Вербомант 3

Интерлюдия «Хижина в лесу»

Ночной лес всегда связывали с загадками. В темноте силуэты деревьев и кустов принимали самые причудливые формы, шелест листвы напоминал перешептывание нечисти, а внезапные крики птиц или зверей могли напугать даже самого смелого путника.

В мире магии, где демоны и ожившие трупы для многих были обыденностью, необъяснимый страх перед лесом улетучивался сам собой. Особенно у волхвов, которые издавна пользовались своим особым положением для темных дел.

Заброшенная хижина уже давно заросла кустарником и диким виноградом, а растущие неподалеку деревья вымахали такими большими, что только прежние жители этой крошечной деревни могли сказать, где она точно находилась. Молодежь часто любила пугать всех историями о призраках таинственной деревни, оставленной по неизвестной причине…

На самом деле пару десятков лет назад на этих землях Алексей Пушкин вместе с отрядом слуг уничтожил демона, но даже после гибели существо отравило почву, что сводило на нет старания деревенских жителей. Сейчас они уже давно жили в других поселениях на территории губернии, почва почти пришла в норму, но дома использовались волхвами как временное убежище.

Их осталось всего трое. Две девушки и немолодой мужчина. Пока дамы поспешно переодевались, чтобы еще до утра добраться до Нижнего Новгорода и сойти за простых горожанок, мужчина тщетно пытался связаться с остальными.

Как и многие волхвы, они являлись нежелательными элементами, которых многие семьи не смогли пристроить. Бастарды слишком любвеобильных дворян, не готовых мириться с лишними проблемами, преступники, которых нельзя официально взять в Род, но все же обладающие впечатляющим магическим даром. Существовали и вполне обычные представители профессии, которые выполняли роль проводников в языческие обряды древности для доверчивого люда, однако чаще всего ярлыки подтверждались.

Морозовы задействовали всех. Рядовые исполнители знали немного, но некий Герцог сулил невероятное могущество, деньги, власть и всеобщее признание. Пушкины у многих стояли костью в горле — слишком идейные, принципиальные, до омерзения правильные, когда речь заходила о спорных вопросах, и после заключения альянса со Светловыми не оставалось иных путей.

Все они виновны в смерти людей Морозовых, и без разницы, что те поплатились за торговлю рабами и браконьерство. Не они ведь первыми это начали, почему же должны страдать больше остальных?

Операция должна была пройти идеально, ведь именно их группа занялась одной из главных частей плана. Упырь подвернулась практически случайно — что-то вынюхивала на кладбище, так что использовать ее наивность и слабость было невероятно приятно. Вспомнив о том, как эта дуреха сама лично проглотила сферу, мужчина даже улыбнулся. Не зря он тогда кровь потерял, получившееся шоу стоило каждой капли.

Потом что-то пошло не так, но не по их же вине! Свою часть работы они выполнили.

— Отвечают? — с тревогой поинтересовалась одна из девиц.

— Нет пока. Пойду на улицу, авось связь наладится.

Кивнув командиру, девушки торопливо защелкнули чемоданы и уселись на ветхую кровать в ожидании.

Мужчина прикрыл за собой дверь, вышел в прихожую, спустился по скрипучим ступеням.

Осенняя ночь была уже довольно прохладной, разве что листва почему-то не опала. Выудив из кармана пачку сигарет, волхв чиркнул зажигалкой и втянул табачный дым. Можно и расслабиться немного.

Где-то хрустнула ветка. Всматриваясь, мужчина отошел от дома. Заухал филин, еле слышимое хлопанье крыльев еще какой-то птицы. Тишина.

Волхв усмехнулся своим мыслям. Это же надо! Вызывать ужасных тварей из преисподней, и в итоге испугаться несчастной птахи.

Выдохнув дым, мужчина услышал тихий шорох. Затем хруст и боль — это неожиданно сломалась его рука, вывернутая под неестественным углом. В полумраке белеющая кость казалась слишком нереальной, но следом за первой рукой хрустнула вторая, осталось лишь упасть от боли и орать громче.

Из дома выскочила одна из девиц, пока вторая пыталась открыть окно и обойти с другой стороны… Или вообще сбежать подальше. Да, так будет лучше всего.

В воздухе замерцали искры Энергии, заряд прошел мимо неясного силуэта позади мужчины и ударил в волхва, заставив его корчиться в конвульсиях, ползая в луже мочи.

Подсечка из тени — и девушка неудачно упала на ступеньку затылком, сразу же затихнув.

Вторая девушка, облаченная в короткую юбку и облегающую блузку, была низкой и надеялась, что ее примут хотя бы за подростка и пощадят. Плевать, что в этих краях прямо сейчас сложно будет найти подростка, любой шанс на спасение сгодится.

Шелест крыльев. Кудесница резко затормозила, когда с неба перед ней спрыгнула незнакомка. Обнаженная, низенькая рыжая девушка с волосами, уложенными в хвостики. На голове — черные рога, лицо выражало заинтересованность, а во взгляде сверкала жажда крови.

— Одежда красивая. Снимай.

— Д-да! Пожалуйста, не убивайте…

— Не бойся, не буду. Снимай скорее, мне же холодно, — настойчиво продолжала говорить девушка, обнажив удлиненные клыки.

Получив желаемое, Стефания кивнула в благодарность, после чего стала с особой тщательностью наряжаться. Оценив длину юбки, вздохнула и даже слегка смутилась.

— Глупости какие… Надо попробовать носить и такое, — представив, как классно она сейчас выглядит на фоне прежних нарядов, Стефания улыбнулась и взмыла в воздух, взмахивая кожистыми крыльями, появившимися за спиной, и вскоре подцепила беглянку, которая нагишом пыталась сбежать как можно дальше.

— Ты же говорила!

— Я и не буду убивать. Пламя смоет ваши грехи без моего вмешательства, — усмехнулась Стеша, швырнув девицу в дом, после чего с выражением брезгливости на лице оттащила туда волхва и третью участницу.

Вокруг длинных ноготков вспыхнули искорки и крошечные яркие сферы, пламя моментально вспыхнуло и охватило всю хижину. Стеша взяла отобранный у волхва умнофон и набрала номер:

— Пожар по адресу… Хм. А я и не знаю. Я вам примерно расскажу, хорошо? Там волхвы, которых вы ищете. Курили во сне, полагаю. Адиос!

Улыбнувшись, девушка взмыла высоко, к низко висящим облакам, на которых багровыми переливами отражались яркие всполохи пламени.

Глава 1

Договор

Ровные ряды диванов перед сценой, окутанные мраком, множество кроватей на задних рядах. Тишина и спокойствие — будто известный всем дуб Пушкиных находился далеко от мирской суеты. Отличное место, чтобы хорошенько отдохнуть и наконец-то выспаться!

Примерно такими были мои мысли перед тем, как я окончательно провалился в сон. Казалось, что после этого только глаза разок случайно открыл — а уже утро!

Тем не менее, влияние Эманации Природы и воздействие способностей баюши действительно помогали выспаться. Поправив спросонья мягкое и пушистое одеяло, которое оказалось любезно предоставленным мне хвостиком Маши, я стиснул мех покрепче.

— Ах! Петя! С добрым утречком! — Машка сидела на краю кровати, но теперь улеглась рядом, смотря мне в глаза. Судя по джинсам и свитеру, она уже готова была уезжать, но будить меня все равно не спешили.

Неожиданно было вдруг увидеть розовый мех на подушке — кошачий хвостик, словно змея какая-нибудь, подобрался ближе, и его я тоже осторожно схватил. Не ожидал, что Настя будет дежурить у кровати! Правда, в отличие от Маши, она очень стеснялась и стояла спиной ко мне, делая вид, будто просто облокотилась на спинку кровати, а хвост свесился случайно.

— Утра всем! — объявил я. — Есть какие-нибудь новости?

Заодно я осмотрелся. Ириниэль, облачившись в свой любимый кожаный облегающий наряд, сидела в стороне, проверяла собранные вещи. Похоже, что даже простенькие подарки, которые я купил ей между делом, были эльфийке очень важны, поскольку именно их она тщательно упаковала и успокоилась, когда убедилась в целостности. А еще Ириниэль умудрилась собрать все необходимое для рисования, и самое главное — начатые работы. Приятно.

Лиза выглядела слегка взволнованной: выбрала место чуть в стороне и перебирала в руках разряженный кристаллит. Бросив на меня быстрый взгляд, девушка, как и остальные, пожелала доброго утра, а я с некоторой неохотой вырвался из теплого пушистого плена. Настя, несмотря на то, что я отпустил ее хвост, не прекращала тихо мурлыкать, но теперь хотя бы повернулась ко мне лицом и присела на край кровати. Сегодня она не решилась на смелую одежду и выбрала длинное платье без чулок или колготок. Хотя… Может, она решила воспользоваться советом отца и продемонстрировать щиколотки?

— У нас — никаких новостей, господин, — отчиталась Ириниэль.

— Папе уже лучше, мяу, — отозвалась Настя. — Хорошо ли спалось?

— Замечательно! — с улыбкой ответил я.

— Я рада, мрр! — Настя облизнула губы и шевельнула ушками, смущенно потупила взгляд.

Взяв умнофон, я проверил сообщения. Ага… Занятно. Я надеялся, что ничего не происходило, раз звонить никто не стал, но Владимир, похоже, просто не хотел меня будить. Сообщил, что с волхвами покончено, территория под контролем.

Судя по подробностям, на севере губернии в какой-то заброшенной деревушке вспыхнул пожар, и там же оказались беглецы. К счастью, успели потушить вовремя, а то при плотности лесов в нижегородской губернии любой пожар может обернуться настоящей катастрофой.

В Чёрном начал работать «Нулевой отдел» из-за случая с одержимостью и демонами, Синеглазка отправилась к ним в качестве поддержки, хоть и принадлежала к другому отделу. Встречаться с ИСБ лишний раз мне как-то не хотелось, поэтому действительно лучше не засиживаться и отправляться на вокзал.

Кратко передав новости девчонкам, я предложил им собираться и отнести вещи поближе к выходу, пока я переговорю с Настей и Матвеем. Можно было поиграть в галантность и самостоятельно донести сумки и чемоданы, конечно, но с моим подбором спутниц это будет выглядеть, скорее, как оскорбление. Та же Лиза легко могла бы поднять кровать, на которой я спал, вместе со мной, так что чемодан с несколькими платьями казался ей не тяжелее пушинки.

Вышагивая впереди меня, Настя покачивала хвостом, то и дело пытающимся задрать юбку, отчего кошечка постоянно тянула платье вниз и изредка поглядывала через плечо в попытке оценить мою реакцию, но выглядело это забавно, так что я просто улыбался.

— Ох. Мне стоило бы сделать завтрак, мяу! — озадаченно мяукнув, сказала Настя, когда мы добрались до гостиной.

— Не переживай, перекусим где-нибудь по дороге. А вот какой-нибудь умывальник отыскать неплохо бы, — усмехнулся я, после чего ойкнувшая девушка повела меня в весьма шикарно обставленную ванную комнату. Думаю, стоило бы узнать, куда в Чертогах сливается вода из труб, но поскольку часть дверей держали все время открытыми, то и коммуникации, видимо, могли провести. Хотя если Чертоги в виде дома находятся внутри дуба, то могли бы и подпитывать его водой, например.

В общем, пусть голова болит у проектировщиков, я жить в Чертогах не планировал. Создав в тазике воду, снял рубашку и хорошенько умылся, помыл голову, зубы почистил… Только потом заметил, как Настя внимательно осматривает мое тело. Мышцы оформились уже более явно, так что интерес вполне понятен — Матвей в силу возраста не казался атлетом, хотя мне бы так выглядеть в четыреста лет-то, ага. Вряд ли Насте доводилось видеть спортивных парней без рубашки, так что пусть смотрит.

В принципе, я и умываться-то пошел из-за того, что регулярно нахожусь в компании прекрасных дам. В иных условиях можно и в поезде или на вокзале всем этим заняться, но хотелось соответствовать. Раз меня окружают ухоженные красавицы, старающиеся нарядиться под мой вкус, пусть тоже порадуются.

— Прости, мяу. Я мало знаю о том, как должна себя вести н-невеста… Или хотя бы девушка, мяу! — кошечка даже зажмурилась, потом осторожно зыркнула на меня одним глазом.

— А нет каких-то особых правил, — высушив волосы комбинацией вербов Пламени и Воздуха, я коварно улыбнулся. — Быстро ты меня в свои парни записала, конечно.

— М-мяу⁈ А это не так⁈ — Настя даже шажок ко мне сделала, навострив ушки. — Нужно официально объявить или… Ой, мяу…

Я погладил девушку по волосам, хорошенько примяв ушки, и Настя опять начала мурлыкать, даже легонько подалась вверх, чтобы сильнее тереться о мою ладонь.

— Необязательно объявлять. Но ты точно хочешь поехать вместе со мной? У меня, знаешь ли, жизнь непростая.

— А меня не пугает, мяу! — подняв на меня глаза, девушка выглядывала из-под моей руки, продолжая мурлыкать. — Мрр… Опять буду подтупливать, — вздохнула кошечка.

— Это нормально, со мной тоже часто бывает.

— Наверное, у нас не любовь? Но мне очень интересно! Хочется узнать больше, и чтобы гладили по ушкам, и говорить с подружками, и хвост жамкали… А-а-а, чего я наговорила-то, мяу⁈ Обычно… про себя… Забываю, что можно свободно общаться. Т-ты не запоминай, не надо! — казалось, что Насте стало слишком жарко, поскольку личико выглядело абсолютно красным, а волосы полностью перекрасились. В принципе, у нее такое состояние было с самого утра, иначе бы шерсть на хвосте оставалась темной, слишком уж резкие перемены для комнатного цветочка.

— Раз не любовь, то целоваться необязательно. Просто проводить время вместе — тоже здорово, — улыбнулся я, а девушка надула щечки.

— Так не пойдет, мяу! Раз девушка, то поцелуи должны же быть.

Часто дыша, Настя закрыла глаза и выпятила губки. Приобняв ее за талию, почувствовал, как кошечка вибрирует всем телом, взял за подбородок, чтобы немного направить.

Поцелуй. Довольно длинный, осторожный, чтобы оставить приятное сладкое чувство легкой недосказанности. Мягкие губы Насти слегка приоткрылись, девушка открыла глаза, смотря на меня хищными взглядом с вертикальными зрачками.

— Мяу. Сладенько, — смутившись, девушка отвела взгляд и коснулась пальцами губ, словно пыталась оценить мое тепло. — Ох. А когда ты приедешь?

— После Липецка — полагаю, что скоро. А вот потом — возможно, придется уехать надолго. Матвей не выяснил, сколько времени займет перенос влияния дуба?

— Может — месяц, а может и полгода, мяу, — горестно вздохнула Настя.

Прижав ушки к голове и вздыхая, она выглядела просто милашкой, конечно. Неприятно прощаться с близкими мне дамами в очередной раз, но все-таки это временно. Ситуация с Ольгой явно сложнее, а с той же Лизой мы уже успели вновь встретиться.

— Хорошо. Главное — чтобы все прошло без проблем, поэтому ты постарайся тоже не влипать в неприятности.

— Конечно, мяу. Если какой-то наглец опять захочет меня украсть, я его просто усыплю, вот! — заявила с вызовом кошечка, задрав нос. — Не насовсем, но… Ты понял же, да?

— Ага. А где Матвей, кстати?

— Сейчас позову, мяу.

Котяра, оказывается, отсыпался после травм. Сегодня он выглядел уже получше, и при виде меня даже приосанился, пытаясь казаться беззаботнее, чем на самом деле.

— Ну как, мяу? Трогал уже с утреца Настькин хвост?

— Папа⁈ — возмущенно воскликнула кошечка и закрыла лицо ладонями.

— Да, немного.

— Мягонько и шерстисто, тысяча чертей! Полночи втирала в шерсть лосьоны и шампуни, чтобы было приятнее гладить, спать не давала, мяу!

Я улыбнулся. Матвей так старательно озвучивал старания дочери, молодец.

— Да, я оценил. Было очень приятно гладить.

Настя осторожно глянула в щель между ладонями, хвост пришел в движение. Забавно, конечно! У песцов хвост являлся крайне щекотливой темой, они никому не давали его касаться, а у кошек — иначе. Настя и раньше это упоминала вскользь, но теперь очевидно — она (или даже все баюши) очень любила, когда гладят по волосам или шерстке.

— Но ты не заговаривай меня, Матвей, — серьезным тоном добавил я. — Рассказал Пушкиным?

— Вкратце — да, мяу. Сегодня вечером Владимир должен подъехать, все выложу.

— Я ведь проверю.

— Да понимаю я, не шутки, тысяча чертей! — проворчал котяра. — Ладно, вы как там, уходите? Долгие проводы и всякое такое, мяу…

— Берегите себя, — я пожал протянутую руку Матвея, после чего под ворчание кота обнял Настю и, погладив по спине, спустился до хвоста и провел по шерстке. Задышав чаще, девушка быстро поцеловала меня в уголок губ, и я чмокнул ее на прощание. Пусть получше запомнит первый поцелуй, а не прощальный.

После умиротворяющей тишины выйти к шуму внешнего мира даже как-то неприятно. Понятное дело, что Пушкины не собирались долго сидеть с разрушенными домами перед зимним сезоном, так что уже вовсю работала строительная техника, разбирая завалы и сгребая мусор в грузовики. Можно было подумать, что магией с этим делом разобраться проще, но общая проблема в особенностях школы Пси — присутствовавшая там телекинетика представлена довольно общими заклинаниями, которые сложно адаптировать под обломки разного размера и массы. А при использовании ненаправленных волн можно кого-нибудь ранить, поскольку разлет обломков предсказать будет сложно. Поэтому если и пользовались магией, то для спрессовывания и измельчения мусора, тогда как основная масса работы приходилась на технику.

Патрули с техникой никуда не исчезли, но сейчас старались держаться на расстоянии, чтобы не мешать бригадами строителей. Целители же свернули свою работу, по крайней мере, палаток больше не было видно поблизости.

Немало автомобилей Пушкиных пострадало при нападении, да и угнанный мной «ПАЗик» наверняка сгорел, поэтому надо еще подумать, на чем добраться до города, но оказалось достаточно написать Владимиру, и тот сообщил, что Степан скоро подъедет. Я как раз успею собрать вещи — девчонок я не просил заходить в мою комнату, поскольку Пыль была спрятана под оберегами, но и времени много не займет: вещей у меня не так много, а самый ценный костюм превратился в лохмотья… С учетом продолжающегося роста и отсутствия мероприятий на носу, проще попозже купить новые вещи.

— Петенька, можно с тобой поговорить? — шепнула мне Лиза, когда Маша и Ириниэль уселись на чемоданах в ожидании автомобиля.

— Конечно. Я помню о звонке Владу.

Девушка кивнула, после чего мы отошли к небольшому кустарнику возле гостевого дома.

— Я все еще уверена насчет моих ощущений, Петь. Может, отец тоже это почувствовал, поэтому так отвечал?

— Полагаю, что ему проще оценить колебание мощи клана, конечно. Но ты не думала, что он мог принять одержимость за это самое усиление? Ведь Стеша и в тот момент по факту оставалась упырем.

Лиза закусила губу, немного подумала, но затем покачала головой.

— Я сперва не придала значения, но… После того, как мы покинули дуб, есть неясное ощущение присутствия. Примерно как с поиском других упырей, но я ощущаю и ману, все это очень странно и непонятно! — Лиза положила ладонь на лоб.

Легко считать ее смятение. Конечно, она хотела, чтобы все подтвердилось, но на что это списать? На прием кристаллита? Кто знает, как он на самом деле влияет на упыря, мог ведь быть и побочный эффект.

И это не говоря уже о том, что Лиза не рассматривала другой вариант — если одержимая Стефания жива, да еще и поблизости, то накроет пламенем теперь и всю территорию усадьбы… Хотя я был уверен в своих действиях, да и сработало все почти идентично предыдущему разу, стопроцентной гарантии на уничтожение без четкого понимания механизма одержимости я дать не мог.

— Ладно, давай проверим. Насколько четкое ощущение присутствия? В каком радиусе обычно? — чтобы хоть немного успокоить девушку, я старался говорить твердо и четко, и на всякий случай прикрыл скучающих Машку и Ириниэль барьером. Можно было бы позвать их в дом, но в своей ноотике я уверен больше, чем в перекрытиях дома.

— Где-то рядом. Не дальше нескольких сотен метров.

— Понял. Тогда пойдем со мной, заодно попробуешь оценить, меняется ли ощущение в зависимости от этажа, пройденного расстояния и так далее, — продолжил я говорить, заходя в дом.

Эльфийки и эльфы чем-то громыхали на кухне, и мне стоило немалых усилий отмахнуться от совершенно незнакомых мне горничных, которые чуть ли не сразу же упали на колени при моем появлении. Золотце и Изумруд среди них не было, поэтому выглядело вдвойне странно — они точно немного переборщили с благодарностью.

Поднявшись на второй этаж, я замер, поскольку теперь и сам увидел свечение. Стало ясно, что Лизе не почудилось, и некто скрывался в моей комнате, причем прошел четко по единственному коридору между оберегами, который я оставлял для себя. Потоки воздуха, конечно, не то чтобы абсолютно невидимые, что-то серьезнее я ставить не стал, но примесь хаоса, судя по всему, позволяла одержимой замечать триггеры. И я не сомневался, что там именно Стефания, слишком уж много совпадений.

— Там…

— Да. Но готовься к бою.

— Поняла, — прошептала Лиза, обнажив клыки и удлинив когти.

Комнаты в этой части дома пустовали — эльфийки, видимо, решили не стеснять нас с девчонками, поэтому присутствие незваного гостя никто не заметил. Нам же лучше.

Открыв дверь, сразу же создал барьеры и отключил обереги, чтобы не сработали. Ноотика находилась очень близко к телу девушки — если она внезапно бросится, то сперва врежется в преграду. А в случае использования магии, созданного псибарьера хватит на то время, пока обновлю на подходящий элементальный щит.

— Приветик, — коротко сказала Стеша и улыбнулась, продемонстрировав клыки. — Петр Константинович, Лиза… Я не сражаться пришла, не надо таких серьезных лиц! — после этих слов девушка осторожно протянула руку, почувствовала сопротивление преграды и даже глаза прикрыла. — Такая сила окружает… Еще немножко — и схлопнется. Сердечко забилось чаще, волнительно до мурашек!

Мне уже начало казаться, что я не умею налаживать отношения с девушками. Каждая вторая оказывалась рядом со мной после того, как огребла. Или даже чаще? С Настей я ведь тоже по сути сражался в псионическом состязании…

Но вообще Стеша изменилась. Конечно, в виде одержимой она приняла облик изголодавшегося упыря, а у них вообще мало человеческого, однако сейчас девчонка как будто стала увереннее, держалась открыто и без прежнего страха. Обладательница прежних ярких рыжих волос, уложенных в хвостики, восседала на краю моей кровати, положив ногу на ногу. На Стеше оказалась черная блузка с алым бантом, причем довольно короткая, отчего открывался вид на живот. Короткая юбка с небольшим разрезами позволяла рассмотреть даже слишком много, хотя бедра у Стеши действительно хороши, чтобы ими хвалиться. Вот только раньше девушка столь уверенно никогда не одевалась, разве что во время прощания, но тогда девушка чувствовала себя не в своей тарелке. Как все-таки образ вместе с манерой держаться преображали знакомого человека…

Конечно, стоило бы отметить еще и рожки. Черные, по бокам головы, направлены вверх. Честно говоря, их сложно отличить от драконьих рогов, поэтому за классификацию я бы не взялся. Требуется тщательное изучение вопроса.

— Стеша… Стеша! С тобой все в порядке? — с тревогой поинтересовалась Лиза.

— Несмотря на слова, мне бы хотелось получить гарантии, — добавил я, внимательно смотря в глаза девушки. — Я лично тебя убил. Сожалею, но выхода не было, поэтому сейчас я тоже пока не уверен.

Девушка развела руками, вместе с этим из-за спины показались кожистые крылья, а по постельному белью скользнул тонкий хвост, на кончике которого находилось нечто вроде сердечка. Надо же, как у суккубов? Хотя я был уверен, что «дополнительных конечностей» у девушки только что не было, поэтому часть своего нового тела она успешно скрывала.

— Я в порядке, давненько не чувствовала себя настолько хорошо, — Стеша улыбнулась и провела языком по клычкам. — Гарантии… Можно заключить договор. Я теперь не только упырь, но и демонесса, знаете ли, поэтому немного разобралась, что к чему.

Я переглянулся с Лизой, она покачала головой. Раз речь была только о демонах, то информация далека от общеизвестной.

— Допустим. Как ты выжила?

— Петя, разве плохо, что она… — начала было Лиза, но тотчас замолчала, увидев мой взгляд.

— О мельчайших подробностях знаем только мы, это поможет избежать неточностей. Хотя стоит добавить и демона, но я уверен — ему хана.

— Да! Его мерзкая суть сгорела, — Стеша выдохнула с облегчением. — Знаете, это довольно сложно описать. Сейчас даже немного стыдно, но я правда чувствовала себя никчемной. Не на своем месте. На этом и подловили, превратили в одержимую, но сейчас я поняла… Нет нужды опасаться простых слов. Поэтому вот! Петя, ты меня заинтересовал, еще когда пришел мальчишкой в тот день, и Лиза тогда казалась такой буйной, обновленной и дерзкой! Хоть я и боялась, но втайне мечтала стать пусть даже на самую капельку такой же! — с чувством рассказывала Стеша, а Лиза даже когти вернула к прежнему виду и отвела взгляд. — Сильная, красивая, уверенная в себе. Готова носить вызывающие наряды и ловить восторженные взгляды.

Стеша поднялась, практически уперлась в созданный мной барьер. Провела пальцами от талии до бедра, как бы невзначай всколыхнув ткань юбки.

— Мне казалось это неправильным, постыдным… Но чувствовать себя желанной — нормально. Петр Константинович посмотрел на мои ножки, и я уже готова петь от радости! Столько всего было на душе, но заперто!

— Я понял, Стефания, можешь не продолжать. Ты помнишь события до одержимости. Но что произошло вчера?

— Мм. Мне уничтожили голову, — Стеша уселась обратно, задрала юбку чуть выше. — Пока была обычным упырем — умерла бы и исчезла бесследно. Но одержимость спасла мою скучную жизнь, и я… Сразу почувствовала мощь. Сила наполнила мое тело неудержимым потоком, впервые с момента пробуждения упырем я осознала свободу и превосходство, радость и безмерную благодарность к моему благодетелю. Но демоническая суть не позволила мне вырваться из плена чужой воли до тех пор, пока душа жадной твари не сгинула в небытьи.

Птицы у Стеши не было. Многовато для совпадения, однако.

Стоило признать, что Гамаюн я анализировал много раз, но ничего подозрительного не обнаружил. Да, устройство, если так его можно назвать, сложное, нечто вроде интегрированного зачарования, считывающего подобие ноотики. Суть в том, что при должном упорстве ноотикой мог овладеть каждый, в том или ином объеме. Поскольку Ленка благодаря изменению генома пользовалась силой разума свободно, ей было не так уж сложно научить и мои мозги работать. Но даже без знания тонкостей любой человек неосознанно влияет на «Сферу разума», ноосферу, поэтому заклинания, в том числе данные о мастерстве и отголоски ноотически активной Пыли позволяли весьма точно собирать информацию в систему.

Лиза и Стеша стали сильнее после уничтожения гамаюнов — сложно сказать, как именно птица работала на чуди, но примем за данность. Все-таки в обычных условиях никто из представителей мифических рас не носит Гамаюн, ограничиваются другими вариантами.

Машка, Ириниэль… Они стали сильнее после разрушения ошейников, которые по факту выполняли функцию птицы. Но Сороки вроде бы никак не влияли. И хотя все это пока что шаткая теория, стоит ее учитывать и проверить, если выдастся возможность.

— Допустим, и что дальше?

— Дальше мое тело сожгли, но ускоренная регенерация после дарованной Пётром Константиновичем мощи не позволила мне исчезнуть без следа! — с придыханием рассказала Стеша. — И… оставленное при жизни благословение, оно даровано Канониссой, Гением Жизни. Ангельская жемчужина помогла воплотить чудо, а пересобранная демоническая плоть обеспечила воссоздание моего естества.

Мы немного помолчали. Сложно все это переварить, но напрямую увиденному это не противоречило. Если так подумать, то Стеша действительно была зачарована благословением с условием, «Если, то», поэтому что-то могло сработать следом за триггером. После того как я увидел использование благословения Герцогом, такого рода влияние на Пыль уже не казалось совсем уж невероятным… Хотя, конечно, возрождающее заклинание — нечто запредельное, неужели такое действительно возможно? Пока что выглядело ненадежно, будто должно совпасть слишком много случайностей… Маловато данных.

— Откуда же ты знаешь о Канониссе и прочем?

Стеша прикрыла глаза и тряхнула хвостиками.

— Причина моей нерешительности в том, что я была монашкой. Стефания Санчез, обычная преданная монашка в Теократии. Детали немножко смазаны, но я единственный раз нашла в себе силы на нечто великое и выступила против использования ангелов в качестве оружия, за что и поплатилась. История короткая и не очень эпичная, но уж как есть. Вот.

Всех, кто противостоял общей идее, скидывали Светлову и Морозовым, вот откуда Стефания здесь оказалась. Пси говорило о правдивости, да и в остальном история казалась складной.

— Стешенька, прости, что тебе вообще прошлось через все это пройти! — Лиза шмыгнула носом. — Нам стоило быть внимательнее…

— Я сама виновата. Если молчать и не говорить ни о чем, то никто не поймет, что на душе, — отмахнулась девушка. — Так что скажешь, Петр Константинович?

— Договор я все-таки заключил бы.

— Хорошо.

Стеша стала колдовать необычное заклинание, связывающее воедино Хаос, Тьму, Пси… Пока между нами не появилось подобие иллюзорного развернутого свитка. И хотя на нем действительно были прописаны условия, причем вполне легко читаемые, я заметил находящиеся на фоне структуры части вербов, формирующие саму суть сложного заклинания.

Мог ошибаться, но нечто подобное попадалось как раз на ошейниках. Конечно, я их взламывал куда более грубым способом, но исполнение приказов, привязка к хозяину и блокировка сил как раз были прописаны сложным комбинированным набором заклинаний.

Стеша выдвинула простые указания для себя: подчинение лично мне, без ограничения для сил, никаких условий с моей стороны, кроме небольшой подпитки маной. Этот параметр Стеша поставила весьма высоким, явно была слишком большого мнения о моих запасах, я же поменял условие на «только при подтверждении». Почти как разрешения для приложений составлять! Смысл в том, что в обычных условиях я ничего не отдавал, но если потребуется, мог поделиться энергией Источника ценой своей выносливости. Максимально невыгодный для демона контракт, если вспоминать договоры с дьяволом, о которых часто рассказывают в массовой культуре.

— Я принимаю.

— Чудно! — милым голосом сказала Стеша и стала ерзать на месте от нетерпения.

От меня требовалось добавить свою «подпись» в виде сравнения пси-сигнатуры. В отличие от обычного сравнения Пыли в теле, ноотика у каждого человека все-таки была индивидуальной, в этом и сложность создания универсальных Пси-заклинаний. Коснувшись свитка простым влиянием ноотики, я подождал, пока Стеша прошепчет заклинание-ответ вслух и взмахнет руками.

— Так и зачем хотела меня обмануть? — усмехнулся я, когда девушка закрыла свиток. — Поглощение маны для обычных гарантий — многовато.

— Это не обман! — Стеша рухнула на колени и потупила взгляд. — Это для моей упыриной части. Мне все еще требуется мана для жизни, господин. Но я не могу представить себе сам процесс поглощения крови кого-то иного, только о вас я грежу в часы уединения.

Я покачал головой. Все-таки Лиза была права, Стеша как-то чересчур впечатлилась. С одной стороны, это хорошо, такая сильная и лояльная девушка мне нужна. С другой — это очередная головная боль, поскольку легально демонессу протащить сложновато. Сороку ей точно не выдадут, полагаю.

— Поверю на сегодня. Встань. Обопрись на тумбочку, пусть Лиза тебя отшлепает за то, что просто взяла и сбежала.

— Петя! — со смесью смущения и возмущения в голосе сказала Лиза.

— Тестируем договор, — заявил я голосом, не терпящим возражений, и отключил барьеры.

— Я не против, заслужила, — Стеша поднялась и действительно выполнила мою просьбу, разве что выгнулась как-то чересчур эротично, но я не стал глазеть и, покачав головой, пошел собираться.

Пока мы здесь разбирались, машина уже могла подъехать. Теперь точно лучше свалить подальше, поскольку у «Нулевого отдела» явно возникнут вопросы к внезапно возникшей здесь демонессе.

— Ты почему без белья… — прошептала Лиза, после чего раздался шлепок по заднице.

— Ветерок приятно поддувает, Лизонька. Вообще-то у меня не было времени в магазин заглянуть! — ответила Стеша, вздрогнув от еще одного шлепка. — Мм. Я надеялась на другое наказание, уже стояла на коленях, готовая…

Лиза была явно в шоке от откровений «сестры», но все-таки шлепнула еще раз. Поскольку я не назвал количество, то посчитала три раза достаточным.

— Ты изменилась, Стеш, — с нотками удивления в голосе заметила Лиза.

— Нет. Просто раньше я об этом лишь думала, хех. А теперь не вижу смысла опять прятаться от самой себя, я пережила уже две смерти, пора и пожить.

— То же верно, — вздохнул я. — Крылья-то и хвост ты спрятала, как быть с рогами?

— Просто скажи, куда отправляемся, хозяин. Я долечу сама, не хватало еще, чтобы за мной агенты бегали по всей Москве.

Я посмотрел на Стешу внимательно, она неотрывно ловила мой взгляд, затем счастливо улыбнулась.

— Я не шучу. Петр Константинович. Петя. Я мечтала оказаться рядом с тобой в качестве помощницы все эти годы. Теперь я свой шанс не упущу, так и знай.

Застегнув чемодан, я усмехнулся.

— Ладно. Ты теперь правдива и говоришь как есть, да?

— Да, — Стеша зачем-то опять встала на колени. Подозреваю, что они с Ириниэль подружатся…

— Тогда ответь. Почему ты заинтересовалась? Мы почти не общались, даже если вдруг подумала про любовь или еще какие отношения, ну… Маловероятно, не находишь?

— Раньше меня тянул к себе свет Канониссы. Став упырем, я потеряла смысл жизни и не понимала, зачем вообще мне все это нужно. До того дня…Когда ты появился. Мощь. Господин, хозяин, вы ведь скрываете силу! Эта истинная мощь подобна божественной, и пока другие этого не замечают, я готова идти за вами куда угодно! — взявшись за хвостики, девушка свела их вместе, будто пыталась закрыть лицо.

— Да, Петя сверкает подобно звездам, — улыбнулась Лиза.

Сперва я все-таки был уверен, что они видят отблески активированного вербинита, но, возможно, для них вся мана Источника, которую я мог использовать, выглядела как моя собственная? Тогда неудивительно, что на фоне других людей я выгляжу иначе.

Сложно сказать, рад ли я преданной «жрице». Пока что все это слишком внезапно, но лучше так, чем каждый раз разбираться с лояльностью.

— Мы направляемся в Липецк, поэтому можешь просто вернуться домой. Только осторожно, — добавил я, и Стеша торопливо закивала. — И подготовь информацию о кладбище в окрестностях Тулы, я хотел бы знать все подробности.

— Слушаюсь, хозяин, — проворковала Стефания, затем склонила голову и сделала небольшой жест, будто хочет боднуть рожками. Подойдя ближе, я осторожно погладил девушку по волосам, и Стеша издала весьма искренний стон наслаждения.

— Благодарю вас. Не смею больше задерживать! — окутав себя тенями, девушка выпорхнула в окно и исчезла.

Глава 2

Инвестиции

Голова кругом. Стеше я зла не желал, поэтому ее возрождение только в плюс. Хотя, скорее, я просто относился к ней нейтрально, мы все-таки очень мало общались до этого, поэтому принять ее необычные чувства ко мне как-то сразу сложно. Можно было бы ориентироваться на нечто вроде симпатии или привлекательности — в этом плане девушка она, конечно, миленькая, а уверенность в себе сделала ее еще интереснее, но если бы я цеплялся только за внешность, то мог бы подбивать к ней клинья и раньше. Если брать для сравнения упырей, то с той же Лизой мы прошли через очень многое, и я ей дорожил в разы больше, Лиза и сама это понимала, иначе бы я даже и голову не забивал с поисками лекарства от жажды крови. Но кто знает — возможно, Стеша покажет себя с интересной стороны, но даже если нет — сильные союзники мне очень нужны в любом случае. Немного жестоко не отвечать на ее чувства, но я не уверен, что кто-то вообще в состоянии на них ответить. Я понимал тех, кто тянется к сильным, однако «обожествление» — это уже как-то чересчур.

«Братик уже обзавелся собственным культом, да?»

Вот Ленка, а? И такое предполагала⁈

«А почему нет? Если бы я объявила о своих силах в прошлом мире, у меня тоже нашлись бы почитатели… Но стоит помнить, что и врагов тоже бы прибавилось, поэтому я не рисковала. Результат проявления силы и последствия ты и сам помнишь, братик».

Да уж, нас просто испугались и пошли убивать. Здесь, конечно, магией не удивишь, да и наличие сильных существ вроде Эманаций и Гениев разбавляет общее впечатление о градации сил, однако если Стеша не использовала иносказательность, то в Теократии всерьез почитали одно из таких существ. Разница между простыми обывателями с уровнем Школяра и любителями раздаривать благословения невероятно велика, поэтому слишком уж удивляться не стоило.

Но по сравнению со Школярами Стеша как бы весьма сильна. Я сразу оценил ее характеристики, дополнил лишь известной информацией, поскольку без птицы или ошейника официальных данных о ее состоянии нет.

'Стефания Санчез

Возраст: 22

Раса: химера (демонесса/упырь)

Уровень: 45

Сила: 18

Ловкость: 12

Выносливость: 17

Магический потенциал: 9

Величина истока: 7

Маг Огня, магистр. Усилено Благословением!

Маг Тьмы, опытный

Маг Пси, базовый

Причуда: возрождение (использована), дарована Благословением Жизни.

Клан: «Веселый вѣникъ», отец Влад

Клановая способность: Распределение крови'.

Получилось не очень наглядно, но даже так девушка в разы сильнее себя прежней.

Суть отличий в том, что Стеша до сих пор оставалась нежитью, поэтому величина истока не давала таких же преимуществ, как у «живых». У Лизы показатель тоже высокий, однако выпитая упырем мана — по сути вся их энергия, на заклинания ее до конца использовать не получится. Полагаю, что у Стефании запас чуть эффективнее, и благодаря поглощению моей энергии она могла зажечь в прямом и переносном смысле, но все-таки в обычной ситуации можно почти не учитывать этот параметр.

Проанализировав состав вербинита, стало ясно, что Пыль, которая обычно отводилась под Дар или Причуду — «разряжена», потеряла ноотическую активность. Возможна ли ее перезарядка — вопрос хороший, но поскольку заряжена она была явно тем же способом, которым Герцог менял синхронизацию вербинита в мертвых телах, то кто-то кроме Канониссы вряд ли мог это сделать. Я заклинаний Жизни не знал вообще, да и, честно говоря, не совсем хорошо понимал, о чем может идти речь.

«Братик, я думаю, что это ветвь Природы, направленная на физиологию человека. Или же комбинация со Светом, там есть остаточное влияние».

Ленка скорее всего права, хоть в прошлом мире и не касалась этой школы. Раз Тьма здесь действовала иначе, а Свет влиял на нежить, то вполне возможно, что есть некие варианты вербов на основе этих факторов. Однако у меня нет мыслей, как к этому вопросу подступиться: с органикой мы пробовали взаимодействовать вместе с Ленкой, это крайне сложно. Конечно же, исцеление путем сотворения новых тканей было бы гораздо эффективнее! Да и многие травмы Природа просто не могла исцелить — потеря конечностей или слишком сильные повреждения жизненно важных органов, например, ведь у человеческого организма просто нет настолько развитого механизма регенерации, чтобы его ускорить магией.

Полагаю, что Жизнь или прописывает воздействие крайне точно, что требует профессиональных медицинских знаний для написания верба, или же создает «плоть» из ничего. Хотя нет, энергозатраты на нечто подобное должны быть просто чудовищными, да и ситуация со Стешей как бы намекала, что она возродилась из демонической плоти и части собственного тела. Манипулирование демонической плотью как бы не очень похоже на то, чем должны заниматься монашки с помощью магии Жизни… Слухи о Теократии могли быть правдивы, и от показной добродетели там только ширма, однако ангелочков отыскать не так просто, чтобы поговорить по душам. Да и нет гарантии, что какая-нибудь рабыня-ангел сведуща в высшей магии своей расы, простой пример в виде Ириниэль или Машки намекал на это.

Последний пункт отличий — благословение. Несмотря на громкие слова, четкий механизм воздействия я пока что не оценил, но предположение есть: смена синхронизации под конкретную школу, что на пустом месте добавляло энергоэффективности. В принципе, и это очень важно, но без знания мощных заклинаний реализовать это преимущество сложно, поэтому мне было интересно, даруют ли Эманации и Гении нечто вроде знаний своей школы. Поскольку Стеша ничего не рассказала про благословение, но вроде как вспомнила многое, я хотел в спокойной обстановке хорошенько все выспросить и протестировать на этот счет.

Если моя теория верна, то для меня благословения как бы бесполезны, поскольку в теле банально нет Пыли, а вот знания неизвестных Школ очень бы пригодились.

Размышляя обо всем этом, я закончил собираться и переоделся. Лиза же присела на кровать и улыбалась, все еще не веря в то, что ее сестра оказалась жива.

— Все. Можем идти, — объявил я.

— Получается, ты спас ее, — неожиданно выдала девушка, посмотрев на меня.

— Знаешь, трактовка сомнительная. Я же и убил ее, нет?

— Иного выхода не было, я бы и сама постаралась это сделать, — упрямо продолжила Лиза. — Не знаю, смогла бы совладать с душой демона, но растерзала бы на мелкие кусочки, чтобы он сам покинул бесполезное тело!

— Тогда тем более.

— Нет-нет. Ты подарил ей шанс выжить, и она им воспользовалась. Стала сильнее и счастливее, ты же видел ее? — Лиза и сама улыбалась. — Ты скромничаешь, Петенька, ну и пусть. Мы со Стешей знаем, что именно ты сделал для этого, другой бы просто уничтожил.

— Гарантий не было, так что просто повезло.

— Хорошо, не буду спорить, — хитро прищурилась девушка, но очевидно, что она осталась при своем. Мне просто не очень-то нужны незаслуженные похвалы, я не надеялся оставить Стешу в живых, просто действовал по тому же принципу, что и с Лизой. Кто же мог подумать, что уничтожение гамаюна высвобождает ману? Скорее всего именно это девушки и чувствовали, когда говорили о силе после восстановления головушки. Да и попытка воспроизвести это на других упырях увенчалась бы смертью последних, понятное дело, поскольку одна только Лиза отхватила себе неизвестное благословение от грифонов, благодаря которому и обрела живучесть.

— Ладно, нам стоит поспешить, — подытожил я, и вскоре мы уже сидели в автомобиле, временно попрощавшись с гостеприимными Пушкиными. Владимир даже позвонил и извинился, что не сможет проводить нас лично, но с учетом сложившейся ситуации не стоило даже голову забивать формальностями, поэтому с нами попрощался Степан.

На вокзале все было спокойно: город жил в привычном темпе, только в заголовках газет, которыми щедро забиты торговые автоматы, огромные буквы твердили о нападении. Но поскольку доступа к атакованным территориям у простых обывателей все равно не было, а сами Пушкины не пострадали, то и новость особо не впечатляла: нападения на какой-нибудь Род были, в принципе, в порядке вещей.

Я ожидал, что пострадавшие гости сорвутся домой, но либо они уже успели сделать это рано утром или еще ночью, либо решили, что проблемы закончились. По крайней мере, Пушкины ничего не говорили об отмене «Осеннего бала», но до него все-таки еще порядочно времени.

Купив билеты на первый класс, мы с девчонками не стали шляться по магазинам, все-таки с нашим весьма объемным багажом это не очень удобно, поэтому просто уселись в зале ожидания для пассажиров первого класса — комфортные диваны так и манили на них посидеть.

Оценив окружающих и не заметив знакомые по балу невест сигнатуры, я все равно окружил нас легким воздушным барьером. Поскольку в зале работали кондиционеры, легкий ветерок никого не удивит, а подслушать будет сложнее. После этого вкратце рассказал о Стеше: Ириниэль упырей почти не знала, да и Маша не была знакома со Стефанией, поэтому новость о возрождении девушки их не приводила в тот же восторг, что и Лизу.

— Господин не перестает удивлять, — слегка склонив голову, с легкой улыбкой сказала эльфийка. — Если она собирается преданно служить и защищать даже ценой вновь обретенной жизни, то мы обязательно подружимся.

Неожиданно было слышать такое от Ириниэль, конечно. Раньше о дружбе она вообще толком не заводила разговор, держалась особняком, но это приятные изменения.

— Не все бесята злые, поэтому всё будет хорошо, — как-то слишком уж легкомысленно заявила Машка, шевельнув ушком. — Ты не будешь выделяться, Петенька… Наверное. Имперцы иногда держат при себе всяких бесят, чтобы искать камушки, но чертята редко похожи на людей. Обычно всякие летающие глазики, зубастики, иногда вообще какие-то кракозябры непонятные, фыр. Ой.

Полагаю, что из нас четверых Машка знала больше всех в этом вопросе, поскольку даже ее деревня взаимодействовала с Имперским разведывательным корпусом, да и с простыми искателями приключений тоже. Очевидно, что сама Маша вряд ли ходила в город и лично видела, но присутствие демонов у имперцев — занятная деталь. У себя я тоже отмечал присутствие договора — по факту он занимал один из слотов пассивных Вербов, и, скорее всего у обычных кудесников записывался в птицу и отнимал часть Пыли на свою работу, это было бы самым логичным вариантом. Если раскручивать мысль дальше, то ошейники тоже выполняли примерно эту же роль, только для автономности поглощали ману носителя.

Как итог двух предположений: можно ли создать Договор с представителем чуди? Или даже человеком? На Машке или Ириниэль мне тренироваться как-то не хотелось, тем более что самое ценное в виде передачи маны может не работать, поскольку являлось особенностью физиологии демонов. Но повод заняться этим тоже был — мне требовалось сильное окружение, способное справиться с угрозой и без моего присутствия, для этого необходимо обучение, а бесконтрольно рассказывать всем элементы вербов я все же не мог. В Машке, Ириниэль и Лизе я теперь был уверен, но если придется вести дела, заниматься вербинитом и искать артефакты, то людей понадобится больше.

— Хорошо, я вам рассказал почти все новости, дуэль вы и сами видели, первая была ненамного веселее, — улыбнулся я. — А что скажете об остальных событиях? И особенно — о новых и старых знакомых.

Мы хоть и успели все в общих чертах обсудить, мнение насчет участников я не спросил.

— Кошечка? — Маша зажмурилась и зашелестела хвостом. — Миленькая. Надеюсь, что сможет выбраться поскорее.

— Да, полностью согласна, — Лиза хоть и выглядела со стороны слегка безжалостной, невозмутимой дамой, не могла сдержаться при виде милоты, поэтому и в Машке души не чаяла. А Настя ведь целая большая кошатина, которую, в отличие от Маши, можно спокойно гладить!

— Я защищу любую из избранниц господина, — заявила Ириниэль. — Но Анастасия столь сильна в псимагии, что я не уверена в собственных силах. Меня это немного беспокоит, но я справлюсь.

Не ожидал, что девушка так близко к сердцу воспримет чужое превосходство. Видимо, после тренировок не слишком приятно было в итоге встретить такую сильную девчушку.

— Ты отлично поработала и Тьмой, не стоит зацикливаться на псимагии. Многие тебе благодарны за спасение, разве нет?

Машка покраснела, Ириниэль вздохнула.

— Да… Они всей толпой встали на колени, когда мы выходили из ванной, — проворчала эльфийка.

— Блинский блинчик! Нельзя же так делать, да и не дворянка же я какая-то, — покраснев, выпалила Маша. — Вкусняшки принесли, этим могли бы и ограничиться.

— И мёд, — с улыбкой прошептала Ириниэль.

Похоже, что это именно та благодарность, о которой говорили Золотце и Изумруд.

— А. Фыр! Ой! — Машка нахмурила лоб и шевельнула ушками. — Она же еще просила, чтобы мы взяли их прислугой.

— Всех что ль? — уточнил я.

— Любых, — флегматично ответила Ириниэль. — У них такой обычай после спасения жизни, у лесных. Клятва совместного вздоха, — продолжила эльфийка с неожиданным энтузиазмом. — Спасенный эльф становится прислугой, клянется перед лесом в верности и на один цикл смены времен года остается рядом со спасителем. Набирается опыта и отдает «энергию», которую затратили на его спасение, дышит одним воздухом. Так нередко формируются пары, говорят, что эта семья «дышит в унисон», но есть и интересные истории! Вроде «Последний листок осени», про юного имперца, отравленного Тьмой, но спасенного восьмисотлетней эльфийкой, или «Забери наш общий вздох» — там о том, как темный эльф спас лесную эльфийку, и она все равно пошла вместе с ним в пещеры, хотя их семьи были против…

— Так ты это все в книгах прочитала? Или правда такой обычай есть? — с трудно скрываемым скепсисом в голосе сказал я.

— Есть, — Ириниэль улыбнулась, уже мечтательно смотря куда-то в пустоту, видимо, вспоминала истории.

Я ради интереса поискал с помощью умнофона. Опять тот автор-конкурент! Очень уж он много знал о культуре эльфов, так еще и добавил японского колорита, поскольку эльфийка в первой истории щеголяла в кимоно и готовила рис, а во второй истории вообще всё закончилось хентаем… Я-то думал, что это «Ромео и Джульетта», а не клубничная пародия!

Из-за особенностей развития эльфов и низкой рождаемости любая опасность в лесу и впрямь может сказаться на всем поселении, поэтому логически допустить существование подобного можно, но как-то… Странновато получилось.

— Понятно, раз вы спасли, то они и попросили. Однако они принадлежат Пушкиным, поэтому это несколько опрометчиво, — улыбнулся я.

— Я тоже подумала, что это перебор, — вздохнула Машка. — Хотя готовят они вкусненько, но Золотце ведь королева! Ты бы видел, Петя, как остальные готовы были жизнь отдать, только бы ее спасти!

Насколько я знал, даже раненые эльфы вроде как смогли выжить, поэтому девчонки действительно спасли многих. Ну, если так подумать, то на каком-нибудь эльфе можно потестировать Договор, но если он сработает, то я бы лучше выбрал эльфийку. Судя по отзывам, эльфы тоже хороши в готовке и работе во дворе, например, но я ориентировался на эстетику, нарядить эльфиечку в наряд горничной, пусть протирает пыль с нижних полок, пока юбка задирается… Так, стоп, мне их все равно некуда звать! Оставим решение на потом, Золотце все равно лично мне ничего такого не предлагала.

Пришло время отправиться в путь! Мы снова заняли два купе, только на этот раз не пришлось зазря выкупать лишний билет, поскольку ехали вчетвером. Поскольку все равно сегодня же окажемся в Москве, можно было бы и сидячие места поискать, но я выбрал вариант побыстрее. Да и так как-то привычнее.

Оставив девчонок наводить уют, я направился в вагон-ресторан, чтобы сразу заказать что-нибудь поесть. Полагаю, что обычно обедать следовало в самом вагоне, но мы ж шиканули аж на семьдесят рублей, поэтому можно и в купе заказать.

Еда обошлась еще в пятнадцать рублей, да и то из-за того, что я решил купить мясо на гриле и целый торт в придачу. Узнав, когда все будет готово, я заодно воспользовался душем в нашем вагоне. Отлично, теперь я полностью готов к путешествию.

— Это просто какой-то пир! Столько мяска, невероятно! — Машка шумно сглотнула слюну, увидев помимо шашлыка и отбивных целую тарелку мясной нарезки.

Ириниэль смотрела на торт-медовик как зачарованная, да и отдельную баночку меда я ей тоже приобрел, и даже Лиза в предвкушении не могла дождаться трапезы — чаще всего она вообще ничего не ела, особенно в последние дни, поэтому такое великолепие могло свести с ума. Все, пора!

Без лишних слов — мы объелись. Шумно дыша, комфортно расположились на мягких сидениях, пока за окном под мерный стук колес проносились километры дороги. Вечером мы уже должны были оказаться в Москве, и оттуда прямо до Липецка, но поспать в дороге можно.

— А кто где будет ночевать? — поинтересовалась Лиза, аккуратно промокнув губы салфеткой.

В прошлый раз я оставался один, но теперь можно было не забивать голову и спокойно занять оба купе.

— Я должна быть рядом с господином, оберегать его сон, — твердо произнесла Ириниэль.

— Ну что вы, я сплю очень мало, мне будет легче всего проследить за этим, — с улыбкой, но весьма настойчиво ответила Лиза.

— А вдруг Пете станет холодно? Без моего хвостика сложно будет согреться!

— Расстояние весьма большое, ты не сможешь лежать и накрывать хвостом, — заметила Ириниэль. — Нельзя же допустить, чтобы ты не выспалась.

— Поэтому выбор очевиден, — благодарно кивнула Лиза эльфийке, но та поднялась с места и села рядом со мной.

— Господин наверняка захочет перед сном порисовать, нельзя спугнуть вдохновение. И сразу после того, как накроет усталость, я прослежу за всем, — Ириниэль пододвинулась чуть ближе.

— Вот проследишь и позовешь, тебе ведь тоже нужно выспаться, — слегка обнажив клычки, сказала Лиза.

Я еле сдерживал улыбку, настолько забавно они спорили о моей персоне. Приятное внимание, но у меня спрашивать не рискнули.

— Я это и сам решу, хотя доводы приведены веские, этого не отнять, — усмехнулся я.

Девчата замолчали и стали внимательно смотреть на меня.

— Лизе нужно меньше всего времени для отдыха, поэтому с ней. Мы с вами вчера немало сил потратили, вставать снова рано, поэтому лучше побольше отдохнуть. Вот и все.

— Ох, Петя о нас заботится, а мы о нем, — Машка хихикнула. — Хорошо! Но сейчас я все равно поеду на коленочках, можно же, можно? — девчонка даже хвостом зашелестела по ткани, и радостно рассмеялась, когда я пересел вместе с ней к окну поближе.

Хвост слегка щекотал, поэтому я убрал его немного в сторону и осторожно обнял Машку, пока она пыталась наглой пушистостью все-таки шлепать по мне.

— Простите, господин, я не подумала, о том, насколько сильно вы вчера вымотались, — прошептала Ириниэль.

— Ничего страшного, у нас будет еще много возможностей покататься на поездах, страна большая, — улыбнулся я.

Вообще эльфийку я не одобрил из-за того, что она опять начнет стонать, я же не удержусь и снова трону ушки. Ну а Машка, хоть и являлась песцом, которые вроде как ночью чуть активнее, чем днем, все равно быстро отключалась.

Остаток пути прошел в непринужденной болтовне ни о чем: Машка и Ириниэль рассказывали Лизе об уроках и тренировках, а Лиза искренне восхищалась и некоторые моменты даже записывала, поскольку хоть фактически и являлась дворянкой, плохо помнила многие детали этикета, если только это не касалось интуитивных действий.

Я в это время подумывал над тем, что активировать вербинит в поезде не стоит — не хватало еще вырубить электронику, да и после недавних подвигов стоило чуть побольше отдохнуть, а заняться делом можно завтра.

На самом деле в Липецк ехать было даже не столь критично после известия о Стеше, да и Пушкин наверняка все в деталях рассказал Светлову… Но я хотел заглянуть к отцу, пусть даже и не из-за того, что соскучился — отношение к Ивану у меня нейтральное, почти деловое. Пусть я и мог плавить вербинит, но чтобы создать миниатюрные изделия из переплавленных статуэток, нужен был хороший спец, который еще и лишние вопросы задавать не будет. Да и о сестрах неплохо бы узнать, вдруг что-то домой все-таки написали? Вон, Татьяна в том же классе, что и Маринка, а шляется где попало, может и сестре удавалось слинять? Наташка-то вряд ли писала… Раз уж обиделась на родню, то могла до сих пор игнорировать, но кто знает? Ольга, к примеру, уже слышала о нападении — наверняка кто-то из студенток ездил на бал невест и все растрепал, но я успокоил девушку и сказал, что все нормально. И поскольку обычно она любила заодно говорить о Наташке, но снова промолчала, то это говорило об отсутствии новостей. В принципе, можно больше не надеяться на Олю, а поступить иначе: под предлогом поездки в Сибирь, то есть официально — возвращение в родные края, я мог бы выпытать у Пушкина побольше, чтобы передать родне новости, например.

Тем временем первая часть путешествия завершилась. Добрались до Курского вокзала в Москве, доехали до Казанского, в целом — повторили не столь давнее путешествие. Суета города никуда не делась, все спешили по своим делам, никому нет дела до каких-то там Герцогов и прочего… Но все-таки это не из-за безразличия, просто все уверены в силе Империи, и если таких, как Синеглазка, у Романовых много, то уверенность не безосновательна. Хотя я и не мониторил новости, поэтому мало ли, какие здесь сплетни ходят. Хуже другое: моя надежда увидеть в Москве кого-нибудь необычного из иной расы не оправдалась, так что мы без особых приключений добрались до нового поезда и вскоре помчали в сторону Липецка. Ожидаемое время прибытия — около четырех часов утра, поэтому я решил, что немного подремать не помешает.

Пожелав Ириниэль хорошего отдыха, поцеловал Машку и вместе с Лизой ушел во второе купе. Девушка любезно занялась постельным бельем, щеголяя передо мной вырезом платья.

— Готово, Петенька.

— Благодарю, — сказал я, наблюдая за тем, как девушка начала заниматься второй постелью.

— Я уже успела соскучиться по временам, когда готовила тебе кофе, — обернувшись ко мне, сказала Лиза.

— Да, давненько было. Можешь наверстать, даже после кофе засну без проблем, — усмехнулся я.

— Мм, буду рада снова поухаживать за господином, — хихикнула девушка, а я отыскал стаканы, после чего сходил в вагон-ресторан за бутылкой бутилированной воды и расфасованным по пакетам кофе. «Кофе князя Гнездова: золотая коллекция», весьма популярная марка.

Подогреть воду — дело недолгое, и вот уже Лиза старательно размешивала содержимое стакана. Сложно назвать это мастерским приготовлением, но возможность поухаживать тоже ценна.

— Прошу, господин, — девушка подала мне кофе и улыбнулась, после чего села рядом и взяла второй. — Неплохо, я ожидала, что будет совсем горьким.

— Это из-за профессионального размешивания.

— Петя! Я правда старалась! — Лиза наигранно вздохнула, после чего пригубила и посмаковала еще глоток.

— Так когда будем целоваться?

— Я так предсказуема, да? — Лиза прикрыла один глаз и показала клычки. — После твоей маны мне уже легче, так что готовься, потом буду целовать тебя неожиданно.

— Ничто не мешает делать это и сейчас.

Непривычно, конечно, но Лиза переживала из-за этого, поэтому в те моменты, когда я не обращал внимания на температуру ее тела, во взгляде Лизы читались искренняя преданность и восхищение. Мне это нравилось.

Еще пара глотков. Ленивый, небрежный поцелуй, я чувствовал языком острые клычки, и вместе с тем Лиза будто нерешительно, осторожно позволяла играться с ней как угодно. Ее слегка светящиеся в полумраке алые глаза очаровывали, но вскоре мы опять закрыли глаза и, обнявшись, возобновили поцелуй. Девушка жадно гладила мою спину, руки, шею, пока я игрался с ее языком, но затем просто мягко коснулся ее губ.

— Хороший кофе.

— Очень хороший, — тихо засмеялась слегка взъерошенная Лиза, после чего допила остатки напитка. — Кажется, ты пока не очень сонный.

— Есть такое. Не могу расслабиться после вчерашнего, — проворчал я, погладив сидящую рядом девушку по волосам.

— О, а я знаю, как помочь. Пока ротик горячий.

— Не откажусь.

Прикрыв глаза, я продолжил поглаживать Лизу по голове, затем легонько надавил ей на затылок, и она послушно склонила голову.

* * *

После отдыха и недолгого сна даже посреди ночи вставать несложно. Разбудив Машку и Ириниэль, мы быстро собрались и вскоре уже очутились на вокзале Липецка. В столь позднее время людей было немало, куда больше, чем я ожидал.

Даже таксисты никуда не делись и стойко ждали клиентов. Невольно вспомнилось, как при первом посещении Липецка услуги мне показались невероятно дорогими, но сейчас я оплатил червонец и подождал, пока водитель погрузит багаж в «ПАЗик». Затем мы просто с комфортом расположились в салоне и доехали до одного из весьма богатых районов, не возле острова Зеленый, конечно, но тоже достойно. Многие сдавали квартиру на один день для приезжих, чтобы не возиться с гостиницами, и для нашей большой компании так вышло куда удобнее.

Квартирка простая, без изысков, только самое необходимое. Главное — что чисто, и все исправно работает. Целых три комнаты, разве что кроватей тоже всего три, но поскольку Лиза уже отдохнула, гадать не пришлось: я просто отправил девчат в спальни, а сам завалился дрыхнуть на диване в гостиной.

Утро прошло в легкой суете — Машка решила вспомнить былое и приготовила завтрак из продуктов, которые прикупила Лиза в ближайшем магазине, но Ириниэль, видимо, настолько впечатлилась блинчиками Маши, что в итоге пришлось печь вторую партию, хотя, может, мёд во всем виноват?

Умываясь под крики: «Не ешь, блинский блинчик! То есть вообще не ешь блинчик! Это для всех!» и «Все равно благодарю, госпожа, я потеряла много сил», я набрал сообщения для графа Светлова, предупредив о своем приезде. Для порядка стоило уведомить, плюс это отличная возможность не выгадывать с квартирой на то время, пока мы здесь, да и навестить потенциального будущего тестя все же стоило при любом раскладе.

После этого я позвал Лизу с собой в гостиную, пока продолжались кухонные беспорядки, и позвонил Владу. Я понятия не имел, какая скорость у Стеши, но вряд ли она в состоянии обогнать поезд, а так у нее были лишние несколько часов.

— Петр Константинович⁈ — ахнул Влад. — Это… История просто удивительная, я даже и не знаю, как реагировать.

— Полагаю, что Стефания вернулась?

— Да, вернулась! — с готовностью ответил упырь, на заднем плане как раз можно было услышать Стешу: «Это Петенька? Скажи, что я нарисовала карту и уже жду его в нетерпении!»

Я немного помолчал. Казалось, что Влад не против того, что его дочка стала наполовину демоном. Ну а мне-то тогда что париться на этот счет?

— Ждите в гости тогда.

— Конечно, Петр Константинович, мы вам рады в любое время!

Вздохнув, я отключил умнофон.

— Он рад, — коротко прокомментировала Лиза.

— Судя по интонации, Влад снова надеется, что я ему весь клан обновлю до свехупырей, но, боюсь, кандидатуры закончились.

— Все равно рад, ведь мы его дочери и теперь стали основной силы клана. Даже если найти новые кандидатуры, общая сила почти не упадет!

— А если кандидат силен, то только вырастет, — закончил я за Лизу, и та сложила руки под грудью. — Знаю, но после того, как Карштайны засветились в роли сверхлюдей, а для знающих очевидно, что это способности упырей, то лучше особо не привлекать к себе внимание какое-то время. Хотя сперва я хочу испробовать кристаллит, и если он лишает жажды с сохранением способностей, то можно подумать.

— О-о, вот ты что задумал, Петенька, — промурлыкала Лиза и взяла меня за руку. — Поездка, поиски Пыли, разговор с кланом и обновления… Хочешь свою армию нежити в Сибири, да?

Я не стал отвечать и просто улыбнулся. Армия — громко сказано, но идея слишком хороша, чтобы не попробовать. Даже если кто-то нападет, им потребуется маг Света, чтобы хотя бы справиться с охраной. А отсутствие нужды в пище, воде и тепле сводит затраты по логистике и поддержке жизнеобеспечения к минимуму. Ну, в случае особо суровых условий, конечно.

Отсутствие требований к зарплате тоже можно добавить — им еще Пыль отрабатывать, если все получится, конечно, но избавление от голода уже сама по себе невероятная услуга.

— Кушать! — уже каким-то измученным тоном сказала Машка, и мы отправились на кухню, где Ириниэль с невозмутимым видом пыталась достать остатки из банки с медом. Можно только гадать, сколько блинчиков она съела… Видимо, это связано с повышениями характеристик — в стрессовых ситуациях показатели росли быстрее, и вчера как раз были подходящие условия. Я хотел выждать еще немного времени для ориентира, хотя бы до вечера, чтобы прошли примерно сутки, и потом можно сравнить прогресс. Причем касалось это всех, меня тоже голод мучал гораздо сильнее, пусть даже сперва я списал это на восстановление выносливости от Насти.

После еды оставалось только вызвать такси. Лиза поехала в баньку к клану, я — к Светлову, а Машка и Ириниэль остались до моего возвращения дома.

К счастью, не пришлось ехать в резиденцию графа, а то слишком уж она далеко. Похоже, что после произошедшего с сыном Сергей взялся за ум и больше времени проводил в городе, ну а в его городском офисе уже успел побывать. Принарядился я в простой деловой костюм, без изысков, но меня все равно сразу узнали — даже не пришлось сидеть на диване и любоваться фотографиями Ольги.

Поднявшись на лифте, прошел к кабинету, открыл дверь. Сергей выглядел бодрячком: чисто выбрит, просто излучает энтузиазм и гостеприимство, а свежий и чересчур яркий костюм с блестяшками мерцает так ярко, что я даже вдруг осознал, какого это — нежити попасть под удар Изгнания.

— Добрый день, ваше Сиятельство, — с легкой улыбкой сказал я.

— Ну что вы, что вы, Петр Константинович, просто проходите! — Сергей даже поднялся и, когда я подошел к столу, обменялся со мной рукопожатиями.

Весьма разительное отличие от прошлого приема. Похоже, что Пушкины уже уведомили и рассказали во всех подробностях, не иначе.

— Хорошо, но все равно прошу прощения за внезапное вторжение, — кивнув в ответ на жест, приглашающий присесть, я плюхнулся в мягкое кресло.

— Признаюсь, что не совсем внезапное, Владимир Алексеевич посоветовал сразу же подыскать вам жилье, поэтому я вас очень даже ждал.

Ай да Пушкин…

— Благодарю. Мы ненадолго, но все же.

— Ни слова больше, вот ключи от автомобиля и квартиры, живите сколько понадобится, — забравшись в ящик стола, граф положил передо мной связку ключей и управляющий брелок от «ПАЗика». Подозреваю, что не новые, но трактовать слова можно по-разному.

— Ох, благодарю вас. Огромное спасибо!

— Не стоит, квартира принадлежит нашей семье. А автомобиль… Это подарок от Ольги, — коротко объявил граф.

Повисла тишина.

— Я не могу принять такой дорогой подарок.

На самом деле могу, конечно, но обязанным становиться как бы не хотелось.

— Так. Петр Константинович, — граф кашлянул и поправил воротник пиджака, отчего блестки опять ослепительно засветили мне в глаз. — Говорю сейчас не как отец, а как мужчина. Обеспеченные дамы нередко дарят знаки внимания понравившимся кавалерам. Новости о герцогине Карштайн, с которой Петр Константинович на короткой ноге, дуэль из-за Лорелей и чувственный танец с ней… Все это заставило Ольгу Сергеевну немного забеспокоиться, и она, цитирую: «хочет, чтобы Петя катался по городу на подарке и вспоминал о ней». Отказ от подарка будет своего рода сигналом…

— Понял, можете не продолжать. Огромное спасибо, я в скором времени позвоню Ольге и поблагодарю лично.

Ну вот, я еще и в альфонсы так запишусь. По брелку сложно понять, что за модель, так-то я украл у Ольги и ее друзей банкноты на стоимость среднего автомобиля… Хотя скорее было как-то неловко из-за самой ситуации. Если к многоженству я немного привыкал, хоть каждый раз и пытался оценить, как девушки реагируют на то, что я целуюсь и обнимаюсь с другими, то получать подарок от студентки, с которой мы неизвестно когда увидимся в ближайшее время… Ладно.

— Отлично!

— Но мне нужны ее параметры, — решил я добить Сергея, он аж замер. — Объем груди Ольги, талия… Вы же слышали о том, как я зачаровывал вещи? Хотелось бы сшить для Оли, чтобы она не мерзла зимой.

Граф тотчас растаял, чуть ли не растекся по креслу от умиления и благодарности.

— Конечно, конечно! Это же будет сюрприз?

— Хотелось бы.

— Тогда все провернем в лучшем виде! Я подготовлю ткань и узнаю точные данные, можете не сомневаться, — отчитался передо мной Сергей, а я улыбнулся и кивнул.

Вот вроде как и квиты. Зачарованная шмотка премиум-класса тоже недешевая, плюс ручная работа и уникальность, отличный подарок. Ну и я правда был бы рад, если бы Оля не мерзла зимой.

— Полагаю, вы уже слышали подробности ситуации? С эльфами и прочим, — осторожно начал я.

— О да. Я благодарен вам, Петр Константинович, за то, что вы отомстили ублюдкам, решившим, будто могут творить все что угодно на моей земле, — Сергей нахмурился. — Если требуется какое-то содействие в поимке или выслеживанию таких выродков — звоните в любое время дня и ночи.

— Буду надеяться, что не пригодится.

— И я. К слову, насчет вашей работы по производству вещей — не хотите расширить сферу применения? После выполнения заказов для Алексея Александровича, естественно.

Я заинтересованно пододвинулся. Еще работа?

— Не против, однако какого рода зачарование требуется?

— Стыдно сказать, но пока сам не знаю, — Сергей улыбнулся. — Проект в зачаточном состоянии. Я бы назвал это скорее хобби, нежели перспективным вложением для инвестиций.

— Продолжайте.

Поработать вместе с возможным тестем — путь или в бездну, или на небеса. Если выгорит, то еще один Род будет моим союзником. Пока что Светлов пусть и вел себя нарочито положительно, но явно просто поддакивал Пушкиным. Хотя после случая с Герцогом отношение могло улучшиться и без этого.

— У нас есть отличное местечко в Лебедяни, всё здесь, в губернии, — сказал граф. — Так, один момент… Милочка! Принеси чай и закуски, спасибо, — быстро сказал Сергей в селектор, однако «милочка» заявилась чуть ли не через полминуты, так что явно хорошо знала привычки начальника. — Там уже когда-то устраивали конские ярмарки, но оказалось, что сын… — граф сделал паузу. — Не выделял средства, а я упустил этот момент. В общем, хотелось бы заняться возрождением.

Кажется, я понял. В самом деле, только у Светлова я видел лошадь. Вернее, не у него даже, а у Ириниэль, да и то эльфийку потом пересадили на автомобиль. Но многие любят конный спорт, скачки, вот это вот все, или же даже просто могли заняться верховой ездой в качестве активного отдыха. Лошади, полагаю, хобби не из дешевых, отсюда и сомнение графа — захочет ли кто-то разделить такое дорогое увлечение.

Правда, я все еще не понимал, чего зачаровывать-то. Седло? Попону? Подковы?

Пригубив чай и взяв конфету, я подождал, пока граф тоже в задумчивости откусит печеньку.

— Боюсь, что у меня мало опыта в зачаровании экипировки для лошадей. Вернее — его вообще нет. Хотя если вы поделитесь мыслями и основной идеей, то можно подумать.

— Вот, отличный подход, не сразу в штыки — а поиск решения, — граф улыбнулся и снова полез в ящик стола. — Где же она… Ага. Петр Константинович, идея мне пришла не просто так, знаете ли. Небольшой ипподром я мог бы организовать и где-нибудь неподалеку, но я мечтаю устроить шоу нового уровня. Вложение в регион новых средств поможет развить и оборонную промышленность, поэтому все будут довольны.

Я хоть и немного сомневался насчет того, что деньги от шоу помогут модернизировать заводы, но проверяющих в Липецке теперь гораздо больше, поэтому надежда есть.

— Скачки? Тотализатор?

— Именно, но не только. Продажа сопутствующих товаров, атрибутики, рекламные материалы, видео, музыка, настоящее шоу с трансляцией! И все это — благодаря находке! Не столь давно обнаружили новые Чертоги.

— Погодите-ка, они еще и новые появляются?

— Ну конечно, — Светлов удивленно посмотрел на меня. — Не очень часто, да и некоторые просто слишком хорошо спрятаны, но бывают и новые. — Смотрите, кто там был!

Светлова показал мне фото, я даже сперва не поверил. Серьезно?

Спортивная, подтянутая блондинка с идеальными бедрами и не менее манящими нижними девяносто готовилась к бегу по дорожке стадиона. Облачена в дорогую спортивную форму, но это неважно. Она оказалась обладательницей шикарного лошадиного хвоста и ушек. Я ожидал, что если будет кто-то подобный, то лишь кентавр, но это — подвид зверодевочек.

— Развивают невероятную скорость, обычная обувь не выдерживает, да и одежда — зачастую тоже, — с гордостью заявил Светлов, как будто на фото его изобретение. — Представляете себе зрелищность их забегов⁈

— Да уж.

— Вот. Но у меня ни одной нет, — усмехнувшись, сказал Сергей, после чего показал карту. — Основные Чертоги расположены здесь. Я подумываю о переговорах и покупке нескольких, но если у вас будет возможность и желание, тоже можете поучаствовать. Думаю, что это — отличное вложение! Если хорошо снарядите, то она принесет вам в будущем много денег и популярность.

Ага, а это уже похоже на развод, будто в финансовую пирамиду заманивают. Хотя здравые мысли все-таки были, и как минимум над экипировкой я правда мог поработать — вряд ли кто-то из зачарователей быстро адаптируется и подберет заклинания под такой специфический запрос.

Но ехать искать — далековато. Три породы лошадок распределены по трем чертогам. Первые — на территории Казахстана, только в этом мире он входил в состав Российской империи, вторые — в Монголии, но она тоже уже поделена между Российской империей и Империей небесного дракона, третьи же находились уже полностью под контролем Дракона.

Информации о различиях немного. Одни быстрые, но выносливые. Вторые выносливые, но быстрые — примерно столько же смысла в заметках Светлова.

— Насчет поиска участницы я подумаю, а что касается экипировки — сообщите желаемые требования. Да и лучше начинать эксперименты уже после того, как хоть одна представительница скачек появится.

— Очень деловито, приятно иметь с вами дело, Петр Константинович. Тогда будем на связи, когда появится новая информация, я вам сразу же сообщу! И про Ольгу тоже! — добавил граф поспешно, а то выглядело так, что лошадки ему важнее дочери.

На этой позитивной ноте мы и попрощались.

Глава 3

Ностальгия

Стоило мне выйти из кабинета, как оказалось, что «милочка» уже ждала меня — отдала небольшую папку с необходимой информацией. Так были данные о квартире: начиная от местоположения и подробной схемы, чтобы уж точно не потеряться, и заканчивая информацией о рядом расположенных магазинах, заведениях для досуга, кафешках и бытовые мелочи, вроде парковки и станции зарядки.

Насчет автомобиля тоже была информация — о том, что он зарегистрирован на Светловых, однако мне после получения прав можно будет обратиться к чиновнику уровня хотя бы губернского секретаря, чтобы он прописал машину на меня. Полагаю, что надо бы намудрить с возрастом и пойти сдать на права, а то как-то несерьезно получается, да и вряд ли там будут особые проверки моей птицы, раз магические способности напрямую не имеют никакого отношения к вождению, и как таковых ограничений для покупки авто не было.

Полагаю, что для подработки таксистом все-таки нужно разрешение купеческой гильдии, все-таки коммерческая деятельность, ну или титул неплохо иметь. Как раз тот самый случай, когда водить будет какой-нибудь князь, таксующий для души! Но если брать в расчет разорившихся дворян, то это могла быть даже и не шутка.

Лишний раз пересекаться с чиновниками не хотелось, особенно после того, как здесь появились люди от Романовых, но с регистрацией автомобиля все-таки проблем быть не должно. Правила я знал, так что даже зубрить не требовалось: как их не выучить, когда Лиза гоняет так, будто все на дороге владеют сверхрегенерацией упыря…

С машиной мне угодили, стоило признать. У Пушкиных вообще был весьма большой выбор дизайнов, что довольно непривычно, и подаренный мне «ПАЗ Эхо» чем-то напоминал Волгу «Газ-24–24», только с более «хищной» решеткой охладителя спереди и узкими фарами. Слегка увеличенные магдвижители говорили о повышенной проходимости — это еще не автолет, как оказывается, называлось чудо-юдо Синеглазки, но парить «Эхо» могло на высоте около метра и без асфальта под днищем. Просторный салон, кожаная обивка, а запах… Нет, ну Ольга угодила, хотя я теперь начал сомневаться, были ли это инициатива графа или самой Оли.

Авто стоило двенадцать тысяч, как мне подсказывал умнофон, наценка больше из-за мощного движка и левитаторов, полагаю, поскольку «Аквилонъ» Ольги стоил десятку, хоть и относился к спорткарам. Стоимость нехилая, но такого плана машины и относились к игрушкам для богачей, а я все-таки помнил, как на обучение сестры собирали годами две тысячи, пришлось даже одну проклятую траву жевать из-за этого…

Справедливости ради, предыдущая моя машина тоже была неплохой, а две-три тысячи набрать за полгода-год работы мог даже простой имперский маг-простолюдин, то есть, скорее всего без особых талантов в магии. И хотя я пытался сейчас прикинуть, что многие блага доступны каждому, все-таки сильные маги поощрялись Империей куда активнее, что неудивительно. Надеюсь, что мое выступление на дуэлях все-таки кого-то отпугнуло, а то с таким раскладом на бале невест и впрямь может найтись немало желающих связать со мной жизнь.

Кстати говоря, никто не упоминал результаты. Вряд ли Американец умер, но все-таки кого-то же его судьба должна волновать, разве нет? В любом случае, все сводилось к одному — нужно перестраховываться, а близкие должны быть достаточно сильны, чтобы себя защитить в мое отсутствие.

Думая об этом, я уселся на водительское сидение. Роскошно! Двигатель заурчал грозно, но тихо, будто недовольный тигр ворочается во сне, после чего я сперва написал Ольге, а затем позвонил. Если у нее занятия, то сразу же названивать — не вариант.

— Доброго денечка! — голос у Ольги звучал радостно, затем она явно отмахнулась от подруг, поскольку послышались посторонние женские голоса. — Петя, не ожидала, что ты так быстро позвонишь! Я слышала о вчерашнем, ужас! Дуэли, захват заложников, как в кино!

На заднем фоне послышалось: «О, это он⁈ Он звонит?», поэтому неудивительно, что Ольга показалась мне такой довольной, видимо, бал невест стал центральной новостью. Подозреваю, что из-за отсутствия конкретики ничто не мешало любой девице заявить, что она знакома с главными действующими лицами, но Светлова все-таки довольно известна, поэтому ей верили.

— Вроде не настолько все зрелищно было, — усмехнулся я, а Оля хихикнула.

— Если бы не видела тебя в деле раньше, то могла бы даже поверить. Как ты себя чувствуешь?

— Все хорошо. Сижу вот за рулем, хочу поблагодарить за внезапный подарок. Спасибо тебе огромное!

— Ой, ну что ты! — кокетливо промурлыкала Ольга. — Пожалуйста, Петя. Хорошая, безопасная машина, мне так будет спокойнее, вот.

Кажется, девчонка специально говорила таким тоном, будто не дорогущий авто купила, а носки мне подарила и пену для бритья. Выпендривается! Но стоило ожидать от дворянских дочек, она наверняка еще и похвалилась перед подружками и подняла статус, так что желание мне угодить было не единственной целью.

Мы обменялись еще несколькими дежурными фразами, после чего перерыв у девушки закончился, да и мне не стоило языком чесать во время езды. Поддержание Концентрации помогало не только сосредотачиваться на вербах, но и не зевать во время вождения, но все же риск куда-нибудь врезаться оставался.

По пути я заехал в магазин, чтобы прикупить немного продуктов и разную мелочевку, в том числе большую карту Российской Империи. В умнофоне данные имелись, но пользоваться было не всегда удобно, очень уж большая страна! Даже сразу и не оценить масштабы, а как отправляешься в путешествие, так только и успевай часы отсчитывать.

Вернувшись к арендованной на сегодня квартире, помог перетащить багаж, заодно связался с хозяевами квартиры — таксист выступал посредником — и после того, как отдал ключи, мы с Машкой и Ириниэль поехали оценивать новое жилье. Светловы выкупили квартиру почти там же, где когда-то мы торговались за двести рублей вместе с герцогиней Карштайн, все-таки близость к острову и тусовкам дворянской молодежи была слишком привлекательной.

Однако эта квартира была даже лучше прежней! Если за ту просили пятьдесят, то за эту, наверное, все восемьдесят тысяч… Хотя для главного в этой губернии Рода могли и скидку сделать, наверное.

Огромная гостиная с камином и выходом на здоровенный балкон с шезлонгами, исполинский диван и обилие кресел наверняка могли вместить компанию человек на десять без всякого напряга. Завершали образ уютной гостиной столик с глянцевыми журналами и книжные шкафы, где содержание было настолько диковинно подобрано, будто выбирали по цвету корешков, не иначе.

Помимо этого — четыре комнаты, просторная столовая с баром, кухня с обилием оборудования, а в ванной комнате обнаружилось джакузи. Набор всякой всячины даже с излишествами, так и уезжать не захочешь! Конечно, для подобной квартиры горничные точно понадобились бы, но при кажущихся преимуществах я все-таки не готов был отдать столько денег за подобное жилье. Наверное, не привык.

— Ничего себе, фыр! Ой! — Машка бегала по комнатам и пыталась запомнить, где что находится. — Какая огромная! Пора искать мою униформу горничной и подметать пылюку. Так, а это что… Это же та самая ванна с пузыриками, да? — голос Машки отзывался эхом, поскольку она скрылась в ванной комнате. — Можно почувствовать себя рыбешкой в речке, бороться с течением и всякое такое!

— Боюсь, что тренировки плавания здесь будут не очень эффективны, — я улыбнулся.

— Это квартира Ольги, господин, — сказала Ириниэль, после того, как вместе со мной отнесла вещи в гостиную. — Она иногда приезжала сюда, граф Светлов планировал подарить это просторное жилище дочери в качестве подарка на свадьбу.

О, ничего себе. С одной стороны, меня могли сюда позвать, чтобы квартира зря не пустовала, а с другой — намеков-то все больше! Хотя мы на этот счет с графом ни о какой конкретике не говорили, понятное дело, я все-таки без титула и вливаться к Светловым в Род не собирался.

— Подарок от Оли на свадьбу, да? Ой-ой, — Машка взволнованно шевельнула ушками. — Надо написать, чтобы папа начал строить дом, воть.

— А… Целый дом⁈

— Надо же как-то соответствовать! — проворчала Машка, отведя взгляд. — А так в деревушке у тебя будет свой дом, вдруг даже захочешь там жить остаться, — облизнув губы, как бы невзначай добавила девушка.

Я понимал, что ей привычнее было бы в родных краях, однако подобный расклад все-таки чересчур.

— Боюсь, что в ближайшее время нам жить на одном месте подолгу не придется, поэтому и эта квартира, и любая другая пока что служат в качестве временного жилья, — примирительным тоном ответил я, а Машка навострила ушки. — Да и вообще — важнее не где, а с кем.

— Ой, а вот это очень правильно, да-да! — Машка радостно завиляла хвостиком, а Ириниэль тоже кивнула с легкой улыбкой.

— Тогда и не будем забивать голову. Продукты сгружай в холодильник и ставь чай, перекусим немного и обсудим насущные дела.

— Ого, это я мигом! — сжав кулачки, Машка умчалась на кухню, откуда снова послышались возгласы изумления, поскольку такого количества кухонной техники девчонке видеть не доводилось. Да и мне тоже, честно говоря, казалось, что кто-то всю витрину сюда перетащил.

Из довольно необычной техники были разве что усиленные варианты знакомой. К примеру, кухонный охладитель моментально делал лед, охлаждал напитки или же замораживал пищу, хотя с последней все-таки был критичен объем. В прошлом мире мне попадались похожие устройства, но за пару секунд они все-таки не справлялись.

А еще забавная штука — «Травник». Сажаешь нужные семена, поливаешь водой, настраиваешь режим — и все, какая-нибудь петрушка сразу же вырастает свежей, можно собирать. Конечно, это было больше похоже на баловство, поскольку не менее свежая зелень на рынках и в магазинах стоила копейки, а здесь на само устройство, удобрения, семена и зарядку уйдет больше, но как вариант — почему бы и нет.

Телекинетика для дробилок и приготовления отбивных тоже неплоха. Или, к примеру, блендер, где просто выбираешь подходящие по размеру ножи, а они кружатся внутри поля по разным траекториям, после чего достаточно нажать кнопку, чтобы окружающее стенки зачарование Воды хорошенько прополоскало емкость. На производстве кухонной техники трудилось немало зачарователей, судя по всему, но вместе с тем изящества не хватало — явно использовались отдельные панели с Пылью, за счет чего возрастала стоимость, а заклинания прописывались громоздкие, отчего и техника получалась не очень миниатюрной. Если что, можно и к ним устроиться, ага. Или наклепать образцов и ходить по квартирам с чемоданом, предлагать суперпылесосы.

Восхищались мы не очень долго, как раз чай заварился. Ириниэль с готовностью приняла от меня пряники и начала их щедро поливать медом, пока Машка изящно макала в чай печеньку до тех пор, пока половина не упала на дно. Прижав ушки, девушка горестно вздохнула и стала доставать месиво ложкой, а я продолжал отмечать на разложенной карте ключевые места.

— Так. Мне хотелось бы знать, куда мы примерно отправимся, — сказал я, а Маша, шевельнув ушками и жуя печеньку, нависла над картой.

— Ох. Как много всего. Петенька, я же говорила, что плохо знаю карту, давай лучше ты будешь отмечать! — взмолилась девушка и даже жевать перестала.

— Я не против. Так что, ориентируемся на Красноярск?

— Угусь.

Красноярск, в принципе, был самым большим городом Енисейской губернии, и это притом, что сама губерния была просто огромной: простиралась от Северного Ледовитого океана (а если точнее, то от Моря Лаптевых и Карского моря) до границы с Империей Небесного Дракона, которая проходила по территории бывшей Монголии. Вот, в принципе, почему Светлов и предлагал мне между делом заняться лошадками. Конечно, до обозначенного примерного места расположения чертогов из Красноярска всяко ближе, чем из Липецка, но я хотел до зимы успеть разобраться с основными делами.

На территории губернии находились и другие города, но в сравнении с Красноярском они были крайне небольшими и, насколько я понимал по карте, многие являлись крепостями. Особый статус губернии был вызван ситуацией: Тунгусский метеорит и множество подобных ему небесных тел упали как раз на территории Сибири, создали множество Чертогов, в том числе с не самыми дружелюбными существами. Это затрудняло логистику, расселение, а борьба между Родами за рудники и передел сфер влияния добавлял проблем. Собственно, на территории Енисейской губернии было представлено с полсотни Родов, поэтому я и просил совета у дворян — хрен поймешь, где можно перемещаться без проблем.

Очевидней всего устроена территория Красноярска и его прилегающие территории. Необычной оказалась разве что правящая семья — на этот раз не какой-нибудь князь, а потомственный дворянин, получивший титул за выслугу. Генерал-майор Замятнин являлся главой города и делал свой вклад в развитие: организовал на разрозненных территориях огромное количество школ для магов из числа простолюдинов, здесь же обустроено и военное училище. И это только то, что удалось вычитать в умнофоне по краткой справке! Судя по всему, Романовы ценили и доверяли Замятниных, раз выделили такой сложный регион.

— Так… И где деревня, хотя бы примерно? — продолжил я выспрашивать у Машки. — Севернее города? Далеко от Енисея?

Последний вопрос весьма критичен, поскольку хорошо развито лишь судоходство. Про поезд еще нужно узнавать, но подозреваю, что его могло быть слишком опасно пускать без охраны.

— Так! — с важным видом заявила Машка, старательно рассматривая окрестности. — Где-то здесь. Вроде. Прости, Петенька, это правда непросто! — горестно вздохнула девушка, а Ириниэль все это время внимательно следила за нами и ела, уже успела вторую чашку чая навести.

Пришлось подключать глазомер, но в итоге я все-таки прихватил линейку, которую не зря прикупил сегодня, и принялся высчитывать.

— Пешком добираться сколько по времени?

— Часов двенадцать, но если пробежаться, то и за десять можно! — радостно объявила Машка, как будто любой человек без проблем пробежит по снегу десять часов…

— Тогда все правильно. Ладно.

Севернее Красноярска находилось немало деревень, но еще больше — опорных пунктов в виде небольших крепостей с гарнизоном, скорее всего многие из них являлись базами Имперского разведывательного корпуса. А вот от Лесосибирска и севернее, восточнее, да и на западе тоже находились десятки известных кратеров, а, значит, и рудников. Так что деревня Маши находилась еще в относительно спокойном месте, если только не брать в расчет полное отсутствие инфраструктуры. По Енисею можно попробовать добраться, но лучше сразу на автомобиле, хотя и так уйдет часа два. Видимо, песцы слишком любили бег, раз для них такие путешествия в город казались пустяковыми.

Хотя бы оставалась надежда на относительные спокойное путешествие, поскольку самое большое месторождение и несколько крупных находились примерно возле места падения Тунгусского метеорита, а туда из Красноярска даже на авто добираться дня полтора. Так что места там малоизученные, а масштабы поражали. Лишний раз оценив это, я начал прикидывать, что мне понадобится для поездки.

— А что скажешь насчет бесят? Их Чертоги поближе, чем город?

— Да, не больше часа пешочком.

— Но не факт, что найденные мной камни из тех же самых, — сказал я задумчиво, и девушка быстро закивала, даже ушки качнулись. — Специалисты, которые определяют примерную принадлежность к чертогам, в Красноярске или в мелких поселениях?

— О, у них оборудование дорогое, такое, наверное, только в город и могли притащить, — воодушевилась Маша. — Я не очень-то интересовалась, если честно, но можно написать папе, он отдавал камушки.

— Не столь важно, мы ведь все равно пойдем к твоим родным в гости, — улыбнулся я.

Машка и без того привстала с места, пока помогала мне, а теперь и вовсе вскочила.

— Правда-правда⁈ Фыр! Ой.

— Так а чего бы я тогда выспрашивал про местоположение деревни?

— Уф. Уф! Это же надо им все равно написать! — Машка села, затем опять встала. — Праздник! Я ведь сколько там не появлялась, да и мама уже выздоровела, и тебя приведу! Столько событий! Блинский блинчик, надо срочно все записать!

— Ты немного успокойся, — я тихо рассмеялся и пригубил чай. — Мы еще не уезжаем. Мне надо несколько дней потратить на зачарования, плюс всякие организационные моменты… В общем, время есть.

И это я еще не стал учитывать поездку в Нижний Новгород, а оттуда до Красноярска помимо ранее потраченного времени лишняя пара дней наберется.

— Мария, разве вы мало знакомы с господином? — Ириниэль вдруг решила дать совет. — По-моему очевидно, что он будет рад любой встрече, это ведь ваши близкие.

— Думаю, ты права, — Маша немного успокоилась, лишь легонько поглаживала хвост, который уложила на колени.

— Так вот, как ты думаешь, если отыщем примерный район поисков, с какого расстояния ты сможешь почувствовать Чертоги?

Маша принялась задумчиво постукивать пальчиком по подбородку, пока хвост стал шелестеть по джинсам.

— Хм… Бесятки довольно, э… Вонючие, — Маша вздохнула, будто неловко было такое говорить. — Не все, но найденный камушек точно. Пара сотен метров для точного определения, но немножко аромата и за пару десятков километров почувствую.

— Ничего себе. Ты умничка.

— Хе-хе, — Маша смущенно улыбнулась, шевельнула ушком. — Но зависит от ветра. И температуры. И влажности. И настроения! — принялась перечислять девушка. — И от того, как хорошо погладят!

— Это понятно. Хорошо, — я рассмеялся и потрепал Машку по волосам, отчего она захихикала.

Радиус поиска получался достойный, а ветер можно и магией разогнать, главное — не переборщить. Но это если не задумываться, конечно, поскольку двадцать километров бегать по пересеченной местности… Ясно, что тренировки у нас будут отличные.

— С таким раскладом начинаю подумывать над тем, что придется купить жилье в тех краях. Хотя может нам и повезет найти сразу, конечно, — улыбнулся я.

— Воть! Не зря я говорила про дом! — опять оживилась Машка, внимательно смотря на меня.

— Дом еще успеем, — возразил я. — Нам еще и Пыль желательно отыскать, то есть — вербинит, как план-максимум. А вот там уже придется строить и дом, и склады, и многое другое. Кто знает, может и несколько придется строить.

— Много домов не бывает, Петенька! Но не волнуйся, я обустрою уют в каждом, так и знай, — с вызовом заявила девушка. — Так что занимайся своими мужскими делами, а я займусь тылами, чтобы ты всегда мог прийти в теплый дом и покушать вкусненькую теплую еду. И хвостик наготове, хорошо ведь?

— Идеально, — ответил я, а Маша даже глаза закрыла, наверняка уже многое себе нафантазировала. Похоже, новости о родных краях ее очень порадовали, казалось, что она готова ехать хоть прямо сейчас. Ностальгия ли, или же хотела повидаться с родными, а может себя показать, и меня заодно? Я в любом случае был доволен, да и интересно же увидеть деревню песцов, черт возьми! Даже невольно сам зарядился идеей!

— Позвольте заметить, — сказала Ириниэль. — Если я все правильно поняла, то вы будете заниматься поисками совместно. Тогда некому обустраивать быт, — поймав наши взгляды, Ириниэль слегка смутилась, но не изменилась в лице. — Не стоит так смотреть, из меня плохая хозяйка. Да и вряд ли господин будет ждать мою стряпню.

— Почему же, мне интересно.

— Правда? — Ириниэль склонила голову, ушки шевельнулись. — Я попробую.

Раз девушка решается готовить для меня, это очень важный знак. Особенно такая, как Ириниэль, привыкшая особо ничем не заниматься.

— Но вообще-то я подумала о лесных, — продолжила эльфийка. — Они ведь все равно ничего не делают сейчас, пусть готовят и убирают для нас.

Все-таки лентяйка…

Глава 4

Новый уровень

Чай закончился, сладости съедены, на карте отметки сделаны. На этом этапе наше небольшое обсуждение планов покорения Сибири завершилось. Ириниэль вызвалась помыть посуду, а Машка решила воплотить свою угрозу пылюке в жизнь и весьма быстро отыскала наряд горничной. Правда, работала в этой роли она уже довольно давно, поэтому немножко из униформы выросла… Увидев, насколько короткой получилась юбка, девушка смутилась, фыркнула и решила просто надеть «домашнюю одежду» и фартук.

— Ох и зря, выглядело замечательно, — решил я поддразнить Машку, на что та стала активнее покачивать хвостиком, забавно надув щеки при этом.

— Я рада, что тебе приятно наблюдать меня в столь бесстыдном наряде, Петенька, но вдруг гости⁈ Нет-нет, так не пойдет, фыр! Ой! — кажется, Машка была непреклонна, но я и не настаивал. Конечно, униформа ей очень шла, но мы все равно скоро опять переедем, так что чем меньше вещей, тем лучше.

Впрочем, идея Ириниэль с горничными действительно неплоха, разве что преждевременна. Пока что по моим прикидкам придется делать промежуточную базу в деревне Машки, поскольку каждодневное путешествие из Красноярска и обратно грозит потерей огромного количества времени на дорогу. Однако маловероятно, что в деревне есть зарядная станция, а без техники обследовать округу придется медленно и печально, хотя песцы наверняка рады возможности лишний раз побегать на природе.

Так что какое-то жилище мне все-таки понадобится, и здесь Ириниэль права — насколько бы работящими и трудолюбивыми мы ни были, а при ожидаемом темпе поисков следить за домом и готовить еду банально некогда, если только не пересесть на консервы и прочие варианты долговременного хранения. Не то, чтобы это совсем плохо, но пока что мы с Машкой растем, так что не хотелось бы терять сбалансированный рацион.

Возможно, кто-то в деревне согласился бы готовить и на нас — садиться на шею семье Мягколаповых мне не хотелось, а вот нанять кого-нибудь — почему бы и нет? Да и не уверен я, что эльфиек примут с радостью, но и гадать сейчас смысла нет.

Хотя моя идея протестировать Договор и ошейники неплохо ложилась на задумку, поэтому есть смысл взвесить все за и против, хм…

Но пока что я сложил карту и решил заняться более важными вещами в ближайшей перспективе — вербинитом. Молнии отыскать прямо сейчас проблематично, лезть к военной технике с разрядниками опрометчиво, а на производство хоть и можно проникнуть, но не хотелось бы привлекать внимание к самой сути активации, а иначе как объяснить тем же Пушкиным или Светлову мой интерес?

Поэтому желательно активировать самостоятельно. На первом этапе без молнии было не обойтись, поскольку у меня вообще не было вербинита, но сейчас я вполне способен активировать небольшие объемы, как это уже проворачивал с Пылью. И раз это понадобится в дальнейшем, как на зачарование, так и на последующую активацию, то пора бы создать первый Профессиональный Верб.

«Наконец-то, братик! Я верю в твой успех, все получится!»

Ах, как же мило сестрица меня поддерживала! Но вообще да, шаг весьма важный. Ранее я не занимался этим, поскольку не хотел терять в эффективности — переделка вербинита под конкретную школу по понятным причинам делает слабее все остальные школы, поэтому в условиях дефицита вербинита это было бы опрометчивым шагом. Но сейчас у меня есть запас, причем нехилый, почему бы и нет?

Переделка вербинита под «профессиональное» использование заключалась в синхронизации не только под конкретную школу магии, но и под конкретное заклинание. В принципе, по такому принципу как раз работала Пыль в телах кудесников, отчего магистры обычно зацикливались на определенных заклинаниях и не обладали особо серьезным ассортиментом, да и иные школы становились, по сути, ограничены способностями Школяра. По этой же причине старались выбрать две-три школы, а то даже нельзя будет создать щит противоэлемента, а без защиты любой кудесник превращается в сравнительно легкую мишень.

Я же все это время пользовался универсальным вариантом вербинита и беспрепятственно использовал любые заклинания, но по силе конкретных заклинаний все-таки не ушел дальше магистров, так что это шаг вперед. Выходим за пределы уровня Магистра по всем параметрам заклинания!

Для активаторного верба требовался большой запас выносливости, и этот параметр толком не обмануть ничем, кроме как тренировками. И речь не только о теле, тренировки выносливости изначально повышают этот параметр, но и совершенствование заклинаний одного типа, конкретного верба и повышение параметров Концентрации и Владение разумом — все это в итоге влияло на итоговый результат. Но за пределы человеческих возможностей выйти не так уж и просто, а по ментальным тренировкам я уперся в потолок из-за ограниченного объема вербинита… Поэтому на длительной дистанции с учетом возможности создавать экипировку, артефакторит, кристаллит и прочее, я точно не прогадаю.

Остался самый важный вопрос: а что делать-то?

Переделывать я планировал мини-статуэтку, но даже так на первый взгляд казалось многовато. Или нет? Объемы необходимого вербинита зависели от исходного заклинания, так что, например, для какой-нибудь простенькой сосульки достаточно вербинитовой горошины, а вот для огромного ледяного куба с множеством дополнительных настроек уже требуется в разы больше.

Сперва я хотел задействовать только часть, но, по моим прикидкам, все равно нужно использовать не меньше половины даже для минимального срабатывания, поэтому лучше не экономить. Минус оставался очевидным — кроме как для конкретного верба Энергии, этот кусок вербинита годится только для швыряния в кого-нибудь, поскольку базовая ноотическая восприимчивость не исчезнет.

В итоге я решил сделать верб в виде металлической коробки для игральных карт — вполне обычный аксессуар, особенно если почитать газеты и увидеть количество дуэлей среди дворян на почве подозрения в мухлеже. И вместе с тем — вещицу можно будет легко апгрейдить вербинитовыми картами, поскольку дополнительные элементы по образу должны совпадать с первичной структурой даже на интуитивном уровне, чтобы не сбиваться. Не самая подходящая форма для оружия, но частично все-таки удобная, да и внимание привлекать не будет.

В отличие от зачарования, для вещей из вербинита не столь критично нанесение конкретного заклинания в виде определенных символов, поскольку для первичной активации все равно необходима ноотическая активность, во время которой легче всего изменить конфигурацию.

А вот остальной вербинит я планировал реализовать в виде браслета для наручных часов. Пока я гулял по Липецку, то думал, что популярны только карманные часы, или те, что в умнофоне… Куда же сбежать от привычки достать умнофон, посмотреть часы и положить обратно, так и не запомнив время!

Однако нет, наручные часы весьма популярны среди молодежи — мода пришла из воздушного флота, где некогда тратить драгоценные секунды во время сверки часов, так что боевые маги и ветераны, списанные с воздушных кораблей, стали примером мужественности, а там уже законодатели мод подсуетились, вот и пошли наручные часы в народ как весьма популярный мужской аксессуар.

Можно было бы, конечно, смастерить второй кастет, но, в отличие от всяких темных эльфиек, я не был амбидекстером, так что смысла в таком улучшении куда меньше, чем хотелось бы.

Пока я рассуждал, Ириниэль уже пришла из кухни. Кажется, она чувствовала себя немного неловко из-за того, что Машка носилась по квартире и убирала, поэтому решила помогать хотя бы тем, что взялась протирать пыль с мебели. Приятно наблюдать за тем, как другие работают, а если работницы еще и со столь аппетитными формами… Стоп, опять меня унесло.

— Так, вы пока что обустраивайтесь, — объявил я. — А я съезжу по делам, вернусь к вечеру, после чего направимся к упырям. Такой вот план на сегодня.

— О, а ужинать будем? — сразу поинтересовалась Машка.

Подумав, я решил, что кухня упырей оставляет желать лучшего, поскольку готовят они редко, поэтому попросил Машку приготовить что-нибудь простенькое на вечер.

Телефон в квартире имелся, так что связаться можно без проблем, заодно я дал номер баньки Влада, после чего переоделся в невзрачный наряд, чтобы косить под студента, поцеловал Машку, помахал рукой Ириниэль и ушел.

Заряда у авто было достаточно для путешествия до Миролюбовки и обратно, но без прав я все-таки не стал совсем уж наглеть, тем более, что Грязи весьма серьезно охранялись, поэтому и автомобилистов, особенно подозрительных, могли проверять.

Перед поездкой я сперва посетил торговый центр. Присмотрел себе часы с не слишком витиеватым металлическим браслетом, заодно прикупил компактный футляр для карт в качестве образца, все обошлось в империал. На часах можно было бы и сэкономить, но поскольку часто менять я их не планировал, решил взять чуть подороже и попрочнее.

Еще хотелось приобрести подарок Лизе, однако я мало осведомлен о хороших мастерах в Липецке, а шаблонное украшение… Лучше подарить уникальное, однако я был уверен, что девушка и так ценит мои поступки, поэтому сам факт оказанного внимания ее тоже порадует. А заказать можно будет по какому-нибудь поводу отдельно, как рассказывал Пушкин, дама должна блистать, поэтому одним украшением все равно не обойтись. В память о прошлом я прикупил золотые серьги с небольшими алыми камнями, чтобы Лиза вспомнила день, когда я купил ей прошлые серьги в отделе бижутерии.

А вот делать подарок Стеше только после ее слов и признания я не считал нужным. Пусть мы и знакомы давненько, девушке еще предстояло показать себя в деле и доказать реальную заинтересованность, а мне — решить, как быть дальше. Потенциал у девушки отменный, и лояльность обеспечена Договором, но хотелось бы увидеть фактический результат. Даже насчет Красноярска я пока был в сомнениях: хоть Маша и говорила про имперцев, заключающих договоры с демонами, это еще не означало, что Стеша сможет там свободно перемещаться. Хотя, подозреваю, что в поисках она могла неплохо помочь. Посмотрим.

Оставив машину на парковке у вокзала, я взял билет и вскоре уже слушал мерный стук колес. Виды преобразившейся, готовящейся к зиме природы, навевали особое настроение и заставляли задуматься, отчего я вроде как даже начинал понимать Пушкиных с их любовью к осени. Однако куда сильнее впечатляло иное: воздушные корабли вдалеке, висящие в небе подобно летающим островам, не оставляли никого равнодушным, как и уже слишком хорошо знакомые Титаны, которыми была забита погрузочная платформа. И хотя модели боевых машин отличались от виденного недавно, силуэт механизированного бронекостюма оставался похожим. Даже немного бросает в дрожь! Хоть я и осознавал свою силу, мощь военной техники все равно поражала.

Добравшись до Грязей, я смешался с толпой и вскоре вышел к окраинам городка, откуда направился до Миролюбовки бегом — хорошая возможность для тренировки!

Приятная погодка — никакой тебе жары, ветер лишь иногда налетает порывами, но так даже приятнее. Нет шума города, посторонних запахов, постоянной толкотни и информационного мусора от обилия гамаюнов, лишь леса вокруг, приятный шелест листьев и отдаленные переливы птиц, которые то ли уже прилетели на зиму, то ли решили не улетать. Но вообще — это уже отличный признак, поскольку за все своим семь лет, проведенные в деревне, я толком не слышал никого из лесных обителей. Это сейчас понятно, что всему причиной была пораженная Порчей земля, но сейчас, похоже, эффект уменьшился. Сам, или после известий о бизнесе Николая помог кто-то из кудесников — неизвестно, но по-своему приятно.

Даже будто бы дышалось легче, да и осознание, что я приложил к этому руку — грело душу.

На всякий случай я посетил кладбище — никаких разительных изменений с прошлого раза. Склеп остался заброшенным, фиктивные гамаюны больше не попадались. Похоже, что жизнь наладилась, а деревушка действительно начала оправдывать свое название.

Поскольку дом родителей находился на отшибе, добраться туда незамеченным крайне легко. Мать занималась огородом — судя по всему, собирала урожай, а вот отец, как обычно, находился в кузнице. Никаких посторонних проявлений Пыли, так что трех детей им, видимо, достаточно, для посетителей уже поздновато, а соседей не ожидали.

— Привет.

— Ох ты! — Иван чуть не подпрыгнул, услышав меня. Сейчас он взял небольшой перерыв от работы и прихлебывал квас из большой деревянной кружки. Создавалось впечатление, что я и не уходил никогда, даже невольно улыбнулся. — Пётр⁈

— Как видишь, — я хмыкнул при виде того, как Иван оценивал мою внешность. Конечно, за прошедшее с прошлой встречи время я возмужал, вытянулся, а мышцы приобрели очертания, но все же немного забавно видеть такое внимание со стороны человека, который меня опасался и толком сыном будто бы и не считал. Я понимал его опасения, сам бы не знал, как повел бы себя, если бы у меня родился попаданец, владеющий смертоносной магией еще в детские годы, но все же отношения довольно странные.

Обменявшись рукопожатиями, мы немного помолчали.

— Как здоровье? — поинтересовался я.

— А, все неплохо! Ты-то как⁈ Может, стол накроем, все-таки приехал, — начал было Иван, но я покачал головой.

Сам Иван еще ладно, но матушка была только рада, когда я ушел, поэтому пусть и дальше живет в счастливом неведении, ей же лучше. В конце концов, я не из-за ностальгии вернулся.

— Тоже не жалуюсь. Я ненадолго, скорее всего, — пригладив шевелюру, я осмотрелся в кузнице. Заказов было немало, судя по гербам. После неформального союза Пушкиных со Светловыми, Сергей явно рекомендовал Ивана все чаще, так что дела пошли в гору. В принципе, ручная работа всегда ценилась в среде дворян, поскольку уникальность важнее заводского качества, а Причуда отца помогала в работе. Змеев в этих краях не видать, так что у нашей семьи, можно сказать, уникальный талант для округи.

— Сталбыть, подмогнуть чего иль рассказать? — пытался угадать Иван, торопливо попивая квас.

— Насчет сестер что-нибудь известно?

— Ох. Да не то, чтобы… Наташка-то учится, но с нами, сталбыть, не говорит теперь, — с грустью в голосе сказал мужчина. Я незаметно усмехнулся — все-таки угадал, она до сих пор обижена из-за меня. — А Маринка писала.

— И как она? Все хорошо?

— Да! — Иван заулыбался. — Учится хорошо, подруги есть. А, и еще… Как же оно?

Я подождал, пока отец вспомнит детали. Хотя сам факт такого общения — уже новость. Судя по всему, информация об инциденте со Светловым в том или ином виде просочилась в круги дворян, и хотя прямых обвинений в чем-то подобном вроде как не было, многие влиятельные семьи решили проверить, а чему же это там все-таки учат в этих ваших школах, что выпускники потом работают на противника. Так что условие на ограничение общения ради закалки характера временно приостановили или, как минимум, ослабили запреты. И хотя касалось большей частью дворянских детей, распространилось на всех, вот и у Татьяны получилось приехать на бал невест, и у Маринки — пообщаться с родными.

Оказалось, что Маринка даже стала стипендиатом — для школы вроде как редкость, но настолько она хорошо училась, что даже родителям предлагала деньги присылать, раз они до этого на всем экономили и потратились на обучение. Приятно было слышать, что сестрица такая добрая и любящая выросла, однако все равно мне было как-то неспокойно, особенно после того, как отец сказал:

— Маринке писали, говорили, раз так хорошо — пусть в Академию поступает, сталбыть. Лучше ж не будет! Ан нет, хочет в Азиатский департамент! — вздохнул Иван и покачал головой.

Кажется, я о нем слышал. По сути это Министерство иностранных дел, направленное большей частью на работу с Империей Небесного Дракона, но в теории сферой деятельности являлись и другие страны региона. Учитывая масштабы торговли с Драконом, дело важное и нужное, многие влиятельные представители самых разных семей обращаются в департамент для налаживания связей. В тонкости я не вникал, поскольку меня такая деятельность не особо интересовала, но ясно, что отличники магической школы отлично подходят: в мире магии дипломатом быть весьма сложно, особенно если придется направляться в не самые дружественно настроенные страны. Империя Небесного Дракона к таким не относилась, но раз даже на территории Российской Империи умудряются устраивать провокации, то и другие не застрахованы. В принципе, для такой должности требуется не только сильный кудесник, поскольку на одну только охрану рассчитывать не приходится, но и талантливый оратор. Похоже, что Маринка немало изменилась! Я не из тех, кто стал бы ее корить за то, что она торчала дома вместо прогулок на улице, главное, чтобы ей самой нравилось дело, которое она хочет выбрать основным в своей жизни.

— А почему вы против?

— Как же… Кровиночка будет где-то там прозябать! А вдруг мужа там найдет⁈ Это ж мы вообще будем видеться раз в пару лет! Лучше уж где-нибудь здесь, под боком, — вздохнул Иван, пока я смотрел на него со скепсисом.

— Это еще сложно сказать, кем безопаснее — целителем в Сибири или дипломатом в Пекине.

Про мужа рассуждать я не стал. Как бы и супруг из Российской Империи не гарантировал частые поездки в гости, особенно если Маринка выйдет замуж за военного, например.

— Сердцу неспокойно, да и мать извелась вся. Может, хоть ты повлияешь! — заявил Иван. Да уж, с годами он стал куда мягче и сентиментальней, дочки повлияли, не иначе.

— Это ее путь, я могу только помочь и поддержать, — ответил я, не став обращать внимания на очередные вздохи.

Неплохо было бы с самой Маринкой пообщаться на эту тему, но вообще не зря я все это разузнал — теперь можно более предметно обсудить это с Пушкиным. Вот ни за что не поверю, что он не при делах! Сам я не против того, что сестра поедет в другую страну. Если уж ей это нравится, то пусть, но хотелось бы удостовериться, что она действительно готова. А то, в отличие от Наташки, Марине я почти ничего не рассказал.

Поскольку больше никакой важной для меня информации не было, я поделился с отцом планами на переплавку. Стоило признать — сложные заказы были его слабостью, поэтому он сразу же загорелся энтузиазмом, даже сходил к супруге и велел не отвлекать его.

Благодаря моим способностям формы для заготовок делать оказалось в разы проще, чем ожидалось, да и плавить тоже легко, особенно пока вербинит не активен. Так что к вечеру у меня уже было готово вообще все из запланированного!

Футляр, пять карт и сборный браслет для часов. Идеально.

— Моя лучшая работа. Ты это… Не серчай, если что.

Иван снова чувствовал себя виноватым, но я покачал головой.

— Пустое. За заказ, — я отдал тысячу рублей, отчего глаза отца полезли на лоб. Когда же я начал отсчитывать вторую тысячу, Иван категорически замахал руками.

— Нет-нет! У нас все есть, ты это, лучше сестрам помоги, сталбыть. Или себе оставь — житье-то непростое.

Улыбнувшись, я кивнул. Мы обменялись рукопожатиями, после чего я покинул деревушку и бегом отправился назад.

Весьма волнительно, черт возьми. Наверное, мало кто в этом мире мог меня понять в этот момент, но смесь предвкушения, волнительное ожидание и интерес заставляли сердце бешено колотиться в груди. Я примерно прикидывал запасы выносливости, но на всякий случай остановился только после того, как подобрался поближе к городу.

У обычных кудесников мощь росла постепенно, получение вербинита, наверное, можно было сравнить с улучшением упырей, благодаря которому Лиза и Стеша получили свои апгрейды, но в теории масштабы все-таки отличались.

Усевшись под деревом, я достал футляр и карты. Четыре туза и «шутникъ», как его называли в местном покере, изобразил я, правда, Ленку в виде неточного силуэта. Для точной работы не было инструментов, да и карты небольшие, но активация у меня напрямую связана с мыслями о сестре, поэтому что-либо иное я использовать и не смог бы.

Несмотря на весьма долгий срок, навыки рисования по памяти помогали удержать образ Ленки, но сейчас, запечатлев на металле, я даже как-то немного успокоился, будто сделал шаг вперед.

«Братик! Я бы расплакалась от счастья, если бы увидела, как ты меня рисуешь».

Вздохнув, я закрыл глаза. Настраиваемся… Удар Энергии должен охватить футляр и карты, причем настройки разные, так что нужно все делать точно. Раз, два… Сто один, сто два… Прошло где-то полчаса, когда я решил, что достаточно готов.

Сверкнул разряд, металл поглотило свечение, проявились символы и исчезли. Готово, черт возьми! Фиолетовая дымка действовала успокаивающе, и я невольно прижал к себе футляр. Первая часть готова, вербинит переделан под профессиональный верб.

Хотя фактически объем используемого металла возрос примерно на двадцать процентов, я все равно почувствовал прирост силы — тепло и убаюкивающая мощь Источника обволакивали и приятно окутывали голову, словно идеально подобранная, слегка теплая подушка. Это лишь первое впечатление из-за разницы с предыдущим уровнем, но все равно очень приятное.

Я сразу решил пойти дальше, для того и создал карты. Мощность верба, длительность, дистанция, область применения на тузах, а Шалун-Джокер становится ключевой структурой активационного верба, тогда как футляр выступает объединяющим фактором и поддерживает всю конструкцию, если ее можно так назвать.

В обычных условиях стоило бы выделить отдельные пассивные вербы, но с четко распределенным вербинитом результат должен быть в разы лучше, для того я долго готовился к единовременной активации всего набора. Могло и не получиться, но выбранный образ Ленки очень мощный — она мой близнец, прошла со мной от рождения до сегодняшнего дня, хоть присутствие и было незримым, поэтому более четкого мыслеобраза для концентрации у меня просто нет.

Карточки после активации настроить оказалось несложно, так что еще через минут пятнадцать безмолвного нанесения нужных символов и корректировки настроек, я был готов.

Простая синхронизация вербинита со школой Энергии превращала верб в профессиональный, создание ключевой структуры под конкретный верб с использованием пассивных переводило на мастерский уровень, но такого плана изменения Ленка пафосно назвала божественным. Четыре карты отдельно отвечали за каждую настройку верба и переводили энергию Источника в ключевую карту, а футляр усиливал работу за счет оставшегося объема.

«Ты правда это сделал, братик! Я только предполагала, а ты взял и сделал!»

Ленка прибеднялась, конечно, у нее просто не было столько вербинита. Да и по практическому опыту мы сравнялись, наверное, однако силу ноотики сестрицы мне наверстывать пока что только объемами вербинита можно, так что до познания сути еще далеко.

Но круто же, черт возьми! Если все верно, то на активацию браслета мне хватит и оставшейся выносливости. Даже не придется кое-как плестись медленным шагом, чтобы добраться до Грязей. А если не все верно, то придется валяться в лесу и отдыхать…

Глуповатый риск, конечно, но я был уверен, что все получилось, да и как удержаться, когда в руках у меня прямо сейчас потенциальное удвоение силы?

Благодаря настройкам можно подгонять верб под конкретную активацию, а не просто шарахать Энергией наугад, так что… Разряд!

Я все-таки привалился к дереву, шумно дыша от резко нахлынувшей слабости. Терпимо! Лишь мимолетная ерунда, на фоне восторга и воодушевления от энергии, текущей через тело. Браслет, лежащий на земле, окутан фиолетовым дымом, сквозь которые хорошо видно проступающие светящиеся символы, и вместе с этим разум охватывает опьяняющее чувство легкости и восторг.

Показатели сразу же выросли. Я давненько их не сверял, но сейчас — идеальное время:

'Сила 8 (+1)

Ловкость 10 (+1)

Выносливость 10 (+1)

Концентрация 38 (+14)

Владение разумом 22 (+6)'

Гамаюн — 39 уровень (+11).

На физические параметры можно особо не обращать внимания до пересчета. Очевидно, что вряд ли многие мои ровесники сражались в дуэлях с нежитью, поэтому показатели среди одногодок могли быть одними из лучших в мире, мне интереснее узнать разницу со взрослыми мужиками.

А вот ментальные… До Эманации я вроде как не дотягивал, но стоило учитывать разницу в определении силы. Точно я смог бы определить, выставив щит против обладательниц Магического потенциала с показателем выше моего. А вот объем маны, полагаю, в разы больше рекордсменов, это если вообще пытаться оценить Источник как нечто вроде колодца маны, конечно.

Рост меня радовал, однако удвоение вербинита теперь уже совсем явно показало проблему, которую я заметил и раньше.

Кто-то на этой Земле или намеренно блокирует часть Источника… Или высасывает такие объемы маны, что даже я, с небольшим объемом вербинита, чувствую эту исполинскую преграду.

Глава 5

Работа для клана

Полным откровением отличие Источника для меня не стало, но все-таки стоит иметь в виду. Сейчас это не то, чтобы мешало, однако после того, как я найду больше вербинита, это может стать проблемой. Естественно, Источник воспринимался как бесконечный источник энергии, поэтому опасаться насчет исчерпания не стоило — наверное, это как со звездами. Да, когда-то Солнце потухнет, но стоит ли всерьез переживать на этот счет сейчас, когда впереди миллионы или даже миллиарды лет? Такая же история и с Источником. И если продолжить аналогию, то нависшая тень, которая в будущем будем загораживать мне свет, является куда большей проблемой.

Сложно было определить местоположение, поскольку даже путешествие по городам не дало никакой конкретики. Возможно, если бы я смог быстро попасть в другую точку Земли, например, на другой континент, то информации было бы больше, но тратить на кругосветное путешествие время и деньги прямо сейчас выглядело не самым продуктивным шагом.

Да и конкретика ускользала, поскольку я не мог четко сказать, является ли аномалия результатом действий одного существа, целой толпы или же задействован какой-нибудь механизм. Полагаю, что обычные люди не при делах, но точный механизм работы Пыли в теле местных кудесников я не знал. Мои первые впечатления от Источника были получены в прошлом мире, где кроме нас с сестрой не было других магов, а здесь кудесников огромное количество, миллионы? Может быть, даже миллиарды? Если учитывать даже слабых Школяров, то это как раз полные нули — редкость, и если бы я знал поточнее о ситуации в иных странах, то можно было бы вообще сказать, что вся человеческая раса изменилась.

Изменение населения целой планеты и переход на потребление маны, если так подумать, действительно мог повлиять на Источник. Но на том этапе я еще не знал о параллельных мирах, и раз Источник един для всех, то кудесники этой версии Земли влияли даже в прошлом мире, значит, проблема локальна и не связана с Пылью в телах. По этой же причине и у Ленки не было никаких мыслей на этот счет, она просто не знала об этом.

Фух. Если бы не вымотался, то лучше бы занялся мозговым штурмом попозже, на пути в Липецк. Поднявшись, оценил, что немного отдохнул, и прогулочным шагом направился в сторону Грязей.

Сомнений насчет существования особо мощных существ у меня уже не было, поэтому не стоило расслабляться лишь из-за того, что я сильнее многих магов. Неизвестные вербы, высокомощное вооружение, магические существа с запредельным магическим потенциалом или невероятной живучестью — все это не облегчало жизнь, а кого-то и вовсе могло довести до отчаяния. Но я тоже могу стать сильнее, так что просто работаем дальше.

До поисков вербинита я хотел бы заняться экипировкой. Теперь активацию Пыли (артефакторита) делать гораздо проще, и можно поднять боевую эффективность весьма дешевым способом… Ну, дешевым — относительно, конечно, поскольку если продать один контейнер Пыли, то можно спокойно обедать в ресторанах пару лет, не особо стесняясь в выборе деликатесов. Да и материалы нужны достаточно долговечные и прочные, чтобы повторные зачарования не нарушали структуру. В Туле-то полно качественного металла, который используют для производства военной техники и более легкого оружия, однако Светлов ведь тоже занимается металлом… Или Пушкиных подключить? Они весьма хитры, наверняка захотят получить себе образцы потом, но если экипировка для боевых магов уйдет в серию, то легко предположить, что Романовы тоже заинтересуются моей персоной, и отмазок Синеглазки здесь уже будет недостаточно. Правящего Рода я не боялся, однако мне куда комфортнее заниматься своими делами без лишнего надзора, хотя очевидно, что один из «Тридцати трех» без рычагов воздействия слишком неоднозначная фигура, поэтому рано или поздно за мной все равно придут. Договариваться или просить — все зависело от того, насколько сильным я стану к тому моменту, поэтому заявиться за титулом с достаточной мощью в кармане было бы идеальным вариантом.

Мысли шли одна за другой, но в итоге я чуть не задремал за время недолгого путешествия до Липецка, благо в этот раз я все-таки рассчитал траты выносливости, поэтому посторонняя помощь мне не требовалась. Но если вспомнить, как хлопотали вокруг девчонки, это даже минус! Хотя на самом деле они рады за мной поухаживать и в другие моменты, просто из-за моих тренировок концентрации и контроля за эмоциями я обычно выгляжу серьезным и невозмутимым, наверняка им даже неловко меня отвлекать.

— Я дома, — заявил я с порога, сразу же почуяв приятные ароматы. Машка приготовила что-то мясное, идеально!

— Петенька! — Машка выбежала из кухни и чмокнула меня в губы, встав на носочки. Фартуком касаться не решалась, видимо, опасаясь заляпать чем-нибудь мой костюм, поэтому я уже сам развернул Машку спиной к себе, после чего хорошенько потрепал по ушкам. И вызвал тем самым довольную улыбочку, а о виляющем хвостике и говорить не стоило.

— С возвращением, господин, — Ириниэль была серьезна, подошла тихо и почти незаметно. По ее взгляду я видел, что она готова тотчас упасть на колени, чтобы приветствовать именно в таком виде, но я довольно сурово покачал головой в отрицательном жесте, из-за чего эльфийка незаметно вздохнула и слегка склонила голову.

Впрочем, и ее я потрепал по волосам, отчего даже ушки шевельнулись — Ириниэль была немало удивлена, но оттенки радости в ее настроении было уловить легко.

— Ты пахнешь… Хм. Чуть-чуть иначе? — Машка шумно принюхалась. Понятное дело, что в человеческом обществе такое восприняли бы не очень хорошо, но песцы во многом ориентировались на нюх, поэтому останавливать Машку не было смысла.

— Хоть приятно? — усмехнулся я, разуваясь.

— О да. Фыр! Ой, — девушка смущенно качнула хвостиком, весьма быстро нашла часы — посмотрела прямо на них. — Петенька стал сильнее, да?

О вербините всех тонкостей я и не рассказывал, но Машка неплохо его чувствовала. Хуже, чем пропитанные «бесятками» камни с ноотикой, полученные после одержимости, но все же это лучше, чем ничего.

— Ага.

— Ура! — радостно покачивая хвостиком, Маша сразу же засуетилась. — Тогда надо еще салатик сделать! Или даже два! Ириниэлька, беги в магазин!

— А? Я… Что? — эльфийка была той еще домоседкой, поэтому внезапная просьба выбила ее из колеи.

— Неужели мало приготовила? — я прекрасно помнил, сколько обычно Машка готовила блюд, поэтому обнял взволнованную девицу и зарылся лицом в ее волосы, отчего Машка снова фыркнула, но сдалась. — Ты ж моя хозяюшка, не волнуйся так.

— Я же сама собиралась поддерживать домашний очаг, воть! — сложив руки на груди, Машка все равно не вырывалась, но когда я ее отпустил, вздохнула. — Хорошо. Тогда через полчасика прошу к столу!

Этого было достаточно для того, чтобы ополоснуться и переодеться. После отличного душа я даже стал чувствовать себя бодрее, а вид множества блюд и закусок окончательно прогнал остатки слабости из тела. Выносливость не восстановилась в полной мере, конечно, но от сонливости и вялости не осталось и следа! А уж протекающая по телу энергия, затрачиваемая на пассивные вербы, которые я снова активировал, оставляла в душе приятные ноты радостного ожидания. Хотя это, скорее, влияние усиленной Природы, поскольку до этого я делал расчеты на прежнее количество вербинита, поэтому поспешил немного снизить.

— Вкусно, — поблагодарил я Машку, тщательно прожевав кусочек мяса.

— Да. Мария, все просто бесподобно, — с придыханием добавила Ириниэль.

— Хе-хе. Я училась у наших горничных, между прочим! — Машка гордо задрала носик. — А не просто бездельничала, нет-нет!

Ириниэль отвела взгляд, сделав вид, что слишком увлечена едой. Я же улыбнулся и оценил характеристики девчонок, невольно засмотревшись. Тяжело представить, что совсем недавно все мы рисковали жизнью, а теперь просто сидим и ужинаем, как будто ничего не происходило, но Маша и Ириниэль воспринимали происходящее куда проще, чем те же дворянские дети. Эльфийка выросла в окружении постоянных конфликтов, то с лесными, то с нежитью, да и Машку сложно назвать комнатным цветочком, все-таки жизнь в сибирской деревне, где по округе спокойно ходят демоны и браконьеры, сложно назвать простой.

— Что-то не так, Петенька? — Машка навострила ушки и с тревогой посмотрела на меня.

— У тебя повысились показатели.

— А? И правда! — ахнула Машка. — Ириниэлька, ты чего молчала⁈ Да и у тебя уровень поднялся, фыр! Ой!

Эльфийка продолжила медленно жевать, но все-таки нажала на Сороку. Это только на первый взгляд казалось, что отображение характеристик должно постоянно привлекать внимание. Вряд ли кто-то кроме меня мог видеть интерфейс перед глазами, остальным же для того, чтобы заметить свой уровень, нужно или нажимать на птицу, или любоваться на отражение.

На самом деле показатели менялись весьма редко, и та же эльфийка за свои полсотни лет уже могла не обращать на это внимания, а ориентировалась на ощущения тела. В принципе, многие опытные бойцы и боевые маги так и поступали, поскольку в реальном сражении бьются не циферки, а люди. Но полностью игнорировать тоже не стоило, конечно, это как раз помогало лишний раз не доводить до конфликта.

Прогрессия Машки была самой заметной, скорее всего из-за того, что я тренировал ее дольше остальных, да и вчера она активно пользовалась заклинаниями. Поскольку характеристики росли плавно и не было какой-нибудь шкалы прогрессии, порой качественный скачок казался внезапным… В этот раз реальные бои с применением магии позволили Маше сразу повысить свой магические потенциал, остальное же было результатом постоянных тренировок.

'Мария Мягколапова

Возраст: 14

Раса: зверочеловек (песец)

Уровень: 43 (+6)

Сила: 6 (+1)

Ловкость: 9 (+1)

Выносливость: 12 (+2)

Магический потенциал: 7 (+2)

Величина истока: 6

Маг Льда, Эксперт (Ранее — Опытный)

Школяр, Эксперт

Причуда: Буран, макс'

Забавно было видеть, что птица не определяла ее реальные способности в магии Льда, поскольку сам я не знал заклинаний уровня Магистра, а просто подбирал вербы, которые смотрелись бы подходящими для этого уровня. В итоге Машка колдовала на уровне магистров Льда, но по факту не числилась среди таковых.

— Выше сорокового уровня, поздравляю, — сказал я, а Машка даже ладошки к лицу прижала.

— Это что-то невероятное, фыр! Без тебя, Петенька, я бы никогда… Ох. Я так могу и самой сильной в нашей деревеньке стать!

— Я видела вашу мощь в деле, Мария. Это вполне заслуженно, — Ириниэль решительно закивала, а Машка надула щеки.

— После все, что случилось, уже могла быть не такой официальной, Ириниэлька! Ты мне жизнь спасала, фыр!

— И вы мне тоже. И господин, — эльфийка посмотрела на меня, потом снова на Машу. — Мы связаны общей нитью, и нет нужды менять отношения из-за этого.

— А вот и есть нужда! Зови меня Машкой!

— М-машка? Хорошо, — Ириниэль вздохнула. — Стоит признать, я тоже стала сильнее благодаря стараниям господина.

— Вы обе хорошо потрудились, но завтра возобновляем тренировки, — пригрозил я, но девчонки только воодушевленно воскликнули в едином порыве.

Характеристики эльфийки впечатляли, особенно если помнить, насколько слабее она была, пока находилась в рабстве.

'Ириниэль Андеррок

Возраст: 56

Раса: темный эльф

Уровень: 40 (+5)

Сила: 8 (+1)

Ловкость: 16 (+1)

Выносливость: 8 (+1)

Магический потенциал: 3 (+1)

Величина истока: 4

Маг пси, опытный (Ранее — Базовый)

Маг тьмы, Эксперт (Ранее — Опытный)

Причуда: Клинки тьмы, макс'.

Поскольку ее показатели магии были не очень велики, до магистра я Ириниэль сразу же и не тянул, вот мы и отрабатывали лишь пару заклинаний, но зато насколько тщательно! Однако это сработало, поэтому не из-за чего переживать — редко кто достигал сорокового уровня, на самом-то деле. Если не пытаться сравнивать себя со всякими Эманациями, конечно.

По глазам обеих девушек я видел, что они готовы соревноваться дальше, ведь когда прогресс заметен так скоро, то и интереса куда больше!

— Но сегодня мы же покушаем хорошенько, да? — коварным тоном заявила Машка.

— Да, так уж и быть…

— Ура, кушайте от пуза!

Так мы и поступили. Хоть стряпня эльфиек и была неплоха, Машка запомнила тонкости, которым я ее учил, поэтому готовила на мой вкус. Объедение! Да и сладостей опять охота… Давненько я всякими пирожными не объедался, и стоило только подумать об этом, как Машка сбегала на кухню и притащила огромный торт. Сложно представить, что она не успела за время моего отсутствия, но ясно одно: тему «прикрытия тылов» и идею стать лучшей супругой девушка решила выполнять на все сто.

Немного отдохнув после сытного ужина, мы направились к бане Влада на такси. Судя по объявлению на входной двери, сегодня упыри решили сделать выходной, поэтому лучше сразу идти к запасному выходу.

Я уже думал позвонить на всякий случай, хотя возможности к поиску крови упырей чем-то напоминали мое «Пылевое видение», поэтому как минимум Лиза и Стеша наверняка могли заметить меня даже через двери. Но любое отклонение от привычного распорядка начинало напрягать, поэтому я почти инстинктивно поставил щиты вокруг себя и девчонок. После затратной активации на продолжительный бой меня не хватит, однако отразить атаку я все же постараюсь любой ценой.

Но нет, ничего страшного не произошло. Послышались торопливые шаги, причем забавно было наблюдать за ушками Маши, которые четко отслеживали приближение к двери, затем щелкнули замки. Алексей сдержанно улыбнулся и гостеприимным жестом предложил войти. Несмотря на довольно дорогой костюм и стильную стрижку, парень до сих пор выглядел как изможденный студент во время сессии, а темные круги вокруг глаз добавляли колорита его образу. Но мне доводилось видеть Алексея голодным, так что бледность, глаза как у дохлой рыбешки и безразличие во взгляде говорили о том, что парень сегодня бодр и сыт.

— С возвращением и добро пожаловать, Петр Константинович. Мария Анатольевна, Ириниэль… — парень объявлял нас так, будто мы пришли на званый бал, не меньше, я даже слегка удивился. Машку-то Алексей знал, конечно, хотя нечасто приходилось ее величать по имени-отчеству, а вот с эльфийкой знакомство получилось весьма спонтанным, поэтому на первый взгляд обращение могло казаться неполным.

Впрочем, у эльфов любого вида не было привычного отчества, зато имелось множество иных труднопроизносимых составных частей имени. Однако все они были важны только в том случае, если эльф продолжал считать себя частью общества других эльфов, поэтому Ириниэль, будучи одиночкой, пользовалась лишь именем и фамилией, да и подобные уточнения ей были не особо и важны.

— Приветствую, Алексей. Я смотрю, вы сегодня решили отдохнуть? — улыбнулся я.

— Именно так, Петр Константинович. Весь клан рад возвращению Стефании! — судя по флегматичному выражению лица, Алексей если и чувствовал нечто подобное, то предпочитал держать при себе. Где-то очень глубоко внутри.

— Что ж, тогда веди.

Девчонки молча осматривали помещение, где разве что коробок стало поменьше, в остальном же — обычный склад для всякой всячины. И я даже не удивился, когда мы направились в подвал, поскольку нет для кровососов милее места. И дело не в сырости, темноте и прочем, там же теперь бильярд, заполненный напитками бар, мебель отличная, как не отдыхать в столь шикарном месте?

Почти все в сборе. Влад сидел за огромным столом и окружил себя близняшками, а ничуть не похудевший на кровавой диете Маркус заканчивал смешивать коктейль в каком-то монструозных размеров шейкере.

Лиза явно знала, что пришел именно я, поскольку замерла возле стойки бара, только что поднявшись, а Стеша сидела на краешке дивана и смотрела в мою сторону странным взглядом. Мог бы охарактеризовать это как нечто вроде обожания в десятой степени. И это я еще мало взял, просто как-то не привык к такому отношению.

Если кто-то и смеялся, непринужденно разговаривал или просто отдыхал до моего прихода, то сейчас все затихли. Атмосфера складывалась такая, будто я рассказал неуместную шутку, это меня даже позабавило.

— Петя блистает, — прошептала Лиза, подойдя чуть ближе, после чего опустилась на колени.

— Не нужно, ты чего, — поспешил я остановить девушку, и она очень даже нехотя поднялась, используя поданную мной руку как опору. Мне, конечно, запомнились те моменты, когда Лиза стояла передо мной на коленях, но сейчас посторонние ассоциации ни к чему.

— Видите? — с улыбкой сказала Стеша.

— Нет, но чувствуем, — тихо ответил Влад.

Да уж, похоже, что удвоенный вербинит сделал меня для некоторых упырей чуть ли не божеством, излучающим ману. Если уж до этого Лиза прилетела ко мне, как мотылек на яркий свет лампочки в ночи, то сейчас тем более готова была сгореть в этом манящем пламени.

— Вы как-то давайте поспокойнее, — весело сказал я. — Да, я стал сильнее.

— Прошу простить, если встреча показалась вам недостойной, — Влад слегка оттолкнул близняшек и торопливо поднялся. — Ваша сила и раньше поражала, Петр Константинович, но мы думали, что это… И без того на грани.

— У вас наверняка уровень не меньше ста пятидесятого, да? — еле слышно сказала одна из близняшек. Я вспомнил, что в первый день знакомства предстал перед упырями как раз с вдвое меньшим уровнем, сложно было забыть, видимо.

— Секрет фирмы, — я отодвинул стулья для Ириниэль и Машки, чтобы уж побыть джентльменом, после чего уселся сам.

— Цифры ничего не скажут о силе господина, — заявила Ириниэль. — Вы не видели его в деле.

— О, на этот счет не беспокойтесь, даже тех крошечных деталей, которые поведали мне дочери, более чем достаточно! — поспешил ответить Влад. — Так вот, Петр Константинович. Хочу поблагодарить вас от всего клана за спасение и помощь. Без вас я уже и не надеялся увидеть мою дорогую Стефанию!

Упыри хоть и являлись нежитью, но вместе с тем оставались во многом людьми. Так что Влад говорил вполне искренне, даже чуть не разревелся. Стеша в этот момент потупила взгляд и нервно поглаживала рог.

— Пустое. Можно считать, что все события сложились в удачную череду совпадений.

— А еще Лиза… Рассказала, что вы нашли нечто вроде лекарства! — продолжал Влад, и я с укором посмотрел на девушку, на что Лиза озорно подмигнула. Она села рядом с Машей и теперь не прекращала смотреть на меня.

— На этот счет рановато говорить, я бы хотел получше все перепроверить, — ответил я. — Но все равно тему подняли важную. Кстати говоря, удалось ли найти следы других упырей?

— Увы, но нет, — Влад наконец-то сел, когда я легонько махнул рукой. — Возможно, что есть и другие кладбища, надежда крепнет во мне после того, как Лиза рассказала о Нижнем Новгороде… Но пока безрезультатно.

Я молча кивнул.

— Карта готова?

— Да, хозяин, — промурлыкала Стеша, решив выбрать для себя совсем уж экзотичное обращение. Я видел, что даже Владу стало немного не по себе, но раз о демонической части дочери он ничего говорить не стал, то пусть держит при себе и дальше.

Стеша поднялась, юбка оказалась задрана немного выше, чем положено правилами приличия, поэтому после первого же шага было легко заметить трусики. Стоило бы, конечно, сказать, что интеллигентные джентльмены просто не обратили бы внимания, поскольку стараются смотреть на лицо, а не пялятся на короткие юбки, но увы.

Карта, которую положила передо мной Стеша, оказалась весьма точной, хотя, конечно, если не знать в деталях окрестности Тулы, то и подтвердить подобное сложно. Спрятав карту, я кивком поблагодарил девушку, но Стеша не стала уходить обратно к дивану, а осталась стоять чуть позади меня, словно телохранитель.

— Хотите напитки? Закуски? — решил вмешаться Маркус, пока Влад пытался придумать, о чем говорить дальше. Похоже, что резкий скачок моей силы заставил мозги упырей лихорадочно работать: я и раньше был для них билетом в светлую жизнь, однако сейчас стал еще ценнее. Вот только что мне можно предложить? Влад по сути уже потерял контроль над дочками, денег у вампиров не то, чтобы много…

— Благодарю, но нет. Девочки? — я спросил у Машки и Ириниэль, но те тоже отказались. Вампиры просто и не догадывались, какую обжираловку мы устроили перед походом в гости. Обычно так никто не поступает! — Что касается «лекарства», возможно оно и впрямь лишит вас голода и необходимости пить кровь. Но оно весьма дорогое.

Влад немного помолчал, посмотрел на остальных. Можно было бы подумать, что пить кровь у любого встречного бесплатно всяко выгоднее, но я уже не раз сталкивался с оголодавшими упырями, и вряд ли кто-то хотел бы довести себя до подобного состояния в случае неудач. А вот наслаждаться жизнью обычного человека, но получить при этом плюсы от существования в виде нежити — совершенно иной разговор.

— Мы понимаем, — сказал Влад.

— Позвольте сказать, Петр Константинович, — Алексей сидел неподалеку от Влада и внимательно слушал. — Мы не цепляемся за этот бизнес. Если мы вам нужны в другом месте, то только скажите.

Лиза улыбнулась. Времени не теряла… Ладно, так даже проще.

— Тогда предложение простое — вы едете со мной в Сибирь и работаете там. Это вам, конечно, не вениками махать, а тяжелая работа, но и оплата будет поинтереснее. Если все пойдет по плану, конечно же, — коротко объявил я. — Пока что о конкретике речь не идет, но необходимо, чтобы вы были готовы в любой момент.

Очевидно, что держать рядом клан упырей просто так — накладно, но когда отыщем вербинит, такого рода работники и охранники мне пригодятся.

— Я переговорю со всеми, но могу уверить — большинство за, — сразу же ответил Влад, внимательно смотря на меня. — Позвольте высказать предположение… Новые участники клана вам наверняка понадобятся? Поэтому нам стоит заняться поисками более тщательно, верно?

— Да. Условия прежние — без привлечения внимания, — улыбнулся я. — Кстати, что насчет Нижнего Новгорода? Полагаю, что не только Лиза попала сюда издалека.

Влад сразу же понял, о чем я, покачал головой.

— Увы, но никаких воспоминаний о грифонах. Возможно, Лиза действовала самостоятельно, или же я к тому моменту был уже мертв.

Влад не врал, действительно не помнил. Что ж, еще одна тайна. Карштайны могли впасть в немилость, это понятно, и насчет этого даже гадать не требовалось, но связь с грифонами меня все-таки интересовала. Не потому, что я вдруг захотел отыскать матушку Анастасии, однако косвенно связано с этим: почему их Чертоги зачистили? Хотели открыть выход к дубу Пушкиных и надеялись на случай? Либо у недоброжелателя, которым с большой вероятностью мог оказаться злополучный Герцог, есть возможность открыть врата и со своей стороны, либо грифоны по какой-то причине были слишком важны. В Российской империи вроде как есть сказания о Ногай-птице, даже пиццерия в честь нее названа, и там изображено нечто вроде силуэта грифона, так что они вполне могли быть союзниками в сражении с нечистью.

Но раз пока никаких зацепок, то оставим на будущее.

— Думаю, на этом все. Рад, что мы быстро все решили, — объявил я. — О перемещениях и планах по поискам сообщайте мне, чтобы не повторилась ситуация со Стешей, — я бросил взгляд на девицу, но та лишь невинно переминалась с ноги на ногу. — По лекарству сообщите о добровольцах, вскоре проведем первые тесты. И да — пока что никто не получит новых усилений, — я не стал зря обнадеживать, особенно теперь, когда с большой вероятностью был уверен в том, что стать суперупырем может только некто с очень высокой регенерацией. Даже Влад не подходил под эти критерии, об остальных и говорить нечего.

— Все ясно, Петр Константинович! — Влад поднялся с места сразу после меня. — Но как же, вы уже уходите⁈ А банька? Мы ее растопили… Не хотите отдохнуть?

Возможно, в иной ситуации я бы действительно заглянул попариться, особенно когда Лиза здесь, но сегодня я скорее вырублюсь там и засну. Глянув на девчат, я понял, что после плотного ужина у них примерно такое же состояние.

— В другой раз. Лиза, поедешь со мной.

— Да, Петенька! — с радостью ответила девушка и даже зажмурилась от восторга.

— Стеша — тоже загляни в квартиру, когда стемнеет, адрес я сообщу, — добавил я, в последний момент подумав, что все-таки девушке стоило бы придумать какую-нибудь маскировку. Может быть где-то она и могла бы сойти за дракона, но в Липецке любая Чудь в новинку, и если увидят кого-то, похожего на демонессу, долго гадать не станут.

— Конечно, как скажете, хозяин! — ответила Стеша, после чего хихикнула, когда я чуть одернул ее юбку, пока шел к выходу.

Глава 6

Демонология

Поиски упырей решали сразу пару задач: это и перспективы усиления клана, и возможность отыскать пораженную Порчей землю. Всерьез обнаружить таким способом перешедших на сторону Герцога волхвов я не сильно-то и надеялся, конечно, особенно после недавних боев, но дело все равно полезное. Это ведь можно невзначай еще какой-нибудь заговор раскрыть, или же отыскать статуэтку. Да и усиление клана действительно могло пригодиться, причем из-за способности упырей пока что можно даже не переживать насчет ослабления, поскольку изменения Лизы и Стеши с лихвой перекрывали любые минусы на текущем этапе.

Недостаток у тактики очевиден: мало кому понравятся внезапно объявившиеся в губернии кровососы, долго разбираться никто не будет, но я надеялся, что лечение поможет избежать этой проблемы. В остальном же загвоздка большей частью именно с выбором области для поисков: волхвы, если вообще остались, для своих темных делишек выбрали или заброшенные места, но все же с достаточно развитой логистикой, или сразу ориентировались на Чертоги. Но раз даже о дубе толком никто не знал, то любые двусторонние данжи могли оказаться сюрпризом.

В общем, все дело в огромной территории Империи — разделение на сферы влияния Родов частично помогало поддерживать контроль, но все-таки масштабы очень велики, и это если не учитывать безлюдные земли в той же Енисейской губернии. Если где-то еще есть данжи, ведущие прямо в Империю, то для волхвов организовать там себе быт с помощью магии не так уж и сложно, а дальше можно заниматься телами и одержимостью.

Правда, единственное, что я до конца пока не понимал, так это суть зарядки батарей бесами. В руки мне демонические батареи не попадали, чтобы можно было сравнить, но принцип, видимо, связан с поглощением энергии хаоса — вроде того, как проходит сжигание души демона после уничтожения Одержимого.

На первый взгляд способ «экономичный», поскольку с демонами постоянно сражаются, поэтому использовать их энергию для подпитки снаряжения и оружия довольно логично, возможно, что именно поэтому Машка говорила о том, что на Севере часто пользуются такими батареями.

Но это если не думать об одержимых — по факту ведь нужно отдать человека на растерзание демонической твари, чтобы зарядить… Не у всех же так удачно складывается ситуация, как у Стеши. Поэтому волхвы и их покровители однозначно те еще выродки, коль считают подобное нормой, а Герцогу, понятное дело, такое только в плюс.

Однако неплохо бы научиться поглощать энергию демонов, конечно, это будет всяко полезнее, чем каждый раз рисковать сжечь себе то рубашку, то штаны, когда оберег Наташки раскаляется. Для запланированного снаряжения пригодились бы источники питания, поэтому лучше заранее рассмотреть варианты. Но из знакомых демонов только Стеша, которая не факт, что сведуща в подобных вопросах, а остальные мою заинтересованность созданием инфернальных батарей могут оценить не совсем так, как хотелось бы.

Такие мысли были у меня после посещения бани. Сообщив Стеше адрес и попрощавшись, мы на такси отправились домой. Хотя Машка и Ириниэль толком не общались с упырями и не участвовали, я все равно считал важным вводить их постепенно в курс дел, поскольку не смогу всем заниматься одновременно. Да и лишний раз продемонстрировать уровни не мешало — хоть я и затмил остальных своим присутствием, вампиры приняли к сведению, насколько сильнее стала Машка, да и о Ириниэль появилась информация.

У упырей уровень по сути особо не увеличивался, разве что колебался в зависимости от степени голода, поскольку поглощаемая из крови мана являлась основной подпиткой сил. Но даже несмотря на впечатляющие физические показатели, характерные для нежити, Влад, Алексей и остальные не могли похвастаться высокими уровнями, максимум — двадцать пятый.

Лиза — другое дело. Отчасти… Ее Сила и Выносливость не изменились, но я, честно говоря, и понятия не имел, способна ли нежить повысить эти характеристики, например. Пока что все можно было списать на непродолжительные тренировки, хотя, конечно, в бою девушка стала куда искуснее и хитрее, поэтому такого рода результат от наших тренировок все-таки был и отразился в повышении Ловкости.

Плюсом Лиза смогла вновь восстановить работу Пыли в теле, но в бою старалась не пользоваться заклинаниями, и тем удивительнее, что она смогла повысить объем маны…

Я подозревал, что всему виной кристаллит. До ситуации с лекарством нежить можно было воспринимать как особый вид мифических существ: промежуточная форма жизни, скорее уж некто вроде расы питающихся маной паразитов с завидной живучестью, что отличало упырей от оживших мертвецов, которые сразу появлялись с запредельными показателями маны и постепенно угасали. В принципе, в тех небольших заметках, которые мне попадались, фигурировала именно такая теория, по этой же причине всякие Рыцари смерти или зомбяки выглядели именно как разлагающиеся тела, со временем превращающийся в упокоившиеся кости, а вампиры не старели и оставались вечно молодыми (смотря в каком возрасте умерли, конечно), если только не забывали вовремя поглощать ману из тел живых.

Так что лекарство для Лизы могло оптимизировать Пыль, имитируя ее состояние у живых существ, и, кто знает, возможно Лиза окончательно станет представителем особой расы высшей нежити? В любом случае, сама возможность колдовать для упыря являлась чем-то необычным, а вместе с прочими факторами это повысило энергоэффективность поглощаемой маны, так что объем маны возрос, а уровень резко повысился.

К расчету уровня, конечно, вопрос, но использовался обычный алгоритм птицы, особенности которого мне неизвестны. Новое значение, как по мне, куда лучше отражало возможности Лизы, поскольку она и до этого была невероятно сильна. Возможно, повышение связано с активацией Пыли, поскольку магические способности оцениваются куда выше физических параметров.

'Герцогиня Карштайн Елизавета Владимировна

Возраст: 21

Раса: упырь

Уровень: 42 (+15)

Сила: 23

Ловкость: 16 (+1)

Выносливость: 22

Магический потенциал: 8

Величина истока: 6 (+1)

Маг Камня, Магистр (Ранее — стагнация)

Причуда: Сверхрегенерация

Клан: «Веселый вѣникъ», отец Влад

Клановая способность: Распределение крови'.

Саму девушку это будто бы не волновало, поскольку на фактической силе никак не сказывалось. А вот таксист боялся даже слово произнести, увидев у себя в салоне высокоуровневую дворянку, да и остальные тоже впечатляли, разве что я выделялся… Но я себе поднял уровень уже аж до четырнадцатого. После недавних подвигов это весьма логично, но все равно могло шокировать тех, кто видел меня в деле. Пусть пытаются угадывать, как именно влияет мой вымышленный Дар на способности, мне так даже проще.

Лиза так торопилась, что даже не прихватила с собой никаких вещей, поэтому помогать с багажом не пришлось, и вскоре взволнованный таксист нас покинул, а Лиза не без удивления рассматривала квартиру.

— Ничего себе, Петя, отличное убежище, — девушка улыбнулась, после чего элегантно сбросила туфельки и прошлась по мягкому ковру в прихожей. — Хм… Может, ты решил остаться здесь? — с надеждой добавила Лиза.

— Ты уже чересчур привыкла к роли герцогини, да? — усмехнулся я. — Нет, просто поживем здесь недолго.

— Будешь что-нибудь кушать? У нас еще есть вкусности! — с видом доброжелательной хозяйки заявила Машка, как только тоже разулась. Ириниэль тем временем уже скрылась в гостиной и плюхнулась в кресло.

— Мм, и впрямь хочется чего-нибудь…

— Есть повод, ты заслужила. Заметила хоть свой уровень? — приобняв Лизу, я подвел ее к зеркалу. Отражение, кстати, никуда не исчезало — распространенный миф не работал, когда речь заходила о реальных упырях. Впрочем, многие мифы оказались туфтой.

— Да, но я и без того осознавала, насколько сильнее стала благодаря тебе, — прошептала Лиза и чмокнула меня в щеку, после чего игриво хихикнула. Машка в итоге подошла и тоже поцеловала, только в другую щеку.

Судя по выражениям лиц, девчонки готовы были продолжать, поэтому я просто обнял обеих и чмокнул по очереди в ответ.

— Все равно это повод, поэтому поешь с нами, а затем будет повод отдохнуть. Впереди у нас немало дел, поэтому лучше ловите момент сейчас.

Прозвучало, видимо, весьма строго, поскольку девицы действительно перестали соревноваться и уселись за стол. Стоило сказать про мёд, как Ириниэль тоже внезапно пришла из комнаты, забыв про свое желание отдохнуть в кресле.

— Что в итоге скажешь насчет Стеши? — спросил я первым делом.

— Это она, — Лиза пожала плечами, задумчиво посмотрела куда-то в сторону. — После гибели Стеша, кажется, пересмотрела приоритеты и решила немного иначе воспользоваться новой жизнью, которую ты ей подарил, вот и пытается вести себя иначе. Получается пока не очень, но она старается, — Лиза даже улыбнулась, хороший знак.

От подозрений я не мог избавиться сразу же, поскольку совсем недавно сражался со Стефанией, но это справедливо и в отношении Лизы, Ириниэль… Просто нужно время, чтобы я мог удостовериться. Условия на этот раз особые, тот же Договор имелся, и у меня не было поводов усомниться в работе собственноручно проверенного верба, но лишняя проверка не помешает.

— Отлично.

— Если вам будет спокойнее, господин, я буду следить за ней, — сразу же сказала Ириниэль. Выглядела она, впрочем, не очень грозно, поскольку торопливо слизывала с ломтика хлеба стекающие капли меда.

— А как быть с рожками? — добавила Машка, пригубив чай. — Да и птички же нет…

— Пока будет перемещаться скрытно, а что насчет рогов, то… Шляпку? Вроде были в моде высокие шляпки, да и холодает постепенно, — предложил я.

Видимо, от меня ждали более изящного решения, но я не придумал пока что. Постоянно поддерживать какую-нибудь Тьму? Накладно и заметно. Оптическую иллюзию сделать еще сложнее.

— Я подыщу ей что-нибудь, да и мне неплохо бы прикупить себе одежду, — Лиза улыбнулась.

— Отлично. А насчет птицы — пока без нее. У Стеши нет титула, да и происхождение весьма подозрительное — вряд ли монашку, состоявшую в свите одной из известных персон Теократии, не станут проверять перед выдачей Орла, — объяснил я. — Остальные варианты не подойдут.

Сорока недоступна, поскольку девушка не относилась к привычным расам чуди. Автора фиктивных гамаюнов уже могли хлопнуть, раз в Липецк нагрянула проверка, да и сомнительное это дело. Оставался только ошейник, но нежить нелегальна, а демоны… Подозреваю, что опция эта не для простых обывателей.

Дальнейшие мысли уводили меня все дальше от легальных способов, так что Стеше придется пока побыть в свободном плавании. Тем более, что на самом деле не все получали птицу, оставались и нейтральные поселения чуди.

— Есть еще важный вопрос, — судя по тому, как хвост Машки начал постукивать по спинке стула, она разволновалась. Даже покраснела. — Раз Стеша тоже придет, то кто займет комнаты?

Ах да, их же всего четыре. Гостиная в том числе.

— Полагаю, что господин должен решать, а иначе повторится ситуация в поезде, — сразу же мудро рассудила Ириниэль, но Машка посмотрела на нее с легкой обидой.

— Так и есть, — добавил я, и девушки сразу притихли, стали делать вид, будто чем-то заняты, но вместе с тем поглядывали на меня. — Стеша и Лиза в одной комнате, они все-таки сестры. Я — в гостиной. Остальное понятно.

Легкий вздох разочарования, причем тройной.

— Я напоминаю, что мы приехали сюда переждать последствия и заодно подготовиться, — добавил я, раз уж такое дело, затем откинулся на спинку и нахально заявил: — В Красноярске мы не будем искать столь же огромное жилище, поэтому от вас сейчас зависит распределение комнат в будущем.

— Там прохладно, поэтому без хвостика никуда, фыр! Ой! — Машка решила зайти с козырей, поскольку мы и впрямь довольно часто засыпали в обнимку в прохладное время года. От этого сложно отказаться!

— Я могла бы делать кофе, и перед сном, и рано утром, — отведя взгляд в сторону, промурлыкала Лиза. — Да и вообще в любое время.

— Но я тоже могу сделать! — запротестовала Машка, на что Лиза поправила прядки и улыбнулась.

— Я с Петей дольше, поэтому знаю нужный рецепт.

Ириниэль сидела в задумчивости, не зная, что и предложить. Меня забавляла ситуация, самое то после вчерашнего, поэтому я даже не останавливал девчат. Но позиция эльфийки особенно занятна, поскольку мы с ней до сих пор в весьма странных отношениях. И пусть сквозь безразличие долгожителя проглядывала явная заинтересованность, я подозревал, что Ириниэль сама пока не определилась.

— Со мной можно заниматься творчеством, — скромно заметила эльфийка. — Я была бы рада насладиться трудами господина после позирования… Вся моя жизнь принадлежит вам, поэтому я приму любое ваше решение, господин, — под конец Ириниэль перешла на прямой обращение ко мне.

Прозвучало очень искреннее и даже мило. Может немного неуклюже, но это тот редкий момент, когда эльфийка от всей души чего-то желала, и ей нужны были только мои рисунки.

Стоило признать, это цепляло. Какие хитрые девчонки меня окружили, однако, сложно отказаться.

— Благодарю, но я не предлагал решать это прямо сейчас, — веселым тоном сказал я. — Все, пока что отдыхаем.

— Уф. Но я не отступлю, воть! — тихо добавила Машка и с прищуром глянула на Лизу, а потом на Ириниэль. Эльфийка кивнула в ответ, а Лиза на мгновение показала язык, и на этом чаепитие окончено.

Опять объелся. Но после вчерашних и сегодняшних затрат неудивительно… Кстати говоря, пора уже проверить, выполнил ли Матвей то, о чем договаривались.

После короткого разговора с Пушкином выяснилось, что да, он теперь знает о двусторонних Чертогах, поэтому я переслал ему фотографию карты, чтобы можно было искать местонахождение пути из Британии более детально. Подозреваю, что закрыть Чертоги не так-то просто, поскольку о самой возможности создать искусственный ключ я пока даже не думал, для начала нужно все узнать получше, но хотя бы держать под контролем следовало бы.

Очевидно, что большие ударные группы через данж так просто не перекинуть, однако сильный кудесник или даже кто-то из «Тридцати трех» мог натворить дел, если вовремя не заметить… На этом мой вклад завершен — получив благодарность от Пушкиных, я пожелал поскорее разобраться с последствиями и попрощался. О материалах можно поговорить попозже, когда Владимир будет посвободнее, мне все равно еще нужно тщательно все обдумать.

Переодевшись в просторные штаны и футболку, облюбовал стоящий в гостиной мягкий диван, подложил под голову подушку и разлегся с комфортом. Сразу начало клонить в сон, но я все-таки поставил простенькие триггеры возле окон и двери, чтобы не пропустить приход званых или не очень гостей.

Девчата после уборки ушли заниматься своими делами, в том числе спорить, кто в какой комнате будет жить, а еще нужно было все разложить и навести порядок…

Вынырнул из дремы я где-то через час, благо теперь часы всегда были под рукой. Стеша выбрала балкон, но, несмотря на то, что двери там были весьма большими и шумными, проникла без единого звука и даже прикрыла за собой сразу же, порывы ветра ощутить было сложно. Похоже, можно не так уж и сильно переживать из-за того, что нет возможностей легализовать Стефанию, она пока неплохо справляется.

— Вечера, — коротко сказал я и открыл один глаз.

Напугать демона или нежить — дорогого стоило, и я даже улыбнулся, когда Стеша схватилась за сердце и присела на краешек дивана, на котором я, собственно, и лежал.

— Не хотела вас будить, хозяин… Вы поражаете все больше и больше.

Ага, конечно. Это сейчас выглядит здорово, а в детстве я десятки, если не сотни раз вскакивал из-за ложных срабатываний, пока не настроил все как следует.

Ириниэль, стоит отдать должное, тоже бесшумно проникла в гостиную, причем обнаружила постороннюю весьма быстро. Рассеяв теневые клинки, эльфийка кивнула в знак приветствия.

— Ах, это Стеша! Привет-привет! Будешь кушать? — Машка пришла на разговоры, а за ней и Лиза.

В иной ситуации Стеша бы растерялась, и… Сейчас она тоже смутилась, но старалась держаться молодцом.

— Если не затруднит…

— Легко!

Убедившись, что все в порядке, остальные девушки оставили меня наедине со Стешей. И похоже, что это смущало ее не меньше, но она положила ногу на ногу, чтобы юбка слегка соскользнула, можно было увидеть побольше обнаженной кожи. При этом девушка покраснела до кончиков ушей и порывалась схватиться за хвостики, но сдержалась. Крыльев и хвоста пока видно не было.

— У меня есть вопросы.

— Конечно, хозяин! — тотчас оживилась девушка и заметно вздрогнула, когда я повернулся и как бы невзначай коснулся ее спины рукой.

Что ж, преобладание демонической природы сделало Стешу теплокровной. Даже жаркой, я бы сказал, на первый взгляд создавалось впечатление, что она горячее обычного человека. В принципе, в такой ситуации должны прийти мысли насчет метаболизма, особенностей питания и обмена маны в теле, но я представил, что она могла бы разогревать Лизу, а потом… Кхм.

«Ого, братик. Но подобного стоило ожидать».

Лучше не буду уточнять, чего именно. Подумаешь, сестры обнимаются.

— Что скажешь насчет ангелов? Их хотели использовать как оружие?

— Да. Перышки многих магических существ используются в качестве ингредиента для упокоения нежити или изгнания бесов, — с радостью ответила Стеша. — Ангелов нередко продавали в качестве рабов, но Теократия задумывала использовать их в качестве спящих агентов.

— Как же они собираются обойти ограничения ошейника?

Стеша вздохнула и покачала головой.

— Простите, хозяин. Я знала только общие детали, ведь была лишь монашкой.

Да уж, негусто. Без конкретики мне не поверят, да и нет доказательств, что идею начали воплощать в жизнь, хотя уточнить насчет ангелов все-таки можно. Мне, честно говоря, интересно было бы на них взглянуть. Да и о магии Жизни узнать тоже неплохо. В теории я мог бы рано или поздно создать с нуля любой верб, но для столь специфичной магии требовались обширные познания в определенной сфере. Это все равно, что начинать строить дом с нуля, экспериментируя с конструкцией, материалами, почвой и прочим, зачем? Есть ведь знания всего человечества, можно воспользоваться наработками и создать нужное, а не изобретать колесо во второй раз. Так что и со сложными вербами такая же история.

Ну и немаловажной я считал информацию о перьях, на самом-то деле. Возможно, из-за этого в культуре Империи столько всего о птицах? Надо бы спросить у Синеглазки, можно ли выдернуть у нее пару перышек, или это посчитают за нападение на агента?

— Тогда давай поговорим о демонах и их хозяевах, — сменил я тему. — Кто на тебя напал?

— Волхвы-демонологи. Они подчиняют себе слабых бесят, поскольку многие бесята не могут существовать сами по себе. Чаще всего они даже не хотят драться, — с осторожностью начала рассказывать Стеша, неотрывно смотря на меня, будто хотела оценить реакцию.

— Да, я уже слышал о нейтральных бесах, — усмехнулся я, и Стеша выдохнула с облегчением. — Правда, в это все равно сложно поверить.

— Я могу ошибаться, хозяин, но многие бесята просто пытаются выжить.

— Хочешь сказать, что люди целенаправленно столетиями сражаются с демонами, просто из-за ошибки или предрассудков? В такое будет сложно поверить, особенно после одержимых, — я ответил со скепсисом в голосе, а Стеша кивнула.

— Конечно, я ведь сказала «многие», но не все. Кажется, их можно разделить на три основных типа. Первые спокойны и рассудительны, они могут занять любую из сторон. Вторые — очень восприимчивы к чужому мнению, слабы и подвержены контролю. Третьи — невероятно, пугающе ужасны и сильны. Больше всего все они не любят так называемый «Нулевой отдел» — подразделение ИСБ, занимающееся отловом и исследованием демонов. Они раскрывают их секретики и подчиняют многих себе, вот!

— Неплохо, действительно много информации, — увидев, что Стеша непроизвольно подалась чуть ближе ко мне, я погладил ее по волосам, невольно коснулся рога — на ощупь он оказался слегка шершавым, теплым, да и волосы у девушки были очень ухоженными, шелковистыми, будто Стеша не только что возродилась, а давно следила за прической и пользовалась разнообразными шампунями.

От моих касаний девушка даже охнула, снова покраснела и закрыла глаза.

— Одержимой я стала под действием той самой, третьей категории, — сказала Стеша, как только смогла взять себя в руки. — А после возрождения… Кажется, со мной связалась одна из лидеров первой. Благословение Огня я получила от Княгини Эмбер, она одна из главных советниц главы Первых. Нулевой отдел называет их «Демонами Тела», к примеру, гончие из города были из них же.

— Хм. Княгиня? Они что, дворяне?

— Бесята восхищаются людьми, они во многом копируют наше общество… Ваше? Мне сложно себя отнести куда-либо, хозяин, — Стеша растерянно пожала плечами.

— Ты просто на моей стороне, можешь относить себя к людям.

— Благодарю вас.

— И все же те многоротые псинки не очень похожи на тех, кто может договариваться, — усмехнулся я, вспоминая монстров во всех деталях.

— Естество демонов скачет между оболочками, можно назвать гончих, хм… Боевой техникой? Оружием? Они прибыли из мира, отличающегося от нашего, поэтому используют много терминов, для которых нет прямых аналогов в наших языках, — Стеша перешла на шепот, будто боялась, что нас услышат. — После гибели их естество отправляется на остров Буян, мир, сокрытый от живых. Вот, в принципе, и большая часть всего, что я смогла осознать в момент контакта с Эмбер, хозяин.

Получив еще одну порцию поглаживаний, Стеша не смогла сдержаться, и юбка задралась из-за появившегося кожистого хвоста, который принялся постукивать по мне от переизбытка эмоций. Пока я его не схватил, конечно, отчего Стеша издала сексуальный и очень громкий стон, на который пришли остальные девушки.

Хвост, кстати, теплый и гладкий, весьма приятный на ощупь, разве что тонковат.

— Петя слишком горяч, Стеша готова на все, только посидев с ним рядом, — тихо засмеялась Лиза, пока смущенная Маша пыталась понять, что вообще происходит, а Ириниэль украдкой трогала ушки.

— Ничего такого. Стефания привыкает к новому телу. Думаю, что сейчас тебе стоит тоже отдохнуть, но если что-то вспомнишь, то сразу же рассказывай, — предложил я девушке, и Стеша, быстро кивнув, последовала за Лизой.

Да уж. Судя по всему, взаимодействие с демонами явно распространяется дальше одних лишь битв. И демонологи, как и те, кто подкидывает камушки одержимости, не простые дрессировщики хищных тварей. Судя по всему, у демонов весьма разветвленная и сложная иерархия, поэтому точно не стоит считать их тупыми хищными тварями, готовыми лишь убивать. Не стоит недооценивать противника.

Но самое важное, это то, что я вот так запросто узнал о наличии у них минимум одной из «Тридцать трех», причем такой разрушительной стихии, как Огонь. Пока непонятно, по какой причине княгиня решила одарить именно Стешу, но если Эмбер выступит против людей, то стоит ждать проблем не только от Герцога…

Глава 7

Благодарность

Получение новой информации радовало, однако вполне очевидно, что перед Стешей никто не отчитывался, поэтому каких-то особых супер-пупер секретных данных ей не передавали, да и демоном она являлась лишь частично. Попозже я планировал попробовать конкретизировать вопросы, чтобы узнать что-нибудь о вербах, например, но сейчас Стеша как-то излишне переволновалась. В принципе, немудрено, если она действительно впечатлилась объемом моей маны, то сохранять спокойствие не так уж и просто. Да и сменить образ в одночасье сложно даже после сильных потрясений, все-таки девушка всю сознательную жизнь была скромной и старалась не высказывать свои мысли, причем превращение в упыря фактически ничего в этом не меняло. Кровососы хоть и теряли большую часть воспоминаний, но характер и привычки оставались прежними.

Насчет Эмбер сейчас тоже можно лишь гадать, поэтому из насущных вопросов оставались только тренировки. Я планировал провести время с пользой! Сейчас еще нет точной информации насчет материалов для зачарования, поэтому можно распределить силы примерно поровну: половину тратить на активацию остатков Пыли, а остальное отдать под тренировки. В том числе — магические, и не было у меня уверенности, что стоит Стеше выдавать секреты. Неизвестен механизм работы благословения, связь с Эмбер и прочее… Разве что в Договоре не прописаны какие-то форс-мажорные обстоятельства, поэтому девушка будет моей демонессой, в принципе, до тех пор, пока я сам не захочу прервать договор. В первой версии было условие насчет подпитки маной, так что в теории Стеша могла прервать, если бы я не «кормил» ее, но сейчас это необязательный пункт.

Подумав об этом, я невольно задумался о том, какие Договоры заключают реальные демонологи — ну из тех, кто занимается одержимостью, или легальные кудесники, например. Все-таки там не самые лояльные бесятки могут попасться, что они просят взамен? Какие только мысли не придут в голову, пока ходишь между полками с продуктами!

Раз уж у нас больше гостей, и всем по душе стряпня Машки, я сходил в магазин и запасся на несколько дней, поскольку вряд ли сможем отправиться раньше.

Стеша, кажется, всю свою жизнь в клане особо не баловала себя вкусными блюдами, поэтому было забавно увидеть, с каким восторгом она поглощала угощения. Машка при этом выглядела как заботливая хозяюшка: смотрела с теплотой, подкладывала добавку и интересовалась, вкусно или нет. Кажется, только из-за восхвалений Машка сразу же привыкла к Стефании, так что к концу вечера она превратилась в «Стешеньку». Впрочем, Машке-то было проще, она с ней не сражалась.

— Кстати говоря, мы тут обсуждали планы, — вдруг сказал я, пока Стеша налегала на десерт. Ириниэль и Лиза помогали ей с чаепитием за компанию, но я еще не успел проголодаться. — Потребуется искать Чертоги демонов. Как считаешь, сможешь ли помочь с этим?

Стеша даже выпрямилась на стуле, стоило мне спросить об этом. В ее взгляде я видел желание всячески угодить, но здравый смысл подсказывал, что лучше не привирать, а говорить как есть.

— Простите, хозяин. Не могу сказать точно, но…

— Есть ли сейчас поблизости камни-ключи от чертогов? — с хитрой улыбкой уточнил я. Машка шумно втянула воздух и заерзала на стуле, разве что руку не подняла, желая ответить, а Лиза заинтересованно посмотрела на сестру.

— Не могу их почувствовать, — разочарованно прошептала Стеша и покачала головой.

— А сейчас?

— О! Да, да! Не очень отчетливо, но, кажется, они в квартире, — оживилась девушка, даже осмотрелась.

— Ясно. Я предположил, что раз ты сказала про противостояние, то в зависимости от принадлежности демоны могут использовать разные варианты ключей.

Отличия очевидны даже визуально. Хотя я и не знал принцип работы Чертогов, но простой прогулки по Дубу было вполне достаточно, чтобы понять — там все-таки используются однотипные устройства. А два имеющихся у меня камня одержимости сильно отличались и внешне, и по вербам, и по следовой энергии — сейчас, после удвоения возможностей, мне казалось, что даже лучше удается заметить нечто подобное.

До этого я спрятал камни во Тьме, чтобы ни визуально они не выделялись, если кому-то захочется искать, ни ментально — Тьма частично глушила возможное излучение вербактивного материала. Машку таким не проведешь, поскольку она чувствует сам запах, причем с ее же слов бесятки очень «вонючие», но демоны из разных лагерей, видимо, старались защитить свои дома от сородичей и меняли принцип работы.

Так что с первым камнем Стеша не помощник, а вот со вторым — надо бы поэкспериментировать, но все будет зависеть от специалистов и того, насколько точно они определят область расположения Чертогов.

— Хозяин, это впечатляюще, я даже не придала значения… — вздохнула Стеша. — Вы хотите найти Чертоги, из которых пришел демон, который…

— Да, в том числе. Полагаю, что если ничего не изменилось, то он отправился на Буян, как ты и говорила, но все же стоит посмотреть, что у них там еще есть.

Подозреваю, что волхвы не вытаскивали все ключи сразу, поскольку разблокировка секции Чертогов грозила столкновение с обитателями. Это с грифонами, видимо, не церемонились, если только Матвей достаточно часто виделся со своей пассией, конечно.

— Надеюсь, что вы возьмете меня с собой, — скромно добавила Стеша, но в ее глазах пылал недобрый огонек.

— И меня! — добавила Лиза.

— Мы еще ничего не нашли, но вот, будет вам стимул хорошенько поработать. А пока что расходимся, — я даже зевнул, прикрыв рот ладонью.

Девчата еще какое-то время занимались сборами и обустройством на новом месте, но вскоре отправились спать, поскольку все после вчерашнего вымотались, и ночевка в дубе не помогла на все сто процентов.

Поцеловав на ночь Машку, пожелав спокойной ночи Ириниэль, я вышел на балкон немного подышать свежим воздухом. Стеша в это время бегала в ванную и обратно нагишом, поскольку вещей у них с Лизой оказалось минимум. Лишь то, что Машка отдала из своих запасов, но Стеше было явно неловко признавать, что в ее двадцать два года футболка Маши была ей даже велика в районе груди.

А вот с Лизой поделилась вещами Ириниэль, благо у нее все-таки нашлась парочка не слишком облегающих нарядов.

Как только суета прекратилась, я закрыл дверь на балкон, расставил новые триггеры и вышел в коридор как раз к тому моменту, когда из ванной показалась Лиза. Закутанная в полотенце, она игриво улыбнулась, поправив влажные прядки.

— Я думала, что ты уже спишь. Повалялась в ванной подольше, хи-хи.

— Ничего страшного, после вчерашнего и я пойду снова отмокать, — вздохнул я.

Зрелище перемолотой плоти и прочие картины вчерашней битвы тяжело полностью заглушить даже техниками Концентрации. И хотя я был уверен в своих щитах, вчера пришлось немало поплескаться в грязище, поэтому хотелось в спокойной обстановке гарантированно привести себя в порядок.

— О. Да уж, понимаю, мне тоже нелегко пришлось, — улыбнулась Лиза.

— Кстати. Стой здесь.

Я вскоре вернулся с купленным во время поездки к отцу подарком. Зеркало в ванной достаточно большое, чтобы полюбоваться, да и освещение в самый раз.

— Подойди-ка сюда… Ага, — я направил заинтригованную Лизу обратно в ванную, после чего приказал закрыть глаза, нацепил ей серьги. — Готово.

— Петенька! — ахнула девушка, осторожно посмотрев то на одну сережку, то на вторую. Придерживая пальчиками, полюбовалась на блеск камней, на форму золота. — Спасибо-спасибо-спасибо! — чуть было не взвизгнув во весь голос, девушка прижала ладошки ко рту и стала раскачиваться на месте, весьма забавная реакция. — Петенька, это просто… А-а-а-а! — приглушенно добавила девушка, принявшись меня целовать.

— Моя девочка должна ослепительно сиять, ничего такого в этом нет, — самодовольно заявил я, а Лиза отстранилась и, коснувшись сережек еще раз, провела рукой по моей щеке. Она была теплой после горячей ванны.

— Понимаю. Хм… Тогда я должна соответствовать роли твоей девочки, так ведь? — облизнув губки, Лиза показала клычки, когда я ноотикой распутал узел, и полотенце соскользнуло на пол. — Ответ без слов, оу.

— Не будешь полотенце подбирать? — усмехнулся я.

Игриво глянув на меня, Лиза опустилась на колени.

* * *

Следующие несколько дней прошли весьма плодотворно. Как и запланировали, мы занимались тренировками, начинали днем и заканчивали поздним вечером, как раз когда Стеша могла присоединиться. Девчонка даже обычную физическую подготовку восприняла с энтузиазмом, хотя я и не был уверен, что ей удастся сильно повысить показатели, все-таки она частично была упырем.

А вот в спарринге хоть с кем-то Лиза смогла выкладываться на все сто, но даже так и для нас с Машкой и Ириниэль это был полезный опыт. Сестры обменивались такими мощными ударами, что попади под них кто-нибудь ненароком, и мокрого места бы не осталось… Я, правда, немного поработал над техникой, поскольку Стеша делала ту же ошибку, что и Лиза — просто надеялась на свою превосходящую мощь и не пыталась хоть как-то хитрить во время ударов.

Магические же показатели у Стеши были очень хороши, однако знала она всего несколько готовых заклинаний. Это дало ответ на мои домыслы: все-таки благословение могло идти в комплексе с заклинаниями, но абсолютно все знания о выбранной школе Гений или Эманация не предоставлял.

Второе неприятное открытие — княгиня Эмбер знала, как сократить чтение заклинаний. Пусть неэффективно, но все же даже для высокоуровневых заклинаний с вербальным прочтением Стеше хватало четырех секунд. Конечно, это дольше, чем поставить пассивный верб и моментально использовать, дольше, чем у Псимагов, но лучше и профессиональнее многих кудесников. Если и не во всей магии, но хотя бы в Огне Эмбер знала многое о структуре вербов, да еще и не поленилась поделиться этим знанием.

Не стоило думать, будто местные вечно будут топтаться на месте, но пока что создалось впечатление, будто демоны куда одареннее в магии, чем люди, хотя по одному примеру и рановато делать подобные выводы.

В остальном же постепенно разбирались с последствиями. Синеглазка прислала инсигнию, как и обещала, и «милочка» в офисе у Светлова выдала ее мне без особых торжественных речей, хотя мне так даже было проще.

Вещица представляла из себя магическое устройство с голограммой, в которой был прописан псиотпечаток самой Синеглазки. Выглядела инсигния как небольшая, размером с зажигалку, коробка, украшенная позолотой, из которой по нажатию кнопки появлялось голографическое изображение: стилизованный двуглавый орел слегка шевелился, а по центру отображались мои данные и красивым почерком указано, что я — почетный гражданин.

В общем, подозреваю, что по псиотпечатку при желании меня можно найти на определенном расстоянии, поэтому желательно вещицу припрятать, но не очень далеко. Уж таскать ее на руке на манер часов я точно не собирался, хотя ремешок и предлагали.

Это позволило мне наконец-то купить себе умнофон и зарегистрировать номер, а старый гаджет я отдал Лизе. Выпендриваться с «Огрызками» я не стал, купил обычный от рода Сяо. Учитывая количество умнофонов и принцип получения номеров, полностью анонимным с ними не стать, поэтому насчет всей ситуации я не переживал.

На радостях еще и экзамен на права сдал, подделав возраст в гамаюне, так что теперь можно было куда спокойнее рассекать на авто.

Оставалось только обсудить вариант с материалами, и для этого я снова напросился в офис к Светлову.

— Добрый день, Пётр Константинович! — сразу же одарил меня улыбкой и блеском костюма граф, пока я, прищурившись из-за сияния, отвечал на рукопожатие.

— Добрый день, Ваше Сиятельство.

Мужчина посмотрел на меня с укором, но в этот раз не стал упрашивать, и я просто сел в кресло, а граф позвал милочку, которая снова принесла уже заваренный чай и вкусняшки. Сладости… Не удержавшись, я принялся жевать вафли в шоколаде, как будто к папе на работу заглянул, а не по деловому вопросу к главе Рода пришел.

— Как вам квартира?

— Выше всяких похвал, — улыбнулся я. — И автомобиль — просто зверь! Еще раз огромное спасибо вам и Оленьке.

Услышав подобное обращение, граф расплылся в улыбке умиления.

— Рад это слышать. Насколько я понимаю, у вас какие-то затруднения? Говорите без утайки! — понизил голос мужчина. Молодец, сразу к делу — я не стал вдаваться в подробности, когда говорил о причинах визита.

— Мне требуется металл не ниже третьей степени манаустойчивости. Подозреваю, что сплавы такого рода используются для бронепластин, но все же…

Пришлось немного поискать информацию, но совсем уж по верхам, поскольку многое из магической металлургии, а именно попавшиеся мне в библиотеке книги, было написаны гномами. А они особо не жалели читателя и сыпали терминами, как для понимающих, да еще и добавляли колорита в виде собственных присказок, сравнение с мифрилом, адамантием… Но о мифических рудах я тем более ничего не знал.

Полагаю, что актуальные издания просто не притащили в библиотеку, но я и не уверен, что данные по современным методам где-то выложены в виде чуть более подробном, чем газетные статейки.

— Может, вы просто хотите купить комплект защитной экипировки? — поинтересовался граф. — «Сварог» присутствует в разных модификациях, есть и для гражданского использования. Я сам в таком воевал, — не без гордости заявил граф.

Сейчас сложно было представить его боевым магом, но он действительно когда-то участвовал в сражениях с нечистью, как и многие нынешние главы Родов. Можно сказать, что нынешняя расхлябанность, как та же ситуация с Николаем, как раз вызвана отсутствием прямой угрозы.

— Благодарю за идею, но я пока что просто хотел поэкспериментировать с зачарованиями. Кстати говоря, вы уже подготовили информацию об Ольге? — ввернул я это удачно, Сергей сразу же переключился на мысли о дочери. Продиктовав параметры Оли, граф погрузился в недолгие раздумья.

— Хорошо. Ткань для наряда дочери я уже подготовил, а что касается металла — считайте, что уже сделано.

— Я в вас не сомневался, Сергей Валерьевич.

— Пустое, нужно вкладываться в юные дарования, — усмехнулся граф. — Насчет экипировки для лошадей — с большой вероятностью, мы закончим работу с ремонтом и обновлением ипподрома уже к лету, поэтому не мешкайте, когда пришлю заказы. После короткого обсуждения могу вас порадовать: униформу уже сейчас готовы приобрести за двадцать-тридцать тысяч, если сможете реализовать хотя бы два зачарования.

На первый взгляд — немало! Униформа вряд ли сильно большая, если учитывать рост девушек-лошадок, так что дело обещает быть выгодным. Но явно будет таким только в том случае, если будет достаточно кандидатур для соревнований, одна лошадка там бегать не будет. Наверное.

— Звучит здорово, буду ждать. Это все, что я хотел бы…

— Подождите, Петр Константинович, — граф остановил меня жестом. — Еще один момент, — сказав так, мужчина поднялся.

Оказалось, что в кабинете есть сейф. Не то, чтобы он выглядел надежным, скорее обычная классика в виде небольшого тайника за картиной. Подозреваю, что на самой украшенной драгоценными камнями раме находится больше рублей, чем даже в полностью заполненном сейфе.

Вытащив небольшой металлический контейнер, Сергей принес его к столу, открыл и пододвинул ко мне. Внутри лежали депозитные металлические квитанции.

— Можете пересчитать. Здесь сто двадцать тысяч.

— А… Хорошо, — осторожно сказал я, поглядывая то на коробку, то на графа. — Рад за вас.

— Нет-нет, это вам, — издав смешок, ответил граф. — Не от меня. Понимаете ли, официально вас не поддержат, поскольку… Я там не был, поэтому не хочу собирать сплетни, — отмахнулся сам от себя граф. — Можете считать это сложностями дворянской жизни. Однако неофициально вас поддержали, и, полагаю, могут продолжить это делать и дальше.

Я подумал о Пушкиных, но как-то не похоже. Я их выручил, но сложно описать все это конкретной суммой, да и дворяне обычно стараются так не поступать. Как можно выразить спасение в виде определенного количества банкнот? Хотя жаловаться на сто двадцать тыщ не хотелось, конечно, пусть я и пытался смотреть на деньги с точки зрения хотя бы бизнесмена. Для простой беззаботной жизни этого хватит на долгие годы, но стоит только заняться вербинитом, строительством или другими затратными сферами жизни, как сумма тотчас испарится.

— Даже и не знаю, как отблагодарить, это очень неожиданно, — я решил сыграть в изумление, благо примерно так я себя и чувствовал. Но с шокированного и спрос невелик.

— Меня — не за что. Раскрою карты: это совместное пожертвование от нескольких влиятельных Семей, чтобы вы могли отдохнуть хорошенько или продолжать тренировки, не заботясь о финансах. При желании вы могли бы узнать, от кого именно, но лучше не афишировать и делать вид, что вы не в курсе. Все те, чьи дети погибли от копья Американца, благодарны за месть, которая свершилась вашими руками. Его не смогли быстро исцелить, будут пытаться и дальше, но с высокой вероятностью карьера полностью разрушена.

Я и не думал в подобном ключе. Но вообще да, можно относиться к дуэлям по-всякому, но до смертельного исхода чаще всего никто не доводит.

— Ясно. Но, боюсь, мне будет небезопасно носить такое количество денег при себе. А счета у меня нет…

— Раз вы получили инсигнию, то уже могли бы открыть, — улыбнулся Светлов. — Я мог бы вам посоветовать, но финальное слово за вами. «Зеленый котъ» — один из самых популярных банков. Еще есть перстень рассрочки «Пастила», «МанаБатарейБанк», «Аз Банк», из международных «Заѣмъ у очага», «Золото Дракона». Можете даже открыть несколько счетов!

В этом у меня опыта немного, поскольку деньгами обычно занималась Ленка. Все эти кредиты, сложные проценты, инвестиции, биржи, индексы… Но надо хоть как-то определяться, да и выбрать хотя бы распространенный банк, чтобы не пришлось потом в Красноярске искать обменник, например.

— Ох. Сегодня же займусь! — пообещал я.

Глава 8

Зачарователь

К вечеру я действительно разобрался с банками. Частично. Можно было не особо-то и торопиться, но мне как-то спокойнее, когда деньги лежат не у Светлова в хлипком сейфе. Возможно, сказывались первые годы в Липецке, уже в то время я без проблем бы вскрыл такой тайник…

Открыл счета я сразу в нескольких банках, благо для почетного гражданина условия без лишних наценок за обслуживание счета. Помимо банков Российской Империи, еще и в «Золоте Дракона» открыл счет, поскольку с Империей Небесного Дракона ведут торговлю все хоть самую малость влиятельные семьи, так что на будущее стоило бы рассматривать и такой вариант. По крайней мере, для модных китаянок я мог предложить эффектные платья со спецэффектами, например, хотя можно попробовать и над «ПАЗиками» поколдовать, но это если Пушкины разрешат. Правда, без обращения в Азиатский департамент о крупных партиях товаров можно и не думать, но я прорабатывал самые разные варианты.

Забавно, что вместо карт использовались перстни. Конечно, и в прошлом мире не было проблем с тем, чтобы расплачиваться чем угодно, но здесь в моде оказались именно перстни, причем зачастую — драгоценные. Видимо из-за того, что основными владельцами счетов все-таки были состоятельные люди.

Настроить перстень можно было хоть под несколько счетов, кто-то с иным гамаюном все равно не мог им воспользоваться, поэтому в устройстве наверняка использовалось сканирование пси-сигнатуры. Судя по всему, это стандартный вариант для всех видов кудесников, кроме разве что псимагов, которые способны и сами задействовать слабое псионическое заклинание для активации подписи, так что птица помогает и с этим.

Кроме банковских дел занятий немало. И тренировки, и рисование, и зачарование. Материалы для подарка Ольге граф прислал в этот же день доставкой прямо на квартиру, а вот с металлом обещал разобраться в течение недели. Так что в этот день я немного позже затеял тренировку, а остаток времени до сна прорабатывал верб для наряда Ольги, заодно запоминая удачные на мой взгляд идеи.

Итоговый вариант графу я отдал через пару дней — это был комплект облегающей одежды на манер термобелья, который и согреет за счет Огня, и отведет лишнюю влагу при потоотделении, и создаст теплую воздушную прослойку. Ткань использовалась новомодная, с добавление волокон Метеороцвета — так назвали род волокнистых растений из Сибири, которые поглощали весьма много Пыли, поэтому, видимо, выдерживали повторные использования вербов без проблем. У Пушкиных была эта же ткань, да и вообще она использовалась весьма часто в зачаровании, для той же тренировочной униформы, например.

Еще в детстве я думал, что объемы Пыли должны иссякать, если вербинит попал на Землю лишь после падения космических обломков, однако нет. Судя по всему, появление новых Чертогов позволяло общему объему увеличиваться, даже несмотря на то, что число жителей тоже росло, а фактически Пыль еще и не исчезала, то есть участвовала в своеобразном круговороте Пыли. Поэтому даже превращение Метеороцвета в сельскохозяйственную культуру не повлияло на рождение кудесников.

Вторым подарком выступала цветастая куртка с подогревом — это уже вариант попроще, но с весьма большой батареей, для походов самое то. Конечно, вариант не для дворянской моды, но при поездке от дома до бала и мерзнуть некогда, поэтому это для иных условий, когда выпендриваться не перед кем. Да и яркие оттенки на снегу лучше видны — мы это обсудили вместе с графом, и ради удобства дочери он был готов на многое… Как я и ожидал, Оля не просто так показалась мне очень спортивной девушкой, и если лето мы провели в совместных тренировках, то зиму уже не застали, поэтому я толком и не знал о ее хобби. Так что для любительницы лыжного спорта подарок неплохой, если в Академии отпустят кататься, конечно.

Для меня же эта работа во всем выгодна: я снова потренировался в зачаровании, подготовил схему нанесения для создания вещей остальным девчонкам, еще немного поэкспериментировал с Пылью… Ну и Оля будет в тепле, тоже отлично.

После того, как граф отправил посылку Оле, не прошло и пары дней, как мой новый умнофон отозвался непрекращающимся звонком.

— Пе-е-е-етя! — оглушительно и радостно кричала девушка. — Ва-а-а-а! Это все сделано твоими руками⁈ Так тепло!

— Одежду все-таки не я сшил, — улыбнулся я, представив лицо Оли. — Но в остальном — да.

— Все подружки обзавидовались, хи-хи. Спасибочки! — игривым шепотом добавила Оля, пока на фоне можно было слышать возгласы подруг. — Мм, я попрошу меня сфотографировать, подожди!

Дождавшись уведомления, я невольно засмотрелся. Хитрая дворянская дочка, конечно! Продолжает придерживаться плана — и макияж нанесла идеально, и волосы уложены профессионально, а уж модельным позам после увиденного в вестибюле Светлова я не удивлялся.

Вот черт, только сейчас осознал, какого же, наверное, обо мне высокого мнения подруги Оли, раз весьма известная модель со мной поддерживает связь, хотя могла бы встречаться с кем-нибудь из Академии. Тогда неудивительно, что они всегда торчат рядом, когда она со мной созванивается.

— Выглядишь потрясающе.

— Ох, да ладно тебе…

— Правда, сидит идеально. Я даже подумывал над тем, чтобы слегка уменьшить, тогда облегало бы еще сильнее, — со смешком добавил я, а Оля поддержала образ и кокетливо запротестовала.

— Петенька, ну хватит! Что о нас подумают?

На самом деле фотки хороши. Сперва я думал, что мы с Ольгой просто обменялись дежурными «обещаниями», все-таки сложно говорить о любви, скорее уж Оля просто испытывала благодарность за спасение. Но черт возьми, она явно очень хорошо следила за собой, облегающее термобелье при ее спортивной фигурке и умение красиво подать себя на фото делали Олю невероятно привлекательной! Так, это просто гормоны, я на такое не куплюсь…

Но фото оставлю, конечно. Это же произведение искусства!

После прощания Оля время от времени хвалилась новыми фото, и явно стала присылать мне сообщения гораздо чаще, чем раньше. Либо у них сейчас посвободнее график, либо я ее и впрямь впечатлил уникальным подарком. Или же она хотела, чтобы я все время о ней помнил…

Постепенно сделал наряд и для Машки — ее фигурка менялась, стала еще женственнее, да и вообще девушка подросла, но на этот сезон должно хватить. С Ириниэль в этом плане попроще, а для Стеши и Лизы было достаточно курток, поскольку от холода они не так сильно страдали, как обычные люди, но все же в тепле им было комфортнее.

Насчет металла информация действительно поступила ко мне через несколько дней после встречи с графом. Оказалось, что книжки гномов действительно были хоть чем-то полезны: сплавы делились по восприимчивости к магии примерно так же, как там и описывалось.

Сварог, который граф нахваливал, активно используется Нулевым отделом, поскольку обладает антимагическими свойствами. Конкретика от меня ускользала, но я полагал, что это точно не аналог нуллифицирующего верба. Я его хоть и оттачивал, но пока что использовать с хорошими результатами не удавалось. Причина, в принципе, в том, что я резал и свои заклинания после применения, а достаточно мощного оружия, не завязанного на магии, у меня нет. Схитрить для использования нуллификации можно, но проще пока что устранить противника напрямую, без уловок.

А вот броня, видимо, снабжена зачарованием-активатором, по принципу чар на стенах тренировочного зала, и подготавливалась исходя из опасности противника, то есть в бою настройки поменять невозможно, и при столкновении с демонами, способными использовать разные школы магии, нужно либо надеяться на комбинированный состав отряда, либо все-таки изначально добывать точные разведданные с особой тщательностью.

По факту Сварог относился ко второй степени манаустойчивости, в первой же находились технологии воздушных кораблей — там какие-то гибридные щиты и сменная обшивка, подробности мне не расскажут, поскольку как раз такого рода информацию Николай и пытался продать Герцогу.

Третьей же степени мне как раз достаточно — это металл, который добавляют к защитным сооружениям и используют для гражданских бронеавтомобилей, иногда — для разведывательных Титанов серии «Гончая», вроде моделей «Сѣрый волкъ» и «Горбунокъ». Позволяет снизить повреждения при попадании заклинаний, и содержит в себе остатки от переработки пылевой руды. Собственно, благодаря этому куда прочнее и выдерживает множество активаций зачарований, а для производства тех же качественных боевых шпаг используется более дорогой сплав на этой же основе. Символического оружия, которое многие дворяне носят еще со времен магической школы, это обычного не касалось, но все зависело от личных желаний.

В итоге заказ даже со скидкой обошелся бы мне в пятнадцать тысяч — я настаивал на оплате, чтобы не быть должником по этому вопросу, так как делиться наработками пока не планировал. Но Светлов в итоге взял с меня символическую оплату в один империал, пообещав в следующий раз взять полную стоимость. По факту, конечно, граф мог до сих пор помогать мне в качестве награды за спасение дочери, или же чтобы заманить в семью, но это они все может считали меня юным и спешащим… А я знал, что в будущем обращусь к Светлову и Пушкину уже по куда более масштабным проблемам, поэтому размениваться по мелочам не хотелось.

Изготовление заказал отцу, хотя в этот раз мы тоже работали вместе, да и от денег Иван опять отказался, попросив поддержать сестер. Но главное — результат.

Бронепластины достаточно тонкие и гибкие, можно даже надеть под одежду. Четыре для торса (спереди, сзади и по бокам), четыре для ног (бедра и голени, только спереди), шлем с маской в виде сплошной пластины с прорезями для глаз.

Частичная защита от попадания пуль, если они попадут сквозь щиты, но большей частью броня помогала против демонов и нежити. Для этого добавлены активаторы пси, за счет которых можно резко отталкивать себя в сторону — в бою их можно перезаряжать или менять условия срабатывания, а то в обычное спокойное время не хотелось бы улететь в ствол дерева, как только ветка ударит по руке, например. Без рывков псионикой или ноотикой не стоило даже пытаться увернуться от выпадов нечисти, а ловить все тушкой — немалый риск и трата энергии щитов.

Для основных пластин установлена еще и генерация щитов. Это Свет, Лёд и Пси — втроем они покрывали большую часть боевых элементальных заклинаний, и можно было запитать от батареи на тот случай, если я буду ослаблен. Или если создам экипировку для девчат. Благодаря оптимизации, достаточно даже вербов Школяра, чтобы привести защиту в действие, ну а батарея покроет проблемы в разнице маны.

Еще имелось два наруча, которые поддерживали простые, но за счет этого дешевые и долговечные псионические щиты. Плюс их можно было перекачать в заряд для оружия, поскольку поле накрывало предмет, зажатый в руке: получалось эдакое универсальное боевое зачарование, основанное на гибкости школы Пси.

В принципе, я был доволен: получилась довольно незаметная броня, если шлем не надевать. Не для повседневного ношения, конечно, но таскать ее с собой достаточно легко. Поглазев на дворян, можно было всерьез поверить в то, что нападать на демона без экипировки и с одной лишь шпагой — норма, но профессионалы не стеснялись использовать тяжелые доспехи. Собственно, первый вариант — только для любителей понтов, либо же от безысходности, а вот вопрос защиты от существ со сверхчеловеческими способностями стоял остро.

Закончив со своим экземпляром, для Маши и Ириниэль я сделал упрощенные. Конечно, экономить я не хотел, но оказалось, что оперировать с таким количеством зачарований девчонкам все-таки сложно, а поскольку у себя я поддерживал активации на пассивных вербах, плюс откалибровал примерное отображение окончания работы каждого щита в идеальных условиях для ориентира.

Так что девчонкам в итоге досталось нечто вроде бронежилетов, плюс обручи на голову. Закрытый шлем хоть и давал больше защиты, но дезориентировал Ириниэль и Машку, поскольку они ориентировались на слух не меньше, чем на зрение, да и прорези мешали полноценному обзору. Я же при необходимости мог использовать вербинитовое зрение, так что силуэт противника был бы заметен даже с цельной маской.

На этом подготовка была, в целом, завершена. Пушкин позвонил примерно через две недели после нападения Герцога, так что уже пора бы и собираться в дорогу.

Попрощавшись с графом, я заодно узнал у него первые идеи насчет униформы для скачек. Поскольку зарабатывать планировалось не только на самих скачках, но и на шоу, то участницы должны выглядеть привлекательно и ярко, и при этом — индивидуально. Сейчас использовалась обычная спортивная униформа, но хотелось… Платья.

Насколько я понял, речь о весьма высоких скоростях, поэтому не каждое платье выдержит, не говоря уже о проблемах с сопротивлением воздуха, поэтому в идеале нужно зачарование Воздуха, которое облегчит бег участницы, плюс для шоу нужны будут эффекты. И вдобавок — обувь.

В общем, основная проблема возникла с материалами, так что когда Светлов добьется от специалистов создания хотя бы прототипа новой униформы, я могу заняться зачарованием.

А жаль, я заинтересовался уже сейчас! Даже не верилось, что где-то есть девчата, способные нарезать десятки кругов по стадиону со скоростью в шестьдесят-семьдесят километров в час. Естественно, что обувь и на идеальном покрытии может подобного не выдержать.

И на этой ноте волнующих открытий мы покинули Липецк. Стеша пока что осталась в квартире с умнофоном Лизы, чтобы попозже присоединиться к нам, когда все выяснится, а мы с Лизой, Ириниэль и Машкой отправились в Нижний Новгород.

Задуматься пришлось только об автомобиле. В поездах есть специальные транспортировочные вагоны, поэтому за пару сотен рублей можно было перевезти подарок Ольги в другой город, но мне сначала хотелось изучить ситуацию на месте и оценить территорию вокруг Красноярска. Вполне возможно, что придется искать для передвижения что-то еще более мощное, или же вообще обходиться без машины.

Нижний Новгород будто бы не изменился, даже туристов меньше не стало. Казалось, что даже наоборот — после нападения кто-то мог приехать поглазеть на последствия, или надеялся услышать все от очевидцев. Да и Осенний бал, похоже, все равно состоится. Я, впрочем, на него теперь не собирался, да и девчата, несмотря на ранее высказанные пожелания, сейчас уже так сильно не стремились там побывать. Подозреваю, что у всех оставались небольшие сомнения, и где-то в глубине души многие опасались повторного нападения. От Владимира я слышал, что большую часть времени Пушкины проводили в городе, занимаясь делами, и только недавно смогли вернуться, значит хотя бы у них сомнения отпали.

Степан встретил нас в городе и отвез на территорию Пушкиных. Что и говорить, работяги постарались на славу. Конечно, не стоило ожидать, будто огромный дом уже успеют восстановить за столь короткий срок даже с помощью магии, но от строительного мусора и прочих последствий не осталось и следа, а возле поврежденного крыла здания сейчас сновало огромное количество строителей.

Выйдя из машины, я включил джентльменство и помог девчонкам, после чего глянул в сторону дуба. Все тихо и спокойно. Отлично.

Владимир уже вышел встречать нас, причем вместе с супругой, Александрой. Выглядел он весьма уставшим, но старался держаться бодрячком.

— Добрый день, Петр Константинович, — сказал Владимир с улыбкой. — Как доехали? Все хорошо?

— Добрый день, Владимир Алексеевич. Александра Олеговна, — добавил я, и девушка кивнула мне, после чего отошла в сторонку, где без лишних церемоний поздоровалась с Машкой и остальными. — Все отлично, благодарю вас за беспокойство.

— Отрадно слышать. Мы приготовили небольшое угощение для ваших спутниц, все в гостиной, вам же я предлагаю посетить кабинет Алексея Александровича для беседы.

Согласившись, я сперва проводил девчат, которые при виде тележки, заставленного всевозможными сладостями, сразу же решили остаться в гостиной, чтобы посплетничать с Александрой, а затем вместе с Владимиром направился к главе Рода в кабинет.

Сам Алексей, в отличие от сына, выглядел довольным. Правда, смотрелось это именно как торжество — если верить как бы случайно оброненным словам Владимира, конфликт с Морозовыми улажен — путем почти полного уничтожения мятежников и захватом их активов. Полагаю, что для Империи это не очень приятный шаг в любом случае, поскольку терялась достаточно влиятельная семья потомственных кудесников, но после их действий на лояльность рассчитывать было бы наивно. Даже те, кто осознавал преступные действия родных, все равно будут относиться к Пушкиным соответствующе — как к убийцам своих близких, хотя устроил все это по факту Герцог.

Да и самим Пушкиным, их слугам и простым работникам, эта ситуация не поможет в самом главном — они ведь тоже потеряли близких. Так что при любом раскладе ущерб нанесен, но его все же удалось минимизировать.

Поздоровавшись с Алексеем, я сел в любезно предложенное мне мягкое кресло, Владимир устроился в таком же неподалеку. Шум ремонтных работ не мешал, похоже, что на комнату наложено заклинание Воздуха.

Дверь открылась, Золотце выкатила на тележке несколько тарелок с простенькими бутербродами, фруктовой нарезкой и различными напитками, от простой воды до подогреваемого на небольшой свечке чая. Эльфийка старалась ни на кого не смотреть, полностью войдя в роль исполнительной прислуги, и вскоре покинула комнату. Казалось, оба Пушкина наблюдали за мной во время этой недолгой сценки.

— Я безмерно благодарен вашей помощи во время обороны территорий нашего Рода, — начал Алексей, с теплотой смотря на меня. — Хотя я лично и не присутствовал, Владимир Алексеевич предоставил мне полный отчет. Я впечатлен вашими талантами, Петр Константинович. Но сдается мне, что похвала вам не так уж и интересна, тем более что даже наша знакомая из ИСБ успела одарить вас инсигнией. Что это, как не признание заслуг?

— Лучше бы титул, — тихо рассмеялся я, а Пушкины улыбнулись.

— Вопрос времени, — отозвался Владимир.

— Да. Стоило бы отметить и ситуацию с Американцем… Но это все-таки проблема локальная, пусть и для многих весьма болезненная, вздохнул Алексей. — А вот помощь с Чертогами сложно переоценить после всего предыдущего.

— Неужели нашлись? — оживился я.

Глава посмотрел на сына, и Владимир немного повернулся ко мне, пока я украдкой жевал бутерброд с икрой.

— В Тульской губернии, карта очень помогла. Сейчас там работают совместные отряды трех Родов, пострадавших в результате действий Герцога. Без ключа закрыть прямо сейчас нет возможности, но если они надумают напасть или отправить группу, мы встретим их во всеоружии.

— Я рад, что удалось решить эту проблему, — искренне сказал я. Любая возможность для внезапного нападения угрожала мне и моим близким, поэтому такого плана сюрпризы мне точно не нужны.

— До конца решить еще не удалось, — мягко поправил меня Владимир. — Пока Герцог жив, по крайней мере. Можем отталкиваться от информации о том, что его смерть находится на острове Буяне, но это крайне размытый ориентир.

— Эту тайну пыталось узнать не одно поколение Пушкиных, — добавил Алексей. — Дуб, возможно, одно из мировых деревьев, поэтому если удастся найти другие, то выйдем и на остров. От демонов никакой информации, — тихо сказал мужчина. — Но работа идет, рано или поздно мы доберемся до подлеца.

Внезапно меня будто озарило.

— Так Нулевой отдел… Они ведь ищут информацию об этом?

— Верно. Это не то, чтобы большой секрет, — ответил Владимир и улыбнулся. — Если суть демона не сжечь, он возвращается, конечно же Империя ищет способы остановить этот цикл.

Я об этом просто как-то не задумывался, поскольку все-таки находился далеко от противостояния с нечистью, но да, логично. При масштабных сражениях вряд ли успевали сжечь все души, да и нежить, полагаю, возрождалась благодаря Буяну. Поэтому расположение острова крайне желанная для многих тайна. Невольно подумал о том, что именно такая аномальная зона могла накладывать тень на Источник. В нашем мире точно не было нечисти, да и уже очевидно, что демоны и Герцог чужеродны как минимум еще для пары вариантов Земли, поскольку другие представители Чуди не встречали их до появления в этом мире.

— Сейчас это к делу не относится, — негромко хлопнув в ладоши, сказал Алексей и пригубил чай. — Ситуация под контролем, перейдем к другой теме, — мужчина сложил руки на столе и приосанился, еле заметно улыбнулся. — Раз уж Петр Константинович так заинтересован в зачаровании, то мы могли бы и дальше поставлять Пыль. Стоимость символическая, объемы сравнительно небольшие, но это пока не отыщем новые месторождения. Сколько там получается, Владимир?

— Около килограмма каждой в месяц.

Хм, а немало так-то. Можно было бы подумать, что мне боятся выделять коммерческие партии Пыли, но вполне возможно, что силами одних только Пушкиных и Светлова удается добыть лишь небольшой излишек. Из производства ради меня выдергивать не станут, тем более если речь о военной технике, а не только об автомобилях. И плата, полагаю, как раз для того, чтоб это было именно сделкой, а не постоянными подарками, которые со стороны будут выглядеть сомнительно — о моей причастности знало не так уж и много людей, титула нет, да и гильдии не состою. Пушкины слишком правильные, чтобы ради меня нарушать установленные порядки.

— Благодарю вас! Это мне очень помогло бы, — улыбнулся я в ответ.

— Это меньшее, что мы могли сделать, — ответил Владимир. — Кстати говоря, предложение об автомобиле все еще в силе. Или даже не об одном…

— Я предлагаю Петру Константиновичу просто взять и выбрать любой автомобиль.

— Тогда лучше подождать до презентации, с каждым поколением «ПАЗ» все лучше и лучше, — добавил Владимир, после чего извлек из внутреннего кармана пиджака пару сертификатов на покупку автомобилей в любом салоне.

Они еще и сценку для меня разыграли! Конечно, было заметно, насколько важен для них «ПАЗ», поэтому подарок такого плана выглядел для этого Рода по-своему символичным. Пыль, которую предложили чуть раньше, в разы дороже большинства автомобилей, разве что какие-нибудь штучные на заказ могли стоить немало, но выглядит эффектнее. Хотя автолет бы я взял — слишком удобная штука, интересно, они вообще есть в свободной продаже? Надо оценить ассортимент и решить позже.

— Значит, не зря я сдал на права, — присвистнул я. — Просто блеск!

— Как все удачно сложилось! — почти искренне удивился Владимир.

— Но это все баловство, Петр Константинович, вы же понимаете? — лицо Алексея стало серьезным. — Вы можете обращаться к нам по любым вопросам, но важнее всего — если вдруг окажетесь в беде, зовите Пушкиных на помощь. Мы придем. Это слово главы Рода.

Алексей поднялся, протянул руку, и я тоже вскочил, после чего под одобряющим взглядом Владимира мы обменялись крепким рукопожатием.

— Позвольте добавить, — серьезным тоном заявил Владимир. — Если учесть Дар Петра Константиновича, запрос о помощи будет нетривиальным.

— Я благодарен за возможность и доверие, но все же надеюсь, что не придется воспользоваться, — с чувством сказал я.

Между строк читалось очевидное правило — помощь в определенных условиях. Конечно, если я вдруг пойду против Империи, то ради меня Пушкины не бросятся в пекло, их клятва перед Государем выше таких договоренностей.

— Все может быть, — философски ответил Алексей, после чего возникла небольшая пауза. Полагаю, что такого рода моменты стоило отметить алкоголем, но вместо этого мы пригубили обычные напитки.

— Предлагаю поговорить о дамах, — Владимир улыбнулся, посмотрев на отца, а потом на меня.

— Мы теперь чуть полнее осознаем ситуацию с Анастасией, — после небольшой паузы сказал глава, покачивая чай в чашке на манер вина. — Ваши действия в отношении этой дамы достойны восхищения, и наш Род готов оказать помощь в организации шикарной свадьбы, если вы решитесь на такой шаг.

— Боюсь, что Матвей, несмотря на возраст, весьма беден, это будет благодарность за его работу, — добавил Владимир.

— Приятно это слышать, но меня больше волнует ситуация с ее привязанностью к Эманации, — осторожно заметил я.

Со свадьбой они как-то поспешили. Полагаю, что из-за моего странного гамаюна, сил и поведения многие просто терялись и не могли точно сказать, сколько же мне лет. То ли в школу отправлять, раз в Академии не был, то ли пора уже на свадьбах гулять, раз сильнее многих взрослых кудесников.

— Чтобы помочь Матвею, мы освободили его график как минимум до конца года, — ответил Владимир. — Но даже так… Насколько мне известно, ждать еще не меньше месяца.

Я вздохнул. Ожидал чего-то подобного, но ничего страшного, может Насте здесь переждать осень или даже зиму будет проще.

— Еще один вопрос, касающийся прекрасных дам, — напомнил Алексей. — После поступления Татьяны я загорелся идеей озеленить территорию, и за годы проведена впечатляющая работа, как вы могли видеть, — мужчина даже не скрывал, насколько гордился прекрасными зелеными пейзажами вокруг. — К счастью, во время нападения труды эльфов не погибли в демоническом пламени, чего не скажешь о доверии.

— Если коротко, то наши милые работницы впечатлены вами, Петр Константинович, и вашими спутницами. Вполне закономерно, стоит признать. Страшно представить, что могло произойти, не окажись Мария Анатольевна и Ириниэль рядом, — Владимир искренне переживал. Я уловил даже скорбь — он не стал упоминать слуг, которые погибли, защищая поместье. Но и не все эльфы выжили.

— Вы предлагаете мне их забрать? Не уверен, что в состоянии обеспечивать сразу стольких работниц на текущем этапе… Пропитание еще ладно, но с достойным жильем уже сложнее.

— Мы можем обеспечивать их всем необходимым, пока вы не сделаете выбор, — Алексей пожал плечами. — В целом, это ничем не отличается от их обычного зимнего распорядка. В дальнейшем, если вы откажетесь, я планировал освободить их и помочь интегрироваться в общество в качеств Сорок.

— Золотце, Изумруд и еще двадцать эльфов. Десять эльфиек и восемь эльфов, если быть точным, — подытожил Владимир. — Поговорите с ними, решите. Если потребуется, мы вызовем чиновника прямо в усадьбу.

Поскольку я тоже собирался избавить эльфиек от ошейников, то насчет мужчин надо еще подумать. Боюсь, что они не из тех, кому бы я стал доверять, а без тренировки и после стагнации потенциал не очень высок. Разве что Договор тестировать? Но на фоне упырей они, скорее всего, во всем проигрывают по характеристикам.

Надо брать девочек. Правда, напрашивался вопрос, зачем мне прямо сейчас аж двенадцать эльфиек… Однако лояльность их высока даже без Договора, особенно у несостоявшейся королевы. Раз уж она умудрилась поднять на уши Машку, Ириниэль, да еще и до главы Рода добралась, то желание попасть ко мне у нее ну очень высоко. Надо бы еще раз пообщаться, вдруг они что-то выяснили? А так — если они пока что будут жить здесь, то почему бы и нет. В будущем идеи Ириниэль пойдут в ход, если уж начистоту.

— Хорошо, я займусь этим.

— Отлично, — Алексей улыбнулся. — Останетесь погостить, Петр Константинович?

— Я бы с радостью, но не хочу терять время, путь не из близких, — картинно вздохнув, ответил я.

— Тогда останьтесь хотя бы на обед, как раз успеете со всеми переговорить, — предложил Владимир.

Согласившись, я покинул кабинет. Да, надо бы пообщаться с Настей, Золотце проведать, ну и у самого Владимира выяснить насчет сестер под шумок. А ночевать здесь не к чему — до Красноярска пара суток пути, успеем отдохнуть и поспать вдоволь.

Глава 9

Приобретение

Итоги недолгого разговора меня устроили. А уж если подумать, что помогал я изначально не из-за награды, то тем более… В краткосрочной перспективе возможность стабильно получать Пыль — отличное подспорье для зачарований, начиная от экспериментов и создания проверенной экипировки, заканчивая экземплярами на продажу. И это не говоря уже о лекарстве от вампиризма и кристаллите для подзарядки маны девчат.

Да и поддержка Пушкиных только окрепла: даже без оглядки на форс-мажор, ради которого стоило бы запросить помощь, заполучить такого рода долг у влиятельного Рода полезно. А там и Светлов подтянется — полагаю, что после случая с Николаем он еще долго будет под негласным контролем лояльного Рода. Возможно, это личная инициатива Пушкиных, но я не удивился бы, если Романовы все-таки приложили руку.

Если слухи верны, то правящий Род мог вмешаться в конфликт с Морозовыми раньше — отправили бы оставшихся под суд, проверили… Кого-то, может, и отпустили бы даже, хотя клеймо предателей не исчезло бы. А активы могли бы пойти в казну. При текущем же раскладе Пушкиным позволили восстановить справедливость самостоятельно.

Это, конечно, все мои домыслы, да и считать подобное ноотикой сложновато без открытых разговоров о подробностях.

При рассказе о ситуации в Чертогах Пушкин упомянул три Рода, так что Оболенские тоже могли знать обо мне, но все же рановато их записывать в союзники, да и вообще о раскладе в Тульской губернии я знал слишком мало, чтобы оценивать.

Остальное же было приятным дополнением, хотя все-таки тоже немало говорило о настрое Пушкиных: эльфийки еще ладно, я и сам понимал, что дело не только в их недоверии, скорее уж Пушкиным порекомендовали пока что не демонстрировать их после фейкового видео. Раз работа выполнена, то действительно лучше отпустить рабынь или передать кому-либо, но желающих ловить такую горячую картошку среди дворян, видимо, немного.

А вот Настя — весомый аргумент. Всю ее силу Пушкины осознать, скорее всего, не могли, но даже так расставаться с кошкой-баюшей все равно что ослабить оборону Рода. И не столь важно, что они о ней раньше не знали, теперь-то она здесь, поэтому приходилось учитывать только приобретенный, но уже потерянный актив. Подумав о скучающей кошечке, я решил проведать ее первой, а Золотце пусть пока гадает, что я там придумал на ее счет.

Уже на подходе к гостиной я услышал, что девчонки вместе с Александрой задорно смеются. Оказалось, что к ним еще и Даромила присоединилась, и ее смех звучал очень необычно, с легкими нотками псионики, нечто вроде воодушевления. Ириниэль по этой причине только сдержанно улыбалась, по привычке выставив блок, а вот Машка и Лиза «заразились» хорошим настроением. Интересное заклинание, мне казалось, что все-таки «Воодушевление» после окончания работы меняет настрой на противоположный, оставляя неприятный осадок, поэтому в условиях боя использовать можно, а вот в быту разве что с незнакомцами поможет.

— Добрый день, Даромила, — приветливо сказал я. — Нет-нет, не отвлекайтесь на мою скромную персону, я не хотел прервать веселый девичник, — сказал я нарочито смущенным тоном и отмахнулся, когда девушки посмотрели на меня.

— Добрый день, Петр Константинович, — звонко прощебетала Даромила, пока ее однотонные глаза без зрачков внимательно изучали меня. На самом деле определить без зрачков это как бы сложновато, но создавалось именно такое впечатление. — Что вы, мы всегда рады вашему обществу.

— Здесь потрясающие печеньки! — добавила Машка, показывая мне целую корзинку разномастных угощений. — Воть! Я собрала для тебя, чтобы ты все-все покушал!

— Спасибо, Машуль, — ответил я, а Александра и Даромила улыбнулись от умиления. — Однако, раз уж я здесь оказался, позвольте мне, Даромила, задать вам неприличный вопрос.

— Петенька! — прошептала Машка.

Александра в удивлении вскинула одну бровь и устроилась на мягком диване поудобнее, а Даромила поправила прическу — перышки слегка колыхнулись.

— Петр Константинович, я надеюсь, что вопрос достаточно невинный… Мне бы очень не хотелось видеть вашу дуэль с моим супругом, — грустным голоском ответила девушка. — Возможно, вам будет интересно пообщаться с моими пока что незамужними сестрами? Они весьма милы и обходительны, а не замужем лишь потому, что не всегда могут поддержать беседу.

— Лучше бы сразу призналась, что им больше двухсот лет, поэтому молодежи с ними скучно, — шепнула Александра и улыбнулась.

Ириниэль задумчиво погладила подбородок. На ее взгляд, двести лет — тоже молодежь, поэтому суть шутки ускользала.

— Благодарю вас за возможность, Даромила. При случае я был бы рад пообщаться с ними, — я постарался быть максимально вежливым, скорее всего сестер я уже и видел во время бала невест. Если только все представительницы расы сирин не похожи друг на друга, конечно. — Я хотел спросить про перышки: правда ли, что у многих представительниц магических рас перья обладают силой останавливать демонов?

Сирин удивленно заморгала, после чего прикрыла рот ладошкой и тихо рассмеялась, хотя стоило признать — многие напряглись после моего внезапного предложения.

— Это очень мило, Петр Константинович. Владимир Алексеевич упоминал, что вы интересуетесь зачарованием и манаэнергетикой, но теперь я уверена, что вам стоит выбрать себе биологию Чуди, — девушка снова пригладила перышки.

— Возможно, если все-таки надумаю поступать в Академию, так и сделаю. Спасибо за ваш совет, — слегка склонив голову, я улыбнулся Даромиле.

— Ах, насчет вопроса! Да, вы правы, но это не единственный ингредиент, — продолжила сирин. — Ведьмочки занимаются зельями и создают порошки на основе перьев, да и на фабриках… Наверное, тоже, — Даромила невинно улыбнулась.

— Ой-ой, получается, вы отдаете много перышек⁈ — забеспокоилась Машка.

— Перышки весьма экономично расходуются, да и они часто сами выпадают, почему бы не помочь стране? — пожала плечами Даромила. — Петр Константинович, вы так заинтересовались, может, вам подарить перо? — подмигнула мне девушка. — Я могу надергать у сестриц, они ведь после бала сбежали и не поблагодарили, будет им уроком.

Ага, значит я не ошибся.

— Что вы, мой вопрос можно списать на здравый интерес. Раз уже не раз приходилось сталкиваться с демонами, стоило рассмотреть все варианты противодействия, но не ценой прекрасной прически милых дам, — тихо рассмеялся я. Главное не переборщить и нащупать грань в комплиментах, а то как-то некрасиво выглядел бы флирт с чужой женой.

Девушки ответили мне вежливым смешком, и на этом разговор был окончен: пожелав приятного аппетита и веселых бесед, я направился к выходу.

Подозреваю, что с птичками не так уж все и просто, ради эффективности им пришлось бы лысыми ходить. Хотя возможно, что из перьев получается концентрат? Стоило предположить, что в Пыли пернатых изначально содержится нечто вроде эссенции Света, той грани, которая антагонирует с Тьмой и отличается в этом мире. Без конкретики в виде подробного изучения и анализа сигнатур я просто видел свечение от тела Даромилы, да и Синеглазка тоже его излучала… Для магических рас быть живым аналогом светодиодной ленты — не новость, но у той же Ириниэль глаза слегка светились только во время направленного воздействия псимагии, а у Лизы — из-за голода. Машка могла похвастаться блестящим мехом. В принципе, да, общие черты прослеживались, и это отличало Чудь от обычных людей.

Черт, похоже мне и впрямь лучше устроиться на биологический факультет, если таковой есть. Хочу изучать расы! Из полезных выводов, которые я мог бы для себя сделать: стоит замутить с какой-нибудь птичкой. Или же затариться зельями на всякий случай. Впрочем, одно другому не мешало, разве что отсутствие времени беспокоило, так что идея была спонтанной, пусть и занятной. Не факт, что Даромила знала все тонкости просто из-за того, что сама принадлежала к расе птах, но вместе с этим являлась Пушкиной, поэтому совсем уж оторванной от реальности ее точно не назвать. Насчет ее воздействия тоже вопрос, но я не уловил применение конкретного верба, поэтому способность сирин могла работать пассивно — как некоторые особенности упырей, связанные с голодом, или же усиление песцов в холодное время года.

Раздумывая об этом, я добрался до дуба. Внутреннее убранство ничуть не изменилось с прошлого посещения, и просто ожидать в зале я не стал, сразу же направился на сцену. Первые двери Чертогов заметить в полумраке непросто, и обычно Матвей их закрывал, когда никого не было.

— Матвей, Настя! — позвал я и на всякий случай постучал в дверь. У кошек слух неплохой, так что меня могли услышать издалека.

Вскоре послышались шаги. Стоило двери открыться, как Настя бросилась ко мне и повисла на шее, сразу принявшись мурлыкать. Казалось, что все тело девушки немного вибрирует, но это было очень даже приятно.

Погладив по спине и как бы невзначай перейдя на покачивающийся хвостик, я поцеловал кошечку в губы, и она ответила тем же.

— Приветик, мяу, — улыбнулась девушка, немного ослабив хватку.

— Привет, Настя. Как ты?

— Уф. Хорошо, но могло быть лучше, мяу, — девушка прижала ушки к голове, а покачивающийся хвостик чуть замедлился. — Не знаю, сколько еще придется здесь сидеть… Месяц или даже несколько, мяу.

Выглядела Настя настолько расстроенной, что я принялся гладить ее по волосам, а затем и вовсе начал почесывать за ухом. От такого расклада кошечка стала мурлыкать громче и зажмурилась, в итоге все закончилось тем, что Настя обвила мою пока что свободную руку хвостом, заставляя одновременно с этим гладить и шерстку. А я и не против.

Правда, стоило мне повести руку под юбку платья, как раздался кашель и недовольный мявк Матвея. Воспользовавшись кошачьими преимуществами, он бесшумно подкрался к нам, даже обилие металла на наряде не выдало его шаги позвякиванием.

— Вернулся? Приветствую, мяу.

Настя покраснела и встала рядом со мной, развернулась к отцу лицом.

— Привет. Я ненадолго, так что не переживай, — вздохнул я, а кошечка с тревогой посмотрела на меня.

— Нет, мяу… Уже уезжаешь⁈

— Хочу разобраться с делами, пока погода не испортилась, да и путь неблизкий. Рад увидеть, что у вас все хорошо.

Матвей выглядел немного расстроенным, но я подозревал, что это больше из-за дочери.

— Красноярск, мяу?

— Ага.

— Не самое спокойное место, так что не вешай ушки, доча. Вернется твой ненаглядный, заберет отсюда, мяу, а там ты все равно обузой будешь.

— Да как так-то⁈ Как это я и обуза, мяу⁈ — Настя даже ножкой топнула.

— Учись премудростям домашним, чтоб Петра осчастливить, мяу. А то коль он придет с улицы, замерзший и уставший, а ты ему подгоревший суп предложишь, мяу… Как сегодня…

Настя закрыла лицо ладошками, но и так понятно, что она смутилась только сильнее.

Я подумал, что упоминать о других девушках сейчас было бы неуместно даже в обществе, где многоженство — норма. Это окончательно добило бы Настю… Когда она говорила о приготовлении завтрака, я и не думал, что все настолько плохо.

— Не стоит переживать. И не спешите, важнее — чтоб без проблем.

— Само собой, мяу, — отозвался Матвей и пригладил усы. — К весне управимся, сейчас Природа ослабевает.

— Буду ждать, — приобняв Настю, я улыбнулся, поскольку она забавно мяукнула и уткнулась в мое плечо.

Матвей потоптался на месте, затем пожелал удачи и ушел, а я снова обнял кошечку и на этот раз навязал ей долгий поцелуй. Поглаживая по спине, почувствовал, как хвост вновь обвил руку, но на этот раз невинно выглядящая Настя сама потянула меня под платье.

— Жаркие руки, ох, мяу… Какие приятные касания, — прошептала девушка, но смотреть мне в глаза не решалась из-за смущения. Я же хорошенько стиснул упругие ягодицы, наслаждаясь моментом. Похоже, что кошечка любила любые поглаживания, как ей отказать в этом удовольствии? Занятно, что из-за возросшей силы влияние псиполя Насти ощущалось гораздо слабее, и теперь вместо неприятно давящего на виски ощущения оставался лишь легкий дискомфорт. Так что возможность пожамкать попку — это компенсация за неудобства.

— Фух, — поцелуй прервался, и между нами на миг замерла тонкая нить слюны. — Петя, ты же понимаешь, что так ждать еще сложнее, а, мяу⁈ — проворчала Настя, поправив юбку.

— Я думал, что наоборот — новая встреча еще желаннее.

— Мм. Она в любом случае желанна, мне все в новинку, мяу, — поправив начавшие менять цвет прядки, девушка вздохнула и шевельнула ушками. — Жду, мяу.

— И готовься к концерту заодно. Думаю, я смогу реализовать твою мечту хотя бы в небольшом зале для начала, — пообещал я. Это не пустые обещания, с удвоенной силой я был уверен в успехе, но на целую филармонию замахнуться еще не рискнул.

Ушки Насти от волнения стали подрагивать, и в итоге кошечка опять принялась меня целовать.

— Я не подведу, мяу.

— Тогда договорились. Кстати, мне еще нужна твоя помощь…

Кошечка сразу оживилась и чуть ли не пританцовывать на месте начала, слушая снова мои заметки насчет лекарства для упырей. Как итог — я получил созданный кошечкой верб со всеми подробностями. По факту это было исцеление теневой хвори, то есть негативного воздействия от продолжительного воздействия Тьмы, но при небольшой корректировке получалось лекарство, позволяющее перезаряжать вырубившиеся клетки с Пылью.

Подозреваю, что это заклинание Природы, дарованное благословением. Как и восстанавливающее выносливость — его мне Настя тоже рассказала, но без мощи эманации для меня результат околонулевой, вечное заклинание не получится, да и перегнать этот верб в кристаллит тоже нельзя, поскольку делиться «жизненной силой» заклинателя он позволял только напрямую. То есть по факту Настя подарила мне часть своей «выносливости», но из-за влияния Эманации для нее это было относительно безопасно, а кто-нибудь послабее может вырубиться от резкого упадка сил. Ну и кристаллит, понятное дело, не аккумулировал жизненную силу. Я пока не был уверен, что вообще существует такой вариант вербинита, но в мире слишком много неизведанного, а вербы слишком могущественны, поэтому категорично что-либо заявлять не стоило при любых раскладах.

После деловых вопросов было чуть легче прощаться, Настя оценила мою хитрость и подарила напоследок милое выражение лица с надувшимися щечками, после чего проводила меня до выхода из дуба, помахала ладошкой, и на этом мы расстались до следующего возвращения в Нижний Новгород.

Золотце отыскать оказалось несложно — мое предположение подтвердилось, и она теперь дежурила на улице в ожидании. Возможно, Владимир ей подсказал, или же сама заволновалась, когда я к ней не пришел.

— Господин, здравствуйте! Прошу прощения за то, что не смогла официально поздороваться с вами ранее, — сразу же сказала эльфийка, низко поклонившись.

— Привет, Литониэль.

Девушка аж разогнуться после поклона забыла, но затем опомнилась и в смятении посмотрела на меня.

— Что вы, что вы, я недостойна моего имени, господин!

— Да? А я так не думаю. Ты ведь не обычная служанка, а весьма настойчивая и умная леди, за которой готов идти твой народ.

«Леди», возможно, чересчур, поскольку эльфийка воспринимала это чуть иначе из-за того, что выросла в другой стране.

— Я обескуражена, господин, — призналась Золотце. — Не могу понять, что вы обо всем этом думаете, если честно.

— На улице обсуждать и ни к чему. Есть же свободные комнаты? Да и где твоя… Где Изумруд? — уточнил я, поскольку официально ее статус и не знал. Очевидно, что она или выполняла роль советницы, или была телохранителем. Или все вместе.

— Поняла. Сейчас все организую, простите за ожидание, господин, — Золотце взялась за юбку униформы и сделала элегантный книксен.

В уцелевшем крыле здания действительно нашлось немало свободных комнат. Некоторые можно было назвать переговорными, другие походили на кабинеты. В один из таких эльфийка меня и привела. Судя по обстановке, кабинет пустовал и использовался гостями, либо же кем-то из сейчас отсутствовавших Пушкиных, но сейчас на полках даже ни единой книжки не было, а на столе — письменных принадлежностей. Усевшись в комфортное кожаное кресло, я пододвинулся поближе к столу, и вскоре Золотце привела Изумруд, а вместе девушки притащили узорный поднос с заварным чайником, чашками и угощением. Машка рассказала, не иначе… Мой любимый торт! После истории с токсинами любые угощения будешь есть с опаской, но знакомство со школой Токсинов позволило хоть немного анализировать пищу. Это не помогло бы от реальных, а не магических ядов, но здесь в ход идет сканирование настроя, как и прежде — редкий отравитель сможет избегать этой мысли, когда цель прямо перед ним.

Остается вариант, когда исполнителя просто подставили, но в таких ситуациях остается только полный контроль за пищей. Сейчас же еда приготовлена эльфийками, и они во мне заинтересованы, поэтому не стоило накручивать себя.

Разложив предложенную салфетку, чтобы почем зря не запачкать чужую мебель, я подхватил ноотикой нож и рассек торт несколькими взмахами. Как бы напоминание на всякий случай, или выпендреж — здесь уж каждый воспримет по-своему.

Золотце наблюдала с легким волнением, Изумруд же выглядела спокойнее. На обеих эльфийках обычная униформа горничных, хотя я не уверен, что они сейчас в том же объеме занимались уборкой, учитывая частое отсутствие Пушкиных и восстановительные работы. Скорее уж оделись ради меня.

— Доброго денечка, господин, — Изумруд вместо книксена продемонстрировала полноценный реверанс, а из-за глубоко полуприседания внушительный бюст качнулся. Опять она за свое…

— Присаживайтесь, у меня не так много времени.

— Да, господин! — быстро сказала Золотце, и вот уже обе сидели передо мной, пока я старательно разделял кусок торта на слои.

— Узнали что-нибудь?

— А… Вы уже приняли какое-нибудь решение? — осторожно поинтересовалась Золотце, а Изумруд покачала головой и еле заметно вздохнула.

— Это не предмет торга. Узнали или нет?

— Да, — с чувством добавила Золотце, даже привстала. — Эльфы проникли через подземелье в Тульской губернии.

— Здорово, но ведь я об этом и сообщил, — улыбнулся я, а ушки девушки шевельнулись от волнения, она даже смутилась, а на щеках появился легкий румянец. — Токсины — откуда?

— В землях Туата Де Дананн есть дерево, очень похожее на дуб. Ужасные дремучие леса накрывает туманом, и издавна там осуществлялись кровавые ритуалы, — шепотом рассказала Золотце. — Мы считаем, что там живет дриада или спригган, ставшая разносчицей отравы.

Судя по настрою, эльфийка сама в это верила. К сожалению, самообман сложно отличить от правды, поэтому стопроцентной гарантии не было.

— Допустим. Раньше не сталкивались?

— Нет, господин. Но мы все еще пытаемся найти тех, кто мог жить в тех краях.

— Позвольте сказать, — вмешалась Изумруд. — Господин, ваша спутница, темная эльфийка Ириниэль, тоже не знает? Многие существа Подземья сражались ядами.

Скорее всего она не знала, но напрямую я и не спрашивал.

— Я уточню. Полагаю, что это все?

Ранее я просил узнать о перемещении Титана, но предполагали только самые простые варианты, вроде маскировки. Все-таки лесные эльфы достаточно хороши в этом деле, поэтому могли помочь своим заказчикам, а у волхвов немало магических возможностей, да еще и артефакты могли быть.

— Насчет машины, господин, — снова заговорила Изумруд. — В этом гнусном деле замешаны драконы.

Вот это внезапно, конечно.

— А поточнее? Сдается мне, что никаких следов драконов не было в округе…

Я доел кусок торта и откинулся на спинку стула, а объяснять теперь решила Золотце.

— По легендам, драконы обладали даром к перемещению на расстоянии. Это не просто россказни, моя бабушка сражалась с зеленым драконом, терроризирующим Лондиниум, а в благодарность за спасение люди решили загнать нас в трущобы и истребить, — Изумруд коснулась плеча взволнованной рассказчицы, после чего Золотце вздохнула и продолжила уже спокойнее: — Ящер драконьей магией перемещал огромные глыбы, многовековые деревья, и они тотчас оказывались за много миль от того места, где всегда находились. Он даже не появлялся рядом с защитниками города, чтобы у них был хоть малейший шанс остановить это.

Я внимательно слушал, хотя и верилось с трудом. Конечно, о драконах немало легенд, да и змеи тоже весьма сильны, но всерьез говорить о них сейчас казалось странным — вряд ли их где-то видели в последние десятилетия. А вот драконолюди — те да, попадались.

— И где они теперь?

— Драконы? Погибли, а их силы запечатаны, как гласят легенды, — прошептала Золотце. — Но магия до сих пор здесь.

На этот счет спорить я не собирался, поскольку сам видел присутствие у дракош незнакомой школы магии. Жаль, что этого недостаточно, чтобы разузнать подробности вербов или хотя бы убедиться, что у той случайно попавшейся незнакомки была драконья магия, а не какая-нибудь еще.

В теории же телепортация вроде бы возможна, это напоминало Теневой шаг, однако в этом мире, в отличие от предыдущего, я им пользоваться не мог. Запечатано? Интересно, конечно, но яснее не стало.

— Хорошо, вы мне помогли. И торт вкусный, — улыбнулся я, на что Изумруд ответила кивком, а Золотце была слишком взволнована и просто замерла в одном положении, сжав кулачки. — Но почему так целенаправленно искали меня? Я уже сказал насчет Герцога.

— Мы понимаем. Господин! Там, в Лондиниуме, есть артефакты… Они помогут вам.

— Например?

— Острейший меч! — выпалила Золотце.

— Не поможет. Да и псимагия позволяет создавать подобие мономолекулярных клинков при желании.

— А еще котел изобилия, он зачарован Природой! Вы сможете выращивать салаты, капусту, — начала было эльфийка, но я инстинктивно сморщился, вспомнив весь этот зеленый ужас.

— Нет.

— Колодец маны, восполняющий магическую силу раз в месяц, на новолуние.

— Не очень-то часто, а? Так, стоп, что за реклама непонятно чего? Как в телемагазине, будь он неладен.

— А еще там есть богатства! — не унималась девушка.

— И в Российской Империи тоже есть.

— И прекрасные земли!

— Аналогично.

— Станьте королем! Вам достанется власть, которая и не снилась моему брату! — почти что взмолилась Золотце. — И вы сможете выгодно торговать с Российской Империей…

— Вы что-то путаете, — я тихо рассмеялся. — Власть для меня — средство решения проблем и помощь в достижении желаемого, а не самоцель. Да и при живом Герцоге королю я бы не позавидовал.

Девушки замолчали.

— И вообще, почему я должен тебя брать в королевы? — добавил я, разламывая второй кусок торта. — Это мне решать, получается.

У Золотца аж рот сам собой открылся, а разум охватили смешанные чувства. Изумруд тоже немного растерялась, но отошла первой:

— Конечно, вы вольны выбрать любую.

— Тебя, например?

— Почему бы и нет, — кокетливо ответила Изумруд, приосанившись.

— Королева Сифаниэль… А что, неплохо звучит.

— Сифа! — чуть ли не плача взмолилась Золотце и принялась дергать подругу за край юбки. — Как ты могла⁈

— Господин шутит.

— А? — Золотце непонимающе посмотрела на меня, пока я с удовольствием запивал торт чаем.

— Вроде того. В общем, мое предложение: поумерьте амбиции и отложите великие планы на потом. В чем-то вы правы — кроме меня вряд ли кто-то вообще решился бы лезть туда, но и я сейчас никуда не собираюсь ради этих ваших суперножей и кастрюль. Вариантов у вас немного — или сидите в тепле до весны, после чего ищете работу и вносите свой вклад в мощь Империи, или соглашаетесь стать моими и беспрекословно подчиняетесь. И то, вам стоит благодарить Машу и Ириниэль. Знаете почему?

— Они спасли нас, — робко прошептала Золотце.

— Верно. А еще они рисковали собой из-за вас. А я очень не люблю, когда мои девочки оказываются втянуты в сомнительные дела не по своей вине.

На самом деле с Герцогом действительно придется рано или поздно разобраться, но эльфийкам об этом знать необязательно.

— Мы поняли, господин, — сказала Золотце после того, как обменялась взглядами с Изумруд. — Да. Я согласна стать вашей.

— И я согласна стать вашей, господин, — с придыханием добавила вторая эльфийка.

— Надеюсь, что все уяснили. Что скажете об остальных?

— Ах, да… — Золотце сложила ладони вместе, стала в раздумьях переплетать пальцы. — Не все готовы пойти за мной. Но я выбрала самых преданных.

— Особые способности?

— Нет, это большей частью прислуга из дворца. — осторожно ответила Золотце.

— Не совсем так, — мягко перебила девушку Изумруд. — Господин, среди прислуги есть нанятые мной воительницы. Мы, к сожалению, не могли допустить в опочивальню принцессы мужчин, поэтому я не могу посоветовать вам талантливых лучников ветра, но среди выживших эльфиек есть ценные кадры. Цитрин, Бирюза, Оникс и Родолит.

Я хоть и старался тренировать память, но не готов запоминать столько камней, а еще к ним добавлять реальные имена девушек. Но если среди горничных действительно есть достаточно талантливые, то это замечательно.

— Хорошо, я ознакомлюсь. Пока что вам стоит отсиживаться здесь, но будьте готовы покинуть усадьбу.

— Поняла. Я все организую, господин! — Изумруд полностью взяла на себя инициативу, пока Золотце сидела в растерянности. Судя по считыванию, она даже не знала, что у нее в свите есть профессиональные воительницы. Королева из нее, похоже, больше в роли символа. Хотя настойчивости все равно можно позавидовать.

— Так. Ошейник не ограничивает перемещение, поэтому иди сюда, Золотце, — закончив с тортом, я отодвинулся от стола и похлопал по коленям. — Что такое?

Эльфийка густо покраснела, до кончиков ушек, которые тоже стали ярко-алыми.

— Господин, возможно ли заменить? — поинтересовалась Изумруд, как бы невзначай сжав грудь руками так, чтобы она казалась больше.

— Нет. Золотце пару минут назад собиралась королевой стать, рекламировала даже. Ты как себе это представляла? И это я еще предложение потереть спину не вспоминал, — было весьма забавно видеть, как семидесятилетняя эльфийка готова сгореть от стыда.

Но все-таки Золотце поднялась, на ватных ногах доковыляла до меня, развернулась спиной. И замерла. Хмыкнув, я усадил ее на колено, отчего почувствовал, как Золотце дрожит.

— Слушай, если я тебе настолько противен, то еще не поздно отыграть назад.

— Н-нет, я просто… Ничего не знаю, — упавшим голосом промямлила Золотце, пока Изумруд всеми силами пыталась не засмеяться.

Ясно, классическая ситуация с долгожителями намечается. Ну к столетнему юбилею, глядишь, и разберется!

— Просто сиди тихо, не мешай мне.

Кивнув, Золотце вцепилась в стол одной рукой, второй принялась теребить юбку униформы, а я всего-то рассматривал ошейник, после чего закрыл глаза и постарался считать сигнатуру. Невольно коснулся шеи, кожа у девушки оказалась невероятно нежной. Золотце даже вздрогнула, когда я погладил над ошейником, легонько помассировал ее подбородок, а затем перешел на ушки. В отличие от Ириниэль, Золотце воспринимала касания куда спокойнее, но все же уши аж подергивались в моих руках, пока я ощущал лишь жар от прилившей к ним крови. Скорее всего, Золотце сейчас могла соревноваться оттенком кожи с помидорами, но я демонстративно не глазел, пусть даже девушка этого и не знала.

Да уж. Похоже, что в ошейнике действительно использовался верб Договора, но с огромным количеством настроек. Настоящее произведение искусства, без шуток. Есть у Романовых на службе талантливые зачарователи, и хотя для претворения идеи в жизнь они пошли по пути удорожания предмета и многослойности материала с постепенным нанесением множества линий, итог рабочий, значит вопросов нет.

Дополнительно имелась привязка по типу «гамаюна», но это общая черта для орлов, сорок и ошейников, само собой. Хотя здесь она выглядела максимально упрощенной.

И питание от батарей с восполнением энергии. Источник питания миниатюрный и подпитывался от маны носителя, но траты сравнительно небольшие — ошейник тратил очень мало энергии. Договор — недорогой верб, поскольку основан на системе оберегов и проклятий, а они большей частью тратят ману только после срабатывания. Для буйных добавлена Тьма — чтобы выкачивать дополнительную ману и усмирять бунтаря.

В общем, вещица действительно впечатляющая. Я бы такое не собрал вот так запросто, тем более в довольно компактном исполнении. Даже если отбросить нехватку знаний по манаэнергетике, на проработку упрощенного Верба для всех подробных условий уйдет не один день, и это при самых оптимистичных раскладах.

Но для проверки теории я пока что запланировал разламывание ошейников на потенциально талантливых девчонках, и обычное отключение на простых горничных. Если я прав, это приведет к росту характеристик после стагнации у освобожденных насильно, а со служанками можно протестировать обычный Договор и сравнить эффект с ошейником.

— Всё, иди.

— А⁈ Я вам не понравилась? — даже с какой-то обидой в голосе заявила Золотце. Вот беспокойная девица, все ей не так…

— Норм. Кто-то обещал беспрекословно подчиняться.

— Простите, господин…

— Вообще, мне уже пора на обед, а я тут эльфиек тискаю. Собирайте лояльных девочек, разберемся со всеми делами перед моим отъездом. И да, спасибо за торт, вкусный.

— Будет сделано, господин, — отозвалась веселая Изумруд, пока Золотце старалась даже не смотреть на меня, но книксен все-таки повторила перед тем, как я ушел. — На здоровье, это я пекла.

— Сифа… Нам надо поговорить насчет твоего поведения, — шумно подув на челку, прошептала Золотце.

— Мне некогда, господин требует, — продолжала веселиться Изумруд, пока Золотце уже чуть ли не принялась гоняться за ней по комнате.

Похоже, что мое согласие их весьма обрадовало.

Обед с Пушкиными прошел в спокойной атмосфере. В качестве слуг выступали обычные наемные девочки, которых взяли под покровительство Рода со стороны. От Чуди решили временно отказаться.

После торта я уже был не так уж и голоден, да и сложившийся дамский клуб нахватался закусок, но в качестве жеста вежливости мы попробовали почти все блюда, представленные на столе.

Я коротко объявил о своем решении насчет эльфиек, Даромила рассказала о перышке.

— О, похвальное решение, Петр Константинович, — оживился Владимир. — Мало кто в наше время уделяет много внимания алхимии, а все из-за того, что нет больше экскурсий на фабрики, — Пушкин вздохнул. — Сейчас сотворение входит в курс по подготовке Ведьм, для рядового имперского мага информация бессмысленна, вот и имеем то, что имеем… Боюсь, что даже приобрести проблематично: большую часть распределяют по отрядам зачистки, немало уходит в Нулевой отдел…

— Надеюсь, что хотя бы хватает, — на всякий случай сказал я.

— Да. Производство принадлежит Романовым, поэтому сами понимаете, — Владимир пожал плечами и виновато улыбнулся. — Получение перьев — практически самое простое, что есть в цепочке производства.

В общем, я понял, что лезть в эту тему бессмысленно, но значимость птичек этим и оправдана. Вряд ли многие способны с легкостью сжигать души демонов, если уж удивлялись уничтожению одержимых, поэтому вклад пташек сложно переоценить. И тут я вспомнил, почему вообще пришел к этой теме.

— А что насчет импорта? Ангелы ведь тоже используются? Или нет…

— Да, могут и они, — улыбнулся Владимир. — Вам что-то известно, Петр Константинович?

— Не могу сказать точно, но вполне вероятно, что с перьями ангелов могли что-то сделать. Без доказательств звучит сомнительно, понимаю.

Однако у Пушкиных я уже на хорошем счету. Мужчина даже в лице изменился.

— Я позвоню. Стоит проверить, даже если ничего нет.

— Вот в чем дело, — Даромила с интересом посмотрела на меня. — Нет, я определенно должна вас познакомить, — прошептала девушка, поскольку Владимир вышел из-за стола и приложил палец к губам, пока звонил по умнофону.

После окончания обеда Владимир немного повеселел, и я позвал его на короткий разговор, касающийся сестер. Надеялся я на большее, но насчет Наташи он так и не сказал никакой конкретики — хоть его и звали в Академию, он все-таки являлся преподавателем другого заведения.

А вот с Маринкой немного прояснилось:

— Понимаю, родные будут волноваться, — серьезным тоном сказал Пушкин. — Но это ее выбор. Нет ничего плохого в том, что ей интересна чужая культура, она ведь хочет помочь своей стране, заниматься торговлей, договорами… Без сомнения, столь талантливая девочка принесла бы много пользы в защите Российской Империи, но дипломатия тоже очень важна.

— Не спорю, но мне интересна конкретика. Что я могу сообщить родным? Когда она поедет на практику, в каком классе? Может, весточку какую-то передать?

Владимир задумался, после чего выудил из кармана умнофон и проверил заметки.

— Она хорошо учится. Поэтому не стоит исключать, что в следующем году Марина Ивановна захочет попробовать свои силы. Наверняка готовит сюрприз для родных, — намекнул мне Пушкин, хотя очевидно, что сюрприз можно воспринять по-разному. — Сборы будут проходить летом в Москве, каждый год без изменений.

Что ж, это лучше, чем ничего. Если действительно поедет, то я мог бы ее встретить. Да и Наташка не будет же всю осень на соревнованиях, так что на новогодних каникулах неплохо бы нагрянуть в Москву.

— Благодарю вас, приятно вдруг поговорить о доме. Словно и я сам уже отыскал сестренку.

Жаль, что Ленка не отвечала на такие фразы, поскольку я все-таки отыгрывал роль.

Владимир даже в лице изменился, псимагия не помогла. Кивнув, он быстро спрятал умнофон, шумно выдохнул.

— Звоните, пишите в любое время, Петр. В Красноярске я бы посоветовал вам обратиться по этим адресам, — Пушкин вручил мне небольшой список. — Замятнины стараются никого не выделять, поэтому их сложно назвать нашими союзниками, но можете быть уверены — они союзники Государя, а большего и не требуется в наше время. По адресам знакомые купцы сдают в аренду недвижимость, там условия получше, чем в гостинице. Я бы посоветовал даже прикупить, если вы надолго, но без одобрения Замятниных никто даже кладовую приобрести не в состоянии, поэтому задачка это не из простых.

Ах да, я и не привык к деньгам. По сути я мог купить квартиру или даже дом, причем неплохие. Но такой расклад доступен только при наличии соответствующей прописки, а вот для второй квартиры уже требовался титул. В принципе, можно было оформить и на Лизу… Но пока рановато определяться с постоянным местом жительства.

— Благодарю вас за помощь.

— Это лишь небольшие советы, но всегда пожалуйста, — Владимир задумчиво потрогал бакенбарды. — Губерния велика, поэтому будьте внимательны. Многие семьи не очень-то любят чужаков, которые внезапно оказываются на их территории. Общие советы дать крайне сложно.

— Тогда я бы хотел задать конкретный вопрос, и узнать насчет услуг разведывательного корпуса.

— А. Понимаю, — Владимир одобрительно закивал. — Кто из нас по молодости не стремился в Чертоги? Не было таких, могу вас уверить, — мужчина искренне рассмеялся. — Насчет совета: условия регулярно меняются, как и работники. Профессионалы держатся там недолго, их нанимают на постоянную работу, поэтому имейте это в виду. И да — можете спросить по указанным мной контактам. Просто так, вдруг они что-то знают, — уклончиво добавил мужчина, но я сразу же поблагодарил.

Помню, помню. Купеческие гильдии тоже часто проводили свои экспедиции, в которых участвовали искатели приключений из числа обнищавших дворян или какие-нибудь восьмые сыновья, которым не стоило рассчитывать на наследство. И если официальные разведчики могли провести неудачные экспедиции, то авантюристы из гильдий с таким подходом явно быстро прогорят. Значит, и спецы по поиску у них должны быть лучше. В теории складно, но посмотрим на месте.

Поблагодарив Пушкина, я отправился ждать чиновника из Нижнего Новгорода, а Золотце и Изумруд тем временем собрали лояльных эльфов. Все они выстроились в одном из свободных коридоров, отчего напомнили мне тот день, когда я впервые приехал к Пушкиным, но тогда я не успел толком оценить характеристики.

Изумруд не ошиблась. Эльфы могли быть неплохими садовниками или дворецкими, но боевые качества у них оставляли желать лучшего. Видимо, в рабство многие попали в совсем юном возрасте, по эльфийским меркам, разумеется. Я мог быть предвзят, но в качестве охранников они будут балластом.

А вот девчата — поинтереснее. Да, шесть эльфиек не блистали, но трое способны дойти до магистра при желании и старательных тренировках, а еще одна отличалась повышенными характеристиками и являлась амбидекстером. Оникс, смуглая эльфийка… Подозреваю, что полукровка от брака лесных и темных, да еще она была и чуть ниже коллег, что как бы тоже намекало — все лесные эльфийки были довольно высокими.

Хотя если обобщать, то стоило отметить, что все эльфийки хороши собой. Про всю расу говорить не мог, но выбор рабынь накладывал определенный отпечаток: логично, что в качестве прислуги многие дворяне выбирали в первую очередь красоток, чтобы они служили украшением интерьера, как бы грубо это не казалось на первый взгляд. Ну а в случае с подобранной командой сказывалось то, что их изначально набирали для службы в эльфийском королевском дворце, поэтому до меня добрался уже дважды отобранный коллектив красавиц.

Выбирал я не по внешности, просто интересное наблюдение, разве что впечатляло количество оттенков волос. Видимо, у эльфов тоже есть подобие «Длани Государя», только перекрашивались не отдельные пряди, а полностью все волосы, включая брови, например.

Сообщив свое решение, я вышел, давая эльфам возможность промыть мне косточки, и вернулся уже вместе с Владимиром и чиновником, который старательно и весьма шустро переписал всех на мою птицу. Готово. Шесть «боевых» эльфиек, если учитывать Изумруд и Золотце, шесть горничных… На невольничьем рынке они бы обошлись тысяч в сто рублей. И хотя я все равно собирался освобождать, желание оценить приобретение увело меня на эту темную дорожку смакования халявы. Ужас!

— Поздравляю, — коротко сказал Владимир, пока девушки молча стояли в ожидании, смиренно склонив головы. — Благодарю вас за работу, но мы еще не прощаемся, я прав, Петр Константинович?

— Да, абсолютно правы, Владимир Алексеевич. Сперва обустроимся на новом месте, потом посмотрим.

Кивнув, Владимир отправился провожать чиновника, пока эльфийки украдкой пытались меня рассмотреть и понять мою реакцию.

Эксперимент с ошейником я решил отложить на некоторое время, поскольку тренировать эльфиек прямо сейчас не смог бы, но всегда можно будет послать кого-нибудь сюда, чтобы помочь девчатам добраться до нового жилища. Да и оставлять бесконтрольных эльфиек не хотелось — вряд ли они надумают что-то начудить в текущих условиях, когда даже у сильнейших из них уровень чуть выше двадцатого, доступный большинству студентов, но и доверять им без оглядки поводов не было.

— Поприветствуйте хозяина! — сказала Изумруд, пока я рассматривал приобретение.

— Позаботьтесь о нас, хозяин! — в один голос сказали все, даже вновь покрасневшая Золотце, и встали передо мной на одно колено, склонив головы.

Черт побери, вот это зрелище, конечно! Не привык я, чтобы дюжина красавиц так себя вела, но приятно, не буду лгать сам себе.

«Ага, братик, впечатлен? Я знала, что тебе понравятся эльфийки! Вроде бы отличия от людей минимальны, но есть что-то такое, возвышенное, прекрасное, и ушки, конечно, хи-хи».

Думаю, сестренка права.

— Встаньте. Сейчас вы можете наслаждаться отдыхом, но будьте готовы прийти на мой зов, — пафосно задвинул я, пока девушки внимательно изучали меня, смотря чуть ли не с благоговением. Ну, условия я только лидерам ставил, поэтому для остальных я оставался сильным кудесником, который справился с тварью Герцога. Приятно быть героем! Но на этом путешествие в Нижний Новгород завершилось. Собрав вещи, мы попрощались с Пушкиными, после чего направились со Степаном на вокзал.

Красноярск ждет!

Глава 10

Путешествие

Я уже стал потихоньку привыкать к путешествиям, тем более в вагоне первого-то класса. Багажа разве что в этот раз побольше из-за прихваченных курток и теплых вещей, да и разобранная зачарованная защита занимала довольно много места.

Чтобы не было лишних споров, на этот раз хотя бы в первую ночь я предложил Машке ехать со мной, на вторую ночь будет очередь Ириниэль, так что в этот раз обошлись без хитростей. Машка тотчас начала приводить купе в порядок и создавать уютную атмосферу, а во втором купе этим занялась Лиза, поскольку Ириниэль просто не видела смысла заморачиваться из-за пары дней.

К тому моменту, как мы добрались до Вятки, уже окончательно стемнело, отчего проносящиеся за окнами огни фонарей, домов и вскоре самого города мерцали подобно завораживающим гирляндам. Мы хоть и собрались вчетвером в одном купе, но все равно казалось, что места маловато — Машка прилипла к окну, да и Лиза невольно засмотрелась, в итоге все сгрудились около окна.

— Красивенько как! — прошептала Маша, увлеченно шлепая по мне хвостом, так что мне пришлось захватить пушистость и обнять, отчего девушка улыбнулась и глянула на меня через плечо с прищуром. — Хочется так весь мир повидать, столько интересного, фыр! Ой!

— Да, а ночью все еще привлекательнее выглядит, — закивала Лиза. — Чарующе.

Лишь Ириниэль старалась не показывать, какая она на самом деле домоседка, но отложила один из выпусков комиксов, где были напечатаны мои работы, и тоже сделала вид, что ей интересно.

— Это что же, мы еще не добрались, а вы уже хотите ехать дальше? — усмехнулся я. — Мы едем на родину Машки, будет справедливо, если побываем везде.

Ушки Ириниэль шевельнулись, Лиза захлопала ресничками.

— А что, мне нравится! — Маша наконец-то отлипла от окна. — Воть, я придумала! Будем кататься по миру, кушать местные вкусности и сувениры собирать!

— Петенька же нас не на туристическую поездку взял, — мягко возразила Лиза. — Тебе проще, Машенька, а в другую страну без надобности лучше не соваться. Да, Ириниэль?

— Если господин желает, я буду рада показать Подземье. Но прошли уже десятки лет, я не уверена, что все осталось, как прежде, — вздохнула Ириниэль и отвела взгляд. — На самом деле мне хорошо и здесь, рядом. Неважно где.

— Какая Ириниэль милашечка! — Машка всплеснула руками. — Даже румянец, да? Да! Я тоже очень рада быть с тобой рядом!

Лиза же хихикнула, после чего сидела с видом, красноречиво говорящим: «Ну понятно все с ней». Я же на этот счет не был так уверен, поскольку считывал настрой — Ириниэль просто чувствовала себя в безопасности, и ей комфортно в нашем обществе, ни о какой любви речь не шла.

— Пока что не буду загадывать. Кстати, пора бы уже перекусить! — сменил я тему, и отправился в вагон-ресторан делать заказ, пока девчонки наперебой перечисляли желаемые блюда.

Вятская губерния была сравнительно небольшой. Пока я шел по вагонам, успел еще немало поглазеть, тем более, что мы уже проехали через город и двигались параллельно речке Вятка. Одинаковые названия, но неудивительно, что реку настолько любили, поскольку объем речной торговли был впечатляющим, если верить данным умнофона.

Правили здесь Мещерские, специалисты Школы Воздуха. Глава рода — действующий военный, принадлежал к доверенным лицам Императора, да и вообще весьма любим в народе за прямоту. Судя по анекдотам и рассказам, Мещерский нередко ставил на место зазнавшихся дворян, а сам не кичился своим положением, да и за своих солдат стоял горой.

Главные достопримечательности губернии повидать не удалось, поскольку дорога пролегала далеко от основного производства и областей лесозаготовки. Вятка славилась деревообработкой и лесным хозяйством, а вместе с тем — производством мебели, хотя это лишь малый список того, что здесь создавалось. Стоило бы отметить еще и удобрения, поскольку они как раз помогали в выращивании леса без усложнения логистики и создания зависимости от других Родов.

Занятно, что в отличие от Пушкиных или Волковых, в этой губернии широко использовались наемные маги Природы из других губерний, поскольку для выращивания леса требовалось немало маны, поэтому любой желающий мог приехать и подработать, если владел хоть немного магией Природы, конечно, так как Школяром на этой работе не обойтись. А многие в итоге так и оставались насовсем — древесина ведь всегда нужна, условия явно неплохие, почему бы и жилье потом не прикупить?

Изучал я все это не из праздного любопытства. Все-таки в будущем может потребоваться сотрудничество с разными представителями дворянства, да и свою территорию тоже нужно развивать. Или хотя бы сразу прикидывать, с кем и чем торговать. Заработок зачарованием — это хорошо, но не всегда будет на это время и силы.

Из-за того, что уезжали прямо из дома Пушкиных без подготовки, пришлось нарушить традицию — курочку я прикупил уже в самом поезде, но настал ее черед! И пока девчонки делились ничего не значащими мелочами из разговора с супругами Пушкина, ужин подошел к концу, а позже и вообще пришла пора идти на боковую.

Пожелав спокойной ночи Лизе и Ириниэль, я привел себя в порядок, воспользовавшись душевой вагона, после чего вернулся в купе. Машка пыталась высушить волосы слабенькой комбинацией воздушного и огненного верба, но с хвостом она так обычно не поступала.

— Уф, а здесь неплохой душ, я ожидала хуже. Но это же надо, передвижной домик! Очень уютно, хе-хе.

От Машки такое услышать — дорогого стоит, и я улыбнулся. Девушка была одета в длинную футболку, причем почему-то мою, и короткие просторные шортики, которые не мешали хвосту.

Сев рядом, я сразу же взялся за гребешок и принялся разглаживать шерстку, а Маша аж глаза закрыла.

— Нравится?

— Еще уютнее, Петя. Как тебе убранство⁈ Я пыталась, но не уверена, — навострив ушки, сказала Маша, показав скатерть, фигурки, небольшие картины и прочую мелочевку, которая вроде бы казалась бесполезной… Но вместе с тем действительно создавала впечатление обжитой комнаты. А заботливо собранные для меня угощения от Пушкиных, которые лично Маша сохранила, казались финальным штрихом, завершающим прекрасную картину.

— Смотрится здорово. Ты родным-то сообщила, что мы приедем?

— Обижаешь, Петенька. Конечно! — гордо задрав носик, Маша стала слегка покачивать кончиком хвоста, пока я медленно водил гребешком по меху. — Немного волнуюсь.

— Чего это вдруг?

— Ну… Меня давно не было, — девушка вздохнула, ушки слега подрагивали. — Но это приятное волнение, воть. Интересно, как встретят. А я ведь тоже изменилась! И ты замечательный! Но все же не из деревенских, будут проверять, наверное…

— Дочерей, подозреваю, мужья обычно забирали к себе?

— Да, но это редкость, чаще всего в маленьких семьях. А у нас весьма и весьма высокое положение, знаешь ли, поэтому это к нам приходят свататься!

— О, так это мне повезло, получается.

— Н-наверное, — Машка смутилась, но сама подалась вперед, когда я навязал ей поцелуй. — Не тебе, а нам повезло! Петенька все время пытается быть крутым, но надо присматривать, иначе никак.

— Ты ж моя хранительница, — улыбнулся я, после чего усадил Машку к себе на колени. Продолжая поглаживать распушившийся хвостище, занявший чуть ли не половину кровати, гладил Машу по бедру, выше…

Девушка задрала футболку, завязала под грудью, чтобы демонстрировать мне обнаженный животик, и хотя это было лишь символом по своей сути, выглядело очень привлекательно.

— Как интересно ездить с тобой в одном купе, — прошептала Маша и облизнула губы. — Но уже довольно холодно, я бы могла накрыть нас хвостиком.

Легкое считывание настроя с помощью пси в такой ситуации крайне полезно, стоило признать. После Лизы я мог надумать себе разного, но Машка просто была рада побыть вместе, вспомнить те деньки, когда мы жили вдвоем и засыпали после тренировок в обнимку.

— От такого не отказываются, — улыбнулся я и пригладил волосы девушки, после чего мы улеглись вместе и, согревшись, весьма быстро заснули.

* * *

Все еще спящая Машка — идеальное утреннее зрелище. Ушко реагирует на сновидения, забавно вздрагивая, хвост слегка шелестит, и это не говоря уже о том, что лицо спящей Маши — олицетворение милоты.

Постаравшись не разбудить девушку, я поднялся, накрыл Машку одеялом и отправился приводить себя в порядок.

Отлично, Пермская губерния. Выделялась тем, что правящий Род здесь — Модерах, школа Огня. Выходцы из немецкого дворянства, но старательно служили Императору, поэтому им доверили столь важный регион. Губерния — один из главных поставщиков металла, на территории огромное количество шахт, рудников, заводов… Причем речь не только о стали, но и о драгоценных металлах, а из-за относительной близости к Енисейской губернии именно здесь занимались производством антимагических сплавов.

Текущий глава Рода — военный инженер, весьма любим в народе, поскольку заботился о простых жителях. Проложены коммуникации даже в самые мелкие деревеньки, множество шикарных асфальтированных дорог, и вроде как известен даже тем, что весьма часто выделял дополнительные средства для нуждающихся.

Прочитав про инженера, я надеялся, что удастся поглазеть на какую-нибудь технику, но дорога вела через город. Однако по пути все-таки попалась непривычное: бронепоезд! Я предполагал, что по Енисейской губернии пытаются проложить железную дорогу, да и вообще дороги это одна из самых больших проблем Российской империи во все времена, но оборонять пути бронепоездом? Условия там очень уж неспокойные, судя по всему.

Бронепоезд ощетинился множеством орудий, спрятанных в металлических полусферах, защищенных зачарованиями с магической защитой. Идеально гладкий корпус украшен письменами, а покрытие выглядело крайне скользким, даже в заклинании был указан лед. Похоже, что защита от демонов, которые вздумают погулять по вагону без билета.

Судя по обилию частично скрытых механизмов, имелось еще и немало выдвижных турелей и орудийных башен, а в качестве персонала выступали не обычные работники железной дороги, а кудесники с гербами Модерах на униформе и парочка закованных в черную тяжелую броню удальцов, с символами книги и какого-то каньона на спинах. Это один из отделов ИСБ, вроде бы.

— Утречка! — потянувшись, Машка встретила меня радостным вилянием хвостика, пока сама хозяйка мехового великолепия никак не могла проснуться и сидела с закрытыми глазами. — Петя, уже завтрак?

— А чего ждать?

— Уф-уф. Я так точно растолстею, — горестно вздохнула девушка, но потом увидела, что именно я притащил из вагона-ресторана. — Блинский блинчик!

— Да, много блинских блинчиков, — хмыкнул я. — Полный песец наверняка тоже очень хорош.

— Неть! — запротестовала девушка. — Вот приедем, буду бегать целыми днями!

Спорить я не стал, бег не помешает, а что до лишних килограммов… Если они и были, то отложились в правильных местах.

Лиза уже давно читала книгу, а Ириниэль хоть сначала и валялась под одеялом, но стоило ей увидеть завтрак, как сразу же убежала умываться.

Завтрак, чтение и игра в настолку — девчата пока еще были бодры, но занятий в пути куда меньше, чем они привыкли. Я и вовсе не рисковал активировать Пыль во время поездки, поэтому занимался сценарием комиксов или продумывал вербы, когда вдруг приходила в голову интересная идея.

Пермская губерния казалась большой, поскольку мы успели посетить еще и Екатеринбург, но все равно оставались на территории Рода Модерах. Но все же к вечеру добрались до Тобольской губернии. Правящий Род самую малость известен мне — это Менделеевы. Судя по рассказам, Наташка училась с одним из сынишек главы, и он, как и многие представители этой семьи, был Эрудитом — так порой называли обладателей уровня Магистра в двух школах. Это намекало на очень высокий уровень Пыли в теле, да и вообще Менделеевы весьма известны в среде производства заклинаний, и не только. К примеру, в пресловутом Сколково, где работают над созданием новых Благодатей, немало представителей этого Рода. Хотел бы я в итоге с ними познакомиться? Пока сложно сказать, я предполагал, что успехи в магии накладывали свой отпечаток. Взять для ориентира хотя бы известный факт: Менделеевы одни из первых стали нанимать девушек и вообще помогли развитию Ведьм, но поскольку ни для кого не секрет, что с силой магии растет и либидо, то… В общем, сложно мне обвинять Менделеевых, только интересно, нет ли обиды на Наташку? А то отшитый Эрудит, которому в пример ставили другого кудесника, да еще и моложе, мог и принять близко к сердцу.

Тюмень, самый крупный город губернии, вполне соответствовала моим ожиданиям: такого обилия голограмм даже в Москве не было, город смотрелся футуристично из-за невероятного количества реклам. Выпрыгивающие с верхних этажей гигантские котики, или свесившиеся с ветвей русалки, предлагающие выпить кофе, и все это на фоне того, как в небе выписывают силуэты магических птиц управляемые кудесниками огни.

Но вместе с тем губерния была весьма большой и вытянутой, так что в крупном городе, может, и создавалось впечатление радостной эйфории, но умнофон подсказывал, что на севере, на полуострове Ямал, находятся тюрьмы с антимагической защитой. Слухи-то болтали всякое: и о ужасающих мутантах-гибридах, и о заключенных с одержимостью, но байкам в сети верить стоит не всегда. Хотя причины сплетен угадать несложно — многие кудесники не верили в талантливость или врожденные способности Менделеевых, и считали, что они ставят опыты на преступниках, а это как-то помогает им развивать собственный магический потенциал. Да и плевать на этих сплетников, которые верят только в халяву. Без работы над собой сложно чего-либо добиться, а глядеть на других и завидовать, но ничего не делать — много ума не надо, конечно.

На этот раз Лиза заняла мое место, а я пошел в их с Ириниэль купе. Оказалось, что уют Лиза создавала как раз для меня… Поблагодарив девушку, пожелал им с Машкой приятных сновидений и поцеловал обеих перед сном, после чего остался наедине с эльфийкой.

Рисовать было уже поздно, да и я успел сделать наброски и без модели, поэтому некоторое время мы ехали молча.

— Ты что-нибудь слышала о существе, владеющем магией токсинов, ядов или вроде того? — решил я уточнить, поскольку в голове всплыл вчерашний разговор с лесными эльфийками.

Ириниэль отложила журнал, задумчиво перевела взгляд на окно, за которым толком разглядеть можно было только ночное небо и огни редко попадающихся по пути поселений.

— Нет, господин.

— Ты весьма долго размышлял, есть сомнения?

Девушка посмотрела мне в глаза и сложила на груди символ, как она любила это довольно часто делать.

— Клянусь вам, господин. У меня есть сомнения из-за малахитовых виверн: они владеют ядами, но их способности не похожи на чтение заклинаний.

О внешности виверн я мог только догадываться, но они вроде бы похожи на драконов или даже являются родственным им видом. Вполне возможно, что вивернам доступна редкая школа магии, а если читать невербально, то и отличить от какого-нибудь драконьего дыхания сложновато.

Ясно, что никакой конкретики. Хотя мне все-таки было важнее выяснить: стоит ли опасаться Гения токсинов или нет, а то если у британцев не меньше двух враждебно настроенных Гениев, остается только предугадывать, какой ужасной головной болью все это может обернуться в будущем.

— Спасибо. Что скажешь насчет поездки?

— Мне нравится, господин. Уютно, компактно, тепло. И компания приятная, — отчиталась Ириниэль, после чего искренне улыбнулась. — А вам нравится?

— Честно говоря, без использования магии я чувствую себя неважно, словно что-то забыл сделать, — рассмеялся я. — А в остальном — полностью доволен. Компания подобралась приятная, этого не отнять.

Ушки Ириниэль шевельнулись.

— Может, вам стоит порисовать, чтобы отвлечься, господин?

— Качество пострадает, но спасибо за предложение, — я улыбнулся. — Давай тогда тренировать Псимагию. Так мы точно ничего не уничтожим.

— О! Я готова! — Ириниэль сразу же села ровно, положила руки на бедра.

Тренировать считывание эмоций не получилось бы, поэтому я решил выбрать «Врата разума». Очередная дурацкая идея пришла в голову просто. Все эти истории про гипноз, подчинение… Я все еще не отказался от идеи вынудить Ириниэль саму бегать за мной, но других псимагов под рукой не было, так что попробуем направленное воздействие для снятия ментального блока, а потом посмотрим.

Эльфийка сопротивлялась как могла, но в итоге истощила запасы маны, улеглась на спину и засопела.

Это фиаско… В принципе, по факту результат не отличался от любого другого взаимодействия атакующих и защитных заклинаний, а то было бы забавно вырубать противников усыплением. Но увы, сейчас нечто подобное возможно только при истощении псизащиты и маны, а если и пытаться модифицировать Воодушевление и подобные заклинания, требуется знать индивидуальные особенности цели.

На этой неутешительной ноте я тоже улегся спать, но сперва накрыл сопящую эльфийку одеялом.

* * *

К утру мы уже добрались до Омска. Город выделялся тем, что находился на границах губерний, а сфера влияния Родов из-за этого тоже поделена. Лакомым куском город оказался из-за удачного расположения на реке Иртыш, облегчающей торговлю, и являлся крупнейшим городом Акмолинской области, являющейся ранее территорией Казахстана. Раз там открываются новые Чертоги или просто удается обнаружить ранее не замеченные, то потенциально кусок для Родов очень вкусный, только отсутствие месторождений Пыли и затрудненная логистика замедляли процесс развития территорий.

Обилие заводов военной промышленности, училищ имперских магов и магических школ создавало впечатление, что Омск — военный город, отчего не было привычного бахвальства богатством и рекламы на каждом шагу. Возможно, причина в разделении сфер влияния между Родами, и они просто не перетягивали одеяло, занимаясь планомерной подготовкой.

Но запоминающееся украшение все же было: памятник в виде огромного шара давил толпу демонов, пытающуюся скрыться в Чертогах, а на постаменте указано «Не пытайтесь покинуть Омск». Жаль, что вживую не поглядеть, но фото впечатляло.

После этого предстояло пересечь еще одну губернию — Томскую. Главный Род — Вяземские, но в отличие от многих других, они не спешили как-то выделяться. Специализировались на Воде, видимо, это помогло в свое время построить мощную гидроэлектростанцию на реке Оби в Ново-Николаевске. О таких мощных объектах по выработке энергии не так много информации, но меня и раньше смущал вариант, при котором производство огромных машин и воздушных кораблей могли осуществить на батареях, тогда как сама по себе школа Энергии весьма затратна. Похоже, что такого рода источники энергии, как ГЭС, как раз использовались на производстве локально, или же все-таки присутствовал механизм передачи энергии даже для такого рода мощностей, поскольку нигде не было линий электропередачи, да и города свободны от проводов.

Стало ощутимо холоднее, и когда мы уже ближе к вечеру добрались до Ново-Николаевска, все успели надеть теплую одежду, а я нагло воспользовался своим правом на хвост и сидел то рядом с Машкой, то держал ее на коленях, так что выбор на еще одну ночь пришлось сделать сразу же. Впрочем, Лиза не обижалась, поскольку я ей чуть раньше уделил весьма много внимания, да и она сама была бы рада потискать Машку, если бы та разрешала еще кому-нибудь насладиться мягкостью шерстки.

Так что на этот раз даже долго засиживаться не стали, и как только запасы горячего чая и пряников иссякли, пришла пора разойтись по купе и спать до утра.

* * *

Рано утром мы наконец-то добрались до Красноярска. Температура за окном не превышала пяти градусов выше нуля, поэтому все дружно нацепили куртки — они хоть и могли помочь при гораздо более низких температурах, но так всяко проще — и с собой в руках не носить, и батарею пока можно не тратить.

Красноярский вокзал на первый взгляд казался крайне «стандартным». Типовой зал ожидания, информационные панели, даже из исторических деталей остались разве что люстры и скромные изображения на потолке, демонстрирующие падение метеоритов и появление Пыли.

Но все же можно было подметить, что число сильных кудесников среди пассажиров здесь куда больше, как и дворян при оружии, причем многие старались не афишировать принадлежность к какому-то конкретному Роду и делали вид, будто просто путешествуют. На это же работало множество касс, отделения нескольких банков и почты, расположенные прямо в здании вокзала. Разительное отличие после других городов, где большинство сильных кудесников предпочитало демонстрировать свою принадлежность к элите.

Перед вокзалом сразу же бросалась в глаза колонна со львом, держащим лопату, причем из-за голограмм казалось, что зверюга еще и движется… Но сейчас нас, к сожалению, больше интересовали не достопримечательности, а возможность доехать до нужного места, благо «ПАЗики» таксистов всегда находились рядом с вокзалами, в каком бы городе мы ни оказались.

По рекомендации Пушкина я созвонился с неким Станиславом, представителем купеческой гильдии и одним из управляющих в транспортной фирме «Помидорки». Возили они не только томаты, а занимались небольшими заказами из Сибири и везли их чаще всего в Москву, но постепенно расширялись. Я тоже уже начал подумывать вложиться в сферу доставки, но из-за ограниченности доступа к сети клиентуры не так много, да и многим важна фамилия занимающегося бизнесом Рода, а не сам функционал.

Станислав сдавал квартиру в престижном районе с видом на реку Енисей, и хоть не рядом с островом, но тоже неплохо. Вокруг парки, даже какой-то спортивный комплекс есть неподалеку, так что можно при желании сходить и поглядеть, во что маги Льда превратили хоккей и фигурное катание.

Поскольку Станислав не брезговал лично заниматься доставкой, то сейчас отсутствовал в городе, но его супруга встретила нас возле здоровенного многоквартирного дома и не только передала ключи, но и провела небольшую экскурсию.

Квартира трехкомнатная, без особых излишеств вроде шикарных балконов с шезлонгами, да и вряд ли у меня сейчас возникло бы желание там сидеть, особенно когда по ночам заморозки. Обычная мебель, весьма узкая ванная, куда с трудом умудрились впихнуть и ванну, и душевую кабину, а также кухня без изысков. На самом деле неплохая квартира, и всего за тридцать рублей в месяц. Как рассказал Станислав, летом желающих гораздо больше, поэтому стоимость улетает в небеса, а ближе к зиме многие бояться приезжать на поиски Чертогов и артефактов, вот жилье и стоит без дела.

В конце концов, другие варианты можно подыскать и позже.

— Так, вот мы и на месте, — объявил я, демонстративно сложив вещи в центре квартиры, когда супруга Станислава ушла.

— Каков план? — спросила Лиза, а Ириниэль уже с комфортом уселась на диван, пока Машка бегала и проверяла наличие пыли.

— Вы с Ириниэль пока побудьте здесь, оцените обстановку, купите продукты. Мы же с Машой пойдем в ее деревню, сегодня как раз времени на дорогу должно хватить.

— Ого! Петенька, хочешь прямо сейчас⁈ — воодушевилась Машка и подбежала ко мне, чтобы слышать все из первых рядов, не иначе.

— Почему нет? Сходим налегке, поспрашиваем, а потом можно будет уже определяться с поисками, — объяснил я, стараясь не показывать мое желание наконец-то размяться, а то Машка начнет уговаривать меня на многочасовой беговой марафон. — Здесь есть телефон, позвоним в случае необходимости.

— Звучит неплохо, я в деле! Уф-уф, после поезда хочется бегать и прыгать! — Машка опять сорвалась с места, а мне начало казаться, что это на нее так не поезд действует, а понижение температуры воздуха.

Было видно, что и Лиза, и даже Ириниэль хотели бы пойти с нами, но я был непреклонен. Причина очевидна — как-то некрасиво возвращаться к родителям невесты вместе с другими девушками, да и отношения песцов к темным эльфам и тем более упырям мне мало известны, а Маша не может служить образцом дипломатических традиций народа, поскольку на момент похищения ее могли особо и не посвящать в такого рода вопросы.

Частично разобрав вещи, я отыскал все необходимое, включая защиту, после чего сходил за продуктами и сварганил простенький завтрак. Из-за того, что впереди волнительная встреча, Машка себе места не могла найти, и это ощущение неопределенности и ожидание передавалось остальным. Мне, например.

Собрав рюкзаки и попрощавшись, мы с Машкой отправились в путь.

Глава 11

Песцы

Первым делом потребовалось окончательно определиться с маршрутом. Автомобиль неплохо сократил бы затраты времени на дорогу, однако нужен вариант с хорошей проходимостью, поскольку единственные хоть немного надежные дороги не закончены, да и шли они практически параллельно реке. Получше ситуация обстояла в окрестностях Енисейска, но от него добираться ничуть не ближе, чем от Красноярска, хотя на первый взгляд и казалось, что проще сразу путешествовать по воде.

Можно было бы, конечно, попросить привезти подарок Ольги для испытаний, но как-то грустно потерять дорогой автомобиль в глуши, поэтому проще поискать какой-нибудь колесный вариант для надежности.

Но сейчас все равно займемся разведкой пешком, и для этого не придется даже дожидаться отправления ближайшего судна в порту, поскольку срезать удастся совсем немного.

В любом случае, стоило учитывать, что мы будем бежать большую часть времени, поэтому к вечеру должны добраться. Надо же как-то поддерживать форму после безделья и обилия тортов всяких… Но все-таки мы немного проехались на автобусе до крайней точки, куда вообще ходил регулярный транспорт, а уже из поселка направились к цели.

— Давненько мы так не бегали, а, Петенька? — Машка так и вовсе была в восторге. Сорвалась с места, стоило нам отойти подальше от поселка Эрудитное, и только успевай следить за маячащим впереди пушистым хвостом.

Яркая куртка отлично выделялась на фоне естественных оттенков природы, а облегающая одежда лишний раз давала убедиться, насколько Машка спортивная, несмотря на увлечение блинскими блинчиками.

— И не говори. Соскучилась?

— Еще бы! Да еще и места знакомые, просто прелесть! Знаешь, я признаюсь, Петенька. Мечтала вот так побегать с тобой здесь, фыр! Ой, — девушка глянула на меня через плечо и мило улыбнулась, но при этом ничуть не сбавила в скорости.

Я настолько большим любителем бега не был. То есть вообще не был, если уж признаться самому себе, но от выносливости напрямую зависели мои способности, так что я уже свыкся. Хотя в подобном обществе, да еще и при виде искренней улыбки Машки, я готов даже передумать.

— Мечты сбываются, — усмехнулся я. — Ты давай, не только беги, но и показывай какие-нибудь ориентиры, если помнишь.

— А… Хорошо! — вскинув руки, Машка стала активнее покачивать хвостиком и даже побежала быстрее.

Степи, леса, леса и степи. Обилие милых взору березок и обширные поля почти однотонной увядшей травы создавали занятный контраст, но воздух-то какой свежий! Я ожидал встретить в столь нетронутом месте даже каких-нибудь животных, но они либо уже куда-то сбежали, не рискуя появляться перед Машкой, либо впали в спячку. Хотя насчет этого я и не уверен — рановато мне в биологи отправляться.

А вот птицы порой попадались, даже слышно отдельные крики или стук жадного до личинок дятла, хотя в такую холодину я бы им предложил лететь подальше на Юг.

Бескрайние степи с лесами, скрывающими горизонт, блестящие ровные поверхности озер, отражающих неожиданно ясное небо. Постепенно попадалось все больше хвойных деревьев, и насыщенные темно-зеленые оттенки после ярких оранжевых берез дополняли картину, будто все вместе погружало в атмосферу нетронутой природы. Словно здесь, среди вековых лесов, замысловато усыпавших холмы и равнины, природа раскрывает свои тайны в полном великолепии, а ведь это я еще не видел толком ни Енисей во всей красе, ни горы… И среди всего этого необъятного мира еще и Чертоги где-то сокрыты, как тут не почувствовать себя каплей в океане?

Я постепенно понимал, почему Машка скучала по таким местам. Дело даже не в ностальгии по дому. Город с его инфраструктурой, обилием стекла и бетона, суетой и доступностью любых товаров и развлечений — впечатляющее место, позволяющее осознать мощь человека, который смог на пустом месте создать нечто подобное.

Но при всех возможностях по-настоящему свободным почему-то получалось чувствовать себя именно здесь. Здесь можно бежать куда глаза глядят, вдыхая полной грудью свежий, прохладный ветерок, и наслаждаться прекрасными видами, которые обычно заметить можешь разве что на открытке.

«Братик, ты все время был заперт в четырех стенах, потому что сидел со мной. Вот она, твоя возможность заниматься чем угодно».

Снова Ленка переживала из-за меня, будто я не по своей воле был рядом. Конечно, всякие шикарные квартиры хороши, спору нет, но все-таки я был бы не против остановиться где-нибудь здесь. Для простого человека идея весьма авантюрная, если только не вспоминать, что именно простые люди и возвели мегаполисы, но для мага… Довольно неплохое начинание.

Хотя на меня могло просто так влиять окружение, все же я никогда не бывал так далеко от города.

— Так. Вот здесь вроде бы озерцо, где можно поймать рыбешку, — с важным видом заявила Машка. — Петенька, ты не проголодался?

— В пути мы уже почти три часа, поэтому отдохнуть не помешало бы. Но насчет еды… Даже и не знаю, — я виновато улыбнулся, а Машка вздохнула и принялась снимать куртку. — Так, ты чего удумала?

— Поймаю немножко.

Судя по выражению лица, можно даже не пытаться отговаривать, да и Машка лучше знала свои возможности. Это когда я ее встретил, казалось, что она мерзнет даже летом, а теперь я уже могу предположить, что из-за потери маны она не могла толком поддерживать теплообмен в теле. А после разрушения ошейника и постепенного восстановления все пришло в норму, и даже больше.

В итоге Машка еще и штаны сняла. В другой ситуации зрелище занятное, но сейчас мне самому стало холодно при взгляде на нее. Но нет, девчонка даже не поморщилась и не вздрогнула, когда осторожно зашла в озеро, и не прошло и минуты, как она резко согнулась и вышвырнула из воды заледеневшую рыбешку. После чего трюк повторился, еще раз и снова, а Машка вышла из воды только к тому моменту, как набрала с десяток рыбешек.

— Твое тело насытит наш народ, твой дух останется в вечности. Спасибо, рыбка! — Машка с серьезным видом обратилась к каждой рыбешке, промораживая их головы, после чего я подбежал к девушке с полотенцем и начал обтирать воду, чтобы потом согреть Машу вербами Огня и Воздуха.

Создав из призванного Камня нечто вроде куба, на котором можно сидеть, я постелил куртку и включил обогрев, после чего Машка закуталась и даже стала шелестеть хвостиком. Положив мне на колени ноги, пока я продолжал их сушить, девушка радостно напевала что-то под нос.

— Вот и зачем? Главное, чтоб не заболела.

— Хм. А. Я помню, Петенька, ведь я за травинками для матушки уходила, поэтому ты думаешь про обычные болячки, — весьма самодовольным тоном объявила девушка. — Нет, не встречала у песцов простуду, тем более из-за переохлаждения.

Что ж, это я перестраховывался. Люди, конечно, могли заболеть, но из-за повсеместного развития Природы все варианты болезней, которые обычно необходимо просто переждать, практически исчезли или не вызывали проблем. И хотя все равно оставалось невероятное количество потенциальных неприятностей, в той же Миролюбовке даже старики не очень-то жаловались на здоровье. Впрочем, моя забота Машке нравилась, и она смотрела на меня с интересом и благодарностью, пытаясь при этом спрятать лицо за хвостом.

Когда ножки Маши достаточно высохли, она быстро оделась и взялась за рыбу: очень ловко ее почистила, после чего разожгла костер, а я из тонкой пластины камня сделал нечто вроде сковородки, и вскоре обед был готов.

— Ах, специй маловато взяла. Только соль, — покачала головой Машка. — Но вроде бы неплохо, мням.

Девушка с таким аппетитом принялась за рыбу, что и я решил присоединиться. Готовили не на углях, с одной лишь солью, но все равно получилось весьма вкусно — наверное, обстановка способствует.

— И вы так часто ходили на рыбалку?

— Агась. Нет, ну удочки и прочее у нас тоже есть, — весело рассмеялась Машка, увидев, как я от удивления покачал головой. — Но это почти как ритуал, Петенька. Да и хранится лучше…

Полагаю, что все-таки здесь не всегда прохладно, а зарядные станции ждать не приходится, поэтому вполне возможно, что склад из свежезамороженной рыбы, которую можно поддерживать при нужной температуре, обновляя вербы, действительно удобен.

— Я и не спорю. Ты выглядела грациозной хищницей, когда склонилась над водой… Еще бы хвост не придерживала, чтобы он не намок, выглядела бы грозно на все сто процентов.

— Блинский блинчик, Петенька! — Машка растопырила пальцы и выставила руки перед собой в угрожающем жесте, а ее вертикальные зрачки внимательно следили за мной. — Вот моя главная добыча, хе-хе.

— А я и не против.

— Тю, сразу сдался! Ладненько. Я отдохнула, а ты? — нетерпеливо заерзав на месте, девушка навострила ушки.

— Побежали, чего уж там.

Тщательно затушив костер и собрав вещи, мы вновь отправились в путь. Машка время от времени называла ближайшие ориентиры, вроде лесов, известных полян, где можно собрать целебную траву, или озера, но Чертоги не попадались. Как и противники, но я их и не ожидал увидеть в такой местности, хотя все же внимательно поглядывал по сторонам.

Почему-то стало холоднее, но мы не настолько далеко ушли на север, чтобы погода успела так сильно поменяться. Хорошо хоть, что снега пока что не было, и, в принципе, если придерживаться этого маршрута, то и авто с усиленными движителями пройдет без проблем, поэтому вездеход мог и не пригодиться.

Березы окончательно исчезли, сменившись всевозможными хвойными деревьями, постепенно стемнело, а температура опустилась ниже нуля. Демонстративно наплевав на все прогнозы метеорологов, которым даже магия элементов не помогала точно угадывать погоду, небо решило присыпать округу крупными хлопьями снега.

Ни меня, ни Машку такой сюрприз не пугал — мы все-таки готовились, да и при удвоенном вербините я в состоянии натворить еще многое, поэтому можно не бояться замерзнуть.

Когда мы после восьми часов пути обогнули очередной заросший темной зеленью холм, я смог увидеть деревню. Называлась она, кстати, просто: «Снежномеховка», но все же от песцов я ожидал какую-нибудь экзотику или намек на имя или фамилию главных семей. Но раз Маша принадлежала к Мягколаповым, то в названии и впрямь могла быть фамилия…

Увидеть, впрочем, это громко сказано. Просто понаблюдать в общих чертах. В сумерках свежевыпавший снег помогал ориентироваться, конечно, и все это отлично работало на создание образа. Я не очень-то многое выспрашивал у Машки насчет деревни, чтобы зря не тормошить ностальгические порывы, поэтому придумал себе всякое, начиная от каких-нибудь ледяных домов и заканчивая большущими палатками из шкур. Чьих шкур — вопрос моей фантазии хороший, конечно, но образ так просто не выкинуть из головы. Но реальность впечатляла побольше фантазий.

Деревушка блестела подобно драгоценному камню среди высоких сосен и переливчатого снега. Бревенчатые избы, словно волшебные домики из сказок, скрыты под тонким слоем снега, а свежевытоптанные дорожки вели к каждой избе, и все это смотрелось будто фрагмент древнерусской сказки, где прошлое и настоящее сплетается в единое целое. Каждая изба словно отдельная страница рукописи, где затейливые узоры на узких окнах и теплый свет тусклых фонарей создают атмосферу уюта и волшебства. Дымок из высоких труб большинства изб шел почти вертикально вверх, отчего казалось, что время в этом месте решило остановить свой бег.

— Ура, дом! — прошептала Машка, обняв меня, и я крепко прижал ее к себе в ответ, после чего мы уже не спеша направились к закрытым воротам, хотя забор, окружающий деревню, и казался слишком низким и несерьезным, поскольку был сделан из коротких досок с узорами, напоминающими рисунки мороза на стекле.

Стоило отдать должное: дозорных я не заметил сразу, а вот нас увидели издалека. Похоже, что Машку узнали, поэтому никаких недоразумений и потенциальной беготни с оружием в руках не произошло, вместо этого нас вышли встречать сразу несколько песцов.

Мне приходилось сдерживать эмоции, поскольку это первый раз, когда я видел столько зверолюдей в одном месте. Одеты жители весьма современно, причем некоторые щеголяли в пальто, тогда как большинство носило шинели, доработанные под себя: украшения из меха, множество подвесок из дерева, клыки животных. Лидер же был одет в шубу из овчины, мехом внутрь. Дамы же носили приталенные шубки, подчеркивающие фигуру, а к украшениям из дерева добавлялись украшения из хрусталя или чего-то похожего.

Но вся одежда не скрывала пушистые хвосты, которые свободно покачивались, создавая целые волны пушистости, таким можно и загипнотизировать!

Всего вышло пять мужчин и три женщины. Поскольку все они были без птиц, я не знал имена и фамилии, просто оценил, что встречают нас неплохие бойцы — трое молодых песцов почти достигали сорокового уровня и были вооружены копьями, а две девушки, которые принесли большой каравай и соль, — чуть выше тридцатого.

Маму Маши было угадать легко. Как говорится, хочешь узнать, как будет выглядеть девушка в зрелом возрасте, посмотри на ее мать. Модно одетая женщина обладала самым большим числом украшений и держала руки в тепле, нацепив муфту, однако не выдержала и бросилась к Маше, сразу же заключив ее в объятья, а муфта осталась лежать на снегу.

— Машенька, Машуля! Доченька! — радостно виляя хвостиком, Вера Мягколапова прижимала Машку так крепко, что та и пошевелиться не могла.

Это было легким нарушением обычаев, судя по всему, поскольку один из двух главных песцов вздохнул. Высокий и широкий в плечах, он оказался обладателем самого высокого уровня — пятьдесят первого, а на лице имелась парочка шрамов, что должно намекнуть на множество боев в прошлом.

А вот отец Маши тоже раскрыл себя, когда чуть было не пустил слезу, увидев сцену воссоединения. Но держался, с серьезным видом перевел взгляд на меня и быстро оценивающе глянул. Сам Анатолий Мягколапов пусть и был ладно сложен, но ростом не вышел и оказался чуть ниже меня. Однако запас Пыли у него больше, чем у лидера, и уровень отставал из-за физических показателей, тогда как по чистой магии он уделывал всех присутствующих сородичей.

— Да укроет вас Вечная Льдинка от метелей и прочих невзгод. Добро пожаловать к нам, — сказал Анатолий, после чего бросил взгляд на здоровяка.

— Я, Лев Снежномехов, приветствую вас в нашей деревне, — низким голосом с хрипотцой заявил здоровяк, стукнув древком копья о землю.

Дамы с угощением подошли и замерли возле меня, слегка прижав ушки к головам. Между ушками висели цепочки с крошечными украшениями из каких-то минералов, и я невольно засмотрелся. Не на минералы, правда.

Отломив кусок еще теплого хлеба, осторожно посолил и съел. Вроде бы так нужно делать? Машка тоже вырвалась из плена матушки и повторила за мной, после чего зыркнула в мою сторону. Я медленно отцепил от рюкзака сложенную в авоську рыбу и вручил ее одному из шагнувших ко мне молодых песцов.

— Седов Петр Константинович. Приветствую вас и благодарю за гостеприимство.

— Ну все-все, Лев. Петр! — воскликнул отец Машки, пока здоровяк цыкал от неудовольствия. — Он же Машку спас! Какие тут церемонии, он наш герой!

— Да! — Вера решила присоединиться, и теперь настал мой черед. Было немного неловко крепко обнимать маму Маши, особенно из-за того, что я отчетливо чувствовал давление ее бюста даже через куртку, но продлилось все это недолго.

Вера хороша собой. Мне сравнивать было не с кем, но в свои сорок с лишним лет она выглядела от силы на тридцать. Пока что мне казалось, что возраст песцов примерно соответствует человеческому, но старение явно замедлено, или же она просто тщательно ухаживала за собой? Да и страдающей от болезней не назвать, бодренькая.

Присмотревшись получше, я распределил остальных и без подсказок. Мягколаповы явно отвечали за магическую часть обороны и развития деревни, а Снежномеховы — грубая сила. Молодые песцы с копьями были похожи на здоровяка, так что с большой вероятностью являются его сыновьями, а девушки — женами. В принципе, это подсказывали сигнатуры причуд — у жены от мужа они могли отличаться, если только они не из большого поселения, где Дар или Причуда передавалась через десятки поколений, а вот у детей определенно повторялась.

— По такому случаю у нас будет праздник. Большой пир. Завтра. Приходите, — коротко объявил Снежномехов. — Сегодня же наслаждайтесь отдыхом. Анатолий сообщил, что все возьмет на себя.

— Конечно, конечно, в уютном семейном кругу посидим, — прошептала Вера, — а Анатолий вздохнул и повторил то же самое.

Постукивая копьями, молодые песцы прошептали заклинания и запустили вверх потоки снега, окутывая нас ненадолго метелью, будто символически решили укрыть от внешнего мира, после чего кивнули нам и удалились вместе с женами Льва и им самим, собственно.

— Устали с дороги? Пойдемте скорее в дом! — засуетилась Вера, взяв нас с Машей за руки, будто своих детей, и, шлепая хвостом то по мне, то по Машке, быстро повела к одной из самых больших изб в деревне.

Самая большая находилась по центру, туда и ушел Лев с родней, Мягколаповы же жили на отшибе, но за забором, целый отдельный участок с тремя зданиями внутри общей территории. Баньку я угадал сразу, а вот третий дом выглядел необычно: вокруг обилие тотемов из дерева с начертанными морозными узорами, нити с гирляндами из камней, все это выглядело весьма таинственно.

Анатолий нас все-таки обогнал и первым открыл дверь, приглашая войти. Внутри оказалось очень тепло и уютно: деревянное убранство само по себе выглядело приятно, а аккуратная мебель, ровные стены и шкуры зверей на полу добавляли колорита.

В прихожей нас встретила еще одна девушка-песец, чуть моложе Веры. Галина. Потом пришли еще одна, Агафья, и Тамара, самая молодая из четверки.

— Машенька, да? Привет! — расплылась в улыбке одетая в свитер Тамара и, покачивая хвостиком, осторожно обняла немного растерянную Машу, после чего история повторилась с Агафьей.

Ну, я бы тоже запутался, поскольку в начале нашего знакомства Маша говорила о двух женах своего отца, потом добавилась третья, и четвертая… А Машка в это время уже была в Липецке, со мной, поэтому познакомиться лично не могла. И поскольку Анатолий хорош в магии, это никого не удивляло.

Поэтому-то, когда видели мои заклинания, наверняка и считали, что при таких магических возможностях мне лучше девушек пригонять сразу десятками…

Стоило только скинуть рюкзак, как меня тоже постигла участь обнимашек, после чего дамы бросились куда-то в сторону кухни, насколько я мог судить по приятным ароматам, а Анатолий вновь подошел ко мне и Машке.

— Так. Я был бы рад поговорить и обсудить прямо сейчас, но вы знаете порядки.

— Защита от невзгод, — ответила Маша. — Да, Петя, при возвращении с охоты или иных дел нужно пройти через ароматный дым, чтобы отвести от себя преследователей.

Занятно… Но если учесть, как ярко светились песцы, какие-нибудь упыри могли их целенаправленно выслеживать, да и мало ли всякой нечисти бывает.

— Я не против. А что нужно делать?

— Наслаждаться моментом, — подмигнул мне песец. — Заодно я познакомлю вас с шаманкой деревни. Пелагея Мягколапова — наша опора! — с гордостью заявил Анатолий, а Маша тоже радостно шевельнула ушками.

— Сестрица еще не спит?

Приятно было видеть, что общались родные так, будто расстались недавно. Заслуга здесь Почты, а не моя, но я все-таки помогал Машке с этим, так что девушка всегда была в курсе новостей.

Но как-то я не понял насчет шаманки. То ли я каким-то образом упустил этот момент, то ли Машка действительно не призналась, что ее сестра — шаманка!

— Нет, но она увлеклась, поэтому мы ее не отвлекали. Пойдемте, — поманил нас за собой Мягколапов, и мы, оставив вещи, вышли на улицу и отправились к таинственной избе.

Постучав, Анатолий открыл дверь. На нас пахнуло жарким воздухом и сбивающим с ног ароматом всевозможных трав.

— Пелагея, дочка! Выйдешь? — осторожно поинтересовался мужчина тихим голосом и навострил уши. Что-то уловив, он кивнул сам себе и закрыл дверь.

Не прошло и пары минут, как дверь распахнулась снова.

— Блинский блинчик! Я же просила меня не отвле… Машка, что ли⁈ Машка! Хвостик вернулась!

Пелагея оказалась очень красивой девушкой-песцом. И хотя она, по идее, являлась дочерью от второй жены, по факту была старшей сестрой Маши, двадцать два года. Яркие оранжевые глаза отличались от голубых Маши, да и фигурка сформировавшаяся, включая весьма большую грудь, заметную даже под шубкой, отороченной густым мехом.

Но собственная шерстка Пелагеи впечатляла куда больше, поскольку буквально светилась в темноте голубым оттенком, мерцая и переливаясь, хотя по факту девушка по уровню была чуть выше сестры, и никаких благословений видно не было.

Обнявшись с Машкой, Пелагея активно помахивала хвостиком. Машка активно помахивала хвостиком. Даже Анатолий… Черт, может, мне здесь поселиться? Идея о доме в деревне песцов стала гораздо привлекательнее.

После сестры Пелагея перевела взгляд на меня. Выудила из кармана предмет…

«Артефакт, связанный со Льдом и Космосом».

Ничего себе. Космос, или же Воображение, являлся крайне редким, в знакомых мне книгах вовсе не упоминался, поэтому увидеть артефакт я тем более не надеялся, не говоря уже о том, что из-за свечения девушки его было вообще проблематично заметить и вычленить из общей сигнатуры. Странно и интересно.

Пелагея произнесла слова заклинания, Маша и Анатолий невольно заслушались и замерли, раз уж шаманка начала ритуал. Но о дыме или ароматах в словах ничего не было, да и Пелагея оперировала заклинаниями непривычно. Подобное я видел только у Синеглазки: она использовала заклинания без лишних слов и пассов руками, но все же не осознавала смысл. Пелагея же поступала примерно так же, но произносила варианты вербов, практически очищенные от всего лишнего мусора. Я для себя перевел значения, хотя некоторые могли меняться, в зависимости от контекста.

— Взгляд божества: Лёд. Сканирование. Проверка маны. Отпугивание нечистых. Отвод глаз. Взгляд божества: Пси. Передать сообщение.

Но можно было точно сказать, что почти никто это перевести не мог, и именно поэтому лишь шаманы передавали друг другу таинство, а остальные жители деревни лишь слушали и не понимали значения слов собственного языка. Как и демоны, песцы или их божества, с которыми они общались через шаманов, разбирались в вербах куда больше, чем указано в книгах по общей магии.

— Благодарю за защиту от нечисти и отвод глаз. Но кому ты передала сообщение? — последние слова я продублировал в виде языка вербов, немного переиначив, чтобы не использовать ненароком неизвестное заклинание.

Ушки Пелагеи шевельнулись, будто ловили каждое мое слово, затем задрожали от волнения, а пушистый и большой хвостище девушки стал так активно покачиваться, что началось нечто вроде позёмки из свежевыпавшего снега.

— Мне надо медитировать, — быстро сказала девушка и скрылась в хижине, но затем выглянула снова, зыркнула на меня и опять спряталась.

— Петенька, так ты знаешь язык песцов? — Машка улыбнулась. — Вот это сюрприз, фыр! Ой.

Кажется, это весьма важно, поскольку Анатолий обрадовался еще сильнее.

— Петр, проходите в избу, что вы как неродной? Я могу и баньку растопить, попаритесь с дорожки после ужина, и постель для вас уже готова… И Маша готова. Готова же? Свадьба когда⁈

— А, что⁈ Блинский блинчик! Но не прямо сейчас же⁈ — забеспокоилась Маша, принявшись приглаживать прядки, пока ее хвост от волнения устроил такое же снежное шоу, как недавно устроила Пелагея.

— Не сейчас, а когда? Петр, не стесняйтесь просить о помощи, мы сделаем все, что в наших силах, вы ведь вернули нам дочку! И какая она стала сильная, пушистая, загляденье!

— Нет-нет, не стоит спешить, — улыбнулся я. — Но с помощью… Помочь можете, расскажу за ужином, если вы не против.

— Так и будет, да направит нас Льдинка. Я должен услышать все четко и ясно около очага! — объявил Анатолий.

Когда заходил обратно в дом, заметил, как в окне соседней, шаманской избы, торчат ушки наблюдающей за нами девицы.

Глава 12

Народ Льда

Пелагея была немало удивлена произошедшему, да и мне интересно с ней пообщаться, однако сразу же лезть я не стал. Шаманка все-таки на особом положении, поэтому лучше сперва все узнать получше, а то помощь песцов мне пригодится, и испортить отношения по незнанию как-то глупо.

До этого я и не узнавал ничего толком, поскольку считал все разговоры о Льдинке и прочем лишь небольшими культурными особенностями, да и подумать не мог, что «язык песцов» имеет отношение к вербам. Или, скорее, местному языку заклинаний, который хоть и имел в основе вербы, но все-таки оставался переполнен информационным шумом.

Получив приглашение войти, я чуть получше осмотрелся в избе Мягколаповых. Снаружи она казалась большой, плюс имелся второй этаж, а первый оказался поделен на отдельные комнаты. Здоровенная печь занимала немало места в большом зале, в ней устроено немало выемок, в которых расставлена разнообразная кухонная утварь. Под потолком — немало полок, на которых тоже можно заметить всякие кастрюли, горшки и прочие необходимые в хозяйстве вещи, а возле стен обустроены лавки с мягкими подушками для сидения.

От печи вели трубы к радиаторам отопления, так что первое впечатление было ошибочным — все-таки дом современнее, чем казался. Освещение создано привычными уже люминесцентными шарами, но я приметил и парочку зачарованных ламп над столом. Видимо, для особых случаев.

За большой занавеской с ледяными узорами, судя по звукам продолжалось приготовление угощений, но обеденный стол, украшенный белоснежной скатертью со свисающими кисточками, уже стоял по центру зала. На стенах — вышивка в рамках, демонстрирующая стилизованные пейзажи, доски на полу подогнаны одна к другой, и не единого пятнышка или следов пыли. В общем, жили здесь очень даже неплохо, да и супруги у Мягколапова работящие.

Интересно же оценить, в какой семье росла Машка.

Из зала вел небольшой коридор, где находилась пара комнат, по обе стороны, и лестница, ведущая на второй этаж. Обогрева, похоже, хватало с избытком — я даже отключил зачарование на термобелье, поскольку стало жарковато. Но вместе с тем начало немного клонить в сон — пробежка хоть и далась мне сравнительно легко, но сейчас я уже почувствовал, насколько устал. А вот о Машке такого не скажешь — казалось, что после многочасового бега она стала только бодрее.

— Мы комнату Машки не трогали, предлагаю там и заночевать, — подмигнул мне отец семейства, как только я перенес вещи из прихожей в гостиную.

— Ой, — коротко объявила Маша, прижав ушки к голове.

— Мы там убирались, доча, — шепнул Анатолий, и Машка сразу же начала от радости покачивать хвостом.

— Тогда ладненько, спасибочки!

— Не подумайте, что я против, — на всякий случай сказал я. — Но все-таки…

— Вы же уже наверняка спали в одной комнате, — песец пригладил пряди за ухом и усмехнулся из-за того, что Маша сразу стала внимательно изучать стены, пол и потолок, будто впервые здесь оказалась.

— Но официально ведь мы не обсудили этот момент.

— Ах, да. Спасение Маши — уже более чем достаточно, чтобы вы стали даже не другом, а членом нашей семьи. Неважно, как вас зовут, с кем вы в браке — для нас вы всегда один из Мягколаповых, и мы с радостью поддержим вас. Но для порядка скажу: благословляю ваши отношения, Петр Константинович. Берегите мою дочь, как и прежде, иного и желать нельзя, — улыбнулся песец. — И ты, Машка, не балуй и слушайся будущего мужа, люби его и поддерживай.

— Д-да, папа, — покраснев, как-то очень тихо ответила Машка, пока ее хвост без конца шлепал по мне.

— Благодарю вас, — я слегка склонил голову.

— Так вот, комната. Пойдемте, я все покажу, пока хозяюшки заняты.

Ванные, оказалось, была обустроена и в баньке, и дома, и даже в избе шаманки. Все-таки ухаживать за шерсткой было непросто, и пока помоешь хвосты всей семьи… Да, должно быть, времени проходит немало. Помимо печи дополнительно поставлен котел с огненным зачарованием для горячей воды или дополнительного обогрева в случае суровой зимы. Хорошая теплоизоляция и разогрев металла магией позволяли неплохо сохранять температуру, причем для поддержания работы требовалось, видимо, не так уж и много магии. Весьма удобно и, судя по всему, дорого — вряд ли сами песцы делали такое в деревне, даже если есть Магистры металла, но и деньги от торговли тоже на что-то тратили. Так зато понятнее, на что именно.

На первом этаже оказались комнаты третьей и четвертой жены. Судя по всему, детей от них еще не было, вот они и старались по дому больше остальных. На втором этаже находилась комната второй жены, Галины, матери Пелагеи, а с Верой глава семьи жил в самой большой спальне, рядом с выходом на лестницу.

Комната Машки находилась дальше всего, перед ней — закрытая дверь в комнату Пелагеи. На ней даже замок висел!

В целом, расклад понятен. Если намечаются еще дети, то кому-то придется потесниться, либо же шаманка будет жить у себя, вот и не спешили с пополнением, пока я, видимо, не заберу Машу. Хотя подозреваю, что песцы были не против, если я останусь, вот только жить рядом с тещами в количестве аж четырех штук — не для всех. Конечно, мать у Маши была одна, но вот относились-то к ней, как к дочери, все… Да и если я сюда позову других девочек — еще забавнее. В общем, пока что ладно, но лучше не стеснять гостеприимных Мягколаповых.

— Немного отдохните с дороги, освойтесь, и потом — бегом к столу, — предложил Анатолий, с теплотой смотря на нас с Машей, будто мы уже молодожены. Перед этим он немало удивился тому, как Маша беззвучно активировала освещение, использовав невербальную Природу. Многие заклинания все еще давались Машке с трудом, но набор Школяра весьма прост для изучения.

— Спасибо, папа! — Маша чмокнула Анатолия в щеку, тот с серьезным видом кивнул, но пошел обратно виляя хвостом так, что в коридоре поднялся ветер.

Открыв дверь, Маша поставила рюкзак на пол, пропустила меня, смущенно смотря в пол.

— Воть.

Кровать, небольшой стол и полка, заставленная фигурками из дерева, комод. Все очень компактно, можно было даже сказать, что тесно, но все же, скорее, уютно.

— Кровать не очень большая.

— Так ведь кто же знал, что я вернусь с женихом, фыр! Ой, — Машка подошла к кровати и уселась на край. — Непривычно! Кажется, это было так давно.

— И впрямь давненько, — я положил рюкзак и достал вещи. Взял с собой немного, буквально пару маек, штанов и свитер, и сейчас как раз переоделся. Пришлось включить обогрев, а то вещички после улицы все еще были весьма холодными. — А сестра здесь не живет?

— Она и раньше была очень занята, сейчас сложно сказать, — Машка пожала плечами. — Иногда приходила, иногда оставалась. К ней вся деревня обращается, между прочим! — гордо заявила девушка. — Поэтому некогда…

Деревушка все-таки не казалась большой. В темноте я не смог оценить общее количество домов, семей двадцать точно, на первый взгляд. Но даже так для одной шаманки работа непростая.

— Ясно, она молодец. Но и ты тоже умница, вон как все удивились твоей силе, — улыбнулся я, а Машка радостно шевельнула ушками.

— Дя! Так… Боюсь, что вещички мне уже малы, — вздохнула девушка, заглянув в комод. — Придется все новое, ничего не поделаешь! Джинсики, свитер… И еще серьги обязательно, хе-хе.

Я не стал отвлекать девушку, пока она старательно наряжалась. Вообще я был бы рад ополоснуться после дороги, но воду еще нужно нагреть, подождать и так далее. Можно вербами сделать это моментально, не сильно бы я устал за время душа, но идти и демонстративно выпендриваться — моветон. По крайней мере, сейчас, хех.

Пока Машка переодевалась, я позвонил Ириниэль и Лизе и сообщил, что пока мы останемся в гостях, заодно убедился, что и девчонки уже обжились в арендованной квартире. Пожелав заранее спокойной ночи и Лизе, и настоявшей на том, чтобы поговорить со мной лично, Ириниэль, попрощался.

Маша закончила с приготовлениями и стала выглядеть настолько мило и по-домашнему, что я не удержался и обнял ее. Украшение на ушках слегка звякнуло, когда они шевельнулись, и девушка обняла меня в ответ, прижимаясь всем телом и активно покачивая хвостом.

— Уф. Кое-что изменилось, Петенька. Без наших обнимашек и дома уже как-то все не так, — хихикнула Маша, быстро чмокнув меня в губы.

— Согласен. Пойдем?

— Угумс!

Стол как раз закончили накрывать. Для каждого приготовлен глиняный горшочек с гречкой, овощами и ароматным мясом, на столе виднелась и рыба, и сало, и консервированные томаты. Квашеная капуста, пирожки с мясом и ливером, заодно и расписная супница есть с ухой — в общем, наготовили целую кучу всего!

Из напитков Анатолий приготовил бутылку с медовухой и какую-то настойку на травах, из безалкогольного — морс из брусники и даже торжественно стоящая чуть ли не по центру стола бутылка с двухлитровым «Тархуном». Видимо, газировка здесь особенно ценилась.

И наготове — самовар, а к нему баранки, сушки и варенье, рядом с которым лежал аппетитный свежевыпеченный пшеничный хлеб.

На украшение Маши сразу обратили внимание. Девушки одобрительно закивали, причем Вера даже всплеснула руками, а Анатолий улыбнулся. Судя по быстрой оценке, это не жадность, хотя могли обрадоваться жениху, способному дарить весьма ценные подарки. Скорее — радость и одобрение, уважение. Подарок как таковой ничего не значил, но вклад в красоту Маши говорил о том, что это не просто игра, а я настроен серьезно.

— Кушайте, кушайте! Такое событие! — приговаривала Вера, контролирующая, все ли в достатке на столе, не нужно ли кому-то принести приборы или еще что-нибудь.

Анатолий вместе с Верой сели во главе стола, меня посадили напротив, а Машу — рядом. Три оставшиеся супруги занимали места по бокам.

— А как же Пелагея? — осторожно поинтересовался я.

Мало ли какие порядки, но все-таки мне казалось это неправильным.

— Она занята, я отнесу ей все, пока горячее, — шевельнув ушками, сказала Галина. — Вы очень заботливы, Петр! Понимаю, почему Мария решила связать с вами судьбу.

Сама Мария чуть ли не надулась от гордости, поглядев на меня, я же отделался легким жестом в стиле «Ну что вы, не стоило».

Однако послышались быстрые шаги сразу после шума открывшейся двери. Из прихожей можно было услышать «Блинский блинчик», причем несколько раз, и вскоре ввалилась раскрасневшаяся Пелагея, причем не совсем понятно, от холода или смущения.

На девушке было шерстяное платье с высоким воротником, украшенное ледяными узорами, между ушками — нечто вроде небольшой диадемы из хрусталя. Свечение от шерстки стало гораздо более тусклым, но все же оставалось заметнее, чем обычный блеск Машкиной шерсти, например. Отряхнув с хвостика снежинки, девушка слегка поклонилась.

— Прошу прощения за вторжение, маменька, папенька. Стоило предупредить!

— Что ты! Садись, садись! — заволновался Анатолий, а Галина уже молча подсуетилась с посудой, пока другие девушки освободили место для Пелагеи. Сперва ее хотели усадить рядом с отцом, но…

— Я столько не видела сестренку! Могу же я побыть рядом хоть сегодня, а? — надув щеки, Пелагея обняла охнувшую от неожиданности Машку сзади, но посмотрела на меня, и после того, как новое место освободили, наконец-то удалось приступить к еде.

— А вы не пьете, Петр? — поинтересовался Анатолий, успевший налить немного супругам. Пелагея взяла настойку и сперва вдохнула аромат, поставила рядом стакан.

— Нет, не пью. По личным причинам, а не из-за того, что не рад отпраздновать, — улыбнулся я.

— У Петеньки огромная магическая сила из-за того, что он придерживается здорового питания, воть, — заявила Машка, которой, впрочем, тоже не предложили выпить.

Пелагея, услышав это, закрыла бутылку и отставила подальше, а в стакан налила морс. Причем делала это с важным видом, и особенно забавно было наблюдать ее уши, поскольку они были слегка повернуты в нашу с Машей сторону, тогда как сама девушка сидела прямо.

— Слышишь? Тебе тоже пора прекращать налегать! — проворчала Вера, ткнув мужа в бок.

— Любимая, это же не у всех так работает! — запротестовал Анатолий, но уши к голове прижал. — Когда молодой, то да, лучше не налегать, я полностью согласен!

В такое оправдание Вера не очень-то поверила, с прищуром глянув на мужа, а я пытался не улыбаться, очень уж забавными они казались.

— Так вы правда спасли Марию из лап рабовладельцев? — поинтересовалась Галина, на нее зыркнули с неодобрением. — Что? Фыр! Я слышала эту историю, но лучше ведь узнать от участников, а?

— Да, так и было. Рассказывать особенно не о чем, — ответил я и пожал плечами.

— Скромность не всегда украшает, ну что же вы, Петр! — Анатолий вздохнул. — Не стоит преуменьшать заслуги.

Не мог же я рассказать, что мне помогал подпольный клан вампиров, да и признаваться в убийстве дворян тоже не стоило. Пусть даже передо мной сейчас родственники Маши.

— Там началась суматоха с нежитью, поэтому моя заслуга в том, что я воспользовался ситуацией. Вытащил Машу, разрушил ошейник и сбежал вместе с ней.

— Как вы разрушили ошейник, Петр? — вежливо поинтересовалась Пелагея, посмотрев на меня.

— Пси.

— Но это же… Насколько мне известно, уровня Магистра в школе Пси недостаточно для такого. Вы приукрасили? — вертикальные зрачки девушки уставились на меня.

— Дочка, — шикнула Галина.

— Я настаиваю, Петр. Сестренка, ты не в том состоянии была, чтобы все хорошо помнить! — подняла палец Пелагея, когда Маша хотела возразить.

— Кстати говоря, у вас очень красивые наборы посуды. Не возражаете, если я посмотрю поближе? — с показным интересом спросил я.

— Спасибо, — Вера улыбнулась. — Мы не против, конечно же, смотрите.

— Вы меня проигнорировали? — Пелагея надула щечки, ушки стали подрагивать от возмущения.

— О…

— Сразу все⁈ — ахнули тем временем хозяюшки, Анатолий просто замер и на всякий случай ложку положил на стол.

Вся посуда в комнате подлетела в воздух, некоторые горшки торжественно сделали круг и вернулись на свои места, другие просто с тихим стуком опустились.

— Я ответил на ваш вопрос, Пелагея Анатольевна? — усмехнулся я, подмигнув девушке.

— Невербальное Пси, массовый телекинез, разного типа…

Пелагея сглотнула, осушила стакан с морсом и слегка сморщилась, когда вспомнила, что там не алкоголь.

— Сестренка, ты почему такая врединка? — с укором сказала Машка, ткнув Пелагею пальцем в щеку. — Смотри!

Бровки Пелагеи изогнулись в немом вопросе, а в это время Маша показала ладонь, взмахнула ей и поймала небольшие кубики льда, которые появились только что, после чего положила их в морс.

— Это ведь не Петр сделал? — поинтересовалась взволнованная Вера.

— Неть!

— Если хотите, для чистоты эксперимента я могу выйти из дома, — добавил я. — Но Маша — очень талантливая кудесница, я сам ее обучал.

Про спасение принцессы эльфов и уничтожение десятков дворян и их слуг лучше тоже не рассказывать, хотя я и видел, что Машка аж ерзала на стуле, настолько ей хотелось поведать недавние события.

Для сравнения и оценки стоило систематизировать характеристики Пелагеи. На первый взгляд у нее не было ничего особенного, хотя уровень все-таки весьма высокий и без тренировок. Очень большой запас Пыли помог ей стать в таком возрасте Магистром Льда и освоить Пси, но я все-таки ожидал благословение или же иное влияние, неужели все дело в артефакте? По факту Маша была всего на пару уровней ниже, и во всем, кроме запасов маны, выигрывала у старшей сестры. И к двадцать двум годам явно станет еще сильнее.

'Пелагея Мягколапова

Возраст: 22

Раса: зверочеловек (песец)

Уровень: 45

Сила: 5

Ловкость: 8

Выносливость: 9

Магический потенциал: 5

Величина истока: 10

Маг Льда, Магистр

Маг Пси, Эксперт

Школяр, базовый

Причуда: Буран, базовый'

— Больше вопросов нет. Приношу искренние извинения, — Пелагея смиренно склонила голову, прижала ушки к голове.

— Я не в обиде.

— Раз с этим разобрались, я все-таки предлагаю вам, Петр, рассказать о ваших мыслях, — поспешил сказать Анатолий, пока остальные делали вид, что ничего не происходило, и просто кушали. — Пела, я понимаю твое особое положение, но нельзя же так относиться к гостям.

— Я одичала в одиночестве, папенька, — усмехнулась Пелагея, после чего посмотрела на нас с Машей. — Буду ночевать здесь, чтобы это не повторилось. И да, Петр Константинович, скорее говорите, я прошу прощения за то, что снова увлеклась. Магия меня вдохновляет, и увидев столь прекрасные примеры, я не смогла сразу успокоиться.

Было заметно, что шаманка несколько отвыкла от общения с людьми, и даже если к ней приходили каждый день, то наверняка болтали о себе. Да и кого-либо с таким же уровнем магии, как у Пелы, вряд ли можно было легко найти, поэтому появление в деревне сильных кудесников ее очень интересовало, и я мог считать ее волнение. Сама же девчонка тоже пробовала меня проверить, но я даже не почувствовал напряжения, лишь отметил как факт попытки вмешательства во «Врата разума».

Так что проблем с невербальной магией у нее нет. Но вместе с тем, при использовании артефакта Пела применяла вербальные заклинания, такая несостыковка занятна. Стоит попробовать выяснить, в чем же суть.

Однако сейчас мы наслаждались вкусной и все еще горячей едой, несмотря на болтовню. Я поведал о своих планах по поиску Чертогов, да и вербинита заодно, а Маша помогла объяснить, что же я такое имею в виду, поскольку речь шла и о запахах.

Раз бесятки «вонючие», приносить ключи я не стал, да и вербинит показывать тоже.

— Я все понял, Петр! — после моего рассказа и пояснений Маши Анатолий оживился. — Это наверняка из Чертогов, которые далеко от деревни, мы могли бы отвести вас к ближайшим, но там жили мирные бесы, пока не исчезли.

— Мирные? — я на всякий случай уточнил. — Но уверены ли насчет одержимости?

— Как бы там ни было, они ушли. Или их уничтожил другой клан.

— Ох, бедные бесятки, — Маша вздохнула.

Мне сложно было сочувствовать, поскольку из всех виденных демонов только Стеша не пыталась меня убить. Ну, ее новая версия, по крайней мере.

— Все равно имеет смысл взглянуть.

— Если это поможет, то мы с радостью, — продолжил Анатолий. — Но минерал… Представители Империи бывали в окрестностях. Да и мы бы знали об осколках звезд, за время охоты много раз проверяли земли вокруг, — навострив уши, песец развел руками.

— Ничего, попытаться можно.

Что ж, я особо и не надеялся на скорый результат. Сидя на диване еще можно было строить какие-то теории и планировать, но оценив расстояния во время пробежки, я еще лучше осознал, что поиски простыми не будут.

В любом случае, Анатолий согласился помочь, в том числе собирался уговорить на содействие Снежномехова. После этого оставалось только побеседовать о всяких мелочах, и здесь уже на себя взяла инициативу Машка — ей очень нравилось, что все в семье ее внимательно слушали, даже сестра, которая из-за своей роли ранее казалась недостижимой. Пелагея, в отличие от Маши, задавала мало вопросов, но слушала очень внимательно. Я пытался понять, что у нее на душе, но она действительно просто излучала высочайшую заинтересованность. Если она настолько увлечена магией, то неудивительно, что сестра стала для нее новым открытием, а как относиться ко мне Пела, видимо, еще не решила.

Наблюдать за столь увлеченной Машей — отдельное удовольствие, я только придерживал ее хвост, а то он слишком активно двигался и рисковал подмести пол. Вроде как чисто, но я начал задумываться, что причина как раз в чем-то подобном…

После плотного ужина париться в бане не очень-то полезно для здоровья, поэтому ограничились душем. Чтобы не смущать никого, я отправился принимать душ в бане, согрев воздух и воду вербами, и там увидел, что в бане общее помещение вместо разделения на мужскую и женскую. Друг друга Мягколаповы не стеснялись, но как быть с посторонним? Я-то мог проявить джентльменство и не глазеть на чужих жен, но все же.

Приведя себя в порядок, переоделся и вышел на улицу, где встретил Пелу. Девушка уже вновь надела шубку и стояла во дворе, смотря на падающие снежинки, а яркое свечение шерстки вернулось, отчего картина получалась красивая и даже сказочная.

Снежинка упала на кончик носа. Шевельнув ушками, Пела чихнула, почесала нос и развернулась ко мне.

— Видел?

— Снежинку на носу?

— Значит, видел, — Пела вздохнула, ушки слегка поникли. — Люблю смотреть на снег.

— Не могу сказать того же, — честно признался я. — Что ж, не буду задерживать, ты ведь шла в душ? Там еще тепло, — я указал на баню.

— Нет, у меня дома есть, — Пела смотрела прямо на меня. — Ждала, чтобы предупредить — людям в этих краях не очень-то рады.

— Угроза? — коротко спросил я, склонив голову набок.

Пела отвела взгляд, поправила волосы.

— Предупреждение. Я ведь так и сказала, фыр! — проворчала девушка. — Гости — одно, но твоя идея — совсем другое.

— Это тебе артефакт подсказал? — я улыбнулся, а девушка машинально схватилась за карман шубки, взволнованно покачивая хвостом.

— Ты и его заметил, да? Льдинка, наставь меня в пути, — прошептала Пела, закрыв глаза. — Нет. Дело не в артефакте, он лишь помогает мне. А в здравом смысле! Ну найдешь ты Пыль, допустим, но условия здесь суровые, легко не будет, — говорила девушка загадочным тоном, но раз вообще решила поговорить, то это уже хороший знак.

— Меня это не пугает.

— И другие проблемы могут возникнуть… Маша — красавица, и за эти годы она расцвела подобно снежным розам. Есть здесь желающие заполучить ее руку и сердце, а спасение чужаком для них не повод отказаться от желаний. Вот так, — девушка испытующе посмотрела на меня.

— И это меня не пугает.

— Ох. Я не могу помочь тем, кто не хочет помочь сам себе, — отмахнувшись, сказала Пела и покачала головой.

— А ты?

— М?

— Ты ведь тоже хороша собой, не боишься настырных кандидатов? — серьезным тоном спросил я.

Пелагея открыла рот, закрыла, снова покачала головой.

— Я могу за себя постоять, но спасибо за комплимент. Медовых снов, отдыхайте, но не расслабляйтесь.

Проводив взглядом пушистый хвост, то есть, Пелагею, я вернулся в избу. Там Машка как раз закончила плескаться, и мы отправились спать. Кровать, конечно, узковата, но в обнимку с разгоряченной после жаркого душа Машей и ее шикарным хвостом очень даже удобна.

* * *

На следующий день после завтрака мне в помощь выделили пару молодцев из числа разведчиков в помощь. Незнакомые мне песцы оказались молодыми бойцами с тридцатым уровнем, оба только недавно обзавелись семьями, поэтому уже чувствовали ответственность за оставшихся в деревне жён, вот и не лезли на рожон, а тщательно изучали окрестности, принюхивались, осматривали следы…

Я пошел вместе с Машей, поскольку оставить ее без бега — просто катастрофа, но и такое передвижение рывками ее немало разочаровывало. Зато было больше времени на то, чтобы все тщательно обнюхать.

Чертоги, о которых когда-то говорила и Машка, оказались весьма далеко, в паре часов неторопливого передвижения от Снежномеховки. Выглядели как подвал, внезапно вырытый прямо у подножия холма, вниз вели весьма ровные каменные ступени, но из-за того, что двери оказались открыты, внутрь намело немало снега, поэтому пришлось сначала хорошенько растопить и высушить.

Песцы с удивлением наблюдали за происходящим, поскольку столь долгих заклинаний им видеть не доводилось, или же из-за того, что я не менял уровень… Насколько я мог понять, деревенские не могли точно знать свой уровень, но зато четко осознавали, что четырнадцатый — это мелочь, вот и повод для сомнений.

Чертоги действительно оказались пусты. Напоминали они длиннющий и весьма разветвленный каменный погреб, выложенный аккуратной плиткой и местами — мозаикой, но все помещения были абсолютно пусты, и заканчивались чертоги небольшой комнатой с высоким постаментом, напоминающим фонтан для питья, где находилась пустая ячейка под весьма увесистый многогранник. Я даже пытался проверить на предмет потайных комнат, но ни малейшее следа ноотической активности.

Ни тел, ни мебели, снаряжения — вообще ничего. Это разочаровывало, но хотя бы появилась какая-то определенность.

* * *

К вечеру мы отправились на пир, но таковым его назвать можно только с натяжкой. Видимо, глава просто решил следовать каким-то традициям деревни, но стол накрыт был в разы проще, чем вчера в обычных домашних посиделках. В принципе, мне было все равно, как и Маше, поэтому мы просто из вежливости посидели за столом.

Изба Снежномеховых напоминала огромный зал для совещаний и впечатляла размерами, да и в общем зале легко разместить хоть всех деревенских жителей, как мне показалось, правда пришло всего человек десять, отчего оценить реальное количество жителей сложновато.

Причины же скудного посещения были связаны, скорее всего, с самим Снежномеховым — при всей своей силе он не годился на роль харизматичного лидера. Да и Анатолий тоже не годился, поскольку был слишком мягок и зачастую просто повторял мысли за женой. Видимо, из-за этого конфликта лидерство в деревне находилось в подвешенном состоянии, и простые песцы не хотели портить отношения ни с шаманкой и ее семьей, ни с фактическим лидером, так что пришли только любители халявы.

Лев даже всех своих жен не стал звать на пиршество — со всем справлялась самая молодая. А вот сыновья пришли в полном наборе, все четверо. Того, о котором говорила Пела, угадать оказалось несложно, поскольку он то и дело посматривал на Машку. Не новость, на самом деле, поскольку Маша очень красива даже по меркам тех, кто недолюбливал чудь, и сложно было ей не любоваться. Так что к ней и в городах приковано немало взглядов, разве что к Лизе порой больше, поскольку она одевалась весьма вызывающе.

Понятно, что на дом надеяться не стоило — Машка, видимо, оценивала все еще с прежней точки зрения, когда жила здесь в детстве. Все казалось куда более добрым и приветливым, поэтому у нее и появилась идея о том, что отец просто возьмет и построит для нее дом. На участке Мягколаповых оставалось еще немного места, конечно, но точно не на еще одну избу.

В остальном — никаких новостей, разве что Мягколаповых удивляло желание Пелы ночевать вместе со всеми. Семья, конечно, рада тому, что дочка стала проводить с ними больше времени, поэтому даже спрашивать не решались, хотя наверняка связали это с возвращением Маши или моим появлением. Однако Пела не спешила со мной говорить, да и с сестрой не вела задушевные беседы, ограничивалась несколькими короткими фразами за вечер и все.

* * *

После пары дней безуспешных поисков по хоть каким-то ориентирам, полученным от деревенских ребят, я решил вернуться в Красноярск, чтобы попытать счастья у информаторов купеческих гильдий по совету Пушкина. Можно продолжать и наугад, разделив на секторы, но даже так, по моим прикидкам, можно было провозиться не меньше пары месяцев, и это если еще не начнутся серьезные снегопады. Поэтому из полезных дел — только активация Пыли.

Анатолий сходил и сообщил о моем решении на месте деревенских собраний — оказывается, там вывешивали таблички с заказами, и когда кто-нибудь собирался в город, то шли все вместе для безопасности и покупали для тех, кто не мог прямо сейчас отправиться по причине здоровья или занятости. Поскольку нашлась еще пара желающих, мы с Машкой не очень спешили уходить с самого утра, однако буквально через час после новостей к Мягколаповым приперся…

— Меня зовут Леонид Снежномехов, — с гордостью заявил заявившийся сынок главы. Пареньку было семнадцать, но гены сказывались — ростом выше меня на голову, да и мышцы уже хорошо оформились, поэтому Леонид не стеснялся ходить в какой-то меховой жилетке и демонстрировал бицуху, несмотря на снегопад. — Я не могу позволить! Иноземец не заберет Марию!

Анатолий уже вернулся к этому моменту и держал руку на лбу, растерянно слушая. Вскоре подключились и женщины, да и зеваки тоже заявились.

— Какой же он иноземец? — сказала Вера, раз уж муж проглотил язык. — Коль не он, ты бы Машку и не увидел!

— Иноземец! — уши Леонида подрагивали от праведного гнева, копье сжато в руке до побеления костяшек пальцев.

— Раз зовешь, то я пришел, — отойдя от двери, где я скрыл себя в тенях, чтобы понаблюдать, я подошел к Леониду. Очевидно, что разумных доводов можно и не дождаться. — В чем беда? Что стряслось?

Угрюмо сопя, парень сощурился.

— Ты слаб уровнем, мне нечего предложить тебе. Просто оставь нас.

Машка обладала чутким слухом, поэтому тоже уже выскочила на улицу. Подошла к нам.

— Леонид, блинский блинчик! Лучше уходи! Я не могу этого допустить!

Парень хмыкнул, осмотрел всех вокруг, размял шею. перед домами Мягколаповых собралось уже с пару десятков зевак. И это они про занятость рассуждали?

— А ты не переживай. Мы, Снежномеховы, профессионально владеем оружием. Стоит мне…

— Ты дурачок? Какая разница, как ты машешь палкой! Я за тебя переживаю! Если Петенька не сдержит себя, ты всю зиму в кроватке пролежишь, а бедной Пелочке еще силы тратить из-за твоей дурости, травы готовить!

Леонид изменился в лице, с недоверием посмотрел на меня.

— Одурманил Марию?

— То, что я была вежлива, еще не значит, что ты мне не противен! Да ты…— вспылила Машка, и я аккуратно зажал ее ротик, поскольку девушка начала ругаться уже так активно, что некоторым пришлось прикрыть ушки ладонями.

— Если так хочется разобраться, зачем оружие? — улыбнулся я. — Да, ты слабее в магии, чем Мягколаповы, но боишься продуть четырнадцатому уровню?

— Пф. Леонид ничего и никого не боится! — ударив себя в грудь кулаком, громко заорал парень на публику. Подошли еще люди, Вера прикрыла лицо ладошками, другие девушки оттащили разозлившуюся Машку. Пелагея сунула сестре в рот какую-то пилюлю, и девушка, гневно жуя, продолжила наблюдать со стороны, а шаманка подошла поближе. Сейчас на Пеле был надет белоснежный наряд с темной меховой накидкой и множеством тотемов, украшений и прочей мелочи, висящей на одежде.

— Тогда магическое состязание? Лед, — предложил я.

— Ха. Оденься потеплее, коль пытаешься состязаться с народом Льда, чужеземец. Фыр! — тряхнув хвостом, Леонид воткнул копье в землю, и от него во все стороны разошлись хрустящие изморозью дорожки.

— Ты хочешь швыряться сосульками? Как примитивно. Это же ваша деревня, зачем разрушения? Если уж проблема в эмоциях, вырази их магией!

Повисла пауза. Кто-то уже даже начал шептаться.

— Это самое. Так как биться хочешь? Хитришь? — сощурился мой соперник.

— Ты владеешь чудесной магией Льда, продвинутая школа. Народу Льда дарованы особые способности, так почему бы вместо кровопролития не направить в мирное русло? — начал я, и пока Леонид пытался осознать сказанное, продолжил: — Суть магии не в убийственных заклинаниях. Суть — в изменении мира, ты можешь помочь другим, привнести нечто прекрасное, для этого тебе дарованы твои способности. Пять минут на то, чтобы выразить чувства к Марии, если они действительно есть, — закончил я.

— Понял. Да плевать, цветы так цветы, — фыркнул песец. — Умей проигрывать.

Не ожидал, что есть отдельное заклинание для сотворения ледяных цветов, но выглядела довольно красиво. Или выглядело бы спустя месяц, поскольку за пять минут Леонид закончил делать только один лепесток, старательно шепча заклинание и вырисовывая нечто безумное в воздухе.

Когда он все-таки оторвался от занятия, то даже отшатнулся, поскольку на него с укором смотрела трехметровая ледяная статуя Машки, указывая пальчиком на землю. Казалось, что Леонид готов прямо сейчас там и встать на колени.

Шепот усилился, и хотя вопросов ко мне стало только больше, дурацких идей заодно теперь будет куда меньше.

— И чтобы два раза не ходить, на всякий случай еще одна статуя, — добавил я, когда сформировалась точная копия загадочной шаманки, выглядывающей из недр капюшона с ушками.

Пелагея долго смотрела, оценивая мелкие детали, прищурилась, обошла со всех сторон, потому флегматично отвела взгляд и медленно пошла к себе в избу, однако хвост двигался так быстро, что буквально сливался в единую белую полосу.

— Петр, мы можем оставить эти скульптуры? Такие миленькие! — радостно прошептала Вера.

— Почему получилось, будто я здесь врединка, а сестра — нет! Блинский блинчик! — воспротивилась смущенная Машка, но подбежала ко мне и встала на цыпочки, после чего мы поцеловались. Сестра угостила ее мятой… Какой ужас, они на морозе еще и мяту едят для усиления эффекта свежести, или это специально для поцелуев?

— Могу поменять, — рассмеялся я, когда Машка нехотя отпустила меня.

— Нет. Пусть думают, что я злюка! Р-р-р! И спасибочки за статую! И за… Аж сердечко забилось чаще, когда ты так бесстрашно стоял там…

Было заметно, что Машка перенервничала из-за непонимающего паренька, но что поделать. Кровопролитие нам здесь точно не нужно, а теперь, полагаю, позиции Снежномеховых пошатнутся… В идеале лидером должна стать Пелагея, в качестве идейного символа, но ее могут не принять в этой роли, да и защитники все еще нужны, причем лояльные. Насколько я понял из разговоров, у песцов несколько разбросанных по Сибири поселений, между которыми они поддерживают связь и заключают браки, например, поскольку не все любят создавать пары с имперцами, как уже стало очевидно. Поэтому в случае смены правителя, сильные воины могут просто уйти, ведь пока я здесь, ловить им нечего.

Однако это ослабит деревню. Идеальный вариант напрашивался, конечно — это задействовать песцов в моих делах, где они смогут получить защиту и усиление своих магических сил, но я еще ничего не нашел для реализации плана, а просто сидеть в деревне — как-то не по мне.

Вскоре пришел сам Снежномехов и извинился за сына. Делал это неохотно, и скорее казалось, что он просто хотел сам поглядеть на статуи. Видимо, такого рода работа впечатляла, поэтому ушел Лев несколько растерянным, а мы с Машкой приготовились к дороге и вскоре направились в Красноярск вместе с еще парочкой песцов.

Глава 13

Поиски

Мне даже нравилось, что я не слишком отставал от песцов по выносливости. С Машкой в зимние холода сравниться сложно, поэтому она старалась придерживаться моего темпа, но с другими песцами, которые не тренировались каждый день, посоревноваться можно запросто! Заодно по пути деревенские, в принципе, подтвердили мои подозрения насчет различия интересов. Не напрямую, а так, косвенно, Машка в этом увидела намек на то, что я мог бы стать третьей силой, но пока что у меня таких мыслей не было. С моими возможностями могли считаться, конечно, но я все равно оставался для песцов имперцем, с которыми они старались лишний раз не пересекаться, а браконьеры только подливали масла в этот давно тлеющий огонь неудовольствия.

Естественно, как и везде, единого мнения не было, поэтому кто-то относился к людям нейтрально, кто-то — положительно, да и принадлежность к народу песцов не делала их особенными, так что и конфликты внутри деревни или даже между поселениями тоже возникали. Но от ярлыков не так просто избавиться, и пока что я выглядел, может, и положительно, но вместе с тем и подозрительно, да и Пелагея с Машкой для многих оставались желанной партией. Высокие магические способности хоть и наследовались от отца, включая причуду, но и мать тоже стоило учитывать. По этой причине у тех же дворян старались все-таки брать в жен кого-нибудь из влиятельных, то есть вместе с тем — и сильных Родов, если только не политический брак, где возможно всякое.

Помимо магической силы брак с Мягколаповыми мог принести еще и влияние, поскольку в спорных вопросах даже Снежномехову приходилось прислушиваться к мнению Пелагеи, что весьма занятно, учитывая ее весьма юный возраст для таких решений. Но насколько я понял, других представителей шаманства сейчас в деревне и не было, даже наставница Пелагеи — и та была родом из другого поселения. Ученицу же подбирали исходя из способностей и предрасположенности, когда-то ей могла стать дочь шаманки, когда-то нет. Поскольку у шаманки было исключительное право самой выбирать себе избранника, всем заинтересованным парням оставалось только досаждать ей, пытаясь обратить на себя внимание, ведь каждый считал, что уж его-то потомство точно будет соответствовать условиям, и власть шаманов останется в семье.

В общем, несмотря на кажущееся спокойствие, в тихой Снежномеховке кипели страсти. Даже Машка внимательно слушала, поскольку знала все большей частью от семьи, а как оно со стороны выглядело — неизвестно.

Добрались в итоге без проблем, и хотя из-за снега бежать сложнее, оказалось, что он выпал еще далеко не везде, поэтому финальные часы пути прошли с комфортом. Песцы отправились за покупками, плюс заодно я сразу узнал, где находится филиал разведывательного Корпуса, в котором жители деревни порой продавали артефакты или иные ценные вещицы, а мы с Машкой прикупили в магазине немного вкусностей и завалились в квартиру, устроив Ириниэль и Лизе сюрприз.

Правда, со стороны это выглядело встряской, поскольку обе девушки тихонько читали книги и все.

— Господин! — Ириниэль оказалась рядом раньше и поклонилась, после чего я потрепал ее по волосам. Девушка даже улыбнулась… Неужели правда скучала?

— Петя! — одетая в домашнее Лиза выглядела непривычно, но зато я сразу оценил, что она ходила за покупками. Длинный свитер, плотная юбка и высокие гольфы. Буквально напрыгнув на меня, девушка рассмеялась, когда я приподнял ее, и после поцелуя посмотрела с благодарностью и легко угадывающейся привязанностью.

Мне же после улицы даже немного непривычно было ощущать тепло Лизы, и хотя лекарство не могло дать столь долгий эффект, как мне казалось, включенное дома отопление и замерзший после пробежки я давали нужный эффект.

Машка тоже обнялась с обеими девушкам, радостно покачивая хвостиком, после чего отправилась на кухню. Особой хозяйственности от Ириниэль и Лизы не дождешься, по крайней мере, так казалось, но нет — дома чистота, и даже есть простой ужин. Похоже, что жизнь без Машки заставляет кое-кого самосовершенствоваться.

За время ужина девчонки рассказали о том, что удалось узнать. В городе на удивление лояльно относятся к представителям Чуди хотя бы потому, что многие из искателей приключений берут с собой «боевых» рабов, но есть и немало Сорок, которые зарабатывают на жизнь поисками Чертогов и артефактов. После недолгих поисков я уже начал сомневаться, что начинать в Красноярске — действительно удачная идея, но, полагаю, сюда все приезжали, поскольку этот город крупнейший в регионе, а потом уже каждая группа или одиночки начинали свои поиски из небольших поселений или становились частью экспедиций. На фоне этого неудивительно, что многим Сорокам выгоден такой расклад, ведь если не удалось найти других вариантов — среднестатистический представитель Чуди сильнее многих кудесников, да и может обладать полезными знаниями о нечисти.

Узнав об этом, я решил позвать Стефанию — на фоне остальных она не будет так уж сильно выделяться, даже если ее заметят, да и здесь она всяко полезнее. Остатки же вечера ушли на обзвон контактов, да на рисование — несмотря на мои приключения, отлынивать нежелательно, тоже заработок ведь.

Поскольку модель для рисования мне сейчас была не нужна, я просто разложил все необходимое в гостиной на столе, но вскоре в комнате оказались остальные. Ириниэль пришла первой и поглядывала на то, как я рисую, стараясь будто бы даже не дышать. Маша — второй, устроилась на диване рядом со мной и как бы невзначай обняла хвостиком, чтобы мне было теплее. Лиза — последней, и ей я между делом дал первую порцию собственноручно созданного лекарства.

— Как ощущения?

— Приятная теплота, и отголоски голода полностью исчезают, — с серьёзным выражение лица Лиза задумчиво говорила об ощущениях. — Мне нравится, да и тепленько…

Взяв девушку за руку, я убедился. Лекарство оптимизировало работу клеток с Пылью, и вместе с тем происходило легкое вливание маны. Не сравнить с полноценным поглощением крови, полагаю, но и эффект отличался — будто на какое-то время упырь становился более «человечным», сохраняя свои врожденные способности нежити.

Несмотря на оживленность, атмосфера в комнате все равно получилась уютная, так что закончил с рисованием я даже раньше запланированного, отличная возможность хорошо выспаться.

* * *

На следующий день вчерашние звонки привели меня в заведение «Свѣтлое и темное», где так-то продавали эль, пиво и все, что могло иметь к этому отношение. Однако расценки были весьма недешевые из-за особой рецептуры, красивого оформления и стильной упаковки, поэтому я предполагал, что ориентировались владельцы на состоятельных клиентов.

Хозяином оказался представитель расы птицелюдей, паренек со светлой и темной перьевой шевелюрой, из которой он замутил ирокез. Тем удивительнее смотрелись выглаженные брюки и элегантная водолазка с высоким воротом, при такой дикой прическе стоило ожидать разного.

Звали паренька Иннокентий, но он говорил, что все его зовут Птыц. Так предложил и мне.

— Утра, Птыц.

— И вам добрейшего утра, Петр, — парень пожал мне руку и жестом позвал за собой. — Уху!

Расцветка перьев действительно отдаленно напоминала филина, как и яркая желто-оранжевая радужка, да и Сороку я уже проверил. Сорок пятый уровень, без Магистра, но зато с экспертом сразу в нескольких Школах.

Оказалось, что в подсобке среди запасов пива на полках находилась шикарно выглядящая лаборатория. Небольшой прозрачный контейнер с опутывающими его проводами и деталями оборудования, пронизанного зачарованиями, и управляющая панель на основе умнофона, разве что изображение с экрана вынесено в виде отдельной светящейся голограммы.

Увидев мой удивленный взгляд, Птыц пожал плечами и хмыкнул.

— Пивко — хобби, уху. Пятьдесят лет на рынке анализа ключей, так что могу себе позволить на досуге поэкспериментировать, — с гордостью заявил парень.

Внешне на взрослого мужика он не тянул, максимум лет двадцать, поэтому называл я его парнем, но по возрасту — да, уже восемьдесят лет. Видимо, у птиц, как и у зверей, старение замедлено в сравнении с людьми или не отражалось на внешности.

— Многие заказывают?

— Как придется, — уклончиво ответил Птыц. — Инфу сливают и официалы, если прикинуть, то пятьдесят на пятьдесят. Прикинь сам, а я ничего не говорил, уху-уху! — улыбнулся парень, включая оборудование. — Сейчас не сезон, так что за тыщу разберемся, кстати говоря. Коль есть в базе, то карта за пятерку, все красиво оформлю, покажу и расскажу, как братюне, уху.

Что ж, внешность не единственная причина. Общаться Птыц тоже старался по-молодежному…

А вот цены у всех были примерно одинаковые. Суть, насколько я понял, заключалась в воздействии пси и считывании ответной пси-сигнатуры, поскольку ключи сделаны из ноотически активного материала, иначе демонам были бы и неинтересны. У каждого клана (не клана, конечно, но поскольку детали иерархии демонов я не знал, то проще называть так) особое воздействие, как мы подмечали это и раньше, поэтому если свести вместе специфическую энергию клана и следы пси-сигнатуры, то можно оценить местность, в которой скорее всего был найден ключ. Если в базах данных есть информация, конечно, а ключ не является первым. В принципе, многие искатели приключений потому и рвались в Сибирь при любых раскладах — если удастся найти новые Чертоги, то даже не столь важно: не сможешь зачистить, так хотя бы продашь всем желающим информацию.

Сам я пока что не чувствовал большой разницы между ключами, разве что пси-сигнатуры бы отличил, но без информации от разведчиков все равно от этого знания мало толку.

Отдав тысячу, достал камень, который добыл из одержимого, напавшего на Олю. Птыц кивнул, надел перчатки, поместил вещицу под стекло с особой тщательностью и активировал устройство. Я почувствовал легкое влияние Пси, Энергии… Схема непростая, так что оборудование не из дешевых.

Усевшись в мягкое кресло, стоящее среди коробок с пивом, я терпеливо ждал, пока Птыц не издал победное ухуканье.

— Все понял, прикинул, уху! Инфа своеобразная, поэтому кое-чем поделюсь даром, — парень флегматично посмотрел на меня, после чего вручил ключ.

— И в чем суть?

— Примерную область подскажу. Точных координат не скажу. Пара ребят сгинула, когда попыталась отыскать. Да и вообще первые ключи от этого бесятника попали на рынок от капюшонов, так что мутное дело, и ты не зевай. Официалы заявили, что тоже пойдут искать, но то такое. Мож пойдут, а мож и нет, уху.

Я предполагал, что камень мог быть не первым, но неужели настолько опасный? Не зная способностей моих предшественников, сказать сложно, но мне стоило хотя бы самому оценить сперва.

— Все равно возьму.

— Уху. Давай за две все оформлю, а если что от ребят отыщешь, то компенсирую, пусть хоть родные точно знают, — серьезным тоном сказал Птыц, внимательно смотря на меня.

— По рукам.

— Отлично.

Спустя пару десятков минут Птыц выдал мне карту Енисейской губернии с выделенной областью. Весьма большой, стоило сказать, но хотя бы не в сфере деятельности Родов. Область находилась в малоизученной зоне, можно сказать, что между Красноярском и Енисейском, причем далеко от реки. Можно было бы и дальше использовать Снежномеховку в качестве опорного пункта, но даже так… По моим прикидкам получалось, что для того чтобы пройти указанную область от одной крайней точки до другой потребуется около десяти часов.

Машка могла почувствовать источник за пару десятков километров, что могло помочь, но только если повезет. Пока неизвестно, осталось ли что-то в Чертогах, насколько они пострадали от непогоды, далеко ли оставшиеся ключи или нет…

— Благодарю. Вот второй.

— Ого, неплохой улов, уху-уху! — обрадовался Птыц и принялся за работу над жемчужиной, полученной от Стеши.

На этот раз парень хмурился, долго что-то изучал, менял настройки.

— Интересная вещица, — выдал свой вердикт Птыц спустя аж целый час. — Первый ключ. Но раз ты здесь, то бесятник неизвестен.

— Именно так.

— Нередкое явление, но беда не в этом. Все указывает на то, что область находится далеко на севере. Денег не возьму, уху. Но могу предположить, что Карское море.

— Под водой?

— Всякое бывает, и под, и над, и на, — Птыц рассмеялся. — Данные похожих сигнатур получены из Чертогов песцов, расположенных рядышком, сейчас их уже нет. Так что удачи, ага.

О Морозовых я толком не знал, но часть их владений находилась в том числе на Новой Земле. Об этом рассказали в Снежномеховке — поселению песцов из тех краев пришлось даже бежать, поскольку против боевой техники они сражаться не могли, а Морозовы хотели угодить модницам. В рабство попали тогда единицы, потому что большинство сражалось до последнего, но произошло это пару сотен лет назад, поэтому воспоминания у многих смазались, тогда как другие так и затаили обиду на всех имперцев.

Сейчас база Морозовых в тех краях уничтожена силами Пушкиных, а чертоги пустуют уже многие годы, да и принадлежал найденный ключ все же демонам. Поэтому высока вероятность, что поблизости находились еще одни Чертоги, которые Морозовы тоже отыскали, но к поискам в море я пока что не готов.

Попрощавшись с Птыцем, я вернулся домой и поделился информацией. Машка даже ничего толком не знала о Новой Земле, поэтому мы сразу сосредоточились на первом варианте и попробовали создать оптимальные маршруты.

* * *

После подсчетов и раздумий в Красноярске я купил фургон с усиленными магдвижителями. Обычная стоимость «ПАЗика» модели «Окно» составляла около тридцати тысяч, в зависимости от комплектации, в этой же улучшена теплоизоляция, установлена компактная печка для салона, увеличена емкость батарей. В принципе, последнее мне требовалось больше всего, поскольку даже если брать обычный внедорожник, то пришлось бы через день кататься в Красноярск для подзарядки и тратить на это часа по четыре.

Ну и немаловажно — большой салон и удобные сидения. При желании можно было даже переночевать или спокойно приготовить горячий обед прямо во время поездки.

По внешнему виду фургон напоминал угловатую буханку на колесах, но смотрелся все же стильно из-за фирменной формы фар и кажущегося «хищным» силуэта решетки охладителей.

Для скорости лучше бы подошел автолет, но оказалось, что это чудо инженерной мысли — штучные экземпляры, которые собирают редко, а стоят они весьма и весьма дорого. Видимо, в магдвижетелях такого уровня исполнения, то есть мощных и компактных, для повышения емкости используются какие-то артефакты, поэтому пока не найдется новый, построить не получится. Впрочем, пока я летал с Синеглазкой, не видел чего-то особенного, хотя в тот момент мне было немного не до этого.

Оставив Лизу подождать Стешу и встретить ее при необходимости, а заодно отдать в издательство мои наработки, я прихватил с собой Ириниэль, Машку и запасы, после чего мы отправились в путь. Было очевидно, что эльфийке некомфортно в сложившихся условиях: выносливость она хоть и подняла, но не готова долго бегать, особенно по снегу, да и в ясный день снежная слепота была реальной проблемой для расы, выросшей во тьме пещер. Так что Ириниэль прикупили модные очки, и она выступала большей частью в роли водителя. Машка водить не умела, у меня и без того немало задач, а Лизу рассматривать в качестве водителя я бы хотел в последнюю очередь… Она и на обычных-то дорогах гоняла, не особо сдерживаясь, а угробить машину посреди заснеженных степей мне не хотелось.

Песцы, с которыми мы уходили из деревни, умудрились вернуться раньше нас, и после приезда глядели на машину с интересом, как и многие другие жители. Особенно занятно видеть детвору — по такому поводу даже юные песцы выбежали осматривать металлическое чудо, забавно подметая хвостами снег вокруг.

А вот Ириниэль оказалась не менее интересным гостем. В отличие от имперцев, с темными эльфами песцы практически не пересекались, поэтому никаких старых обид не накопилось, и теперь смуглая эльфийка, контрастирующая с белым снегом, стала центром внимания. Самой Ириниэль такая заинтересованность казалась излишней, поэтому она сразу же перешла в режим отрешенного флегматика, чем только добавила себе баллов крутости. Ну и очки играли на образ.

В остальном дела в деревне вернулись к прежнему распорядку. Пелагея, раз уж мы регулярно исчезали, вроде как вернулась к себе в избу и почти не появлялась, занимаясь насущными проблемами деревни. Морозы усилились, опять выпал снег, поэтому простые жители приходили к шаманке хотя бы за советом и поддержкой.

А вот мы вскоре начали поиски. Анатолий, как и обещал, уговорил Снежномеховых, поэтому я дал им понюхать и ключ, и шарики вербинита, и даже район поиска указал, но особой надежды не питал. Никто не мешал им работать вполсилы или просто делать вид, будто они помогают, а отвлекаться и контролировать еще и их я не мог.

Стеша добралась до Красноярска примерно через неделю после того, как я ей позвонил. Добиралась скрытно, поэтому доверял я ей все больше — было видно, как она старается угодить. Обычная лесть меня не трогала, но исполнительность ради дела — очень даже нравилась.

— Добрый день, хозяин, — сказала девушка, улыбнувшись, когда после безрезультатных поисков мы вернулись в Красноярск пополнить припасы и зарядить батареи.

— Добрый, добрый. Молодец, — я погладил Стешу по волосам между рожек, и она даже зажмурилась от удовольствия. Пришла девушка налегке, все в той же короткой юбке, и это при том, что в Красноярске температура уже держалась стабильно ниже нуля. Однако даже небольшие куски льда моментально таяли, касаясь кожи Стеши, поэтому насчет простуды я как-то не переживал. — Как все прошло?

— Я использовала транспортные вагоны и по ночам перелетала из поезда в поезд, — коротко рассказала девушка, хрустя испеченным Машкой печеньем. — Ничего интересного.

— Как дела у клана?

— Отец аккуратно проверяет слухи, действовать будет только после абсолютной гарантии на успех, хозяин.

— Надо же какой он стал осторожный, — хмыкнула Лиза. — Ну что, сестрица? Готова поработать?

— Да! Что от меня требуется, хозяин? — Стеша с энтузиазмом дожевала печенье и перевела взгляд на меня.

— Кататься на фургоне, — я покачал головой. Машка вздохнула — за неделю она уже успела расстроиться, хотя я и говорил ей, что ничего такого в этом нет. — Ищем источник камня одержимости, но пока что не твоего. Хотя и по твоему есть информация, — поделившись данными от Птыца, я наблюдал за тем, как Стеша усердно размышляла, машинально схватив еще одно печенье-орешек со сгущенкой внутри. После того, как приняла мое лекарство, девушка сразу забыла о голоде упыря и налегала на обычную пищу. Не уверен, что хватило одной дозы, но посмотрим, сколько продержится эффект.

— Какие же вкусные печеньки, — прошептала Стеша, отчего Маша сразу же повеселела. — Хм. Этот ключ… Еще рабочий, Чертоги уцелели. Принадлежит к той категории, которые податливы… Нулевой отдел называет их «Тело». Возможно, именно «Голод».

Весьма странное все-таки обозначение, но ладно.

— Отличается от третьей, которая известна мне чуть больше, — продолжила Стеша. — Но если они погубили двоих, то кто-то ими управляет.

— Получается, они ближе к нейтралам? Не очень понимаю их нейтралитет, раз сражался с их гончими, да и одержимые тоже из их племени. Хотя так получается, что и тебя этот клан демонов подстраховывал? — вспомнил я о многоротых псинках, которые отвлекали от Стефании.

Стеша замотала головой.

— Нет-нет. Гончие — оружие. Если я буду носить футболку из Империи Небесного Дракона, делает ли это меня подданной их империи? — склонив голову, спросила Стеша и улыбнулась.

— Кажется, я понял, — вздохнув, я посмотрел на Лизу и Машу, они тоже закивали. Все поняли, только Ириниэль было не очень интересно — после «командировки» она ушла в ванную и теперь никак не хотела вылезать из горячей воды.

— Я помогу с поисками, но войти внутрь не смогу, — сказала Стеша, отведя взгляд. — Простите, хозяин. Если речь о демонических Чертогах, то я смогу попасть только в те, что принадлежат третьей категории — клану «Разума», если вам так будет проще.

Подстава, конечно. Я помнил, что девушка рассказывала про это, мол, демоны друг с другом конфликтуют, но кто же знал, что настолько все серьезно.

— Помощь уже будет кстати. Лиза вроде бы подобрала тебе одежду, поэтому можем ехать уже завтра.

Лиза тотчас утащила Стешу переодеваться, и вскоре демонессу нарядили в джемпер, плотную и длинную юбку, а на голову — шапочку, которая как раз скрывала рога.

— Выглядишь миленько, — ответил я. — Хотя под одеждой я все-таки имел в виду теплые штаны, а не юбку…

— Очень миленько! — подтвердила Машка, радостно покачивая хвостиком.

— С-спасибо, — Стеша отвела взгляд, после чего с укором зыркнула на Лизу. — Если нет штанов, то где чулки? Или высокие носочки? Хотя бы колготки!

— М? Ничего не знаю, — ответила Лиза, слегка приподняв свою юбку, чтобы показать кружевную оборку плотных чулков и участок обнаженной кожи бедер. — А зачем тебе? Ты раньше не носила.

Я уже привык к Лизе и читал ее интонацию, когда она дурачилась, но Стефания, похоже, отвыкла, поскольку после ответа поднялась на носочки и прошептала что-то на ухо сестры, Машка оживилась и шевельнула ушками.

— Петя смотрел на твои ножки? Бедра оценивал? Ой-ей, я же не знала! — воскликнула Лиза, отчего Стеша сразу же залилась краской, но продолжила стоять, гордо задрав нос.

— Что ж, в другой раз, хозяин, — дрожащим голосом заявила Стеша.

— У тебя и так прекрасные ноги, необязательно это подчеркивать.

Тишина. В принципе, если на голову Стеши поставить чайник, он сейчас точно бы закипел, настолько смущенной она казалась.

Но на этом обсуждение мы завершили и отправились на поиски с новыми силами.

* * *

Первого декабря я решил подвести промежуточный итог. Если учитывать способности Машки, то мы должны были засечь наличие Чертогов, а Лиза и Стеша подстраховывали этот процесс.

Однако — ничего. Конечно, это время не прошло бесследно, поскольку мы успевали и тренироваться немного для разминки, Пушкины присылали Пыль, а я продолжал ее активацию. Светлов прислал заметки по униформе для скачек, да и от Пушкиных новый заказ… С девчатами, которые не участвовали в экспедиции, тоже все неплохо.

Положив на столик внутри фургона карту, я поддерживал жар в печке, пока девчата пили горячий чай. Снега навалило уже в разы больше, а морозы усилились, но я слишком разгорячился из-за догадки, и начал рисовать на карте.

— Полагаю, вот здесь аномальная зона. Предлагаю направиться сегодня туда. Если и там ничего, то Чертогов здесь нет, или информатор ошибся, — подытожил я.

— Я помню это место. Носик ничего не уловил, — тихо сказала Машка.

— Да, и Лиза со Стешей ничего не заметили. Но посудите сами — здесь гораздо холоднее, чем в Красноярске, а по пути туда ситуация только ухудшается. Все это неспроста.

В первое посещение той местности мы понадеялись на способности команды, и раз ничего издалека не обнаружили, то и не поехали с холма по неплотному снегу. Тем более, что зона поиска там и заканчивалась — фургон хоть и парил над землей, но резкое изменение расстояния от поверхности до движителя могло привести к потере управления.

— Петя, если я правильно поняла, у нас все равно не осталось вариантов, поэтому этот ничуть не хуже, — улыбнулась Лиза.

— Согласна, хозяин, — Стеша косо поглядывала на Ириниэль, которая прижалась к ней и не отпускала, лишь кивала в знак согласия.

— Да, Петенька, мы тебя всегда поддержим! — обняв меня хвостиком покрепче, добавила Машка.

— Тогда отправляемся.

Выбранная точка находилась даже от Снежномеховки на расстоянии четырех часов поездки, поэтому-то и песцов-помощников мы отправили домой, раз уж ничего найти не удалось.

По мере приближения я еще раз подтвердил для себя замеченную странность — температура упала на десять градусов, до двадцати пяти ниже нуля, и когда я повел фургон дальше, пришлось даже разогреть печку посильнее, да и в куртках обогрев работал на максимум.

Тридцать пять. Сорок.

— Дальше движки могут банально не выдержать, — сказал я.

Автомобиль был рассчитан на местные морозы, но нет никакой гарантии, что дальше не будет пятьдесят и ниже. Изменения происходили буквально каждые пару сотен метров, и очевидно, что если Чертоги действительно здесь, то уже совсем рядом.

— Что будем делать? — шепотом спросила Ириниэль, выдыхая облако пара. Температура в салоне упала, и пока терпимо. Я окутал машину легким огненным щитом и почувствовал, как эффект защиты медленно иссякает. Нечто действительно создавало в этой области магический холод, и в итоге это меняло погоду на много километров вокруг. Пусть даже для этих краев это и не было столь заметно, отчего никто наверняка и не задумывался.

— Разворачивайтесь, возвращайтесь к той линии, где хотя бы двадцать градусов. А я пойду пройдусь.

— Петенька! — запротестовала Машка. — Для меня это не мороз, а так! Ерундушка!

— Я тоже могу пойти, хозяин. Моего пламени хватит для обогрева, — с готовностью добавила Стеша. После того, как я скормил ей лекарство на пробу, она готова была бросаться вместе со мной в любые авантюры. Или, по крайней мере, создавалось такое впечатление.

— И я! — упрямо добавила Лиза, но я покачал головой.

— Холод тебя не проймет, но регенерация начнет тратить силы. Лучше подстрахуй Ириниэль, мало ли кто здесь все это устроил.

Лиза вздохнула, но согласилась.

Нацепив доспех поверх куртки, я взял с собой шлем на всякий случай. Прямо сейчас надевать его казалось не самой лучшей идеей, но щиты, которые можно повесить на доспех, помогут разгрузить мои пассивные вербы и слоты предустановленных боевых заклинаний.

Маша тоже надела пластины и диадему, после чего осталось проверить активации на одежде. Все готово.

Выйдя из машины, я благополучно рухнул в снег по пояс, после чего вытянул себя ноотикой и создал из плоского камня подобие сноуборда, на котором хотя бы можно стоять. Двигать его можно и ноотикой по поверхности льда, так что Машке я подготовил такой же, а Стеша все равно умела летать.

Ириниэль аккуратно развернула автомобиль над снежным покровом и направилась назад точно по тому пути, которым мы приехали.

Вокруг холмы, некоторые достаточно высокие, чтобы я уже мог назвать их горами. Деревья усыпаны снегом, и казалось удивительным, что при таких условиях здесь вообще что-то может жить, поскольку мне хватило всего нескольких секунд, чтобы оценить.

Невероятно ледяной воздух щипал лицо, заставлял неметь кожу, от простого вдоха зубы тотчас теряли чувствительность, будто под воздействием анестезии, а легкие чуть не сковал спазм.

От огненных щитов сразу же пошел густой пар, окутывающий все вокруг подобно туману, а снег под нами начал весьма шустро таять, но все же не настолько быстро, как я мог ожидать, словно его поддерживали извне.

Маша аккуратно держала равновесие на созданной мной пластине камня и принюхивалась, вместе с этим ее ушки шевелились, улавливая малейшие звуки. Но вокруг буквально звенящая тишина, лишь наше дыхание и шипение активаций. Проверив щиты на броне Машки и своей, я добавил еще по паре щитов с помощью вербов.

— Что-то чувствую, — шепнула Маша, а Стеша помахала сверху, что тоже заметила нечто.

— Поднимись повыше, — сообщил я демонессе, окутанной пламенем, а Машке жестом указал, что сейчас буду двигать нас вперед. Несмотря на щиты, говорить хотелось по минимуму. Сейчас было уже не так холодно, но влажность резко повысилась, и на лице словно постоянно пыталась возникнуть изморозь, а огонь ее испарял. Очень странные ощущения.

Путь вел вниз, по склону, поэтому я старался вести нас аккуратно, чтобы не соскользнуть сразу далеко. И хотя можно было плюнуть и не рисковать непонятно из-за чего, меня привлекла эта загадка. Мало у кого достаточно сил, чтобы забраться сюда, что же здесь могут прятать? Или чем вызвана аномалия? Естественно, это не повод рисковать жизнью, но и я пока старался не слишком расходовать силы, приберегая пару экстренных побегов на крайний случай.

— Там Пыль! Вероятнее всего, Пыль! Яркое свечение! — объявила с радостными нотками в голосе Стеша. — Но… Далековато. Эм… Не на горизонте, но… Не знаю, как объяснить.

Девушка растерялась, хоть и всей душой хотела помочь, я видел это по ее искренней озадаченности и даже легкому недовольству на саму себя.

Прикинув высоту, на которой висела Стеша, я закрыл глаза. Система выдала ориентировочное расстояние в десять километров, если демонесса заметила где-то на горизонте, а видимость достаточная. Скорее всего ближе, но от этого не легче — при таких погодных условиях пройти хотя бы пять километров сложновато, не говоря уже о добыче Пыли.

— Примем к сведению, пока что пойдем по Машкиному следу.

Стеша показала «Класс» и полетела немного вперед, пока Маша жестами указывала, куда нужно направляться.

Пятьдесят. Камень под ногами казался созданным изо льда, и обувь уже толком не защищала. Пятьдесят пять. Шестьдесят. Пронизывающий ветер словно хотел сдуть огненные щиты, хлесткими волнами налетая на нас снова и снова.

— Вот оно, блинский блинчик! — воскликнула Машка.

Чертоги оказались неприметной дверью в небольшой пещере. С высоты это место вообще сливалось с окружающим снегом, а издалека двери даже и не увидеть, не говоря уже о том, что большинство потенциальных разведчиков просто могли сорваться со склона вниз и проскочить мимо, даже если знали точное место.

Ступив на каменный пол пещеры, я сразу же почувствовал, что здесь гораздо теплее. Не курорт, но всего двадцать ниже нуля — можно греться.

Стеша проследовала за нами и кивнула сама себе.

— Да, все верно, хозяин. Это «Тело». Я не смогу пойти… Но уверены?

— Уверен. Ради того и искали, — улыбнулся я. — Подождешь здесь?

— Конечно. Но будьте осторожны… Раз дверь закрыта, защитники до сих пор там. И заранее нельзя сказать, кто именно и насколько сильный, — торопливо предупреждала Стеша.

— Понимаю. Если кто-то надумает сбежать или, наоборот, помочь защитникам — ты тоже не зевай.

Стеша с серьезным выражением лица склонила голову. По ее настрою легко читалось желание выслужиться, первый раз ей выпала такая возможность, поэтому она готова простоять здесь хоть сутки. Или даже больше.

Я же попробовал позвонить Лизе… К счастью, связь работала. Девушки отогнали автомобиль к относительно безопасному участку, я же сообщил наши координаты и рассказал о температуре.

Теперь все предупреждены. Посмотрев на Машку, которая морщилась от неприятного запаха бесов, который я не чувствовал, кивнул ей. Фыркнув, девушка улыбнулась и вместе со мной подошла к большой металлической двери. Самое время разогреть шлем и активировать диадему — на защиту Машки я повесил псионику, также поступил и со своими шлемом. Видимость ухудшилась, но терпимо.

Рядом с дверью — панель с ячейкой, в которую я поместил ключ. Недоверие никуда не делось, поскольку я помнил: если ключ первый, то как минимум эта дверь уже должна быть открыта. А если нет, то мы могли найти еще одни Чертоги, или же что-то идет не по плану и вообще аномально, и ничего хорошего в этом нет. Даже информация о погибших во время поисков разведчиках толком ничего не говорила: тел-то я не видел поблизости, но они могли просто замерзнуть насмерть где угодно вокруг этого странного места.

Со скрипом, но весьма быстро дверь открылась, выпуская теплый воздух. Внутри — темнота, лишь немного разгоняемая неприятным темно-алым светом, наполняющим большущее помещение. Как и при входе в дуб — здесь мог поместиться целый зрительный зал на несколько сотен человек, а границы потолка и стен тонули во мраке.

Но есть и большое отличие от дуба. Жители Чертог все еще были здесь — и неприятное потустороннее рычание десятков голодных существ слилось в адскую какофонию мерзких звуков, пропитанную ненавистью. Стая монстров бросилась на нас.

Глава 14

Демоны

Демонические твари не переставали удивлять своей чужеродностью. И хотя «Гончих», несмотря на множество неприятных деталей в их облике, я все-таки мог бы назвать относительно привычным образом, то на этот раз подборка демонов неприятно порадовала разнообразием. Некоторые напоминали аморфные куски плоти, скользящие по полу, причем внутри их полупрозрачных тел можно было увидеть часть пищеварительной системы, которая заполнится, стоит только существу полакомиться. Тоже мне, анатомическая модель!

Другие напоминали шипастых колобков с обилием ртов, отчего твари вполне могли есть в любое время и любой стороной тела, и от них точно лиса бы не ушла… Такие шары сожрали бы всех животных в лесу, а потом и к создателям вернулись за добавкой. И судя по бритвенно острым зубам, проблем с этим никаких бы не возникло.

Третьи напоминали зверей. К зоопарку с одними только гончими добавились гневно хрюкающие кабаны, чьи головы словно были разорваны пополам, а половины черепушки выступали в роли челюстей… И крокодилы какие-то, и пауки, я даже не пытался разобраться, кто еще бежал в общем месиве, поскольку каждое существо лишь общими признаками напоминало свой прообраз, а в итоге представляло собой мерзкую тварь. Кислотные расцветки шкур, дисгармоничные завывания и чужеродность самих образов, рушащих пусть порой странную, но по-своему прекрасную стройность природных обликов — все это вызывало какое-то инстинктивное отвращение.

Лидерами же среди ужаса можно было назвать бесяток. Судя по реакции Маши, это точно не из тех бесов, с которыми можно спокойно договориться. Я вообще сомневался, был ли у этих существ разум. Бесы напоминали диспропорциональные полутораметровые цилиндры плоти с крошечными раздутыми конечностями. Пусть им и присуща гуманоидность, но бесы способны были только катиться боком, шлепая безобразно огромными сальными боками по скользкому полу, а на их заплывших жиром лицах крайне сложно было разглядеть злобные глаза-бусинки, тогда как рот напоминал зияющую бездну, усеянную зубами и снабженную длинным подвижным языком, которым твари и рулили, отталкиваясь им от пола.

Образы я оценил быстро. Пожалел, конечно, что вообще рассматривал, мне потом понадобится долгая хвостотерапия или же возлежание на бедрах Ириниэль, но надо знать своего противника в лицо, так сказать.

Машка сразу же сработала как следует — как только я призвал каменную пластину-преграду, она создала ледяной пол, и даже самые ловкие из демонов заскользили на непривычной поверхности. Получилась куча-мала — разные виды демонов столкнулись, начали огрызаться, послышался оглушительный визг — слишком озлобленные твари откусывали от своих сородичей конечности, выдирали клочки плоти или жадно проглатывали тех, кто оказался подходящего размера для их пасти, а я в это время закончил запирать существ между псионическими щитами. Пресс.

Наверное, мне надолго запомнится этот звук смявшейся влажной плоти и хруст костей. Демонов было несколько десятков, но поскольку дверь только одна, да и твари после скольжения маленько сгруппировались, это уже не проблема. Вспышка огненных вербов сразу в нескольких местах из искр превратилась во всепожирающее пламя, испепеляющее верещащих от ужаса существ. Лишь пара минут — и мы с Машкой отошли подальше, после чего я ветром попытался разогнать вонь гари, но до конца от нее избавиться не удалось. Не хотелось слишком активно пользоваться огнем в закрытых помещениях, поскольку я понятия не имел о вентиляции в Чертогах, но пока двери наружу гарантированно открыты, можно и поберечь силы.

— Вроде бы все, — Машка поморщилась, да и ее личико отражало сейчас лишь страдания от нестерпимой вони. Чувствительный нюх в подобной ситуации оказывался слабостью. — Уф-уф. Такие злобные, даже не подумали поговорить…

— Не расстраивайся. Вполне возможно, что подобные им и прогнали мирных бесят из соседних Чертогов.

— Я не настолько наивна, Петенька, но все равно неприятно — мы им ничего не сделали, — вздохнула Машка, шевельнув ушками, но между строк все равно было легко прочитать разочарование. Наивна или нет, но Машка все же привыкла — проблемы возникали со стороны людей, а с бесятами и прочими представителями Чуди ее народ жил в мире. Теперь же одно столкновение за другим, взять хоть Герцога, эльфов, да и демоны не первый раз.

— Вы отлично справились! — радостно крикнула Стеша. Она держалась почти у входа, высматривая противников среди белизны почти нетронутого снега, но за нашим коротким боем наверняка успела понаблюдать. — Выглядело потрясающе!

— Благодарю. Но дальше вряд ли будет столь же легко. Мы пойдем, — сообщил я, жестом указывая Машке идти за мной.

От демонов в комнате осталась лишь гарь на полу, да обугленные ошметки, которые валялись слишком далеко от дверей, поэтому не вылетели под влиянием ветра. С внутренней стороны не оказалась самоцвета, только паз с местом под ключ. Учитывая заблокированные двери впереди, открыть можно было только снаружи, что только создавало новые вопросы. Конечно, без точной информации на этот счет можно было предположить наличие универсальных ключей, но мне ничего подобного не попадалось, да и символы на самоцвете предполагали конкретику.

— Как-то здесь все… Не приспособлено для жизни, — выразил я сомнение вслух, а Машка осмотрелась и кивнула.

— Верно. Хм. Их просто оставили здесь без еды и удобств! — ахнула девушка, прижав ладони к лицу, и я под шлемом улыбнулся. Переживает за удобства демонов, это даже мило. Но если учесть, что оберег не сработал, да и я не заметил ничего особенного, «душ» как у Одержимых здесь не нашлось.

— Да, похоже на то. Посмотрим, что ждет дальше.

Дверь во второй зал находилась на противоположной от входа стене, но оказалась смещена практически к углу помещения. Это ухудшало возможности для маневра, но работало в обе стороны — если противник надумает последовать за нами, то уйти от атаки ему будет сложно.

В углублении возле двери находился самоцвет. Запертые здесь демоны не спешили сбегать из пустой комнаты в глубину подземелья, хотя я был уверен, что хоть кто-то из них в состоянии повернуть рубильник, который здесь находился в свободном доступе. Да и выполнен как обычная рукоять, без изысков. Возможно, недавно убитые демоны слишком глупы, или же… Боялись тех, кто находился в соседнем зале.

Самоцвет я сразу же рассмотрел, пока он находился в углублении. В очень похожем стиле, почти как мой, поэтому спутать весьма легко, если детально не оценивать надписи и не пытаться оценить ноотическую активность.

После зачистки Чертогов в этих камнях теряется главных функционал, поэтому неудивительно, что их использовали в качестве артефактов. Правда, и первый, и тот, что передо мной, вряд ли походили на сильные артефакты — они могли лишь выступить в качестве легкого аккумулятора маны, поскольку обладали неплохой ноотической активностью. Я бы их мог сравнить с кристаллитом, но тот все-таки являлся универсальным источником после зарядки, эти же были заточены под Тьму и Хаос. Возможно, даже небольшая емкость помогла бы в условиях ограниченного и крайне малого объема Пыли у обычных кудесников, поэтому ценились и подобные камни? Сейчас оценивать не к чему, но я был уверен, что дворяне в курсе расценок и наверняка многие обращаются к проверенным артефакторам.

— Готова?

— Да! — с вызовом ответила Машка, навострив ушки.

Дернув рукоять, я расширил псионические щиты наручей, включив активацию на максимум, тем самым полностью перекрыв ими пространство перед собой. Указав Машке, чтобы шла строго за мной, внимательно следил за раскрывшимися дверями. На такой случай я накрывал область позади вместе с Машей, пока ее собственная защита действовала на расстоянии «ауры», то есть в пределах около сантиметра от тела.

— Забирай камень.

— Поняла, — шепнула Машка, прихватив самоцвет. Теперь комната не закроется, пока мы не вернем ключ на место. Уничтожить вероятного противника я собирался при любом раскладе, а вот если там есть возможность запереться изнутри, свистнув самоцвет с «нашей» стороны, то лучше избежать такого исхода.

В отличие от первого зала, второй казался самую малость более обжитым. Чертоги в этой части напоминали каменное подземелье, но теперь к камням добавились густые заросли мха, покрывающие частично стены, потолок и почти полностью — пол. Размеры же помещения впечатляли: потолок терялся на высоте десятка метров, а дальняя стена еле виднелась в полумраке впереди, до нее не меньше полусотни метров.

И все это пространство завалено на первый взгляд обломками какой-то экзотической мебели, но стоило приглядеться получше, как я осознал — это остатки коконов гигантских насекомых, которые изначально были помещены в теперь уже почти сгнившие из-за влажности деревянные каркасы. Метровые личинки меня как-то не радовали, а Маша и вовсе хотела вцепиться в мою одежду, но почувствовав преграду, вздохнула и не стала мешать защите.

Что-то шлепнулось вдалеке, а мох зашелестел. Из густой поверхности пола в нескольких метрах от нас внезапно вынырнула рогатая лягушка, чье пухлое тело раздулось до размеров фургона, а усеянный шипами липкий язык ударил столь резко, что даже воздух рассек со свистом.

Выставив сразу несколько щитов каскадом на всякий случай, я инстинктивно отбил набалдашник в сторону ноотикой, а туша не рискнула шлепнуться прямо на нас, поскольку Маша создала два ледяных шипа, торчащих прямо из пола. Мощные ноги подбросили лягушку на несколько метров вверх, и она просто исчезла в ковре из мха на стене, тихо шелестя.

— Даже не квакнула! — проворчала Машка.

— Какая невоспитанность, — усмехнулся я. — Она и из стен сможет появиться, готовься, — хотя точной информации у меня и не было, легкое свечение указывало на то, что весь мох пропитан чем-то вроде теневого зачарования. То есть мало того, что являлся укрытием для лягухи, так еще и мог высасывать ману при касании. — Лед.

— Поняла! — Машка увидела мой жест и стала быстро зачитывать верб, пока я стоял в дверном проеме. Тварь не рискнет рухнуть сверху, но и сразу заходить внутрь и подставляться нет смысла. Вместе с тем — уничтожить весь мох не так уж и просто, но можно попробовать Свет, как только Машка заблокирует поверхность.

Готово! Пол минимум на половине зала быстро покрылся ледяной коркой, и дорожки изо льда поползли по стенам выше, а температура резко упала. Что и говорить, Машка в зимних условиях становилась гораздо сильнее, даже в помещении…

— Прикрой глаза.

Вспышки Света последовали сразу после того, как Машка зажмурилась и машинально вцепилась в хвост. Мох всколыхнулся, начал дымиться и плавиться прямо на глазах, стекая по стенам и потолку мерзкой густой жижей, что как бы намекало на то, что это лишь существо или колония существ, выглядящая как привычных мох.

Лягуха пробила лед подальше от нас, попыталась проглотить мерцающий источник света, раззявив огромную пасть, и в этот момент я создал внутри нее камень, в центре которого возникли огонь и воздух. Взорвавшись, осколки пробили тушку существа, которое тотчас испуганно прыгнуло под потолок, но я поставил псионический барьер, отчего монстр резко полетел вниз и врезался в ледяную корку, не сумев сразу же скрыться из поля зрения. Машка приморозила задние лапы демона, пока пламя разгоралось сильнее, и вскоре лягушка медленно осела на пол и растеклась зловонной жижей.

А вот лжемох всколыхнул внезапно возникшие теневые отростки и слизал останки напарника, но прежде чем мне пришлось бороться с тентаклями, я старательно навесил побольше источников Света, а Машка принялась покрывать льдом оставшиеся поверхности.

Радовало, что не было никакой паники, суеты и лишних движений, несмотря на то, что перед нами демоны. Результат длительных тренировок показывал себя, и это не могло не радовать! Машка понимала меня с полуслова и произносила большинство вербов за секунду, лишь на сложные уходило чуть больше времени.

Из-за размеров существа, покрывающего огромный зал, пришлось провозиться пару десятков минут, но чем большую площадь покрывали Светом и льдом, тем слабее становилась оставшаяся масса. Останки личинок встречались по всему залу, и судя по разрушениям креплений, когда-то висели даже на стенах, подпитывая «напарников».

— Уф, муторные какие бяки, — вздохнула Машка, когда последние участки «мха» отвалились с потолка и рухнули на пол, превратившись в мерзкую на вид жижу, сразу же застывшую из-за льда.

— Устала?

— Немножко, — качнув хвостом, Маша сжала кулачки. Ей не хотелось так говорить, но когда речь о мане — зря переоценивать себя не стоило, это может стоить жизни. — Я пока в норме, Петенька. Должна помочь тебе беречь силы как можно дольше! — девушка вздохнула, поскольку комфортно обняться мешали наши поля.

— Спасибо тебе, милаш. Проблема в том, что я не знаю, сколько здесь залов.

— Бесята говорили, что главрогач может быть очень глубоко, — шепнула девушка, настороженно покачивая хвостом.

— Посмотрим.

Можно было бы заночевать где-нибудь здесь, поскольку в Чертогах относительно тепло после области аномально возникающих на пустом месте морозов — чуть выше нуля. Но место вызывало гнетущую атмосферу, в отличие от того же дуба, который при желании можно было спутать с особняком. Здесь же… Атмосфера темницы с мучениками. Возможно, обычные люди восприняли бы это как просто суеверия или нечто вроде впечатлительности, но когда всю жизнь используешь ноотику, «грязная» атмосфера сферы разума чувствуется столь же явно, как загазованный воздух или протухшая вода со множеством вредных примесей.

Возможно, примерно то же самое было на земле, пораженной Порчей, здесь же все окружение пропитано ей. Плюс теневой мох мог сказываться… У меня не было Пыли, поэтому поглощать нечего, но Машка оставалась в зоне риска.

Проверив каждый угол в огромном зале, мы все-таки нашли нечто новое. Центральным телом «мха» оказалось нечто вроде сотканного из рыхлой ткани сердца, иначе и не назвать. Орган размером с баскетбольный мяч было не так уж и просто найти, да и внешне о функциях можно было догадаться только по обилию пульсирующих сосудов, однако изничтожение основной массы «мха» привело к тому, что сердце почти перестало биться. Размозжив его кастетом, я обнаружил сердечник — основу для артефакта Природы и Тьмы. Основой я назвал из-за того, что вещица явно подходила для встраивания в иные системы, поэтому монстр по факту питался магической силой предмета и творил свои способности благодаря этому. Предмет напоминал мутировавший корень растения, причудливо похожий на человеческое тело, вроде женьшеня, только окутанного легкой дымкой. Ноотическая сила оказалась в разы больше, чем у самоцветов, и хотя по факту предмет даже отдаленно не напоминал вербинит, а скорее создан из какой-то пропитанной Пылью древесины, все равно эффект поражал. Полагаю, он мог усиливать школу магии или даже конкретный верб — на поверхности все было указано в виде шифра с толком не связанными значениями, поэтому я решил сперва изучить все хорошенько в более спокойной обстановке, а сейчас спрятал вещь вместе с ранее найденным самоцветом. Несмотря на зловещий вид и применение, найденное сокровище сейчас не представляло опасности. По крайней мере, не больше, чем разобранный пистолет. С таким раскладом я все больше уверился в том, что любая ноотически активная вещь могла привлечь демона, поэтому их сдерживали статуэтками из вербинита, привлекая словно мотыльков на яркий свет, но условия для помещения внутрь предмета заключались в использовании направленной силы. Возможно, тоже вариант Договора? Где души демонов запирали в камень в обмен на захват тела и выполнение задачи?

У выхода из зала нашелся еще один самоцвет, открывающий дверь в следующее помещение, на этот раз двери были весьма высокими, около двух с половиной метров, и размещены прямо по центру. Сам же самоцвет, уже третий, не сильно отличался от предыдущих, если не цепляться к мелочам.

— Готова?

— Да! Бей плохих бесяток! — с чувством воскликнула Машка, и я дернул за рычаг.

Двери с лязгом разошлись в стороны, поднимая облака пыли. На этот раз — никаких исполинских залов, а весьма узкий коридор с высоким потолком, на стенах которого в небольших углублениях слегка колыхались сферы с голубоватым пламенем.

— Тесновато.

— Угусь.

— Слышно кого-нибудь? — тихо спросил я, на что Маша шевельнула ушками и даже глаза закрыла. После минуты, за время которой я старался даже не дышать, чтобы не отвлекать, девушка открыла глаза.

— М-многоножки… Много мерзких лапок! Я слышала их постукивание! — торопливо объяснила девушка, и хотя ее аж перекосило от отвращения, спокойствие во взгляде никуда не исчезло.

— Приближаются?

— Нет.

Тьфу ты. Слишком разумно для многоножек, но речь ведь о демонической твари, которая могла устроить ловушку.

Шлепнув ноотикой по полу, я убедился, что никаких ловушек не предвидится, по крайней мере, нажимных. Поле действовало не единой «пластиной», а давило множеством небольших секторов, так что какие-нибудь нажимные плиты обнаружить было бы несложно. Оставались и другие варианты, поэтому в ход пошли потоки ветра, да и окружающие меня поля все-таки находились на небольшом расстоянии передо мной.

Небольшой коридор вывел к развилке. Здесь уже все выглядело, как стилизованные комнаты замка. Каменные комоды, полки, шкафы возле стен, да и вообще вся мебель из камня! На полках пусто, будто решили все расставить, а потом со временем заполнить, но что-то пошло не так.

Однако украшения все-таки имелись на стенах — нечто вроде барельефов, но настолько схематичных, что скорее изображена мешанина без единого смысла. Я, конечно, не особенно большой ценитель искусства, для меня и абстракционизм выглядел чересчур своеобразно, но там все-таки обычно угадывалась какая-то идея. Здесь же — словно творение, намалеванное на бумаге за время разговоров по телефону, отражающее какие-то потаенные страхи подсознания… Ну, полагаю, психологи именно так бы это определили.

Оставив попытки понять изображения, я послушался Машку и направился к звукам многоножки. Узкий коридор вывел к еще одной развилке, еще одной, в итоге повезло, что в системе я стал составлять карту местности, а то она оказалась весьма витиеватой. Нелогичные повороты, странные выборы для комнат, неожиданные развилки — в общем, типичная планировка какой-нибудь поликлиники.

— Сейчас! — крикнула внезапно Машка, и по потолку пронеслось сверхскоростное многоногое нечто, сливающееся в серое пятно. Ударив в заднюю часть твари ноотикой, я оторвал пару секций, но и в нас полетели десятки, если не сотни шипов. Они впивались в пол, с легкостью пробивали каменную мебель и втыкались в стены, однако ломались при попадании в щиты.

Машка тотчас спряталась позади меня, и хотя в ее сторону прилетело несколько шипов, все обошлось без прямых попаданий. Создав лед на потолке, девушка зажмурилась, пока я ожидал нападения с любой стороны. Существо будто знало, что после долгих блужданий по однотипным коридорам сложно оценить свое местоположение, поэтому планировало вымотать свою цель. Если не прямыми атаками, то необходимостью ждать — мы простояли около пяти минут, но тварь не появилась.

— Какая гадость все-таки, — фыркнула Машка. — Но мне кажется, их здесь… Две? Три? Из-за обилия ног сложно понять, Петенька.

— Ничего, со всеми разберемся.

Судя по всему, общее помещение по факту было ничуть не меньше предыдущих, а из-за узких коридоров оставалось только догадываться, сколько придется идти в попытках отыскать нужный путь. Остановившись возле ближайшей стены, за которой шел параллельный нашему коридор, я попробовал грубо обозначить силуэт для пробоины ноотикой, и объединил с управлением камнем. Местная порода тоже подходила для управления, как и земные варианты камней, но в этой школе магии все равно оставалась своя специфика — можно считать ее облегченным вариантом телекинетики, поскольку управлять нужно только одним типом материалов с примерно одинаковыми свойствами, и не приходится прописывать верб каждый раз под структуру нового предмета.

Начав трескаться, камни поддались заклинанию и с грохотом высыпались в коридор, я же оценил затраты — сравнительно небольшие. По крайней мере, так будет гораздо проще дойти до конца, чем плясать под дудку каких-то сороконожек.

Демонам такой расклад не понравился — на этот раз Машка молча дала указание, и, зажимая пальчики, показывала отсчет. Покрыв льдом потолок над нами, девушка даже взвизгнула от радости, когда монстр рухнул неподалеку от нас, вот только тварь завертелась волчком и начала раскидывать сотни игл, усеивая все вокруг. Пресс — и зажать так, чтобы монстру было даже негде вертеться, и сразу же пламя в центр многоножки. Заверещав, демон с неприятным хлопком лопнул, забрызгав все вокруг фиолетовым ихором, а на подмогу бросились еще два. И еще несколько!

У демонов уходили считаные секунды на то, чтобы добраться до нашего коридора, шипы летели со всех сторон. Иглы звенели, сбивая с толку, а из пролома многоножки резко выскочили, распрямившись подобно туго сжатой до этого пружине, щелкая при этом блестящими и острыми жвалами.

Я накрыл нас с Машкой куполом из псионики, прикрыл каменной оболочкой, а Машка тем временем закончила зачитывать ледяной купол. Иглы и удары звенели все сильнее, пока прибегали все новые и новые демоны, которых здесь оказалось явно больше десяти…

Машка прижалась ко мне и закончила приготовление Бурана. Поднялся сильный ветер, сразу же приморозивший остервенело бегающих тварей, ледяные осколки начали вышибать куски из плоти существ, судя по испуганным визгам, но попытки сбежать не увенчались успехом. Твари уже верили в свою победу, когда облепили куполы и пытались пробиться внутрь, навалившись всей толпой, но упустили момент, когда три каменные плиты преградили все выходы.

Непогода бесновалась весьма долго, бросая демонов друг на друга, вынуждая их тела собирать их же иглы, огрызаться и впиваться от злобы в сородичей, пока холодный воздух все сильнее и сильнее замедлял их метаболизм, а острые куски льда ранили оказавшиеся хрупкими тела. Легкие иглы и обломки добавляли хаоса в этот пугающий ледоворот, и когда все завершилось — остались лишь тела десятков многоножек.

— Все это сделала, ты, Машка, — присвистнул я, оценив масштаб.

— Не только я, — пробормотала девушка, в легком шоке смотря на произошедшее, когда мы выбрались из-под куполов. — Неужели я стала настолько сильной, фыр? Ой.

— Именно. Но не время гордиться и зазнаваться.

— Это я понимаю, Петенька, — прошептала Машка, но все-таки улыбнулась, явно довольная собой.

Пробираться к выходу пришлось все равно довольно долго, но в этот раз хотя бы не пришлось обыскивать каждый угол — на это ушел бы не один час, учитывая количество мебели. Артефакт можно было бы заметить по легкому свечению, но из-за обилия преград увидеть удалось бы только с небольшого расстояния.

Логово многоножек находилось в теле иссохшего демона-гиганта. Зрелище не для слабонервных, Машка даже отвернулась и шумно выдохнула. Что ж, это хотя бы помогало ей понять, что не стоит доверять всем бесятам.

Гигант при жизни выглядел как весьма упитанный рогатый гуманоид с рублеными чертами лица. Можно было бы сказать, что он напоминал человека без кожи, с обнаженными мышцами, но я не знал, постарались ли это многоножки, сожрав кожу, или же бедолага просто выглядел ужасающе.

Рогач оказался ростом метра четыре, с весьма заметным горбом. Будучи одетым в мантию, он лежал среди обилия книжек, свернутых картин, высохших цветов, каких-то сувениров… Не уверен, что здесь было собрано все убранство зала, но большая его часть — возможно. Правда, почти все то теперь угадывалось лишь в небольших деталях — из-за слюны и прочих жидкостей, которые выделяли многоножки, отложившие яйца в тело, многое пришло в негодность, и ковыряться в этом «добре» мне как-то не хотелось.

У здоровяка между рогов виднелась диадема, из которой я достал мерцающий ограненный самоцвет с сильной ноотикой, буквально синхронизированный под школу Камня. После этого останки я все-таки сжег, чтобы многоножки точно больше не появились, и после проветривания и аккуратного скидывания тела в сторону, я обнаружил еще одну основу артефакта.

Пси и Металл. Вещица на первый взгляд напоминала металлическую губку для посуды, только невероятно твердую, а примерно десятая часть ячеек излучала легкое фиолетовое свечение. Она питала логово многоножек, но случайно ли проглотил такой подарок рогач, или ему помогли — история умалчивала.

А еще из-за судьбы рогача я смог частично увидеть богатый внутренний мир демонов. И если внутренности уже давно послужили пищей, то кости вызывали вопросы — они выглядели странно. Будто пластиковые, поскольку после сжигания они просто расплавились и превратились в бесформенную массу белесого материала. Я, конечно, не силен в анатомии Чуди, но как минимум эльфы, да и песцы — обычные создания из плоти и крови. Сложно вот так сразу сказать, как на них влияла магическая природа, почему эльфы могли жить долго, а песцы становились сильнее в холод, но от людей они не так уж и сильно отличались хотя бы по общим признакам. А вот демоны — буквально что-то потустороннее, даже упыри с их небывалой регенерацией, которая позволяла чудом воссоздавать плоть, кровь и кости, и те казались реальнее.

— Готова? Может быть, отдохнешь? — спросил я у Машки.

Времени уже прошло немало, да и шипы многоножек разрядили защиту, но я себя чувствовал неплохо.

— Неть. Еще один Буран не обещаю, но в остальном — помогу! — с готовностью заявила девушка, и вскоре мы открыли очередные двери.

Комната в этот раз слишком маленькая, даже непривычно. Буквально не больше обычной гостиной. Когда-то это и было гостиной, судя по обломкам мебели, но сейчас остатки тумбочки, полок, а среди них книг и прочей мелочи покоились на огромной софе, наверху которой валялся очень толстый и большой хомяк. Просто хомячище! Будучи размером с крупную свинью, он не выглядел особо расторопным, поскольку жирное тельце плотно обволакивало обломки.

Монстр казался безобидным ровно до того момента, когда щеки не пришли в движение, раздвигаясь, чтобы обнажить истекающие слюной отростки, напоминающие формой хвосты скорпионов. Жала с тихим свистом выстрелили в мою сторону, в итоге воткнулись в стену, отрикошетив от барьера, однако проверять прочность щита мне не хотелось.

Но стоило мне только ударить хомяка псионикой, как флегматичные глаза-пуговки монстра заискрили весельем. Разинув пасть, тварь продемонстрировала искрящую всепоглощающей тьмой черную дыру, не меньше, и тельце тотчас перекрасилось в фиолетовые оттенки псионики, после чего псимагией уже ударили прямо по нам — ощутимый удар врезался в щит и срезонировал, а по ушам ударил громкий хлопок.

Хомяк принялся швыряться обломками, книгами, метко запуская десятки кусков острого мусора за раз, откуда-то вытягивая гвозди, саморезы и прочие довольно опасные предметы, а на скорости разгона телекинетикой псимага они становились смертоносной угрозой.

Выкинув в сторону хомяка заклинание Природы, я увидел, как существо радостно его впитало, перекрашивая шерсть на зеленую, и сразу же после этого я поджег гору под тварью, расчитывая сыграть на уязвимости, однако… Существо заерзало от жара, предприняло попытки регенерировать, но затем шумно втянуло в безразмерные щеки и пламя, принявшись комбинировать мои же школы магии. Восстанавливая горящее пузо, тварь швырнула огненным шаром, и я увел Машку в предыдущую комнату.

— Какой наглец! — прошептала Маша, увидев, что всполохи огня летят теперь и за нами следом, влетая прямо в открытую дверь, после чего полетел поднятый телекинезом мусор.

— И не говори. Используй лед, а я попробую убрать одним ударом.

Девушка быстро кивнула. Зачитав заклинание, выглянула за дверь, когда я забежал внутрь. Демон демонстративно выплюнул сосульки и выдохнул на меня пламенем, будто дракон какой-то, поэтому пришлось усилить напор… И только когда Машка использовала вербы посильнее, тварь радостно схомячила угощение и сразу перекрасилась в холодные ледяные оттенки.

В этот момент я приземлился на хомяка, ударив в темечко. Усиленный ноотикой кастет сперва воткнулся в моментально возникшую ледяную броню, но в этом и была суть выбора — лед уязвим перед псионикой, поэтому структура брони треснула, и кастет проник в черепушку. Ойкнув, демон дернулся и затих, а жирные бока и щеки не смогли сдерживать нагрузку, отчего содержимое осыпалось поверх кучи прочего «добра».

Похоже, что тварь уже успела неслабо поохотиться, поэтому-то и заслужила себе уютную комнату — внутри тела оказалось немало черепов, на этот раз похожих на человеческие, из чего можно сделать вывод, что демоны не от начала до конца торчали в Чертогах, а могли оказаться здесь позже. В принципе, Машка так и говорила, раз бесята куда-то уходили, но эти Чертоги все-таки выглядели закрытыми изначально.

Возможно, кто-нибудь смог бы узнать по черепам владельцев, но попав в остатки жидкостей, вытекших из хомяка, кости начали рассыпаться, поэтому я сразу же отошел подальше. И хотя тварь оставила себе трофеи на память, кроме черепов ничего ценного там не оказалось.

Основа для артефакта нашлась в голове самого хомяка. Школа Энергии, представленная в виде мерцающей карточки, похожей на игральную, разве что выполнена на куске кости. Изображен как раз только что покинувший этот мир хомяк, так что вещица именная… Трактовок многовато, но вроде бы надпись говорила, что передо мной «Рыцарь Щёк». Дворянин! Пусть и демонического двора.

Покачав головой, я забрал вещицу, а Машка в это время отдыхала, прислонившись к стене. Но посмотрев на нее, я понял, что она слишком много маны потратила, опасаясь за меня.

— Маш, пойдем отсюда.

— Вернемся завтра? — с надеждой спросила девушка, но посмотрев на меня, когда я снял шлем, вздохнула. — Я же буду переживать…

— Ничего. Пока что шли нормально. Вот уж за кого буду переживать, так это я за тебя! — улыбнувшись, я быстро чмокнул Машку в губы. Обстановка здесь не очень-то романтичная, особенно если учесть останки хомяка позади и труп в соседней комнате, но все же ободрить нужно.

— Только не рискуй, ладненько, Петя?

— Не буду. И ты себя береги, никуда не убегай и жди вместе со Стешей.

Машка кивнула, но все-таки я вместе с ней прошелся до входа, чтобы заодно проверить, нет ли каких-нибудь изменений в структуре Чертогов за то время, пока мы шлялись по комнатам.

Все отлично. Новых монстров нет, интерьер прежний, но мне все же спокойнее, когда Машка оказалась на улице, подальше от всей этой гнетущей атмосферы.

Стеша пыталась скрыть любопытство, но у нее даже крылья и хвост появились, когда она подбежала к нам.

— Что там, что там, хозяин⁈

— Демоны всякие…

— Это понятно, — Стеша улыбнулась. — Дошли до центра?

— Нет пока, — рассказав кратко о противниках, я ожидал хоть какой-то информации.

Стеша радостно захлопала в ладоши и выдохнула с облегчением.

— Рыцарь, да? Если я все верно понимаю, это низшие из элитных демонов. Этой роли могут добиться даже орудия, то есть существа без души, поэтому они не очень ценятся аристократией, по крайней мере, Эмбер отзывалась о таких с пренебрежением… Но они все же в разы сильнее обычных бесов, вот!

— А что за карточка?

— Принадлежность ко двору и часть силы князя. Зависит от ранга существа, но я знаю только в общих чертах, — задумчиво покачивая хвостом, ответила Стеша. — И все равно, хозяин, вы великолепны. И Мария, — с улыбкой добавила девушка, но Машка отмахнулась и хмыкнула.

— Петенька силен, да. Я помогала, как могла.

— Не стоит загадывать, даже рыцарь был не так прост, — напомнил я. — Не отвлекайтесь и следите за обстановкой, мало ли что.

Обе девушки тотчас выпрямились. В пещере из-за Стеши уже стало весьма тепло, если десять градусов ниже нуля можно считать «теплом», конечно, но Маше такой расклад даже нравился.

Помахав девчонкам, я надел шлем и вернулся в Чертоги. Ну, в чем-то они правы — при вдумчивом и внимательном продвижении по Чертогам сложностей пока что особо не было, но у обычных кудесников могла бы уже закончиться мана, а впереди еще неизвестно сколько комнат. Совсем уж скромничать не стоило, но я видел потенциальную силу многих существ, поэтому и не спешил гордо задирать нос.

Еще одна дверь позади, самоцвет в кармане. Первая странность — из новой комнаты вело сразу две двери. Одна — точно напротив моей, вторая — в дальней стене, большая и двустворчатая.

Ровно по центру находился тронный комплекс — иначе и не назвать, будто кто-то решил заказать мебельный уголок, но чтобы чувствовать себя всегда очень важным и влиятельным, и кресла, и стулья, и диван — все было в дизайне тронов. Высокая спинка, очень богатые и невероятно властные из-за позолоты подлокотники, копытца вместо ножек мебели, алый бархат для обивки.

Островок понтов находился на возвышенности, к которой вело множество ступеней, укрытых ковром из кожи… Лучше даже не думать, из чьей. Позади тронов — покоящиеся на горе изо льда деликатесы в виде всевозможных фруктов, мяса, рыбы, овощей. Деликатесами это казалось лишь на первый взгляд, по факту присутствовало немало обыденной пищи, но подано эффектно. Причем немало контрастировало со рвами из лавы, которые оставляли завораживающие оранжевые отблески на стенах и выделяли столь долгожданное тепло после всех этих холодов. Но раз лед не таял — что-то здесь нечисто.

На троне же восседал демон. Заплывшее жиром лицо утонуло где-то среди сала, только концы рогов и было видно среди однотонной плоти, а вот жирное пузо оказалось снабжено зубастым ртом и здоровенным языком, который непрерывно закидывал в нутро распухшего демона какой-то комбикорм из позолоченного корыта.

На существе была одежда, лишь частично скрывающая синеватую кожу, ткань казалась похожей на синтетическую кожу — слишком прилегала к телу и блестела.

Пафосные речи существо выдавать по поводу моего появления не собиралось, поэтому просто окружило себя толпой гончих, а лавовые ручьи вокруг ступенек и возле стен взметнулись в воздух, формируя десятки огненных шаров. Координация у противника отличная — сперва ударили шары, шипя при попадании в водяные щиты и разбрызгивая пусть и остывшую, но все еще весьма горячую лаву, а затем в мою сторону бросились гончие.

Поскольку демонюга не выглядел особо подвижным, я накрыл его трон каменной пирамидой и сразу устроил внутри пожар, подогреваемый воздухом. Под дисгармоничные возгласы и всхлипывание отбросил от себя гончих волной ноотики, поймав вылетевшие с потолка шипы щитами на наручах. Тварь уже успела позвать откуда-то многоножек, и я на всякий случай прикрыл выход. Девчата пусть и настороже, но кто знает, есть ли в Чертогах запасные пути для отхода… С несколькими демонами Маша и Стеша справятся, но и пострадать они тоже могли, поэтому я хотел разобраться поскорее и выйти уже из этого гнетущего места.

Главрогачу не хватило прожарки, пришлось пользоваться старыми способами — воткнув в него призванные железяки, прошелся Энергией, прогревая все нутро мощным разрядом одновременно с пламенем. Однако оберег не заработал, как это обычно бывало.

Вместо этого одна из многоножек засветилась, сразу же обрастая шипами. Ее тело стало больше в несколько раз, лапы стали выглядеть мощнее, панцирь покрылся множеством пастей, и вот уже существо спикировало прямо на меня. Рывком и ноотикой отбросив себя подальше, я токнул монстра в ручей из лавы, но раскаленная жижа лишь налипла на панцирь. Воздух прочертила очередь из огненных жал, которые с шипеньем искривлялись, попадая прямо в водяной щит, но и неслабо разряжали его.

Похоже, что демон перенес себя… А рядом еще десяток гончих, на потолке парочка многоножек, многовато кандидатур! Пробежав по залу, я привлек внимание псин, а многоножки шелестели где-то на потолке, подбирая себе получше позицию для стрельбы иглами.

Демоническая же многоножка бросилась в мою сторону, планируя протаранить и откусить что-нибудь существенное огненными жвалами, но внезапно возникшая на пути каменная стенка, которую я создал, помогла отпрыгнуть от твари и оказаться позади. Скорость демон развил слишком большую, поэтому нанизался на один из каменных шипов, которые я для него любезно оставил, примерно такая же участь постигла пару псин. Скуля и пытаясь сорваться, они вместе с резко развернувшимися гончими оказались заперты среди трех каменных стен, после чего оставалось только создать под лапами потолочных тварей псионику, чтобы стряхнуть их вниз.

Совместными усилиями монстры принялись биться в стенки — камень пошел трещинами, пришлось наращивать новый и придерживать ноотикой, но лава и воздух помогали поддерживать созданное внутри пламя. Выдернув из предыдущей туши металлические лезвия, я вогнал их в швыряющуюся во все сторону лавовыми шипами многоножку-демона, оставалось только подождать…

Сдерживать натиск стольких демонов разом непросто. Я чувствовал, как усталость постепенно начинает подбираться, но как только псины затихли, ударил Энергией.

Многоножка-демон взвилась внутри каменной тюрьмы, изогнулась и лопнула, а оберег благополучно раскалился и принял душу твари.

Лавовые ручьи тотчас погасли, ледяная дымка вокруг деликатесов исчезла, корыто с комбикормом остановило работу. Воцарилась тишина, погасли лампы с голубым пламенем, от кромешной темноты спасало лишь тусклое свечение стен. Похоже, это особенность центрального зала… Получается, я справился?

Однако дверь, которая сейчас ближе всего, была снабжена углублением, но не имела самоцвета. Конечно, местный повелитель мог творить что хотел, но никто не мешал ему заблокировать дверь ко мне. Не говоря уже о том, что суть Чертогов такого вида от меня ускользала, поскольку мало походила на комфортное обиталище: как раз то, о чем сокрушалась Машка. Скорее, это тюрьма для демонов.

Будто пытаясь ответить на мои сомнения насчет ключей, дверь открылась, вошел незнакомец. Он был облачен в громоздкий доспех с обтекаемыми контурами, явно отличающийся от виденного мной «Сварога», несмотря на некоторую схожесть. Темная с красным окраска, синтетические мышцы выделялись особенно сильно, на груди мерцают алыми ячейки, формируя подобие стилизованных ребер, тогда как на шлеме вырисовывался бледный череп. На покрытии можно заметить ошметки демонической плоти.

— Привет? — на всякий случай сказал я, поскольку незнакомец молча шел вперед и сразу же принялся разламывать куски созданных мной стен.

По какой-то причине я не мог считать данные ни гамаюна, ни хотя бы сигнатуру Пыли. Будто человека внутри не существовало, и такой расклад мне очень не понравился.

Визоры доспеха уставились на меня, затем на сумку, которую я таскал с собой, и там сейчас лежали артефакты. Похоже, содержимое не стало секретом, раз одна из рук доспеха с щелкающими звуками превратилась в искрящееся орудие, с надсадным гулом выпустившее разряд плазмы в мою сторону.

Я ответил ноотикой, попытавшись сбить с ног, но псионика будто облетела конструкции, ничуть не навредив. Сосулька — врезалась и рассыпалась, огонь — ударил и исчез, как давно забытое воспоминание.

Плюсы — я узнал, как ведет себя антимагическая поверхность.

Минусы — надо придумать, что делать против доспеха с плазмой в руке. Или не только плазмой!

Подпрыгнув, незнакомец разогнался прямо в воздухе и оставил трещины на полу после падения, затем неожиданно ловко крутанулся на месте, но я отпрыгнул в стену и еще сильнее разогнал себя ноотикой, чтобы временно скрыться среди обилия тронов. Такой расторопности от меня явно не ожидали, все-таки далеко не каждый человек тренируется с демонами и нежитью в дуэлях, однако и церемониться не собирались. Я услышал гудение орудия, но к этому моменту уже нырнул за возвышенность — сверху осыпались подожженные обломки трона вместе с прочим мусором, а судя по гудению и грохоту, доспех собирался размазать меня, если бы я остался валяться раненым где-то среди тронов.

Готово. Созданный из ранее призванных камней цилиндр, разогнанный ноотикой, врезался на полной скорости в незнакомца, сбивая его с ног. Покатившись по ступеням, доспех весьма ловко крутанулся в сторону, выстрелил небольшим зарядом плазмы, но затем началось неожиданное — по всей комнаты замерцали багряные огни, превратившись в сотни мелких самонаводящихся хаотических болтов. Одни попадали в поверхности и исчезали или просто испарялись в воздухе, другие же прошибали камень насквозь или же вовсе аннигилировали материю, оставляя после себя лишь выжженные кратеры с идеально ровными краями.

Угадывать, какой именно болт прилетит в мою сторону, я не хотел. Воздушная завеса подняла в воздух ворох пыли, частично блокируя около трети зарядов, остальные же теряли в силе из-за слабости перед воздушной стихией, после чего множественные вспышки Света не только разрядили энергию оставшихся болтов, но и дезориентировали вояку в доспехе. Этого хватило, чтобы снова врезать каменным цилиндром по шлему, затем бросить в ноги и повалить, но внезапно во всех сторон потянулись руки, возникшие буквально из ниоткуда. Сотканные из хаоса, они тянули на себя, пытались вцепиться в конечности и почти сразу разрядили наручи, пришлось срочно окутывать себя пламенем и светом одновременно.

Кубарем выкатившись из какого-то неполноценного демонического призыва, я снова ударил цилиндром по ногам доспеха, после чего подскочил ближе и задействовал кастет — хотя псионика и гасилась, чистая ноотика била точечно, и ее оказалось достаточно, чтобы попасть в искореженную ударами пластину брони, растерявшую если не все, то часть антимагических свойств.

Колдовал владелец доспеха молниеносно, без взмахов руками и произнесения слов верба. Даже упав и потеряв подвижность механизма одной конечности, он отбрыкивался от меня второй ногой, норовя сломать несколько костей силой синтмышц, после чего направил руку и выстрелил лучом, и сразу в этот же момент появились очередные руки. Полыхнув пламенем, я отпугнул большинство, однако цель была иной — эти твари свистнули сумку! Потащив ее в сторону, но куда хуже — еще и оберег, который я не спрятал после поглощения души любителя деликатесов. Такого я простить не мог! Вытащив лезвия из останков демона, полоснул по всем вороватым конечностям, и вместе с тем вытряхнул вербинитовые карты из чехла: закружившись на месте, они чиркнули ноотикой и отсекли пальцы вновь возникших рук, так что если конечности принадлежали реальным демонам, им теперь не позавидуешь.

Подхватив сумку и оберег, я выставил щит от ожидаемого выстрела, но владелец доспеха замер.

Структура, кажущаяся громоздкой и сложной, на глазах распадалась на крошечные пирамиды, которые в итоге собрались в цельную, но на удивление компактную конструкцию, оставив владельца без доспехов.

Воительницей оказалась девушка. На ней костюм Нулевого отдела ИСБ, вроде бы «Кольчуга Черномора» — облегающий тело комбинезон, пронизанный зачарованиями, которые на груди собирались в единый светящийся символ. Девушка спортивная, поскольку плотно прилегающая ткань оставляла мало простора для фантазии… Длинные темные волосы с прядками, характерными для Длани Государя с влиянием Хаоса. Выражение крайнего удивления на симпатичном лице.

Увидев данные гамаюна, я снял шлем.

— Братик. Петя. Петя! — Наташка вскочила с пола и бросилась ко мне.

Я даже растерялся, но крепко обнял сестру, пока она всхлипывала у меня на плече, то ли от радости, то ли из-за недавнего боя, в которым мы могли пострадать.

Глава 15

Встреча

Растерянность продлилась недолго. Причина все-таки в том, что я уже отвык от обращения «братик», произнесенного вот так, вслух. Невольно я подумал о Ленке, поскольку Наташа, несмотря на мои поиски, все равно ассоциировалась у меня с образом из памяти. Тогда она обычно звала меня «братец», да и была простой девочкой в платье с котом. Хотя, конечно, прошло уже немало времени, и я осознавал, что она сейчас взрослая девушка, но уж точно не ожидал увидеть в подобном месте.

«Братик, нет ничего плохого и в других сестричках! Я только рада, если они тоже тебя любят и могут обнять крепко-крепко!»

Защита отключена. На мне оставалась броня, поэтому обниматься все-таки не очень удобно, несмотря на ее гибкость и легкость, но я все же постарался. Прижал Наташку к себе, погладил по спине, ощущая жар ее тела через облегающий костюм.

Чувства, возможно, разные. Я даже не знал, в курсе ли Наташке о ситуации с родителями, но по сути она осталась сиротой, что слишком уж сильно напоминало мне Ленку. Конечно, ситуации не сравнить, поскольку приемные родители очень старались для ее благополучия, но я все равно стремился дать ей хоть немного своих сил и защитить, ведь кто, если не я? Так было раньше, и за годы будто ничего и не изменилось, хотя мою просьбу не влезать в неприятности Наташка, очевидно, не смогла выполнить.

Мы простояли так несколько минут, пока Наташка немного не успокоилась. Она даже в детстве не плакала, или… Ан нет, когда переживала за меня, все-таки было. Сейчас, еще разок шмыгнув носом, девушка протерла глаза и постаралась выглядеть серьезнее. Сестра рассматривала меня снова и снова, будто не верила, в итоге я потрепал ее по волосам, и сразу после этого девушка сама усмехнулась и в ответ взлохматила мои седые пряди.

— Я же старшая сестрица, а ты мне лохматишь, хе-хе! Вот тебе, братец! — прижавшись своей щекой к моей, Наташка потерлась о мою кожу, затем быстро поцеловала в щеку и нехотя отпустила. — Только подумать… Я чего только не нафантазировала, вдруг с тобой что-то случилось, когда из дома-то тебя выгнали… И сейчас страшно представить! — ахнула девушка и зажмурилась, затем пригладила волосы и еле слышно сказала: — Я же не знала, Петь.

— Меня не так-то просто одолеть, Наташка. Поэтому не надумывай себе там всякое, — нарочито нахально усмехнулся я. На самом деле Хаос очень опасен, поэтому стопроцентную гарантию своей сохранности я бы не дал, но сестре стоит успокоиться и не винить себя. Правда, вопросов напрашивалось немало.

— А голос какой, ух, аж мурашки, — выдохнула сестра, после чего покачала головой. — Стоит только представить… Очень многое нужно обсудить, а, братец? Я безумно рада тебя видеть, но…

— Да, место так себе. Но как ты попала сюда? — я посмотрел в сторону двери. — Там еще один выход? — догадался я, и Наташка кивнула.

— Именно.

— И ты зачистила все комнаты в одиночку? — задал я взволновавший меня вопрос.

Наташка сильна, без сомнения, но демоны весьма разнообразны, и без знания многих школ могут вызвать проблемы. Это легко решить группой кудесников, однако за время нашей стычки никто не появился из дверей.

По считыванию и выражению лица сестры было несложно понять причину.

— Теперь одна. Но это не первый раз, когда напарники оказываются слишком слабыми, — без капли сожаления сказала девушка. — Ты… Странно смотришь. Не одобряешь, братец?

— Я не знаю всех деталей, как я могу судить?

В этот миг казалось, что Наташке стало даже немного стыдно. Возможно, в иной ситуации кто-то был бы шокирован таким отношением к напарникам, но в сражении с демонами может произойти всякое, поэтому мне было все равно.

— Многие из дворянских зазнаек пытаются доказать свою удаль в Чертогах, братец. Для них Магистр с моим статусом — удар по больному. А раз они считают себя самыми лучшими, я им не мешаю проявить себя. Успешно получается крайне редко, во второй раз решаются на такие подвиги единицы. И уж тем более никто не смог хоть на миллиметр приблизиться к тебе, — с теплотой прошептала Наташка, улыбнувшись. — Наш недолгий бой только лишний раз это доказал, братец.

Похоже, что Наташка продолжает отсеивание слабаков… Но представить ситуацию несложно, да и говорила сестра искренне. Возможно, в отряд с ней действительно набивалось немало бедолаг, все-таки Наташка выросла красавицей с отличной фигурой, а неприступный характер служил отличной приманкой для всяких простофиль.

— Знаешь, ты тоже меня заставила поволноваться.

— Ой, Петь, хватит тебе. Твое зачарование… Я только щиты на экипировке и пробила, это же ерунда.

— Нам все-таки нужно сейчас решать другое, — напомнил я и улыбнулся.

Конечно, мы оба были рады встрече, поэтому цеплялись за любую тему для разговора.

Наташка хмыкнула и закивала.

— Твой ведь ведет в Енисейскую губернию, да? — поинтересовалась девушка.

— Ага.

— А мой — на Новосибирские острова, но горячего чая с печеньками ждать не стоит. Холодрыга ужасная, — Наташка даже поежилась.

— Так и здесь минус шестьдесят бывает, но хотя бы можно быстро уехать.

— Выиграл, братец, — страдальчески вздохнула Наташа. — Там… Ехать проблематично, Чертоги в горах, да еще и территория своеобразная, но я тебе расскажу чуть позже.

— Так, может, просто заблокируем вход?

— О. А можно, — Наташка сразу же оживилась и выудила из незаметного кармашка самоцвет. За спиной у девушки находился небольшой рюкзак, на котором сейчас висела ранее увиденная пирамида, а также — связка контейнеров. Судя по свечению, там находились артефакты. Поймав мой взгляд, Наташка слегка выгнулась и сняла рюкзак. — Нашла три вещицы всего. Показать? Или сначала тут поглядим?

— Да понял я уже, как ты их собираешь, мои хотела прихватить, — вздохнул я.

— Нет-нет-нет, братец! — Наташка тотчас подошла ко мне и осторожно положила руки мне на плечи. — У тебя ведь только уровень светится. Я и подумала, что орудуют посторонние, возможно, даже люди Герцога. Слышал о нем?

— Куда больше, чем хотелось бы, — усмехнулся я, отчего Наташка посмотрела на меня с легко читаемым восторгом.

— Ой. Я так сгорю от любопытства, Петя! Но нет! — кашлянув, Наташка отпустила меня. — Чертоги ведут к ледяной аномалии, и это все не просто так. А еще — соединяют очень далекие друг от друга точки, поэтому проходной двор здесь устраивать никак нельзя.

Я хоть и пытался запомнить всю территорию Российской Империи, но вот так сразу не мог даже вспомнить, какие острова назывались Новосибирскими. Очевидно, что на севере, но в пределах Енисейской губернии их не было, значит, весьма далеко отсюда, а если добавить к этому сложности с дорогами, то вывод напрашивается сам собой.

— Предлагаю закрыть изнутри твой коридор и выйти через мой.

— Годится! — Наташка показала мне «класс».

Осведомленность о Герцогах и прочих делах меня не удивляла, раз уж сестру занесло в ИСБ. Но пока что больше всего волновало, насколько она вовлечена — несмотря на встречу, Наташка пришла с определенной целью, выполнению которой я мог помешать. Не то, чтобы я не доверял сестре, я видел ее искренность, а теплота и сестринская забота словно бы даже не угасли за эти годы, но все же проблемы могли возникнуть тогда уже у нее. Раз уж она даже сделала акцент на «старшей», то жаловаться на неприятности не станет, поэтому нужно попробовать вывести ее на нужный разговор со временем.

— Но сперва глянем здесь? — уточнил я. — Тебе лучше знать, что ищем?

— О. Да. Это защитник Чертогов. Они бывают разных рангов, на этот раз попался баронет, — Наташка глянула на останки внутри разрушенной после нашего противостояния каменной конструкции, после чего направилась к нее менее пострадавшим тронам. — Вот она. Карточка, братец! — заявила девушка, показав мне почти такую же вещицу, как та, что нашлась у хомяка, только на этот раз был изображен ранее увиденный мной демон: Баронет Гурман Пятый.

Подойдя к Наташке, я взял у нее карточку и немного поразглядывал, а сестра тем временем направилась к оставшимся дверям.

— И в чем смысл карточек?

— Так ты в первый раз попал в демонические Чертоги? Эхе-хе. Сестрица все покажет! — Наташка гордо задрала носик и тряхнула волосами, явно довольная тем, что может мне помочь. — Если провести аналогию, то правитель демонов раздает титулы своим подданным, одаривая тем самым своей силой. Чем выше титул — тем сильнее демон. Весьма просто! Если побеждает чужая семья королевских кровей, то они забирают себе карточки и становятся сильнее, но случается и переход из рук в руки внутри семьи…

— Допустим, но для имперцев какой прок?

— Применений немало, от получения разведданных до облегчения контроля над демонами. Или можно двери открыть, — добавила Наташка и улыбнулась, указывая на нишу возле двери. На этот раз никаких мест под самоцветы, только витиеватый силуэт как раз под карточку баронета.

— Там будут еще монстры?

— Нет, это центральный зал Чертогов. Если его не отрубить, то условия могут измениться или кто-то из существ даже возродится. Однако новых подарочков ждать не приходится, братец, поэтому польза минимальная… Как-то так.

Если дела так и обстоят, то ситуация с Чертогами в Нижнем Новгороде становится очевидной. Некто сразу же вырубил грифонов и забрал лидера с карточкой или просто с каким-нибудь ключом, чтобы никто не смог каким-либо образом вырубить Чертоги со стороны Российской Империи. Конечно, оставались еще вполне себе физические способы воздействия: если устроить обвал или замуровать двери, то выбраться будет сложно, но нет гарантий, что не возникнет третий ход и так далее…Возможно, что и в окрестностях Тулы такая же история.

— А это только в демонических так? — вставляя карточку, я посмотрел на Наташку, та в задумчивости накручивала прядку на палец.

— Сложно сказать. Я все-таки в Нулевом отделе, поэтому хорошо знакома только с демонами, братец. Готов?

— Готов.

Открывающиеся двери подняли столб пыли, затем в глаза ударило яркое свечение.

На постаменте находился крупный самоцвет, в десяток раз больше, чем те, что использовались в дверях. От него исходила мощная магическая энергия, и даже так понятно, что это нехилая такая мана-батарейка, но с ограниченной ноотической активностью. По своей структуре она напоминала гибрид кристаллита и артефакторита, и я предположил, что суть примерно такая же, как у активированной подобным образом Пыли, то есть самоцвет одновременно мог поддерживать определенные вербы и питал их же маной. А вот откуда бралась эта мана — вопрос интересный.

— Впечатляет, — прошептала Наташка, смотря на самоцвет. — Ты же такие не видел, братец?

— Нет. Но маны явно много.

— О да. Такие сердечники используют в технике. Не думаю, что этого хватит для воздушного корабля, но для автолета… Возможно! Ты бы мог подарить его Романовым или продать. Мне кажется, его с легкостью купят тысяч за двести, братец!

Наташка неотрывно смотрела на самоцвет, но я не видел в ней алчности, лишь незамутненная радость.

— Ты пришла за ним?

— Это было бы приятным дополнением, но нет, — сестра вымученно улыбнулась. — Я хотела найти тебя, Петя, чтобы оплатить для тебя самое лучшее обучение! Немного неловко говорить, братец… Но еще в детстве ты поразил меня, особенно когда помог понять суть магии. Я чувствовала, ощущала хаос всем телом, но родители не замечали этого, а благодаря тебе я смогла раскрыться! Никто не сделал для меня больше, чем ты… Воть.

Речь далась сестре и впрямь непросто, она покраснела.

— Наташка, да мне твоих фруктов и паштетов было вполне достаточно, — вздохнув, я подошел к вновь впечатлившейся сестре и опять ее обнял, прижал к себе и погладил по волосам, ласково, успокаивающе. — Тише, тише.

— Я старшая, не надо… Ух! — еле сдержавшись, чтобы опять не пустить слезу, Наташка обняла меня в ответ. — Фрукты… Да… Мне приятно тебя угощать, братец. Видишь, все пошло впрок, каким ты крепким вырос, — Наташа ткнулась в меня носом и выдохнула с облегчением. — Хорошо. Я поняла.

— Ага. Поэтому не стоит переживать из-за обучения. Но у меня есть весьма затратные идеи и без этого, расскажу попозже, — решил я ударить тем же оружием. Надув щечки, Наташа посмотрела на меня с укором, а я невинно развел руками. Я как бы помнил, что лучше перестраховаться и не торчать здесь долго.

— Ладненько, мы это еще обсудим. Забираем кристаллик и идем отсюда!

Самоцвет просто лежал в нише, и стоило его забрать, как тусклое свечение от стен исчезло, даже гнетущее ощущение словно бы слегка стихло. Выйдя из помещения, я глянул в сторону дверей — ниши светились, и похоже, что это единственный механизм Чертогов, который продолжал работать.

Наташка провела меня по комнатам. Особо разглядывать их было некогда, тем более в темноте, но останки дворян я успел увидеть. От одного почти ничего не осталось, поскольку его раздавил толстенный бес, «Рыцарь Жирнобок», как гласила карточка, которую показала мне Наташка. Еще двоих сожрала саранча-переросток, а первый из погибших превратился в мумию, поскольку его утянул к себе в логово массив теневого «мха» — видимо, только часть монстров совпадала в разных участках Чертогов.

Со всех напарников Наташа собрала гамаюны — в случае гибели без возможности забрать тело это оказалось распространенной практикой, чтобы хоть что-то поместить на надгробие. Конечно, при желании можно было организовать все как следует, но точно не в зоне аномального холода.

Как только мы добрались до выхода, Наташка показала на двери. Они уже были вскрыты гораздо раньше, о чем говорили следы разрушения после долгого воздействия непогоды — открытие первого зала произошло годы назад, именно тогда, видимо, и забрали найденный после у Одержимого самоцвет. Однако, как коротко объяснила Наташка, после полученных за это время разведданных стало ясно, что эти Чертоги связаны с другими, после чего стали искать всю информацию, относящуюся к этому делу. Видимо, по этой причине Птыц и показал мне свежие новости.

Вместе с тем мы выглянули на улицу… Холодно. Заснеженные поверхности гор, внизу — деревья, ни единой дороги и бескрайние поля, кое-где упирающиеся в спокойное море. Везде сплошная белизна, лишь вдалеке можно увидеть огни, дым поселения и весьма высокий забор, почему-то тоже явно созданный изо льда.

— Это оберегаемая зона, братец, — шепнула мне Наташка. — Так называемая нейтральная от влияния Родов территория, где несколько народов Чуди живут почти без вмешательства людей и под охраной — рядом военная и научная база Российской Империи. Но демоны — дело иное, в общем, все непросто… Такие делишки.

Зайдя внутрь, мы закрыли дверь изнутри. Полагаю, что вход в Чертоги сложно заметить среди сложного рельефа гор, но все же не стоило рисковать.

— Я так понимаю, Морозовы заполучили самоцвет отсюда первыми?

Наташка с интересом посмотрела на меня.

— А ты много знаешь, братец.

— Но если здесь военная база, то как?

— Тогда ее еще здесь не было. Условия-то непростые, могли захватить камень несколько десятков лет назад, потом воспользовались, когда уже никаких подозрений не возникло, — предположила Наташка. — Так, погоди, Петь… Вроде бы фигурировал только один камень… Ну конечно! — сестра даже остановилась.

— Что такое?

— Братик! Это же ты был тем самым спасителем Светловой, а⁈

— Это вопрос в качестве агента ИСБ или свободная беседа? — усмехнулся я, а девушка ткнула меня кулачком в бок.

— Петя, какой кошмар. Я же вела то дело… Так ты фамилию и отчество поменял? — озадаченно спросила девушка.

— Ага. Но не воспринимай на свой счет или…

— Нет-нет, так даже лучше! Хе-хе, — Наташка как-то очень коварно усмехнулась, посмотрев на меня с хитрецой. — «Затейница» — так меня называют, поэтому если где-то слышал, речь шла обо мне.

— Наверное, лучше не спрашивать, почему зовут именно так, — осторожно добавил я, а сестра захихикала.

Мы уже добрались до центра и направлялись через ранее пройденный мной залы.

— Из-за историй о брате, полагаю. Думают, что выдумка и таких людей не бывает, — улыбнулась девушка. — Или все вместе сложилось… Я, конечно, уточню… Но ты демонов поглощал оберегом, да?

— Да.

— Вот уж не знаю, что я тогда вложила в этот кусочек металла, — Наташка посмотрела на оберег, который я достал. — Кажется, многое зависит от эмоций, братик. Я всей душой хотела, чтобы он тебя защитил, принес удачу, и очень-очень скучала. Но почему-то получилось, что я поглощаю души демонов, которых ты ловил этой простой железкой, — невинно выложила девушка, и теперь уже я остановился.

— Ты поглощаешь?

— Угумс. Это усиляет и укрепляет способности и возможности демонолога, но я даже не понимала, что это именно братец снова и снова помогает мне издалека.

— Смотря как оценить, ты ведь тоже мне помогала, — улыбнулся я, пытаясь оценить оберег. Я видел его очень много раз, но, конечно, из-за природы хаоса понять работу было сложно. Даже у простых вербов хаоса могли быть сотни разных значений случайного срабатывания, поэтому узнать сейчас точную — все равно что пытаться понять, какие объявления на щите были первыми под толстым слоем новых рекламных листовок.

Показатели Наташки я уже мельком глянул. Конечно же, после услышанного я уже не особо удивлялся, но сестра действительно отлично постаралась.

'Наталья Змеева

Возраст: 18

Уровень: 34

Сила: 6 (+4)

Ловкость: 6 (+2)

Выносливость: 6 (+4)

Магический потенциал: 6 (+3)

Величина истока: 6 (+4)

Школяр, эксперт (ранее — опытный)

Маг хаоса, Магистр (ранее — базовый)

Маг природы, эксперт (ранее — базовый)

Причуда: Жар змея, макс (ранее — опытный)'

По физическим показателям Наташка легко могла посоревноваться со взрослыми мужиками, хоть немного занимающимися спортом, да и рост магического потенциала по мере обучения можно было бы легко принять за данность. Но такой лихой скачок запаса маны казался запредельным. Да, по мере взросления количество Пыли в организме становилось больше, но точно не в три раза!

Отдельно стоило отметить странности с уровнем. У ровесниц Наташки такой встретишь крайне редко, причем у многих он был раза в два меньше, несмотря на то, что общие показатели могли отличаться на условные несколько единиц.

— Это невероятно, братец. Будто мы всю жизнь друг за другом приглядывали, — прошептала Наташка, радостно улыбаясь.

— Похоже на то.

— Уф. Аж голова кругом.

Отвечать на такое мне казалось неуместным. Стоило вообще признать, что встреча получилась необычной — слишком много всего произошло за эти годы, но просто брать и рассказывать сейчас казалось неподходящим, а отдельные детали уточнять сложно. Только подойдя к предпоследнему залу, я вспомнил один важный момент. Наташка все-таки в отделе, который занимается уничтожением демонов, а меня на входе ждет демонесса.

— Кстати говоря, я же не один сюда приехал.

— Я так и подумала. Чувствую договор… Сильный демон.

— Демонесса, скорее. Ты же не собираешься ее устранять? — поинтересовался я, внимательно следя за реакцией сестры.

— А? Нет, она же под Договором. У меня контракт с колдовским доспехом, например, да и по мелочи, — подмигнула мне Наташка. — А кто еще?

— Девушка — песец.

— Оу. Так братик по экзотике, да? — глянув на меня с прищуром, Наташка покачала головой. — Понимаю, понимаю.

— Не знаю, о чем ты говоришь, — отведя взгляд, нарочито шутливо ответил я, но затем стал серьезнее. — Думаю, пока мы не вышли, все-таки стоит сказать цель, как иначе понять, чего нам ожидать в этой аномальной зоне? Да, Наташка, не смотри так, а признавайся.

Посмотрев на меня, сестра пригладила волосы.

— Хорошо. Я не хотела бы вываливать это на тебя, но раз ты уже увяз в истории, братец… — девушка перешла на шепот. — Если коротко: идут поиски способа уничтожить механизм возрождения демонов.

— Буян?

— Да.

— И… Как это связано с этими Чертогами?

— Напрямую — никак, — торопливо ответила Наташка. — По слухам, на остров можно попасть по древу, но оба хранителя уже исчезли. Первый — условная птица. Есть подозрение, что речь о Грифонах. Второй — Змей. Скорее всего — дракон. Однако еще существовал посланник, и сейчас он под защитой аномального холода. Герцог в давние времена сделал для себя зацепку, чтобы однажды воспользоваться возможностью и уничтожить последний след, без которого Буян придется искать чуть ли не наугад, братец.

Как по мне, то идея слишком громоздкая. Если действительно речь о Грифонах, то их уже устранили, да и драконы давно отошли от дел и сейчас разбросаны по свету. Но что-то действительно хранилось в этих краях, иначе так сильно бы не защищали, и вряд ли это вход в Чертоги, которые по факту оказались далеки от самых насыщенных и богатых на артефакты. Однако нашлась и банальная несостыковка:

— Кое-что не сходится, Наташ. Камень одержимости — если он так важен, зачем его задействовали?

— Понимаю, для тебя это странно, Петя. Но вообще-то Одержимого такого уровня никто бы из присутствовавших на той базе отдыха просто не смог убить… Поэтому могли пользоваться из расчета, что шанс на провал ничтожен, вот такие делишки.

Мне оставалось только пожать плечами. Возможно, пусть даже я так и не считал. Пока что слишком мало данных и много допущений, хотя Наташка и уверена в своей теории.

Вскоре мы вышли наружу — к счастью, обошлось без проблем, разве что и Машка, и Стеша немало удивились тому, что я пришел с незнакомкой. Костюм «Кольчер» хорошо согревал, судя по всему, поскольку Наташка не показывала и намеков на то, что ей холодно, но облегающий наряд показался моим спутницам весьма вызывающим, они даже стеснялись открыто разглядывать Наташку.

— Ура, Петенька! Все хорошо⁈ — Машка подбежала ко мне, бегло осмотрела, схватилась за область сердца. — Фух. Все закончилось? Да? Можно уезжать?

— Да, милаш.

— Иного и не ожидалось, хозяин, — Стеша настороженно поглядывала на униформу Нулевого отдела. — А это… Ваша знакомая?

Я улыбнулся. Да уж, таким точно можно удивить:

— Не волнуйтесь, мы давние знакомые. Это моя сестра.

— Девушка, — внезапно исправила меня Наташка.

— А?

— У нас разные фамилии и отцы, но да, мы близки как брат с сестрой, — продолжила гнуть свою линию Наташка и показала данные гамаюна, пока Машка со Стешей пытались переварить услышанное. — Конспирация! — шепнула мне девушка на ухо.

Ну, перед девчатами мне не было смысла сочинять небылицы, а вот Пушкиных и прочих дворян явно удивил бы факт того, что я искал сестру, но ей внезапно оказалась Змеева, о судьбе которой я уже интересовался.

— Можно и так сказать, — вздохнул я, после чего Наташка неожиданно поцеловала меня в губы.

Глава 16

Совпадения

Не во всех семьях теплые отношения, конечно. Да и кому-то чмок в губы с сестрой может показаться излишним, хотя лично я в этом не видел чего-то ужасного. Вот только поцелуй с Наташкой оказался весьма долгим, и хотя девушка действовала аккуратно, настойчивости ей не занимать.

Коснувшись своих губ после поцелуя, будто хотела оценить тепло, Наташка невинно улыбнулась, а я пригладил шевелюру. Да уж, ну конспирация теперь уже точно сработала — Стеша покраснела и отвела взгляд, нервно перебирая пальцами, а Машка удивленно покачивала хвостом, смотря на нас.

Занятно, что Ленка никаких комментариев не оставила на такой случай. Про нас с ней еще во время учебы разные слухи ходили, конечно, а что еще оставалось? Близнецы, которые держатся особняком ото всех, да и Ленку вообще считали странной, поэтому неудивительно, но сестру все это словно и не волновало, или же она просто не показывала виду.

Хотя сейчас причина отсутствия реакции скорее в том, что Наташка не являлась моей родной сестрой, поэтому ситуация отличается. Но зато в качестве внезапной «девушки» Наташа ворвалась с неплохим результатом.

— Невероятно, Петенька. Ты о ней даже не рассказывал! Но зато будет повод подружиться, — усмехнулась Машка, после чего быстро взяла меня за руку, прижалась ко мне и слегка обняла хвостом.

Даже если Маша и считала других окружающих меня дам нормой, «подруга из прошлого» — классическая проблема. С Лизой уже разобрались, а здесь — никаких данных, а уже поцелуй. В сложившихся условиях об амурных делах стоило бы думать в последнюю очередь, но я ценил Машку и видел, что она немного взволнована.

— Там сквозные Чертоги, поэтому я тоже не ожидал увидеть других исследователей, — ответил я, пока радостная сестра усиленно кивала. — Но вот, оказалось, что Наташа занималась тем же, что и мы.

Представлять сестру отдельно после демонстрации гамаюна уже не было смысла, но раз Стеша не владела птицей, то я все-таки быстро познакомил девчат друг с другом.

Машка тем временем встала на носочки, и я не стал давать ей поводов для волнений — нежно приобнял и навязал недолгий, но чувственный поцелуй, от которого ушки девушки даже дрогнули и мило шевельнулись.

— Я поняла, — тихо шепнула мне Маша и любяще посмотрела на меня, слегка порозовев от легкого смущения, хотя у меня самого от холода уже вся рожа раскраснелась, наверное. Наташка смотрела на происходящее с интересом, а Стеша снова отвела взгляд.

— Так, — громко объявил я, чтобы все отвлеклись от левых тем. — У нас осталась еще одна цель, но сегодня рисковать не будем. Возвращаемся домой, отдыхаем, все ясно?

— Да, хозяин! — с облегчением выдохнула Стеша.

— Хорошо, Петенька, — Маша радостно качнула хвостом.

— Мм. Да, Петя! — Наташка чуть было не ляпнула «братец», но в итоге хмыкнула и исправилась.

Я позвонил Лизе, чтобы они с Ириниэль снова подобрались поближе, но с учетом показателей термометра на тот случай, если обстановка поменялась. Условия в пещере не изменились, но насчет самой аномальной зоны гарантий никаких. Конечно, мне хотелось оценить, где конкретно может находиться вербинит, но опасность грозила сразу всем, поэтому мне теперь проще было самостоятельно вернуться сюда после отдыха. Сейчас я переживал, что сил не хватит даже на долгое поддержание своих щитов, не говоря уже о защите девчонок.

Экипировка неплохо выручила, конечно. Позволяла сэкономить очень многое на барьерах, но наручи после боя с Наташкой были повреждены загребущими конечностями, а основной доспех почти полностью разряжен. Для небольшого ремонта хватит и моих возможностей, но все же придется отложить повторный поход в аномалию на пару дней.

Минусы очевидны: и хотя я не был уверен, что кто-то другой проберется сюда за это время и стырит потенциальную находку, проникнуть в Чертоги все-таки можно, поэтому я закрыл и входную дверь, так что подземелье сейчас изолировано. Вполне возможно, что уничтожить преграду можно, но не я же один такой умный — наверняка это связано с какими-то неочевидными проблемами, иначе бы вместо поиска ключей проще было взрывать двери одну за другой. Скорее всего, это завязано на искажении пространства: в дебри я не лез, чтобы четко попробовать описать это явление, но Чертоги отличались по размерам снаружи и внутри, не говоря уже о перемещении на многие километры. Где именно проходит грань «телепортации»? Вряд ли удастся объяснить простыми словами. После уничтожения эффект мог расшириться, а мне бы не хотелось после таких приколов оказаться в Антарктике или вообще стать олицетворением присказки «Одна нога здесь, другая — там».

— Сейчас придется подниматься, я подстрахую, но все равно аккуратнее, — сказал я после того, как создал еще одну каменную пластину для Наташки. Остальные «сноуборды» лежали в пещере, и Машка с готовностью уже заняла один.

— Ты удержишь все три? — восторженно спросила Наташка. — Хотя да, не стоит удивляться, когда речь о тебе, хи-хи.

— Петенька и не такое умеет! — гордо заявила Машка.

Я лишь скромно пожал плечами. У меня создавалось впечатление, что Наташка успела создать для себя некий сборный и идеализированный образ, сложившийся по детским воспоминаниям. Конечно, в том возрасте она не осознавала толком, но за время учебы поняла, что карапуз не должен столько знать о магии. Теперь же я не только поддерживал этот образ уже реальными действиями, но даже переплюнул его, ведь тогда у меня не было вербинита…

Ладно, не буду себе лгать, мне нравится, когда сестра мной восхищается.

«Вот значит как, братик? Да, ты у меня самый лучший!»

Спасибо! Прямо в сердце… Но я осознавал, что это все-таки не лесть ради поддержки, я правда неплохо поработал над собой, хоть даже до возможностей Ленки в ноотике мне пока далеко. Так что можно немного и порадоваться, только сперва надо попасть в безопасное место.

Из-за уклона выбираться не так уж и просто, пещера расположена весьма удачно, поэтому без серьезного вмешательства не стоило все-таки думать, что ее можно использоваться в качестве транспортной артерии, даже если расчистить все комнаты. Однако если кто и надумает проникнуть, то вряд ли простой обыватель со слабой магией, поэтому предосторожности все равно лишними не будут.

Стеша взлетела повыше, осмотрелась, я сразу же создал не очень яркий шар Света, так, чтобы он не слепил, а подсвечивал опасный участок. Уже успело стемнеть, однако холоднее не стало, но и шестьдесят градусов ниже нуля — так себе погодка, конечно. Проверив все зачарования, я активировал куртку Маши, чтобы она не тратила силы, после чего обнял ее и плавно подтолкнул.

Влияние ноотики окутало предмет и плавно поддержало силуэт девушки, отчего каменная пластина заскользила по снегу вверх, и вскоре Машка уже оказалась достаточно далеко от основного уклона, там, где могла просто стоять на снегу. Продолжая поддерживать, чтобы Машка не укатилась от возможных резких движений, я обернулся к сестре.

— Тебе не холодно?

— Нет, братец, — шепнула Наташка, но как только мы подошли к краю пещеры, я услышал, как стучат ее зубы.

— Так не пойдет. Ты в доспехе была, да? — догадался я.

— Он поврежден. С-сейчас все равно не смогу надеть, — ответила сестра и покачала головой.

Вздохнув, я снял защиту и быстро сложил ее на каменную пластину, после чего надел свою куртку на Наташку, несмотря на ее протесты.

— Поговори тут мне еще, быстро надела! — строго сказал я.

— Да, Петя! — коротко отозвалась Наташка, тотчас застегнув одежду. Я видел, с каким она наслаждением вцепилась в живительное тепло. Похоже, что «Кольчер» держал только небольшой минус, но проблем мне Наташка создавать не хотела.

Вытащить сестру после Машки удалось без проблем, для себя же я создал наслоение аур, стараясь отсечь теплыми воздушными прослойками ледяной воздух. Дышать все равно было непросто, но хотя бы зуб на зуб стал попадать. Еще один рывок, придерживая зачарованные вещицы, и… Все.

Фургон уже рядом. Подтолкнув девчат к двери и подождав Стешу, я постучал по корпусу, когда все были готовы. Ввалившись внутрь дружной гурьбой, девчата затащили внутрь «сноуборды» и прочие вещи, затем заскочил я и закрыл дверь.

— Гони отсюда!

Ириниэль сложно было заметить за ворохом одежды, но вообще в машине оказалось сравнительно тепло, если не учесть ветер, который только что нагнал ледяной воздух. За бортом чуть меньше шестидесяти, магдвижители надсадно гудят, разряжаясь сильнее обычного, и я быстро проверил батареи. Должно хватить. Все молчали, пока я всматривался в индикаторы заряда и показатели термометра. Пятьдесят. Сорок.

На двадцати я устало уселся на скамью рядом с работающей печкой и простеньким вербом усилил огонь.

— Справились, — коротко вынес свой вердикт.

— Ура! — радостный совместный крик, Ириниэль в сердцах даже по рулю ударила, но затем сразу же снова сосредоточилась на дороге — в снежных полях крайне легко сбиться с пути. Было немного не по себе из-за того, что фары выключены, но эльфийка прекрасно видела ночью, поэтому жаловаться не на что.

Отыскав запасные теплые вещи, хоть и без зачарования, закутался в них. Машка сразу уселась рядом, окутав меня хвостом, а Лиза, поглядывая на незнакомую ей девушку, откинула столик и закрепила, после чего принялась готовить фирменную быстрозавариваемую лапшу из Империи Небесного Дракона. Поставленный в пазы на печке чайник призывно засвистел, а вид пара от кипяченой воды казался невероятно уютным.

Ириниэль вручили кружку одной из первых, и она принялась пить чай с медом, подставляя время от времени ладошки к воздуходувке в передней части фургона, пока автомобиль двигался по прямой в сторону деревни, а затем и все набросились на лапшу. Закончили трапезу гречкой с тушенкой, за приготовление которой взялся уже я, и после такого точно можно было сказать — жизнь налаживается.

— Наталья, так вы давно знакомы с Петей? — Лиза все-таки не удержалась и выспросила немного, пока мы готовили.

Впрочем, Наташке было не менее интересно, какие девушки меня окружают. Полагаю, она сразу догадалась, что Лиза — упырь, хотя бы потому, что в таких условиях девушке было крайне сложно поддерживать температуру тела. Чтобы не активировалась регенерация для восстановления отморожений, Лиза была тепло одета и тоже с радостью употребляла горячую еду, однако отсутствие пара изо рта при дыхании — весьма заметная деталь, если знаешь о существовании оживших мертвецов, конечно.

— Да, мы выросли вместе. Петя мне очень сильно помогал, и я ему очень благодарна, но увы — мне пришлось переехать, и все контакты потерялись, — выдала Наташка свою версию, даже ни на секунду не смутившись. Впрочем, откровенного вранья в этом и не было.

— Занятная история, — вздохнула Маша. — Легко узнать Петю, он помогает всем, кто ему дорог.

— Хе-хе, наверное, так, — Наташка с выражением блаженства на лице обняла горячую кружку и отхлебнула чай. — А насколько дороги? Петя, это же не просто твои подруги? Невесты?

Стеша кашлянула и залилась краской, представив себя в этой роли, не иначе. Маша выпрямилась, Лиза кокетливо поправила волосы. Ириниэль молча потягивала лапшу. Эльфийку новенькая вообще заинтересовала меньше всего, и хотя я мог скинуть это на усталость, поскольку Ириниэль страдала в этой местности больше всех, все-таки причина наверняка в характере.

Наташка же явно узнала Ириниэль, поскольку та ни на капельку не изменилась за эти годы, и теперь то и дело поглядывала с прищуром, будто хотела что-то спросить. Правда, я не уверен, что Ириниэль нас запомнила детьми, но конспирацию при таком раскладе будет поддерживать сложно, и Наташка это осознавала, иначе бы уже что-нибудь ляпнула.

— А чего это ты вдруг заинтересовалась? — улыбнулся я. — Вдруг я просто люблю окружать себя прекрасными дамами.

Естественно, каждая приняла это на свой счет, но это действительно чистая правда.

— Маша — моя невеста, здесь скрывать нечего, — добавил я, и Машка обняла меня хвостиком сильнее, после чего положила голову на плечо, отчего уши слегка щекотали кожу.

— О. Я сразу заметила, поздравляю! Надеюсь с тобой стать хорошими подругами, — улыбнулась Наташка, хотя сперва чуть не произнесла что-то про невестку, судя по всему.

— Спасибочки. Я тоже буду рада, фыр! Ой!

— А как же Ириниэль? — сестра решила продолжить опрос.

— Я лишь преданная слуга господина, — нейтральным тоном отозвалась эльфийка. — Готова служить ему до момента разрыва нити.

Наташку немало удивил такой ответ, она посмотрела на меня с изумлением и немым вопросом вида «Как ты вообще это провернул?», но я покачал головой.

— То есть не хотела бы стать невестой? — не унималась Наташка.

На миг Ириниэль удивленно вскинула брови, что было видно по отражению в стекле.

— Не стоит отвлекать водителя, — предупредил я. Было ясно, что эльфийка особо и не задумывалась, но поскольку я ее господин — она и не откажет. Однако мне такие жертвы не нужны, но на продолжение эксперимента по растапливанию чувств долгоживущей расы не было достаточно времени.

— Прошу прощения, — Наташка подняла руки перед собой. — А Лиза?

— Увы, по политическим причинам я не могу, — упавшим голосом произнесла девушка, приложила руку к лицу. — И когда Петр Константинович получит титул… Все равно судьба не благосклонна. Сейчас я здесь по личным причинам, достаточно и шанса помочь ему хоть чем-то!

Лиза немного увлеклась нашей легендой, но да, она осознавала, что пока является упырем, не сможет стать официальной женой. Но и роль любовницы ее весьма радовала.

— Ох. Прошу прощения снова, неужели я задаю настолько неуместные вопросы⁈

— Немножко, но мы понимаем ваш интерес, — Лиза снисходительно улыбнулась. — А что скажете вы, Наталья? Подруга или невеста?

— Петя, — начала Наташка, но я улыбнулся в ответ и погладил хвост Машки, который от этого слегка шевельнулся.

— Я мог бы уточнить, но зачем? Это легкая месть за внезапные вопросы, поэтому отвечать тебе, Наташ.

Сестра кивнула, усмехнулась.

— О. Ну… Мы столько лет не виделись, какая уж тут невеста вдруг, — Наташа рассмеялась, поглядывая на меня. Хорошо играет, ничего не скажешь, ее действительно могли принять за любовь из прошлого. — Я рада снова увидеться с Петей. О будущем можно было бы предположить всякое, но так смущающе! — отведя взгляд, девушка спрятала половину лица за кружкой, а Лиза кивнула — ее ответ устроил. Машка же уже чуть ли не засопела у меня на плече, и я обнял ее покрепче.

Мы еще немного перекусили, после чего Наташка неожиданно вернулась к теме:

— Но Стефания ведь тоже смотрит на Петра таким взглядом… Ну знаете, да? Девочки, не молчите! — Наташка глянула на демонессу одним глазом, и та окончательно залилась краской. Почему-то при таких условиях Стеша терялась и не готова была снова попробовать новый образ.

— Это не совсем тот взгляд, но да, особый, это ни для кого не секрет, — хихикнула Лиза.

— Хозяин спас мне жизнь, как я могу относиться иначе? — с чувством произнесла Стеша, отчего Наташка опять посмотрела на меня с удивлением, а я в очередной раз покачал головой. — Но вы, Наталья. Так заинтересованы не из-за контракта ли с «Телом»?

Наташка коснулась лба, поправила волосы, вздохнула.

— Сильная демонесса, уважаю. Но вообще-то это не секрет, я же демонолог! Не успела еще рассказать, вот и все, — быстро объяснила Наташка, пока я вопросительно смотрел то на нее, то на Стешу.

— Это же клан… То есть королевство? В общем, организация демонов? — попытался я подытожить.

Наташа кивнула, поглядывая на прищурившуюся Стефанию.

— Да. Ничего особенного в контракте, мне лишь приходится устранять противников «Тела» время от времени. Демонов, разумеется.

Понятно, по факту у меня в машине конкуренты, раз уж Стеша получала информацию от Эмбер, принадлежащей «Разуму».

— Зато «свои» Чертоги зачищать просто… Но сегодня Петенька помог, иначе бы я так быстро не дошла. Хоть Чертоги и разрослись, энергии там хватало только на одну активную комнату, — добавила девушка, поняв по моему выражению лица, что я не уловил суть. — Обычно мы возились по несколько часов и отходили до следующего дня на отдых.

Что ж, на фоне такого мы действительно совершили подвиг, хоть и получается, что и для меня монстры могли быть ослаблены. Но победили — и ладно.

— Я все равно хочу узнать побольше о договоре, поэтому не думай, что съехала с темы, — добавил я, и Наташка даже выпрямилась.

— Да, Петя!

— А рожки есть? — спросила Стеша тише. — Хозяин, вам же нравятся рожки, да?

Какой провокационный вопрос, однако. Не ожидал от Стеши, но мне скрывать нечего.

— Если они есть, то интересны, конечно, но это не означает, будто дамы без рогов хуже, — тихо рассмеялся я. — Погладить можно, например.

Стеша даже сглотнула от таких откровений и машинально коснулась рогов, а Наташка внимательно посмотрела на меня, словно проверяя — прикалываюсь я или нет.

— Вообще да, у сильных демонологов бывает, — уклончиво сказала Наташка.

— А ты сильная?

Наташка коротко кивнула. Затем еле заметно помотала головой и даже потупила взгляд. Видимо, не хотела продолжать. Неужели правда рога есть? Визуально — ничего, но и у Стеши крылья и хвост появлялись не всегда.

Я решил сменить тему, как раз вспомнил о том, что меня заинтересовало. Выудив из кармана карту и аккуратно разложив, нашел наконец, где именно находились Новосибирские острова. Часть Якутской области — по сути самой большой в Российской Империи, и условия жизни там суровые. Ради интереса я пытался посмотреть, сколько дней придется добираться, но даже если доехать до Якутска, самого крупного города, то это все равно лишь начало пути, и потом начнется самое интересное, ведь нужно дойти до побережья, отыскать судно… Остров Котельный, на котором находились Чертоги, входил в группу островов Анжу и находился к востоку от моря Лаптевых. До Новой Земли от этой точки далековато, но, полагаю, особенность природных условий предполагала, что Морозовым нравилась возможность без чужих глаз творить там что угодно. Да и по морю добраться, может быть, даже проще, но вопрос с морскими Чертогами в тех краях открытый. Если их нет, то всяко безопаснее, чем сталкиваться с нежитью и демонами во время путешествия по суше.

В общем, теперь у меня не было вопросов о том, почему Наташка свинтила с учебы и не появлялась там так долго — скорее всего готовилась к походу и пыталась добраться до места. Интересно, насколько преподаватели посвящены в эту тайну?

— Получается, мы были на горе Малакатын-Тас?

— Да. А рядом деревня песцов, Льдинкодышево, — с улыбкой сказала Наташка, смотря на Машку, чье ушко шевельнулось. — Кажется, и еще какие-то есть, но я с ними не общалась. А еще там живут белые мишки, но их поселение на плавучих льдинах, связанных с островом.

Так, Петр. Спокойно. Не нужно показывать, что мне интересно увидеть мишкодевочек. Полагаю, что если песцы так фанатели от снега, то белые медведицы вообще не выходили из арктики, поэтому-то я их не встречал нигде.

— Уф-уф, Льдинко… О! — Машка встрепенулась. — Так звали наставницу сестренки, точно. А я думаю, откуда знакомая фамилия, фыр! Ой.

Пригладив ушки Маши, я уложил ее на колени и накрыл одеялом.

— Далеко же она забралась.

Когда я слышал о том, что шаманка пришла из другого поселения, я все-таки думал о других деревнях Енисейской губернии. При всей любви песцов к снегу, даже до Якутска тыщи четыре километров, поэтому закралось предположение, что Чертогами все-таки пользовались. Похоже, что и у Наташки возникла такая же мысль, но в несколько ином ключе. Раз речь шла о Герцоге, то связывать одно с другим как-то не хотелось. Не могли же песцы на него работать, верно? Или… Могли? К Машке и другим у меня никаких претензий, но Пелагея, стоило признать, действительно себе на уме. Песцовый язык весьма похож на демонический, опять же… Но Герцог и не демон. Стоит разобраться, а потом уже делать предположения.

Глава 17

Шепот

Тем временем мы уже почти добрались до деревни, наконец-то можно отдохнуть!

Ириниэль припарковала фургон и устало откинулась на спинку водительского сидения. Для нас выделили место во дворе Мягколаповых, так что никому из посторонних мы не мешали.

Сразу парочка жен Анатолия выбежала нас встречать, заодно познакомились и с Наташей без особого удивления, хотя места в комнатах уже оставалось немного. Ладно Стеша с Лизой — они могли особо и не спать, а Ириниэль с комфортом облюбовала себе место на печке и не очень-то хотела с него уходить, но еще одна гостья добавляла хлопот. Выход простой — я решил не злоупотреблять гостеприимством и платил рублями. Конечно, хозяин дома был против того, чтобы жених его дочери оплачивал проживание, но все-таки подспорье неплохое: в зимнее время не добыть ценные травы, да и результатов охоты и рыбалки едва хватало, поэтому возможность прикупить городские вкусности или обновить что-нибудь дома лишней не бывает, и глава семьи не стал упорствовать. Да и мне несложно, даже вместе с тратами на пустующую сейчас квартиру в Красноярске получалось всяко меньше, чем шикарная «дворянская» квартира в Липецке.

Поэтому условия для нас отличные. Всегда тепло, горячая домашняя еда, всякие возможности перекусить, вроде пирожков с разными начинками, и главное для Машки — блинчики! В том числе и с медом, так что довольны сразу все.

Разве что за время поисков мы баней обычно не успевали толком попользоваться, но после всех морозов сегодня — самое то.

— Банька-то готова? — спросил я у Анатолия, и тот сразу же засуетился.

— А что, сейчас все будет! Перед ужином попариться — дело хорошее!

Минус разве что в отсутствии разделения на «Эм» и «Жо», но я особо и не спешил. Хоть и успел померзнуть, девчатам пришлось гораздо дольше ждать на холоде, так что пусть наслаждаются возможностью. Не сказать, что я видел какую-то проблему в совместном посещении бани, но немного джентльменства не помешает.

И когда мы собрались около Машкиной (а сейчас, в общем-то, нашей) комнаты, об этом я и рассказал, снимая одежду.

— Да ладно, чего в этом такого? Там же полотенца есть, подумаешь, — фыркнула Наташка. — Я пойду с тобой в баню, не будешь же ты там один скучать.

— Я хорошо знаю все банные обычаи, — с улыбкой сказала Лиза. — Как раз отличная возможность показать свои знания!

— Господин видел мою наготу, смущение мне неведомо, — заявила Ириниэль, и на нее сразу же посмотрели кто с восторгом, а кто с завистью — видимо, многие хотели бы такой же уровень непоколебимости. Но на самом деле эльфийка обычно смущалась, но после моих рисунков стала гораздо проще к этому относиться.

— Блинский блинчик! Так и я тоже пойду, а почему нет? — сказала покрасневшая Машка.

Оставалась Стеша, которая постаралась сделать невозмутимое выражение лица и кивнула, будто и до этого постоянно торчала со мной в бане. Если бы после этого не покраснела, получилось бы идеально.

— Раз уж вы так упрашиваете… — сдался я.

Ставка сыграла. Когда девушки сами зовут к себе — это всяко интереснее, чем я навязался бы, хотя уверен, что никто бы и слова против не сказал.

Пока ранее поселившиеся в доме девчата переодевались и искали все необходимое для бани, Наташе временно выделили комнату Пелагеи. Правда, сама шаманка как-то не спешила появляться, и даже стало интересно — спрашивали у нее разрешения или просто решили воспользоваться возможностью.

Правда, комната не сильно отличалась от какого-нибудь простенького гостиничного номера. Кровать, шкаф-стенка со столом, стул, да и все. Кровать аккуратно застелена, в шкафу никаких вещей, сложно вообще определить — живет здесь кто-то или нет.

Я думал, что вдали от магазинов придется несладко, но несмотря на ожидания, Наташка таскала с собой необходимый минимум вещей, аккуратно уложенный в ее рюкзак, а остальное ей подарила Машка, так что вскоре сестра уже стянула с себя «Кольчер», оставшись в каком-то подобии мини-купальника, и нацепила теплые вещи.

— Да ладно тебе, братец, мы же вместе купались, — хихикнула девчонка, пока я многозначительно вздыхал.

— Это когда было-то, — проворчал я. — Но я не об этом пришел к тебе в комнату поговорить. Что насчет найденного?

— А? — Наташка склонила голову набок. — Артефакты?

— Да. Ты же, насколько я понимаю, все-таки на службе.

— Нет-нет, артефакты — это подработка. Конечно, если бы мы отыскали самоцвет, подходящий для воздушных кораблей, то за его судьбой точно бы проследили, а в остальном — сейчас дела поважнее. Поэтому, братец, я предлагаю тебе разобраться самостоятельно, я могу подсказать артефакторов, — улыбнулась Наташка и опять прильнула ко мне, уткнувшись лицом в мое плечо. — Ты ведь и сам говорил про затратные идеи, так ведь?

— Меня интересует добыча Пыли. Есть подозрение, что все интересные месторождения уже отыскали, но вместе с тем — просторы Енисейской губернии тяжеловато исследовать. Кто знает?

— Поняла, — Наташка отлипла от моего плеча и подмигнула. — Братец, интересные начинания, денежек понадобится много… Поэтому считай это вкладом сестренки! Воть.

Девушка просто светилась от счастья.

— Ну, я же не собирался заниматься только убыточными делами, — улыбнулся я.

Конечно, мне важнее отыскать обычный вербинит, но в подробности я не вдавался. Полагаю, что рядом с самородками полно Пыли, практическая польза которой лично для меня ограничена, но просто торговать излишками тоже не очень интересно. Я же могу с помощью зачарования создавать куда более дорогие предметы, например. Но это все мечты — делить шкуру пока рановато.

— Хе-хе, тогда тем более я в деле. Или ты не хочешь? — Наташка прищурилась.

— Тогда бы и не искал тебя, Наташ. Но все же признаюсь честно — работа на ИСБ не позволяет мне быть полностью откровенным, — чтобы вскрыть эмоции сестры, я поступил грубовато, но зато искренность так оценить проще всего. Наташка понимала и просто усмехнулась.

— Суть проста, братец. Хороша в хаосе — значит, с большой вероятностью придется иметь дело с демонами. А легальный демонолог — путь в Нулевой отдел.

— Хочешь сказать, что они тебя не ограничивают? Неплохой так-то рычаг воздействия, раз ты или легально работаешь на ИСБ, или отправляешься за решетку.

Волхвам это, правда, не мешало чудить за спинами Романовых, но все известные мне мутные типы в капюшонах закончили свою жизнь не самым завидным образом.

— Задания — главное ограничение, братец. Приходится заниматься ими, а не жить в свое удовольствие.

— Ого, выглядит как любая работа, — улыбнулся я, а Наташка показала мне язык и сложила руки под грудью. — Хорошо, раз ты так говоришь, то не буду доставать. Но пока что в планах — исследовать аномалию, и если там есть что-то ценное, нужно будет постараться.

— Отлично, с поисками я тебе помогу, тем более что за этим я и пришла. Двух бесят одним ударом! — развеселилась сестра, и поскольку остальные девчата тоже были уже готовы, мы направились в баню.

Хоть я так и сказал, полного доверия к ИСБ у меня не было. Примерно, как с Синеглазкой — она сама может и хорошо ко мне относится, но нет гарантий, что все там — профессионалы своего дела, а не какие-нибудь любители подыграть другой стороне. И хотя Нулевой отдел вряд ли заинтересуют поиски вербинита, все-таки за Наташкой нужно присматривать. И потому, что она моя сестра, так что я не хотел, чтобы с ней что-нибудь случилось, и потому, что на нее могли воздействовать и попытаться натравить на меня, поскольку я по факту сейчас получился нелегальным демонологом. Не думаю, что абсолютно для всех лежит путь в Нулевой отдел, все-таки нужны профи и достаточно умелые, но договор с демонами вряд ли одобрят, пусть он и незаметен со стороны.

В баню не спешили забежать сразу всеми: душ там присутствовал, но ополоснуться толпой без использования магии проблематично. Я же не только вернулся за вещами, но и припрятал находки из Чертогов в фургоне, защитив оберегами. В том числе и теми, что оповестят меня при проникновении в машину.

Вряд ли Анатолий или его супруги надумают украсть, но в деревне живет немало песцов, и далеко не все довольны Мягколаповыми, поэтому причину найти несложно. Про стоимость уже и говорить не стоило: я хоть и мало понимал в артефактах, но даже на один самоцвет можно неплохо погулять.

Быстро приняв душ и обмотавшись полотенцем, я прошел в основное помещение. Древесина сама по себе создает уютную атмосферу, да и Анатолий постарался: стены выложены ровно, аккуратный пол, парочка лавок из двух уровней, даже столик есть, где можно попить чай с травами. Ну и печка, само собой. Красота и комфорт!

Сейчас же, конечно, уютный образ дополняла прекрасная картина из моих раскрасневшихся то ли от жары, то ли от смущения спутниц. И если Стеша вцепилась в полотенце и села дальше всех, то Машка старалась держаться спокойно, а Лиза и Ириниэль вообще расслабленно наслаждались приятным жаром, пока у каждой из них полотенце еле-еле держались на большой груди, рискуя соскользнуть.

Наташка же сразу ухнула воды и поддала пара, затем уселась за стол.

— Ух, чаёчек какой ароматный! Я так долго пила набор из сухпайка, что уже соскучилась по такому великолепию!

— Наведешь чайку, Маш? — попросил я, и Машка тотчас сорвалась с места. Движущийся хвост бессердечно задирал полотенце, а сама пушистость того и гляди могла нахлестать кого-нибудь не хуже веников, которые, к слову, уже были приготовлены. — Спасибо, милая.

— Чаёк по нашему семейному рецепту! — хихикнула девушка, после чего приготовила для всех желающих, благо запасов оказалось немало.

Пригубив чай и усевшись поудобнее, я посмотрел на сестру, которая просто сидела с блаженной улыбкой и наслаждалась жарой после долгих прогулок по холоду. Впрочем, примерно такое же состояние было у всех, разве что Машка не сказать, будто всерьез переживала из-за «небольшого минуса», когда всего-то градусов двадцать ниже нуля, но условия в аномалии никого не оставили равнодушными.

— Давай, рассказывай, Наталья, — улыбнулся я.

— Мм?

— Можешь начать примерно с момента нашего расставания, — не слишком-то точно пояснил я, но девчонок это заинтересовало, они ведь успели себе много чего надумать.

— А… Простите, я просто немного смутилась, — Наташка рассмеялась и отхлебнула чай, затем тряхнула волосами и поправила полотенце на голове.

— Я здесь всем доверяю. Если что-то не готова рассказывать, то я пойму, — великодушно заявил я, чтобы определить, есть ли вообще такие моменты у Наташки. Вроде бы нет. Она из-за недавно погибших товарищей не особо переживала, поэтому подумать можно всякое.

— Хорошо, ничего особого на самом деле нет, — заявила девушка и начала рассказ.

Мое обучение помогло ей сразу же стать лучше одноклассников. Конечно, если взрослые кудесники имели за плечами опыт частого применения, то школьникам приходилась учить весь этот информационный шум с самого начала, а на эффективности это никак не сказывалось.

В итоге чем дальше, тем больше Наташка осознавала, насколько разнятся знания, и насколько великолепен ее братец. Вникая в хаос все больше, через несколько лет сестра уже смогла ограниченно призывать демонов. В отличие от контракта, которыми занимаются классические демонологи, использование тварей для быстрой атаки — вполне распространенная практика. Телепортация когтей, захват внезапно возникающими руками… Я все больше убеждался в том, что все Чертоги слишком уж напоминают демонические «технологии» и наработки, но это могло быть и надуманным, поскольку я маловато изучал особые школы магии Чуди. По рассказам эльфов, драконы так-то тоже владели телепортацией.

Параллельно Наташка начала приглядывать за сестрой. Маринкой, то есть. Разные годы обучения не очень-то пересекались, но порой девушки общались. Наташка узнала о ярких воспоминаниях Марины, о том, как я немного учил ее, спас от смерти и прочих коротких, но ярких эпизодах — все-таки мы провели вместе не так уж и много.

— Маринка сразу всем показалась творческой натурой, вечно сидит, что-то читает, пишет, особо не лезет ни к кому с разговорами, — с улыбкой рассказывала Наташка о сестре. — Вся такая прилежная при этом, отличница, великолепное и… Творческое обращение с водой? — девушка будто бы даже не могла толком выразить увиденное. — Фигурки, водяные картины, даже движущиеся иногда! Может Маринка кому-то и казалась зазнайкой, но восхищались ее творчеством все.

Я немного поразмыслил. Конечно, я подтолкнул сестру к верному пути, но судя по описанию, Маринка в какой-то мере освоила Воображение? Для творческих личностей это в разы проще. Нехорошо так думать, но может мои детские приключения в деревне, после которых Маринка боялась лишний раз из дома выходить, пошли ей даже на пользу. Черт с ними, с компаниями, все равно после окончания школы дворяне разбегутся по своим Родами, а простолюдины бросятся искать варианты поинтереснее, а вот развитие школы Воображения дорогого стоило.

У себя я воображение не выделял в отдельную школу, да и местные толком о ней не знали. Сейчас чисто на одном воображении я пока не готов что-то создавать, но при сотворении нетипичных вербов оно использовалось, и весьма часто.

— Я слышал, что Марина одна из сильнейших в классе.

— Да, уже наверняка стала Магистром! Или скоро, хе-хе, — судя по хитрому взгляду, Наташка чем-то поделилась с Мариной. Для сестер мне не жалко, тем более что я давал скорее уж частные случаи. Без развития ноотики и точного понимания вербов резко улучшить результат нельзя, но после выяснения нюансов насчет языка песцов и демонов, стоит поменьше кичиться своими знаниями.

— Получается, Петенька еще и эту саму Марину ищет, да? — шелестя хвостом, поинтересовалась Машка.

— Да. Если получится, в следующем году будет возможность повидаться, — ответил я. — На практике.

— О, я знаю, о чем ты. Да! Надо обязательно съездить летом, — Наташка даже руку вскинула вверх.

— Уф, мы бы тоже были не против, — намекнула Машка, навострив ушки.

Еще одна девушка из прошлого, конечно, ей стало интересно. Особенно после внезапной Наташки, причем куда сильнее Машку явно удивило не ее появление из Чертогов как таковое, а наглый поцелуй.

Дальше Наташа рассказала, как ее заметили. Магистр, да еще и в Хаосе — очень ценный кадр, поскольку хаос слишком уж полезен при борьбе с нечистью. Судя по всему, Наташку просто хотели сделать Имперской Ведьмой, но на тестовом испытании с реальными демонами, сестрица не стала уничтожать беса, а завела беседу и подчинила его себе. Бесенок в итоге скоро погиб от рук другой королевской семьи демонов, но успел передать послание хозяйке, и благодаря этому удалось отыскать ранее неизвестные Чертоги.

Наташка тогда заработала несколько десятков тысяч рублей, что для простой школьницы из Миролюбовки просто нереальная сумма, поэтому очевидно — ради обучения брата она стала и дальше заниматься демонологией, тем более что и за бесенка отомстить стоило.

ИСБ же демонологи нужны были не только из-за того, что преступления, связанные с демонами, требуется изучать зачастую с помощью хаоса и подконтрольных мелких бесов. Самая лучшая экипировка, которую могут себе позволить агенты, это колдовская броня, которую я видел на Наташке. И по своей сути — это малый демон, пусть и не своевольный, но он подпитывает механизм и вооружение доспеха, поэтому для носителя требуются умения в школе Хаоса и способность заключать Договор с демонами. Экипировка дорогая и весьма редкая, поэтому она и оказалась у спецслужб, но и в Нулевом отделе приходится не только бумажки перекладывать, но порой и устранять весьма сильных демонов.

— Колдовская броня — это разработка демонов, ведь так? — осторожно поинтересовалась Стеша.

— Не совсем. Может быть и драконьей, из-за рожек и крыльев их часто путали, — улыбнулась Наташка. — Но насколько я знаю, прототип сильно отличался, поэтому сейчас можно только гадать! — с легкой грустью в голосе добавила девушка. — Жаль, не довелось его увидеть.

Если это действительно разработка артефакторов, то вещица впечатляющая. Особенно минимизация радовала, я пока что и понятия не имел, как нечто подобное реализовать.

— Неужели и первый доспех такой же компактный? Даже не верится, — высказался я.

— Технология сейчас ограничена. Можно озолотиться, если вернуть! — заговорщицки прошептала девушка. — Но вообще я не шучу, это одна из задач Российской Империи — поиск утраченных знаний и технологий, — весьма пафосно заявила Наташка. — А раз минимизация скорее всего связана с телепортацией, то работать не должна… — задумчиво произнесла девушка, поглаживая подбородок.

— По-моему, ты сама себе противоречишь, — вздохнул я. — Но будем иметь в виду: коль найдем, то разбогатеем.

Стеша облизнула губы и снова подала голос:

— Разве Шепот не подсказывал? Доспехи завязаны сами на себе, Мрак на них не влияет.

— А вот с этого места поподробнее, — сразу же сказал я. — Вы чьи-то разговоры подслушиваете?

— Не совсем, хозяин! — Стеша даже выпрямилась, после чего показала на рожки. — Эмбер говорила, что это явление — «Шепот Вселенной». Через него она со мной связывалась.

— Ничего себе, блинский блинчик! — Машка коснулась ушек и прижала их к голове. — Я не хочу, чтобы со мной кто-то шептался!

— Я слышала о таком, — Ириниэль выглядела так, словно уже давно задремала, отогревшись, но на самом деле она внимательно слушала. — Господин, Жрицы входят в транс перед боем, и им приходит откровение. Говорят, в этом состоянии можно видеть свою нить и таинства мира.

— Или же просто рассказывают суть заклинаний, да? — предположил я и, судя по удивленным лицам, попал в точку. — Эманации и гении в состоянии связываться с будущими последователями и передавать свою волю, благословение и знания.

Телепатия как таковая отсутствовала, просто нереально настроиться на мысли другого человека и считывать четкие фразы, можно только отголоски настроя или нечто вроде интерпретации. Однако я уже догадывался, что эльфам, Стеше и другим знания передавали примерно таким образом. Возможно, Герцог работал так же?

— Я думаю, что Петя прав, но только отчасти, — Наташка закрыла глаза и замерла. Я как завороженный наблюдал за тем, как ее цветные прядки Хаоса плавно закрашивают оттенком все волосы, и вместе с тем на голове показались два небольших рога. В отличие от Стешиных, они казались более мелкими, витиеватыми и даже искусственными по своей структуре — возможно из-за того, что Наташа все-таки не демон с рождения.

— Чудеса! — ахнула Машка.

— Выглядит миленько, — Лиза старалась не вмешиваться, но внимательно все слушала. После нападения демонов на Стефанию Лиза явно пыталась узнать о них больше, чтобы не допустить повторения в будущем.

— Так вот, — продолжила Наташка как ни в чем не бывало. — Рожки у меня выросли сами собой после заключения договора с доспехом, и там помимо некоторых деталей насчет Хаоса, есть много абстрактного.

— Как это вообще понимать? Ты просто слышишь голоса?

— Нет. Скорее возникает как посторонняя мысль, но четко осознаешь, что она — не твоя. Насчет полезного: сообщения приходят от доспеха, да и так проще отслеживать его состояние, — чем больше говорила Наташка, тем сильнее мне это напоминало подобие системы, пусть и локальное. — Остальные сообщения Шепота мы проходили на занятиях — там ничего интересного нет, да и они постоянно повторяются уже сотни лет.

На этом моменте я почувствовал фальшь Наташки, и сестра мне подмигнула. Похоже, все-таки не хотела говорить при демонессе. И хотя Стеша не была на все сто процентов демоном, она и впрямь весьма много времени уделяла изучению своей новой сути. Похвально, на самом деле, но я не мог знать теперь, чего же это им там толкуют такое.

Атмосфера получилась даже немного жуткая. Скорее из-за того, что я, Машка и Лиза не знали подробностей. Ириниэль было не очень-то интересно, а вот Наташка и Стеша говорили о демоническом радио вполне обыденно, даже про Мрак рассказали: полагаю, что это нечто вроде того самого ограничения Источника, которое я ощущал, однако для кудесников это выражалось в снижении эффективности заклинаний или даже отказе работы. Похоже, что нечто подобное обычно возникало ближе к линии соприкосновения, где постоянно происходили столкновения с демонами и нечистью, но в целом ситуация складывалась аналогичная полям Порчи. Причины пока что неизвестны, но хотя бы радовало, что мне не показалось.

После отступления от темы Наташка рассказала, что стала сильнее после того, как я одолел демонов — видимо, из-за того, что к этому моменту сестра уже стала демонологом, все это привело к росту ее силы. Она же и занималась в итоге делом Светловой, но обо мне не знала.

Про эпизод, после которого Наташка узнала о том, что меня выгнали из дома, сестра решила умолчать, просто упомянула вскользь, ну и закончилось все на недавней миссии, в результате которой мы и встретились, правда, в подробности поисков Наташка на этот раз вдаваться не стала.

— Так, мы очень долго болтали, а вениками не пользовались! — заявила Машка. — Петенька, а ну-ка, ложись, сейчас мы тебя хорошенько взбодрим, фыр! Ой.

Одной простой фразой Машка увела нас от серьезных размышлений, и вскоре я уже сполна получил вениками от Маши, Наташки и Лизы под дружный смех, но затем отыгрался на остальных. Неплохое завершение дня!

После процедур на этот раз я вышел первым. И почти сразу заметил довольно торопливо идущую по протоптанной тропинке Пелагею.

— Доброго вечера, Пелагея, — нагнав девушку, я пошел чуть впереди.

— И вам, Петр. Как вам баня? — девушка шевельнула ухом, а я уловил легкие следы заклинаний. Пси как минимум.

— Отличная. А вы подслушивать ходили или подглядывать? — улыбнулся я, сложив руки на груди, на что Пелагея отвела взгляд.

— Я благодарна за вашу помощь с настойчивым сыном главы, но это не повод переходить на подобный тон, Петр, — холодно ответила девушка. — Это наш двор, я могу гулять здесь совершенно свободно.

— Не сочтите за грубость, мне лишь кажется, что вы знаете о ледяной Аномалии гораздо больше, чем хотите показать, — продолжил я, пока девушка сверлила меня взглядом. — Представляете, туда пытались попасть враги, и прямо по Чертогам, которыми пользовалась ваша наставница из семьи Льдинкодышевых.

Весьма примитивно, но Пелагея не ожидала, поэтому ее настрой считать несложно, так что ход стоил того. Правда, вместо испуга — возмущение.

— Вы подозреваете⁈ Петр, Вечная Льдинка покровительствует песцам, она помогла нам расселиться, и врагов на эти земли она просто не допустит! Как можно так подумать⁈

Хвост девушки распушился, а ушки подрагивали от гнева. Впрочем, Пелагея быстро осознала, что рассказала больше, чем следует.

— Так это Льдинка создает аномалию, да? И кто она? — улыбнулся я. — Что она вам рассказала по псисвязи, Пелагея Анатольевна?

Вариант можно было бы предположить, конечно, тем более, что Машка рассказывала легенду. И хотя я сталкивался с силой Эманации, сложно представить, что Эманация Льда способна к таким ужасающим изменениям температуры воздуха.

И вместе с тем — это означает, что ее можно одолеть, силы не бесконечны, ведь она не божество. Плюс с большой вероятностью с Герцогом это все это не связано напрямую, и если Льдинка против него, то есть шанс договориться.

— Что тебе лучше отказаться от своих планов, человечек, — неожиданно низким, властным женским голосом ответила Пелагея, пока взгляд девушки затуманился. Контраст весьма сильный, поскольку в обычное время у Пелы голос такой же приятный и звонкий, как у Маши. — Или сгинешь в толще вечной мерзлоты.

— Это мы еще посмотрим.

— А? — Пелагея качнулась, и я осторожно придержал ее. Фыркнув и ойкнув, девушка вырвалась и убежала к своей избе.

Что ж, скоро встретимся.

Глава 18

Лед и пламя

Несколько дней мы занимались подготовкой, плюс отдыхали от каждодневных поисков. Впрочем, на тренировках это не сказывалось, поскольку на небольшом отдалении от деревни мы организовали нечто вроде площадки для спаррингов, плюс всегда была возможность побегать, да и подкачаться немного. Магией старались особо не швыряться, но теория с небольшой практикой тоже полезна, особенно после постоянных изматывающих путешествий по заснеженным и будто бы бесконечным полям.

Наташка с удовольствием присоединилась к нам, и я был приятно удивлен ее физической форме. Конечно, по фигуре сестры и так можно было понять, что она занимается собой, но все же… Большой компанией бегать, прыгать и заниматься с нагрузкой всяко веселее, а уж вариантов для спаррингов стало еще больше. Наташку, судя по всему, обучали под сражение именно в доспехах, или же она уже привыкла, поэтому в открытом столкновении даже Машка могла почти без проблем уворачиваться от ее выпадов. Но все же Наташка схватывала на лету и уже спустя несколько дней показатели улучшились, хотя для реального повышения характеристик этого пока было маловато.

Оценив суровые условия аномалии, я начал работать над улучшением одежды, благо излишки ткани еще были при мне. Шапка и балаклава с зачарованием, варежки, для обуви — многослойная подошва, поскольку классическая могла промерзнуть слишком быстро.

Конечно, лучше всего ориентироваться на щиты, но они оставались воздухопроницаемыми, и полностью изолировать себя проблематично. Разве что изначально использовать изолирующий противогаз и полностью отсекать от себя ледяной воздух? Нуллификация в этом деле не помогла бы, поскольку Льдинка создает холод вокруг, преобразуя окружение, а не использует заклинания на цели. В любом случае, главное — не допускать потери тепла открытыми участками кожи, поскольку обморожения ждать долго не придется. И вместе с тем важно отводить пот и сохранять прослойки из теплого воздуха. Поскольку задач стояло немало, на всех я такую экипировку сделать бы не смог, поэтому сосредоточился именно на своей одежде.

Неплохие идеи мне подала Наташка, чья броня восстанавливалась эти дни самостоятельно. Удивительно, но энергии демона хватало на активацию зачарований, причем чары прописаны очень талантливо: доспех был изначально сохранен в своем первозданном виде в качестве образца, а авторемонт пытался восстановить его до этого состояния. Буквально реализация вербов Природы для неорганики! По-своему гениально, поскольку не пришлось с нуля прописывать все показатели материалов, и даже редкая антимагическая руда, которая должна обладать иммунитетом к заклинаниям, понемногу призывалась вербами Металла, это же относилось и к другим элементам.

По факту руда получала антимагические свойства после активации Пыли и была поделена на отдельные сектора-чешуйки, призываемые отдельно. Очень логично и продуманно, поэтому удивляться стоило лишь скрупулезности проделанной работы и золотым рукам мастеров. Мимолетом мне тоже захотелось скопировать столь подробные вербы, но для этого пришлось бы разбирать доспех буквально «по винтику», или по… чешуйке?

Минус, естественно, в дороговизне, при такой-то работе и ценных материалах, но и повреждения могли быть чересчур серьезными — если пострадает схема зачарования, то целые сектора брони выпадут из авторемонта, и такое уже в полевых условиях не восстановить толком. Но главное, что изолирующие свойства могли помочь Наташке противостоять стихии, поэтому кандидатов для похода в аномалию подбирать долго не пришлось.

Автомобиль в таких условиях мог бы послужить дополнительным укрытием, но я не знал, какие в аномалии могут быть морозы, а фургон и без того работал на пределе возможностей: магдвижители тратили заряд куда сильнее при передвижении над снежной поверхностью, да и на сильном морозе батареям приходилось несладко даже в состоянии простоя. Это не было связано с химическим составом, причина в рассеивании маны из-за взаимодействия разных школ магии. Энергия, которая служила основой батарей, уязвима перед Льдом, поэтому даже при местных температурах заряд терялся чуть ли не в два раза быстрее, и чем холоднее, тем потери опаснее. Зависимость похожа на ту же, которая возникала при контакте активного заклинания и щита иной стихии.

Компенсировать можно было бы подходящими Энергии элементами, но Вода в таких условиях — не самый умный выбор (хотя в иных условиях при высокой влажности воздуха расход батарей немного уменьшался), а Пси… Возможно, при обычных условиях и помогло бы, но ситуация складывалась пока что как с Настей в нашу первую встречу. Из-за влияния Эманации кошка обладала слишком высоким для меня уровнем, и эффект все равно пробивал мою защиту, так что и здесь примерно так же. Подозреваю, что Льдинка обладает весьма высоким уровнем, поэтому от идеи защитить фургон любой ценой лучше отказаться и сконцентрироваться на небольших щитах.

Но, тем не менее, мы съездили в Красноярск, где пополнили припасы, проверили состояние машины и обновили батареи. Вместе с тем Наташка дала мне контакты артефакторов: как и ожидалось, в Красноярске их было крайне много, поскольку далеко не каждый искатель приключений захочет в сезон прерываться на пару недель, чтобы добраться до Москвы, например. Там цены были повыше, несмотря на то, что и рынок обширен, но можно и в столицу наведаться.

Вторым вариантом были аукционы, которые весьма часто проводили представители дворянства на охраняемой территории. Участвовать могли многие, в том числе купеческие семьи, например, но для лота нужно подыскать нечто уникальное, это во-первых. Во-вторых — нужны знакомства, поскольку далеко не все готовы иметь дело с человеком со стороны, если у него нет титула, никто ведь не исключает, что артефакт мог быть просто украден. При любви Родов к сокрытию своих сокровищ это могло происходить куда чаще, чем можно ожидать, и хотя предъявить права на вещь при таком раскладе сложнее, в любом случае продавцу в дальнейшем придется искать иные варианты заработка. Если не окажется за решеткой в итоге, конечно.

Третий вариант самый неочевидный, но потенциально выгодный. Многие артефакторы работали с известными семьями, поэтому знали их потребности, и за некоторый процент готовы свести с нужными людьми, если находка подходит под требования. Здесь уже стоило отталкиваться от сути артефакта, конечно.

Самоцветы — самый распространенный вид. Когда они уже не являются ключами, их можно продать только в качестве небольшого источника ноотики, но из-за распространенности и малой востребованности цены падали. По сути, бонусов к заклинаниям они давали крайне мало, хотя некоторые и любили усилить ими зачарование шпаги, например, и основным потребителем выступала ИСБ, поскольку самоцветы были самым простым вариантом для удержания бесов. Речь шла не о каких-нибудь безобидных бесятках, а о полуразумных демонах, которые часто использовались Нулевым отделом в работе. Анализаторы, поисковики, подпитка доспехов — всё это демоны подобного типа, и я предполагал, что когда речь об аналитической деятельности, эти демоны заполняют нишу пассивных вербов, расширяя функциональность агента — иными способами поднять объем Пыли для повседневной работы проблематично.

Сами же демоны напомнили мне не классических жителей Ада, а цукумогами — духов вещей из мифологии. Конечно, про одержимые вещи немало рассказов, но история о древней сандалии, которая оживает и горланит непотребные частушки, слишком запала мне в сердце, вот и запомнилась.

В любом случае, обычные самоцветы стоили не меньше пяти тысяч, цена была выше, если камень принадлежал какой-нибудь известной и опасной королевской семье демонов. Для себя я их обозначил, как Сигиллы, чтобы не путаться.

А вот основы для артефактов — индивидуальный товар, который требовалось оценивать отдельно. К примеру, найденный мной самоцвет Камня мог усилить всю школу Камня на один уровень минимум, то есть Магистр мог использовать заклинания чаще, а Эксперт на пике мог стать Магистром. Какой-нибудь Род, специализирующийся на Камне, мог бы выкупить такое, да и на аукционе показать не стыдно, вещица в любом случае полезная, но стоимость зависела от многих факторов. Не меньше полусотни тысяч, и до полумиллиона, если сравнивать с реальными покупками, хотя популярность и сложность изучения определенных школ тоже сказывалась, поэтому редкий Хаос был бы ценнее, но и покупателя найти сложнее, а вот продвинутые школы вроде Льда идеальнее всего. На аукционах эта категория тоже весьма популярна, поскольку кавалеры часто любят дарить дамам украшения с подобными артефактами. Хотя бывает, что и любящие отцы балуют дочек — похожий артефакт я заметил в виде кольца у Татьяны Пушкиной. Чаще всего это — рукотворные предметы, созданные иными расами, для простоты их называли Рунами.

С гибридными основами от тварей ситуация еще сложнее, но они могли даровать уникальное заклинание и одновременно усилить его. Использование несвойственной Роду магии могло стать неожиданным козырем, поэтому такие позиции лучше всего запускать в продажу скрытно, на аукционах эффект слабее. Поскольку все такие основы для артефактов являлись частью существ, их называли Сердцем «монстра», а для популярных возникали прозвища, хотя повторяющиеся попадались только у слабых существ. Ценность варьировалась очень сильно, все зависело от наличия заклинания (порой было просто усиление, как в Рунах) и его силы. Поэтому простые Сердца могли уйти за десять тысяч, а самые редкие обычно меняли на нечто существенное или дарили в качестве политического жеста. В том числе могли отдать Романовым в надежде на благосклонность и титул.

С карточками ситуация еще сложнее. Понятное дело, что карточки рыцарей и баронетов пусть и могли обладать небольшой ценностью, но по факту являлись самыми многочисленными — их весьма охотно скупали специалисты вроде Птыца для поиска информации о Чертогах, в которых погибший демон мог встречаться ранее. А еще новички-демонологи на службе ИСБ учились создавать Договор на определенном демоне, поэтому порой поступал заказ на большую партию простых карточек, и оплачивалось из казны Российской Империи. Но поскольку речь шла об элитных демонах, даже рыцари обходились в десять-пятнадцать тысяч, и реальный заработок уже зависел от размеров отряда и запросов. А вот за карточку высокопоставленного демонического дворянина могла начаться активная борьба, поскольку с большой вероятностью это раскрыло бы сразу десятки, а то и сотни Чертогов, не говоря уже о том, что хоть какая-то информация о том, как противостоять другим демоническим элитам могла спасти немало жизней простых имперских магов.

В итоге я пока что все разузнал, закинул пару удочек насчет имеющихся у меня Рун и Сердец, а остальное пока оставил в квартире, куда заодно привез Ириниэль и Лизу, чтобы они переждали холод в комфорте, а заодно присмотрели за квартирой и находками.

И вот — пришла пора снова направляться в аномалию. Машку я оставил дома, несмотря на ее протесты, со мной же отправились сестра и Стеша, от которой требовалось большей частью приглядывать за фургоном после того, как мы определимся с поиском пути. Несмотря на демоническую природу и создание пламени, девушка все-таки не обладала достаточным уровнем и запасами маны, чтобы долго противостоять аномалии. И хотя по меркам дворян девятый уровень магического потенциала очень хорош, здесь это не поможет: по моим прикидкам у Льдинки точно не меньше пятидесятого, поскольку даже моих тридцати восьми все равно не хватало для стабильной защиты, и это с учетом того, что показатели рассчитывались еще недостаточно точно.

В качестве транспорта снова выступали «сноуборды» — по снегу двигать их ноотикой весьма просто и экономно, это куда проще полета. И хотя я мог себя поднять над поверхностью, все это в итоге отнимало немало сил, плюс мне же еще Наташку тогда тащить.

Белые поля, хвойные деревья покрытые снежными шапками, холмы… Нетронутая природа! Атмосфера даже немного давила, несмотря на окружающую красоту, поскольку стоило немного отвлечься, как начинало казаться, будто уже потерялся, и стоит пойти не в том направлении, как резко снизившаяся температура окружающего воздуха тотчас сделает свое. Весьма коварное место.

Для начала мы немного проехались по окрестностям, чтобы отметить условную линию начала аномалии — в итоге удалось узнать, что она раскинулась на огромной территории без четкой и ровной границы в виде какого-нибудь круга, например, поэтому неудивительно, что об этих местах маловато информации — здесь особо не разгуляешься.

После недолгого изучения, мы вернулись к первоначальной точке входа, где я забрался на крышу фургона, ничего толком не увидел, но все-таки расставил для себя ориентиры для предположительно замеченных ранее залежей Пыли. Одетая в куртку Стеша взмыла в воздух, чтобы уточнить детали, и заодно не без труда утащила меня с собой — я хоть и поддерживал тело ноотикой, но все равно видел, что в этом плане девушка стала слабее обычного упыря, который с легкостью утаскивал на себе добычу. Несмотря на высокую силу, проблема именно с полетом, который теперь опирался в том числе на крылья, которые в условиях холода быстро замерзали, даже пламя девушки толком не помогало.

Но нужное место я заприметил. Действительно, нечто вроде кратера, разве что не очень большого и весьма неплохо замаскированного благодаря снегу. Если бы не подсказка Стеши, я бы точно долго разглядывал все это в бинокль без особых результатов. Все-таки вербинит на расстояниях в несколько километров я пока был не в состоянии разглядеть…

Определившись, мы вернулись в фургон.

— Мы пойдем. Оставайся здесь, — приказал я Стеше. Ириниэль перед своим «отпуском» немного обучала демонессу вождению, но я бы на это особо не рассчитывал, скорее Стеша для подстраховки и выбрана из-за того, что лучше всех выдерживает местную атмосферу без поддержки извне.

— Как скажете, хозяин. Удачи вам, — с чувством заявила девушка, после чего улыбнулась, стоило мне осторожно погладить ее по щеке варежкой.

Снова открыв дверь, я выгрузил наш транспорт, после чего Наташка осторожно выпрыгнула на пластину в доспехе. Он казался весьма неповоротливым, но я уже успел повидать его в бою, поэтому в случае опасности не стоило беспокоиться.

— Да уж, погодка скверная, — хихикнула Наташки из-под шлема, когда мы пересекли границу сорока градусов. — Но мне пока тепло. Ты как, братец?

— Норм, — выдохнул я, продолжая окружать нас огненными щитами, от которых снег сразу же начинал таять. — Кстати, в кои-то веки мы вдвоем.

— Ого. Интересное начало, — Наташка наверняка улыбнулась, даже голос изменился слегка.

— Ты что-то не хотела рассказывать при Стефании. Еще во время баньки с неделю назад…

— А! Помню, про Шепот, — задумчиво сказала девушка.

Я старался немного отвлечься на разговор, поскольку иначе дорога казалась бесконечной — снег перед нами будто и не хотел кончаться, и это несмотря на то, что рядом попадалось немало ориентиров вроде отдельных деревьев или же необычных холмов. На магию беседа особо не влияла — тренировки Концентрации с самого рождения давали о себе знать.

— Именно, Шепот. Как-то меня не радует расклад, при котором тебе нашептывают демоны.

— Так это если с рожками ходить! — отмахнулась Наташка. — Но вообще да, братец, признаюсь честно — сперва это даже пугало. Не я одна с такой бедой, поэтому все воспринимали спокойно, но без привычки непросто.

— Сделаю вид, что поверил, — усмехнулся я.

— Ну правда! Я не стала говорить о расшифровках. Шепот полон разных фразочек, братец, так еще и чаще всего на демоническом языке, но иногда с переводом. Вроде «Мы ни в чем не виноваты» или просто набор слов без очевидного смысла. Оба варианта весьма жутковаты, на самом деле, — девушка стала говорить тише, заговорщицки. — Но есть и весьма четкие и повторяющиеся последовательности. Естественно, их пробовали расшифровать, в результате получили координаты. Была мысль, что речь если не о Буяне, то о чем-то весьма важном!

— А вот это действительно жутковато, Наташ. Ты-то хоть не искала неизвестно что по левым координатам?

— Нет, Петенька. Да и не нашли там ничего, — девушка вздохнула. — Вроде осталась одна точка в Южной Америке, но отыскать ее проблематично. Вероятность, что Буян там, есть, но когда понимаешь, что речь об острове, то начинаешь думать о здравом смысле… Посреди лесов вряд ли что-то есть, но искать там что-то без экспедиции — билет в один конец.

Да, об этом я не стал спорить, поскольку сам видел новости о том, как купцы порой все-таки решаются сплавать в Америку, правда, обходится все это преступно дорого, да и вообще чертовски опасно. Даже хваленый «Американец» поперся на территорию Северной Америки через Аляску, которая уже давно напичкана военными базами Российской Империи, а вот в Дикие земли никто не спешит.

— Может, лидеры демонов там?

— Возможно. Теперь, когда двойных Чертогов становится больше, поиски стали вести активнее, ты же сам видел. И общение с «благодетелями» может привести к обратным результатам, если ты понимаешь, братец, — Наташка покачала головой, но в доспехах это выглядело скорее забавно.

Понятное дело, мне тоже не нравилось такое обилие разговоров Стеши об Эмбер. Но пока суть ускользает, сложно на это как-то повлиять, хотя теперь я знал чуть больше. Договор договором, но во многом Стеша свободна, поэтому такие как она могли бы поспособствовать нападению демонов из-за появления двойных Чертогов в неожиданных местах. Раз девчонка уже раз поддалась, нет гарантии, что не будет второго, и если даже лично мне это ничем не грозит прямо сейчас, последствия могут оказаться серьезными.

— Понимаю. А что с Мраком?

Наташка проворчала что-то неопределенное, после чего уточнила:

— Тоже головная боль, братец. Санкт-Петербург уже давно думает над этой проблемой, но причина ускользает. Нулевой отдел занимается, но мне ничего подходящего не попадалось. А если хочешь поточнее, то Мрак — это цепочка антимагических помех разного рода, от которых страдают кудесники, но не демоны. Как-то так вроде было в учебнике, — Наташка хмыкнула, радуясь своей памяти, а я прикидывал, что мы могли думать в одном направлении. Если ограничение Источника и отсутствие Теневого шага — звенья одной цепи, то стоило бы проверять зацепки ИСБ, если Наташка о них что-то узнает, конечно.

Тем временем температура упала еще сильнее. Говорить мы перестали, чтобы не создавать лишнюю влагу. Каменные пластины исправно скользили по снегу, несмотря на усиливающийся ветер. Шестьдесят градусов.

Щиты исправно срабатывали, пытаясь уберечь нас от пронизывающего ветра, и, усилив верб, я направился строго по прямой. И хотя пламя вокруг нещадно полыхало, снег даже таять перестал, моментально застывая коркой льда после растапливания… Радовало, что при таких условиях доспехи Наташки защищали неплохо, судя по тому, что сестра даже мурлыкала какую-то песенку под нос.

Дышать становится тяжело — ветер слишком сильный, а огненная защита не успевает его согревать и блокировать. Усиливая собственные воздушные и пламенные вербы, я старался даже лишнее движение не делать, четко наблюдая за изменениями обстановки.

— Уже слишком холодно, братец, — прошептала Наташка. — Ты уверен…

Оградив нас кольцом пламени, я поднял температуру — снег сразу же растекся, зажурчали ручьи талой воды, но искать почву я не стал, просто создал еще парочку таких источников огня, отсекая окружение. Стало теплее, но мы никуда и не двигались, просто отогревались. Сил ушло сравнительно немного, и когда я достаточно согрелся, то все-таки поднялся в воздух.

Кратер стал гораздо ближе, но в том же темпе добираться еще слишком долго. Если экономить силы, то должно хватить и туда, и на обратную дорогу, но все же до конца идти прямо сейчас я бы не рискнул, чтобы не остаться там насовсем в случае непредвиденных обстоятельств. К несчастью, пока что не удалось обнаружить ничего похожего на недавнюю пещеру, где температура была весьма комфортной на фоне остального.

Послышался неприятный скрип.

— Заметила движение. Братец, это… Ледяные фигуры?

Я тоже их заметил. Существа были созданы изо льда, из огромных глыб, нагроможденных друг на друга, чтобы в итоге сформировать нечто вроде человекоподобной фигуры. Лапищи вооружены сосульками, причем чересчур острыми на первый взгляд!

Наташка не мешкала и сразу же выстрелила в ближайшего зарядом плазмы из руки доспеха, пока над небольшой подтаявшей площадкой, на которой мы остановились, возникало зарево хаотического огня. Болты унеслись вдаль, находя цели с завидным постоянством, разве что результат слишком отличался: некоторые просто исчезали, другие же отгрызали огромные куски ледяной плоти оживших фигур, а вскоре и я присоединился, целенаправленно сжигая рыхлые ледяные ноги, которые явно не слишком-то подходили для бега за нарушителями.

Однако стоило фигурам подойти чуть ближе, как нас с Наташкой накрыло целым градом сосулек, выпущенных прямо из тела существ. Те, что оказались более громоздкими, непрерывно создавали из своей ледяной плоти новые заряды, пока остальные существа обходили зоны обстрела и весьма шустро приближались.

Экстренно сжигаем головы одной, второй фигуре: лед трескался и таял, а внутри словно бы ничего и не было, но даже избавление от головы не помогало остановить нашествие. Пришлось целенаправленно подталкивать помощников Льдинки в созданные мной костры, отчего тратилась лишняя мана, но все же так дела пошли шустрее. Монстры пошатывались, но прилежно растекались лужами льда, перед этим громко хрустя трещинами на поверхности ледяных тел.

Наташка же даже не тронулась с места. Плазменные заряды успешно разрывали льдины одну за другой, пока время от времени повторяемый хаос устраивал настоящую вакханалию. Наташка действовала без паники, методично и профессионально, я даже невольно залюбовался, пусть из-за шлема и не было видно лица сестры.

И хотя вскоре все закончилось, я оценил ход Льдинки — сил у меня уже осталось не так много, а термометр свихнулся еще на том этапе, когда шкала дошла до минимума в семьдесят и замерла навечно.

— Хитро. Но ты же не думаешь, что я сдамся⁈ — крикнул я.

— Вот именно! Мы за тобой еще вернемся! — с радостью добавила Наташка в пустоту, но нам никто не ответил.

Попробовав пройти чуть дальше, я понял, что условия лучше не становятся. Возможно, в другой области аномалии перепады температуры иные, но сейчас пришлось возвращаться к фургону и домой. По крайней мере, мы получили информацию: Льдинка использует для обороны существ, и вместе с тем у нее достаточно маны. Подозреваю, что она пользуется запасами Пыли из месторождения, иначе ничем не объяснить такую мощь.

Зато Наташка просто была рада приключению, и готова была поучаствовать в новых рейдах, несмотря на то, что это пока что не приближало ее к цели. Вот уж кому действительно весело проводить время с семьей! Я даже проникся моментом и не стал рассказывать о реальной ситуации с родителями.

Мы вернулись на следующий день. И снова, снова, снова… Стало очевидно, что бороться с разожравшейся на дармовом вербините Эманации куда сложнее, чем я думал, поскольку при всей бесконечности Источника я сам пока не обладал нужными запасами, чтобы прокачивать необходимое количество энергии.

Однако после долгих поисков я почти уверовал в легенды, где говорилось, что Вечная Льдинка разочаровалась в людях и стала покровительницей народов Льда. А раз одна часть верна, то наверняка верна и другая: у нее есть сестра, которая наоборот — любит людей и всячески оберегает.

Осталось самое простое — отыскать сестру Льдинки на просторах Российской Империи…

Глава 19

Идеально

Сдаваться я не собирался, несмотря на сложности. Основная загвоздка в том, что нужно решить проблему мирным путем… Если бы передо мной стояла задача уничтожить Льдинку, вариантов возникло бы куда больше, но, подозреваю, и она при таких возможностях способна использовать лед на определенную цель. Эдакая борьба двух упрямцев! Подозреваю, что обычным кудесникам за глаза хватало имеющихся проблем с аномально низкой температурой, чтобы не соваться далеко, ну а если кто-то рисковал… Полагаю, судьба у них незавидная, разве что окажутся в списке пропавших без вести, вряд ли кто-то всерьез будет надеяться отыскать их тела в снежной «пустыне», иначе это место и не назвать. Поэтому можно предположить, что лишних жертв Льдинка старается избегать, а в случае необходимости призывает элементалей. Хотя есть подозрение, что мало кто забирался так далеко.

Элементали, к слову, весьма интересное решение. Особой автономности я у них не увидел, но даже так — создать движущиеся фигуры весьма сложно, я такое видел только у Ленки, хотя конструкция из металла с источником энергии казалась мне все-таки более сложной и продуманной. При желании можно попробовать сделать снеговика и начать управлять им, имитируя активные движения, ходьбу или даже атаки, но это как-то не очень эффективно, особенно по сравнению с простой атакой льдом. Полагаю, что у элементалей тоже была роль пугалки, пусть и смертельно опасной для неопытных искателей приключений.

Но, прежде чем отправляться на поиски решения, мы с сестрой проехались на фургоне и отследили границы холода, на основе чего и составили подробную карту окрестностей аномалии. Зона получалась внушительная — между крайними точками пара десятков километров. Конечно, на автомобиле можно прокатиться с ветерком, если бы не температура и противники, а для пешей прогулки или даже полета — уже слишком большое расстояние. Ну и возникла возможность сравнить — я бы на такой площади столь лихо снизить температуру бы не смог, не говоря уже о том, чтобы поддерживать ее месяцами. Да, была небольшая фора из-за местности, поскольку где-нибудь на экваторе аномалию с рекордными морозами поддерживать было бы куда сложнее, но все же достойно уважения. Я, конечно, выпендривался перед шаманкой и Льдинкой, но недооценивать противника нельзя, каким бы сильным я себя ни чувствовал. Хотя я и не считал себя таковым, поскольку осознавал потенциал, к которому стоило стремиться.

За время составления карты заодно удалось определить, что местность практически изолирована от любых популярных дорог. На мощном автомобиле добраться не такая уж и проблема, конечно, но никаких имперских поселений поблизости не было. Естественно, о местности знали, иначе бы Птыц не рассказал о примерном квадрате поисков, да и за время поездки мы с Наташкой наткнулись на остатки небольшого лагеря, судя по эмблеме с биноклем и гербом Российской Империи — кто-то из разведывательного корпуса. Никаких тел и прочих загадок, просто собирались в спешке и смылись подальше, причем было это довольно давно, это легко понять по срокам годности брошенных консервов.

— И что думаешь? Как к таким аномалиям относятся в ИСБ?

— Да по-разному, — Наташка выглядела забавно, когда пожимала плечами в доспехе. Пнув консервную банку в мешок для мусора, она подхватила его и собрала палатку, пока я осматривался вокруг в поисках еще каких-нибудь зацепок. — Враги среди Чуди никому не нужны, поэтому нейтральный статус будут поддерживать и дальше, братец.

— Но это пока не нашли ресурсы?

— Ресурсы еще добыть нужно. Здесь же нет власти Рода, так ведь? Деревушка находится на нейтральной территории, но даже если бы кто-то повлиял, это же нужно вкладываться в постройку дорог, поселение, охрана… Если верить занятиям… — Наташка хихикнула, и я развел руками. — Я ведь все-таки хорошо училась, братец!

— Ладно, так и во что верить-то?

— Пыли добывается достаточно для текущих нужд, воть, хватает даже на рост промышленности. Проблема в самоцветах, раз уж нет стабильного источника, поэтому из-за труднодоступного кратера могли и не забивать голову.

Приятно было так думать, конечно, но я уверен — для любой бесхозной земли сразу же находится владелец. Здесь, конечно, песцы рядышком, поэтому если какой-то Род просто обнаглеет и создаст дипломатический конфликт на пустом месте, то по голове не погладят. Стоит учитывать и потенциальную беспринципность, но все же на севере рядом с песцами даже охранная зона и военная база, значит, их ценят. Но даже если принять во внимание аккуратное размещение пыледобычи, по известным мне расценкам Роду действительно все это может быть слишком накладно, они-то не ищут вербинит. Статуэтки редкие и дорогие, но все-таки расценки не совсем уж безумные, как стоило бы ожидать, учитывая высокий процент содержания ноотически активного вещества. То есть это для меня он был бесценен, но на рынке спрос весьма ограничен, поэтому окупаемость мероприятия маловероятна. Среди заказчиков обычно сомнительные товарищи, которые занимаются демонологией и темными делишками, однако…

— Кстати говоря, я у тебя не спрашивал, Наташ. Тебе попадались статуэтки в виде волхва в капюшоне? — спросил я, уже вновь забравшись в фургон. Наташка последовала за мной и отключила шлем доспеха.

— Хм. Я слышала о них, но не видела. Они вроде как в качестве маяка для демонов, привлекают к себе. Но это пережитки прошлого, братец. Раньше так, может, и работали, конечно… Всякие особые слова для создания настроя, вид статуэтки помогал сосредоточиться, да и демонов так проще подчинить Договором, когда сил у кудесника маловато. Но карточками проще, хех. Видел когда-нибудь, как увешана броня опустошителей? Вот там и заключены карточки, — Наташка, видимо, немного переживала из-за того, что я во многом разобрался сам, но когда что-то спрашивал — очень радовалась и рассказывала с упоением. — Демоны будут бояться присутствия кого-то старше их, а если карточки других королевских кровей, то могут даже попытаться напасть, оба варианта приемлемы, братец.

— Неужели и высокородные дворяне на это купятся? — с недоверием спросил я.

— Нет, но заполучить карточку они все равно хотят. Знают, что это ловушка, и хотят в нее попасть, хи-хи.

Наташка звонко рассмеялась, и я невольно улыбнулся. Да уж, тогда понятно — волхвы все-таки не настолько талантливы, а их связи не позволяют толком светиться на рынке, чтобы раздобыть карточки, поэтому действовать с помощью оберегов в виде статуэтки им куда проще.

— А что с одержимыми?

— Они просто чуток послушнее, когда рядом владелец карточки. Демоническая аристократия чаще всего не спешит рисковать, но бывают и особенно несдержанные, тогда и они могут вселиться в бедолагу, особенно если в тело помещена правильная основа. Или сперва поместят в камень, а уже потом дадут изголодавшемуся демону тело… Брр.

Сестра поежилась, а я вздохнул. Да, мало приятного во всех этих историях. При моем количестве вербинита, вполне возможно, что я и сам привлеку демонов, хотя у статуэтки все-таки поддерживали еще и высокую ноотическую активность из-за литаний волхвов или чего-то подобного. Полагаю, что образ выбран вполне конкретный именно из-за этого — для целенаправленного воздействия верба, поскольку волхвы банально не знали, как изменить заклинание и переделать под иные нужды, без использования конкретного образа. Пусть и предположение, но вместе с подсказками Наташки я, думаю, раскусил суть статуэток.

Примерно такое же использование и в отношении нежити. Изгнание и прочие подобные заклинания, обращенные к статуэтке, усиливали возможности даже слабых кудесников, а если припомнить случай с Герцогом, то скорее всего даже сам Герцог использовал статуэтку для перенаправления благословений на большом расстоянии. Я так далеко пока что не ощущал активированные мной вербинитовые предметы, но создавать рядом с ними вербы всяко проще, чем пытаться высчитать точные координаты.

И хотя Хаос привлекал Наташку, да и работа на Нулевой отдел явно нравилась, одержимые вызывали у нее неприятные эмоции. Впрочем, вряд ли они хоть кого-то радуют, я до сих пор стараюсь лишний раз не вспоминать все эти метаморфозы человеческой плоти.

Чтобы отвлечь Наташку, я нашел идеальный способ, да-да. Рассказал о родителях. Не самая веселая тема, но отвлек неслабо. Правда, Наташка грустной выглядела совсем недолго, затем посмотрела на меня и как-то странно усмехнулась.

— Ясненько, Петя. Но ты же все равно мой братец, да?

— Да? — осторожно переспросил я. — Ну, по сути ничего не изменилось, я и дальше буду заботиться о тебе. Наташка, я же знал об этом и раньше.

— А я буду заботиться о тебе, — улыбнулась сестра и, перегнувшись со своего сидения ко мне, быстро поцеловала в щеку. — Хи-хи.

— В общем, я думаю, ты могла бы и к Ивану с Мирославой съездить, если хочешь, конечно. Пусть не все гладко, но они о тебе заботились и старались как могли.

— Я понимаю, Петенька… Хорошо. Раз уж ты сам ушел, то ладно, — вздохнула Наташка. Я все-таки рассказал ей чуть подробнее о ситуации, пусть и без подробностей. — Заодно спрошу о настоящих родителях. Так будет правильнее, — Наташка грустно улыбнулась, думая о своем, а я вздохнул с облегчением — она восприняла все это на удивление легко.

* * *

Поиски противодействия Льдинке продолжались. От идей со всякими чересчур технологически продвинутыми премудростями я отказался: даже с зачарованиями никто не даст гарантий на работу при минус восьмидесяти. Поэтому занялся исследованием сам, попробовав полет.

Полет как таковой отнимал довольно много сил. Проблема даже не в телекинезе — для своего тела я мог подобрать оптимальный верб, поэтому энергозатраты получались минимальными, да и куда более массивные объекты я мог поднимать без проблем. Вообще, телекинез, штука забавная, поскольку главное — четкое соответствие верба объекту. Чем сильнее разница настроек и свойств объекта, тем больше тратится энергии, и не столь важно, поднимаешь перо или бетонную плиту. Хотя здесь уже вмешивался нижний и верхний порог: слишком мелкие предметы сложно «ухватить», а для тяжелых требуется подходящий уровень Концентрации.

А в случае с телом проблема — в продолжительности полета и не самых приятных внешних условиях. Подняться на высоту хоть пятидесяти или сотни метров — несложно, но добираться несколько километров до центра аномалии… Пока что нереально.

Зато я определил, что условный купол аномалии заканчивается где-то на высоте пятидесяти метров. Автолеты поднимаются выше, поэтому можно попытаться разведать, однако встречались они слишком редко.

Так что для этих целей я прикупил аэростат. Оболочка и гондола обошлись куда дешевле, чем я рассчитывал, в семь тысяч рублей. Правда, пришлось еще заняться заказами на одежду к Новому году, но поскольку я заодно сделал и подарки девчатам, то получилось все вполне удачно, и сбережения только увеличились, несмотря на траты.

Для управления не требовалась даже горелка с газом, поскольку огненного и воздушных вербов вполне хватало. Можно было бы с таким раскладом вообще купить какой-нибудь дельтаплан, но на нем риск рухнуть где-нибудь в аномальной зоне все-таки повыше.

В результат исследования мне удалось пролететь практически над центром аномалии, и хотя кратер уже давно был засыпан землей, снегом, а стенки заросли кустарником, все-таки угадать его можно, если знать, что именно ищешь. И самое важное, ради чего я рисковал — расстояние от аэростата до земли было вполне достаточным, чтобы я увидел немаленькое такое количество вербинита! Вот только, боюсь, если попробую активировать удаленно, заряд просто уйдет в землю, поскольку на виду самородки никто не набросал, нужно копать, а для Пыли и вовсе просеивать тонны породы.

Итак. Здесь есть вербинит, имеются Чертоги с выходом на далекий Север, где можно встретить народы мифических рас, территория пока что нейтральная. Без титула начать здесь — идеально! Да, для торговли и дальнейших дел мне все-таки нужно дворянство, да и могут в итоге заинтересоваться землей, но я уже определился — место отличное, а проблему со Льдинкой рано или поздно решим. Поэтому можно начать строить дом!

* * *

Машка восприняла мою идею с энтузиазмом, тем более, что она и с самого начала хотела дом, разве что построенный ее отцом… Но во дворе Мягколаповых маловато места, да и в остальном я не хотел сильно зависеть от песцов, поэтому после небольшого совещания Анатолий подсказал мне площадку, а Снежномехов дал свое добро. Пусть я не нравился его сыновьям, хотя дело все-таки было в споре из-за женщины, но глупо было отрицать, что я силен, и такой союзник рядом в краткосрочной перспективе радовал песцов. А еще я собирался жениться на представительнице их деревни, значит, настроен решительно и с добротой.

Подозреваю, что песцы осознавали опасность, ведь я с тем же успехом могу принести им и проблемы, но на самом деле они могут возникнуть в любой момент и без меня, поэтому если лидер достаточно разумен, он это понимал и заранее взвесил все за и против.

У местных песцов большой опыт в постройке изб, поэтому в этом я им доверял, да и сам ранее видел, как ладно все было в доме у Мягколаповых. Стройматериалы в такую даль возить проблематично, поэтому обошлись минимумом — фундамент из свай, благо с помощью магии можно было управиться без техники, да и заготовкой леса занимался я. После того, как простые работяги из деревни посмотрели на то, как я молча выкорчёвываю деревья из мерзлой земли и срезаю с них кору ноотическим мономолекулярным лезвием, идея о том, что такой союзник под боком — к добру, прочно укоренилась в ушастых головах. Так что вскоре после празднования Нового года, когда я занялся основной массой работы, многие деревенские уже радостно помахивали хвостами при виде меня.

Вместе с этим я поручил собрать информацию о сестре Льдинки. Поскольку речь, по сути, о местечковых легендах, которые мало известны среди простых обывателей, дела продвигались слабо. Пела, понятное дело, сотрудничать даже и не собиралась, но повлиять на нее я не мог — девушка была абсолютно предана Льдинке, и не собиралась ее предавать, а выудить информацию псионикой без хоть каких-то важных деталей истории — нереально, слишком долго пришлось бы играть в угадайку.

Дом запланирован весьма большим, поскольку особых проблем с отоплением быть не должно. Для подстраховки я договорился о создании печи, так было как-то даже уютнее, но вместе с тем заказал основы для обогревательных котлов. Активированный артефакторит достаточно емкий, чтобы долго поддерживать огненный верб, плюс батарея высокой емкости требовала редкой перезарядки, отчего в город можно было кататься раз в месяц, или же чуть чаще, если на улице стоят морозы. Правда, пришлось немало постараться, чтобы разместить схемы на металле и создать змеевики для лучшего прогрева теплоносителя… Наташка как раз помогла с помощью Причуды, благо пользоваться она ей научилась ничуть не хуже, чем Иван.

Но для тестов с обогревом еще придет время — главное, что уже в январе мы завершили основу, после чего придется подождать усадку бревен из-за высыхания. Размещение воздушных вербов должно ускорить процесс без сильного риска получить в итоге растрескавшуюся древесину, так что уже весной или в начале лета можно будет заниматься отделкой. Но перед этим некие поклявшиеся в верности эльфийки, в том числе связанные «Клятвой совместного вздоха», займутся выращиванием подходящих культур на земле вокруг дома.

К концу января Наташка уехала обратно в Москву, чтобы отчитаться и вернуться на учебу, но перед этим все-таки повидалась с родителями, я же оставил Стешу и Лизу в Красноярске, а с Машкой и Ириниэль вернулся в Нижний Новгород.

После Сибири такие поездки казались мне посещение южного курорта. Немного снега, температура чуть ниже нуля, красота! Хотя на самом деле город преобразился, видимо, Пушкины с размахом праздновали Новый год. Мы хоть и обменялись открытками, но все же вживую выглядело куда интереснее! Ради интереса я заглянул в магазин, чтобы оценить результаты трудов: пусть за время всех дел много рисовать не получалось, но все-таки мои комиксы продавались, хотя лидера я потеснить так и не смог. Теперь вместо эльфиек в историях конкурента фигурировали многохвостые лисы, а антураж Японии заиграл новыми красками. Занятно… Из-за изолированности Восточной империи я даже не знал толком насчет лисиц, но смотрелось очень пушисто.

Возле вокзала нас встретил Степан, и после того, как обменялись короткими любезностями, повез нас на территорию Пушкиных.

— Вы как будто бы заматерели, где же вам удалось побывать? — не удержался от любопытства водитель, но я лишь загадочно пожал плечами и улыбнулся.

— Кто знает, Сибирь большая, — уклончиво добавила Машка, прильнув ко мне. Ей почему-то особенно понравилось, как меня назвали.

Возможно, что постоянные тренировки, сытное и сбалансированное питание вместе с пассивными вербами и впрямь делали свое дело. Я уже устал постоянно бриться, поэтому даже создал верб, срезающий щетину одним ударом ноотики… Что-то в прошлой жизни мне так часто бриться не приходилось, сказывалась наследственность: у Ивана шикарные усы, да и бороду он мог бы отрастить, если бы хотел. Видимо, боялся, что в нее что-то отлетит во время работы в кузнице. Или же щетина так растет от обилия красавиц вокруг? Тестостерон бьет по мозгам и отвлекает… Но хотя бы на Концентрации не сказывается, и то хорошо.

Однако маскироваться под школяра уже проблематично, это точно.

Машка, кстати, зря обратила внимание только на мою характеристику. Она-то уже тоже была не той худенькой и хрупкой девочкой, которой я ее нашел в лапах работорговцев. Девушка округлилась, вытянулась, по формам и вовсе совсем мало отставала от старшей сестры, разве что у Пелы грудь была побольше, но зато Машка могла похвастаться идеальными изгибами. Не то, чтобы я сравнивал только из-за этого, просто было же интересно оценить, насколько разными или похожими могут быть сестры. Вот так, рассуждая о женственных изгибах песцодевушек, я и добрался до усадьбы.

Вместо Владимира и Алексея со мной встретился Георгий Пушкин. Он приехал на отдых домой и заодно руководил ремонтом усадьбы, пока Владимир занимался преподаванием, а глава Рода уехал по делам. После осеннего происшествия уже успели восстановить основу здания, но внутреннее убранство пока что еще не готово.

Из важных новостей выяснилось разве что усиление охраны возле обнаруженных нами двойных Чертогов, но в остальном ничего глобального не происходило, и это тоже по-своему плохо — значит, Герцог где-то затаился. Но хотя бы с Американцем окончательно покончено — если раньше оставался небольшой шанс, то сейчас, спустя месяцы, он не оклемался, чему Георгий был несказанно рад. Понятное дело, что любящие убивать бретёры извращали саму суть дуэлей, а Георгий был слишком помешан на этой теме. Но явно не больше, чем остальные братья, которых я даже вживую не видел.

После недолгой беседы я встретился с Золотцем и Изумруд, и пока эльфийки падали в ноги несколько смущенной Машке и гордо задравшей нос Ириниэль, выслушивая насчет новой задачи в Сибири, я направился к дубу.

Настя чуть не сбила меня с ног, стоило мне только подняться на «сцену». Громко мяукая, девушка целовала меня снова и снова, пока я прижимал ее к себе, и вскоре все-таки смогла успокоиться. Судя по силе Насти, с переносом благословения пока что проблема, но раньше весны никто и не надеялся все это уладить, поэтому я не стал поднимать эту тему.

— Петенька, мяу! — мурлыкая, Настя прильнула к моей груди, легонько покачивая хвостом из стороны в сторону. — Я же переживала, мяу! Вдруг что-то случилось?

— Я просто бился с демонами, ничего особенного, — серьезным тоном сказал я, наслаждаясь тем, с каким изумлением смотрит на меня этот комнатный цветочек.

— Мя-а-а-а-а! Демоны! Нет-нет, ты в порядке? — Настя принялась меня осматривать со всех сторон, громко мяукая, так что пришлось ее схватить и утащить в недра Чертогов, чтобы там в гостиной присесть на диван и спокойно посидеть.

Охая и мяукая, девушка выслушала мой короткий рассказ, угостив печеньками. Судя по знакомому вкусу — готовила снова не Настя, а эльфийки решили угостить ее. Матвей как бы невзначай тоже появился, мы обменялись рукопожатиями, и я заодно рассказал о Льдинке. Очевидно, что ученому коту это было интересно, и я в том числе за этим и заявился. Повидать Настю — хорошо, но попробовать узнать что-то у долгожителя — тоже отличная возможность.

— Давай, папа, ты наверняка же знаешь, мяу! — сразу же надавила на Матвея кошечка, состроив умилительный взгляд. Посмотрев на дочь, котяра тотчас размяк и стал ерзать на месте, взволнованно шелестя хвостом по обивке кресла.

— Так это, знаю немножко. Было это давненько, мяу, врать не стану, — Матвей устроился на диване поудобнее. — Две сестры, силы невероятной, тысяча чертей! Обе участвовали в давних сражениях, и считались одними из сильнейших «Тридцати трех». Одна — Эманация, вторая — Гений. Иронично, мяу. Эманация, готовая дарить свою магию людям, стала людей избегать, а Гений, скрывающая суть, защищает Российскую Империю в меру своих сил, мяу.

— Угу. Но пока я все равно не понимаю — кого и где искать, — заметил я, а Настя закивала так сильно, что даже ушки закачались. Причем кошечка обнимала мою руку хвостом и явно не собиралась отпускать.

— Сестра Льдинки странствовала под видом человека, но недолго, мяу, — задумчиво сказала Матвей, судорожно вспоминая. — Если так подумать, то для героического прошлого маловато подвигов… Есть карта⁈ — встрепенулся Матвей, и я вскоре разложил перед ним на столе многострадальную карту. — Вот здесь, мяу.

— Сразу несколько губерний?

Матвей лишь пожал плечами и прижал уши к голове, после чего страдальчески вздохнул. Обвел он лихой эллипс к востоку от Москвы и к западу от Нижнего Новгорода, от Костромы до Воронежа. Я, конечно, понимал, что это неплохо сузило область поисков на фоне общего масштаба, но отыскать незнакомку, о которой толком не слышали где-то сотню-другую лет…

— А! А еще флорой же владеет, мяу!

— Флора? Это…

— Почти как Природа, но с растеньицами, у некоторых народов популярна, Петенька, — промурлыкала Настя, положив голову мне на плечо.

Похоже, что еще одна особая школа магии. Раз уже есть Природа именно для исцеления людей, то почему бы и не увидеть специализацию на растениях, верно?

Исследуя карту, я поглаживал Настю по волосам, легонько приминая ушки, и вместе с этим пытался вспомнить все, что знаю о местных губерниях. Может, не зря умнофон терзал?

Пока в итоге несколько факторов не сложились в моей голове воедино.

— Кажется, понял! Но сначала проверю! Спасибо! — поцеловав Настю и пожав руку Матвею, я взялся за умнофон.

О взаимодействии Пушкиных с Волковыми я знал только поверхностно. По меркам Российской Империи их территории находились рядом, поэтому какое-то общение налажено, но проблема возникала на этапе объяснения — Пушкины ничего не слышали о Льдинке. Поэтому Владимир вежливо рассказал, что мог бы познакомить меня с князем Волковым, но причина… Ускользала. Я и сам не собирался по одной лишь догадке куда-то бежать.

Поэтому второй звонок — Синеглазке. С ней мы общались довольно редко, но по праздникам слали друг другу сообщения. Однако стоило позвонить напрямую, как девушка сразу ответила.

— Да-да. Петр Константинович, рада вас слышать, — голос у Синеглазки очень приятный, как, наверное, у всех птичек, поэтому я и сам невольно заслушался.

— Взаимно, княжна. Марья Моревна, не могли бы вы посодействовать мне в одном деле?

— Искренне надеюсь, что ваши дела, Петр Константинович, не включают в себя сражения с особо сильными противниками, — вздохнув, сказала Марья. — Не включают же⁈ — добавила Синеглазка с нотками легкой паники в голосе, когда я не стал сразу же отвечать.

— Не могу гарантировать, Марья Моревна. Меня интересует случай, произошедший у Волковых — гибель браконьеров, работавших на Морозовых. Думаю, после нападения на усадьбу я тоже вправе узнать немного об этом случае.

— В самом деле, — Синеглазка, казалось, вздохнула с облегчением. — Я буду свободна через неделю, Петр Константинович.

— Встретимся в Рязани?

— Да. До встречи. Так, Валерия Андреевна, мне нужно новое платье. Сегодня идем по магазинам, отказ не принимается! — начала говорить девушка кому-то еще, и я прервал звонок, чтобы выглядеть джентльменом.

— Хороший выбор, мяу! — Матвей даже улыбнулся. — Подходит, подходит! Если она не в Рязани, то уже никто не найдет!

— Надеюсь, что так.

История об убийстве охотников была слухом, как и всякие россказни о Волкове-оборотне, но сельское хозяйство Рязани процветало, и это без вмешательства эльфов и прочих рас, хорошо владеющих Природой. Конечно, и сами Волковы являлись специалистами Природы и Воды, поэтому есть риск ошибиться, но здесь приходит на помощь второй фактор: кто-то же целенаправленно выследил охотников за песцами. Пусть сестры и поссорились, но наверняка беглянка не хотела, чтобы Льдинка расстраивалась, раз уж та взяла на себя покровительство и не справилась. Чем не желание помириться?

Глава 20

Волковы

После безуспешных поисков приятно обнаружить хоть какую-то зацепку. Вопрос, правда, еще в том, захочет ли сестра повидаться со Льдинкой, раз прошло столько лет без изменений, но это пока что казалось меньшей из проблем.

Поблагодарив Матвея и Настю, я все-таки еще немного погостил у них, наслаждаясь умиротворяющим мурлыканьем и попивая чаёк. Вот уж действительно, суровые условия аномального холода помогают лучше понять ценность простых радостей жизни! Да и сама Настя была очень рада моему приезду — ей даже не важны какие-то рассказы о приключениях в Сибири или гостинцы, она просто прильнула ко мне и, казалось, слегка вибрировала всем телом от мурлыканья, крепко обвив мою руку хвостом при этом.

Матвею было немного неловко присутствовать при этом, но все же я заметил, что и он доволен. Видимо, котяра переживал, что из-за сложившейся ситуацией с влиянием Пси Настя останется в одиночестве, или же ей придется большую часть жизни просто молчать.

— Может быть, я как-нибудь помогу? — осторожно спросил я, хотя изначально все-таки не хотел поднимать эту тему, но слишком уж Настя милая! Не стоило быть эгоистом, поэтому я осознавал, что при текущих условиях кошечка с большой вероятностью поменяет одну «темницу» на другую, поскольку я как-то слишком много катаюсь по стране, а Настя мало приспособлена к таким условиям. Но все-таки хотелось держать ее рядом, да и если эльфийки переедут всей компанией, скучно точно не будет.

— А, нет, мяу, — Матвей вздохнул. — Ждем весеннего расцвета природы, тогда и продолжим.

— Я надеюсь, что летом закончим, мяу, — твердо сказала Настя, посмотрев мне в глаза, и я пригладил ушки, отчего девушка зажмурилась и мяукнула. — Хотелось бы раньше, но так — с запасом!

— Запас нужен на обучение домохозяйству, тысяча чертей, — гаркнул Матвей, а Настя покраснела и отвела взгляд. — Хватит брать сладости у эльфов, пусть учат готовить!

— Да знаю я, папа, не нужно было сейчас это рассказывать, мяу! — шевельнув ушками, Настя вздохнула и сжала кулачки. — Все будет готово вовремя, Петенька!

— Не стоит так уж себя изводить. То есть, умение вкусно готовить лишним не будет, конечно, но это явно не главное, — поцеловав Настю, я свободной рукой ласково погладил ее пушистый хвост, наслаждаясь мягкостью меха, и девушка нехотя отпустила мою руку.

— И все же, мяу! Буду ждать нашей новой встречи! — говорила Насти точно как принцесса в заточении, поэтому я поддался моменту и крепко ее обнял.

— И я. Берегите себя и не скучайте, — пожелал я кошачьим, после чего покинул дуб.

Стоило бы все-таки привезти какой-нибудь подарок, но я совсем недавно дарил комплект зачарованной одежды на Новый год, поэтому ничего нового пока не придумал. Ничего, наверстаем позже!

Девчонки тем временем вместо того, чтобы рассказать об обязанностях эльфов, в деталях поведали о некоторых особенностях жизни в Енисейской губернии. Вернее, рассказывала Машка, а Ириниэль молча сидела в столовой и поглощала мед, запивая его чаем.

— Вам уже все рассказали? — спросил я, усаживаясь рядом. Изумруд тотчас поставила передо мной чашку и только что испеченные вафли, а я невольно подумал, что слишком рад сладостям. Последние недели мозги работали на пределе, и организм настойчиво требовал сладкого после такого количества вербов.

— Да, хозяин, — Золотце покорно склонила голову, остальные девушки стояли возле стены в одинаковой униформе горничных и последовали примеру своей принцессы. Красиво, черт возьми! Но я уверен, что когда мы только-только приехали, эльфийки были одеты в обычные домашние наряды, то есть переоделись в униформу ради хозяина…

Ладно, хотя мне не очень-то нравились все эти рабовладельческие замашки, результат приятен, стоило признаться самому себе.

— А поконкретнее?

— Мы приедем в дом, э… Там холодно, — отведя взгляд, Золотце всем своим видом просила помощи у Изумруд, но та хлопотала возле меня, притаскивая все новые и новые угощения, в общем, вела себя так, будто и не знает, о чем речь.

— Машка, — коротко сказал я.

— Но я тоже толком не знаю, Петенька! — прижав ушки к голове, девушка горестно вздохнула. — Травинки знаю, но не все же!

— Понял. Если коротко: от вас требуется обеспечить комфортное проживание в большом доме. Уборка, стирка, готовка на всех, приусадебное хозяйство — вот это вот все, — объяснил я, а Золотце быстро кивнула. Я, в принципе, сразу рассчитывал на такой расклад, поэтому дом построили внушительный. Ну и комнат хватит на всех, в том числе и на слуг. При желании можно спать прямо в главном зале, если обустроить скамьи, как это обычно бывает в избах, но это все-таки останется резервным вариантом, а не основным.

— Можете в нас не сомневаться, хозяин, — проворковала Изумруд, закончив с сервировкой.

Поблагодарив зеленовласую эльфийку кивком, я продолжил:

— Нужны устойчивые к холодам культуры, в том числе и кормовые. Для начала организуем курятник, так что отталкивайтесь от этого.

У песцов тоже попадались курятники, но все-таки разница в стоимости содержания с помощью развитой магии Природы и без нее очень высока, поэтому рисковали немногие. Если дело пойдет, то можно и на мясо птицу выращивать, но сперва главное — яйца. В определенных ситуациях они могут стать предметом роскоши! Но и без этого слишком полезный в хозяйстве продукт, от которого не стоит отказываться.

— О… Хорошо, я поняла, — Золотце улыбнулась. — У меня отличная память, поэтому просто назовите все пожелания, хозяин.

Казалось, что эльфийка уже не вредничала, да и не пыталась все свести к Герцогу. Неужели привыкла к ошейнику и моей роли хозяина? Или же решила все-таки отдать долг с помощью клятвы… Все же сперва она набивалась к Машке и Ириниэль.

— Так, еще подумайте насчет цветов, надо бы пасеку организовать, хотя бы парочку ульев, — вздохнул я, а Ириниэль чуть на месте не подскочила и посмотрела на меня с такой преданностью и восторгом, что я невольно улыбнулся. — В остальном же сразу оцените потребности для сбалансированного меню, и уже исходя из этого выбирайте растения. Потом купим все необходимое, начиная от инвентаря, заканчивая семенами, саженцами и прочим, — добавил я, и Золотце еще раз кивнула.

— Поняла. А что насчет воды?

— Будет водогенератор на Пыли. По мощности сориентируйте меня, когда определимся с ассортиментом растений.

Собственно, удаленность деревни от речки и озер легко объяснялась владением магии. Не спрашивал вот вообще у всех, но вроде как все песцы неплохо освоили магию Льда, поэтому как минимум на приготовление пищи и утоление жажды всегда могли создать достаточно без оглядки на наличие снега за окном. С растениями дела обстояли уже хуже: здесь и суровые условия, и недостаток песцов, хорошо владеющих Водой и Природой, поэтому сельское хозяйство оставалось в зачаточном состоянии. Но для технических нужд, полагаю, тоже хватало с лихвой, особенно если все в семье — талантливые кудесники.

Водогенератор же должен призывать воду, причем если грамотно разместить зачарование, то по моим расчетам активированного артефакторита с лихвой хватит на пару десятков кубов без перезарядки. Для пищи же действительно лучше использовать лед, поэтому в доме будет и водогенератор, и лёдогенератор, который заодно подойдет для охлаждения напитков, например.

Причина сомнений в том, что сперва я все-таки скептически относился к призванной воде, но пожив с песцами рядом, понял, что ничего страшного в этом нет, да и в созданном льде не попадалось каких-либо примесей, чтобы начать беспокоиться.

— Такие глобальные планы! Петенька, что еще, что же там⁈ Фыр! Ой, — Машка, выслушав меня, пришла в восторг. Все-таки я действительно много держал в секрете до того, как удастся удачно реализовать, но раз Машке, которая прожила в тех краях нравится, то наверняка зайдет и остальным.

— Пока что хватит, — загадочно улыбнулся я.

Вообще я еще хотел картошку. Монополия МакДональдов жутко раздражала, я не собираюсь ходить по ресторанам ради элементарной жареной или вареной картохи! Готов ради этого переделать верб школы Токсинов и призывать хотя бы крахмал! Да, определенно стоит заняться картофелем.

Уточнив всевозможные мелкие детали, мы определились с планами на ближайшее будущее: Машка и Ириниэль поедут с эльфийками в Красноярск, где они пока что поселятся в квартире. Я не уверен, что там все поместятся, поэтому придется снять еще одну квартиру где-нибудь неподалеку… И пусть начинают оценивать фронт работ!

Хотя в итоге Золотце и Изумруд просто отобрали самых умелых, а уж четыре эльфийки-то смогут разместиться без проблем, пока остальные ожидают у Пушкиных, у нас ведь договорённость все равно была до весны.

И пока эльфийки принялись собираться, я вновь переговорил с Пушкиными, поскольку теперь вопрос насчет Волковых выглядел чуть более определенным. Раз уж Морозовы напали на Пушкиных, и вместе с этим они же фигурировали у Светловых и Волковых, это не вызовет слишком уж много лишних разговоров, поэтому Владимир пообещал заранее переговорить с Волковыми и «подготовить» к нашему с Синеглазкой приезду. В иной ситуации я вообще бы изучил все самостоятельно, но глава Рода наверняка знает об одной из «Тридцати трех» на своей территории, поэтому так будет проще во всем разобраться. Да и окончательно устранит любые недопонимания на тот случай, если обо мне все-таки узнают.

В остальном же, после того как я купил девчонкам билеты на поезд и проводил в Красноярск, я приобрел себе новый костюм. Недорогой, на этот раз без заказа в ателье, поскольку времени было не так уж и много, но смотрелся неплохо.

Возможно, Синеглазка чувствовала себя должницей по отношению ко мне и Лизе, но все же я не собирался пользоваться положением и совсем уж с пустыми руками встречать ее. В качестве подарка выбрал новомодный аромат «Бронзовая богиня» от парфюмерного дома графини Эсфирь Лаудер, и поскольку я мало разбирался в модных ароматах, его подсказала Даромила. Супруга Пушкина, будучи Сирин, рассказала о запахах, которые могут нравиться другим птицам, в том числе и алконосту, которая помимо принадлежности к пернатым еще и испытывала теплые чувства по отношению к морю. Так что морские нотки духов и создаваемая ими атмосфера беззаботности должны были порадовать, по крайней мере, я на это надеялся. Вместе с тем я помнил о наставлениях и «жестах» дворянского этикета, такой подарок мог выглядеть двусмысленно, поскольку обычно кавалеры «навязывают» запах своей партнерше по танцам таким образом, например. Разум мне как бы подсказывал, что подбивать клинья еще и к Романовой было бы опрометчиво, но Синеглазка все-таки красива и сильна, поэтому как минимум укрепить отношения не мешало бы. Можно было бы учесть еще титул, финансовое положение и влияние в роли агента ИСБ, но все-таки для меня это вторично, поскольку факторы выбирал уже не разум… И если с внешними данными все понятно, сложно отказаться от общества прекрасных женщин, то сила меня действительно привлекала. Естественно, я прекрасно относился и к моим девочкам, которых тренировал, но возможность чему-то научиться в понимании вербов казалась почти что опьяняющей.

«Братик, ты выбираешь девушек по количеству изученных вербов, да?»

Ох, Ленка, не совсем так! Но полностью я бы от этих слов не отказывался, доля правды есть.

«Хе. Это из-за того, что ты понимаешь, кто знает больше всех, хе-хе».

И из-за этого тоже. Даже и не обсуждалось, ведь без знаний сестры я бы не освоил и десятую часть вербов, которые мне сейчас доступны, не говоря уже про перестраивание их на лету.

Впрочем, мифические расы этого мира тоже успели много насочинять. Сложно назвать их заклинания чем-то абсолютно новым, но все же ценность их велика. Я бы мог сравнить ситуацию с наблюдением за птицами: люди с древних времен видели птиц в небе и мечтали взмыть в небо, но сколько в итоге времени прошло до создания рабочих летательных аппаратов? Несмотря на всесильность вербов, до идеальной реализации определенной идеи дойти очень непросто, особенно если не хватает каких-либо специфических знаний.

* * *

После завершения недолгих дел в Нижнем Новгороде, я налегке отправился в Рязань. Одному ехать в купе непривычно и даже как-то одиноко, но зато я снова занялся рисованием.

Вокзал Рязань-2 оказался вполне стандартным, с обилием голографических табло, терминалов и торговых автоматов, просто и функционально. Перед зданием вокзала — неизменные такси, но на этот раз ехать никуда и не пришлось: гостиница находилась буквально рядом с вокзалом. Да, номера чуть дороже, но снимать целую квартиру мне сейчас ни к чему, а кровати и стола со стулом мне вполне достаточно.

Конечно, город удивлял — даже зимой обилие растительности создавало приятный глазу контраст яркой белизны и темной зелени, а вдоль реки поля будто бы и не исчезали. Подобное казалось настоящим чудом, поскольку одной лишь стимуляции роста растений без защиты от непогоды будет недостаточно, но вербам подвластно многое… Поэтому если что-то кажется удивительным, самое время изучить это и устранить пробел в образовании. Но порой можно и абстрагироваться, чтобы немного поверить в чудеса, даже если сам способен творить невероятную магию.

В остальном же городок казался тихим и спокойным, жизнь размеренная и неторопливая, самое то для творчества, поэтому за время небольшого «отпуска» я быстро закончил новые выпуски комиксов. А еще днем занимался в спортзале, после чего недолго прогуливался по парку, благо всё находилось всего-то в десятке минут ходьбы от гостиницы.

Между делом хотелось выяснить немного о настроениях в городе, и на первый взгляд создалось впечатление, что все очень любили Волковых. Кому-то они казались резковатыми и даже суровыми, но в остальном поступали по справедливости и постоянно работали над увеличением урожая, чем заслужили любовь простых горожан. А еще это, наверное, одна из немногих губерний, где села и деревни оказались плотно встроены в городскую экономику и предоставляли большой процент продукции на местные рынки, за счет чего процветали и привлекали приезжих специалистов Природы. Тогда как в том же Липецке Миролюбовка представляла собой нечто вроде исторически сложившегося поселения, где жили преимущественно слабые кудесники, и даже если у кого-то есть подходящие Природа или Вода, они скорее уедут в город и пойдут в медицину, или же вовсе отправятся в другую губернию. С другой стороны, при направленности Липецка на промышленность это не так уж и важно, но все-таки заставляло меня задуматься, поскольку мне с большой вероятностью тоже понадобится развивать земли, и стоит оценить чужой опыт.

Поскольку от Липецка до Рязани можно было добраться примерно за три часа, один день я выделил на поездку к Светлову, чтобы забрать все необходимое для униформы лошадки и наконец-то выполнить заказ. Граф не мог скрыть радости от того, что я наконец-то вернулся, поэтому заказал сразу же еще две униформы, и я, остановившись в квартире, занялся работой.

Светлов выкупил себе лошадку-рабыню. Не признался, за сколько, но я подозревал, что весьма и весьма недешево. По крайней мере, Светлов так страдальчески не вздыхал, когда тратил пару десятков тысяч, значит, сумма гораздо выше.

В принципе, стоило ожидать такого исхода, я лишь надеялся, что после недавних событий граф все проверил, и это не какая-нибудь нелегальная рабыня. Хотя если Чертоги появились недавно, действительно не стоило ждать особого понимания от лошадкодевушек, которых думают отправить бегать по стадиону. Да и девчата вряд ли будут стеснены в условиях, скорее наоборот, начнут баловать, но свобода для многих важнее комфортной жизни.

Но цена… С такими мыслями все больше желания вложиться в эту авантюру с ипподромом, но пока что займемся другими делами. Граф все равно не будет устраивать скачки, пока не появятся другие лошадки.

Саму кандидатку я так и не увидел, поскольку она без конца бегала по стадиону, как поведал сам Светлов, но если униформа подойдет, то можно ожидать новых заказов. Возможно, что и не только от графа, но насчет эксклюзивности еще стоило бы подумать получше.

Девчонка могла похвастаться спортивной фигуркой, причем попец, бедра, да и в целом ножки развиты на зависть многим. Жаль, что нельзя было оценить магический потенциал новой расы, поскольку интересно же, благодаря чему они способны развивать огромную скорость и удерживать ее на протяжении долгого времени, но причина могла оказаться в очередных пассивных усилениях, которые нереально увидеть в системе.

Униформа же действительно оказалась платьем. Весьма свободное, но все же подчеркивало фигурку как следует, а юбка казалась чересчур короткой, причем в комплекте шли еще и чулки на подвязках. Что ж, Светлов знает толк! Более чем уверен, такая участница скачек действительно завоюет сердца даже тех, кто негативно относится к Чуди, а если сувениры разойдутся по другим губерниям, то и популярность скачек возрастет. В принципе, подозреваю, что именно с этим и связано столь пристальное внимание к униформе и зачарованию: девушка могла бы наряжаться и между заездами, но участие в красивой одежде добавляло бы сразу много-много баллов популярности.

К одежде прилагалось несколько комплектов весьма элегантной и крепкой на вид обуви, которая напоминала нечто вроде гибрида туфель и кроссовок, а подошва подобрана под разные условия. Лошадку будут переобувать на пит-стопах? Черт, я бы на это посмотрел. Но для этого пора работать!

Воздушный верб призван действовать на манер ауры, чтобы уменьшать сопротивление воздуха, для юбки и спины я постарался сделать нечто вроде светового шлейфа, который будет светиться все ярче и ярче после активации и в итоге сформирует нечто вроде призрачных крыльев за спиной и пульсирующие световые дорожки, движущиеся волнами.

С остальными я поступил также. Второй наряд представлял из себя облегающую одежду, наверняка подчеркивающую каждый изгиб тела, а третий оказался еще более пышным платьем.

В итоге за работу Светлов отсыпал мне разом тридцать тысяч, а если испытания пройдут успешно, то удвоит сумму. В принципе, если я решусь поучаствовать, то у моей участницы будет фора, но нужно будет тщательно изучить результаты испытаний и скорректировать вербы в случае необходимости.

* * *

В Рязань я вернулся вместе с авто, на котором и приехал встречать Синеглазку. Девушка просила подождать неделю из-за того, что у нее намечались выходные, поэтому она даже автолет не взяла, а прикатила на поезде. Правда, весь вагон ей принадлежал, но это уже мелочи — у дворян свои причуды.

Зимние наряды добавляли элегантности, поэтому перед встречей с Марьей я сам себя не узнал, слишком привык к цветастой зачарованной куртке. В городе я все-таки не выпендривался, и носил пальто сюртучного кроя, примерно такой же элемент одежды был распространен среди имперских магов, по крайней мере, именно эти пальто мне доводилось зачаровывать в недавнем заказе Пушкиных. Но на встречу я вырядился в обычный шерстяной сюртук. На Марье же была легкая приталенная шубка мехом внутрь, обитая дорогим шелком. Идеально подчеркивала фигуру и наверняка достаточно согревала, тем более, в Рязани последние дни температура держалась чуть ниже нуля. Однако чемодан девушка прихватила весьма увесистый, будто приехала на целый месяц, не меньше.

— Добрый день, Марья Моревна, — я лучезарно улыбнулся и подал руку.

— Доброго денечка, Петр Константинович, — Синеглазка подарила мне ответную улыбку. — Как вы поживаете?

— Потихоньку, своим чередом все идет.

— Ох и не верится, но не буду настаивать, — хмыкнула девушка, когда я взял ее под руку. — Боюсь, что тогда придется начинать новое расследование, хи-хи.

— Так вот какого вы обо мне мнения, княжна! — в шутку возмутился я.

— Отнюдь, Петр Константинович! — прищурившись, Синеглазка театрально вздохнула. — Я куда больше опасаюсь услышать о том, что все идет наперекосяк.

— Правда ли опасаетесь? — улыбнулся я.

— Нет.

Хм, каким приятным взглядом стрельнула в меня Синеглазка в ответ. Это не проявление каких-то особых чувств, но девушка дала понять — рядом со мной она чувствует себя в безопасности, а это дорогого стоит. Но признаваться в этом напрямую Марья, конечно же, не спешила.

Обменявшись дежурными фразами о погоде и новостях, где не было ровным счетом ничего интересного, я помог Марье добраться до гостиницы на автомобиле, поскольку девушка выбрала себе заведение поэлитнее, но даже так доехать можно было за пять минут. Узнав, что у них решила гостить Романова, работники гостиницы готовы были на руках унести Марью прямо в номер, но простого жеста оказалось достаточно, чтобы их остановить, поэтому до двери мы добрались вдвоем.

Там же я вручил подарок, как раз перед тем, как расстаться перед вечерним посещением Волковых. Синеглазка повела себя как опытная леди, элегантно прикрыла рот ладошкой и ахнула.

— Ой, не стоило, Петр Константинович! Такие дорогие…

— Что вы, Марья Моревна. Должны же у вас остаться приятные воспоминания после наших встреч, не так ли? А то если мы каждый раз будем с кем-то сражаться, то без содрогания и не поностальгировать.

Синеглазка тихо рассмеялась, кивнула.

— Действительно, вы правы. Благодарю! — произнесла девушка и ответила мне книксеном.

Кивнув, я тем самым попрощался, чтобы вечером вернуться сюда же.

Марья за это время успела уложить прическу, в которой я только сейчас заметил несколько перышек цвета морской волны, и они с большой вероятностью принадлежали самой Марье. На девушке теперь надето вечернее платье черных и белых оттенков — судя по всему, такая расцветка сейчас была на пике моды. Я предложил создать огненный щит, чтобы девушке не пришлось приминать ткань платья шубкой и портить прическу шляпкой — к вечеру немного похолодало. Марья с радостью согласилась, посмотрев при этом на меня с легким удивлением — видимо, чего-то подобного ей еще никто не предлагал.

От Синеглазки приятно пахло подаренными мной духами, и хотя аромат действительно «летний», он очень подходил к жизнерадостному образу Синеглазки.

— Подарок превосходен, Петр Константинович. Я словно вернулась к морю! И хотя кокосов в тех краях не росло, нотки очень забавные и вкусные, — рассказала девушка, жмурясь от удовольствия, и легкого сканирования Пси оказалось достаточно: Синеглазка искренне рада.

— Мне тоже нравится, вам очень подходит.

— Хи-хи. Так… А вы уже бывали у Волковых? — девушка весьма шустро переключилась на деловой режим, пока мы медленно прохаживались по коридору гостиницы.

— Нет.

— Тогда начнем с небольшого приветствия. Глава Рода сейчас отсутствует по делам в столице, но он полностью доверяет сыну, Михаилу Федоровичу. Поэтому не стоит сбрасывать его со счетов.

— И не собирался, — серьезным тоном ответил я. Было забавно видеть, как Марья беспокоится насчет моего дела, я и не ожидал.

— Но в чем же суть? — уточнила девушка, и я нагло прильнул к ее уху, чтобы прошептать насчет «Тридцати трех». Синеглазка и сама принадлежала к их числу, но это еще не гарантировало, что они могли быть знакомы. По крайней мере, Марья слишком юна, чтобы застать те времена, когда сестры сражались вместе.

— А… Теперь понимаю, о каких сильных противниках может зайти речь, — девушка усмехнулась и поправила волосы. — Но вы уверены, что она здесь?

— На сто процентов — нет. А что, у вас есть информация? — заинтересовался я.

Конечно, стоило бы спросить и у Синеглазки, поскольку Наташка не могла знать всего, ведь Нулевой отдел сосредоточен на преступлениях, связанных с демонами, тогда как Тридевятый — на Чуди. Но заранее выяснять насчет сомнительных тем, да еще и до согласия Марьи я не хотел, все-таки она была из Романовых, а им знать обо всех моих делах не следует. Хотя бы от меня же, не буду облегчать им работу.

— Немного. Есть те, кто знал ее еще с тех времен, — Синеглазка как бы невзначай показала инсигнию и герб, намекая на Императора. — Да и вообще полезно не терять из виду, как вы понимаете… Заслуги в защите Российской Империи очень велики, поэтому многие получили право на забвение — возможность начать новую жизнь. По этой причине я не знаю подробностей.

— Понимаю. Вы бы не хотели нарушить покой древнего союзника Российской Империи? — уточнил я, но девушка покачала головой.

— Прошло немало времени, вдруг она уже соскучилась по былым делам? Мне любопытно! — шепотом добавила Синеглазка и озорно хихикнула.

Неожиданно. Неужели Марье не хватало немного бунтарства во время обычной службы?

— Тогда поспешим!

К гостинице подали авто с шофером из числа Слуг Волковых. Обычный «ПАЗ» дворянского класса, без изысков, а слуга — немногословный детина с легкой щетиной. Теперь понимаю: если такие водители встречают других дворян, то уже отсюда могут начаться слухи о звериной природе и грубости всего Рода.

По рабочим вопросам Волковы встречали в Рязанском Кремле, но я его успел увидеть только издалека, поскольку особняк Рода находился дальше, чуть вдали от города и практически у берега Оки. Добираться куда проще, чем у Пушкиных, поэтому уже спустя полчаса машина остановилась у немного мрачного на первый взгляд особняка. Потемневшая древесина в отделке была использована будто бы специально, а стены во многих местах оказались увиты виноградом. Обилие деревьев и кустарников вокруг — и все до сих пор зеленое, словно на дворе разгар лета.

Снег убран, от входа проложена дорожка. Взяв Марью под руку, я окутал нас легким тепловым щитом и провел девушку ко входу, где нас встретил морщинистый дворецкий с лихо закрученными седыми усами, который молчаливым жестом пригласил сперва в гостиную, а затем и в столовую.

В большущей гостиной, заставленной старинной мебелью, над камином висел огромный портрет Федора Волкова, главы Рода. Он действительно выглядел крепким и немного диким мужиком с хорошо развитой мускулатурой, а густая шевелюра, борода и разросшиеся бакенбарды действительно могли создавать впечатление дикого зверя, чему способствовал и колючий взгляд.

Убранство тоже немного удивляло: обилие старинной, грубой и массивной мебели, картины в тяжеленных рамах, гобелены, даже освещение стилизовано под свечи.

В столовой нас поприветствовал Михаил. Он во многом был похож на отца, разве что растительность на лице немного прилизана, а костюм не помогал скрыть худобу. В свои двадцать семь Михаил не дошел до тридцатого уровня, но все-таки получил Магистра в Природе. Весьма средние показатели на фоне многих кудесников, но Дар «Звериная ярость» и Благодать «Вой» заставляли меня задуматься о том, что источником слухов стали сами Волковы…

— Добро пожаловать в усадьбу Волковых, — даже не улыбнувшись, сухо поприветствовал нас Михаил. — Чувствуйте себя как дома.

— Благодарю, — ответил я, отодвинув стул для Синеглазки, после чего расположился рядом с ней.

— Спасибо за уделенное время, — сказала Марья, с сомнением поглядывая на чересчур сырой на первый взгляд бифштекс, который подали слуги. — Как я и говорила, это Петр Константинович, его помощь во время недавних событий неоценима.

Михаил кивнул, после чего резкими движениями ножа располосовал мясо на кусочки. Обилие мясных блюд в меню меня даже порадовало, но на мой взгляд почти все стоило бы еще немного поджарить.

— Похвально. Тем не менее, скажу прямо — по запрошенному вами делу мне нечего рассказать, все это произошло слишком давно.

— Не волнуйтесь, вердикт однозначен. Вы были вправе так поступить, — мягко добавила Синеглазка.

— Получается, вопрос исчерпан? — усмехнулся Михаил. — Я неверно трактовал ваш приезд?

— Не совсем. Тема весьма необычная, — добавил я, и это заставило Михаила задуматься. Похоже, ему хотелось самому догадаться, а мне начинало казаться, что гости здесь появлялись редко.

Возникла пауза, и чтобы занять ее, мы немного перекусили. Мясо действительно оказалось с кровью, мне такой вариант был не по душе, поэтому я украдкой разогрел угощение и довел до нужной степени прожарки. Марья посмотрела на меня и одним только взглядом попросила провернуть такой же трюк с ее блюдом, и заодно намекнула, что пора бы продолжить.

— После предательства Морозовых мы бы хотели определить личности охотников, это возможно? — спросил я.

— Увы, нет. Тела слишком пострадали, — Волков явно уже не раз отвечал на подобные вопросы, поэтому сидел молча и особо не спешил.

— Мы могли бы пообщаться с непосредственными исполнителями, — предложил я.

— Я бы не хотел обращать лишнее внимание на слуг, которые работают на нас верой и правдой множество лет.

Михаил был твердо уверен в своем ответе, но я сразу же добавил деталей:

— То есть это была слуга?

— Я не уточнял пол и количество, — сказал Волков, но я заметил, как он машинально покачал головой.

— Верно. Но не так много представителей «Тридцати трех» могли это провернуть.

Прозвенела упавшая вилка. Михаил, не будучи псимагом, читался как открытая книга. Даже если бы не среагировал, я понял, что попал в точку.

— Как это понимать? Княжна? — Михаил посмотрел на Марью, нервно облизывая губы. — Разве это проблема?

— Нет, мы хотели бы с ней поговорить. Я уважаю право на забвение, но раз она помогает вам, то уже взаимодействует с людьми. Возможно, встреча с нами заставит ее вспомнить о забытом, но ценном прошлом, — мягко, певучим голосом рассказала Синеглазка, но Михаил уже откинулся на спинку стула и выглядел очень подавленным.

— Вы о ее сестре? Нет. Одни расстройства и болезненные воспоминания.

— Вы, видимо, очень близки? — проверил я, но нет — Михаил, видимо, очень переживал из-за этой девицы, но причина не в любви или чем-то подобном.

— Она спасла меня в детстве, как и многих других. Все ее любят! Кроме ее же сестры, — горестно вздохнул Михаил. — Поэтому прошу простить, но…

Теперь уже была моя очередь вздыхать. Не хотелось приплетать сестру, но раз здесь замешаны эмоции, вразумить доводами будет сложно. Поэтому я на всякий случай попросил Наташку написать официальный запрос, все-таки аномалия была связана с ее миссией.

— Вы еще и в Нулевом отделе знакомствами обзавелись, Петр Константинович! — прошептала Синеглазка. — Они вам не досаждали?

— Нет. И не отвлекайте хозяина дома, княжна, — шепнул я в ответ любопытной девице, пока Михаил изучал голографическое письмо. Сделанное по тому же принципу, как и инсигния, оно исключало возможность подделки. В теории. Мне не доводилось их разбирать, чтобы говорить об этом точно.

— Понимаю. И благодарю за то, что подошли к вопросу с пониманием, — Михаил впервые улыбнулся, пусть и печально. — Думаю, от разговоров проблем не будет, но есть небольшая загвоздка. Прямо сейчас вы не сможете с ней пообщаться.

— Она уехала? — поинтересовалась Марья.

— Нет. Можно попробовать назвать это «спячкой», если угодно. Стоит дождаться поры сбора урожая, летом и…

— Разве у вас не круглый год урожай? Благодаря способностям школы Флора, я так полагаю, — с легкой улыбкой сказал я, и Михаил тотчас замолчал.

— Возможно, я не интересовался…

— Михаил Федорович, стоит тщательнее изучать вопросы, связанные с вашей губернией. А то кто-то может подумать, что вы обманываете, а не говорите по незнанию, — добавила Синеглазка.

— Я сейчас же уточню! Будьте уверены, через пять минут я дам четкий ответ, лишь один звонок! — Михаил извинился и вышел, а я покачал головой.

Похоже, что Михаил переживал даже не из-за невероятной представительницы Чуди на своей земле, ее чувств или безопасности, которую обеспечивала одна из Тридцати трех. А из-за неодобрения отца и риска убытков. Глава рода отсутствовал, поэтому ответственное решение принимать не ему, и, подозреваю, если сестра Льдинки уйдет, рекордные урожаи исчезнут. По сути, Волковым даже выгодно, что сестры в ссоре…

Конечно, судить в такой ситуации тяжело. Сестры в ссоре, хотя герои Российской Империи заслуживали радостной жизни. А еще можно говорить о деньгах и благосостоянии, но вместе с этим и губерния жила отлично, у жителей была работа, да и влияние на другие рынки тоже сложно предсказать, ведь мог возникнуть дефицит продуктов и лекарственных растений. И все же в выигрыше оставались именно Волковы, поскольку ничто не мешало устроить флористический рай в другом регионе, да и люди могли переехать. Что-то мне подсказывало, что если бы я заявился без ИСБ, или вообще тайно, разговор вышел бы иным.

Синеглазка, похоже, тоже задумалась обо всем этом.

— Петр Константинович, и что думаете?

— Я осознаю последствия, Марья Моревна. Но на мой взгляд, пока недостаточно информации для паники.

— Я так и подумала, — поправив прическу, с теплотой ответила девушка.

Что ж, она вполне могла посчитать, что ради каких-то своих эгоистичных задач готов повлиять на целую губернию, прикрываясь разрешением от ИСБ. На самом деле я не отступлюсь, даже если худший прогноз сбудется, но добиться компромисса было бы идеально.

— Прошу прощения за ожидание, я переговорил с отцом, — с порога заявил Михаил, причем выглядел он подавленно — разговор вышел не из приятных, сразу видно. — Вы можете осмотреть место прямо сейчас. Если госпожа Варвара проснется, то… Аудиенция состоится.

— Годится, — нарочито легкомысленно заявил я. После столь долгих раздумий весьма легко согласились, поэтому до конца я не доверял.

Хотя госпожа Варвара? Как-то простовато для госпожи, даже без фамилий, титулов или прозвищ. Несмотря на обилие помощи людям, о Варваре толком не слышали, а Льдинка оказалась куда известнее. Иронично.

Решив не тянуть время, мы поблагодарили за ужин и приготовились к поездке. К счастью, ехать предстояло недалеко, но когда авто привезло нас на пшеничное поле буквально в десятке минут езды от усадьбы, подозрения насчет сомнительности мероприятия усилились.

Синеглазка была одета не для прогулок по полям, поэтому я предложил ей побыть рядом с машиной, укутав тепловым щитом. Михаил поехал с нами, но остался в машине, как и водитель.

Я же, пусть и вырядился на званый вечер, без особых сожалений насчет одежды прошелся по полю. Вполне обычное, если только не удивляться тому, что зимой до сих пор убирают пшеницу — остался последний сноп. Подойдя к нему, я похлопал по пшеницы сперва легко, затем слегка сдавил, и, наконец, слегка полил водой. Михаил посоветовал бить со всей силы или поливать… Пивом? Но это казалось каким-то дурачеством, но недолго. Судя по всему, это какой-то специфический вход в чертоги!

Я почувствовал легкое возникновение ноотики рядом, и прямо из снопа пшеницы вынырнула девушка. Очень легко одетая для января, причем: короткий топик, свободно висящий на груди, явно не скованной пленом бюстгальтера, шортики, на ногах — кроссовки.

Симпатичное личико выражало удивление, но, увидев луну, Варвара встала на носочки, выгнула спину и громко завыла по-волчьи, даже звериные ушки прижались к голове. Пушистый темно-русый хвостище покачивался из стороны в сторону, затем девушка немного успокоилась и посмотрела на меня, внимательно изучая яркими желтыми глазищами с вертикальными зрачками. Слегка взлохмаченные темно-русые волосы под цвета меха на хвосте и ушках добавляли образу несерьезности, но Варвара нахмурилась и не выглядела приветливо.

— Аву! Не стоит ждать чего-то хорошего от человека, который пришел ко мне без спроса. А еще провонял ледышками сестрицы! — бросила девушка, надув щеки.

— Я хотел бы с тобой поговорить как раз по этому поводу, — улыбнулся я.

— Нет. Ударю сейчас, — качнув хвостом, ответила девушка. — Лучше ударить и поговорить, чем просто поговорить и не ударить, ауф.

— А?

— Ударю, говорю.

— Погоди…

— Три. Два… Аву! — заявила волчица.

И правда, ударила!

Глава 21

Ударить?

'Варвара

Возраст: 335

Раса: хлебная волчица

Уровень: 174

Сила: 50

Ловкость: 27

Выносливость: 15

Магический потенциал: 32

Величина истока: 10

Маг Пси, эксперт

Причуда неизвестна'.

«Обнаружена синхронизация Пыли с неизвестной школой магии × 2, уровень Магистра (одна из школ — Флора)»

«Аномально высокая концентрация синхронизированной Пыли. Предположительно — обнаружено благословение Эманации или Гения».

Хорошо, что успел прочитать и оценить.

Варвара явно била не в полную силу, но об этом я подумал уже после того, как меня впечатало в автомобиль Волковых. Металл смялся, Марья вскрикнула, а вот Волков и водитель не особо переживали: ни за меня, ни за машину.

— Петя! — торопливо позвала Синеглазка, почти сразу же начиная шептать заклинания, но я остановил ее жестом.

— Норм, Марья. Не попади под удар, а я разберусь! — ответил я, после чего быстро разделся до рубашки.

Темнота, даже лунный свет толком не пробивался через затянутое тучами небо, небольшой ветер колыхал колосья, где-то грязными островками остался нерастаявший снег, слышно шум речки. Спокойная атмосфера, самое то для драки. Варвара в это время стояла на своем месте, с интересом поглядывая в мою сторону и радостно покачивая хвостом.

Удар у волчицы размашистый, с расчетом на то, что будет шанс увернуться. Я разом задействовал подготовленные вербы из пассивных слотов: гармошка из псионических, водяных и каменных щитов, собранных послойно с небольшим расстоянием друг от друга. Это была подготовленная на пробу защита от пуль, в том числе снайперских винтовок. Протестировать не удалось, хотя я точно знал, что даже от зачарованной пули пистоля должно защитить, но вот удар кулака волчицы буквально разломал камни и прошел сквозь плотную воду, в итоге «лопнув» псионику, после чего отшвырнул меня импульсом, который получила ноотическая аура вокруг моего тела. Принцип простой: для псионических щитов энергия ограничена, чтобы из-за попадания сильной атаки не пришлось резко растерять всю выносливость, поэтому такие щиты при превышении пределов защиты просто лопались, но резервный щит-аура вокруг тела держался до последнего. Волчица с легкостью могла бы убить человека простым ударом кулака, да и техника не обошлась бы без повреждений.

Закономерно встает вопрос о защитных свойствах тела: если человек силен, то физику не обманешь, и собственный кулак при таких нагрузках превратится в кровавое месиво. Однако волчица использовала неизвестную мне школу магии, формирующую вокруг ее тела нечто вроде ауры, причем это не псионика в прямом понимании, хотя родство с Пси наверняка имелось.

Теорию оценили. Пора в бой. На последних метрах, разделяющих нас с Варварой, я бросился к ней рывком, на что девица сразу же хотела подловить меня апперкотом, но я рывком ноотики увел себя в сторону и ударил Варвару в бок, окутав руку плотным псионическим щитом. Девушка удивленно шевельнула ушами и отшатнулась, затем оскалилась и показала клычки. Пригнувшись к земле, резко рванула ко мне, выпрямилась в последнюю секунду и попыталась провести обманный джеб, ударила кулаком и тотчас сблизилась для настоящей атаки, но я рывком отбросил себя назад. Девица тотчас среагировала и метнулась следом, рассчитывая, что прямо сейчас до конца рывка я беззащитен, но я швырнул Варваре под ноги призванный каменный цилиндр, и она потеряла равновесие, прилетев в итоге прямо на мой кулак.

Что ж, я уже смирился с тем, что знакомство с девушками у меня чаще всего происходит во время боя. Но Варвара все равно крепка донельзя! Даже несмотря на разницу в магической силе, я не мог с уверенностью сказать, что мои удары достигали цели. Для уверенности я подвесил пару световых шаров на нашей импровизированной арене из подмерзшей грязи.

Волчица рывком поднялась, пнула цилиндр, отчего он улетел на другой континент, не иначе, подсечкой попыталась сбить и меня, но я подпрыгнул и сразу же рывком изменил направление, приземлился позади волчицы и зажал ее шею локтем, слегка приподнимая над землей. Варвара позволила этот маневр специально: сразу же приложила меня локтем в живот, отчего все тело заныло неприятной вибрацией из-за дрогнувшего псищита, пришлось отпустить.

Отскочив назад, поскольку волчица молниеносно развернулась и хотела приложить меня пяткой в висок, я отпрыгнул еще чуть дальше, но на этот раз Варвара ждать не собиралась. Осклабившись, девица разбежалась и прыгнула, замахиваясь на лету рукой, чтобы провернуть на мне усиленный вариант своего первого удара, но теперь у меня имелись данные о ее весе, а рост я успел оценить визуально.

Подхватив ноотикой и воспользовавшись исходным импульсом, я отправил волчицу в полет. Чертыхнувшись, девчонка забавно задергала руками и ногами в воздухе, будто это могло ей помочь сменить траекторию, после чего громко плюхнулась прямо в ледяную речку.

Вот теперь Волковы запереживали, а Марья захлопала в ладоши. Пробежавшись до берега, я обнаружил, что волчица не очень-то хорошо плавает… И теперь безуспешно пытается выбраться из воды, пока ее зубки громко стучали от холода.

Подхватив мокрую волчицу ноотикой, я выдернул ее из воды и поставил на берегу, после чего создал ауру пламени вместе с воздухом. Варвара даже сощурилась от теплого ветерка, обнимая себя в тщетной попытке согреться, а одежда весьма занятно облегала фигурку, особенно выгодно смотрелся белый топик.

— Еще будешь бить? — коротко спросил я.

— Не. Лучше один раз упасть, чем сто раз упасть, ауф, — философским тоном изрекла волчица, подставляя под теплый ветер ушки и потряхивая волосами.

— Будешь знать, как сразу бить честных людей!

— Эй, я предупредила, вообще-то! — проворчала Варвара, нахмурившись.

— И такой удар отмочила? Я мог и умереть.

— Я же не чокнутая, ударила бы слабее, хе-хе. Но ты сам виноват. Пришел посреди зимы, без пива, так еще и от моей сестры, авуу! — волчица даже взвыла от возмущения. — Как мне встречать таких некультурных гостей⁈

— А ну-ка, давай без этого! Я мало того, что приложился из-за тебя об авто, так еще и не обратил на это внимания и просто элегантно предложил свою помощь, — возмутился я, а девица навострила ушки. — Согрелась хоть?

— Угу, — коротко ответила девушка, склонив голову набок. — Странный человек. Но лучше всего можно узнать собеседника в драке, да-да! — выставила Варвара палец вверх, будто высказала какую-то мудрость. — И почему ты пришел?

— Предлагаю поговорить в каком-нибудь более подходящем месте. И пиво куплю тебе, так уж и быть.

— Ого! Человек знает толк в переговорах! — глаза волчицы сразу же загорелись, а изо рта чуть было слюнки не утекли, но Варвара быстро облизнулась, помахивая пусть все еще довольно мокрым, но уже немного распушившимся хвостом.

Жестом я позвал к нам Синеглазку. Марья прихватила мои вещи и с недоверием смотрела на волчицу, а та наоборот, выпрямилась и гордо уперла руки в боки.

— Ага, алконост! Ударю! — заявила волчица, ухмыльнувшись.

— Тогда никакого пива, — строго сказал я. — Марья Моревна хороша в бою, можешь поверить на слово.

У Варвары кончики ушек от возмущения аж подрагивать начали, но все же волчица сдержалась. В чем-то я перегибал, особенно если учесть, что передо мной волчица-долгожитель, причем весьма сильная, но легкого пси сканирования оказалось достаточно, чтобы оценить: девушка весьма проста. Или хочет такой казаться, но пока что отталкиваемся от того, что есть. Возможно, неплохое развитие Пси помогало девушке чувствовать себя в безопасности, она же не знала, что у меня показатели выше, поскольку я до сих пор ходил с мелким уровнем на птице.

— Ох, ладно, так уж и быть, аву! — Варвара сложила руки под грудью. — Варвара. Для него — Варя, раз победил, то молодец, — волчица усмехнулась, посмотрев на меня.

— Тогда можешь звать Петром, — улыбнулся я.

— Приятно познакомиться, — Марья настороженно смотрела на Варвару, после чего отдала мне вещи. Так заботливо собрала их… Молодец какая.

Впрочем, сюртук я пока что вручил Варе, тем более, что если до этого она не мерзла в своем далеком от зимней погоды облачении, то теперь все еще ежилась, несмотря на обдувающий ее теплый ветерок. А пиджак костюма достался Марье, и теперь приходилось поддерживать тепло вербами сразу у двух девушек.

— Я подумал, как насчет гостиницы? Не хотел бы оставаться у Волковых, а ехать все равно недалеко. Варя, ты как? Готова в гостиницу?

— А то! Постоялые дворы, да харчевни — завсегда мои любимые заведения! — облизнулась девица. — Веди, княже.

— Но я не из дворянских, поэтому не стоит меня так называть, — улыбнулся я, а волчица не смогла скрыть свое искреннее удивление, но вскоре кивнула и посмотрела на Марью — А вот она — княжна, да.

— Уф, коль встретился бы мне такой соратник в былые времена, я бы выла без конца, пока титул не выдали! — рассмеялась Варя. — Отличный подход, Петр. Каждый может бросить в волка камень, но не каждый может бросить волка в реку, ауф. И вообще! Пиво!

— Да-да, пиво. Поехали.

Волковы уже толком ничего не понимали. Я не знал, в каких они отношениях с Варварой, но держались они почтительно и даже поклонились ей, как какому-нибудь божеству. Моя тушка хоть и помяла кузов, но все-таки не повредила движители, поэтому забраться в салон можно было без проблем, пусть и только с одной стороны. Ехали мы почти что в полной тишине, поскольку Михаил не решался что-либо сказать, а Варвара прильнула к окну и глазела по сторонам, из чего у меня складывалось впечатление, что она не очень-то хорошо ориентируется во времени, поэтому ищет что-нибудь новенькое. Конечно, случай с убийством охотников произошел уже довольно давно, но волчица с тех пор будто бы и не появлялась на виду, так ее все удивляло в городе.

Побледневший Михаил пожелал нам хорошо провести время, даже первым выскочил из автомобиля и попытался открыть заклинившую дверь, но в итоге я помог дамам выбраться и пригласил в ресторан, расположенный на первом этаже гостиницы.

Поскольку заведение оказалось элитным, Варвара сперва широко открыла рот, слегка щурясь от излишне яркого освещения, которое казалось еще ослепительнее из-за блестящих столов, паркета на полу, начищенной стойки и блестящих огнями витрин с десертами. Поскольку Марья предложила переговорить в ее номере, мы просто заказали блюда и направились наверх, и все это время Варвара вела себя спокойно.

Правда, уже в номере она тотчас скинула все еще немного влажные вещи, отчего даже Марья покраснела, поскольку волчица осталась нагишом, и даже пушистый хвостище не слишком-то помогал прикрыть чарующий образ, но выдаваемый гостиницей халат частично решил эту проблему.

В комнате, в отличие от моей, находилась здоровенная кровать, мягкий диван, пара кресел, стол с письменными принадлежностями и даже печатной машинкой, имелся и мини-холодильник. Заняв места на креслах и диване, мы насладились теплом помещения, но я на всякий случай все-таки добавил немного огня вербами и создал небольшой ветер.

— Так вот. Кто такие-то? — спросила Варя, прикрыв один глаз. Халат оказался надет очень нахально: то одно плечико норовило съехать, то другое, да и бедра на виду, образ получался не очень-то серьезный. У Марьи чуть ли глаз не дергался при виде такого поведения.

— Я отыскал твою сестру, поэтому-то ты чувствовала запах, полагаю. Хотя лично мы и не виделись, не говоря уже о том, что я бывал там довольно давно, поэтому остается только восхищаться твоим носом, — улыбнулся я.

— А. Нет, я о пылюке! Ледышками пропахла, пока ты гулял, теперь все волки будут знать, что ты был рядом с Льдинкой и выжил, авуу! — заявила девчонка с какой-то неожиданной гордостью.

— Это весомо?

— Да. Потому я и не сдерживалась! Раз ты вернулся, то силен, — ответила девушка.

Насчет «пылюки» у меня были лишь догадки. Ну, я полагал, что увеличение объема Пыли в теле с возрастом как раз связано с поглощением ее из окружающей среды. С едой, питьем, даже при вдыхании, полагаю. Целенаправленно жрать не получится, но какое-то количество клетки усваивают, а итог уже зависит от генетики и тренировок.

И поскольку я тоже принадлежал этому миру, Пыль в моем теле тоже существовала, но вся уходила на работу системы. Я хоть и задумывался над этим, но никаких разительных отличий между ощущениями в детстве и сейчас не заметил, разве что есть какой-то лимит для характеристик и количества пассивных вербов, например? Но Ленка сразу говорила, что лимитов для меня нет, так что уловить мизерные отличия я не в состоянии, однако нос волчицы явно имел много общего с носом песцов. Полагаю, что они улавливали ноотически активные вещества.

— Разрешите уточнить, Варвара, — произнесла Синеглазка с улыбкой.

— Дозволяю, княжна! — гаркнула девица, опять сложив руки под грудью. Видимо, раз Марья с ней не дралась, то и отношение к ней все равно хуже.

— Почему вы решили защищать людей? И почему именно у Волковых остановились?

Ого, а Марья молодец. Сразу видно, что работает на страну, волнуется из-за ситуации.

Варвара удивленно шевельнула ушками, хвост зашелестел по кровати.

— А почему бы и не защищать, коль сила есть?

— У сестры ведь другие мысли на этот счет, — напомнил я, и хвост Вари замер.

— Снежана тоже не против защищать людей! — возмутилась волчица. — Но она не так легко находит общий язык, ага. Лучше всего ударить — и там будет видно, аву!

— Действительно, — улыбнулся я. — Но, как мне кажется, последние годы до нее сложновато достучаться. Да и про Волковых хотелось бы узнать.

Марья с благодарностью посмотрела на меня, хотя я сперва подумал, что волчица просто решила проигнорировать этот вопрос.

— В прошлом браконьеры забрали немало юных песцов, да и остальным досталось. И это были те имперцы, кому сестрица доверилась, поэтому теперь она немного не готова к восстановлению отношений. Не тот прав, кто ударил первым, а тот, кто ударил сильнее, ауф, — в животе волчицы заурчало, но, к счастью, заказанное как раз привезли. Всевозможные мясные закуски, немного пшеничных сухариков, десерты и пиво для волчицы.

— Угощайся.

— Добро! Вкуснотища-то какая, первоклассное пивко! — Варя с жадностью припала к кружке и разом выдула пол-литра, на губах даже осталась пена, которую девица тотчас слизнула и радостно взвыла по-волчьи. Я на всякий случай попробовал поставить обереги с ветром, а то если девчонка продолжит выть, нас начнут отвлекать работники гостиницы. В конце концов, вряд ли кто-то из них вообще знал о Варе и ее роли в спасении Российской Империи. О подробностях и я не знал, но по силе легко сказать, что волчица могла натворить немало дел на поле боя.

— И снова напомню…

— Да! Волковы! Ну они меня попросили, а мне некуда было идти, — девушка пожала плечами. — Пообещали прикрывать мое присутствие, но я уже переотдыхала!

О, тогда все складывалось. Волковы специально создали легенду, благодаря которой любые потенциальные появления волчицы могли бы списать на ранее появившиеся слухи.

— Если у вас со Льдинкой одинаковый взгляд, за исключением одного случая, то… Вы в ссоре по другой причине? — я решил не юлить и перешел к интересующим напрямую вопросам, тем более, что Варя уже осушила вторую кружку и была в крайне хорошем настроении.

— Агась. Я всю жизнь пыталась ее одолеть, но она стала полярной волчицей после эмане…генемане… Короче, сильнее стала, во! — рассмеявшись, Варя впилась в сухарики и стала задорно хрустеть ими. — И никак! Во всем, роднулька, превосходит меня! Но то в прошлом, раньше я обижалась на свою слабость, а теперь… Пока есть пивко, мне по-фи-гу.

— Вместе с Петенькой ты могла бы ее одолеть, — улыбнулась Марья.

Варя даже замерла, не донесла сухарик до рта совсем немного. Хвост снова зашелестел, на лице расцвела улыбка.

— А что, можно. Хлебная волчица слабее, но представление устроить — это я запросто. Но не сегодня. И не в этом месяце, — тотчас категорично заявила девушка и все-таки закинула в рот сухарик.

— Зимой она сильнее?

— В яблочко! Если она до сих пор где-то в Сибири, то ждать надо хорошую погодку, а потом можно и ударить, да!

Доводов против такой логики у меня не было, да я изначально нацелился на то, что в ближайшее время не получится. Вполне очевидно, что зимой Льдинка сильнее всего, поэтому даже если бы не удалось найти Варю, новую попытку стоило предпринимать в других условиях.

— То есть ты готова уехать? — уточнил я, и волчица быстро закивала, даже ушки стали покачиваться. — Готова побороться со Льдинкой, — продолжил, реакция такая же. — И хвост дашь потрогать.

— Да. Погоди, что? — Варя от удивления шевельнула ушками, а Марья посмотрела на меня с укором.

— Если мы отправимся в зону аномального холода, то я не собираюсь пренебрегать возможностью прижаться к теплому меху.

— А. Я просто удивилась, но так-то трогай, да. Аву! — Варя тихо рассмеялась, покачивая предметом разговора активнее, а Марья теперь поглядывала на пушистость с завистью — тоже хотела потрогать, наверное.

На самом деле, мне просто было интересно потискать древнюю волчицу. О какой-то романтике речь не шла, поскольку я не уверен, интересно ли ей нечто подобное после трех сотен лет существования, но выглядела Варя молодо — от силы лет на двадцать. Ну и я не мог знать, распространяются ли на Варю правила песцов о «хвосте для избранника», но раз уж разрешили, то уже неплохо. Да и животик Варя показывала без стеснения, хотя обычно зверолюди считали, что это знак особого доверия.

— Благодарю, Варя. А что скажешь насчет Флоры? Волковы просят тебя помочь?

— Агась. Когда не лень, помогаю вырасти пшеничке! И не только ей, — сказав о пшенице, Варя улыбнулась и посмотрела куда-то в сторону, вспоминая колосящиеся поля, не иначе.

— Но если вы уедете, Варвара, то кто будет этим заниматься вместо вас? — напомнила Марья, элегантно кушая пирожное.

По выражению лица волчицы легко было понять — она даже не задумывалась о чем-то подобном, но сейчас осознала, что если не поддержать растения, то все они просто погибнут.

— Я… Уф.

— Сложные ли заклинания? Требовательны ли к мане? Похожи ли с Природой? — выложил я сразу несколько вопросов, и Варя с готовностью ответила, даже села прямо:

— Нет. Нет. Да! Они и похожи на измененные заклинания Природы, я слишком ленива, чтобы придумать что-то сложнее.

Так это ее собственные изобретения? Интересно…

— Так ты… Не только одна из «Тридцати трех», но еще и Гений?

— Угусь. А разве это было незаметно? — гордо вздернув нос, волчица покачала хвостом. — Ой, ой! Но я не гений Флоры, я гений Мощи! Моя собственная техника для укрепления тела! Ударить? — с надеждой поинтересовалась у меня волчица, и я покачала головой. — А тебя?

— Прошу прощения, я не размялась, возможно, в другой раз, — Марья даже сглотнула. Кажется, она пользовалась заклинаниями Мощи, и теперь при виде автора школы девушку охватили смешанные чувства. Или это из-за того, что она не хотела побывать на моем месте и улететь в какую-нибудь стенку после удара…

Получается, Варвара не только могла рассказать суть верба, но еще и выдавала благословения, если все понимаю верно. Интересные дела, стоит узнать побольше…

— Тогда понятно, почему мне пришлось так непросто, впечатляющая мощь Мощи!

— Ауф! — обрадовалась волчица и шумно поставила опустевшую кружку на стол. — А почему все это спрашивал, а? А?

Пришла пора рассказать мою идею. Работы в губернии немало, поэтому даже если кто-то один станет преемником и получит знания, этого будет недостаточно. Но зато у меня на примете уже есть эльфы — те, которых я не стал забирать.

— Тему еще можно обсудить, но… Можно было бы передать Флору профессиональным садовникам, наверняка они смогут быстро освоиться и с агрохозяйством. Эльфы хороши в Природе, поэтому Пыль в их телах может смениться на похожую школу.

— Допустим, Петр. Но какой с этого толк? — склонив голову, Варя навострила ушки.

— Волковы останутся при своем интересе. Пушкины могут предоставить эльфов, а я попробую прописать Договор или вообще заключим соглашение, по которому работа Флорой будет частично оплачивать на мой счет. А это — новое пивко для тебя, возможность покататься по стране и ударить всяких разных личностей. Как тебе?

— Ого! А ты голова! — сказала Варя и снова радостно взвыла.

— Если все будут довольны условиями, то это действительно лучшее решение, — с улыбкой добавила Марья.

На мой взгляд — условия для Волковых так себе, но это гораздо лучше, чем просто лишиться Варвары. Идея наконец-то взять реванш полностью захватила волчицу, не меньше, чем мечты о регулярном пиве. Пушкиных можно было бы и не вплетать в схему, но официальную сделку с простолюдином не заключат, поэтому за участие и хлопоты Пушкины получат свой процент, а вот насчет самих вербов — пока неизвестно, нужно знать конкретику. Как и оценивать их применение. Да и особую школу тоже нужно отслеживать, чтобы ей не злоупотребляли…

Осталось определиться с деталями, и когда потеплеет — отправляться в аномальную зону.

Ну и хвост погладить для тестирования тоже не мешало бы.

Глава 22

Ожидание

Общение с Варварой немного прояснило ситуацию: несмотря на то, что она была похожа на других зверолюдей, раса хлебных волчиц крайне малочисленна, а к людям они толком и не привыкли. То есть, конечно, общались без проблем, но культурные различия присутствовали, и если раньше я эльфиек считал в этом плане необычными собеседницами, то здесь ситуация отличалась еще больше.

Варя не видела смысла в заработке средств, раз уж всегда могла вырастить для себя растения или же поохотиться на кого-нибудь, разве что пиво ее пленило, и поскольку сама она его готовить не умела, то искала возможности его заполучить… Правда, Волковы либо не хотели баловать, либо же действительно относились к Варваре как к какому-нибудь божеству, поэтому и устроили обычаи с расплескиванием пива вместо того, чтобы просто угостить волчицу.

Одежда тоже Варваре казалась навязанной идеей, но она все-таки смирилась, хоть и старалась одеваться по минимуму и не видела ничего смущающего в своей наготе. Из-за этого я решил, что культурные особенности волчицы и тех же песцов, например, весьма сильно отличались, да и про избранника наверняка никаких особенных поверий не было, если волков действительно мало. При Марье я эту тему поднимать не стал, хотя и было интересно, но даже так очень познавательно.

Чего уж там говорить, даже Пси волчица не использовала для воздействия на других людей, а с помощью заклинаний этой школы создавала свою особенную школу Мощи. На первый взгляд мне показалось, что эти вербы представляют собой нечто вроде комбинации Природы и Пси, то есть возможности тела усиливались точечным воздействием Природы, а псионика служила катализатором, благодаря чему и можно было без проблем крушить стены, ловить мощные удары и даже поднимать тяжести без опоры на телекинез как таковой.

В принципе, этим больше заинтересовалась Марья — она все-таки не удержалась и рассказала, что активно пользуется Мощью, из-за чего требования Варвары по необходимости «Ударить» сразу отошли на второй план, и Синеглазка сразу же стала казаться волчице роднее и ближе.

— Будешь почетной ученицей, решила так! — заявила Варвара и стукнула кружкой по столу. — Это… Как-то поздно уже, получается. Всем авуу! — зевнув и продемонстрировав клычки, волчица плюхнулась на диван, накрылась хвостом и почти сразу же засопела. У Марьи от таких раскладов даже перышки в волосах шевельнулись — хоть она и рада была увидеть настоящую легенду, делить с ней номер она явно не планировала.

— Да уж, вот так встреча, — улыбнулся я, поглядывая на сопящую волчицу, чье ухо шевельнулось то ли из-за моих слов, то ли под влиянием первых сновидений.

— И не говорите, Петр Константинович, — вздохнула Синеглазка.

— Может, еще один номер закажете? Я оплачу, все-таки из-за меня волчица оказалась здесь.

— Что вы, мне несложно, можно считать это небольшой благодарностью за возможность пользоваться необычными заклинаниями, — улыбнулась Марья, после чего отыскала одеяло и заботливо накрыла волчицу.

Одежду Варвары я повесил на спинку стула, чтобы она не искала, когда очнется, после чего составил компанию Марье во время прогулки до стойки регистрации, и заодно решил сам тоже снять номер на одну ночь. Вряд ли Волковы захотят что-то предпринять, пока в деле участвуют агенты ИСБ, но все же мне так было спокойнее. Пси сканирование не давало стопроцентной гарантии на определение настроения человека и общего направления его мыслей, поскольку далеко не все твердо сосредоточены на определенной задаче, и многие постоянно колебались между разными вариантами. Но даже так с Михаилом ситуация достаточно однозначна. Возможно, сам глава Рода Волковых попробовал бы решить задачу как-то иначе и переманить Варвару, например, но Михаил оказался подавлен не только присутствием ИСБ, но и моей победой в коротком спарринге. Видимо, нечто подобное уже происходило, и Волковы подталкивали смельчаков к спаррингу, а Варя не спешила иметь дело с проигравшими… Но в этот раз ставка не сыграла.

Пока Синеглазка занималась «переездом», я тоже занялся нехитрым обустройством на новом месте, но самое главное — почистил костюм, поскольку после потасовки в поле смотрелось не очень-то опрятно. Или это из-за того, что я приложился о машину?

— Марья Моревна? — постучав в дверь, я немного подождал, и вскоре Синеглазка выпорхнула из номера — судя по всему, успела даже прическу поправить и немного обновить макияж, да и сменила платье. Явно ожидала, что я еще зайду.

— Да, Петр Константинович? — улыбнулась девушка.

— В ресторан, — коротко объявил я.

— Ведите!

Там мы взяли легкую закуску и сок — не знал, выпивает ли Марья в другое время, но в моем обществе она тоже решила поддерживать трезвость.

— Благодарю за вашу помощь, — искренне сказал я, на что девушка коснулась прядок и отвела взгляд.

— Что вы, Перт Константинович. Я ничего и не сделала, если хорошенько проанализировать.

— Отнюдь. Ваше присутствие помогло разобраться с ситуацией.

— Я лишь рада, что не пришлось снова сражаться… Почти не пришлось, — хихикнула девушка, вновь посмотрев на меня. — Рано расслабляться, но идею вы предложили замечательную, я постараюсь помочь, если что-то пойдет не так.

— Не переживаете? Возможно, хотели бы поучаствовать? — спросил я, глянув на Марью с прищуром, но она пригубила сок и неопределенно пожала плечами.

— О, не волнуйтесь обо мне, Петр Константинович. Я еще постараюсь получить свое от вашей затеи, — коварно усмехнулась Марья, стрельнув глазками.

— Мне стоит опасаться?

— Только быть настороже. Пушкины возьмут на себя роль организаторов, но о вас все равно рано или поздно узнают. Инцидент на балу, возвращение Варвары из Забытья, наверняка еще и о Льдинке что-нибудь услышим… Вас нельзя упускать из виду, новые дела возникают сами собой.

И без считывания было понятно, что Синеглазка шутит, ведь на самом деле она успела поволноваться за сегодня. Была бы принципиальным агентом, перед ней выбор бы и не стоял, но так она переживала насчет итогов ситуации с Варварой, и теперь могла самую малость расслабиться.

— Ценю вашу заинтересованность, но надеюсь и дальше встречаться за стаканом сока, а не…

— Я тоже, — жестом Синеглазка попросила не досказывать. — Песня занятная, — повернувшись в сторону тихо играющего проигрывателя, девушка бросила на меня быстрый взгляд.

Ладно, ладно, не настолько уж я непонятливый.

Танцевала Синеглазка великолепно, я даже невольно начал переживать, что моих недолгих уроков танца будет недостаточно… Хорошо, что сохранил подсказки в системе, поэтому все прошло вроде бы без проблем. Мелодия незнакомая, но медленная и довольно грустная, однако вести Марью и смотреть в ее яркие глаза было бы приятно даже в тишине. Сама же Синеглазка двигалась с удивительной легкостью, полностью подстраиваясь под мои действия. Такая послушная, привлекательная, и пахло от нее подаренными мной духами… Очень хитро, очень. Будь я помоложе, точно бы голову потерял.

— Мы наверстали упущенное, Петр Константинович. Сперва я планировала потанцевать с вами на балу, чтобы узнать получше, — сказала девушка после завершения мелодии и улыбнулась. — Кто бы мог подумать, что мы встретимся при иных обстоятельствах?

— Зато есть, что вспомнить, — подмигнул я. — Позвольте полюбопытствовать, что же именно вы хотели узнать во время танца? Нажали бы случайно на гамаюн?

Синеглазка тихо рассмеялась из вежливости.

— Не совсем. Видели Варвару? Она понимает человека в бою, а я… Наверное, в танце. Характер, желание следовать ритму жизни или бунтарство, забота о партнерше или попытка доминировать, даже легкие касания и взгляды скажут многое.

— Впечатляюще. Я не рассматривал танцы в таком ключе, — признался я.

Интересно, как далеко Синеглазка заходила в своих исследованиях, а то дуэли нередко случаются из-за подобных случаев. Полагаю, что большинству хватало ума не считать, будто после одного танца Романова уже готова идти под венец, но мало ли как гормоны вскипят.

— Задумайтесь в другой раз, — улыбнулась девушка. — Но я все равно не смогла понять, кто же вы такой.

— Это философский вопрос? Понять свою роль в мире, вот это все? Не ожидал, что с одного бокала сока вас уведет на такие темы, Марья Моревна.

— Я же серьезно, Петр Константинович, — заявила девушка и слегка надула щечки, когда мы уселись обратно за стол.

Не сказать, что я провел рядом с Синеглазкой достаточно времени, чтобы хорошо ее узнать, но она точно не из тех, кто гоняется за силой, поскольку и сама обладает множеством способностей, недоступных большинству людей. И хотя она пыталась подключить уловки красивой девушки, от которых мог бы сразу воспылать менее искушенный кавалер, я не собирался подыгрывать.

— Думаю, вы бы могли сразу сказать, что ищете союзников в борьбе против Герцога, — шепотом сказал я, и Синеглазка на мгновение изменилась в лице, но быстро спрятала удивленное выражение за привычной доброжелательностью.

— Раз вы столь проницательны, то осознаете сложности, Петр Константинович. Но, позволю себе заметить, я приехала по вашей просьбе не из-за этого, — Синеглазка грустно улыбнулась, поправила прядки. — Вы показали себя в качестве достойного кудесника, да и в остальном… Любопытство! Да, могу же я позволить себе мелкие слабости, слишком уж интересно стало, что вдруг смогло стать проблемой даже для вас.

Синеглазка слила мне одну уступку, не став акцентировать внимание на долгах или вдруг давать поводы романтического плана. Неплохо. А с Герцогом проблемы вполне очевидны — он наверняка и сейчас торчит на территории другого государства. В открытую не отправишься, поскольку Король не признает присутствие этого существа. Многие крупные гильдии и семьи потеряют деньги из-за усложнения торговли, а для перемещения по Чертогам требовался целый отряд мощных кудесников, иначе банально не справиться. Множество рядовых кудесников только сыграют на руку Герцогу, способному превращать тела погибших в своих союзников, а технику через Чертоги не протащить.

Ну и, конечно, играло роль, что я смог справиться с тварью, созданной Герцогом, поэтому сначала эльфийки, а теперь и Синеглазка пытаются подбить меня на открытое противостояние.

— Понимаю вас, но не чувствую себя достаточно сильным для подобных авантюр. Мне бы хотя бы для начала в Академии поучиться уму-разуму, — нарочито серьезным тоном заявил я, на что Синеглазка хмыкнула.

— Поняла. Но это и не отказ.

— Верно. Рано или поздно с ним все равно придется разобраться.

— Уж лучше рано, — вздохнула Марья, и я кивнул.

Я не лгал, поскольку даже удвоение сил — недостаточная мера. Да, мне самому выгодно будет избавиться от угрозы, чтобы потом эта странная тварь опять не встала на пути, но это же не повод отказываться от возможных плюшек, которые могут предложить в обмен на помощь, ведь я и сейчас кажусь многим достаточно сильным.

После этого мы отвлеклись на обсуждение эмоций от встречи с героиней давних сражений, и затем оставалось только разойтись по номерам.

* * *

Варвара разбудила меня с утра, лихо обнаружив мой номер по запаху. Долго думать волчица не стала, поэтому просто сломала ручку двери, слишком сильно ее подергав.

— Петр! Уже семь утра, а я еще не пила пиво! Авууу! Никуда не годится! — протестовала девчонка, пока я пытался вообще отойти ото сна.

Обереги сработали, поэтому они меня сразу же и подняли, но волчицу внезапный ветер в номере вообще не удивил.

— Варя, что-то мне подсказывает, что ты в своих чертогах так часто пиво и не пила.

— Но я и не в Чертогах, пора менять привычки! — жизнерадостно объявила волчица.

Стоило отметить, что она вбежала ко мне во вчерашнем халате, который распахнулся и особо ничего не скрывал. Несмотря на то, что девица налегала на пиво, это никак не сказалось на стройности ее фигуры, но все же я проявил капельку джентльменства и не так уж открыто пялился, хотя саму волчицу это особо и не волновало.

— Ладно, куплю. Но если ты думаешь, что я буду тебе покупать пиво ящиками каждый день до весны, то лучше не стоит — я столько не зарабатываю, — улыбнулся я.

Ну, на самом деле ничего страшного, я скорее переживал за Варвару. Она, конечно, принадлежит к мифической расе долгожителей и все такое, но злоупотреблять пивом просто из-за того, что в нем есть ароматы «хлеба», которые так нравились волчице, не стоило. А так-то разливное пиво стоило в среднем десять копеек за литр, бутылочное около двадцати, в гостинице же не мелочились и предлагали по рублю за литр, хотя сорта вряд ли отличались от магазинных. Хорошо, что волчица не винная или коньячная, вот тогда точно стоило переживать о кошельке.

— О. Работа же, да. Я вспомнила! — шевельнув ушками, волчица нахмурила лоб — Можно продавать пшеничку. Но лучше — болгарский перец.

— Не любишь болгарский перец?

— Не тот продает, кто не любит, а тот — кто продавец, ауф.

— Верно, — задумчиво протянул я. Фразы Вари казались странными, но в них вроде бы даже имелся смысл. Наверное. — Вообще-то я уже вчера придумал вариант попроще. Ты расскажешь мне о заклинаниях, мы поведаем их эльфам, и потом Волковы будут платить нам деньги, а за них можно купить…

— Отлично! Авууу! Давай скорее расскажу тогда! — волчица уселась рядом со мной, и я на всякий случай прикрыл дверь легким движением ноотики. Правда, за замок все равно придется платить.

Я бесцеремонно взялся за хвост и уложил его себе на колени. Варя удивленно посмотрела на меня, но улыбнулась.

— Теплее?

— Ага.

— Волк слишком энергичен, чтобы работать, ауф! Надо скорее получить пиво.

Я же так сильно не торопился. Хвост оказался невероятно пушистым и мягким, поэтому я поглаживал его, заодно наслаждаясь теплом. Варя даже удивилась немного, поскольку хвост слегка колыхнулся, но я его не отпускал.

А еще шерстка слегка пахла выпечкой… Удивительно.

— Кстати говоря, насчет твоих Чертогов. Тебе придется возвращаться на то поле каждый раз, когда ты захочешь домой? — поинтересовался я.

Волчица самодовольно улыбнулась и сложила руки под грудью, отчего буфера соблазнительно качнулись.

— Нет! Это не совсем Чертоги, Петр. Там комната только для меня. Могу создавать ее на любой пшеничке, хотя подойдет и рожь, аву.

Я решил копнуть поглубже в этом направлении. Персональные Чертоги казались весьма вкусным вариантом, поскольку переносной дом сложно переоценить, а если дом еще и большой, то никто не мешает организовать склад. Но технология по факту являлась уникальной, принцип работы от меня ускользал, а сама Варя помнила лишь о том, что эта способность была у нее столько, сколько она вообще себя помнит. И у Льдинки — тоже, разве что создавала она на свои хоромы на льду, поэтому отыскать ее не так уж и просто.

Существование карманного измерения можно было ожидать, раз Чертоги и без того служат порталами между очень удаленными точками, отличаются внутри и снаружи и появляются вновь. Но почему доступ именно у волчиц? Это право Гения и Эманации? Откуда они получаются эти знания?

И вместе с тем удалось узнать одну из причин небывалой силы сестер — они, условно говоря, помимо Пыли в теле еще и Источником пользовались для пополнения маны, по этой-то причине Льдинка смогла устроить целую аномальную зону.

Отличия скрывались в тонкостях. Я напрямую обращался к Источнику благодаря ноотике, а вот сестры получали направленное на них излучение разумных существ. По этой же причине Льдинка оказывалась сильнее — у нее весьма много почитателей, причем благодаря шаманкам вера в существование Льдинки не угасала. И ритуалы, конечно же! Каждая пойманная рыбешка, птица или зверь погибали от рук песцов под слова, направленные на Снежану, отчего она и поддерживала свои силы. А вот Варвара известна в крайне узких кругах, поэтому-то силами Рязанской губернии легенда о ней жила, а вот дальше у всех появились свои проблемы, и даже если кто-то и выращивал пшеничные поля, о хлебных волках и не вспоминали. В принципе, Варвара и сама осознавала эту разницу, поэтому муки совести насчет того, что мы пойдем вдвоем против одной Снежаны, ее не мучили.

Пока я гладил хвост, волчица рассказала не только тонкости домашних чертогов и магии, но и основные вербы: у Флоры оказалось весьма хитрое устройство, конечно. Использовались только популярные растения, хотя в теории можно попробовать и какую-нибудь экзотику достать, поскольку при активации призывалось семечко, которое откуда-то исчезало, для создания с нуля уходило бы куда больше энергии. Источник при желании можно прописать, но сейчас поблизости и без того занимались сельским хозяйством, поэтому ожидать можно имеющиеся там сорта.

А дальше — прописаны условия полива, солнечное излучение (могли использоваться вербы Света для создания ультрафиолета), специализированные именно на этом растении меры воздействия на метаболизм Природой. А еще имелись варианты для добавления удобрений, но они уже куда сложнее, поскольку призывалось сразу готовое вещество, и если использовать на изначально хорошей земле, то их роль снижалась. Хотя, конечно, истощить почву быстрорастущими растениями — раз плюнуть.

После окончания рассказа я машинально потрепал волчицу по волосам, а затем почесал за ухом. Варвара с удивлением посмотрела на меня, затем коснулась волос и опять подставила голову.

— Чеши за ухом.

— Чего это ты вдруг?

— Я уже давала хвост, требую обновить уговор! Авуу!

— Так уж и быть, — вздохнул я, хотя гладить волчицу было очень даже приятно. Но это ей знать необязательно.

Закрыв глаза, Варвара даже хвостом стала покачивать, когда я старательно почесывал за ушком. Большие, пушистые и мягкие, они слегка подрагивали, когда я касался, и вскоре Варвара даже улеглась на кровать, уложив голову мне на колени.

— Петр Константинович? Доброе утро! — сказала Синеглазка, постучав в дверь, но та с легкостью открылась.

Почти полностью голая Варвара лежала на моих коленях, пока я придерживал ее затылок и почесывал ушки.

— Я вам помешала! Прошу простить! — покраснев, Синеглазка хотела уже выскользнуть, но я придержал дверь.

— А! Ученица, ты можешь присоединиться, я дозволяю, — расслабленно заявила Варвара, отчего Марья покраснела еще сильнее и только беззвучно открывала и закрывала рот.

— Я просто чешу за ухом. Хочешь, тоже попробуй, — серьезным тоном заявил я, хотя это и далось мне непросто.

Синеглазка все-таки решилась, и счастливая Варвара чуть было опять не заснула. В награду за вербы я накупил волчице бутылочного пива и оставил в номере развлекаться, пока готовился к новой поездке, хотя сперва мы с Марьей сходили на завтрак.

После переговоров с Пушкиными, в которых для уточнения некоторых моментов поучаствовала и Синеглазка, Владимир сказал, что приедет собственной персоной, а с эльфами отправили кого-то из слуг. После такого сразу заработали остальные шестеренки дворянской машины, почуявшей выгоду, и уже на следующий день Пушкин оказался в Рязани.

Из-за того, что я не дал Варе пиво сразу же, она немного покапризничала, но в итоге задуманная договоренность свершилась. Сперва, впрочем, я попробовал Договор, но пока речь шла об эльфах с ошейником, ничего не вышло, поскольку ошейник сам по себе являлся магическим предметом, поддерживающим Договор. Полагаю, что во всем виновата привязка к пси-сигнатуре, но так даже логичнее, а то любой раб или демон мог бы получить себе множество договоров, которые вполне могли даже противоречить друг другу при исполнении.

В любом случае, ограничение по использованию Флоры прописали в ошейниках, и после того как мы подготовили всех эльфов, я рассказал им нюансы использования Флоры. Сама волчица использовала нечто среднее между упрощенным произнесением и книжной вариацией с долгим прочтением и пассами руками, поэтому для эльфов я подобрал промежуточный вариант, а то такого рода мастерство со стороны рабов будет выглядеть несколько странно.

Эльфы схватывали на лету, и мне даже сложно было сказать, из-за чего именно: с одной стороны, им очень нравились новые заклинания, влияющие на растения, а с другой — действовало указание их принцессы… Хотя, возможно, они и без того были рады спасению после нападения Морозовых и тому, что Золотце уцелела, поэтому готовы были сразу же взяться за работу.

С остальными делами Пушкин разобрался сам, хотя я и Синеглазка тоже присутствовали. Немного непривычно было видеть его не в роли учтивого и аккуратного преподавателя: все-таки с другими дворянами Владимир общался гораздо жестче, не говоря уже о том, что постоянно задействовал Пси для оценки Михаила, который даже не пытался перечить.

По итогам сделки будет ежемесячно прилипать около десяти тысяч рублей, но поскольку эльфы не обладали таким запасом маны, как Варвара, то в дальнейшем Волковы увеличат количество работников, так что к весне можно ожидать уже больше двадцати в месяц. Проценты неплохие, можно было бы и больше, но на содержание эльфов тоже тратились средства, поэтому выбранный нами вариант как раз оказался таким, при котором все остались в плюсе. Даже Волковы — раньше они вообще получали помощь волчицы практически нахаляву, но сейчас у них есть возможность сократить сроки — пусть маны у эльфов и меньше, но зато они могли действовать сразу на многих участках, да и в случае с обычным посевным материалом их опыт нельзя недооценивать, поскольку Варвара хорошо знала только несколько видов растений.

— Не перестаете удивлять, Петр Константинович, — с улыбкой сказал Пушкин, когда мы закончили с подписанием бумаг. — Поехали за сестрой, а вернулись с выгодным договором. Надеюсь на наше плодотворное сотрудничество и дальше!

— Благодарю, взаимно, — ответил я, пожав руку Владимира.

— Кстати говоря, у нас есть большой заказ на вещи, вам будет удобно взяться? Возможно, вам уже стоит организовать швейный цех? — Пушкин выудил из внутреннего кармана блокнот и, выдернув листок, показал его мне.

Похоже, что многим семьям понравилась зачарованная одежда. Поскольку скоро апрель, то есть приближались дни рождения огромного количества людей, чьи родители верили в приметы насчет «Длани Государя», то и подарки уже заказывали заранее. Помимо зимних комплектов про запас, появились идеи и насчет одежды, которая могла бы обеспечить прохладу в летний зной, но и цены возросли. Теперь мне предлагали по тысяче за вещи с обычным артефакторитом, и семь с половиной — за активированный.

Триста пятьдесят тысяч за итоговый заказ! Хотя, конечно, и поработать нужно было немало, да и кроме апреля ловить нечто подобное можно разве что на Новый год. Естественно, смотрелась сумма внушительно, но вместе с тем я осознавал, что за эти деньги даже килограмм вербинита вряд ли приобрести удастся, да и многие ценные артефакты гораздо дороже уходят на аукционах.

— Хорошо, я возьмусь, но Пыль…

— Конечно, — Владимир улыбнулся, увидев, как я демонстративно замешкался. — Зачарования новые, Пыль на эксперименты предоставим.

— Тогда тем более нет возражений, — улыбнулся я.

Раз останется еще и на собственные нужды, то тем более сделка хороша, по стандартным расценкам одной только дополнительной Пыли можно свободно дописывать еще не меньше, чем семьдесят тысяч, а уж у меня она разойдется.

С Синеглазкой после отъезда Пушкина мы еще разок сходили в ресторан и на танцы, после чего она уехала — оказывается, приезжала ко мне в свои редкие выходные. Особой романтической искры не возникло, но мы все равно неплохо провели время. Казалось, что при всей своей силе и престижном положении Синеглазка все равно ощущает себя одинокой, поскольку чересчур зациклена на противостоянии с Герцогом, но я постарался привнести немного красок в ее жизнь.

Любительнице же пива я все-таки купил одежду, при которой на нее не будут оглядываться все прохожие, и хотя сперва волчица сопротивлялась шубке, вскоре наконец-то привыкла. Девица умудрилась в свои хоромах отыскать старую Сороку, так что теперь ей не придется бегать по улицам без удостоверения личности.

* * *

Поскольку Варвара и сама умела выращивать различные агрокультуры даже в неподходящих условиях, я объединил ее таланты и трудолюбие эльфиек, так что они вместе сразу же прикинули, что можно будет вырастить в суровых условиях Енисейской губернии с помощью магии. Казалось, что волчица взялась за это дело с особым рвением, даже пиво не просила, поскольку это своего рода противостояние с ее сестрой — возможность покорить ледяную стихию.

Я же вскоре после получения заказа отправился в Липецк, где занялся работой: и рисованием, и зачарованием, и заказом, и созданием лекарств. Девчата же время от времени приезжали ко мне, разве что Стешу я оставил следить за порядком, а вот Машка, Ириниэль и Лиза гостили очень часто и оставались на недельку-другую.

Лизе регулярное применение лекарств позволило практически полностью подавить голод без потери сил, да и температура тела у нее теперь не просто походила на комнатную, но все-таки стала чуть выше, и тепло сохранялось дольше. Прогресс привел к тому, что я все-таки надумал рискнуть и начал регулярно посещать баню Влада, где выдавал лекарство Алексею, и уже через месяц он почти полностью отказался от крови. По крайней мере, вместо употребления каждый день или раз в пару дней, теперь хватало раза в месяц.

Такие новости нехило мотивировали Влада, и он ради возможности угодить стал активнее искать упырей, тогда как я постепенно готовил клан к переезду в Енисейскую губернию.

Из-за загруженности не удавалось толком заняться иными делами, поэтому дни превратились в работу и тренировки, но зато я был доволен результатами: после сдачи заказа на моем счету оказалось больше полумиллиона рублей, и плюсом имелось около сотни тысяч налом, не говоря уже об артефактах, которые я пока не спешил продавать, пока получше не узнаю рынок.

Много трудов! Это и заказы, и помощь от сохраняющих анонимность семей, пострадавших от Американца, и доплата от Светлова за удавшиеся платья для лошадки, и роялти издательств… Для старта сумма неплохая, главное, чтобы все получилось.

С остальными девчатами за время занятости я тоже поддерживал связь. Настя сказала, что они с отцом вновь приступили к работе, Оля спокойно училась, но на мой день рождения как бы невзначай подарила мне дорогущую шпагу из сплава с металлами третьей степени манаустойчивости, чтобы я сам мог зачаровать так, как хотел бы. Если я не ошибся, то самое дешевое оружие из этого сплава начиналось от пятидесяти тысяч… Видимо, граф напел Оле о моих талантах, или же Олю так куртка впечатлила? Приятно.

В школе Маринки за это время вновь ужесточили правила, поэтому пообщаться нам не удалось, но оставалась надежда на ранее запланированную на лето встречу. Зато с Наташкой мы регулярно списывались, и она теперь отчитывалась, если куда-то отправлялась вместо учебы.

К концу апреля в Енисейскую губернию пришло стабильное тепло (хотя по ночам все равно температура держалась чуть выше нуля), но на аномальную зону это толком и не повлияло. Однако даже это уже должно ослабить Льдинку.

Мы с Наташкой добрались до Красноярска вместе, не стали нигде подолгу задерживаться — оставалось только проверить припасы и фургон. Машка понимала, что ничем не поможет против Льдинки, поэтому осталась вместе с эльфийками и Лизой возле деревни, помогать с обустройством участка вокруг дома, а вот все остальные участвовали. Ириниэль воспринимала все с флегматичным спокойствием, а вот Стеша и Варвара рвались в бой. Первая — потому что соскучилась и по мне, и по активным действиям, а вторая — из-за долгожданной возможности взять реванш.

— Господин, победите там всех, — коротко пожелала нам Ириниэль, остановив фургон неподалеку от границы аномальной зоны. — Я все еще считаю, что мне тоже стоит поучаствовать.

— Нет, в крайнем случае у тебя будет возможность нас вытащить. Сейчас поддерживать стабильный мороз на всей площади будет гораздо сложнее, так что твоя роль такая же важная, как у остальных, — объявил я, закрепляя защитную экипировку сперва на себе, затем на Стеше и под конец — на беспокойной волчице, постоянно шлепающей по мне хвостом. Огненные щиты ей точно пригодятся.

— Поняла. Как скажете, господин.

— Нам нужна волчья зарядка! Аву-клич! Стая Петра будет непобедима, если мы ее сделаем! — оживилась Варвара. В кои-то веки она крайне охотно нацепила не только броню, но и созданную мной теплую одежду — видимо, хорошо знала возможности сестры, поэтому здесь решила не выпендриваться с наготой. — Авууу! Все вместе! Авууу! Роднулька, я иду!

— Аву, — сгорая от стыда, прошептала Стеша. — Стоп, почему мы должны выть, если идем против волчицы, хозяин?

— Так Варваре спокойнее, — усмехнулся я. — Наташ…

— Авуу! — раздался приглушенный вой из-под шлема. — А что? Петя, я за любой кипиш, лишь бы рядом с роднульками.

Кажется, за то время, что Наташка гостила в доме Машки, она уже привыкла ко всем, поэтому скучала без их общества. Да и Варвара ей понравилась — это же почти как Машка, только можно спокойно тискать. Сама же волчица решила отложить спарринг на потом, поскольку я заверил ее, что Наташка тоже хороша в ближнем бою, если использует доспех.

Прекратив выть в машине, на удачу или для самоуспокоения, мы выгрузились на снег, используя проверенные ранее платформы из камня. Пора попробовать силы второй раз!

Глава 23

Сердце аномалии

Температура воздуха в пределах аномалии повысилась, а границы остались на прежнем месте. Полагаю, что теория верна: даже если Льдинка получает ману от Источника, есть пределы ее собственных сил, как и у любого живого существа, поэтому и дальше рассчитываем на то, что общих сил будет достаточно для того, чтобы измотать местное «божество». Защита, впрочем, остается большей частью на мне, но все же.

Однако оставался и своего рода запасной источник поддержки: снега вокруг даже слишком много, вполне возможно, что он накапливался далеко не один год. И как это обычно было со всеми школами магии, управлять уже имеющимся элементом гораздо проще, чем вызывать с нуля, так что создавать тех же элементалей Льдинка наверняка могла при желании долго и в немалых количествах.

Варвара еле сдерживалась, чтобы не рвануть вперед, но все-таки здравый смысл одерживал верх. При таком слое снега не получится радоваться тому, «как мощны ее лапищи, ведь она шерстяная волчара», скорее придется доставать за хвост из ледяного плена. В остальном же мы сразу обговорили построение и двигались так, чтобы я отсекал одним главным щитом не только потенциальное воздействие Льда, но и пронизывающий до костей воздух, эдакая незримая тепловая пушка. Достаточно ровная поверхность и ландшафт без особых помех помогали двигаться прямо, благодаря чему я задействовал сразу несколько пассивных вербов вместо того, чтобы постоянно поддерживать и менять условия в случае активного использования. Оставалась проблема в нижней части щита: полностью сферическим я его сделать не мог, тогда все силы уходили бы на взаимодействие со снегом, поэтому нижняя граница шла чуть выше поверхности.

Для перестраховки запасные щиты на экипировке были активированы простенькими вербами, и заряда должно хватить и на пассивный согрев в течение пары часов, и на защиту от внезапной атаки — правда, в этом случае придется отходить и менять батарею, запасных на себе тащили не то чтобы много, поскольку они все равно быстро разрядятся даже под защитой поля.

По моим прикидкам, мы добрались до пограничной линии прошлой экспедиции. Вместо шестидесяти градусов температура упала «всего» до тридцати с небольшим, уже терпимее, но все равно стихия то и дело пробовала нас одолеть. И поскольку на этот раз не пришлось останавливаться, я ожидал, что мы сами наткнемся на ледяных охранников, поэтому подал девчонкам короткий сигнал.

Тишина. Небо затянуло тучами, поднялась метель. И хотя видимость резко ухудшилась, снег не проникал внутрь защитного поля, лишь образующиеся капли разлетались из-за ветра, а часть с тихим шипением сразу же испарялась.

Ушко Варвары шевельнулось, девица осклабилась.

— Опять сестрица снеговиков наделала, авуу! Очень зря!

— Не спеши, — предупредил я, и девушка от нетерпения стала активно помахивать хвостом, но с каменного средства передвижения сбежать не решилась.

— Около десяти, зажимают в кольцо, — отчиталась Наташка.

Стеша молча окутала руки беспокойными языками пламени, мех волчицы стал тускло светиться, пока она укрепляла тело Мощью.

Щелчок. Стеша полыхнула нескольким шарами пламени в разные стороны, создавая источники огня, которые я тотчас расширил и усилил Воздухом. Метель тотчас сменила направление, и было даже немного жутко наблюдать за тем, как стихия будто бы обрела разум и теперь сражалась с открытым пламенем, но так просто сдаваться я не собирался — увеличение температуры позволяло поддерживать настолько мощное пламя, что даже усилившаяся метель не в состоянии с ним справиться сразу же.

Почти сразу удалось растопить снег на небольшой площадке, и после того как источники пламени я защитил тонкими слоями камня, ветер окончательно сдался, а нагревающаяся поверхность пластин стала выступать в качестве рефлектора, удерживая тепло и распространяя его дальше.

Элементали явились. Десяток громоздких фигур изо льда, весьма шустрых для своего неуклюжего вида. Залп плазмы сразу же располовинил лидирующее существо, после чего Наташка выпустила рой хаотических болтов, которые тотчас сбрили сразу двух элементалей — даже попадания крошечного сгустка энергии оказалось достаточно, чтобы ледяное существо взорвалось облаком снега и обломков льда. Остальные болты выгрызли куски в телах или оставили еле заметные пробоины.

Стеша слишком засиделась, поэтому не стала дожидаться результатов предыдущей атаки — раскинув руки, она создала две двухметровые стены пламени и тотчас хлопнула в ладоши, смыкая инфернальные преграды вместе, отчего сразу три ледышки испарились облаком пара.

— Не-е-е-ет, авууу! Оставьте мне! — Варвара спрыгнула на свободный от снега участок и стала чуть ли не приплясывать на месте, когда в ее сторону полетели сосульки. Сначала несколько, затем десятки, а то и сотни мелких ледяных игл, но огненный щит лишь слегка мерцал от попаданий стихии.

Как только элементали подошли ближе, чтобы успешнее прицеливаться в нырнувшую под защиту нависающего снега волчицу, она выпрыгнула — размашистый удар кулака мягко вошел в ноги «снеговика», отчего основание существа развалилось на мириады снежинок, а верхняя часть улетела куда-то ввысь, оставляя за собой след из рассыпающегося льда.

— Неплохо пошел, аву! Глядишь, и до Луны долетит! — рассмеялась Варвара, после чего еще одного элементаля постигла такая же судьба.

Я пока не вмешивался, лишь следил за девчонками, прикрывая их щитами. Наташка сделала еще один выстрел из перезарядившегося орудия — с легким звоном плазма прожгла огромную дырень в элементале, и он просто остался стоять на том же месте, медленно разваливаясь, тогда как Стеша расчертила пальцами в воздухе нечто вроде воображаемых кругов, и еще парочка элементалей сгинула в коротких, но жарких столбах пламени.

— Чисто, — подтвердила Машка.

— Не останавливаемся, вперед.

По выражению лица Стеши я видел, что она подумала, будто все удалось слишком легко. Она меньше всех знала о Льдинке, поэтому могла растеряться в ключевой момент… Но вместе с тем, ее мотивация и желание стать полезной покрывали потенциальные минусы, так что никто из нас не расслаблялся.

Варвара лихо выпрыгнула из низины прямо на пластину, и мы шустро продолжили путь.

Сорок…

Метель усилилась. Ничего не видно буквально в полуметре от щита, причем в любую сторону. Легко сбиться и заблудиться в снежной пустыне, однако далекий вербинит оставался сродни маяку, и парящая на небольшом расстоянии над нами Стеша следила за тем, чтобы мы не отклонились от направления. Вместе с тем я отталкивался от системы, и хотя встроенного компаса в голове не было, сразу же определил направление движения вербами и создал нечто вроде ориентира — ключевую точку в поле зрения.

Пятьдесят.

Пришлось двигаться чуть ближе друг к другу — щиты не успевали согревать воздух, а температуру я пока не повышал, чтобы оставить побольше сил.

— Засада, в снегу! — Наташка среагировала быстрее всех благодаря авточувствам шлема, затем откликнулись обереги, висящий не небольшом расстоянии от щита.

Вместо больших фигур элементалей — несколько десятков ледяных псов… Или существ, очертаниями похожих на четвероногих хищных созданий. Ближайшие тотчас бросились к щиту в самоубийственной атаке, отчего передние части их тел сразу же растеклись, а остатки осыпались на снег, задние ряды выстрелили залпом мелких градин и более крупных сосулек, стараясь как можно сильнее разрядить щиты, тогда как существа в среднем ряду пытались прикрыть дальнобойных монстров своими раздувшимися плотными телами

Но стоило только той же Стеше создать стенки инферно, готовые схлопнуть десятки тварей, как из-под снега прямо в пределах щита вынырнули еще несколько существ. Шипастые конечности, утыканные мелкими бритвенно-острыми сосульками пасти и ледяная аура в довесок.

Стеша отпрянула от угрозы и потеряла контроль над вратами инферно, но я довел их до конца и схлопнул друг с другом, в это же время мягко оттолкнул Стешу от верхних границ щита и вместе с тем окутал ее пламенной аурой. Завершающих штрих — отсёк большой каменной плитой нас от снега.

Варя, оказавшись на большой пластине, аж завыла от восторга. Навострив уши, она ловко подпрыгнула и быстрыми выпадами размозжила бросившихся на Стешу монстров, следом крутанулась прямо в воздухе и простым ударом ноги рассекла лед на крошечные куски, которые тотчас растаяли при попадании на защиту. Еще несколько точечных ударов кулаками — и от проникших внутрь щита тварей остались лишь лужицы воды, тогда как Наташка в это время занималась отстрелом окруживших нас ледышек. Переключив плазму на полуавтоматическую стрельбу слабыми зарядами, сестрица одного за другим выцеливала атакующих монстров, предварительно щедро осыпая их хаотическими болтами, и если кто-то выживал, то его тело вскоре взрывалось после попадания плазменного сгустка.

Как только угроза внутри щита отступила, Стеша вновь создала врата — пожирающее пламя пронеслось недалеко от нас, разгоняя метель и изничтожая врагов, оставляя после себя лишь небольшие облака пара и лужи талой воды, сразу же замерзающие из-за непогоды.

Еще несколько десятков позади, слева, справа. Кто-то вновь пытался пробиться снизу, стремительно замораживая каменную плиту, чтобы нам было сложно на ней даже стоять, но Льдинка явно рассчитывала на кудесников, которым требовалось колдовать в прямой видимости и только направленные чары.

Создав пламя под нами, я немного придержал плиту, поскольку мы почти сразу начали проседать, оставалось только немного стабилизировать пластину из-за резко растаявшего под нами пласта снега. Существа рвались теперь со всех сторон: здоровенные передвижные глыбы, щедро посыпающие все вокруг сосульками, порхающие снежные птицы, обрушивающиеся прямо на купол, мелкие четвероногие кусучие псы, просто сгустки льда…

Поддерживая купол, я чувствовал, как быстро утекает сила, но благодаря присутствию Стеши на этот раз было полегче, поскольку я разгонял ее собственное пламя, а не создавал свое с нуля.

Да и Варя вступила в бой. Как только стало ясно, что внутри безопасно, волчица рванула через щит, взмыла после прыжка на пару десятков метров и рухнула вниз, отчего ударной волной на нас накатило снежную стену и мириады ледяных обломков.

Невредимая волчица отталкивалась от крупных кусков льда и перескакивала с одного на другой, радостно улыбаясь, пока редкие попадания хоть как-то задевали ее, вызывая срабатывания созданных мной доспехов. Вот девчонка раскроила гиганта напополам, ударив обеими руками, сцепленными в замок, вот она проскользила по корке льда и с разворота уничтожила сразу несколько мелких существ метким ударом пятки. Быстрые взмахи ногами, апперкоты для здоровенных монстров и падения с высоты — Варя откровенно веселилась, уничтожая подручных сестры, поэтому нам оставалось только прикрывать ее и разрушать тех, кто оказывался слишком далеко.

Площадка завалена останками скульптур, поле залито талой, но уже начавшей замерзать водой, будто напоминание будущим снеговикам о жестокости бытия. В отличие от прошлого раза я сохранил немало сил, но все же траты куда больше, чем я рассчитывал — Снежана потратила на нас целое ледяное воинство, способное остановить полномасштабное вторжение, не иначе.

Стеша уже тоже существенно устала, но благодаря благословению, все-таки сохранила не меньше трети маны. Наташка успела неслабо разрядить доспех, да и собственные вербы хаоса тоже не бесплатны, но сестрица оставалась полна сил — поглощенные ранее демоны неплохо так увеличили объем ее маны.

А вот Варя даже не вспотела.

— Ничего себе, роднулька встречает нас как надо! — объявила волчица, радостно помахивая хвостом. — Не терпится с ней повидаться!

— У нее еще остались силы?

— Конечно. Снежик всегда оставит козырь про запас, авуу! — громко завыла Варя, и на этот раз где-то вдалеке даже я смог различить похожий вой. — Хе-хе, зовет драться.

— Тогда не будем заставлять даму ждать, — хмыкнул я.

Надо выглядеть уверенным и в меру беззаботным, все-таки на мне защита всего отряда. Если я потеряю силы, то девчонки могут уже не вернуться отсюда. Это многое говорило о том, сколь сильно они мне доверяют, и я их не подведу.

Шестьдесят.

До цели около километра или чуть больше, температура вновь слишком низкая, чтобы можно было свободно действовать. Стеша пока держалась молодцом — окутывающее ее пламя защищало от холода и без созданных мной доспехов, но мы снова уменьшили дистанцию до предела. Настолько, что я придерживал хвост Вари, и на меня поглядывали с легкой завистью, хотя, конечно, я одет в перчатки, поэтому толком ничего не чувствовал, а вот волчица благодаря укреплению тела и доспехам неплохо переносила ужасные условия.

Семьдесят. Даже с защитной магией я ощущал, насколько холодный воздух вокруг, и старался сильно не вдыхать. Внутри щита температура постепенно опускалась, и я усилил все вербы, рассчитывая в ближайшие минуты пересечься с хозяйкой аномалии. Повышена и температура щита, и эффективность ветра, и для пластин активированы ауры, поскольку иначе даже зимняя обувь начинала промерзать без движения.

Я не остановлюсь. Кто-то мог решить, что я излишне рискую ради денег, но нет, суть именно в вербините. Это самый простой из найденных мной способов его заполучить, и он же поможет мне получше узнать Ленку и ее секреты. Как здесь можно отступить?

Среди метели проявился силуэт. Стилизованный волк изо льда, ростом в холке не меньше десятка метров, так еще и ощетинился огромным количеством сосулек, которые тотчас с неприятным звоном сорвались со своих мест и накрыли нашу позицию, но точечный удар ноотики уничтожил большую часть зарядов, летящих прямо в щит.

Наташка накапливала заряд, Стеша получила указание и готовилась создать заклинание, а Варя сразу же рванула вперед — здесь уже не было глубокого снега, а поверхность земли представляла из себя огромный пласт льда. В нескольких местах лед замерцал от активаций зачарования, и вверх с хрустом вырывались пики, рискуя пробить тела насквозь, поэтому мы все дружно отскочили в сторону, пока Варя ловко уворачивалась от все новых и новых преград, под конец и вовсе оттолкнулась от острой, но высокой сосульки, и подобно распрямившейся пружине полетела в сторону волка.

Огромные челюсти разомкнулись, обнажая ровные ряды из острых ледяных зубьев, но по бокам пасти возникли врата инферно и сомкнулись одновременно с хлопком Стеши. Нижняя челюсть превратилась в ледяное крошево и потоки воды, которая тотчас замерзла, превратившись в подобие бороды на шее гигантского создания, а Варя тем временем ударила пяткой нос волчары, и морда пошла трещинами.

Повторив судьбу Сфинкса, волк отпрянул, когда нос с грохотом осыпался вниз, оставляя существо без основного оружия, но следом волчара замахнулся лапой и мощным резким ударом попал во Варе. Подхватив ее ноотикой, я плавно затормозил падение и создал на секунду барьер, на котором волчица присела и тотчас прыгнула обратно, проскользнув под еще одним размашистым ударом лапы.

Наташка закончила заряжать орудие — с оглушительным звоном доспех выстрелил в сустав, и ледяной волчара покачнулся, когда его лапа стала медленно заваливаться. Вокруг ранения начала клубиться метель, постепенно восстанавливая лапу, но спокойно заниматься этим никто бы сейчас не позволил.

Варя тем временем забралась на голову волка, но спина существа оказалась покрыта множеством сосулек, которые тотчас сорвались с места и устремились в сторону волчицы. Стеша была готова к такому раскладу — огненные стенки схлопнулись с утроенной силой, поскольку я продублировал ее заклинание и добавил ветер. Варя вскрикнула от восторга, когда ее обдало волной теплого воздуха, а волчара попытался стряхнуть настойчивую девицу, несмотря на то, что область его спины резко истончилась.

Наташка закончила подготавливать второй выстрел, но на этот раз задействовала большое облако хаотических болтов. Многие из них незримо исчезали на блестящей поверхности льда, но парочка разорвалась в туше ледяного волка, оставив огромные кратеры, отчего вся структура начала постепенно трескаться. Со звоном заканчивалась подготовка плазменного выстрела, я же создал для Вари платформы, перепрыгивая между которыми волчица забралась повыше и спикировала на спину исполина.

Выстрел плазмы разрушил еще один «сустав», а ударная волна Вари превратила тушу исполина в настоящую лавину снега, отчего пришлось срочно уплотнять щит.

Силы вновь стали покидать меня гораздо активнее, вокруг темнота, шум метели, холод. Громкое дыхание, концентрация на цели. Ободряющие слова Ленки перед глазами, чей-то крик со стороны. Треск быстро тающего льда, появление облаков пара, которые на удивление быстро превращались в снежинки и падали на землю, но вся эта борьба льда и пламени… Завершилась.

Сквозь тучи пробились лучи весеннего солнца, остатки снега стали переливаться подобно россыпи мелких бриллиантов. Варя в победном жесте вскинула руку, выплясывая что-то вроде воинственного танца на остатках тающего волка, тогда как Стеша прильнула ко мне и пыталась согреться, а Наташка сняла шлем — костюм разрядился.

— Победили? — устало спросила сестра.

Тридцать… Двадцать… Около нуля

— Похоже на то.

Только сейчас, когда метель не окутывала все вокруг почти непроницаемой пеленой непрекращающегося снега, окрестности стало видно получше. Нетронутые леса, где лапы хвойных деревьев слегка изогнулись под весом снега. Возвышенности, которые являлись то ли природными холмами, то ли представляли собой последствия падения небесного тела, тоже покрыты ровным слоем снега, и вместе с тем неплохо скрывали кратер от посторонних глаз.

Радиус давней катастрофы весьма обширный, если судить по смутно угадывающимся под снегом очертаниям, но самое главное — даже с такого расстояния я видел разномастные проблески вербинита. Часть представлена ноотически активной породой, из которой можно получить Пыль разного вида, но определенно можно отыскать и крупные обломки или даже большие самородки… И это только на поверхности, а что может быть внутри? Там, где ближе сердцевина упавшего метеорита?

Однако сейчас уже было не до любования пейзажем, поскольку к нам приближалась хозяйка аномалии. Варя даже спустилась с начавших постепенно таять обломков и медленной походкой подошла к нам, а с лица волчицы не исчезала довольная и даже немного самодовольная улыбочка. Что ж, одна действительно постаралась, но все-таки заслуга общая. Не знаю, как сложился бы наш поход летом, получилось бы все легче или нет? Однако повторять мне как-то не хотелось.

Снежана подошла ближе. Я не заметил, откуда именно она появилась, но при взгляде на нее любой бы на миг забыл о всяких мелочах. Взрослая волчица, она всем своим видом излучала зрелость, тогда как Варя на фоне нее выглядела взбалмошной девчонкой, несмотря на возраст в сотни лет.

Суровый взгляд слегка светящихся то желтым, то голубоватым оттенком глаз с вертикальными зрачками. Длинные волосы яркого белоснежного оттенка частично были заплетены в косички, а пушистые волчьи ушки настороженно прислушивались к любым звукам. Брови хоть и сведены сурово, но во взгляде и выражении лица на самом деле не читалось открытой враждебности.

Девушка явно исповедовала те же принципы, что и сестра, поэтому нарядилась чисто для галочки. Нечто вроде гибрида камзола и туники, что должно было отражать одновременно и высокое положение, и изящность, поскольку тонкая ткань с трудом скрывала большую грудь, а туника при ходьбе волнительно покачивалась, открывая вид на сочные бедра и заодно позволяя отметить отсутствие белья. Я не специально все это подмечал, просто при одном взгляде на Снежану мне самому становилось холодно, но ее, я так понимаю, лед вообще не пугал.

'Снежана (Вечная Льдинка)

Возраст: 340

Раса: хлебная волчица (полярная)

Уровень: 212

Сила: 35

Ловкость: 20

Выносливость: 30

Магический потенциал: 50

Величина истока: 25

Маг Пси, Магистр

Маг Льда, Магистр… Ошибка. Эманация Льда!

Причуда неизвестна'.

«Обнаружена синхронизация Пыли с неизвестной школой магии»

«Аномально высокая концентрация синхронизированной Пыли. Предположительно — показатели Эманации и Гения».

Впервые я увидел, что система не считает Магистра достаточным определением. И понятно почему — Снежана буквально переполнена маной Льда, вперемешку с каким-то очень похожим типом вербинита. Неужели у волчиц еще одна своя школа? Какой-нибудь Снег? За основу явно взяли обычный Лёд, слишком уж похожи оттенки, не будь я художником, вряд ли отличил.

— И? — коротко сказала Снежана. Ее тон и голос я уже слышал от Пелы, так что можно было лишний раз удостовериться — эманации и гении в состоянии подключаться к «Шепоту Вселенной» и создавать прямые каналы связи Пси с последователями.

— Привет, сестренка. Роднулечка моя, авуу! Я тебя победила, победила! — Варвара сорвалась с места и рывком сбила Снежану на снег, отчего мне стало еще холоднее, я даже поежился. Стеша наблюдала за происходящим с интересом, а Наташка внимательно глазела по сторонам, как и я, впрочем.

Конечно, за это время я не то, чтобы много общался с Варварой, но она казалась безобидной. Однако стоило понимать, что прямо передо мной сейчас два существа, с силой которых приходится считаться всем на планете. Да, они обе устали, но показали лишь малую толику своей мощи, и это было ясно хотя бы по мане, пропитывающей Снежану, и ее показателям Истока. Похоже, она осознала, что мы не успокоимся, или же поняла, что я тоже весьма вынослив, поэтому решила прекратить сопротивление. Я тоже не использовал кристаллит, но все же волчица не из тех, с кем я хотел бы соревноваться до последнего вздоха. Не говоря уже о том, что сотрудничество для меня было в приоритете.

— Привет, — весьма прохладно, что иронично, заявила Снежана, пытаясь выбраться из-под сестры, но та принялась лизать Льдинку, прижимая к снегу, так что оставалось только смириться. — Я понимаю твою радость, Варя, но… Как ты могла привести сюда человека? И вообще ты, ты! — Снежана указала на меня пальцем. — Ты все затеял!

— Не отрицаю, — я пожал плечами.

Варя слезла с сестры и помогла ей подняться, после чего радостно заявила:

— Так Петя хорош! Почему ему нельзя сюда прийти? Авуу! Что за несправедливость⁈ Он защищает песцов! Он дружит с ними!

— Я понимаю, но… Какова твоя цель? — нахмурившись, Снежана опять посмотрела на меня.

— Получить доступ к месторождению.

— Это я и так поняла, — Снежана прикрыла глаза и положила руку на лоб, пока ее пушистый белоснежный хвост медленно покачивался. — Ты и так силен. Почему ты жаждешь еще большей силы?

Похоже, Снежана была заперта в тех же рамках, что и сестра. Уйдя в добровольное изгнание, она общалась только с песцами… Возможно, и с другими расами. Но людей понимать перестала, остались лишь те мысли, которые она получала от своих подопечных. А раз защищать обычно требовалось от тех же имперцев-браконьеров, то стереотип сложился не самый лучший.

Но вид у Льдинки был настолько серьезный, что я не удержался и сказал:

— Я мечтал потрогать божественный хвост. Льдинка — божество для народов Льда, наверняка мягкость шерстки просто запредельная.

Наташка сдержалась, чтобы не начать хихикать, Стеша с изумлением посмотрела на меня, а Варя радостно покачала хвостом. Снежана же открыла рот и не могла поверить, хотя и ее хвост почему-то стал двигаться активнее.

— Ты…

— Да ладно, это шутка. Хотя не откажусь, на самом-то деле. Если тебе так важно, то считай мои мысли, не зря же ты магистр Пси. Кто знает… Если бы сделала это через Пелагею, то могли бы вовсе всего этого избежать.

— Нет, сестрица не смогла бы, хе-хе. Она часто следила за мной через своих помощниц, но это все не то! — самодовольно заявила Варя.

Снежана сделала пару шагов ко мне, я тоже шагнул ей навстречу. Уши шевельнулись, девушка слегка склонила голову, смотря мне в глаза.

— На таком расстоянии я могу проморозить тебя за секунду, человек. Боишься меня?

— Неа, — я пожал плечами и снял шлем. — Не мешкай.

Волчица осторожно коснулась моей головы, хотя это и не требовалось для Пси. Видимо, решила напугать, поскольку касанием уничтожить проще, чем издалека. Но я был уверен, что она так не поступит, хотя защитная аура у меня все-таки припасена в пассивных вербах. Но сейчас сосредоточимся не на угрозах.

Образ Ленки всегда был со мной. Я боялся, что за годы черты ее лица смажутся, голос останется воспоминанием, но все-таки нет. Раз Льдинка была в состоянии на чуть большее, чем простая оценка намерения, я сосредоточился на своей мысли. Давай, волчица. Ты же любишь свою сестру, поймешь, что такое — потерять ее.

Снежана закрыла глаза. Тишина вокруг. Теплые пальцы касаются моего виска, затем Снежана резко убирает руку. По щеке катится слезинка, блестящая в свете весенних лучей подобно самоцвету, ушки прижаты к голове.

— Хорошо. Я помогу, — шумно выдохнув, Снежана заморозила слезу, и та снежинкой спорхнула с щеки, присоединившись к другим снежинкам, внезапно поднявшимся с поверхности земли. — Но есть и другая цель? Наталья…

— Да, я, — сестрица подошла к Снежане и улыбнулась. — Рада увидеть вас вживую. Такая честь!

— Просьба обойтись без церемоний, — проворчала волчица. — Польщена, и все же… Вы из ИСБ. Когда-то я обещала помогать Империи, не спорю, но сейчас моя забота — народы Льда, — объяснила Снежана. — В чем состоит ваше желание?

— Средство для борьбы с затянувшимся противостоянием, госпожа Льдинка. Герцог ведь уже пытался уничтожить посланника, да? Мы должны положить этому конец раз и навсегда, — отчеканила Наташка, а Снежана перевела взгляд на меня.

Лихо Наташка задвинула, сразу выложила теорию, но, похоже, ожидания подтвердились.

— Пётр, я когда-то сражалась вместе с людьми против демонов. И многие из инфернального королевства точат на меня рога, поэтому выбрав оберегаемый мной кратер, вы получите себе врагов… Одно лишь их существование противоречит сути мироздания, — с брезгливостью сказала волчица, после чего бросила взгляд на старающуюся не отсвечивать Стешу. — Без обид, юное рогатое дитя. Пусть на тебе вонь Эмбер, но она далеко не самая худшая из придворных стерв.

— Неужели даже ты опасаешься? — удивленно спросил я, и Снежана отвела взгляд. — Хорошо. Место слишком удачное, уже привык, поэтому будем сотрудничать.

— Тогда пойдемте со мной.

— Ура, сестричка давно не звала меня в гости, авуу! Ой. А мы не взяли пиво! — простонала Варя, а Снежана посмотрела на нее с укором, но все-таки тихонько сглотнула слюну.

Понятно, она же тоже хлебная волчица.

Проследовали мы к границам кратера, откуда вела довольно удобная тропинка прямиком вниз. Замаскирована настолько хорошо, что без подсказки увидеть практически невозможно…

Спускаясь, я ощущал все больше и больше вербинита вокруг. Без активации от него маловато толку, а для ее проведения нужно сперва выкопать. Однако, несмотря на ноотическую активность, просто так взять и подцепить кусок руды телекинезом проблематично, поскольку состав неоднороден, и точные показатели вписать в формулу верба из-за этого практически нереально. Но все же я постарался хоть как-то взаимодействовать, и мысленно коснулся всех ближайших ноотически активных точек, ощущая приятную смесь восторга и предвкушение. Однако, такое количество руды будто бы на миг отозвалось странными образами: почувствовал запах тростника или свежескошенной травы вперемешку с какими-то едкими, но занятными благовониями, но наваждение исчезло столь же быстро, как и возникло.

Тропинка привела к ледяным хоромам, вырубленным прямо в толще земли, причем температура держалась вокруг комфортная, комнатная. Мы прошли через коридор с мутными полупрозрачными стенами, украшенными морозными узорами, и вскоре добрались до более классической на вид, каменной части. Снежана открыла резную деревянную дверь, откуда сразу повеяло приятным теплым воздухом и вкусными ароматами. Точно не благовония, так что тот запах был скорее воспоминанием или чем-то вроде того… Наверное.

— Я пришла с гостями.

— Хорошо. Погоди, что⁈ — голос казался высоким и веселым, но дожидаться появления Снежана не стала и просто подвела нас к очередной двери, которую и открыла.

Там на кровати разлеглась фигуристая девица с беличьими ушками, судя по кисточкам на кончиках и характерной форме. Пушистый хвостище тоже намекал на точное попадание. На белке оказался лишь легкий сарафан, явно нацепленные прямо на обнаженное тело, слишком уж легко можно было оценить фигурку, а рядом разложены угощения.

Да и прямо сейчас девушка впилась зубками в золотую скорлупу странного лесного ореха, разломила ее и выудила оттуда изумрудную сердцевину.

— О. Приветик вроде как, — осторожно сказала белка.

— Знакомьтесь, это Рата, — сказала Льдинка. — В давнем прошлом — как раз жительница Буяна, вернее… Древа, которое на нем растет.

* * *

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/308744

Продолжение: https://author.today/reader/317658/2919067

Content

Вербомант 3

Интерлюдия «Хижина в лесу»

Глава 1 Договор

Глава 2 Инвестиции

Глава 3 Ностальгия

Глава 4 Новый уровень

Глава 5 Работа для клана

Глава 6 Демонология

Глава 7 Благодарность

Глава 8 Зачарователь

Глава 9 Приобретение

Глава 10 Путешествие

Глава 11 Песцы

Глава 12 Народ Льда

Глава 13 Поиски

Глава 14 Демоны

Глава 15 Встреча

Глава 16 Совпадения

Глава 17 Шепот

Глава 18 Лед и пламя

Глава 19 Идеально

Глава 20 Волковы

Глава 21 Ударить?

Глава 22 Ожидание

Глава 23 Сердце аномалии