Вербомант

Пролог

Яркая вспышка. И крик сестры:

— Получилось⁈

Странные ледяные шары плазмы сжигают внутренности, следом приходит обжигающий холод стазиса и сменяет собой предыдущую боль. Все хорошенько приправлено душевными муками и отчаянием, осталось взболтать до готовности. Вскоре остается только тревожная душа, боль от остальных ран просто не удалось оценить, поскольку не осталось и нерва, чтобы чувствовать хоть что-то.

Именно такой странный коктейль чувств накрыл меня с новой силой, когда после бури эмоций и ослепительного пурпурного света я пытался осмотреться. Уши заложило от надсадного крика, и только спустя минуту-другую я понял, что это кричу я сам. Только вот…

— Крепкий мальчуган, — уставшим голосом произнесла женщина в черной униформе, поверх которой надет заляпанный белый передник. Из-под прилипшего к вспотевшему лбу видавшего виды чепчика выскользнула непослушная зеленая прядь.

— Слава Императору, все обошлось! — послышался вздох облегчения, а затем меня развернули, и я увидел говорившую. Слегка полноватая блондинка лет тридцати с волнением и теплотой смотрела на меня, а я даже орать перестал.

— Угу, — отозвалась первая женщина, после чего я краем глаз заметил тусклое свечение, но держать голову было сложно, не говоря уже о том, чтобы вертеть ей как следует.

Хм. А не должен ли мир выглядеть перевернутым? И вообще, мог ли я сейчас видеть?

Странная мысль, но она будто вернула все воспоминания, и я заорал снова.

* * *

Сестра в том, другом мире, будто бы готовила меня к этому.

Да, уже не было сомнений, что я каким-то чудом оказался в теле новорожденного, но это не столь странно, как рассуждения о том, сможет ли разум новорожденного сразу смотреть на мир как обычно, если допустить перерождение, или же это завязано на перестройке мозга… Честно говоря, я часто слушал Ленку на автомате. Ближе меня у нее никого не было, да и она ни с кем не общалась, поэтому мне отведена роль благодарного слушателя. Что-то даже запоминалось, и сейчас я судорожно пытался уложить все в юный и наверняка крошечный мозг.

Наши родители погибли слишком рано. Хотя можно ли погибнуть вовремя? Отец «прославился» на весь мир случаем с генным модифицированием эмбрионов, и все желтые газетенки напополам с официальными СМИ окрестили его монстром, играющим в богов. Я бы даже не удивился, что его в итоге захотели устранить какие-нибудь фанатики, боящиеся последствий, либо же он перебежал дорогу тем, кто втихаря занимался похожими опытами.

Впрочем, что касалось меня, то ни спайдермена, ни хотя бы летучемышного мужика в трико из меня не получилось. А вот сестра… Другая история.

Ленка всегда была умнее сверстников. С собой я и не сравнивал, уж туповат, ничего не попишешь, но когда заучки додумывались в вузе устраивать с Ленкой «серьезные» разговоры, тут уж я вмешивался. А потом вмешивались парни заучек. С переменным успехом…

Когда я начал всерьез тренироваться и заниматься, то постепенно отыгрался за свои фингалы и трещины в ребрах, а затем и вовсе отправлял особо наглых носить модную одежду из гипса, и от нас в итоге отвалили.

И когда я говорю про «умнее», это не из-за того, что Ленка кроссворды разгадывала без подсказок, нет. Она открыла Вербы. Что же это? Сложно объяснить в двух словах, но это… То, что обогнало любую технологию Земли в тысячи, миллионы раз. То, что могло исполнить любое желание.

Но Ленка не спешила делиться ни с кем, кроме меня. То ли считала остальных недостойными, то ли просто разочаровалась в людях, я же не мешал ей и защищал, как мог. Она создавала деньги чуть ли не из воздуха, регистрируя патенты на все подряд, в свои двадцать с небольшим уже основала целую корпорацию, где вешала на уши инвесторам первоклассную лапшу и демонстрировала чудеса, на которые способна лишь она.

Мы даже переехали в Китай, в место, куда стекались все производство и технологии. Шанхайская башня стала кульминацией, где Ленка решила поставить точку. Мне она лишь объяснила, что хочет для нас лучшей судьбы, но у остальных явно были другие взгляды на этот счет. Люди боялись неизведанного, и когда над высоченным небоскребом появился необъяснимый вихрь энергии, нагрянувшие по нашу душу ребята с плазменными винтовками ничем для меня не отличались от крестьян с факелами.

Даже если их послали обиженные инвесторы, я на своем примере показал, что не только Ленка могла творить чудеса. С кулаками на вояку с винтовкой? Дурость, но я положил не меньше пары десятков наемников, когда меня все-таки достали. По праву старшего брата я до конца защищал сестру, пусть и был старше ее всего-то на полминуты. Сквозь пелену боли я вроде бы слышал ее торжествующее «Получилось!», но затем меня накрыло болью от ран и онемение от стазисного стабилизатора. Защитил ли я ее? Кто знает, но если она была в чем-то уверена, то так оно и было на самом деле.

* * *

Окружающие говорили на русском, это я уже успел осознать, хоть и понимать их было сложно. В моем мире глобализации и смешения культур все уже давно говорили на унилингва, искусственном языке, созданном нейросетевыми чат-ботами. Естественно, никуда не делись и родные языки, но звучало все-таки крайне непривычно! Не было привычных родной речи слов вроде «краш», «флексить», «хайп», «кринж», «фраззлетик» и многих других, отчего разговор местных казался каким-то… Книжным? Старинным? Я такое слышал только в старых фильмах, поэтому сейчас старательно вспоминал значения некоторых слов.

Окружение выглядело старомодным и небогатым. Причем суть именно в заметной изношенности, а не в моем внезапно проснувшемся снобском чувстве стиля. Деревянная мебель, лак с которой частично отвалился, в серванте можно было увидеть покрытые пылью хрустальные стаканы и даже диковинного вида рог, на столе весьма уютно смотрелась скатерть с аляповато нарисованными фруктами и следами от давних пятен. Пол покрыт краской, но давно протерся во многих местах, лишь выцветший ковер с жутковатым узором защищал краску по центру комнаты. Из необычного в обстановке разве что странноватые на вид бра, напоминающие стеклянные пузыри в узоре из ветвей.

Меня же уложили в явно не новую кровать со стенками и частой решеткой, прям своего рода тюрьма. Как-то неуютно быть ребенком, знаете ли!

Отцом моим оказался высокий, крепкий на вид усатый мужик с накачанными руками, вот только прихрамывал сильно, отчего грозный образ несколько смазывался. Неплохо было бы заполучить такую комплекцию в зрелом возрасте! Отцовской любовью от усача не веяло, он поглядывал на меня оценивающе, будто пытался понять, чего ждать от отпрыска. Все те пару раз, что он попался на глаза в первый день, он был облачен в кузнечный фартук. На руки брать и вовсе не пытался, боялся силу не сдержать?

А еще обнаружилась девочка. Не силен в определении возраста, но ей, кажется, лет пять. Девчонка носила платье с вышивкой в виде морды кошки, на мой взгляд — фабричной, а это означало, что я не в такой уж и древности… Но вопрос спорный, поскольку в доме не было даже люстры, что как бы намекало на отсутствие электричества, однако существовали тускло светящиеся бра… Непонятно.

Куда важнее было и дальше разглядывать девчушку, поскольку обнаружилась и другая интересная деталь: черные волосы девочки были усеяны ярко выделяющимися алыми прядями, и кто им вообще позволил такой малютке волосы красить? Вредно же!

Понятное дело, что на сестру я смотрел особенно пристально, но надежда умерла быстро. Это не Ленка. Девочка поглядывала на меня со смесью любопытства и опаски, словно оценивающий неожиданного гостя зверек, но стоило матери вернуться, как девочка тотчас скрылась где-то в глубине дома.

Матушка пришла, чтобы покормить грудью, но меня это нисколько не взволновало, поскольку беспокоило лишь чувство голода и боязнь все забыть. Я лихорадочно твердил про себя все, что только мог, боясь потерять прежнюю личность, но разговоры все равно лучше было послушать.

— Проводил, — грубоватым басом отозвался отец. — Как он?

— Все хорошо, — озадаченно прощебетала матушка. — Но ты слышал?

— Слышал, слышал, — передразнил ее мужик. — Я тоже поздно раскрылся. Да и много она понимает?

— У Семеновны семеро деток, она всех определяла сразу. Глаз наметан поди! — с укором начала маменька, продолжая процедуру кормления.

Отец лишь недовольно крякнул, после чего присел на стул, который я сразу и не увидел, и тот жалобно скрипнул под весом мужика. Зашелестела бумага, вроде бы газета? Но я не мог ничего рассмотреть.

— О. В апреле граф приедет. Ждать недолго, мать! А то ты уж расстроилась поди.

— Дай-то Император, чтоб все ладно прошло. Но сам граф? Аль случилось что?

— Погоди языком молоть.

— Давненько такого не было, Ванечка…

— Да тьфу, сколько можно талдычить? — «Ванечка» ударил по столу, и мать замолчала. — Я же читаю. Ишь че, бесовое отродье, опять черти где-то лезут. Слышь, мать? Вот и ответ.

Матушка ахнула, но, судя по всему, это довольно буднично. Подумаешь, черти, да? Рождение ребенка тоже обычное явление, никто мою днюху праздновать не собирался. Я как бы и не претендовал, но все это было тревожным звоночком.

* * *

Еще за пару дней удалось услышать немало всякого. Сопряжено все было со сплетнями и с тем фактом, что у соседей тоже родились дети, как не обсудить успешность? Сын маминой подруги он же завсегда круче, так ведь заведено!

Дочкам радовались куда сильнее, и я понял почему. Многие женщины владели магией. Вот так просто, да. Магия! Вернее, тут ее называли «Чудом» или «Даром», но родители то и дело переходили на обозначение «маг», а слов «кудесник» и «чудеса» словно сторонились.

Цветные пряди у сестры — это не каприз чокнутого парикмахера или придурь матушки, а так называемая Длань Государя. Будто сам Император коснулся ребенка и наделил его толикой силы, по цвету же пытались угадать талант, что в некоторых случаях вдвойне круто.

И хотя я себя до сих пор не видел со стороны, что-то мне подсказывало, что «государь» не то, что меня не касался, он мне отвесил лишь смачный поджопник.

Нет, сыновья тоже могли стать магами, отец ведь твердил что-то про свои умения. В разговоре проскальзывало еще нечто вроде слова «богатырь», но это означало не похвалу в сторону крепкого малыша, а вполне конкретное проявление местных чудачеств. Среди недавних новорожденных не нашлось богатырей, но будущие магички уже вырисовывались.

И, собственно, с некоторой периодичностью заявлялся некто вроде приказчика от дворянина, который и подводил учет новых членов общества. Или даже сам аристократ… Такие новости мне тоже не нравились, поскольку отец мой не походил на дворянина мелкого пошиба. По крайней мере, в моем представлении они выглядели иначе, а это еще сильнее усложняло ситуацию. Конечно, все произошедшее лучше смерти, но стоило ли оно того? Я всегда доверял сестре, как и она мне, но от этого я лучше понимать ее не стал. И теперь… Мне сложно было оценить, чем сложившиеся условия лучше простой жизни в прежнем мире, но я верил, что все не просто так.

Честно говоря, сейчас меня куда больше заинтересовала магия, но ситуация, в которой я с ней впервые столкнулся, мне не понравилась.

Произошло это примерно через сутки после моего появления на свет. Ничего не предвещало каких-либо изменений в моем постельном режиме, где я всячески вспоминал прошлое, когда вдруг боль пронзила все мое крошечное тело.

Такая боль, что на фоне этого сгоревшие в плазменной вспышке внутренности казались просто царапиной. Будто раскаленные иглы проникали во все мое естество, мучая каждый нерв всепожирающим пламенем и стимулируя каждый болевой рецептор. Снова и снова, по нарастающей, без шансов на прекращение, это мучение полностью охватило меня с головой и даже не думало сменяться на шок и потерю сознания…

Может быть, если бы я до сих пор оставался мужиком под тридцатник, я бы вытерпел. И то не факт.

Но я был крохой. Тщедушный беззащитный ребенок, неспособный ни на что, кроме ора. И как бы я ни пытался сдерживаться, я кричал что есть мочи, словно надеялся на ослабление того ужаса, что охватил мое тело.

Пытался понять, сколько прошло времени, но каждая секунда казалась долгой, словно вечность, и даже досчитать до конца минуты не хватало сил, я лишь в панике цеплялся за свои воспоминания, боясь потерять то последнее, что связывало меня с прошлым миром.

Сестра прибежала первой. Кажется, она перепугалась за меня, но что может сделать пятилетняя девочка? Она попыталась успокоить меня, коснулась моего покрывшегося потом лба рукой, а затем я заметил, как ее губы шевелятся. Не было сил заткнуться, но это определенно было заклинание, однако сестра запнулась на середине и закусила губу, после чего бросилась куда-то из комнаты.

Наконец-то пришла матушка. Она уже вырастила дочь, но с подобным явно столкнулась впервые, поэтому никакие утешения или похлопывания по спине мне не помогли. Лишь после этого женщина осторожно коснулась меня теплой рукой и стала шептать. Слова были заученными и искаженными, настолько резала слух непонятная речь, но если это поможет…

— Исцели нас, дух природы! — последнее было произнесено громче, после чего от ладони пошло мягкое свечение. Именно такое я видел в самом начале! Наконец-то, это же лечащая магия, да? Да⁈ Если и она, то лечила явно от каких-то других недугов.

Орал я до тех пор, пока не перешел на хрипы. Мне вызывали и врача, худощавого старика с седой бородой, который бодро толок в ступке содержимое своего чемоданчика. Звали и соседей, от количества советов которых могло стать только хуже.

В конце концов я не смог уже орать, лишь вздрагивал всем телом. Другой бы уже мысленно попрощался с этим миром, но меня это лишь разозлило. Нет, нихрена подобного! Не угадали! Я буду жить назло всей этой чертовщине! К слову, о чертовщине… Не я один о ней подумал, поэтому не стоило даже удивляться, когда домой пришли мрачного вида люди в мантиях с капюшонами.

Уснуть я не смог, из-за моих криков родня тоже вряд ли смогла заснуть, поэтому итог очевидный. Я даже и не знал, сколько прошло времени, понял лишь позже, когда оказалось, что уже наступила ночь. В этом помогли удостовериться те самые мутные типы, которым только темные ритуалы совершать.

Забрали меня весьма бесцеремонно, никто из близких со мной не пошел. Понятия не имею, куда меня оттащили, поскольку не было сил хоть как-то отмерить время или направление, но в итоге я оказался в зале с каменными сводами, в центре которого находилось нечто вроде фонтана… Идея мне не понравилась. Я нашел в себе силы снова заорать, протестуя, но меня макнули головой прямо в воду, затем снова. Чем дольше длился крик, тем дольше я оставался под водой.

К счастью, меня не хотели просто утопить. Некоторые из мучителей в мантиях шептали наперебой, еще один постоянно озарял меня светом из ладоней, а еще один притащил… Возможно, они считали это атрибутикой ритуала. Статуэтка, изображающая сомнительного мужика в мантии с капюшоном, небольшая, но искусно сделанная. Темно-фиолетовый с синевой металл, из которого была сделана статуя, внезапно стал для меня выглядеть невероятно ярким, а все цвета вокруг поблекли до серого.

Это же вербинит!

Целая статуэтка из вербинита! Остальные явно об этом ничего не знали, поскольку просто поставили статуэтку на постамент, продолжая мои жутковатые водные процедуры, но уже все. Я почувствовал, как боль утихла, и потерял сознание.

* * *

"Анализ нейросвязей…

Слияние завершено.

Братик.

Ты же читаешь, да, братик?

Я ограничена технологиями моего времени.

Нет возможности сделать хотя бы виртуальный интеллект. Но я всегда буду рядом и подскажу, постаралась учесть все, что может тебя ожидать в новом мире. Да, я осознанно поступила, когда использовала всю силу Источника для этого. Объясню позже.

Прости за боль. Иного выхода не было. Можно перенести лишь крошечное количество вещества, пришлось импровизировать и перестраивать твои собственные клетки.

Ты потратил всю жизнь, чтобы помогать мне.

Теперь я помогу тебе прожить все заново.

Так, технические сообщения. Читай внимательно!

Сила 1

Нет универсальных показателей, братик, но это означает твои физические возможности и мощь ударов в ближнем бою. Без отличной выносливости нагрузка на твою плоть будет крайне высокой, не забывай о вербах. Первая калибровка будет относительной, но годам к шестнадцати параметры будет соответствовать сравнению с большинством взрослых мужчин.

Ловкость 1

Твоя способность уходить от ударов и реагировать на внезапные изменения обстановки, а также точность глазомера. Без высокой Силы особо не отпрыгнешь от атаки, поэтому снова не забывай про вербы!

Выносливость 1

ОЧЕНЬ ВАЖНО! Без выносливости ты ничего не сможешь сделать, поэтому крайне важно повышать эту характеристику, понял, понял? Усталость — главный враг вербоманта!

Концентрация 1

Чем выше, тем мощнее и длительнее действие вербов. Про стабильность я вовсе не говорю! Сложно учесть все нюансы в одном параметре, но я постаралась, хе.

Владение разумом 1

Хотела назвать интеллектом, но это не то же самое. Можно быть умным, но тупить, по мне видно… Этот расплывчатый параметр означает способность к поддержанию нескольких вербов, повышению их уровней, а также помогает более тонко подходить к созданию новых.

Тю…

Ах да.

Предполагаю, что обычная градация характеристик у людей от 1 до 10. У тебя таких ограничений нет, хи-хи. Но кто сказал, что там только люди?

Загружено стандартное отображение. Обнимашки, дорогой братик. Не скучай по мне".

Глава 1

Гамаюн

Честно говоря, сначала я подумал, что мне это приснилось. Вот вообще все приснилось, начиная с нападения и заканчивая странным сообщением, но нет. Новый день начался для меня не только яркими лучами солнца, толком не пробивающимися через плотные занавески, но и интерфейсом перед глазами. Похоже, что я снова дома… Или же здесь одна-единственная кровать для младенцев в округе. Главное, впрочем, что из каменного зала утащили, да и боль не вернулась.

Ох, Ленка! Неужели она думала, что мне в тягость ее общество? Конечно, к своим годам я не женился, детей не заимел, но это же не делало меня несчастным. Снять напряжение удавалось и с платными профессионалками, которые и лишних вопросов не зададут, и не будут отговаривать от «гиперопеки». Работа мне нравилась, деньги имелись.

«Братик, не ищи причин там, где их нет. Позже поймешь меня, обещаю»

А⁈ Она же сама говорила, что не удалось… Неужели напрямую может со мной связываться⁈

«Нет, не могу. Просто я тебя слишком хорошо знаю. Не отвлекайся, собирай информацию, твое тело все равно ни на что ни способно в ближайшее время. Ух, вот бы тебя увидеть масеньким!»

Ладно, поверим. У меня не было повода подвергать ее слова сомнению, а уж кто-то еще вместо нее отыгрывать роль «Системы» точно не мог. После каждого предложения мигали ее любимые стикеры с какаду, которые я ей сам нарисовал. Весьма странно видеть такое перед глазами без каких-либо устройств, но по-своему здорово.

Так. Интерфейс мог отключаться легким ментальным усилием или же становился более подробным, выводя ранее виденные значения характеристик… Вот уж не думал, что сестрица настолько любит игры, что даже решит привнести их в реальную жизнь.

Голод начал давать о себе знать, так что я решил немного поорать, но не так, чтобы взвинченные родители опять отправили меня топить в фонтане. Один раз помогло, вдруг будут считать, что это панацея от всех криков…

Матушка пришла не сразу, но быстрые шаги выдавали ее спешку. Посмотрела она на меня с беспокойством, при первом взгляде всплеснула руками и покачала головой. Во мне что-то изменилось?

Тем не менее, своего я добился. Покормили.

Вместе с тем я отметил легкое свечение, которое исходит от тела матушки, еще вчера такого не было. Скорее даже не общее свечение, а мириады вкраплений внутри тела, которые и формируют нечто вроде ауры. Стоило чуть сильнее сосредоточиться, как появилось сообщение:

'Мирослава Змеева

Возраст: 27

Уровень: синхронизация… ориентировочно 4 (требуется больше статистических данных)

Маг Природы, базовый'

Хм, фамилия и имя проскальзывали в разговорах, возраст же точно никто не называл. Уровень… Мелкий? Не карапузу с сиськой во рту рассуждать, но лучше принять к сведению.

Насчет магии вопрос оставался открытым, я хотел узнать побольше. Мог лишь вывести свои предположения на основе того, что уже увидел, и хотя сложно о чем-то говорить с уверенностью из обрывков разговоров, кое в чем я все-таки соображал.

Увиденные мной заклинания в сравнении с вербами напомнили мне эксперимент с голубями, показывающий суть суеверий. Допустим, в клетке есть автокормушка, где с определенным интервалом высыпается еда, а голубь перед срабатыванием крутился вокруг своей оси, двигал головой несколько раз и покачивал крыльями. Вот он и дальше будет повторять свои манипуляции, не понимая сути работы механизма, в надежде на то, что именно его действия позволили еде появиться. Может быть, в этом даже найдется научный подход, ведь от первых лечебных отваров, полученных из случайно найденных корешков, до точечного создания лекарств прошло невероятно много времени.

В местных заклинаниях было невероятно много лишнего, в том числе неверные слова и пафосные размахивания руками. Можно было бы списать это на неопытность, ведь я не знал, как ведут себя продвинутые маги в этом мире, но на первый взгляд местные кудесники не смогли открыть вербы, а лишь тыкались наугад, как слепые котята.

Вербы же, хоть и являлись по своей сути «заклинаниями», подчинялись довольно четким правилам. Так сказать, стояли на трех китах, и уж это Ленка мне старательно вдалбливала раз за разом, пока я не запомнил.

Сестра была не единственной, кто задумывался о силе слов. Японское учение котодама, эфесские письмена, мантры, даже простые «Слова силы» из фэнтези — все это сводилось к одному, поскольку многие пытались овладеть сверхъестественными силами и, прочитав пару верных предложений, обрести власть, которая и не снилась… Кхм.

Однако недостаточно иметь хорошую дикцию и знать верные звуки. Вторым важным фактором являлась сила разума, она же ноотика, поскольку проистекала прямиком из ноосферы. Даже простое самовнушение способно на многое, но что, если черпать силу в разуме всех разумных существ? А уж если оказалось, что существуют параллельные миры, то потенциальные возможности только множатся!

Правда, Ленка вместо ноосферы обычно говорила об «Источнике». Мол, именно эта таинственная часть Вселенной аккумулирует в себе силу разумных существ, позволяя поглощать ее тем, кто знает, как. Однако даже если выступать своего рода проводником для Источника, формируя вербы, можно истощить себя. Не сразу, конечно, но чтобы это не произошло, крайне желательно использовать третий фактор — вербинит, которые примет на себя часть нагрузки. Именно поэтому я так обрадовался, увидев статуэтку из него.

Вербинит по своей сути являлся собирательным названием для любых веществ, способных реагировать на силу разума, но поскольку на предыдущей Земле его нашлось меньше ста грамм, нам с сестрой было не до расширенных классификаций.

«О, ты все верно вспомнил, братик! Теперь понимаешь, почему я отправила тебя именно сюда? Колоссальная разница в понимании вербов! Эта причина не единственная, но важная, хи-хи».

Кормление окончено. Я был рад, что ничего не забыл, да и насыщение вместе со словами сестры способствовали улучшению настроения, так что я даже попробовал улыбнуться. Мирослава в ответ тоже улыбнулась, но тревога ее не покинула. Настолько не покинула, что дальше пришел отец, и можно было заметить, как осторожно в комнату заглядывала сестра.

Батя тоже слегка светился, но разница с матушкой у них была как между фонариком со сдохшей батарейкой и вспышкой смартфона. Уровень, однако, выше…

'Иван Змеев

Возраст: 30

Уровень: ориентировочно 5 (требуется больше статистических данных)

Школяр, стагнация

Дар: Жар змея (истощение)'

Классификация магов отличалась, и это сбивало с толку, но на первый взгляд матушка сильнее и без разглядывания свечения, что вроде как подтверждало слухи о приоритетной роли дам в магической науке. А вот отдельное упоминание «дара» требовало дальнейшего изучения. Значит, я не просто так слышал отдельно фразы про Чудеса и Дар, однако рассуждения отошли на второй план, когда сестра осмелела и зашла в комнату.

Она была ярче родителей раза в два! Мне даже пришлось переключить интерфейс, а то от рези в глазах уже хотелось зажмуриться.

'Наталья Змеева

Возраст: 5

Уровень: ориентировочно 3, потенциально 7. Нет данных для сравнения.

Начальный потенциал мага, предрасположенность: Хаос

Дар: Жар змея'

Для пятилетнего ребенка впечатляющий уровень! Или же родители развивали свои таланты так себе, одно из двух. Знать бы еще, какой предел у отсчета, но если ориентироваться на десятку, то Наташка может стать в верхней трети по силе, это интересно.

В итоге приход родственников превратился в созерцание моей персоны, после чего все молча удалились. В отдельной комнате было хуже слышно разговоры, чем в моем предыдущем обиталище, но родители особо не сдерживались в своих спорах, так что я мог подслушивать относительно свободно.

— Треклятая чудь и здесь достала, да тьфу на нее, будь она проклята! — сокрушался отец. Я даже представил, как он наверняка качает сейчас головой, пока Мирослава гладит его по плечу.

— Все обойдется. Ты же сам говорил, Ванечка.

— Да. Подождем графа, неча нам сокрушаться почем зря. К волхвам боле ни ногой, не по-людски это. Поняла, мать? Не хватало еще пред графом в немилость впасть, и так заказами не балуют.

Мирослава на автомате согласилась, но я знал эту интонацию. Чуть что, опять меня сплавит чудакам в капюшонах.

— А что будет делать граф? — Наталья говорила редко, голос был очень тихим, поэтому я еле услышал. Фраза и вовсе прозвучала, когда девочка поняла, что родители успокоились.

— О, Наташенька, с тобой ничего, милая! — судя по звукам, Мирослава усадила дочь на колени. — Но помни, будь вежливой. Поклонись и улыбайся.

— Поняла, маменька.

— Проверь птицу-то! — буркнул Иван, после чего послышалась возня. — Да ты ж наша умница. Вся в мать, умненькая!

Наташа рассмеялась, после чего ничего ценного мне услышать не удалось, и я сосредоточился на своей персоне.

Ноотику следует начать тренировать как можно раньше, тем более что других вариантов нет. Мышцы окрепнут нескоро, поэтому начнем с… Ментального блока. Это даже не верб как таковой, а защитная реакция, не позволяющая кому-либо извне прочитать твои мысли или понять намерение. Морда кирпичом, только в более широком смысле.

Мне пришлось освоить эту технику в совершенстве, поскольку Ленка часто пыталась «прочесть» меня, а я не хотел ее беспокоить тревогами понапрасну. В остальном же блок почти не требует выносливости, однако…

Даже не запомнил, когда заснул. Похоже, что для младенца и этих нагрузок многовато.

* * *

В идеально прибранной комнате стоял обитый бархатом стул и резной дубовый стол, на котором были хаотично разбросаны тетради, учебники и исписанные мелким убористым почерком листы бумаги. На кровати — слегка помятая униформа Московской академии магии и ножны со шпагой. Затрезвонил умнофон, лежащий недалеко от одежды, и к нему бросился хозяин комнаты — хорошо сложенный парень в очках, на чьем лице читались недосып и общая усталость.

— Что там? По какой причине вызвали? — резко произнес парень, приложив умнофон к уху.

— Простите за беспокойство, Николай Сергеевич, — судя по интонации, говоривший искренне сожалел. — Мы подозревали одержимость, поэтому сочли нужным вас заранее известить.

— И? — нетерпеливо бросил Николай, записывая что-то на первом подвернувшемся листке.

— Все обошлось. Аномальная реакция на Пыль, такое бывает, но редко, деревенские просто не знали. Другие новорожденные без отклонений, все в порядке.

Парень устало покачал головой, после чего промокнул лоб платком.

— Хорошо. Скоро у вас будет особый гость, подготовьте все.

— Слушаюсь, господин.

* * *

В ближайшие недели со мной не происходило ничего особо впечатляющего. Я смог освоить Ментальный блок, но не рискнул вспоминать целые вербы, начал лишь по кусочкам воссоздавать управление материей. Можно было бы назвать телекинезом, но суть в том, что готовые телекинетические вербы как раз просты, поскольку сразу фиксируют воздействие в нужной точке. А подбирать звучание на ходу, ориентируясь на конкретный предмет, его предполагаемую массу, расстояние от меня, плотность… Это задачка для кого-нибудь поумнее меня, а без вербинита это и вовсе лишь упражнение для мозгов без какого-либо фактического выхлопа.

«Не совсем так, братик. Любые упражнения полезны, ты оттачиваешь мастерство и скорость применения вербов, так что не ленись! Все получится, я абсолютно уверена в этом! И когда ты доберешься до моего уровня манипулирования вербами, то сам поймешь чуть больше».

Хм, Ленке легко говорить! Хотя честно ли так рассуждать? Я ведь не знал, сколько сил и времени она потратила на свой талант, хоть и находился рядом, мог лишь сравнить со своими, так сказать, успехами. В прошлом мире за семь лет я смог освоить лишь пару готовых телекинетических вербов, и то лишь тех, что были связаны с моей тушкой, то есть я точно знал исходные данные. Здесь же я сосредоточился на висящей над кроватью игрушкой в виде… Птицы? Если бы у нее не было жутковатой женской рожи, была бы симпатичнее, но это своего рода знак, что ко мне стали лучше относиться. Я ж больше не орал почем зря, почти идеальный ребенок. Так вот, птицу я сдвинуть не мог, как бы не пытался, но она стала моим ориентиром на эти долгие часы и даже дни.

Спустя три недели я смог повысить Концентрацию до второго уровня. Общий же уровень не изменился, так что тренируемся дальше.

В гости к нам почти никто не захаживал, если не считать местных детей, которые пытались заглянуть в комнату, но суровые матерные окрики отца быстро остужали их пыл. Был лишь один товарищ, явно важный, ему даже накрыли стол, а отец перед ним пытался лебезить, словно провинившийся менеджер перед рассерженным бизнесменом.

Из этого посещения я узнал, что самый важный доход семьи в кузнице — это оружие на заказ. Сюда явно не приезжали со всех городов страны, но местные оставляли заявки исправно, и на этот раз поступил заказ на шпагу для младшего сына графа Светлова. Судя по разговору, шкету было лишь лет семь, но его уже готовили к фехтованию, как и всех дворянских отпрысков.

Для старшего тоже нашелся подарок, в виде части пистоля. Декоративную часть работы освоят здесь, боевую же часть уже заказали в Тульской губернии. Дескать, старший сынок Светлова кроме Света в огненных чудачествах сведущ, а дар моего папеньки придется к месту и моде, когда речь зайдет об оформлении. В Туле же мастера все сведущи в металлических чудачествах, отсюда и индивидуальный заказ. За шпагу предлагали двенадцать рублей, за оформление пистоля — восемь, но за материалы могли докинуть дополнительно.

О ценах я понятия не имел, но запоминал на всякий случай.

* * *

Столь ожидаемый родителями апрель скоро наступил. Я чувствовал, как постепенно крепну, руки стали сильнее, и даже удалось получить второй уровень во «Владении разумом». Фиктивные тренировки в телекинетике помогали, но видимых результатов не было, как я и ожидал. Статы родственников не менялись, а из-за отсутствия гостей система не могла уточнить данные.

Самое важное, что я узнал, так это свое имя. До этого его будто боялись называть, но постепенно события первых дней забылись, и обо мне начали говорить без дежурной опаски или сочувствия.

Пётр Змеев. Имя как и в прошлой жизни, даже забавно. Это была хорошая новость.

Плохая же состояла в том, что на голове у меня обнаружились седые волосы. Собственно, из-за этого на меня и косились, и кто-то даже прозвал «Седым». Матушка волосы остригла, да и какой густой шевелюрой мог похвастаться почти двухмесячный малыш? Так что к встрече с графом меня попытались сделать «нормальным», даже красиво запеленали.

Первый поход на улицу оказался волнующим, но я старался не сильно глазеть по сторонам, чтобы не вызывать подозрений, да и не особенно-то и получалось. Как и ожидалось, мы жили в какой-то деревушке, на полсотни домов от силы. Большинство домов, однако, было из кирпича, встречались даже двухэтажные, но и разваливающиеся деревянные лачуги — не редкость. Поскольку у отца своя кузница, то дом стоял немного на отшибе, а на весьма обширном земельном участке я увидел множество растений… Эм. Как честный горожанин, я овощи видел только в магазине, поэтому понятия не имел, что там растет, да и в апреле… Вообще уже можно выкапывать или только закопали? Хрен его знает.

Кузница смотрелась куда навороченней дома и была выполнена из яркого красного кирпича, однако на этом достоинства заканчивались, поскольку не было даже адекватной дороги или транспорта. Проводов тоже не видать, хотя я уже и не надеялся их увидеть, поскольку бра в комнате матушка «зажигала» с помощью заклинания. Судя по использованию природной школы магии, в сферах находились какие-то светящиеся грибы или что-то похожее.

Дорога из засохшей грязи привела нас на нечто вроде площади, если так можно было назвать единственную ровную площадку в деревне. Асфальт? Ну определенно, там даже был асфальт, будто бы сбегающий из этого пустеющего места за горизонт в виде первой увиденной мной нормальной дороги. Так даже не придется гадать, откуда именно пожалует граф, хотя если бы я раньше увидел наш населенный пункт, то тоже бы все время гадал, что может забыть аристократ в таком месте.

Любые представления об аристократии я черпал из фильмов, и далеко не документальных, поэтому ожидал увидеть капризного и напыщенного богача в белых одеждах или кого-то вроде того. Судя по волнению остальных, мои подозрения частично оправдывались, и многие лично не видели местного шефа.

Помимо Змеевых детьми пришли похвалиться еще с десяток семей, поэтому я принялся за торопливое разглядывание, наконец-то получив больше статистики. Свечение в той или иной степени было практически у всех, но отдельно хотелось отметить детей в возрасте около семи. Похоже, что именно к такой процедуре будут готовить Наталью, то есть через пару лет нам сюда приходить снова.

А вот подростков не было, что меня несколько удивило и даже насторожило. Ну да ладно. Ожидание даже напрягало, поскольку наше сборище стояло на пустой площади, а кривые взгляды со стороны то и дело останавливались на мне.

Некто Василий Охламонов, пузатый дядька пятидесяти с хвостиком лет, принялся давать отмашку. Все затихли, и вскоре послышался шум. Сперва — стук копыт, а следом — надсадное гудение.

Окей. Меня удивили. МЕНЯ СИЛЬНО УДИВИЛИ.

Нет, лошадей я видел. А вот всадниц таких не видел!

«Ха, братик, представляю твое волнение! Это еще одна из причин, почему этот мир тебе подходит, оценил?»

— Ох, почто ж чудь приволок, прости государь меня дурочку грешную, — прошептала Мирослава и получила легкий шлепок по заднице от отца.

Лошадь встала на площади как вкопанная, а с седла ловко соскользнула красивая дамочка со смуглой кожей. Белоснежные волосы чарующим водопадом ниспадали до внушительной груди, лишь частично скрытой под незастегнутой кожаной курткой с весьма современным дизайном. Тонкая талия подчеркивалась облегающей тканью чего-то вроде боди, а кожаные брючки сидели на фигуристой девчуле подобно второй коже.

Мало ли бывает красивых женщин? В своем текущем состоянии я оценивал внешность с эстетической стороны, такую зазнобу можно фотографировать и на заставку ставить. Тем более, что она оказалась эльфийкой.

Длинные заостренные уши не были скрыты за густыми волосами, а непривычные для людей миндалевидные сиреневые глаза внимательно осматривали пришедших. На поясе у эльфийки висела плеть весьма угрожающего вида.

'Ириниэль Андеррок

Возраст: 42

Раса: темный эльф

Уровень: синхронизация… Пересчет значений, исходя из нового максимума. 20

Оценка характеристик, исходя из прошлых данных

Сила: 5

Ловкость: 12

Выносливость: 5

Магический потенциал: 2

Величина источника: 2

Маг пси, базовый

Маг тьмы, опытный

Дар неизвестен

Стагнация из-за рабства'.

Это уже интереснее. Свечение эльфийки не впечатляло, да и понятно, что не стоит слепо доверять цифрам, поскольку в открытом столкновении многое будет зависеть от иных факторов. Например, от опыта. Но все равно круто! Не говоря уже о том, что сердце забилось чаще от осознания, что здесь есть другие расы.

Погодите-ка. Ленка, я что, ксенофил? Ну не, многих же привела бы в восторг стройная красавица-эльфийка, ведь так? Хотя судя по натянутым улыбкам присутствующих, это не совсем так.

«Хи-хи, я не буду отвечать, братик. Но эльфийки — не единственные, да-да!»

Так, и кто еще? СКАЖИ МНЕ! Система отозвалась молчанием, и я почувствовал себя одиноким, но ненадолго, поскольку важно было следить за происходящим.

Следом пожаловал граф Светлов с охраной. Причем прибыл он на автомобиле, даже флаере, я бы сказал. Чудо-устройство напоминало мне по дизайну нечто из начала двадцатого века, такая же массивность при изящных формах, даже статность… Вот только вместо колес были хромированные пластины, благодаря которым авто, судя по всему, и парило над землей в паре десятков сантиметров. Сомнение мое было вызвано тем, что свечение в пластинах казалось почти незаметным и было рассеяно по всей толще металла, что сильно отличалось от образца в виде статуэтки, сияющей целиком.

На «капоте» авто красовался знак с прыгающим куда-то оленем и обозначением «ПАЗ», а вместо регистрационного знака красовалась надпись «Метеоръ».

За рулем авто сидел натуральный бугай с квадратной челюстью. Если он выйдет из машины, то наверняка окажется больше двух метров ростом!

'Александр Муромцев

Возраст: 22

Уровень: 16

Сила: 15

Ловкость: 4

Выносливость: 9

Магический потенциал: 0

Величина источника: 0

Дар неизвестен'

Сам же граф оказался хорошо сложенным мужчиной с бакенбардами, одетый в нечто среднее между деловым костюмом и мундиром, причем кремового цвета. Почти угадал с образом! На боку висели ножны, из которых торчала богато украшенная рукоять шпаги, тогда как в кобуре на втором боку находился скромных размеров пистоль. И все это, включая одежду, весьма вульгарно усыпано изумрудами и прочими самоцветами, аж смотреть больно, как на калейдоскоп после часового созерцания сварочных работ.

'Граф Сергей Светлов

Возраст: 35

Уровень: 27

Сила: 5

Ловкость: 6

Выносливость: 6

Магический потенциал: 6

Величина источника: 3

Маг света, эксперт

Дар неизвестен

Способность Рода неизвестна'

Не то, чтобы мне доставляло большое удовольствие глазеть на характеристики, я просто пытался понять закономерность. Судя по всему, любые магические способности ценятся в расчете уровня выше, чем остальные, а наличие врожденных способностей дополнительно влияет на результат.

Подъехала еще одна машина, на этот раз больше напоминающая результат скрещивания кареты и автобуса, и оттуда выскочило еще два бугая вместе с уже запыхавшимся мужичком, щеголяющим лысиной. Мужичок прихватил из салона обитый бархатом дипломат и поспешил к медленно вышагивающему навстречу нам графу.

— Добрый день, дорогие жители Империи! — задорно заявил Светлов.

— Добрый день, ваше Сиятельство! — нестройными рядами отозвались пришедшие, большинство встали на одно колено, остались стоять лишь матери с детьми, ради которых все и затевалось.

— О, прекрасно. Любезный, не задерживайте рабочий люд своей возней, будьте так добры и откройте кейс поскорее! — со смешком заявил граф, но на «шутку» ответили лишь вялыми наигранными улыбками. Как только «любезный» открыл свою ношу, Светлов продолжил. — Его Императорское Величество, святейший Петр Пятый, дарует вам свою благодать. Примите этот дар с честью, служите Империи с доблестью и работайте на совесть, вы — наше будущее!

Я не ожидал от аристократа коучинга на выезде, поэтому недоверие лишь росло. Он больше походил на лицедея, которому вообще плевать на происходящее, но забавно было смотреть на то, как все боятся даже вдохнуть лишний раз. И не столько из-за страха, сколько из-за неопределенности…

— Гамаюн. Птица-вестник, — хрипло объявил обливающийся потом «любезный», а на подушечках внутри дипломата действительно находились стилизованные силуэты птиц. Нечто похожее висело у меня над кроватью, но здесь все-таки посимпатичнее, без человеческой рожи хотя бы.

Цветастые птицы были по размеру не больше пяти сантиметров условного диаметра, и я ожидал, что знаковые вещи будут сделаны из вербинита, но нет. К счастью, местные о нем если и знали, то не пользовались толком.

Так, погодите, если все через это проходят, то где все эти птахи у остальных? Ответ не пришлось долго ждать, поскольку начали именно с меня. Светлов не спешил лично касаться столь восхваляемых им жителей Империи, лишь встал в паре шагов от моей матушки. Эльфийка тем временем тоже приблизилась и продолжала наблюдать за обстановкой, а я получше оценил свечение графа, но даже так от его побрякушек эффект был куда сильнее, чем от его силы. Сейчас мне вроде бы удается разглядеть сияние где-то с пары десятков метров максимум, но я не знал, зависело ли это от зрения, развития мозга или еще каких-то факторов.

«Ты чувствуешь вербинит, братик. Как привыкнешь и укрепишь свою ментальную силу, то сможешь замечать его даже через препятствия».

— Имя, — услужливо поинтересовался «любезный».

— Пётр Змеев, — отчеканила матушка, крепко удерживая меня. Даже слишком крепко, обычный ребенок наверняка бы в панике заорал.

— О, Иван. Поздравляю с пополнением, — расплылся в улыбке граф. — Хватит штаны об асфальт тереть, встань, таланты в наше время ой как нужны!

Судя по кряхтенью отца, он не сильно радовался такой поблажке, но все же сердечно поблагодарил.

«Любезный» тем временем положил мне на голову птицу, примерно на два пальца выше лба. То, что показалось мне значком, на деле было не толще микронной пленки, и, похоже, процедура завершилась? Матушка коснулась двумя пальцами моего лба, заставила будто бы слегка поклониться, и примерно в пятнадцати сантиметрах от лица зависла мерцающая табличка.

'Пётр Змеев, уровень 1

Вестница Гамаюн выносит свой вердикт:

0'

— Ноль? — мужик передо мной окончательно взмок.

— Ноль, — подтвердил Светлов.

— Ноль, — упавшим голосом сказали почти одновременно родители, лишь Наталья, до сих пор склонившая голову, молчала.

— На все воля Императора. С виду крепкий карапуз, точно не пропадет!

— Чудью он проклят государь! Простите меня, что вмешиваюсь, но грешно это! Умолчать такое! — внезапно встряла какая-то бабка, прижимающая к себе крепкого пацана лет семи. — Орет что резаный, волосня в металле, аки упыряка какой али бесовское отродье.

Эльфийка молча посмотрела на графа, тот покачал головой.

— Тихо, Ирина, — властно сказал Светлов, а от такого имени эльфийка сморщилась и отвела взгляд. — Это правильно, что просишь прощения, понимаешь, что неправа. Ефросинья, жалею я тебя, муж твой хорошим бойцом был, не воспитал только.

Бабка заголосила, но быстро замолчала под грозным взглядом эльфийки, лишь обняла хмурого пацана.

— Внука — в вечернюю школу, нет у вас в семье воспитания для имперских магов. Помните! Вас делают поступки, а не ваше происхождение! Любой из вас может стоять бок о бок со мной в бою, но для этого нужна дисциплина и понятия о чести! — звучало вдохновляюще, но взгляд Светлова… Он откровенно веселился, чувствовал себя бесконечно выше вышедших к нему с надеждой людей.

В итоге историю со мной вроде как замяли… Граф и остальные не показали истинного отношения ко всему этому, перешли к другим детям. У большинства были успехи, а Светлов в свойственной ему дружелюбной манере пообещал, что еще немного упорства — и они смогут стать уважаемыми членами общества, и вскоре балаган прекратился.

* * *

Странная приблуда на лбу была у всех, в том числе и у графа, ее можно было заметить по более тусклому свечению, на которое я сперва даже внимания не обратил. А вот эльфийка была свободна от «птицы», хотя вместо этого носила стильный чокер, который я сразу не приметил из-за воротника куртки. От него шло похожее свечение. Стоило признать, что он подходил к внешности дамы…

Технологический уровень мира от меня ускользал. Скорее уж здесь просто сильное расслоение, ведь и на моей Земле это было в порядке вещей. Где-то народ голодает и готовит лепешки из грязи, чтоб набить пузо, а на другом краю света в это время пытаются избавиться от сотни лишних кило из-за переедания и переживают из-за отсутствия лайков в соцсети. Если Империя очень велика, то все возможно.

Гамаюн мне не понравился, но я не чувствовал влияния птицы на свое тело. Наоборот, мог даже поменять данные, поскольку система Ленки сразу начала считывать данные и управлять ими. Видимо, это нечто вроде паспорта, заодно определяющее магический потенциал. Именно благодаря гамаюну родители следили за развитием детей (для подробного показа данных требовалось нажатие и легкий поклон), плюс он постоянно отражал уровень. Полагаю, что в бою это тоже определяло тактику, не каждый готов переть против высокоуровневого противника.

Система адаптировалась к данным гамаюна, так что теперь уровни стали выглядеть плавнее, а я мог, при желании, сравнить свое отображение с местным. Ради хохмы можно было бы даже поменять ноль в магии на что-то еще, но это вызовет слишком много вопросов.

«Хм, братик. Я не знала тонкостей, но наверняка это связано с тем рассеянным вербинитом, что находится в телах людей. Весь твой ушел на сотворение системы, но в организме каждого человека этой Земли все равно содержится не больше пары десятков грамм… Тебе надо отыскать вербинит хотя бы в виде руды».

Ага, значит я думал в верном направлении, но это не меняет плана. Родители хоть и подарили мне местную жизнь, кров и еду, все же относились ко мне как к ресурсу, а не как к сыну, это я чувствовал всем свои крохотным тельцем.

Моя догадка подтвердилась, когда в первую же ночь после объявления о моей бесполезности родители в спальне бросились «исправлять ситуацию» в надежде зачать еще одного отпрыска.

Глава 2

Цель

Следующие несколько месяцев прошли весьма однотипно. Я наконец-то смог весьма активно ползать, а родители поменяли кровать на более простую, оставив текущую для «новой попытки», поскольку Мирослава забеременела.

Узнав о наличии псимагов, я регулярно тренировал ментальный блок, вместе с тем работая над вербом нуллификации. На первый взгляд он был весьма простым, но в прошлой жизни не пригодился, поскольку кроме Ленки никто не владел ноотикой.

«Тю, мог бы и попрактиковаться на мне, братик!»

Кхм. Верб просто рубит любые проявления заклинаний в определенном радиусе, но поскольку я только развивался, радиус этот был… Сантиметров пять вокруг меня, так что действенность проверить было не на ком, зато это неплохо нагружало и развивало мозг.

Без вербинита все это лишь небольшие игрушки, которые помогут мне против местных слабеньких магов, но только при условии, если моя физическая форма не подкачает.

А она подкачала.

Дело в том, что Мирослава весьма быстро отказалась от грудного вскармливания, вместо этого меня постепенно перевели на какую-то мерзкую зеленую пасту. Да будьте прокляты, веганы! Как можно жрать одну ботву⁈ Я ж не корова! Мысли о котлетках, стейке, шашлычках и прочем мясном великолепии сбивали меня с настроя, но я не был уверен, что мой живот осилил бы сочный бифштекс. И зубов-то толком нет, черт возьми, но и паштетами не баловали. И молочкой…

Система Ленки примерно оценивала мой рацион и отмечала отклонения от обычного роста ребенка моего возраста. И рост всячески отставал от оптимального, но как-то повлиять я на него не мог. Даже мое первое слово «мя-со» вместо «ма» или «па» не произвело впечатления, Иван лишь глупо поржал, сетуя на то, что сам частенько требовал с женушки мясо.

Я не был удивлен количеству ботвы. Удалось выяснить больше: Мирослава с помощью магии природы усиливала рост растений, так что помимо кузнечного дела был вот такой вот нехитрый бизнес по продаже овощей. Продукцию забирали работяги из деревни и везли на телеге в город. К слову, жили мы в Липецкой губернии, деревня Мирогородовка, но это так далеко от города, что проще было даже и не думать о нем.

За три десятка огурцов платили всего несколько копеек, ценились лишь лекарственные травы, некоторые из которых уходили по рублю за кило, но все это было очень немного. Магов природы не так уж и мало, поэтому единственный плюс был в восстанавливаемости магической силы людей, то есть урожай можно было поддерживать весьма стабильно без всяких садо-огородных ухищрений. Благодаря этому не голодали, но и стоимость растительной пищи демпинговали нещадно, так что много заработать можно лишь на диковинных или экзотических растениях, вроде картошки, которая вся была у иностранного купеческого рода с герцогом Мак Дональдом во главе.

Это и многое другое я услышал из подготовок Натальи, ведь теперь на девочку была вся надежда. Начальное образование старались дать на дому, поэтому в доме можно было увидеть немало книг, содержимое которых Мирослава старательно вдалбливала в неокрепший мозг дочурки.

Поскольку я не был знатоком истории, уловить многие различия было сложновато, но ясно лишь, что сейчас на дворе — 2415 год от Р. Х. В 1908 году на территории Восточной Сибири упал Тунгусский метеорит. После попадания образовались серебристые облака, которые являлись не чем иным, как «кудесниковой пылью». Вербинитом, то есть, только в виде мельчайшего порошка, который попал в тела многих из тогда живущих землян и, судя по всему, успешно закрепился в клетках и даже начал передаваться детям. И это явно не единичный процесс, поскольку даже мне, далекому от биологии и всяких этих наследственных штук, стало очевидно, что когда-то у потомков пыль в ливере должна была исчезнуть, так что накопление продолжалось.

Похоже, что метеорит был куда больше, чем на моей Земле, и даже не единственный, раз на территории Енисейской губернии образовались множественные огромные кратеры, где знатные роды, в том числе Романовы, к которым относится действующий Император, добывают Пыль. Или пытаются, по крайней мере.

Падение метеорита и появление вербинита привели к возникновению «чуди белоглазой», именно так обозвали мифических существ с легкой руки князя Пермского, отправившегося в те края по велению Императора. Сперва-то все думали, что речь просто о чужаках или племенах каких, но нет. Лешие, кикиморы, упыри и даже бесы — все они оказались явью.

Конечно, я не спешил вообще все сказанное принимать на веру, поскольку немало в словах матери проявлялось отсебятины. Это особенно заметно стало в рассказе о чуди, поскольку Мирослава и большинство деревенских относились к «нелюдям» со страхом и пренебрежением, это сквозило и в отношении ко мне, и к эльфийке. К счастью, посреди рассказа заявился отец, и картинка сложилась чуть более полная.

Выяснилось, что Иван сам родом из сибирских земель. И там отношение к чуди отличается, раз уж вокруг полно самых разных существ. Естественно, к чертям, упырякам и вообще нежити (которую величали навьи, но чаще все-таки попроще, мертвяками) никакой терпимости не нашлось, а вот к домовым и кикиморам уже относились спокойнее. Алконост, гамаюн, ногай-птица и некоторые другие вовсе стали символами многих родов, а о связях с великанами можно даже не умалчивать, именно благодаря вливанию этой крови появились богатыри. Вопрос только в добровольности таких союзов…

Отец еще крайне резко отзывался о змеях. Не обычных ужиках или гадюках, а о тех, кто из родичей того самого Змея Горыныча! Еще их звали Аспидами, но разницу я не уловил… Разве что змеи явно куда более антропоморфны, раз в древности резвились с прапрабабкой или еще кем-то, отчего и проявилась способность у потомков, а фамилию поменяли на Змеевых. Собственно, из-за этого Иван и сокрушался, подумал, что у меня сильнее проявилась чудская кровь, отчего аж волхвов позвали вместо церковников.

Очевидно, что местной чудью дело не ограничилось, так что мифические существа появились в других краях. Эх, как я жаждал подробностей… Но родители — люди простые, Иван лишь обмолвился об эльфах. Мол, Британское королевство и вовсе проиграло чуди.

«Куда ж ты нахрен с острова денешься» — так и сказал батя, глупо заржав. В итоге британцы там чуть ли не в резервациях, а Империя им не помогает, торгует уже с эльфами. Ценнее всего рабы и рабыни, которых продают короли эльфов приезжим купцам, а Император Пётр как раз моду ввел для дворян на иноземную чудь, потому-то Светлов и прикупил себе «Ирину». На первый взгляд это казалось борьбой с предрассудками у народа, мол, раз даже князья, графья и прочие шишки гоняют по стране в компании нелюдей, то и работягам надо терпимее относиться к чуди… Но я предполагал, что причина лишь в отличных боевых качествах рабов. И их преданности. Естественно, простой люд фантазировал о том, как граф трахает эльфийку, пока графиня разгуливает по Липецку и демонстрирует очередное диковинное платье из Империи Небесного Дракона, но всякие сплетни я собирать не стал и продолжил анализировать более или менее достоверные сведения.

Даже такой сумбурный рассказ помог систематизировать информацию, так что вместе с данными о графе и его охране, данные о бате стали выглядеть так:

'Иван Змеев

Возраст: 30

Уровень: 4

Сила: 6

Ловкость: 3

Выносливость: 4

Магический потенциал: 1

Величина источника: 0

Школяр, базовый (макс)

Причуда: Жар змея (макс)'

Отец достиг пика своего развития, поэтому уровень если и изменится, то ненамного, можно лишь физически еще подкачаться. И вместо Дара у него Причуда — результат наследственности от чуди, тогда как у аристократов идет тщательнее слежение за браками, благодаря чему у каждого мало-мальски древнего рода есть не только персональный Дар, но и Родовая способность, подпитываемая силой рода, так называемая Благодать. По своему способу применения Причуда вообще ничем не отличалась от Дара, и это являлось единственным интуитивным вербом, доступным местным, хотя для активации все равно требовалось произнесение заклинания. Что ж, зато пользоваться могли люди с любым талантом к магии.

Школяр — обозначение для начинающих магов, не имеющих таланта к определенной школе, как и особых магических умений вообще. Они могут работать разве что зачарователями, поскольку боевые заклинания в их исполнении будут не сильнее хлопушек. В принципе, именно зачарованием Иван и занимался.

Шпаги и прочие железяки аристократы носили не просто так, а из-за того, что их легко зачаровать и повесить тем самым в нужный момент активное заклинание, что вместе с боевым использованием магии расширяет возможности в битве. Огнестрел использовался с тем же расчетом, разве что в порох добавляли Пыль, да и саму пулю перед выстрелом заряжали магией. Подозреваю, именно поэтому здесь не появилось переносного автоматического оружия: от выстрела очередью хотя бы из трех патронов средненький маг просто свалится без сознания… Однако такого рода оружие все равно было запрещено для гражданского ношения, а если учесть количество кудесников, то нарушителя могли быстро обезвредить без шансов спастись даже какие-нибудь домохозяйки, не говоря уже об обученных боевых магах.

Меня радовало, что удавалось не сидеть без дела и узнавать новое, но все-таки хотелось развить тело посильнее.

* * *

Ползал я по дому много, даже выносливость поднял. Ничего впечатляющего обнаружить не удалось, зато порой удавалось получше подслушать. Килограмм свежей телятинки стоил меньше рубля! Мать, продай проклятый шпинат или что ты там растишь и купи уже мясо! Или хотя бы молочка бы…

На животных местная магия Природы то ли толком не действовала, то ли Мирослава была слишком слаба в ней, поскольку у соседей живность все-таки имелась. Но не факт, что они зачаровывали хрюшек, конечно, однако вырастить еду для скотины с помощью магии не проблема, беда лишь в отсутствии селекционеров, вряд ли здесь вывели быстрорастущие мясные породы.

Хорошо все-таки быть кроватным экспертом! Ползаешь себе по полу и учишь агрохозяйственный сектор жить. Правда, уже поздняя осень, поэтому становилось прохладно, и хотя даже так проклятые овощи продолжали расти, подпитываемые магией, дел у родителей стало больше — все готовились к зиме.

Это помогло мне стать ближе с сестрой. Девочка без внимания родителей скучала, поэтому охотно играла со мной. Сперва я пытался как можно дольше отыгрывать ребенка, без особого энтузиазма потрясая погремушками, но затем удалось дорваться до бумаги, цветных карандашей и пластилина.

Мелкая моторика важна для рисования, между прочим. Вспоминая лица тех, кто видел меня в прошлой жизни за планшетом, я невольно улыбнулся. Действительно, рослый мужик со шрамами из бурного студенчества внезапно весьма неплохо рисует, и далеко не всегда брутальных вояк, о красотках забывать нельзя.

«Как, ты даже про похабные картинки не вспомнил, братик⁈»

Кхм. И такое тоже, куда ж без этого.

Творческая работа очень полезна для ноотики, поскольку развивает воображение, а это важная черта для сотворения вербов. Если ты не способен представить себе образную картинку, то как собираешься материализовать свое желание, верно?

Я с такой радостью дорвался до рисования, что даже пришлось спешно закрашивать свои скетчи, которые я сразу же набросал. Это точно не то, что ждут от ребенка, которому нет и года… Я будто боялся забыть внешность Ленки, поэтому все-таки осторожно нарисовал ее на краю листа, затем принялся вырисовывать эльфийку. Ага, вот так… А без куртки? И пирсинг в сосках, ей пойдет!

Хорошо, что Наташка не увидела! Опять поспешил избавиться от художеств. Что ж, если в Российской Империи еще нет хентайной манги, могу стать первооткрывателем, буду рассылать срамъ на игральных карточках по цене один рубль пятнадцать копеек за штуку. Цена местного литра хорошей водки, пусть выбирают, так сказать, зрелища или хлеб.

Пока я возомнил себя знаменитым художником, сестра сидела на обшарпанной софе и без особого энтузиазма глядела в книгу, беззвучно шевеля губами. Книг в доме было немало, они часто лежали в пределах моей доступности, но я пока не рисковал их читать. Так что сейчас — отличный шанс.

Отыграв роль беспокойного ребенка, которому вдруг захотелось на софу, я закинул туда свои неудавшиеся художества и не без проблем забрался, после чего подобрался поближе. Сестра улыбнулась и показала мне картинки, а я уставился на них крайне внимательно.

Книга рассказывала о базовых заклинаниях всех популярных школ и вскользь затрагивала остальные. К популярным относились вполне привычные элементальные заклинания (Воздух, Огонь, Вода, только вместо абстрактной земли вполне четкое обозначение «Камень», все ж таки в бою местные маги швыряют булыжниками, а не посыпают черноземом) и Природа, которая оперировала с живыми существами. Металл, как у тульских мастеров, Свет, как у графа, и Тьма эльфийки считались продвинутыми, к ним же относился Лёд. Сложными являлись Пси, Хаос и Энергия, а о Космосе создатели книги либо не знали, либо решили умолчать.

Я как бы тоже обо всех не знал, спасибо Ленке за справку.

'Всегда пожалуйста, братик!

Я бы вообще не делила вербы по такому принципу, но зачастую итог — лишь комбинация этих тринадцати, поэтому систематизировать весьма удобно, воть'.

Согласен с Ленкой. Да и раз у местных есть приоритеты в разных школах, буду ориентироваться на это.

Наталья сейчас открыла Хаос, и это было очевидно для меня, но неочевидно для родителей, которые заставляли ее учить Природу. Либо Гамаюн не указывал предрасположенность при первой проверке, либо родители недальновидны, хотя даже я теперь догадался, что цвет волос Длани Императора обозначает талант к определенной школе. Из красного пряди Наташки начали менять оттенок на нечто вроде бордового, так что догадка о неточности птицы мне казалась верной.

Ладно, рискнем.

— На-та.

— О? Привет! — девочка очень обрадовалась, что я позвал ее по имени. — Петя.

— Да. При-вет.

Наташка даже в ладоши захлопала, а я поулыбался, после чего нарисовал смешного котика на листке бумаги. Раз уж у сестры мордаха кошака почти на всей одежде, то она любит животных. У нас даже дворового кота не было, так что гладить мурлык не удавалось, поэтому любовь Наташи оставалась без реализации.

— Ого. Классненько!

Вроде пока неплохо.

Дальше я нарисовал еще несколько котиков, а затем занялся своими детскими делами. Решив, что я потерял интерес, девочка опять принялась читать заклинание, старательно водя пальчиком по строкам. Офигеть, они что, целый абзац для простого заклинания настрочили⁈

После десяти бесцельных попыток, которые заняли с полчаса, я заметил, что девочка отчаялась и уже была готова опять открыть страницу с Природой, которую требовала учить мать. Тогда я ткнул пальцем в абзац.

— Петя?

— Секрет.

Наталья сначала не поняла, но затем решительно закивала и повторила.

— Секрет.

— Угу. Этис аниматис. Этис атис аниматис, этис атис аматис!

Я произнес раздельно, а то при моих характеристиках произнести даже базовое заклинание будет чревато десятичасовым сном. Причем сон начнется моментально.

— Этис… Аниматис? — осторожно повторила за мной девочка, после чего в ее глазах загорелась надежда. К счастью, в ее возрасте она точно не будет задаваться вопросами, почему крохотный брат вдруг читает книгу вместе с ней.

Старательно повторив абзац, на этот раз девочка верно произнесла комбинацию. Вокруг ее пальцев загорелось багровое пламя, пульсируя, будто живое, и погасло спустя мгновение.

— Урааа! Ура, ура, ура! Братец! — Наташка меня даже чмокнула в щеку, а я попытался сделать суровый взгляд, что наверняка выглядело комично, и повторил про секрет. — Поняла.

Так началась наша дружба. Сестра проводила со мной все больше времени, когда родители были заняты, я помог ей еще с парочкой хаотических заклинаний, а она стала таскать мне еду. Яблоки, груши — мне остро не хватало витаминов для роста, поэтому я жадно набрасывался на фрукты, а уж когда Наташка добыла мне паштет… Ох, ох!

С обновленным питанием мышцы окрепли быстрее, и я наконец-то смог весьма уверенно ходить, а дальше — потихоньку заниматься зарядкой и упражнениями.

* * *

Я сперва гадал, с чем была связана череда родов по всей деревне именно в одно время со мной, а потом оказалось, что это из-за дня рождения Императора. Суеверный люд по всей стране всю ночь старался в постели, в надежде на то, что государь одарит будущий плод «Дланью»… А потом медсестры из города работали без отдыха, принимая роды примерно в одно время. Собственно, у Наташки день рождения был чуть раньше моего, всего на два дня, поэтому на фоне такой суеверности легко представить, насколько родители отчаялись, что начали пробовать зачать нового ребенка сразу после объявления меня нулем в апреле, а не стали дожидаться июня.

Еще одна сестра у меня появилась в январе, когда мне еще даже год не исполнился. Марина Змеева оказалась обладательницей и причуды отца, и синих прядей, то есть родилась с предрасположенностью к Воде, чем несказанно обрадовала родителей. Они даже забыли, что и с днюхой Императора не сошлось, и топор вместе с ножнами от шпаги под подушку не стоило подкладывать (это должно было обеспечить рождение мальчика, на их взгляд).

Я не ревновал, мне было достаточно и крыши над головой, и перемолотой ботвы, благо Наташка подкармливала. Жаль лишь, что еще одна моя надежда не оправдалась, да и не стоило ждать, что Ленка реинкарнирует вместе со мной. Стоило мне об этом подумать, как появилось неожиданно большое сообщение.

'Прости, братик.

Я не хотела говорить сразу, чтобы ты мог сосредоточиться на познании мира.

Отец подарил нам шанс узнать Источник и истинное волшебство, но за все нужно платить.

Сбой в генокоде. Я все перепроверила тысячи раз, поэтому так спешила. Привлекла внимание… Не кори себя в нашем итоге.

Мы бы угасли, как спички, всего через пару лет. Ты бы не захотел сбежать, наверняка бы остался до конца. Но ведь это тоже борьба до конца, разве нет? Твой шанс прожить еще одну яркую жизнь, где я тебя всегда поддержу, как ты всегда поддерживал меня.

Освой мои знания, братик.

И тогда ты поймешь лучше, обещаю'.

Я не грустил, наоборот, еще одно сообщение от Ленки позволило вспомнить ее лучше.

Хорошо, сеструха.

Пусть так, ты хорошо меня знаешь.

Достаточно хорошо, чтобы понять — я не остановлюсь, пока не стану вербомантом хотя бы твоего уровня.

Нет, лучше!

Не знаю, с кем я говорил про себя, сидя на заднице в пустой комнате, пока родители хлопотали над Мариной, но от этого стало спокойнее. По крайней мере, я нашел для себя цель, а повисшая неопределенность с момента моего появления здесь отступила.

Глава 3

Планы

Пока что не стоило и думать о том, чтобы найти вербинит. Я надеялся, что мутные типы в капюшонах не переедут слишком далеко, и я смогу их отыскать, когда достаточно окрепну. Стырить статуэтку у магов — явно не то, с чем сможет справиться ребенок в один год, поэтому я бросил все силы на саморазвитие, заодно внимательно слушая разговоры, чтобы не упустить важную информацию.

Граф среди зимы не счел нужным порадовать нас своим присутствием, а я расстроился, что не смог поглядеть на эльфийку в шапке-ушанке. Вместо его Сиятельства в феврале приехал один лишь «любезный», звали которого Игнат, а уровень у него был даже ниже, чем у пятилетней Наташки. Подозреваю, что она могла бы его даже прикончить одним заклинанием, если бы догадалась направить хаотический болт с пальцев в его сторону, и это заставляло задуматься о балансе сил.

Нет, конечно, ребенок бы вырубился от такой нагрузки, поскольку направленный верб жрет куда больше энергии истока, чем тот, которому я учил сестру в самом начале. Я решил разделять понятие Истока и Источника, первое говорило о запасе маны конкретного человека, как в игрушках, и являлось основой силы местных магов, а вербоманты черпали силу из Источника. Для подключения к которому, собственно, и нужен вербинит, так что без него я все равно лишь более образованный, но все еще слабый маг.

Баланс же в мире держался на аристократах. Без доступа к Дару и Родовым способностям-Благодати любой вольный маг оказывался слабее дворян, поэтому-то носители знатных фамилий ставили себя выше остальных. Частота рождения успешных магов среди девочек в этом плане теряла актуальность, поскольку потомкам Дар передавался от мужчины, причем дворяне даже официально могли иметь при себе пять жен, а наложниц и вовсе без счету. Собственно, большинство дворян были сильными магами, поэтому от брака потомкам почти гарантированно доставался и талант к магии, и Дар, и Благодать, за счет чего влияние только крепло.

Насчет этого у Ленки была теория. Не именно по этому миру, а вообще. Поскольку ноотика являлась своего рода воплощением энергии жизни (может где-то и существовал ИИ, но проверить влияние кремниевых болванчиков на Ноосферу сложновато), женщины, как колыбель жизни, имели больше предпосылок к владению магией. Сюда же относились и похотливые, жадные до десятков юбок, мужики.

«То есть и ты, братик?»

Э-э! В моем возрасте какие барышни, сестренка!

«Но ты и не отрицаешь»

Ох. Ладно, ладно. Не могу же я врать Ленке?

Все это в более мягкой форме рассказывали и Наташке долгими зимними вечерами, без нашей с Ленкой теории, конечно. Оказалось, что и экономия на еде была вызвана не неприязнью ко мне, как таковой, а необходимостью оплатить обучение, сам Иван вообще уже считал вопрос решенным. Как только Наташка пройдет проверку в свои семь лет, ее отправят в магическую школу, откуда она может пойти на получение высшего образования, чтобы стать Имперской Ведьмой. Акцент на Природе был из-за того, что родители надеялись на ее карьеру в роли лекаря-тыловика, вдали от настоящих боев, но вообще наседали на то, что Наташка должна будет найти какого-нибудь третьего-пятого сына из не шибко зазвездившихся дворянских родов и выскочить замуж. Можно даже не первой женой, главное простой любовницей при нем не остаться.

Мне казалось, что такая информация для девочки лишняя, но пусть делают, как знают. Ясно лишь, что единственная помощница исчезнет из моей жизни уже в следующем году. Возможно, что навсегда, поскольку меня в магическую школу не возьмут абсолютно точно, и даже не из-за навыков, а потому что я голодранец.

* * *

В апреле снова приезжал граф, но мы не ходили глядеть на эльфийку… Кхм. То есть… На процесс становления новых членов общества, конечно. Других бесталанных детей так и не было, кроме магов еще и богатыри объявились, так что я оставался достопримечательностью. Мне даже седые волосы стричь перестали, когда поняли, что это насовсем.

Жизнь шла своим чередом, мне наконец-то начали давать каши, ведь даже самая плохая каша лучше гадкого шпината, брокколи и всех их мерзких зеленых сородичей, жаль только, что фруктов и мяса для меня лично так и не появилось.

Помимо обычных ментальных тренировок я стал постоянно тренироваться считать в уме. Шок для любого человека со смартфоном в кармане, ведь можно лишь нажать пару кнопок и все посчитать! Да, для меня в первую очередь.

Ленкина система тоже моментально делала расчеты, но суть была в ином. Помимо тренировки мозга, это еще и самоконтроль, не говоря об уверенности. Вводя значения, полностью полагаешься на «машину», не надеясь на свой разум, что в деле ноотики — преступная халатность. Для сложных вербов устный счет не подойдет, если только не гениален настолько, чтоб перемножать миллионы, но для той же телекинетики вполне уместная помощь. Если бы мне в школе рассказали, что таблица умножения поможет перемещать предметы силой мысли, я бы учил ее гораздо охотнее!

Для усиленных же физических тренировок пока не хватало выносливости и силы мышц, но зато можно начать тренировать ловкость. Это и тренировка глазомера (никогда еще швыряние мусора в корзину не было столь полезно), и попытки жонглировать, ловить камешки после броска. У начавшего активно двигаться ребенка очень много дел, знаете ли!

Спустя год я подвел итог своим тренировкам.

'Сила 1

Ловкость 2

Выносливость 2

Концентрация 3

Владение разумом 3′

Для моего текущего тела сила была неплохой, но данные все-таки сравнивали с другими людьми и очевидно, что годовалый ребенок проиграет всем. Зато ментально я обогнал не только родителей, но даже пресловутую эльфийку! Из-за этого Гамаюн сразу хотел выставить мне уровень 4, но я это скрыл.

Приятно было глянуть и на Наташкины данные. Первоначально Мирослава шла у меня в системе под четвертым уровнем, но после пересчета ее уровень упал до второго, так что сейчас официально дочь стала самым сильным магом среди Змеевых. И это моя заслуга, чувствовал гордость за сестру.

'Наталья Змеева

Возраст: 6

Уровень: 4

Сила: 2

Ловкость: 4

Выносливость: 2

Магический потенциал: 3

Величина истока: 1

Школяр, продвинутый

Маг природы, базовый

Маг хаоса, базовый

Причуда: Жар змея, базовый'

Сейчас наши заклинания были равны по силе, но Наташка продержалась бы дольше. Зато я использовал бы их моментально, так что преимущество спорное. Естественно, за время обучения я перенес в систему все базовые заклинания этого мира, чтобы точно знать, о чем начинают шептать местные новички перед боем. И, в случае чего, я мог мимикрировать под любую школу.

Расслабляться рано, поэтому с первого года я начал использовать пассивные вербы, благо концентрации и владения разумом было достаточно, чтобы поддерживать минимум один такой постоянно почти без трат выносливости. Пассивный верб — нечто вроде постоянного напоминания, по типу «ага, надо не забыть выключить утюг», только настроен на нечто определенное. Самое простое — стимуляция роста мышц или даже мозга. Поддержка кровообращения, ускорение метаболизма, только без грубого вмешательства.

На самом деле бицуху можно вырастить активным вербом, но без точного, абсолютно точного знания анатомии, физиологии и прочих тонкостей это приведет к появлению ужасных мясных наростов, не говоря уже о том, что это очень изматывающий верб. Мы с Ленкой пробовали однажды на бедной лабораторной мыши, этого хватило… Зверек превратился в кусок отвратной плоти. Собственно, и мало-мальски сложный механизм собрать без опыта невероятно сложно, чего уж говорить про живое существо.

Но и о семье я не забывал. Потенциал второй сестры пока было проблематично оценить. Сложно назвать какую-то одну школу самой лучшей, но Наташкин Хаос мог быть ужасно разрушительным, тогда как Воду Марины легче выучить, поскольку она являлась базовой элементальной школой.

Порой я ловил себя на мысли о том, кем мне вообще приходятся эти девицы? Они — не Лена, чтобы я о них заботился и переживал. Возможно, дело привычки? И хотя деревня казалась относительно спокойной, я понимал, что взрослая жизнь моих нынешних родственниц вряд ли будет легкой, поэтому хотел хоть немного помочь.

Будь на их месте брат, ничего бы не изменилось. Мне и вовсе была уготована судьба поступления в Имперское военное училище, но без магии, понятное дело, планы поменялись. С высшим образованием и выслугой можно было добиться дворянства, ведь с легкой руки Императора титул могли получить и простолюдины. Да даже без титула у имперского мага-простолюдина оклад был не меньше четырех сотен рублей в месяц, что в сравнении с заработком отца в пятьдесят рублей без учета редких заказов давало ощутимую разницу. Не говоря уже о том, что талантливых и образованных магов многие аристократы брали к себе на службу, что часто означало вливание в Род, пусть и с потерей фамилии. Отдавали за таких вчерашних простолюдинов одну из дочерей кого-нибудь из побочной ветви — все при делах, а Род сильнее стал. Но отец в такое не слишком верил.

Оставался вариант с гражданской службой: чиновникам из низов в теории тоже доставались привилегии, если только все теплые места не займет управляющий Род. Однако обучение всем тонкостям юриспруденции и прочих наук, необходимых для исправной работы громоздкого механизма Империи, стоило не сильно меньше обучения магии, и даже после этого предстояли десятилетия обязательной службы чтобы добиться хотя бы личного дворянства, поэтому простолюдины в той среде чаще всего были на совсем низких должностях.

Так что можно было принять особое отношение ко мне за беспокойство, но выбраться из глуши и жить на собственных землях родители были бы тоже не прочь.

* * *

Суета с куда более капризным ребенком, чем был я, плюс подготовка к обучению Наташки в школе привели к тому, что у меня оказалось гораздо больше свободного времени без присмотра, и я начал знакомиться с книгами. Поскольку родители были посредственными магами, помимо обучающей нашлась лишь книженция про заклинания Природы начальных уровней, и та на девяносто процентов была бы интересна только фермеру, так как описывалось влияние на разные овощи. Поглазев с осуждающим прищуром на треклятую ботву, я перешел к следующему разделу.

Исцеляющих заклинаний там было всего три, и те в прежнем мире можно было заменить таблеткой анальгетика, заживляющей мазью и противовоспалительным препаратами. Даже интересно, на что способен местный крутой лекарь! У себя я залечивал рану только один раз, когда раскроил ногу об гвоздь, но базовый регенерирующий верб убрал следы за несколько минут, разве что пришлось потом подрыхнуть больше обычного.

Куда больше меня удивило отсутствие боли, так что я, как заправский мазохист, принялся биться мизинцем о тумбочку и заниматься прочими ужасными вещами, благодаря чему окончательно выяснил, что боль почти не ощущается. Перестройка нервов в самом начале будто выжгла все, что только можно было, и хотя организм постоянно рос и обновлял клетки, боль притупилась настолько, что можно внезапно пострадать и не заметить!

«Хм, такого я не ожидала, братик. Пострадали ноцицепторы при перестройке? Ой, то есть… Болевые рецепторы. Следи за собой хорошенечко, ладно?»

Было приятно получать вот так сообщения от Ленки, вроде как всегда есть поддержка. Похоже, что сестренка чувствовала тоже самое всю свою жизнь.

«Угумс^^»

А вот про эльфиек, то есть, про события почитать было интересно. Вместе с книгой я взялся за газету, которую Иван оставил в комнате. Может, так будет понятнее, если связать прошлое и актуальную ситуацию.

В этом мире еще не было мировых войн. Падение метеорита и появление магии внесли такую сумятицу, что первые десятилетия все страны лишь пытались разобраться в происходящем и перекраивали собственные территории как придется. У Российской Империи мало того, что огромная территория, так еще и невероятное количество боевых магов, отчего никто не рискнул бы нападать.

За огромной территорией присматривали аристократы, и, хотя все занимались друг с дружкой грызней за территории и ресурсы, нечто вроде вассальных отношений между Родами и Императором держало их в узде. В случае любых опасностей, будь то внешних или внутренних, каждый из сильнейших Родов обязан предоставить войска для защиты Империи, но и Император имеет обязательства перед Родами.

Дворяне из сильнейших Родов торжественно заносятся в специальные общественные книги Гамаюна, находящиеся в крупных городах, остальные же дворяне с пожалованными титулами имеют куда меньше прав, но о них все же помнят и учитывают… Где-то там в конце списков.

В крупных городах нет власти определенного Рода, тогда как все области, где изначально упали метеориты, больше походили на лоскутное одеяло с переделом влияния. И дело не только в Пыли, но и в подземных Чертогах, упоминание о которых нашли еще в первую встречу с чудью, дескать, испугавшись имперских войск, нелюди скрылись со своим богатством где-то под землей. Однако что именно нашли в Чертогах, если таковые реально существуют, в книге решили не рассказывать. Цензура, чтоб ее!

Помимо магов, Российская Империя славится могучими воздушными кораблями. Отец текущего Императора, Пётр Четвертый, заложил первый корабль в колыбели Имперского флота, Воронеже, и сейчас вся страна работает над созданием этих могучих машин. В том числе и Липецкий металлургический комбинат, а Грязи в области являются одним из важнейших железнодорожных узлов, по которому проходят груженные товарами и ресурсами составы от Воронежа до Москвы и дальше.

Про Британское королевство больше не было ничего толком известно, разве что эльфийский чай очень жалуют на балах. Каким образом его употребляют, книга снова умолчала. Стоп, а чай ли там вообще?

А, нет! Есть и про эльфов!

«И не только про них, братик».

Что ж так мало литературы-то⁈ И Ленка дразнит! О ком она еще знала? Ладно…

Существует несколько видов эльфов, так что известная мне смугляночка из подземного народа, может даже из Чертогов… Или как они там будут называться, у бритов-то? Данжи?

Российская империя тесно сотрудничает с Империей Небесного дракона, это, стало быть, Китай. Понятия не имею, почему меня из Шанхая забросило в глухомань на просторах России-матушки, но кунг-фу я не знаю, поэтому в крупном китайском мегаполисе мне точно было бы сложнее, как пить дать. Про народ Дракона рассказывали весьма скупо, зато нахваливали тонны товаров из тех краев, особенно с невероятных размеров рынка под названием Нефритовый Экспресс.

Восточная Империя, Япония то есть, закрыла все границы и полностью изолировалась, тогда как вокруг их территории временами бушует мощнейший Пылевой шторм. Граф Волков, чьи гарнизоны денно и нощно дежурят на Курильских островах, неплохо поднялся на ситуации. Контрабанда? Ну ладно, храните свои секреты.

США перестали существовать в привычном понимании. То есть там как бы и «штаты», которые разрослись на обе Америки, но теперь правит коренное население. Пыль позволила индейцам взять верх над всеми потомками отцов-основателей, и, по слухам, первобытная магия тех краев воистину ужасающа. Настолько, что половину Южной Америки окрестили Дикими землями, а купцы не рискуют плыть туда через океан без огромного сопровождения, которым в иной ситуации можно захватить пару мелких стран.

Увидев упоминание о том, что простой имперский ученый муж и купец из Африки, Игорь Масков, купил соцсеть «Синяя птица» и переделал в «Потѣшный пёсъ», а затем в «Х…», я решил, что пока хватит информации. Живя без электричества, я не слишком верил, что где-то здесь действительно существуют смартфоны или воздушные корабли, хотя есть же Гамаюн и летающее авто… Хм. Это еще один повод повидать мир.

Глава 4

Имя

Пока была возможность, я выходил во двор. На свежем воздухе куда больше возможностей для тренировок, но далеко уходить я не спешил. И не только потому, что меня могли хватиться, а из-за того, что остальная детвора, которой в деревне было немало, все еще считала меня чудиком. Те умники, которые приходили поглазеть раньше, то и дело пытались подобраться, но мамки их обычно звали назад, все ж таки кузница стояла отдельно, поэтому очевидно, куда именно собирались мальцы. По их свечению было легко понять, что особых талантов там не видать, вот и шлялись почем зря.

Хотя у большинства деревенских было немало детей, особой дружбы не сложилось, даже Наташка, которая ничем не провинилась перед остальными, прослыла заучкой. Мне она по секрету призналась, что и не хотела гулять с другими девочками, поскольку они сразу начинали завидовать и не брали ее играть. Причина в том, что Иван делал заказы для дворян, а зависть других деревенских передалась их отпрыскам, поэтому моя «одержимость» была для них радостью.

Завидовать так-то нечему, остальные просто размножались, что кролики, в отличие от Змеевых, поэтому и денег на такую ораву детворы не хватало. Естественно, у моих родителей никто не спрашивал, откуда у детей разница в пять лет. Подозреваю, что Иван после рождения Наташки осознавал, что обучение двух детей не потянет, а помощники по хозяйству при наличии даже базовой магии нужны гораздо меньше. Не было и циничного расчета на то, что выживет лишь часть: за все время моего пребывания здесь, я слышал несколько раз о недугах, похожих на инфекционные заболевания, но с ними справлялся лекарь из Липецка. В этом плане Светлов молодец, конечно, заботился о населении как мог.

Примечательных мест в округе тоже было немного, лишь небольшой лесок и вроде речка где-то недалеко, так что я пока понятия не имел, где именно находится тот каменный зал, куда меня оттащили волхвы. Втихаря я даже забирался на крышу кузницы, но ничего похожего в пределах видимых хижин не заметил.

Родители не касались этой темы, Наташка ничего не знала, хоть и присутствовала при этом, напрямую спрашивать… Подозрительно. Но ничего, прорвемся.

* * *

Хорошая еда была только на праздники, вроде дней рождения (не моего, а сестер, ну и днюху Императора справляли исправно), Нового года и Масленицы. Так что январским днем, на днюху Марины, выйдя на свежий снежок, будучи закутан в кучу тряпок, я с удовольствием уплетал мандарин. Иван позволил себе накатить рюмаху, Мирослава поддержала винцом, так что трезвыми и серьезными людьми остались только мы с Наташкой.

Сев на крыльце, я беззаботно болтал ногами, поглядывая на дым из труб соседей и наслаждаясь ясным небом, когда Наташка плюхнулась рядом и накрыла нас пуховым платком.

— Вкусно.

— Ага.

— Я уеду скоро, — с грустью сказала сестра, но смотрела она на меня с улыбкой. — Ты же не пропадешь, братец? Нет, ты точно не пропадешь! — ответила Наташка вместо меня, а я лишь кивнул и улыбнулся в ответ.

— Надеюсь, что так.

— Что ты будешь делать? Ты же… Не сможешь поехать со мной?

— Нет, даже через пять лет денег мне не хватит. Да и ноль как бы, — я усмехнулся.

— Какой же ноль, Петя… Ох. Секрет! — Наташка приложила палец к губам. — Я буду хорошо учиться, заработаю много-много деньжищ… И ты тоже сможешь пойти в школу!

— Лучше старайся для себя. И не влезай в неприятности, поняла? — прозвучало так, будто это не она меня старше. Кажется, девочка тоже это осознала и рассмеялась, потрепав меня, двухлетку, по седой шевелюре.

— Поняла, братец. Петь… А когда ж мы тогда увидимся?

Я не стал говорить, что, возможно, никогда. Торчать в деревне всю жизнь я не собирался, так что и обманывать сестру не хотел.

— Кто знает.

— Совсем грустненько. О, сейчас! Сейчас, братец! — девчонка с невиданной для нее прытью унеслась куда-то и вскоре вернулась с небольшим куском железа. В кузнице была, видимо. — Смотри!

Положив на снег, Наташка обернулась, осмотрелась, после чего ноготком будто бы нарисовала что-то, а затем начала шептать. Я уже догадался, что это была семейная Причуда, поскольку не раз слышал, как Иван ее произносит.

На железке появилась мордочка кота, почти такая, как я рисовал сестре. Как только железка остыла, Наташка выудила из кармана ножницы и отстригла одну из ярких прядей, после чего умудрилась еще и сделать из нее нечто вроде веревки. Небольшой, конечно, но своего рода брелок получился.

— Подарок. На удачу! Ой, на удачу же не сделала.

Шлепнув себя по лбу, отчего даже Гамаюн мигнул, девочка принялась шептать зачарование хаоса для клинков. Как и многие эффекты хаоса, результат был абсолютно случайным: к примеру, хаотическая пуля была способна как взорваться в стволе, так и пробить мощную броню при попадании, но в базовых заклинаниях такой жести не было.

— Оберег на удачу? Спасибо, Наташка.

— Угумс. Воть.

Обняв меня, девочка вручила результат. Практической пользы никакой, но это первый подарок в этом мире. Крепко сжав оберег, я обнял сестру, и так мы просидели, пока нас не загнали домой.

* * *

Ко второму году и сестринским семи годам я решил еще раз оценить результаты.

'Сила 1

Ловкость 3

Выносливость 3

Концентрация 3

Владение разумом 4′

Неплохое питание, возможность бегать и пассивный верб помогли подтянуть физические параметры, но силу мне так и не удалось поднять. И, что хуже всего, я чувствовал, что уперся в потолок по концентрации — без практики я не мог развивать ноотику дальше, а небольшая выносливость приводила к быстрой усталости, что высасывала из меня все силы. У обычных людей Дар и магия поддерживались благодаря Пыли в органах, у меня же все запасы ушли на систему и не работали в качестве истока. Поэтому все ближайшее время нужно уделить поискам вербинита, а сила должна подняться как минимум в этом году. Уже сейчас я получил пятый уровень по меркам мира, но все равно был недоволен.

'Наталья Змеева

Возраст: 7

Уровень: 5

Сила: 2

Ловкость: 4

Выносливость: 2

Магический потенциал: 3

Величина истока: 2

Школяр, опытный

Маг хаоса, базовый

Маг природы, базовый

Причуда: Жар змея, опытный'

Рост же у Наташки после предыдущих двух лет казался слабым, поскольку она почти не занималась физическим трудом, а читала снова и снова, но умудриться увеличить запасы маны в два раза для местных — нечто невероятное. Фактически объемы вербинита в теле Наташки не изменились, но я помог ей оптимизировать траты за счет менее бездумного чтения заклинаний, и это каким-то образом повлияло на все ее заклинания, даже в которых я ей не помогал.

Либо аристократы действительно занимаются евгеникой, отчего у них отличные истоки, либо шыряются Пылью или искусственно увеличивают запас каким-то образом.

«Хм, маловероятно, братик. Пыль в теле — это не просто осадок, как песок в почках. Вербинит встроился в клетки и, как мне кажется, создал отдельные органеллы, благодаря чему энергия, получаемая из еды, преобразуется в ману, если говорить проще».

Что ж, сделаю вид, будто понял. Наверное, это как с мышцами, да? Можно натренировать, а можно и синтол вколоть, вот только кроме визуальных изменений смысла никакого.

А я-то надеялся, что если не удастся найти вербинит, можно будет поискать пылевой вариант на крайний случай… Хотя завидовать нечему. Для базовых заклинаний местных магов Пыль в теле это неплохое подспорье, но для продвинутых вербов пыль вполне оправдывает свое название и не стоит даже внимания.

* * *

Еще зимой я начал учиться тихонько уходить из дома так, чтобы никто ничего не заподозрил. Это оказалось сложнее, чем я думал, поскольку дом был одноэтажным и старым, пол нещадно скрипел, но постепенно удалось запомнить безопасный путь. В теплое время года можно вообще слинять через окно — мне выделили другую комнату, которая ранее была завалена каким-то хламом, а в мое прежнее жилище поселили Марину. Наташкина комната оставалась нетронутой, и потом Маринка наверняка поселится там.

Когда наступил апрель, мы направились на «площадь». Детей в деревне стало больше, словно все рвались поучаствовать в лотерее на возможность хапнуть халявное дворянство и теперь тренировались в воспитании отпрысков боевыми магами. Богатыри, правда, внушали больше остального, поскольку в свои семь лет уже выглядели как старшеклассники, и меня даже немного пугал сам факт того, что могут натворить дети с такой силищей. От былинных героев у таких бугаев не было ничего, кроме «рос не по дням, а по часам», а вот предки-великаны подошли бы этим переросткам очень кстати.

Ах, вот она, красотка! Эльфийка ничуть не изменилась за два года, разве что волосы стали длиннее. Ее сорок с хвостиком лет сложно было оценить по человеческим меркам, но из газет я вычитал, что для эльфиек это еще уровень юности, а более или менее взрослыми считаются те, кто перевалит за сотню. Вот такие они затворницы, десятки лет тупят и не учатся, пользуются природными качествами, не иначе.

А вот граф на этот раз пожаловал не один. Вместе с ним была белокурая девочка с волнистыми волосами, одетая в строгую школьную форму. Пиджак, кремовая рубашка, длинная юбка и нашивка «Санкт-Петербургская магическая школа». Так-так, интересно, насколько сильны дети аристократов.

'Ольга Светлова

Возраст: 6

Уровень: 14

Сила: 3

Ловкость: 4

Выносливость: 4

Магический потенциал: 3

Величина истока: 2

Школяр, эксперт

Маг света, базовый

Дар: Вспышка, базовый

Благодать: Единорог'

Хм, сильна для своих годков, впечатляет. И откуда такой уровень⁈ Не такая уж и большая разница с параметрами Наташки, на пару единиц, но уровень почти на десять выше? Я чего-то не понимаю, судя по всему.

Потенциально она должна стать сильнее отца, но… Может, и он в детстве был крут, а потом развязная аристократическая жизнь стала диктовать свои ленивые условия? Черт с ними, меня куда больше заинтересовало, почему я вдруг увидел Дар и Благодать.

«Твой фактический магический уровень выше или равен ее уровню, братик».

Ух, Ленка, спасибо. Хотя гамаюн считает как-то иначе, у меня вроде как не выше 6 уровня по местным подсчетам, так что я начал подозревать, что наличие Дара и Благодати сильно влияет на итоговые показатели.

Получается, что неплохо бы для справки поглазеть и на других деток аристократов, чтобы оценить их Дар. Судя по свечению, «Вспышка» вряд ли представляла из себя что-то впечатляющее, а вот способность Рода нельзя оценить просто так. О коллективном разделении истока даже в системе Ленки ничего не нашлось, поскольку нам было не с кем делить способности, а у меня и взять было нечего. Это явно находка именно этого мира, пусть и выглядит пока сомнительно. Хотя если они реально могут призвать единорога, это крайне интересно. Не потому, что я вдруг фанат волшебных коняшек, просто заклинание, позволяющее создать живое существо, достойно уважения. И явно помогло бы лучше понять саму природу вербов, если в нем разобраться получше.

Девочка вышла из машины, а эльфийка встала рядом с ней. Похоже, выполняет роль личного телохранителя, вон как зыркает по сторонам. Вместо ушастой на передний план вышел один из богатырей, на которого местные пацаны смотрели с восхищением. Все по классике: если качаешься, то в первую очередь это оценят ребятки со двора, а не девушки.

Граф не сильно менял текст выступления, напирая на необходимость работы во благо Империи и всякое такое прочее. Без конца потеющий помощник выдал птиц недавно родившимся детям, после чего наконец-то можно было посмотреть из первых рядов, что делают с детьми на втором этапе проверки. Минус лишь в том, что пришлось стоять на одном колене, потупив взгляд, и это меня неслабо так раздражало. Стоило помнить, что я все-таки ребенок и не владею той силой, что была раньше. Пока что.

Потеющий Игнат подошел к дрожащей от волнения Наташке, после чего слегка сдвинул ее челку, перед этим надев белоснежные перчатки. Вроде бы для торжественности и соблюдения протокола, но выглядело так, будто он брезговал. Коснувшись пальцами гамаюна, Игнат отошел чуть в сторону, как бы демонстрирую дворянину результат. Сестра была последней на сегодня.

Сокращенные данные птицы в виде имени и уровня были видны всем и так в любое время, хотя у Светловых кроме уровня ничего не заметить, из чего я сделал вывод, что у дворян есть свои привилегии. Мне-то было все видно, но если отключить интерфейс, то можно оценить, как видят данные гамаюна остальные: небольшие цифры уровня, и только. У простолюдинов еще и имя с инициалами… Видимо, аристократов все должны знать в лицо, либо же это из соображений конфиденциальности в особых случаях. Подозреваю, что многие бы были не прочь и вовсе скрыть все данные временами, но человек без гамаюна явно вызывает много вопросов, поэтому это своего рода компромисс.

Нажатие же раскрывало «характеристики» чуть полнее, показывая местные нормативы для конкретного уровня, школу магии и уровень ее освоения, Причуду. Мои данные были точнее, и потенциально можно было их расширить, но без развития ноотики этого не достичь, поскольку фактически все считывалось с вербинита, находящегося в теле человека.

— Какая талантливая девочка! — Светлов даже хлопнул в ладоши.

— Благодарю, ваше Сиятельство, — севшим голосом прошептала Наташка, на что граф снисходительно кивнул и принялся сыпать заученными фразами:

— Талант к Хаосу, продвинутая магия! Ты можешь достичь многого! Как окончишь школу, там и в академию пора будет, ждем твоих подвигов! Будешь как Ольга моя золотая, разить врагов во славу Империи!

Лицедейство вроде бы завершилось, однако Светлов бросил взгляд на меня, жестом что-то указал Игнату, а тот коснулся еще и моего лба.

— Что ж, Иван, ты имя-то не поменял сынишке. Я-то человек простой, — улыбнулся граф. — Прослышат крысы газетные о чудике твоем, будут думать, что потешаешься над его Императорским Величеством.

— Где ж это видано, чтоб нулевку Петром величали, — торопливо закивал Игнат. — Еще и чудью меченый, волосы аки пепел.

Иван аж побледнел, затем крякнул и поднялся. Но пока он мялся, я тоже встал. Совсем уже охренели что ли, даже имени лишать? Тут уж я не сдержался.

— Отец всегда говорит, что государь наш примером быть всем нам должен. Честный труд — благодать не меньше, чем чудачества. Коль государь Пётр Четвертый своими руками флот мастерил, почему ж простой металлург не может его великое имя носить?

— Почто ж ты к его Сиятельству обратился, да без спроса⁈ — шикнул на меня Игнат.

Иван побледнел еще сильнее, да и тишина стояла гробовая, лишь птахи пели где-то вдалеке. Как-то я складно для своего возраста говорю, да? Сестра-то не забивала этим голову, а вот взрослые, увидев столь «умного» малыша, могут и впрямь подумать, что я одержимый. Но сдержаться не смог.

— Пустое. Мальчонка смелый и образованный, такими и должны быть наши люди! — Светлов осклабился и поднял кулак вверх. — Но воспитания отец не дал, это промашка.

— Прошу простить, ваше Сиятельство! — пробормотал Иван.

— Два удара розгами по спине в назидание. Лекаря подготовьте, да не мешкайте. Ирина!

Эльфийка вздрогнула, смотря на графа и будто не веря. Еще несколько секунд — и она коснулась чокера, болезненно поморщившись. Ольга в это время закусила губу, не зная, что ей делать.

Полезный опыт. Никто в округе не смог прочесть мои реальные характеристики, а я смогу оценить реальный урон. Если бы кто-то знал мои мысли, то наверняка принял бы за мазохиста, то мне действительно было интересно. Сильнее эльфийки в физическом плане здесь были только богатыри, но такой меня напополам разорвет. Хотя, конечно, и розги в моем возрасте — чересчур, даже если речь всего о паре ударов.

Никто меня защищать не стал. Скинув рубашку, я молча встал боком к родным. Эльфийка, цокая каблуками по асфальту, подошла ко мне, забрала у Игната непонятно откуда взявшийся прут.

Вот оно. Я не сомневался, что псимаг захочет меня считать. Боюсь ли я? Сожалею? Ириниэль аж замерла на месте, явно не ожидая, что мне вообще плевать. Касание моего разума ощущалось легким нытьем в области висков, но натренированная за пару лет техника не позволила эльфийке ничего узнать. Более того, я даже повысил Концентрацию до четырех. В такой стрессовой ситуации удерживать верб не так уж и просто! Тогда уж точно все было не зря.

Удар. Еще один. Кроме звука и вздохов кого-то из толпы, я ничего не ощутил. Что-то теплое течет по спине… Все равно рассекла до крови? Похоже, что в команде у Светлова был лекарь, поскольку кто-то со стороны начал шептать заклинание Природы, и вскоре все завершилось. Я с укором глянул на эльфийку, пока та была в растерянности, после чего вернулся на свое место. Интересно… Это только эльфы умеют колдовать без произнесения слов, как и я? Или псимаги? Пока что кроме Ириниэль таких уникумов не заметил.

— Сильный малец. Хорошо, ты ответил за свои слова. Носи свое имя с честью и не запятнай его! — объявил Светлов, уже потеряв ко мне всякий интерес, после чего мы пошли домой.

Иван молчал, Мирослава выглядела мрачной, но даже не поинтересовалась у меня насчет самочувствия, а Наташка взяла меня за руку и принялась шептать:

— Петя, зачем ж ты так…

— Это ведь мое имя.

Прозвучало так, словно должно было все объяснить, но Наташка не поняла и решила перейти к другой теме:

— Уу… Но… Не больно⁈ — шмыгая носом, девочка то и дело поглядывала на мою спину.

— Уже нет. Успокойся, все хорошо.

Естественно, успокаиваться она не стала, но это был полезный урок и для Наташки. Надеюсь, что когда она в школе влюбится, то вспомнит этот день и осознает, что тоже может оказаться лишь игрушкой в руках сильных мира. И не будет на первые попавшиеся слова какого-нибудь захолустного дворянина отвечать согласием…

Глава 5

Теория и практика

Обучение в магической школе начиналось с июня. Каникул там не завезли, дети жили прямо в общежитии школы, и добираться нужно было на поезде, даром что биться с багажом в стенку не надо, чтоб на него попасть. Охламонов, выполняющий роль старейшины, всех желающих обещал довезти до Грязей на «экипаже» — так мужик называл видавший виды корпус от какого-то фургона, к которому присобачили колеса. Мощностью в две лошадиные силы, буквально. Оттуда — через Липецк до Санкт-Петербурга, с остановкой в Москве, где мать собиралась заказать униформу и купить все необходимое. Питер тоже был огромным городом, судя по рассказам, столица все-таки, но Москва оставалась центром торговли. На обратном пути Мирослава собиралась еще и семена присмотреть, так что на ближайшую неделю дом резко опустел.

Граф ничем не помогал, несмотря на громкие слова про будущее Империи, всяких социальных выплат здесь не завезли, ха-ха. В итоге на одно только обучение требовалось две тысячи рублей, что просто невероятная сумма для местных заработков. Ничего удивительного, что приходилось жестко экономить… По двести рублей на год уже не так сильно било бы по кошельку, но школа не ставила себе целью принять всех, так что требовали всю сумму сразу. Для слабеньких и бедных магов всегда можно найти и образование попроще, и работу по способностям где-нибудь на производстве. Отличники же учебы получали рекомендацию в одну из магических Академий, так что остальное было в Наташкиных руках.

Только перед самым отъездом я узнал, что граф все-таки принимал хоть какое-то участие в судьбе деревенских. Рекомендательное письмо на имя Наташки означало, что она может учиться вместе с дворянами, как и все перспективные кудесники из низших сословий, если смогут оплатить обучение. Не уверен, что сами дворяне полностью поддерживали такой расклад, но сама возможность все-таки весьма ценна, хотя бы за это графу спасибо.

Проводы были быстрыми. Обняв сестру напоследок, я помахал ей на прощание, пока дребезжащий «экипаж» не скрылся из поля зрения. Наташа тоже до последнего выглядывала в окошко, провожая нас с отцом. Вот и все.

Что ж, теперь я снова один. Иван тяжело перенес расставание с дочерью, почти сразу отправился в кузницу и отвлекался только для того, чтобы приглядеть за Мариной, которой уже дали немного свободы и позволяли ползать по комнате среди игрушек.

В первую ночь я успешно смылся из дома незамеченным, чтобы немного побродить по деревне, на вторую и третью вылазки повторились. Возможность без утайки бегать, прыгать и тренироваться на свежем воздухе несказанно радовала, а уж как было здорово за домом потренировать и мозги!

Помню, как Ленка впервые мне объясняла суть использования вербов. В принципе, все начинается с подробного описания заклинания. Допустим, классика из фэнтези — огненный шар. По своей сути это не просто появление перед лицом летающего костра, а физико-химический процесс, то есть интенсивная реакция горения, где окислителем обычно выступает кислород.

Примерно на этом этапе я начинал старательно делать вид, что понимаю, и Ленка сдавалась. К счастью, знание всех мельчайших деталей процесса требуется только для тонкой настройки вербов, а с остальным справится ноотика, если достаточно тренироваться в ее использовании. Собственно, так мне было проще: ведь любой современный человек видел огонь и знает, что он собой представляет. Продвинутым уровнем уже можно считать понимание того, что красное пламя холоднее, а голубое — горячее…

Язык вербов более емкий, чем привычные сочетания букв. Даже содержащие в себе целую фразу иероглифы кажутся слишком невыразительными. Благодаря этому представляем изначально нечто вроде фразы «огненный шар пламени красного цвета диаметром двадцать сантиметров пролетит пять метров по прямой, при попадании взорвется», воспроизводим в голове, доводим картинку в воображении до автоматизма, смакуя образ, сокращаем фразу до трех основных моментов, вроде «цветшардиаметр расстояние взрыв». Как итог — все это на едином мыслеощущении, которое можно запустить меньше, чем за секунду, с помощью единственного созданного верба.

Местные же заклинания мало того, что содержали в себе информационный мусор, так еще и использовали один-единственный результат, поэтому здесь существовали отдельно и огненный шар, и огненная стена, и дождь, и плеть — да что угодно, хотя по факту все это можно было записать одинаковым вербом и применять с использованием скорректированных данных. На первый взгляд можно подумать, что это разделяет заклинания на слабые, сильные и какие-нибудь мастерские, но по факту — нет принципиальной разницы между огоньком зажигалки и пламенным дождем с небес, вопрос лишь в затратах магической силы заклинателя.

В случае с вербомантами речь о пропуске через себя разного количества энергии Источника и, вследствие этого, нагрузке на мозг. Поэтому мощные или заковыристые по набору настроек вербы приводить в действие сложнее лишь из-за усталости, только и всего, ради этого я и пытаюсь тренировать мозг и тело.

Второй момент, которому учила меня Ленка — запоминание и совершенствование. Возможно, что она сама и была способна каждый раз подбирать параметры, но для меня это казалось сложным, поэтому я просто запоминал единственный вариант. Как говорится, «я не боюсь того, кто изучает десять тысяч различных ударов. Я боюсь того, кто изучает один удар десять тысяч раз».

Постоянное повторение нужного верба мало того что доводит его использование до автоматизма, так еще и улучшает результат. Изначально повышение температуры, размера, дальности полета и силы взрыва шара тратит больше сил, чем базовый шар, но частое использование оптимизирует протекание энергии Источника по телу, а вербинит начинает перестраиваться под конкретное использование — именно по этой причине у местных разное свечение и предрасположенность к определенной магии, хотя на самом деле не существует никаких ограничений. Результат — снижение нагрузки и повышение эффективности без дополнительных трат.

'Рада, что ты вспомнил об этом, братик. Помнишь шкалу?

Базовый — стандартный верб

Продвинутый — оптимизированный вариант, результат тренировок и пик использования без помощи извне.

Как в рекламе, хи-хи. В два раза гуще, в пять раз эффективнее, новая экономичная упаковка!

Профессиональный — изменение структуры вербинита под конкретное использование.

По моим наблюдениям, количество зависит от используемого верба, братик. У нас вербинита было немного, но я пробовала рассчитать… Для простеньких будет достаточно шарика размером с аскорбинку, обычные — что-то вроде колечка подойдет? Или нечто сравнимой массы. Хм… Да, если учесть постоянную плотность нашего вербинита, так и получается.

Мастерский — создание ключевой структуры вербинита под конкретное использование, подключение вербов поддержки для главного верба.

Это лишь моя теория, братик. Раз тебе нравится пример с шариком, то нужно создать отдельные вербы для максимальной температуры, максимального взрыва, максимальной дальности… Что-то вроде самонаведения добавить, может? Ух. Все это будет постепенно тратить твои силы в качестве пассивных вербов, но результат должен впечатлить, хи-хи.

А ключевая структура — на твой вкус. Некий предмет, который будет ассоциироваться именно с этим ключевым вербом. Хоть колечко, хоть кулон, хоть монетка, может даже деталь устройства — все зависит от тебя.

Божественный — соединение ключевой структуры с поддерживающими структурами

Название пафосное, ага-ага! Повторяем прошлый шаг для каждого верба поддержки, соединяем воедино с ключевым. Максимальный потенциал сложно представить… Энергия Источника безгранична, поэтому все зависит от количества найденного вербинита и способностей твоего тела. Фух'.

Ох и сеструха, насочиняла знатно… Большая часть была теорией, но звучало здорово. Впрочем, о совершенствовании местные тоже знали, только делили его на уровни заклинаний. Вроде «Огненный шар, уровень 1» и так далее, вплоть до десятого. В реальности не удалось встретить каких-нибудь архимагов, но если верить книге, то десятый уровень заклинания местного кудесника примерно равен продвинутому применению верба. Так, а как распределить местные обозначения из гамаюна?

'1–3 — Базовый

4–6 — Опытный — здесь заканчивается базовый уровень вербоманта

7–9 — Эксперт

10 — Магистр — здесь заканчивается продвинутый уровень вербоманта'

Получалось, что у большинства самые мощные заклинания примерно равны по силе моим базовым вербам. А если учесть, что звание Магистра присваивается местной системой, если носитель гамаюна знает хотя бы одно заклинание десятого уровня из указанной школы… То и у опытных магов не так много мощных заклинаний. Впрочем, общее количество известных заклинаний и их уровень изучения сейчас узнать невозможно

Дар и Причуда имеют фиксированный максимум эффективности, который не зависит от носителя, но максимума еще нужно достичь путем тренировок.

Родовая способность (Благодать) — эффективность тоже измеряется по десятибальной шкале, максимум не зависит от конкретного носителя, только от числа владеющих магией кудесников в роду, но для точного определения силы необходимо знать количество носителей Благодати.

Третий момент — комбинированное использование вербов. В прежней жизни я не смог это освоить, слишком прямолинеен и способен сосредоточиться только на одном. Хоть Ленка и объясняла, что при скорости использования вербов меньше секунды не столь важно пытаться удержать в голове сразу все, мне как-то сложновато было переключиться с одного на другое.

Примеров использования могло быть множество. Как вариант — взрыв пресловутого огненного шара можно усилить напрямую накачиванием Огня, но куда проще использовать Воздух. Да, два верба использовать сложнее, но результат будет эффективнее, чем попытка разогнать один верб на максимум. Не говоря уже о том, что после максимального повышения эффективности, взаимодействие вербов раскрывало новые возможности по усилению.

Но не все так гладко. Бездумные комбинации не приводили ни к чему хорошему, Свет полностью вытеснял Тьму, а Вода могла потушить Огонь до того, как удастся создать облако пара или кипяток. Понятное дело, что вопрос баланса, но держать столько параметров в голове непросто, поэтому о сложных комбинациях я пока не думал.

Ленка тоже не спешила швыряться фаерболами. Самым умелым применением комбинации вербов она считала движущуюся фигурку — собственноручно созданного робота. Не из запчастей, а именно вообще с нуля, меньше чем за минуту. Отдельный верб поддерживал структуру, другой был источником питания, третий обеспечивал ходьбу и движения рук. Это был не ИИ, просто аналог какой-нибудь заводной модельки, но стоит мне представить, сколько всего Ленка держала в голове, чтобы создать такую безделушку… Повод совершенствоваться.

Ментальные тренировки были изматывающими: я спал, затем поднимался пораньше и снова продолжал, в таком «забытьи» и прошли пять суток, за которые не удалось развить ни один параметр — у моего тщедушного организма не хватало сил. Выносливость продолжала выступать потолком развития, а для развития выносливости не было нужного питания. После отъезда матери мы стали питаться еще хуже, поскольку Иван готовил лишь пюрешки для Марины, а сам наслаждался овощами с грядки. Хрумкая корнем сельдерея, от которого меня уже чуть ли не наизнанку выворачивало, я решил, что дальше так продолжаться не может.

У дальних соседей был курятник. Несмотря на газетные россказни о том, что самые лучшие курочки в сети закусочных «Курскій цыпленокъ во фритюрѣ», я не сомневался, что и эти несушки достаточно сытные и питательные. Пора на дело!

Темная одежда, шапка поверх седых волос. Мои низкий рост и вес, тренировки быть незаметным — все это помогло добраться до весьма высокого (для меня) забора, оставалось лишь перебраться через него.

Чтоб не ошибиться с расстоянием, коснулся деревянной поверхности, сперва припав к земле. Природа, Вода: сорняки и обычная трава обрадовались неожиданному вниманию и начали формировать густой зеленый покров. Расстояния между досками небольшие, но должно хватить — ледяная ступенька сформировалась за секунды, сразу с обеих сторон. Осторожно наступив, глянул поверх забора, путь чист — перемахнув через препятствие, мягко приземлился на сочную траву.

Минус лишь в том, что я не слышал о хорьках или еще каких зверях поблизости, способных навредить курам, поэтому соседи не слишком сильно охраняли свое хозяйство. Мысли о воровстве будут сразу, но пусть сначала найдут виновного.

Бесшумно подходим к спящим птицам. Схватив, ударил по голове прихваченным заранее камушком, усилив ноотикой, и сразу лишил птаху жизни. Удар все-таки слабоват, вряд ли им можно угробить кого-то размером больше курицы, но прогресс меня радовал.

Покидаем место преступления. Трава сама пожухнет через пару минут, поскольку я уже не поддерживал заклинание, а лед растает. Отправившись подальше от деревушки, через двадцать минут ходьбы я осмотрелся — впереди лишь небольшие лесопосадки, луг с одиночными деревьями, где-то дальше — речка. Пасторальные пейзажи, как ни посмотри, но при лунном свете особо не полюбуешься.

Школа Металла позволила создать небольшое острое лезвие, которое я поместил в «футляр» из камня и быстро выпотрошил курицу, перед этим ошпарив ее моментально разогретой водой. Ух, голова закружилась… Все-таки многовато вербов за раз.

Усевшись на землю, прислонился спиной к дереву, слушая ночные звуки и поглядывая на все еще не приготовленную птицу. Придется все-таки разжечь костер, но чтобы он не был сильно заметен, прошел еще дальше и выкопал ямку уже вручную, поверх которой накидал найденных веток. Воздух плюс Огонь эффективнее, чем просто создавать долгий огненный поток, так что веточки занялись быстро.

Идти за кастрюлей? Многовато приключений на сегодня, да и может кто-нибудь заметить. Где-то мне вроде попадался рецепт… Местная школа Камня предполагала лишь атаки булыжником в рожу и подобные варианты прямого воздействия, но можно же перестроить на глину, а если тонкий слой? Должно хватить пропечься!

Дремать в лесу — не лучшая идея, да и я чувствовал, что уже на пределе сил, но все равно оставался доволен. Еще немного! Без специй, соли, вообще без всего, пришлось даже отмывать от веток и грязи, поскольку глиняная оболочка рассыпалась, но моя тяга хорошо пожрать вела меня вперед. И пусть уже часа три ночи, я не сдамся!

Ах, этот сочный вкус курятины! Пресновато, но я будто ничего лучше не ел. Если бы здесь были привычные бройлеры, то я бы точно обожрался, а так почти ничего не осталось… Убрав следы готовки, я чуть ли не задыхаясь от переедания поплелся домой, где впервые лег спать сытым.

* * *

Выносливость — 3!

Спасибо тебе, курочка, твои силы стали моими.

Как и ожидалось, никто не бегал по всей деревне в поисках похитителя кур. По крайней мере, к нам не заходили. Да и вряд ли бы кто-то всерьез поверил в такие трюки от двухлетнего ребенка. Все благодаря усиленным тренировкам! Почти неделя без присмотра прошла на славу, не говоря уже о мощной теоретической помощи от Ленки.

Неплохо было бы разобраться со специализацией школ магии и их эффектами, а также итогом работы заклинаний. Например, что насчет простых школ и тех, что являются их производными?

Вода — в своей сути концентрация жидкости из атмосферы и гидросферы. Теория сестры насчет этой и других «материальных» заклинаний состоит в том, что вербы влияют на ноосферу и переносят часть материального мира по прихоти вербоманта. Вряд ли после использования магии воды у кого-то ванна опустеет или же в призванном водном шаре будет тина или удивленная рыбешка, конечно… Или может? Ясно, что контролировать уже имеющуюся под рукой воду будет разумнее, но никто не мешает использовать верб и в пустыне.

Пытливые умы вспомнят про содержание воды в огурцах или даже людях, но это не относится к школе Воды напрямую.

Что касается длительности — то после истечения срока какой-нибудь водяной шар потеряет свою форму и станет обычной водой.

В чем же отличие от Льда, который по факту является замороженной водой, но из-за этого становится продвинутой школой? Это готовый комбинированный верб, то есть призыв воды — понижение температуры — формирование определенной формы призванной воды.

В остальном же правила такие же, как с другими «материальными» проявлениями, разве что лед в силу своих свойств не сразу потеряет форму, а будет потихоньку таять.

Огонь — реакция окисления, но в рамках верба это чаще всего создание уже разогретой плазмы без предмета горения. Предметом горения предстоит стать противнику… Если ничего не загорелось, а верб закончил действие, то эффект завершен. В противном случае — будет гореть без влияния вербоманта.

Под Воздухом обычно воспринимается ветер в разных проявлениях, то есть резкая смена давления в атмосфере, что вызывает поток ветра. Если созданные условия отличаются от атмосферных, то Воздух исчезнет после завершения работы верба, но есть опасность вызвать опасные погодные явления, которые уже не будут являться эффектом заклинания. Ветер может быть ледяным, огненным, с мелкой острой пылью и так далее, отчего эта школа чаще всего идеально подходит для комбинаций Вербов.

Камень — по своей сути призыв абстрактной каменной породы из геосферы, по тому же принципу, что и Вода. Было бы неплохо вызывать конкретную руду, золото или сапфиры, но это не относится к школе Камня напрямую, хотя корректировать верб на призыв глины или известняка — можно, пусть и затратно. После завершения верба камень остается на месте, если не был разрушен, конечно.

Металл относится к Камню примерно так же, как Лед относится к Воде. Это призыв чистого железа определенной формы, которое никуда не исчезает после разрушения. В отличие от других школ, которые тоже подразумевают манипуляцию определенным элементом, призыв Металла на пару порядков энергозатратнее, чем простое управление уже имеющимся металлом. Если бы не моя тяга к скрытности, куда проще было бы стырить ножик, но это же и лишний повод потренировать себя.

Природа — управление органическими веществами. Чаще всего речь идет об ускорении роста и регенерации тканей, будь то животные, человек или растения. Эффект верба в этом случае исчезает без следа после прекращения, но уже разросшиеся или восстановившиеся ткани, конечно же, остаются. Подразумевает наличие достаточного количества питательных веществ у организма, поскольку без воды, удобрений и возможности подпитывать себя фотосинтезом растение просто угасает и умирает, словно бы проживая весь свой цикл за минуты. Видимо, это и было основным фактором в сельском хозяйстве: раз не могли из воздуха делать удобрения и воду, то приходилось ограничивать себя и в выборе растений для посадки. Приятно, когда мир становится понятнее!

Проведя день за тренировками и теорией, я снова решил пойти на дело. Сильно наглеть не собирался, поэтому после легких тренировок ночью отправился к другим соседям, у которых были ягоды.

Телекинезом срывать клубнику очень удобно, оказывается. Да еще и тренировка! Четко выдергивать каждую ягоду из-за забора, подглядывая в щель, неплохо для глазомера. Пару разу я, правда, притаскивал себе каких-то жуков вместо клубники, но что поделаешь. Тоже белок, если так подумать… Зато в следующий раз буду смотреть перед тем, как в рот закидывать.

Фрукты и ягоды я до этого ел «официально» всего пару раз в год, остальные благодаря Наташке. В отличие от курятины, рост клубники и других вкусностей можно было разгонять более мощной Природой, видимо из-за этого у нас на участке и не выращивали ничего, кроме ужасных овощей. На фруктовые деревья абсолютно точно требовалось больше вливаний истока, поэтому я не стал жадничать и сорвал лишь парочку груш, после чего решил возвращаться домой. И уже на подходе услышал крики отца.

— Где тебя носит⁈ — орал Иван, словно потерпевший. — Помощь! Помощь зови! Нога, будь она проклята, не дойду! Маринка! — из потока слов я смог вычленить важное, благо увидел лежащую на полу сестру.

Глава 6

Поиски

«Попадание предмета в дыхательные пути? Братик! Признаки крайне похожи».

Бросившись к сестре, я почувствовал, как отец хватанул меня за плечо своей лапищей, отчего обернулся — его перекошенное лицо выражало нечто среднее между гневом, паникой и горем.

— Отвали, остолоп, если жизнь ее дорога! — рявкнул я… Наверное. Насколько грозно может звучать ребенок? Смешно же. Скорее, Иван увидел это в моем взгляде, даже опешил.

Когда я приоткрыл рот Марины, Иван опять попытался меня схватить, но я повторил свою угрозу. Так. Сосредоточимся. Что-то небольшое? Минимальное воздействие телекинетики, если рассчитывать на почти невесомое, то любая преграда будет ощущаться увеличением расхода усталости.

На первый раз не получилось, второй. Пот капал со лба на тело сестры, но зрение сейчас не очень и нужно. Третий. Вот оно! Увеличить массу воздействия на потенциальную помеху. Ленкина система помогала с расчетом, выводя показатели и корректируя верб на ходу.

Но все же без визуального контакта очень выматывающе, зато я смог прислушаться к ощущениям. Вверх! Но осторожно, чтобы не травмировать. Ясно, девочка проглотила пуговицу, которую маман не стала искать, спеша уехать с Наташкой, и Марина подавилась.

Немного воздуха с помощью Ветра, чтобы поскорее наполнить легкие. Природа, чтобы убрать микротравмы. В тишине услышали вдох Марины, а затем она закапризничала и закричала. Сжав в руке пуговицу, я свалился на пол, чувствуя себя так, будто марафон пробежал, а затем и вовсе вырубился.

* * *

Концентрация — еще плюс единица, уже пять. Если сравнивать с местными аналогами магических сил, то это уже на уровне рядовых имперских магов?

На пределе возможностей действовать не очень весело, но зато действенно. Судя по тому, что я очнулся на кровати, Иван отнес меня. Вряд ли он понял, что вообще произошло, поскольку я применял элементы без вскриков, свистопляски и фейерверков, а про пуговицу мог подумать, что она неглубоко попала, так что ловкости и миниатюрности детских пальцев могло хватить для спасения.

А еще груши… Они остались валяться где-то в коридоре, палево на пустом месте! Ну я в любом случае отсутствовал дома, что как бы ненормально для ребенка моих лет.

Услышав громыхание с кухни, я вздохнул, придумывая отмазки, и пошел туда, чтобы впервые увидеть Ивана за приготовлением еды. Передо мной он поставил куски жирненькой колбасы, нарезанные ломти хлеба, кусочек сливочного масла и большую кружку чая.

— Ешь.

— Спасибо, отец.

Уф. Обжиралово какое.

— Мать беситься будет, язык за зубами держи, — буркнул Иван. — И спасибо за Маринку.

— Хорошо. Благодарить не за что, она моя сестра.

— Как представил. Сердце оборвалось, — отец был скуп на эмоции, только усами шевелил, пока я уминал бутерброд за обе щеки.

— Дело прошлое. Если надо, я присмотрю за ней.

Отец кивнул мне. Кажется, похоже на договор.

С тех пор для меня еды не жалели. Когда Мирослава вернулась, Иван устроил ей взбучку, заявив, что «малец тоже должен расти, ему еще работать», поэтому еду больше воровать не пришлось, а отец начал брать дополнительные заказы.

* * *

Присматривая за сестрой, я продолжал тренироваться. Погремушки и прочие игрушки можно и телекинетикой трясти, постепенно я старался отвлекаться и не смотреть, даже начал постепенно учиться рисовать в этот момент.

Вместе с тем неплохо было оценить и остальные школы получше. Начиная от специализации местного Рода.

Свет — продвинутая Школа, означающая создание светового излучения. Можно было подумать, что достаточно ярко подсветить все и огненным шаром, но продвинутость этой Школы заключается не только в создании ярких вспышек, но и в сотворении оптических иллюзий с помощью уже имеющихся объектов. Или не только имеющихся…

В рамках этого мира Свет активно используется против чуди, и я не мог знать, как именно мифические существа реагируют на эти вербы. Возможно, что всему виной ультрафиолет? В фэнтези же кровососы боятся солнечного света?

Однако потенциал есть и без этого, ведь Свет это и лазеры, и банальное обеззараживание поверхностей, и видение в инфракрасном спектре. Насчет реализации пресловутых рентгеновских очков, чтоб глядеть на девиц без одежды — вопрос открытый…

«Братик, как можно было перейти от лазеров к похоти…»

Ну вот так вот. Это ж все для материалов по рисованию! Мало ли, вдруг обнаженные эльфийки выглядят иначе, а если у них пупка нет, например! Не может же уважающий себя художник подходить к вопросу безответственно…

«Ага, да».

Хе. Ладно. Как и другие «нематериальные» школы, излучение исчезает после завершения верба.

Тьма, в отличие от Света, предполагает полное отсутствие оного. Маскировка, скрытие в тенях и даже манипулирование ими. Однако по какой-то странной причине у Тьмы нашлось и более классическое боевое применение… Теневые атаки во многом похожи на антипод Природы, они замедляют регенерацию живых организмов, поглощают «ману» и могут нанести похожие на инфракрасные ожоги повреждения. В моем мире Ленка не нашла этому объяснения, но здесь существуют мифические существа, использующие Тьму и уязвимые к свету, возможно такой результат вызван их вмешательством в ноосферу. Эффект исчезает после завершения верба, но поглощенная мана просто улетучивается в никуда. Возможно, что если бы у меня тоже была Пыль в теле, энергия чужих истоков аккумулировалась бы, но на фоне объемов Источника это не стоит внимания. Осталось только вербинит найти…

А вот сложные школы требуют больше всего внимания и сил.

Энергия — если упростить, то управление электричеством. От шутливого удара током не сильнее, чем от батарейки при рукопожатии, до разряда, способного плавить металл и превращать песок в стекло. Звучит просто, но подразумевается создание «проводника» на пустом месте, искажение электрического поля, направленное движение и четкое завершение. Никаких биопотенциалов не хватит на компенсацию мощного разряда, Источник тоже не обмануть, поэтому впечатляющее боевое электричество получить непросто. Местные неопытные маги еще и рискуют получить удар сами, поэтому чаще всего Энергия подразумевает эффект шокера — сбой работы мышц, в том числе сердечной.

Пси — систематизированная ноотика. Если учиться делать вербы, начиная с ноотики, то школа даже легче остальных, однако в этом мире способ изучение заклинаний Пси-школы не отличается от остальных. Удар в определенной области силой мысли, отбрасывание, щит от снарядов, швыряние предметов на расстоянии. Потенциал у ноотических вербов почти безграничен, подразумевает разгон человеческих способностей, вплоть до ускорения или увеличения силы ударов.

Местная школа включает в себя еще и то, что обычно привыкли называть баффами. «Благословение», «Бесстрашие» или «Испуг» — все это позволяет переломить ход боя, если удастся повлиять на разум противника или союзников, однако для этого недостаточно просто прошептать волшебное слово, нужно знать, как задеть струны души. Для этого есть и ментальное считывание разума.

Пробраться в голову к незнакомому человеку, который мыслит абсолютно иначе, задача непростая и практически непосильная. Однако считать его настрой, слабости, желания и страхи, как сильные эмоции, уже куда проще.

После завершения действия верба эффекты внушения иссякают, у цели может резко измениться настрой и отношение к заклинателю, если осознает причину.

И, наконец, Наташкина специализация, одна из самых сложных, поскольку является продвинутой версией сразу нескольких школ.

Хаос — нечто среднее между Пси, Энергией, Природой и Тьмой. Вербы Хаоса создают волны хаотической энергии, эффект которых сильно вариативен. По этой же причине спектр применения тоже очень широк.

Если речь о прямой атаке, то хаотический болт может вызвать легкий ожог или размазать на атомы. Хаотической лечение? Может ускорить регенерацию без трат ресурсов организма, а может и уничтожить ткани.

Отдельно можно выделить уникальные Обереги и Проклятья. По своей природе это комбо из пси-природы-энергии в случае Оберегов и пси-природы-тьмы в случае проклятий. Их применение на человеке способно воздействовать на поля вероятности и влиять на успешность любого действия, или же срабатывать с негативным эффектом на какой-нибудь триггер.

Ленка предполагала, что вся эта школа — своего рода «искаженная» под влиянием очень негативных или очень положительных эмоций ноотика, поэтому энергозатраты у нее куда меньше, чем у той же Энергии, но применять нужно с большой осторожностью. Особенно если нет желания играть с судьбой в рулетку.

И, наконец, Космос. На самом деле у него много названий: еще в древности пытались заткнуть пробелы в знаниях, сочиняя дополнительный элемент, своего рода Эфир или Квинтэссенцию. У Космоса нет противодействия и нет слабостей. Это сын маминой подруги, гигачад от мира магии, но овладеть им сложнее всего.

Ленка же называла его просто.

Воображение.

Вербы способны сотворить ЧТО УГОДНО. При наличии Источника и вербинита в нужном количестве, вербомант ограничен лишь своими знаниями, силой разума и воображением.

Однако недостаточно хлопнуть в ладоши и сказать, что хочешь себе танк. Нет, при объединении с Космосом не понадобятся вербы на каждый болтик, однако нужно четко представлять и знать каждую деталь, формируя одну за другой и собирая, будто конструктор.

Именно так сестра создала фигурку-робота, и это тот максимум, к которому реально стоит стремиться.

* * *

Когда Мирослава приглядывала за сестрой, то я вновь занимался физическим развитием, а при должном питании и мышцы росли как надо. Да и магию тренировать не прекращал.

Используя обрезанные версии базовых заклинаний, я создавал перед собой образцы эссенций разных школ. Вместе с Наташкой я их заучил до автоматизма еще раньше, так что теперь достаточно просто сконцентрироваться на нужном, представить поток воздуха… Ветер тотчас появлялся, приятно охлаждая ладонь. Шарик воды? Пожалуйста. Мой уровень концентрации позволял держать в руке базовый элемент около пяти минут без критической усталости, потенциально можно было бы создать и целую ванну воды на несколько секунд. Или же создать ведро воды и сдуть его потоком воздуха, поддерживая сразу два верба, но такое я попробовал уже из окна дома, чтобы оценить, как моя усталость сразу дала о себе знать. Боюсь, для самозащиты пока будет маловато.

Лёд по своей сути являлся продвинутой школой, но одной из самых безопасных и приятных в летний зной. Шумно разгрызая сосульку, пока она не растворилась в воздухе столь же внезапно, как и появилась, я решил потестировать и чистую ноотику.

Результаты куда хуже — если взвесить предмет или хотя бы представлять, сколько он примерно весит, то поднять что-либо тяжелее тонкой книги не удавалось. Не говоря уже о том, что приходилось при этом удерживать взгляд на предмете и балансировать, о возможности швырнуть я даже не думал, а текущий по лбу струйками пот постоянно отвлекал. Но это не приближало меня к основной цели, а необходимости добыть статуэтку росла с каждым днем, так что я попытался украдкой узнать о волхвах за одним из ужинов, сделав вид, будто услышал о них где-то на улице.

— Лучше о них не болтать почем зря, сын, — Иван был строг как всегда. — Только беды накличешь.

— Колдуны они темные, раз с чудью якшаются, — испуганным шепотом заявила мать.

— Но мне же их позвали.

Возникла пауза, во время которой Иван старательно чесал затылок.

— Выхода не было.

— Помогло, и черт бы с ними. На все воля государя, знач так и должно, — Мирослава перекрестилась, а Иван повторил за ней. В деревне собственной церквушки не было, ну а меня не крестили понятно по какой причине, поэтому я украдкой вздохнул.

— Страшновато как-то. Бесовщина такая рядом, как теперь спать?

— Не бойся, сынок. Егорыч их только по нужде крайней зовет, спи спокойно, Гамаюн тебя защитит, — ответил отец, и я понял, что конкретики не добьюсь. Но это же и дало мне идею.

* * *

'Сила 2

Ловкость 3

Выносливость 3

Концентрация 5

Владение разумом 5′

К следующему лету, когда мне был уже три года с лишним, уровень по гамаюну достиг 7. Без лишних встрясок Концентрация не повышалась, а физические возможности уперлись в потолок развития мышц моего возраста, благо пассивный верб помог нагнать отставание из-за плохого питания.

Постепенно я перешел к реализации своего плана, выбрав целью бабку, которая верещала из-за чуди больше всех.

Ее дети жили где-то в Липецке, а внуков сплавляли в деревню, так что там уже был целый выводок из четырех не слишком спокойных засранцев, за которыми бабка уследить не успевала. Но суть не в этом, а в боязливости бабки.

Несмотря на сытное меню, я возобновил свои прогулки по ночам, поскольку статуэтку, если она еще на месте, вряд ли получится забрать средь бела дня. И чтобы простимулировать Егорыча на крайнюю нужду, о которой говорил отец, я принялся каждую ночь оставлять знаки бабке.

То черта нарисую на стене, то пентаграмму выжгу на заборе, то из камня создам «копыта» и старательно оставлю следы по всему двору после того, как дождь прошел. Бабке хватило недели сюрпризов, чтобы достать Егорыча.

Егорыч, которым оказался Охламонов, все еще выполняющий обязанности старосты, сам никуда не пошел, а отправил старшего сына. Весьма странно, что пацан двенадцати лет не пошел учиться в школу, несмотря на способности к магии, но Егорыч мог просто его готовить в свои преемники.

И вот, поздним июльским вечером, паренек сорвался с места. Я до этого забрался на крышу дома старосты и скрылся за трубой, и то еле успел за пареньком, который рванул прямиком по асфальтовой дороге. Чтоб не выделяться, пришлось держаться очень далеко и перебегать между кустами и деревьями ближайшей лесополосы в сотне метров от дороги, но удалось не потерять.

Какого же было мое удивление, когда выяснилась разгадка. Кладбище! В стороне от деревни, примерно в километре, находилось весьма большое кладбище, большая часть которого смотрелась очень мрачно из-за того, что неухоженные тропинки тонули во мраке от нависших над оградками деревьев. Судя по обилию крестов и надгробий, хоронили здесь со всей округи… За мои годы жизни я не слышал ни о единых похоронах: стариков в деревне оставалось немного, алкоголизм и прочие сомнительные способы отравить организм не в чести, а магия Природы спасала от недугов и увечий.

Асфальтированная площадка служила стоянкой для мрачного, но весьма дорогого на вид катафалка-флаера, выполненного на старомодный манер, а в двухэтажном кирпичном здании, судя по вывеске, осуществляли весь комплекс мероприятий для проводов в мир иной. Здесь же нашлась и небольшая часовня, но мальчонка не стал останавливаться и по какой-то ему лишь знакомой тропинке поспешил вглубь леса.

Перескакивая через заборы, я чуть не потерял юношу из вида, пока он петлял между тропинками, то и дело перебегая через асфальтированные дороги, служащие подъездом катафалка в разные секторы кладбища, пока, наконец, не дошли до покрытой мхом постройки. С виду она напоминала часовню, но только на первый взгляд. Кирпичная кладка выглядела слишком новой для покрытия изо мха, над землей частично возвышался цокольный этаж, но видимых окон нигде не было видно. Крышу же венчал купол, однако это точно не часовня, поскольку вместо креста стояла каменная фигура, изображающая мужчину в мантии с капюшоном. Собственно, вербинитовая статуэтка выглядела также, только была в разы меньше.

Паренек нервничал. Как только единственная видимая дверь приоткрылась, он вручил скомканное письмо и бросился наутек. Дверь закрылась.

Многовато вопросов. Гамаюн обычно не светил интерфейсом по всей округе — если не заметил человека и не сосредоточил на нем взгляд, то и не увидишь ничего, но я все равно на всякий случай заблокировал свою птицу. Однако и у волхва (или кто там торчит внутри постройки) я тоже не успел подсветить данные, как и не было свечения от Пыли в теле. Но он мог и не быть магом.

Далековато, конечно. Мы с Наташкой тестировали, в итоге у знакомых Гамаюн подсвечивается после акцента внимания не далее, чем в тридцати метрах. А обычно — и вовсе, где-то десять-пятнадцать, моя же система пока что тоже отталкивалась от похожих расстояний.

Другая странность — удаленность от деревни. Полагаю, что в момент «одержимости» меня довезли на машине, в том ужасном состоянии перемещение на флаере я бы и не заметил. Напрашивается закономерный вопрос: зачем стараться ради какого-то левого ребенка и тащить аж сюда? Даже потенциально неплохим магам никакой помощи со стороны дворян, а здесь вдруг не пожалели времени и, возможно, денег (понятия не имел, есть ли топливо у летающих авто).

Убедившись, что все тихо, я осторожно обошел здание и осмотрел со всех сторон с расстояния в полсотни метров. Вход единственный, даже окон нет. Неприятные ассоциации со склепом, да и что еще можно ожидать увидеть на кладбище, верно? Однако никаких особых обозначений не было, вроде таблички с указанием похороненных здесь.

Местонахождение вербинита с такого расстояния я мог бы увидеть, если бы статуэтку вынесли, но почувствовать через стены — пока еще нет. Ладно. Если все помню верно, то за мной пришли толпой, так что и насчет случая в деревне могли отправиться тоже толпой. Кто-то мог остаться дома, но потенциальный приз стоил даже такого риска. В крайнем случае — я же просто ребенок, мог прибежать по просьбе деревенских или даже забрел сюда из любопытства. Меня же все равно считают чудаком, хотя на волхвов это вряд ли произведет впечатление.

В итоге я остался терпеливо ждать. Целых полтора часа незнакомцы собирались, не иначе как на праведный бой с бесами, после чего дверь наконец-то открылась, а я поспешил скрыться за надгробием, осторожно оперевшись на него. Прости, незнакомец, тебе уже все равно, а мне — укрытие. И в этот момент у меня сердце удар пропустило, поскольку высветилось имя… Гамаюн сработал совсем рядом!

Оказывается, у каждого погибшего на надгробии или кресте оставался работающий силуэт птички, который провел с ним всю жизнь. Указывалось лишь имя и годы жизни-смерти, но все же это было необычно и очень символично. Если бы еще не было так внезапно…

Сумерки уже сгустились, скоро ночь окончательно войдет в свои права. Черт. Хорошо, что я начал предупреждать родителей насчет прогулок на улице, а то лишнее внимание ни к чему.

Пятеро мутных типов. С собой прихватили небольшие мешки с чем-то неизвестным, а двое несли весьма практичные на вид чемоданы, обитые кожей. Вставив в замочную скважину ключ и закрыв дверь на два замка, один из незнакомцев выудил из незаметного кармана мантии… Пудреницу? Поелозил там пальцем, после чего приложил к уху.

— Отправляемся. По факту сообщу, будьте готовы.

Так про смартфоны не шутки? А чё, в смысле, у аскетичных колдунов с кладбища есть труба, а у работяг нет даже радио!

Накрыв себя тенью из школы Тьмы, я постарался подобраться чуть ближе. Свечение есть, гамаюн сработал, но видно только уровень, как у дворян. Система следом выстроила данные на основе анализа вербинита в теле, как работала в самом начале, трое вообще были почти нулевками, сильным же магом являлся только один из этих непонятных культистов:

'Имя: неизвестно

Возраст: 28

Уровень: 19

Сила: 4

Ловкость: 7

Выносливость: 3

Магический потенциал: 3

Величина истока: 8

Маг света, эксперт

Дар: Вспышка, макс.

Благодать: Единорог'

'Внимание!

Обнаружено отклонение в структуре вербинита

Поиск соответствий… Предположительно, один из видов чуди…

Корректировка…

Помимо Дара и Благодати есть Причуда «Пандемоний», связана с Тьмой и Хаосом'

Свечение казалось неоднородным, словно в области живота оттенок отличался, но это точно не предмет в кармане. Так еще и выяснилось, что незнакомец — дворянин из рода Светловых, каким-то образом имеющий при себе и Дар, и Причуду. Это явно выбивается из нормы, даже систему сбило с толку.

Было еще минимум два волхва из рода Светловых, но они не тянули на известных в деревне родственников графа. Бастарды? Раз Благодать передается по мужской линии, то дети со стороны могли тоже приобщиться к силам папеньки. Или это дальние родственники, какой-то побочный Род? Размышления пришлось прекратить, поскольку за колдовской бандой приехал катафалк и укатил к выходу с кладбища, а я, немного подождав, подобрался к входу в странное здание.

Никаких магических печатей и засовов. Силы незнакомца невелики, хоть и запас маны непривычно высокий, но вербы он не использовал, да и это было бы заметно — активные зачарования сияют. А вот замок… К своему стыду, я до сих пор не тренировался с ними, да и не сильно бы мне это помогло, поскольку в деревне все замки низкого качества, от честных людей.

Присев, чтобы не сильно выделяться на фоне двери, если кого-то вдруг занесет на кладбище в такой час, я принялся за работу. Бережно пробуя сдвигать механизм так и эдак, пытался мысленно представить ключ. Как только чуть-чуть поддавалось, делал мысленно засечку и продолжал. Пришлось удерживать три потенциально подходящих ключа в уме, пока система не отрисовала мне картинку в помощь, и когда перед глазами возникла схема замка на основе ощущений, дело пошло бодрее.

За полчаса я справился с одним, второй после такого опыта пошел шустрее, и еще через десять минут дверь поддалась. Помогая себе телекинетикой, я сдвинул преграду на расстояние, достаточное, чтобы я мог прошмыгнуть внутрь, и… Наконец-то на месте!

Обстановка сразу вызвала неприятные воспоминания, и когда я прошел через небольшой предбанник, то оказался в том самом зале с фонтаном, где меня не очень нежно купали. Статуэтки не было, но и в прошлый раз ее вынесли не сразу, поэтому я сразу же пошел в боковую дверь, которая выходила к лестнице, ведущей вниз. Пришлось вызвать крохотный шарик света, чтобы не навернуться с первой же ступеньки, местные наверняка тем же самым пользовались, поскольку даже намеков на свечи, факелы или какие-нибудь лампочки вокруг не было.

Лестница привела в мавзолей с весьма высоким потолком, где находилось два высоких саркофага. Они стояли по краям кубической залы с гранью метра в три с половиной, по центру же находилась арка, ведущая в коридор с несколькими дверьми, причем длиннющий, метров тридцать, не меньше! Целая подземная база, и прямо сейчас в дальнем конце я заметил силуэт.

Быстро потушив шарик света, понял, что меня уже заметили, но это еще ничего не означало. Может, кто-то вернулся? Однако незнакомец медленно приближался, и я, замерев в темноте, даже сглотнул. Странный скрип и полязгивание. Чуть ближе стало видно свечение, причем весьма яркое, но данные птицы я зацепил не сразу… Неужели оставили главного здесь? Быстро пробежав глазами по сообщению, я тотчас ломанулся обратно к лестнице наверх, но под конец все-таки бросил взгляд через плечо, чтобы увидеть светящиеся пурпурные глаза черепа с остатками иссохшей плоти на лице.

'Рыцарь смерти, сэр Теобальд

Возраст: 226

Раса: умертвие

Уровень: 36

Сила: 33

Ловкость: 3

Выносливость: 50

Магический потенциал: 1

Величина истока: 10

Маг тьмы, эксперт

Дар неизвестен

Стагнация из-за рабства'.

Глава 7

Свет и тьма

Бегом нахрен! К нежити я точно не был готов, тем более с таким уровнем! Оказавшись наверху, я на миг остановился, пытаясь перевести дух и вместе с тем услышать посторонние звуки. Монстр вроде не гнался за мной, но это не повод оставаться здесь. Выбравшись через приоткрытую дверь, навалился плечом и закрыл ее, после чего повторил манипуляцию с замком, только «поворачивал» телекинетический ключ в обратную сторону. После этого — подальше от склепа и скорее домой

Дома на меня для порядка поругались, сказав не засиживаться допоздна. Мирослава не особо переживала, а Иван понимал, что после событий с Мариной можно обо мне не сильно беспокоиться. Может родители даже надеялись, что я нашел друзей, ага, как же…

Первым делом я зарисовал схему открывания замка, а система помогла и с этим: оказалось достаточно запомнить порядок как отдельный верб и сохранить его, чтобы потом вывести подсказку. О взломе всего подряд я особо не думал, но как своего рода телекинетический ключ… Почему бы и нет? Если замок не заменят, то в следующий раз на открывание двери уйдет всего пара секунд.

Волхвы уже наверняка догадались о том, что никаких бесов не существовало, но особых последствий от выходки я не ожидал. На кого они свалят? Разве что Охламонов станет подозрительнее, ему-то за ложный вызов могут предъявить что угодно. Самое плохое, что я не нашел следов статуэтки, но ситуация предполагала, что в склепе хранится что-то весьма и весьма ценное. Не просто же так дворяне добывали Пыль. Пусть я и не видел ее, но несложно предположить, что это взвесь вербинита, подобная той, что мы с Ленкой смогли добыть на прежней Земле.

'Ага, братик. Я тоже так считаю. Все данные говорят о том, что Пыль — низкокачественный вербинит.

Почему же не раздробили большой кусок? Маловероятно, что местные маги способны работать с чем-то большим, чем взвесь вербинита, поэтому это выглядит нелогично. У большого куска есть особая роль?'.

Возможно. У одного из волхвов еще и аномалия по местным меркам, поэтому нет смысла гадать, нравится ли им статуэтка как символ, или они используют ее в работе.

Фух. Улегшись на кровать, я уставился в потолок, размышляя над тем, кого еще мне придется встретить. Затем взялся за бумагу и карандаш, слишком уж впечатлила встреча с рыцарем смерти, не меньше эльфийки! Только эмоции вызывало разные.

Нежить… Еще и раб на службе дворян? Полагаю, что существо даже было разумным, но сообщит ли оно о чем-либо хозяевам? Рабство как бы предполагало подчинение приказам, но если Теобальду не приказывали сообщать о вторженцах, то он мог просто промолчать. Если вообще говорить умел, конечно.

Сила мертвых костей — выше тридцати! Числа означали усредненные показатели, где для обычного человека десятка являлась потолком. И то, «десять» — речь о ком-то вроде уровня олимпийского чемпиона под допингом. У богатырей тоже показатель выше человеческого, но такие значения впечатляют. Есть ли предел?

Полсотни выносливости после такого даже не сильно удивляли, почему бы мертвый начал уставать? Кстати, это мог быть и ответ на максимум, иначе получается, что нежить все-таки можно взять измором.

Магия же не впечатляла, и даже экспертное владение не внушало особый ужас.

Да и откуда скелет вообще здесь? Рабство разрешено, это понятно, но после всех россказней о нечисти, выглядело крайне странно, не зря же его прятали.

Но это не критично, важнее было определиться, как обойти или уничтожить это существо. Несмотря на подобие игровой системы, не существовало полоски здоровья. Если будешь бить здание ножиком, оно не загорится со временем!

В этом плане обычно все даже проще, ведь убить человека можно и голыми руками, огненный шар для этого необязателен. Но как быть с нежитью, которая уже умерла?

Точного ответа нет.

* * *

В богатом ресторане всегда играла музыка, а посетители неспешно общались о своих важных делах. Каждый столик располагался в особой нише, огороженной шелковыми занавесками, а галантные официанты тревожили покой только в случае звонка от гостей.

Слушая мелодичные переливы арфы, одетый в выглаженную униформу академии Николай сидел с дежурной улыбкой. Красивая девушка, сидящая напротив него, откровенно скучала, но всячески пыталась показать свой интерес. Когда зазвонил умнофон Николая, казалось, что оба обрадовались. Девушка — возможности отдохнуть от скучного общества, Николай — возможности не вдыхать ядреные английские духи своей спутницы.

— Катерина, дорогая, я скоро! — максимально вежливым тоном сказал Николай, после чего быстро поднялся, одернул пиджак, поправил шпагу и вышел из-за занавески.

— Ага, — многозначительно ответила девушка и тотчас погрузилась в изучение своего умнофона.

— Что такое? Почему беспокоите вечером? — прошипел парень в трубку, машинально поправляя очки.

— Прошу простить, Николай Сергеевич. Ложный вызов — никаких признаков порчи, однако… Не похоже на местных.

— Выражайся яснее, — теряя терпение, ответил дворянин. — Что, где?

— Миролюбовка.

— Опять это захолустье? — парень простонал. — Вы что, не в состоянии совладать с парой десятков деревенщин?

В трубке недолго продержалась пауза, после чего голос вздохнул и терпеливо продолжил:

— В состоянии, господин. Но там определенно работал кудесник. Уровня эксперта в разных школах, не меньше. Или даже группа людей. Есть подозрение, что какой-то из Родов таким образом оставил нам знак. Намек.

Парень заморгал от удивления. Намек? Маловероятно, отцу глубоко плевать на все, а если кто-то и сунется со стороны, то ничего не заподозрит. В ближайшие годы — точно. Придуманная схема идеальна.

— Вы точно уверены, что это не бесы? — Николай покачал головой. Какой-то бред! — Что насчет вашего особого гостя?

— Он… Молчит.

Николай усмехнулся. А что еще делать нежити? Мало кто из них был разговорчив, но как охрана — лучше не придумать. Хотя даже так парень был не в восторге от того, что ему пришлось протащить через границу Рыцаря смерти.

— Слушайте меня внимательно, бездари. Я сам вскоре приеду, разберусь со всеми делами. И если я определю, что все это не стоило и выеденного яйца… Уж не обессудьте, больше покрывать не стану.

— Справедливо, господин. Просим прощения за беспокойство, ждем вашего визита.

* * *

Как и ожидалось, волхвы ушли ни с чем, перепуганная бабка все равно не поверила, но Охламонов уверил ее, что это просто чья-то глупая шутка. Пусть, дескать, подумает о своем поведении, раз над честно работающими людьми никто так не шутит.

Я же тем временем старался не отсвечивать в первые недели, но затем время от времени бегал на кладбище, подыскивая себе более безопасный путь в обход основных дорог. К моему разочарованию, волхвы редко куда-то отправлялись, чаще участвовали в похоронах. Которые, к слову, проходили куда чаще, чем я ожидал. В Миролюбовке со здоровьем у жителей все было неплохо, так что катафалки приезжали откуда-то издалека. Не такая уж невидаль, все-таки в густонаселенных городах места нередко заканчиваются, подумал бы я, если бы не странность в самом ритуале. Подозреваю, что на похороны должны звать священников, а не волхвов. И ни разу не было родственников умершего. Работники кладбища сперва заносили привезенный гроб в склеп, затем выносили его и закапывали под контролем молчаливых людей в мантиях, на этом все заканчивалось. Места выбирались случайные, зачастую далеко друг от друга, что позволило мне без проблем увидеть надписи гамаюна.

'Обнаружено несоответствие.

Отсутствует ноотический след, свойственный гамаюну. Надпись сделана недавно, гамаюн получен владельцем уже после смерти'.

Такое же сообщение нашлось и на других свежих могилах. Без моей системы и чутья на малейшее количество вербинита вряд ли кто-то вообще обнаружит разницу, да и не говорило это напрямую о чем-то конкретном. Птица наносится на голову, а хоронят в закрытых гробах, так что прижизненный гамаюн мог и не уцелеть… Мало ли какие травмы стали причиной гибели. Идея же раскопать и выяснить наверняка мне откровенно не нравилась, да и не мое это дело. Даже если здесь махинации, кому мне жаловаться? В спортлото? Граф наверняка в доле, остается только писать Императору: «Здравствуйте, я Петя, мне три года, тут плохие дядечки».

Тем более, нельзя, чтоб волхвы стали осторожнее. И поскольку дежурить на кладбище целыми днями я не мог, решил подойти к делу с другой стороны.

* * *

— Отец, а ты воевал с чудью? — весело болтая ногами, довольно неожиданно поинтересовался я за одним из ужинов. За окном шел дождь, время позднее, атмосфера подходящая.

— Да, только дела давешние это.

Мирослава покачала головой и поставила на стол тарелку с яблоками, после чего взяла одно и сказала:

— Ваня не любит эту тему. Ранение получил.

— Получается, что твое оружие и сейчас с нечистью борется. Каждый помогает чем может! — с напускным восторгом заявил я, пытаясь не обращать внимания на скучающую мать.

— Получается, так. Но, может, и не всегда, — хмыкнув, ответил отец. — Супротив упыря коль дворянин какой выступит, заколет гада только так.

— Ну… Ребята говорили не только про упырей, а про бесов и страшилищ мертвых всяких. Боязно, отец.

Иван усмехнулся, налил себе кваса и отхлебнул треть кружки разом.

— Вырастешь — и страх уйдет. Простой российский мужик — он перед нечистью не пасует. Да и бабы не отстают, — добавил Иван, поймав укоризненный взгляд жены. — И бесстрашных любят, истинно так.

— Ты чему сына учишь? — проворчала Мирослава.

Заржав, Иван опять хлебнул кваса, а я продолжил гнуть свою линию:

— Но мы же не из благородных, отец. Иль ты тоже шпагой махать умеешь? А можно мне⁈

— Тихо, тихо, вояка. Мы с Федором на «Жар-Птице» воевали, — погрузившись в воспоминания, начал говорить отец, пока Мирослава картинно вздыхала. — Прелесть, а не машина. Я механиком, сталбыть, а Федя — наводчик. Пекло адское, грохот, бесы визжат что Егоровна на внуков, — Иван гоготнул. — А потом тишина, можно водицы хлебнуть и пот стереть, пока молодцы из зачистки гренадами швыряют в трупы гадов копытных. А коль уж мертвечина придет, то там уж ведьмочек звали.

— Каких тебе ведьмочек, они на тебя и не глянули бы, на чумазого! — проворчала мать.

— Летять, что лебеди, картина просто. А мы с Федькой особо не глазели, очочи надевали в это время, а то ж девчата ждать не будут, сразу действуют. Как там у этого, мать?

— Ты смотри не ляпни, Вань. Сейчас вспомню… О. «А у князя жёнка есть, что не можно глаз отвесть: днем свет божий затмевает, ночью землю освещает; месяц под косой блестит, а во лбу звезда горит».

Не ожидал, что матушка стихи знает.

— Точно. Ай да князь Пушкин! Метко сказал, так все и было. Божий свет упырям и прочим навьям не мил, а жар нашей «ласточки» тем более! — Иван расхохотался и так резко ударил по столу, что Мирослава даже вздрогнула.

— Хоть бы все наладилось, пока Наташка учится, — прошептала мать и перекрестилась.

— Да. Не все ладно, сын. Будь с чудью легко, отец твой сейчас бы не хромал. Но будь уверен, нет той мерзости, с которой имперец не справится.

— Понял, отец. А Федор… Что с ним?

Поскольку я первый раз услышал это имя, стало интересно. Не ожидал, что у Ивана есть друзья.

— В лучшем мире он. Земля ему пухом, да благословит его Император своей защитой.

Родители переглянулись, после чего Иван вздохнул.

— Раз Наташка уехала, можно и сказать тебе. Она дочурка Федора, сталбыть. Тайны никакой в этом нет, но вы так подружились, что мы решили не говорить.

— Она мне не сестра? — у меня аж с ложки каша упала.

— Сестра. Троюродная. Мы там всеми жили дружно, пока гады не напали. Мать Наташки при родах умерла, лекари-то все на передовой остались, а Федька и не знал, что уже отцом стал, без продыху месяц жгли супостатов… Да так и не узнал, гады нашу «ласточку» подорвали.

Дальнейшие воспоминания были тяжелее остальных, но я получил информацию, даже больше, чем ожидал.

Информация о Наташке ничего не меняла, однако теперь я иначе взглянул на родителей. Они все-таки молодцы, переехали, начали с нуля после тяжелых событий и воспитывали пусть и не совсем чужую, но все-таки не свою родную дочь.

Мое первое впечатление теперь казалось глупым, но я не жалел. Я помог Наташке без оглядки на ее родство и сам не оказался внакладе, все прошло неплохо. И теперь есть план.

* * *

Раз против умертвий помогает Свет, я сосредоточился на изучении соответствующей школы. Собственные антинежитские вербы создавать я пока и не думал, поскольку неизвестно, что именно влияет на темных существ, но и просто изучение школы было полезно. Да, это не поможет повысить эффективность конкретного верба, но в целом повлияет на мой талант к использованию вербов одного типа. Как минимум они станут менее выматывающими и более мощными.

К этому моменту я уже старался пореже торчать дома и, чтобы остальных деревенских не удивляло мое внезапное появление на улице, стал чаще попадаться на глаза соседям. Обычно недалеко от дома, чтобы родители тоже верили в мое знакомство с местной детворой, но иногда гулял неподалеку, чередуя все это со слежкой за волхвами.

Детвора и впрямь обращала на меня нездоровое внимание. Стричься налысо я не собирался, пусть и дальше шарахаются от моих седых волос, а суеверия… Ну, как от них избавить местных? Да никак. Если помножить на страх ко всему отличающемуся и неизвестному, то легко понять, как меня привечали остальные.

— Эй, чудик! — такое я слышал часто, но какой ответ они ждали от ребенка? Взрослые с таким ко мне не приставали, только шушукались, да и то многие потеряли ко мне интерес, а вот некоторых мелких жителей деревни немало бесила моя персона.

Я прогуливался на небольшом отдалении от деревни, среди редких деревьев и кустов, отдыхая после бега. Так что за мной шли вполне целенаправленно. Один из толпы внуков полоумной бабки, малец шести лет с колким взглядом, и его брат-одногодка, куда более трусливый, шляющийся тенью за родственником. Кулаковы. С ними низкий и неопрятный семилетка почти без талантов к магии, которого почему-то даже в бесплатную школу решили не отправлять, Тараканчиков. И детина с богатырской кровью в роду, который в свои пять лет выглядел как ученик средней школы. Петров, вот такая простая фамилия, причем родители у него вроде неплохие на первый взгляд, однако слишком быстрый рост явно плохо сказывался на личности таких детей.

— Ты еще и глухой? — Кулаков-забияка все не унимался, даже выудил из кармана потрепанных штанов камешек. — Эй!

Камешек полетел в меня, но я без труда увернулся. Брат Кулакова подключился к «игре» и тоже вяло швырнул, но мимо.

— Ссыкло, отвечай! — пискляво заявил Тараканчиков, вытерев сопли о рукав.

Еще камни, снова. Я пожал плечами и пошел дальше, чем вызвал немалое возмущение у детины-переростка. Вот он швырнул уже не камень, а осколок кирпича, затем еще парочку, пока один из них не попал в ствол дерева и не срикошетил умнику прямо в лоб.

— Э? Слышь!

— Смотреть надо, что делаешь, — остудил его праведный гнев Кулаков-старший. — Седой! Бежишь портки стирать, да?

Шумно вдохнув, я показал им язык, вызвав целый град снарядов в свою сторону, от ранее потерянных камешков до веток. Естественно, все это мне напомнило мразей, которые вечно лезли к Ленке лишь потому, что она отличалась от них. Но я нашел в себе силы сдержаться и не отвечал, чем еще сильнее бесил «банду», и даже разочаровался, когда они обматерили меня и ушли. Отлично. Ловкость наконец-то повышена еще на единицу — все-таки уворачиваться от направленных атак куда эффективнее, чем тренироваться самому.

Что касается ответа — то все будет, мальчуганы лишь облегчили мне работу, а о любых способностях они сразу же растрезвонят. В течение нескольких следующих дней я пробрался к каждому из них в дом и прихватил по одной личной вещи, после чего надежно спрятал в разных местах на кладбище. С виду подозрительно, что каждый из них оказался растяпой и что-то потерял, но и не факт, что найдут абсолютно всё.

У меня пока еще был запас времени и возможность время от времени следить за волхвами, поэтому я методично тренировался, выжидая подходящий момент, который подвернулся лишь к началу осени.

Дело в том, что заказы у отца стали брать охотнее сразу после отъезда Наташки. Я тогда подумал, что Иван просто стал работать усерднее, но нет — новость о талантливой девочке из семьи Змеевых просочилась в высший свет, что как бы должно было означать искусность мастера-кузнеца, раз он такого ребенка заделал и воспитал. Никто же вне семьи не знал, что Наташка Ивану не родная дочь, про мои тренировки — тем более.

Новость местечковая, конечно, из Москвы аристократы не бросились к нам целыми толпами, однако Светловы и местные чиновники обращались регулярно. Даже Игнат, тот самый вечно потный мужик, который вручал гамаюны, и тот заказал шпагу. Он оказался не просто холуем в роли «подай-принеси», как я сначала подумал, а аж целым губернским секретарем — чиновником мелкого пошиба без титула и дворянства. И без магии. То есть шпагу ему носить и нельзя, и незачем, но дома на стену красиво повесить можно, исходя из этого и можно представить, какого рода посетители начали появляться у нас дома.

Благодаря этим бестолковым, но весьма болтливым лодырям, я заранее узнал, что к нам за заказом приедет старший сын Светлова. Но не для себя, поскольку у него уже имелась и шпага, и пистоль, а для невесты.

Мирослава по такому случаю даже пирог испекла, что случалось редко, примерно раз в год, а Иван старательно причесал усы. Соседи и без того завидовали, а уж как увидели авто Светлова, так и вовсе были готовы шеи свернуть себе, так сильно провожали чудо техники взглядом.

Светлов приехал на обтекаемом авто, куда более современном на вид, чем «Метеоръ» отца. Стилистика напоминала середину двадцатого века, нечто вроде гоночного «Форда», однако по надписи это был «ПАЗ Сирин В2». Двухместный кабриолет двигался шустро, красный цвет кузова словно бы мерцал на солнце, а заменяющие колеса устройства в виде вытянутых брусков с обтекаемыми краями поднимали машину на добрых полметра над землей, так что для плавного движения даже асфальт не требовался.

Сынок Светлова отличался от отца в лучшую сторону. Если граф напоминал мне усыпанного блестками эстрадного певца, то Николай Светлов выглядел как уставший и серьезный парень в очках, одетый в пиджак и брюки кремового цвета. На воротнике рубашки бросались в глаза обозначения «Московской магической академии» с расшифровкой, лишь галстук выбивался из строгого образа и выглядел так, словно кто-то оставил его ребенку и дал указание раскрасить фломастерами. Ножны со шпагой и кобура с пистолем были на месте, а Иван уважительно кивнул и улыбнулся, увидев свою работу.

По характеристикам Николай отставал от своего отца, но мне важнее всего было уточнение, что он помимо Огня владеет магией Света и прочими дворянскими способностями, после чего я переключил свое внимание на девушку. Про нее писали в местных газетенках, поскольку любые изменения в большом дворянском Роде должны были взбудоражить общественность, особенно когда брак с виду был политическим.

Катерина Рэйберт — из английского дворянского рода, присягнувшего в верности Императору. После свадьбы возьмет фамилию Светлова и вольется в род, что вместе с тем укрепит сотрудничество между фамилиями. Впрочем, по внешности и манере одеваться Катерина не слишком напоминала человека, которому важна шпага. Короткое легкое платье, того гляди готовое показать белье любому случайному зеваке, стоит подуть ветерку, да и босоножки не очень подходили для поездки в наши края, поскольку асфальт до кузницы никто не проложил, а каменные дорожки возле дома не сказать, что сильно чистые.

Однако на мордашку аристократка красива, ничего не скажешь. Удачное использование макияжа подчеркивало выразительные глаза и пухлые губы, а длинные волосы были завиты в какие-то умопомрачительные «дрели», то есть спиральные локоны, конечно, угрожающе покачивающиеся при ходьбе.

'Леди Катерина Рэйберт

Возраст: 17

Уровень: 21

Сила: 4

Ловкость: 4

Выносливость: 4

Магический потенциал: 2

Величина истока: 6

Маг Энергии, опытный

Дар: Вихрь, макс.

Благодать: Молния Зевса'

Цветных прядей у девушки я не заметил, хотя их можно и покрасить, как мне кажется. Но в остальном — не очень впечатляюще, от выпускницы магической школы я ожидал результатов повыше. Школа магии, конечно, необычная, но с магическим потенциалом Катерины я не ожидал, что у нее получится что-то эффективнее тазера.

Слушать разговоры мне было некогда, поскольку время ограничено. Я оставил дома оберег Наташки, чтобы вдруг его не потерять где-нибудь, после чего оставалось самое важное и сложное. Подготовленный верб оптической иллюзии.

— Кьяаааа! — завизжала Катерина, полыхнув куда-то в сторону трещащим потоком энергии после судорожного шептания, словно здесь снимали низкобюджетную пародию на «Звездные войны».

Светлов же сразу выхватил пистоль. Куда более профессиональное и хладнокровное прочтение заклинания, чем у невесты, следом — оглушающий выстрел, отчего фигуру парня частично скрыло дымом, а контраст со световой вспышкой получился еще более красочным. Новое заклинание — и одна рука парня осветилась конусом ослепляющего света, пока Николай бежал в сторону противника с пылающей шпагой во второй руке.

Противник являлся рыцарем смерти. Подглядывающий из-за деревьев мертвяк мало походил на великого воина, а больше напоминал эксгибициониста в парке, ожидающего жертву, но висящие лохмотьями остатки плоти на пожелтевших костях, прикрытых доспехом, выглядели устрашающе.

Иллюзия исчезла, а я уже бежал в сторону кладбища, вычленяя из заклинания Светлова основное.

«Изменение излучения Света с акцентом на этот верб? Ты там загорать решил, братик, зачем столько ультрафиолета? Хи-хи, ладненько, сейчас все сделаю!»

Похоже, что школа Света здесь отличалась от обычной и действительно противостояла усиленной Тьме, но мне было достаточно собрать нужный верб с помощью системы и усилить мощность до возможного максимума. Дворяне пользовались ослабленной версией, поэтому моей должно хватить на временное обезвреживание даже такой мощной нежити, как рыцарь из склепа. Я на это надеялся…

Глава 8

Преступление

К моменту моего появления на кладбище ожидаемая суета превратилась в нечто вроде паники. Естественно, что Николай сразу же сообщил или отцу, или волхвам напрямую, поэтому они спешили на подмогу, запрыгивая в катафалк чуть ли не на ходу, только мерзкой сирены и перечеркнутого призрака на кузове им не хватало.

Для иллюзии я не стал полностью копировать внешность Теобальда, хоть и специально зарисовал его, так в итоге получилось внести еще большую сумятицу. И хотя маги школы Света должны были знать об оптических иллюзиях, моя выглядела весьма реалистично, для того и оттачивал Свет после неудачного посещения склепа. Да и кто вообще может ожидать такое в небольшой деревне без сильных магов?

Все равно опасно. Убедившись, что все волхвы скрылись и закрыли за собой дверь, я накрыл себя тенями от Тьмы, чтобы подобраться незамеченным к двери. Подготовленный «ключ»… Есть! Замки послушно щелкнули, а я проскользнул внутрь и прислушался. Тихо.

На этот раз не стал зажигать шар Света, поскольку помнил дорогу, лишь на лестнице двигался максимально осторожно. Скрыть себя тьмой в отсутствии света весьма просто и не затратно, но умертвие наверняка видит в темноте.

Нужный зал, коридор. Шагов не слышно. Всматриваясь в неясные очертания, почти на ощупь продвигаюсь вперед, ближайшая дверь. Она наконец-то поддалась, предательски скрипнув при этом, но внутри не было и следа вербинита. Следующая дверь… Послышался лязг и хруст мертвых костей, сопровождаемый мерзким шуршанием висящей на скелете почти истлевшей плоти, и все это, отраженное от стен, только усиливало гнетущее ощущение страха, невольно пробирающееся в глубины разума. Ничего, прорвемся!

Третья дверь. И с каждой новой комнатой все ближе к твари. Тут что, у каждого мутного типа своя спальня⁈ Покрывшись липким потом, подскочил к четвертой двери, уже слыша, как Теобальд достает из ножен меч, между нами сейчас уже меньше двадцати метров!

Больше не успею прямо сейчас. Сосредоточимся… Изгнание!

Яркая вспышка, кажется, осветила вообще весь склеп изнутри, меня от резкой траты сил даже качнуло, но расчет в системе был верен. Послышался лязг металла, заглушенного мерзким хриплым воем. Открыв глаза, как только свечение начало гаснуть, я выглянул в коридор и увидел, что Теобальд замер на месте, вполне по-человечески схватившись за лицо костлявыми руками, а я нашел в себе силы промчаться мимо него. Не знаю, сколько он будет в отключке, не знаю, хватит ли сил на еще одно Изгнание, но назад пути нет.

Завернул за угол и проскользнул через арку, ведущую в еще один большой зал. Маленький шарик света высветил нечто, больше напоминающее то ли камеру пыток, то ли операционную, где не слишком-то заботились о санитарных правилах. Каменные столы с кандалами, вскрытые, но пустые гробы, столики с инструментами, и самое важное — статуэтка, манящая меня свечением. Стащив ее с постамента, я изо всех сил бросился назад мимо все еще замершего Теобальда, даже чуть не забыл выбросить вещь Кулакова по пути к выходу. И заодно — немного расшвырять вещи в первых комнатах, для этого было достаточно дать лишь легкий толчок телекинетикой, как книги сами посыпались с полок, а что-то даже разбилось. Собственно, я и не знал, что именно находилось в комнате, да и не стал останавливаться.

Дверь осталась открытой, а теперь скорее, бегом отсюда! Последнее дело — где спрятать статуэтку? Я не мог надеяться на авось и не знал всех возможностей местных магов. Да и я бы не планировал все так долго, если бы одной лишь статуэтки было достаточно.

Статуэтка действительно из вербинита, но для полноценного использования вербинит еще нужно активировать. Пока что из плюсов лишь возможность свободно управлять фигуркой с помощью телекинетики, либо использовать ее как ретранслятор вербов, но это просто расточительство, и пока не подвернется возможность активации, стоит спрятать… Дома скрывать не хотелось, но в дымоходе кузницы достаточно надежно, благо ноотикой выудить оттуда статуэтку можно так же быстро, как и поместить.

Родителям при возвращении объяснил, что испугался выстрела и спрятался за домом, и этого было достаточно, поскольку суматоха поднялась впечатляющая… Светлов со своей ненаглядной скрылись, как только стало очевидно, что никаких следов нечисти рядом не нашлось, и, судя по разговорам родителей между собой, волхвы были сейчас заняты поисками нарушителя в ближайших окрестностях.

* * *

Николай остановил машину, как только умнофон затрезвонил в очередной раз за сегодня. Катерина сразу же занервничала и начала озираться, поскольку вокруг — лишь лес, ни единого намека на цивилизацию.

— Николай, мне страшно! — дрогнувшим голосом сказала девушка, подергав жениха за рукав.

— Отстань. Ты не видишь, что я занят делом⁈ — вспылил парень, после чего выскочил из авто и ответил на звонок. — Да⁈

— Мы вернулись, господин, — не слишком уверенным тоном ответил один из волхвов. — Кто-то был здесь.

У Николая внутри все похолодело, бросило в пот. Выудив из кармана платок, он поспешно протер лоб и внезапно запотевшие очки.

— Что-то исчезло?

— Оберег. И…

— Что⁈ — парень даже не стал дослушивать, а его собеседник решил не продолжать. — Вы хоть понимаете… Такой оберег обойдется в тридцать, сорок тысяч! Если вообще на рынке сейчас найдется кусок такого размера! Да вы у меня будете до конца жизни бесплатно работать!

— Действовали профи, — настойчиво ответил собеседник. — Магистр школы Света и, предположительно, Магистр псимагии. Мы нашли вещь, с виду — детская. Подставили кого-то из деревенских, вряд ли они сами способны были все это провернуть. Это абсолютно точно намек от другого Рода, я предупреждал. Они выяснили о наших делах и…

— Не несите чушь, любезный! — прошипел Николай, хотя сердце его бешено колотилось. — Доложите о деталях, хоть носом землю ройте, я не знаю, вы должны найти! Из-за вас, тупиц, мне придется подключить отца, и вам лучше помалкивать, ясно?

— Как скажете, господин.

Волхв был рад, что не пришлось посвящать Николая в остальные детали, иначе масштабы скандала вообще сложно было бы предсказать.

— Работайте.

Звонок прервался. Николай еще немного постоял на месте. По иллюзии он и сам понимал, что действовал кто-то из мощных кудесников. Неизвестные ублюдки наняли специалиста именно в магии Света, чтобы поглумиться над ним, Николаем! Тем, кто развернул очень прибыльное дело, пока папаня только и может, что прожигать дармовые деньги на пирах! Но кто мог это устроить? Точно не Романовы, но если они прознают, то последствия будут ужасными. У них точно есть достаточно магистров, чтобы все устроить, но нет причин действовать скрытно.

Тульские? Вряд ли, но неужели хотят подмять под себя и Липецкие заводы? Или Пушкины? Позарились на металл? Или кто-то из сибирских, почувствовал конкуренцию в торговле?

А если затаиться и не продолжать торговлю, пока идет расследование, то заказчики из Британии тоже могут спросить с него! Везде засада.

Вернувшись в машину, Николай все еще пытался успокоиться.

— Все хорошо? — с участливой улыбкой спросила Катерина.

— Заткнись, не мешай думать.

— Вот как? Ладно! — фыркнув, Катерина отвернулась и набрала сообщение своему отцу.

* * *

Приезда графа ждать долго не пришлось, примчался в тот же день, вечером, когда уже даже стемнело. На этот раз вместе с сыном, но без дочери, охрана же была куда серьезнее. К моей печали, Ириниэль оставалась единственным представителем чуди, а помимо бугаев из ранее виденных телохранителей добавились маги. Не принадлежащие к роду, наемники? Они могли похвастаться неплохими, но все же слабыми по сравнению с графом характеристиками, а вместо пистолей у них за спинами висели длинноствольные винтовки с оптикой. Так-так, снайперы все-таки есть… Интересно, как маги справляются с такой подлянкой.

По школам же у наемников — солянка, но без продвинутой магии, сплошь элементалисты.

На площади собрали всех жителей, даже специально проверили все дома и как только Охламонов уверил, что все в сборе, Светлов начал говорить.

— Сегодня мы здесь собрались из-за преступления, — с надрывом сообщил граф, а его сын покачал головой. — Воровство. Важен сам прецедент, ведь кто-то из вас решил, что он выше законов Империи. Не так ли? Хотя нет, не будем спешить с выводами, — улыбнулся граф. — Но если кто-то знает или даже, не побоюсь этого слова, скрывает… Поверьте, имперский суд не покажется вам развлечением. Итак, что скажете?

— Ваше сиятельство! Да мы завсегда рады помочь, коль зло какое приключилось, — протирая лысину, заголосил Охламонов, кланяясь каждые несколько секунд.

— Да-да, несомненно. Немного сузим круг поиска. Ирина?

— Да, господин, — певучим голосом отозвалась эльфийка, со стуком сведя каблучки вместе.

— Приступай.

Некоторые скривились, но страх был сильнее презрения к нелюдям. Иван выглядел спокойным, тогда как Мирослава одергивала Маринку так активно, что та уже была готова заплакать просто из-за столь пристального внимания.

— Чья это вещь? — эльфийка подняла высоко над головой потрепанную футболку с номером и полустершейся от времени фамилией футболиста. — Молчите? Хорошо.

Охламонов стал громко шептать, упрашивая всех стать подальше друг от друга и не толпиться, но плеть эльфийки сработала убедительнее. Пристально поглядывая на каждого яркими сиреневыми глазами, будто бы слегка светящимися в сумерках, Ириниэль начала ходить между рядами людей, время от времени останавливаясь.

— Ты.

— Аааа! Что⁈ Я не знаю! — Кулаков заголосил, бабка Кулакова перешла на визг, но эльфийка схватила мальца за шкирку и подняла, как нашкодившего щенка. — Кто тебя нанял?

— Не знаю, не знаю ничего! — пуская слезы и сопли, малец трепыхался, а затем маги отвели его в сторонку, не слишком бережно приняв из рук Ириниэль.

— Не мог он, не мог! Прилежный, умный мальчик! — продолжала причитать бабка! — Это все Тараканы, их дурак виноват! Заставляет шастать с ними, переросток треклятый! Аспид!

— Да ты охамела, бабка? — родители Таракана сразу же огрызнулись, но выстрел в воздух из пистоля, ярко осветивший площадь, заставил всех заткнуться.

— У нас есть еще улики, лучше закрыть рот, пока не дали разрешения. Разрешаю говорить только тем, кто что-то знает, — ледяным тоном сказал сын Светлова, Николай, пристально рассматривая всех из-под очков. Ствол его пистоля все еще дымился, и парень вскоре начал медленно менять заряд, будто собирался снова привлечь внимание столь грубым способом.

Добропорядочные соседи вывели друг на друга, так что в итоге на площади оказалась четверка местных хулиганов.

— Коль все началось около змеев треклятых, чудилу еще проверить надо! — возопила неугомонная бабка, пытаясь вытащить сразу двух своих внуков.

— Кто это? Про кого речь? — спросил Николай, а Охламонов подбежал и шепотом объяснил, без конца тыкая в мою сторону пальцем.

— Сына действительно не было дома, когда все случилось, — побледнев, сказал Иван. — Но…

— Никаких исключений. Ириниэль? — граф вновь обратился к эльфийке, и та медленно прошла ко мне, не спуская с меня пристальный взгляд. Прости, красотка, но ты в стагнации, а я только и делаю, что тренируюсь, так что зря надеешься.

Девушка провела пальцами по моему лбу, включила гамаюн, прочитала, затем положила пальцы на висок. Какая нежная кожа! Еще бы в висках не покалывало от активного заклинания псимагии, но… Ха-ха, ничего не почувствовала, да? Бедняжка.

Ириниэль отпустила мою голову и покачала головой, посмотрев на графа.

— Это просто испуганный и ничего не понимающий ребенок. Он ничего не знает. А эти четверо узнали свои вещи, господин.

— Благодарим за сотрудничество, — отмахнулся граф от деревенских, словно от назойливой мухи. — По три удара плетью, богатырю — десять.

Пока мальчуганы орали, как следует оценив своими телами ощущения от плети и исцеление Природой, маги рассредоточились по округе, словно виновник мог вдруг выбежать на площадь. Но вскоре шоу завершилось, и все разошлись по домам.

По какой-то причине граф всячески избегал говорить о том, что именно исчезло и откуда, хотя уже на следующий день шляющиеся по деревне волхвы стали нормой. Слухи расползались очень быстро: дескать, кто-то из соперничающих родов украл у Светловых нечто очень ценное, подговорил для этого детей и остался неизвестным, еще и будто бы насмехался, используя иллюзию и помогая шкетам вскрыть замок.

Ценное даже по меркам дворян? Мне стало интересно, во сколько же оценивают статуэтку, но для меня она все равно была бесценной… И пока что почти бесполезной.

Из-за постоянного присутствия в деревне магов Светлова и волхвов пришлось вести себя спокойнее, сильнее вживаясь в роль ребенка. Это не мешало заниматься зарядкой и упражнениями дома, а ментальные тренировки пока что все равно уперлись в потолок, поэтому вербами я старался не пользоваться.

Не ожидал, что ситуация окажется настолько резонансной… Наблюдение с деревни сняли лишь через два с лишним года.

* * *

Кабинет в богатой усадьбе радовал взгляд любого гостя сдержанной роскошью: деревянная мебель создана настоящими мастерами своего дела, но никаких излишних украшательств и вульгарных самоцветов по делу и без. Большое окно выходило на балкон, откуда открывался вид на могучий дуб, на котором поблескивали толстенные металлические цепи, а вокруг, куда ни глянь, раскинулся ухоженный сад со всевозможными фруктовыми деревьями и цветущими кустарниками.

В дверь постучали. Одетый в строгий костюм худой мужчина прекратил любоваться видом, подошел к столу и опустился в мягкое кожаное кресло.

— Да-да!

— Доброе утро, отец, — в кабинет вошел молодой человек двадцати с лишним лет от роду. Его худое, слегка бледное лицо было четко очерчено бакенбардами, а слегка взлохмаченные кучеряшки добавляли образу неряшливости. Некоторые были фиолетовыми, что являлось характерной чертой талантливых от рождения псимагов.

— Доброе утро, Владимир. Ты уже читал сегодняшние газеты? — отозвался хозяин кабинета, Алексей Пушкин.

— Да, отец. Весьма низкопробное чтиво, достойное уровня бульварных газетенок.

— Каким бы оно ни было, нам следует отреагировать. Насчет официального ответа я уже озаботился, однако… — Алексей вдруг задумался, макнул перьевую ручку в чернильницу и набросал пару строк на бумаге, лежащей перед ним. — Я навел справки, у тебя учится Ольга Светлова. Юное дитя следует направить на верный путь, пока есть возможность.

— Есть какие-то подозрения, отец? Неужели Светлов — подлец?

— Светлов в чем-то замешан, возможно и не он один, — мрачно ответил Алексей. — Мы все вместе клялись в верности Императору и Российской Империи, и не для того наши деды проливали кровь на сибирских просторах, чтоб сейчас за спиной шушукаться из-за какой-то мнимой кражи. Я постараюсь Сергея вразумить, а ты пообщайся с Ольгой. Как наставник, не более! — с улыбкой добавил Алексей, и сын ответил тем же.

— Иного и не было в мыслях.

— Охотно верю, сын. Ступай.

* * *

К шести годам уровень по гамаюну стал равен 8, почти достиг 9.

'Сила 3

Ловкость 4

Выносливость 4

Концентрация 5

Владение разумом 5′

За это время я весь измаялся, но расценил, что нет смысла рисковать на пустом месте. Без активированного вербинита я все еще крайне уязвим, особенно теперь, когда знал о наличии дальнобойного вооружения. Вопрос защиты вообще встал весьма остро, поскольку можно сколь угодно ловко швырять заклинания, но незадачливому магу достаточно одного в ответ, чтобы погибнуть.

Идеальней всего работали бы щиты против конкретных элементов, по тому же принципу, что и противоположность при комбинировании. К примеру, вода просто рассеется воздушным щитом, а огонь потухнет от мощного водяного щита. Но как быть с пулями? Проще всего универсальное телекинетическое поле. Однако сейчас я свободно мог сдвигать лишь легкие предметы, зная, где они находятся, и лишь статуэтку чувствовал издалека. Можно даже попробовать постоянно поддерживать подобие силового поля вокруг своего тела, но это не то, на что способен организм ребенка. Даже Ленка не могла удерживать такое постоянно, иначе бы и не пришлось ее защищать.

Суета в Миролюбовке прекратилась. Преступника не нашли, об итогах расследования никто не рассказал, понятное дело, но хулиганам выдали нечто вроде позорной метки. Их не отправили в школу, а оставили работать в деревне — по хозяйству помогать, тяжести таскать и прочая мелочь, а Охламонов взял на себя контроль за ними. Всыпали всем причастным неслабо, конечно, но за два года многие успели остыть к этой истории.

Сын Светлова по какой-то причине не стал жениться на Катерине, видимо, с той или другой стороны посчитали, что это дурная примета или же специальная провокация-предостережение, так что для нашей семьи потери от ситуации — в сумме денег от заказа шпаги. Остальные же платили исправно, многие даже приезжали пошептаться и узнать из первых уст, что именно тут произошло, поэтому мы оказались даже в выигрыше.

Маринка уже подросла и тоже начала учиться магии, хотя книги и остальное давались ей куда сложнее, чем Наташке. Не потому, что младшая сестра оказалась менее талантлива, скорее уж причина в характере. Девочка была мечтательницей и часто любила просто сидеть с книгой на коленках, поглядывая в окно то на птицу, то на бабочку какую-нибудь. Ко мне в качестве старшего брата она привыкла и слушалась, да и после капризов в первые годы сестра теперь была само спокойствие.

Поскольку Мирослава расслабилась и явно поверила, что дети сами собой учат язык и письменность, я немного учил Марину, когда у нее было настроение, но заклинаний мы почти не касались. Впрочем, водная магия была простой, поэтому мои наставления могли и не понадобиться, да и не хотелось без острой необходимости еще одному человеку раскрывать себя. Но это и не означало, что мне было плевать на сестру! Когда она однажды увидела мои рисунки, то попросила научить, так что вскоре мы рисовали вместе. Получалось у меня неплохо, и в Миролюбовке, очевидно, никто бы не научил Маринку этому, поэтому сестренка каждый день улыбалась, особенно когда у нее начало получаться все лучше и лучше.

Тем не менее, голова моя была забита активацией вербинита. Для этого требовалось вливание ноотики, что я уже не раз пробовал, и энергия. Дохренище энергии! Но электростанций на горизонте не видать.

Смартфоны и летающие авто работали от подобия батарей, но оценки свечения внутри них было достаточно, чтобы понять — они и сами сделаны из Пыли, то есть неочищенной вербинитовой руды, только с залитой внутрь маной. Явление интересное, конечно. По сути это аккумуляция жизненной силы, раз уж местные накапливают «ману» в клетках тела благодаря Пыли, с которой родились, но для вербоманта это не требовалось. Вернее, я вообще был неспособен на это, поскольку моя «Пыль» вся ушла на систему. Да и объемы энергии даже в этих батарейках далеки от необходимого…

Единственная более или менее адекватная идея, которая ко мне пришла, это повторить весьма известный опыт ученых с воздушным змеем и молнией. Молния — впечатляющая мощь, которой должно хватить. Подозреваю, что Ленка тоже использовала силу природы для моей реинкарнации, но насчет конкретных идей по активации вербинита система молчала. Видимо из-за того, что не было ничего подходящего под рукой.

«Ого, ты дошел до такого, братик⁈ Я рада, что тебе удалось найти вербинит. Молния… Да, подходящий вариант, но следует быть очень-очень-очень осторожным, слышишь меня? Я не пользовалась молниями, но раз иного выхода нет, то как иначе?».

Хм, я же помню тот день и смерч над небоскребом.

«Это были не молнии в прямом понимании, братик. Когда станешь опытным вербомантом, это станет очевидно, хи-хи».

Дразнит меня, хитрая какая. Неужели тогда все наблюдали рукотворный шторм? Или это нечто вроде червоточины между мирами? Если суть обычных вербов я кое-как мог осознать, то перемещение в параллельный мир — просто за гранью понимания, но это лишь подстегивало меня идти вперед.

Весна — пора гроз, поэтому я начал подготовку заранее. На всякий случай даже поинтересовался у отца, вдруг поможет с новым хобби, а Иван с радостью согласился! Вместе с ним мы сколотили каркас, натянули тонкую ткань, прикрепили хвост змея, подготовили нить. Запускать оказалось довольно просто даже без использования вербов, оставалось лишь раздобыть медный проводник, но с этим не было проблем.

Место для запуска выбрал заранее. Луг почти без деревьев, там же есть на приличном отдалении овраг, где я заранее выкопал нечто вроде укрытия. В отличие от испытателей прошлого, мне не нужно удерживать нить змея в руках и рисковать схлопотать удар молнией, однако в грозу вообще желательно не выходить из дома, поэтому любая предосторожность не помешает.

И, наконец, подходящая ночь. Грозовые тучи собирались весь день, и уже вечером начался ливень. Подождав, пока родители отправятся отдыхать после ужина, а Марина спрячется в кровати от грома, я скрытно слинял из дома вместе со змеем и статуэткой. Заранее прикрепив проводник к вербиниту, добрался до оврага и, сосредоточившись на статуэтке, перетащил ее к запланированному месту, после чего осторожно использовал Воздух и запустил змей, тотчас отправившийся навстречу непогоде. Осталось только ждать, когда гроза подойдет ближе.

Меня чуть ли не трясло от волнения. Шесть лет вели меня к этому моменту, когда я снова смогу почувствовать энергию Источника. Только в этот раз я в разы опытней себя из прошлого, как это будет ощущаться⁈ Пришлось осадить самого себя, сосредоточившись на вербините, который необходимо поддерживать ноотикой, а то одними мечтами делу не поможешь, да и нельзя все испортить в последний момент!

Вспышки молнии, грохот все ближе. Медленно вдыхая влажный воздух и посматривая на струи грязной воды, текущие в овраг, я сосредоточился только на одном. Когда вдруг услышал…

— Смотри! Это чё это там?

Вашу ж матушку. Обычно я старался не ругаться, поскольку любой мат сбивает ноотику. Крепкое матерное словцо по действенности уступает лишь вербам! Уж не знаю, следили ли за мной, или просто каким-то чудом увидели змея, но четверо ранее пойманных Светловым хулиганов шли по лугу, мокрые и грязные.

— Та долбаная статуя! Какого хера⁈ — это закричал Кулаков, самый глазастый, и теперь он явно собирался заграбастать находку…

Глава 9

Наказание

Мне пришлось вмешаться.

— Стоять! — крикнул я, выбравшись из оврага.

Мальцы с прошлого раза подросли. Тараканчиков вытянулся, Петров же стал просто бугаем, на фоне которого многие старшеклассники будут выглядеть дрищами. А он ведь всего на пару лет меня старше! Кулаков прищурился и сплюнул на землю, не обращая внимания на дождь:

— Так это ты, сука. Ты… Ты все подстроил!

— Чтоб тебя, седая мразь! — Таракан тряхнул грязными патлами, которым из-за сала даже влага была нипочём, и уставился на меня. — Ты мне всю жизнь поломал!

— О, это сделали гораздо раньше меня! — я нагло улыбнулся, все еще надеясь на то, что удастся просто поболтать и потянуть время.

Но нет.

Не знаю, что с ними делали, пытаясь узнать о статуэтке, но теперь, спустя два года, они жаждали только мести. Даже рохля, Кулаков-младший, и тот чуть ли не зубами скрипел, разве что Петров туго соображал и молча глядел на своих друзей. Никто не заставлял их издеваться над деревенским чудилой, так что получили они по заслугам, но логика у этой четверки отсутствовала.

— Сюда иди, — Кулаков щелкнул ножиком, вдруг оказавшимся в руке. — Сюда, сказал!

Я бросился обратно к оврагу, проскользил по траве, когда над головой пронесся небольшой, шипящий от капель дождя, огненный шар. Кулаков-младший продолжил шептать второе заклинание, пока старший рванул за мной вместе с Тараканом. Дылда тоже старательно зачитывал заклинание, но запнулся и не смог ничего сколдовать.

По скорости я не мог соперничать с более рослыми мальцами. Создал под ногами небольшую корку льда и бросился к противоположной стороне оврага, пока Кулаков проехался рожей по траве, не удержавшись на льду. Таракан бросился мне наперерез, благодаря длинным ногам сокращая расстояние с каждым мгновением, но изменившие траекторию капли дождя брызнули ему в глаза, отчего он замешкался, оступился и полетел прямиком к главе мини-банды.

Рохля тем временем не унимался и швырял огнем куда зря, окончательно выжигая все запасы маны, после чего в сердцах закричал:

— Бей его, здоровяк!

— А! Ща.

— Он враг!

— Понял, угу.

Петров говорил односложно, но теперь эта груда мяса тоже бросилась вдогонку. Понятия не имею, откуда вдруг взялась ветка на этом лугу и кто ее притащил, но швырнули ее в меня с такой силой, что я даже ничего понять не успел и кубарем покатился по скользкой траве.

— Мочи выблядка, мочи! Давай, Женёк! — Кулаков смог выбраться из оврага вместе с Тараканом и теперь бежал следом за разогнавшимся любителем швырять ветки.

Мне не доводилось видеть обладателя богатырской крови в действии. Пудовый кулак опустился совсем рядом с моей головой, и в глазах бугая я прочитал одно — меня собираются убить.

Никаких разговоров. И не просто угроза.

Это уже не дети.

Вопрос жизни и смерти, а не драка за домом.

Сосулька возникла в воздухе и попала прямо в глаз Петрова, распространяя холод на влажную рожу бугая, который от боли завыл и принялся барабанить кулаками по земле. Попытавшись отскочить, я перекатился, и в этот момент Таракан опустил мне на колено здоровенный камень. Нога выгнулась под неестественным углом сразу после неприятного хруста, а Кулаков бросился ко мне с ножом.

Вспышка света изменила планы. Подцепив ноотикой ножик, который держал опешивший лидер, вогнал его ему в шею и рассек аорту. Харкая кровью, Кулаков схватился за шею, пытаясь вытащить лезвие, но тот лишь резал его плоть и резал, смещаясь дальше, пока малец не упал на колени, а я в этот момент скидывал камень со сломанной ноги.

Рохля после Вспышки в шоке трет глаза, Таракан тоже, а бугай молотит воздух кулаками, не в силах понять, кто где. Подтолкнув Таракана под удар Петрова, я услышал, как хрустнула его шея, а долговязое тело повалилось на мокрую траву мешком.

На исцеление перелома уйдет слишком много и времени и сил, я вырублюсь от усталости. Отползая, выбирал что-нибудь эффективное. Точно. Воды вокруг полно, собрать в пузыри и удерживать вокруг голов бугая и рохли. Системные сообщения выскакивали перед глазами, подбирая вербы под мой запрос, расчет радиуса, длительности… Мыслеимпульс! Усталость наваливается, словно громоздкий и слишком тяжелый мешок, готовый повалить на землю и задушить, но адреналин делает свое дело.

Рохля в панике хватается за голову, будто пытаясь содрать прилипчивую воду, булькает остатками воздуха, а затем бросается в сторону оврага и падает туда, сбивая мое прицеливание. Сука!

Бугая держу до последнего, пока он, открывая и закрывая рот, не оседает на землю. Живучий до неприличия! Отыскав палку, которую в меня швырнули, я использовал ее, чтобы подняться и понемногу подойти к оврагу, однако Рохля выскочил оттуда и рванул в сторону змея и статуэтки. Бросил друзей, а теперь собирается сбежать!

Далеко… Далеко! Расстояние резко увеличивает затраты на верб, но я не могу позволить ему уйти.

Яркая молния вспышкой разрезала небосвод и впилась в змея, гром ударил по ушам. Рохля замер на миг и просто рухнул на землю, а я поспешил к оврагу, чтобы новая молния не ударила вдруг еще и в меня, но не просчитал другую угрозу.

Удар. Хрипя, Петров лапищей выбил палку и сбил меня с ног одновременно. Его единственный глаз смотрит на меня, пылая гневом и жаждой крови, но выражение сменяется на недоумение, когда ко мне прилетает статуэтка. Покрытая после активации чем-то вроде фиолетовой дымки, пока по поверхности переливаются волны энергии, каждый миг складывающиеся в витиеватые символы и распадающиеся на хаотические точки, и так раз за разом.

Голова бугая лопнула, забрызгав все вокруг ошметками крови и мозга, а туша грузно упала на траву.

Прижимая к себе статуэтку, я вернулся в злополучный овраг. Пришлось переждать грозу, и вместе с тем подобрать верб, способный залечить рану и восстановить сломанную кость. Усталость оставалась, но теперь я просто выступал проводником энергии: настолько разительные отличия, что и описать сложно… Словно всю жизнь до этого жил под ужасным грузом без возможности толком вдохнуть, а теперь мог дышать полной грудью. Источник ощущался иначе, чем я привык, но все равно это невероятное чувство. Будто можно горы свернуть! Вербинит в моих руках казался теплым и прокачивал энергию через тело, оставляя приятное послевкусие, как хорошая разминка для затекших мышц.

Нога цела. Пределы работы Природы есть, все зависело от ранения, но перелом все-таки не такая уж большая беда. Хотя провернуть восстановление, которое обычно занимает месяцы, за час — неплохо. Концентрация и Владение разумом возросли сразу до 7 от таких трюков, а общий уровень по гамаюну до 10.

В это время я думал, что делать с телами. В итоге уложил их в овраге, чуть не потратив остатки сил на перетаскивание, после чего уничтожил змея.

* * *

Тела нашли быстро. Будь это внезапное убийство, эффект был бы еще громче, чем он получился, но сплетни успели разойтись до того, как граф взял все в свои руки. Из-за разнообразных повреждений сошлись на том, что первоначальный заказчик кражи чего-то «невероятно ценного» решил подчистить следы, и действовала либо группа магов, либо парочка опытных, в чем опять начали искать угрозу и символизм.

Как и в прошлый раз, всех собрали на площади, но ничего не добились. Бабка лишь кричала о том, что внуки пошли поглядеть на какого-то воздушного змея, но это не то, чтобы особо редкое развлечение для деревенских ребят. Николай, сын графа, зачем-то снова приехал и нервничал даже больше отца, однако смысла в проверке деревенских уже не было. Все слишком слабы, чтобы устроить такое, а свидетели — мертвы.

Однако когда все завершилось, а мы вернулись домой, отец позвал меня к себе. Мирослава уже ушла спать, сестра тоже, поэтому тайный поздний разговор был не для лишних ушей.

— Пётр.

— Да?

— Это ведь ты сделал.

Молчание. Иван внимательно смотрел на меня, я хлопал ресницами.

— Что сделал?

— Ты сам знаешь. Змей, Пётр. У этих, прости их души грешные, руки под хер заточены, какой им змей!

— Украли чей-то?

Иван вздохнул. Я покачал головой. Ясно, так я и раньше был под подозрением. Пора поговорить.

— И чего ты хочешь добиться этим? — с вызовом спросил я, смотря отцу в глаза. Тот немного помолчал, затем отвел взгляд.

— Так нельзя. Я, может, и дурак, но я помню, что ты сделал с Маринкой. Спас ее так, как никто б не смог. Одному Императору или даже черту лысому известно, что с тобой, — отец перешел на шепот. — Но нельзя же вот так… Людей.

— Я все равно скоро ухожу. Подай заявку в липецкую вечернюю школу, мол, я тебе помогаю работать днем, а вечером учусь. И вам будет спокойнее, и мне.

Похоже, что отец такого расклада не ожидал, но кивнул. Если он действительно поверил, что я убил четверых, то может опасаться, но о сестре я ведь заботился? Представляю, какие его терзают душевные муки. Однако и мне больше нет особого смысла торчать здесь, поскольку я заполучил вербинит и хочу увидеть этот мир.

— А еще мне нужна кузница. И больше я вас не потревожу! — добавил я, на что отец тоже кивнул, с облегчением вздохнув.

* * *

Николай сидел в комнате гостиницы, пытаясь сфокусировать взгляд на початой бутылке водки. Среди богатой обстановки люксового номера валяющиеся на дорогом столе куски селедки и соленые огурцы смотрелись инородно, но Николаю было плевать. Опрокинув еще рюмку, он подцепил пальцами кусок рыбы и отправил в рот, после чего размазал масло о шелковую скатерть. Раздался звонок.

Чуть не подавившись, Николай дрожащими руками взялся за умнофон и принял вызов.

— Добрый вечер, — прозвучал голос с ледяными, властными нотками. — Что ж ты не звонишь, не пишешь? — хотя звучало все на русском, можно было уловить легкий акцент.

— Д-добрый вечер, герцог…

— Без имен.

— Понял! — Николай вытянулся, словно собеседник был прямо перед ним. — Да так… Проблемы всякие.

Свободная рука парня дрожала так сильно, что пришлось вцепиться в стол.

— Вроде трупов? Действительно, похоже на проблему! — Герцог рассмеялся. — Кто-то из ищеек Романова занялся делом. Как это объяснишь?

— Вмешался другой Род! — нашел в себе силы на ответ Николай.

— И ты сложил руки? Понимаешь ли, мальчик, твое дело малое. Ты не в состоянии достать товар, не в состоянии забрать у своего отца-пьяницы завод, не в состоянии даже девку ублажить!

Светлов вздрагивал от каждой фразы, как от пощечины, закрыв при этом глаза. Уж с Катериной он действительно не при делах, она сама решила покапризничать и отказалась от брака. Хотя Рэйберт помогли бы напрямую вывозить технологии в Британское Королевство…

— Будь аккуратен. Сначала деревенщины, а затем головы могу полететь и у людей повыше. Как там твой братишка? Или сестра?

— Не нужно, я все исправлю.

— Молодец. Жду результата.

Звонок прервался. Николая трясло, он даже обернулся. Кто же ведет против него войну? Какой из родов? Точно… Ольга же писала о Пушкине, все это неспроста! Она совсем еще юная девочка, что им могло от нее понадобится, как не информация, верно? Или же Морозов, этот жирный ублюдок решил отжать контрабанду рабами?

Николай выдул стакан водки залпом и улыбнулся. Ничего… Надежда на решение есть!

* * *

Совсем малолетки в школе были не нужны, да и за деревней приглядывали весьма пристально после очередной проблемы, поэтому в Миролюбовке я пробыл еще год. Провел, впрочем, с пользой.

Расплавить активированный вербинит — задача нетривиальная, и лучше бы это делать до активации, но захватить множество мелких деталей ноотикой всяко сложнее, поэтому выбор был правильным. Температуры горна недостаточно для задуманного, поэтому пришлось потихоньку плавить с помощью верба Огня, сперва разделив статуэтку на части. Сильно нагретый активированный вербинит может изменять форму под воздействием ноотики, но в этом я доверился профессионалу.

Отцу идея даже понравилась: может из-за того, что после этого проблемы из его семьи исчезнут, а может все-таки было интересно выполнить заказ. Кастеты в Империи запрещены, как и любое оружие у простолюдинов, собственно, поэтому мы сделали нечто вроде цилиндра из четырех колец, шарнирно соединенных друг с другом. Если таким ударить, то себе первому пальцы и сломаешь, но я, будучи ребенком, не собирался кулаки чесать, для этого есть ноотика, которая и усилит удар, и защитит пальцы. В остальном же, как ношение вербинита — идеально и незаметно.

Перед отъездом мои параметры стали выше еще и благодаря тому, что вербинит и развитое Владение разумом позволяли держать несколько пассивных вербов вообще без трат усталости, так что я стимулировал развитие мышц и мозга.

'Сила 4

Ловкость 6

Выносливость 5

Концентрация 10

Владение разумом 8′

« Гамаюн — 14 уровень »

В свою сольную жизнь я вступал с неплохими параметрами. По физическим показателям уже был примерно на уровне занимающегося спортом подростка, хотя силу все-таки и стоило оценивать, исходя из возраста. Мощность вербов достигла предположительного пика заклинаний обычных людей, а Владение обеспечивало работу сразу восьми пассивных вербов. И речь не только о развитии тела, это же означало, что можно в любой момент задействовать ранее подготовленные заклинания, на каждое из которых приходился своеобразный слот быстрой активации.

Сравнить количество маны было уже сложнее, но я для ориентира оценивал еще и выносливость, как один к двум с запасом маны местных магов. Фактически мана у меня не заканчивалась, уставал я сам, а полноценной магической дуэли не проводил для более тщательного сравнения, да и не хотелось как-то.

В остальном же сила вербов зависела от скорости передачи энергии от Источника и объема задействованного вербинита, поэтому одна статуэтка — не предел. Чтоб мне было понятнее, Ленка обозначила это, как медленный безлимитный интернет при плохом оборудовании. Для апгрейда «оборудования» нужен чистый активированный вербинит, причем желательно под конкретные нужды его переделать, а для скорости передачи — разобраться, что с Источником. На текущий момент поток энергии был для меня даже избыточным, но он явно отличался от того, что был в прошлом мире.

Это все планы на весьма далекое будущее, сейчас я все равно был сильнее себя прошлогоднего в десятки раз, поэтому проблемы стоит решить, конечно, но они не настолько критичны, как сам поиск статуэтки.

Мирослава восприняла новость о моем отъезде без огорчения, Иван ей сказал почти сразу. А Маринке сообщил уже я сам. Сестра за это время чуть серьезнее взялась за учебу, поскольку ей уже тоже скоро нужно будет поступить в магическую школу. Ее таланты были неплохи, и все надеялись, что этого хватит, но рисование ей все же нравилось куда больше. Для ее малых лет получалось очень даже, и я не сомневался, что если она не бросит, то добьется большого успеха еще до поступления в академию.

— Так ты уезжаешь, Петя? — девочка замерла, неотрывно смотря на меня. Ее голубые пряди переходили в длинную челку, которая частично скрывала глаза. Девчонку устраивало, словно она могла глядеть на остальных из «укрытия», а при желании достаточно легко спрятать глаза.

Это было на Новый год. Зима выдалась прохладной, поэтому мы сидели дома, под одеялами. Вокруг сестры валялись изрисованные листы бумаги со скетчами, и девочка рассматривала один из них, ожидая ответа.

— Да.

— Поняла. Хм, — Марина нервно облизнула губы.

— Ты скоро тоже уедешь. Поэтому мы бы попрощались при любом раскладе.

Вздохнув, Маринка принялась что-то рисовать. Получилась забавная лягушка в цилиндре и с тростью. Хотя милее выглядела сама сестрица — когда рисунок удавался, она буквально светилась счастьем, тогда как в остальное время выглядела замкнутой в себе и неразговорчивой. Мирославу это наверняка раздражало, поскольку судьбу-то для Маринки желали вполне определенную, чтобы выскочила замуж удачно — и все на этом. А за мало-мальски востребованных парней надо сражаться с конкурентками, и матушка явно не представляла дочь в такой роли. Впрочем, она дочь вообще толком не знала.

— Отец сказал, что ты меня спас, — еле слышно прошептала девочка, чем меня немало удивила. — Мне кажется, что я даже помню…

Я не был уверен в ее воспоминаниях, все-таки Маринка тогда была совсем крохой, но сестра была той еще фантазеркой, могла и представить во всех красках после слов Ивана.

— Отрицать не буду, но к чему ты сейчас про это?

— Страшно. В деревне все время что-то происходит, то смерти, то… Уф.

Я чуть не поперхнулся мандаринкой. Маринка часто молчала, но я и подумать не мог, что она просто старалась закрыться от скверных новостей.

— Все будет хорошо. А знаешь что… Давай, читай заклинание! — неожиданно объявил я. — Водный шар.

— О⁈ Сейчас? Эм… Хорошо.

Как всегда, послушная. Прилежно зачитав фразу, девочка протянула ладонь, и над ней завис водяной шарик. Отодвинув руку, чтобы не намочить рисунки, Маринка старалась не шевелиться, пока я «колдовал» над ее шариком, делая пафосные взмахи руками. Вскоре шар стал напоминать аляповатую копию лягушки в цилиндре и с тростью, а затем действие прекратилось, и вода стекла в ладонь. Добавить элементу сложную форму — не самая простая задача, но хорошая тренировка ноотики.

— К-как⁈ Петя!

— Хорошо учись в школе, и когда закончишь, я тебе расскажу, поняла? — загадочно улыбнувшись, пообещал я. — А пока — тсс! Секрет!

Быстро закивав, девочка продолжала смотреть на меня с восторгом. Приятно быть старшим братом, аж поддался моменту… Но ничего. Если я все время буду рядом, она так и не разовьет свой талант, а старт я ей уже дал.

* * *

На этот раз уже мы с Иваном отправились на «экипаже», тогда как Мирослава с Маринкой нас провожали. Мне казалось, что многие были рады исчезновению чудика из деревни, пусть веселятся. Пора повидать город!

Обняв сестру на прощание и помахав матушке, я отправился в путь. Из вещей — лишь оберег от Наташки и вербинит, да бумага о поступлении в школу и пара рублей карманных денег.

Глава 10

Новая личность

«Экипаж» довез нас прямиком до Грязей, по пути удалось лишь полюбоваться на природные пейзажи и мелкие деревеньки, которые не слишком-то отличались от Миролюбовки.

А вот Грязи… Это уже цивилизация! Я семь лет торчал в глуши и изрядно одичал, поэтому когда увидел огромные железнодорожные составы, груженые рудой и углем, чуть в окно не вывалился, как будто и впрямь был ребенком.

Говорят, что когда один из первых Петров-Императоров проезжал по этим краям, то увяз в местном черноземе, отсюда и название. В Липецкой губернии вообще много было связано с Романовыми и Петрами, отчего Светлов так и суетился насчет имиджа, но самое важное я впервые увидел здесь.

Воздушный корабль! Сила и мощь Российской империи! Я уж себе чего только не насочинял, начиная от летающих эсминцев времен Второй мировой и заканчивая гибридом парусника и дирижабля, но реальный воздушный корабль представлял собой сотню метров грубого металла, ощетинившегося исполинскими пушками, орудийными башнями поменьше, куполами неясного предназначения и движителями — огромными, размером с двухэтажное здание, кубами, мерцающими энергией.

Рубка выделялась над основной частью, а на носу находилось какое-то уж совсем монструозное на вид вооружение, частично утопленное в корпус. На боку было красивым почерком выведено «Кулакъ Императора», а вокруг махины сновали какие-то воздушные шары с закрепленными грузами.

— Красота, в бою зрелище такое, слов не найти! — хохотнул отец, увидев мой восторг. — Немчура такой и за сто лет не построит! О других и говорить нечего!

Я не стал спрашивать, откуда такая осведомленность о немецкой промышленности, поскольку в доме у нас бывали только какие-то желтые газетенки, у которых что ни выпуск, то сенсация. Сперва я их воспринимал за чистую монету, но затем перестал читать. Поводов усомниться в мощи Империи у меня не было, но если другие страны потенциально могли стать противниками, то не стоило их недооценивать.

И, словно бы мне одного только зрелища боевого воздушного судна будет мало, удалось увидеть еще и механизмы. Массивные двуногие человекоподобные механизмы метра по три высотой, не меньше. Почему-то в белой раскраске, вернее, в зимнем камуфляже, и без видимого вооружения — они стояли на отдельной платформе, вокруг которой суетились работники. Судя по щелям, присутствовал кокпит, так что это пилотируемые машины. Неужели одна из «Жар-птиц», про которые рассказывал отец? Иван вдаваться в подробности не спешил, все еще поглядывал на корабль.

Несмотря на развитую промышленность и пыхтящие тепловозы, Грязи показались мне милым городом. Красивое озеленение, аккуратные здания, чистые тротуары. Особо задерживаться мы не стали, поэтому почти сразу отправились к вокзалу — длинному и массивному двухэтажному зданию, где множество поездов, даже двухэтажные, дожидались своих пассажиров.

Билет у нас был дешевый, без особых условий, так что поглазеть в окно не получилось, как и отдохнуть толком, поскольку меньше чем через час мы оказались в Липецке. Ух, но зато самое классное я успел увидеть любой ценой, и это речка прямо в черте города! У нас около деревни тоже была какая-то мелочь, но здесь масштабы другие. Зеркальная гладь отражала ясное небо и сочную зелень деревьев, растущих вдоль берегов, и даже быстроходные лодки, нагнав волну, не испортили впечатление. Пасторальная картинка, как ни крути, словно ожившая открытка или… Фон для рабочего стола, да. Тоже подойдет.

Вокзал Липецка встречал красивым и даже несколько футуристичным дизайном, не говоря уже о голографических панелях и табло с указанием расписания. Вокруг вокзала высились многоэтажки, помпезно украшенные изображением птиц и пестрящие разномастной рекламой, а парковка возле вокзала оказалась забита всевозможными автомобилями, большая часть из которых была представлена такси. Однотипные обтекаемые автомобили серой расцветки с шашечками, с пресловутым оленем на капоте, только модель была указана «ПАЗ Извозчикъ». И все летающие!

На вокзале находилось огромное количество людей, и пришлось сразу не так внимательно глазеть по сторонам, а то от мерцания гамаюна можно было бы свихнуться. Мы с отцом выглядели чуть ли не самыми бедными, поскольку здесь сновало немало важничающих дам в дорогих платьях и мужчин при костюмах, однако это явно были не дворяне — стоило задержать внимание, как данные высвечивались, и никого с Благодатью обнаружить не удалось. Да и имена, подобно дворянам, никто не скрывал.

Присутствовали даже вендинговые автоматы, в которые нужно было поместить деньгу и получить желаемое, начиная от газет и шоколадок, заканчивая сигаретами и кофе в банках. Расценки, впрочем, кусались так, что могли отгрызть пол-лица. Шоколадка за два рубля… Просто грабеж.

Услугами таксистов мы тоже пользоваться не стали, но ради интереса я послушал, пока отец осторожно листал дряхлый путеводитель с картой города, который привез с собой. Поездка за один рубль до ближайшей гостиницы, и это при том, что поезд обошелся дешевле. Самые ушлые предлагали комплексную услугу за десять рублей, куда входило перетаскивание багажа, поездка и заселение на день. Судя по тому, что за десять минут такими «щедрыми» предложениями воспользовались несколько людей, это не цены высокие, а я — преступно беден.

Ладно, дело наживное. Добирались мы до ближайшей остановки общественного транспорта весьма долго, поскольку отец ходил медленно, и я вдоволь поглазел по сторонам. Красивый город, даже не скажешь, что центр промышленности: никаких тебе труб в черте города, вони предприятий и прочих радостей индустриализации.

А уж магазинов сколько! Я уже успел отвыкнуть от изобилия торговых центров, супермаркетов и просто павильонов, а здесь чуть ли не в каждой многоэтажке находился какой-нибудь магазин. В деревню обычно привозили все нужное под заказ из населенных пунктов побольше, вроде поселков, продукцию же скупали представители торговых гильдий…

Увидев вывеску с «пудреницами» новой модели, больше напоминающими портсигар, я обратил внимание и на цену. Две с половиной тысячи рублей за умнофон модели «Ми Ред Сяо» от китайского Рода Сяо, и целых семь с половиной за «Огрызокъ 25 мастеръ, съ фотоаппаратомъ», только под заказ, обращаться в любую торговую точку Князя Яблокова. Ясно. Вообще, я страдал от информационного голода, поэтому самую капельку надеялся на интернет и все эти ваши соцсети, но игрушка далеко не для всех.

Опустившись с небес на землю, я вместе с отцом просто сел на трамвай, где заплатили за проезд десять копеек и поехали себе по городу. «Трамваем» назвать было сложно, но ехал по рельсам и внешне похож, так что пусть будет называться так.

Через полчаса мы добрались до не самых приятных районов Липецка. Вылизанные многоэтажки сменились на множество двухэтажных домишек, а воздух стал будто бы тяжелее, а вдалеке уже можно было увидеть целый лес труб вперемешку с башнями подъемных кранов, и хотя все это было вынесено подальше от жилых районов, атмосфера усталости словно ощущалась всем телом. Никакой зелени, только асфальт, бетон и хмурые лица работяг, как в трамвае, так и на улицах. Автомобили с дороги не исчезли, но большей частью здесь катались мощные грузовики — первые машины с привычными на вид колесами, но без выхлопа, так что под капотом у них наверняка такие же батареи, как и везде.

Высадились мы неподалеку от школы, которая вроде как недавно открылась. Сама школа, может, и новая, а здание явно старое, совмещено с общежитием и столовой.

— Вот и все сталбыть, сын. Удачи. Даже и не знаю, что сказать-то.

— Удачи! — я улыбнулся. — Ничего и не нужно, спасибо за то, что присмотрели за мной и кормили.

Ответная улыбка у отца получилась невеселой, но он кивнул. Пожав мою руку, отправился через дорогу ждать новый трамвай, а я пошел в сторону школы и поменял запись в гамаюне:

'Седов Пётр Константинович

Уровень 3

Школяр, базовый'

Бумаги для школы на предъявителя, а светиться не стоило, ведь теперь все почти с нуля. Отчество взял из прежней жизни, но имя менять не хотелось.

В школе меня встретила заплывшая жиром мадам далеко за шестьдесят с уровнем 6. Усердно работала, ничего не скажешь. Подписав бумажку, принялась медленно и печально все переносить в пыльную тетрадь, заодно нехотя рассказала про общежитие, питание и обучение, на которое я ради интереса и направился, благо успели вовремя.

Вечерняя школа несколько отличалась от привычного понимания, скорее это попытка повысить уровень образования за копейки. Это Змеевы старались добиться для дочерей лучшего, поэтому копили на элитную школу. А так-то сильные маги могли бы пойти и в обычную магическую школу для простолюдинов, например. В вечерней же присутствовали все желающие, даже весьма взрослые ребята, которые решили взяться за ум.

Мне, вполне ожидаемо, в первом классе было скучновато, поэтому я справился с заданием за пару минут и попросил разрешения идти в библиотеку. Таких умников, как я, нашлась еще парочка, хотя идея отправиться за книжками пришла в голову только мне.

Библиотека представляла собой склад кому-то не пригодившихся книг, судя по печатям — благотворительность от разных купеческих родов. Тонны книг Толстого, Лермонтов, Пушкин… Погодите, он разве успел столько написать? Все это было в школьной программе когда-то давно, поэтому я лишь пожал плечами и стал искать хоть что-нибудь более приземленное, пока не отыскал нечто вроде «Гамаюн для чайников».

Гамаюн выступает в качестве универсального удостоверения личности и отслеживает магический потенциал. Устройство было придумано и внедрено правящим родом Романовых еще лет четыреста назад, с тех пор используется повсеместно. Заменяет паспорт, водительские права, обеспечивает регистрацию телефонного номера, счета в банке, содержит сведения о титуле, недвижимости и многое другое. Изменения по рядовым вопросам вносятся госслужащими с чином не менее губернского секретаря, а если речь о недвижимости, то не менее коллежского асессора. По поводу титула, если речь о пожаловании оного или разжаловании, то этим занимается действительный статский советник.

Дворяне, госслужащие, служители закона и военнослужащие могут частично скрыть данные гамаюна, оставив только уровень и титул/звание. Иностранные граждане получают временный аналог — «Орла», который наносят на запястье подобно татуировке. Все же, кто без гамаюна или орла — нелегалы и вообще злодеи.

Отдельно стоял вопрос с чудью. В тексте не было указано, но они не были достойны ни Гамаюна, ни Орла, однако те, кто хотел считаться легальным жителем империи, получали «Сороку» — черно-белый вариант Гамаюна, который носили в виде тонкого обруча на голове или просто помещали на шею, зависело от вида чуди.

Рабский ошейник же выступал аналогом и содержал открытую информацию, выступая в качестве регистратора для купленных нелюдей. Понятное дело, что о самостоятельности рабов речь не шла, так что Сорока предназначалась только для сознательных представителей мифических рас.

Из всего этого можно сделать вывод, что возможностей для заработка немного. У дворян были права на предпринимательскую деятельность, покупку недвижимости, строительство фабрик и прочего. Простолюдины же вступали в купеческие гильдии, где на одних только взносах и налогах разоришься, но хотя бы так можно тоже торговать и оказывать услуги. Один только Липецк показал, что есть здесь люди, которые неплохо зарабатывают, но какой это процент от всех жителей?

Впрочем, жилье или участок под строительство дома простолюдинам купить все-таки можно было, но только при наличии прописки гамаюна в конкретном населенном пункте, что стимулировало дворян строить доступное жилье, автоматически привязывая талантливых простолюдинов к своим землям и в перспективе получая возможность собирать с них налог. Конечно, речь не только о жилье, но и об инфраструктуре, рабочих местах, да и просто возможности хорошенько отдохнуть после трудов, поэтому такого рода конкуренция между Родами позволяла совершенствовать вверенные им земли.

Из более или менее полезного нашлось еще про военную службу. В первое столетие после падения метеорита поднялись многие дворянские фамилии, а действующий Император и его Род стали во главе. На тот момент все мало-мальски сильные маги были сосредоточены в этих семьях, а людей со стороны быстро делали частью их частью. Тогда дворянам приходилось немало сражаться с чудью, но времена изменились — магов стало больше, чудь вроде как ослабла, как и соседи, поэтому общей воинской повинности для дворян больше не было. В случае клича со стороны государя дворяне чаще всего просто подготавливали кудесников из местных простолюдинов или направляли уже подготовленных, а в случае нехватки благородные выступали в роли офицеров и поддержки. Видимо, в этом и была причина того, откуда у того же Светлова маги вне рода. Не спешат аристократы разбавлять свою кровушку выходцами со стороны, хотя с девушками история наверняка иная.

Особняком оставалась ситуация с Чертогами. Поиски этих мифических данжей, иначе и не назвать, были сопряжены с опасностями и безумной тратой денег. По Сибири-то шастать, это не за хлебушком сходить! Поэтому, хоть сами дворяне, в отличие от простолюдинов, и были освобождены от уплаты большинства налогов, все же требовалось выделять средства или специалистов на время проведения экспедиций имперским разведывательным корпусом. Результат подобных поисков обычно был впечатляющим, но каким именно — секрет, вот так просто, ха-ха. Потому что все оседало в застенках дворянских имений, а разглашать не спешили. Очевидно, что нечто весьма ценное, иначе все эти траты и риск для жизни банально не окупались бы.

А если к этому добавить великое множество склок между дворянами, то причин поддерживать личную боеспособную мини-армию у каждого семейства хоть отбавляй.

Поскольку зашла речь о Чертогах, я попробовал поискать что-нибудь о них, но авторы книг рассказывать подробности не спешили. Хотя все это и было связано с чудью, поэтому можно попробовать копать с этой стороны.

Теорий по возникновению чуди было несколько. И то, что они прилетели на метеорите, и то, что всегда жили под землей… Или вообще являлись мутантами, появившимися из-за излишнего влияния Пыли на людей. Предубеждений насчет нелюдей оставалось великое множество, а из-за такого отношения даже лояльные носители Сороки не спешили рассказывать о себе.

М-да. Не так уж и много информации, но все же неплохо. Почувствовав голод, я сверился со временем и направился в столовую.

Помещение провоняло подгоревшей капустой, молоком, луком, запеканками… Пятьдесят оттенков подгоревшего, это что за угольный гурман тут на кухне вместо повара⁈ Да и то, что там подавали, мало походило на еду. Скорее, это просто очистки решили сварить, от одного только запаха замутило… Похоже, что тетка из регистратуры сожрала все запасы, а это то, что забыли выбросить!

Жаловаться было некому, так что я просто ушел под непонимающие взгляды остальных учеников и направился на улицу. После недолгих поисков удалось отыскать булочную, где за семь копеек я купил белый хлеб и с удовольствием попробовал. Вкусно.

Правда, карманных денег с такими тратами надолго не хватит, ведь кормить должны были нормально.

Посмотрев на рубль, я невольно задумался. Он был бумажным, тогда как копейки представлены монетами — из серебра и меди. Бумагу, в теории, я мог бы попробовать создать, но на рублях имелся регистрационный номер. Вряд ли обнаружат подмену на небольшом номинале, но карьера семилетнего фальшивомонетчика мне пока не очень улыбалась.

С монетами вроде бы проще. Только воссоздать — и все, можно даже попробовать изменить верб, чтобы металл был именно нужный, но чем реже металл и филигранней работа над монетой, тем утомительней это будет. Если уж что и делать, то золотые империалы.

Но ради интереса я попробовал воссоздать копейку, отыскав перед этим лавку в ближайшем дворе и продолжая есть остатки хлеба. Нужный металл, точный размер, вес, чеканка…

В итоге мне аж поплохело, хотя удалось сделать лишь треть монеты. Слишком сложный для меня верб, но потенциал есть, надо бы только школой Металла почаще пользоваться, чтоб привыкнуть. И уже пора возвращаться.

* * *

Условия для ночевки вполне соответствовали ожиданиям: уссатые и полосатые матрацы, хорошо хоть много свободных коек, отчего можно было выбрать. Впрочем, так думал не только я.

— Давай его сюда, — коротко заявил мне худой паренек одиннадцати лет, когда я потащил в сторону окна приглянувшийся матрац. Семён, уровень 6.

— В смысле?

— Я его выбрал, ты найдешь другой. Или какие-то проблемы?

Даже усмехнулся. Ну ок.

— А ты отними.

Пацан аж заморгал, брови насупил грозно, но матрац не отпустил. Остальные заинтересовались — было здесь десять человек кроме меня, а моих ровесников всего половина, остальные взрослее, хотя по уровням одна мелочь.

— Да ты ж плакаться побежишь, чудила!

— Говори за себя.

Покачав головой, малец выставил ногу вперед и замахнулся кулаком, собираясь разобраться со мной без магии. Однако я уже помог своему телу подскочить на выставленное колено и в прыжке ударил Семёна локтем по голове. Пацан громко охнул и шлепнулся на жопу, а я потащил матрац дальше, но остановился на полпути.

— Пардон, господа. Не спросил, вдруг еще у кого-то есть желание заявить права на матрац и устроить дуэль?

— Ты это, как это? — вылез вперед самый любопытный из присутствовавших, пока остальные помогали Семёну подняться.

— Батя мой из Тибета, матушку обесчестил и свалил в закат! А я хочу подучиться, подзаработать и найти его, чтоб накостылять за все матушкины слезы. И вообще меня Пётр Лисяо зовут, но матушке стыдно было признаваться, вот и зарегистрировали как есть.

Я так бодро нес ахинею, что даже сам почти поверил.

— Так это… А че не это? — пацан показал на глаза. — Азиаты как бы?

— Чтоб тебя, недалекого, лучше видеть! Держу открытыми, понял? — любопытный малец закивал, после чего я глянул на поверженного. — Не там врагов ищешь, Семён, — бросил я, после чего застелил постель.

— Понял. Без претензий, — насупившись, пробормотал Семён, но затем хмыкнул. — Круто.

Глава 11

Снова проблемы

В друзья к местным я не набивался, да и общались мы не особо много. Все-таки наша школа предполагала, что большинство учеников работает днем, так что в общежитии торчали только те, кому приходилось слишком далеко добираться.

Еще пару дней я провел в библиотеке, жадно пытаясь найти что-нибудь полезное, но ужасная еда и отсутствие сменной одежды раздражали все сильнее. Пойду учиться на практике, а поиски вкусной еды — лучший повод для приключений.

Любую работу или даже подработку можно было сразу откинуть, поскольку занятий для ребенка слишком мало. Мне все еще хотелось продавать рисунки, но идти в моем возрасте в издательство или хотя бы типографию? Только если под псевдонимом работать и никогда не показываться на глаза, но и с выплатами в таком случае беда, счета-то нет. Да и не уверен я, что местные редакторы увидят в моих рисунках бестселлер, ради которого появится желание обойти множество правил таинственного автора… Нет, пока что возвращаемся к прежнему ремеслу.

Присутствие Гамаюна сводило на нет большинство попыток воровства в обычной ситуации, поскольку преступника сразу раскроют. Не в моем случае, конечно, но в толпе выключить его — автоматически вызвать подозрения. А если делать незаметно, то почему бы и нет? Первым делом я добрался до продуктового рынка и отправился в ближайший к нему высокий дом, чтобы там выйти на крышу и понаблюдать за обстановкой.

Ассортимент явно был представлен большей частью продукцией губернии, хотя я приметил и привозные фрукты, вроде апельсинов. Зажиточных посетителей на рынке было не видать, если кто и заявился из домов господ, то лишь слуги. Однако это не мешало всяким ушлым товарищам то и дело филигранно тащить себе в карманы то мелочь, то что-нибудь из фруктов, поскольку шумная атмосфера торговли и суета сбивали с толку непривычных к такому людей.

Богаче всех смотрелись торговцы специями, особенно удачно у них удавалось разбавлять цветастые приправы мукой из-под прилавка, просто фокусники! Мне аж захотелось самому провернуть фокус, и после часа наблюдений и осторожного перебрасывания монеты телекинезом с козырька на козырек прилавков, я на правах победителя ушел с золотой пятирублевой монетой.

Этого хватило, чтобы обновить гардероб, не до шика, но неплохо. Новая и качественная одежда обошлась бы рублей в десять, поэтому я теперь не удивлялся тому, что приходилось футболки и штаны за Наташкой донашивать. Ей даже и платье-то, помнится, только одно купили, и оно Маринке досталось. Да уж.

Зато я теперь щеголял каким-то китайским киногероем на лицевой стороне футболки, что подтверждало мою легенду о Лисяо, да-да!

На оставшиеся деньги я решил отпраздновать успешное дело, поэтому заглянул в «Курскій цыпленокъ во фритюрѣ», он же «КЦвФ». Целых полтора рубля, но воистину дворянский обед! Жареные куриные ножки в сухарях, острые крылышки и даже картошка фри! Не только у МакДональдов картоха-то, молодцы, переняли опыт.

Макая в соусы еду и запивая ледяным лимонадом, чувствовал, как жизнь налаживается, после чего закусил «баранкой в глазури» и хрустящим пирожком с вишней.

Уф. Объелся.

В зале из детей я был единственный в полном одиночестве, но никого это особо не волновало, поскольку любители фастфуда вовсю атаковали кассы и их не интересовало ничего, кроме вкусного цыпленка. Хитрые какие, наверняка же каким-то образом Природой разгоняли рост курочек, иначе не представляю, каких размеров должны быть у них птицефабрики…

А вообще неплохо получилось, но грабить честный люд, когда есть возможность выбора? Надо бы поискать, где кучкуются дворяне, но без подозрений, поскольку при моем внешнем виде к дорогому ресторану или театру какому меня могут и не пустить. Можно было бы попробовать приписать себе титул и выдать за дворянского отпрыска, но одет не по статусу, да и процедуру не знал. Не просто же так титулы переписывают аж статские советники, верно? А их ближе, чем в Москве, и не отыскать, наверное. Хотя столицей и был Санкт-Петербург, все до сих пор рвались в Белокаменную, центр торговли, так что вряд ли важные шишки будут торчать здесь, в Липецке.

* * *

Так прошло три года.

Город казался слишком большим для ребенка, и даже общественный транспорт не помогал, поскольку я уже понял — аристократия любит кутить в ночи, а в моем районе ловить можно разве что алкашей у ближайшей рыгаловки, приличные люди тут старались без особой нужды не появляться.

Само по себе обучение мне было не особенно важно, поскольку знания давали самые базовые, но шляющийся по городу ребенок моего возраста без приписки к школе вызывал бы немало вопросов. Впрочем, крыша над головой и доступ к библиотеке полностью оправдывали необходимость время от времени сдавать появляться на уроках, да и бумаги об окончании могли бы пригодиться.

Много раз я пропускал ночевку в общежитии и занятия, но не было никакой гарантии сорвать куш. В случае больших трат аристократы чаще всего расплачивались умнофоном, так как данные о банковском счете были связаны с номером через гамаюн. А на какие-нибудь пьяные посиделки чаще всего брали не больше трех-четырех империалов, пятнадцатирублевых монет, поскольку в кафешках даже за червонец можно было просто обожраться.

Игорные заведения, сауны с преферансом и куртизанками, какие-нибудь подпольные клубы, где понадобится много налички? Сколько бы я ни пытался выследить, аристо вели себя крайне осторожно, а неделями бесцельно шляться по городу не было возможности. Стоило бы снять квартиру где-нибудь неподалеку от любимых мест дворян, но там проверяют соседей гораздо тщательнее, чем в домах неподалеку от школы. Это там я арендовал квартиру за пять рублей в месяц у какой-то пропойцы, хватило оптической иллюзии случайного мужика, чтобы уговорить ее.

Пришлось перед этим удостовериться, что она не какая-нибудь дворянка. В детстве я бы не поверил, но и такое могло быть! Ежели какой-нибудь условный граф очень любил делать детишек, но не очень любил бизнес, то многочисленные дети и внуки могли разорить незадачливого аристократа за пару поколений. Девушки из таких родов чаще всего вливались в другие, а парни, ежели держались за свое положение, то старались вернуть былое величие всеми способами. К примеру, купеческие гильдии устраивали нелегальные экспедиции в Чертоги, и первоклассные маги из обнищавших дворян участвовали в подобных авантюрах с охотой.

Мне бы тоже не помешало собственное жилье, а не арендное, но я не определился, хочу ли остаться здесь. У отдаленности от столиц и самых крупных городов были свои плюсы и минусы, а пока что я учился управляться со способностями.

Конечно, проблемы не означали, что мне совсем не везло. Три раза я обчистил съемные квартиры аристо, куда они водили любовниц покувыркаться, чтоб не выслушивать в процессе советы от жен, видимо. Телекинетический ключ подбирать было несложно, как и ценности утащить, проблема только со сбытом. Из-за Гамаюна организованного криминала было столь мало, что на страницах газет начинали печатать всякую чушь про драки пьяниц или воровство коров в губернии. Хотя это мне просто обидно, что про обнесенные квартиры не рассказали.

Отдельного внимания стоила внезапная волна убийств, из-за чего мне тоже пришлось меньше шляться по ночам. Патрулей стало гораздо больше, а дворяне начали таскать с собой кучу телохранителей, вот только газеты хайповали на этой теме всего пару выпусков, что меня немало удивило. Убийства, в отличие от краж, вообще происходили чаще, но если в первый год моего проживания в Липецке и попадались новости, да и те большей частью про окружающие деревни, то в этот год сразу с десяток или даже больше.

Больше всего я следил за желтыми газетенками, где часто любили поднимать старое грязное белье. Дескать, убийства были связаны с более ранним случаем, когда в Миролюбовке Пушкины убили сначала четверых детей, а потом старосту деревни. А все потому, что многие из рода князя Пушкина специализируются на Воде и Пси, а просочившиеся в прессу сведения коронера как раз говорили о похожих травмах.

А, что⁈ Серьезно⁈ И почему коронер? Это разве не европейский термин? Вроде просто приезжал хмурый мужик из Липецка в пальто и фетровой шляпе, с него явно главных героев нуарных историй писали. Ладно, и что дальше?

Пушкины даже выражали публичное возмущение и приводили доводы, но читатели-то понимают, понимают, да? Не просто так! Отношения между родами стали натянутыми, хотя когда-то до этого они даже вели совместный бизнес. Липецкая металлургия обеспечивала заводы Пушкиных в Нижнем Новгороде, ведь все те ПАЗики, что я видел, это продукция Пушкинского автомобильного завода… Ай да сукин сын, стихи — дело хорошее, но отличная машина тоже не помешает!

И таких мутных историй было пруд пруди, не говоря уже о сплетнях про то, кто с кем спит…

Несмотря на наличие квартиры, я продолжал жить в общежитии, так было спокойнее, и никто на меня не подумал бы. Ребята оказались неплохими, я порой притаскивал им приготовленную мной еду, выдавая ее за гостинцы от матушки. Но три года — предел, дальше надо было или пройти обучение на мага, если есть талант, или же отправиться в училище. Хотя занятия я в итоге и не посещал, просто сдавал экзамены в конце четвертей и все.

Начавшееся половое созревание требовало более интенсивных тренировок, поэтому мне хотелось больше свободы, ради того и копил деньги. После всех трат еще оставалось чуть больше пяти тысяч, не считая нереализованного барахла. И хотя я продолжал попытки создать монету, в итоге оказалось проще отнимать готовые у дворян, чем валяться уставшим после сотворения копейки.

Пару раз я пробовал писать письма, чтобы узнать, как дела у сестер, не раскрывая ни свой адрес, ни новое имя, но ответ не пришел. Наташке ведь уже пятнадцать, так что до выпуска совсем немного, да и Маринка наверняка тоже поступила в магическую школу, поэтому обе должны были учиться в одном заведении.

Только потом удалось узнать, что в элитной магической школе с письмами строго, а то избалованным дворянским детишкам не удастся закалить характер, поэтому на время обучения контакты запрещены.

* * *

Усадьба Светловых отражала фамилию Рода и блистала в ночи подобно звездному небу. Множество слуг ежедневно и еженощно следили за сотнями фонарей, а граф Светлов любил вечером выйти на веранду и поглазеть на великолепный бассейн, занимающий добрую половину и без того огромного участка перед домом.

Николай после всех злоключений вернулся в усадьбу, где он мог чувствовать себя хоть немного в безопасности. Отец часто закатывал пиры, приглашая всех подряд, и ни о чем не беспокоился, что немало бесило отпрыска, но Николай ничего не мог с этим поделать. А еще эта эльфийка… Николаю казалось, что Ириниэль следит за ним. Это он ввез ее сюда против ее воли, как и многих других темных эльфов, проигравших своим лесным собратьям в открытом противостоянии. Николай надеялся, что отец, при его образе жизни, однажды покусится на тело Ириниэль, и тогда Николай смог бы с помощью нее выведать информацию о делах графа, но Сергей держал рабыню лишь в качестве телохранителя и даже не общался с ней без особой необходимости.

А еще убийства. Охламонова уничтожили вскоре после гибели детей, и это… Николай считал, что поработал Герцог. Подослал беса, словно издевался, заставлял снова работать. И множество убийств в губернии, погибли даже волхвы — явно постаралась чудь.

Николай не мог уже даже спокойно спать, постоянно держал при себе фляжку с алкоголем, перестал общаться с женщинами, поскольку видел в каждой шпионку его недругов. Каждый день, в любой момент, днем или ночью в дверь могла постучаться или Имперская служба безопасности, или кто-то от Герцога…

* * *

Обучение закончилось, теперь я снова свободен. Итого к десяти годам параметры улучшились до:

'Сила 5

Ловкость 8

Выносливость 6

Концентрация 16

Владение разумом 12′

Гамаюн — 20 уровень

Пассивные вербы теперь работали на все тело, гормоны ведь надо разгонять, тестостерон там… Но даже так оставалось немало слотов, поэтому я подумал над социальной составляющей, которая у меня большую часть нынешней жизни была почти на нуле.

Полноценная телепатия сложна, и в этом плане ничего не изменилось, но зато узнать отношение к себе людей можно. Если не совсем флегматичен или не профессиональный игрок в покер, то какая-нибудь яркая эмоция обязательно проявит себя. У многих можно пойти дальше и мягко «надавить», развивая результат, но мне нужно больше опыта. К сожалению, Ленка кроме меня почти ни с кем не общалась, поэтому система помочь не могла, а опытных псимагов у меня в друзьях как-то не появилось.

«Может и не общалась, братик, но твое настроение считать могла, хи-хи. Ты же не обижаешься? Для этого и не нужны были вербы, мы же двойняшки, братик! Да и не настолько я хикки… Ничего сложного в легкой оценке настроения неть, сам смотри».

Хм… Видимо, да, Ленка же общалась по поводу заключения договоров и продаже патентов. Так, и откуда копать?

Готовые заклинания на внушение действовали слишком грубо и не подходили для длительных отношений, даже если пробовать на их основе собрать готовый верб. После завершения действия человек будет чувствовать себя обманутым, и даже если не осознает источник, постепенно ассоциация с моей персоной начнет напрашиваться сама собой. Нужно пробовать на самых разных людях понемногу, станет понятнее. Но пока…

Отметить свободу от школы я решил новым делом. Уже давненько не искал богатых дворян, пора наверстывать упущенное! Вдруг уже подрос какой-нибудь любитель сорить папиными деньгами? Сев на велосипед, отправился в сторону центра, а оттуда — в район острова Зеленый, к которому ведет единственный охраняемый мост.

Остров, расположенный почти по центру между берегами реки Воронеж, находится в черте города, недалеко от обычных скверов и большого Зоопарка, отчего это излюбленное место для отдыха богатой молодежи. В жаркое же время года, как сейчас, пляжи недалеко от острова тем более пользуются спросом, но Зеленый интересен еще и огромной концертной площадкой! Лакомый кусочек, на что намекали десятки охранников и причал для прогулочных катеров, поэтому там всегда тусовка для своих, в которой стремятся поучаствовать все сливки общества из Липецка и округи.

Ночной город сам по себе впечатлял. Что можно ожидать от местного мира в условиях отсутствия электричества в привычном понимании? Мириадов ярких огней, формирующих пестрое великолепие каждую ночь. Подключенные к батареям огни мерцали, выстраивались в фигурки столь любимых Империей птах, просто украшали монументальные здания старой части города и блестящие современные небоскребы, очерчивали памятники, мосты и даже парили в небесах на небольших аэростатах. Феерия яркой ночи царила в богатых районах, пока рабочие кварталы будто погружались в темноту дыма сталелитейных цехов и облаков угольной пыли.

Прицепив велосипед замком возле одного из магазинов, я зашел в переулок и, осмотревшись, прыгнул вверх сразу до крыши двухэтажной части магазина, а оттуда — к окну, ведущему внутрь дома, на первых этажах которого и устроили магазин.

Называть это «прыгать» — излишне. Скорее, это быстрый подъем с помощью телекинеза. Поскольку это один из навыков, который я освоил и в прошлой жизни, вернуть былое мастерство удалось быстро, главное — учитывать меняющийся вес подростка в расчете. Рядом с гнездом богатеев сложно найти хоть одно здание без охраны, поэтому так попасть внутрь в разы проще.

Собственно, патрули, охрана и контроль порядка на улицах или внутри зданий — все это большей частью ложилось на Род, главенствующий на этой территории. Если аристократ принадлежал к слабому Роду, то и не спешил беспредельничать, если только не совсем дурак, а то потом к его семье могли появиться вопросы. Такая же ситуация относилась и к простолюдинам, хотя по мелким вопросам вряд ли кто-то забивал голову, но в целом все зависело от семьи. Мне не улыбалось попадать к патрульным и получать проблемы на пустом месте.

Однако существовала и Имперская служба безопасности, магистры из которой обычно становились героями всяких легенд, баек и кино, конечно же. Особые агенты ИСБ выслеживают затаившуюся среди людей чудь, или же занимаются разведкой в других странах, цепляя красоток и катаясь на красивых авто, расшвыривают супостатов пачками… А, это из фильмов все.

По книжкам это структура, принадлежащая правящей семье, и занималась она особо громкими и странными случаями, когда было ясно, что местные семьи не в состоянии разрулить все самостоятельно. В конфликты между дворянами они не лезли, впрочем, кроме крайне редких споров, опасных для Империи в целом, сюда же проблемы с чудью, рабами, опасными нелегалами без птицы, и это малая часть из того, о чем обычно любили сплетничать. Реальная же деятельность окутана завесой тайны, как и положено для подобной организации. Но зато рекламой легендарных финок ИСБ от тульских мастеров забиты все доски объявлений!

Пробежавшись по лестнице, выбрался на крышу и уселся на край, поглядывая на остров. Пока приехал, уже стемнело, и прожекторы начали вычерчивать сумеречное небо, пока откуда-то с воды запускали комбинацию огненных шаров маги-пиротехники.

Внизу выплясывали десятки аристо, самые богатые из которых приплыли на катерах, остальные же оставили слуг с авто прилежно ждать за пределами острова, куда не пустят кого попало. На сцене уже вовсю отжигала группа, а через усилители музыку и слова можно было услышать если не над всей рекой, то над этим районом точно.

— И ты попала! К настоящему колдуну, он загубил, таких как ты, не одну!

Было слышно даже радостные визги, хотя казалось бы, как можно переорать такой концерт? Мне тоже очень нравились песни этой группы, особенно сюжеты… Говорили, что все они основаны на реальных событиях, но могло быть и байкой. Хотя после жизни в деревне мне просто было в кайф насладиться музыкой и текстами.

Покачивая головой в такт музыке, я наблюдал за ситуацией, чтобы вовремя заметить, когда кто-нибудь из дворян наклюкается достаточно, и его оттащат к машине. По острову шастали барышни легкой степени одетости и раздавали напитки направо и налево, получая за работу щедрые чаевые или не менее щедрые шлепки по заднице. Девчата при кавалерах не всегда были довольны такому раскладу, но сделать ничего не могли, те были в своем праве. Весело у них там!

Даже не знаю, что раньше уловил: движение боковым зрением или странный шелест одежды рядом. Может все сразу, благо начался перерыв между песнями! И пришлось сразу же сделать кувырок назад, скользя по покрытию крыши кроссовками — слишком разогнал себя волной ноотики.

— Шустрый! — рявкнула парящая над крышей неясная фигура, замотанная в какие-то тряпки. Голос искаженный, хрен поймешь кто, зато свечения очень даже немало. Прочитать инфу не успел, а на том месте, где я только что стоял, остались весьма глубокие борозды в покрытии.

Помогая незнакомцу, толкнул его в спину ветром и ноотикой одновременно, выдувая с крыши, но существо лишь сделало вираж в воздухе и мягко приземлилось на край. На пальцах, торчащих из-под потрепанных длинных рукавов, виднелись длиннющие грязные когти.

Я плюнул. Шарик из вербинита, который я держу на всякий случай во рту, прошил голову твари, щедро осыпав покрытие богатым внутренним миром существа, второй шарик пробил грудь и, вернувшись чуть выше по дуге, выплеснул еще одну порцию плоти и костей на крышу. Инфу птицы я уже успел прочитать, но там какая-то несусветица в стиле «Елизавета Карштайн, 21 год, без уровня», а система кричит о несоответствии, но конкретику не дает. Последний раз я такое видел когда? На надгробиях мутных волхвов?

— Всё? — поймав сферы, я зажал их в руке, но тело не падало, словно висело на незримых нитях и не шевелилось. Рывок в мою сторону! Даже моей немалой ловкости не хватило, чтобы уловить это движение вовремя, поэтому мы кубарем покатились по краю и выпали под припев: «Разбежавшись, прыгну со скалы!».

Глава 12

Иная форма жизни

Когти хотели добраться до моей тушки, но я старался удерживать их ноотикой первые мгновения, после чего система рассчитала верб. Пальцы твари оказались закованы в ледяные перчатки, а тело я оттолкнул потоком ветра и помог валуном сверху, ускоряя полет существа. Импульса от рывка существа хватило ненадолго, и чтобы не превратиться в лепешку, пришлось без лишних расчетов тормозить свое тело. От резкого замедления падения ноотикой и кручения в воздухе затошнило, но нашел в себе силы сосредоточиться и швырнул вдогонку существу огонь.

С неприятным шлепком «Елизавета» вместе с валуном врезалась в асфальт, оставив на шершавой поверхности трещины и брызги, а огонь хорошенько подпалил одежду и остатки плоти, разгораясь все сильнее и охватывая силуэт целиком. Приземлившись рядом и пошатываясь, я пытался отдышаться, отчего мезкий запах гари заполнил ноздри.

На шум вряд ли кто-то сразу же прибежит. Это район дворян, а они любили за каждое случайно сказанное слово дуэлиться, швыряясь заклинаниями по всей улице, да и о пожаре можно чаще всего не беспокоиться, ведь хоть кто-то в округе найдется с магией Воды достаточного уровня.

Я же внимательно следил за изменениями… Существо не погибло! Ошметки странным образом собирались воедино! Даже те, что остались на крыше, шлепнулись с чавканьем сверху прямо на валун и поползли обратно к телу бестии, превратившись перед этим в однородное месиво, светящееся Пылью.

И что за херня-то такая? Есть одна мыслишка, надеюсь, что сработает. Спасибо Светловым!

Подойдя ближе, чтоб точно не упустить отдельные куски плоти, активировал Изгнание, чем осветил к хренам весь тупик между домами… Но яркое свечение хорошенько окутало силуэт. Сперва послышалось шипение, словно я использовал Огонь, но через секунду-другую по ушам ударил душераздирающий визг. Вызванный мной немаленький камень, до этого вполне успешно помогающий твари стать единым целым с дорогой, врезался с грохотом в стену многоэтажки, будучи без проблем отброшен бестией, а сама «Елизавета» начала кататься по асфальту, будто ее до сих пор пожирало пламя. Впрочем, она действительно была подгоревшей после моего огнешара, но кожа на глазах затягивалась, так что выглядело как наигранные корчи футболистов, пытающихся обратить на себя внимание судьи.

— Любишь детишек кушать, да, тварь? — спросил я, повторяя верб, отчего девица заголосила пуще прежнего. — Или ты за авторские права, нельзя слушать без билета?

— Чтоб ты сдох! — уже нормальным голосом отозвалась бестия, пришлось добавить. — Аааа! Жжется, жжется!

— В этом как бы и смысл. Поэтому давай рассказывай, как тебя добить. Могу изгонять тебя хоть до утра, мне несложно.

Ошметки плоти вернулись на место. От лохмотьев мало что осталось, поэтому Елизавета корчилась на асфальте почти голышом, однако шершавая поверхность не оставляла на нежной с виду коже даже ссадин. Фигурка неплохая, кстати, надо бы принять на вооружение и нарисовать.

И ведь наверняка сейчас кто-то видит меня из окошка и думает, что я извращуга какой, поймал девицу и пытаю посреди улицы. Надо быстрее что-то решать.

— Пощади…

— Чтоб ты опять на детей охотилась?

— Нет!

— Нечисти ответ. Короче, давай отрежу голову и отвезу подальше, авось сработает. А там уж потом спрошу снова, коль жива останешься.

Не хотелось вызывать ножи, потому что их придется куда-нибудь прятать, да и маги Металла не так уж часто встречаются. Поэтому просто сделал жест, проведя пальцем по горлу. Не очень грозно в исполнении школьника, но уж как есть.

— Нет-нет-нет! Никогда больше не нападу на детишек, обещаю, господин! Это первый раз, я изголодалась и… Пожалуйста…

Даже заплакала? Жесть какая-то. Но действительно, девушка перестала визжать и просто скулила от боли, пока по ее щекам текли слезы.

Если бы меня не заинтересовало это существо, я бы уже добил. Чем-нибудь… Наверное.

«Братик, тебе попалась неизвестная форма жизни. Но я знала, что будет кто-то странный, хи-хи. Можно попробовать увеличить температуру Огня и соединить с Изгнанием, эм… Наверное».

Даже Ленка сомневается! Естественно, она давала подсказки без точного знания местных рас, но все же. На самом деле больше всего меня смутило, что опробованная мной система оценки отношения других людей на основе Пси говорила, что девка не врет. Это мог быть шаг отчаяния, поэтому она сама верила в свои собственные слова из-за боли? У меня все-таки нет встроенного детектора лжи, чтобы говорить о чем-то наверняка.

Послышались крики и топот. Черт! То ли вспышки Изгнания, то ли крики привлекли внимание, а уж патруля, дворян или прессы — неважно! Если уж боевые маги здесь, то пусть сами добивают, а я посмотрю откуда-нибудь со стороны.

Отключив верб, я за пару «прыжков» добрался до крыши, и к этому моменту до тупика добежали зеваки. Кто-то из охраны магазина вместе с парой дворян навеселе, ожидавших приключений и драки, но девица уже… Исчезла.

Вашу ж матушку. Не хотел ругаться, а пришлось! Ни денег, ни велосипеда теперь, придется забирать завтра, если получится.

По крышам я ушел подальше от богатого района и спустился на тротуар. Ну ничего, пройтись тоже неплохо, тем более я теперь свободен, спешить некуда, воздух свежий и приятный. Отмыв вербинитовые шарики призванной водой, решил, что лучше все-таки прокипятить их перед тем, как обратно в рот совать… А еще Светом продезинфицировать. Брр. Слишком уж странная нежить попалась, хотя сравнивать мне и не с чем: после столкновения с рыцарем смерти больше никого не встречал.

Не знаю как где, а в Липецке с чудью ситуация была так себе. Кому как, конечно, наверняка многие радовались, что не встречают «нелюдей», мне же было интересно. Кроме соблазнительных эльфиек на последней полосе газет я никого не видел толком, да и тех привозили на заказ, судя по всему. Пока что вживую не встречал никаких невольничих рынков с кучей клеток, улыбчивыми работорговцами в цилиндрах и прочими атрибутами этой темы.

Дворяне обычно не таскали с собой приобретения в злачные места, только иногда в качестве охраны… Да и там выбирали мужиков, считая их сильнее. Физически — возможно, но если принцип с магией одинаков и для людей, и для чуди, то среди девушек куда больше шансов найти сильных волшебниц, но кто ж мне статистику-то расскажет.

У металлургов вроде работали гномы, привезенные откуда-то с территории Скандинавских кланов, но низкорослые бородачи меня не вдохновляли, так что я даже не пытался проникнуть на завод, чтобы поглазеть.

Легальной чуди вообще не видать, а нелегальную давно бы грохнули, поэтому откуда взялась Елизавета, я понятия не имел. Хотя куда важнее мне теперь был способ убивать таких существ, поскольку в рассказах не только отца, но и других участников битв с нечистью в Сибири, атаки Ведьм Светом действовали исправно, потом сжигали или уничтожали иным оружием, хотя… Точно, гранаты с Пылью еще. А что в их составе? Вопрос.

Маловероятно, что использовалась стереотипная святая вода или что-то в этом роде. Дело в том, что местные религии хоть и не исчезли, но существенно потеряли в весе после того, как большинство людей обрели дар к кудесничеству. Наоборот, многие ударились в язычество и колдовские ритуалы былых времен, а роль религий ушла к обычаям провода умерших и подобным. Были, конечно, исключения… Видимые, не фактические. Европейская Теократия тому пример.

После появления метеоритов раздробленность Европы сыграла плохую службу, из-за чего многие страны повторили судьбу Великобритании и проиграли чуди, тогда как оставшиеся или оказались донельзя милитаризованы, как Германия, например, или же объединились под лозунгом борьбы за все праведное, как Теократия со столицей на территории бывшей Испании. Красивые речи и белые одеяния не мешали им творить чертовщину, возрождать Инквизицию и казнить всех подряд, между делом приторговывая ангелами на рынке рабов… Вот только и ангелы не имели отношения к небесной канцелярии, поскольку являлись по своей сути чудью, и к реальной борьбе с нежитью, бесами и прочими опасными существами весь этот показной цирк не имел никакого отношения.

Себя я, честно говоря, к праведным джентльменам не относил и на ангелочка бы вживую поглядел, хе-хе. Все это очень любопытно!

Пытаясь собрать в мыслях все стереотипы, я припомнил еще соль, кол в сердце и серебро. Кол заточить вроде и несложно, но если местная нечисть привередлива в выборе древесины, то может быть проблематично, поскольку в ботанике я был… Ноль. Да и как-то непрактично колья искать, если какая тварь нападет.

Серебро вызвать напрямую сложно, но монеты при мне, главное, чтоб хватило. В соль я не слишком верил, но это самый простой вариант, хотя лучше не гадать, а выяснить точно. Почему в рассказах фигурировала именно Пыль, я не знал, по факту я уже атаковал «спрессованной» и активированной Пылью в виде вербинита, но это не помогло, так что суть может быть в остальных ингредиентах взрывчатки против нежити. Никакой конкретики… Ладно, важнее сам факт того, что я теперь знал о присутствии опасных существ.

Вот так рассуждая и думая о разных глупостях, вроде наряда для эльфийки в моих комиксах, я добрался домой. Квартира не королевская, но довольно уютная. Одна комната, небольшая кухня. Мебели немного, но достаточно. Из удобств — водопровод и канализация. Различия с прежним миром можно было увидеть в холодильнике, «электрических» плитке и духовке, а также лампочках освещения.

Холодильник и прочие приборы работали от батарей, как и лампы — в щитке было специальное место под установку. Такая же система присутствовала и в уличных фонарях (хотя там использовалась одна большая батарея, от которой запитывали освещение всей улицы), и в умнофонах, часах, да где угодно.

Батареи были разной формы и размера, как и привычные батарейки из прошлого мира. Внутри же находились неизвестные мне вещества вперемешку с Пылью, причем очень небольшим количеством (в пересчете на активированный вербинит), что меня удивляло. По сути, обычный человек не в состоянии заставить грузовик двигаться таким количеством неактивированного вербинита даже в условиях использования мощного верба Энергии, так что принцип Чудо-движителей был явно в очень высоком КПД. Но сам я в этом не разберусь…

«Накопление маны — вообще удивительное явление, братик. Нам оно было без надобности, как ты понимаешь, ведь Источник покрывает все расходы. Так что без доступа к Источнику маги этого мира неплохо адаптировались, стоит отдать должное. Тебе неплохо бы перенять их сильные стороны, если получится».

Возможно, но я пока что не придумал ни способа по накоплению Энергии, ни способа по использованию. Суть в том, что батареи очень редко подлежали утилизации, а зарядить их можно было практически везде: станции зарядки раскиданы по всему городу на манер банкоматов, многие даже на самообслуживании. Стоило это все от четверти рубля для миниатюрных батареек до империала в случае источника энергии для прожорливых авто, но хватало надолго. Я ни разу не видел, чтобы кто-то менял содержимое у самих станций зарядки, они лишь иногда проходили техобслуживание, поэтому адаптация местной магии в условиях отсутствия доступа к Источнику действительно поражала.

Впрочем, удивляло это только меня. У богатеев в домах даже отопление было подведено от котлов, питаемых громоздкими батареями, установленными в подвале, но для любителей экономить насочиняли бытовые заклинания для обогрева. Здесь уж требования больше к теплоизоляции самого дома, но если все отлично, а на примете есть хороший маг школы Огня, можно греться спокойно и экономично, пока он не выдохнется, а вода в системе не замерзнет нахрен.

Я как-то пробовал и сам заряжать, но без знания точных данных все батарейки просто взрывались. В принципе, задача решаема, но вербы Энергии весьма прожорливы, поэтому обычно проще заплатить за зарядку, хоть саму идею я из головы и не выбросил.

Пора отдохнуть. Вид из окна не очень впечатляющий, так что я сразу закрыл глаза и отрубился весьма быстро…

…чтобы вскоре проснуться! Окна в моем бедном гнездышке с дребезгом разлетелись, покрывая все вокруг безобразным крошевом из стекла, остатков оконной рамы и трех сомнительных личностей в тряпках. Крошево — это не шутка, я не просто так возле окон поместил тонкие лезвия, которые с улицы сразу и не заметишь или примешь за нечто вроде жалюзи.

— Ах ты ублюдок! — продолжила на меня браниться недавно умолявшая о прощении Елизавета, единственная, кто быстро собрал свои конечности. Я тем временем отскочил к стене, подальше от окна, и быстро глянул на параметры новых гостей. Ничего необычного, такая же дичь с птичкой, как у Елизаветы… Хотя у той вообще гамаюн исчез!

— Надо было тебя добить, — вздохнул я, после чего окружил чудиков клетью изо льда и внутрь поместил постоянно мерцающее Изгнание, частично отражающееся от гладких стенок и усиливающееся за счет этого. Наверное. По крайней мере, смотрится эффектно.

Сморщившись от повизгиваний троицы, выудил из кармана цилиндр-кастет и, разложив отточенным мыслеимпульсом, нацепил на руку. Перепрыгнув через красиво переливающиеся от верба Света льдины, с размаху пригвоздил одного из неизвестных вторженцев кастетом с ноотикой, отделив его голову от тела, а затем осторожно сжег ее огненным шаром, чтоб хату не спалить. Тварь превратилась в горку праха, повторяющего очертания тела, а голова рассыпалась золой.

— О, походу сработало, — хмыкнул я.

— Пощади! — опять завопила Елизавета, отчего мне оставалось только вздохнуть.

— Я это уже слышал, давай конкретику, дамочка. После предыдущей брехни и прерванного сна я в скверном настроении, хочется кому-то врезать.

— Ты напал на сестру! — сбивчиво протараторил второй, пока еще живой спутник Елизаветы, пытаясь подняться, но сопротивляться Изгнанию ему вообще не удавалось. Он как будто всеми силами пытался занюхнуть ковер и никак не мог остановиться, пока его отрезанные лезвиями руки вяло копошились.

— Э, нет. Понимаю твои чувства, уж поверь, но когда сестра неправа, твоя задача, как брата, объяснить ей. Меня вообще-то сожрать пытались.

Судя по изменившемуся выражению и без того искаженного лица, малый с именем «Алексей» на гамаюне знал другую версию событий. Я выбрался из ледяной тюрьмы и, оттащив в ванную пару кусков льда, чтоб не затопить соседей, уселся на кровать, пока мои гости продолжали валяться.

— Так ты и родным брешешь? Ай-яй-яй, — я глянул на вампиршу с укоризной и горестно вздохнул.

— Я не…

— Тихо там, — прервал я девку. — Ладно, твари. Если вас там целая семья, то давайте я одного отпущу, чтоб уж точно донесли до горе-родственников, что ко мне лучше не лезть.

— Одного⁈ — Елизавета от удивления открыла рот, и я заметил удлиненные клыки.

— Ну да. А еще окна мне должны новые поставить. Хотя не… Давайте я лучше сам к вам схожу, чтоб все донести в точности и доходчиво, а то переврете ведь, кровососы. Сейчас оценим, как вы поняли.

Изгнание отключилось. Алексей наконец-то взял себя в руки, в прямом смысле, и только потом приладил конечности на место. Елизавета оставалась на полу и глядела на меня со странной смесью ненависти и интереса. Продолжая придерживать руки у линии «среза», Алексей начал болтать:

— Ты пытался убить сестру, но сделал сильнее. Мы не могли простить такого…

— Так ты за сестру хотел отомстить или сильнее стать? — я склонил голову набок. — Что ж за семейка-то у вас такая, мерзопакостная.

Правда, я понятия не имел, о чем он. Девка и впрямь отличалась от собратьев и казалась мощнее, но я не знал изначального потенциала этих вампиренышей. Может, это среди них норма.

— Всё вместе, — ответил вампир.

— Хотя бы честно.

— Сейчас! — Елизавета дернулась с места и рванула в мою сторону, выставив удлиненные когти перед собой. Оказалась весьма шустрой, но прошла через оптическую иллюзию и врезалась в стену, после чего опять начала верещать от Изгнания где-то в углу.

— Значит, ты выбрала смерть.

— Подожди! — теперь уже Алексей решил со мной в переговорщиков поиграть и зачем-то встал на колени. — Она слишком юна и тупа. Лучше убей меня.

Не, я понимал, что выгляжу не очень убедительно, поэтому диалог как-то не складывается. На мне ведь одна только майка-алкоголичка, трусы и тапочки в виде кроликов, чьи глаза-бусины в полной мере отражали шок от сложившейся ситуации. А что поделать, на мой возраст не такой уж и большой выбор модной одежды и обуви…

— Я же сказал, не буду я тебя усиливать. В вашем мозгу уже должно было созреть, что я силен не по меркам десятилетки, нечего тут пытаться школьника кинуть. Считаю до двух! И если за этим последует хоть еще одна проклятая выходка, вам конец, последнее слово. Два!

Изгнание закончилось, вампиры замерли, после чего встали на колени и склонили головы. На этот раз проверка говорила, что Алексей не врет. И хотя у дурочки не было гамаюна, ее профиль все-таки у меня создался на основе вербинита в ее теле, а верб псимагии подсказывал, что она приняла неизбежное.

— Неплохо. Ты, полоумная, иди мне кофе сделай. И печеньки принеси, — проворчал я.

— Слушай его, — строго произнес Алексей, выглядящий сейчас уже не как тварь в лохмотьях, а как человек, пусть и с удлиненными клыками. Простой такой худощавый паренек лет двадцати с мертвенно-бледным лицом, мешками под глазами и вселенской печалью в глазах. В общем, обычный студент.

Фыркнув, девица поднялась и утопала на кухню, шелестя лохмотьями. Пострадала она меньше всех, поэтому эта так называемая одежда все еще висела на ней без проблем.

— Кто вы? — пересев в кресло, я предложил вампиру детский стульчик с медвежонком на спинке. Мебели маловато, поэтому только так.

— Люди называют нас упырями, — ответил Алексей, осторожно усевшись на стул.

— Чудь?

— Понятное дело, — Алексей усмехнулся.

— Вот так запросто, в Липецке?

— Ха. Люди слишком слабы… Кхм. Кроме тебя… Вас, — Алексей поперхнулся и сделал виноватый вид, потупив взгляд. — Гамаюна у вас нет?

— Можешь звать меня Пётр Константинович, — сказал я и выставил уровень 75, после чего показал ограниченные данные. В принципе, уровень выглядел больше раза в два, чем у элитных нелюдей. Сам гамаюн пока давал меньшее значение, но это лишь ориентир, а не реальная моя сила, да и всяким упырякам знать это совсем необязательно.

Алексей издал нечто нечленораздельное, аж Елизавета выскочила из кухни поглазеть, увидела мой уровень и скрылась назад. У паренька в итоге глаза на лоб полезли, и он торопливо закивал, даже начал кланяться и чуть опять не потерял плохо приросшие на место руки, пока стульчик под ним закачался.

— Как вам будет угодно, Пётр Константинович, — громко прошептал Алексей.

— Ты давай, рассказывай дальше. Откуда здесь?

— Кофе с сахаром? — отозвалась с кухни девица.

— Да, одну ложку. Кружка с «Титановым человеком», в шкафчике наверху.

— Ой, я тоже смотрела. Такие классные спецэффекты!

— Не подлизывайся! — рявкнул Алексей, после чего опять виновато глянул на меня. — Наш клан появился здесь несколько лет назад. Мы не помним своего прошлого, но основатель, Влад Карштайн, осознал себя первым. Очнулся в каком-то склепе, выбрался и постепенно выкопал остальных.

— Выкопал?

Меня терзали смутные сомнения…

— Да. Мы чувствуем друг друга, в том числе еще не пробудившихся новичков, поэтому все — братья и сестры, кроме отца Влада.

— А как быть с вашим, эм, братом? — я бросил взгляд на то, что осталось на полу.

— Это был урок покорности за нашу заносчивость.

— Пусть так. Но вообще-то мне не по душе, что вы людей убиваете, я как бы тоже мог стать жертвой, да и мои друзья… — я демонстративно вздохнул, а Алексей напрягся.

— Печеньки намазать маслом? — опять крикнула с кухни Елизавета.

— Да, пожалуйста. И?

— Мы редко убиваем. Только выпиваем немного крови!

— Угу, детишек, старушек беззащитных каких-нибудь. Пока не убедили.

— Нет! Это… Лиза… Дура! — крикнул Алексей, а полный брани ответ «сестры» потонул в свисте чайника на плите. — Она самая юная. Мы не хотели ее выпускать, но она сбежала и… Вот.

— Допустим, но почему именно я?

Девушка тем временем вернулась с тарелкой, поставила кружку и печеньки на столик рядом с креслом. Пожав плечами, я указал ей на место рядом с братом, и она просто встала на колени, не спуская с меня заинтересованного взгляда.

В отличие от «брата», она смотрелась посвежее. Фигурка неплохая, что я заметил еще в прошлую встречу во всех деталях. Да и в остальном не страшная упыриха, как можно было представить изначально: длинные, но неухоженные волосы иссиня-черного цвета, симпатичное личико, яркая красная радужка подчеркивала экзотичность. Оттенок кожи очень бледный, правда, ну и сам факт того, что она труп, как бы расстраивал. Хоть я и не показывал виду, но на деле был рад. Охренеть же, вампиры! И дело не только в том, что мне захотелось нарисовать упырей, я начал подумывать о потенциальной выгоде.

— Ты… Вы, Пётр Константинович, очень аппетитно выглядели! — промурлыкала Елизавета и облизнулась. Видимо, я и до сих пор так выгляжу. — Яркий, будто солнышко! Обычные людишки тускленькие, а вас я видела, как путеводную звезду!

Хм. Подозреваю, что они тоже видят Пыль в телах людей, поэтому Лиза приняла мой активированный вербинит за сытный ужин.

— Обычную еду не употребляете?

— Можем, ради вкуса или маскировки, но это не помогает, без крови быстро слабеем! — поспешил рассказать Алексей.

— А птицы откуда? — чаще всего люди не говорили «гамаюн» или «орел», а просто называли все эти метки «птицами».

— Так ведь… Сразу были, Пётр Константинович.

Я задумался. Ежели они умерли, то птицу должны были перенести на надгробие. Так что либо Влад возвращал на место после выкапывания, а на надгробии изначально находились фиктивные гамаюны, либо хоронили с нарушением обычаев. Какое-то безымянное кладбище? Или же хоронили «мертвые души», которые по факту все еще числились живыми? Снова смутные сомнения.

— Интересно… И не пробовали узнать о своем прошлом? — решил поинтересоваться я, поскольку как-то многовато пробелов в истории.

Упыри переглянулись, после чего Алексей ответил:

— Мы не можем ходить по городу днем, солнечный свет опасен.

— Почти не можем. Отец сильнее, он может гулять немножко, — заявила довольная Елизавета, чтобы «выслужиться», не иначе. Алексей посмотрел на нее с недовольством, явно иное понимая под недавним переглядыванием.

— Ясно. Пойдем в гости тогда, идите на улицу. Есть повод поговорить и сделать предложение.

— Предложение⁈ — Елизавета ахнула, но быстро потупила взгляд, когда Алексей кашлянул.

— Не то предложение. Простите за ее глупость, Пётр Константинович.

— Пустое. Можете попробовать сбежать, конечно, но не удивляйтесь, если ваша голова быстро сгорит.

На запястьях упырей появились переливающиеся метки в виде подмигивающего кошака. Это я сам стикер нарисовал, между прочим! Было забавно увидеть озадаченность на лицах кровососов, особенно при виде веселого котика, хех, но они все-таки кивнули и скрылись через окно.

По факту это — хаотическая метка проклятия. Опытные маги Хаоса пользуются ими весьма часто, но обычно вешают сразу конкретный эффект, вроде усталости. Я же чуть усложнил верб, поставив временной триггер, после которого сработает «Изгнание». Напрямую упырей я отследить не смогу, но зато кто-нибудь еще найдет, когда они будут час валяться под эффектом Света.

Глава 13

Клан

Собственно, вербами-триггерами я начал пользоваться недавно, Ленка подсказала этот вариант комбинирования, когда я достаточно отточил обычные варианты использования. Обычное моментальное комбо вербов — трудозатратное и энергоемкое, а вот использовать заранее подготовленные один за другим куда проще, если есть возможность для этого. Для двери я по этой причине на ночь делал «сигнализацию» — два легких направленных воздушных потока, связанных с Оберегом, которые тихонько дуют всю ночь и тратят минимум сил, но если их что-то пересекает, то верб заканчивается и срабатывает хаотический оберег на подбрасывание меня ноотикой.

Первые испытания прошли не очень, поскольку подскакивать на кровати от пролетающей мухи или комара не очень весело, но москитные сетки частично решили эту проблему.

Подыскивая одежду, я посмотрел на принесенную тарелку. Кофе и печеньки на вид неплохи. Попросил я их сделать, чтобы увидеть возможную перемену настроения у Елизаветы. Если бы хотела отравить, не удержала бы эту мысль втайне… Похоже, что сейчас она полностью признала мою силу и не задумывала плохого, хотя у семейки оставалась еще надежда на отца. Поскольку возможностей для проверки ядов у меня не было, я вылил все в раковину, а угощение оставил на столе.

Быстро одевшись, выглянул в окно, сложив перед этим лезвия в сторонку и убрав лед. Район здесь такой, что никого не удивило выбитое среди ночи окно, а вот сидящие на лавочке упыри смотрелись забавно. Алексей нервничал и лузгал откуда-то взявшиеся у него семечки, аккуратно сплевывая шелуху на ладонь, а Лиза покачивалась из стороны в сторону, рассматривая свои острые ноготки.

Спрыгнув из окна, я мягко приземлился возле подъезда, сделав вид, будто вышел из него, и подошел к упырям. Сразу спросил:

— Далеко?

— А летать…

— Не будем летать.

— Тогда далеко, господин, — отозвался Алексей, украдкой стряхивая шелуху в урну, и мы отправились в путь.

Недавнее воодушевление от ночного Липецка постепенно развеялось, поскольку приходилось идти по темному тротуару от фонаря до фонаря, лишь изредка на дороге попадались редкие грузовики и фургоны — кто-то из работяг пахал и в ночную смену. Порадовали лишь медленно проехавшие поливалки, после которых воздух наполнился свежестью. Минус только в том, что в этот момент я предпочел не вышагивать по тротуару, а то гуляющий ночью в компании двух оборванцев школьник точно привлечет ненужное внимание.

Таксистов здесь тоже не видать, как и общественного транспорта в такое время, так что прогулка и впрямь выдалась долгой. Большую часть времени мы молчали: упыри толком не знали, как себя вести со мной, а я оценивал полученную информацию. А еще иногда спрашивал неожиданные для новых знакомых вопросы:

— То есть вы не помните себя?

— А? Не, совсем нет, — ответил Алексей. — Воспоминания странные. Нам не пришлось с нуля учиться говорить или же ходить, но нет ничего о прежней жизни.

Кажется, пареньку было даже интересно рассказывать, никто раньше его об этом точно не спрашивал.

— А я говорила на немецком, когда меня нашли, но и русский легко давался, — похвалила сама себя Елизавета, то и дело поглядывая на меня. — Тогда было как в тумане, а сейчас… Чувствую себя иначе, ух! Как будто второй раз родилась, и все после боя с господином!

Я сверился с данными и немного оптимизировал их под известные факты, как услышанную мной и потенциально верную информацию, так и результат анализа вербинита в их телах системой. Поскольку данные можно было менять на свое усмотрение, я оставил заметки на будущее в строках, значение которых пока было неизвестно.

У упырей на их фиктивном гамаюне не было уровня, но при их характеристиках это ложь, ведь условный нулевой только у человека без Пыли в теле, вроде меня. Возможно, что птица не могла определить уровень у мертвых… До этого я ведь встречался только с нежитью в рабском ошейнике, так что принцип работы мог отличаться, да и насколько корректно сравнивать разные расы нежити? Хорошо, что система Ленки вела учет характеристик на основе Пыли в теле.

В остальном же разница между упырями действительно велика.

' Алексей Найт

Возраст: 23 (реальный неизвестен)

Раса: упырь

Уровень: 16

Сила: 13

Ловкость: 8

Выносливость: 15

Магический потенциал: 5

Величина истока: 1

Вероятен потенциал мага, предрасположенность: Природа

Дар/Причуда: возможен, связан с Природой и Тьмой

Клан: какой-то, глава отец Влад

Клановая способность: Распределение крови. Анализ… Обнаружена связь между вербинитом разных представителей клана. Предположение: с усилением отдельных представителей семьи становятся сильнее все члены семьи.

Особый эффект: деградация из-за голода, падение характеристик'.

'Елизавета Карштайн

Возраст: 21 (реальный неизвестен)

Раса: упырь

Уровень: 27

Сила: 23

Ловкость: 15

Выносливость: 22

Магический потенциал: 8

Величина истока: 5

Структура вербинита соответствует магистру школы Камня, на текущий момент — стагнация.

Дар/Причуда: Сверхрегенерация

Клан: какой-то, глава отец Влад

Клановая способность: Распределение крови'.

Уровень отличался не критично, но все из-за сравнительно невысоких магических умений, по физическим параметрам «юная» Елизавета полностью превосходила брата и почему-то прямо сейчас не страдала от голода, хотя именно из-за него на меня и напала. Второй интересный момент: при жизни упыри явно были неплохими магами, а уж Елизавета и вовсе могла быть магистром. Про отсутствие воспоминаний они не врали, поскольку активно используемый вербинит сохранил бы следы недавних заклинаний. Как, к примеру, удалось раскрыть свойство клановой способности. Пока что я вообще не встречал информации о том, что чудь способна формировать для себя такой вот интересный аналог Благодати, причем потенциально сильнее обычного верба…

Чем больше сильных членов семьи, тем мощнее клан, но это же требует регулярное питание, насколько я могу судить, так что если еды не хватает, это тоже аукнется всем. Насколько же грамотно «Отец Влад» распорядился этим ресурсом? Спрашивать подробности у простых пешек было бессмысленно, хотя о количестве упырей в логове Лиза раскрыла информацию без утайки, да и Алексей был не против. Заодно стало ясно, почему такое внимание остальные упыри уделяли Лизе — Влад относился к ней особо, как к дочке. Будто она настоящая, а не названная, как все остальные «дети». Возможно, Влад нашел ее первой и хотел заботиться, поэтому старался не выпускать Елизавету, но бунтарский характер или же голод привели ее ко мне. Сама девица никак не отметила свое привилегированное положение, а Алексей предпочел промолчать.

Пришли мы в итоге снова в богатые районы, что меня сперва удивило, но если так подумать, то упырям интереснее сильные маги, которые чаще всего тусуются среди дворян, либо ими и являются.

В принципе, я ожидал разного. И то, что логовом упырей будет сырой и мрачный подвал, или же какие-нибудь вдруг обнаружившиеся катакомбы, склеп, вообще ритуальный магазин… Да что угодно, но не баня «Веселый вѣникъ»! Заведение находилось на первом этаже одной из многоэтажек, но зашли мы через запасной выход, поэтому насладиться внутренним убранством я не смог.

Дверь выходила к небольшой комнате с разнообразными коробками, а оттуда вел коридор к основным помещениям и еще паре комнат, а также здесь же была дверь в подвал, куда и направились упыри. Что ж, хотя бы частично я угадал — нежить любит подвалы! На всякий случай повесил верб сигнализации позади себя, только без ноотики, а с легким ударом энергии, и направился следом.

Однако семейство упырей не слишком-то скрывалось и проводило время за игрой в карты, восседая за кривым деревянным столом, который когда-то стоял в казино, если судить по драной ткани на поверхности и стершимся фирменным надписям. И кто у нас тут? Все по списку, семь штук. Еще два худощавых парня, упырь помощнее с объемным пивным животом, три девчули. Две из них, блондинки с каре, оказались близняшками в теле. На вид — уже рожавшие мамочки где-то за тридцать, причем следящие за собой настолько, насколько возможно для нежити. В отличие от них, Елизавета казалась просто взбалмошной девицей, не знавшей шампуня.

Третья, рыжая с хвостиками, наоборот выглядела миниатюрной и казалась юной, если бы не взрослый взгляд, которым она меня сразу оценила. Да и гамаюн говорил, что ей уже за двадцать, как и Елизавете.

Отец Влад оказался уже седым мужчиной с небольшой бородкой. Нахмурившись, он отложил карты, сел на стуле ровнее, отчего мебель заскрипела, и поочередно глянул на Алексея и Елизавету. Характеристики его отставали даже от Елизаветы, но, возможно, до ее «метаморфозы», о которой кровососы толкуют, она была слабее.

— Вы с ума сошли? Притащили ребенка! — рявкнул Влад. — Дочка, от тебя можно ожидать, но ты-то, Алексей! И где Виталий? Стеша, поищи снотворное! — скомандовал Влад рыженькой, и та, торопливо кивнув, тотчас вскочила.

— Виталий мертв. Лиза напала на сильного кудесника, — коротко объяснил Алексей.

Повисла тишина, Стеша медленно уселась обратно, а Влад молча закрыл глаза. Лишь пара секунд раздумий, чтобы унять эмоции — я почувствовал целый спектр чувств старика, так что нежить, несмотря на свою суть, была ничуть не бесчувственнее обычных людей. Пока мы добирались сюда, я уже понял, что братцы не сильно долго думали, а действовали на эмоциях, когда встретили обнаженную и разозленную Лизу, так что все произошедшее — сюрприз для остальных. Троица просто бросилась следом за мной, не уведомив остальных. Девица подумала, что обновленные силы и помощь братьев на этот раз позволят ей взять верх, ну а Алексей с Виталием понятия не имели о моих возможностях.

— Кто он?

— Вот, — «объяснила» Лиза, ткнув в мою сторону пальцем.

— Где? — непонимающе уточнил Влад.

— Простите, господин! Отец не ведает о вашей силе… Ах, вы опять отключили птицу, Пётр Константинович! — Алексей покачал головой.

— Это шутка такая чтоль? — буркнул упырь с животом.

— Нет, теперь вы работаете на меня, — объявил я и включил отображение уровня. Что ж, тишина вновь была мне ответом, а школьного пафоса никто не оценил. — На колени.

— Ах ты щенок! — рявкнул ближайший доходяга, поэтому пришлось повторять Изгнание, но перед этим Лиза с Алексеем по моему указанию скрылись в каком-то чулане, загромыхав ведрами.

Только Влад удержался на стуле и не свалился на стол, под который панически бросились остальные в надежде скрыться от Света, но я не лампочку от фонарика использовал, так что верб проникал повсюду, не оставляя в комнате ни единой тени. Услышав, как Влад читает заклинание, швырнул в его сторону воздушный поток — карты разлетелись по всей комнате, а мужчину отбросило от стола, после чего прилетело два вербинитовых шарика, которые раздробили ему кисти, пришпилив заодно к стене. Сможет ли завершить заклинание без указания направления? Нет, не смог.

— Довольно! — прохрипел Влад. — Вы, предатели, идите сюда, погибайте вместе с семьей! — взревел мужчина, но я отключил Изгнание, чтобы оценить реакцию. При этом часть слотов пассивных вербов я отдал под считывание псионики, чтобы следить за ситуацией. Пытаясь отдышаться, самые смелые упыри выползли из-под стола, под которым толком и не помещались. Стеша и один из худых… Джон? Вроде так.

— Я не собираюсь убивать, если будете себя вести как следует. Ваши ведь не все погибли, способны общаться, — усмехнулся я, когда Алексей и Елизавета появились. Ага, резкое изменение настроения…

Выстрел, после которого комнату заволокло дымом. Одна из милф достала припрятанный пистоль и выстрелила весьма точно. Хорошо, что вербы с триггерами и на пули срабатывали тоже без проблем, поэтому смятый кусок металла я подхватил и швырнул ноотикой обратно в барышню. Естественно, я не надеялся на авось и для подстраховки включил «силовое поле». Держать все это время перед собой псионический барьер было довольно утомительно, поэтому я уже чувствовал усталость, но это достаточная демонстрация силы.

— Лиза, сломай-ка ей шею. Раз не умеет думать, голова ей не нужна, — спокойным тоном сказал я.

Влад даже и слова не успел сказать, как Лиза подскочила к даме с пистолем и с хрустом рванула ее голову на себя, выворачивая на сто восемьдесят градусов.

Лиза даже не мешкала, будто упиваясь своей новой силой. Или же почуяла перспективы? Я ее пока не понимал, но предыдущий опыт общения с ней явно пошел на пользу. Можно было бы принять произошедшее как склонность к предательству, но девица не металась в поисках выигрывающей стороны. Она приняла мою силу и связала это с собственным апгрейдом, так что на фоне прежней семьи я был для нее новой невероятной возможностью подняться, и назад она явно не хотела.

— Еще дурацкие идеи есть? — уточнил я, зажигая перед собой яркий огненный шар. Влад первым встал на колени, смотря на меня с явным осознанием своего места, остальные же осторожно выбрались из-под стола и последовали его примеру. — Вот и правильно. А теперь слушайте меня. Я здесь для сотрудничества, а не в поисках расправы, которую вы явно заслуживаете. И кое-что уточним… Влад, ты не из окрестностей Липецка? — с интересом уточнил я.

— Возможно, — осторожно ответил мужчина.

— Склеп такой кирпичный, узкие окна… На куполе еще фигура, да?

— Откуда ты знаешь? — Влад поздно понял, что выдал себя удивлением.

— Просто предположил, все склепы похожи, — обезоруживающе улыбнулся я.

Значит, волхвы закапывали иностранных гостей, да? Впрочем, сейчас это не столь важно, но у меня предчувствие, что теперь-то дела пойдут в гору!

* * *

Риелтор услужливым жестом пригласил потенциальных покупателей зайти в квартиру, причем сделал это с таким видом, будто является дворецким в безобразно дорогом особняке, не меньше. От яркого аромата явно дорогого парфюма уже было тяжело дышать, из-под рукава белоснежной рубашки как бы невзначай были показаны позолоченные часы. Еще немного, и можно уже подумать, что риелтор рекламировал не квартиру, а себя, настолько ему хотелось напустить пыли в глаза.

Дом в престижном районе и с хорошей планировкой: вид на речку и остров Зеленый, большие окна и просторный балкон с возможностью установить хоть столик, хоть шезлонг. Четыре комнаты обставлены современной мебелью и смотрелись уютно, не говоря уже про яркую и светлую столовую, кухню, да и большая ванная выше всяких похвал. Оформление не слишком броское, со вкусом, украшений минимум.

— Вам нравится, госпожа? — одетый в костюм-двойку мужчина продолжал любезно улыбаться после того, как показал каждый уголок квартиры, красочно описывая преимущества планировки, расположения и всячески нахваливая соседей.

— Ох, право не знаю. Словно душно, понимаете? После особняка кажется скромно, но я подумаю, — капризно ответила девушка, обмахивая лицо веером. — Да и всего четыре комнаты… Ох.

Облегающее черное платье с вырезом на спине подчеркивало фигуру, а модная шляпка частично скрывала лицо и немного портила объем пышного каре, но даже так ухоженные волосы привлекали внимание завораживающим иссиня-черным оттенком. Перебирая вещи в сумочке, девушка вытащила умнофон и позвонила.

— Да? Дорогой, я нашла, нашла! Вид на речку, как ты и хотел, — прощебетала дама радостным голоском.

— Пятьдесят тысяч, — напомнил риелтор, снова улыбнувшись. Он все же был профессионалом, поэтому понимал — эта молоденькая девица явно игрушка у какого-то дворянина, так что сама она ничего не решает, но если даже ее не уговорить, то сделка сорвется.

— Пятьдесят, — повторила девушка. — Нет, не у Светловых, а что, ты уже им обещал⁈ Ой. Ах. Ох… Прости-прости, милый! Хорошо, я поищу еще. Может хотя бы сыну понравилось. Как тебе, сынок? — Лиза расплылась в улыбке, с озорством глядя на меня.

— Не знаю. Мне все равно, здесь ничего особо крутого нет, — флегматично ответил я, делая вид, что уже поскорее хотел бы свалить отсюда.

— Тогда может быть захотите арендовать⁈ — сглотнув, заговорил мужчина. — Всего… Двести рублей в месяц!

— Вы хотите сказать, что семья Карштайн слишком бедная и не в состоянии позволить себе тратить больше пары сотен? Оставьте для черни ваши маркетинговые уловки, господин Хмельнов. Не ожидала подобной дерзости от барона, — с показным отвращением выдала Лиза, после чего развернулась на каблучках и взяла меня за руку. — Пойдем-ка отсюда, сынок.

— Нет, что вы госпожа, никогда бы не подумал! Его Светлость, герцог Карштайн, всегда радостный гость для нас, как и его семья, мы лишь хотели показать свое гостеприимство и помочь освоиться после вашего длительного отсутствия! — хоть риелтором и выступал младший сын какого-то мелкого барона, успевшего вовремя хапнуть землю и построить дома в центре, потел он сейчас изрядно. Похоже, что его отец требовал заполучить себе расположение Карштайнов любой ценой, но бодаться со Светловыми, о которых упомянула Лиза, точно не удалось бы. Я подавал знаки Лизе насчет изменения настроения, и она действовала дальше.

— Хорошо, я принимаю ваши извинения. Но прошу, не тратьте мое время на оформление, пришлите посыльного, — Лиза вздохнула, достала из сумочки кошелек и демонстративно выбрала новенькие банкноты, после чего Хмельнова будто ветром сдуло. — Фууух.

— Молодец, Лиза! — я похлопал в ладоши. — Неплохое место для вылазок, аристо вокруг полно.

— Ням-ням! — девушка облизнулась и провела языком по клыкам.

— Пока нельзя. Но все равно ты просто умница.

Девушка кокетливо отмахнулась, помахала веером. Если бы могла покрыться румянцем, выглядела бы милее, но все равно неплохо.

— Что еще на сегодня запланировано, господин? — поинтересовалась девушка, неотрывно поглядывая на меня, пока я осматривался в новой квартире.

— Типография, потом я тебе сообщу.

— Поняла. Сделать вам кофе, Пётр Константинович?

— Да, пожалуйста.

Глава 14

Приобретения

Аренда дорогой квартиры и умнофон — не единственные приобретения после той ночи оживших мертвецов. Разговор у нас вообще вышел весьма плодотворный, поскольку Влад не стал упираться и сразу оценил расклады. В принципе, наверняка все упыри поняли, что вариантов у них не так много. Или их уничтожу я, или же недолго получить облаву ИСБ, дворян и кого угодно. Даже если кровососы сильнее рядового имперского мага, против народного гнева им не выстоять.

Вполне возможно, что у Влада и остальных проскакивали мыслишки о том, как устранить меня, но разрыв в силе был огромен, а погибший упырь пусть и был членом «семьи», но основная проблема была в их клановой способности, из-за чего после гибели Виталия они не стали слабее. Наоборот! Чем сильнее каждый их представитель, тем сильнее все, так что мощь Лизы покрыла смерть одного кровососа, да и в остальном сентиментальность по отношению к погибшему отсутствовала. Он был из новеньких и хотел выслужиться, поэтому итог вполне ожидаемый.

Из-за клановой способности упыри и не спешили сразу искать много новичков. Хотя, со слов Влада, он еще и не всех отыскал, так что где-то находится еще несколько кандидатов или кандидаток… Если учесть, каких размеров было кладбище возле крошечной Миролюбовки, я ни капельки не удивлен, а ведь оно могло быть и не единственным. Вот только сама причина возникновения нежити пока была загадкой, хоть и очевидно, что во всем виноваты мутные типы в капюшонах.

В остальном же мы могли помочь друг другу хотя бы тем, что у кровососов была возможность заниматься делами в городе, а у меня, как ребенка, нет. Конечно же, в первую очередь меня заинтересовала баня и ее происхождение, ведь это фактически бизнес, а далеко не все могли позволить себе такое.

Оказалось, что нет — Император всячески поощрял строительство бань, особенно если они общественные и со льготами для простолюдинов, ну а если речь заходила о дополнительном заработке, тут уже вмешались жадные владельцы многоэтажки, и это как раз оказались те самые убийства, о которых я читал в газете. Так что кровососы действительно не убивали без крайней нужды, хотя это все равно стало моим условием. Даже не потому, что я переживал насчет дворянских жизней, а больше из-за потенциальных проблем. Это им еще повезло, что дело оказалось проходным, поскольку погибли какие-то мелкие дворяне с последних страниц общественного справочника гамаюна, а новые владельцы дома не лезли в чужие дела. Пистоль, к слову, был от тех же жадных дворян, просто так огнестрел не раздобыть, и упыри приберегали его для отчаянных случаев.

А еще баня нужна была упырям по неожиданной причине: чтобы разогреть тело. Конечно, хоть они и являлись нежитью, но по факту были магическими существами, а не ходячими трупами, так что истлеть под воздействием внешних факторов не могли. Обычно у кровососов кожа была холодной. Вернее, комнатной температуры, и чтобы походить на людей при более «тесном» контакте, они хорошенько засиживались в парилке. Туда же путь и для продвинутых в магии посетителей: алкоголь, легкий флирт от близняшек, и вот уже семейка сыта, пока разомлевшие чистюли дрыхнут после возлияний. А поскольку такие клиенты еще и при деньгах, то на расходы средства тоже имелись. Кровососы особо не наглели, а дворяне толком и не помнили, куда по пьяни слили карманные расходы в сотню-другую рублей.

Вместе с тем упыри охотились на особо ушлое ворье, чтоб не спугивали клиентов, поэтому Влад знал выход на ломбард для «своих» и мельком слышал о теневой торговле. Скупщики краденого, подпольные клубы, игорные заведения — степень вовлеченности разная, поэтому где-то людей совсем уж со стороны не пускали, но барахлишко продать можно, чем я и занялся, постепенно переводя скопившееся барахло в наличность.

Помимо денег и расширения возможностей я еще получил Лизу в роли своего рода моей помощницы. Обычно она играла роль моей «матушки», выглядела, правда, довольно юной для этого, но при деньгах дворян не так уж и сложно следить за собой, поэтому можно было не переживать на этот счет. Даже самой Лизе пришлась по вкусу возможность наконец-то преобразиться… Если при первой встрече она выглядела неухоженной бестией, но теперь тщательно следила за внешностью. Ухоженные волосы, немного макияжа, (особенно полюбилась девчонке яркая алая помада), духи, маникюр. Облегающие платья подчеркивали женственные изгибы, и если Лиза хотела окончательно завладеть вниманием, то использовала еще и чулки на подвязках. Стоило признать, что выглядеть девушка стала очень эффектно, и это замечательно отводило от меня взгляды, когда мы были вместе.

Приятной неожиданностью оказалось и то, что Лиза после встречи со мной научилась жить при дневном свете. С чем это оказалось связано — пока что оставалось для меня загадкой, но я сделал это своего рода приманкой для упырей. Мол, если будут хорошо себя вести, то еще кого-нибудь сделаю архиупырем. Высшим? Упырищем⁈ Неважно, поскольку усиление Лизы осталось исключением из правил. Вполне возможно, что она просто самая сильная из местного клана благодаря запредельной регенерации, так как после моей атаки руки Влада и сломанные шейные позвонки одной из близняшек заживали довольно долго. Уж точно не сравнить со считанными секундами Лизы! Поэтому попытка воссоздать события ночи была бы сопряжена с риском выкосить весь клан, а они мне еще нужны были живыми… Или мертвыми? В общем, в стандартном состоянии.

Для работы Елизавете требовалось восстановить птицу, для чего мы решили отыграть ситуацию с травмой головы. При запредельной живучести девицы это казалось не такой уж и простой задачей, но в итоге хватило фото якобы сразу после «травмы» и окровавленных повязок, после чего Лиза заявилась к местным бюрократам, где ей и выдали Орла. Оказалось, что Карштайн — немецкий род дворян, которые когда-то жили на территории Российской Империи, но в итоге герцог Карштайн вернулся в Германию. Елизавета же является его родственницей, внучкой, которая, судя по всему, переехала вместе с ним.

Остальное пришлось домысливать: похоже, что Лиза в итоге умерла при неизвестных обстоятельствах, после чего ее тайно переправили обратно в Российскую Империю и похоронили в глуши. Но поскольку официально свидетельства о смерти не поступало, а записи о роде оставались прежними, она получила Орла без проблем. Из-за разницы в бумагах ее возраст по Орлу стал еще больше, так что даже в случае проверки я без особых проблем походил на ее сына, похоронили-то Лизу явно еще в то время, когда я жил в Миролюбовке. Мои мысли о внешности и вовсе никого не волновали… Похоже, что косметологи с дворянскими родами обычно работали отличные.

На всякий случай мы осторожно навели справки и об остальных упырях. Были там и простые люди, нашлись и представители английского дворянства, но внезапно привлекать внимание толпой объявившихся забугорных фамилий мы не стали. О Владе, несмотря на одинаковую фамилию с Лизой, не было никакой информации, да и по возрасту он хоть и мог быть отцом, но больше походил на деда. Однако было ясно, что это не сам герцог Карштайн, хотя на фоне остальных упырей он был весьма силен, если не брать в расчет Лизу.

Объединял же всех упырей высокий (при жизни) магический потенциал и место появления в роли нежити — все на сомнительных кладбищах в области.

* * *

После ремонта подвал в бане стал выглядеть превосходно. Никаких проблем с влажностью, качественная мебель: большой деревянный стол, резные стулья, пара кожаных диванов для отдыха и даже барная стойка со стульями. Алкоголь присутствовал, и хотя на упырей он почти не действовал, многим нравился вкус, поэтому в баре всегда были припасены и несколько бутылочек вина, и виски, а в небольшом холодильнике всегда наготове лед и немного пива.

Маркус, пузатый упырь, вяло потягивал пиво, перекидываясь с отцом Владом в карты, пока Алексей на другой стороне стола разложил перед собой стопками множество монет и старательно записывал что-то в блокнот. Одежда всех присутствовавших тоже уже была далека от прежних лохмотьев, и если мужчины предпочитали брюки и водолазки, то женщины любили менять платья.

Пока близняшки «работали» в бане, в подвале из девушек оставалась одна лишь Стефания, с грустным видом болтающая оливкой в бокале с мартини.

— И почему вас все устраивает⁈ — буркнула девушка, отчего Влад приподнял седую бровь и бросил взгляд на Стешу.

— Что ты имеешь в виду?

— Так живем отлично же! — рыгнув, заявил Маркус.

— Ну… Этот! — девушка всплеснула руками, словно это должно было все объяснить. — Вот ты! Леша! Какого черта ты занят сейчас? — рыжая девица ткнула в сторону сосредоточенного упыря.

— Пётр Константинович ожидает отчет по доходам, — ответил Алексей, не отрываясь от записей.

— Про это я и говорю! Почему ты его тут-то так величаешь? — не унималась Стефания.

— Из уважения. И тебе стоило бы, Стефания. Если бы не он, ты бы сейчас до сих пор протирала столы ради пары копеек, — уже строже сказал Алексей, пока Влад снисходительно улыбался.

— Ах ты… Аргх! — Стеша показала клычки и отвернулась от «брата», после чего осушила бокал одним глотком.

Влад ожидал чего-то подобного. Конечно, мужчина понимал, что их господин открывает перед кланом немало возможностей, поэтому старался внушить это своим подопечным и старался сделать все, чтобы Пётр Константинович остался доволен сотрудничеством, поскольку тогда все удачно сложится и у клана.

— Ты просто завидуешь Лизе, — мягко произнес Влад. — Твой брат прав, это удача, что все так сложилось.

— Угу. Я не могу отсюда уйти, отец, кто тогда будет тебе помогать? — буркнула Стефания с укором и украдкой улыбнулась, ведь она придумала отличную отговорку.

— Я тебя не держу. Ты же мне как дочь, я был бы рад твоим успехам, — продолжил Влад говорить с теплотой.

Стеша широко открыла глаза, шумно задышала, сверля взглядом пустой бокал. Нервно облизнув губки, выпалила:

— А толку-то? У меня нет такой фигуры! Лиза там расстаралась вся, иначе и быть не может! В коротких платьях ляжками светит!

— Не забывайся, сестра. Пётр Константинович относится к Елизавете с уважением и тактом, они партнеры и не более, — снова вмешался Алексей.

— Ты-то свечку не держал, Лёша!

— Так в чем проблема? — Маркус хлебнул пива и снова рыгнул. — Покажи себя тогда, сестра. Как ж он что-то узнает, если ты торчишь с нами здесь?

— Если впечатлена, так и скажи. Мужчины любят искренних женщин, — добавил Влад. — Все видели, как ты с него глаз не спускаешь.

Стеша смутилась. Не будь она упырем, покраснела бы сейчас до кончиков ушей. Взявшись за хвостики, свела их вместе, будто пыталась закрыть лицо.

— Это… Не знаю даже. Дурачки вы все! Советуете непонятное, отстаньте! — девушка поднялась и ушла из комнаты. — Нельзя же вот так подойти и сказать! — продолжила вещать Стеша из кладовки, в которую зашла по ошибке, потом вышла из нее еще более смущенной и отправилась в другую дверь.

— Может быть стоило упомянуть, что Пётр Константинович просто слишком юн? — осторожно прошептал Алексей.

— О, сын, поверь мне, Стеша только выглядит чуть старше, на деле она столь же неопытна в амурных делах, — со смешком ответил Влад.

Пусть Пётр и выглядел как ребенок, Влад осознавал, что он взрослее, и причина не только в силе. Девушки тоже сразу почувствовали это, но им пришлось куда сложнее, поэтому Стеша и страдала. Она была под впечатлением с первых же дней, но вместе с тем Пётр выглядел слишком молодо для нее, поэтому смешанные чувства не давали ей покоя

Вполне возможно, что этот кудесник относился к неизвестному виду чуди или же был полукровкой, Влад предпочитал не допытываться, чтобы ненароком не навлечь гнев, но все же уже делал первые шаги навстречу. Старался подыскать возможность, чтобы пригласить в баню влюбленные парочки, и не позволял Стеше и Лизе пить кровь у кого-то, кроме девушек, и уж тем более не позволял им работать. Поскольку Влад считал их дочками, он и раньше-то не пускал их охмурять клиентов, но теперь следил за этим особенно тщательно. Хотя с той же Лизой это практически не требовалось, ведь после встречи с господином голод терзал ее крайне редко.

Влад улыбнулся своим мыслям. Было бы неплохо, если бы Петр влюбился в его дочерей. Тогда клан стал бы еще сильнее, и можно было укрепить влияние не только в Липецке и окрестностях, но и замахнуться на другие губернии. Вместе с этим Влад надеялся в будущем отыскать еще симпатичных «дочерей», если у этих двоих ничего не получится.

* * *

Первые недели после знакомства мы с Лизой «привыкали» друг к другу. Впрочем, она оказалась очень исполнительной и весьма талантливой, так что с клеймом дурочки я был не согласен. Скорее уж Влад был виноват — слишком оберегал «дочурку», вот из-за голода девчонка и сорвалась, особо не задумываясь о последствиях.

Поскольку удалось разобраться со множеством дел, о которых раньше приходилось без толку ломать голову, я был в хорошем расположении духа. И поскольку Лиза обычно беспрекословно выполняла мои указания, на этот раз решил ее порадовать.

Она как раз вышла из типографии, а я, задрав голову в небо, стоял в тени дерева и провожал взглядом воздушный корабль. Каждый раз — как первый, слишком уж завораживающее зрелище. Верфи были сравнительно далеко от центральных районов Липецка, но даже в виде небольшого силуэта эти могучие машины каждый раз меня вдохновляли. Раз даже простые люди способны сотворить такое, с силой и знаниями вербоманта я обязан добиться еще большего.

«Ого, братик, а ты воспылал! Приятно осознавать, что ты идешь к цели и наслаждаешься жизнью!»

Да, сестрица, именно так. Но еще очень много надо бы сделать.

«Держу за тебя кулачки, воть».

— Господин? — Лиза склонила голову набок, посмотрев на меня. — Что-то не так?

— На улице лучше без этих обозначений, ты же моя матушка, — хмыкнул я, а Лиза виновато улыбнулась, на миг продемонстрировав удлиненные клычки. — Все хорошо?

— Да! Надо будет заглянуть через три недели, я обо всем договорилась, — девушка подмигнула мне, после чего одернула короткую юбку платья и поправила подвязку чулка. — Куда бы ты хотел сходить, сынок? — серьезным тоном заявила Лиза, но в ее взгляде читалось веселье.

Я демонстративно погладил подбородок, после чего улыбнулся и сказал:

— Ты хорошо поработала, поэтому предлагаю тебе самой выбрать отдых по душе. О цене не переживай, но в разумных пределах, конечно. Матушка, — чуть тише и ворчливо добавил я, поскольку Лиза начала вытирать мою щеку платком. — Не переигрывай.

— Хм. Если правда можно, то… Обед от господина! — выпалила девица, сжав кулачки, и стала сверлить меня слишком уж настойчиво-просящим взглядом. Сложно ей отказать, наверное, в этом сила кровососов? Я ради интереса использовал ментальный блок и действительно почувствовал легкое покалывание в висках, но Лиза наверняка пользовалась этим интуитивно.

— Хочешь, чтобы я приготовил? — скрыть удивление мне не удалось, хотя, немного подумав, я понял. Девушка после получения своего статуса «упырищи» стала реже пить кровь, но съесть что-нибудь вкусненькое все-таки хотелось. Возможно, что чувство вкуса тоже изменилось. — Ладно, тогда есть идеи…

— На ваше усмотрение! — столь же торопливо добавила Лиза, даже не дав мне договорить.

— Тогда пойдем в магазин.

Справедливо расценив, что Лиза ждет от меня не глазунью или гречку с сосисками, я предложил купить мясо и овощи. Выбирал тоже сам, поскольку Лиза сразу начала оценивать куски мяса по содержанию в них крови, а в овощах толком не видела разницы между свежими и уже лежалыми. Из-за этого я уже начал сомневаться, что она действительно оценит вкус, но раз уж обещал, то пусть покушает, мне не жалко.

Не прекращая улыбаться, Лиза держала меня за руку, пока мы ходили по магазину. Полагаю, что в моем возрасте далеко не все дети ходят с мамой за ручку, но девчонка выглядела такой счастливой, что я не стал ей портить настроение. Хотя из-за того, что после продуктов понадобилась еще и одежда, гулять так пришлось довольно долго…

Вернул я себе руку только у выхода, где находилась ювелирная лавка «Лунный свѣтъ», и как обычно у них было объявление о закрытии. Поскольку я до этого немало обращал внимания на драгоценности, когда приценивался, то уже успел заметить, что у них закрытие каждый месяц, и всегда «распродажа», ага.

Лиза замерла у стойки с бижутерией, постояла так несколько секунд, затем виновато глянула на меня.

Красоту дворянки мы Лизе вернули, конечно, но украшений у нее действительно не было. Не то, чтобы вообще все благородные дамочки стремились щеголять золотом, но для статуса выпендриваться любили порой, этого не отнять.

— Присмотрим потом что-нибудь, — шепотом сказал я. У меня были еще нереализованные драгоценности, но наряжать Лизу в ворованное как-то не комильфо. А вот купить за ворованные деньги — это всегда пожалуйста, ага. Хотя у нас теперь были и вполне честно заработанные, конечно.

— Мм, мне достаточно и этих, — Лиза указала на ромбовидные сережки-клипсы, очень дешевые, но неплохие на вид.

Она все-таки юная девушка, хоть и кажется взрослой, ведь после превращения пробует свою новую жизнь. Кивнув, я дал разрешение, и на улицу она уже вышла с подарком на ушках.

— Спасибо, Пётр Константинович! — промурлыкала Лиза, рассматривая свое отражение в зеркальной витрине, поворачиваясь то так, то эдак.

— Тебе идет, — коротко ответил я. — Пойдем-пойдем, еще готовить же.

Сегодня Лиза впервые надолго заглянула ко мне в квартиру — обычно она все-таки проводила остатки дня с кланом, пока я занимался своими делами. Упырям не стоило знать о всех моих способностях и тренировках, а у Лизы это была возможность подкрепиться кровушкой и пообщаться с «семьей», поэтому всех такой расклад устраивал.

Как только я подготовил мясо и замариновал, вернулся в гостиную, где Лиза примеряла новые чулки, поставив ножку на небольшой пуфик и поглядывая на себя в зеркало. Или опять сережки рассматривала?

— Сделай мне кофе, — бросил я, плюхнувшись в кресло, после чего взял бумаги из типографии, которые Лиза сложила в папку. О, тематика будущих серий? Интересные дела.

— Сейчас будет, Пётр Константинович! — весело сказала Лиза, убежав на кухню, и вскоре вернулась с чашкой ароматного напитка. Кивнув, я пригубил и продолжил чтение, а Лиза принялась выкладывать купленную одежду. Сегодня она подобрала себе «домашние» наряды, вроде свободных футболок и легких штанов.

Посмотрев на девушку, я увидел, как она замерла в момент расстегивания молнии платья и отвела взгляд.

— Пётр Константинович…

— М?

— Вы могли бы не смотреть?

— А чего я там не видел-то? — непонимающим тоном отозвался я и еще хлебнул кофе. — Если так стесняешься, то у нас есть еще комнаты, иди и прячься там.

Очевидно, что Лиза все еще пыталась понять, как ко мне относиться, поэтому продолжала раз за разом пробовать всевозможные варианты.

— Видели-то, да… Но это еще ничего не значит! — с вызовов заявила девица, нервно облизнув губы. Наверное, сейчас она точно залилась бы краской, если бы не ее природа. — Зачем тогда сейчас смотреть⁈

— Потому что могу. Мне это доставляет эстетическое удовольствие.

Лиза замерла, оставила в покое молнию и сложила руки под грудью.

— Ясно, вам лишь бы пялиться, да?

Вздохнув, я допил кофе одним глотком, аккуратно поставил чашку на столик и поднялся. Лиза сглотнула, машинально отступила на шаг — видимо посчитала, что перегнула палку. Но я лишь сходил за бумагой и пеналом со всем своим богатством для рисования.

— Пётр Константинович? — осторожно спросила девушка, боясь подойти.

— Тихо там, не отвлекай. Сядь пока и посиди спокойно.

Лиза вся извелась, пока я занимался рисунком, но весьма быстро я показал ей результат. Девушка взяла листок в руки и чуть сразу же его не уронила, после чего убежала из комнаты. Из спальни, где было большое зеркало, раздался крик удивления, и минут через двадцать переодевшаяся в домашнее Лиза вернулась. Все еще выражение изумления на личике, и оно не изменилось, когда девица встала передо мной на колени и вернула рисунок с таким видом, будто отдает мне древний артефакт.

— Прошу прощения, господин. Настолько точно мое обнаженное тело… Никто не изображал.

— А что, кто-то еще рисовал?

— Н-никто никогда не рисовал! Да еще и по памяти! Еще раз прошу прощения! Если нужно раздеться, для вашего творчества или нет, я всегда рада!

Я считал эмоции. Вопреки вполне ожидаемым, у Лизы была еще одна. Восторг. Видимо, ее очень впечатлило то, что я запомнил ее в таких подробностях.

— Вставай уже. Лиза, ты все равно молодец, скоро еще и обед будет, так что хватит тут извиняться, раз поняла все.

Впечатлений у Лизы за этот день осталось предостаточно, да и обед вроде бы пришелся по вкусу. Но главное — исчезла некоторая неловкость. Лиза стала меньше меня бояться, но не потому, что считала слабым, а потому что доверяла.

Глава 15

Рынок

Год прошел весьма плодотворно. Упыри оказались очень сговорчивыми, и им нравилась моя политика: дай заработать другим, чтобы заработать самому. Если откровенно обворовывать подчиненных, то у них, понятное дело, не будет стимула работать хорошо.

У нас появилось несколько арендованных квартир, чтобы в случае необходимости разделить упырей по районам города. Для бани на вырученные средства прикупили оборудование и обновили интерьер, отчего местные уже гораздо охотнее заглядывали туда. А деньги… В открытую там уже не воровали, слишком подозрительно, зато не было проблем проследить и отобрать у ранее примелькавшихся клиентов в других районах города, а уж если они отправлялись к друзьям, то еще лучше.

Помимо этого, в бане устраивали всевозможные «благотворительные» акции, чтобы не привлекать внимания любителей следить за чужим бизнесом и облегчить доступ для простолюдинов. Почти что парилка Робин Гуда!

Вместе с тем наладились дела с типографией, и пока что я чаще всего рисовал иллюстрации для обложек, предлагая новый стиль. Местная Япония изолирована, поэтому никто не будет против, если я начну продвигать аниме самостоятельно. А уж когда речь о коллекционных карточках всего по империалу за комплект… «Мастер Грей» предоставит срамоту в ассортименте и на любой вкус, не отвлекайтесь! Пока немного, но первая подборка пользовалась успехом, хоть в типографии и не спешили хвастаться подобного рода результатами.

А вот местный интернет немного разочаровал, поскольку больше напоминал интерактивную доску объявлений, но это я просто привык к обилию информации. Или же глобальная сеть раньше так и выглядела? В любом случае, даже такая возможность несказанно радовала!

Плохо только, что соцсети в условиях низкой доступности умнофонов представляли собой клуб самолюбования для аристократов, но даже так можно было узнать свежие сплетни из первых рук, и это тоже довольно ценно.

В остальном же присутствовали всевозможные сайты без единого стиля и стандартов разметки, обычно созданные богатыми семьями. Там можно было увидеть рекламу разнообразных заведений, рекрутинг магов (у большинства и умнофонов-то нет, видимо, набор проходил через специальные агентства), и лишь малая часть ресурсов обладала реальной информационной ценностью. К примеру, сайты библиотек предоставляли доступ всем желающим к своей коллекции, но беда все-таки в том, что многие ценные сведения авторы не спешили издавать в виде книг. Информация о Чертогах, иных расах и артефактах была бы очень кстати. Да и заклинания выше уровня Школяра тоже было сложно отыскать в открытом доступе. Мне они большей частью без надобности, но хотелось бы все же ознакомиться, чтобы знать суть, особенно когда речь о Тьме и Свете, которые работали не так, как ожидалось изначально.

А еще несложно оказалось отыскать информацию о чуть более таинственных развлечениях, чем обычно, но проблема былых времен никуда не делась — в игорные дома и частные клубы дворяне не спешили идти с горой налички, все расплачивались выписыванием счетов. А на обычные вечеринки, которые то и дело устраивали молодые дарования, деньги вообще не таскали.

Возможно, что стоило бы искать цели и средь бела дня, но я не мог заниматься всеми делами разом, а упыри не в состоянии работать при солнечном свете… Со стороны же кого-то привлекать не хотелось. Но и без этого заработок постепенно рос, даже купили авто на всякий случай: ПАЗ «Зимнее утро» — рабочая машинка, чуть грубоватая на вид и напоминающая «Волгу» своей массивностью, но неплохая. Обошлась в три тысячи рублей, что сравнительно недорого на фоне спорткаров или авто «дворянского» класса, вроде «Метеора», который стоил двенадцать — пятнадцать тысяч в зависимости от комплектации. К слову, бедные квартиры без удобств на краю города стоили десятку или чуть меньше, поэтому можно легко сравнить.

Официально водить приходилось Лизе, и это настоящая головная боль, поскольку у нее срывало башню, стоило хоть немного разогнаться. Поскорее бы уже повзрослеть!

Взросление, впрочем, и без того шло полным ходом. Я наконец-то вытянулся, мышцы немного оформились, даже голос начал ломаться, а то своей писклявостью я не внушал доверия. Тренировки помогали постоянно повышать физические и ментальные характеристики, поэтому в целом я был доволен, несмотря даже на то, что из-за новых дел тренироваться получалось чуть меньше, чем хотелось бы.

* * *

Квартира в богатом районе потенциально оправдала себя, когда удалось выйти хоть на какое-то «заведение», где богатеи расплачивались наличкой. О нем даже в сети толком никто не болтал! Невольничий рынок, о наличии которого я предполагал, но до этого ни разу не видел.

Вроде как с легальной покупкой рабов для дворян не было никаких проблем, поэтому сам факт появления нелегального аналога заставлял меня предвкушать большой куш и… Возможность поглазеть на каких-нибудь монстродевочек, да-да. Не без этого. Я даже по эльфийке Светлова скучал, поскольку после отъезда из деревни видел ее лишь издалека и только пару раз, когда граф отдыхал в городе, обычно же он торчал в своем имении где-то в живописном месте на территории губернии.

— О, правда хочешь сходить? — Лиза медленно жевала эклер, пока мы сидели в ресторане. Не какое-нибудь роскошное заведение, простенький общепит возле торгового центра в одном из спальных районов Липецка. Приятная обстановка, чистенько, деревянная мебель и посетителей не очень много.

— Да. Рассмотрим варианты и приценимся, — ответил я, тщательно отделяя каждый слой у медового торта. Мозг постоянно требовал сладости, сколько можно уже! — Надо бы еще одну баню открыть для особой аудитории. Одних близняшек туда не отправишь, кто-то еще нужен в роли «растиральщиц». Богатые мужики всегда рады о своих заслугах и деньжищах перед незнакомкой похвалиться.

Девушка склонила голову, внимательно рассматривая меня. Коснулась волос, глянула куда-то в сторону.

— А если я устроюсь туда работать? Что скажешь, Петя?

— Не пойдет, нам не нужно клеймо шлюхи на герцогине Карштайн.

Лиза театрально вздохнула и опять впилась в эклер, только уже агрессивнее. Я усмехнулся и добавил:

— И с чего бы я должен ревновать помощницу? Я вообще ребенок.

— Очень самоуверенный ребенок, — девушка подмигнула и наигранно развела руками. — Ах, я лишь хотела добиться хоть каких-то эмоций у своего господина, прости.

— Достаточно работать на совесть, и я буду счастлив, — улыбнувшись, я вызвал ответную улыбку у Лизы.

— Поняла. А Стеша? — прожевав пироженку, уточнила девушка. — Она постоянно интересуется, между прочим. Тоже хочет стать помощницей.

Стефания, та самая рыжая кровососка с хвостиками, тоже была симпатичной, конечно. На нее многие бы клюнули, да и клевали когда-то раньше, только она лишнего не позволяла и чуть что впивалась в шею. Сперва я думал, что отец Влад имеет на нее виды, но в его вкусе дамы постарше, вроде близняшек, хотя в итоге Стешу и Лизу он не допускал до работы. Может из-за того, что считает их дочками?

Я вот ни на кого виды не имел, поскольку они нежить. То есть, конечно, ксенофилия подсказывала, что они лишь мифические существа с признаками нежити, но холодная на ощупь девушка — не предел мечтаний. Разве что летом? От солнечных лучей Лиза разогревалась и не страдала так, как от Изгнания, даром что не блестела, как вампирюги из кино.

Хотя ходить с Лизой рядом мне нравилось, и причина даже не в том, что можно творить свои дела, пока мужики на нее глазеют. Просто приятно видеть рядом с собой красавицу.

Стефания тоже хороша собой, но слишком миниатюрная, поэтому не пойдет на роль моей матери, максимум — сестра. А возможность шататься по городу с «сестрой» не давала мне толком никаких преимуществ.

— Скорее она просто хочет стать сильнее, — отмахнулся я, закидывая в рот тщательно отобранный кусок с минимумом крема.

— А вдруг влюбилась?

— Ха-ха, конечно.

Лиза нахмурилась, явно верила в эту версию, но я покачал головой. У Стеши было достаточно времени показать свою полезность. Тот же Алексей взял на себя много работы, поэтому получал зарплату выше, чем остальные. И Лиза старалась. Если Стеша тоже хотела повысить свой статус, то лучше было придумать что-нибудь поубедительнее, а не пытаться выехать за счет красивого личика.

— Давай лучше о деле, для богатых дам тоже можно попробовать организовать досуг, между прочим, — продолжил я.

— Эх. Как скажешь, Петя, — Лиза стала молча потягивать кофе и, когда я закончил с тортом, оставила на столе монету и поднялась. — Я узнаю о предпочтениях.

— Ага, буду ждать.

Для поездки на рынок пришлось заехать в квартиру и переодеться поприличнее, после чего уже можно было отправляться на дело. Рынок находился чуть ли не у всех на виду, в зоопарке! Это очень красноречиво говорило о реальном отношении дворян к представителям рас чуди, но я уже прекрасно знал, что это большей частью показное. Ради эффективности, денег и укрепления власти рода аристократы хоть черта лысого себе в дворецкие устроят, а то, что большинство не щеголяет покупками на виду… Так это потому, что нелюди обычно охраняют нажитое барахло или работают день и ночь во славу благородных фамилий. В обычных данных птицы не указывалась Причуда, но я за свои одиннадцать лет благодаря системе уже успел увидеть их немало, поэтому люди вполне исправно спят с чудью, и не всегда это результат насильственных действий, как в истории Змеевых.

Летний зной отступил перед прохладой ночи. Несмотря на нерабочее время, в окрестностях зоопарка горело немало огней. Охрана как бы невзначай патрулировала окрестности, тогда как около входа собралось немало дорогущих авто. Не очень-то и похоже на тайную сходку! А, для отвода глаз они проводили выставку редких ящериц, вроде как сперва покажут диковинку дворянам, а простолюдины поглазеют потом, ну-ну.

Маги и богатыри из числа патрульных принадлежали к роду Морозовых. Не члены семьи, а наемный персонал, хотя присутствовали и сами Морозовы: кто-то из младших сыновей, Гостомысл Морозов. Мужчина тридцати лет, чье разбрюзшее тело с трудом вмещалось в смокинг.

— Доброго вечерочка, вечерочка, герцогиня! — рассыпался в показном гостеприимстве он перед Лизой, смачно чмокнув ее протянутую руку.

— Благодарю! — кокетливо хихикнув, Лиза затем украдкой вытерла слюну с кожи, которую перед этим мне пришлось немало греть. — Всю обмаслюкал!

— Терпи, ради дела, — шепотом отозвался я, вручая девушке уже второй платок, смоченный водой.

Внутри выяснилось, что ящерки спокойно спят в своей секции зоопарка. Как оказалось, здесь проводили официальные торги с нелегальными вместе, но это в любом случае редкое явление. Похоже, что можно увидеть какую-то невидаль!

Другие гости откровенно скучали, лишь время от времени скользили взглядами по присутствующим, чаще всего делая вид, что никого не знают. Пройдя мимо клеток, где днем обычно можно увидеть зверей, неторопливые гости добрались до главного здания, где стояли аквариумы и террариумы. Сейчас в одном из главных залов, где обычно проводили конференции или анонсы выставок, установили нечто вроде подиума, на котором ожидал товар.

Гномы, еще гномы. Парочка эльфов, на которых с интересом поглядывали некоторые из дворянок, ох, и эльфиечки! На этот раз «лесные», как я бы мог их назвать. Светлокожие, симпатичные, с яркими зелеными глазищами, однако более высокие, чем знакомая мне темная эльфийка. Возможно, это особенность именно этих девчат, или же всей расы? Слишком мало данных, покажите мне больше! Я должен провести самый наитщательнейший анализ!

Единственное, что удивляло — все рабы привезены из-за границы, никого из местных, хоть на тех же русалок дали бы поглядеть! Пушкины вон о них сколько писали, может, хоть в Нижнем Новгороде есть?

Гномы стоили в среднем около полутора тысяч рублей. Вроде как обычных рабочих нанять дешевле, да? Но бородачи работали на совесть и уставали меньше, чем люди, судя по слухам, так что вложение отобьется уже года через четыре, если сравнивать с обычными работниками. А если производительность выше, то и быстрее, да и никуда такие работники не денутся в итоге.

Были и их боевые собратья, за таких уже просили выше, поскольку их условный аналог — профессиональные имперские маги — на дороге не валяются, зато требуют каждый месяц стабильную и высокую зарплату. В зависимости от уровня цена отличалась, самый мощный и воинственный гном стоил около пяти тысяч, и то на него собирались делать аукцион. В принципе, это правило распространялось на всех «боевых» рабов, так что и эльфийки могли выйти по стоимости, как автомобиль или огрызочный умнофон.

Не то, чтобы я всерьез надеялся на фэнтезийный штамп, где можно за медяк купить рабыню умницу и красавицу, но с практической точки зрения вложение будет слишком опрометчивым. Пока что я не видел возможностей аккуратно стырить большие деньги, а за первую попавшуюся эльфийку отдать все свои сбережения? Надо хотя бы уж тогда выбрать тщательнее! Да и проблемка имелась — рабов переписывали прямо на месте, перенося привязку с гамаюна владельца на гамаюн покупателя. Как быть тогда с неофициальной частью?

В любом случае Орлу, коим была Лиза, нельзя иметь рабов, что, конечно, не отнимало у нее возможность купить с дальнейшей передачей. Мол, потом привезут в поместье, а муж или еще кто получат подарок. Подозреваю, что при таком раскладе вообще можно раба отпустить на волю, но и с этим есть подводные камни как в самой процедуре, так и немало потенциальных проблем от последствий такого решения.

А я и вовсе не мог на себя официально записать рабов, поскольку не имел дворянского статуса. Прокатит ли при этом фиктивное дворянство? Судя по наблюдению за процедурой, официальная торговля предполагала проверку дворянина по книге губернии, но с нелегальными — кто знает… Может, тоже вписывают, главное нелегальных рабов держать дома, а не хвалиться на каждом углу.

Многовато проблем, но возможность поглазеть на эльфиек тоже на дороге не валяется, так что я не расстраивался.

— И как, кто-нибудь понравился? — откровенно веселясь, спросила у меня Лиза.

— Пока нет.

— Какой привередливый. Не стоит выбирать даму, когда рядом есть прелестная кандидатура! — хихикая, продолжила девушка, украдкой показав мне язык.

— Тихо там. Лучше сама тоже прояви заинтересованность в товаре, я пока схожу «в уборную».

— Поняла.

Состроив серьезную мордашку, Лиза принялась глазеть, а я отошел в сторонку и скрыл себя Тьмой, после чего прошмыгнул в ближайшую дверь. Некоторые из дворян знали, где находится выставка «не для посторонних глаз», поэтому я решил проследить за кем-нибудь.

Оказалось, что Морозов выдавал браслеты интересующимся — видимо, заявки оставляли заранее, и теперь охрана пропускала на второй этаж, в отдельные помещения, по этому скрытому признаку. Но зоопарк не проектировали так, будто это какой-то секретный объект, поэтому достаточно было выбраться наружу и пройти через технические окна на крыше, чтобы оказаться на втором этаже.

Плотные ковры скрадывали шаги, да и посетителей здесь обнаружилось немного, считаные единицы. Я тенью увязался за каким-то мелким бароном из соседней области и раньше него проскочил за плотную занавеску, разделяющую коридор и зал.

— Проходите, пожалуйста! — Морозов даже подозвал официантку с подносом, которая любезно предложила напитки и закуски, и пока барон уплетал канапешку, я уже успел поглазеть.

Нежить. Рыцарь смерти, который от знакомого мне Теобальда отличался лишь степенью разложения и доспехом, а еще — драугр. Странное существо, будто зомби-качок со светящимися глазами, но выглядел очень внушительно. По характеристикам… Не сильнее, чем рыцарь из склепа волхвов, но все же.

Зато понятно, отчего нелегальность. На фоне постоянных конфликтов на границе с зоной чуди, где преобладала нежить и бесы, официально торговать нежитью опасно, да и простые жители не поймут. Но это все же мощные бойцы, поэтому и спрос имелся.

Начальную цену назначили аж в десять тысяч, но покупать трупы я не хотел, у меня своих мертвых душ хватало. Должен же быть кто-то еще? Решив подождать, пока Морозов закончит торги, я был вознагражден за свое терпение, когда организатор направился по коридору к другому залу. Оглянувшись, открыл дверь, и тогда к нему подошел барон из предыдущего зала. Да сколько у него бабла-то⁈

— Позвольте уточнить, вы ведь владеете чудесами Природы? — с улыбкой поинтересовался Морозов у гостя. — Магистр? Это важно, мы уточнили не просто так.

— Да, все так, как вы и спрашивали. Не томите, сударь, показывайте.

— Сейчас-сейчас! — Морозов убежал куда-то вглубь на удивление мелкой комнаты, которая больше напоминала склад инвентаря. Я скрылся за отодвинутым от стены шкафом, пытаясь гадать, что за секретность-то такая. Даже нежить так не прятали!

Морозов, пыхтя, притащил за собой каталку, накрытую грязным покрывалом, после чего с жестом фокусника сбросил его. Ого.

На каталке лежала девочка, зажмурившаяся от внезапного света. Длинные белоснежные волосы будто отражали голубой свет и казались светящимися, но впечатляло не это. Ушки! Вроде звериных, да еще и пушистый хвостище! Лисодевочка? А… Песец!

«Ага! Братик, наконец-то тебе попалась зверодевочка! Как тебе, милота?»

Мда, в другой ситуации я бы и впрямь оценил, если бы девчонка не была испуганной рабыней.

'Мария Мягколапова

Возраст: 12

Раса: зверочеловек (песец)

Уровень: 15

Сила: 3

Ловкость: 6

Выносливость: 8

Магический потенциал: 1

Величина истока: 1

Вероятен потенциал мага, предрасположенность: Лёд

Причуда заблокирована

Стагнация из-за рабства'.

— Как вам? — с придыханием поинтересовался Морозов.

— Неплохо, но дороговато, — со скепсисом отозвался покупатель.

— Если только самую малость, но товар первоклассный! — барон рассмеялся, потрепав тихо скулящую девушку по волосам. — Прямиком из Сибири. Непросто найти песцов, знаете ли, поэтому тридцать тысяч — справедливая цена.

— Хм. А почём уходит мех?

Покупатель все еще сомневался, стоимость все-таки впечатляющая.

— Модницы любят натуральную пушнину, уж поверьте! От обычных зверьков шерстка быстро тускнеет, но от нелюдей — любая красавица будет блистать на званом вечере годами!

— А как быстро отрастает?

— Зависит от таланта мага, — осторожно добавил Морозов. — За месяц-два… Но и шкурка весьма большая. Эту зверюшку мы еще не трогали, так что попробуйте сами, — вкрадчиво добавил жирдяй, выуживая откуда-то из полки набор инструментов. — Хотите сейчас? Только деньги вперед.

— Запишите на счет, — оживился покупатель.

Стоп, что? Я до последнего наивно верил, что они не о том, что я подумал, но когда этот ублюдок вытащил ножи, сомнений не осталось. Я и сам не святоша, но есть же, сука, разница, между животными на ферме и разумными существами, которые теперь живут рядом с тобой!

Ножи, которыми собирались резать бедную зверодевушку, взлетели и врезались в глаза обрадованного своим приобретением покупателя. Вошли глубоко, пробив кость за глазницей и ударив в мозг, он даже не мучался, хотя стоило бы. Не поверю, что человек вот так запросто согласился резать в первый же раз, наверняка и до этого промышлял чем-то подобным.

— Что⁈ Охран…! — во рту Морозова забулькала вода, и он, закашлявшись, шлепнулся на задницу, а я тем временем рванул к нему и, накинув на голову покрывало, приставил к горлу один из ножей и отключил водный верб.

— Лучше не кричи, убью быстро.

— Да ты вообще понимаешь, что натворил⁈ Тебе уже конец! — начал, задыхаясь, причитать Морозов, но все-таки перешел на шепот, когда я не без удовольствия врезал ему по роже пару раз. Что-то хрустнуло, нос, наверное.

— Есть еще такие? Песцы, мало ли кто еще? Говори!

— Нет! Нет, она же редкая! — захныкал Морозов. — Возьми деньги! Я выпишу чек, и…

— Ты же сбрехал, сволочь. Где еще? — перебил я его, прочитав по оценке эмоций явную и неприкрытую ложь.

— Их уже нет. Да и поделом! И тебя не будет! — расхохотался пыхтящий Морозов, когда в дверь с треском вломился драугр. Мать вашу, он же его раб до сих пор!

Глава 16

Ошейник

Покрывало быстро окрасилось в красный, когда я резким ударом кастета размозжил голову барона, а туша грузно шлепнулась на пол. Драугр ломился внутрь вместе с Рыцарем, но смерть владельца их никак не остановила, будто ошейники еще действовали. До этого я не пробовал ничего делать с этими устройствами, но вроде же ничего сложного? Сконцентрировавшись именно на ошейнике, примерно оценил размеры, вес, рванул его ноотикой в разные стороны… Сложновато! И хотя ушло на удивление много сил, материал поддался, и ошейники лопнули у обоих рабов. Аномальная хренотень, конечно. Впервые встречаю предмет, который будто высасывает ноотику! Но раз сработало, то все хорошо.

— Эй, эй, эй! — я замахал руками, когда драугр уже собирался меня ударить, пришлось при этом сдерживать его лапищу силой… Без точных показателей пришлось создавать нечто вроде бесформенного псионического поля, сдерживающего удар по принципу невидимой сети. Но все равно тяжко идет! — Ты больше не раб! Я освободил тебя, и ты мне не нужен. Лучше отомсти тем, кто сделал тебя рабом! — крикнул я.

Рыцарь протиснулся рядом со своим раздувшимся от обилия мышц товарищем, отчего комната показалась слишком тесной. Бежать толком и некуда, но можно все спалить к чертям или попробовать остановить Изгнанием. Или даже потестить нуллификацию, но вряд ли она сработает на вполне самостоятельную нежить.

— У них нет чести, — проскрежетал Рыцарь хриплым, ужасающим голосом и склонил голову. — У нас с тобой — есть. Иди с миром, кудесник.

— Благодарю! — если уж у них так принято, я тоже поклонился, хотя драугру явно хотелось поскорее кому-то накостылять, настолько шустро он бросился из комнаты, чуть не сбил товарища по мертвячеству с ног. — Эй, Маша? Маша! Ты можешь идти?

Девочка-песец вздрогнула. Все это время она меня даже не видела из-за Тьмы, это нежить меня наблюдала даже через облако. Заскулив громче, Маша попыталась отползти, но наручники, которыми она была прикована к каталке, звякнули и остались на месте.

— Ладно, пусть так. Я тебе не враг! — торопливо сказал я, после чего вырвал кандалы вместе с креплением и, недолго думая, взял девчонку на руки. Уф. Для своего возраста она очень худенькая… Мне же легче, без ноотики вообще не уверен, что смог бы ее далеко унести, но все равно изматывающе. Сколько же сил отняли ошейники?

К счастью, на такой случай у Лизы при себе был один из шариков вербинита, с помощью которого я и дал ей сигнал бежать. Оставалось лишь проникнуть обратно на крышу, пока раздавались крики — о «напавшей» нежити уже узнали. Патрулей вокруг даже слишком много, но, в отличие от меня, упыри умели летать.

— Доверься мне, хорошо? — шепнул я девочке, и та кивнула, дрожа то ли от страха, то ли от холода. Ее ушко шевельнулось, уловил шелест одежды упырей, а при виде Алексея Маша снова заскулила и прижала ушки к голове.

— Ты же собиралась довериться. Все будет хорошо! — обняв Машу, я погладил ее по спине. — Тебя доставят в безопасное место, обещаю.

— Не волнуйся, господин справедлив, — решил добавить Алексей флегматичным тоном. — Только вот внимания привлекли изрядно, пора бы и уходить.

Маша закивала. Вздрогнув, когда ее окутала тень, девочка позволила упырю взять ее на руки, но он в итоге бесцеремонно закинул ее на плечо и скрылся в ночном небе. Перед этим я все-таки разрушил и ее ошейник на всякий случай, если предусмотрено какое-то устройство отслеживания, но в итоге потерял еще больше сил… Надеюсь, что сегодня они больше не понадобятся. После путешествий по крыше пришлось подгадать момент, когда паникующие аристократы будут посильнее увлечены побегом из зоопарка, и тогда присоединился к ним, наконец-то отыскав «маму».

— Ах, слава Императору, сыночек, с тобой все хорошо! — как-то слишком уж наигранно начала всхлипывать Лиза, ожидая меня недалеко от выхода. — Скорее отсюда! Ноги нашей здесь больше не будет!

Естественно, не все местные маги были трусами. Охрана вступила в бой с нежитью, и даже некоторые из посетителей начали помогать… Но не те, кто приобрел рабов, те спешили поскорее увести подальше свои вложения.

Для отвлечения внимания Лиза отвезла меня в недавно приобретенную квартиру в центре, где я переоделся и на велосипеде отправился в свое первое съемное жилище на окраине. Окна там упыри починили еще в первую неделю нашего знакомства, поэтому все условия для жизни были.

— Все в порядке, Пётр Константинович, — сразу отозвался Алексей, стоило мне закрыть за собой дверь.

— Отлично. Подежурь на крыше.

— Будет сделано, — безэмоционально ответил упырь и скрылся через окно, бережно закрыв его за собой.

Маша сидела на кровати, закутавшись в одеяло. Навострив ушки, она бросила на меня взгляд и снова уставилась в пол.

— Кушать будешь? Не думаю, что тебя хорошо кормили, — с максимально возможной теплотой сказал я. — Пойдем на кухню, я включу плиту, тебе будет теплее.

Хоть и лето на дворе, девочка почему-то мерзла, даже обняла свой пушистый хвостище, и это не помогало. Послушавшись, Маша потопала за мной, надев тапочки, и для начала я решил поставить чайник. Напряженно прислушиваясь к нарастающему свисту, девочка внимательно следила за моими действиями. Особо большого выбора еды я не оставлял, поэтому решил сделать из запасов нечто сытное и вкусное, например — макароны по-флотски! Невольно вспомнил, как готовил для Ленки.

«Ох, братик, я рада, что у тебя есть возможность готовить для кого-нибудь еще! Ты всегда вкуснятину делал, но в приятном обществе будет совсем ням-нямка!»

Прочитав, улыбнулся, а Маша вроде как приняла это на свой счет и уже не так сильно волновалась. А чтоб ждать было не так утомительно, заварил чай и достал из закромов шоколад.

— Можно? — уставившись на плитку, девочка на всякий случай поинтересовалась у меня.

— Конечно. Кстати, ты не ранена? Я могу вылечить.

— П-природа⁈ — Маша дернулась и прижала ушки к голове, так что пришлось ее успокаивать, присев рядом.

— Я много что умею, не только Природу. Просто покажи, где болит.

Облизнув губы, Маша долго колебалась, но все-таки позволила себя подлечить, хорошо хоть, что обошлось только ссадинами и ушибами. Морозов берег ее, как мог, хотел выручить побольше, сучонок…

Поскольку в основе Природы самостоятельная регенерация организма, я предложил девочке кушать шоколадку, пока я буду проводить манипуляции. Ресурсы организма она восполнит не сразу, конечно, но быстрые углеводы в такой ситуации полезны. Я лишь опасался, что физиология у иных рас отличается, поэтому я мог навредить по незнанию в случае более серьезной раны… У тех же упырей, например, нет смысла пользоваться Природой, они залечивают ранения благодаря Тьме.

Шоколадка оказалась вкусной, и вскоре Маша уже умяла всю, запивая чаем, что помогло ей согреться. Так что к тому моменту, когда я уже начал доделывать свое блюдо, девочка заинтересованно покачивала хвостом, набросив одеяло на плечи.

— Пожалуйста, угощайся. Если что, там еще осталось, можешь кушать досыта, — предложил я гостье, поставив перед ней тарелку. Принюхавшись, Маша облизнулась и набросилась на еду с таким рвением, что я всерьез начал опасаться… Вдруг девочка переест или даже поперхнется.

Что ж, заодно надо было подумать. Спасти-то я ее спас, а что дальше? Она весьма приметна и вообще не из этих краев, лучше всего помочь ей добраться домой, когда окрепнет. Можно отправить с той же Лизой, хотя для начала имело смысл подождать газет.

Я не жалел, что прикончил тех тварей, хотя мог попробовать выкупить Машу, но так лишь проспонсировал бы дальнейшую травлю подобных ей. Да и она не первая, так что Морозовы и его клиенты получили сполна, не о чем тут болтать. Гораздо интереснее, какой кипишь в итоге устроили мертвяки? Вряд ли им тоже в радость прислуживать непонятно кому, при их-то мощи.

— Почему? — вдруг спросила девочка, внимательно смотря на меня.

— Так ты голодная же.

— Нет, не об этом. Спасибо огромное-преогромное за вкуснятину! — девочка даже склонила голову и зажмурилась. — Спас меня — почему? — голос у Маши был удивительный, конечно. Звонкий, как колокольчик, и очень приятный.

— Потому что так нельзя поступать ни с людьми, ни с кем-либо еще.

«А вообще я в восторге от встречи с еще одной необычной расой! УШКИ И ХВОСТ! ААА!»

Но озвучивать это не стал, вместо этого постарался выглядеть серьезнее и добавил:

— Твое дело сейчас — кушать как следует.

— Хорошо. С-спасибо, Петя? Можно ли… Так звать?

— Можно, Маша.

Девочка радостно шевельнула ушками и, смутившись, подняла тарелку, но я просто отдал ей всю кастрюлю, наложил себе лишь на одну порцию.

Расспросы я решил отложить на потом, просто велел девчонке идти купаться, а пока она с радостными визгами плескалась в ванной, нашел ей одежду в шкафу. Футболка, шорты — без изысков, но лучше непонятного куска ткани, который нацепили на нее во время рабства.

Видимо, мой возраст действовал успокаивающе, поэтому мне Маша доверяла больше, чем тому же Алексею. Постучав в дверь ванной и отдав одежду, я пошел поваляться на кровати, поскольку впервые за последние годы вымотался настолько, что хотелось просто лежать и смотреть в потолок.

Вскоре девочка пришла преображенной. Что ж, я, конечно, мог попытаться понять Морозова и всяких модниц, но шерстка в тысячи раз лучше смотрелась на обладательнице, чем в виде шубы. Теперь от белых шерстинок будто исходило еще более яркое свечение, отчего они переливались на свету, да и сам хвост распушился так, что стал напоминать облако. Такая же судьба постигла пушистые ушки, лишь длинные волосы лежали чуть аккуратнее, но все равно Маша принялась старательно сушить их полотенцем.

Поскольку хвост то и дело двигался неподалеку от меня, шелестя по кровати, я не удержался и ткнул пальцем. Мягонько и шерстисто. Однако Маша вскрикнула и схватила свое пушистое сокровище, прижав ушки к голове. Казалось, что она сейчас заплачет.

— Ох. Вот я дурак, прости, — искренне сказал я, оценив, что всего пару часов назад собирались делать с Машей. — Не буду трогать, не буду. Просто не встречал еще песцов, стало любопытно.

— А… Ага, — немного расслабившись, Маша вздохнула, но продолжила обнимать хвост. — Я — понятно… Но кто ты?

— Кудесник.

— Не сомневаюсь, — Маша нашла в себе силы улыбнуться. — Такой сильный, это… В голове не укладывается, фыр. Ой.

Я хмыкнул, прозвучало забавно. Маша тихо рассмеялась, будто отбросив все ужасы, и оказалась наконец-то в состоянии хоть немного расслабиться, а я ее в этом смехе поддержал.

* * *

Дела у нас никуда не делись, поэтому я оставлял то Алексея, то Лизу дежурить в квартире, а сам приходил проведать Машу время от времени и приносил продукты. Через неделю девочка уже окончательно восстановила силы, а ее характеристики… Почему-то стали больше, чем в момент моего первого прочтения данных птицы. Мех блистал, щечки порозовели, да и вообще Маша стала выглядеть здоровее, даже в ярких голубых глазах будто зажегся озорной огонек.

Я тем временем изучил газеты: если кто-то и расследовал смерти, то пресса об этом не узнала. Сын Морозова и гость, который оказался из иностранцев (практикующий лекарь из рода Гилберт), были убиты во время нелегальной сделки, где их изрубила на куски нежить. Которую потом тоже уничтожили, но в больничку мертвяки отправили немало магов, пока не приехал кто-то из Светловых. Полагаю, что и без графской семьи немало мастеров школы Света, но в нужное время в зоопарке никого не нашлось.

Однако оставались и те, кто притащил Машу к Морозову, вряд ли тот растолстевший донельзя ублюдок со средними талантами к магии реально бегал по Сибири в поисках песцов, да и всех нюансов я мог не знать.

Но раз дело замяли, я решил действовать. В очередной раз пришел в квартиру, и Маша даже встретила меня в дверях. Лиза, явно прикупила ей что-то из одежды, раз девочка встретила меня в новеньком платье.

— Приветик! — улыбнулась Маша, пытаясь унять непрерывно покачивающийся хвост.

— Привет, как ты себя чувствуешь?

— Хорошо. А… Ты сегодня серьезный, что-то случилось? — осторожно поинтересовалась Маша и первой убежала на кухню, взяв у меня авоську с продуктами.

— Нет. Хотел у тебя узнать, откуда ты родом, чтобы отправить домой.

Понимал, что это прозвучало весьма резко, да и вообще могло выглядеть как попытка найти других песцов, но уж как получилось.

— Мм, я не очень хорошо знаю карту, но на месте могу показать! — уверенно закивала Маша, ни секунды во мне не сомневаясь, после чего задумчиво приложила пальчик к подбородку. — Кажется, там ближе всего этот… Как он? Блинский блинчик… А! Красноярск!

Енисейская губерния? В принципе, ожидаемо, что это будет где-то в районе падения метеорита. Ха, легко говорить! Даже когда по городу долго топаешь пешком, становится не по себе, а уж стоит представить прогулки по тайге… Российская Империя просто невероятно огромна!

— Как ты попалась?

— Мама заболела, я пошла искать травы… Не послушалась остальных в деревне, — вздохнула девочка. — А там бесятки попались на пути.

— Напали?

Зрачки Маши даже сузились, словно она собиралась на меня охотиться. Да, у девчонки были «звериные» вертикальные зрачки, но я старался не подавать виду, что уже хочу нарисовать Машу во всех подробностях. Этот взгляд меня просто очаровывал! И дело не в какой-нибудь псионической силе.

— Зачем же им на меня нападать? — спросила Маша с таким искренним непониманием, что я даже растерялся.

— Ну… Это же бесы?

— Возле нашей деревушки у чуди, как вы говорите, есть брани немножко, но мы стараемся помогать при возможности. Есть и те, кто сильно ругается… Русалки с берегинями и водяными, например, но до драки не доходит. Воть!

— Хорошо, — я примирительно улыбнулся. — Но как бесы связаны с этим?

— Выпал глубокий снег, поэтому они потерялись, я их и отвела домой.

— Чертоги?

— Дом есть дом, неважно, как он называется, — философски изрекла Маша. — Тогда и поймали… А я ведь слышала, как в других деревеньках пропадали, но не поверила… Надеюсь, что мамочка уже выздоровела. И без меня ей нашли лекарство, я уверена.

— Так разве это не повод узнать, все ли хорошо? Если будешь осторожнее, то такого больше не случится, — я старался подбирать слова, а Маша в итоге вздохнула и прижала ушки к голове. — И здесь тебе оставаться небезопасно.

— Да. Ты прав.

— Тогда я пойду узнаю насчет билетов и остального, не скучай.

— Х-хорошо! — Маша выглядела озадаченной, но даже проводила меня до двери, а я решил съездить на вокзал, раз уж до сих пор не было онлайн-заказа билетов. Надо бы что-то делать с этим!

Правда, стоило мне пройти квартал, как я приметил тень. Свернул в переулок, чтобы не шляться по тротуару, резко обернулся — за ближайшей кучей ящиков торчали белые ушки.

— Ты как меня нашла? — строго поинтересовался я, и виновато повесившая хвостик Маша вышла ко мне. Она нацепила на себя дождевик, но это не сильно помогало скрыть ее звериные хвост и уши.

— По запаху. Фыр.

— Купался же утром, — я даже подмышки понюхал. Ох уж мне это половое созревание, можно упустить момент! Надо срочно закупаться дезодорантами. Стоп, но тогда меня тоже найдут по запаху, только уже дезодоранта?

— Нет-нет-нет, Петя, у меня чуткий нос! Ходила в твоих вещах, знаю твой запах, воть. П-привычный… — еле слышно сказала девочка, потупив взгляд и почему-то смутившись, даже румянец проступил. — Петя! Можно мне остаться⁈ Я буду полезной, могу ловить мышек! Или… Или… По снежку проведу! Найду травушку целебную! А еще рыбку умею ловить, да-да!

Машка бросилась ко мне, уткнулась в плечо. Так нельзя, слишком сильный прием. Я же старался ради нее! Надо собрать волю в кулак и…

— Тогда дай потрогать хвост. Так я буду знать, что ты мне доверяешь, — выдал я свой вердикт, потратив все самообладание на бесстрастное выражение лица.

— Х-хвост⁈ — Машка сглотнула и отвела взгляд. Так даже проще, сложно долго глядеть в ее яркие голубые глазищи и вести себя строго.

— Именно.

Молчит.

Ха. Да я ж гений переговоров! Шах и мат одной фразой, теперь не отвертится и поедет домой.

— Блинский блинчик… Д-да, тебе, Петя, конечно можно… Определенно можно трогать мой хвостик!

Говорила Машка как-то неуверенно, губы облизнула, да и ушки задрожали. Но это явно согласие! Она ведь никому не позволяла касаться меха.

Лиза и другие упыри тоже были не прочь потрогать пушистость, но им пришлось смириться с суровостью жизни. Я же осознавал, что девчонке пришлось нелегко, поэтому все это забудется нескоро, отчего и поставил вопрос ребром. Не ожидал, что вот так вдруг согласится!

— Ох, и что с тобой делать? — я постарался быть построже, но не получилось. Эти ее яркие глазищи и взволнованно подрагивающие ушки. Хвостом еще начала вилять! — Хорошо, хорошо, оставайся. Но как быть с матушкой твоей?

— Можно отправить телеграмму! — бойко ответила девчонка и, увидев мой вопрошающий взгляд, склонила голову. — А что? Наши иногда ходят в город, да-да.

— Ладно, так и сделаем. Пойдем тогда домой.

— Ура! — обрадованно объявила девочка. — Фыр! Ой.

* * *

Николай всю дорогу домой лихачил и, как только вернулся, сразу же потребовал у слуг набрать ему ванную. Сбросив грязные после боя вещи, Светлов поспешил окунуться в горячую воду, словно обволакивающую его и избавляющую от всех проблем.

Его трясло. И хотя бой с рыцарем смерти и драугром оказался непростым, трясло не из-за этого. Спустя столь долгое время кто-то снова подал знак, оставил намёк, а ведь Николай только-только решил заново восстановить дело. Даже начал поиски новых волхвов, узнал насчет рабов… Проклятый Морозов перехватил инициативу, а теперь валяется в морге. Нет, все-таки к лучшему, Николай не хотел бы оказаться на его месте.

Постоянная тревога подкосила здоровье. Николай не был в состоянии даже попробовать найти невесту, в каждой кандидатуре ему чудилась подлянка от чужого рода. Даже его младший брат — и тот уже помолвлен! Но если бы он знал больше, то не уподоблялся бы отцу, беззаботно бухающему на пиршествах.

Николай, как довольно опытный работорговец, заметил странность раньше других. Ошейник! Это устройство создано правящей семьей и не было особо дорогим, однако из-за эксклюзивности нельзя получить ошейники рабов в огромных количествах. Даже другим странам приходилось плясать под дудку Российской Империи и доплачивать за ошейники, если они хотели исправно получать рубли за своих рабов. Лучшие зачарователи Романовых работали круглые сутки, чтобы создать это чудо магической инженерии, способное обуздать даже самых жутких тварей.

Логично предположить, что многие при атаке на чужой род пытались взломать ошейники. Николай прекрасно знал, чем это чревато. При самом лучшем раскладе — кома или даже смерть для смельчака, поскольку заклинание на ошейнике наложено невероятно сложное. На всю Империю найдется лишь пара мастеров, способных внести хоть малейшие изменения в зачарование, но это требовало нескольких часов непрерывной работы и послушание от раба.

Возможно, что кто-то из Романовых так и следит за Липецком. Никто другой не в состоянии мгновенно обезвредить ошейник! Тайный агент ИСБ… Николай выскочил из ванной, расплескав воду, и даже осмотрелся, будто ожидал нападения в любое мгновение. Тишина.

Нет, пока что никакой работы на другую страну!

Слишком опасно.

Глава 17

Выпускники

Из квартиры на окраине я переселил Машу в центр, поскольку там появлялся гораздо чаще, да и условия жизни получше. И хотя я все равно считал, что для девочки было бы лучше вернуться к родным, ее точку зрения я тоже мог принять. После недавно пережитого Маша пусть и выглядела так, будто уже обо всем забыла, но я подозревал, что подсознательно она все-таки будет бояться повторения этой истории, а со мной рядом куда безопаснее.

Телеграмму мы действительно отправили, даже получили ответ. У семьи Маши все хорошо, и они, естественно, беспокоились, поэтому в следующий раз мы отправили уже письмо с фотографией, где улыбающаяся Машка уплетала мороженое. Как итог я решил добавить и от себя пару строк о том, что присмотрю за их дочкой, а в будущем даже приеду. Адреса и имена не фигурировали для безопасности, но Машка тщательно нюхала бумагу и уверяла, что все в порядке.

Вообще-то я опасался худшего, начиная от проблем с лекарством и заканчивая тем, что работорговцы могли напасть на деревню, но, судя по всему, ситуация с охраной у них неплохая, потому похищали только потерявшихся одиночек.

После того, как все разрешилось, Машка окончательно отбросила все плохие воспоминания и встречала каждый день с улыбкой. Мне было немного неловко признаваться себе, что такой расклад меня тоже устраивал.

«Еще бы братик был недоволен жить рядом с красивой девушкой!»

Так, это к делу не относится! Просто жизнерадостные люди вдохновляют на свершения! А яркая внешность — на творчество.

«Ага, да».

Ленка все-таки перегибала, поскольку я относился к Маше со всей серьезностью, ведь я ее спас и позволил остаться, так что на мне теперь ответственность. Даже хвост трогать не стал, поскольку все это было блефом, и я не хотел смущать девчонку зазря. Да и без того у нас было много дел. Маша ведь фигурировала как нелегал, и, хотя ее вполне устраивала возможность сидеть дома, я настоял на сдаче экзамена и легализации, так что девчонке предстояло получить Сороку. Других вариантов и не было: рабы положены дворянам, а в этих краях не прикупить рабочие ошейники. Полагаю, что из-за отсутствия чуди не было смысла даже завозить их в Липецк, поскольку на людей они не действовали, если уж вдруг нашелся бы кто-то настолько отмороженный для тестирования. В любом случае, Маша все равно наотрез отказалась бы связываться с кем-то, кроме меня лично.

Для этого я прикупил учебники. Вопреки ожиданиям, экзамен на Сороку был крайне прост, по крайней мере, для народа Маши, ведь они и без того контактировали с людьми в Красноярске и пригороде. Маша без проблем говорила на русском, даже родной «песцовый» язык почти не знала, поскольку его передавали из уст в уста только шаманы деревни. Весьма интересная деталь, я думал, что такие поселения будут более консервативны… Подозреваю, что все зависело от порядков в губернии. В Липецке нет поселений чуди, поэтому и говорить не о чем, а вот в регионах с миролюбивой или нейтральной чудью, полагаю, никто из имперцев не бегал с требованиями получить Сороку для каждого представителя. Но и вряд ли относились как к нелегалам, если встречали без птицы, соответственно. Здесь уже вопрос двоякий, поскольку отсутствие птицы подразумевало и отсутствие соблюдения законов, так что в случае проблем Империя не гарантировала безопасности таким поселениям, чем и пользовались «браконьеры».

С письменностью у Маши уже дела обстояли похуже, но на примере писем семье я помог ей научиться весьма быстро. Отправка письма или небольшой посылки стоила всего-то пять копеек, поэтому не было смысла отказывать себе в этой возможности.

Остальное в экзамене было посвящено соблюдению базовых правил Российской Империи, поскольку некоторые виды чуди не осознавали привычных сознательному имперцу вещей. К примеру, лесные эльфийки не понимали концепции сельского хозяйства и не считали воровством кражу помидорок с огорода, поскольку все это даровано природой, а гномы не видели смысла в ограничении на продажу алкоголя несовершеннолетним и так далее. Но для Машки ничего сложного, полагаю, поэтому я был уверен, что она сдаст.

Раз уж песцы, да и вообще зверолюди в этой местности были редкостью, в итоге я решил сделать для Маши фиктивный ошейник. То есть просто чокер, по виду напоминающий рабский ошейник. Здесь уже сама девчонка настояла, что не против его носить, да и это вызывало меньше внимания, поскольку сразу бросалось в глаза. У большинства горожан ведь мышление стереотипами, и они просто не в состоянии поверить в умную чудь, еще и желающую самостоятельно жить по законам Империи.

Вместе с этим я занялся обучением Маши кулинарным премудростям. Не сказать, что я подошел бы на роль шеф-повара какого-нибудь, но поскольку и здесь я долгое время жил один, а в прошлой жизни регулярно готовил для Ленки, то что-то умел.

«Мне даже немного стыдно за то, что я не готовила, братик».

Не стоило так уж переживать на этот счет. Сестрица регулярно забывала о времени, поэтому я решил, что слишком много угля в рационе — вредно, вот и взял это дело на себя.

«Легче не стало, уу! Но вкусняшки слишком хороши, у меня смешанные чувства на этот счет».

Усмехнувшись, я составил в системе подходящий рацион. В принципе, я с рождения на него ориентировался, чтобы получать максимум из еды для развития, правда, лишние траты энергии на ноотику заставляли постоянно хотеть сладостей… Но эти калории сжигались без проблем.

— Так, с сегодняшнего дня питаемся хорошенько, — коротко объявил я, старательно выписав все на бумагу.

— О⁈ — Маша навострила ушки и отвлеклась от учебника, после чего взяла бумагу в руки, продолжая заинтересованно шелестеть хвостом по обивке дивана. — Рыбка, овощи… Мяско. Мне нравится! Можно все запечь в глине или сделать супчик, нужно только снежок растопить. Ой. Фыр!

Девушка слегка смутилась, когда вспомнила, что она не дома, и в городе такое провернуть сложнее. Похоже, что я не ошибся, когда понял, что стоит ее обучить готовке. Я все же часто отсутствую по делам или на тренировках, а постоянно есть еду из фастфудов — так себе идея. Просить что-нибудь приготовить упырей — идея еще хуже. А так Машка могла бы сама себе готовить полезную и вкусную еду без проблем.

— Ничего, я покажу. Схожу только в магазин. Кстати, еще нужно что-нибудь? Одежда там, не знаю, косметика, духи? — я ляпнул по привычке, вспомнив обычные покупки Лизы, но потом понял, что вряд ли Маша вообще пользовалась косметикой хоть раз, а духи для ее чувствительного носа вряд ли особо приятны.

Девушка шевельнула ушком, осмотрела свое платье. Лизе, кажется, нравилось заботиться о девочке, поэтому со своей зарплаты она накупила уже штук десять платьев для нее. Наряжать красивых девочек — неплохое занятие, конечно, но я бы предпочел в будущем сходить с Машкой в магазин, чтобы она сама смогла все посмотреть, а без птицы это не слишком безопасно и удобно.

— Хм. А ты бы в чем хотел меня видеть, Петя? — обняв хвост, поинтересовалась девушка, смотря перед собой.

— Главное, чтобы тебе было удобно, — начал было я, но Машка надула щечки. Я уже оценил, что она весьма упряма, и хочет конкретику вместо подобных фраз.

— Скажи.

— Подойдем с практической точки зрения, — начал я, а ушки опять шевельнулись, ловили каждое мое слово. — Ну… Фартук-то точно нужен, если ты будешь готовить.

— Только фартук⁈ — ахнула Маша и покраснела.

Блин. Я ж рисовал комиксы, где на обложке была девчуля, встречающая мужа в одном фартуке на обнаженное тело, наверное, Машка их видела, пока скетчи валялись на столе.

— Нет, конечно, — серьезным тоном заявил я. — Вдруг масло брызнет или еще что. Просто стоит выделить один комплект одежды, рабочий, так сказать, который и постирать проще. Как у горничных.

— Хочу такой! — сразу же заявила Машка, накручивая на палец прядь волос. — Будет повод стараться лучше, ведь Петя не зря же его купил, воть!

Улыбнувшись, я кивнул и отправился в магазин. Правда, купленную мной рыбу девчонка забраковала, сказав, что она уже не первой свежести, хотя с виду — обычная замороженная рыба. Экспериментировать я не стал, пришлось просто сходить еще раз и купить живую.

— Ага! Вот и попалась, фыр! — Машка вцепилась ноготками в рыбешку, прошептала заклинание и проморозила ей голову. — Твое тело насытит меня, твой дух останется в вечности. Спасибо, рыбка!

Я молча наблюдал за ритуалом, отметив для себя, что ледяное заклинание было не из арсенала школяра, а на довольно неплохом уровне, так еще и шерстинки красиво переливались во время применения.

— Ч-что⁈ — Маша заметила, как я внимательно на нее смотрю, и тихонько убрала рыбу за спину, после чего послышался шлепок — рыбешка упала в раковину. — Я странно выгляжу, да?

— Нет, наоборот, здорово. Так у вас проходит рыбалка?

— Почти, — Маша улыбнулась. — Нужно уловить тень рыбы в воде и резко схватить в момент чтения последних слов. Вечная Льдинка заберет к себе дух рыбешки как подношение, фыр, а мы полакомимся остальным.

Похоже, это какие-то верования, недаром же у них есть шаманы. Впрочем, касалось это лишь таких моментов, в остальное время Маша вовсе не отличалась от обычной девушки, если не обращать внимания на ее внешность, конечно. Да и я старался сильно не допытываться о деталях ее жизни в деревне, пусть привыкнет ко мне, потом и сама расскажет.

— Ах да, Петя… Надо было надеть наряд горничной, да? — спохватилась Машка, хищным взглядом поглядывая на остальных рыбешек.

— Там еще нужно сделать прорезь под хвост, застежки и обработать края ткани, чтобы не расползались, займусь позже, — заявил я.

— Ох. А если просто…

— Хвост задирает юбку.

Маша медленно залилась краской и глянула вниз. Да, и в нынешнем платье юбка стала казаться короче, поскольку наглая пушистость перетянула ткань на себя.

— Справедливое замечание, фыр-фыр! — сглотнув, девушка торопливо помыла руки и нацепила фартук, чтобы хоть так исправить ситуацию. — Так как, ты говоришь, ее нужно готовить, Петя?

Несмотря на серьезный тон девчонки, хвостище покачивался из стороны в сторону так активно, что я даже чувствовал дуновение воздуха.

Она рада.

* * *

Единственное, что я все-таки решил выспросить у Маши, это детали насчет ее похищения, но браконьеры неплохо скрывались, так что кроме уже мертвых дворян — никаких зацепок. Зато удалось узнать о еще одном способе улучшить свое финансовое состояние путем отъема лишних рублей у дворян. Выпускные! И все благодаря Маше, чьи чувствительные ушки во время рабства улавливали все разговоры, но ждать пришлось до следующей весны.

Понятно, почему все это проходило мимо нас: слишком уж небольшой временной промежуток, да и следить нужно было не за местными, а за приезжими. Эдакая традиция у выпускников магических школ сложилась — перед возвращением домой кататься по городам, подальше от своих учителей, родителей и вообще знакомых. Сложно отказаться от приключения: рядом только друзья со школы и пьянящее предвкушение взрослой студенческой жизни впереди! Поэтому в тот же Липецк нередко приезжали повеселиться дворянские детки из Москвы и Санкт-Петербурга, а тратили они чаще всего наличку, чтоб родители ничего не знали.

Остальные дела за этот год прошли неплохо. Новую баню мы не открыли, поскольку я решил подкопить перед этим, но причина большей частью в нехватке персонала. Возможно, уже пора бы выкопать новых упырей, но и Влад не хотел ослабления, и я переживал насчет масштабов — не хотелось привлекать лишнего внимания, пока я еще не полностью самостоятелен. Были и новые траты, но они не сильно ударяли по бюджету.

Машка получила Сороку, но все же предпочитала чаще всего сидеть дома. Я же еще сильнее подрос и укрепил мускулы, но выглядел ниже той же Маши, что ее очень забавляло.

* * *

В комнате мерно постукивал механизм старомодных напольных часов, немного разбавляя позвякивание вилок о тарелки. Покрытый цветастой скатертью стол ломился от блюд: пара салатов, горячее с гарниром, мясная нарезка и нехитрая закуска вроде консервированных овощей и нарезанного тонкими ломтиками сыра.

Я положил на кусок хлеба ветчину и с удовольствием откусил, медленно пережевывая. Маша сидела напротив и, подложив себе еще немного оливьешки, старательно ела, то и дело поглядывая на меня. Даже ушки навострила, настолько она ожидала моих слов.

— Что-то я уже отвык столько есть, — признался я, откинувшись на спинку и пригубив сок. — Ты чего это так много наготовила?

— Как не наготовить, если ты должен был зайти, — хитро улыбнувшись, девчонка промокнула губы салфеткой. — Вкусненько?

— Да, спасибо. А ты все время так питаешься, получается?

— Ну… Нет, — Маша отвела взгляд, и я услышал, как ее хвост шелестит, чуть ли не постукивая о спинку стула. — Почти нет.

— Будет полный песец, значит.

— Ха-ха. Как ты думаешь, Петенька, сколько раз я слышала шутки про «писец», да еще и полный? — Маша забавно надула щечки, с укоризной глядя на меня.

— Часто?

— Агась.

— Ладно, главное чтоб впрок. Надо тебя брать с собой на пробежки.

— Думаешь, напугал? Зимой со мной не спешил по снежку бегать, а теперь грозишься тренировками, хитрый какой! — продолжила мило ворчать Маша. — Ох. И вообще… Я как бы надеялась, что ты объешься и не пойдешь никуда! Предчувствие у меня плохое, воть.

Маша даже ушки к голове прижала, внимательно смотря на меня.

— Не выдумывай. Обычное дело, главное не упустить момент, — я глянул на часы. — Мне пора.

— Ууу!

— Маша.

— Поняла, не спорю. Ты ведь упрямый. Но сердечку неспокойно! — добавила девчонка, после чего поднялась и подошла ко мне. Демонстративно забрала сперва именно мою тарелку и шлепнула при этом по мне хвостом. Заманивает!

Вообще у нас отношения странные… Я в какие-то особые чувства не верил, скорее уж девчонка под впечатлением от сильного юноши, только и всего. Или же сам привык защищать сестер, поэтому и Машка попала в эту же категорию. Поэтому я больше занимался делами и тренировками, чтобы не упустить момент быстрого роста организма, чем пытался поиграть в школьную влюбленность.

«Зря, очень зря, братик! Влюбись уже в кого-нибудь, балбес! Ходи за ручку, целуйся, обнимайся!»

Ага, не хватало еще от младшей сестры советов насчет романтики!

«Я больше любовных романов и манги прочла, бе!»

Пф. Но если бы совсем ничего не хотел, то и не предложил бы Маше стать кем-то вроде горничной в самой большой моей арендованной квартире. Девчонка старательно убиралась тут и готовила, с милой и теплой улыбкой встречала меня, когда я иногда приходил, но я даже не мог ее толком магии научить! Отвлекался на ее яркую внешность, да и меняющийся голос мешал произносить вербы вслух. Для меня это не проблема, поскольку я еще с ползунков привык их зачитывать ментально, но для обучения других нужно произносить четко.

Я не стал ничего говорить, а Маша просто молча собрала посуду, бросив на меня еще пару взглядов. Одета она была в домашние свободные штаны с заниженной талией, чтобы дать хвосту свободу, и носила короткую футболку с героиней моих комиксов. Вроде как у песцов, как и у многих зверолюдей, это признак доверия: позволить кому-то видеть обнаженный животик. А когда приходил кто-то из упырей, Машка сразу надевала фартук и делала вид, что очень занята по дому. Наряд горничной и вовсе стал аналогом праздничного, поскольку Маша надевала его только по особым случаям, хотя брал я его как раз для ежедневной работы. Видимо, девчонка слишком ценила мою работу над этим костюмом.

— Если что, Алексей или Лиза тебе позвонят заранее. А так — закрывай дверь и делай вид, что никого нет дома.

— Погоди, Петя, что значит «если что»? — даже хвост Маши перестал двигаться, хотя она всего-то мыла посуду. — Ты сегодня уже не придешь? — разочарованно добавила девчонка.

— Вряд ли, вернусь поздно, нет смысла тебя будить. Спасибо за ужин! — подойдя к Маше, я потрепал ее по волосам, старательно примяв пушистые уши заодно, и девчонка улыбнулась.

— Удачи, я буду держать кулачки! Фыр! — смутившись, Маша все же проводила меня и вздохнула, когда я закрыл за собой дверь.

Ничего страшного. Если все получится, можно будет и немного отдохнуть! А пока что я доехал до улиц неподалеку от вокзала на последнем трамвае и быстро добрался до самого здания. Нацепил кепку-восьмиклинку, чтобы седые волосы не так сильно бросались в глаза, в остальном же на мне сейчас был простенький костюм, слегка мятая рубашка без всяких галстуков, рюкзак. Среднестатистический школяр из более или менее приличного училища, не буду выглядеть совсем уж белой вороной среди суеты вокзала.

Лиза в это время скучала в зале ожидания, поглядывая на туристический чемодан, который взяла с собой для отвода глаз. Раз не подала знаков, то никого подходящего пока не было, но на табло можно заметить скорое прибытие поезда из Санкт-Петербурга.

Вот они! Целая группа девчат, а с ними парочка парней, все в форме магической школы — настолько гордились окончанием учебы, что даже не стали переодеваться. С собой — сумки, которые тотчас предложил оттащить к транспорту носильщик, на боку у каждого выпускника ножны со шпагой. Скорее всего их учили фехтовать и во время учебы, так что оружие в стенах школы выдавали всем, но публично таскать в таком возрасте могли все-таки лишь дворяне.

Главное, что они при деньгах! Я увидел немало рублей в кошельке, когда одна из девчонок покупала на всех воду и закуску в вендинговом автомате, и даже… Надеюсь, что не ошибся, и там реально так называемая депозитная металлическая квитанция. Хоть это и не банкнота, но по факту — чек на предъявителя, который можно обменять сразу на тысячу рублей, и такая квитанция там не одна. Но и вытащить их проблематичней, чем монеты, поэтому надо бы дождаться возможности.

Естественно, я не считал всех дворян потенциальными мразями, готовыми мучать нелюдей и творить гнусные дела, что морально оправдывало бы мое воровство. В газетах писали разное, и в Российской Империи немало достойных родов, которых и не стыдно назвать аристократами. Это и те, кто все делают для своей губернии, и отважные защитники земель, и просто те, кто знал о чести. Тех же Пушкиных регулярно пытаются извалять в грязи, поскольку младшие сыновья то и дело устраняют соперников на дуэлях, но они лишь защищают честь дам, и за время жизни в Липецке не удалось услышать ничего плохого про этот род.

Так вот — оправдание мне и нахрен не нужно. Никто не мешает всем из себя крутым выпускникам и прочим магам ставить щиты против ворюг, если не можешь — я заслужил премию за свои ежедневные тренировки.

Судя по обрывкам разговоров, выпускники собрались аж на Кудыкину гору! Далековато от Липецка, уже ближе к Воронежу вроде как, но я пару раз слышал об этой достопримечательности. Нечто вроде местечка отдыха для тех, у кого есть средства и возможность, да и неплохо можно провести время вдали от любопытных глаз. Точно, лихие водилы возле вокзала не только в гостиницы набор услуг предлагали, но и подобные экскурсии проводили…

Похоже, что траты в таком месте только наличкой, тогда все сходится. Сделав знак Лизе, я первым нашел водилу, который собирал целый фургон желающих. Весьма презентабельный фургон, впрочем, поэтому и просил целых пять рублей за путешествие. Кроме меня там уже была какая-то влюбленная парочка и здоровенный качок-богатырь, явно купивший сразу пару билетов, поскольку восседал на двух сиденьях сразу.

Как и ожидалось, ребятушки решились на поездку и, затарившись закуской в дорогу, дружной гурьбой завалились в фургон, оккупировав все сидения в задней части машины, после чего водила незамедлительно отправился в путь, не веря своему счастью.

Пока суд да дело, я проверил выпускников. Из шести человек пятеро мне были незнакомы, зато шестая… Ольга Светлова. Та самая дочурка графа, которую он привозил в Миролюбовку, вот так встреча! Я бы не удивился, что это именно она решила посоветовать место для гуляний, остальные дворяне, судя по разговорам, были из Москвы и Санкт-Петербурга, так что девушка неплохо наладила связи. Подросла, превратилась в весьма симпатичную особу: длинные прямые волосы сзади уложены в пышный конский хвост, загорелая, умело пользуется макияжем, не стесняется подчеркнуть пухлые губы и длинные ресницы, да и фигура очень даже, под униформой не скрыть. Кажется, один из выпускников на нее глаз положил, то и дело обнять пытался.

Забавно наблюдать спустя столько лет знакомую, а что с параметрами?

'Ольга Светлова

Возраст: 16

Уровень: 27

Сила: 5

Ловкость: 5

Выносливость: 6

Магический потенциал: 6

Величина истока: 4

Школяр, магистр

Маг света, эксперт

Дар: Вспышка (макс)

Благодать: Единорог'

Подросла, конечно, даже отца обогнала! Если сравнивать со старыми данными, конечно, поскольку Светлова я давненько не встречал. Но после увиденного мной у той же нежити не сильно впечатляло, хотя физическая подготовка отличная для девчонки. Даже у парней рядом с ней показатели были или наравне, или хуже.

Впрочем, об Ольге я быстро забыл, больше прислушиваясь к разговорам, наивно надеялся услышать что-нибудь о Наташке, даже нащупал в кармане ее оберег и непроизвольно сжал. Они ведь отправились в первый класс в один год, и сестра тоже уже должна была выпуститься, может, домой написала? Поступление в академию осенью, так что она могла остаться в Санкт-Петербурге или вообще уже жениха нашла.

Чтобы хоть как-то отвлечься, решил еще раз свои характеристики сверить и заодно сравнить с выпускниками престижной школы.

'Сила 6

Ловкость 9

Выносливость 8

Концентрация 20

Владение разумом 14′

Гамаюн — 24 уровень.

Физические параметры были выше, но без ноотики я все-таки буду слабее мужика с тем же числом в параметре силы, например. Главное — не запустить себя, а то это все-таки не игра, характеристики могут и упасть. А вот талант к заклинаниям пока что рос стабильно, и если по вербам оценить сложно, то по ноотике… В принципе, я мог теперь не просто рывками подбрасывать себя, а спокойно поднять собственный вес и немного парить над землей, но это утомительнее резких движений, поскольку требует постоянный расход сил и рассеивает внимание.

Более легкими предметами оперировать тоже можно, но там уже зависит от правильной оценки веса и размера, по этой причине хорошо известными мне монетами или вербинитовыми шариками управлять легко, а вот просто незаметно вытащить бумажник уже сложнее.

К сожалению, поездка должна была длиться целых полтора часа, поэтому от нечего делать я решил опять тренироваться. Раз уж псимагов в фургоне не было, то можно попробовать оценить кое-что…

Обычные заклинания псимагов действуют грубо, хотя продвинутые варианты они обычно не сильно афишируют и посвящают в таинство только избранных. В принципе, такая практика со многими заклинаниями, но рецепт какого-нибудь особо мощного огненного шара мне без надобности, я и сам такой сделаю, а вот что касается взаимодействия с людьми… Тут вопрос деликатнее.

Опытные псимаги считывали настроение, как это делал и я, вопрос лишь в правильной оценке и умение направить мысли человека в нужное русло. Примерно, как вела допрос Ириниэль после того, как я стырил статуэтку: показываешь улику, человек реагирует. Но это навязанный стимул, поэтому при желании можно скрыть реакцию и без ментальных способностей, ведь некоторые успешно обманывают тот же детектор лжи.

Поэтому я подумывал над тем, как передать стимул… Одно слово? Или образ? Или все вместе, но так, чтобы это казалось собственной мыслью человека.

В общем, то ли гормоны все-таки заиграли, то ли скука, но я придумал верб для проверки девственности.

«Это не совсем то, что я понимала под влюбленностью, братик…»

Знаю. Но очень уж забавно было смотреть, как выпускницы на миг задумываются, а затем реагируют очень явно, легко проверить! Все-таки для девушек, особенно благородных кровей, это очень важный вопрос, а с собственными мыслями они честны. Дочка какого-нибудь влиятельного князя — это чаще всего политический инструмент для укрепления сотрудничества с другим родом, поэтому требования соответствующие. Однако одна из выпускниц была из рода Архаровых, вроде из Московской губернии, судя по разговорам, и она уже успела вкусить запретный плод, да и вообще не переживала за свое будущее. К таким женихи сами приходят и просятся в семью, хех

«Братик, ты просто безнадежен. Я о таком даже не думала! Но получилось забавно, этого не отнять, хи-хи. Сколько же вокруг тебя вьется девушек, а?»

Мда. Надеюсь, что Ленка это не всерьёз. Что вообще значит девушЕК, а как же моногамия и всякое такое? Найти ту, одну-единственную? Раз сестрица рекламировала мне разные расы, я подозревал нечто такое, но неужели всерьез хотела увидеть вокруг меня гарем?

«Почему нет? Для ноотики полезно, да и для выносливости… Бе-бе-бе, не красней там только, братик».

Ленке определенно стоило считывать системой и мой возраст. Как и ожидалось, моя школьная романтическая жизнь не удалась.

За время дороги я уже начал подумывать о том, как ускорить полет фургона, но мы наконец-то добрались. Лиза должна была ехать где-то позади, чтоб меня подобрать, а то я не горел желанием дожидаться окончания увеселений и искать машину для поездки назад.

Кудыкина гора представляла собой не единственную гору-достопримечательность, а огромную территорию с разномастными развлечениями, начиная от большого комплекса с ресторанами, казино и отелем, заканчивая ипподромом, манежем, импровизированной ареной и множеством водных забав на реке Каменке, которая протекала совсем рядом.

Собственно, помимо большого отеля были еще и отдельные гостевые домики, так что выпускники планировали остановиться там, поэтому моя идея сразу слинять оказалась верной. Время уже позднее, поэтому многие из развлечений уже не работали, однако большой комплекс выделялся на фоне остального множеством огней. Что при его внешнем виде, оформленном под старинные деревянные крепости, создавало немного странный контраст.

На самой же верхушке горы высились изображения разнообразной чуди, вроде Змея Горыныча, но в гипертрофированной и слегка аляповатой форме, тогда как внизу в пафосных позах изображены первые кудесники и богатыри, сражающиеся с нечистью.

— Побежали бронировать домики! — позвала одна из выпускниц. — С мальчиками отдельно!

— Много теряешь, — подмигнул тот кадр, что постоянно подбивал клинья к Ольге. — Все равно через пару часов придется встречаться, если понимаешь, о чем я.

— И не надейся, пф! Через пару часов тебе только с белым другом встречаться, да так и обниматься с ним до утра, — с насмешкой заявила Ольга.

— Угу, — улыбнулся второй. — Вася у нас струсит к девчонкам идти, первый же напьется для храбрости.

«Вася» лишь прищурился и демонстративно отвернулся, видимо второй малый был повыше рангом в их компашке.

К счастью, наконец-то дело стронулось с мертвой точки. Я дождался, когда заплатят за проживание, заодно оценил сколько у кого денег, после чего с помощью Тьмы незамеченным проследовал за ребятами прямо до домика. Небольшие такие одноэтажные хижины, внешне оформленные под старину, внутри удобства предполагали лишь обогрев от магбатарей, да тусклую лампу, судя по всему. Видимо, для погружения в атмосферу отдыха на свежем воздухе.

Выбрали самые дальние от комплекса дома, а вокруг лишь лес, свежий воздух и речка неподалеку… Тихий шум листьев, плеск какой-то рыбешки с бессонницей, ветер порой шумел и раскачивал деревянные вывески с указателями. Неплохое место, даже ночью можно оценить красоту местной природы и спокойствие, несмотря на очаг цивилизации прямо под боком.

У девчат забрать деньги оказалось легче легкого, поскольку они принялись тщательно выбирать наряды, которые притащили с собой в сумках. У парней — сложнее, поскольку без денег в кармане всё ещё юные дворяне не чувствовали себя уверенными, и пока решались сколько взять, прошло минут десять. Всей суммой рисковать не стали, побоялись и впрямь нагвоздиться до беспамятства, но остальное я прибрал к рукам.

Итого — не меньше десяти тысяч разом! Из накоплений у меня оставалось чуть больше двенадцати тысяч, поэтому такая прибавка очень и очень кстати.

Однако стоило мне выскользнуть из домика, как я услышал разговор.

— Эй, чего тебе тут нужно? Дом уже занят, иди к управляющей! — окрикнул «Вася» кого-то.

— Пьяный что ли? — хохотнул второй, а я выглянул ради интереса.

Похоже, кто-то ломился в дом девушек, богатырь? Если судить по одежде, то это тот самый, что ехал с нами и молчал всю дорогу. Какая отличная возможность скрыться вообще без проблем! Подумал было я, но решил проверить гамаюн незваного гостя. В целом — не было бы ничего необычного, показатели без изысков, если бы не странное несоответствие, из-за которого система начала выдавать сообщения.

«Ошибка! Несоответствие показателей гамаюну!»

«Ошибка! Гамаюн не соответствует показателям!»

Вроде бы суть похожа, но перемигивание меня напрягло, словно менюшка с характеристиками бугая мерцала, меняясь каждую секунду. Остальные явно не видели происходящего, поскольку не могли сравнить показатели вербинита в теле и данные птицы, поэтому продолжали попытки давить авторитетом.

Черт… Аномалия птицы меня заинтересовала, поэтому пришлось пока что оценить развитие событий.

Девчонки уже выскочили из домика, пока бугай отвлекся на парней. И раз уж они тоже были магами, да еще и дворянками, то особо не сдерживались в словах:

— Придурок, не мешай нам отдыхать!

— Вали отсюда!

Здоровяк вроде как послушался и, развернувшись в сторону главного корпуса, собирался уже шагнуть, когда резким выпадом бросился вперед и схватил Ольгу в охапку с такой легкостью, будто она весила не больше перышка.

— Прощайся с жизнью! — пафосно заявил Вася, с лязгом извлекая шпагу из ножен. — Нельзя трогать благородную даму без…

Пока он выпендривался, уже две девчонки и парень зачитали заклинания. Сковали ноги бугая льдом, весьма метко выстрелили ему камешком в висок и приставили к спине парящие лезвия школы Металла. Ольга тоже не молчала, и мне удалось увидеть способность ее рода: она зачитывалась быстрее заклинаний и проявлялась шустро. Действительно, это оказалось нечто вроде единорога, только сотканного из мерцающего Света! Рог озарился вспышкой, но вместо того, чтобы ударить ярким светом по всем присутствующим, силуэт выстрелил чем-то вроде лазерного луча прямо в голову бугая. Да уж, Светлова умеет отшивать непрошеных ухажеров…

Затылок немого любителя выпускниц с неприятным звуком лопнул, выплескивая раскаленное лучом содержимое куда-то далеко, может даже в речку долетело. Убийство дворянам простили бы, особенно на территории самой Светловой и в подобной ситуации, да и богатырь вроде не из какой-то влиятельной семьи, чтоб все это вызвало резонанс.

Я уж решил было свалить, однако… Бугай не упал. Он отшвырнул Светлову себе за спину и резким пинком в живот наподдал той девице, что попыталась вогнать ему лезвия в спину. Ахнув, девушка пролетела несколько метров и с болезненным криком ударилась о стенку домика.

— Я п-попробую позвать помощь! — закричал Вася. — Держитесь там! — и был таков, убегал очень шустро.

Похоже, что никто не был готов к такому раскладу, но все же в существо прилетел еще камень и даже огненный шар, однако бугаю было абсолютно плевать на пожирающее его одежду пламя. Будто убедившись, что никто не собирается больше ничего предпринимать, горящий здоровяк направился к отползающей от него Ольге, на ходу расстегивая штаны, которые и без того уже начали гореть. Зияющая дыра в затылке подтверждала, что монстр уже должен был давно валяться на земле, но он двигался несмотря на повреждения, и даже не регенерировал, как это бывало у упырей.

— Ему нужна только Светлова! — высказала гениальную мысль одна из подружек плачущей Ольги, с губ которой один за другим срывались заклинания света и Дар, но все было тщетно. Здоровяку этот свет наносил не больше повреждений, чем вспышки фотоаппарата.

Воспользовавшись моментом, «дружная» компания бросилась наутек, а бугай схватил Светлову и, впившись в ее одежду толстыми пальцами рванул на себя, избавляя униформу от пуговиц и обнажая девичье тело.

Да вашу ж мать.

Глава 18

Забота

Эта мразь ничего не успеет сделать.

Отключив гамаюн, я бросил за угол дома рюкзак с добытыми деньгами и метнулся в сторону бугая, уже нащупав в кармане набор колец. Одно мгновение для сбора кастета, второе — чтобы ударить бугая в плечо и выломать руку из сустава. Здоровяк пошатнулся и выпустил Ольгу, которая шмякнулась на землю и машинально попыталась прикрыться, заодно размазывая тушь по лицу в попытках вытереть слезы.

Еще несколько ударов, комбинация с лезвиями — почему-то же он их боялся? Ножи впились в мясистую тушу, с хрустом перерезая позвоночник, пока я точечно выбивал суставы. Хер его знает, как существо двигается, но оно же явно отталкивается от возможностей организма, верно? Распределение вербинита по телу вроде бы не отличалось от обычного, поэтому что могло послужить причиной изменений — загадка. Нуллификация тоже никак не повлияла!

— Мальчишка? Пришел на сиськи поглазеть? Так и смотрел бы на шоу! — прозвучал голос откуда-то из нутра существа, при этом бугай мерзко шлепал губами.

Быстрый! Кажется, я даже услышал, как просвистел воздух, когда исполинский кулак здоровяка чуть не прилетел мне в голову, пришлось отбросить самого себя ноотикой, чуть ли не выбив воздух из легких. Закашлявшись, я создал еще несколько ножниц, отсекая конечности, но разрезы словно бы не играли роли, поскольку плоть оставалась на месте, как приклеенная, а металл застрял в туше.

— А ты чего озабоченный такой? — осклабился я. — Охлади траханье, как говорят.

Лед посильнее — и удар булыжником. Причиндалы нечисти осыпались на землю, мне аж самому стало не по себе… Но этот выродок заслужил. Вот только всю тушу мгновенно заморозить не получится, не потяну такие траты энергии, да и вербинита слишком мало для подобных трюков, поэтому надо придумать что-нибудь иное. Сильнее прямых ударов вербинитом вместе с ноотикой у меня все равно сейчас ничего нет, если только не найду уязвимость сволочи в какой-нибудь школе магии.

Уроду не очень понравилась кастрация, но хотя бы об Ольге забыл. Сила и ловкость тела явно разогнаны, и если бы я не увеличил дистанцию, мог бы опять не успеть среагировать! Монстр метнулся в мою сторону, врезался в хижину и вышиб деревянную стену, ввалившись всей своей тушей внутрь и пробив сразу вторую стену, отчего дом к хренам осыпался.

Я решил не тренироваться с элементами, а использовал все четыре имеющихся при мне шара вербинита. Ускорив их, пробил одну из ног в районе бедер, бинго! Одного лишь металла было недостаточно, но вербинит с ноотикой вокруг действовал как разрывной боеприпас, отсекая плоть и перемалывая кости, так что теперь нога валялась отдельно. Повторяем со второй… Существо бросилось в мою сторону, быстро перебирая руками и скаля изуродованную, обугленную рожу. Подгадав момент, я прыгнул и приземлился с ускорением в районе хребтины твари в попытке размозжить тушу кастетом и полем ноотики.

Тело подо мной с жутковатым влажным звуком поддалось, но вместе с тем ручищи с оглушительным хрустом развернулись под неестественным углом и ударили мне по руке. Боли не было, но кастет пришлось перехватить второй рукой, поскольку правая повисла плетью из-за перелома. Сколько еще сюрпризов от этого монстра⁈

Быстро-быстро, придумываем верб! Отпрыгнув, я наблюдал за тем, как бесформенный кусок плоти с утыканными лезвиями ручищами перевернулся, словно упавший на спину жук, обломки черепа со съехавшей набок челюстью оказались вверху, тогда как светящиеся в темноте и свисающие на стебельках нервов глаза — внизу. Не-не-не, что ж ты урод-то такой, господи… Готово! Несколько булыжников сформировали нечто вроде пирамиды с незакрытой вершиной, после чего там возникло пламя, добавляем ветер. Слыша, как тварь барабанит ручищами по камням с такой силой, что на них появляются трещины, я попробовал добавить Энергию, используя в качестве проводников остатки металла в туше. Искры, всполохи пламени, треск камней и рев монстра превратились в ужасающее представление, пока я чувствовал, как слабею от такого обилия использований вербов. Взрыв!

Карман рубашки внезапно начал тлеть, и я поспешно стащил с себя и пиджак, и рубашку, рывком ноотики стащив ткань в том числе со сломанной руки. Успел даже вытащить оберег Наташки, который почему-то раскалился и теперь слегка изогнулся. Судя по багровым вспышкам, сработало что-то хаотическое, от импровизированной тюрьмы бугая остались лишь обломки, а на земле — чернота от пожарища и остатки углей, которые я осторожно затушил небольшим водяным шаром, пока не перекинулось на лес неподалеку.

В центре пожарища мерцало нечто вроде алого драгоценного камня с очень витиеватой огранкой. Вопреки ожиданиям, это не было чистейшим вербинитом, что реально могло бы напитать тело монстра столь ужасающей силой, однако ноотически активное вещество присутствовало. Похоже, предмет был зачарован — его полностью покрывали надписи, прямо как на клинках или пистолях, но работа очень искусная! Суть заклинания была будто оборвана и означала нечто вроде «запереть» или «открыть», в зависимости от того, как именно читать, и принадлежала к Хаосу. На всякий случай системой я скопировал все увиденные символы.

«Возможно, что это подобие поддерживающего верба, братик. Зачарованный предмет, который выполняет часть функций большого зачарованного механизма».

Что ж, может и так. Но сейчас точно не самая подходящая ситуация для подобной аналитики.

Сам по себе любой верб не являлся опасным или рабочим, пока его верно не прочтешь. Однако таскать с собой такое я бы не стал, мало ли чем чревато. Но и терять возможность изучить предмет не хотелось, поэтому поднял его ноотикой, окутал каменной оболочкой и швырнул в речку, оценив примерное расположение.

Пора бы смотаться, но дворянская детвора, видимо, окончательно свалила, бросив подругу на произвол судьбы. Светлова сидела на берегу то ли раненная, то ли просто в шоке, и смотрела в мою сторону, обняв свои ноги.

Совсем без гамаюна — палево, оставлю просто уровень, как обычно делают дворяне. Вряд ли кто-то поверит, что я с нарисованным десятым уровнем устроил такое представление, но лучше, чем ничего.

— Ты как? Хотя глупо спрашивать… Не ранена? — поинтересовался я, подойдя ближе. Девушку трясло, и она до побеления костяшек пальцев сжимала в руках умнофон. Видимо, кому-то позвонила или отправила сообщение.

— Нога…

Ольга осторожно попыталась приподняться, но сморщилась от боли. Кажется, не сильнее вывиха.

— Сейчас.

Чтобы уж совсем не палиться, я коснулся ее ноги рукой и прошептал заклинание. Использовал, правда, чуть более сильный верб, чем заложен в местном заклинании, но и так пошло заживление. Ольга вздрогнула, ощутив мое касание, затем посмотрела на меня внимательнее. Ох и не надо меня так разглядывать, девчуля! Впрочем, все намеки на ближайшие лампы оказались разбиты вдребезги, а при свете луны тяжело увидеть мою седину или черты лица. И хоть я с обнаженным торсом, однако кепку в пылу битвы не потерял, надо еще такую купить, качественная вещь.

Ольга говорила отрывисто и скорее машинально, шок до сих пор ее не отпустил:

— Я… Ольга Светлова, — шмыгнула носом девушка. — Сейчас сюда приедет… Телохранитель… За твой поступок… Папа в долгу не останется!

— Я не для того спасал, да и пофиг на твоего папашу. Но тебе стоит поискать друзей получше.

Хотя если приедет Ириниэль… Может, остаться⁈ Нет-нет.

— Ты же сам ранен! — девчонка пропустила мои слова мимо ушей, зато увидела мою руку. Ну, там явно не просто перелом, но такой лечить на ходу я не решился, и без того силы потратил.

— Вроде того. Ты можешь просто сидеть спокойно? — строго сказал я, и Ольга кивнула, опять шмыгнув носом. — Молодец. Уже лучше.

Девчушка попробовала коснуться ноги и широко открыла глаза от удивления, когда не почувствовала ожидаемой боли.

— Кто ты такой? — сложно сказать, чего в этом было больше — восхищения или даже испуга. Я надеялся, что выгляжу хоть немного старше своих лет, но голос выдавал с головой.

— Раз уже можешь идти, то направляйся к главному зданию, там безопасней будет.

Поднявшись, я побежал к рюкзаку и прихватил его, после чего глянул — девчонка послушалась и поковыляла на свет, тщетно пытаясь прикрыться остатками разорванной одежды. В обломках дома искать вещи контрпродуктивно, поэтому я чертыхнулся и, нагнав девчонку, отдал ей пиджак, в который она вцепилась так, словно это спасительная соломинка.

— Негоже сиськами светить дворянской дочке.

— Ух… Ты прав, — Ольга заморгала и даже нашла в себе силы улыбнуться. — Подожди, ты уходишь⁈

— А чего тут делать?

Похоже, что девушка хотела еще что-то спросить, но поскольку я уже побежал вперед, крикнула:

— Мы еще встретимся?

— На все воля Императора.

Надо под конец отыграть роль дворянина, а то мало ли что, еще будут меня искать.

Территория комплекса весьма велика, так что я успел добраться до стоянки до приезда людей Светлова и раньше охраны, которую никто из дворян не удосужился позвать. То ли так перепугались, то ли были замешаны — кто их разберет.

Лиза все это время читала книгу, ничуть не вызывая подозрений — подумаешь, сидит дама и в полной темноте читает.

— Господин⁈ — девушка ахнула, увидев мой внешний вид. — Я могу что-нибудь сделать?

— Отвези домой. Только не гони и не лихачь.

— Как скажете, Пётр Константинович! — Лиза была настолько растеряна, что даже опять начала величать меня по имени-отчеству, после чего с осторожностью стронула машину с места.

Улегшись на заднем сидении, я начал придумывать верб для исцеления. Это уже было посложнее, чем с переломом ноги, поскольку сдавило все ткани вокруг, но и я с тех пор стал сильнее. Про ожоги, обилие ссадин и осколков в теле я сейчас вовсе не задумывался, но серьезных кровотечений не было.

По пути я вкратце рассказал о произошедшем, но Лиза хоть и являлась нечистью, ни о чем подобном не слышала. Скорее уж нужно узнавать у бывалых военных, те наверняка много всякой чертовщины повидали, или же пробовать искать в архивах, но если информация редкая, то ее могли и не спешить публиковать. Отец, к примеру, хоть и бывал на передовой, но про такое никогда не рассказывал, и дело даже не в том, что он не любил вспоминать те деньки.

— И куда ты меня привезла? — вздохнув, спросил я, поднимаясь с сидения.

— Можешь хоть ударить меня, Пётр, но тебе нужен кто-то, кто присмотрит, — с тревогой ответила Лиза, когда мы остановились в богатом районе, возле дома с арендуемой квартирой. — И я не о себе. Мало толку от таких как я, когда речь о ранах. Я уже позвонила Маше.

— Ох. Ладно, может так будет и лучше, — проворчал я, после чего дошел до лифта и услышал звук открывающегося замка еще до того, как успел добраться до двери.

— Какой ужас, Петя! — оценив мой внешний вид, Машка даже бросилась ко мне, но я просто отстранил ее и добрался до дивана.

— Ага, я тоже был бы в шоке, если б ко мне пришли в три часа ночи.

— Я не об этом! — чуть ли не плача, ответила девушка, прижав ушки к голове.

— Постели что-нибудь, чтоб обивку не заляпать, — скомандовал я, после чего осмотрел руку. В принципе, уже лучше, но придется валяться часа три, и желательно не спать, чтоб проконтролировать.

Девчонка поспешила выполнить указание, после чего я устроился поудобнее, подложив подушку под голову.

— Что мне делать, Петя? — никак не в силах справиться с волнением, спросила Машка.

— М? Ничего, можешь идти спать.

Нахмурившись, Машка притащила стул, поставила его рядом с диваном и уселась, сложив руки на груди. Хвост в гневе шлепал по спинке стула, но грозной девушка не выглядела, поскольку была одета в пижаму.

— Ладно, ты же так и будешь прожигать во мне дыры взглядом? Есть что-нибудь перекусить? А то я что-то вымотался, — сдался я после того, как девица неотрывно смотрела на меня минут десять, непрерывно постукивая хвостом по стулу. Упрямая!

Обрадовавшись, Маша убежала на кухню и вскоре вернулась с угощением и чашкой кофе.

— Воть! Я надеялась, что ты придешь, испекла медовый тортик! — расстроенно прошептала Машка. — Я же хочу помочь!

— Спасибо, выглядит вкусно, — улыбнувшись, я взял чашку, а торт подхватил ноотикой, но Маша категорично замотала головой и попыталась поймать висящий в воздухе кусочек.

— Нет! Отдыхай, Петя. Если сложно, я п-покормлю! — хотя уверенности в голосе и не было, девчонка решительно разделила тортик на слои, ложкой отломила кусочек и поднесла к моему рту. — Аааа!

— Хорошо, хорошо. Ааа!

Вот, положила. А не так уж и плохо болеть в таком обществе. Торт был очень кстати, для восстановления полезно.

— Вкусно, спасибо, — отчитался я, когда со сладостью было покончено.

— А теперь я протру ссадины, здесь же есть аптечка! — заявила Маша и снова убежала. Аптечки как бы не новость, поскольку не у каждого же дома вся семья — подходящие маги. Обеззараживание можно провести Светом, а лечение Природой, но учитывая небольшой запас магических сил у большинства, проще обойтись антисептиком и пластырем.

В принципе, я собирался заняться остальным после руки, но Маша так забавно и искренне суетилась, что не смог отказаться.

— Столько ранок, что же произошло? Молчишь, Петя? Как обычно, весь такой сильный… Крутой, да? — причитала девчонка, протирая мои ссадины спиртом, хотя и морщилась от резкого запаха. А я улыбался, поглядывая на ее взволнованно покачивающийся хвост. — Ох, тебе же холодно? Блинский блинчик! Не такой уж ты и крутой, когда валяешься тут под моей опекой, а?

— Я могу и сам все это исцелить.

— Ха! — девчонка восприняла это как вызов и ткнула в мою сторону пальцем. — Ладненько, Петя. Но не убедил! Согревать тебе себя нечем, не будешь же огоньки тут швырять? Вот и сдулся, ха-ха! Тут у меня преимущество! — нагло заявила девчонка и накрыла меня хвостом, улегшись рядом. Хорошо хоть, что диван большой.

— Пушисто и тепло, здесь я действительно проиграл, — усмехнулся я, пока Машка самодовольно улыбалась, поглядывая на меня. — Но все равно не стоит так переживать.

— А ты как будто знаешь, почему я переживаю? — тихо спросила девушка. — Мы, песцы, гордый народ, знаешь ли!

Посмотрев в яркие голубые глаза Машки, я увидел ответ. Нет, все-таки это не расчет или впечатлительность, она действительно волновалась. Даже подметила, что я постоянно торт разделяю на слои, и покормила меня так же.

Так странно. Но…

Приобняв Машку здоровой рукой, слегка приблизился к девушке. Она ждала этого и ответила на поцелуй, затем еще один, искренний, нежный, неумелый, но невероятно милый. Надо же какая… Из испуганного худенького бутона получился прекрасный цветок.

— Уф. Вау, — прошептала Машка, прижав ушки к голове и неотрывно смотря в мои глаза. — Так сладенько.

— Из-за торта? — с легкой улыбкой спросил я, неотрывно смотря в чарующие глаза. Погладил по ярким волосам, переливающимся, будто снежок ясным зимним утром. Примял пушистые и теплые ушки, отчего Маша на миг прикрыла один глаз. На ее щечках проступил румянец.

— Вряд ли только из-за тортика. А можно еще? Вдруг так рука заживет быстрее, ты же не пробовал, а, Петенька? И мой хвост… Обними и прижми к себе, чтобы согреться!

Вот так, только спустя год после знакомства я, дурачина, и узнал обычай девушек-песцов.

Хвост они разрешают трогать только своему избраннику.

* * *

Произошедшее на Кудыкиной горе стало для Сергея Светлова потрясением не меньшим, чем для его дочери. Сейчас, после расследования, он снова находился в имении, в своем богато украшенном лепниной и статуэтками кабинете.

Не в силах просто сидеть за столом, мужчина мерял комнату шагами, то и дело бросая взгляд на умнофон. Никто не звонил. Конечно, в губернии регулярно происходили разного рода беспорядки, но ничего серьезного, а здесь… Мало того, что это было открытым проявлением демонологии, так еще и оказалось направлено на его дочь!

Конечно же Сергей слышал о том, как некоторые нечистые на руку чиновники устраивали бизнес на крови. Не просто сражались с нечистью во славу Империи, а пытались приручить бесов. Подобное еще хоть как-то можно понять, пусть и с оговорками, но когда доходило до создания одержимости… Такое с легкостью возможно разве что на порченой чудью земле, где бесконтрольно хоронили нечисть годами! Но откуда подобному взяться здесь, на его территории?

Сергей не всегда проводил время в пирах, когда-то он послужил на славу Империи, отправил в мир иной немало тварей, как и его предки, благодаря чему Светловы теперь как и раньше оставались опорой Императора. Их Свет всегда готов разить недругов, а металл служил высшему делу: бесчисленным воздушным кораблям и могучим механическим титанам!

И вдруг какой-то подлец решил запугать его семью! Первым делом Сергей отдал Ирину Ольге как личного телохранителя. Он равнодушно относился к чуди, но глупо отказывать от их боевой мощи и послушности, поэтому лучшей кандидатуры для защиты дочери в такой ситуации не найти. А еще Ольге придется переждать дома до следующего года, когда все уляжется. Тогда можно будет и в академию отправить, в Москве-то уж за ней присмотрят.

Главное, что еще и Николай дома. На сына Сергей всегда мог положиться, он очень ответственный и всегда переживает за Род. С таким наследником ничего не страшно.

Единственное, что оставалось неясным… Кто вообще убил одержимого? От дочери Сергей слышал несусветицу про какого-то молодого дворянина, но сбросил это со счетов, учитывая состояние Ольги после произошедшего. Даже смешно… Если одержимым являлся богатырь, то такого можно разве что орудиями титана сжечь. Или же отряд подготовленных магов должен поработать, и то без потерь не обойдется.

Но даже будь там хоть один вшивый бес, а не одержимая тварь, Сергей был бы не прочь наградить смельчака, который не испугался, в отличие от изнеженных мразей из столичных родов. Однако никто его, кроме Ольги, не видел.

Глава 19

Свидание

Вылечился я в первые же сутки, и несмотря на желание получше изучить камешек монстра, пришлось все это отложить на потом. Нападение оказалось резонансным, так что не хотелось пересекаться с массой ищеек и журналюг, которые ошивались в округе Кудыкиной горы. Поэтому вернуться туда я решил через месяц-другой, а пока что занялся другими делами: наведался в родные края.

Миролюбовка будто бы почти и не изменилась. Естественно, что я не стал приезжать официально, а то будут лишние разговоры, и сперва наведался на кладбище, чтобы окончательно убедиться в своих предположениях.

Склеп пустовал. Вернее, он стал тем, чем и должен быть — обычным склепом. Оборудование и содержимое комнат исчезло, даже статуэтка с купола — и та куда-то пропала, как и сами волхвы. Подчистили все следы, даже и намека не осталось на то, что здесь когда-то жили люди. И хотя это как раз и не было секретом, в отличие от того, чем конкретно занимались местные — вот это вопрос, конечно. Можно было представить, будто здесь хоронили влиятельных аристо из-за бугра, скрывая тем самым следы убийства, но есть способы попроще и побыстрее, как мне казалось. Вряд ли они рассчитывали на вторую жизнь своих жертв, поэтому даже интересно, насколько внезапно ожившая Лиза может спутать чьи-то карты. Правда, у нее не было ни имущества, ни денег, ни памяти о прошлом, поэтому можно вообще считать ее новой личностью.

Да и фиктивных птиц на надгробиях я не заметил. Похоже, что отец Влад еще несколько лет назад добрался до всех потенциальных упырей, или же после побега волхвы занялись и телами. Насколько я понял из рассказов Влада о чутье на сородичей, в том же Липецке на городских кладбищах не было и намека на нежить, поэтому явление довольно-таки уникальное… По этой же причине клан пока и не обнаружили, иначе бы регулярно искали упырей, стоило бы только обнаружить что-то подозрительное.

Немного утолив свое любопытство и получив новую пищу для размышлений, я направился к дому. Хоть я и изменил свое отношение к отцу, это не вызвало у меня внезапные всплески ностальгии, ради чего хотелось бы вновь сюда вернуться. Куда важнее для меня получить информацию о сестрах.

Увидев, что Мирослава хлопочет на участке, я направился прямиком в кузницу. Иван отдыхал после напряженной работы и чуть было не расплескал квас, когда меня увидел. За эти годы он не сказать, чтобы сильно изменился, да и выглядел не таким уж и уставшим. Пройдясь возле окон под покровом Тьмы я понял, что дома никого больше нет, так что родители, видимо, остановились на Маринке и больше не пробовали заделать мне братьев и сестер.

— Привет.

— А. Да! Привет! — закашлявшись, Иван протянул мне руку. — Не ожидал.

— Ага. Я не задержусь, так что не переживай.

— Да я это…

— От Наташки есть вести? — я сразу перешел к сути.

Отец долго вздыхал, будто ему не очень-то и хотелось рассказывать, то и дело поглядывал в сторону огорода, подходил к двери, окну… Но матушка занималась своими делами, поэтому Иван решился.

Наташка с отличием окончила школу, оказалась хороша и в теории, и практике кудесничества, да и физическая подготовка у нее выше всяких похвал. В Природе — эксперт, но куда интереснее, что она умудрилась получить статус Магистра Хаоса еще будучи школьницей, так что место в Московской Академии ей было предоставлено автоматом. Очень редко кто получает магистра еще во время школы (если не считать Школяра, который предполагает наличие только простеньких заклинаний), но получение магистра в Хаосе, который считается одним из самых сложных в изучении, вообще редкость.

Я старался не лыбиться, но был очень горд сестренкой.

«О, братик, приятно знать, что у тебя и в другом мире умная сестренка, хи-хи».

Главное, что скромная, ага.

«Не без этого, а как же еще».

Конечно, я помог ей, но без усидчивости и желания развиваться она бы не достигла всего этого. Правда, я все ожидал услышать про женихов, поскольку такую сильную девушку наверняка будут звать к себе уже не какие-нибудь десятые сыновья, а неплохо известные фамилии. Может быть и не первой супругой, раз уж Наташа не из благородных, и ради такого дворяне захотят устроить какой-нибудь политический брак, но второй — вполне возможно.

Не сказать, что я был рад таким мыслям, поскольку мало ли кто там положил глаз на Наташку, но если она будет счастлива, то почему бы и нет? Потому-то и приехал, что хотел узнать и помочь, если вдруг понадобится.

За пару недель до выпускного Наташка прислала телеграмму, Мирослава даже ездила в город и заказывала звонок, чтобы пообщаться, где и выяснила все об успехах дочери… Но когда Наташка узнала, что меня как бы «вытурили» из семьи, то вспылила и наотрез отказалась приезжать домой. Наверное, даже в вечернюю школу звонила, если прочитала старые письма, но я-то исчез с концами. Нехорошо как-то! Но такой расклад я и предположить не мог, думал, что на лето Наташка все-таки вернется домой или хотя бы будет поддерживать связь.

Раз Наташка собралась поступать в Московскую академию магии, хоть какой-то ориентир у меня был. Не сказал бы, что у меня был какой-то конкретный план насчет помощи сестре, но как минимум встретиться или обменяться контактами стоило бы. Подозреваю, что в Академии правила не настолько строгие, как в школе, поэтому никто не помешает общаться.

Насчет Марины ничего нового. Перед проверкой графа она все-таки взялась за учебу и тоже смогла получить рекомендательное письмо в школу Санкт-Петербурга. Можно предположить, что пока еще усиленно училась, но письма ей слать было нельзя, все равно не дойдут, поэтому как у нее дела — неизвестно.

— Ясно. Что ж, тогда я пойду. Если вдруг сестры позвонят, можешь сказать, что у меня все хорошо, да и пусть сами мне пишут, — сказал я и улыбнулся, после чего дал адрес арендованного почтового ящика. — А это на вкусности вам, — добавил я, вручив отцу несколько сотен рублей.

— Ты это… Прости, коль что не так. Времена-то вон какие, неспокойные! В Липецке сплошь убийства и чертовщина! — вполне искренне переживал отец.

— Дела житейские. Сестер я найду и помогу даже в такие времена. Не переживай, прорвемся.

Попрощавшись, я ушел.

* * *

Газеты подавали событие на Кудыкиной горе весьма размазано, вроде как было нападение, но кто, зачем и почему — загадка. Светловы ничего не стали афишировать, единственная новость хоть как-то связанная с этим всем, это разрыв помолвки Ольги с Василием Бобровым. Никаких особых выдумок даже желтая пресса не придумала, Светлов ничего не предъявил, так что друзья графской дочки просто струсили, по всей видимости, и не было в этом никакого злого умысла.

Перед тем, как отправиться в развлекательный комплекс, мы с Машей заглянули в магазин, как я и планировал. На девушку-песца постоянно поглядывали, но наличие ошейника успокаивало недалеких обывателей, а сама Машка будто и не обращала внимания на всю эту ерунду. Схватив меня за руку, девчонка радостно покачивала хвостом, пока мы рассматривали комплекты одежды на манекенах.

— Ничего себе, столько всего! — Машка зажмурилась, а ушки шевельнулись. — И как же здесь выбрать⁈

— Полагаю, что неплохо бы взять что-нибудь практичное. Платья тебе очень идут, но на природе щеголять в сарафане не всегда удобно, — с улыбкой сказал я, после чего вспомнил, что Машка как бы подольше моего провела «на природе». — Хотя это ты и без меня знаешь.

— Хм. Плотную ткань выбрать, да, Петя? Подойдет, я думаю, — девчонка ткнула пальчиком в сторону джинсовой куртки и облегающих джинсов. Все джинсовое! Хвост Машки пришел в движение, стал то и дело шлепать под мне, пока девчонка, как завороженная, смотрела на синеву одежды, будто отражающую оттенок ее чарующих глаз.

— Тогда иди примерять, раз нравится.

— Уф, я… Мне нравится, но, фыр! — Машка свела указательные пальцы вместе, потупила взгляд, а ушки прижались к голове. — Не знаю размеры! — быстро прошептала девушка, после чего схватилась за хвост и обняла его, словно пушистый мех мог заглушить произнесенный ужас.

Проблема вполне обычная. С платьями, наверное, попроще все-таки, чем с облегающими джинсами. Да и Машка росла весьма шустро! Девчонки, конечно, взрослеют раньше парней, да и Машка старше меня на год, но я уже начал сомневаться, что взросление песцов соответствует человеческому. Ведь та же Ириниэль тоже не выглядела на свои… Сколько ей сейчас? Больше полтинника?

— Есть парочка вариантов. Можешь просто набрать джинсы разного размера, оценишь, какие сидят лучше. Либо попросим измерительную ленту.

Девчонка внимательно посмотрела на меня, зрачки сузились, того и гляди напрыгнет! Шутка, конечно, но когда Машка пыталась оценить мои эмоции, всегда выглядела вот так, как хищница.

— Ты будешь измерять, Петя?

— Могу я.

Облизнув губы, Машка начала медленно краснеть. Когда щечки стали совсем розовыми, цокнула каблучком и молча стала набирать множество вешалок с джинсами. Я улыбнулся и помог донести до примерочной, после чего кабинка наполнилась шорохом, вздохами сожаления и тихим ворчанием вида: «как же сюда попу уместить, блинский блинчик!»

Машка все-таки стеснялась. Хоть мы и стали ближе, но ограничились поцелуями и обнимашками всякими, я и не собирался раньше времени намекать на что-то большее, а Маша и от таких первых отношений была просто под огромным впечатлением. Правда, я в какой-то степени тоже, поскольку в прошлой жизни не испытал милой подростковой влюбленности. Это действительно чарующие ощущения.

Хоть я и осознавал, что фактически старше, это лишь помогало не наломать дров. Конечно, кто-то накидывал себе ярлыки, что взрослые люди должны делать то и это, нельзя дурачиться, поступать «инфантильно» или вовсе радоваться жизни, будто взросление — это какая-то каторга. Нет, мозг всегда молод, а недовольство жизнью накапливается из-за того, что оболочка из плоти приходит в негодность. Мне же дарован второй шанс, как его упустить?

«Раз ты это осознал братик, все было не зря. Проживи второй раз так, как тебе хочется!»

Я надеялся, что Ленка говорила это не из-за того, что чувствовала себя обузой, совсем нет, но сама возможность действительно потрясающая.

— Наверное, все! Фыр! Ой, — сперва из-за занавески показались только ушки, затем девушка просунула голову, все еще сжимая ткань вокруг шеи. — Если мне не идет, то так и скажи, Петя! Понял, да? — смущенным голосом заявила девчонка, даже стараясь не смотреть на меня.

— Давай-давай, не стесняйся ты так. У тебя отличная фигура.

— А… Если ты так говоришь, то ладно, — пытаясь скрыть улыбочку, Маша забавно сжала губки, после чего позволила на себя посмотреть.

Джинсы подошли. Не знаю, сколько ушло попыток, но сидели как вторая кожа. Повернувшись ко мне спиной, Маша ахнула и опять покраснела, когда я как бы невзначай приподнял хвост, а затем слегка спустил джинсы ниже. Они были и без того с заниженной талией, но все-таки надо переделать.

— И ч-что там⁈

— Все отлично. Немного доработаю под хвостик, будет отлично.

— Фууух. А курточка? — Машка слегка выгнулась, пытаясь сделать грудь визуально больше, хотя за прошедший год девчонка уже обогнала ту же Стешу по размеру.

— Ты красавица, даже не сомневайся, — с теплотой сказал я, и Машка быстро чмокнула меня в щеку, после чего задвинула занавеску и издала нечто вроде радостного повизгивания. Затем ушки опять показались, за ними — голова. — Все слышал, да, Петя?

— Как бы да…

— Уф. Ну ладно, — улыбнувшись, Машка опять скрылась и принялась переодеваться обратно в платье, в котором и пришла.

Если подумать, мне выдалась уникальная возможность поспособствовать правильному развитию моей будущей жены, когда я разрабатывал рацион, я об этом как-то и не подумал… Но сейчас по наметившейся фигурке уже ясно, что данные у Машки отпадные. Надо бы поговорить с ней о тренировках, но сперва надо бы съездить по делам, ведь для того и подбирали новую одежду.

* * *

Приехали мы в развлекательный комплекс вместе с Машей и Лизой, но любительница кровушки осталась в машине, пока мы отправились на поиски странного камня. Сейчас я проводил с Лизой меньше времени, но она вроде бы ничем не выражала свое недовольство, поскольку Маша ей тоже нравилась. Такое пушистое и жизнерадостное солнышко даже мертвых развеселит, как иначе?

Машке тяжело было скрыть свое воодушевление от совместного приключения, даже уши подрагивали от возбуждения… Девушка надела в честь путешествия обновки, под курточку нацепила клетчатую рубашку. Симпатично.

Без лишних промедлений мы направились к цели. Я оценил, как лихо здесь все подчистили, явно решили не рисковать репутацией. Может когда-то и отстроят заново, но сейчас даже на месте выжженной травы уже выросла новая, а вместо разрушенного тварью дома разбили нечто вроде клумбы.

При такой плотности посещения этого места я опасался, что кто-то мог обнаружить камень, но обычные люди толком не замечали вербинит, тем более на дне речки, а чудь здесь, видимо, не появлялась. Да и я сам сразу достать не смог: пришлось раздеться до предусмотрительно надетых плавок и нырнуть за камнем, поскольку не мог его толком нащупать ноотикой. Летняя водица приятна, но долго задерживаться я не стал — сразу же выбрался на берег, а Машка набросила на меня полотенце и обняла, принявшись растирать.

— И что там, Петя? Я чувствую энергию от этой каменюки, — тихо сказала Машка, после чего чмокнула меня в ухо.

— Так ты ее сразу заметила?

— Хм… Скорее почувствовала запах, очень похоже на бесяток, но нет. Тонкие нотки серы, вонючка какая-то, — проворчала Маша, когда я расколол камень и достал самоцвет. — Уф. Я даже знаю, что это, хи-хи.

— Серьезно?

— Агась, — Маша гордо задрала носик, не прекращая его, впрочем, затыкать пальцами из-за вони, которую я не чувствовал. — Эй, так нечестно! — девчонка даже слегка покраснела, когда я поцеловал ее в губы, воспользовавшись моментом. Так ее разговорить проще всего. — Ох. Это ключик, Петя.

— И что им открывать?

— Как бы это понятней рассказать? — от задумчивости девчонка даже стала покачивать хвостом. — Как фаршированные грибочки!

Нить разговора я потерял так внезапно, что даже принялся задумчиво тереть подбородок. Видимо, девчонка решила начать издалека, пусть так. Я с помощью системы уже и сам предположил, что камень мог использоваться как ключ, но что за замок-то такой?

— Хм. Ну, кулинарные аналогии не так уж и плохи, рассказывай, — улыбнулся я, поскольку Маша слегка смутилась. Я уже оделся, и мы пошли с ней вдоль речки, подальше от главного здания комплекса.

— Мне этот пример ближе, хе-хе. Папа рассказывал немного иначе, а его папа — еще иначе… Так вот! — кашлянув в кулачок, Машка стала выглядеть серьезнее. — Земля, планета то есть, — это грибочек. Ножку выдернули, когда упали камешки с неба, воть… А обратно — резаная ножка, сырок, лучок, много всего! Грибочек стал вкуснее и теснее, и пока не попробуешь, не узнаешь, чего же там такое спрятали.

— Допустим… Но как это связано с ключом?

— Вроде бы те, кого вы… Кхм. Кого многие люди называют чудью, жили на своей земелюшке, которая меньше. А когда нафаршировали, получилось много домишек под поверхностью уже этой Земли, и там вот эти штучки — как ключик для того, чтобы пройти дальше. Они вроде как из того, что ты называешь вербинитом, воть… Усиляют колдунства, поэтому маги их ищут и делают артефакты. Бесята иногда давали нам такие, а мы меняли в городе.

— А как же они сами без ключа?

— Ушли глубже, я так думаю. Или забрали у других бесят. Чертята наивные, их люди часто обманывают, и если их главрогач рассвирепеет, то лучше туда не ходить, — Машка развела руками и усмехнулась. — Но когда чертята проигрывают другим бесятам или людям, то остаются камушки.

— Так ты вроде как рассказывала, что вы особо не ссоритесь.

— Агась. Но я же не могу говорить за всех! — Машка глянула на меня с укором. — Бесята неподалеку от деревни весьма добры.

— Получается… Вы тоже пришли из глубины?

— Наверное, так, — Машка принялась постукивать пальчиком по подбородку. — Но в деревне жить удобнее. Когда речь про Чертоги, люди чаще всего говорят про мертвяков и бесят, им-то неплохо и под землей живется, потому так все и думают, хех.

Что ж, это хоть немного сложило обрывки знаний в моей голове в единое целое. Похоже, что вся чудь пришла из еще одного мира, только в отличие от меня — сразу вся. Или же «грибочков» могло быть даже больше, кто знает? Сложновато собрать всех представителей мифических рас и узнать, жили ли они вместе на прошлой планете или нет.

Большинство Чертогов явно находится где-то в Сибири, но если судить по наличию тех же эльфов, то подобные места есть по всей Земле, просто в куда меньших количествах. Либо иностранцы не умеют их искать.

— Ладно, насчет ключа примерно понятно, но как он может быть связан с тем бугаем? Да и если имперцы ищут ключи, то таскают их без проблем? Знаешь что-нибудь об этом?

— Мм, это вроде одержимость… Так назвала? — спросила девушка сама у себя. — В ключе бесячья душа была скорее всего, но ты ее оберегом поймал и сжёг, получается так.

— В смысле, вот этим? — я даже достал кусочек металла с прядью Наташкиных волос, которые чудом не сгорели вместе с моей рубашкой. После происшествия я внимательно все рассмотрел, но кроме изменения формы под воздействием температуры — ничего нового. — Думаешь этим можно поглотить душу демона?

— Сжечь, Петя, а не поглотить, — Машка улыбнулась. — Видать бесенок ослаб, вот и потянулся к хаосу, да так и погиб зазря. Но не слышала я, чтоб кто-то всерьез одержимых делал, это ведь преступление. И земелька порченая должна быть рядом. Да и денежки немалые… Если только кто злодейство задумал и сам обратился? Смерть жуткая, лютая…

Машка даже вздрогнула, представив одержимого, который сам согласился принять в себя демона. В принципе, я ей рассказал о твари в красках, так что представить это наверняка было несложно.

— Денежки?

— Ага, сразу заинтересовался! — Машка шлепнула мне по спине хвостом. — Но вообще-то я думала, что ты знаешь. На Севере бесяток часто ловят и отправляют в батарею, ну… Чтоб машинки ездили и всякое такое.

— Хочешь сказать, что все батареи…

— Неть. В городе таких не видела, — Машка развела руками.

Многовато странностей, как ни погляди. Интересно, насколько демонические батареи эффективнее обычных магбатарей? Да и какой в них смысл, когда обычные заряжать можно весьма дешево? Даже деревенские потянули бы оплату зарядки, но проблема уже в стоимости гаджетов и техники, а не в самих батареях.

Мы отошли уже довольно далеко. Впереди нашлась неплохая полянка, на которой Машка постелила на траву прихваченное мной одеяло, после чего взяла корзинку и разложила по тарелкам закуски. Бутерброды, фрукты, ничего особо заковыристого. Усевшись на одеяло, мы почти одновременно впились зубами в еду и с довольными улыбками принялись жевать.

— Вкусно.

— Я старалась, хи-хи! — объявила довольная Машка.

— Хм. Я все думаю про камень. А где же искать-то замок? Раз имперцы выменивают у вас камешки, то знают?

— О. Надо найти хорошего специалиста! — девчонка принялась шелестеть хвостом, увлеченно рассказывая. — Он составит примерную карту Чертогов за отдельную плату, воть. По форме камушка можно предположить, где примерно находится нужный домик, если его еще нет на карте, либо сразу найдется подходящий! А потом останется связаться с филиалом какой-нибудь купеческой гильдии, купить услуги проводника, нанять сопровождение… — Машка внимательно следила за мной одним глазом, уплетая между делом бутерброд. Я уже пожалел, что не начал записывать, и теперь лихорадочно запоминал, заодно делая пометки в системе.

— Еще что-то?

— Или я могу найти по запаху. Фыр!

Тишина. Где-то только птички начали щебетать.

— А?

— Уу, не делай вид! Ты все услышал! — девчонка надула щечки, а ее ушки стали подрагивать от возмущения.

— Ну, Машка… Это впечатляет.

— А то! Не только тебе же быть крутым! — гордо задрав носик, Машка принялась хохотать, когда я повалил ее на спину и начал щекотать. — Нет-нет, Петя! Аааа! С-слишком щекотно, не-е-ет!

— А как еще, надо животик почесать.

— Уф. Хорошо, для тебя животик всегда открыт, фыыыр! — слегка смутившись, Маша поправила рубашку и в итоге завязала под грудью так, чтобы живот остался обнаженным. — Я правда могу найти, но это все равно нелегко, Петя. А то подумаешь еще что не то, если не получится…

Не знаю, что там вообще могло быть в Чертогах, но наверняка это что-то ценное. Хотя меня беспокоило нечто другое.

Еще в бою с одержимым я понял, что достиг пика имеющегося у меня вербинита. Это не мешало мне совершенствоваться, конечно. Можно выгадать еще немного за счет совершенствования конкретного верба или школы… Но в целом вербы сильнее текущих не получатся, поскольку полученное из бывшей статуэтки количество вербинита просто не в состоянии уже перекачивать нужные объемы энергии Источника. А с вербинитом здесь как бы… Беда.

С самого начала проживания в Липецке я глядел в оба, пытаясь отыскать, но тщетно. Судя по всему, в больших количествах его привозили только под заказ, для тех же волхвов. Но что-то никаких новостей о мутных типах нет, а объявления в умнофоне разной степени легальности предлагают какие-то грабительские расценки. Сорок — пятьдесят тысяч за небольшие самородки? Я столько не зарабатывал, да и стырить проблематично, наверняка заинтересуются, если такая ценность начнет регулярно пропадать. Не говоря уже о том, что количество там минимальное.

Подумывал я даже о производстве, но хваленая Пыль — просто мусор на фоне той же статуэтки, ее не очищают как следует. Нужно разобрать движки у целого воздушного корабля, как мне кажется, чтоб собрать хотя бы один шарик, подобный моему. По своей сути Пыль — так называемый примогенный вербинит, который можно использовать для легкой постройки чего-либо с помощью ноотики, но по факту в «сыром виде» он не активируется и не проводит Источник, и адекватно работает только в живых организмах. Конечно, пока что мне неизвестно, откуда вообще такой большой КПД у магдвижителей, как смогли добиться столь впечатляющей ёмкости батарей, да и каким образом Пыль в телах позволяла накапливать ману… Все это отличалось от привычного понимания.

Однако раз на этой версии Земли есть чистый вербинит, то именно он мне и нужен. Может и существовал способ создать из Пыли чистый, каким-то образом сплавив или обогатив руду, но сам я ничего не придумал, а на прошлой Земле вовсе не было такого количества для экспериментов. Ленка каким-то чудом нашла небольшой самородок, и то, откуда он взялся — загадка. Возможно, что тоже прилетел в виде какого-нибудь метеорита.

Так что путь мой в любом случае лежал в Сибирь, если бы не одно «но».

Отсутствие дворянства.

Я не собирался воевать с десятком родов, которые окучивают месторождения в Сибири, а охраняются они наверняка очень даже неплохо, судя по расценкам итогового продукта. Если принять во внимание востребованность Пыли в военной отрасли, на производство тех же воздушных кораблей, то последствия могут быть даже хуже ожидаемых.

Благодаря моему зрительному фильтру и «нюху» Машки можно попробовать отыскать неизвестное месторождение, но это дело явно не на один день, так что нужно будет где-то жить и даже нанимать людей. И после обнаружения еще нужно добыть, активировать… И все на чужой земле?

А дворянство открывало множество дверей, если не все! Можно было заявить права на участок земли, да и вообще открыто действовать без пряток в тени, поскольку вербинита-то мне нужно… Ну, не пара статуэток. Для моих планов неплохо бы добыть для начала хоть несколько килограмм. После столкновения с одержимым очевидно, что необходимо создать снаряжение для защитных вербов, чтобы они действовали постоянно почти без трат сил, да и оружие не помешает. И защитить Машку я тоже хотел, не говоря уже о том, что это решает сразу две проблемы: как сохранение жизни, так и укрепление моего боевого потенциала. Суть ведь в том, что я не могу использовать вербинит на большом отдалении от тела, просто перестаю его чувствовать, но таскать только на себе большое количество — проблематично, а если Машка рядом, то это уже почти что удвоение возможностей. На первое время.

А так, конечно, мне и тонны не помешают. Я же собирался стать лучше Ленки, как иначе?

«Ого, братик! ТОННЫ⁈ Я поняла, что ты хочешь сделать… Я же тогда пошутила… Хотя погоди, должно сработать!».

Ничего себе, сестрица на тонны тоже замахивалась. Но это пока мечты, в обозримом будущем и лишних ста грамм не видать еще.

После инцидента с Ольгой я начал узнавать про дворянство и понял, что титул все же строго проверяется. Я мог дурачить кого-нибудь между делом, но любая проверка приведет ко мне ненужные проблемы. Но как получить титул? Если отбросить наживные дела, то самое важное — сбегать в Чертоги, где можно заполучить нечто ценное, после чего останется только подарить это Романовым — и дело в шляпе. Если только там что-то не настолько ценное, что лучше будет оставить себе. По крайней мере, я на это надеялся, но обратиться хотел к своей должнице из рода Светловых. Попозже, а то Машка на меня уже коситься.

— И о чем же ты так задумался, а? — девчонка ткнула меня пальцем в нос. — Кушай грушу, Петя.

— Ага. Я задумался о том, что пора двигаться дальше.

Машка навострила ушки и даже не сразу хрумкнула яблоком, словно боялась пропустить слово.

— Дальше?

— Да. Попробую заполучить дворянство и отправлюсь в Сибирь на поиски вербинита и Чертогов. Или же наоборот, сначала надо узнать все точнее.

— Ничего себе! Я впечатлена, — Машка хлопала ресницами, со смесью восторга и обожания смотря на меня, пока хвост взволнованно шелестел по одеялу.

— Погоди, это еще не все, — заговорщицким шепотом добавил я. — Смотри!

Неподалеку от нашего пикника появился сперва ледяной постамент, затем постепенно начала формироваться скульптура. Не идеальная, но уже куда более четкая и детализированная, чем я когда-то мог сотворить из воды. Поняв, кто изображен, Машка ахнула и закрыла лицо ладошками, тотчас покраснев, а статуя тем временем была закончена. Изображала она Машку в наряде горничной. Весьма красиво и элегантно, знаете ли.

— Петя! Это… Я даже не знаю, ааааа! АААА! Меня переполняют эмоции, слова забыла! — девчонка бросилась ко мне с такой силой, что я аж повалился вместе с ней на одеяло.

— Хоть хорошие эмоции-то?

— Конечно, конечно! — осыпав мое лицо поцелуями, Машка припала к моим губам, на этот раз медленно и настойчиво, пока я гладил ее по волосам, ласково приминая ушки. — Ох. Как это вообще возможно⁉ Такое колдунство! Это… Это же мощь Вечной Льдинки! Даже сильнее!

— Ты тоже сможешь так. Но! — я добавил уже строже, пока Машка смотрела мне в глаза. — Это прозвучит пафосно, но настал переломный момент. Ты или со мной до конца, или…

Машка положила мне палец на губы, моргнула, улыбнулась.

— И впрямь пафосно, Петя. До конца, да… Хочешь, чтобы я призналась? — смущенно добавила девчонка, отведя взгляд. — Это ведь и так понятно. Ну… Как я отношусь к тебе, фыр. Ой.

Ушки слегка поникли, пока Машка накручивала прядку на палец.

— Я знаю. Но… Я помогу тебе стать сильнее. Вот только из-за дворянства, хм, ты вряд ли будешь единственной.

Это далось мне тяжело. Да и прозвучало как-то глупо, в голове казалось круче. Машка мне действительно нравилась, но стоило признать — я хотел еще многого, и казалось подлым говорить об этом искренней Машке.

Я, можно сказать, струсил, не признавшись в хотелках, а прикрылся дворянским многоженством! Очевидно, что для выгоды мне нужно будет жениться на ком-нибудь подходящем.

— Погоди, Петя. А… Ой. То есть я первая⁈ — Маша с таким искренним удивлением это сказала, что я даже растерялся.

— А?

— Но Лиза… Я думала, что она твоя девушка. Фыр! — Машка закрыла лицо ладошками и чуть ли не пищала от восторга.

Мда, лучше не додумывать за других людей. Я слишком долго общался сам с собой, нужно срочно налаживать социальные связи!

— Нет пока что.

Вот и сейчас что ляпнул такое? Какое нахрен «пока что»? Стоило сказать просто «нет»!

Машка шумно выдохнула, похлопала себя по щечкам. Хвост не прекращал двигаться, кончики ушек от волнения подрагивали. Девушка снова поцеловала меня в губы, погладила по щеке.

— Тогда не понимаю, о чем ты. Мне приятно быть первой, Петя. И как бы понятно, что такому сильному кудеснику одной девушки будет мало, но я б-буду стараться! — хоть Машка и старалась говорить это серьезно, румянец снова дал о себе знать. — Я люблю тебя. Воть. И хочу быть с тобой. Ты это хотел услышать? — Машка окончательно засмущалась, поэтому я отвлек ее поцелуем, перед этим уложив на одеяло и нависнув сверху.

Черт, я же сам помнил об этом… Когда-то. В этом мире все привыкли к тому, что сильные маги обладают чересчур активным либидо, поэтому девушки не видят странностей в многоженстве! Не говоря уже о том, что многие рады получить возможность родить сильных и здоровых детей от талантливого кудесника, особенно если он с Даром, это ведь обеспечит отличное будущее.

— Ты просто чудо, Маша! — с улыбкой объявил я. — Раз ты теперь со мной, то пора учить тебя ледяной магии.

— Я готова, фыр! — серьезным тоном заявила девушка, но снова засмеялась, поскольку я опять принялся ее щекотать. — Н-не к этому, аа! Фыр-фыр!

Раз я сам не мог резко стать сильнее, то усилю моих ближайших союзников. Это касалось не только Маши, но и упырей, однако с ними я решил «пообщаться» позже, поскольку та же Лиза и без того обгоняла любого человека по показателям. Их лояльность несколько иного рода, поэтому стоит еще немало подумать.

Глава 20

Тренировки

Мороз и солнце, день чудесный! А стал бы еще лучше, если бы я не обливался потом, продолжая бежать по снегу.

Блестящие снежные шапки то и дело соскальзывали с лап елей, каждый раз пытаясь нырнуть прямиком за шиворот, какие-то краснопузые птахи с интересом поглядывали на меня, вообще не понимая, зачем куда-то бежать, если можно спокойно сидеть на ветке. А вот уже не ели, а сосны. А там — какие-то деревья с замерзшими ягодами, и птахи вяло перелетели туда, чтобы теперь наблюдать за мной и завтракать заодно.

Мне кажется, я уже всю губернию повидал, раз столько разных птиц и деревьев заметил… Так что еще немного, и могу качественно рисовать природу на задниках моих комиксов. Если добегу, конечно.

Блеск снега отсеивался стеклом очков, но зато пушистый хвостище впереди все равно переливался невероятно ослепительно. Машка, одетая в яркий зимний комбинезон, развернулась спиной вперед и продолжила бежать, ничуть не сбавляя скорости. С хитрецой поглядывая на меня, она показала язык, после чего сказала:

— Давай-давай, Петенька! Я только разогрелась! Бегать по снежку — одно удовольствие, фыр!

— А… Ага! — все, что я смог выдать, вяло улыбнувшись. Зимние кроссовки казались тяжелыми, одежда прилипла к телу, но я не собирался сдаваться этой наглой девице!

Машка звонко рассмеялась, вернулась ко мне, обошла сзади и стала бежать позади, подталкивая меня в спину.

— Вот так, вот так! Держи темп, контролируй пульс, фыр! Сердечко должно быть крепким! Как ты хочешь выжить в Сибири, а, Петя? Нужно тренироваться!

— Что-то летом от тебя такой прыти я не видел, — проворчал я, но немного ускорился, и девушка поравнялась со мной. — Сколько еще? Я потерял счет времени.

— Хм, еще часика два побегаем, не стоит слишком уж налегать на тренировки, — хихикнув, заявила Машка.

— Всего-то два, да? — упавшим голосом сказал я.

— Можно еще. Фыр. Если добежишь первым, то я, может быть, сделаю тебе массажик плеч, — игриво добавила Маша.

— Лучше бы сразу сказала, что ничего не собиралась делать. Боюсь, что я буду способен только лечь в сугроб и уснуть без сил, — ответил я. — Но я не сдамся, даже не думай!

— Вот это мой Петенька! — ободряюще и звонко прокричала девица, после чего опять умчалась вперед.

Тренироваться с Машкой действительно оказалось отличной идеей, правда, я немного переоценил свои способности, ведь обладательница пушистого хвостища обладала нечеловеческими возможностями. Но необходимость догонять кого-то неплохо стимулировала, в первые снежные дни я вообще не мог отдышаться толком. А вот Маша готова хоть целыми днями носиться по снегу.

Время для тренировок появилось почти что само собой. После посещения Кудыкиной горы во второй раз я надеялся сразу что-нибудь выяснить у Светловой, конечно. Однако граф поступил здраво и усилил охрану своей дочки и никуда ее не выпускал, да и само имение Светлова стало напоминать крепость. Прорваться-то можно, но меня не так поймут, да и Ольга после пережитого могла еще не оправиться.

Поэтому я решил сперва заняться тылами. Требовалось, чтобы доверившаяся мне Машка была в состоянии и сама за себя постоять в случае чего, потому что я не мог всегда быть рядом с ней. Благо потенциал у девчонки оказался огромным.

Вместе с тем оставалось совсем мало времени, чтобы выяснить хоть что-нибудь о Наташке, и я отправил Лизу в Москву. Дворянская фамилия позволяла выяснить куда больше, чем просто какое-нибудь подслушивание со стороны, однако никаких зацепок девушка не получила. Либо Наташка уже жила в общежитии и не выходила никуда, либо же до последнего не заселялась, хотя и среди студенток Лиза ее не заметила. Подозреваю, что сестра могла пойти и в другую академию, поскольку с ее способностями это явно не проблема, но все равно легкое беспокойство меня не покидало. Я не сомневался в ее силе, но все же.

Все-таки не самое простое дело, если нет нужных знакомств, поэтому на второй раз Лиза отправилась с «деловым» визитом в Академию. Об этих порядках девушка узнала в первое посещение: как оказалось, многие интересуются успехами студентов, и речь не только о выгодных браках. Все-таки когда речь о простолюдинах, многие старались нанять себе в Род сильных магов со стороны, поэтому такого рода предложения нередко приходили в Академию. Это и студентам повод учиться на отлично, чтобы получить возможность сразу обеспечить свое будущее, и польза для Империи, раз уж сильные кудесники сразу пристроены. Да и сами Романовы наверняка не раз искали себе подходящие кандидатуры, я бы не удивился, что наоборот, в первую очередь таланты собирает императорская семья и ее ответвления, а потом уже могут вмешаться остальные.

Поскольку о Наташке, как о Магистре Хаоса, растрепали еще в школе, никого не удивило такое внимание со стороны Лизы. Однако выяснилось, что на контакты сестренка не шла и отказывалась рассматривать хоть какие-то предложения. Вроде и печально, но зато удалось узнать, что она все же поступила, а не исчезла из поля зрения.

Так что после всего этого мы с Машкой начали тренироваться! Пока что работали над физической формой, и вместе с тем я обучал девчонку пользоваться Льдом. Для теории мне не требовалось четко произносить вербы, поэтому дела шли неплохо.

У меня уже был опыт обучения Наташки. Основные различия в обучении заключались в способах использования заклинаний, понятное дело. Местные не применяли активированный вербинит и не ориентировались на Источник, только задействовали Пыль внутри своего тела, соответственно и ноотика в классическом понимании им была недоступна. Но даже так оптимизировать заклинания и рассказать суть их построения было сравнительно несложно.

Конечно, у меня были мысли насчет того, что эти знания когда-то могут уйти к моим потенциальным недоброжелателям, поэтому я рассказывал лишь необходимый минимум, но и его достаточно. Не потому, что я не доверял Машке, например, или сестре, а для их же безопасности в том числе, ведь кто-то мог заинтересоваться со стороны или даже потребовать поделиться информацией.

Все попадавшиеся мне книги заклинаний были толстенными многотомниками, где мало-мальски сложное кудесничество было расписано чуть ли не на несколько страниц, с ворохом описаний пассов руками, «мусорными» словами… И все это еще и отдельно для каждого вида применения. Создать ледяную глыбу — одно заклинание, создать две глыбы — второе… Создать две глыбы, но чуть побольше — третье. И вместе с тем условная сосулька начальных уровней и какой-нибудь «Несущий хлад посох Мороза» экспертного уровня отличались по факту лишь в мелких деталях, но в книге записаны как абсолютно разные заклинания с полностью разным произношением и прочими свистоплясками.

Бег привел меня к нужной цели — небольшой уютной полянке, будто бы скрытой от любопытных глаз. Машка уже сдула Воздухом снег с бревна, которое мы обычно использовали в качестве скамейки, постелила одеяло, выудила из «тайника» мангал и с важным видом поставила его. Мясо, впрочем, тоже несла она, а я был гордым носителем термоса с чаем, пакета сухарей и шампуров. Правда, я так разогрелся за время бега, что термос можно было и не брать, наверное.

— Поздравляю! — Машка бросилась ко мне и обняла, пока я пытался отдышаться.

— Ура… После такого марафона и есть-то не хочется.

— Это пока ты не почувствовал, как мяско пахнет, фыр! — с уверенностью заявила девчонка, стягивая с меня рюкзак.

Прошептав пару слов, Машка создала огонь и поддерживала его, пока дрова не занялись, после чего занялась мясом, предварительно ополоснув руки созданной водой. Создавалось впечатление, что девчонка вообще не боится холода, но я все-таки проследил, чтобы на бревне было достаточно тепло, и добавил «грелки» — комбо верба Камня и постоянно обновляемых Огня и Воздуха. Работало по принципу оберегов и тратило сравнительно мало моих сил.

Можно назвать это своего рода тренировкой для похода на Север, но я все-таки подумывал над тем, что проще надеть на себя зачарованную одежду и обновлять на ней вербы для подогрева, высушивания пота и так далее. Осталось только ткань найти подходящую, да получше изучить зачарование.

— Мм, тепленько, спасибочки, Петя! — с благодарностью прошептала Машка, шлепнув по мне хвостом. — Садись! Я накрою тебя мехом.

Усевшись рядом, положил на колени хвост, кончик которого шевельнулся, как бы одобряя. Машка тем временем уже подготовила первую партию шашлыков для жарки и снова помыла руки, после чего занялась разливанием чая из шиповника по чашкам. Приятный аромат, природа, тепло от огня, и красавица с пушистым хвостищем рядом — ну красота же! Не зря бежал.

— Что такое? — девушка бросила на меня взгляд.

— Подумал, что ты очень красивая. Яркие голубые глаза, розовые от мороза щечки на нежной коже…

Хвост вздрогнул и потерся о мои ноги, пока Машка смущенно поправляла волосы.

— Ой, ну хватит, фыр!

— Но это не повод отлынивать от занятий магией. А то как бежать, так ты первая, а как колдовать — ни слова не сказала.

— Уф. Да! — Машка пригубила чай, после чего закрыла глаза. — Говори.

— Вон то дерево.

— Глассиес эци! — пафосно взмахнув рукой, Машка сурово глянула на дерево, которое через мгновения зашаталось от воткнувшейся в него сосульки.

— Неплохо. Камень, глыба.

— Обстракто улг! — с расстояния в метр на спокойно лежащий себе на солнышке булыжник рухнул ровный ледяной куб.

— Две глыбы, выше.

— Обстрактис улгес!

С глухим стуком лед попадал друг на друга.

— Пробуй ментально. Все три по очереди.

Машка взволнованно сжала кулачки. Только небольшая сосулька стукнула по дереву, затем еще одна, после чего Машка нахмурилась и погладила лоб, отчего шапочка с ушками съехала набекрень.

— Пока нет, Петя.

— Ничего, потренируешься. А что за жесты-то такие? Ты из моих комиксов набрала? — с улыбкой уточнил я, на что Машка радостно закивала.

— Угусь! Выглядит прямо крутецки! Но я же все равно молодец? — повернувшись ко мне, девчонка надула щечки, поскольку я с важным видом хлебал чай и задумчиво кивал, будто оценивал. — Петя!

— Молодец, молодец, — увидев вытянутые губки, я чмокнул Машку, и она улыбнулась, обнажив слегка удлиненные клычки, а затем на меня стали внимательно смотреть хищные глаза с вертикальными зрачками.

— А ты тоже молодец, воть.

Получив ответный поцелуй, я проконтролировал состояние дровишек. Можно начинать готовить! Вскоре по округе распространился приятный аромат жареного мяса, и я почувствовал, что и впрямь проголодался.

За время приготовления шашлыка Машка до предела швырялась льдом, пока тоже не устала, как и я. Так что в итоге мы, обнявшись, ели мясо с одного шампура, только с разных сторон, вяло пережевывая и с улыбками поглядывая друг на друга. На коленях — хвостище Машки, прикрытый одеялом, а за новыми шампурами даже идти не надо, можно просто подхватывать с мангала ноотикой, и заодно переворачивать те, что еще жарились.

Красота! Вот только еще назад ведь бежать вечером…

* * *

Ближе к концу мая можно было оценить результат. Невербальные заклинания, судя по всему, тесно связаны с мыслеобразами ноотики, поэтому давались Машке с трудом. Пока что невербальное использование я видел только у Ириниэль, а она была псимагом… Возможно, в этом причина, если только суть не в самой природе эльфов. У Машки получались отдельные заклинания, но в куда более слабом варианте, чем произнесенные аналоги. Не повод останавливаться, но и без этого девушка постаралась на славу.

'Мария Мягколапова

Возраст: 14

Раса: зверочеловек (песец)

Уровень: 37

Сила: 5

Ловкость: 8

Выносливость: 10

Магический потенциал: 5

Величина истока: 6

Маг Льда, опытный

Причуда: Буран, макс'

Если сравнивать с характеристиками на момент рабства — невероятный апгрейд. По физическим показателям Машка уже обгоняла многих людей и могла бежать по снегу десятки километров, тогда как я помирал от усталости гораздо раньше… Ну, хотя бы я оказался сильнее! Мышцы росли исправно, и это меня радовало, как и наконец-то сломавшийся голос. А еще я догнал Машку по росту и даже обогнал, хотя из-за ушек она все равно казалась выше.

Возможно ли, что все песцы столь сильны? Машка была рада своим успехам и даже хвалилась снежными марафонами своим родным в письме, так что это вряд ли что-то обыденное. Неужели я каким-то образом повлиял? Сначала Лиза, теперь Маша… Ситуации слишком разные, чтобы всерьез сравнивать, однако результат похожий: две невероятные представительницы своих рас, своего рода элита, на фоне которых обычные сверхчеловеческие способности чуди кажутся заурядными.

У Ленки не было идей на этот счет, поскольку мифические расы в прошлом мире отсутствовали, а здесь даже Тьма и Свет работали на живых существ иначе. Продолжаем вести наблюдение.

Буран Машки оказался комбинацией Воздуха и Льда. Весьма жуткая вещь, настоящий карманный торнадо с низкой температурой и осколками, так что если хотя бы все Мягколаповы обладали таким Даром, незадачливым охотникам до меха не позавидуешь. Единственный минус — довольно долго выходит на пик максимального ущерба из-за постепенного понижения температуры и сотворения осколков, но живым без защиты оттуда выбраться сложновато. Мы экспериментировали далеко за городом, и даже так зрелище было пугающим, и Машка не остановилась, пока не довела использование до автоматизма.

Да и обычные вербы Льда у девушки получались все лучше и лучше. Настолько, что среди волос появились голубоватые пряди.

Мои показатели тоже выросли, и стоило признать — тренироваться вместе с кем-то гораздо приятнее и продуктивнее.

'Сила 7

Ловкость 9

Выносливость 9

Концентрация 24

Владение разумом 16′

Гамаюн — 28 уровень.

Получилось вполне неплохо. Магические показатели окончательно превысили возможности имеющегося вербинита, поэтому я занялся оптимизацией имеющихся наработок. Помимо тренировок теоретически было бы неплохо переделать пару шариков в кольца под конкретные вербы, но этим поступком я бы разом снизил потенциал всех остальных вербов. То есть при использовании условного Изгнания можно было действительно добиться усиления эффекта и снижения трат выносливости, как и затрат энергии Источника, но зато все остальное время придется колдовать с куда меньшей эффективностью, раз уж один из шаров занят только конкретным вербом Света. Вот когда будет больше вербинита, причем настолько, что его количество превысит мой потенциал по применению, тогда это определенно будет оправданно, и можно собрать экипировку под конкретные задачи.

Школы Воздуха, Огня, Воды, Камня и Света я поднял до продвинутого первыми, Лёд за время тренировки с Машкой тоже достиг этого уровня. Оставались затратные Металл и Энергия, а также сложные Хаос, Космос и Тьма. Сложные, конечно, не в сути использования, по применению, поскольку Тьма здесь имела гораздо больше вариантов использования, Хаос тоже учитывал в себе Тьму. Для полноценного совершенствования Космоса не хватало сил вербинита, поэтому приходилось лишь применять его для изменения формы и сотворения фигур изо льда, например.

Две школы фактически доведены до продвинутой степени, но на деле я бы считал их базовыми. Природа и Пси. С Пси я уперся в проблему применения, поскольку это как раз та школа магии, где необходима хорошая практическая основа и опыт применения, которой не было у нас с Ленкой в свое время. Природу как источник регенерации я освоил неплохо, но очевидно, что ее потенциал куда больше.

Продвинутый уровень — это аналог местных магистров, если не учитывать, что магистра выдают за хотя бы одно заклинание десятого уровня, а не все типы применения. Но увидев мощь одержимых и оценив силу Лизы и Маши, я осознавал, что нет смысла гордо задирать нос. Да и до Ленки мне еще далеко. Конечно, она не оттачивала мастерство швыряния сосульками, но могла создавать сложные комбинации из множества школ одновременно, и это при условии, что у нас было очень мало вербинита.

Возможно, что проблема все-таки в Источнике? Не зря же я ощущал его иначе, чем на прошлой Земле. Вроде бы он одинаково ощущался из любой точки если уж не Вселенной, то хотя бы Земли, но здесь и без того есть отличия. К примеру, был еще один спорный момент. Одна из техник, которую я освоил в прошлом мире, заключалась в быстром перемещении на короткое расстояние. Не телепортация, как таковая, а «Теневой шаг»? Ленка назвала его так, хотя я особо не вникал в суть вещей на тот момент, просто использовал Тень и Космос.

Теневой шаг позволял приближаться к цели, пропуская выстрелы и атаки противника, благодаря этому я бился с напавшими весьма долго, но все же есть предел даже таким способностям. Однако в этом мире… Это просто не работало. Пусть мое тело еще не развилось до предела, но способности вербоманта уже явно выше прошлых, и все равно — что-то мешало. Конечно, есть немало возможностей в бою и без теневого шага, чтобы зацикливаться именно на нем, но несоответствие казалось мне важным. Вот только с какой стороны подойти к вопросу?

«Меня это сбивает с толку, братик. Еще когда я пыталась понять, есть ли отличия у другой Земли, я предположила различие в обычном разделении эссенций или элементов, как будет удобнее. Но чтобы так сильно⁈ Возможно, иные расы знают больше?»

Эльфийки, песцы, да?

«Возможно. Пробуй всех, хи-хи».

Опрашивать или… пробовать?

«Да»

Ленка, ты чего там надумала себе вообще⁈ Но на самом деле идея имела под собой здравую основу. Хотя знакомые вербы действительно отталкивались от уже известных школ магии, это все основано на человеческой природе! Правда, та же Машка не обладала какими-то тайными знаниями насчет применения заклинаний, но вместе с тем ее способности возрастали в холодное время года без использования пассивных вербов или чего-то похожего. Да уж. Так и работает познание мира — чем больше узнаешь, тем лучше понимаешь, что неизвестного стало только больше.

Пока я занимался тренировками, времени на помощь упырям стало куда меньше, но они все равно жили припеваючи. Баня стала популярной, Алексей, Джон и Маркус перестали торчать в баре и начали окучивать богатых дамочек, так что прибыль только росла, и Влад уже сам начал подбирать место для второй бани. В принципе, никто не мешал нанять обычный персонал, поскольку упыри все равно больше не рисковали воровать в своем заведении, а пить кровушку достаточно было и в одном. За эти годы обошлось без убийств, так что упыряки почти влились в общество. Разве что Стеша так и торчала дома, помогая по хозяйству, но кому-то все равно надо было этим заниматься, раз уже теперь почти все упыри при деле.

Несмотря на снижение активности, я не сказать, что сильно потерял в финансах, поскольку типография наконец-то начала отправлять мои истории в другие города. Главное, что даже в Москве и Санкт-Петербурге оценили срамоту! Выплатами приходилось что-то около семи сотен рублей в месяц — немного на фоне известных авторов, но очень даже неплохо по меркам обычных ежедневных потребностей, хотя на будущие затраты по поиску вербинита маловато, конечно.

В итоге я посчитал себя достаточно готовым, чтобы отыграть нужную роль, раз уж спустя год после происшествия Светлов решил, что пора прекращать держать свою птичку в клетке. Все-таки у Ольги еще вся жизнь впереди, а покушений больше не было, поэтому контроль решились ослабить.

Пора действовать!

Глава 21

Ольга

Имение Светловых находилось неподалеку от Липецка, в живописном месте среди лугов и леса. Как и всегда, ночь расступалась перед роскошным трёхэтажным домом, освещенным невероятным количеством ламп. Раньше я бывал здесь и наблюдал издалека, удивляясь подобному расточительству, но есть в этом и здравое зерно. Нечисти будет некомфортно при таком обилии Света, а заклинания соответствующей школы если и не станут сильнее, то будут тратить куда меньше сил кудесника.

Охрана все еще оставалась, но несколько магов, вяло шатающихся по округе, не совсем то, чего стоило ожидать от резиденции главного рода этой губернии. Обойдя их без особых проблем, я осмотрелся и резким прыжком забрался на второй этаж, на весьма впечатляющий своими размерами балкон. Это вообще балкон? Сюда поместились шезлонги, два стола, стулья и диван! Даже какие-то растения в кадках, и тем место нашлось! Но самое главное — «балкон» находился за светоотражающей поверхностью, так что комната рядом — одна из немногих в доме, где можно спать без занавесок и общаться в полумраке, само собой.

Приоделся я по такому случаю неплохо, для майской ночи — и вовсе идеально. Черный костюм с жилеткой, искал подороже и качественнее. Белая рубашка хорошенько выглажена, а верхняя пуговица расстегнута, чтоб совсем уж официально не выглядеть. Туфли начистил хорошенько, и даже парфюм прикупил, все как надо. Седая шевелюра торчит ежиком, но я не собирался бриться налысо или скрываться. Теперь нужно, чтоб я запомнился. Итак… Еще одно сообщение Ольге.

Переписывались мы через умнофон, который так-то был зарегистрирован на Лизу, но никто не мешал в местной «соцсети» использовать разные имена. Можно подумать, что момент упущен, все-таки больше года прошло, но сразу после случая с одержимым девушке все равно нужно было время подумать и успокоиться. Судя по записям, она пыталась меня найти, именно так и завязался разговор.

Мне оставалось только не ударить в грязь лицом. Спасение — не панацея, все-таки я планировал очень многое, и толком Светлову не знал, чтобы всерьез рассчитывать на всестороннюю поддержку. Скоро все выяснится.

Ага, слышно каблучки. Торопливый шаг! Дверь на балкон открылась, и Ольга вышла ко мне, пока я скучал за столиком. Выглядела девчонка эффектно, тоже наряжалась? Мне это льстило. Черно-белое платье с вырезом сбоку, что позволяло увидеть загорелую кожу бедра. Никакой особой вульгарности, без декольте на грани фола, но отлично подчеркивало фигурку, а волосы явно спешили хоть как-то уложить, хотя Ольга явно любила просто укладывать волосы в хвост. Но все равно — я ведь, такой негодяй, не предупредил хотя бы за час до появления.

По растерянному и недоверчивому взгляду я оценил, что девушка толком меня не запомнила, но все же Ольга подошла ближе, а я встал и поцеловал протянутую руку.

— Доброй ночи.

— Доброй… Хм.

— Сомневаешься? — я улыбнулся, наблюдая за взволнованной девчонкой.

— Угадал, — Ольга взяла себя в руки и приосанилась. Знала себе цену, все-таки дочь графа. — Все это очень неожиданно, сам должен понимать. Да и тогда… Эй⁈

Я кивнул и присел перед Ольгой, после чего бесцеремонно забрался под длинную юбку платья и взялся за ее лодыжку, шепча при этом заклинание Природы.

— Д-да, это ты! — приложив ладонь к лицу, девушка свободной рукой замахала на меня. — Боже. Как ты себя ведешь?

— Решил с тобой в «Золушку» поиграть, чтоб уж наверняка, — я еще раз провел пальцами по нежной коже, отпустил ногу, встал и улыбнулся. Мне нравился мой новый голос, наконец-то нет ложного впечатления. — Так и будем стоять?

— А, нет… Давай присядем, — Ольга гостеприимным жестом предложила сесть за столик. Я отодвинул стул и предложил сперва сесть девушке, после чего выбрал место напротив. Ольга внимательно рассматривала меня, но я понял, что она усиленно разглядывает именно гамаюн, где фигурировал скромный тринадцатый уровень. Для простолюдинов — очень неплохой, на самом-то деле, но дворян таким не удивишь. Хотя девчонку могло сбивать с толку и отсутствие остальных данных, ведь кроме уровня ничего не было.

Услышав тихие шаги, я машинально выставил руку и окутал ноотикой. С щелчком плеть замерла в воздухе, я подхватил ее и резко дернул на себя, отчего Ириниэль ввалилась на балкон.

— Ириниэль! — ахнула Ольга, вскочив. — Я же приказала тебе…

— Ваша безопасность для меня приоритет! — отозвалась ошеломленная эльфийка, поднимаясь с пола и сверля меня взглядом тускло светящихся в легком полумраке глаз. Одета она была в кожаные брюки и куртку, под которой расплывшаяся морда какого-то кота, изображенного на футболке, тщетно пыталась уместиться на большой груди.

— Прошу простить, я не ожидала, — Ольга приложила руку к сердцу и выглядела расстроенной.

— Пустое. Телохранитель в наше непростое время не помешает.

— Кто это? — эльфийка все еще не спускала с меня глаз.

— Друг, — коротко ответила Ольга, усаживаясь обратно.

— Друг, который прошел незамеченным мимо охраны, залез на балкон и заставил госпожу сидеть с ним в темноте вдали от телохранителя? — эльфийка все не унималась, а Ольга молча смотрела на столешницу.

— Если есть какие-то вопросы ко мне, я с радостью отвечу, Ириниэль. О, кстати. Вы же весьма популярны!

Тут уже обе девушки непонимающе посмотрели на меня, пока я жестом фокусника доставал из внутреннего кармана пиджака колоду карт.

— Пожалуйста!

— Срамота какая! — Ольга бросила любопытный взгляд, залилась румянцем и отмахнулась от колоды, а эльфийка осторожно взяла ее из моих рук и, не моргая, разглядывала свои изображения в одном белье… А, на тузах и без него.

— Прошу простить мою слабость, любим иногда сыграть в карты-с, — виновато произнес я. — Говорят, что такие колоды очень популярны в Липецке, вот и прикупил одну.

— Кто-то нарисовал меня, это… Ох! — кожа эльфийки была очень темной, поэтому сложно понять, проступил румянец или нет. Но смятение легко было считать псимагией.

Не стоило делать акцент на другой девушке, раз уж я пришел к Ольге, но я не смог удержаться.

— Раз ты успокоилась, оставь нас, — строго произнесла Ольга, а Ириниэль, забыв отдать мне карты, скрылась в комнате, громко цокая каблучками.

Чертовы гормоны! Я еле удержался, чтоб не поглазеть, как ее кожаные брючки, которые обтягивали фигурку словно вторая кожа, смотрелись сзади. Так. Надо сосредоточиться на Ольге.

— Ты поймал плеть. Не перестаешь удивлять, — с нотками восхищения в голосе сказала Ольга.

— Вырос на улице, слабые не выживают, — я пожал плечами. — Так все-таки это было спланировано? Хитро. В ошейниках нет приоритетов приказов.

Девушка обезоруживающе улыбнулась, как бы намекая мне, что передо мной не невинная простушка. Дворяне и убьют, особо не задумываясь, поэтому неудивительно, что она сразу подговорила эльфийку.

— Так тебя зовут…

— Я не называл имени.

— Меня это сбивает с толку, — облизнув губы, ответила Ольга. — Чего же ты хочешь? Мое слово — слово дворянки, я не отказываюсь. И благодарна тебе. Но ты должен понимать, что…

— Я хочу получить дворянство.

Возникла пауза. Ольга непонимающе моргала, смотря на меня в тщетной попытке узнать продолжение. Может, шутка какая?

— Ты не ослышалась.

— Погоди-погоди. Но… Я обескуражена! — девушка выудила из-под стола веер и начала им обмахиваться.

— Это слишком долгая история. Если коротко — то все это благодаря моему Дару. Подозреваю, что в моем роду были дворяне, но все погибли, я остался один. Приемный сын в бедной семье, без прошлого и будущего.

— Дару, говоришь? — девчонка клюнула. Даже стала активнее махать веером — Хм…

Да, это одна из причин моего промедления, я усиленно искал информацию о генеалогических деревьях, кустах и прочей растительности, где можно узнать хоть что-то о наследовании. Многие цеплялись за Дар. Были и простые, вроде дополнительного боевого заклинания в своей сути, но существовали и куда более впечатляющие, комплексные. Говорят, что у Романовых такой — многопрофильный и мощный дар, который они называют «Око». Вот так просто, сиди и гадай, что он делает. Даже система вряд ли считает все тонкости, если удастся поглядеть на кого-нибудь из правящей семьи.

Поэтому придурь с гамаюном и свои сверхспособности проще всего объяснить именно этим, благо можно прописать название и наличие Дара самому.

— Что-то не так? — я сдержал улыбку.

— А, нет-нет, что ты. Прости, это могло быть грубым. Но ты и сам понимаешь… Даже приобретенное дворянство это… Ох. Большинство смотрят на таких как на…

— Мусор.

— Прости. Ничего личного! — Ольга выглядела расстроенной. — Слушай, но есть ведь простой выход. Например… Жениться, — девушка посмотрела куда-то в сторону.

— На ком?

Это было слишком забавно, чтобы я не продолжил.

— Кхм. На дворянке, — осторожно сказала Ольга. — Конечно же сперва следует попросить благословения у отца! Кандидатки, я имею в виду, — снова покраснела и даже сбилась. — Но при твоих талантах и Даре… Вряд ли кто-то откажет.

— А как же любовь?

Ольга резко сложила веер, словно он ей мешал. Положила руки на колени и принялась усердно мять краешек платья, затем переключилась на свою прядь и вздыхала без конца.

— Любовь в браках дворян — непозволительная роскошь! Но… Если она вспыхнет, то нельзя упустить! — с чувством сказала девушка.

— Ох, я понял. К сожалению, я слишком юн для свадьбы. Да и хотел создать свой Род. Я думаю, что мои предки были бы рады этому. Нельзя, чтобы их наследие, их кровь просто исчезли, — с чувством начал рассказывать я, стараясь не слишком скатываться в пафос.

Ольга, кажется, ловила каждое мое слово. Слишком долго сидела взаперти, встреча со мной для нее что приключение.

— Понимаю. Слишком юн… Кхм. Знаешь, ты выглядишь старше, — сдавленно прошептала Ольга.

— Возможно. Могла бы ты подсказать, что потребуется для получения титула?

Приосанившись, девушка кивнула. Даже интересно, что она для себя решила? Такие сложные мысли я не мог определить.

— Заслуги перед Империей — самое важное.

— Будут, — коротко объяснил я. — Не смотри так… Я не шучу, и это не бахвальство.

— А… Хорошо, — Ольга опять глянула на меня с интересом. — Благодать Рода — тоже важный момент!

О, а вот это мне действительно интересно. Суть использования я понимал, но как она усиливается?

— Можешь пояснить?

Ольга еле заметно кивнула, чуть ли не купаясь в самодовольстве.

— Конечно. Многие мелкие дворяне не в состоянии сами постичь искусство сотворения заклинаний, для этого нужно учиться не один десяток лет! Поэтому они используют общедоступные заклинания в качестве Благодати. Есть умудренные жизнью старцы в Сколково, поэтому если у Рода найдутся лишние… Несколько сотен тысяч рублей, то они попытаются создать необычное заклинание, но это удел слабых. Древние фамилии пестуют свою собственную Благодать, как например наш Единорог. Его создал мой пра-пра-прадедушка! — с гордостью заявила девушка. — Конечно же, даже люди со стороны могут получить доступ к Благодати, если свяжут себя с Родом, — с улыбочкой добавила Ольга.

— Вот так просто? Не слишком ли опрометчиво? — я сделал вид, будто не понял намека.

— Хм. Благодать связана кровью и является священным сокровищем Империи. Кандидата пригласят в Москву, где он поклянется в верности и отдаст часть своей крови. Благодать станет сильнее, но стоит подлецу оступиться — и по запросу главы Рода он лишится возможности использовать ее.

«Судя по всему, маги отдают часть своей крови с находящимся в клетках вербинитом, после чего этот материал является основой для общего верба. Своего рода запасной манапул, братик! Очень элегантное решение!»

В принципе, уже даже мне стало очевидно, что здесь умеют передавать «ману» на расстоянии, это ведь есть и в хаотических проклятьях, и в пассивном эффекте от попадания Тьмы. Если грамотно прописали, то могли использовать и таким образом, хотя мне теперь больше интересен «ретранслятор», ведь просто нашвырять «ману» в Москве для Благодати недостаточно, как-то ее нужно передавать. Подозреваю, что напрямую вербинит не использовали, а брали для этого самоцветы из Чертогов, у них весьма сильная ноотическая отзывчивость. Это же тогда и объясняет завесу тайны над теми артефактами, что аристо вытаскивают из данжей.

— Что, уже передумал? — Ольга восприняла мои размышления по-своему.

— А, нет.

— Погоди, только не говори, что у тебя уже есть мысли насчет Благодати! — девушка широко раскрыла глаза и смотрела на меня в тишине. — И?

— Ты же сама сказала не говорить.

Ольга даже заерзала на месте, после чего опять взялась за веер и стала обмахиваться весьма активно, и только через пару минут нашла в себе силы продолжать.

— Но если ты действительно юн, потребуется обучение в академии. Его Императорское Величество не выдаст титул невеже и невежде. Конечно же, заслуги будут учитываться, и ты получишь рекомендательное письмо… Как можешь получить и от других семей, — намекнула девушка, отведя взгляд. — Таланты в магии и битве, допустим, ты проявишь… Но остается еще этикет, образованность, фехтование! — строго добавила Ольга.

— Без этого никак?

— Боюсь, что нет. Дворяне — элита Империи. Мы отражаем идеал, к которому все стремятся. Поэтому, если ты не готов, лучше использовать запасной вариант, — снова сменила тему девица.

— А ты могла бы обучить меня фехтованию и этикету?

— Я⁈

— Ты же только что хвалилась идеалами. Как я могу к ним стремиться, если меня обманула первая же знакомая дворянка?

— Кхм. Хорошо. Но учиться придется здесь. Как-то я должна тебя представить отцу! При всей моей благодарности… Отец не поймет, если я вот так буду регулярно встречаться с неизвестным парнем.

— А ты сама готова регулярно встречаться с неизвестным парнем? — с улыбкой спросил я.

— Сейчас я здесь из-за чего, по-твоему? — ответно улыбнулась Ольга.

— Благодарю за доверие. Тогда увидимся завтра! — сказал я и поднялся.

— Подожди, так как тебя представить отцу? — Ольга машинально вскочила за мной и проводила до ограждения балкона.

— Как своего жениха. Подойдет?

— Что⁈ Подожди! Так нельзя! Вот так сразу! Я еще не…

Ольга даже глянула через край, но я уже спрыгнул вниз и скрыл себя тенями, против которых лампочки были бесполезны.

— Ох. Могу и так представить, будешь знать! Неужели так сложно хотя бы имя сказать? — проворчала Ольга, возвращаясь в комнату с улыбкой.

* * *

К следующему дню я успел обмозговать полученную информацию.

На самом деле возраст можно было бы поменять через гамаюн, выглядел я все-таки немного старше своих ровесников, а отсутствие щетины можно списать на качественное бритье. Да и вообще мода не продвигала лишь какой-то один вариант для высшего света, поэтому можно было встретить как дворян с окладистой бородой, так и чисто выбритых, это ни о чем не говорило.

Но очень уж мне захотелось глянуть, как сработает их система! И обмануть ее, само собой.

Основная проблема возникла бы при получении титула. Оказалось, что процедура завязана на госслужащих высокого чина еще и потому, что требовалась дополнительная проверка перед внесением в общественную книгу Гамаюна, дескать, дворяне же опора Императора, поэтому нужно уточнить все. Стандартные проверки я уже видел, в шесть — семь лет перед поступлением в школу, после чего новые делали уже после выпуска из школы и перед поступлением в академию в шестнадцать — семнадцать лет. Они проходили без изысков, просто необходимо показать расширенную информацию.

Имя заносилось вручную, а вот при оценке потенциала к магии и всего прочего уже требовалось сканирование птицей. Примерно также работала и моя система: суть в оценке Пыли в клетках и изменение в конфигурации этого ничтожно малого количества вербинита. Структурирование под определенные заклинания определяет талантливость в школе магии, которую местные не могут менять самостоятельно, поскольку не владеют ноотикой в должной мере. С возрастом количество Пыли немного увеличивается, а накопление маны и трата оставляет своего рода следы, как годовые кольца у деревьев. Наверняка есть аналогия лучше, но я не осилил… В любом случае, если и есть ошибки при такой оценке, то пока я их не заметил — определялось все отлично.

Насколько точно гамаюн сможет оценить возраст у такого нуля, как я, неизвестно. Подозреваю, что придется говорить свой возраст самостоятельно или перепишут уже указанный в птице. Но женитьба для меня как бы не самоцель, поскольку Светлова все равно через несколько месяцев слиняет в Академию, поэтому особого смысла в фиктивном взрослении не было. Умнофоном я пользовался сам, да и машину теперь иногда брал порулить, остальные значимые ограничения завязаны на дворянстве.

Вместе с тем «дворянская» регистрация предполагала определение Благодати Рода и Дара/Причуды, если они не были обнаружены ранее. Благодать — созданный верб, в этом не было особых проблем, главное написать побольше побочной чуши вокруг основы заклинания. А вот Дар/Причуда — по своему принципу пассивный верб в слоте, по типу тех, что создаю я. Система их определяла опять же по структурированной Пыли, то есть у носителей Дара изначально больше пыли в организме, чем у обычных людей, но «излишек» завязан под одно конкретное заклинание. Или группу заклинаний, тут уже зависело от замудренности Дара.

Как это симулировать? Пока что из идей было: мощный пассивный верб по типу оберега, инъекция пыли и поддержание на ней верба или же даже можно поместить под кожу вербинит. Не больно, да и вылечить будет легко. Все будет зависеть от того, как именно дворянская царь-птица (или кто там у них) проверяет, поскольку мой базовый гамаюн не видит ни пассивные вербы, не присутствие у меня вербинита в кармане, например.

Если все подготовить, то обмануть систему должно быть несложно, и дворянство почти в кармане… Правда, потеря времени в Академии мне как-то не улыбалась, поэтому это повод подумать еще, но вот получить пару уроков фехтования я был не против. Все-таки уникальная возможность оценить из первых рук элиту Империи.

Пора заняться делом. Как я и ожидал, Ольга стеснялась звать меня домой официально, пока я даже не познакомился с графом, но и не могла упустить шанс, поэтому согласилась встретиться вне имения, раз уж отец ее опекал гораздо меньше.

Я оделся попроще: лишь свободная рубашка и джинсы, из обуви — кроссовки. Какие-то фирменные, из Империи Небесного Дракона. Кстати, вещицы от Нефритового Экспресса так любили не из-за того, что Российская империя делала плохую обувь и одежду, просто зачастую торговые контракты заключались с отдельными дворянскими родами, так что это лишняя возможность козырнуть связями с богатым союзником. Зажиточные модники и модницы из Империи Небесного Дракона тоже любили хвалиться гаджетами из Российской Империи, например. Это не говоря уже о спортивных ПАЗиках и авто представительского класса, в соцсети «Тикъ-такъ» полно коротких роликов, где фигуристые китаянки поглаживали обивку новеньких машин.

Вспоминая об этом, я сложил запасную одежду в спортивную сумку. Вроде бы все.

— И как она тебе, понравилась? — закончив выспрашивать о встрече, спросила Машка, шелестя хвостиком по кровати.

— Симпатичная.

— О. И насколько симпатичная? — девчонка прищурилась и навострила ушки.

— Три-четыре Маши из пяти.

— Петя, я же серьезно! Блинский блинчик! — Машка улыбнулась и, подойдя ко мне, обняла сзади. — Вдруг ты с ней только ради дела, а она вредина и страшная! Тогда мне нужно будет компенсировать, фыр! Буду обнимать тебя и целовать после каждой встречи!

— Ну она все-таки не моя девушка, а там посмотрим, — я развернулся к Маше и чмокнул ее в губы, на что она ответила тем же и радостно завиляла хвостом.

— Тогда удачки, хочу, чтобы у тебя все получилось! Буду держать кулачки! — обняв меня на дорожку, Маша еще и в окно мне помахала, когда я вышел к машине. Милаха какая.

На самом деле мне до сих пор было немного не по себе при виде такого отношения, но это местная норма. Сперва я все-таки внимательно следил за настроением Машки, но потом бросил это дело — она вообще не ревновала. Судя по письмам, у ее отца было две жены, и у старейшины деревни три… Так что откуда бы песцы ни пришли на эту Землю, многоженство для них было привычным еще в прошлом мире.

А в небольших деревушках склоки ни к чему, поэтому жены доброжелательно относились друг к другу, вот и Машка видела в любой потенциальной кандидатуре возможность завести подругу. А если брак окажется вынужденным, то Машка опять же в плюсе, поскольку будет выгоднее смотреться на фоне «конкурентки».

Правда, если бы я пришел с Машей, Ольга бы точно не оценила, хех. Так что нужен индивидуальный подход, и с такими мыслями я поехал то ли на тренировку, то ли на свидание.

Глава 22

Фехтование

В Липецке не так уж и много спортивных комплексов, а уж тех, где есть подходящие условия для занятий фехтованием, еще меньше. Дворяне были не против спортивного фехтования среди простолюдинов, тем более оно несколько отличалось от того, что используется в бою, поэтому ничего такого особого в тренировках не было.

Правда, за время жизни в новом мире я так и не увидел толком сражение на шпагах. То есть да, дворяне любили дуэлиться, но на официальные кто б меня позвал поглядеть, а те «конфликты», что я порой видел с крыш зданий, заканчивались быстро и без особой зрелищности. До шпаги даже и не всегда дело-то доходило, раз речь о магах, поскольку за время активации зачарования и чтения заклинания оппонент уже прочтет свое — и все. Но сравнивать некорректно, это как всерьез поставить в один ряд драку за углом рыгаловки и спарринг на чемпионате. И если вспоминать чемпионаты, то снимать на видео официальные дуэли не спешили, а в соцсетях никто не спешил научить уму-разуму диванных любителей помахать железякой. Как часть боевой подготовки, все это считалось своего рода секретом, поэтому даже тренеры из малоизвестных Родов не спешили делиться тайнами.

Я добрался первым, перед этим даже забронировал небольшой зал, чтобы никто не мешал. Брали за аренду просто грабительские десять рублей, но раз для дела, то не жалко. Обстановка в зале не казалась особенной: прорезиненное покрытие пола, стены со свежей краской, несколько стульев для зевак или отдыха спортсменов.

Ольга приехала с опозданием в пару минут. Причем на личном авто: спортивный «ПАЗ Аквилонъ», очень стильная машина в черной с красным расцветке, чем-то напоминающая модели «Феррари» из конца двадцатого века в моем мире. Ириниэль тоже пожаловала, и за прошедшее время ее пересадили на служебное авто вместо лошади, поскольку вряд ли она сама владела «Метеором» дворянского класса. То есть Ольге никто не мешал доехать и на «Метеоре», но захотела выпендриться. Я оценил.

Оделась Ольга в легкий сарафан кремовых оттенков, но спортивная сумка, которую потащила за ней эльфийка, намекала на серьезный подход. Кажется, дворянская дочка таскала с собой целый шкаф вещей для тренировки…

— Добрый день, — улыбнулся я, поцеловав протянутую руку.

— Приветик. Долго ждешь? — отведя взгляд, спросила Ольга, пока эльфийка тащила вещи внутрь.

— Да так, пару минут, сам только что приехал.

— Вот как? Хорошо, пойдем!

Разойдясь по раздевалкам, мы вскоре снова встретились в зале. В отличие от ожидаемого полного наряда для защиты и фиксирования попаданий шпагой, здесь использовали тонкую зачарованную ткань под заклинание «Каменной кожи», а шпаги оказались зачарованы на «Воздушный укол». Видимо, этим и объяснялась стоимость аренды, довольно дорогие вещицы. Каменная кожа не защитит от серьезной атаки, но она гасит воздушные эффекты, поэтому попадания не должны наносить особого вреда. Хотя с виду ткань не менялась ни визуально, ни на ощупь. Просто плотный материал.

Надо бы разузнать о нем побольше. Хоть я и из семьи зачарователей, Иван использовал для чар только металл, поэтому здесь такой подход не подойдет. По сути на предмет наносилась большая часть верба, оставалось только начать с триггера и произнести финишные слова заклинания как обычно. Местные, понятное дело, превращали каждую вещь в произведение искусства со множеством стилизованных надписей, но это излишне. Минус подхода только в том, что заклинание применяется лишь на сам предмет, но для кудесников это отличная возможность экономить ману и время на произнесение. Для меня же главная проблема — хрупкость предметов, поскольку от совсем уж слабых вербов мало практической пользы, а те, что посильнее, уничтожали ткань. Одноразовые шмотки разве что для розыгрышей в бассейне использовать!

На защитных очках оказалась пленка с зачарованием на «Энергию», смысл во взаимодействии такой же, как и на одежде. Энергия, Камень, Огонь давали частичную защиту от воздуха, но каменное зачарование сделало бы очки непрозрачными, а огненное на лицо накладывать как-то небезопасно… Впрочем, попаданий в рожу здесь, видимо, не боялись, раз уж остановились только на очках. Хотя и зачарованное оружие-то так просто не достать — в большой сумке Ольги оказались шпаги.

Защитная одежда Ольги явно сшита на заказ, сидела идеально по ее фигурке, очерчивая все как надо. Под облегающим верхом, напоминающим водолазку, явно лишь спортивный лиф, а брючки напоминали штаны для йоги и скрывали форму белья под витиеватым узором. Девчонка спортивная, сразу видно, хотя я это еще год назад заметил по ее характеристикам.

— Может приступим? — с улыбкой спросила Ольга, явно довольная произведенным эффектом.

— Конечно. С какой стороны держать шпагу?

— Ха-ха. Встань в стойку, копируй мою.

Девчонка ловко обращалась с оружием, мне было не так уж и просто повторить за ней. Да еще и наглая эльфийка глазеет! Стоит себе у стены и поглядывает, зараза такая.

Мне шпага, как и любые железки, давалась с трудом. В прошлом мире я не освоил мечи, хотя и были весьма полезные экземпляры, вроде «Шишкебаба» с пламенеющей кромкой. Любой меч вносил много дополнительных параметров в расчет верба, поэтому кастеты всяко проще. Но возможностей для зачарования куда больше… Да и вообще, я же собирался превзойти самого себя, поэтому не стоит отлынивать!

— Вот так?

— Кривенько. Не пойдет! Смотри внимательнее! — тряхнув волосами, собранными в конский хвост, Светлова будто изменилась. Тренер из нее довольно суровый.

Когда спустя час мы наконец-то закончили с базовыми стойками, уколами и блокированием, Ольга пригубила воду из припасенной заранее бутылочки и смахнула ладонью пот со лба.

— Фух. Я даже рада.

— Чему это? — я пить не хотел, поэтому просто любовался девчонкой.

— Хоть что-то у тебя не получается.

— Это даже обидно, знаешь ли.

— Хе-хе. Ничего, научишься! — объявила Ольга. — Пробуй нападать. Как угодно.

— Уверена?

— Да. Фехтование шпагой — это про контроль линии и своего оружия. Здесь не столь важна сила, сколько умение работать головой и просчитывать противника.

— Хм. Начинаю?

Кивнула. Ладно…

Легкий выпад и укол, Ольга тотчас отвела мое оружие в сторону и умудрилась кольнуть меня в плечо.

— Убит.

— Вот так сразу?

Девушка развела руками и коварно усмехнулась

— Я бы использовала огненное зачарование и выжгла бы мышцы твоей ведущей руки, дальше сопротивление бесполезно.

— Тогда славно, что мы не всерьёз сражаемся.

— Кто сказал? — Ольга улыбнулась. — Все серьёзно!

Еще выпад, укол, но на этот раз я ожидал блокирования и сам отвел оружие Ольги в сторону, однако она резко припала к полу и ударила меня кончиком оружия в живот, тогда как я поразил лишь воздух.

— Убит.

— Мне кажется, или это доставляет тебе удовольствие?

— Есть немножко. Хи-хи.

Ага, какая невинная улыбка. Еще выпад! Ольга очень ловко просчитывала удары и то отводила их в сторону клинком, то ловила фигурной гардой и отбивала в самые разные направления.

— Великолепно, госпожа! — зачем-то решила встрять эльфийка, даже в ладоши захлопала, и мы вдвоем с Ольгой глянули на нее с укором. — Прошу прощения! Молчу!

Еще выпад — Ольга отвела мое оружие и направила острие в грудь, однако я отбил его тыльной стороной ладони и все-таки зацепил девчонку, уйдя в сторону. Ириниэль напряглась, но девушка жестом остановила ее.

Тяжело дыша, Ольга ухмыльнулась и, смахнув пот, посмотрела на меня.

— Просто рукой отбил?

— Так всерьез же? Твои слова.

Вспышка! Я почти машинально отскочил, махнув оружием перед собой, быстро сменил «фильтр» системы на отображение свечения вербинита, примерно оценил фигурку Ольги. Отвел удар гардой, снова, но девица продолжала меня теснить к стене, пока я не толкнул ее в спину ветром, выбив из равновесия, после чего схватил сзади и прижал к стене.

— Убита.

— Госпожа! — Ириниэль подскочила к нам, но Ольга быстро сказала:

— Все хорошо, мы просто тренируемся.

Было приятно обнимать ее, хоть мы и были все в поту и буквально источали жар после напряженной схватки. Пытаясь отдышаться, даже не шевелились.

— Я не сдал, да? — со смешком спросил я.

— Нет. И у меня есть подозрение, что у тебя там не шпага упирается мне в… Кхм. Так что отпусти.

— Виноват.

Ольга раскраснелась, но уже не только от нагрузок, судя по всему. Надув щечки, ушла к стульям и с наслаждением пригубила воду. Я же просто привалился спиной к стене, положив оружие на пол.

— Над техникой надо поработать, — объявила в итоге Ольга. — Фехтовать нужно элегантно, а не делать вид, что оружие тебе мешает. В реальном бою ты победил бы, этого не отнять, но между дворянами возникают споры, и далеко не всегда необходимо сражаться насмерть.

— Кажется, я понял.

— Могу ли я сразиться с ним, госпожа? — опять подала голос эльфийка.

— Хочешь? — Ольга выглядела заинтересованной, когда уточнила у меня. — Она амбидекстер, владеет сразу двумя мечами. Тебе будет полезно, если не устал, конечно, — со смешком добавила девушка.

— Хотите оценить мою выносливость? — ухмыльнулся я в ответ, а Ольга отвела взгляд и сделала вид, что ничего не знает об этом. — Погнали.

Ириниэль тотчас убежала в раздевалку. Занятно.

Эльфийка меня не узнала, понятное дело, но я-то был не прочь с ней пообщаться подольше. И дело даже не в ее привлекательной внешности или иной расе. Как-то мне попалась книженция о расах-долгожителях, автор родом из Империи Небесного Дракона, только вот произведение у них там запрещено. Широко известных долгожителей не так много: это эльфы и драконы. Вполне возможно, что есть и другие, но чудь на территории Российской Империи вообще слабо освещена в литературе, подозреваю, что о нейтральных или доброжелательных расах запрещено распространяться. Автора запретили из-за рассуждений о драконах, поскольку на территории бывшего Китая они считаются своего рода священными существами. Я все пытался отыскать драконодевочек в сети, но даже в соцсетях нет ни единого ролика.

Суть в том, что эльфы и прочие долгожители довольно флегматичны по своей натуре. Та же Ириниэль ментально на уровне двадцатилетней девушки, несмотря на возраст, если судить по тому, что они за год «заточения» стали с Ольгой отличными подругами и общались почти как ровесницы. Эльфы никуда не спешат, многое им безразлично, поэтому я согласился с автором книги насчет того, что они напоминают затворников-хиккикомори, которых можно посадить дома с играми, комиксами, книгами и полным холодильником, и они даже не заметят, как уже сменился век-другой.

Поэтому внезапная заинтересованность Ириниэль мне нравилась. Похоже, что я смог ее зацепить и вывести из состояния вялотекущей стабильности.

Вскоре эльфийка вернулась, будучи одетой в такой же невзрачный серый комплект, что и у меня. Размер разве что маловат, либо же эльфийка не смогла подобрать подходящий под свою большую грудь.

— Неплохо, а я думал, что ты только плеткой стегать умеешь!

— Я много чего умею, — проворчала девушка и встала в какую-то непривычную, гораздо более низкую стойку, а вторую шпагу зачем-то увела за спину обратным хватом. Ловкость у Ириниэль была сверхчеловеческой, поэтому я не особо-то рассчитывал на победу в честном бою, но лучше тренажера для себя не найти.

— Начали! — радостно крикнула Ольга.

Я кое-как пытался отбить тот шквал стали, что сыпался на меня, отводил от силы треть ударов, честно пытаясь орудовать лишь одной шпагой. После любого моего выпада следовало отражение и атака свободным клинком, а эльфийке действительно было плевать, какой рукой наносить удар. Впечатляюще. Если бы не ноотика, она оставила бы на мне десятки, если не сотни синяков…

Но и девчонке такой темп давался нелегко, так что спустя пару десятков минут непрерывно звенящей стали я с довольной улыбкой попал острием в живот вымотавшейся девицы.

— А… Я все! — прохрипела тяжело дышащая Ириниэль.

— Ты хоть идти-то сможешь? — участливо поинтересовалась Ольга у рабыни, вяло похлопав в ладоши. Своего рода поздравление для меня.

— Д-да, госпожа, — прошептала эльфийка, пока ползла на четвереньках и, когда добралась до стула, кое-как взобралась на него.

— Ух, освежает. Полезный опыт, благодарю! — я слегка поклонился, а Ольга поднялась и подошла ко мне.

— Надеюсь, что ты не только ловил удары, а что-то запомнил, — захихикала девушка. — Но это не последняя тренировка.

— Вот как?

— Да. Могу приезжать… Пару раз в неделю, или даже три, — отведя взгляд, Ольга принялась пробовать покрытие носком кроссовка. — Но у меня есть условие!

— Какое?

— Не могу я так больше, назови имя! — проворчала девушка, внимательно посмотрев мне в глаза. — Вот. Условие!

— Пётр Константинович.

— Ольга Сергеевна. Приятно познакомиться, — радостно улыбнувшись, девушка вновь подала мне руку, и я ее поцеловал.

— Взаимно. Как Ольга Сергеевна оценивает предложение зайти в «Ногай-птица-пицца» и отведать парочку блюд тамошней кухни?

— С удовольствием, Пётр Константинович! Ириниэль, да хватит уже причитать! Ты сама хотела его одолеть из-за той колоды карт! Прими поражение с достоинством.

— Хорошо, госпожа, — еле слышно ответила эльфийка. — Я иду! И вы, Пётр Константинович, — Ириниэль подошла ко мне, пошатываясь.

Я почувствовал легкое покалывание в висках. Пытается прочитать, хитрая.

— Да?

— Вы выдержали мой натиск. Но колоду я не верну, прошу простить! — кажется, эльфийка немного смутилась, в кои-то веки отвела глаза.

— Я и не просил. Если настолько понравилась, то пользуйтесь, мне только в радость.

— Я… Не! Лишь немного сбита с толку! Слишком внезапная и сомнительная популярность, но вы не виноваты. Однако я рада, что скрестила клинки с достойным бойцом, — поправив волосы, добавила Ириниэль.

— Я тоже рад. Получается, не нужно приносить зажигалку, ручки и блокноты с вашим изображением, Ириниэль? Учту, — как бы невзначай добавил я, подмигнув хихикающей Ольге.

— Ч-то⁈ Еще и… А! К-как⁈ Когда⁈ — Ириниэль растерянно отступила обратно к стене и плюхнулась на стул от изумления.

— Он просто шутит. Иди уже, стесняшка!

— А, шутка… — выдохнула эльфийка с облегчением, после чего опять посмотрела на меня, но я невинно развел руками.

Хм, им лучше не заходить в некоторые магазины, а то шутка станет явью.

После того, как мы привели себя в порядок в раздельных душевых, то со свежими силами заехали перекусить. Оля вела себя вполне обычно, совсем не так, как большая часть аристо, за которыми я обычно наблюдал в надежде что-нибудь стырить. Приятная девушка.

* * *

В кабинете Николая витали облака табачного дыма и пахло перегаром. Закинув ноги на стол, мужчина то и дело бросал взгляд на умнофон, хотя больше всего его заботил опустевший стакан виски. Потянувшись за очередной бутылкой, Николай чуть было не упал, когда устройство все-таки зазвонило. Схватившись за трубку, мужчина внимательно выслушал и прервал вызов.

Сейчас только на него одного надежда. Младший брат учится в Академии, отцу плевать на все, кроме пиров…

А вот в имении последние месяцы что-то изменилось. Ольга. Стоило отцу ослабить контроль, как эта взбалмошная девица тотчас выпорхнула из дома! Николай знал, что Сергей переживал, но он всегда слишком баловал Ольгу, поэтому и здесь пошел у нее на поводу, когда разрешил вновь выходить из дома.

И если бы ради дела! Николай даже нанял детектива и теперь знал — Ольга связалась с каким-то парнем. Сначала Пушкины, которые наверняка надули ей в уши всякую чушь, теперь это! Как только Николай узнал, что этот щенок — какой-то простолюдин, то окончательно поверил — за ним пришли. Этот Пётр явно не тот, за кого себя выдает. Ольга с детства любила общество тех, на кого могла равняться, и когда-то он и отец были ей примером. Она бы не клюнула на слабака!

А еще Герцог не прекращал угрожать, но возобновлять торговлю бесовскими батареями в Британское королевство Николай никак не мог.

А ведь такое выгодное дело! Выжившие дворяне из Лондиниума готовы были платить любые деньги, лишь бы собрать свою собственную технику и выгнать остроухих прочь. А бесовские батареи — идеальный источник энергии! Всего-то удерживаешь демона и скармливаешь ему бесполезных людей, которых он делает одержимыми. Если контролировать процесс, то вместо одной батареи можно получить сотни. Пока были волхвы… Он ведь им даже артефакты из Чертогов предоставил, все условия, и в Род взял как бастардов. Но нет, и им пришел конец.

И эта дура Рэйберт! Он так за ней ухаживал, а она отказалась от помолвки из-за какой-то ерунды… Была бы посговорчивее, за это время с верфей Герцога уже сошел бы первый воздушный корабль!

А в остальном — ничего страшного. Да, на земле расцветает Порча, что чревато появлением нежити и прочими бедствиями. Да, между делом он позволял хоронить сомнительные тела из разных стран, может даже сильных магов, которые с большой вероятностью обернутся упырями, но территория Российской Империи огромна, грех таким не воспользоваться! Как же слеп отец, раз не видит, как деньги сами плывут им в руки, стоит лишь сделать все по уму.

В дверь постучали.

— Я никого не звал! — рявкнул Николай, но стук раздался снова. В кабинет вошел эльф, один из рабов, которых мужчина ввез в страну. Их немало работало в имении, но обычно они не рисковали беспокоить хозяев без спроса, если только это не важный звонок или что-то срочное.

В руках у эльфа оказался поднос с умнофоном, и Николай быстро взял трубку.

— Д-да, Герцог! Добрый вечер!

— Птичка напела интересное. Светловы наняли детектива. Всё верно?

Николай шумно сглотнул и промокнул пот со лба грязным платком.

— Возможно.

— Есть простое решение. Слушаешь?

— Да, господин! О? Все будет сделано в лучшем виде, не сомневайтесь!

Глава 23

Враг Империи

Тренировки проходили очень насыщенно! Мне даже пришлось адаптировать систему под сканирование стоек и ударов, весьма удобно против профессионалов, которые уже отточили удары до предела. Хотя против непредсказуемых новичков или мастерских фехтовальщиков с собственным стилем уже проблематичнее… Ещё есть куда расти, поскольку ловкость удавалось толком тренировать только с Ириниэль, но такое подспорье все равно кстати.

«А я знала, что тебе пригодится! Зря ты от фехтования отлынивал, братик, это же классно!»

Ох. Возможно, хотя мне и сложно представить Ленку за размахиванием железякой, скорее уж она управляла бы ей на расстоянии. Сестрица порой увлекалась историями о фэнтезийных мирах меча и магии, поэтому не так и удивительно, что ей это по душе.

«Как и фэнтезийные расы, агась. Когда почувствовала их присутствие, сразу заинтересовалась! И знала, что тебе будет по душе, хи-хи!»

И где я только прокололся? При Ленке я старался обнаженных эльфиек не рисовать.

«Мы вообще-то двойняшки, братик. Такое я почувствовала сама!».

Возможно, что причина в этом. Хотя я бы все-таки сделал ставку на неординарные способности сестры.

Занимались мы с Ольгой и Ириниэль два-три раза в неделю, как Оля и говорила, остальное время я посвящал делам и Машке. Правда, на дворе уже август, так что скоро поступление в Академию, к которому Ольга тоже готовилась, поэтому последние пару недель мы встречались реже.

Эльфийка ко мне уже привыкла. Иногда, правда, ленилась со мной тренироваться, но в остальное время получалось перенять необычный опыт боя с амбидекстером. Хотя, если так подумать, то отлынивала девушка только в первые недели, все остальные встречи Ириниэль сразу же переодевалась в одежду для тренировки и терпеливо ждала окончания уроков фехтования с Ольгой. Похоже, что ей и самой это нравилось, несмотря на изматывающий результат такого времяпрепровождения.

В остальные дни мы бегали и отрабатывали магию с Машкой, благо летом от нее можно было не ждать марафонских дистанций, поэтому удавалось рисовать для издательства и даже немного отдыхать. Самый большой минус такого расклада в том, что на дополнительный заработок и помощь упырям с развитием бизнеса почти не оставалось времени. Но я все же не хотел снижать темп, раз уж выдалась отличная возможность для саморазвития, ведь сейчас самые ценные годы активного роста организма.

Впрочем, оно даже и к лучшему, поскольку вскоре я обнаружил слежку. Упыри по моей просьбе тоже проследили за незнакомцем — это оказался какой-то мутный тип из детективного агентства. Скорее всего, граф Светлов заинтересовался кавалером своей дочери, что неудивительно, ведь девушка нередко покидала дом далеко не для встреч с подружками… Но раз не решился официально позвать меня к себе на разговор, то либо посчитал все это несерьезным, либо пока еще размышлял. У Ольги ведь уже был опыт «помолвки» с бестолковым Василием, который бросил ее в опасности, так что при характере Оли она вполне могла устроить отцу разнос, чтобы больше не сватал ей всякий мусор. Конечно, в семьях с таким положением у дочери могли и не спрашивать о хотелках, но раз Ольга была единственной дочкой, то Светлов мог переживать на этот счет.

Не люблю слежку, но даже если не за мной, то за самой Ольгой все равно могли приглядывать, а мне пока что нужна ее помощь. Вот только мою связь с упырями им знать совсем необязательно, так что контакты с кланом Влада мы свели к минимуму, ну а со способностями Машки к магии скрыться от какого-то унылого детектива проще простого, поэтому на этот счет можно было почти не переживать. Все складывалось неплохо.

Сегодня я собирался на встречу как обычно, но Машка выглядела озадаченной.

— Что-то случилось? — поинтересовался я.

— Сердечку неспокойно. Может, не пойдешь?

Должен признать, в прошлый раз я был удивлен предсказанию Машки, но способна ли она действительно что-то чувствовать? Кто знает.

— Думаешь, опять будут проблемы?

— Уф. Не знаю… Но будь осторожен! — Машка бросилась ко мне и крепко обняла, прижав ушки к голове. — Понял? А я приготовлю тортик, воть.

— Договорились.

Поцеловав взволнованную девушку, поехал в уже привычный зал. Все без изменений, поэтому, когда мы с Ольгой переоделись и начали тренировку, я даже отбросил посторонние мысли.

— У тебя получается уже лучше, — шумно выдохнув, крикнула Оля, глядя на меня с азартом. — Ну же! Давай-давай, до десяти уколов!

— А что победителю?

— Пицца, конечно же.

— Как-то скромно, повышай ставки! — с вызовом ответил я, проведя серию ударов, ни один из которых не достиг цели. Оля крутанулась на месте и неожиданно ткнула меня острием в живот. Хитра!

— Может, передумаешь, Петя? Я могу придумать что-то посерьезней сета из пицц, знаешь ли! — вернувшись в стойку, Оля подмигнула.

— Что, неужели еще и мороженое заставишь на всех купить?

— Какой голодный. Хорошо, если выиграешь, то сама приготовлю для тебя ужин, — слегка смутившись, ответила девушка.

— А если проиграю? Я приготовлю для тебя?

— Хм… Пойдет! — резко ответила Оля и со смешком опять атаковала меня.

— Моего согласия еще не было, Ольга Сергеевна. Чего это там сможет приготовить изнеженная дворянская дочка? — слегка сбившись с дыхания, ответил я, пытаясь не попасть под удар. Отскок, контратака! Опять мимо.

— Ой-ой, а я как будто хотела пробовать твои простолюдинские харчи, Пётр Константинович! Так согласен? — подув на чёлку, лезущую в глаза, Оля умудрилась мне подмигнуть. — Или струсил⁈

— Я наготовлю много, придется оставаться и доедать всю ночь! — усмехнулся я, схлопотав еще один укол.

— А я тоже буду готовить много, может и на день останется! — покраснев, ответила Оля под звон металла.

— Уверена? Еще ночью сдашься.

— А я буду есть с перерывами!

— Тогда уговорила, я согласен! — хитро улыбнулся я, а девчонка жестом попросила остановиться и принялась смеяться в кулачок.

Мило, ничего не скажешь. На многое же она решилась в нашу последнюю тренировку перед отъездом!

По ушам ударил звонкий, хлесткий звук плетки. Шпага выскочила из руки ошеломленной Ольги, следующий удар последовал через мгновение после того, как всю комнату заволокло тьмой — плеть обвилась вокруг ноги девушки.

Ириниэль резко дернула Ольгу на себя и выставила шпагу, рассчитывая убить хозяйку одним ударом, но оружие выскользнуло из руки эльфийки и отлетело в сторону. Я метнулся к девице и приложил ее ударом в плечо, пока закончившая свой короткий полет Ольга затормозила из-за потока Воздуха.

— Ты тоже умрешь, — бросила мне Ириниэль, создавая в руках сотканные из тьмы клинки. В идеале сейчас бы использовать нуллификацию, но тогда и поля ноотики, которыми я прикрыл себя и Ольгу, отрубятся. Поступим иначе! Вспышка Света — и тьма почти рассеялась, отчего темные клинки превратились в облачка бесполезной дымки, но эльфийка не сдавалась. Два метательных ножика полетели в мою сторону, отскочили в стену, а я бросил под ноги девицы цилиндр из камня, отчего Ириниэль тотчас упала, но весьма ловко подставила руки и уже хотела вновь вскочить, когда я навалился на нее всем телом и заломил руки за спину.

— Пусти! Аргх! — кричала девушка, не в силах вырваться из моего захвата,пока я упирался коленом в ее спину. Силы у эльфийки немало, но и я не зря тренировался.

Чертов ошейник, опять тяжело дается! Но я стал посильнее, так что терпимо. Устройство со звоном лопнуло, и я отшвырнул его в угол зала. Тишина.

— Ты в порядке? — я спросил у все еще лежащей возле стены Ольги. Она смотрела на произошедшее и молчала, пока Ириниэль подо мной всхлипывала.

— Да… Я уже была бы мертва, — безэмоциональным голосом ответила Оля, обняв свои ноги.

— Кто тебе приказал? Или ты так невзлюбила хозяйку? Да хватит уже реветь! — прикрикнул я, намотав волосы эльфийки на кулак. — Отвечай давай.

— Это конец, лучше убейте… Я не хотела! Проклятый ошейник заставил!

— Удобное оправдание.

— Я не лгу. Вы ведь тоже псимаг! Я как открытая книга перед вами, господин! — зашептала Ириниэль, но я уже и без того считал ее эмоции. Перед страхом смерти даже собственное вранье у многих кажется искренним, но эльфийка не боялась. Она сожалела и смирилась. Приказ ошейника в одно мгновение перечеркнул все, что ей было хоть немного дорого в этой жизни. — Госпожу… Ни за что бы не тронула! Она моя дорогая подруга! И вы мне не враг! — прошептала Ириниэль, прижавшись лбом к полу.

Словно бы этого было мало, раздалось тихое шипение. Я скорее машинально выставил ноотикой преграду в сторону звука, когда ошейник рванул так, что по отделке зала даже трещины пошли. Выбор элемента все-таки удачный — псионика поглотила энергию взрыва. Но, похоже, использовалась не взрывчатка, а перегрузка магбатарей? Слишком уж похоже на результаты моих собственных неудачных экспериментов по зарядке батареи Энергией. Да и отделку посекло Камнем, в таком количестве ему взяться было неоткуда, так что использовалось какое-то гибридное зачарование.

Схватив шокированную Ольгу за руку, вывел ее на улицу и накрыл еще одним полем, после чего вернулся за не менее изумленной Ириниэль. Пришлось еще и заливать все Водой, а то начал разгораться пожар… Похоже, что и огненная часть была в компонентах, чтобы уж наверняка.

Стоило мне снова показаться на улице, как Ольга бросилась ко мне и прижалась всем телом, после чего тихо зашептала:

— Что же творится? Петя? — несмотря на довольно спокойный в такой ситуации голос, Ольга дрожала.

— Тебя хотели убить. Да и меня заодно, и эльфийку. Всех, в общем. Судя по всему, взрыв был резервным вариантом, если Ириниэль не справится.

— Но это какая-то чушь! — Ольга решительно замотала головой. — Мне надо позвонить… Ох. Сумка там осталась.

На взрыв даже внимания никто не обратил, до чего же всем здесь пофиг! Или из-за поля его толком и не было слышно снаружи? Перед тем, как забирать вещи, пришлось на всякий случай связать Ириниэль и заковать ее руки в каменные «браслеты», причем я всеми силами делал вид, что мне это нисколечко не приятно, после чего забрать умнофон — дело десятка секунд.

Раз уж кто-то так расстарался, я предложил Ольге уйти с видного места, а то постоянно держать поле от снайперов я не мог. Хотя вряд ли они и были… Я бы скорее поверил, что убийство хотели свалить на меня. Доказательства, что я находился рядом с Олей, у них были, да и вообще я весьма удобная кандидатура для тех, кто не знал моих возможностей. В случае неудачи можно свалить на эльфийку, ну и на всякий случай взрыв для финальной точки. Тройной контроль, умно.

— Ужас, — Ольге позвонили раньше, чем она успела набрать. — В имении… У всех слуг взорвались ошейники. Пожар уже тушат, вроде бы из семьи никто не пострадал. Но это все равно кошмар! — несмотря на слова, девушка не выглядела совсем уж потерянной. Правда, с надеждой смотрела на меня, а не спешила сама что-то решать, так что мое спокойствие передавалось и ей.

— Поехали пока ко мне. Есть квартира, где вас искать особо не будут, — предложил я, и девушка даже не сопротивлялась, хоть и очень удивилась, когда мы приехали в глушь на краю города. В мою фирменную пятирублевую хату, конечно же.

Для поездки взяли мою машину. Ириниэль продолжала молчать, будучи связанной, и хотя мне не очень нравилась идея класть ее в багажник, Ольга слишком перенервничала и явно не хотела ехать и оглядываться всю дорогу. Добравшись без проблем, я бегом отвел девушку в квартиру и расставил обереги-триггеры у окон.

— Давай, оцени-ка пока шикарную обстановку. Тебе надо отвлечься, погуляй тут немного, — предложил я, отчего Ольга улыбнулась и кивнула. — Правда, всего одна комната, но зато какая! Только к окнам не подходи, будь хорошей девочкой.

— Мм. Хорошо, — казалось, что Оля хотела запротестовать, но в итоге просто кивнула, прошла в комнату и присела на краешек дивана, с тревогой наблюдая за тем, как я закрываю дверь за собой.

Между делом я написал Лизе и попросил подежурить неподалеку, а если дело дойдет до ночи, то и остальные подключаться. Заодно попросил предупредить и Машу. Уж не знаю, кто решил устроить бойню у Светлова, но Машка сейчас гораздо сильнее, чем раньше, поэтому я был уверен, что она справится даже с внезапными гостями. Но все-таки квартира, где мы с ней живем, уже наверняка известна недоброжелателям, поэтому не помешает быть настороже.

Оставалось только разобраться с эльфийкой. Вытащив Ириниэль из багажника, я развязал ее и разрушил наручники, а девушка сразу же встала передо мной на колени.

— И зачем?

Обстановка изменилась, поэтому дополнительная проверка не помешает.

— Я не знаю, что мне думать, — тихо сказала Ириниэль. — Ошейник приказал, и я чуть не навредила… Будет бесчестно называть госпожу подругой после всего.

— Не навредила — и ладно. Хорошо, что раскаиваешься. Или это ты специально пытаешься меня обмануть?

— Моя сила псимага ничтожна против вашей, господин, нет смысла юлить.

— Пусть так. Однако насчет меня ты особо не переживаешь.

Ириниэль посмотрела мне в глаза. О, такое сыграть сложно, да и считывание подтверждает. Хорошо, что я тренировал Концентрацию и сосредоточен на псимагии сейчас, а то вид стоящей передо мной на коленях эльфийки несколько сбивал с настроя даже после недавнего покушения.

— Я плохо вас знаю, несмотря на веселые летние деньки… Конечно, мне нет прощения, и я сожалею, что пожелала вам смерти под влиянием проклятого устройства.

— Так с коленей встань, коль сожалеешь. Объяснишь все Ольге.

Ириниэль покачала головой.

— Она больше не сможет мне доверять. И… Если бы вы не сняли ошейник, я бы уже навсегда увязла в Паутине Королевы, — увидев мое непонимание, Ириниэль невозмутимо продолжила: — Я почувствовала свою ничтожность в этом бою, и уже готова была умереть, но ваше великодушие не дает мне покоя. Более того, еще в момент активации ошейника я уже поняла, что мне осталось жить от силы пару минут.

— Слишком много слов о смерти, Ириниэль.

— Так ведь нужна ли мне жизнь, когда я на распутье?

— Дура что ли? Жизнь всегда нужна.

Ириниэль снова подняла на меня глаза. Ох, не надо так смотреть! Мое ксенофильство опять пробуждается. Хотя я и без того уже давно в восторге от ее миндалевидных сиреневых глаз.

— Господин?

— Да, Оля тебя сразу не простит, твоей привычной жизни пришел конец. Но если Ольга откажется, станешь моей. Готова поклясться в верности после того, как я спас тебя?

Глаза эльфийки слегка расширились, а эмоции… Восторг? Как ее легко впечатлить, оказывается. Хотя нет. Я просто дал ей новую цель в жизни. Возможно, автор той книженции действительно прав? Это люди спешат все успеть, поскольку жизнь коротка, а долгожители словно и не знают, чем заняться.

— Да, клянусь. Пётр Константинович… Даже если госпожа согласится после всего, я клянусь все равно стать вашей. Если подлецы направят меня против вас, я наложу на себя руки, — с придыханием сообщила девушка, положив руку на область сердца.

— Ну, это ты так говоришь, пока на тебя ошейник опять не нацепили. Хотя странная история… Разберемся с деталями позже, пойдем в дом.

На правах провинившейся Ириниэль пошла впереди меня, пока я поглядывал на то, как на ней хорошо сидят кожаные штаны. Черт. Надо было сразу обратить внимание, но я слишком заболтался с Ольгой и не заметил, что эльфийка сегодня не переодевалась для спарринга, да и вообще не стала наблюдать за нашим боем. А вот чутью Машки можно только позавидовать. И после этого она будет мне доказывать, что не предсказывает тот самый «полный писец»?

* * *

Ириниэль и Ольга поговорили по душам, пока я выступал в роли охранника и нейтральной стороны. Эльфийка была права — Оля не готова ее вот так сразу принять обратно. Может и отойдет когда-нибудь, но сейчас воспоминания слишком свежие. Хотя доводы о работе ошейника и логичны, эмоции так просто не отбросить, поэтому даже мою идею забрать Ириниэль Ольга восприняла со скепсисом, но не была против, так ей даже легче.

— Еще что-нибудь удалось узнать? — поинтересовался я у Ольги, приготовив на всех чай перед этим и отыскав в бездонных закромах уже побелевшую от времени шоколадку.

— Брат сбежал, — коротко ответила девушка, и я заметил в ее глаза искорки злобы. — Не Ярослав, тот еще учится, а Николай. Отец считает, что это он и перенастроил ошейники. Больше некому, и именно Коля ввозил эльфов из Британского королевства.

— Да… Это он меня привез, — тихо добавила эльфийка. — С ошейниками действительно долго возились, но я тогда была юна и не знала ничего об этом.

— Вчера он приставал к слугам, но я не придала значения. Брат стал очень раздражительным и злым, — Ольга вздохнула, а Ириниэль кивнула, подтверждая. — Но такое? Можешь выйти? — попросила девушка, и эльфийка тотчас ушла в ванную, где сразу же включила воду.

— Какой-то секрет? — прошептал я.

— Папенька нашел бумаги в кабинете Николая. Он… Он работал на врага. Пытался передать технологии, материалы… А через меня хотели повлиять на папеньку, чтобы он саботировал производство воздушных кораблей. В голове не укладывается! Если бы ты не оказался рядом… И меня бы уже не было в живых, и у них могло все получиться.

Я взял Ольгу за руку, слегка сжал. Девушка с теплотой посмотрела мне в глаза.

— Петя. Мне горько осознавать, что и я поступаю подло. Если это обнародовать, тебе могут пожаловать дворянство. Но это… Конец нашему Роду. Поэтому и рассказала, все в твоих руках. Ты снова спас меня, тебе и решать, как поступить.

Угу, простолюдину-то поверят, без сомнения. Хотя я вообще не при делах! Не касался я их шпионских историй никаким боком! Но даже если представить, что все так и было, на мою персону сразу обратят чересчур много внимания как внутри Российской Империи, так и за бугром, если действительно бриташки замешаны. Это точно не тот расклад, при котором можно спокойно накопить нужное количество вербинита… А вот Светловы в союзниках мне еще пригодятся.

— Думаю, что это несправедливо. Главное, чтобы твой отец принял меры, и это никогда не повторилось. Хотел бы сказать, что и ты должна стать достойной опорой для Рода, но…

— Я хочу стать частью другого Рода, — прошептала девушка и потянулась ко мне.

Нежный, короткий поцелуй. Её первый. Эмоции переполняли девушку, это даже и без считывания было ясно.

— Петя.

— Оля?

— Но я все же должна поехать в Академию. Там будет безопаснее, так что я решила уехать раньше. Да и отцу будет проще решить все проблемы, когда он не будет бояться за меня. Эгоистично, но я должна поступать так, как должно. Хоть и хочу побыть с тобой! — выдохнув, Оля смущенно закрыла глаза, и мы повторили поцелуй.

— Я понимаю.

— Но я не бросаю своих слов на ветер. Твое обучение продолжится. Будет сюрприз, просто дождись!

Редко Оля так говорит, я даже удивился. Не люблю я сюрпризы.

— Хорошо, я не против.

Ириниэль решила нам не мешать и засела в ванной, наматывая мне счет за воду, поэтому мы с Ольгой переместились на диван. Обняв ее, я чувствовал, как девушка прижимается ко мне всем телом, ласково поглаживая пальчиками мою руку. Бицепс, вернее. Что ж, при любви Оли к спорту я не удивлен, что она в том числе клюнула на мое телосложение, закаленное тренировками.

Ситуация вызывала смешанные чувства. Прямо сейчас я в Академию не собирался, так что увидимся мы нескоро. Ольга, конечно, серьезная девушка, предыдущему кандидату в мужья она даже обниматься и целоваться с собой не позволяла, но пара-тройка лет расставания все равно немалый срок, особенно в таком возрасте. Мне же Оля хоть и нравилась, но о любви говорить все же не стоило, поэтому потенциально лживых обещаний я не хотел ей давать.

Мы немного поболтали о всякой ерунде, чтобы отвлечься, и я решился задать важный для себя вопрос. Все-таки когда обнимаешься с одной девушкой, спрашивать о другой как-то некрасиво, даже если в этом мире многоженство в порядке вещей. Но другой возможности узнать в ближайшее время может и не быть, раз уж так все получилось.

— Кстати… Все забывал тебя спросить. Когда ты училась, пересекалась ли с Натальей Змеевой?

Конечно, это та еще конспирация… Проще было бы сделать акцент на Магистре Хаоса, но выглядело бы еще более странно.

— О, шутишь? Конечно же знаю ее, — девушка улыбнулась и прикрыла один глаз, с хитрецой смотря на меня. — Твоя знакомая?

— Вроде того. Жили неподалеку, она ведь из Сибири родом.

— Не сказала бы, что мы подруги, но на практике мы с ней нередко работали в паре, не без гордости заявила Оля. — Наталью еще во время учебы прозвали Ведьмой, никто так искусно не обращался с Хаосом! Многие парни даже боялись к ней подходить, хи-хи.

— О, почему? Неужели с ней что-то случилось?

— Она презирает слабаков. Ой, даже вспомнила! — Оля перешла на заговорщицкий шепот. — Однажды на практике в пару к ней попал еще один отличник, Артем Менделеев. Знаешь? Тот самый Эрудит, с Магистром в паре школ! — Ольга вопросительно глянула на меня, а я кивнул с невозмутимым видом. Где бы я о нем слышал? — Так вот, она его долго отчитывала… Кричала, что даже ее младший братик из колыбели колдовал лучше, чем этот недоучка, представляешь? Но вообще Наташа классная.

Ольга рассмеялась, но параллелей не провела, все-таки мощными вербами этим летом я при ней и не пользовался.

— Да, она такой и раньше была. Я хотел узнать, как у нее дела, но письма в школу не доходят.

— Хм… Не могу сказать точно, куда она отправилась. Хотя скоро тебе наверняка ответят точнее. Жди, Петя!

— Да понял я, понял.

Позвав эльфийку из ванной, мы оставшееся время до «сюрприза» провели за игрой в карты, где побеждать было очень легко из-за того, что Ириниэль всегда смущалась, когда к ней в руку приходили «картинки» с ней же. Но это помогло девчатам немного отвлечься от событий дня.

Ближе к вечеру в дверь постучали, но поскольку перед этим позвонили и Ольге, это ожидаемый гость.

Открыв, я увидел интеллигентного мужчину в костюме-тройке, с забавными бакенбардами и кучеряшками, часть из которых была фиолетового оттенка.

— Добрый вечер. Прошу простить за некоторый беспорядок, — вежливо сказал я и предложил войти.

— Добрый вечер! Не извольте беспокоиться! Благородным человека делает не интерьер, а душа. Пушкин Владимир Алексеевич, — представился гость и протянул мне руку для приветствия, которую я и пожал. — Можно просто Владимир.

— Седов Пётр Константинович… А, можно просто Пётр!

— Друг Ольги — друг всего рода Пушкиных, — с лучезарной улыбкой добавил мужчина.

— Благодарю за доверие.

Ольга уже тоже подошла к нам и поздоровалась с Владимиром.

— Петя, Владимир — уважаемый преподаватель из магической школы Санкт-Петербурга. Полагаю, что лучше учителя не найти.

— Ах, вы мне льстите, — Владимир улыбнулся. — Хм, любезнейший, не удается вас считать! Пётр. Признайтесь! Вы опытный псимаг? Занимательно! Но я все равно могу увидеть по вашему взгляду немой вопрос. Нет, я лишь наставник.

Вот ведь!

— Неужели Петя приревновал⁈ — Оля выглядела довольной, видимо, это было частью ее «сюрприза». Не стоило забывать, что даже после стресса хитрости дворянской дочке не занимать! Черт, недостаточно просто блокировать мысли, надо еще и за рожей следить.

Легкое смятение я постарался подать, как взволнованность, и зачитал:

— Простишь ли мне ревнивые мечты, моей любви безумное волненье? Ты мне верна: зачем же любишь ты всегда пугать мое воображенье?

Владимир зааплодировал, не прекращая улыбаться, а Ольга покраснела.

— Браво, хвалю! Стихотворения моего пра-пра-прадедушки всегда работают на благородных дам безукоризненно! — сдержанно рассмеялся Пушкин.

— Уу, Петя! Теперь чувствую себя глупо! — Оля прикрыла лицо ладошками.

— Ох, это очень веселое знакомство, — я тоже улыбнулся.

— Ах да. О деле! — Владимир стал выглядеть серьезнее. — Пётр, напишите мне, когда сможете приехать.

— А… Куда?

— В Нижний Новгород, в имение Пушкиных, конечно же. Я уже набросал для вас расписание занятий и распорядился подготовить комнату. Также сообщите ваши любимые блюда, пожелания по температуре воды в ванной… И конечно же для вас огромная скидка при покупке наших автомобилей! — поставленным голосом отчеканил мой гость. — Можете взять друзей или слуг, для всех найдется место.

Что ж, таких масштабов сюрприза я не ожидал. Несколько недоволен своеволием Ольги, но она все же действовала из лучших побуждений. Находиться на виду у известного Рода и резко бросать все дела мне не хотелось, была возможность отказаться. Но быстро прикинув потенциальные преимущества, я понял, что это удачный расклад. Пушкины на хорошем счету, они отлично разбираются в псимагии, у них есть доступ к массовым поставкам Пыли, раз уж производство ПАЗ находится в Нижнем Новгороде, а сам Владимир может знать о моих сестрах, раз уж преподает в школе Санкт-Петербурга. Такое полезное знакомство упускать не стоило.

— Хорошо, я вскоре напишу. Благодарю вас.

— Буду ждать. А пока что давайте вместе отвезем Ольгу домой, Сергей Валерьевич уже все подготовил для поездки в университет.

* * *

Герцог молча восседал на громоздком кресле, больше напоминающем трон. Костюм на его теле висел, словно мешок, но мрак комнаты тщательно скрадывал все огрехи, когда кто-то приходил к мужчине с докладом.

Запиликал умнофон, один из многих. Взяв устройство с поцарапанного стола, мужчина активировал громкую связь.

— Николай Светлов — все, — прошелестел голос из устройства.

— Устранен?

— Да. Эльфы прикончили его на пути в загородный дом. Без свидетелей.

— Славно, — Герцог издал нечто вроде скрипучего смеха. — Бесполезный ублюдок, только время потеряли.

— Будут новые указания?

— Нет, Светловы затаятся. Наверняка Романовы захотят узнать, в чем дело. Пока на поле не успели выйти другие игроки… Перейдем к следующим.

— Пушкины?

— Молодец. Подготовь камни.

— Вас понял.

Звонок прервался. Мерцающий свет устройства на миг высветил в темноте скалящийся череп Герцога без единого клочка плоти и его костяное тело.

* * *

Продолжение: https://author.today/reader/300827/2738939

Content

Вербомант

Пролог

Глава 1 Гамаюн

Глава 2 Цель

Глава 3 Планы

Глава 4 Имя

Глава 5 Теория и практика

Глава 6 Поиски

Глава 7 Свет и тьма

Глава 8 Преступление

Глава 9 Наказание

Глава 10 Новая личность

Глава 11 Снова проблемы

Глава 12 Иная форма жизни

Глава 13 Клан

Глава 14 Приобретения

Глава 15 Рынок

Глава 16 Ошейник

Глава 17 Выпускники

Глава 18 Забота

Глава 19 Свидание

Глава 20 Тренировки

Глава 21 Ольга

Глава 22 Фехтование

Глава 23 Враг Империи