Царь зверей, том 2

Глава 1

— Лю прибыл для прохождения обучения! — поприветствовал я стражника, показывая липовые бумаги полученные Сяо в канцелярии.

— Чего ты мне тычешь ими, иди к наставникам. — махнул стражник, пропуская меня внутрь, и я, с выпрямленной спиной, зашел в школу духовной силы, от которой старался держаться стороной на протяжении нескольких недель. Дрожащий за пазухой Беляш до сих пор не мог поверить в то что его хозяин решиться на такую глупость, и я с ним был совершенно солидарен. Любой прокол может привести к немедленной гибели.

И всё же, на меня никто не обращал особого внимания. Внешний двор для тренировок, вмещал огромное количество кандидатов, повторяющих каждое движение наставников. Бегло я насчитал девять классов по тридцать-сорок человек. И это только внешний, примыкающий к воротам контур. За ним располагалось множество зданий, жилых и учебных корпусов, а ещё дальше — внутренний двор и дворец главы школы.

— Эй, ты кто такой и чего мешаешь тренировке? — окрикнул меня молодой преподаватель, лет двадцати пяти.

— Бронзовый кандидат Лю, переведен к вам из малой школы духовной силы клана Дракона. — быстро представился я, соблюдая легенду. — Дядя алхимик умер, вот я с сестрой и приехал его дела восстанавливать.

— С чего ты решил, что мне всё это интересно? — фыркнул преподаватель. — Раз перевелся иди к старшему наставнику, он определит твой уровень. Не отвлекаться. Шаг!

Учитель прикрикнул, на решивших расслабиться подростков, и для мотивации огрел ближайшего розгой по плечам. Парень скривился и присел, защищая голову от ударов, за что тут же получил второй удар по ногам. Били его методично, больно, но не причиняя особого вреда, даже кровоподтеков не оставалось.

Учитывая, что готовили в школе не прекраснодушных поэтов или сказителей, и не прекрасных дам для утех, а бойцов, обучение тела через боль я даже одобрял. Ведь оно вырабатывает правильные рефлексы раньше, чем голова соображает, что и зачем делать. Осознанность можно развить и позднее, если выживут.

— Кто такой? — задал логичный вопрос преподаватель к которому я подошел, пришлось повторить все заново, благо мне не сложно. — У нас тут не захудалая деревенская школа на пару тысяч кандидатов и куда берут всех подряд. То, что ты чему-то там учился ещё ничего не говорит. Бери меч!

Не став возражать попусту, я взял со стойки один из тренировочных деревянных мечей и взвесил его в ладони. Килограмма полтора, тяжеловат для моего текущего телосложения, а значит придется махать двумя руками.

— Какой бездарь учил тебя пути меча? — скривился преподаватель. — Тебя хоть чему-то обучали?

— Думаю это можно проверить только на практике. — пожав плечами ответил я.

— Думаешь? Твое дело выполнять приказы и то, что велят учителя, а не думать! — прикрикнул учитель. — Чен Ляо, подойди!

— Да, учитель! — один из студентов подбежал и клонился в поклоне перед преподавателем.

— Нашему новому кандидату требуется проверка. Покажи ему чего стоит учащийся школы духовной силы. — сказал преподаватель небрежно махнув в мою сторону ладонью. Вызванный кандидат тут же взял такой же, как и у меня тренировочный меч и встав в стойку с высоко поднятым оружием сделал шаг ко мне. Я попробовал поднять меч так же, как и противник, но это оказалось жутко не удобно. И увидев моё недовольство тот победно усмехнулся и прыгнул, обрушив меч мне на голову.

Я растерялся, на долю секунды, решая, что мне выгодней, притвориться слабейшим, чтобы без проблем подниматься дальше и не привлекать лишнего внимания или дать отпор, чтобы минимизировать приставания от тех, кто хочет утвердиться за мой счет. Пока думал тело среагировало само и раздался сухой деревянный треск.

— Ещё раз! — недовольно выкрикнул преподаватель, и я понял, что отбил удар.

Противник по спаррингу отскочил, вновь подняв меч над головой, я же встал как было удобно — прижав меч к воображаемым ножнам на поясе. Парень, вероятно решивший что мне просто повезло, вновь начал наступать, а в последний миг глубоко вдохнул, замахиваясь. Выпад был столь очевиден что я даже не стал его отбивать, просто чуть шагнув в сторону, а затем отвесив знатного пинка пролетевшему мимо кандидату.

— Ты что творишь? Ты должен сражаться, а не бегать от удара! — возмущенно сказал преподаватель, и сам взял меч со стойки. — Готовься, я иду.

Не знаю для чего он это сказал, для успокоения собственной совести или для других преподавателей, чтобы снять подозрение в избиении учащихся, но мне было всё равно. Явно же не последнего ученика только наградил пинком под зад, раз сам преподаватель взялся за урок. А значит нужно быстренько проиграть и встать в строй.

Чувство опасности взвыло, когда наставник занес меч, и я понял, что меня сейчас будут бить, возможно даже ногами. Палка мелькнула сверху, но стоило мне поднять оружие для блока, как противник сделал финт и тело само дернулось в попытке отбиться. Вот только мышцы не успевали, и в следующее мгновение кости затрещали от удара.

Я едва не выронил деревяшку, зашипев от боли, и тут же получил по голени, при этом со всей силы с явным намереньем сломать. Не останавливаясь, он замахнулся ещё раз, схватив рукоять двумя руками, но я не стал дожидаться пока мне раздробят кости и подняв в последнюю секунду ногу пропустил меч под ней, а затем ткнул со всей силы преподавателя концом меча между ребер.

Отразить такой удар он не смог, или не захотел, надеясь на закалку тела, за что и поплатился, когда я вывернул деревяшку и надавил всем телом, заставляя ребра разойтись. Взвыв, наставник отскочил назад, схватившись за ушибленное место, и с ненавистью взглянув на меня сложил пальцы в печать.

Самого удара я не видел, зато прочувствовал его отлично, меня словно поезд сбил и протащил по земле метров пять, заставляя других школьников отпрыгивать в стороны. А в следующее мгновение противник уже сложил другую печать и оказался рядом, будто переместившись в пространстве.

— Сдаюсь! — крикнул я, но учителю этого было мало и он, перехватив меч двумя руками, обрушил его на меня. Удар был столь мощным, что даже деревянное лезвие не сделало бы его менее летальным. Вот только на этот случай у меня был амулет. Меч с треском развалился в щепу, разлетевшуюся во все стороны, а преподаватель потерял равновесие. Всего на миг, но мне этого хватило.

Я ударил из лежачего положения, так же как бил наставник — со всей силы, по лодыжке, и услышал характерный треск ломаемых костей. Наставник упал на одно колено, я же откатился в сторону, спасаясь от обломков вражеского меча и вскочил на ноги, с готовностью пробить ему в челюсть.

— Стоп! — опасность накатила с новой силой, и я замер, понимая, что в противном случае могу умереть. Обернувшись, увидел мужчину, лет сорока, но с седой бородой и шевелюрой. Сколько ему было реально сказать оказалось невозможно. — Я увидел достаточно.

— Господин! Этот мелкий засранец… — выпалил учитель.

— Этот мелкий засранец, как ты его назвал, только что победил кандидата серебряного ранга, семь лет обучавшегося в нашей великой школе, и будет моим личным учеником, на следующие два сезона. — сказал мужчина, заставив моего противника поморщиться. — Отнесите младшего Чена в лазарет. А ты, мальчик, следуй за мной.

— Как прикажете, старший. — ответил я, и подчинился приказу. Не представившийся мужчина, заложивший руки за спину, проходил между рядами учащихся, совершенно не боясь попасть под тренировочный удар. Мне же приходилось метаться, то пригибаясь, то ускоряя шаг, то замирая на месте.

Пройдя по всей площади, мы свернули между постройками и вскоре оказались перед двухэтажным зданием. На первом не было ни одного окна, лишь белые стены и один вход, да красные монументальные колонны, каждые десять метров. Но стоило войти внутрь, как я понял в чем дело. Второго этажа не было. В нос ударил терпкий запах пота, и крови, здесь тоже занимались, но уже по-другому.

Вместо учебных деревянных мечей здесь занимались с настоящим, хоть и затупленным оружием. Расстояние между учениками было больше трех метров, но то и дело слышались громкие всхлипы, крики, и возгласы. Вскоре стал виден их источник, во второй половине зала проходили спарринги. Как против деревянных манекенов, так и друг против друга.

— Я старший наставник первых лет обучения, школы духовной силы, Гул Яр. Меня так же называют господином павильона мечей. — проговорил мужчина, садясь на единственный стул. — Кто же ты такой, мой новоиспеченный ученик? Но куда важнее, что у тебя за техника фехтования, я не узнаю её. Рассказывай.

— Прошу прощения, старший, но мне особо нечего рассказывать. Я — Лю Шу, всего лишь кандидат, совсем недавно ставший даосом. — склонившись ответил я. — В нашу деревню приходил одноногий мечник. Именно он и показал мне всё что я умею. Но к сожалению я не знаю, как называется этот стиль, да и сам он просил называть его Стариком. После я год отучился в небольшой школе, а когда вернулся узнал, что во время нападения демонов он погиб, как и все мои родные. Осталась только сестра, и дядя, мы приехали к нему, но немного не успели, он сгорел в своей лавке.

— Опять демоны. — недовольно поморщился. — Теперь и на юге… Что же, я рад что ты выжил, пусть твой наставник мертв, но настоящий даос сможет познать технику даже по её обрывкам. Покажи начальные каты, которым тебя обучали. Стойки, удары…

— Как прикажете, старший. — ответил я, и встав рядом с ним попытался на скорую руку представить, как могло бы выглядеть обучение тому, что я только что продемонстрировал. Меч в ножнах, удар от бедра, отход, замах…

— И это всё? — с неприязнью проговорил господин павильона мечей. — Либо старик учил тебя из рук вон плохо, либо ты пытаешься скрыть от меня технику. Так или иначе — это не имеет смысла, я всё равно её увижу.

— Я показываю всё чему меня учили, старший. — с поклоном ответил я. — Понимаю, что этого недостаточно, я плохо обучен, и готов впитывать новые знания как бумага. Научите меня!

— Так или иначе, придется. — ответил мужчина, глядя на меня из-под нахмуренных бровей. — Никто меня за язык не тянул, а раз я назначил такого оболтуса своим личным учеником, ты должен показать выдающиеся результаты! В противном случае я позабочусь чтобы тебя выкинули из школы и ни одна другая школа нулевого пояса даже не пустила тебя на порог.

— Как скажете, старший. — сказал я, вновь поклонившись.

— Хорошо. Раз ты готов заниматься, начнем немедля. — успокоившись кивнул Яр. — Единственный способ закалить тело перед уроками меча — физические тренировки. Не отлынивай, и получишь двойную порцию ужина.

Я с энтузиазмом подошел к разминающейся группе, и вместе со всеми начал делать растяжку, отжимания, подтягивания и даже бегал вокруг павильона. Вот только когда эта группа пошла на отдых, меня заставили заниматься со второй, а спустя два часа и с третьей. Солнце уже начало клониться к закату, когда наставник подозвал меня к себе.

— Ты так долго делал упражнения, что опоздал к ужину. — сказал он, заставив меня поморщиться. — Я приказал разместить тебя вместе со всеми своими учениками. Но прежде, чем лечь спать ты должен помыться и получить форму и спальные принадлежности. Тебя ждут в хозяйственном доме. Бегом!

Спорить я не стал, хотя за время монолога организм успел восстановиться. Только есть хотелось адски. К счастью, я прихватил с собой достаточно припасов в пространственном кисете. Спросив дорогу у первого встречного, и получив удивленный ответ я поперся к противоположному комплексу зданий внешнего двора.

По дороге свернул к колодцу, напился сам и напоил Беляша, а затем достал нам по куску сушеного мяса. Хомяк с удовольствием слопал половину порции, остальное засунув за щеки, а вот мне одной не хватило, благо запас карман не тянул, и главное было достать его незаметно. Вот только добравшись до хозяйственного корпуса меня ждал сюрприз.

— Мне плевать кто тебя послал, ночью мы не работаем. — заявила мне дородная тетка, развалившаяся на матрасе в полу лежачем положении. — Форму ты должен был получить при поступлении, потерял — твои проблемы. А бельё возьмешь утром. Одну ночь и на голом лежаке поспишь, если места хватит.

— Уважаемая, не думаю, что вам стоит злить наставника… — попробовал я договориться, но она лишь гнусно усмехнулась и махнула на меня рукой, не слушая. — Возможно подарок в духовную монету растопит ваше сердце?

— Монету? У меня что тут, лавка? — кажется женщина даже обиделась. — Я ничего не продаю, и не собираюсь. Стоит старшим узнать, что ты мне предлагал, немедля получишь розг! Пошел отсюда!

Нахмурившись, я вышел из здания. Ну не бить же эту тётку? С другой стороны, где это видано, завхоз, не берущий денег. Тут дело не чисто, и одно из двух, либо я слишком мало предложил, либо за ней наблюдают, либо… либо её приказали себя так вести со мной, а значит это ещё одно испытание, как и многочасовая тренировка.

— Раз нельзя идти через парадный вход, пойдем через задний. — почесав Беляшу за ухом проговорил я, и обойдя здание внимательно осмотрел стену. Единственное окно отдушина было под самой крышей, да ещё и с деревянной решеткой. И на само здание никак не забраться, но вот соседнее стоит почти впритык, а за ним ещё одно…

Пройдя до конца улочки, я без проблем нашел место, где можно забраться на крышу, и перепрыгивая с дома на дом добрался до нужного строения. Свеситься с козырька, так чтобы не рухнуть головой вниз, оказалось тоже не самой сложной задачей, а вот без шума и грохота вынуть решетку… пришлось повозиться.

На всё у меня ушло чуть больше часа, но перепилив прутья я оказался в помещении доверху заполненному полками с разным бельем, мыльно рыльными приспособлениями и прочим хозяйственным, но не особо ценным. Да, на воровстве дешевых хлопковых туник много не заработаешь. Разве что в гигантских объёмах, но тогда это вскроет любая ревизия. Вот и развлекается тетка как может.

Впрочем, на склад она не заглянула, я же спокойно собрал себе два полных комплекта, сложил их в пространственный кисет и выбрался обратно на крышу. Теперь предстояло найти общежитие павильона меча. Вот только завидев меня стражники, которых я собирался спросить дорогу, неожиданно воодушевились.

— А, Лю Шу, и где тебя носит? — довольно проговорил один из них. — И где твои вещи? Наставник Гул Яр отдал тебе приказ!

— Я хотел бы в начале найти свою койку, старшие. — ответил я, не собираясь светить перед ними кисетом.

— Ха! Ещё один неудачник. — рассмеялся второй стражник. — Ничего, поспишь на деревяшках, поумнеешь. Пошел прочь!

— Так я не знаю куда, старшие. — ответил я, разведя руками.

— Откуда ты такой приперся, туда и иди. — махнул рукой стражник.

— Да брось, не лишай удовольствия. — толкнул его локтем второй. — Общежитие павильона меча дальше по улице. Третье здание слева, с эмблемой над дверью. Не пропустишь. И поспеши, пока все не легли спать.

— Благодарю, старшие. — ответил я, и пошел дальше, а завернув за угол быстро переоделся в форму школы и достал постельное. К нужному зданию, где шумели подростки, я подошел уже почти в полной темноте. Живот, даже несмотря на ещё несколько съеденных кусков мяса, неприятно сводило, но сейчас с этим было ничего не поделать. Вот уснут остальные…

— Без белья я тебя в общежитие не пущу. — улыбаясь сказал стражник у дверей, но стоило мне шагнуть в круг света фонаря, нахмурился, увидев мою форму и толстый узел под мышкой. — Это как это? Ты где взял вещи?

— Как наставник и приказывал, в хозяйственных пристройках. — прямо ответил я, заставив стражника озадаченно почесать затылок. — Могу я зайти?

— Да… да, конечно. — ответил он, пропуская меня внутрь. Что-то в отлаженном механизме, хранившемся в его мозгу, сломалось, и он никак не мог сообразить, что происходит. Я же давать подсказки не собирался, протиснулся в дверь бочком в дверь и застал хохочущих мальчишек, расстилавших футоны на доски.

— Эй, ты что здесь делаешь? — удивленно проговорил старший из них, остальные же лишь распахивали рты и пялились. — Без постельного нельзя.

— Так вот оно. — кивнул я, показав себе на руки.

— Что-то я его не вижу. — набычившись проговорил парень, настроенный на конфликт. — Убирайся, чужак, тем кто не прошел экзамен тут не место.

— Я его уже прошел, только в другой школе. — пожал я плечами, пытаясь обойти парня, но тот сделал шаг в сторону, снова перегородив мне проход. — Похоже у тебя проблемы не только со зрением, но и с головой. Отойди.

— А если не отойду, то что? — хмыкнул тот, скрестив руки на груди. Парень был выше меня на голову, шире в плечах и мог рассчитывать на легкую победу. В обычной честной драке.

— Лови. — крикнул я, кинув ему в лицо свернутое одеяло. Парень инстинктивно поднял руки, и в тот же миг я со всей силы наступил ему на пальцы пяткой. Взвыв, он наклонился, чем только помог мне, схватив его за загривок я чуть подпрыгнул, впечатав колено в нос противника и отправляя его в нокаут.

— Назад. — приказал я, достав кинжал, когда ещё несколько человек сунулось ко мне с разных сторон. — Шутки кончились. Вы меня встретили, я вас тоже, теперь придется жить вместе.

— В школе оружие запрещено. — проговорил один из окруживших меня парней, покосившись на валяющегося в отключке товарища.

— Так это оружие, а это так, ножичек, яблочки почистить, хлебушек порезать. — пожав плечами ответил я. — А если хотите драться, так нет проблем. Завтра, на тренировке, один на один, хоть в очередь стройтесь.

— Ты за это поплатишься. — пообещал из-за спин друзей другой парень. — Не советую тебе засыпать. Ни сегодня, никогда!

— А это хороший совет. — подумав сказал я. — Вот только я тебя запомнил, а значит тебе я тоже крайне не советую сегодня засыпать. А то проснешься, а у тебя вторая улыбка на горле.

— Ты сбрендил. Какая улыбка? — не понял он, вытаращив глаза.

— Давай покажу? — предложил я. — Не стесняйся, подойди. Я тебе нарисую. Только вот у меня красок нет, но они и не понадобятся.

— Он имеет ввиду, что перережет тебе горло. — с ухмылкой заметил парень, всё это время стоявший у стены.

— Ну хоть кто-то догадливый в этом гадюшнике есть. — ответил я, вздохнув с облегчением. — Ты здесь старший?

— Здесь, и везде, где нет преподавателей. — ответил парень, отлипнув от колонны. — Учащийся второго года, бронзовый кандидат Леви.

— Бронзовый кандидат Лю Шу. — сказал я, заставив парня чуть нахмуриться.

— Ты забыл добавить «старший». — через несколько мгновений проговорил он.

— Можешь не говорить. — пожал я плечами. — Ранг у нас одинаковый, так что это лишь формальность. А если хочешь всё решить боем, нет проблем. Хоть сейчас, хоть завтра в зале.

— У нас тут так не принято. — покачал головой Леви.

— Я уже заметил. — усмехнувшись сказал я, всё ещё сжимая кинжал в руке. — У вас принято унижать переведенных новичков, гонять их между корпусами до поздней ночи, потом заставлять спать на голом полу и избивать толпой, чтобы они поняли, где оказались. А преподаватели вам в этом потворствуют. Может даже сами ввели когда-то такие правила, чтобы всем напомнить — кто сильнее тот и прав.

— Таковы законы всех даосов. — пожал плечами Леки.

— Да, прописные истины. — усмехнулся я, и поддев носком свернутый футон подбросил его и поймал, снова зажав подмышкой. — Вот только ты не сильнее. Вас больше, это правда, но лично ты, как думаю и любой из здесь присутствующих, не сильнее. А значит у нас есть выбор, либо сегодня все спят спокойно, либо до последнего боятся, что не проснуться.

— Ясно, ясно. — подняв руки на уровень груди и показав ладони сказал Леви. — Значит считай, что мы договорились. Кто захочет выяснить старшинство, сделает это утром, а пока давайте спать. Тренировки учитель не отменял.

— Где спальное место этого кабана? — спросил я, пнув валяющегося противника. — Ему похоже и здесь хорошо, так что я займу его место.

— Как скажешь. — спокойно ответил Леви. — Оно рядом с окном.

— Ага, благодарю. — сделав вид что поверил в его миролюбие, и прошел мимо, расстелил на пол матрас, и, не дожидаясь пока остальные займут свои места, приготовился ко сну. Нож демонстративно сунул за пазуху.

Спать я при этом естественно не собирался, прекрасно понимая, что испортил всем присутствующим долгожданное развлечение. Нападать на человека с ножом они не посмеют. Бронзовое укрепление тела позволяло без труда пережить удары руками и ногами, а вот воткнутый в глаз клинок или вскрытую вену — нет.

Ждать пришлось не долго, стоило свету погаснуть, а окружающим убедиться, что я заснул, как один из парней подошел на цыпочках и аккуратно отодвинув одеяло сунул руку мне под мышку, ища рукоять ножа. Правда нашел он совсем иное. Почувствовав угрозу Беляш без сомнения цапнул парня за пальцы и тот с воплем отдернул руку.

— Крыса! У него ручная крыса! — закричал он, отскочив в сторону.

— Тварь! — несколько парней всё же шагнуло ко мне, решившись отомстить за побитых товарищей, вот только совершенно не рассчитали свои силы.

Ближайший тут же рухнул, вопя и держась за вывернутую ступню. Второй продержался не сильно дольше. Упал после подсечки и тут же получил пяткой в нос. Третий успел подпрыгнуть, и скрыться за спинами товарищей. Но его догнал брошенный деревянный ботинок первого, прилетевший ровно в темечко.

— Хватит! — раздался недовольный крик от входа, и в зале стало мгновенно светло. В общежитие вошел сам учитель и господин павильона меча. — Вы его, наверное, до полусмерти избили…

— Благодарю за оказанную заботу, учитель. — громко сказал я, заставив его брови удивленно взлететь вверх. — Но я в полном порядке.

— Хмм… — проговорил, нахмурившись Гул Яр, подойдя ближе он посмотрел на корчащихся на полу парней. — Рано или поздно это должно было случиться. Раненых в лазарет. А ты, ученик, будешь завтра наказан.

— Позвольте предложить наказание, старший! — вмешался Леви.

— Почему нет, у тебя есть идея? — усмехнувшись спросил наставник.

— Лишать его завтрака, вместе с ужином, будет не правильной идеей, раз он так хорош, пусть сразиться со всеми нами, по очереди. — улыбнувшись сказал заводила.

— Я не против, но пусть Леви будет первым. — ответил я, заставив того нахмуриться. — Он же тоже бронза, не дело если схватка с ним будет десятой или двадцатой, когда я совсем выбьюсь из сил.

— Отлично. Сразу после разминки. — ответил, улыбаясь Гул Яр. — А теперь спать, и чтобы без проблем. Иначе наказаны будут все.

— Ясно, старший. Спокойной ночи, старший. — хором ответили кандидаты, и начали расходиться по своим местам.

Глава 2

— Доброе утро, младшие. — довольно проговорил Гул Яр, и на удивление утро и в самом деле оказалось добрым. Всю ночь я проспал как убитый, мой покой охранял Беляш и обострившееся звериное чувство опасности, которое сейчас неприятно покалывало между лопаток, а до утра молчало.

— Доброе утро, старший, хорошего вам дня! — хором ответило почти сотня глоток. Вчера я как-то не обратил внимание что меня обступала только часть учащихся, а остальным разборки были совершенно не интересны или они и вовсе о них оставались не в курсе — уже спали, вымотавшись за день.

И теперь за мной стояло около сотни бойцов. Да, я не постеснялся встать в первый ряд. После вчерашнего не было никакого смысла прятаться в задние ряды. Да и скрывать силы обозначившись бронзовым кандидатом — глупо. А не называться — так укрепление тела не скрыть, каким бы тощим я не оставался. Золотая пилюля подействовала.

— Кандидаты! — рявкнул господин павильона мечей и все учащиеся затихли. — Пришло время поприветствовать вашего нового одноклассника. Как и Леви Рах, он будет моим личным учеником до перехода во внутренний двор, когда станет серебряным кандидатом. А до того, мы все вместе поможем Леви и Лю стать сильнее, ведь единственный путь к возвышению…

— Сражения и победы! — хором ответили кандидаты. Не самый оригинальный девиз, но зато понятный даже подростку. И несмотря на логичность — через сражения ты становишься опытней и сильнее, а значит чаще побеждаешь, мне он не понравился. Он опять выходил из основополагающего закона даосов — кто сильнее тот и прав.

— Истинно! И сегодня вы все станете сильнее, и поможете в этом друг другу. — улыбаясь проговорил Гул Яр. — Переведенный к нам кандидат готов поделиться с вами своими навыками. Лю Шу, два шага вперед. Выбирай своё оружие.

— Как скажете, старший. — ответил я, подойдя к стойке с оружием. Учитывая, что мне предстояло сражаться с сотней врагов последовательно, хотелось взять копьё, вот только такого выбора у меня не нашлось. Затупленные мечи всех форм и размеров, а чего я, собственно, ожидал от одноименного павильона? Ну что же, значит мой выбор полуторник, тяжеловат, но что поделать.

— Интересный вариант. — подняв бровь проговорил учитель. — Леви…

— Да, наставник! — довольный моим выбором воскликнул парень и без раздумий взял со стойки парные клинки и эффектно их прокрутил, гудя лезвиями. — Старший, разрешите приступать?

— Да, покажи свои навыки. — кивнул Гул Ян, показав рукой на арену.

Довольный, явно рассчитывающий на простую и быструю победу Леви вышел в центр арены, молодецки поигрывая мечами и подпрыгивая на месте. Я же позволил себе несколько секунд присматриваться к противнику и несколько раз взмахнул тяжелым мечом, привыкая к его весу. Но стоило мне шагнуть вперед, на арену, сменил хват.

— Эй, ты что делаешь? Возьми меч нормально! — возмутился Леви, но увидев мою улыбку фыркнул. — Твои проблемы.

Ещё раз взмахнув мечами он резко прыгнул в сторону и побежал ко мне по дуге. Я же лишь чуть отставил правую ногу назад, и держа меч одной рукой за лезвие, а второй за рукоять, как короткое копье, выставил вперед острие, не давая врагу приблизиться. Взмахнув клинком Леви понял, что его длины не хватает и отскочил нахмурившись.

Один выпад показал, что все его выкрутасы бесполезны. Как бы ты не владел мечом, если ты не можешь приблизиться на расстояние удара — твои навыки бесполезны. Леви несколько раз пытался спровоцировать меня, бил коротким клинком по лезвию, заставляя открыться, но я каждый раз возвращал острие в прежнее положение.

Затупленное лезвие полуторника смотрело на его шею и лицо снизу вверх, а одного движения хватало чтобы направить его как в ноги, так и в область паха. При этом правую руку я упирал в туловище, а вот противник мечи держал на весу, медленно, но верно теряя выносливость. Да и выкрутасы не дались ему просто так.

— Чего ждешь, нападай. — подначил я противника. — Тебя вся сотня поддерживает, или готов признать себя младшим?

— Никогда. — поджав губы проговорил Леви, но проявляя благоразумие, вперед не бросился. Обходя меня по кругу.

Наконец он решился, одновременно ударив по концу моего лезвия двумя мечами, ладони обожгло болью, я едва не выпустил оружие из рук, а противник, прижимая полуторник к земле, бросился вперед. Не жди я подобного удара, и в ту же секунду поплатился бы переломами. Но я ждал.

Прямо перед вражеским ударом я отпустил лезвие, перехватив оружие за рукоять и поднял её вверх. Острие уперлось в песок и когда Леви снова ударил двумя руками, со всей силы, он, по сути, бил по вкопанному в землю железному пруту. Вся сила удара вернулась ему с троицей, и я успел заметить, как парень поморщился, а клинки в его руках за ходили ходуном.

В тот же миг я выдернул меч из песка, перехватился как раньше и перешел в контратаку, Острие заплясало, жаля противника то в ноги, то в торс и постоянно угрожая шее. Стоило Леви отбить один выпад, как он тут же получал чувствительный ушиб совсем в другом месте. Отразил удар в шею? Получи в живот или ляхи. Слишком сильно ушел в защиту головы? Поглотай воздух держась за грудь.

— Довольно! — обжигая меня неприязненным взглядом проговорил Гул Яр. — Леви, это не твоя вина. Стало ясно что я слишком мало времени уделяю вашей практике сражений между павильонами, это нужно будет исправлять, но не сегодня. Следующий!

Насмотревшись на сражение с Леви вторым, вышел тот самый здоровяк, которого я отправил в нокаут. Ноздри до сих пор были окрашены красным, видно нос я ему сломал, но в отличие от вчерашнего вечера вел он себя примерно. Поклонился мне перед схваткой, и я с удовольствием повторил его жест. Уважение к врагу — это крайне важно. Недопустимо как недооценивать, так и переоценивать его. Тем более что выбранным оружием здоровяка стал двуручный меч.

По длине он даже выигрывал у моего, так что этого преимущества я лишился, к тому же здоровяк выделялся мускулатурой и с легкостью держал меч в высокой стойке, направив кончик прямо мне в лицо. Тот же приём, который я использовал на Леви сейчас работал против меня.

— Начали! — приказал господин павильона мечей, и противник сделал резкий выпад, чуть не достав меня через половину арены. Лезвие мелькнуло, словно жало, не добравшись до меня всего несколько ладоней, и в то же мгновение ушло в сторону, не позволяя даже отбить удар.

Пришлось прихватывать оружие, держа его перед собой и стараясь парировать выпады. Меч был слишком тяжел для меня. Его баланс был смещён к рукояти, так что лезвие легко можно было сместить в нужную сторону одним движением кисти, но полоса металла двигалась слишком медленно. Или вернее будет сказать, что это я безбожно тормозил. Мне элементарно не хватало понимания что нужно делать. И лишь чувство опасности и рефлексы спасали от того, чтобы не рухнуть на песок с проткнутым боком.

— Вы до обеда собираетесь возиться? — недовольно спросил Гул Яр, когда прошло около двух минут. — Ченг, на твой стороне преимущество, это очевидно, просто действуй решительней и ты победишь.

— Да, наставник. — выдохнул парень, делая очередной выпад. Вот только чем дольше мы сражались, тем отчетливей я видел все движения противника. Не сказать, что они были какими-то хитрыми или неожиданными. Главное уметь смотреть. А ещё, у меня было главное преимущество перед противником, я не уставал. Вернее, мои силы восстанавливались быстрее чем уходили. И когда Ченг уже начал тяжело дышать, я лишь вошел в ритм.

— Не дай ему перейти в контратаку! — возмущенно проговорил Гул Яр. — Смелее, быстрее, сильнее! Долго ли умеючи?

— Умеючи долго. — усмехнувшись сказал я, и проведя несколько выпадов подбросил меч, поймав его за кончик лезвия. В глазах противника мелькнуло непонимание, только идиот будет бить рукоятью, а в следующее мгновение на него обрушился удар, который он не смог ни парировать, ни взять на блок.

— Как? — спросил Леви, когда здоровяк Ченг рухнул на песок и я обозначил добивающий удар.

— Никогда не пытайтесь парировать дубину или двуручную палицу. — покачав головой проговорил наставник. — У всех фехтовальных мечей баланс смещен к эфесу. И чем меч больше, тем тяжелее навершие. В результате Лю поменял оружие, сделав вес своим главным союзником. Запомните это. Следующий!

Ни третий, ни тридцать третий парень не смогли меня чем-то удивить. Большинство владело стилем для одноручного прямого меча, который я может и не понимал, но легко подстроился под их движения. После схватки с Леви это оказалось проще простого.

Многие старались поймать меня на передышке, атаковали сразу как заканчивался предыдущий спарринг. Но большинство вели себя уважительно, даже спрашивали не нужен ли мне отдых. Схватки с последними двадцатью и вовсе получились полностью тренировочными, мы чуть ли не замедленно движения отрабатывали.

— Твое укрепление тела проведено превосходно. — наконец сказал наставник, когда последний из кандидатов рухнул на песок, а я остался стоять. — Выносливость на уровне воина. Я бы сказал, что ты абсолют тела, если бы не видел твои движения. Они слишком медлительны, а ударам не хватает силы. Но мы это исправим.

— Наставник, скажите, а какие есть способы еще попасть во внутренний двор? — поинтересовался я, когда ушибленные кандидаты начали расходиться по своим местам.

— Ну, можешь попасть туда за провинность. К слову, тебя там уже заждались за вчерашнее увечье наставника, но личные ученики не подпадают под общие правила. — довольно сказал Гул Яр. — Через два года, когда ты станешь уверенным серебром, и пройдешь внутренний отбор — тебя допустят к изучению техник.

— Благодарю наставник. — кивнул я, задумавшись. Два года я ждать не мог, до обозначенного Ди срока оставалось меньше двух недель, а значит мне нужно найти иной способ. И я начал его усиленно искать, но скоро выяснилось, что дело это гиблое. В школе духовной силы учили на совесть. В расписании учащихся не то, что нескольких минут свободных не было, дышать можно было исключительно по команде.

Подъём, растяжка, завтрак, разминка, силовая тренировка, рукопашный бой, тренировка на выносливость, мытьё, обед, бег на пять километров или пока наставнику не надоест, фехтование, подготовка к ужину, собственно ужин и наконец опять растяжка со статическими упражнениями типа планки.

Ни один нормальный человек такой график не выдержал бы и нескольких дней подряд, но учащиеся школы и не были людьми в полном смысле этого слова. Допускались лишь даосы этапа медный кандидат и выше. А их физиология завесила не только от биохимии организма, но и подпитки силой мира, идущей от Первородной души.

Перед учителями стояла простая задача — довести кандидатов до состояния при котором они не выживут без подпитки, а значит они должны пройти тот же процесс, который пережил я в момент возвышения от золотой пилюли — впитать достаточно силы чтобы сформировать первый узел.

Ну или умереть, получить травму, переломать собственные только начавшие формироваться энергетические каналы в попытке угнаться за далеким идеалом. Школе были безразличны жертвы, на которые пойдет учащийся, а клану и тем более. Заинтересованность в возвышении должна исходить в первую очередь от кандидатов.

А если кто-то умрет, тысяча других придет на его место через полгода.

Тем не менее, я был благодарен за каждый день проведенный в школе, мне даже пришлось на первое время снимать утяжелители. Уж слишком бешеный темп задавали преподаватели, наставник и даже товарищи по бараку. И это несмотря на то, что перейти во внутренний двор смогут далеко не все.

Выбираться из бесконечного водоворота дел можно было только ночью, когда хотелось лечь и лежать бездушным ковриком. Но проведя тщательную разведку я пришел к выводу что в это время стена внутреннего двора охраняется особенно тщательно, на вышках достаточно охраны, а сам двор хорошо освещён. Можно было дождаться дождливой погоды, но единоразовая вылазка меня совершенно не спасет.

Оран Сот — золотой ученик, владеющий техниками и печатями. Его тело полностью прошло не только закалку, но и раскрытие всех узлов и меридианов. Не знаю, чего именно ему не хватило для создания ядра силы, но меня это не особенно волновало. Главное — любая открытая схватка против него могла закончиться только одним способом, моим поражением и смертью. По крайней мере пленением.

У меня было пять стрел с подпиткой наконечников духовными камнями. Кинжал неизвестной природы, пробивающий доспех. И кольцо, возвращающееся по приказу. Но всего этого было недостаточно. Хуже всего было то, что я даже не мог точно оценить местоположение цели, её расписание и маршруты. Ставить всё на единственный шанс?

— Лю? — окрикнула меня Юки, когда я в очередной раз замер вечером у стены барака, разглядывая внутреннюю стену.

— Привет. — улыбнулся я девушке, я заметил её ещё во время поступления и несколько раз видел на занятиях, но времени на пустые разговоры совершенно не оставалось. — Как у тебя дела?

— А я всё никак не могла поверить, что это ты. — улыбнувшись в ответ выдохнула Юки, — Ты так вырос за прошедшие месяцы. Но… я думала ты сбежал как можно дальше отсюда. Меня же допрашивали…

— Не волнуйся, меня тоже допросили и сочли невиновным. — ответил я, успокаивая девушку. — Иначе появился бы я тут?

— Значит ты тоже стал бронзовым кандидатом? Поздравляю! А я уже вплотную подошла к серебру. — с гордостью проговорила Юки. — Наставница уже поставила меня в пару к копейщику которая собирается учувствовать в ежемесячной открытой схватке!

— Ого! — искренне восхитился я, хватаясь за призрачный шанс. — И после этого ты перейдешь во внутренний двор?

— Нет, что ты. — отмахнулась девушка. — Но я попаду в короткий список кандидатов для усиления. За победы на открытых схватках нам дают пилюли тела. Но даже не думай сражаться с нами, мы лучшие и эта победа мне очень нужна.

— Пилюли тела мне бы и самому не помешали. — кивнул я, думая совершенно о другом. — Как считаешь, сколько кандидатов захотят приобрести такие пилюли?

— Все, без исключения. Кто же откажется от пилюль? Пока не раскрыты меридианы, за них готовы платить любые деньги. Если они, конечно, настоящие и действуют. — уточнила Юки, странно на меня посмотрев. — У тебя есть пилюли?

— Моя сводная сестра сейчас владеет алхимической лавкой. Так что да, доступ к пилюлям у меня есть, но не бесплатно. К тому же придется как-то выбраться в город. — ответил я, заставив девушку нахмуриться. Несколько секунд она о чем-то раздумывала, покусывая губу, но наконец решилась выдохнув.

— У меня совсем немного денег… но, я готова отработать пилюли. — проговорила она, покраснев так что даже в темноте стало видно.

— Почему вы, девчонки, всегда так трактуете мысли парней? — вздохнул я, покачав головой. — Ты и в самом деле отработаешь каждую пилюлю, но совсем не так как подумала. В первую очередь мне нужно выбраться в город, за товаром.

— Тогда ты смотришь не в ту сторону. — заметила девушка, показав на ворота. — Выход в город с той стороны, а в этой внутренний двор.

— Считаешь, что достигшим серебряного ранга развития тела совершенно не нужно пробиваться на золотой? — с насмешкой спросил я. — Обойдутся без пилюль?

— Нет, конечно. — смутившись ответила девушка. — Но со внутренним двором я тебе не помогу. У меня там даже знакомых нет.

— Это пока нет. — возразил я. — А через неделю, когда твоя напарница прорвется на следующий ранг и перейдет в стадию серебра — появится. Думаю, её сейчас пилюли тоже очень пригодятся… поговори с ней, поспрашивай у подружек как они выбираются на свидания в город, или по магазинам, а заодно уточни хотели бы они приобрести пилюли или нет. Ты будешь получать… ну скажем одну пилюлю за каждые двадцать проданных другим учащимся.

— На возвышение могут понадобится десятки, а то и сотни пилюль. — прошептала Юки, считая что-то на пальцах, а затем решительно сжала их в кулачки. — Хорошо! Завтра на этом же месте. Увидимся?

— Конечно, буду ждать с нетерпением. — кивнул я, и девушка тут же побежала к женским баракам, находящимся с противоположной стороны внешнего школьного двора.

Да уж, найти слабость даосов оказалось совсем не сложно. Она вытекала из всей их жизненной парадигмы и сводилась к одной фразе — стать сильнее. Ради этого многие готовы были не только убивать, но даже продать собственных родичей. Мне же оставалось лишь использовать найденную уязвимость в своих целях.

Как я и обещал Юки — весь следующий день я провел в нетерпении. Даже с ужина едва ли не первым сорвался, но и девушка не подвела, уже дожидаясь меня в условленном месте и переступая с ноги на ногу.

— Нашла способ как выйти наружу? — уточнил я.

— И да, и нет. — чуть замявшись ответила девушка. — Дети великих родов могут раз в неделю выходить для того, чтобы встретиться с родственниками проживающими в городе. Для этого требуется специальное разрешение, которого у меня нет, но… это разрешение есть у моей напарницы, она из рода Ван, младшая семейная ветвь. Формация на воротах пропускает всех учащихся, а стража смотрит только на бумаги, и вряд ли помнит всех в лицо… только вот ты не девочка.

— Это не проблема. — отмахнувшись сказал я. — Я сделаю твоей напарнице единоразовую скидку — пять монет за десяток пилюль серебряного ранга, вместо десяти, если она предоставит мне свой пропуск сегодня же.

— Сегодня? — удивленно посмотрела на меня Юки. — Но я не думала, что так скоро. К тому же уже вечер, скоро ворота закроют…

— Ничего, мне это только на руку. — усмехнулся я. — А и ещё, мне нужно будет женское платье и какая-нибудь тряпка, чтобы замотать волосы.

— Одежда твоего размера? — девушка ещё больше задумалась, а затем неожиданно лукаво улыбнулась. — Идём! Времени мало!

Спорить я не стал, как и выяснять что за гениальная идея пришла девушке в голову. Кто его знает. Что там у девушек в голове? Тем более что меня волновали куда более практичные вещи. Например, как не попадаться на глаза страже или одноклассникам. Как я ни старался скрыться, но Юки шла почти напрямик и нас заметил Леви, провожавший взглядом до самого женского общежития.

— Жди здесь. — попросила Юки, не доходя до стражников всего несколько шагов.

— Что, кандидат, слишком много сил после тренировок остается? — усмехнувшись спросил стоящий на карауле даос. — Решил за девчонкой приударить.

— Да нет, что вы. — делая вид что смутился ответил я, пряча взгляд, после чего тот лишь рассмеялся.

— Не издевайся над мальцом. — сказал другой оборвав обидный смех. — Первая любовь? Понимаю. Развлекайтесь пока можете. Если один из вас возвысится, а второй нет, вы окажетесь навсегда разделены… Так что успевайте.

— Все совсем не так как вы подумали. — неловко оправдался я. — Но спасибо.

Вскоре Юки появилась снаружи, неся под мышкой тугой узелок, но появилась она не одна, а в сопровождении подружки, чем вызвала удивленный и уважительный взгляд охраны. Девушки буквально подхватили меня под руки и утащили в сторону одного из тренировочных корпусов, пустующих в ночное время. Его предназначение было понятно стоило взглянуть на стены, вдоль которых рядами стояли копья.

— Уверен, что можешь достать пилюли? — спросила у меня старшая подруга Юки. — Выход под чужим пропуском грубое нарушение, если тебя поймают, накажут обоих.

— Поможете выбраться, получите скидку на пилюли. — ответил я. — В ваших же интересах, чтоб меня не поймали. Иначе доставка будет только одна.

— Не беспокойся, сейчас мы сделаем из тебя самую милую девочку из тех, кого видела столица. — усмехнулась подруга Юки, достав из узелка тени и краску для лица. — Сиди смирно и не мешай.

Через час, господи дак вот почему они так долго этим занимаются. Меня наконец можно было выпускать из тренировочного зала. Заглянув в зеркальце мне пришлось признать, что и в самом деле вышла не плохая особа, возможно тут сыграли мягкие подростковые черты лица, а может я просто такой… подходящий под макияж. Но сейчас оставалось этому только порадоваться.

Не говоря ни слова, я направился к воротам, а когда меня остановили на проходной предъявил пропуск, отданный во временное пользование подругой Юки. Держался я так, будто это они мне что-то должны, а не я им, а стоило стражникам увидеть золотую бумажку, как они и вопросы задавать не стали. Надо значит надо.

Дальше все прошло ещё проще, из ворот внутреннего города я вышел без всяких проблем. Разве что провожали меня странными взглядами. Ну или не странными, а непривычными, как взрослые мужики провожают недавно оформившуюся, но ещё молодую и симпатичную девчонку.

Не скажу, что приятно, между прочим. Но зато помогает избежать лишних вопросов. А вот когда я свернул на торговую улицу вопросы возникли уже у меня, и больше к себе чем к окружающим. Как-то вот сумел я напрочь забыть, что лавка алхимика Шу сгорела всего несколько дней назад.

Естественно, отстроиться на этом же месте никто не успел, и сейчас на пепелище стояла только табличка с названием гостиницы и номером комнаты. Вполне однозначно, хоть клиентов и не прибавит. Добраться до гостиницы никакого труда не составило, это оказалась хорошо знакомая таверна искателей, рядом с бойцовой ямой. Вечерние посетители провожали меня взглядами и сальными смешками, когда я поднимался наверх в комнаты. И это, пожалуй, было куда неприятнее чем реакция стражи.

— Кто там? — раздался знакомый, чуть испуганный голос, когда я постучал в дверь.

— Свои, открывай быстрее. — негромко ответил я.

— Что? Нет тут своих… Лю? — удивленно проговорила Сяо, а затем из-за дверей раздался хорошо различимый звук отодвигаемого засова. — Что ты здесь делаешь, да ещё и в таком виде? Тебя что из школы выгнали?

— Тихо ты. — ответил я, отодвигая девушку и захлопывая за собой двери. — Мне нужны пилюли возвышения, и срочно.

— Что? Пилюли? Но откуда у меня… — ошарашенно проговорила девушка, затем на несколько мгновений замолчала, будто задохнувшись от возмущения, и посмотрев себе под ноги, но в конце концов выпалила: — Господин Лю, прошу прощения, но я не думала, что мне придется работать чтобы добывать для вас пилюли.

— Свет дай мне сил. — выдохнул я. — Ты у нас племянница и наследница Джена Шу, тебе досталось место его лавки и дела по её восстановлению! Все прошлые заказы и обязательства, в том числе и по требованию долгов.

— Бумагами занимаются в мэрии, но дело продвигается крайне медленно. Мне пока даже не разрешили называть участок своим. — покачала головой Сяо. — А до восстановления лавки уйдут месяцы! К тому же, у меня нет даже алхимической чаши, куба и прочих инструментов для варки пилюль. А даже если бы и нашлись — нет трав, компонентов и… что это, откуда?

— Оттуда. — буркнул я, продолжая выгружать из пространственного кошелька всё то, что захватил из лавки во время пожара. — Держи свитки, я просмотрю книги, нам нужен рецепт пилюль для возвышения кандидатов бронзового этапа. Немедленно.

— Но тут же десятки книг. — ошарашенно проговорила Сяо, глядя на выложенные мной фолианты.

— Значит, чем раньше начнем, тем раньше закончим. — ответил я, придвигая к себе свечу. — Всё остальное можешь смело пропускать. Пока только пилюли.

— Я поняла. — ответила девушка, тоже зарываясь в записи. К счастью, долго искать не пришлось, Сяо повезло больше, чем мне и через полчаса она довольно вскрикнула, но тут же скуксилась и затихла.

— В чем дело? Говори, как есть. — потребовал я.

— Рецепт пилюль нашелся, и он довольно простой. — ответила Сяо, пододвигая ко мне раскрытую страницы. — У нас даже всё есть… кроме основного компонента — сырой плоти зверя этапа не ниже бронзового кандидата.

— Готовое точно не подойдет? — с надеждой спросил я, но и сам прочел что требования были довольно строгие. Правда плоти зверя требовалось не так много. Даже было указано что в случае, если зверь ещё живой, то при немедленном помещении его ткани богатой силой неба в куб, на десяток пилюль хватит и ста грамм.

— Сто грамм плоти. — проговорил я, покосившись на Беляша. Зверь, будто все поняв, затрясся, а затем без подсказки забежал на алхимические весы, показывая, что весь целиком весит куда меньше. — Ну, формально зверь у нас есть.

— Его не хватит. — посмотрела на крыса Сяо.

— Я не про него. — усмехнулся я, скидывая платье. — Человек тоже зверь. А у нас многие органы дублируются, например почки. Как раз должно хватить на порцию.

— Ты с ума сошел? — вскочила со своего места девушка. — Решил себя убить ради каких-то пилюль?

— Ничего со мной не будет, наверное. — сказал я, посмотрев вокруг. — У тебя здесь есть ванна или бадья для мытья. Сможешь вырезать мне…

— Нет! — тут же выпалила Сяо, покачав головой. — И вам не советую! Господин, это ненужный риск.

— Таскай воду, заодно будешь думать. Если придумаешь как обойтись без этого, буду рад выслушать твои пожелания. — ответил я, беря в руки книгу по анатомии. Рисковать и в самом деле не хотелось, но выхода у меня не оставалось. Единственный подходящий зверь, который был у меня под рукой — это человек, я сам. Царь зверей.

Пока Сяо носила воду я подготовил всё для операции, спрятал лишние ингредиенты в пространственный кошелек, сложил травы в алхимическую чашу. Оставалось бросить в неё кровоточащую полную энергии плоть.

— Это безумие, чистое безумие. — продолжала шептать Сяо.

— Держи зеркало и свет ровнее, а то вырежу себе что-нибудь не то. — прохрипел я, окаменевшими от напряжения пальцами вскрывая себе брюшную полость. Тьма рядом с сердцем несколько раз вздрогнула, но расширяться не стала, я же едва дышал, стараясь не отключиться от боли и постоянно сверяясь с трактатом и собственном представлении о теле.

Что сказать? Я справился. Хотя виной тому скорее было не моё невероятное умение хирурга, а противоестественная регенерация организма. Стоило прорезать себе путь к почке и обрезать её, как пережатые артерии словно взбесились, сросшись в быстро набухающий пучок.

Идеальный донор, не предназначенный для боя. Ха. Как же.

— Запускай процесс. — сказал я, положив почку в алхимическую чашу. — Мне нужно зашить рану…

— Д-да, конечно. — дрожащим голосом проговорила Сяо, и в этот момент в коридоре послышались громкие веселые голоса, а через несколько секунд прозвучал громкий настойчивый стук в дверь.

— Эй, девки, хватит мыться, пора гостей принимать! — раздался пьяный мужской бас, а следом за ним глумливый смех сразу нескольких голосов.

— Открывайте, мы вас не обидим. — вторил ему другой. — Ни деньгами, ни вниманием. По пять монет каждой… нет по три!

— Открывайте шлюхи! Развлечемся пока хозяин не вернулся. — категорично рыкнул третий. — А ну отойди, я им помогу.

— Нет, постойте! — выкрикнула Сяо, только закончившая работу с чашей. Но её возражений никто слушать не стал, а в следующее мгновение дверь слетела с петель и в комнату ворвался толстый но мускулистый лысоватый мужик, больше всего напоминающий отожравшегося хряка.

— О какая красотка! — сказал он, узкими глазками наведясь на Сяо. — А где вторая?

— Мужики, тут труп в чане для мытья… — проговорил первый. — В луже крови… Убийца!

Глава 3

— Чё орешь? Ну убила она подружку, зато молчать будет. — хрюкнув рассмеялся выбивший дверь мужик, поворачиваясь к Сяо. — Даже деньги платить не придется, за молчание? отработает. Иди сюда, красотка, я сделаю тебя женщиной!

— Для начала сам стань мужчиной! — крикнула Сяо, и ловко пнула борова между ног. Тот, хрюкнув, чуть присел, и тут же получил по морде удар с разворота. Вот только веса девушки не хватило для того, чтобы его опрокинуть, враг лишь пошатнулся, а затем, с переполненными кровью узкими глазками пошёл вперед, зажимая девушку в угол.

— Тихо ты, соседей перебудишь. — усмехнувшись сказал первый, аккуратно ставя дверь на место. — А нам же не нужно чтобы очередь из желающих выстроилась?

— Верно, не нужно. — подтвердил я, вставая из чана с кровавой водой. Моё внезапное оживление вызвало шок у трех насильников, один даже отстранился на шаг, но зато другой, сообразив, что появился свидетель, бодро ринулся ко мне, но споткнулся на полшага и схватился за торчащий из горла клинок.

— Летающие ножи⁈ Это воин! Бежи-им! — крикнул второй, наиболее трусливый и лишь поддакивавший товарищам, но с разбегу он врезался в криво приставленную дверь и не смог быстро отбросить её в сторону. А через мгновение он уже ничего не хотел, стоило кинжалу вернуться в мою ладонь, как он серебристой рыбкой скользнул ко второму врагу и замер в виске.

— Стойте, старший! Я был не прав, я идиот, пыль под вашими ногами. — взмолился хряк, рухнув на колени. — Не пачкайте ваше оружие о столь ничтожного меня. Я отдам вам всё! Что вы хотите? Всё что угодно за жизнь?

— Какой у тебя ранг? — спокойно спросил я.

— Бронза, старший. — быстро ответил тот. — Бронзовый кандидат!

— Не серебро… жаль. — поморщился я, оглянувшись на два трупа. — А у этих?

— Они были медью, старший. — запинаясь и постоянно кланяясь проговорил хряк.

— Слабо. — поморщившись проговорил я. — Но, возможно, мы сможем что-то придумать. Прижмись лбом к полу, младший, мне нужно одеться.

— Да, старший. — радостно пробормотал мужик, наклоняя голову, и в тот же момент я со всей силы ударил его по темечку. Кабан лишь хрюкнул и растянулся на полу, а по черепушке потекла кровь.

— Свяжи его и вставь в рот кляп. — приказал я, пнув тело. Затем, не одеваясь, подтащил бадью к сливу и наклонил её, отправляя кровавую воду в канализацию. Беляш, наблюдавший за всем этим круглыми глазами, и попискивал. Избавившись от воды, я скинул тела в бадью. Тела уже начали расслабляться, со всеми вытекающими, а учитывая, что пьянчуги вылакали не один литр местного пойла, вырывалась из организма совсем не розовая вода.

— Фу, как воняет. — поморщившись проговорила Сяо, зажав нос.

— Так посыпь содой. — не отвлекаясь от книги рецептов ответил я. Мы использовали вариант с мясом серебряного зверя, и приготовление в алхимической чаше нулевого пояса на изготовление пилюль должно уйти три часа. В результате до утра я мог бы использовать инструменты ещё раз.

— Как закончишь, сходи в бойцовскую яму и пригласи кого-нибудь из гильдии. — сказал я, перебирая варианты. — Мне нужно восстановиться.

Не дожидаясь ответа, я достал из пространственного кошелька кусок медвежьего мяса и не отвлекаясь от алхимического фолианта начал жевать. Энергия врывалась в тело, и я чувствовал, как у меня внутри всё чешется, а в животе нарастает давление. Я даже не особенно удивлялся такой реакции организма.

— И чем же ты здесь занимаешься? — спросил вошедший сухонький старичок, опиравшийся на палочку, но легко отодвинув сломанную дверь, ни его внешний вид, ни потасканный халат не могли перебить характерный запах и обмануть меня.

— Ужинаю, старший Ди. — ответил я, отсалютовав ему вилкой. — И раздумываю над своей дальнейшей судьбой.

— Думать это всегда полезно. — улыбнулся мне старичок, пройдя в комнату и подняв палкой ткань которой я накрыл бадью с телами. — Тебе стоило бы сделать это до того, как убивать двоих даосов. Ты пока недостаточно силен, чтобы убивать, не оглядываясь на законы пояса и мнения кланов.

— Вряд ли они из благородных кланов. Те двое медь, а ведь им под сорок. — кивнул я на чан. — Этому тоже больше тридцати пяти, а он едва стал бронзой. К тому же они сидели не в приличном заведении, а в таверне искателей, где собирается в основном всякий сброд. Нет, их если и будут искать, то не сильно.

— Разумный довод, но ты не учитываешь многих факторов. — проскрежетал старичок. — У них, без сомнения, есть семьи, и хотя все трое всего лишь слуги, их пропажу заметят уже утром. Ты мог бы просто напугать их, избить и выбросить со второго этажа. Покалечить… зачем было убивать?

— Они зашли в неподходящий момент. — поморщившись ответил я. — Я находился не в лучшем положении, так что пришлось действовать быстро.

— Узкие ровные раны… метательный кинжал? Первый умер у самой двери, кровь вы оттерли плохо. Второй ближе к центру… судя по горлу он пытался оказать сопротивление. — пробормотал кровавый, безошибочно указав на место убийства, а затем подошел к лежащему на полу связанному борову. — Оставил его в живых? Зачем?

— Нашел интересный рецепт, хочу проверить. — честно ответил я.

— Яд? — поднял на меня взгляд Ди.

— Изготовление пилюль. — ответил я, не скрываясь. — Первая порция уже на подходе, но сегодня я больше не выдержу, а пускать такой благодатный материал на мусор не хочется. Благо остальные ингредиенты рецептов у меня в наличии.

— Изготовление пилюль из людей? Я думал ты более щепетилен в отношении человеческой жизни. — удивленно хмыкнул Ди. — Должен тебя предупредить, изготовление пилюль возвышения из людей строжайше запрещено в империи.

— Так они не люди, они даосы. — пожав плечами ответил я. — К тому же они уже мертвы, не переводить же материал зря? Но, если подумать, я могу сделать так что этот боров даже проживет несколько часов пока не умрет от кровотечения. Может уйдет на своих двоих, достаточно далеко, но уже никому ничего не расскажет.

— Я бы предпочел более надежные способы. — возразил кровавый. — Не буду препятствовать твоим экспериментам, но и помогать не стану. Вы не члены гильдии.

— И тем не менее, мы выполняем ваше задание. К тому же у нас с вами контракт. — напомнил я. — Возможно вы бы хотели просто меня устранить, но не можете, мы договаривались о другом. И к слову, я приду через полторы недели на очередную схватку.

— Это ты мне так мягко намекаешь на то, что не справишься с заданием в указанный срок? Так не пойдет. Оран Сот должен умереть в ближайшее время. — покачал головой Ди. — И меня не интересуют твои отговорки.

— В таком случае я хочу напомнить, что мы не заключали контракт на убийство Орана Сота. Кроме того, в нашем с вами контракте на убийство меня строго прописано что покушаться на мою жизнь могут лишь даосы моего ранга и возвышения, не выше. — стараясь сохранить спокойствие проговорил я. — Если я не явлюсь на ежемесячную схватку, вы пошлете за мной убийц, но вот если я приду, а я приду, у вас не будет ни одного повода исполнять штрафные санкции. И время у меня ещё есть.

— Время… Ты прав почти во всем. Гильдия, и я, в частности, и в самом деле не может тебя убить. Но если ты ставишь вопрос ребром, то этого и не требуется, достаточно небольшой утечки информации и тебя схватят стражи Ван или духовной школы. — сухо улыбнувшись проговорил Ди. — Ты, естественно, будешь сопротивляться и скорее всего умрешь во время задержания.

— Скорее всего, но не факт. — пожав плечами возразил я. — А если вдруг выживу, а сроки ещё не подойдут, то под пытками могу нечаянно выдать всё о планирующемся убийстве главы духовной школу и тем, кто за всем стоит.

— Скользкий гаденыш. — с улыбкой проговорил Ди. — Нам придется подписать золотой контракт, не ограничиваясь устными договоренностями.

— Вот только я не член гильдии, и становиться им официально не собираюсь, по крайней мере пока. Меня вполне устраивает текущее положение. Я не отказываюсь от убийства Орана Сота, но мне нужно больше времени на подготовку. И небольшая помощь. — сказал я, кивнув в сторону тел. — Да и с лавкой надо что-то решать. Я же понимаю, вам нужен изготовитель ядов в столице.

— Мы не сможем выделить деньги напрямую иначе нас свяжут с Сяо и она немедля окажется в тюрьме одного из кланов. А скорее дома Ван. Нет, всё должно выглядеть естественно. — положив руку на поясницу проговорил Ди. — Тебе придется раздобыть деньги самостоятельно. И в том могут очень помочь пилюли возвышения, ты же их готовишь? Должен тебя предупредить, даосы это не самые обычные восходящие звери, их сила подходит для подпитки людей куда лучше, но есть несколько негативных моментов. Их тебе предстоит выяснить самостоятельно. Считай это наказанием.

— Ну спасибо. — пробормотал я, и мужчина чуть нахмурился, а я запоздало сообразил, что не употреблял этого слова с самого пробуждения. И главное, не слышал ни от кого из посторонних. Всегда использовались синонимы. Неприятно. — Благодарю за науку старший, я обязательно выясню все негативные моменты.

— Конечно. — кивнул Ди, задумавшись о чем-то своем. — Тела заберут через пару часов, когда подготовят место. Бойцовая яма часто вывозит неудачников лично решивших принять участие в поединках и ослепших от жажды наживы, так что никаких вопросов это не поднимет. Что касается сроков… до тех пор, пока ты выполняешь условия договора, гильдия не имеет к тебе претензий.

— Благодарю, старший. — склонился я. — Я выполню что обещал.

— Не сомневаюсь. Выполнишь. Или умрешь в попытке это сделать. — кивнул старичок и пошел на выход, но у самых дверей развернулся. — Мне нравится твоя обстоятельность и находчивость, Лю. Подготовь сцену, выбери инструменты и разыграй спектакль единственного актера. Не подведи мои ожидания.

— Да, старший. — ещё раз кивнул я, вслед кровавому. Ощущение от его визита было неоднозначным. Меня колотило от едва отошедшего чувства смертельной опасности, а Беляш, забравшийся к самому телу, и вовсе дрожал как осиновый лист. Ди мог убить нас тысячей способов, но предпочитал выполнять условия договора.

Благородные убийцы? Такая же сказка, как и «воровская честь». Нет, я в такие эфемерные понятия не верю. Но раз он и в самом деле соблюдает договор, значит его нарушение чем-то грозит, и совсем не от меня, я-то буду мертв. Куда уходят золотые договора? Судя по тому, что возвращается два экземпляра — куда-то в «небесную канцелярию», а значит есть чиновники, которые их читают, рецензируют, подтверждают и архивируют. И скорее всего докладывают об их выполнении.

Каков шанс, что контракт на убийство золотого ученика, представителя правящего клана Феникса и дома Сот будет проигнорирован? Для нулевого пояса это чрезвычайное происшествие, а вот для империи в целом? Уже в первом этих учеников пруд пруди. По сути, все даосы начавшие путь возвышения. А если чиновники сидят где-нибудь в столичном поясе? Во дворце императора? Такая мелочи для них вообще не существенна.

И всё же Ди сам не хотел заключать со мной контракт на убийство Орана Сота. У кровавого было достаточно силы и аргументов чтобы принудить меня к такой сделке, но он воздержался. Не хочет привлекать внимания… что это значит в перспективе? Демоны его знают, пока слишком мало информации, чтобы делать какие-то далеко идущие выводы. Надо разобраться с текущими делами.

Этим я и занялся, перевернув жирдяя и вскрыв его, так чтобы к готовности первой порции пилюль быстро собрать все интересующие меня ингредиенты. В первую очередь — напитанные силой органы, почки, печень, и конечно же сердце. Но вынимать я их не стал, лишь обозначив разрезы и поддерживая жизнь в доноре.

— Первая порция пилюль готова. — сглотнув ком в горле проговорила Сяо, и поднесла мне чашу. Два десятка аккуратных серебристых шариков, обнаружившихся под крышкой, ощутимо сочились силой. К счастью из лавки я тащил не только травы, фарфоровые бутылочки для хранения пилюль у меня тоже нашлись.

Удивительно, но они оказались крайне слабыми артефактами, стоило крышке закрыться как она начала течь и покрываться воском. Консервируя таким образом пилюли для длительного хранения и убирая их фон. Я поделил по пять пилюль в одну бутылочку, и тут же сосредоточился на новой партии.

— Что вы тут устроили? — послышался в дверях грозный голос, когда я закончил с разделкой туши и загрузкой всего необходимого в алхимическую чашу. — Ты что, тварь, тела разделываешь? Ты!

— А вот и хозяин таверны, который куда-то так удачно удалился, позволяя изнасиловать свою постоялицу. — обернувшись к двери и без проблем узнав трактирщика сказал я, переходя в контратаку. — Понимаю, что сама таверна не подконтрольна имперским чиновникам, но её посетители — нет.

— Ты кто такой, чтобы мне мораль читать? — рыкнул растеряно хозяин таверны, и я поднес свечу к лицу, так чтобы он мог лучше меня рассмотреть. — Ты? Погоди, тебе же было двенадцать. Тринадцать от силы, а теперь — пятнадцать! Но прошло меньше двух месяцев, я помню, как твою шкуру от ищеек спасал, а теперь что? Решил, что я тебя вечно прикрывать буду и принес проблемы на мой порог?

— Я всего лишь защищал свою сводную сестру. — пожал я плечами. — И проблему уже уладил, мусор обещали убрать до утра. Так что вам это проблем не доставит. А должно было, раз на вашу постоялицу напали.

— Эта что ли твоя сводная сестра? На прошлую как-то не особенно похожа. Эта по матери или по отцу, и сколько их у тебя вообще? — с едкой ухмылкой спросил трактирщик. — Десяток?

— Пока не знаю, честно. — разведя руками ответил я. — Столько сколько понадобится, полагаю. К слову, она наследница Джена Шу.

— Я уже слышал. — мрачно ответил трактирщик. — Она пообещала скидку в лавке, за проживание и питание, но что-то пока не видно, чтобы у неё что-то выгорело.

— С постоянными доходами у нас пока не всё гладко, это верно. Но не беспокойтесь, мы обязательно со всем разберемся, благо навыки у моей сестры остались, заказы постепенно придут. Думаю, она даже может создать что-то простое и без отремонтированной лавки, правда не раньше, чем через неделю. — сказал я, видя на лице девушки удивление и испуг. — Пока же, не лишним будет оплатить услуги… скажем монета в неделю, с учетом того, что на нас напали.

— Три, с учетом что вы намусорили. — возразил трактирщик, и я, не споря, выложил перед ним стопку из двенадцати монет. — За месяц вперед? Может ещё за год заплатишь? Этого хватило бы на возведение времянки.

— Увы, нам с сестрой не на кого положиться в этом безумном городе, после смерти дяди Шу мы остались круглыми сиротами, которых все только и мечтают ободрать. — вздохнул я, сокрушенно качая головой. — А ведь пока идут тяжбы по земельному участку, несмотря на то что у нас все документы на руках. О строительстве я и вовсе не заикаюсь. Даже будь у нас достаточно денег, я в этом ничего не понимаю.

— Это ты так прозрачно намекаешь, что если я вмешаюсь и решусь взвалить на себя ещё и эти проблемы, то моя таверна до конца дней получит скидку в новой алхимической лавке? — спросил трактирщик, и я, улыбнувшись, кивнул. — Что же, я подумаю на этот счет, но прежде мусор.

— Конечно, старший. — тут же согласился я, и недовольный мужчина вышел. Но вернулся через несколько минут с инструментами, чтобы поставить выбитую дверь на место. А ещё через полчаса, когда небо едва начало светлеть, пришли несколько убийственно спокойных работяг, упаковали тела в мешки, и без лишних разговоров вынесли их прочь. Профессионалы, ничего не скажешь, в собачий час пришли, когда вся стража либо спала, либо клевала носом.

— Отлично. Раз здесь разобрались, мне тоже пора. — сказал я, заканчивая переодеваться обратно в девушку благородных кровей. Сяо помогла мне нанести макияж, и обмотать торс тканью, формируя грудь, так что я снова выглядел куда симпатичнее чем был. По крайней мере в мужских глазах. Перед уходом я оставил ей десяток монет на текущие расходы. Но главное — закончилось создание бронзовых пилюль.

Их оказалось куда больше, чем я рассчитывал. Всё же и суммарный вес органов хряка превышал пару килограмм. Хранить их по специальным контейнерам я не стал, упаковав в бумагу и положив в шкатулки. О побочных эффектах я предупрежден, но вряд ли они окажутся критическими с одной порции. А так — это просто пилюли возвышения из животных соответствующего ранга.

Стража на воротах внутреннего города встретила меня удивленными взглядами, но пропуска дома Ван хватило чтобы они не задавали лишних вопросов. То же произошло и на воротах школы духовной силы, хотя смотрели на меня странно. Может проблема в том, что я одежду не поменял и она пропахла кровью? Нет, вроде не пахло…

— Ты где ходишь! Я уже вся извелась! — набросилась на меня Юки, дожидавшаяся в посильное копья. — Солнце уже встает, скоро подъем!

— Тебе нужны пилюли или нет? — спокойно спросил я, и насупившаяся девушка замолчала. — Хорошо, помогай мне переодеться и внимательно слушай, тебе придется передать это своей подруге. Вот десять пилюль серебряного ранга. По скидке — пять монет, как я и обещал. Деньги принесла?

— Нет… я сейчас. — вскинулась девушка, но я поймал её за рукав и заставил сесть обратно. — Что?

— У нас нет времени. Я отдаю тебе эти пилюли под твое честное слово, Небо будет нам свидетелем. — сказал я, протягивая два фарфоровых пузырька. — Тебе достаются бронзовые пилюли, тоже десять штук, за посредничество. Деньги отдашь вечером или в течении следующего дня. Где меня найти ты знаешь. У меня есть ещё несколько таких пузырьков с серебром и шкатулка с бронзой. Десять бронзовых пилюль — три духовные монеты. Пять серебряных — пять монет. Достанешь деньги…

— Я знаю где тебя найти. — понятливо кивнула Юки, прижимая к груди вещи в которые тут же завернула пилюли. — Благодарю тебя.

— Ничего, я делаю это не по доброте душевной. — усмехнувшись ответил я. — А теперь идём, солнце и в самом деле начинает всходить.

Укрыться от глаз стражников было проблематично, но видя, что я иду от женского общежития они лишь подшучивали, понимающе улыбались и пихали друг друга локтями. Наш же барак встретил меня молчаливыми уважительными взглядами. Впрочем, молчать собирались не все.

— Ну что, герой любовник, успел на первой же неделе подцепить какую-то цыпочку? — усмехнувшись спросил Леви. — Если из-за того, что ты не выспался наши тренировки станут хуже, ты за это поплатишься!

— Не станут, больше того, у нас с тобой появится новое развлечение. — вернул я усмешку, тем приятней было видеть, как щеки парня заалели, а взгляд потупился. — И нет, это не то, о чем ты подумал, хотя подружки у неё огонь. Может я даже мог бы вас позже познакомить…

— Мне некогда заниматься ерундой! Главное — это возвышение! — замотав головой ответил Леви. — Говори, что придумал.

— Обязательно скажу, но тебе. — усмехнулся я. — А наставнику. Это ему решать.

Фыркнув, парень отвернулся, а я наскоро умылся, под одобрительные возгласы парней. Слух о том, что я провел ночь с девушкой мгновенно облетел наш барак и я приобрел нездоровую популярность. Впрочем, это ен помешало мне как следует помыться, а затем успеть ан завтрак. День пошел своим чередом.

— Разрешите обратиться, старший! — выступил я вперед, когда дело дошло до фехтования и мы собрались в павильоне меча.

— Если ты устал или не выспался это твои проблемы, Лю. — понимающе усмехнулся Гул Яр, похоже и до него слухи тоже дошли.

— Никак нет, старший. Напротив, я прошу время для дополнительных тренировок. Я хочу участвовать в ежемесячных схватках между павильонами! — проговорил я, выступив ещё на шаг вперед. — Вы сами говорили, что нам не хватает практики сражения против других восходящих, и другого оружия.

— А ты, конечно, запомнил и решил проявить себя, чтобы снизить свой проступок. — хмыкнул Гул Яр. — Вы ещё не готовы. Для начала вам стоит освоить схватки на мечах, выработать базовые рефлексы для стиля поющего клинка, и лишь затем, освоив основы, я смогу допустить вас до схваток между восходящими.

— Старший, не сочтите за дерзость, но разве вам самому не будет приятно, что мы побеждаем? — спросил я. — К тому же, я готов выйти и в одиночку.

— Нет. Схватки проходят парами. Тем более что ты даже недели в школе не провел. — отмахнулся наставник. — Спарринги между павильонами это не только экзамены для перехода серебра во внутренний двор, но и показательные схватки для оценки мастерства. Я не хочу позориться.

— Учитель, если вы позволите… — попытался продолжить я.

— Нет значит нет, кандидат. — мрачно проговорил Гул Яр.

— Даже если мы займем призовое место? Например, третье или второе? — я почувствовал укол опасности между лопаток, но решился продолжить. — Нам нужны эти пилюли, старший. А еще больше мне нужны регулярные выходы в город. Моя младшая сестра не справляется с ведением лавки в одиночку.

— Пилюли нужны всем, младший. А твоё горе не может служить оправданием для прогулов или позора. — ответил господин павильона меча.

— Это алхимическая лавка, старший, когда её работа наладится, мы сможем производить так необходимые пилюли, а вы сможете купить их со скидкой. — склонившись проговорил я.

— К чему мне скидка на мусорные пилюли? — фыркнул даос. — Впрочем, не скажу, что твое предложение меня совсем не заинтересовало. Сделаем так. Независимо от того, проиграете вы или выиграете, ты сделаешь мне скидку в лавке. Но если проиграешь в первых десяти боях, с позором покинешь школу.

— А если выиграю, и моя пара займет одно из первых трех мест? — ухватившись за возможность спросил я.

— Тогда я включу тебя и твоего напарника в еженедельные спарринги и разрешу раз в неделю посещать сестру. Ты ведь этого хотел? — улыбнувшись спросил Гул Яр. — Твоим партнером станет Леви.

— Как прикажете, старший. — склонился парень.

— У вас пять дней, чтобы научиться действовать в паре. — строго сказал наставник. — Опозорите меня, будете жалеть до конца жизни.

Глава 4

— Какого демона ты делаешь? Я же сказал, меняемся! — недовольно кричал Леви, когда я не стал выполнять команду, которую он считал нужной. — Мы должны работать вместе, как один!

— Отлично, я же не против. Но вот скажи мне, ты отступаешь от копья, от булавы или от топора? — уточнил я, выводя напарника из себя. — Можешь считать меня тупым, но я не представляю, как сражаться с противником, которого я не вижу. А наши товарищи отлично владеют клинками, но совершенно не соответствуют тому, что будет у врагов.

— Наставник, я больше не могу! Почему мы вообще должны тренироваться против копий и дубин, когда почти все даосы носят только мечи? — взвыл Леви, и тут я с ним был согласен. За всё время после пробуждения с копьями я видел только стражников, и даже они носили не полный доспех, а лишь частичную защиту.

— Меч — это оружие всех даосов. — строго сказал Гул Яр. — Это обязательная часть, и каждый обязан уметь ею пользоваться. Став учениками, вы научитесь применять духовный доспех и покров, что полностью заменит вам броню. И лишь те, кто доберутся до ранга воина, начнут применять артефакты для защиты. Самые выдающиеся из вас овладеют многими практиками, но вряд ли кто-то станет мастером.

— И при чем тут копья и булавы, тем более двуручные? — морщась спросил Леви.

— При том, что их проще напитать достаточным количеством духовной силы для пробития вражеской техники или доспеха. И тогда останешься только ты и твои навыки фехтования. — наставительно проговорил Гул Яр, и для наглядности взял со стойки большую саблю. — Чжаньмадао, великолепный образец мастерства первого пояса, приспособленный для вливания силы левой рукой при управлении правой. Не нужны печати, не нужны дополнительные движения. Никакого отвлечения от фехтования.

Демонстративно выставив клинок перед собой, наставник сделал короткий шаг и едва заметное рубящее движение, но от лезвия вперед ушла волна спрессованного воздуха, разрубившая тренировочный манекен и оставившая след на песке даже через двадцать метров.

— В бою воинов каждое мгновение может стоить жизни, и лишь гении, одновременно контролирующие и печати, и течение энергии в меридианах, и техники, и фехтование, могут позволить себе тратить секунды зря. Гениев среди вас нет. — припечатал Гул Яр, окинув мрачным взглядом учеников. — Никто из вас не сумеет пробиться дальше первого пояса. Но даже будучи бездарями, вы обязаны освоить основы фехтования против любого оружия.

— Благодарим вас, за то, что тратите свое драгоценное время на обучение недостойных. — едва скрывая улыбку ответил я, но судя по дернувшемуся глазу наставник прекрасно понял мой намек. Он тоже не сумел продвинуться дальше первого пояса. Не гений, которых, к сожалению, или к счастью, абсолютное меньшинство.

Я вообще придерживался мнения что лучше если враг умрет до того, как успеет начать угрожать тебе оружием. Стрелы, если нет чего-то более мелкого и быстрого, дротики… метательный нож, на худой конец. Но умение владеть мечом и в самом деле обязательно. Случается всякое.

— В нулевом и первом лишь ученики духовной силы обладают достаточным умением в использовании чего-то кроме мечей, копий и луков. В основном охотничьих. Мелкие города часто используют большое количество бойцов ради решения своих споров. Многотысячные армии бездарностей, что может разогнать единственный золотой воин. — проговорил Гул Яр. — Но Вершители судеб редко вмешиваются в дела пустышек. Только если это подрывает экономику провинций. По тому мы и обучаем вас самому главному — владению клинком и собственной волей! С надеждой что кто-то из вас прорвется через первую преграду духа.

— Благодарим вас, наставник! — прочувствовав момент выкрикнула почти сотня глоток в едином порыве.

— Вот именно такой и должна быть ваша реакция изначально. — не слишком довольно бросил Гул Яр. — Но стоит ли ожидать чего-то подобного от тех, кто никогда не убивал. Вы поймете все тонкости военного дела позднее, а сейчас вам нужно работать не головой, а телом. Отрабатывать движения до рефлексов. У вас не будет времени чтобы думать в бою, ваше тело должно все знать лучше вас.

С этим я был полностью согласен. Как и с тем, что единственный даос ступени золотой воин в состоянии убить сколько угодно простых людей. Я видел это в воспоминаниях. Как самая совершенная техника ничего не в силах противопоставить этим монстрам. Танки, бтры и пушки против меча… казалось бы, исход очевиден, но не там, где в дело вступали техники даосов.

Если покров, который не могут пробить очереди в упор, можно снести лезвием или булавой, накаченной духовной силой, значит я должен освоить этот навык. Даже даль что среди даосов не нашлось предателя, который перешел бы на сторону древних и помог им выжить. Сплотиться ради совместного процветания. С другой стороны, аномалии с технологиями древних существуют до сих пор, а значит они нашли какой-то способ…

— Лю Шу, ты должен не думать о том какой противник будет против вас, а отрабатывать удары, чтобы тело реагировало раньше мозга. — наставительно проговорил учитель. — Но раз тебе, тугодуму, тяжело сражаться с тенью, Фу, Ченг, в пару…

Парные схватки сильно отличались от поединков, тут и совершенно другой расчет дистанции, чтобы ненароком не задеть напарника, и иной рисунок боя, позволяющий тебе скинуть помеху на товарища или наоборот, перехватить угрожающее ему оружие давая возможность для контратаки.

Вот только связка из двух мечей для такого формата боя далеко не лучший вариант. Каждому нужно место для замаха и маневра, при этом оружие слишком короткое, чтобы доставать им через плечо товарища до противника. А значит нужно биться либо рядом, постоянно меняя левостороннюю и правостороннюю стойки, либо сменяя друг друга на передке.

Леви, со своими короткими клинками, отлично создавал «шум» мешая противнику сосредоточится, постоянно разряжая его внимание и заставляя лишний раз дергаться от ложных выпадов и контратак, но против копья или двуручной палицы сделать он мог ровно одно — отпрыгнуть назад, мешаясь под ногами. И первая же схватка выявила все недостатки такой связки.

— Ваш первый противник — пара из павильона топора, но не обманывайтесь названием, там будет боец с Дадао и Шаньфу — парными топорами. — заметил Гул Яр. — Лю, тебе предстоит взять великий меч, иначе вы не справитесь.

Великий меч, или Чжаньмадао, был не самым удобным оружием, слишком массивным и малоуправляемым. Но один плюс у него был — сдвинутый к клинку центр тяжести позволял совершать стремительные мощные удары, позволявшие разрубать человека пополам или в нашем случае — сломать древко или руки, что его держат.

— На сколько можно калечить противников во время схваток? — задал я интересующий меня вопрос. — Что будет если я сломаю пару костей?

— Если ты сделаешь это не намеренно — никакого наказания не последует. Совсем другое дело если будешь добивать упавшего или вышедшего из круга — ответил Гул Яр, внимательно посмотрев на меня. — Не увеличивай своих долгов, ученик. От некоторых из них тебя не спасет даже моё покровительство.

— Буду следовать вашему совету, старший. — кивнул я, кладя двуручный изогнутый меч-саблю на плечо. Здоровенная дура… но плюсы и минусы уравновешены, как и у любого оружия. Создатели не идиоты, у всего есть своё предназначение.

— Лю! — окрикнула меня Юки, неожиданно для меня оказавшаяся у самого входа в павильон мечей. — У тебя есть минутка?

— Привет Юки, после схватки. — помахав рукой сказал я, не останавливаясь.

— После… а, хорошо. — сконфузившись ответила девушка, и чуть отстала.

Павильон меча вышел на центральную площадь полным составом, мы с Леви держались прямо за учителем и оказались на острие меча. А напротив нас выстроились бойцы павильона топора, и по следовавшим за их наставником двум парям стало понятно почему Гул Яр настаивал на великом мече.

Оба парня были куда старше нас и более развиты физически. На их халатах красовались серебряные отвороты, а черные волосы коротко стрижены. Если у одного были небольшие топоры с округлыми лезвиями, то у второго, что был на голову выше меня и вполовину шире в плечах, в руках лежала здоровенная алебарда, длиннее двух с половиной метров!

— Почтенный Чжен Ху Чи. — усмехнулся наш наставник, не сгибаясь в приветственном поклоне. — Похоже судьба решила, что нам предстоит встретиться раньше, чем я предполагал.

— Скорее она наконец покажет, где вам и вашим ученикам место, почтенный Гул Яр. — с нескрываемой издевкой ответил наставник павильона топора.

— Если моим птенцам суждено сегодня проиграть, они по крайней мере будут знать, что на это не потребовалось два лишних года. — улыбаясь ответил Гул Яр.

— Довольно! Слов. — вспылив тут же взял себя в руки Чжен Ху Чи. — Пусть всё решит оружие наших учеников и их навыки.

— Верно. Идем. — ответил наставник и тут же развернулся к арене, чуть торопливей чем нужно, на мой взгляд, но его можно было понять, ведь противник тоже не стал ждать, так они и шли, не глядя друг на друга, но стараясь дойти первым и при этом не нарушать приличествующего протокола.

Нам же лишь оставалось идти за учителем и не вестись на провокации. К слову, сразу стало понятно, что кандидатов в павильоне топора куда меньше, чем в нашем. Ничего удивительного, учитывая, что путь Цзянь изучали все восходящие, а вот другие орудия уже предпочитали в соответствии с явной предрасположенностью или какими-то своими предпосылками, вроде судьбы первого оружия или будущего пути.

За нашей схваткой решили посмотреть все шесть наставников разных павильонов и все их ученики, а также все кандидаты внешнего двора, что не удостоились чести быть приглашены в какой-то павильон. Так что толпа собралась в несколько тысяч человек.

— Его ученики второгодки. — наконец высказался Гул Яр, когда мы уже готовились к выходу на арену. — Они умелее и сильнее вас. А тот, что с большим топором — почти переступил на ступень серебряного кандидата. Вряд ли он пойдет на такое нарушение, но, если что-сможет использовать первую звезду покрова. Берегитесь.

— Первую звезду? — я успел выругаться про себя. Одно дело сражаться с обычным человеком, пусть и очень выносливым, быстрым и сильным, и совсем другое — против даоса что может использовать техники. Ну по крайней мере одну, а не сразу несколько, уже хорошо.

— Не беси меня, ученик. Никто не гнал тебя на арену, ты сам захотел такого испытания, теперь получай. — поджав губы ответил Гул Яр. — Я заранее заявил участников и рассчитывал, что мой давний соперник подберет противников вам под стать, но видно победа для него значит больше, чем честь. А может он просто не может простить то, что мои ученики побеждают во всех схватках…

— Ясно, благодарю что объяснили, учитель. Тогда я не стану сдерживаться. — кивнул я, ступая на арену. Следом вышел удивленный и одновременно нахмурившийся Леви. Похоже он подчерпнул из быстрого разговора не меньше меня, а может и больше, учитывая, что провел в школе на пару месяцев дольше.

— Ничего личного, мелюзга, но мы должны выиграть. — сказал парень лет семнадцати, с алебардой.

— Ты прав. — кивнул я. — Ничего личного. Леви, ты впереди.

— Ещё бы. — довольно фыркнул напарник и шагнув вперед оголил мечи. Он шел на бой с явным намерением победить, и через несколько мгновений я понял с чего в нем такая самоуверенность. Алебардист тоже пустил своего товарища с парными топорами вперед, и они столкнулись на середине арены. Лезвия замерцали на солнце, изредка сталкиваясь и выбивая сноп искр, но никогда не задерживаясь дольше чем мгновенье.

Схватка длилась уже секунд двадцать, и я даже привык к темпу двух поединщиков сошедшихся в центре. Наконец увидев все плюсы и минусы оружия. Топоры оказались куда легче, ими было легко наносить множество ударов, но сама конструкция не позволяла быстро менять направление или угол удара. Короткие мечи же наоборот, были крайне легко управляемы, но чуть более медлительны. При этом выигрывали в длине поражающей части и позволяли не только рубить, но и колоть, удерживая противника на удобном расстоянии.

Учитывая, что мастерство владения оружием было явно на стороне противника с топорами, он не мог выиграть из-за очевидных преимуществ оружия Леви, что было, наверное, особенно обидно. Мой напарник теснил противника и уже довел до края. Я едва успел броситься следом и отдернуть Леви за шиворот.

— Ты чего⁈ — возмутился напарник, попытавшись вырваться.

— Назад! — рявкнул я, и в этот момент прямо перед лицом Леви мелькнуло лезвие алебарды. — Ты псих, этим ударом ты ему череп бы раскроил!

— Хочешь сказать, что я не контролирую свое оружие? — фыркнул противник, и в тот же миг ударил ещё раз, почти через половину арены, разделяя нас лезвием, и разгоняя в разные стороны. На меня тут же набросился парень с топорами, а Леви остался один на один против здоровяка с алебардой.

— Сюда смотри! — крикнул мой противник, видя, что я пытаюсь заработать себе косоглазие одновременно наблюдая и за ним, и за вторым врагом. Рыча и бешено вращая мельтешащими в воздухе топорами, он попытался пробиться ко мне, но напоролся на ту же защиту, что и использовал против Леви в своем первом поединке.

Удары противника были мощными и быстрыми, отдаваясь болью в тренированных руках, но подобраться ко мне на расстояние удара он не мог, и я уже начал прорабатывать стратегию победы, перестав считать его достойным врагом, когда мне в голову полетел один из топоров, а со вторым противник бросился вперед, надеясь так отвлечь. И ведь маневр почти сработал.

В последнее мгновение я чуть присел, пропуская оружие над собой, а потом ударил приближающегося противника навершием меча в живот, выбивая из него дух. Ощущение словно по деревяшке молотком врезал, да, чуть поддалась, да противник отлетел, но он всё ещё стоял на ногах. И мне пришлось перейти в контрнаступление, оставляя тылы за Леви.

За мной была длина оружия, условная поверхность поражения во весь клинок и сила взмаха. За противником — скорость, мобильность и возможность наносить десятки ударов вместо моего одного. Несколько секунд он уворачивался от моих выпадов и пытался сократить дистанцию, а затем сделал то, что должен был с самого начала — схватился за затупленный клинок, блокируя его, и ринулся на меня.

Далеко он не пробежал. Дернув лезвие вниз и заставив противника пригнуться вслед за оружием, я влепил ему пяткой деревянной подошвы прямо в нос. Послышался характерный глухой треск, а затем вой и ругань. Отлетевший в сторону противник взвыл, держась за сломанный нос и пытаясь остановить хлещущую из него кровь.

Следующим ударом я окончательно вывел его из схватки, выбив точным уколом между ребер за пределы арены. И в ту же секунду переключился на оставшегося врага, добивавшего Леви. Парень чудом держался, хотя было видно, что правая рука у него сломана и болтается плетью вдоль тела.

— Хэ! — выдохнул противник, вложившийся в удар и двумя руками, с замаха, обрушивая алебарду на едва удерживающего оружие парня. Моя подсечка успела раньше и Леви рухнул на арену, а лезвие пролетело над нами.

— Ты что творишь, я ещё могу сражаться! — выкрикнул напарник, когда я мгновенно оказался на ногах и поднял лезвие в высокой защите.

— Отдохни и приди в себя. — ответил я, не глядя на товарища. — Ты мне ещё пригодишься, добьём его вместе.

— Будешь стоять над живым трупом? Это хорошо, не придется за тобой бегать. — усмехнулся алебардист и вновь с широким замахом обрушил удар, метя по лежащему на песке парню, а заодно по моим ногам. Уйди я в сторону — и одним переломом Леви не обойдется. Мне ничего не оставалось, кроме как ответить.

Естественно, ставить блок лезвие против лезвия я не стал, не идиот. Любой жесткий блок в таком виде просто сломает мой меч. Всё же толщина металла и сила удара несопоставимы. Но вот древко алебарды… я шагнул вперед и выставил блок раньше, чем удар набрал максимальную силу, отводя его в сторону и вверх.

Противник тут же перехватил оружие ближе лезвию и нанес несколько резких непредсказуемых ударов, не стесняясь бить обухом и даже серединой древка. Вынуждая меня отскочить на удобную для него дистанцию. Я же с удовольствием принимал замахи принимая дерево на лезвие меча. Оно хоть и затупленное, но оставляло глубокие вмятины. А вот от лезвия головы алебарды я уходил или брал его на мягкий блок уводи оружие в сторону. Первые удары меня чуть не погубили, противник умудрился закружить мой клинок и едва не вырвал его из рук, но я сумел вовремя сориентироваться.

И снова ситуация повторялась, чем дольше я сражался с противником, тем легче мне это давалось. Его приемы становились легко узнаваемыми и прозрачными, контратаки и ложные выпады угадывались всё проще, но помня опыт с прошлым врагом я не собирался давать себе спуска.

— Давай! Он скоро устанет! Держись! — слышались множество подбадривающий выкриков, не понятно только в чью сторону они были направлены. Очень хотелось верить, что переживают за меня.

— Хватит его жалеть! Бей! — раздался резкий окрик со стороны павильона топора, и чуть опустив голову алебардист отвел оружие далеко назад, перехватив за самый конец древка. Это была такая откровенная провокация, что я просто не мог на неё не попасться. Вот же, стоит передо мной полностью открытый соперник! Ну я и ткнул ему клинком в живот со всей дури.

Лезвие будто завязло в воздухе, а затем отошло в сторону, его словно оттолкнула невидимая броня, а затем мне на голову обрушился чудовищный удар. Лезвие алебарды со всего размаху влетело в меня… но тоже застряло в миллиметре от моего многострадального черепа.

— Серебро! У него тоже серебро! — тут же раздались крики с разных сторон. Противник же, мгновение до этого уверенный в своей победе, дернул оружие на себя и вновь замахнулся. Только вот я уже почувствовал, как амулет у меня на груди похолодел и начал покалывать кожу. Похоже разрядился.

Подставляться второй раз под такой удар я не собирался, а потому перешел в глубокую оборону, постоянно мешая противнику совершить последний решительный замах и то сокращая, то резко разрывая дистанцию. К сожалению, опыта него оказалось больше, так что мои уловки лишь оттягивали неизбежный конец.

— Бей по средоточию! Он не сможет удерживать покров больше десяти раз! — приказал Гул Яр, будто это было так легко. А через пару мгновений я понял, что противник, активно машущий своим орудием убийства, существенно замедлился и даже запыхался. Регенерация вновь была на моей стороне.

Подставив мягкий блок, я вывел алебарду во внешний контур и тут же ударил по ногам противника. Тот подпрыгнул, пропуская удар под собой, но тем самым выиграл мне ещё мгновение. Сблизившись и перехватив оружие как копье, я нанес несколько быстрых уколов в туловище. И если первый он вновь погасил покровом, от второго отшатнулся.

А затем сам перехватил алебарду широким хватом, и мы вновь сошлись на средней дистанции, орудуя всеми частями своего снаряжения, не игнорируя пинки и подсечки. Стройный рисунок боя превратился в мешанину из беспорядочных взмахов, подлых контратак и брани. Я пропустил удар топорища в плечо, но тут же ответил уколом в ляжку, да так что враг начал прихрамывать.

— Ну же! Давай! Он еле шевелиться! — в нездоровом азарте крикнул Гул Яр, и в этот момент противник совершил невозможное — он будто открыл второе, или даже третье дыхание. Усталость его словно сняло рукой, и он с новыми силами бросился в бой, мгновенно загоняя меня обратно в оборону. Даже прихрамывать перестал.

— Использование лечебных техник посторонними запрещено! — недовольно рявкнул мой наставник. Но ответом ему стал лишь довольный смешок давнего соперника. Мне же было не до смеха. Парень с алебардой всерьез решил расколоть мне череп, совершенно не заботясь о последствиях.

Я даже пожалел, что решил сражаться честно, не оставив в рукаве никаких козырей, вроде метательного кинжала или верного Беляша, которого я оставил в бараке, отсыпаться на стопке постельного белья. Но стоило об этом подумать, как я понял, что совсем не один.

— Леви, ты как? — крикнул я, не в силах обернуться чтобы посмотреть на напарника. — Сможешь его отвлечь на один удар?

— Да. — с явной яростью в голосе ответил напарник. — Готов. Сдохни тварь!

С яростным криком он ринулся на врага, который с легкостью, одним взмахом, выбил парня из круга, и тут же, закрутив оружие, обрушил лезвие на меня, вот только я сумел воспользоваться данным преимуществом. Короткий меч, почти кинжал, оброненный Леви, уже лежал в правой руке. В то время как противник видел лишь мой левый бок и занесенный меч.

От взмаха он привычно закрылся, подставив лезвие, и даже успел удивиться и презрительно усмехнуться, что сила удара была такой маленькой, и в этот момент ему в лоб, со всей силы, прилетело навершие меча Леви. Алебардист растерялся на долю секунды, но я уже перехватил Дао двумя руками и нанес сокрушительный удар по коленям, складывая их в неправильную сторону.

— А-а! — взвыл детина, рухнув на песок. Уронив оружие, он с выпученными глазами смотрел на болтающиеся ноги, и выл, тряся руками и не в силах ничего сделать.

— Твой баран покалечил моего личного ученика! — вскочив заорал Чжен Ху.

— Мой личный ученик лишь ответил твоему бесполезному выкормышу. — спокойно ответил Гул Яр. — Меч слеп, и он не мог предположить, что твой ученик окажется столь бесполезен и неумел.

— Ты ещё за это поплатишься. — прошипел наставник павильона топора. — В лазарет его, быстро!

— Учитель, Леви тоже стоит отнести в лазарет. — заметил я, когда противников унесли.

— В этом нет нужды. — усмехнувшись ответил Гул Яр. — Как победителям вам положены бесплатные пилюли возвышения и свиток лечения. Одноразовый свиток полного исцеления, великое благо для нулевого пояса. Он поможет навсегда излечить любые хвори, которые содержало тело восходящего этапа кандидата. Любые ошибки в тренировках и даже сломанные и неверно сросшиеся кости.

С явным пафосом и красуясь перед собравшейся толпой народа он достал золотой свиток и сложил печать пальцами левой руки. После чего тело Леви выгнулось дугой, все его мышцы выгнуло дугой, и я отчетливо услышал неприятное похрустывание, с которым кости передвигались в теле парня. А через несколько мгновений он вновь лежал на песке, но совершенно умиротворенный и здоровый.

— Я, пожалуй, от свитка прямо сейчас откажусь. — заметил я, вспомнив как меня трясло после пира во дворце Ван. — Прошу отложить его на более поздний срок.

— Выбор за тобой, Лю Шу. — кивнул наставник. — Право победителя выбирать как ему распоряжаться своим призом. Пилюли я тебе передам, как только из пришлют из внутреннего дворца.

— Благодарю вас, наставник. — склонился я в уважительном поклоне. — А что на счет выхода в город?

— Вы победили лишь одного соперника, у вас впереди ещё шесть. — напомнил учитель. — Всё в ваших руках. Сражения и победы — единственный путь к возвышению.

— Как скажете. — не стал спорить я, тем более что время у меня ещё было.

— Лю, я по поводу пилюль. — Юки едва сумела дождаться пока наставник и остальные оставят меня одного.

— Что с ними не так? — спросил я, подозревая подвох. Всё же не просто так меня предупреждал кровавый.

— Не так? Ну что ты, всё в полном порядке, я ощущаю себя сильной, как никогда… когда их принимаю. — проговорила девушка чуть смутившись. — И старшая сестра о нах тоже спрашивает, у тебя же есть ещё?

— Конечно, если у вас есть деньги. — ответил я, и девушка ощутимо поморщилась. — Юки, я тебе благодарен за все что было раньше, и не возьму с тебя больше, чем эти пилюли стоят мне самому, но и отдавать их просто так я не могу.

— Хорошо. — вздохнула девушка. — Старшая сестра готова взять у тебя ещё десяток серебряных пилюль. Они же десять монет будут стоить?

— Пять за пять. Увы я пока не могу продать тебе все десять. — ответил я, заставив девушку нахмуриться и прикусить губку. — Если с пилюлями что-то не так, можешь мне сразу сказать.

— Да нет же, всё так. — отмахнулась Юки. — Не надо набивать себе цену сверх меры, мы и так понимаем, что нам очень повезло. Такая сила от обычных бронзовых пилюль, даже грустно, когда проходит эффект. Я чувствовала, что вот-вот сумею раскрыть свой первый узел!

— Поздравляю тебя, но увы, сделать ничего не могу. — со вздохом ответил я.

— Может ты дашь мне в долг? Хоть одну единственную пилюльку? — захлопав глазками проговорила Юки. — А я тебя… тебе… ну… поцелую?

— Гхм. — я аж поперхнулся от такого щедрого предложения. — Юки, попридержи коней. Я понимаю, ты мне тоже нравишься, но мы же с тобой не в доме терпимости чтобы торговать поцелуями? А так у нас дойдет и до чего серьезней. Одна пилюля за поцелуй, две за гхм…

— Фу! Да как ты можешь так думать, идиот! — вспыхнув выкрикнула девушка. — Я вовсе не это имела ввиду!

— Ну вот и отлично! — улыбнулся я. — тогда давай оставим всё как есть. Пилюли за деньги, а поцеловать я тебя и бесплатно могу, мне не сложно.

— Да кому ты нужен со своими слюнявыми поцелуями. — обиженно ответила девушка, не оценив шутки, и сбежала.

Вернувшись в барак, я глубоко задумался. Кажется, Ди ошибся, и никаких серьезных побочек не было. Тем более что за первую порцию пилюль девушки расплатились несколько дней назад и похоже выкушали их до последней. Им даже потребовались новые, что не удивительно, если Юки почти открыла узел.

Но тогда, что мешает мне самому принять пилюли? Не бронзовые, мне уже получившему первый узел они будут как дробина, а серебряные. У меня тут же возникла мысль, что это уж больно смахивает на самоедство или вовсе на каннибализм… но сколько мы за время своей жизни съедаем кожи с губ? Разница, конечно, существенная… но не принципиальная. По крайней мере не для меня.

Перед отбоем я расстелил матрац, но вместо того, чтобы улечься спать сел в позу для медитаций, а затем проглотил серебряную пилюлю. Несколько мгновений ничего не происходило, только от желудка расходилось тепло по всему телу, а затем тьма под сердцем начала распространяться, и я потерял сознание.

Глава 5

Я не помнил, ни что мне снилось, ни что я видел. Просто очнулся с гонгом и встал на тренировку. Только чувствовал себя не лучшим образом, будто вообще не спал, ещё и не ел недели две. С трудом поднявшись я отметил, что кожа выглядит натянутой, а мышцы ощутимо усохли в объеме.

— Неудачный прорыв? — спросил Леви, подав руку, чтобы помочь мне встать. Я лишь неопределенно пожал плечами, не давая четкого ответа. — Если понадобится, я поделюсь своими пилюлями, вижу тебе возвышение тела дается особенно тяжело. Ну ничего, может ты хорош в чем-то ещё. Ну хоть в чем-то.

— Ну может и у тебя найдется талант. — вернув ему ухмылку ответил я, стоило надеть тренировочную форму, как Беляш, карауливший мои пожитки пока, я спал, ловко взбежал по штанине и юркнул подмышку.

— Забавный зверек. Верный. — с уважением проговорил Леви. — Я таких белых никогда не встречал, а вот всякой живности в деревне повидал не мало.

— Как и в любой деревне. — пожав плечами ответил я. Телу срочно требовалась энергия, а пока кто-то находился рядом я не рисковал доставать из пространственного кошелька что-то серьёзное. Приходилось обходиться мелкими кусками сушеного мяса, которыми я подкармливал и хомяка-мутанта.

— Ну не скажи! Моя родина находится на самой границе нулевого и первого. Там за стеной чего только не водиться. Хорошо хоть пройти тяжело. — важно проговорил Леви, будто это давало ему какие-то преимущества. — И зверья мимо нас в караванах тоже водили порядком. Вот однажды…

— Извини, мне нужно побыть одному, подумать. — сказал я, быстро отойдя в сторону. Хотя где там побыть одному? У нас даже туалеты не были отделены перегородками, не то, что спальные места. Всё использовалось по максимуму. Так что максимум от побыть одному — это отойти в сторону, но даже в дальнем углу поля в покое меня не оставили.

— Доброе утро. — проговорила, несмело улыбаясь Юки. — Слушай, я понимаю, наверное, уже действую тебе на нервы, но может ты выдашь мне пилюлю в счет будущей помощи? Я уже нашла несколько девушек которым они нужны, но сейчас у них нет с собой денег. Как только они сходят домой, или им пришлют гостинцы, сразу…

— Одну. — коротко ответил я, стараясь скорее избавиться от девушки и остаться в одиночестве. Сунув руку запазуху я легко сориентировался в кисете и достал нужную бронзовую пилюлю. — Держи, в следующий раз с деньгами.

— Ох, благодарю тебя, мне это было нужно. — просияла девушка и проглотив пилюлю тут же выдохнула, опустив плечи. Кожа на её лице будто сгладилась, а сама она заметно оживилась и даже выпрямилась, щеки покрылись приятным румянцем. — Ты даже не представляешь как хорошо. Я прямо чувствую, как мне стало лучше.

— Отлично. — ответил я, внимательно наблюдая за девушкой. — Послушай, если тебе плохо от пилюль, может не стоит их принимать? А то у тебя видок был…

— Нет, что ты! Всё в полном порядке! — поспешила меня успокоить Юки. — Просто после первого десятка я смогла сильно продвинуться в возвышении, меня даже наставница похвалила. А старшая сестра и вовсе сияет.

— Возможно проблема в том, что ты приняла слишком много пилюль одну за другой? — вслух размышлял я. — Они сильнее чем обычные, тайный рецепт семьи Шу.

— Ой, да. Наверное, ты прав, сейчас точно такой проблемы не будет. А вчера мне вечером так плохо было, так грустно и тоскливо, хоть вешайся. — девушка заливисто рассмеялась и помахав мне рукой убежала в сторону одноклассниц. Её поведение и состояние мне крайне не понравились… тем более что самому мне после серебряных пилюль тоже было не слишком хорошо. Я что-то видел, потратил много сил…

Отметя лишние мысли и оставив их на потом, я посадил хомяка на плечо, достал кусок медвежатины и впился в неё зубами. Телу требовалась сила, здесь и сейчас, и только когда почти двухсотграммовый кусок исчез без следа я позволил себе оценить внутреннее состояние. Увы, тьма никуда не исчезла, но сейчас она сжалась до размеров едва ощутимой точки, а вот узел силы медленно наливался энергией.

— Итак, личный ученик Лю, с чего ты решил, что можешь прогуливать общую разминку? — неприязненно спросил Гул Яр, когда я добежал до тренировочного зала.

— Прошу прощения, старший, я кажется сумел создать узел! — радостно заявил я, помня, что лишь это позволит мне перейти во внутренний двор. — Я чувствую, как сила Неба стекается в меня!

— Что же, это и в самом деле прекрасная новость, но от общих тренировок она тебя не освобождает. — ответил наставник, довольно улыбнувшись, но затем чуть нахмурился. — Вот только теперь бронзовые пилюли, что положены были тебе за победу в схватке станут почти бесполезны.

— Простите, старший, но я всё рано хотел бы получить их. — подумав сказал я. — Сила есть сила.

— Твой прежний учитель не особенно заботился о твоем образовании, верно? — презрительно спросил Гул Яр. — От этого и твоё истощение во время прорыва. И такая бурная реакция на первый меридиан.

— Он был молчалив, старший, а знания никогда не давались мне просто так. — ответил я, не забывая делать упражнения со всеми остальными. Болтовня-болтовнёй, а развитие и восстановление тела никто не отменял. Я даже вернул пару дней назад утяжелители, но сегодня от них пришлось отказаться.

— Что же, раз ты можешь спрашивать, значит сможешь и слушать. Уроки общей алхимии будут лишь у тех, кто доберется до внутреннего двора, остальным они без надобности, но это вы должны знать все. — строго проговорил Гул Яр. — Пилюли низших рангов почти бесполезны для высших, они лишь могут восстановить ваши силы, или придать кратковременное улучшение состояния, но в перспективе больше вредны.

— Все пилили изготавливаются из восходящих растений, чем больше им лет, чем больше силы они впитали, тем больше они ценятся и тем для более сложных подходят рецептов пилюль, начертания и артефактов. — не особенно вдаваясь в подробности пояснил Гул Яр. — Медь и бронза развивают тело напитывая его энергией тела и помогая расти мышцам. Серебро больше влияет на энергетическую структуру, восстанавливая, укрепляя и возвышая ваши узлы. Золото помогает создать первый меридиан, и даже может быть полезно на этапах ученика, для развития дальнейших узлов и меридианов.

— Простите, учитель, но разве некоторые пилюли не делают из органов и вытяжек из восходящих зверей? — спросил я. — Мне казалось есть разные пути к бессмертию.

— Ты прав, личный ученик. Есть. Наш путь — путь даосов идущих к Небу и придерживающихся его законам самый чистый и правильный, но, к сожалению, не единственный. — поморщившись словно от зубной боли ответил Гул Яр. — Путь зверя, путь «пожирателя» — часто практикуется в клане Тигров. Наших… «уважаемых» соседей по поясу, слишком расширивших своё влияние в нулевом и даже первом поясе.

— Они пожирают энергию зверей? — подтолкнул я его к объяснению, чем заслужил негодующий взгляд.

— Верно. Эти варвары… ну по крайней мере они лучше демонов. Путь зверя позволяет полностью поглотить силу животного, впитать его энергетическую структуру и усилить за её счет собственную. Иногда это сопровождается ритуальным пожиранием сердца, но ходили слухи и о прямом поглощении узлов и меридианов. — наставник говорил с таким презрением и брезгливостью, что каждому становилось ясно — путь не слишком почитаем. — Некоторые идущие путем зверя столь привязываются к поглощению чужих узлов, что начинают грезить об этом днем и ночью. А если не получают подпитки вовремя — начинают физически страдать.

— Прямо как от допинга. — задумавшись пробормотал я себе под нос.

— Идущие по пути зверя лишь немногим лучше проклятых демонов, что предпочитают поглощать меридианы не зверей, а восходящих. — продолжил наставник. — Именно за этим демоны вторгаются в наш мир, объявляют охоту во время которой ловят и поглощают души начинающих даосов, или даже организуют полномасштабное вторжение, захватывая целые регионы, как в регионе Грифона.

— Они тоже создают пилюли? — вздрогнув от догадки проговорил я.

— Именно. Демонические пилюли, из людей. На ваше счастье они строжайше запрещены в империи, а всё что вам нужно о них знать — увидели? Уничтожайте! — яростно рубанув ладонью воздух сказал учитель. — Хуже этой заразы лишь секты проклятых кровавых, поклоняющихся своим темным ложным богам. Никто из них не заслуживает жизни, а одно их существование гневит небо.

Тут я даже спорить не стал. Убей демона, сожги сектанта, превзойди даоса. Хотя даоса тоже можно убить, они не люди. По крайней мере не вполне. Я прекрасно ощущал это на себе и каждый день видел на окружающих. Даже тихие парни, стоило им поднять ранг, начинали смотреть на остальных свысока. И их можно было понять.

Подростки, едва достигшие пятнадцатилетия, становились куда сильнее, быстрее и выносливей чем тридцатилетние взрослые. Мало того, они ещё и вес набирали каким-то неимоверным образом. Мышцы становились гораздо плотнее, кости крепче и одновременно более гибкие, сухожилия и суставы выносливей. Жира же оставалось самый минимум, что на некоторых девушках влияло не самым приятным образом. Ведь как известно самые привлекательные женские места состоят из жира, в том числе мозг.

Оставшийся день прошел в стандартной тренировке, и хотя, после неудачного приема серебряной пилюли я чувствовал себя не лучшим образом, справился с нагрузкой без каких-то проблем. А уже на вечерней тренировке наставник отозвал нас с Леви в сторону и выдал сокровище. Десяток бронзовых пилюль. Они выглядели куда меньше, чем те, которые сделал я, и силы в них ощущалось совсем капля.

— Я всё ещё могу обменять твои пилюли на серебро. — заметил Гул Яр. — Но лучше подберись и выиграй завтрашнюю схватку, тогда получишь и пилюли, и лечение. К тому же сразу серебро.

— Прошу прощения, наставник, но вчерашняя схватка наглядно показала проблему нашей пары. — чуть помявшись сказал я. — Нам не хватает чего-то что позволит бить далеко… В идеале такого же длинного как копье. А ещё лучше — дальше.

— Мне что, арбалет или лук тебе вручить? — подняв бровь спросил Гул Яр.

— Ну не до такой степени. — проговорил я, чуть смутившись. — Но без духовного доспеха нам против них не справиться. А за день я его не освою.

— Так ты и оружие за день не освоишь. — пожав плечами ответил наставник. — Хватит юлить, Лю! Если у тебя есть что-то на примете говори прямо.

— Метательные кинжалы, гарпун или шар на цепи… — начал перебирать я.

— Шэнбяо? Никто не даст тебе в бою достаточно времени чтобы раскрутить лезвие. — покачал головой Гул Яр. — Но если вас учили в деревне, то ради неожиданности можем попробовать. В школе не используют столь узко направленную технику, когда есть десятки безусловно более полезных.

— Но на один раз может и сработать. — поняв его намек кивнул я. — А нам больше и не надо.

— Хорошо. Но прежде, чем так рисковать, я должен лично убедиться, что своей задумкой ты не навредишь себе и напарнику. — строго сказал наставник. — К тому же, это бесполезное оружие. Красивое и эффектное, но не эффективное. Летающие кинжалы воинов и мастеров… да та же стрела духа — заменят тебе любое метательное оружие.

— И всё же выиграть нам нужно завтра, а не в первом поясе. — напомнил я, чем заработал ещё один недовольный взгляд.

— Победы — это важная часть пути восходящего, но не единственная. И уж тем более не нужно ради сиюминутной победы гневить Небо. — наставительно произнес Гул Яр. — Преграды в возвышении, которые ты сам себе заслужишь таким поведением, не окупит ни одна победа.

— Благодарю за науку, наставник. — ответил я, не став уточнять что все их принятие пилюль, по сути допингов, пожирание зараженных энергией зверей-мутантов и прочие извращения, включая путь демонов и сектантов, в принципе не может быть угодно кому-то… даже не миролюбивому, а просто цивилизованному. А вот общие правила силы даосов вполне в эту концепцию вписываются. Сожри ближнего, плюй на нижнего, лобзай перед старшим… Впрочем, когда было иначе?

Только люди с характером и собственными устремлениями могут пойти против системы. Только люди с мозгами могут прогнуть её под себя. И даже совпадения двух этих факторов не гарантируют что человек плюнет и не начнет двигаться по течению…

— Вы владеете Шэнбяо? — спросил я, когда наставник вернулся из личного дома с мотком веревки и коротким кинжалом.

— На достаточном уровне, чтобы понимать всю его бесполезность против освоивших любое другое оружие в достаточной степени. — ответил Гул Яр. Начав раскручивать веревку. Через несколько секунд её уже не было видно, осталось только гудение и почти слитный круг блестящего на вечернем солнце клинка. Неожиданно он согнул руку в локте, веревка сделала пол-оборота, а затем учитель выкинул руку вперед и в стоящую в десяти метрах от нас мишень с треском врезался кинжал, пробивший деревянную голову манекена. Рывок, и веревка вновь превращается в размытый круг.

— Как-то так. — поморщившись произнес Гул Яр, постепенно замедляя движение оружия. — Уже в первом поясе оно практически бесполезно. Любой ученик серебряного ранга успеет отразить летящий в него кинжал собственным оружием, или даже разрубит его на куски выведя из строя. А уж веревка, тянущаяся за клинком — вообще против идиотов. Воин её либо разрубит, либо поймает и сделает уже своим, а не твоим оружием.

— Но мне предстоит биться не против воинов. — сказал я, протягивая руку. и наставник, кивнув, передал мне клинок. Немного повертев его в пальцах и взвесив на ладони, я понял, что он существенно отличается от обычных ножей и кинжалов. Смещенный к самому носику центр тяжести, существенный вес, грамм сто, и интересный хвостовик — лента, позволяющий всегда стабилизировать оружие острием вперед.

— Ладно, не попробую не узнаю. — проговорил я, покачивая груз на веревке. Амплитуда чувствовалась с первых взмахов, но я не стал рисковать, в первый раз использовав его как пращу со снарядом — главное вовремя отпустить веревку чтобы набравший ускорение дротик вылетел вперед.

— Если это всё что ты хочешь показать, лучше вообще его с собой не брать. — недовольно заметил Гул Яр, я же был доволен первым результатом — я не только попал в мишень, но даже пробил её на несколько сантиметров. И только дернув его назад, я вспомнил как уже применял подобное — против кабана! Интуитивно применял, кривой нож, толстую веревку… тут же этих недостатков не было.

Раскрутить, прицелиться, поджать локоть и выкинуть руку со снарядом вперед! кинжал с гулом разорвал воздух и вновь пробил цель. Кивнув своим мыслям, я начал ходить из стороны в сторону, то подходя, то отходя от мишени, стараясь поражать её под разными углами. Первый вывод — я уже пользовался чем-то подобным в прошлой жизни, при этом пользовался так часто, что даже измененное тело помнило все амплитуды и время реакции между действиями.

— Достаточно. — сказал Гул Яр, подзывая меня к себе после первых тридцати ударов. — Теперь возьми мешочек с песком и потренируйся против Леви. Ученик, тебе предстоит отбивать снаряды напарника, в идеале — заставить веревку намотаться на лезвие и дернуть Лю к себе, обозначив добивание. Лю, попробуй поразить меня.

— Как скажете, наставник. — ответил я, уже закрепив на веревке мешок с песком, примерно того же веса. Из серии больно, но аккуратно. Правда аэродинамика снаряда существенно изменилась, но в учебном бою это не имело значения. Раскрутив веревку, я уже привычно согнул локоть, перехватил её, вытравил и метнул в ногу Гул Яру. Он лишь чуть сместился, а сам сделал шаг ко мне. Один единственный, но я всё понял.

Быстро отдернув снаряд, я раскрутил его сильнее, так что мешок с песком начал с гулом разрывать воздух и теперь послал снаряд уже в туловище. Цзянь учителя мелькнул в воздухе и мешочек полетел дальше, а веревка бессильно обвисла, лишившись груза.

— А ведь я даже не применял техники. — заметил Гул Яр, покачав головой. — К вашему счастью, следующими противниками станет пара из павильона наказания. У них будут палицы, возможно, щиты. Лю, привязывай мешок и продолжай тренировку.

— Только не по лицу. — попросил Леви, когда мы встали друг на против друга, на расстоянии пяти метров, имитируя арену. — Мне нужно несколько секунд чтобы подстроиться под твой стиль…

Он начал двигаться ещё до того как закончил говорить. Буквально рванул вперед, помогая себе мечами и всем телом раскачиваясь из стороны в сторону, чтобы успеть. Я даже восхитился его молодецкой наглостью и такой по простому прямолинейной хитростью. Правда ударить не забыл.

Веревка пошла не по прямой, а чуть по дуге, без проблем намотавшись на лодыжку, а затем я просто дернул, навалившись всем весом. Парень ен успел среагировать и рухнул на задницу смешно взмахнув руками, в которых до сих пор были зажаты затупленные железяки.

— Мертвы оба. — прокомментировал Гул Яр, недовольно качая головой. — Леви уже на песке и его добьют первым же ударом, или просто наступив на горло подошвой. Лю лишился оружия и через секунду тоже окажется мертв… Ещё раз.

Теперь это было уже вопросом чести. Леви, выпутавшись из западни, поднялся, и отошел на стартовую позицию, после чего начал наступать медленно и осторожно, держась так чтобы отбить снаряд в сторону, но я снова ударил чуть по дуге, и снова по ногам. Напарник естественно среагировал, встав как вкопанный в наиболее надежной и сбалансированной стойке, так чтобы я не мог выдернуть одну ногу. Что ен помешало мне обмотать веревкой обе и чуть не рухнув самому, уронить его.

— У меня ещё меч! — напомнил я, когда наставник покачал головой. — Одного я из строя вывел, а второго мы прикончим в паре.

— Как вариант, на один раз. — подумав кивнул учитель. — Но судьи могут такой приём не засчитать, а противник может упасть не плашмя, а на бок, или вовсе упереться оружием о песок… вариантов много. Ты не должен лишаться Шэнбяо. Ещё…

В третий раз я бил как учил наставник, в корпус, и вскоре понял, что с мишенями было гораздо, гораздо проще. Они не уворачиваются в неожиданную сторону, не пытаются от тебя убежать и не сокращают дистанцию в самый не подходящий момент. К тому же, контроль оружия оставлял желать лучшего. С момента броска, и до момента как я дерну веревку назад оно было предоставлено само себе. Я никак не мог изменить его траекторию… или мог?

Одна задумка у меня появилась ещё до конца тренировки, ведь я уже использовал метательный кинжал с возвратным кольцом. Но при учителе и напарнике его доставать было опасно, так что я отложил вопрос на завтра.

— Ну что же, не самый плохой результат. — хлопнув в ладоши проговорил Гул Яр, и поднялся с циновки, на которой наблюдал за нашей схваткой. — Солнце уже заходит, так что у вас нет времени продолжать. Лю, ты показал, что знаешь базовые приемы, это отлично хоть и недостаточно. Лэви, мне радостно что ты пропустил мимо ушей не всё чему я тебя учил в эти месяцы. Хоть что-то в твоей пустой голове осталось.

— Благодарим за уроки, старший. — почти хором проговорили мы.

— Хорошо. Завтрашняя схватка станет для наших врагов сюрпризом. Осталось чтобы она не стала сюрпризом для вас. — удовлетворенно кивнул Гул Яр. — Отсыпайтесь. И сегодня — никаких пилюль. Не стоит доводить свое тело до предела. Ты понял меня, Лю.

— Да, наставник. — кивнул я, признавая, что без присмотра заниматься возвышением сейчас не рискну. Не знаю, что там происходит с подругой Юки, но я пока воздержусь от резких действий. Можно, конечно, проглотить разом четыре оставшиеся серебряные пилюли, но что-то мне подсказывает что после такого будет плохо, очень.

К слову, Юки появилась у порога барака только на следующий день, но на этот раз не с пустыми руками.

— Вот, смотри! — довольно проговорила она. — После твоей победы и успехов Лифень Ван многие хотят купить пилюли, девушки даже скинулись, чтобы каждой досталось хоть понемногу. На шестьдесят бронзовых и пять серебряных пилюль!

— Юки, пилюли не сделают тебя сильнее без тренировок и медитаций. — предупредил я, заставив девушку нахмуриться. — Они лишь изменяют твой организм, и ведут к необратимым последствиям. Так что покупай их только если уверена в своих намерениях.

— Лю, ты чего? Конечно, я уверена! — удивленно воскликнула девушка. — За вчерашний день я не проиграла ни одной схватки! Мне нужны эти пилюли!

— Тебе или твоим подружкам? Если ты примешь больше пяти пилюль — умрешь от перенапряжения. — строго сказал я.

— Нет, что ты, я всё поняла! Честное слово. — протараторила Юки. — Только по одной пилюле перед медитацией и тренировками.

— Хорошо, посчитаем. — вздохнув ответил я, и девушка протянула мне небольшой, но увесистый мешочек с монетами. Получилось сорок одна монета, так что я без сомнения передал Юки пилюли, а потом отсчитал её по одной за каждый десяток сверху. — Я добавлю тебе ещё три, до десятка. Но не перебарщивай.

— А почему они такие мелкие? — нахмурившись спросила Юки, когда я протянул её пилюли, полученные от наставника.

— Потому что. Не волнуйся на их качестве это не скажется. — ответил я, передав фарфоровую бутылочку с серебряными пилюлями. — Пусть использует их с умом.

— Я передам старшей сестре. — улыбнувшись ответила девушка, а затем, нахмурившись прикусила губу, а затем решилась. — Она просила тебя о встрече.

— Просила о встрече? — подняв бровь переспросил я. — Почему тебе это не нравится, в прошлый раз все прошло нормально… у неё какие-то проблемы?

— Что? проблемы? Нет! Что ты. — отмахнулась Юки, не смело улыбнувшись. — Она просто хочет встретиться… лично.

— Ладно, скажи ей что мы встретимся вечером. — подумав решил я. — Подойду в ваш павильон после конца занятий.

Не став прощаться с Юки я влился в ряды учащихся двигающихся к арене. В отличие от наставника павильона топора, наставник павильона наказания оказался крайне вежливым мужчиной в наряде, больше подходящем не бойцам а церемониймейстерам. Даже его бардовая туника, расшитая золотом и чуть волочащаяся по полу, показывала всё отношение к схваткам.

А вот его ученики оказались вполне обычными, если не считать, что сегодня нам простояла схватка со смешанной парой из парня и девушки. Но и их форма мало напоминала нашу. Девушка, сухая жилистая и длинная, со стянутыми на затылке черными волосами держала в руках боевой посох, в то время как налысо бритый парень, почти мужчина на несколько лет старше меня, опирался на двуручную булаву. Кроме того, у каждого на поясе висело дополнительное оружие — нунчаки и короткая дубинка.

— Рад приветствовать вас, уважаемый Донг Ван. — склонился наставник.

— И я вас, уважаемый Гул Яр. — ответил мужчина, но поклон его был куда меньше, длинная узкая бородка и завитые вверх усики смотрелись на выбеленном лице словно на насекомом. Но смеяться никто не спешил, ясно что этот преподаватель был из правящей семьи нулевого пояса. — Надеюсь сегодняшняя схватка покажет, чего наши ученики достигли с момента поступления. Рад что вы не стали утаивать от нас дополнительное оружие вашего воспитанника.

— Как можно было. — коротко ответил Гул Яр. — Пусть победит сильнейший.

— Верно. Сильнейший. — улыбнувшись проговорил представитель семьи Ван, но когда мы уже собрались вокруг арены, он поднял ладонь. — Небольшое уточнение. От своих информаторов я узнал, что один из ваших учеников распространяет в школе пилюли… сделаем дополнительную ставку?

— Это не запрещено уставом школы. — едва заметно нахмурившись ответил Гул Яр, скосив взгляд в нашу сторону.

— Не запрещено, однако нарушать правила гильдии алхимиков, установленные домом Ван, тоже не стоит. Даже если новоявленные наследники семьи Шу появились в городе совсем недавно. — со слащавой, но насквозь лживой улыбкой проговорил наставник павильона наказания. — Мне, как представителю дома Ван в нашей школе, поручили разобраться с этой мелкой проблемой. Но я не хочу лишнего насилия.

— Что вы предлагаете? — спросил Гул Яр.

— Если ваши ученики проигрывают, то семья Шу лишается места в торговом квартале, лавки и права на торговлю в этом городе. — с той же улыбкой проговорил чиновник. — Если же они побеждают, то я выдам им новое разрешение на торговлю… после уплаты всех соответствующих пошлин.

— Лю Шу, ты согласен на эти условия? — гневно сверкнув глазами посмотрел на меня наставник. Похоже ему очень не понравилось, то, что я не известил его о подпольной торговле. Поди ещё и долю свою хотел поиметь…

— Да, наставник. Я уверен в своих силах. — ответил я, держась за пояс.

— В таком случае, пусть поединок пройдет честно. — довольно сказал Донг Ван. — И пусть победит сильнейший!

Глава 6

Стоило судье ударить в гонг и Леви бросился вперед, собираясь встретить противника на середине арены и выиграть мне пару секунд времени. Я сдернул пояс с грузом и раскрутил кинжал до тихого гудения. Не скажу, что у Леви вообще ничего не получилось, но противники тоже перешли в наступление, только атаковали вдвоем и расходясь по флангам, мгновенно зажав его в клещи.

— Левую! — крикнул я, и напарник понимающе бросился на девушку, оставляя мне здоровяка. Тот мгновенно повернулся ко мне, собираясь парировать мое оружие или поймать его, и в этом заключался план. Стоило им поверить, что тактика разгадана, как я резко выдохнул, посылая снаряд в спину Леви.

Парень ушел в последнее мгновение и затупленный кинжал врезался девушке между ребер. Она вскрикнула, отшатнувшись, и в тот же миг её напарник набросился на Леви, широко взмахнув палицей. К чести парня, в этот раз он подготовился лучше. Поднырнул под оружие противника и нанес сдвоенный удар под колено.

Первое лезвие завязло в воздухе и отскочило, но второе, шедшее с небольшой задержкой, врезалось в тело наказующего, раздался глухой стук, и… и всё. Мужчина лишь слегка покачнулся, но тут же раскрутил палицу, намереваясь прибить Леви ударом древка. Я едва успел метнуть дротик, целя в голову противника, и тому пришлось отвлечься на долю секунды, коих хватило, чтобы Леви ударил снова.

Парень выпрямился пружиной, нанеся подлый удар под копчик, и здоровяк аж подскочил, его глаза вылезли из орбит, и боец непроизвольно схватился ладонью за мягкое место. Леви ударил ещё раз, но его снова остановил доспех, а дальше подоспела напарница противника, метнувшая болтающуюся на поясе булаву.

— Сюда смотри! — крикнул я, раскрутив дротик на веревке, и девушка чуть замешкалась, давая Леви мгновение уйти от сдвоенного удара палицы и посоха. Напарник без стеснения врезал с двух рук мужчине между ног, тот успел закрыться булавой, но для этого пришлось наклониться и открыться, чем воспользовался уже я.

В последнее мгновение девушка успела закрутить посох, прикрывая здоровяка, и отбила летящий тому в висок кинжал, но веревка закрутилась вокруг древка. Я среагировал раньше, дернув оружие назад и навалившись всем весом, но хрупкая девушка словно вросла в землю, а посох стал единым с её телом. Так что дернуло меня, а не её.

Техника! Опять шутки даосов, которые и мне неплохо бы освоить. Девушка, замершая на секунду и превратившаяся в статую, победно усмехнулась, и в этот момент я дернул веревку ещё раз. Не ожидавшая такого поворота девушка тоже потянула на себя, навалилась всем весом, но преимущество было на моей стороне и её выволокло на середину арены, освобождая фланг, куда немедленно выскочил Леви.

— Неплохо, неплохо. — услышал я голос наставника, но оборачиваться было некогда. Не дожидаясь пока, я выхвачу из ножен меч девушка набросилась на меня, резко сократив дистанцию и обрушив серию ударов, чередуя утяжеленные концы посоха, постоянно меняя направление.

Отбить крошечным кинжалом выпады посоха можно было даже не пытаться, но у меня в руках оставалось куда более интересное оружие — веревка! Удары пружинили от натянутого каната, а стоило мне подстроиться под её темп, как я стал закидывать петли, на посох, тормозя движения, а затем, когда петли были и сверху, и снизу — дернул веревку, связывая руки противницы вместе.

Она вновь замерла, превратившись в статую, но мне это и было нужно, не дожидаясь пока она отомрет, я накинул петлю ей на шею и ноги, а стоило действию техники закончиться, налег всем весом, разом спеленав девушку по рукам и ногам. Чем больше она сопротивлялась, тем больше затягивалась петля на шее. В конце концов лицо девушки раскраснелось, и она рухнула на песок, увлекая за собой мое оружие.

Не растерявшись я подхватил выпавший посох и как раз успел заметить что Леви отбивается, отступая к краю. С прошлой схватки он поумнел и на собственных ошибках научился не встречать мощные удары жестким блоком, но и этого не спасало. Соперник с искривленным от боли лицом бил быстро, коротко, не замахиваясь, а лишь мешая нанести удар, и при этом неудержимо тесня парня словно лавина, и я не успевал.

Лишиться только что обретенного оружия? Да не вопрос! Размахнувшись, я кинул посох словно копье в затылок здоровяка, попав чуть ниже, но и этого хватило чтобы он шагнул чуть дальше чем следовало, наклонился и получил сдвоенный рубящий удар по шее, Леви словно ножницами щелкнул. И даже затупленные лезвия не могли спасти здоровяка от серьезнейшей травмы.

Вот только он выстоял. Я не представляю как это возможно. Но он последовательно выдержал удары под колено, в пах, а теперь ещё и по шее! Разбираться в чем дело было некогда, так что я воспользовался секундной заминкой, наконец выхватил меч и набросился на врага.

Мужчина из павильона наказаний бился с какой-то невероятной отрешенностью. Он словно вообще не чувствовал боли, а все нанесенные травмы оказались для него не больше, чем ушибами и синяками. И это было… неправильно? Мы сражались вдвоём против одного, не позволяя навалиться на кого-то одного. Но ни оттеснить, ни вырубить его не могли. Он держался словно скала!

— Если бы это была настоящая схватка, он давно был бы мертв! — не выдержав такого издевательства выкрикнул Леви, сбив дыхание, за что мгновенно поплатился пинком в грудь. Напарник откатился к краю арены, а я остался с непобедимым противником один на один. Вот только я тоже сдаваться не собирался. Чувство опасности позволяло мне контролировать дистанцию, а мозг работал как сумасшедший.

Враг не чувствует боли? Он вынослив словно вол? Без разницы! Даже если он больше не человек, а даос, если его физиология не отличается от нашей в корне, его можно победить даже с моими навыками. Главное выиграть время и удачно подгадать момент. И я стал ждать, не собираясь сдаваться. Уходя от размашистых ударов врага и не попадая в подставленные ловушки. Ровно до того момента как он открылся.

Я почувствовал это по его темпу ударов, я полностью встроился в этот ритм и теперь мог предугадать все движения до доли секунды. А потом… я просто ударил.

Затупленный клинок вошел между костей локтевого сустава, поднятого для удара, прямо по нерву, и его ладонь разжалась. Потому что как ты не обманывай свое тело, нервы — это провода, по которым проходят сигналы. И если эти провода пережать или обрезать ты окажешься беспомощен.

— Как? — ошарашенно спросил противник, отступив и пытаясь размахивать палицей в здоровой руке. Но теперь я бил уже наверняка. Шаг вперед, и противник повторяет свой излюбленный прием, пытаясь пнуть меня в живот, да только я этого и хотел, с двух рук вбивая клинок в его коленную чашечку. Здоровяк, видно, не понял, что произошло, попытался встать на подкосившуюся ногу, но тут же оперся руками о песок, выронив палицу.

— Сдаешься? — рявкнул я, подбирая его оружие. — Ну?

— Нет! — яростно выкрикнул соперник, не оставляя мне выбора.

— Ты сам подписал себе приговор. Лечение! — крикнул я во все горло, а затем, вложив весь свой вес, вмазал ему по черепушке палицей. Даже обмотанная тканью двуручная булава промяла череп соперника, но это было уже не важно. Стоило ему рухнуть на арену как на всех нас накатила волна тепла. Обернувшись, я заметил, как в руках наставника павильона наказания осыпается пеплом сразу несколько свитков.

— Поздравляю. — сухо улыбнувшись сказал он, а затем воплотил золотой свиток и передал мне. — С данного момента, младший, тебе разрешено продавать свои эликсиры на территории столицы… в том числе в академии. Сборщик податей явиться в вашу лавку, как только она будет отстроена. И не забудьте выплатить долг вашего дяди перед родом Ван.

— Долг? — удивленно проговорил я.

— Ваш дядя решил, что ему удобнее платить клану Тигра, а не Феникса, а потому уходил от налогов на протяжении пятнадцати лет. Но раз вы благоразумно решили вернуться под крыло правящего дома, следует выплатить и всю предыдущую задолженность. — улыбнулся чиновник и наставник боевых искусств. — Или вы тоже хотите попытать удачи у наших врагов?

— Это слишком серьезное решение, старший, я должен посоветоваться с сестрой, она единственная оставшаяся у меня родня. — быстро проговорил я.

— В этом нет нужды. — натянув на лицо довольную искреннюю улыбку проговорил Донг Ван. — Либо вы выплатите долг, либо больше не сможете торговать в столице. Выбор очевиден, но пусть он у вас будет. Ведь надо ещё починить лавку, верно?

— Может меня уже освободят? — прохрипела девушка, всё ещё барахтающаяся в моих веревках. Только теперь я заметил, что они так удачно сплелись что перетягивают её не только руки и ноги, но еще и охватывают с двух сторон грудь, а идущий к шее виток заканчивается между ног.

— Не надо, я помогу, сестра. — сказал нахмурившийся здоровяк, и сел у девушки разрезая одну веревку за другой.

— Эй! Это собственность павильона меча! — возмутившись сказал Гул Яр, но его коллега лишь покачал головой.

— Уважаемый, не стоит так переживать, думаю вашему ученику это оружие больше не понадобится. Ведь теперь о нем знают все и повторить столь эффектный трюк не выйдет. — сказал он. — Что же до вашего личного ученика, я бы присмотрелся к нему получше. За два боя он продемонстрировал владение четырьмя видами оружия. Ему явно тесно в павильоне меча, и вы это знаете не хуже меня. Тысячеруких нельзя ограничивать.

— Хотите сказать я насильно удерживаю его в рамках? — нахмурившись спросил Гул Яр. — Его ученичество — его личный выбор.

— Но он должен знать это. Младший, подойди. — поманил меня наставник павильона наказания. — Знаешь ли ты о правилах школы?

— То, что указано в документах. — не моргая соврал я, конечно я видел правила и даже читал, но выучить их все? Зачем? — В тех, что выдавались на занятиях.

— Очевидно ты ознакомился с их урезанной версией. — улыбнулся Донг Ван. — В полной же указано, что кандидаты, освоившие на достаточном уровне больше одного вида оружия, а главное сумевшие пробиться на серебряный ранг, имеют право на досрочное прохождение экзамена. Незачем тратить свое и наше время, добиваясь идеала там, где это невозможно.

— Простите, старший, но я не понимаю. — нахмурившись спросил я. — Возможно я просто слишком тупой для такой чести?

— Возможно. — рассмеялся наставник павильона наказания. — А возможно слишком умный. Но это не важно. Почему ты взял палицу?

— Мой противник не чувствовал боли, а его укрепление тела слишком хорошо. Я не мог бы пробить его обычными ударами цзяня. — ответил я, не найдя другого объяснения, а потому говоря правду. — Разве что проткнуть глаз, но это могло его убить.

— Ты и так его убил, заставив меня использовать драгоценные свитки этапа мастер. — ответил Донг Ван. — К тому же, уважаемый Гул ЯР, скажите, разве нельзя было вырубить моего ученика с помощью меча, не убивая его?

— Я мог бы назвать по крайней мере десяток способов. — пожал плечами наставник павильона меча. — Начать с того же удара по болевым точкам и будущему пересечению меридиан.

— Именно. Но ты не стал ждать. Не стал использовать меч, вместо этого пойдя по более простому пути. — покачав головой сказал представитель правящего дома.

— Он был самым эффективным. — попробовал возразить я.

— Нет, он был самым простым. — настаивал Донг Ван. — К тому же, до этого ты воспользовался посохом и летающим дротиком. Ты без сомнения меняешь оружие, словно так и должно быть. Но учащиеся на первом и даже втором году кандидаты в школе духовной силы осваивают лишь одно оружие и всегда предпочитают его.

— Сколько у меня есть времени? — мрачно спросил Гул Яр.

— Я доложу о таланте сегодня же. Так что в парных схватках он больше участия принимать не сможет. А без напарника твой лучший ученик, не изменяющий пути меча, так же останется не удел. — довольно проговорил Донг Ван. — Но не каждые же полгода твоим ученикам побеждать?

— И всё же они победили в двух схватках из шести. — упрямо заявил Гул Яр. — Даже если он никогда не сможет пройти по пути меча до конца, он овладел им достаточно, чтобы оставаться моим личным учеником.

— И чтобы ограничивать себя на каждом шагу, отказываясь от остального оружия? — самодовольно улыбнулся наставник павильона наказания. — Правила школы запрещают такое расточительство, и я не стану о нем замалчивать. Всего хорошего, уважаемый. До скорой встречи, младший.

— Демоны… — проговорил с явной горечью в голосе Гул Яр, а затем гневно взглянул на меня. — И почему я раньше не догадался… ученик, идём.

— Да, старший. — ответили мы с Леви хором, следуя за наставником, но он развернулся и отпихнул меня раскрытой ладонью, да так что я едва не рухнул.

— С этого момента ты больше не мой личный ученик, Лю Шу. — при огромном стечении народа заявил он. — У тебя есть неделя, до официального приема во внутренний двор. В это время ты можешь жить в большом доме… но на глаза мне не попадайся!

Это был удар ниже пояса, да ещё и ничем не спровоцированный. Меня вроде как собирались наградить, пропустить во внутренний двор и сильно сократить обучение, позволив сразу перескочить два года, но радости это не добавляло. Как ни странно, я умудрился даже привязаться к Леви и остальным. Но, главное, что это делало меня на шаг ближе к настоящей цели, приведшей меня в академию.

Убить её главу. А раз это приближает меня к цели — остальное не важно.

Остаток дня я провел в тренировках, как и говорил наставник, уже бывший, стараясь не попадаться ему на глаза. Вчерашние, да что там, ещё сегодняшние, одноклассники тоже недовольно косились, и шарахались словно от прокаженного. А ближе к вечеру у меня и вовсе внутри горело одно единственное желание — выбраться из начавшего душить общего двора академии в город.

Дождавшись назначенного времени, я прихватил Беляша, и пробравшись знакомыми дорожками до павильона копья с удивлением обнаружил там Юки.

— Ты что тут делаешь? — удивленно спросил я. — Разве со мной не хотела встретиться твоя старшая подруга?

— Значит меня ты уже видеть не хочешь? — недовольно фыркнула Юки. — Мало того, что пилюли мне дал ослабленные так ещё и… Ладно, не важно. После твоей сегодняшней схватки Лифень сказала, что ей надо подумать. А тебе, очевидно, от неё нужен только пропуск и одежда, так что вот. Забирай и можешь проваливать.

— Твои пилюли, это то, что я выиграл в прошлый раз, пилюли школы. — сухо ответил я. — То, что они кажутся тебе слабее, увы, твоя проблема, а не моя.

— Главное не забудь прихватить пилюль для дочки Ван. Теперь у тебя есть официальное разрешение на продажу, так что пронести их не будет проблемой. Так она сказала. — проговорила не слишком довольно Юки. — И… ей нужно будет не меньше двадцати штук. У нас серьезный противник.

— Мы выбили троих из шести. Вам осталось два боя. — ответил я, начав снаряжаться. — И скажи Лифень что её родственник не только разрешил мне торговлю, но ещё и будет требовать с неё пошлину. Так что цена вырастет.

— Она будет недовольна. — поморщилась Юки. — Но я передам.

С этими словами, не дожидаясь пока я переоденусь, девушка вышла их павильона, прикрыв за собой дверь. Не самое приятное общение вышло, но тут ничего не поделать. Зато я оказался предоставлен сам себе и собрался куда быстрее чем раньше. Чтобы не краситься просто отвернулся от света, да и не смотрели на меня особенно.

Через полчаса я уже был в таверне искателей, благо дорогу знал наизусть и пройти к ней даже ночью для меня не составляло труда. Она, как и всегда, была полна маргиналов всех мастей и сомнительных личностей, но сегодня за стойкой стоял хмурый бармен, так что я кинул ему и направился прямо наверх. К моему удивлению комната, где жила Сяо оказалась пуста. Даже вещей её не было.

— Постучи в соседнюю. — раздался голос бармена. — Справа.

— Понял, спасибо. — ответил я, и поступил как он и говорил, правда стучать пришлось трижды, но девушка всё же открыла.

— Лю? Что ты здесь делаешь? — удивленно спросила она, мне пришлось подвинуть заспанную девушку, чтобы зайти внутрь.

— Решила заниматься? — спросил я, увидев, что стол оказался завален свитками и книгами, вытащенными мной из пожарища. — Всерьез занялась алхимией?

— Мне нужно сдать экзамены, чтобы получить разрешение на торговлю. Тем более что дело может стать выгодным. Особенно если нам поспособствует честная гильдия. — зевая проговорила Сяо. — Заказами, ингредиентами…

— О разрешении можешь не беспокоиться. — сказал я, достав из кисета свиток. — Один из чиновников Ван выдал мне его сегодня.

— Что? Как тебе удалось? — ошарашенно проговорила девушка, с которой немедля слетела последняя сонливость. — Я что, зря занималась?

— С какой стати? — удивленно посмотрел я на девушку. — Я не смогу находиться в лавке долго, а значит все дела придется вести тебе. По крайней мере в ближайшее время. Заниматься и торговлей, и закупками, и даже варкой пилюль и микстур. Всё сама.

— Не о такой жизни я мечтала. — со вздохом проговорила девушка, рухнув на кровать. — Ты поэтому выбрался в город? Что тебе дали разрешение?

— Если бы… как выяснилось мне вовремя боёв нужно было придерживаться одного стиля боя и одного оружия. — усмехнувшись ответил я. — Хорошая новость — я быстрее попаду во внутренний двор. Плохая — я могу попасть во внутренний двор раньше, чем наступит время для схватки в бойцовой яме.

— Это проблема. Лю, гильдия своего слова не нарушает, никогда. — осторожно заметила Сяо. — Тебе придется выбраться из школы в нужное время, иначе тебя убьют.

— Придется. — кивнул я, ходя из стороны в сторону, и одновременно раздеваясь. Когда последний халат слетел с меня и лег поверх спинки кровати девушка смущенно отвернулась. — Что? В прошлый раз я от тебя такой реакции не замечал.

— Ну, ты сильно изменился за это время… я бы сказала вырос. — смущенно проговорила девушка. — К тому же, мне надо помыться, я не готова…

— Ты с ума сошла? К чему ты не готова, Сяо? К тому что я себя опять резать буду? — недовольно проговорил я, и глаза девушки расширились от удивления. — О боги, за что мне такое счастье… но воду натаскай. Теплую.

Через пятнадцать минут я, тщательно отмытый и просушенный, полулежал на деревянной кушетке со скальпелем в руках. Действовать приходилось в спешке, но после прошлого раза руки уже так не дрожали, и я оставался уверен в себе. И в своем организме, в первую очередь. Почка отросла в прежнем размере и весе. А ведь прошло совсем немного времени. Идеальный донор… ну и питание хорошее.

— Зашивай. — охрипшим голосом проговорил я, закончив операцию и поместив свою кровоточащую плоть в алхимическую чашу. Кажется, сегодня просто был слишком долгий день, ведь стоило проглотить несколько кусков медвежьего мяса, последних, между прочим, и закрыть глаза, как я тут же отключился.

— Хотите завести семью? Беспокоитесь за жизнь ваших родных и близких? Инициатива Атлантида — для вас! Огромный подводный город, на противоположной стороне планеты, в полной безопасности и недосягаемости для сектантов. — вещала улыбчивая девушка с голограммы. — Вертикальные фермы, аутентичная смена дня и ночи и поддержание полного жизненного цикла за счет совершенных технологий…

— Ну, что думаешь? — спросила у меня другая красотка, положившая голову на моё плечо. Я мог видеть лишь её пушистые волосы и изгибы тела, но в её красоте был полностью уверен. — Мы могли бы сбежать от этой войны, сбежать от всего…

— Не мы. — ответил повзрослевший мужской голос. — Я не смогу уйти с передовой.

— Ты слишком всё усложняешь. — вздохнула она. — Семь лет, уже семь лет они не суются дальше оборонительного пояса. Они живут, грабя наши склады и магазины, не будет нас, не будет вертикальных ферм и мяса из бактерий. Все понимают они дальше не сунутся! Они же дикари…

— Эти дикари ещё пятнадцать лет назад были такими же жителями процветающего улья, как и все мы. — возразил я. — Хотя нет. Не такими же, они больные на всю голову сектанты. Ублюдки, уважающие только личную силу, смешавшуюся с их древними суевериями. И при этом они не строят. Не сеют. Не разводят скот. Но при этом плодятся с неимоверной скоростью. Стоит нам ослабить хватку, и они перейдут в наступление.

— Наша семья не будет жить на передовой. — устало проговорила девушка, прижавшись ко мне ещё плотнее. — Сделай свой выбор…

— Лю? Лю, очнись! — настойчиво трясла меня за плечо Сяо. Поморщившись, я открыл глаза и увидел стоящего в дверях трактирщика.

— Всякие я видел извращения. — медленно проговорил он, качая головой. — Но, чтобы так себе кровь ради развлечения пускали… Впрочем, это не моё дело.

— Ты верно заметил, это не твоё дело. — кивнул я, набросив на плечи халат. — Что?

— Ты хотел узнать, что с арендой и строительством лавки. — ответил, криво усмехнувшись трактирщик. — А я хотел узнать, что с деньгами.

— С деньгами всё отлично, а вот без них плохо. — проговорил я, одеваясь. — На столе наше разрешение на торговлю, подтвержденное чиновником Ван. Так что теперь дело обстоит за малым, отстроить лавку. Двухэтажное, лучше трехэтажное здание с отдельной комнатой для хранения трав и подвалом.

— Ну подвал у вас и так будет. Прошлый хоть и разграбили но никуда не делся. — заметил трактирщик, и я чуть себя по лбу не огрел. Ну конечно… подвал то я и не проверил! — Что же до строительства, оно займет около года. Нужно заказать бревна, обстругать их, высушить, доставить… всё это время, ну и деньги.

— Деньги будут. Сильно с ценами не загибай, я дутое серебро. — усмехнулся я, видя, что трактирщик хочет заломить втридорога. — Но по честной цене заплачу все до последней монеты.

— Я тебя услышал, «дутое серебро». — усмехнулся трактирщик. — У вас оплачено ещё на три недели, можете жить сколько нужно.

— Она будет жить, а мне пора. — кивнул я, в сторону Сяо. — Приду через пять дней… должно хватить.

— Странные у тебя ночные визиты. — вновь проговорил хозяин таверны. — И увлечения странные, но не мне судить.

С этими словами он развел руками и вышел наружу, позволив наконец мне нормально переодеться. На сей раз мы с Сяо нанесли макияж, но я заметил, что скулы укрупнились и заострились, на милую девочку я уже и в самом деле тянул плохо. Да ещё и вытянулся на пару сантиметров. Пожалуй, даже хорошо, что меня переведут во внутренний двор. А то сложно будет объяснить, как это я повзрослел с пятнадцати лет до семнадцати за полтора месяца. Юки вон уже косится.

— Ты очень быстро прогрессируешь. — заметила циркачка, когда я уже собирался уходить. — И ты зря называешь себя дутым серебром. Даос не должен показывать даже намека на слабость. А тем более не должен признаваться в ней. А сейчас ты гораздо сильнее меня, я это чувствую.

— Чувствуешь? — нахмурившись спросил я.

— Да. У нас, девушек, на такое особое чутьё. — улыбнувшись сказала она. — Ну всё, тебе пора, солнце уже начинает всходить.

— В начале пилюли. — покачав головой ответил я, и дождавшись пока крышка алхимической чаши отъедет в сторону собрал получившиеся жемчужины. Удивительно, но их серебряный цвет оказался более насыщенным чем в прошлый раз. Подумав немного, я смешал старые и новые пилюли, получилось ровно столько сколько заказывала староста Ван. Мне же опять ничего не оставалось. А ещё я заметил с каким сожалением Сяо провожала последние из пилюль.

— Ты знаешь почему они запрещены в империи? — спросил я, когда девушка поняла, что я заметил её интерес.

— Говорят, что они не угодны небу. — нехотя ответила Сяо. — Что они могут сломать преграду, но одновременно навсегда остановят возвышение, но точно никто не знает, лишь страшные байки ходят.

— Какие например? — настороженно спросил я.

— Если хочешь, я выясню к следующему разу. — смутившись проговорила циркачка. — Только… я тоже хочу стать серебром. Прорваться на следующий этап.

— Выясни всё про пилюли, и, если это безопасно, ты получишь свою долю моей плоти. — усмехнувшись сказал я, а девушка смущенно улыбнулась. Правда уже через час, вернувшись в школу, я убедился что это совсем не безопасно.

Стоило мне зайти в павильон копья, чтобы вернуть одежду и пропуск, как я увидел красивую, нет, не так… нарядную Лифень Ван. Девушка, ходившая из стороны в сторону, при виде меня встрепенулась, ресницы её задрожали, она поджала прикусила нижнюю губку, явно подведенную блеском, а затем сжала кулачки и решительно направилась ко мне. Прежде чем я успел встать в защитную стойку она подскочила и впилась в мои губы своими.

— Лю Шу! Я наконец поняла, что со мной! — сказала она, не позволив произнести ни слова. — Я влюбилась в тебя с первого взгляда! Возьми меня!

Глава 7

— Возьми меня! — страстно повторила девушка, хватаясь за пояс кимоно.

— Успокойся, я никуда не еду. — проговорил я, перехватив руки девушки. Судя по тяжелому дыханию, розовым щекам и блестящим глазам у девушки была лихорадка, передозировка афродизиаков, или она действительно воспылала ко мне страстью. Вот только с какой стати? — Уважаемая, мы с вами виделись два раза…

— Это любовь с первого взгляда! — порывисто воскликнула девушка, вновь попытавшись стянуть с себя пояс. Я, недолго думая, этот самый пояс дернул и завязал двойным узлом. — Что ты делаешь? Отказываешься от меня? По-твоему, я не красивая?

— Очень красивая, но я из глухой деревушки, а у нас там принято заниматься сексом только перед свадьбой. Не хочешь же ты породниться с незнакомцем? — на ходу придумал я оправдание, пытаясь сообразить в чем могла быть проблема. Естественно, я опасался, что всё происходящее подстава, западня и как только девушка добьётся того чтобы мы оказались голыми немедля вбежит стража. — С чего ты вообще решила, что это любовь? Прочитала в дамских книгах?

— Я это чувствую! С самого первого дня у меня проснулся к тебе интерес. Ещё бы, какой-то замухрышка избил наставника общих классов и стал личным учеником господина меча! — проникновенно проговорила Лифень, прижимаясь ко мне. — А потом, когда ты не только победил в парной схватке, но и помог мне, я поняла, что на самом деле чувствую, как мне тебя не хватает.

— Так чего же не подошла полторы недели назад? — уточнил я.

— Я… сомневалась. — смутившись проговорила девушка. — Думала, что со мной что-то не так… ты же просто непонятный чужак без рода и семьи. Даже вчера, когда почти решилась, спихнула всё на мелкую. Но сколько бы я не спрашивала, у остальных кто принимал твои пилюли всё совершенно иначе, а значит дело не в них.

Угу, или в них, но потому что пилюли просто другие. С каждым её словом в голове всё отчетливей проступала картина происходящего. Девушку необъяснимым образом тянуло ко мне, и она помимо воли начала искать плюсы которых могло и не быть. Но так уж вышло что у меня то они нашлись.

Я побеждал в заведомо проигрышных схватках, стал личным учеником, взял серебро, а под конец оказался таинственным тысячеруким, которого вскоре переведут во внутренний двор школы. И всё это меньше чем за месяц со своего появления в духовной школе. И это, пожалуй, не только плюс, но и минус, ведь я должен был не выделяться.

Какой из всего этого можно было сделать вывод?

Никогда, ни при каких условиях, не продавать и не давать пилюли парням!

Похоже пилюли действовали даже не как афродозиак, а как чудесное приворотное зелье. Из-за чего это могло происходить? Скорее всего из-за смешения энергий, тех самых что концентрировались в пилюлях и переходили к девушке, помогая ей преодолеть предел в возвышении и перейти на следующую ступень. Получалось что у меня под рукой, в буквальном смысле, очень мощный инструмент, который надо использовать с умом.

Может начать духи продавать? Из себя? Хотя в них не будет энергии. Надо подумать на эту тему…

— Я понимаю твои чувства, но у нас впереди ещё море времени. — проговорил я, отодвигая наседающую девушку. — Мы оба скоро окажемся во внутреннем дворе и продолжим восхождение к бессмертию. Давай узнаем друг друга получше?

— Но я думала, что вы, парни, только этого и ждёте. — смутившись ответила девушка, на секунду став даже милой.

— Обычные парни, может быть, но мы же даосы. — спокойно заметил я. — Так что пусть воздержание станет нашим дополнительным испытанием. Договорились?

— Хорошо… а пилюли? — потупив глазки спросила девушка.

— Уважаемый Донг Ван вынудил меня продавать пилюли с уплатой пошлины, а они и так не дешевые, так что я не смогу отдавать их тебе просто так. Не выйдет. Плюс — это секретные пилюли нашего дома, и травы для них особые, так что цена поднимется. — не стал я делать поблажек. — Если захочешь, у меня с собой есть десять штук. И ещё десять сейчас готовятся в лаборатории, но придется выйти в город ещё раз.

— Но я надеялась. Хорошо, я буду покупать их, как и раньше. — судя по лицу, девушка рассчитывала на изменившееся отношение и скидку, а может и вовсе думала, что после е признания я стану дарить их. — Как же ты будешь получать их после того, как перейдешь во внутренний двор?

— Придется договариваться с преподавателями. — пожав плечами ответил я. — Учитель Гул Яр обещал мне свободный допуск в город, до того, как отказался от наставничества, может и с преподавателями внутреннего двора смогу договориться. Ну а если нет, попрошу сестру принести мне всё необходимое сюда.

— Хорошо. — с облегчением выдохнула Лифень Ван. — Я почти прорвалась на следующий этап. Каждый раз после пилюли я чувствую, что мне осталось совсем капля до появления второго узла. А это верный путь на золотой ранг!

— Поздравляю тебя, рассчитываю на ваше усердие, будущая старшая. — улыбнулся я, выгадав момент и наскоро переодеваясь, пока девушка наконец отстала и можно было спокойно скинуть женскую одежду и стереть макияж. — Теперь мне нужно подготовиться к переходу…

— Уверена, для тебя это не составит никакой проблемы. Ведь ты уже владеешь покровом. — с улыбкой подбодрила меня девушка. — Стоит тебе продемонстрировать как ты трижды используешь технику, как тебя допустят к следующей стадии обучения!

— Ага, всего-то и надо. — помрачнев проговорил я. Техника. Три раза. При том что я понятия не имею как даже один раз её использовать! И у меня всего неделя. да это же с ума сойти можно. Как⁈ Внешне я старательно сохранял самообладание, так что Лифень даже не заметила резкой смены моего настроения.

— Сколько мне нужно будет получить от родителей за пилюли? — перед расставанием спросила она.

— Пятнадцать монет за десять пилюль. Дешевле никак не выйдет. — ответил я, и помахав на прощание быстро вышел из павильона копья. Мне даже удалось увернуться от её объятий и поцелуя, но это было единственное достижение за сегодня. Я понятия не имел как получить многострадальную технику, особенно с учетом притаившейся в груди тьмы, пожирающей энергию, стоило накачать узел до предела.

— Отпраздновал? — недовольно спросил Леви, когда я вернулся, солнце ещё только начало вставать, но он давно проснулся и уже собрался. — Учитель просил напомнить, что ты более не имеешь права появляться в павильоне меча. Ты не должен попадаться ему на глаза.

— Я тебя услышал, как и его. У тебя какие-то проблемы со мной? — поинтересовался я. — Ты что-то слишком агрессивен.

— Ты предал путь меча, предал нашего наставника и не оправдал его надежд. — жестко проговорил Леви. — И через неделю твоим противником стану я.

— Думаешь, что с прошлой схватки ты стал на столько сильнее? — усмехнувшись спросил я. — Или рассчитываешь стать серебром?

— Не твое дело. — бросил Леви, выходя из барака. Я же с удивлением обнаружил что у меня появилось куча свободного времени.

Можно было бы продолжить заниматься в прежнем режиме, да и тренировки фехтованием я мог посещать, просто учась в дальних рядах, но… зачем? Стану ли я за неделю принципиально лучше владеть мечом? Может быть, но на испытание техниками это никак не отразится. А значит мне нужно найти способ быстро выучить технику.

Это вообще возможно? Кто этим занимается? Кто и как учит.

Зажмурившись, я несколько минут просто просидел в медитации, почесывая Беляша за ухом. И, как ни странно, посидеть и успокоиться — стало отличным решением. Я понял, что подхожу к проблеме не с того угла. Мне нужно три раза использовать доспех? Да нет проблем, нужно только обвешаться амулетами.

Денег на них у меня правда не было, но можно же выбраться в город, переодеться и обнести лавку артефакторов рода Ван. Правда останется вопрос с привязкой… Увы, похоже это тупиковый путь. Ладно в таком случае последуем совету чиновника из наказания и отправимся в библиотеку. И пусть лучшая её часть находится во дворце внутреннего двора, и во внешнем найдется небольшое отделение.

Совсем небольшое, я бы даже сказал крохотное. Не ожидал я, что все знания доступные ученикам внешнего двора смогут поместиться на трех полках, а сам домик будет крохотным, три на три метра, в дальнем углу. Что же до библиотекаря, я словно в сказку попал, мужичок невысокого роста, с длинным горбатым носом, залысиной на полчерепа и в очках! Здесь, когда тебя могут излечить техникой!

— Доброго дня, уважаемый. — проговорил я, вызвав недовольное выражение лица. — Не найдется ли у вас трудов по освоению духовного доспеха.

— Кто таков будешь? — пренебрежительно спросил библиотекарь, даже не взглянув на меня.

— Лю Шу, первый год обучения, кандидат серебряного ранга. — ответил я.

— Пф, опять. — недовольно проговорил мужчина. — Сколько вас таких, нетерпеливых прибегает… нет. Раз твой наставник посчитал что тебе ещё рано изучать техники, значит и в самом деле рано. Да и не поймешь ты ничего без объяснений. Иди дальше махай палками, пока учитель не решит, что пора.

— Дело в том, что мой наставник вчера от меня отказался. — проговорил я, вызвав презрительный смешок. — Вот только схватку я выиграл, как и все предыдущие. А выгнали меня за то что я пользовался не одним оружием а сразу несколькими. Но и это не главное, через неделю мне нужно показать, что я владею техникой покрова, иначе меня не допустят во внутренний двор.

— Через неделю? — брови библиотекаря взлетели. — А когда ты получил серебро?

— Три дня назад. — не моргнув взглядом соврал я.

— Пф. Понятно. — отмахнулся библиотекарь. — Можешь не волноваться, тебя просто решили проучить, как и твоего наставника. Ты, естественно, проиграешь, в этом нет никаких сомнений. И тогда тебя оставят на год, чтобы ты понял сове место. Ну а преподаватель, скорее всего возьмет тебя назад, если ты как следует попросишь и вдоволь накланяешься. Месяца хватит. Наверное.

— Хотите сказать, что всё это лишь показуха? — уточнил я.

— Малыш, невозможно за неделю освоить технику, если ты не гений или абсолют разума. Ты абсолют? Нет? Я так и думал. — усмехнувшись посмотрел на меня библиотекарь. — Каждый должен знать своё место. Годы труда, литры пролитых крови и пота, только так можно заслужить свое место в этом мире.

— Я могу посмотреть на учебник по освоению техники духовного доспеха? — прямо спросил я.

— Конечно можешь. — усмехнулся библиотекарь, и ловким движением сдернул с полки один из свитков. — Только тебе он будет совершенно бесполезен. Полгода, год тренировок — после этого можно освоить доспех. За неделю нет. Это нереально.

— Демоны. — сквозь зубы пробормотал я, вызвав очередной смешок со стороны библиотекаря. Свиток был довольно схематичный, явно небрежный и показывал сидящего и стоящего бойца с единственным узлом в груди. Объяснения присутствовали, но, как и сказал библиотекарь, без нормального учителя они оказались совершенно бесполезны.

— Благодарю за науку, уважаемый, я учту ваши слова. — чуть склонившись проговорил я, передав книгу обратно. Меня хотят публично выпороть, сделав наглядным примером и показав на сколько я слаб. Что всё зависит не от меня, как кандидата, а от школы и её преподавателей. И что любой, кто пойдет против устоев лишь потеряет уважение и время.

Не поджимай меня время, я бы даже смирился с такой ситуацией, притворился одним из многих и через год спокойно пошел на обучение во внутренний двор, только затем прикончив главу школы. Может так и сделать? Отсрочку я себе выиграл, схожу в яму, прикончу очередного самоубийцу, а потом можно и заняться и Сол.

Нет! Отставить паническое настроение! Как сказал однажды кровавый Ди — выход есть всегда. Даже если тебя сожрал демон их по крайней мере два.

Чего я не учитываю? Что упускаю из вида? Меня хотят наказать. Над Гул Яром поиздеваться и поставить на место. Учитель был вынужден отказаться от меня, чтобы сохранить лицо, но выставил против меня Леви, которого сейчас будет отчаянно натаскивать на схватку именно со мной. Кажется, что я остался один против всей школы.

— Ну ты то всегда со мной. — усмехнувшись проговорил я, почесав Беляша за ухом. Думай башка бедовая. Что я упускаю? Чего не хватает в общей картине? Врагов полно, друзей ни одного… разве что Лифень, но толку то с неё и её влюбленности.

Точно, враги! Меня словно током ударило, а губы сами собой растянулись в кровожадной улыбке. Враги, которые есть у всех. Оставалось лишь выждать удобный момент, так что я занялся тем чем и должен учащийся школы духовной силы первого года — физическими тренировками.

Делал с утяжелителями и явным перегрузом, так чтобы выбить из головы лишние мысли. Тело трещало, но усталость компенсировалась раньше, чем я завершал упражнение. Тело идеального донора с чудовищной регенерацией тканей позволяло издеваться над собой как в последний раз.

Да, стоило хоть ненадолго остановиться в развитии, как меня тут же начинало возвращать в прошлое, выкачивая силы словно пылесосом. Мышцы сдувались, кости становились мягче, связки короче… я словно мячик, истыканный иглами — снизишь подаваемое давление, и он осядет тряпочкой.

Но теперь у меня внутри был крохотный орешек силы, закрепивший форму и возраст на новом уровне — первый узел силы, сформированный золотой пилюлей. А значит к появлению следующего узла я должен как можно дальше продвинуться и в физическом развитии. Останавливаться нельзя ни на секунду.

Поужинав вместе со всеми, старые товарищи неприязненно косились в мою сторону, я не забыл подкормить Беляша, предпочитающего мясо, и наскоро помывшись ледяной водой и растерев тело до жара, я отправился искать преподавателя. Вот только не отказавшегося от меня Гул Яра, а его вечного соперника.

— Добрый вечер, старший. — сказал я, появляясь перед наставником павильона топора. — Уделите мне пару минут?

— Я не в настроении, младший. — мрачно проговорил тот.

— Понимаю, старший, я помешал вашей схватке с бывшим учителем Гул Яр, но я предлагаю вам шанс поставить его на место. — быстро, но уверенно проговорил я, не позволяя себя обойти. — Вы сможете осуществить свою давнюю мечту и поквитаться с ним. Я же продвинусь дальше.

— Младший, ты забываешься! — резко ответил мужчина, и его рука дернулась к висящему на поясе, в петле, топору.

— Прошу прощения, старший. Но разве достойно с его стороны было выставлять против ваших бойцов тысячерукого? Разве это соответствует пути к Небу? — решил зайти я с другой стороны. — Пусть сейчас он опозорен, но разве вам этого достаточно?

— Нет. — мрачно проговорил Чжен Ху Чи. — Твой бывший учитель зазнался, считает, что его путь меча — единственное что нужно даосам! Он должен поплатиться.

— Так давайте объединимся и вместе… — начал было я, но тот лишь махнул рукой.

— Хочешь победить его ученика от моего имени? А зачем это мне, все и так в курсе что путем топора ты не пойдешь. — проговорил наставник. — Даже если ты станешь использовать лишь моё оружие, это не изменит баланса.

— У вас есть другой шанс. — терпеливо проговорил я. — Учитель Гул Яр совершенно не обладает навыками раскрытия техник, ни я, ни Леви не владеем даже их основами. В то время как ваши ученики показали потрясающее владение покровом. К тому же, в отличие от других учителей. Вы и в самом деле заботитесь о своих подопечных. Если вы обучите меня владению покровом, так чтобы я смог сдать экзамен, то посрамите тем самым Гул Яра.

— Увеличить с одного использования техники до трех? — нахмурившись проговорил Чжен Ху Чи.

— Боюсь, что всё куда сложнее. — вздохнул я, и распахнув халат показал торчащий из груди амулет. — Он часть меня, привязка, сделанная родителями благодаря которой я единственный выжил при нападении демонов.

— Дутое серебро… — неприязненно проговорил наставник павильона топора. — Тогда вообще не может быть речи. За неделю никто не сможет освоить технику покрова, а даже если тебе вдруг удастся такое осуществить, расширить узел для трех применений… даже не представляю сколько нужно выпить пилюль для такого.

— В пилюлях нет недостатка, сестра, переехавшая в город раньше — владелица алхимической лавки. — тут же поправил я. — Вам достаточно дать мне базовые навыки и показать, что именно нужно делать.

— А ты настырный. — хмыкнул Чжен Ху Чи. — Хорошо, никто не мешает попробовать. Но с одним условием! Ты будешь сражаться со своим бывшим собратом топором!

— Как скажете, старший. — ответил я. — Когда мы приступим?

— Я не могу заниматься с тобой днем, а ночью надо спать, так что тебе придется изменить режим. — подумав сказал наставник. — Приходи после заката в мой павильон.

— Как скажете. — выдохнув улыбнулся я. Половина дела была сделана, теперь нужно лишь дождаться нужного времени и освоить свою первую технику. Как же блин я иногда наивен. И ведь что самое отвратительное, даже звериное чувство опасности предательски молчало, не сообщив о засаде.

Стоило мне тихонько зайти в зал, как меня окружило несколько человек с оголенным оружием, и самое отвратительное — здесь были не только учащиеся павильона топора.

— Так-так. — улыбаясь проговорил глава павильона наказания, как обычно разодетый в золото и бархат. — Контрабанда пилюль, скрытие артефакта при прохождении испытаний, а теперь ещё и предательство своего бывшего учителя при первой возможности. Такие дела не могут быть угодны ни семье Ван, ни Небу. Но раз ему некогда отвлекаться на такие мелочи, мы, пожалуй, возьмем дело в свои руки.

— Не понимаю, о чем вы. — проговорил я, быстро ища пути отступления.

— Всё ты прекрасно понимаешь. — жестко улыбнулся Донг Ван. — Такому как ты не место в школе духовной силы. Но, прежде чем выкинуть тебя из стен нашего уважаемого заведения, стоит провести последний урок. Младшие, избейте его до полусмерти.

Десяток кандидатов, ухмыляясь, подняли оружие и начали окружать меня со всех сторон.

Глава 8

Для оценки ситуации у меня было всего несколько мгновений, но действовать начал сразу. Шагнув к ближайшему, залихватски размахнувшемуся противнику я пнул его под колено, перехватил топор и дернув на себя подставил присевшего врага под булаву соседа. Раздался хруст ломаемых костей и жалобный вой, я же шагнул в сторону и рубанул по ближайшей лампе, погружая часть зала в полутьму.

С криком набежавшая на меня девушка не успела сориентироваться, и её алебарда прошла мимо, не достав считанные сантиметры. Не делая разницы и скидок по полу и возрасту, я рубанул её по ногам, крутанулся и метнул оружие в третьего врага, не успевшего заслониться и с шипением рухнувшего держась за грудь.

— Что вы делаете, бараны? — возмущенно крикнул Донг Ван. — Окружайте его!

— Да, старший! — крикнуло сразу несколько человек, бросаясь на меня сломя голову, но я уже подхватил выпавшую из ослабевших рук алебарду и ударив по второй люстре отступил в угол. Теперь все противники находились на свету, я же наоборот, почти сливался с тенями, и всё это время думал, оценивая ситуацию.

Я уже начал сражаться, а значит сдаваться и дать себя избить — не вариант. В то же время и победить у меня почти нет никаких шансов. Шум в зале неизбежно привлечет внимание, и вскоре внутри появятся стражники, если, конечно, их заранее не предупредили не вмешиваться и остаться снаружи.

Даже если я, каким-то чудом, сумею отбиться от остальных кандидатов, останется двое преподавателей, замерших на золотом ранге. И с ними я ничего не смогу сделать. Я всё равно проиграю, провалю миссию гильдии, а значит меня убьют. И? И значит, что я не могу допустить такого. Значит нужно не побеждать, а убивать. Тем более, что была одна единственная вещь, не дававшая мне покоя, стоило мне войти в зал.

— Запах! — крикнул я, отбивая выпад длинной палицы и уходя от брошенного в голову небольшого топорика и бросив Беляша в сторону, чтобы не мешался.

— Что бы ты не орал, тебе не жить. — рассмеялся Чжен Ху Чи, а вот Ван нахмурился. Но это вся реакция, которой я добился, семеро кандидатов продолжало наседать, зажав меня в углу, и у меня не оставалось выбора, кроме как перейти в контратаку. Нужно было лишь понять, от кого из них так разит…

— Да! — довольно крикнул здоровяк, поймавший древко алебарды, но в тот же миг осел, с вернувшимся топором между глаз. Железо оно и есть железо, даже если специально затуплено, при хорошем броске легко пробивает кость. Избавившись от очередного врага, я юркнул под горизонтальный удар его напарника и метательный нож рыбкой скользнул из моей ладони.

— Ау, что за?.. — возмущенно крикнул наставник топоров, когда лезвие вошло ему во внутреннюю сторону ляжки, перерезая артерию. Мужчина резко наклонился, но лезвие уже мелькнуло в свете факелов и вновь оказалось у меня в руке.

— Осторожно, у него привязанное оружие! — предупредил учащихся Донг Ван. — Это уже не оскорбление школы, а нападение на преподавателя боевым оружием. За это тебя обезглавят на главной площади!

Отвечать, сбивая дыхание я не стал, а снова метнул только что вернувшееся в ладонь оружие в ближайшего противника, подхватил его булаву и отбив оружие соседа с двух рук прописал по коленной чашечке следующего врага. Воздух стал густым, словно желе, и оружие завязло, но уже спустя мгновение давление исчезло, и я выдернул лезвие ножа из подбородка осевшего на пол противника.

— Кровь не останавливается. — услышал я недоуменный возглас Ху Чи.

— Так используй свиток. — недовольно бросил Ван.

Следующая атака заставила меня отвлечься от содержательного разговора, поплатившись за невнимательность. Глаза противников привыкли к полутьме, и трое оставшихся атаковали одновременно. Два топора и обитый железом посох влетели в меня, кроша ребра, но я успел защитить голову и сердце.

Боль была отупляющей, перегружающей всю нервную систему, но я успел бросить кинжал в горло одному врагу, и кувырком ушел в противоположную сторону, оказавшись прямо под ярко горящим факелом. Противники невольно зажмурились, и это выиграло мне лишнюю секунду. Благо их осталось всего двое, и они не были сработавшейся парой.

Шагнув вперед, я сократил дистанцию так, что враг с булавой ударил меня древком, а не стальным навершием, увернулся от пинка и тут же рубанул врага подмышку. Он даже не дернулся, пытаясь защититься, но судя по лицу был очень удивлен результатом. Оружие его выскользнуло из рук, но я уже шагнул к последнему из кандидатов, оказавшись один на один со здоровяком, выходившим на парные схватки.

Опытный боец вовремя сообразил, что расстояние не на его стороне и выпустил посох из левой руки, отбив мой удар вниз. Да так неудачно что лезвие вошло ему в колено. Он взревел, пытаясь оттолкнуть меня древком, но выпрямляясь я ударил несколько раз по левой руке, а затем, уже отступая полоснул по горлу.

Несколько мгновений здоровяк ещё стоял, держась за шею руками, но затем рухнул на колени и стоять в зале осталось всего четверо. Я, два наставника, и один из учеников которого я не стал добивать. Поднявшись, он держался за грудь и тяжело дышал, стоя за своим учителем.

— Один десятерых? Что за бред. — проговорил Донг Ван, а затем пихнул в плечо второго учителя. — Что ты на него смотришь? Прикончи мелкого засранца!

— Нужно вылечить кандидатов. И меня заодно. — возразил Ху Чи, он уже наложил жгут и теперь прихрамывал, но топор держал уверенно. — Твой личный ученик так и вовсе умереть может…

— Будет ему уроком. — фыркнул Донг Ван. — Хватай мальчишку, а ты стаскивай тела вместе, не буду же я носиться с ними по всему залу…

Он хотел сказать что-то ещё, но мне стало резко не до его высказываний. На меня надвигался раненный, но не сломленный наставник павильона топора. Шагнув в начале к факелу, а затем в тень, и обратно, чтобы расфокусировать его зрение, я метнул кинжал, но противник неуловимо быстрым движением отбил его в сторону и тут же бросился в атаку.

Я рухнул на пол, пропуская над головой страшное лезвие топора, откатился в сторону и подхватив булаву успел подставить её под удар. Вот только оружие выбило у меня из рук, такова была мощь золотого кандидата. Мало того, выбило уже раздробленную рукоять. Ловко перехватив топор, наставник слитным движением вбил лезвие мне в грудь, но сработавший амулет не позволил ему располовинить меня на двое.

— Тебе помочь? — раздался позади наставника голос.

— Нет, я сейчас. — ответил Ху Чи, налегая на оружие двумя руками.

— Это он мне. — усмехнулся я, заставив учителя оглянуться. В этот момент лезвие, в котором оставалось кольцо, прилетело мне в руку и пропустив топор мимо я вбил кинжал в висок ошарашенного мужчины, так и не понявшего, что произошло.

— Я уже думал вы решили пустить всё на самотек. — сказал я, глядя на то, как притворявшийся кандидатом кровавый держит захлебывающегося пеной Донг Вана за воротник, чтобы не портить одежду. — Правда, не знаю с чего вы вообще решили вмешаться. У меня всё было под контролем.

— Двенадцать трупов, это под контролем? Это работа не убийцы, а мясника. — подняв бровь поинтересовался Ди. — Что до вмешательства, тебе просто повезло… на этой неделе мне нужно его тело.

— Как я и думал. — улыбнувшись выдохнул я, гладя взобравшегося по штанине Беляша. — Он ведь важная шишка?

— Зачем ты это устроил? — вопросом на вопрос ответил Ди. Он уже начал стаскивать с преподавателя одежду, на глазах меняя очертания и становясь выше на полголовы. —.С них нечего взять, и их смерти не помогут тебе в миссии.

— Мне нужен был учитель, чтобы проникнуть во внутренний двор. Этот обещал помочь. — махнул я, задев движением обоих наставников. — Увы, я просчитался.

— Это уже очевидно. — сказал Ди, старая верхний слой макияжа, а затем сдернув один парик, и быстро надев на лысый череп другой, уже с прической, которую носил Донг Ван. — Что ты собираешься делать дальше?

— Учитывая, что убить вы меня не можете, а мне нужно выполнить миссию, я собираюсь стать личным учеником Донг Ван, который обучит меня использованию техники покрова. Как мне и обещали. — с улыбкой ответил я, заставив Ди на мгновение замереть в ступоре. — Вам же нужно будет отыгрывать убитого горем преподавателя, а мне всё равно у кого-то нужно учиться.

— Но я не обещал тебя учить. — изменившимся голосом произнес Ди.

— Тембр ещё ниже. — посоветовал я. — Он говорил не только надменно, но и снисходительно. С хрипотцой.

— Так? — помассировав горло спросил Ди. — Так?

— Предыдущий вариант, и улыбку более гнусную. — ответил я, и мужчина наклеил усики, вот реально тараканьи. Ещё пара мгновений, и передо мной было два Донг Вана, один вполне живой, а второй — скрючившееся обобранное до нитки тело. А затем это тело просто исчезло, как будто его и не было.

— Не бери ничего с тел, младший. — приказал кровавый и достав из рукавов крохотные бумажные бомбочки раскидал их сторонам. — За мной.

Я послушно шагнул за Ди, нет за Донг Ваном, а в следующее мгновение павильон мастерства топора вспыхнул сразу с четырех углов, да так жарко, что потушить его можно было лишь чудом. Удивительно, но чудо нашлось далеко не сразу. В начале бегали кандидаты с ведрами, преподаватели пытавшиеся сложить стены внутрь, стражники и слуги с ведрами. Лишь через десяток минут, когда пламя начало угрожать перекинуться на соседние строения, во дворе появился сам глава школы и сжав в руке какой-то шар обрушил на павильон стену сжатого воздуха. Прибитое к земле пламя тут же начало гаснуть, а усилия пожарных увенчались успехом.

— Что здесь произошло? — спросил глава школы, у склонивших голову учителей.

— У меня есть ответ, старший, но это не то, что можно обсуждать при всех. — ступив вперед произнес Донг Ван. — Если коротко, это дела Школы и дома Ван.

— Вот как? Значит Чжен всё же спутался с Тиграми, жаль… хорошо, я прошу семью Ван провести тщательнейшее расследование и предоставить мне копию отчета. — проговорил Оран Сот, обводя взглядом собравшихся. — Всем разойтись по домам, здесь не на что больше смотреть. Не мешайте следствию. Рассчитываю на вас.

— Благодарю, старший. — кивнул фальшивый Донг Ван, начав распоряжаться стражниками. Даже меня припахал, на ряду с остальными учениками павильона наказаний. Заставлял разваливать стены, осматривать раны на сгоревших телах, запоминать, кто где лежал, а затем рисовать схем и объяснять, как так вышло.

В общем к утру задолбал всех так, что ни у кого даже сомнений не возникло, перед нами член правящего дома семьи Ван. Зато, когда наступило время завтрака, я отправился с выжившими учениками в общую столовую. Почему? Потому что так сказал учитель. Сказал прилюдно, и никаких вопросов не возникло.

— Предатель. — гневно проговорил Леви, проходя мимо, и даже хотел плюнуть, но увидев мою усмешку сдержался и скривившись отправился дальше. А я искренне порадовался своему новому положению. Оказалось, что быть учеником Донг Вана, не только уважаемо, но и очень сытно. Нас даже кормили иначе, а в мясном десерте я почувствовал едва теплящуюся силу. Похоже лучшим полагалась пища из восходящих.

— Сегодня я занят, отрабатывайте обычную программу. — отмахнулся Донг Ван, когда два десятка учеников собрались в павильоне наказания, и разбившиеся на пары кандидаты, совершенно не смущаясь, начали отрабатывать вбитую на подкорку программу. Так было и утром. И днем, и даже вечером.

Старший из учащихся показывал, что и как делать, а наставник лишь отдавал приказы да поправлял, когда считал, что можно сделать лучше. Мне требовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к посоху, но раболепие перед учителем не позволило моим партнерам по спаррингам возражать на такое назначение, а после я втянулся и начал отбивать удары и работать наравне с остальными первогодками.

— Все свободны. — сказал преподаватель, когда прозвучал вечерний гонг. — А тебя, Лю Шу, я попрошу остаться. У меня к тебе несколько вопросов.

— Да, старший. — не стал спорить я, встав перед наставником в стойку и дожидаясь пока остальные выйдут.

— Ты неплохо показал себя и с булавами, и с посохами. Хотя до звания тысячерукого тебе далеко. — проговорил Донг Ван, осматривая меня с ног до головы. — В то же время, я вижу в тебе неплохие задатки, ты лучше всех отвечал на ночные вопросы по схватке, и имеешь начальные навыки в алхимии. Это крайне ценно. Но этого недостаточно. Я хочу, чтобы ты освоил технику покрова…

Естественно, я хорошо отвечал на вопросы, ведь сам присутствовал во время схватки, только в объяснении вместо себя подставлял других учеников. С алхимией тоже всё понятно, как и с озвученным желанием преподавателя. Мало ли кто сейчас слушает, что происходит в опустевшем павильоне.

— Присаживайся, я не собираюсь орать, рассказывая прописные истины. — махнул на циновку фальшивый чиновник. — В первую очередь посмотрим на твой уровень адаптации к силе первого пояса.

С этими словами он достал небольшую шкатулку, при открытии крышки на меня обрушилась давящая волна силы, мгновенно превратившая кожу в лоскуты и наждачную бумагу. Я невольно прикрыл глаза, но не отодвинулся, лишь с шумом вдыхая сквозь кровоточащие губы воздух. Так мы сидели минут пять, и я уже решил, что он таким странным способом решил меня прикончить, когда увидел неподдельный интерес в глазах сидящего напротив Ди.

— Что я должен делать? — проскрипев спросил я.

— Ты сделал уже многое просто сидя здесь. — задумчиво проговорил он. — Удивительное тело, у не менее удивительного хозяина… Втягивай силу. Заставь себя принять её, а не отгораживаться.

Спорить было бесполезно, так что я зажмурился и обратился внутрь себя, представляя как крохотные лезвия не полосуют мои органы, а стекаются к единственному узлу в теле. Как они закручиваются, проникая в него и расширяя узел. И чем больше силы стекалось в него, тем легче мне было дышать. Но в то же время тем сильнее напирала тьма, расположившаяся неподалеку.

— Достаточно. — неожиданно проговорил Ди. — Можно сказать я доволен. Даже, пожалуй, искренне. А теперь попробуй исторгнуть эту силу из узла, ощутить, как она окутывает твое тело. Это совсем не сложно. Узлы силы Неба, всего лишь части твоего я… чтобы было проще, можешь напрячь пресс и одновременно представить, как выходит сила.

— Представить, это я могу. — не слишком уверенно проговорил я. Только толку то с того, что я представлю? Непонятная сила что. просто возьмет и подчинится моему желанию? Очень сомневаюсь. Но вместо того, чтобы возражать или сомневаться я решил делать что сказано и будь что будет.

— Неплохо. Живот напрягать ты умеешь. — с насмешкой проговорил Донг Ван. — Ещё раз. Сильнее! Ещё раз! Высвободи силу! Заставь е ё окутать тело.

Заставить? Да как блин? Я же не… как это вообще возможно.

— Упростим тебе задачу. — сказал Донг, поднимаясь. — Амулет на перезарядке?

— Да, а что? — успел спросить я, и в этот момент мне в туловище полетело сразу десяток игл. Они летели в разные части тела одновременно, так что ни отбить, ни увернуться я не мог даже теоретически. Вместо этого я напрягся, как меня учили несколько часов к ряду, и внезапно все иглы зависли в воздухе. Прошло всего мгновение, и они рухнули на пол, с тихим звоном.

— Неплохо. Для начала неплохо. — улыбнулся Ди. — Запомни это ощущение, младший, эти рефлексы. Это твоя первая настоящая техника. А теперь скажи, зачем она тебе нужна.

— Чтобы отражать удары врагов. — ответил я, но убийца покачал головой. — Чтобы сдать экзамен и пройти во внутренний двор.

— Суть. Скажи мне суть. — проговорил Донг Ван, и у меня меж лопаток замерло ледяное лезвие.

— Чтобы выполнить миссию. — ответил я и с облегчением выдохнул, ведь чувство опасности немедля исчезло.

— Верно. — вновь улыбнулся кровавый. — Что бы мы ни делали, чему бы ни учились, каждый наш навык должен быть направлен в одну точку. К единственной цели. Это наш путь к Небу. Убийством одиночек мы спасаем десятки тысяч. Мы останавливаем войны до того, как они начнутся и нейтрализуем восстания единственным уколом. Обычные идущие проливают кровь, чтобы развлечь Небо. Мы — чтобы Небу было за кем наблюдать. Хорошенько запомни мои слова, ученик.

Глава 9

Я втягивался в учебу с новым преподавателем, не испытывая проблем не в фехтовании, ни в другом оружии. Но как бы я не старался получить больше одной активации духовного доспеха не выходило. Но что хуже всего, теперь я не мог довериться своим старым товарищам по бараку и принять пилюли.

— Хочешь переселиться в барак павильона наказания? — спросил без особого удивления Ди.

— Прошу разрешения на сон в самом павильоне. — подумав проговорил я. — Футон у меня с собой и я неприхотлив. Главное, чтобы посторонних взглядов было меньше, об остальном я не прошу.

— Плохая тактика, теряться на виду проще. — сухо ответил Ди. — Как знаешь.

— Благодарю, наставник. — проговорил я, коротко поклонившись. А следующую ночь провел в подготовке к приему пилюль.

У меня не было никакой гарантии что они сработают в плюс, а не в минус, как в прошлый раз. Но выхода не оставалось. В идеале нужно было выбираться из города и охотиться на зверей по лесам. Или закупать пилюли на чистых травах. Но для первого у меня не было времени, а для второго денег. Пришлось рискнуть.

— Тихо ты. — пробормотал я, убирая Беляша от бутылки с пилюлями, куда он настойчиво пытался забраться. Отдавать хомяку пилюли которых и так всего десять штук осталось, я не собирался. Ну, разве что лишнее останется. И единственное что меня сильно смущало в происходящем — Тьма.

Черная точка, замершая возле сердца, во время медитации едва виднелась, но этого было достаточно чтобы беспокоиться. Что будет, если я увеличу дозу в пять раз? Мне станет лучше? Я смогу раскрыть первый узел больше, повысив его насыщение или наоборот, погибну от разрастающейся тьмы?

Риск… но риск необходимый, и возможно даже оправданный. Почему? Да потому что я если я не сумею даже укрепить узел силы, то путь к Небу мне будет заказан. Я не смогу стать сильнее, не смогу себя обезопасить и даже справиться с врагами. Не говоря уже о том, чтобы вырваться из нулевого пояса.

— Ладно… приступим. — скрестив ноги я сел в позу лотоса и закинул в рот первую серебряную пилюлю. Запивать не стал, просто проглотив и сконцентрировался на внутреннем я, внимательно отслеживая изменения. Стоило сосредоточится, и я заметил, как энергия распространяется из желудка и начала распространяться по всему телу.

Тьма отозвалась мгновенно, начав пульсировать и постепенно распространяться, улавливая энергетические потоки и мне едва удалось перехватить искорки силы, разлетающиеся по телу. Сердце билось через удар, замирало, попадая в зону действия тьмы и щемило, готовясь свалиться в инфаркт.

Это требовало неимоверной концентрации, и ничего общего с легкой и приятной медитацией не было. Я вспотел как мышь, и сидел мокрым с пяток до кончиков волос. Но оно того стоило.

— Хорошо. — пробормотал я, ощущая как возбуждение тьмы постепенно начинает стихать, и пульсация успокаивается, сжимаясь обратно в точку. Тяжело дыша, я смахнул со лба пот и поморщился, глядя на потемневшую ладонь, похоже краска начала слезать, а это плохо, нужно будет подкраситься заново. Но сейчас останавливаться нельзя. Одной пилюли, даже полностью впитавшейся явно недостаточно.

Вторая пилюля едва не послужила причиной инфаркта, сердце сжалось, будто перестав получать сигналы от мозга. И отпустило только через несколько секунд. Пожалуй, не будь у меня столь чудовищной регенерации, я был бы уже мертв. Единственный узел опустел, но в то же время расширился.

— Так… ладно… надо… — я тяжело дышал, уже не обращая внимания на льющийся ручьями пот и общую слабость. Пилюли действовали, и сейчас мну нужно было лишь двигаться вперед. Впрочем, и выхода иного у меня не оставалось. Третья. Четвертая… Пятая… я не делал между ними пауз заглатывая одну за другой, пока тьма не вырвалась из-под контроля и не поглотила меня целиком.

Сколько я провалялся без сознания, не знаю, но очнувшись, даже не открывая глаза, услышал шум на улице. Школа уже просыпалась, но звон гонга, означающий начало тренировок, прозвучал только сейчас. Нужно было скорее прибираться и разобраться с волосами, но стоило мне открыть глаза, как всё отошло на второй план.

— Ты… ты что сделал дурной? — прошептал я, подняв тяжело дышащего хомяка, изо рта которого текла кровь. — Эй…

Беляш тяжело дышал, дергая лапками. Оглядевшись, я понял, что хомяк умудрился сожрать одну из пилюль, последнюю из той десятки что я собирался принять.

— Где твои мозги блин, ты же видел, что мне было плохо… — пробормотал я, поднимая хомячка и укрыв ладонями. Он ещё как-то жил, но помочь ему я ничем не мог. Вряд ли даже в городе были лекари зоологи, которые бы могли мне посоветовать не завести нового хомяка, а как вылечить этого.

— Мелкий тупица… — выдохнул я, положив питомца за пазуху. Единственное что я мог сделать — найти свиток излечения, и применить его на Беляше, а для этого нужны деньги и выход в город… благо деньги у меня ещё были. Осталось лишь дожить до вечера, а затем пережить сражение в яме. Я едва успел прибраться и помыться, прежде чем начались занятия и в павильон вошел кровавый.

Следить за работой Ди было удивительно. Ведь она была абсолютно незаметна, вернее сказать, он делал всё то же, что до этого делал глава павильона наказания. Когда он успел достаточно понаблюдать за действиями Донг Вана, и освоить всё то, что он делал, я понятия не имел, но учитывая навыки смены внешности допускал, что кровавый давно находится в школе.

Мое обучение со сменой наставника не сильно изменилось, разве что меч поменялся на двуручную булаву. Хотя кто-то мог бы сказать, что это вообще немыслимо, как можно отказаться от привычного оружия, и перейти на совершенно другое, с принципиально другим стилем ведения боя.

Да, колоть булавой не очень-то получалось, да и ударная, опасная для противника часть куда уже, но и плюсы у оружия были. Это и масса ударной части, и возможность легко прихватывать булаву для работы на любой дистанции, и максимальная убойная сила против легких доспехов. Даже если зачарованные шелковые халаты держали удар на разрез, они состояли из мягких тканей и заброневой удар легко ломал любые кости.

Но настоящим открытием для меня стал молот метеор. Небольшой, помещающийся в кулак шарик, весом в сто пятьдесят-двести грамм. Он прекрасно прятался в выпущенный пояс, за пазуху или под одежду, и крепился к тонкой длинной цепи или к веревке, а использовался почти как летающий дротик. Только ещё и не требовал сохранения угла для попадания.

А ещё у него было прекрасное свойство — он бил любой поверхностью и при блокировании почти гарантированно закручивался вокруг оружия позволяя вырвать его из рук противника. И ещё одним отличным свойством стала возможность бить противника за щитами и под поставленным блоком, главное вытравить длину цепи.

— Неплохо, совсем не плохо. — проговорил кровавый, когда я вырвал оружие из рук одного кандидата и тут же опрокинул второго опутав его ноги. — Завтрашняя схватка не станет для тебя проблемой.

— Очень рассчитываю на это, учитель. — с поклоном ответил я. — Вы будете мной довольны.

На это Ди ничего не ответил, надменно улыбнувшись, прямо как взаправдашний чиновник, но этого и не требовалось. Сегодня мне предстояла схватка на арене, а буквально завтра с утра — сражение для перехода во внутренний двор, и если я даже одержу победу в обоих сражениях, но не покажу должного уровня, все усилия пойдут насмарку. Так ещё и девчонки.

Теперь ко мне ходила не только Юки, но и младшая из наследниц правящей семьи. В отличие от недовольной, но немного успокоившейся приятельницы из таверны искателей, Лифень решила доказать свою любовь не только словами но и делами, чуть ен выпрыгивая из платья каждый раз когда мы пересекались, и парни находившиеся рядом с трудом глотали слюну, когда девушка поджимала грудь руками и показывала её в вороте.

Меня это не на шутку волновало, хотя и не так как остальных подростков. Скорее даже беспокоило. Пусть никаких проблем с отношениями между парнями и девушками в школе духовной силы не наблюдалось, но это могло создать мне дополнительные проблемы и привлечь ненужное внимание.

— Наставник, прошу разрешение на выход в город. — склонившись проговорил я, перед ужином. — Моему питомцу плохо, и я хотел бы купить свиток исцеления.

— Питомцу? Ты всерьез считаешь, что это достаточное обоснование чтобы просить меня о столь существенном послаблении в правилах? — надменно проговорил Ди, играющий роль Вана.

— Если я буду переживать за него, то не смогу сосредоточиться на завтрашней схватке. — проговорил я. — И тогда ваша бесценная работа и забота об этом младшем окажется напрасна.

— И с чего меня то должно волновать? — поднял бровь Донг Ван, но затем махнул ладонью. — Я не собираюсь тратить на бесполезного грызуна свое время и деньги, если у тебя есть силы заботиться о хомяке, лучше бы потратил их на тренировки. Впрочем, это твое дело. Если ты меня разочаруешь завтра — то глубоко пожалеешь об этом.

…и лишусь жизни. Ведь если я не попаду во внутренний двор, это будет означать конец моей миссии и попыткам прикончить главу школы. Чего ни я, ни тем более Ди не могли допустить. Так что свое разрешение на выход в город я получил, и впервые за долгое время оказался в таверне искателей задолго до заката, так ещё и в своем нормальном виде, а не в женском платье.

— Лю? Что случилось? — удивленно спросила Сяо, открывшая мне двери после нескольких настойчивых стуков. — Ты сегодня рано.

— Нужно сходить по лавкам, купить два свитка лечения и подготовить кое-какие микстуры. — ответил я, осматривая комнату девушки. С прошлого раза здесь стало ещё больше книг, на столе лежали листы с записями, а на полу и тумбочке рядом с ним работали алхимические инструменты.

— Что готовишь? — спросил я, глядя на перегонный куб.

— Стараюсь освоить основы алхимии. Старик Шу был тем ещё уродом, но в личном дневнике у него достаточно подробные записи. — ответила Сяо. — Вот я и решила начать зарабатывать на том, что нам досталось после пожара.

— Хорошо, что не бездельничаешь. — подумав кивнул я. — Но мне сейчас понадобятся все инструменты для микстур.

— Ты стал куда сильнее, неужели решил снова накачивать себя отравой? — обеспокоенно спросила Сяо, нахмурившись.

— В прошлый раз Ди поставил нас друг против друга, хотя твоя подготовка была в разы лучше. В первый — выставил меня против здоровяка. Сегодня… не сомневаюсь, что, зная о моих успеха в применении техники покрова он решит прикончить меня руками какого-нибудь крепкого серебра. — ответил я. — Может даже слабого золота.

— Но ты же выполняешь миссию. — нахмурившись проговорила девушка.

— Скорее отвлекаю на себя. Он уже в школе, занял место преподавателя. Не знаю с какой целью, и когда он использует эту роль, но теперь Ди куда ближе к роду Сот чем я. — грустно улыбнувшись проговорил я. — Если ему действительно понадобится прикончить главу школы, он это сделает без всяких проблем. Даже не уверен зачем я ему.

— Возможно условия контракта? — пожала плечами Сяо. — Или ты просто не понимаешь, что всё гораздо сложнее.

— В этом то как раз не сомневался. — хмыкнул я, открывая дневник Шу.

— Что ты хочешь? — спросила Сяо, встав рядом. — Тебе помочь?

— Да. Сходи купи свитки лечения. — не отрываясь от книги проговорил я, и положил перед девушкой крохотный кошелек. В идеале мне не хотелось бы чтобы кто-то знал что именно я готовлю, и лишние глаза мне были не нужны.

Недовольно фыркнув Сяо подскочила, схватила духовные монеты и вышла из комнаты, оставляя меня с Беляшом. Хомяк до сих пор дышал тяжело, но жил, и это главное. Мне же требовалось из оставшихся ингредиентов смастерить набор из двух-трех эликсиров, так чтобы они и разум не затмевали, как в прошлый раз, и при этом могли оказать существенное влияние на схватку.

У каждого зелья были свои положительные и отрицательные стороны. Как и любой допинг они были токсичны и вредны для организма… только не для моего. Там, где обычный человек не мог выдержать даже одной склянки, я собирался замешать сразу несколько и воспользоваться всеми их преимуществами.

В первую очередь меня интересовало зелье кровавой бабочки. Густая, словно смола или мед, едва шевелящаяся жидкость давала необычный эффект — позволяло ускорить восприятие в несколько раз, словно у насекомого. Из минусов — оно было нестабильно и работало с эпизодичностью в несколько секунд.

Вторым пал выбор на зелье бычьей силы. Тут название говорило само за себя, допинг давал кратковременное перенасыщение мышц кровью, что в конечном счете приводило к застоям и спазмам, но мой организм должен был справится. В конце концов после прошлого я же как-то выжил.

Третьим, не очевидным, выбором стало зелье кошачьего глаза, или попросту — темновиденья. Зелье, стирающее полутона, но позволяющее нормально видеть даже в темном помещении. Будь у меня такое во время схватки в павильоне топора, и помощь Ди мне бы не потребовалась.

Последнее зелье было не для меня. Это вообще по большому счету было не зелье, а крохотная бомбочка в керамическом сосуде. Освещение в яме и так было не лучшим, но главная люстра висела под потолком, а факелы по сторонам лишь помогали разогнать полутьму. Если все сработает как надо…

— Я вернулась! — довольно проговорила Сяо, размахивая свитком. — И где моя благодарность?

— Сейчас будет. — ответил я, выкладывая Беляша на стол. Хомяк тяжело дышал, дергал лапками, но при попытке встать тут же завалился на бок. — Используй на нем свиток.

— Но, я не умею. — ошарашенно проговорила Сяо. — Я никогда не училась применять свитки, даже не знаю, как это делать.

— А как же ты проверила что свитки настоящие? — нахмурившись спросил я у девушки. — Что, если они не сработают?

— Да не знаю я! — недовольно выкрикнула подруга, и мне оставалось лишь покачать головой. Если монеты потрачены в пустую, это будет очень обидно. Но сдаваться я не собирался, тем более что в таверне мы были не единственными восходящими. Подхватив Беляша и вырвав из рук девушки свитки я направился вниз.

— Что надо? — неприветливо спросил трактирщик.

— Я прошу вас применить этот свиток исцеления на моем питомце. — проговорил я, аккуратно положив Беляша на барную стойку.

— Ты что. парень, совсем рехнулся? Драгоценный свиток тратить на крысу? — тут же раздались ошеломленные выкрики из зала. — Подари его лучше мне, я дочку вылечу. А мой сын недавно ногу подвернул, отдай мне!

— Хотите свиток исцеления? Заработайте! — резко крикнул я, обернувшись, и в руку сам собой прыгнул кинжал, на рукояти которого сейчас оставалось привязанное кольцо. Мужчины, увидев оголенное оружие, начали недовольно морщиться и отворачиваться. Вступать в драку с идущим, пусть и молодым, никто не хотел.

— Они правы. — заметил трактирщик, посмотрев на меня сочувствующим взглядом. — Твой крысе совсем плохо, она же вообще седая. Поди от старости помирает, тогда никакие свитки её не помогут.

— Она просто обожралась пилюль. — поморщившись ответил я. — Сожрала сегодня серебро.

— И выдюжила? — с нескрываемым удивлением произнес трактирщик, по-новому взглянув на Беляша. — В таком случае она скоро станет серебряным зверем. А это может быть очень опасно. Такой хомяк, если он пустится во все тяжкие, для города может стать настоящей проблемой. Правда микроскопического масштаба…

— Не станет. — пообещал я. — Главное исцелите.

— Ладно, только у меня его не оставляй, а то будет ещё всех кошек гонять и мешки погрызёт. — проворчал трактирщик, и подняв свиток расположил его между ладонью и хомяком. — Ты бы и сам мог использовать свиток, тут главное направить через него силу неба к тому, кого ты хочешь исцелить…

Мягкое золотистое свечение переместилось с на глазах выгорающей бумаги на грызуна и его тело начало выгибаться дугой. Беляш тихо запищал, а затем его словно начало ломать. Лапы выворачивались под неестественным углом, хвост словно старался завиться спиралью, морда то вытягивалась, то вдавливалась в череп.

— Какого демона с ним происходит⁈ — обеспокоенно и недовольно спросил я.

— Ты у меня спрашиваешь? Я первый раз использую человеческие свитки на зверях. — рявкнул в ответ трактирщик. Через несколько секунд Беляш замер, и я уже думал, что он окончательно сдох, но тут грудь зверька заходила ходуном, он начал дышать тихо пища, а затем и вовсе с трудом поднялся на передних лапках.

— Всё, с тебя монета. И чтобы я эту тварь у себя в подвалах не видел, а то прикончу! — зло бросил трактирщик, намереваясь спихнуть Беляша ладонью со стойки. Я тут же подхватил зверька, накрыв его ладонью, и щелчком бросил бармену монету. Тот поймал её на лету, и даже не глядя положил в карман фартука.

Быстро взбежав по лестнице, я запер дверь в комнату и положил зверька себе на колени, осматривая со всех сторон. Он и в самом деле изменился. Вытянулся, но при этом его грудная клетка раздалась в ширь, а лапки вытянулись. Теперь он больше походил не на крысу или крупного хомяка, а на морскую свинку.

— Ну отлично. — проговорил я, гладя успокаивающегося зверька между ушей пальцем. — И что мне теперь с тобой делать?

— Думаю, в начале его стоит покормить, старший. — заметила Сяо, и поставлю на пол миску с зернами. Дважды предлагать было не нужно и Беляш мгновенно скатился вниз, уткнувшись мордой в еду и начал трескать, за оби щёки. — Вот! По крайней мере с аппетитом у него всё в порядке.

— Да уж. — покачав головой признал я. — Теперь он уже точно не хомячок… интересно, что из него вырастет в результате. Капибара метр в холке?

— А кто такая капибара? — удивленно посмотрела на меня Сяо.

— Да так, вспомнилось. — задумавшись ответил я, откуда-то это слово само родилось в моем мозгу. Но дело в том, что зубы Беляша не сильно напоминали грызуна, ведь кроме резцов спереди у него ещё и клыки в наличии. Хоть и прятались за щеками. В общем непонятный зверь, ставший ещё менее понятным из-за своего преображения. Одно понятно точно, сегодня во время схватки он мне не помощник.

Перед тем как выйти из комнаты я перецепил кольцо с кинжала на полюбившийся мне летающий дротик и спрятал в поясе. А эликсиры выпил уже перед входом в яму, один за другим, сжав бомбочку в кулаке.

Яма встречала меня шумом разгоряченной толпы, криками болельщиков, запахом выпивки и крепкого мужского пота. Правда среди зрителей и дам было предостаточно, а ещё, присмотревшись по внимательней я понял, что сегодня публика куда более респектабельна чем обычно. На первых рядах даже нашлись прямо сидящие чиновники, выделяющиеся из толпы не только осанкой, но и своими нарядами, и веерами что закрывали лица.

На арене как раз заканчивалась схватка. Ловкая девушка, перепрыгнула своего противника, пузатого узкоглазого здоровяка килограмм под двести, и на лету вспорола ему плечи, едва не дотянувшись до шеи. Во все стороны брызнула кровь, и исход поединка казался уже предрешен, но борец каким-то чудом развернулся и рывком приблизился к девушке, железной бляхой отбив клинки, а животом впечатав её в стену.

Акробатка попробовала сопротивляться, подпрыгнула, уходя от удара, но здоровяк успел ухватить её за ногу и со всего размаху шмякнул об стену головой. А затем ещё и ещё раз, используя девушку в качестве дубины. Акробатка группировалась, старалась вырваться, но после каждого удара на стене оставалось расползающееся кровавое пятно. В конце концов девушка обмякла и осталась висеть в руке жирдяя словно тряпочка.

— Да! Наши поздравления бойцу школы бегемота! — радостно объявил ведущий, пока я спускался в подсобные помещения. — О! нам сообщают что следующий его противник уже пришел на арену и готов вступить в бой! Кто же это⁈ Белая крыса!

— Какого демона происходит? — нахмурившись спросил я, понимая, что меня собираются выставить против гиганта. — Нет, я не против, проучить этого урода точно стоит, но он же весь в крови. Да и весовая категория у нас мягко скажем разная.

— Вот и отлично, ты у него будешь четвертым за сегодня. — улыбаясь сообщил распорядитель.

— Я отказываюсь сражаться против него без ставок. — быстро ответил я.

— Против себя ставить запрещено. — мерзко улыбаясь ответил распорядитель.

— Я собираюсь поставить на себя. Какие коэффициенты?

— Пять к одному, не в твою пользу, крыса. — проговорил он, и буквально вырвал у меня мешок с духовными камнями. — Сто двадцать три? Это какая-то шутка и ты специально такое число выбирал?

— Всё что у меня есть. — сухо ответил я.

— Сегодня запрещены копья и мечи. Но я их у тебя и не вижу. — насмешливо улыбнулся распорядитель, а затем развернулся к публике и передо мной распахнулись двери на арену. — Итак! Следующая схватка на подходе. Победитель трех боев Крыса, против бессменного чемпиона нулевого пояса — Гиппо! Похлопаем обреченному!

— Я размажу тебя по стене. — ухмыляясь проговорил гигант, тряся щеками словно они были из холодца. При росте в два с лишним метра он был на три головы выше меня и в пять раз больше в обхвате. А толстый слой жировой брони дополнялся стальными нарукавниками и внушительной бляхой на поясе. Раны же, на которые я возлагал надежды, уже затянулись и оставалось лишь едва заметное золотое свечение, похоже его исцелили с помощью свитка.

— Это мы ещё посмотрим. — ответил я, и стоило прогреметь гонгу, метнул бомбочку в люстру над нашими головами. Гигант с ревом бросился ко мне, но в ту же секунду зал погрузился во тьму.

Глава 10

— Свет! Разожгите свет, ни чего же не видно! — слышались крики со всех сторон, но я надеялся, что тьма продержится как можно дольше. Резко ушел вниз и в сторону, предвосхитив желание туши впечатать невидимого врага в стенку, и через секунду услышал треск досок на месте, где только что стоял.

Кинжал рыбкой вылетел из ладони, и я почувствовал, как провисает пояс, когда раздался глухой стук. Я попал, без сомнения, но вот только пробить шкуру гиганта не смог. Не отчаиваясь, дернул кинжал назад, тут же начав раскручивать его для набора скорости, и кинул вновь. Зелье работало отлично, но это преимущество было временным.

— Где ты, крыса⁈ — рявкнул гигант, когда до меня донесся звон металла. Враг резко развернулся и лезвие ударило, но поясу. Плохо. Секунды утекали сквозь пальцы. И я вернул кинжал, теперь метя в голову. Раскрутить, взмах и чернёное лезвие с гудением несется прямо в висок гиганта.

И вновь звон стали, но на сей раз гигант успел поднять руку. А в следующее мгновение рубанув ладонью схватил за кинжал и дернул меня к себе. Не собираясь рисковать, я выпустил пояс из рук и он бесполезной тряпкой повис в ладонях толстяка. Враг в бешенстве взревел, кинув в моем направлении кинжал, и тут же бросился ко мне.

Шаг в сторону и вновь треск досок, не выдержавших такого удара, но теперь я рядом и новый кинжал бьёт противника под колено. Да из чего он штаны себе сделал что их пробить невозможно⁈ Лезвие лишь клюнуло, не в состоянии погрузиться в ткань, и ушло в сторону.

Миг, и оружие вновь у меня в руках, но что толку, если я не в состоянии пробить укрепление тела врага. Да ещё реакция и скорость, совершенно не характерные для такой туши, движения резкие, он даже пыль поднимает, когда разворачивается. Как можно бороться с подобным чудовищем без нормального оружия?

Хотя, с другой стороны, гигантская скорость и масса, они ведь далеко не всегда в плюс… потому что кроме силы, дают ещё и инерцию, а я ни разу не видел чтобы враг успевал затормозить перед стеной… быстро пробежав глазами по бортику отделяющему нас от зрителей я нашел крепкий столб к которому все крепилось, и будто случайно шаркнул с характерным звуком.

Реакция противника оказалась мгновенной, он развернулся на месте, сгруппировался и прикрыв лицо руками бросился ко мне с диким рёвом. Но на сей раз, вместо того чтобы бежать, я шагнул ему на встречу, присел и зажав в кулаке кинжал. Всего мгновение и мягкая кожаная подошва опустилась на острие. Из-за размеров лапищи сделать твердую для ботинок было невозможно, получились бы снегоступы или ласты.

Лезвие пробило ступню насквозь, глубоко засев между костями. Враг не смог замедлиться и по инерции сделал ещё шаг, загоняя моё оружие по самую рукоять, а затем рухнул, да так удачно, что выставил руки вперед, пытаясь удержаться и смягчить падение, а вместо этого с треском врезался подбородком в столбик. Да так смачно, что в стороны брызнули зубы.

Я набросился на гиганта сзади, впечатав костяшки в основание шеи, и едва умудрился отскочить, когда враг перевернулся, махнув железным наручем. В богатырском замахе толстяк попытался сграбастать меня, но поймал лишь воздух. Я откатился в сторону и вытащил из широкой штанины молот метеор. Шар лежал в кармане, а цепь я обмотал вокруг ноги.

— Как это произошло? Что за бесовщина? — раздались недовольные крики с трибун. — А ну вставай! Я на тебя все деньги поставил! Крысеныш жульничает! Это не схватка даосов, а уродство! Вставай!

Я лишь усмехнулся возмущению толпы, а вот гигант попытался исполнить их советы, тяжело поднялся, прикрывая черепушку одной рукой, но стоило ему попробовать сделать шаг, как он тут же снова рухнул с громким воем. Схватившись за лезвие кинжала он дернул его вверх, вот только за коротким дротиком тянулось еще несколько метров толстого и крепкого пояса.

— Ты что делаешь, придурок? — взревела толпа, когда гигант, размазав кровавые сопли и слезы, продолжил вытягивать окровавленную ткань. — Просто порви её! Разрежь кинжалом и выдерни с другой стороны! Да!

Просветлев лицом, он попробовал последовать многочисленным советам, но для этого ему потребовалось две руки, а стоило опустить блок…

Молот метеор с гудением сделал полукруг и врезался в висок врага, войдя в череп до половины гирьки. Голова гиганта резко дернулась в сторону, но, к моему гигантскому разочарованию и восторгу зрителей, он не обмяк, а отмахнулся, вырывая у меня из рук уже второе оружие. Теперь уже мне стоило задаться вопросом — «да как так-то». Почему этот жирдяй до сих пор жив?

Противник с ревом разорвал мой пояс, и метнул в меня кинжал, казавшийся в его лапище даже не игрушечным, а просто крошечным. А затем начал вытаскивать пояс из раны. Но кто же ему даст? Стоило врагу поверить, что я безоружен, как в голову полетело очередное лезвие. Гиганты пришлось вновь прикрывать голову наручами. Отвлекаясь, я же подскочил к нему, возвращая цепочку с грузом.

— Что ты расселся⁈ Задави крысу! — бесновалась толпа, не позволяя сосредоточится. — Убей урода! Хватит валяться как свинья!

Последний выкрик заставил гиганта обернуться, он ухватил зазевавшегося мужика, стоявшего у самой ямы, и рывком подняв, метнул в меня, словно снаряд. Я едва успел отскочить в сторону, болельщик с треском врезался в стену, и судя по неестественно повернутой голове, там же умер. Остальные зрители в ужасе подались назад, но спустя всего секунду наоборот разразились одобрительными криками.

Меня же продолжал мучать вопрос — как эту тушу прибить? Кровопотеря для такой туши была незначительной, хоть текло не только из ноги, но и с головы. Движения оставались уверенными и целеустремленными и единственное, в чем мой противник начал проигрывать — в мобильности.

Он ковылял в мою сторону, прикрывая лицо браслетами, медленно, но неотвратимо, словно лавина. И будь я с голыми руками, или даже с одним кинжалом в руках, шансов у меня не осталось, а вот с дротиком и молотом метеором дела у меня куда приятней, ведь главное — не подпускать врага ближе.

— Прибей крысу! Что ты топчешься⁈ — недовольно орали болельщики, маша руками, а гигант, сопя и переваливаясь, стараясь как можно меньше опираться на раненную ногу. Скорости он при этом не набирал, но продолжал двигаться уверенно несмотря на толстый кровавый шлейф. Мне же приходилось постоянно отступать, раскручивая гирьку.

Два метра, полтора… я метнул снаряд по дуге, в целую ногу, заставив гиганта чуть подвернуть ступню и присесть, принимая удар на бедро. Гирька легко вмялась в слой жира и мышц, не нанеся существенного урона, а в следующее мгновение, оттолкнувшийся здоровой ногой враг прыгнул на меня, резко сокращая дистанцию.

Вот только, вместо того чтобы отступать я врубил покров. Противник с торжествующим ревом отбросил меня к стене, рассчитывая если не размазать, то выбить дух и прикончить следующим ударом, но стоило дистанции увеличиться, как я раскрутил молот метеор и бросил груз словно камень из пращи, прямо в лицо врага, врезавшись в многострадальную нижнюю челюсть.

Гигант отшатнулся назад, взмахнув руками, рухнул на одно колено, уперся руками в песок, но устоял! Ровно до того момента как я метнул груз, собираясь добить подранка. Раздался глухой звон, и в следующее мгновение противник дернул цепь на себя, и вот лишаться последнего оружия было категорически нельзя.

Вместо того чтобы сопротивляться, я воспользовался вражеской силой и разбежавшись подпрыгнул, врезавшись в гиганта с двух ног. Эффект? Да никакого! Несмотря на эликсир, тренировки и даже рост от поднятия ранга восходящего, я не избавился от основного недостатка — всё ещё слишком легкий. Я едва умудрился разминуться со здоровенной лапищей, ударил всем весом и разгоном противника в грудь, но тот даже не пошатнулся. Зато выпустил из рук грузик.

Отскочив словно мячик, я легко разорвал дистанцию и вновь раскрутил молот, не позволяя противнику расслабиться. Стало очевидно, что бить им в верхнюю часть тела опасно, реакции врага хватало для того, чтобы перехватить оружие, а в нижнюю просто бесполезно — этот бегемот не чувствует моих ударов.

Продолжая кружить по арене, я заставлял врага двигаться, разгоняя сердце и увеличивая кровопотерю, но больше не подставлялся. Главное же — я выиграл себе несколько секунд, вычленяя слабые точки, которых на первый взгляд у врага не было. Толстая жировая прослойка, мощный мышечный корсет, ускорение тела, отличная реакция и чудовищная сила в одном флаконе. Да ещё и здоровенная бляха, и наручи, которыми он блокировал атаки.

И всё же, есть на человеческом теле несколько точек, которые даже при телосложении слона находятся в наиболее уязвимом положении. И одно из них даже чуть ниже, чем дотягиваются руки. Стоило выиграть немного времени и спокойно понаблюдать как я выработал новую тактику.

До гудения раскрутив молот я сделал вид что бью в голову, а сам метнул его вниз, как показалось в коленную чашечку. Враг успел среагировать, но попробовав поднять здоровую ногу завалился на бок, тут же встал, выравниваясь, и получил гирькой по выступающей берцовой кости.

Я тут же отдернул оружие, не позволяя перехватить его, и сместился в сторону. На лице же врага отразились недоумение и обида. Он едва стоял на ногах, и хотя одного удара для перелома оказалось недостаточно, он пошатывался и двигаться в мою сторону стал куда медленней. И в этот момент я наконец разглядел то, что должен был увидеть ещё полбоя назад. Волочащийся по песку пояс.

Пусть он и оставался лишь куском тряпки, пусть и прочной, но в данный момент мог выиграть мне бой, ведь противник не обращал на него никакого внимания. Раскрутив молот, чтобы отвлечь врага, я побежал по кругу. Глаза гиганта не отрывались от гирьки, и стоило метнуть её, как враг тут же прикрыл лицо.

А я в этот момент подхватил конец пояса и юркнул за спину врага. Ожидая атаки, он молниеносно повернулся, прикрылся от нападения и сам намотал часть пояса себе на ноги. Я лишь ускорился, а когда враг понял в чем дело, всё было уже кончено. Рухнув всем весом на песок, я затянул петлю и многократно обмотанный пояс спеленал ноги гиганта, не позволяя тому двинуться.

Перекувырнувшись через плечо, я вскочил на ноги и вновь помчался по кругу, не позволяя врагу отвлечься ни на секунду. Он подпрыгивал, поворачиваясь, и с каждым движением орал всё яростнее и в то же время обиженно печальней. Такой подставы он точно не ожидал. И когда он с очередным всхлипом прыгнул, поворачиваясь ко мне, треснувшая кость не выдержала и сломалась.

Колосс рухнул, успев вывернуть тело и упереться руками о песок, но это уже ничего не значило. Следующий удар молота пришелся на локтевой сустав, а затем, когда противник попытался закрыть голову, я без всякого стеснения начал его избивать, помня о том что этот жирдяй превратил предыдущего соперника, ловкую и быструю девушку, в фарш, молотя ею о стены арены.

Подбадривающие крики толпы постепенно сошли на нет, и в наступившей тишине раздавались только мат и чавкающие звуки, с которыми молот пробивался сквозь сотни килограмм жировой брони. Так продолжалось до тех пор, пока гигант не истек кровью на столько, что не смог больше держать руки у головы. Мучить его больше, чем следовало я не стал, закончив всё одним точным ударом в висок.

— Чемпион пал… да здравствует новый чемпион! — голос распорядителя разорвал мрачную и озлобленную тишину. — В этом месяце нашим чемпионом Ямы становится Крыса! Посмотрим переживет ли он следующий бой.

Не став дожидаться окончания представления я подобрал дротик, вытер о штанину врага окровавленную гирьку и скрылся в подсобном помещении.

— Долго. — недовольно проговорил Ди, ожидавший меня в раздевалке, и принявший сегодня вид благообразной дамы лет сорока.

— Он был серебром, в три раза крупнее меня. У него оказалась очень прочная броня и отличное укрепление тела, так ещё использовал технику рывка… так что удивительно что я вообще выжил. — ответил я. — Не знаю, чего вы ещё от меня ожидали.

— Чтобы ты думал головой и принимал верные решения. — неприязненно сказал кровавый. — Перед тобой был всего лишь жирный боров. Пусть и быстрый. А ты не смог с ним расправиться за почти полчаса. Как убивают свиней?

— Понятия не имею, я же не скотовод. — буркнул я, и тут же поймал насмешливый взгляд. — Длинным тонким кинжалом, в мозг или в шею.

— Достаточно спицы и верной руки. — холодно проговорил Ди, достав из парика длинную, сантиметров двадцать пять, спицу. — Их можно прятать в одежду, прическу, даже в собственное тело, если придется. Ты должен иметь по крайней мере одну при себе, куда бы не направился.

— Я это запомню. — пообещал я, взяв протянутую мне спицу. Очень острая, она при этом оставалась достаточно гибкой чтобы не сломаться от малейшего нажима. — А если у противника будет духовный доспех?

— Как и всегда. — пожал плечами Ди. — Напитай её силой и бей как оружием. Легко скрыть. Легко достать. Легко использовать.

— Но… простите, старший, возможно мой вопрос покажется вам наивным, но зачем убивать кого-то втихую, если все правила нашего мира и пути к Небу позволяют просто прикончить слабейшего? — поинтересовался я.

— Ты всерьез спрашиваешь о таком? — удивленно спросил Ди. — Потому что сильный может существовать без слабых, но зачем? Обслуга, учителя для детей, крестьяне для работы на полях, повара и писари. Предлагаешь мастерам и владыкам заниматься этим лично? Поэтому слабые получают защиту от сильных.

— Значит просто прийти и убить главу школы нельзя, потому что он обслуга для старших, так? — уточнил я.

— Он из дома Сот, и отвечает за обучение детей владык, за кровь Фениксов. — сурово взглянув на меня ответил Ди. — Конечно, его нельзя просто прийти и убить. Даже находящиеся вне законов искатели могут столкнуться с последствиями таких опрометчивых поступков. Разве что тебе жить надоело. Впрочем, без подготовки ты ничего не сможешь сделать золотому ученику.

— А с подготовкой? — спросил я, уцепившись за главное. — Как далеко можно перешагнуть за свои пределы?

— Никто не знает. Но известны случаи, когда с помощью артефактов или хитрых интриг даже не восходящим удавалось убить мастеров. Сколько из них выжило? Ноль. Сколько из пытавшихся провалились? Бесчисленное множество. — даже в этом спокойном и женственном образе улыбка Ди в очередной раз подтвердила его прозвище, уж больно кровожадной оказалась. — Сколько идущих убийц достигло своей цели? Не все, но многие. Твоё задание это не только твоя путевка в дальнейшую жизнь, но и экзамен. Выполнишь? Сможешь пойти дальше. Ну а умрешь… никому не нужны неудачники и бездари.

— Спасибо за науку, старший. — проговорил я, даже не представляя с чем я могу столкнуться, когда придется сражаться с настоящим золотым учеником. — Тогда позвольте ещё один вопрос, что бы вы посоветовали взять с собой во внутренний двор школы духовной силы?

— Единственное что тебе понадобится — это возможность выбраться во вне в любой момент времени. — усмехнулся он. — Наблюдай, думай, планируй и лишь затем исполняй. Ты выторговал себе ещё месяц. Не разочаруй меня.

— Как скажете, наставник. — вернул я ему улыбку. Легко сказать — найди способ выбираться оттуда откуда без пропуска выбраться нельзя. — Тогда ещё одно…

— Нет. Этого достаточно. — оборвал меня Ди. — К тому же я не твой наставник. Пока нет. И раз ты решил заработать на яме как простой участник, будь готов к последствиям своего безрассудства.

— Я всего лишь хотел спросить, разве не важна моя миссия, что вы решили выставить против меня такого бойца? — успел задать я вопрос в спину уходящей дамы, но та лишь отмахнулась, а вскоре до меня донесся гул толпы и радостный крик распорядителя.

— Повторюсь ещё раз! Сегодняшний победитель получает одну тысячу, триста пятьдесят три монеты! — услышал я его подначивающий возглас. — Это гигантские деньги не только для нашего нулевого, но и для первого пояса! Артефакты, зелья, выдающиеся ингредиенты, сколько всего можно за них купить⁈

— Вот же уроды. — буркнул я, понимая, как меня подставили. И хотя на подобное я совершенно не рассчитывал, выход у меня был предусмотрен. В первую очередь я вернулся за деньгами к распорядителю, где он под крики и жадные взгляды толпы расхваливал меня, стараясь задержать как можно дольше. Но в данном случае это даже пошло в плюс.

Вернувшись ненадолго в раздевалку, вместе с пятью объёмными мешками монет я спрятал их в пространственном кисете, а вынул смену одежды, которую взял у Сяо. Макияжем было заниматься некогда, но через пару минут я бросил дымовую бомбу, и, дождавшись пока на ней будет сосредоточено всё внимание, аккуратно вышел, с другой стороны, стараясь никого не задеть.

— Он выбежал наружу! — послышался крик с лестницы у выхода, и тут же несколько человек ломанулись к захлопнувшейся двери, я же спокойно дождался пока толпа успокоиться и начнет расходиться. Главное было смешаться с завсегдатаями, хоть это и потребовало больше времени чем я рассчитывал.

— Что надо? — неприветливо спросил трактирщик-искатель, когда я вернулся в таверну. — А, это ты.

— Возможно я не смогу выбраться до следующего месяца из школы, так что вот. — сказал я, выкладывая один из кошелей на стойку. — Оплата за проживание Сяо и начало строительства мастерской. Я оставлю столько же «сестре», но остальное вы сможете получить только из моих рук.

— Ясно. — проговорил трактирщик, мгновенно сграбастав духовные монеты. — Что-то ещё?

— Да, ещё одно… — подумав кивнул я. — В гильдии искателей есть план школы духовной силы нулевого пояса? Строения, коммуникации, подвалы.

— Нет. А даже если бы по какой-то случайности был, ты не член гильдии и не можешь его получить. — ответил трактирщик, красноречиво усмехнувшись. — Предвосхищая твой вопрос — чтобы стать искателем тебе нужно принести пластину предыдущего искателя, ведь наше число неизменно.

— Ясно, жаль. — вздохнув ответил я, хотя в голове мгновенно родился донельзя простой план — убить, снять с тела пластину и выполнить необходимые процедуры. В принципе ничего сложного. Даже если дальше будет проверка, всегда можно говорить правду и ничего кроме правды.

Вернувшись к Сяо, я забрал Беляша, отдал ей два мешка с деньгами, написав длинный список всего что мне нужно и может пригодиться в будущем. Не приходилось сомневаться, что с выходом из внутреннего двора возникнут проблемы, по крайней мере на первых этапах, но я сам видел, как учащимся передают книги посылки и одежду. А значит есть способ получить всё необходимое через школьную лавку.

Пилюли… я до последнего сомневался, но собственный прогресс был на лицо, и хотя с деньгами у меня больше проблем не возникнет, в этом я был уверен, но иметь десяток пилюль моего ранга возвышения, для дальнейшего роста, было просто необходимо. Пусть они и получались весьма неприятным способом.

— Могу я взять несколько себе? — поинтересовалась Сяо, когда я уже складывал серебристые шарики по фарфоровым контейнерам.

— Нет. Я обнаружил у них странный побочный эффект. У меня есть на ком поэкспериментировать… одна из правящей семьи, но пока я не разберусь со всеми негативными сторонами — нет. — запретил я, и девушка послушно склонила голову. — Не беспокойся, ты обязательно поднимешь свой ранг.

— Я приложу к этому все усилия, старший. — быстро склонилась девушка, и попрощавшись с ней я вернулся в школу. Была уже темная ночь, так что я решил не подставляться ещё сильнее и отправился спать. Сквозь сон мне мерещились крики битвы, звон стали и грохот взрывов, но, когда я проснулся с третьим ударом гонга, увидел лишь стоящего надо мной наставника павильона наказания, и агрессивно пищащего Беляша.

— Ты решил меня опозорить неявкой на схватки? — прищурившись спросил Донг Ван, и я немедля склонился, понимая, что он имеет ввиду.

— Никак нет, старший, я немедля отправляюсь на ринг. — вскочив и поклонившись отрапортовал я. Мгновенно я на ринге оказаться не мог, нужно было привести себя в порядок, но даже спеша со всех ног я умудрился заставить себя ждать. По крайней мере об этом мне сказали преподаватели. Впрочем, обсуждали они совсем иное.

— Соболезную вашей утрате, старший. — сочувственно проговорил Гул Яр. — Слышал, что вчера в семье Ван случилось несчастье и погиб один из старших сборщиков имперских податей.

— Вы прекрасно знаете, что это объявление войны. — сказал, поджав губы наставник павильона наказаний. — Но императорский суд во всем разберется, сегодня я лично спрошу с тех, кто мог быть причастен к убийству.

— Пусть небо будет к вам благосклонно. — пожелал Гул Яр, а затем повернулся к стоящему на арене Леви. — Ученик, не посрами звание сильнейшего павильона.

— Да, наставник! — горячо выкрикнул Леви, и поклонился в начале учители, а затем, с явной неохотой, мне. — Сейчас ты поймешь, от чего отказался. Бездарь.

Говорил он искренне, можно даже сказать горячо и на сто процентов уверенно в своих силах. Вот только мне это было совершенно безразлично. Не после вчерашней схватки. Прозвучал гонг, и молниеносно выхватив меч из ножен Леви, с яростным криком, бросился на меня.

Я лишь подставил под меч цепь молота-метеора, подхватил лезвие и не дал бывшему соученику отступить, перейдя в контратаку. Схватка длилась не дольше десяти секунд. А в результате, растерявший всю уверенность Леви валялся на песке у моих ног. И ведь я даже умудрился ничего ему не сказать.

— Тысяячерукий. — с плохо скрываемой ненавистью проговорил Леви, но я уже оставил его позади. Три проверки щита, и вот я уже стою перед гигантскими воротами во внутренний двор, теми самыми, из которых с таким остервенением рвался во время своего прошлого визита.

— Как себя чувствуешь, серебряный кандидат Лю Шу? — довольно спросила Лифень Ван, встретив меня за вратами. Их с Юки схватка прошла раньше, пока я отсыпался, но результат был очевиден. Раз она здесь — значит победила. А ещё это значит, что я совсем не зря сделал и прихватил с собой пилюли.

— Чувствую себя на один шаг ближе к цели. — улыбнулся я девушке, хотя имел ввиду совсем не то, о чем подумала она.

Глава 11

— Стройся! Доброе утро, кандидаты! — с легкой улыбкой проговорила женщина, в красном фаньфу до пола. — Сегодня у нас выдающееся событие, мы приветствуем сразу двух новичков, прошедших через тяжелый отбор. Они слабейшие из вас, и в то же время те на кого вам всем стоит ровняться. Ведь если кто-то покажется себя хуже них, то вылетит отсюда в мгновение.

Построили нас на малом плацу внутреннего двора школы духовной силы нулевого пояса. И сразу стало понятно, что далеко не все кандидаты перешагивают через экзамен. Нас было около пятисот человек, немного, но и не мало, учитывая, что каждый из присутствовавших это восходящий владеющий как минимум одной техникой.

Правда меня больше всего озадачили приветственные слова, вроде ничего плохого в них не было, но в то же время слышалась явная угроза. Мотивация для остальных? Нам же почти прямым текстом говорили — не лезьте вперед иначе будут проблемы. И с одной стороны, меня это полностью устраивало, а с другой… я поднял руку.

— Что вы хотели узнать, кандидат Лю? — выгнув дугой бровь спросила женщина.

— Простите, старшая, но я хотел бы знать, как стать на столько сильнее чтобы попасть во внутренний дворец. — прямо сказал я.

— Вот уж и в самом деле самомнение. — фыркнула женщина, подняв бровь. — С этого дня, ты, как и все здесь, будешь заниматься над техниками и укреплением тела. Единственная ваша задача — формирование второго узла и раскрытие меридиана между ними. Лишь лучшие из вас сумеют стать учениками, остальные же не достойны того, чтобы тратить на вас время. К тому же, некоторые выскочки даже не сумели до конца укрепить тело, посчитав что им это не нужно.

Намек был более чем прозрачным, хотя я и не заметил существенной разницы в физической подготовке между мной и стоящими рядом учащимися. На собственном опыте я прекрасно знал — формирование узла меняет физиологию. Вообще, по нормальному, всё должно происходить наоборот, в начале укрепляешь и закаливаешь тело, а затем оно становится восприимчиво к энергии Неба, но как вышло так вышло.

А что это значит для меня лично? То, что мне нужно получить второй узел, а тело подтянется само. Хотя для меня и это вторично. Главное — обезопасить себя, и от гильдии убийц и от правящего дома Ван, и от самого Орана Сота, приказавшего убить нас с Ами. И спасшая нас тень ничего не меняет.

Избавиться от Орана Сота это не только выполнить контракт, но и спасти себе жизнь. А что сейчас может быть важнее?

— Младший наставник Раутус, возьмите на контроль наших новичков. — произнесла тем временем женщина, посчитав что моё молчание знак смирения, а не задумчивости. — Если учителя внешнего двора не сумели привить этой парочке достаточно послушания и усердия, значит придется нам взять всё в свои руки. Верно?

— Конечно, старшая. — уважительно поклонился младший наставник. — Новички, следуйте за мной. Прошу остальных продолжить занятия.

Отвечать на это не требовалось, а потому вскоре мы с Лифень оказались в одном из боковых двориков. Ещё с прошлого посещения, хоть и очень краткого, внутреннего двора школы, у меня сформировалось некое представление карты в голове. Сейчас же оно сложилось окончательно.

Школа духовной силы занимала почти треть внутреннего города столицы нулевого пояса. Чуть меньше чем дворец и административные здания рода Ван и чуть больше чем представительство Тигров. И при этом выглядела как многоступенчатая крепость с тремя рядами стен.

Внешние, огораживающие всю территорию, заключали в себе павильоны оружия, огромные плацы для медных кандидатов, изучающих самые основы и ещё не сумевших сформировать даже единственного узла. Огромные пространства, буквально квадратные километры жилых и учебных корпусов. А кроме них множество хозяйственных пристроек и административных зданий.

Внутренняя часть отличалась разительно. Начиная с гигантского парка, идущего вдоль центральной дороги, разделяющей внутренний двор на две примерно равные части, библиотекой, которая резко отличалась по архитектуре от остальных зданий, и заканчивая небольшими, можно даже сказать уютными двориками.

Крики тренирующихся слышались даже здесь, но если во внешнем дворе они буквально заглушали всё, включая собственный голос, то во внутреннем они были лишь отдаленным шумом. И никакой вони от вываренной одежды и тысяч тренирующихся, наоборот, приятных запах цветов и свежей древесины.

— Сядьте. — приказал младший наставник Раутус. — Старшая Миона вами крайне недовольна. Так же, как и я недоволен вашим уровнем подготовки. О чем только думали ваши наставники, позволяя вам оставаться в столь отвратительном состоянии… как они вообще допустили такое пренебрежение правилами, ради сиюминутной выгоды, которую ещё и не сумели получить. Непростительно.

— Прошу прощения, старший, разрешите вопрос? — спросил я, когда наставник замолчал, и дождавшись кивка продолжил: — Разве задача наставников внешнего двора не в том, чтобы обучить нас использованию оружия и укрепить тело для взятия серебра?

— Внешники до сих пор так оправдываются? — презрительно поджав губы поинтересовался Раутус. — Тогда ни чего удивительного в том, что вы не получили должного обучения. Нет. Навыки владения оружием безусловно важны, но среди учеников достаточно бойцов, не владеющих оружием, зато нет ни одного, кто не раскрывшего два узла и один меридиан. И уж точно нет никого кто не укрепил бы свое тело для перехода в первый пояс.

— Значит нас учили не тому? — нахмурившись спросила Лифень. — Значит наш род зря поддерживает этих бездельников?

— Почему же, главное вы сделали — сумели создать свой первый узел, и даже освоить технику. Но винить их не стоит, всё же мы выполняем разные роли. — тут же пошел на попятные наставник, поняв, что девушка из рода Ван. — Внешний двор обеспечивает весь пояс обученными восходящими нижних ступеней. Стражниками, мастеровыми, что выдержат силу неба для работы с зельями и артефактами, сборщиками налогов, охотниками и патрульными…

— Слугами? — резюмировала его объяснение Лифень.

— Именно так, младшая. — согласился Раутус — Наша же задача в том, чтобы элиту нулевого пояса, тех кого и в самом деле можно назвать восходящими, подговорить к возвышению и становлению настоящим золотом. А некоторые, самые лучшие, станут учениками и перейдут в первый пояс.

— Кому это вообще интересно. — надув губки проговорила Лифень, чем заслужила удивленный взгляд не только от меня, но и от наставника. — Что хорошего в том, чтобы стать слабейшей из сильных, если можно быть сильнейшим здесь? Править и жить в достатке, никогда ни в чем не нуждаясь или рыться в грязи в первом поясе, на мой взгляд выбор очевиден.

— У каждого свои устремления, уважаемая. — подхалимов ответил Раутус. — А ты, кандидат, к чему стремишься?

— Я не хочу останавливаться на золоте, старший. От моей семьи осталась лишь старшая сестра, но оставшись даже золотым кандидатом я ей не помогу. — ответил я. — Простите, старший, но мне просто нельзя оставаться слабым.

— Хорошее устремление, младший. — довольно произнес младший наставник. — Жаль только что твои результаты недостаточны для того, чтобы говорить о возвышении. Твоё тело слишком слабо даже для серебряного ранга, и я не понимаю, как ты сумел взять возвышение и обучиться покрову.

— Возможно я слишком спешил стать серебром, старший. — развел я руками в извиняющемся жесте. — К тому же, как вы и сказали — во внешнем дворе учат обращаться с оружием, а в этом, как выяснилось, я и так не плох.

— Да, я слышал, тысячерукий, не самое редкое сочетание, хоть в нулевом их почти не встретишь. Но это не страшно, главное, что ты осознал свою никчемную подготовку и готов с этим работать. Полгода-год, и ты доберешься до уровня уверенного серебра. — «приободрил» меня Раутус. — Что же касается вас, уважаемая, то ваш переход во внутренний двор школы произошел из-за гибели одного из учеников вашего многоуважаемого дяди. Бобсь он будет недоволен, и я бы попросил вас переговорить с родственниками, чтобы они… не восприняли это в штыки.

— Хотите сказать, что дяде приятней было бы чтобы во внутренний круг перешел чужак, а не член рода? — с вызовом спросила Лифень. — Я заслужила это место как никто другой и готова доказать это!

— Мне кажется, что переговорить с Донг Ваном не будет лишним. — заметил я. — Правда для этого придется либо ловить его во внутреннем дворе, либо взять пропуск для выхода в город.

— Обычно такие вольности для учащихся не допускаются, но если нужно… я думаю мы можем что-нибудь с этим сделать. — недолго раздумывая решил младший наставник. — Сейчас же вам нужно наверстать упущенное, вы перевелись в середине года и вам придется очень постараться как для того, чтобы закончить закалку тела, так и для того чтобы получить свой второй узел.

И тут он ни капли не соврал, делать пришлось очень многое. Я не стал себя ограничивать и в первую неделю попробовал довести тело до изнеможения. Знал, что не сломаюсь, какие бы нагрузки себе не давал. Двадцать кило на руки и ноги во время бега? Не проблема. Сорок? Да легко. Сто? Ну тут уже начинались существенные трудности, связанные с тем, что я сам пока весил хорошо если семьдесят. Я просто начинал двигаться о-очень медленно, что не устраивало не только меня, но и наставника.

— Лю, что с тобой? Не слишком литы много на себя берешь? — усмехаясь спросил младший наставник Раутус. — Ты плетешься будто у тебя тело вовсе без укрепления.

— Как скажете, наставник. — сквозь зубы выдохнул я. — Как… скажете.

— Твой первый учитель был полным идиотом, если решил укреплять твое тело через физические нагрузки, а не через пилюли тела и медитации. — фыркнула Лифень, бежавшая налегке. — Зачем тратить десятки лет там, где можно обойтись сотней духовных монет?

— Тут она права, Лю. — кивнул Раутус. — Если у тебя нет денег, ты можешь подписать контракт с одной из семей.

— Например с моей. — совершенно ненавязчиво сказала Лифень, схватив меня за руку и зажав её между грудей. Да так что молодой наставник, смутившись, отвернулся. — Семья Ван будет рада даже серебряному кандидату, а если ты станешь золотом и освоишь две техники, то сможешь стать начальником стражи!

— Благодарю за предложение. — аккуратно, но настойчиво я отодвинул девушку, что было не так уж легко, учитывая свинцовые браслеты на руках. — Но денег у меня хватает. Сейчас у меня… есть три сотни.

— Три сотни духовных монет? Да ты богач! — рассмеялся Раутус. — И как так вышло что ты столько заработал?

— Умер богатый родственник. — пожав плечами ответил я. — Он был городским алхимиком и недавно повздорил с домом Тигра. В результате нам с сестрой остались лишь его сбережения, немного утвари да пепелище.

— Точно, у тебя же своя лавка, я слышал, как остальные учащиеся об этом шептались. — вспомнил младший наставник. — В таком случае тебе стоит попросить у сестры изготовить несколько сотен пилюль укрепления тела… или вы не знаете рецепт?

— Скорее мы специализируемся на пилюлях концентрации силы. У нас хорошие и эффективные пилюли, только вот варить их сестра без меня не может. Требуются специфические навыки и ингредиенты. — ответил я, уводя разговор в сторону. — Но вашим советом я обязательно воспользуюсь.

Если мне позволят. Всё чем я сейчас занимался было направлено только к одной цели, как можно скорее пробраться во дворец. И тут начинались проблемы. Хоть с нашего появления прошло больше трех месяцев, охрану усилили, даже патрулей из кандидатов внутренней стены оказалось куда больше, чем я рассчитывал.

Три сотни человек на стенах, в паре шагов друг от друга, и ещё сотня в постоянных патрулях. Такое чувство, что Оран Сот очень беспокоился за свою жизнь и имел все основания для этого. Но как бы не осторожничали стражники, как бы часто не стояли дозоры, возможность проникнуть во дворец всегда оставалась.

За неделю я обнаружил три способа проникнуть дальше. Первый — подняться на уровень золотого кандидата. В ближайший месяц нереально. Второй — получить достижение в учебе или поединках, регулярно проводимых во внутреннем дворе. Мне не подходит, потому что за такое удостаивают беседы с главой школы, а я совсем-совсем не уверен, что смогу его убить при первой личной встрече. Третий — притвориться одним из служащих или преподавателей.

И вот тут у меня оставались все шансы. Охрана сменяет друг друга в четыре смены, и хотя стражники знают друг друга, помнить всех служек в лицо невозможно. Подобрать подходящего мне по телосложению, раздобыть соответствующую одежду и выучить время прохождения, чтобы не возникло лишних вопросов.

Подкупить или заменить собой? Нет-нет, это не вариант. Заменить я не смогу, потому что не знаю кто и чем занимается за стенами дворца, а подкупить? Где гарантия что человек, особенно даос, останется верен своему слову и не сдаст меня при первой возможности охране?

Значит только временная подмена? Время… с одной стороны у меня было ещё три недели, с другой, я должен был не только пробраться во дворец, но и подготовиться к убийству главы школы. А это могло потребовать куда больше времени чем я рассчитывал изначально. К тому же сила… всё же мы были совсем не ровней. И показал мне это никто иной как Раутус.

— Не важно какое оружие ты используешь и на сколько умело это делаешь. — сказал младший наставник, когда настало время спаррингов. — Лишь техники и укрепление тела имеют настоящее значение. Нападаю!

Ответить я не успел, наставник мгновенно переместился ко мне и ударил по голени учебным мечом. Закрыться цепью я просто не успел, как и убрать ногу, пришлось активировать духовный доспех. Деревянное лезвие с треском врезалось в невидимую преграду, но наставник, усмехнувшись, ударил вновь едва отведя руку.

Я отскочил, раскручивая дротик, но не мог прицелиться! Противник скакал из стороны в сторону, едва видимый в момент отталкивания, превращаясь в размытый силуэт. Будь у меня ростовой щит и копьё, возможно мне удалось бы перекрыть часть опасной зоны, и отогнать Рауруса, вот только я был с молотом метеором и дротиком.

— Четыре удара. — проговорил, тяжело дыша младший наставник, приставив учебный клинок к моему горлу. — Неплохо, неплохо. Я думал вас научили держать доспех только против трех ударов, а это уже уровень крепкого серебра, близкого к золоту.

— Спасибо за похвалу, старший. — ответил я, поднимаясь. Не говорить же ему, что у меня ещё привязанный амулет есть? Тем более что я и в самом деле продвинулся в укреплении первого узла силы. А вот дальше…

— Я использовал укрепление, доспех и шаг. Три базовых техники, доступные любому кандидату золотого ранга. — пояснил Раутус. — Когда вы, как и я, получите свой второй узел, сможете использовать три любых техники, там всё зависит от порядка использования узлов… в чем дело?

— Простите, старший. — склонившись проговорил запыхавшийся служка. — Мне было поручено передать сообщение госпоже Лифень.

— Ну так передавай. Вот она. — махнул на девушку рукой наставник.

— Я прошу прощения, но это касается семьи Ван. — вновь склонился посыльный.

— Говори немедля! — приказала Лифень, совершенно растеряв свою девичью скромность и милоту. — В чем дело?

— Как прикажете, госпожа. — проговорил служка, не смея поднять головы. — Только что донесли информацию, ваш отец, многоуважаемый Кири Ван был убит, как и ваш дядя Донг Ван. Его и подозревают в свершенном.

— Что за чушь? — ошарашенно проговорила Лифень, пошатнувшись и отступив на шаг. — О чем ты говоришь?

— Ваш дядя убил вашего отца, после чего сам скончался в огне пожара. Нашли только два обугленных тела. — склонился ещё ниже служка, хотя казалось куда уж… Лифень пискнула, и начала плавно оседать на пол, но я успел подхватить её и усадить потерявшую сознание девушку на скамейку.

— Это огромный удар по всей столице. — мрачно заметил наставник. — Я приношу семье Ван глубочайшие соболезнования, так и передайте.

— Конечно, старший. — проговорил служка, пятясь. Разогнулся он только когда вышел из нашего небольшого павильона.

— Это катастрофа. — выдохнул Раутус, почесав в затылке. — Семья Ван — краеугольный камень нулевого пояса. Мы все, и школа, и её ученики, и жители столицы и даже отдаленные селения и деревни… если баланс нарушится, всем завладеют семьи из клана Тигров. Все ресурсы начну перетекать в их регионы.

— Такого никогда не случится! — слабо, но уверенно возразила пришедшая в себя Лифень. — Семья Ван может за себя постоять! И наши союзники, из семьи Сот, не дадут клану Тигра заполучить больше влияния в нашем краю.

— Мы верим в вас, уважаемая. — не стал спорить Раутус.

— Я сделаю всё, чтобы обрести настоящую силу. Лю, ты поможешь мне? Деньги не имеют значения! — с надеждой спросила девушка. — Ведь дядя, пусть и недолго, но был твоим наставником! Это же он обучил тебя духовному доспеху?

— Я помогу тебе чем смогу, но про то, что деньги, увы, не согласен. Ингредиенты для пилюль бесплатно нам никто не даст. — разрушил я её надежды. — К тому же для их создания мне придется вернуться в город. А сейчас твоей семье явно будет не до развития отдельных кандидатов. Соболезную твоей утрате.

— Иди к демонам, Лю! Мне нужна помощь и сила, а не пустые слова! — в отчаянье выкрикнула Лифень и оттолкнув меня выбежала из павильона. Раутус, покачав головой, тоже вышел следом, но в другую сторону. Видно, после смерти отца и дяди у девушки могли начаться проблемы даже в школе. И я совсем не про её поведение, а про лояльность других преподавателей, обеспеченных во многом деньгами и поддержкой от её родителей и семьи Ван.

А ещё очевидно, что причиной всех этих смертей стало вмешательство Ди. По крайней мере очевидно для меня. Меняющий лица кровавый специально занял место главы павильона наказания, чтобы подставить его в роли убийцы. Превосходный план, учитывая, что тело настоящего Донг Ван он забрал с собой.

Должен ли я на самом деле жалеть девушку из-за смерти её близких? Ну разве что самую капельку. Ведь это именно её родственники обрекли на смерть многие и многие сотни крестьян по всему поясу. Именно они приказали казнить семью Сяо, только за то, что те узнали о набегах демонов и хотели донести эту информацию до всех.

Убей демона, сожги сектанта, превзойди даоса. В этом мире нет места для жалости, но зато есть цель. Идеально прозрачная и явственная — убить чтобы выжить. Совершенствоваться чтобы убить. Учиться, чтобы совершенствоваться.

И я учился. Каждый день, с утра до вечера, и с ночи до утра. Даже когда Лифень отправили наружу, для прощания с родственниками, а наставник ушел на совещания, я знал, что мне делать. Укрепление тела.

Я выбрался вместе с траурной делегацией, дошел до таверны Искателей и без лишних слов прервал изучение книг Сяо, на скорую руку найдя нужный рецепт и отправив девушку за покупками. В рецепт пилюль тела тоже входили либо драгоценные травы, либо части тел животных. Я не сомневался. Если бы можно было отрезать себе ногу и враз стать сильнее, я бы так и сделал. Тем более что у меня нога вполне могла и отрасти заново.

К сожалению, такой путь был для меня недоступен, больше того, изучая рецепты по алхимии я понял, что даже такое жульничество как вырезание органов у самого себя с их последующим исцелением очень сильно ограничено. Иначе бы этим занимались все даосы имеющие техники исцеления.

Это у меня органы были просто насыщены энергией неба из окружающей среды, а с ростом ранга в них должны были открываться меридианы. По одному, а то и по два. И съеденного органа будет недостаточно, чтобы восстановить утраченный узел и меридиан. То есть это не имело никакого практического смысла уже начиная с этапа золотого ученика, при раскрытии двадцати узлов и более.

А значит нужно по максимуму воспользоваться своим преимуществом на данном этапе, как можно скорее преодолев его и перейдя дальше. Ну и главное — стать достаточно сильным чтобы убить золотого ученика, или по крайней мере иметь шанс выжить при схватке с ним.

Вернулся я в школу с целой партией пилюль тела. А ещё с ворохом одежды, веревками, крюками, несколькими специфическими зельями, бомбочками с дымом и всем тем, что по моему мнению, могло пригодиться во время проникновения во дворец главы школы.

Я заметил, что один из служек каждый раз после выхода из дворца, ненадолго задерживается в одном из домиков внутреннего двора. Послушав стоны и охи с той стороны не оставалось сомнений в том, чем именно он там занимается. Правда его партнершу было немного жаль, уж слишком быстро всё происходило.

А судя по тому, как он торопился покинуть внутренний двор, это было не вполне законно или этично. Вот только сегодня их обоих ждал сюрприз. Перед тем как они начали свои занятия, зажгли ароматические свечи, в которые я ещё днем добавил особый состав, так что через пятнадцать минут они оба сладко спали, развалившись друг на друге.

Подобрав одежду и вырядившись в слугу, я подошел к дворцовым воротам, надеясь, что это не вызовет особых вопросов.

— Что, сегодня твой медок тебя послала? — рассмеялся один из стражников, не спеша открывать передо мной двери.

— Знаешь, как ужалить в больное место. — покачал я головой, стараясь копировать манеру речи и тембр голоса слуги. — Я забыл свой кошель…

— Значит заберешь его завтра. Пусть твоя жирная женушка тебя пожалеет. — заржал второй стражник. — Или она уже занята?

Ситуация была нестандартной. Сколько я не подслушивал, таких разговоров между стражниками и слугой не было. Как бы он повел себя на моём месте? Смирился? Полез в драку? Возмутился? Демоны, я слишком мало знаю о том чью личность пытаюсь использовать!

— Молчишь? — усмехнулся первый стражник, кажется, озадаченно. А затем резко крикнул: — Прочь отсюда, а ну кыш!

— Да как ты…— попробовал возмутиться я, но вдруг понял, что в свете фонаря вокруг стражника летает угольно черный жук. Летает, настойчиво пытаясь сесть ему на плечо. Мало того, вокруг второго вился точно такой же, просто охранник не обратил внимания, пока тот не впился ему в шею.

— Ай! Он меня укусил! — выругался стражник, отмахиваясь копьем. Жук, пузико которого на миг вспыхнуло красным, ловко отлетел в сторону, и направился ко мне. А в тот же миг наверху я увидел, как подобные создания вьются вокруг караульных на стене. Не всегда такое противостояние оканчивалось успехом, многих жуков успевали разрубить мечами или отбить в сторону палкой.

Боль пронзила моё плечо, и я инстинктивно ударил по твердому упругому панцирю. Похоже с моим укреплением прибить ладонью такого жука не выйдет. Но он, не сопротивляясь, отцепился от раны и остался лежать у меня в руке.

В тот же миг ко мне направился ещё один жук, а я, вихрем развернувшись на сто восемьдесят градусов побежал к зданию, где сладко спали любовники. Жуки летели за мной по пятам, не отставая ни на шаг. Даже когда я захлопнул двери — они протискивались сквозь щели и дыры в черепице.

Не веря в происходящее, я разжал кулак.

Пузико жука горело зеленым.

Глава 12

— Какого демона. — пробормотал я, поднося жука ближе к свету, чтобы рассмотреть. Угольно черные лапки и надкрылки переливались всеми цветами радуги, но куда интересней был их узор, напоминавший плетеную косичку. А вот со строением тела у этого насекомого были проблемы.

Вытянуто-плоское, без явного разделения на ложногрудь и пузико, без защитных колючек или крепкого, непробиваемого панциря. Рассмотрев переднюю часть, я понял, что кроме точек глаз на нем нет ни жвал, ни лапок для захватывания пищи. С природой этот жук имел мало общего.

— Что ты такое? — проговорил я, но в этот момент отвлекся, увидев, как сквозь щели заползают его сородичи. Словно тараканы ночью на кухне. Они набросились на меня со всех сторон, и я едва успевал скидывать наползающих тварей, а затем почувствовал один за другим три укола, и неожиданно все жуки отхлынули.

Теперь они, черным ковром, заполнили всю комнату, окружив меня до самого входа, но не атаковали, а тихо вибрировали, переливаясь зелеными и красными огнями. Не зная что происходит и что делать я выждал несколько секунд, как раз столько времени жукам потребовалось, чтобы образовать устойчивую связь, а затем ковер начал преображаться разбегаясь на группки.

... — —... — гласила первая, дальше шли нечитаемые символы, которые я смутно узнавал, но никак не мог вспомнить. Тяжело это, когда и знать не знал, а потом ещё и забыл. — 505, СОС, M0M0M0, ШИН.

Но вот смысл сообщения был понятен на подсознании. Как понимаешь крик по интонациям, даже не разобрав слов.

— Вам требуется помощь? — спросил я, но жуки никак не отреагировали, продолжая вибрировать в странных узорах. Я прикрыл глаза, в попытке сосредоточится и понять-таки, что происходит. Меня нашли жуки… искали именно меня или кого-то подобного? До конца непонятно, но ясно что другие их не устроили. Проверку я видел своими глазами. Значит дело точно во мне, вернее в моем теле.

— Я вас не понимаю. — раздельно, несколько раз проговорил я, и наконец получил ответ. Вероятно то что управляло жуками посчитало что я… ну наверное слишком глупый, или контуженный, потому что в следующую секунду жуки образовали переливающуюся стрелку.

— Вы меня понимаете? Если да — образуйте зеленый круг. Если нет, соберитесь в виде красного креста. — проговорил я, и спустя секунду ударил себя по лбу. Как они соберутся в крест если меня не понимают? Но опасения оказались напрасны, всего через секунду передо мной появился большой зеленый круг. — Отлично, ну хоть в одну сторону это работает… Вы хотите, чтобы я куда-то пошел?

Круг остался недвижим, что могло означать как согласие, так и то, что на мои слова никак не отреагировали. Надо выработать более точный язык общения. Посмотрев на себя со стороны, я тихо рассмеялся, наверное, выглядит жутко глупо — человек общающийся с жуками выстраивающимися в картинки.

— Вы хотите, чтобы я оставался тут? — решил поэкспериментировать я, в результате получив отчетливый красный крест. — Я не могу уйти отсюда ещё… скажем месяц. Этот вопрос может подождать? Это на столько важно, что я должен прибыть немедля? Ага, вот теперь круг. Но нет, уйти я не могу. Мне нужен будет проводник до места, одного будет достаточно. Что нет? Я понятия не имею что вам нужно, но придется подождать, иначе меня убьют.

Жуки рассыпались однотонным черным ковром, а затем несколько из них начало мигать, привлекая мое внимание. Подойдя ближе, я увидел свиток с какими-то хозяйственными записями. Ничего особенного, список продуктов для покупки в столовую школы. И чем они так привлекли внимание?

— Точно, вы хотите общаться, но не можете сделать этого звуком. Так… и где я вам посреди ночи достану алфавит? Мне вообще то надо сегодня попасть во… — я вовремя остановился, оглянувшись на спящую парочку. Ну да, при свидетелях такое общение проводить не стоит, оно вообще странное. Один день… ладно один день и подождать можно.

— Выберите минимально необходимое количество и спрячьте остальных. — подумав сказал я, и жуки вновь завибрировали. Гул крыльев сливался, превращаясь почти в человеческую речь, жаль я не мог вспомнить ни слова, как и разобрать смысл. — Пусть выбранные следуют за мной, а остальные прячутся.

Повторив, чтобы меня точно поняли, я быстро сменил одежду и спрятав вещи в пространственный кошель выбежал во двор, едва разминувшись со стражниками проверяющими комнаты. Охранник приоткрыл дверь, и на него лавиной обрушились насекомые, ринувшись в разные стороны.

— Да чтоб вас! — заорал мужчина, неистово маша руками. — Пошли прочь!

Слушать его причитания я не стал, проскочив в узкий ход между зданиями и вскоре оказавшись перед нашим крошечным домиком для занятий. Вот уж где мне никто помешать не мог. До утра точно. Следом влетело порядка двух десятков жуков. Всё равно многовато, но хоть не сплошным потоком…

— И что мне с вами делать? Алфавиту учить? — вслух подумал я, за что немедля получил зеленый круг. Но куда неожиданней стала реакция Беляша, я-то думал, что зверька придется ловить, чтобы он не схомячил насекомых, но питомец остановился в нескольких шагах, а затем попятился, неприятно шипя и попискивая.

— Успокойся. Никто тебя не тронет. — сказал я. Беря его на ручки. — Похоже ты подумал о том же о чем и я, эти штуки искусственные. Ладно, не будем терять времени.

Расстелив на полу свитки я начал по очереди называть символ, указывая на него, под внимательным взглядом жуков. Выглядело это пожалуй ещё более идиотски чем смотреть как жуки собираются в крестики и нолики, зато результат стал виден уже через полчаса, когда оставшиеся насекомые собрались на полу в первую надпись.

— Победа. Помощь. Нужно! — жуки складывали слова по очереди, не в состоянии собрать фразу целиком, но смысл вроде угадывался.

— Вам нужна помощь, чтобы победить? — удивленно проговорил я. — Кого? Если вы не в курсе, старого мира уже нет. Больше нет.

— Победа. Реально. Помощь. Нужно… — не сдавались жуки, раз за разом повторяя одни и те же слова. И не то, чтобы я не понимал настойчивость управляющей системы, только вот она меня совершенно не убеждала. Потому что…

— С чего мне тебе доверять? Я, конечно, рад, до безумия, что появился кто-то, хотя скорее что-то близкое ко мне, но не до такой степени чтобы пожертвовать для это жизнью. К тому же, толку вам с находки меня, если до вашей локации я не успею добраться и меня убьют? Или у вас есть другие варианты? — после моих слов жуки замерли, будто обдумывая что делать дальше, хотя скорее просто ожидали получение нового приказа.

— Нужен. Пилот. Победа. Реальна. Нужна. Помощь. — вновь начали складываться слова, и я уже думал махнуть рукой на бесполезное общение, как уловил новый смысл: — Вам. Нужна. Помощь?

— И чем вы можете мне помочь? — нахмурившись спросил я. — Закусать даоса до смерти? Да ему хватит минуты чтобы перебить всех ботов. Вывезти меня или прикрыть? Тоже вряд ли… хотя. Разведка?

Я серьезно задумался, а ведь верно, даже если они не могут серьезно навредить — могут отвлечь или разведать. Не использовать появившуюся возможность — глупо. Тем более что у меня нет никаких данных о структуре дворца, расположению комнат и ходов. К тому же есть и другие возможности…

— Если вы поможете мне выполнить мою миссию и обезопасить себя, я обещаю, что доберусь до вашей локации и посмотрю, чем можно помочь. — сказал я, не особенно надеясь на положительный ответ.

— Сделаем. Всё. Возможное. — сложились в слова жуки и я невольно поднял брови. Если получится, это станет настоящей удачей.

— Хорошо. Хорошо… тогда вот вам первое задание, попробуйте составить план этого и всех прилегающих зданий и начертить его на песке. — попросил я, и все жуки, кроме одного, спустя всего пару секунд, с гудением вылетели из тренировочного зала. Последний же пополз по песку, очерчивая контуры карт.

В начале я не верил в происходящее, но спустя несколько минут передо мной на полу оказалась подробная карта, на которой были отмечены не только двери и окна, но и места для сна и даже схематичные фигурки людей. Это было неожиданно и приятно.

— Достаточно. — удовлетворенно проговорил я. — На горе стоит замок главы школы, заказавшего моё убийство. Вы сможете до завтрашнего вечера сделать подробный план всех комнат и проходов? В идеале — найти тайные или не охраняемые ходы в стене?

— Много. Масштаб. Мало. Время. — выдали вновь собравшиеся жуки.

— Я не могу уйти пока он жив. Убить вы его не сможете, так что вариантов нет. — пожав плечами ответил я.

— Масштаб. Много. Земля. Время. Мало. — появившийся текст не вызывал ничего, кроме ощущения что крыша моя давно уехала. Понятно, что мы общаемся на разных языках, что ему приходится перестраивать диалог и свою языковую базу на лету, но мог бы потратить чуть больше времени и дать вразумительный ответ.

— Мало времени для спасения земли? Земля большого масштаба? — вздохнув переспросил я. — Мало времени для чертежа на земле?

— Человек. Глупый. Земля. Время. Чертеж. Хранит. Мало. — одна за другой появились надписи, и догадавшись в чем дело я чуть не рассмеялся в голос.

— Ну конечно же, земля не держит чертеж долго, ну да. Так. Вы пока займитесь разведкой, а я раздобуду чистые листы, чернила и завтра, если не случится дождя, разложу их на крыше. — подумав предложил я. — Так чтобы стража её не увидела — на скате со стороны города.

— Начинаем. Разведку. — появились надписи, и сразу после жуки вылетели из комнаты, опять все кроме одного. Последний забрался мне на плечо. Выглянув наружу, я примерно прикинул время, спать оставалось часов пять. Но даже этого должно было хватить чтобы восстановиться моему разогнанному организму. А потом всё опять пошло по ежедневному расписанию.

Зарядка, завтрак, силовые тренировки, тренировки на выносливость, отработка техники покрова, обед, изучение манускриптов, на котором я разжился бумагой, укрепление тела через пилюли, продаваемые в местной лавке, плюс две пиалы краски и удобная фарфоровая чернильница, минус десять монет… перерыв на личные нужды, и опять по кругу. Отличия были лишь в том, что вместо одного питомца со мной теперь два.

Каждую минуту я использовал с умом, не оставляя и шанса безделию или праздности. И к вечеру, когда остальные ученики просто валились с ног от усталости, выпросил у младшего наставника ещё пару часов на тренировки. В результате стражу предупредили о том, что я буду заниматься до поздно и беспокоиться не нужно.

— Ого, а вы постарались. — проговорил я, глядя на ещё не высохшую карту, на которой появлялись всё новые и новые детали. — Что значат вот эти пунктирные линии? А вот эти, с точкой? Что здесь?

Из односложных ответов стало понятно, что внутренний замок духовной школы стоял на фундаменте более древнего строения. Некоторые проходы были превращены в канализацию и использовались для стоков, другие же оставались вполне доступными. Но времени было слишком мало, для составления подробной карты, к тому же в некоторые комнаты жуки не смогли влететь или умирали лишь оказавшись внутри.

— Плохо… так я не могу быть уверен какой проход окажется безопасней. С другой стороны, вчера я вообще собирался броситься наобум, лишь сменив одежду… Но она мне тоже пригодится. — с этими словами я сменил ученические белые штаны и кимоно на серо-черные, почти неразличимые в ночи. Главное не попадать под свет факелов и держаться ближе к стенам.

— Один впереди, один позади, если рядом появится стража — короткий красный сигнал — приказал я, и, чуть помедлив, насекомые вылетели в окно. Присыпав песком, чернила, чтобы они не мочили бумагу, я свернул карту и по заранее намеченному маршруту пробрался в одно из прилегающих к стене зданий.

В большом читательском зале вечером никого не было, да и не могло быть, все уже отправились на покой. Но, опасаясь столкнуться со стражей или хранителями я держался в тенях, пробегая между одинокими светильниками, и каждый раз, при любом шорохе, замирая прислушиваясь.

Сквозь меж дверные щели библиотеки просачивался свет, там кто-то шуршал страницами, и тихонько кряхтел. К счастью, мне туда было не надо. Вместо этого я забрался в старую подсобку, где уже сидело больше десятка жуков. Да, тут бы без их помощи я точно не справился, найти меж старых трухлявых ящиков единственный лаз…

Хотя это для них лаз, для меня это были лишь несколько щелей в прогнивших досках. Я такой вариант предусмотрел, к тому же у меня оставалось не мало нераспроданного оружия. Отгородившись от входа ящиками, я накрыл доски старой тканью, чтобы приглушить возможный скрип, и начал выдирать их по одной, вскоре освободив себе достаточно пространство для лаза.

Дальше было темно, хоть глаза выколи, и светящиеся слабым красным светом пузики жуков нисколько не спасали ситуацию. К счастью, у меня осталось зелье кошачьего глаза, которое немного выправило ситуацию, и я даже сумел рассмотреть уходящую вниз лестницу.

Старая, с выщерблинами на ступенях, судя по количеству трухи и пыли она не использовалась минимум несколько столетий, но меня это более чем устраивало. Аккуратно ступая, чтобы не напороться на ржавую железяку или осколок камня, подсвечивая себе путь насекомыми, я спустился на два пролета, и лишь затем отметил странность — вокруг был не кирпич и не мазанка.

Не веря, я провел ладонью по шершавой поверхности и воспоминания захлестнули меня с головой. Кишка дракона. Жилище Беляша. Бетон.

— Не сейчас. — одернул я сам себя, возвращая в реальность. — Дальше. Идем дальше.

Спорить со мной было некому, тем более что вскоре я заметил, как жуки один за другим остаются на стенах или потолке, создавая цепочку от тех, кто на поверхности, к тем, кто ведет меня в глубину. Похоже они так решали проблему связи… Продуманная схема, хотя меня больше волновал постепенно сужающийся коридор.

Мы миновали десяток ответвлений и лестниц, но летящий впереди жук уверенно указывал направление и мне лишь оставалось следовать за ним по пятам, надеясь, что это все не игра воображения и не слишком сложная западня. Утешением было то, что убить меня можно было куда проще. Или дискредитировать.

Однако, когда коридор превратился в узкий технический лаз, он всё же начал подниматься чуть кверху, а затем резко оборвался почти вертикальной шахтой, уходящей вниз и вверх. Что характерно, ни дна, ни потолка видно не было.

— Интересно, глубоко там? — пробормотал я, и ради проверки бросил в шахту гвоздь. Ударившись о стенку, он звякнул, затем ещё раз, а затем звук растворился в тишине, пропав без следа. Ответ был очевиден — да, блин, там глубоко! А самое противное — от лестницы остались лишь дыры креплений в стенах.

Прикинув размеры шахты, я понял, что смогу встать в распорку, упираясь спиной и ногами. За счет укрепления тела я даже спокойно проползу пару десятков метров… наверное. Но если внимательно присмотреться… держась за стену, чтобы не упасть в густую тьму, я ощупал стену и крепления лестницы. На глубине пяти-шести сантиметров всё ещё оставались следы ржавчины.

— О таком предупреждать надо. — пробормотал я, наскоро проводя ревизию в своем пространственном кисете. Кинжалы туда не влезут, да и лезвие не выдержит моего веса. Можно попробовать метательные спицы или стрелы, но это будет ещё менее надежно. В результате мой выбор остановился на самодельных деревянных клиньях, на которые пришлось пустить вполне сносный дротик.

Привязав деревяшки к ступням и взяв по одной в каждую руку, я начал вставлять их в щели и взбираться вверх. Несколько раз сердце уходило в пятки, когда дыра от крепления лестницы оказывалась слишком разболтанной, или недостаточно глубокой, а подъём, казалось, занял целую вечность.

А самое паршивое — добравшись до верха, я уперся головой в потолок. Опять доски, ещё и довольно целые. Как их выбивать, не создавая лишнего шума, интересно? Да ещё учитывая хлипкую опору, на которой я держался. Пришлось пожертвовать боевым посохом, поставив его в распорку по диагонали, нижним концом уперев в дыру, а верхним закрепив в углу.

Несколько раз повиснув на нем всем весом, я убедился в надежности конструкции, и только после этого начал осторожно, буквально по миллиметру, отгибать доски. Не знаю уж, о чем думали строители, используя такой фундамент, но явно не о долговечности. Да они даже гвозди не использовали, что пошло мне только на пользу.

Через полчаса, усталый, грязный и напряженный до предела, я выбрался в довольно просторное, но давно заброшенное помещение с очень низким потолком. В этом я убедился, попробовав выпрямиться и тут же ударившись затылком. А ведь пока сидел в шахте он казался довольно высоким.

Вскоре стала понятна и заброшенность помещения — я находился даже не в подполе, а скорее между перекрытий. По крайней мере со всех сторон дорогу закрывали каменные блоки, на которых уже стояли бревна, незаметно перепилить которые не представлялось возможным. К счастью, это и не понадобилось.

Всё же кто-то при конструировании этого этажа про лаз знал. По крайней мере в двух шагах надо мной нашелся метровый люк, из толстых и ещё крепких досок. Для того чтобы оказаться наверху оставалась самая малость — отодвинуть железный засов! Я чуть ен выругался кода понял, что мешает мне открыть крышку. Кому пришла в голову идея закрывать лаз неизвестно куда? Хотя, если здраво рассуждать его вообще замуровать должны были… но не стали, а значит о нем знали. По крайней мере несколько десятилетий назад.

Расковыряв лезвием небольшую щель между досками я загнул проволоку и попытался накинуть петлю на засов. Ничего не вышло, и я бы долго ещё мучался, если бы жуки не собрались небольшой группкой и не подняли язычок засова наверх, а затем ещё и петлю на нем не закрепили.

Засов со скрежетом отошел назад и люк приоткрылся, а через мгновение я услышал приближающиеся голоса. Замерев, я сцепил зубы, готовясь в любое мгновение бежать обратно к лазу, но стража, или слуги прошли мимо. Метрах, наверное, в трех. Отдышавшись и дождавшись пока успокоиться сердце, я вновь приоткрыл люк и понял почему так произошло — кладовка.

Опять кладовка и снова забитая вещами. Но в отличие от той, что в библиотеке, тут все буквально блестело чистотой. Видно, что вещи регулярно брали и ухаживали за ними закатав рукава. Несколько ящиков всё же стояло на люке, но в целом помещение оставалось довольно просторным, что навевало на определенные мысли.

В первую очередь нужно было избавиться от грязной одежды, судя по свету из-за двери, спрятаться в темноте мне не удастся, а значит придется ориентироваться не на тени, а на скрытность на виду. Благо для такого случая у меня всё было под рукой, и униформа дворцовых слуг, которую я раздобыл для прошлой вылазки, и необходимый реквизит. В частности — ведро и швабра.

Кому придет в голову приставать к слуге, моющему коридоры?

Ещё во время посещения дворца Ван я выяснил несколько важнейших вещей — в первую очередь наплевательское отношение даосов ко всем, кто ниже. А уж простые люди, они даже не стоят внимания. Разве что делают что-то плохо, и заслуживают порки или удара ножнами…

И всё равно, в первые минуты мне было не до смеха, хоть я и старался держаться естественно, каждый раз проходя мимо стражи или других слуг инстинктивно вздрагивал, надеясь, что это не слишком броситься в глаза. К счастью, жуки меня заранее предупреждали о патрулях, так что по большей части мне удавалось скрыться во множестве пустых комнат, пропуская их мимо.

А когда я был близок к внутреннему залу, где в прошлый раз встречался с Ораном Сотом, мне и вовсе повезло — стража, которая должна была нести неустанную службу, дрыхла без задних ног, прислонившись к дверному косяку. Это было на столько удивительно и выбивалось из общей картины, что я даже не сразу поверил своим глазам.

Не воспользоваться такой удачей было бы верхом глупости, так что я спрятал ведро и швабру в кисет, накинул на себя темно серое одеяние и прошмыгнул в приоткрытую дверь.

Передо мной вновь распахнулся гигантский зал, украшенный колоннами, с фресками на стенах и уходящим в темноту потолком. Продвигаться вперед, двигаясь между колонн, и надеясь, что меня не заметят, или подняться к потолку? Даже вопрос такой не стоял!

Уже через десяток вздохов я умостился на одну из балок и аккуратно начал продвигаться вперед. Жуки, вьющиеся рядом, неожиданно ушли в сторону, а через секунду я заметил внизу парочку, сидящего на коленях Орана Сота, и массирующую ему плечи женщину, которая внимательно наблюдала за насекомыми, пару раз мигнувшими на противоположной стороне зала.

Я задержал дыхание, боясь пошевелиться и лишь надеясь, что меня не раскрыли. До парочки было слишком далеко, я не мог различить их шепота, но зато отчетливо видел всё что происходило. Не то, чтобы мне было чрезвычайно интересны любовные игры двух даосов, а в том, что женщина тоже даос сомневаться не приходилось, уж слишком гибкой и красивой она была. У обычного человека скорее спина переломится, чем он так изогнется.

Но когда они оба с головой отдались процессу, когда по спине Орана Сота потекли ручейки крови из-под ногтей женщины, я вздрогнул. Потому что сумел рассмотреть её глаза. Ярко оранжевые глаза с вертикальным зрачком.

Демон. В самом сердце духовной школы нулевого пояса!

Глава 13

Замерев и едва дыша, я бешено прикидывал свои шансы. Я, против золотого ученика и демона? Даже не смешно. Оран Сот не просто так стал главой школы он сильный и умелый даос, поднявшийся на пять ступеней выше меня. Сколько раз подряд он сможет применить покров? Десять? Пятнадцать? Сто?

Да дело даже не в этом, какая разница сколько раз он сможет повторить одну технику, если у него этих техник может быть под три десятка, а то и больше? Это не говоря уже о степени закалки тела и сверхъестественной реакции. Что если он просто отобьёт мое оружие и не даст шанса на повторную попытку?

А демоница? Несмотря на крепкость тела даоса она ногтями распорола ему спину до крови! Это там, где меч не всегда пробивает. Никакой гарантии что даже без покрова я сумею пробить её броню. К тому же, я понятия не имею о её особенностях и способностях, не факт, что она не окажется сильнее главы школы.

С другой стороны — а когда у меня ещё появится такой шанс? Прямо сейчас они доводят друг друга до изнеможения, совершенно не обращая внимания на всё происходящее, сняв с себя щиты, артефакты и амулеты. Что-то мне подсказывает, стоит им закончить они станут оба куда опаснее.

Действовать по старому плану? Дождаться пока они разойдутся по своим комнатам, заснут и попытаться прикончить Орана Сота во сне? Один амулет обезопасит его от моей атаки, а пары секунд хватит для того, чтобы сориентироваться и ответить на покушение, скорее всего с летальным исходом, только не для него, а для меня.

Яды? Хороший вариант, особенно учитывая их разнообразие. Найти возможность пробраться в его комнату, спрятать иглу в матрасе или смазать рукоятку его меча чтобы яд проник через кожу. Вот только проблема в том, что яд можно вывести из организма свитком лечения. Глава павильона наказания показал это своим примером.

Значит действовать придется хитрее и одновременно куда более нагло. Главное удастся ли мне это или нет. Выглянув из-за колонны, я разглядел на полу скинутую одежду и бижутерию. Мне туда не пробраться, а вот моему питомцу… аккуратно достав Беляша из халата я положил его рядом на потолочную балку.

— Тшш… — прошептал я, гладя грызуна между ушей. — Видишь блестяшки на полу? Сможешь принести мне их?

Питомец внимательно посмотрел на меня своими глазками-бусинками, а затем уверенно и совершенно однозначно кивнул.

— Тогда рассчитываю на тебя. — шепнул я, протянув ему веревку. Зверек вцепился в неё когтями, и я аккуратно спустил его до пола. Дальше мне оставалось только наблюдать, затаив дыхание.

Беляш, тихо цокая коготками, по широкому кругу оббежал занимающихся своими делами любовников, и нырнул под сброшенную одежду. Ткань чуть шевелилась, словно под ней полз какой-то червь, но главное, что теперь он двигался, почти не снижая скорости и лишь с едва заметным шуршанием.

Вынырнув из груды одежды он сел на задние лапы и быстро перебирая передними начал запихивать амулет вместе с длинной золотой цепочкой за щеку. Через несколько мгновений он уже приступил к следующей трапезе, а всего через минуту щеки раздулись так, что стали толще туловища. Из переполненной пасти торчал конец цепочки, и в целом Беляш больше не бежал, а переваливался с боку на бок, медленно приближаясь к моему укрытию. Если бы не активные стоны демоницы, думаю скрыться хомяк бы не смог.

Проблемы начались, когда он попытался ухватиться лапками за веревку, чтобы я поднял его наверх. Он просто падал, под набранной тяжестью! После второй попытки, когда Беляш поднялся на полметра, а потом смачно шлепнулся, да так что даже Оран Сот на мгновение отвлекся, оглянувшись, за что тут же поплатился укусом в плечо от партнерши, которой всё было мало.

Удивительная животная страсть, не похожая на обычное возбуждение. Это было похоже на одержимость или безумие, и Сот поддался этому греху, полностью отдаваясь процессу. Только благодаря этому я сумел скинуть вниз привязанное кольцо, а затем, дернув его в сторону, обмотать веревку вокруг Беляша. Хотел бы сказать вокруг пояса или талии, но скорее под раздувшиеся щёки.

Аккуратно подняв питомца, я подставил ладонь и начал тут же прятать в пространственный кисет выплюнутые вещи. Разбираться с добычей будем позже, а пока надо решить достаточно ли я сделал? Судя по покалыванию в ладонях, по крайней мере часть из амулетов и колец были артефактами. Но что дальше? Пытаться напасть в лоб, лишив защиты? Нет уж, спасибо, я не на столько самоуверен.

Тихо пробравшись до угла по потолочной балке, я понял, что спускаться и проходить мимо стражи не вариант. А если они уже проснулись? А даже если нет — что дальше, оставлять парочку без дальнейшего наблюдения? Нет, меня это совершенно не устраивало. К счастью, выход был.

— Проследите за ним и отметьте на карте покои, в которых он спит. — попросил я у жука, а сам выбрался на крышу. К сожалению, стражи в замке оставалось слишком много и те, что у порога уже просыпались, так что позволить себе так рисковать я не мог. Каково же было мое удовлетворение, когда спустя всего пять минут, после того как стоны наслаждения затихли, в приемных покоях началась ругань.

— Куда ты дела мой жетон на владение⁈ — недовольно проговорил Оран Сот, достаточно громко чтобы, прислонившись ухом к крыше я его расслышал. — И не смей говорить, что он тебе просто понравился.

— Мне твои безделушки ни к чему, орлик. Меня интересует исключительно твое горячее тело. — ответила демоница, и судя по звуку хотела продолжить, но Сот резко одернул её.

— Тогда заканчивай свои кошачьи игры и отдай ярмо правления. Или ты хочешь, чтобы я зачах от энергетического голода? Это не в твоих интересах. — жестко ответил Оран Сот. — Хватит играться…

— Я не брала твои паршивые безделушки. — чуть ли не прошипела женщина. — Лучше спроси своих стражей, возможно их забрал кто-то из охраны, ради шутки.

— За такие шутки можно лишиться жизни. — заявил глава школы. — Ярмо это не только символ власти, но и источник силы первого пояса. Я его только в прошлом месяце получил и его должно хватить ещё на два года. Для большинства восходящих нулевого он смертелен, и ты прекрасно сама это знаешь. К тому же, я его не чувствую. Признавайся, это твои штучки?

— С меня довольно твоих подозрений, человек. — теперь уже в голосе женщины чувствовалась угроза. — Ты мне надоел, и твое тело больше меня не так уж сильно привлекает. Верни мне мои безделушки, и я оставлю тебя, до поставки следующей партии.

— Это не смешно Мора, я не брал твоих украшений, а тактика нападения от виновного знакома даже детям. Твои серьги и кулоны даже без начертания, совершенно бесполезные бирюльки. — резко ответил Оран Сот. — А вот ярмо на владение…

До меня послышался звон и несколько глухих ударов.

— Достаточно! — будто обороняясь выкрикнул глава школы.

— Помни о договоре, иначе потеряешь поддержку своего клана и станешь просто пищей. — пригрозила демоница. — Если тебе уж так сильно нужна память обо мне, мог бы попросить трусики, а не забирать любимые драгоценности. Но ты испортил мне настроение. В следующий раз, в дополнение к поставке золотых кандидатов я жду мои украшения. Не достанешь их… прощай, орлик.

После этих слов я услышал отдаляющийся цокот каблуков, и счел что лучше отползти как можно дальше. Не знаю, чего в этом было больше — интуиции или здравого смысла и опасений за свою жизнь, но секунд через пятнадцать я почувствовал, как по телу прошла колючая волна силы неба. Такая же, как во время сканирования в зале, куда мы прибыли с пленной Ли.

Мешкать дальше было нельзя. Неизвестно, обнаружит ли он меня, а если обнаружит — посчитает ли странным моё нахождение, но рисковать, проверяя я не стал. Перебравшись через козырек крыши, с помощью жуков выяснил свободный маршрут, а затем добрался по полупустым коридорам до кладовки с подземным ходом.

Чтобы не усложнять себе работу — стащил одну из веревок и надежно привязав, скинул конец в шахту, а всего через пятнадцать минут я вновь поднимался из подвала по узкой бетонной лестнице, но уже в здании библиотеки. Не знаю, повезло ли мне, или это следствие тщательной разведки дронов-насекомых, но я без проблем прошел до домика, в котором занимался и жил, и только здесь дал себе возможность перевести дух.

Пусть приходил я совершенно не за этим, но в результате не только узнал о расположении комнат во дворце и количестве охраны, но ещё выяснил жуткую тайну. Оран Сот и в самом деле был связан с демонами. Глава школы нулевого пояса! Доверенное лицо правящего дома первого пояса!

Это была буквально катастрофа. Если здесь все на столько прогнило, что демоны распоряжаются даосами напрямую, то о каком обучении и каком достижении Неба или каких-то идеалов можно вести речь? Но, что ещё более приятно, я неожиданно стал владельцем целого набора золотых украшений, но что важнее — артефактов.

Меня так и подмывало немедленно вывалить их из кисета, чтобы рассмотреть. Что же мне досталось, но я, признаться с огромным трудом, сдержал этот порыв. Вновь обострившееся чувство опасности подсказывало что именно их, а вовсе не меня, искал с помощью техники глава школы.

Ещё бы! Амулет позволяющий получать в нулевом поясе силу первого! Это же буквально бесконечная батарейка для развития, вместо духовных камней. Ну пусть не бесконечная, но два года это два года. За это время даже абсолютный бездарь сможет подняться в возвышении на пару ступеней. Или сдохнет от обилия энергии.

Мне последнее не грозит, я выдержу. И силу получу, столько сколько смогу и на сколько хватит амулета. Но не здесь и не сейчас. Сейчас мне нужно просто быть пай мальчиком, заниматься, принимать пилюли тела и пытаться раскрыть второй узел. А время… время у меня ещё есть.

Не став спешить, я вновь вернулся к тренировкам. Потратил почти половину оставшихся монет в школьной алхимической лавке. На пилюли, в основном. Хотел прикупить каких-нибудь ядов, но почему-то ничего подобного там не продавали. Странно, неужели не доверяли школьникам?

Для меня это не стало какой-то особенной проблемой. Да, выбить из Раутуса официальное разрешение на выход с территории школы было не легко, но младший наставник вполне удовлетворился моими словами о подготовке зелий для возвышения. Тем более что моя одноклассница никак не возвращалась из дома Ван.

Не то чтобы меня сильно волновала её судьба, но поинтересовавшись ради приличия, я выяснил что сейчас у дома Ван назрели серьезные проблемы, слухи о которых уже начали просачиваться наружу. Конкуренция кланов Тигра и Феникса складывалась во всех поясах и шла совсем не в пользу птичек. А уж смерть сразу трех важных членов правящей семьи за столь короткий срок…

— Если встретишь Лифень, передай ей что несмотря на все невзгоды её продолжают ждать в школе. — напомнил младший наставник. — Глава приказал подготовить как можно больше золотых кандидатов, и чем быстрее, тем лучше. Будто мы и без того не стараемся.

— Как скажете, наставник, я всё передам, но только если встречу. — ответил я, чуть поклонившись, и со спокойной душой вышел с территории, предьявив свежий, а главное вполне настоящий, пропуск стражникам. Правда и маршрут пришлось поменять, на случай если кто-то захочет за мной проследить и выяснить мои истинные намерения.

В начале я заглянул на старое пепелище, и был приятно удивлен тем что работы продвигаются и довольно успешно. По крайней мере от пожарища ничего не осталось, а вместо него уже начали расчищать место для подвала и возводить несущие стены. Такими темпами через полгода они воссоздадут алхимическую лавку в том виде, в котором она была до нападения Тигров.

Повозившись на стройке около получаса я окончательно убедился что за мной никто не следит, но на всякий случай до таверны Искателей шел окольными путями.

— Лю? Что ты здесь делаешь? — с удивлением спросила Сяо, когда я заявился в её комнату. — Ты на долго? Набрать теплую воду?

— Что? А, нет, сегодня никого резать не будем. — усмехнувшись ответил я, и с ходу зарылся в свитки Шу. — Скажи, у него есть где-то свитки с изготовлением ядов?

— Ядов? — притихнув спросила Сяо в полголоса. — Ты уверен, что здесь подобное можно обсуждать? А если кто-то услышит?

— Это будут его проблемы. — пробормотал я, листая книги алхимика. Рецептов у него был вагон и маленькая тележка, и даже яды среди них встречались, только вот без уточнения как они действуют и что в результате получается. Очень не хотелось бы изготовить что-то что быстро превратиться в газ и убьёт всех в таверне.

— Может скажешь, что ищешь конкретно? — спросила Сяо, подсаживаясь ко мне. — Я постараюсь помочь.

— Если бы я сам знал… — со вздохом ответил я. — Лучше расскажи, не нашли ли чего-то на развалинах лавки.

— Всё что было растащили дети и соседи, теперь уже ничего не найдешь. — с сожалением ответила девушка. — Но зато я сумела заработать первые деньги! Начала делать припарки и микстуры на заказ. Оставила доску для них возле стройки.

— Ах вот что это были за бумажки приколотые. — вспомнил я стойку, прибитую к фундаменту. — И как идут дела?

— Благодаря оставленным инструментам и артефактной алхимической чаше — отлично. — улыбаясь ответила Сяо. — Я прекрасно понимаю, если бы не твоя помощь, мне никогда не получить столь многого. Одна чаша для варки стоит полторы тысячи духовных монет. А всё в сумме — больше пяти тысяч. Моя семья столько зарабатывала лет за десять, а ведь надо что-то есть, чинить…

— Рад что у тебя всё хорошо. — прерывал я её, разворачивая очередной свиток — Слышала, в семье Ван погибло трое — глава павильона наказания, сборщик налогов и старший проверяющий…

— Вы сделали это? — с плохо скрываемой радостью выдохнула девушка. — Наконец-то моя семья отомщена!

— Боюсь моей заслуги в этом нет. — покачав головой ответил я. — Это всё Ди. И тут важный вопрос — он сделал это по твоему контракту или для собственного удовлетворения. Хотя, гильдия вроде не одобряет самовольного участия.

— Уверена, у старшего были причины на это. — кротко ответила Сяо, пряча взгляд. Я на это ничего не сказал, лишь покачав головой. Если у неё с кровавым есть договор, о котором я ничего не знаю… не нравится мне это. И в то же время ничего я с этим сделать не в состоянии.

К тому же, после двух часов тщательного изучения томов алхимика я понял, что нормальных рецептов я не найду. Тут либо обращаться к Ди, за готовым решением, либо экспериментировать пробуя полученный яд самостоятельно. Если не перебарщивать с дозами, в принципе можно и рискнуть. Да что там, придется!

— Так. — подумав проговорил я. — Так… слушай меня внимательно, я начинаю готовить яды. Они могут быть опасны даже в виде испарений, так что тебе придется погулять… ну скажем до заката. Хорошо?

— Конечно, но что, если с тобой что-то случится? Вдруг яд окажется слишком эффективен? — с опаской спросила Сяо.

— Тогда это будут уже не мои проблемы. — усмехнувшись ответил я. — Сходи посмотри за стройкой, купи ингредиенты. Прогуляйся.

— Как скажешь, старший. — чуть склонившись ответила девушка и быстро собравшись оставила меня в одиночестве. Почти, ведь Беляш никуда уходить не собирался, а один из жуков ползал по свитку с картой, отмечая местоположение Орана Сота и воспроизведя его расписание.

В первую очередь я решил проверить чистые органические яды. Попросту говоря то, что было уже в наличии. Тут мне пригодились краткие уроки Шу, во время которых он описывал с какими ингредиентами нужно обращаться с особенной осторожностью. Яды змей и лягушек, кислота восходящих муравьев, семена и оболочки ягод.

В природе куча того, что может убить неосторожного путника. Хотя она и не виновата — таков механизм выживания видов. Мне же предстояло выяснить что из этого и в самом деле может быть опасно для восходящего. Жаль записей нет, и я не могу оценить на сколько серьезнее нужно воздействие на золотого ученика.

Поставив себе ограничение — никакого введения под кожу, только внешний контакт, пропитка или вдыхание, я отсеял всевозможные семена что нужно было жевать или глотать. Кисточкой нанося яд на ткань я дожидался пока она подсохнет, а затем брал в руки. Большая часть никак не действовала, но парочка…

— Ох, хорошо пошло. — пробормотал я, когда в начале онемели пальцы, затем рука отнялась по локоть, а затем перестало слушаться и плечо. Если бы не регенерация, пожалуй, тут бы мне конец и пришел, но сердце продолжало биться исправно и через пятнадцать минут я полностью восстановился.

— Яд песчаной жабы Мамоа из южного региона, — сверившись с номером на бутылке прочел я. — Ну вот мы и определились с победителем. Но… не останавливаться же на пол дороги? Продолжу.

И я продолжил, и действовал весьма уверенно, пока не вдохнул какой-то зеленоватый порошок из спор северного мха. Ноги тут же подкосились, и я рухнул на пол, чувствуя, как бешенное сердцебиение превращается в сплошную дробь, а затем замирает, с адской болью, словно сердце кто-то сдавил в кулак.

— Лейтенант, какого черта у вас происходит? — крик выбил из колеи, хоть и предназначался не мне. Диспетчер орал в микрофон, глядя на то как одна за другой гаснут зеленые искорки передового отряда охранения. Вот только — там не могло быть противника, ему просто неоткуда взяться.

— Объявляй тревогу, в случае ложной я возьму на себя всю ответственность. — до скрежета сжав зубы приказал я, и в тот же миг сирена прокатилась по базе. Прямо перед нами было десять километров нейтральной полосы. Голое поле, ни одной постройки, все развалины снесены до основания и выровнены до состояния гоночного трека или взлетной полосы. Ни датчики движения, ни камеры ничего не показали. Но интуиция говорила о том, что перемирие окончено.

— Сигнал третьего отряда нестабилен. — одернул меня караульный второго поста, и я немедля переключился на его терминал.

— Всем внимание! Это не учебная тревога, вторжение! Вторжение! — заорал я, только разглядев картинку. — Код красный по всей линии разграничения!

Камеры не успевали за происходящим, и если бы не случайность — я бы может и не рискнул должностью. Ведь если я ошибся, полетит не только моя голова, но и всей смены, и вышестоящего начальства. Нам этого не простят. Конгрессмены и советники, солдаты и обычные граждане — всех устраивало плохое перемирие. А война…

Не прекращая анализировать ситуацию, я забрался в доспех. Надеяться на собственную реакцию и скорость, когда противник — гребанный сектант — бесполезно. Только автоматика, только стимуляторы и… додумать я не успел, перед глазами позеленело от переполняющего кровь химического коктейля.

Всё вокруг будто замедлилось в десятки раз, хотя это мое восприятие ускорилось, но теперь я видел происходящее слишком четко. Даже размытые образы на камерах превратились в рвущихся к великой оборонительной стене чужаков. Они неслись словно демоны из страшных сказок, за один шаг преодолевая по пятьдесят, а то и сто метров. А вокруг гибли ребята в тяжело бронированных доспехах, разрезаемых обычными мечами словно бумага.

— Стена звука. — приказал я, и одновременно активировал установки на крышах разграничительных укреплений. Подействовало почти сразу. Несколько призраков превратилось в орущих и держащихся за головы юнцов, у которых из носа, ушей и глаз шла кровь. А затем излучатели начали взрываться один за другим.

— Мины! — это было опасно, чертовски опасно, но у меня не оставалось выбора, прорвутся здесь — главные ворота останутся без защиты, а тогда… никто не хотел повторения пятилетней трагедии, когда один единственный сектант, прорвавшийся в мегаполис, перерезал больше полутора тысяч обычных людей.

Мины сработали по всему участку фронта, превращая воздух в адское пекло. Всё живое, не важно в броне или под щитами хаоса, должно было превратиться в черные обгоревшие куски плоти. Но когда сплошное оранжевое зарево перед защитными экранами стихло, а черное облако пепла поднялось от земли, прямо перед нами появилась фигура, спокойно прошедшая через пекло.

Старик, с жиденькой седой бородкой, шел прямо на нас. Он демонстративно сложил руки за спиной, а рядом с ним, не поддерживаемые ничем, висели десяток мечей.

— Внимание всем постам. У нас мастер. — мрачно сказал я, мысленно готовясь к скорой смерти.

— Второй пост, немедленно начать эвакуацию! — неожиданно прозвучало из динамиков. — Первый, третий и пятый посты пали. Стена прорвана. Внимание! Стена пала! Немедленно покинуть позиции!

— У нас мастер! — повторил я, выходя на командующего. — Мы задержим его сколько сможем.

— Возвращайтесь, это приказ! — повторил мужчина, а затем неожиданно севшим голосом добавил: — Стена пала. Уходите, сынки. Вы нужны нам здесь, в городе.

— Живой, странно. — услышал я незнакомый голос, пробивающийся словно через вату в ушах. Голова раскалывалась и пульсировала, но шум постепенно стихал. Открыв глаза, я неприязненно поморщился — перед ними плясали разноцветные мушки, было сухо и щипало, словно под веки насыпали песок. Единственное что меня не подводило — нюх.

— Какими судьбами, старший Ди? — спросил я, даже не оборачиваясь на голос.

— Эта младшая решила, что ты умер, так что позвала меня… к слову я тоже до последнего был уверен, что ты мертв. Окончательно и бесповоротно. — хмыкнул Ди. Сегодня изображающий не то плотника, не то мелкого лавочника, по крайней мере на его сером халате остались свежие следы стружки.

— Неужели даже контракт успели отменить? — ехидно спросил я.

— К твоему счастью нет, ты всё ещё под защитой гильдии. — ответил Ди, не поддавшись на провокацию. — А теперь расскажи, как ты умудрился выжить после спор демонического мха?

— Наверное вдохнул недостаточно. — ответил я, и попытался сменить тему. — Эти споры смогут убить золотого ученика?

— Если он вдохнет их в том же количестве что и ты — у него нет шансов. Восходящие растения куда опаснее всего что придумали люди, ведь они могут тысячелетиями меняться под воздействием силы неба. — ответил кровавый. — Но вряд ли он совершит такую глупую ошибку. А даже если тебе удастся подобраться к нему так близко — споры быстро умирают в живом организме. Пары свитков исцеления будет достаточно, чтобы пережить покушение.

— А если его перед этим парализовать? — поинтересовался я, показав взглядом на бутылку с ядом жабы. — Я собирался нанести жидкость на подушку, чтобы она действовала постепенно.

— У главы школы есть несколько защитных амулетов, которые действуют даже когда он спит. Тебе придется осуществлять покушение иным образом. Например, под вечер, в личных покоях. Слышал он часто остается в гордом одиночестве ближе к вечеру. — проговорил убийца, и я невольно поморщился. — В чем дело? Говори, младший, от этого зависит твоя жизнь.

— Он там не один. — не став уходить в отказ сказал я. — Я видел, как он спаривается с какой-то демоницей. По-другому и не скажешь.

— Демоницей? Ты уверен? — напрягся кровавый.

— Полностью, я уже встречал демонов. Оранжевые глаза с вертикальным зрачком, острые зубы… — начал описывать я.

— Суккуба, в нулевом поясе? — Ди на мгновение задумался, двумя пальцами обхватив подбородок. — Всё серьезнее чем я думал. Значит Орана Сота нужно устранить как можно скорее. Если сможешь добиться того, чтобы он снял защитные амулеты пока спит — вколи ему эту иглу. Он умрет в течении пятнадцати секунд. И не смей трогать её голыми руками.

Глава 14

Сложнее всего было дождаться вечера. Яды, иглы и мази пронес в пространственном кисете, который невозможно было досмотреть, а вот пилюли специально продемонстрировал страже, подтверждая свое алиби. А затем занялся будничными делами, с нетерпением выжидая пока солнце пойдет к закату.

Убийство — не та вещь, в которой стоило торопиться, его следовало тщательно продумать и осуществлять только в момент полной уверенности в результате и том, что меня не раскроют, но именно это сегодня происходило. Я торопился, и указание от Ди было самой незначительной из причин. И даже демоница в самом центре нулевого — не главное. А вот амулеты…

Сколько времени понадобится главе школы чтобы заменить все амулеты на новые, работоспособные и не менее мощные? Три дня? Пять? Возможно лучшие из них он не сможет заменить вообще, но надеяться на такой исход не приходилось. Значит у меня есть всего сутки или двое, пока он уязвим.

Стоило темноте опуститься на город, как я выскользнул из своего домика и обойдя караульных с помощью сигнализации жуков, добрался в начале до подземного хода, а затем и до подвала дворца. К счастью, количество охраны не изменилось, как и их посты, но даже это вызывало вопросы.

Почему? Оран Сот так уверен в себе что не меняет охрану, или наоборот, так боится показать свою слабость что готов притворятся что всё в порядке? Меня устраивали оба варианта. В отличие от внутреннего двора, уже погрузившегося во тьму, едва разгоняемую редкими факелами, дворец был освещён на редкость хорошо.

— Куда прешь, дубина? — рыкнул на меня стражник, толкнув так что я чуть не опрокинул ведро.

— Приказано вымыть коридор, старший. — низко опустив голову проговорил я.

— Сейчас? Над тобой пошутили, младший. — усмехнулся его напарник.

— Но как же гости? Мне сказали что в коридоре грязно и если гостья увидит… — прошептал я, добавив в голос нотки паники. — Я никому не скажу, что вы меня пропустили, старшие, разве стоит гнев господина такой мелочи?

— Не положено. — резко оборвал меня первый. — То, что тебя будут ругать за плохо сделанную работу, твои проблемы, а не наши.

— Но, старше… — заламывая руки произнес я.

— Никаких «но» наша задача никого не пускать, и мы её выполним. — рыкнул стражник, отгоняя меня древком копья. Изобразив гримасу ужаса, я быстро отступил и бросился в обратном направлении, быстро скрывшись от глаз стражников. Правда, отойдя достаточно далеко, спрятал ведро и швабру, бесшумно вернулся обратно.

— Вот гаденыш. — услышал я недовольную ругань оттолкнувшего меня охранника. — Отрастил когти, даже поцарапал.

— А нечего руки распускать. — проговорил второй, с насмешкой, и я стал ждать, когда неожиданно охранник встрепенулся. — Оцарапал говоришь? Тебя? Как он умудрился у тебя же золотое укрепление тела?

— Демоны его знают… — пожал плечами первый и я с облегчением услышал в его голосе апатию и усталость. А через несколько мгновений раздался отчетливый стук падающего на пол тела.

— Эй, ты чего, уснул что ли? — обеспокоенно заговорил второй, наклонившись над товарищем. Лучшего момента было не сыскать, так что я метнул заготовленную иглу, попав прямо в напряженную шею. Второй охранник вскинулся, схватившись за укол, и почти мгновенно рухнул рядом с первым. Время…

Пользуясь подсказками жуков, я нашел пустующую комнату и спрятал там тела. Пусть отсутствие стражи на посту и вызовет вопросы, валяющиеся в отключке стражники куда красноречивей скажут о происходящем. Тем более что я не оставил даже капельки крови после усыпления. Теперь путь во внутренние покои был свободен, но обычного слугу сюда пустить не могли, а личным слугой я не притворюсь, их все знают в лицо.

Пришлось рисковать, прячась от патрулей у всех на виду. Как? Переодевшись в стражника. Благо форма у меня теперь была, и ещё чистая. Замерив точно череду патрулей, я вклинился между ними, так чтобы не встречаться с другой стражей лицом к лицу. Пусть они устали, а взгляд замылился, рисковать стоило в меру.

Так я пробрался через половину дворца, и вполне мог преодолеть и вторую, прямо до покоев главы школы, если бы на встречу не попался начальник смены, проверяющий посты и патрули. И вот надо было ему вести свою службу так тщательно? Жуки успели оповестить меня о приближении стражника, но он всё равно меня заметил.

— Что ты здесь делаешь, младший? — спросил начальник смены, схватив за плечо жесткими как ветви пальцами и разворачивая к себе, а в следующую секунду отшатнулся, закашлявшись и смахивая появившееся зеленоватое облачко. — Что, происходит… тре…

Договорить я ему не дал. Мгновенно оказавшийся в ладони клинок ударил его под подбородок, прошивая духовный доспех, нижнюю челюсть, нёбо и останавливаясь в мозгу. Всё, теперь обратного пути точно нет. Либо я убью союзника демонов сегодня, либо мне придется бежать из города.

Подхватив обмякшее, и от того лишь потяжелевшее тело, я подтащил его к ближайшей комнате. Пусто? Жук мигнул красным. Сколько? Один? Хорошо… я не сомневался ни секунды. Нельзя было дать и шанса поднять тревогу пока дело не сделано, а потому я толкнул дверь и в ту же секунду метнул иглу со снотворным.

— Что вы здесь… — полуобнажённая девушка вскрикнула, схватившись за грудь, из которой торчала игла, и почти мгновенно рухнула обратно на кровать. Затащив тело начальника охраны, я уложил его рядом, под одеяло. Вот утром ору-то будет… впрочем, на фоне убийства главы школы эту мелочь даже не запомнят.

Вот только кровь… осмотрев себя с ног до головы я понял, что одежду придется менять, а сменная не подходит для стражи. Значит придется применить последнее свое оружие — городской камуфляж. Маскировочный свиток, повторяющий рисунок на стенах. Обычная бумага. Разворачивающаяся в ростовую полосу. Заметил стражу, прижался в углу, на грани света и тени, раскатав свиток, и вот ты уже слился с поверхностью.

Пользуясь этим не хитрым приспособлением, усталостью стражи и грамотным передвижением между горящими в коридоре светильниками, я добрался до господского закрытого крыла, вход в который так же охранялся, и проскользнуть мимо стражи было просто нереально. Ждать пересменки тем более не вариант.

— Отвлеките их. — тихим шепотом попросил я, и жуки сплелись в едва заметную тень на противоположной стороне коридора. Этот смутный полупрозрачный силуэт, с тихим жужжанием, двинулся в сторону стражи, и они мгновенно схватились за оружие. Но стоило им встать в боевые стойки, как силуэт растворился в темноте.

— Ты тоже это видел? — не веря собственным глазам проговорил один из охранников. Второй кивнул, нахмурившись, но с места не сдвинулся. — Вот, опять! Демоны, да что тут происходит?

— Надо проверить. Идём. — уверенно сказал второй, выхватив оружие. — Я чувствую смутную угрозу…

Не думать о белой обезьяне! Я едва дышал, вжавшись в узкую нишу, пока стражники проходили мимо. А стоило им сделать два шага дальше — тут же скользнул к двери и приподняв, чтобы петли не издали ни звука, одним движением нырнул в покои господина Сота.

Всё. Дальше стражи быть не должно. Самые защищенные помещения, в центре дворца, в которые невозможно проникнуть, не пройдя три кольца охраны. Глава школы нулевого круга сам по себе был опаснейшим противником, а вся стража скорее защищала не его тело, а его покой, от назойливых посетителей и неприятных встреч.

В самих покоях, разделенных на десяток комнат, свет оказался приглушен. Спокойная и умиротворяющая белая гамма стен сменилась роскошными коврами, в которых утопали ступни, и вычурными гобеленами. Казалось, что каждый сантиметр стен завешан либо картинами, либо тканевыми орнаментами. Узоры шли по колоннам и потолку, превращая его в небосвод.

— Хозяин, вы рано. — раздался обеспокоенный девичий голос, когда очередная дверь подвела меня, скрипнув. Прятаться было не где, так что я задул ближайший светильник и замер между шкафом и столом, замерев как статуя. Через мгновение в зал вошла девушка, лет семнадцати, в едва угадывающемся прозрачном одеянии.

— Неужели сквозняк? — пробормотала она, насупившись, но затем лишь пожала тонкими плечами и захлопнула дверь, отрезая меня от внешнего мира. Кажется, жуки облажались, по карте и плану тут никого не должно было быть, и сейчас мне хотелось выругаться благим матом, но я лишь поверхностно дышал через нос, чтобы не привлекать внимания. Минута — и девушка ушла обратно в свою комнату. Только после этого я смог с облегчением выдохнуть. Вот только… Это была проблема.

Я не могу сейчас нанести яды на кровать главы школы. И не потому, что мне так жаль девушку. О нет, мне совершенно наплевать на ту, кто живет в развращающей роскоши, она сама выбрала свою судьбу, а даже если не выбрала, то давно с ней смирилась и научилась наслаждаться. Но если она ляжет на эту кровать и умрет до того, как рядом с ней окажется Оран Сот — весь план насмарку.

Что делать?

Нейтрализовать девушку до прихода главы школы? Нет. Он сразу обо всем догадается. Спрятать её? Ответ тот же. Ждать в комнате спрятавшись под кроватью? Ну, как вариант, вот только золотой ученик сможет меня почувствовать, а в схватке один на один шанс на победу у меня не то, что призрачный — около нулевой.

Что делать?

Бешено, перебирая в уме все возможности я неожиданно для себя вспомнил о побочных действиях одного из ядов. При попадании в пищевод в микроскопических дозах слизь ледяной улитки давала не онемение, а расстройство желудка. А если у девушки будет болеть живот, вряд ли она захочет прилечь со своим господином.

Стоило принять решение, и план начал вырисовываться сам собой. Аккуратно взобравшись по свисающим с потолка полотнам, я добрался до входа в комнату девушки, убедился, что она меня не видит, и капнул на блюдо с фруктами несколько маслянистых жирных капель без вкуса и с едва заметным запахом.

Ждать развития событий я не стал, собираясь переместиться в спальню и занялся делом. Вот только она оказалась надежно заперта. Странная предосторожность, близкая к паранойе. Это же и так его покои, зачем ещё и замок внутри них? Но главное, как его открыть без ключа? Вскрывать замки я не умел.

— Беляш, твой выход. — прошептал я, выпуская значительно прибавившего в весе грызун. — Проберись под двери и открой замок с той стороны.

Умный питомец тихо пискнул, а затем, скребя лапками по мягкому ковру, протиснулся сквозь щель под дверью. Несколько мгновений и ручка повернулась, давая мне доступ в помещение. После чего все меры безопасности стали мне понятны — куча документов, золота и сияющая от силы статуя из духовного камня. Пожалуй, одна эта обнаженная статуэтка стоила половину дворца.

Начал готовить место покушения — две иглы в матрас, губку со спорами в подушки, парализатор в масляную лампу. Каждый из ядов должен если не убить его, то ослабить до такой степени, что я смогу справится в одиночку. Но рисковать нельзя… придется проконтролировать результат.

Единственное место, где я мог это спокойно сделать — дверь в личные покои. Я забрался под самый потолок, вкрутил в стену и крышу по крюку и повис на них, уйдя в неглубокую медитацию. Примерно через час выяснилось, что задумка с фруктами сработала идеально, а через два стража щелкнула каблуками, встречая главу.

— Старший! — прозвучали подобострастные крики, но Оран Сот не счел нужным даже ответить. Распахнув дверь, он вошел в покои, и я с огромным трудом удержал медитацию, чтобы не выдать своего желания прикончить урода прямо сейчас. Нельзя рисковать. Нельзя надеяться на удачу. Только холодный расчет и гарантированный результат.

— Где моя кошечка? — с недовольством спросил Оран Сот, и девушка тут же кинулась к нему, но он, неприятно поморщившись, отстранился. — Чем от тебя воняет?

— Кошечку пучит, хозяин. — жалостливо проговорила девушка. — Исцелите меня, и я подарю вам незабываемую сладкую ночь.

— Сколько раз я тебе говорил пить пилюли утром, когда я ухожу? — гневно отмахнулся глава школы. — Кыш! И не возвращайся пока не приведешь себя в приличный вид! Чтоб духу твоего не было.

— Да, хозяин. — жалостливо проговорила девушка, и недовольный Сот прошел дальше, в свою спальню. Около часа он ещё занимался своими делами, перебирал бумаги, и только ближе к трем ночи добрался до кровати. Всё это время я висел под потолком, не меняя позы. Даже регенерация едва спасала от затекших конечностей, так что я был благодарен раздавшемуся громкому храпу.

Неужели сработало?

Я выждал ещё час, и только убедившись, что все гарантированно спят, забрался в покои Орана Сота. Тот развалился на кровати, раскинув руки, и спокойно посапывал, хотя по крайней мере два из трёх ядов уже должны были подействовать. Неприятно. Возможно его укрепление тела требует большую дозу? Убить кинжалом?

Стоило мысли появиться в моём мозгу, и глава школы заворочался. Так что пришлось замереть, затаив дыхание. Нет, даже думать об этом опасно. Сейчас главное результат. Что я могу сделать, не дотрагиваясь до него и не представляя прямой угрозы? Многое, но в первую очередь — оружие.

Не став вытаскивать его меч из ножен я обильно смазал рукоять ядом. Затем взял иглу кровавого и вставил в ботинки. Полил одежду так что её можно было выжимать, и наконец достал кинжал древних, доставшийся мне во второй день пребывания в этом мире. Теперь всё…

Надеяться, что он умрет от яда? Нет. Пора!

Держа кинжал двумя руками, я обрушил его на Орана Сота вложив все силы и скорость, на которую был способен, и этого всё равно оказалось недостаточно. Лезвие с хлопком прошло сквозь духовный доспех, но противник перехватил мои руки едва кончик коснулся кожи.

Я успел создать щит на интуиции, но его тут же сбило невидимое лезвие. Второе прошло над головой, когда я пригнулся и попробовал ударить мечом ещё раз. Новую стрелу я едва успел погасить вторым доспехом, тут же создал третий, а в следующее мгновение меня отшвырнуло воздушной волной к стене. Приложив спиной так, что я почувствовал хруст костей.

— Вот значит как. — усмехнулся Оран Сот, поднимаясь. Вокруг него едва заметно мерцал духовный доспех, а через мгновение в руке оказался меч. — Я всё думал, неужели мне показалось. Ведь это ты вчера украл мои амулеты, мальчишка?

— Не понимаю, о чем вы, старший. — кряхтя произнес я, пытаясь подняться, но руки подгибались не слушаясь.

— Не нужно делать из меня идиота, ты всё равно умрешь, так что помоги себе обрести легкую и достойную смерть. — с ухмылкой произнес золотой ученик, прижав меня к стене невидимой плитой, словно прессом. Ребра затрещали, я даже не мог вздохнуть пока он приближался, а когда конструкт пропал, у моей шеи замерло лезвие.

— Кто ты такой, и кто тебя послал. — спросил Оран Сот, надавливая на рукоять и вспарывая мне шею. — Я же вижу, ты слабак, кандидат не добравшийся даже до золота, тебя полноценным даосом то не назвать… Не сопротивляйся, иначе только сделаешь себе хуже. Кто тебя послал? Ну?

— Да пошел ты, урод. — выдохнул я, после чего глава школы поцокал, качая головой, а затем, с мерзкой улыбкой, вонзил мне в ногу меч.

— Кто ты такой, и кто тебя послал? Хотя, знаешь, мне наплевать кто ты, ты просто мясо, инструмент, меня куда больше волнует кто именно послал тебя на смерть. — с ухмылкой проговорил Оран Сот, раскачивая меч в ране, лезвие глубоко вошло в кость и при малейшем движении всё тело пронзала жуткая боль. Вот только у меня это вызывало неконтролируемые приступы хохота.

— Ты сумасшедший? — с интересом поднял бровь даос. — Что смешного в моем вопросе? Или ты пришел умереть в муках?

— А-ха-ха-ха. — не унимаясь, сквозь слезы, текущие из глаз, хохотал я. — Ещё!

— Больной урод, похоже тебе нравится? А если так? — с этими словами он выдернул меч из ноги и вогнал его мне в живот, а затем начал проворачивать из стороны в сторону. — Что, нравится? Кто тебя послал?

Смеяться я уже не мог, к горлу подступила тошнота, а изо рта потекла кровь, а затем я почувствовал, как голова тяжелеет, опускаясь на грудь. Ди просчитался или намеренно решил меня прикончить, подсунув яды, которые не подействовали на золотого ученика. А может дело было в самом Оране Соте и его союзе с демоном.

— Не смей подыхать раньше времени, животное. — презрительно проговорил глава школы и по телу прошла теплая волна, буквально возвращая меня к жизни. — В начале ты ответишь на все мои вопросы, а уже затем… Ты будешь страдать долго, поверь, часы превратятся в вечность, и ты будешь молить о смерти. Говори!

Четвертый слой доспеха я успел создать за мгновение, заблокировав удар ученика и одновременно достав молот метеор. Взмах и шипованное навершие проносится в миллиметре от тела врага, неуловимым движением он сместился в сторону, а когда я дернул цепь назад, сумел отбить её в сторону мечом.

И всё же, это выиграло мне мгновение, чтобы подняться, тело снова было наполнено силой и… меня отшвырнуло, прихлопнув к стене словно муху газетой. Затем потащило вверх, приложило о потолок и резко отправило на пол, показавшийся после предыдущих ударов мягким матрасом. Свет благослови ковры.

Я рванул, перекатившись в сторону, и в полу появилось несколько дыр от духовных стрел. Вот только враг создавал их быстрее чем я мог увернуться. Всего через секунду меня вновь пригвоздило к стене, а в руках и ногах зияло по сквозной дыре.

— И кто же надоумил тебя напасть на золотого ученика? Или это такой изощренный способ самоубийства? — проговорил Оран Сот, встав надо мной и вновь поднеся клинок к шее. — Кто тебя послал?

— Ты и впрямь меня не помнишь? — харкнув кровью и вновь рассмеявшись проговорил я, время, мне нужно время чтобы восстановиться. — Мы пришли к тебе за помощью. Ты назвал нас дорогими гостями, пообещал защиту, а затем приказал убить.

— Ты не сильно сузил круг поисков. Впрочем… значит это личное? — Оран Сот замолчал, кажется, перебирая в голове всех, кто хотел бы его смерти. Кого он предал и продал, и судя по его задумчивому выражению лица, таких и в самом деле было не мало. — Как ты проник во дворец, кто тебе помог?

— Никто. — ответил я, и тут же поморщился от боли, когда лезвие меча пробило плечо насквозь. — Начальник караула.

— Хикор? Этот жадный ублюдок всё же польстился на чужое добро. — поморщился Оран Сот, и вновь подвигал мечом у меня в ране, вызывая жуткую боль. Вот только… это движение было едва заметно, оно казалось несущественным, но я ухватился за него, отслеживая все реакции противника. — Что же, значит нам больше не о чем говорить. Но умереть тебе так быстро я не позволю. У меня есть прекрасная дама, которой я собираюсь подарить сердце. Твое сердце, сырое.

— И это меня ты называл больным? — тихо рассмеялся я, за что тут же получил тычок под ребра носком ботинка. — Кха. И это всё?

— Думаешь спровоцировать меня чтобы получить быструю смерть? Этого не будет. — садистски усмехнулся Оран Сот. — Ты умрешь, безусловно, но в начале твоё сердце съедят у тебя на глазах.

— Посмотрим. — выдохнул я, глава школы вынул кончик меча и замахнулся чтобы нанести новую рану, и в этот момент я понял, что на верном пути — остриё дрожало! Рука, что должна была держать его с уверенностью и прочностью стальных тисков, не могла направить лезвие!

Мы начали движение одновременно, короткий взмах и лезвие даоса со свистом вспороло воздух, мне же потребовалось лишь отклонить корпус. В глазах Орана Сота появилось удивление, но он не затормозил ни на секунду, резко изменив направление удара он одним росчерком должен был прикончить меня, но лезвие меча лишь выбило искры из стальной цепи.

Отскочив в сторону, я начал раскручивать цепь. Теперь мы были на одном уровне по скорости, и хотя на стороне даоса были десятилетия сражений, каждая секунда возвращала мне силы, отнимая их у врага. Уход в сторону. Взмах! Цепь со звоном врезалась в подставленное плашмя лезвие и обмоталась. И вновь мы дернули одновременно, и видя направленное в лицо лезвие я успел отпустить цепь, да только мне это ен сильно помогло, в ту же секунду сзади меня подтолкнул таран, а затем словно невидимая ладонь сжала всё тело.

— Чем ты меня отравил, крысёныш? — зло бросил Оран Сот, держа лезвие меча у моего глаза. — Чем⁈

Я прошел через боль. Я прошел через смерть. Но Свет не помог… я вижу её. Я отдаюсь ей. Тьма!

Последняя капля силы в узле нырнула к замершей черной горошине у сердца, и та ожила, резко расширившись. Моё сердце остановилось, всё будто замерло, потеряв краски, но одновременно с этим исчезли и вражеские конструкты. Нож с надетым на рукоять кольцом сам прыгнул мне в ладонь.

— Как? — на выдохе произнёс изумленный даос, когда моё лезвие вошло ему в сердце. Но я не ответил, лишь продолжал давить до тех пор пока он не рухнул, а затем, не рискуя, отрубил ему голову. И только после этого услышал стук собственного сердца, а краски начали возвращаться.

— Хозяин⁈ Стража! — заорала во всю глотку невовремя появившаяся в дверях девушка, и в тот же миг раздался грохот сапог в коридоре.

Глава 15

Девушка не успела закончить крик, когда в лоб ей врезался стальной шар. Что характерно, девушка от такого не умерла, хоть череп её и продавило, оставив след. Но радоваться удачному удару было некогда. Я спрятал отрезанную голову в кисет и столкнулся с ворвавшимися в кабинет стражниками.

— Вот… — открыл рот первый стражник, но договорить не успел, у него во рту выросла рукоять кинжала. Следующий, вбежавший за ним, успел активировать духовный доспех, и мой шипастый шар лишь отскочил в сторону. У меня же силы неба не оставалось даже на то, чтобы напитать оружие.

Там где хватило бы одного удара теперь требовалось три, а стражник ещё и оказался на тридцать кило больше меня, и с огромным тренировочным опытом. Это и стало решающим фактором — там, где он бился как, учили, отрабатывая связки ударов, я бил так чтобы победить. Если доспех выдерживает определенное количество ударов, то зачем мелочиться?

Десяток игл вонзилось в духовный доспех без всякого вреда для стражника, он теснил меня, размахивая мечом, но сам не успел понять, когда очередная игла вонзилась в ногу. Пару секунд, и он рухнул на колени парализованный ниже пояса, а дальше было уже делом техники и мой стальной шар в дребезги разбил его черепушку, так что ошметки разлетелись по комнате.

Если бы ещё не приближающийся топот в коридоре… до ближайшего поста охраны секунд тридцать. Время собрать стражу с патрулей и отдаленных уголков дворца — ещё минуты три. Чтобы узнали преподаватели — максимум пять. Значит у меня не больше трёх, чтобы выбраться из западни.

Все эти подсчёты пролетели в мозгу за доли секунды, пока я собирал оружие и срывал кисет с пояса Орана Сота. Не волшебный, увы, так что я кинул его к собственным вещам, разобрать можно и позже. Рванул к выходу, на полной скорости, чуть не столкнувшись со следующим охранником. Повезло что он запыхался и не ожидал встретить кого-то моего роста.

Меч врага пролетел над моей головой, в то время как мой кинжал ударил его в горло, снизу вверх, пройдя до мозга. На обратном движении хлынула кровь, обрызгав меня по пояс, но хуже было то, что с противоположного угла коридора уже бежали двое, готовые помочь товарищу.

Сражаться с всё новыми и новыми врагами было совершенно бессмысленно. Рано или поздно они меня прикончат, а значит действовать нужно было иначе, и чем быстрее, тем лучше. Счет шел на мгновения, и я кинул в проход дымовую бомбу, после чего вволок мертвого стражника в помещение и достал из пространственного кисета лук.

— Обозначьте врагов за дымом. — приказал я, и жуки взлетели, помечая противников словно прицельные маркеры. На таком расстоянии промахнуться было проблематично, а заранее заряженные стрелы обеспечили гарантированное поражение даже сквозь духовный доспех.

Дождавшись грохота от падения двух тел, я выскочил наружу, и увидел бегущее вдалеке подкрепление. Они бесконечно будут тут бегать? У меня стрел то осталось, по пальцам одной руки пересчитать можно. Хоть силы восстанавливаются, и на том спасибо. Только застрять здесь возясь со стражей — значит гарантированно подписать себе смертный приговор. Рискнуть?

— Была не была… — пробормотал я, стаскивая с трупа халат окровавленную форму, обмакнул кусок ткани и размазал кровь по лицу, считая про себя секунды до подхода следующих врагов.

— Сюда! Они в дыму! — раздалось с той стороны завесы, даруя мне новую надежду на спасение. Теперь всё зависело от удачи и храбрости противников. Если у них хватит духа ворваться в дым и начать драку… но секунда шла за секундой, а они лишь толпились перед дымом не решаясь войти.

— Быстрее! Господину нужна помощь! — не выдержав закричал я сам, бросив несколько дымных бомб в спальню и коридор. Больше ждать было нельзя, так что я выскочил наружу, прикрывая окровавленное лицо рукавом халата стражников. — Туда, они притаились там! Трое!

— Где? — бешено, округлив глаза спросил один из охранников, и я тыкнул в дым второй рукой, будто зажимая рану на щеке, так чтобы из смоченной тряпки она капала на пол. — Вперед! Вперед трусы!

Подбадриваемые криками стражники всё же вошли в дым, последний, как раз тот, кто подбадривал, остался на месте с подозрением переводя взгляд с меня на завесу и обратно. Явно что-то подозревая.

— А почему битвы не слышно? — наконец шепотом спросил он, сжимая во вспотевшей ладони рукоять меча. Мы среагировали одновременно, он сделал обратный замах, пытаясь отогнать меня, я же двумя руками заблокировал его движение, выбивая оружие из кисти, и тут же ударил в подбородок лбом.

Духовный доспех выдержал, оттолкнул нас в разные стороны, но в то же мгновение я кинул нож, который противник даже отбивать ен стал, не воспринял всерьез. Лезвие вошло в сердце почти целиком, так что пальцами обратно не вытащить, к счастью приказа, артефактному кольцу хватило чтобы нож с хлюпаньем вышел из тела.

— Что у вас происзодит? — раздался крик из дыма, и мне не оставалось ничего другого, кроме как выстрелить на голос, реакция последовала незамедлительно: — Он тут! Меня ранило!

— Старшего тоже! — крикнул я. — Сражайтесь! Я уведу старшего!

— Где враг? — вбежавшие в дым охранники начали бить мечами по стенам, я же подхватил тело умершего даоса и быстро заковылял по коридору наружу.

— Что случилось? — остановил меня пробегавший мимо патруль.

— Старший тяжело ранен! Нам нужна помощь. Там враги! — отвечал я, маша в сторону медленно оседающего дыма. У меня было всего несколько минут, так что под конец я уже не притворяясь со всех ног бежал по коридору, а когда понял что не успеваю, просто набросился на очередную кучку стражников.

— Я больше не могу, помогите, старший ранен! — выкрикнул я, всучив им в руки труп, и не дожидаясь пока они сообразят в чем дело, сам поплелся на выход. — Быстрее! Надо помочь старшему!

Поклонение перед стоящими выше на ступени возвышения на столько укоренились в головах у стражи, что они даже не подумали отвергать столь дурацкий предлог. Старшему нужна помощь, есть приказ, значит надо его выполнять. К тому же четырех человек, где двое тащат окровавленное тело, а ещё один раненный ковыляет следом, даже останавливать никто не стал.

У нужной комнаты я сделал вид что смертельно устал, прислонившись к стене и дождавшись пока стражники не отойдут достаточно далеко, я прошел по собственным следам и юркнул в подсобку. Теперь важно было не оставлять улик и выиграть хоть немного времени.

Одежду в пространственный кисет, чтобы не мазалась кровью, ботинки туда же, спускаться босиком не слишком приятно, но всё же пусть потратят время на поиск хода.

С помощью жуков удалось закрыть и заставить люк всякой мелочью. Завалить пылью. После спуска в туннель веревку перегрыз Беляш, так что следов на поверхности не осталось, а вот вернуть на место пыль я был уже не в состоянии. Пришлось высыпать перед дырой мешочек перца, а затем сообразить веник из тряпок и заметать следы, так чтобы не было четких отпечатков. Я нисколько не сомневался — если найдутся ищейки, на мой след выйдут. По запаху ли, или с помощью техник, дело десятое. Но мне сейчас главное — выиграть время.

Вот только неприятный сюрприз ждал меня там, где я не рассчитывал — на выходе из подземного хода, в библиотеке. Тревога разбудила всех, и десяток служащих сидела на страже сокровищницы знаний. Оставалось только выругаться про себя и искать выход. При этом силовые явно не подходили, как и выпустить дым. Это лишь привлечет внимание, и заставит сбежаться сюда всех преподавателей.

Вот тут я потратил существенное время просто для того, чтобы придумать отвлекающий маневр. Ничего опасного, что привлекло бы внимание со стороны, так что никаких поджогов или дыма. Что может быть на столько важно для библиотекарей, чтобы они отвлеклись и бросили охрану входа?

— Беляш, проберись на полки со свитками и пошуми там как следует… только не попадись. — прошептал я, мышу на ухо, и аккуратно выпустил его под дверь. — А вы пролетите на высокие дальние стеллажи и подсветите их красным.

— Что за шорох? — озадаченно пробормотал библиотекарь, повернувшись к шевелящимся свиткам. — А ну кыш, паразит! Прибью. Ох… да это же книга тысячи вздохов! А ну пошел прочь, кыш! Кыш!

— Дайте я его прихлопну. — предложил охранник, достав меч.

— Не смей! — рявкнул библиотекарь. — Посечёшь свитки, я тебе самому голову откручу и выставлю в назидание.

— Наставник, огонь на верхних полках! — крикнул один из слуг показывая за спину библиотекарю. — Сейчас всё вспыхнет!

Не прошло и минуты как в библиотеке поднялся шум и беспокойство. Служащие начали бегать по помещению, пытаясь угнаться за проворным мышом. Несколько человек носились по всему залу, не в силах ничего сделать, и даже стражники на выходе постоянно оборачивались.

Наконец я подгадал момент, когда двое младших библиотекарей, погнавшись за Беляшом, столкнулись лбами и повалились на пол, под оглушительный хохот охранников, держащихся за животы. Этого хватило чтобы я выскользнул за их спинами на улицу и тут же скрылся в тени деревьев, а через несколько мгновений из окна вылетела стая жуков, прикрыв прошмыгнувшего под дверь мыша, немедля юркнувшего мне на плечо.

Замерев, я внимательно осмотрел двор, оценивая ситуацию. Тревога была поднята на территории всей школы, преподаватели спешили во дворец, а младшие наставники следили за тем, чтобы кандидаты не мешались охранникам и старшим. К слову, стражи стало в разы больше, чем пару часов назад, всех подняли по тревоге.

К счастью, никому не было дела до того, что происходит во дворе, оцепили внутреннюю стену, собираясь ловить убийцу. В общем меня здесь не ждали, так что пробраться в свой домик не представляло никаких проблем. Вопрос только — зачем? Даже если я избавлюсь от собак с помощью перца, никто не гарантирует что нет техники для отслеживания по ауре или чему-то подобному.

А значит что? Тикать отсюда надо. Вот только как? Стражи на вратах внешней стены меньше не стало, да к тому же все максимально сосредоточены и обеспокоены. Прокрасться мимо них почти нереально, по крайней мере в ближайшие часы. Притвориться что никуда не уходи и попробовать вырваться утром? Нет, Раутус сможет заметить и доложить о произошедшем. Значит всё же прорываться…

Оглядевшись ещё раз, держась в тенях, я пробежал до одного из павильонов медитации, который не охранялся, убедился, что внутри никого нет, а затем, сложив вместе горшки с ароматическими маслами, сделал дорожку и поджег её, быстро отступив к стене. Едва успел, когда прозвучал неожиданно громкий взрыв и пламя взмыло до небес.

— Оставаться на местах! — услышал я голос главы охраны внешнего двора. — Это не наше дело, пусть разбираются внутренние. Мы держим врата!

Спустя всего несколько мгновений со стены спрыгнуло несколько стражей и умчалось в сторону пожара. Я же, подтянувшись на пальцах, увидел пустующий участок, почти не просматривающийся со стороны внешнего двора. Вступать в битву с парой сотен стражников в моем состоянии не самое умное решение, так что я вновь предпочел действовать тихо и ползком перебрался через стену на противоположную сторону.

— Всем учащимся построиться! — услышал я крик преподавателей внешнего двора и на плацу начали появляться правильные квадраты по сто человек. Пока поле заполнялось я сумел перебраться в хозяйственное здание, уже спасшее меня однажды, и спрятав очередную порцию одежды, сменил её на белую форму новичка.

На улице до сих пор было темно, несмотря на пылающие факелы и несколько артефактов, висящих над площадью белыми мерцающими шарами, так что я не боялся, что меня смогут узнать, главное, чтобы не спохватились раньше времени. Ведь легче смешаться с толпой, чем проскользнуть мимо глав павильонов, снующих по территории.

— На нашу школу напали! Не важно кто и по какой причине, это варварское и бессовестное деяние не останется без ответа! — рявкнул наставник павильона меча. Как интересно жизнь складывается, вот только что он был обиженным, а после смерти наставников топора и наказания, кажется, занял место главного во внешнем дворе. — Ваш долг — взять школу под охрану! Чтобы даже мышь не проскочила! Разбейтесь группами по десять человек, при любой опасности не вступайте в схватку, а зовите на помощь!

Ну может мышь и не проскочит, а вот предусмотрительный крыс — вполне. Проходя мимо рядов, я незаметными движениями совал за пояса кандидатов куски окровавленной ткани. Теперь, даже если ищейки сумеют выследить мой путь из подземного хода, им придется проверять полтора десятка человек, которые разбрелись по постам всего внешнего двора.

Мне же было главное не попадаться на глаза старых соучеников и держаться в тени как можно дольше. Вот только с разбивкой на десятки вышел неприятный конфуз — в павильонах все и всех знали. Да и я, несмотря на смену цвета волос и одежды, был довольно приметен — в лицо меня могли узнать все, кто участвовал в схватках.

Склонив голову и стараясь не попадать на освещенные участки я держался рядом с одним из отрядов, но стоило им шагнуть к проулку — тут же забрался на крышу и лёг скрываясь ото всех. Жаль только, что с внутренней стены оказался как на ладони, но всё внимание стражи было обращено на дворец.

Пришлось вновь переодеваться, накинув на себя безразмерный черный балахон, и дожидаясь пока луна скроется за облаками перепрыгивать с крыши на крышу, замирая при каждом движении и держась в тени. Последний участок, крышу соседствующего со стеной здания, я преодолевал пятнадцать минут. Едва смещаясь, когда стражники на секунду отворачивались.

Вот нет чтобы бежать на выручку товарищам, ко дворцу, или по крайней мере стене внутреннего двора, обязательно было оставаться на своих постах и исправно нести службу? Рисковать, убивая охрану сейчас, в последний момент, я не собирался, а потому бесшумно выжидал пока луна скроется за облаками, а затем метким броском, сбил факел в десяти метрах.

— Какого демона! Что тут происходит? — выругался ближайший ко мне стражник, и подхватив факел устремился заполнить темноту. Пары секунд мне хватило чтобы прошмыгнуть в появившееся окно и уцепившись кончиками пальцев за край стены спрыгнуть на дворцовую площадь.

Тут удача мне едва не изменила, всё же прыгать с высоты в несколько метров идея не из здравых, и даже укрепление тела не спасло меня от трещины в кости, но перекатившись через плечо я вовремя спрятался за деревянной лавкой, и замер в тени, до скрежета сцепив зубы.

Боли нет. Крови нет. Смерти нет…

Снова дождавшись облаков, я прошмыгнул между закрытых лавочек и оказался у городской крепостной стены. Тут стражи было куда больше, чем в школе духовной силы, но теперь мне не требовалось вести себя тихо. Держась в тени, я забросил керамический пузырёк со снотворным в караулку и всего через несколько мгновений оттуда уже доносился громких храп. Кажется, они даже не поняли, что произошло. Я же, смог спокойно закрепить веревку и спуститься по ней в ещё спящий город.

Столица дремала, не ведая какое злодеяние было совершено всего полчаса назад, и даже зарево пожара из-за внутренней крепостной стены оказалось почти не заметно. Так что мне оставалось лишь дождаться пока Беляш перегрызет узел, поймать верного питомца и вместе с ним скрыться в узких улочках городских трущоб.

В очередной раз сменив одежду и превратившись в нищего бродягу, едва прикрытого дырявым старым плащом, я медленно брел по улицам, шугаясь стражников и стараясь держаться как можно дальше от светлых пятен. Поведение, вполне соответствующее одеянию и образу. Вот только брёл я без явной цели.

Куда мне сейчас идти? Задание я выполнил, значит контракт закрыт и больше у кровавого нет поводов объявлять на меня охоту. Я прикончил убийцу, сотрудничавшего с демонами, избавив этот мир ещё от одного лицемера и урода. Но что дальше?

Явиться к Сяо? Это может поставить девушку под угрозу. Не раз обдумав эту мысль, я пришел к выводу что понятия не имею о техниках даосов и их эффектах. Запах я скрыл многократно, и даже сейчас, слоняясь в худших районах столицы, продолжаю запутывать следы. Но не факт, что это поможет.

Значит нужно идти к Ди. И за наградой, и за защитой. Уверен, кровавый с высоты своего опыта сможет решить ситуацию и дать пару дельных советов. Вот только… а оно мне надо? Прямо сейчас передо мной открыты любые пути и дороги. Никто меня не знает, никто не охотиться, никому нет до меня дела… почти.

— Пожалуй, я готов двигаться дальше. — подумав немного проговорил я, и сидящий на плече жук засветился мягким зеленым светом. — Хорошо. Ведите.

Выбраться из города не составило никакого труда. Сон мне заменяла обильная дешевая еда, не портящаяся даже рядом с головой Орана Сота, не выбрасывать же её, и единственное, что меня смущало — не станет ли одинокий путник слишком подозрительной фигурой, которую быстро заприметят.

Можно было отыграть роль бродяги, юродивого или просто бедняка, что не смог найти себе места в столице нулевого пояса, но мое телосложение и сформированный узел духа слишком выделяли меня на фоне всех остальных. Слишком молод, слишком силен, слишком атлетичен… но ведь можно подойти и с другой стороны.

Одежду я сменил уже на автомате, правда нового наряда не нашел, а просто скомпоновал части школьной формы, оборвал рукава, растрепал немного, повесил на пояс меч а в руки взял копье, для образа.

— Мест нет. — мрачно проговорил трактирщик, когда я заявился в небольшую придорожную таверну, располагающуюся в пригороде. — Даже стойла заняты.

— Я уже выспался. — усмехнулся я, облокотившись на стойку. — Скажи, уважаемый, ты случайно не знаешь, когда отходит ближайший караван и сколько они платят охранникам?

— Ты то, охранник? — рассмеялся трактирщик. — Тебе сколько лет, малец?

— Семнадцать лет и полный узел. — ответил я, заставив мужчину подобраться. — Так что будь по вежливей. Итак?

— Простите, старший, не подумал. — поджав губы проговорил трактирщик. — Завтра в полдень уходит караван уважаемого Зевлора, ему как раз требуется один даос-кандидат, не ниже серебра. Они идут к восточному побережью.

— Где он остановился и сколько платит? — спросил я, ради приличия. Отыгрывать роль наёмника, так делать это до конца.

— Платят щедро, две духовных монеты в тридцать дней. — без промедления ответил трактирщик. — А живут в трех домах отсюда. Вывеска караваны юга.

— Отлично, благодарю, уважаемый, как разбогатею обязательно у тебя остановлюсь. — ответил я, и махнув на прощание вышел обратно на улицу.

Ночью в найм идти было глупо, так что я прислонился спиной к плетеной изгороди, прямо под вывеской, и стал дожидаться утра. К слову, с внешним видом я угадал почти безошибочно, ведь едва завидев меня несколько здоровых мужиков, вышедших из бараков торгового дома, схватились за оружие.

— О, уважаемые. — нагло усмехнулся я, поднявшись им на встречу. — Кажется вы мои будущие соратники?

— С чего ты это взял? — резко, но без лишней агрессии, спросил самый грозный из них, охранник на голову выше меня и вдвое шире в плечах. — Ты кто вообще такой?

— Я-то? Хочу наняться в охрану к вашему господину. — не скрывая улыбки ответил я. — Это же ваш караван уходит сегодня на восток? Там моя родина, заодно подзаработаю.

— А с чего ты решил, что ты нам подойдешь? — спросил, хмурясь бородач. — Пусть ты и жилистый, да тощий, тигру любому на один зуб.

— Медведь мной подавился, и тигр подавится. — смело ответил я, вызвав невольные смешки со стороны охранников. — К тому же, много кандидатов с духовным доспехом готовы работать всего за пять монет в тридцать дней?

— Сколько? Пять? — от такой наглости бородатый аж поперхнулся. — Две!

— Четыре! — тут же ответил я. — И только из уважения к вам.

— Три, и твоя смена будет перед рассветом. — сказал свое веское слово косматый.

— Устраивает. — пожав плечами ответил я. — Ведите меня к вашему главному.

— Я и есть главный. — усмехнулся бородач, ударив кулаком в широкую словно стол грудь. — Завлор Дол, хозяин этого каравана. Если покажешь себя столь же умелым, сколь и наглым, через полгода получишь надбавку, а пока — помоги парням проверить мулов.

— Э нет, уважаемый. — усмехнулся я. — Этого я не умею. Копьём кого-нибудь проткнуть, демона или зверя отпугнуть — это пожалуйста, а бока волам пусть другие протирают. Те, у кого к этому душа лежит.

— Говоришь встречался с демонами? — прищурившись спросил косматый. — Врешь поди.

— Встречался. Дважды. И оба раза выжил. — пожав плечами ответил я. — Как и спутники, с которыми я шел. Как сработаемся расскажу, и всё это счастье за три монеты.

— Ещё и байки твои слушать… ладно. — владелец каравана запустил пятерню в бороду. — Ладно! Выходим в полдень. А вечером проверим твои навыки. Если проиграешь моим ребятам — будешь месяц работать бесплатно.

— Ну а если они проиграют, то буду не идти, а ехать в телеге. — парировал я, вновь отыгрывая не в меру наглого и знающего себе цену юнца.

— Хорошо. — ухмыльнулся Зевлор. — Вечером… Собирайтесь!

Глава 16

Вышли мы далеко за полдень. Вот вроде и всё собрано было у торговцев, а постоянно что-то заставляло их задержаться. Какие-то тюки добавлялись, какие-то уходили обратно на склады, а после выхода из торгового дома к нам начали присоединяться всё новые и новые люди. Так что уже за городом процессия насчитывала человек сорок.

Сам караван Завлора состоял из пяти телег, груженых тюками с тканью, ящиками с чем-то мягко позвякивающим на кочках. Включая владельца каравана нас, охранников, было четверо, меньше, чем количество повозок. Явно недостаточно, чтобы охранять такое количество людей и грузов.

Большая часть путников присоединившихся к каравану оказалась безоружна, лишь палки или дорожные посохи. На сорок человек у семерых были копья, а мечи я заметил и вовсе только у трех, включая меня и Завлора, что меня удивило ещё больше.

— Как вы собираетесь отбивать всех от стай зверей? — спросил я, поравнявшись с главой процессии, когда солнце начало клониться к закату.

— Зверье не сунется к большой толпе, а если попадутся возвысившиеся звери, то это уже их проблема. — отмахнулся Завлор. — Если нападут на нас или груз, будем защищаться. Ну и они не дураки, всё понимают, и при первой же опасности попытаются закрыться телегами.

— Странные у тебя вопросы, для наемника. — заметил возничий с гнусной улыбкой. — Из стражи что ли сбежал.

— Откуда бы не сбежал, это уже не ваше дело. — спокойно ответил я. — Особенно за такие гроши.

— А ты наглый. Если твои слова подтверждены хоть чем-то, будет хорошо. — заметил Завлор. — Для тебя. Ну или для меня, тут как посмотреть.

После этого он громко и с удовольствием рассмеялся, намекая что вечером я попаду в долговую яму. До тех пор, пока мы двигались в сторону базы, меня это полностью устраивало. Я не заметил у местных никаких средств связи, так что рассказать о странном охраннике, присоединившемся к каравану, сможет только трактирщик, или это произойдет через несколько месяцев. Когда будет уже слишком поздно.

Наблюдать за мелкими торговцами и крестьянами со стороны было интересно. Лично я совершенно не устал, просто переставляя ноги, сказалось укрепление тела и бешеная регенерация, но вот груженые мешками и узелками люди, шедшие за повозками, двигались пусть и размеренно, с явным трудом.

Причина этого раскрылась ближе к ночи, когда у дороги начали появляться вспаханные поля, а за ними и крупное село, которого не было видно за пригорком. Караван проследовал до торгового поста, некоторые из путников начали разбивать палатки на пустыре, но большая часть тех, кто тащил груз на себе, с довольными лицами разбрелась по домам, где их уже встречали.

— Эй, солдат, готов к проверке? — усмехнувшись спросил у меня один из стражников. — Старший хочет увидеть, чего ты стоишь.

— Для кого может и старший. — пожав плечами ответил я. — Уговор есть уговор.

— Тогда начнем. — охранник прокрутил в руке меч, показывая свою ловкость. Не впечатлило, я даже вставать в стойку не стал, просто дождался пока он шагнет ближе, а затем резким ударом древка выбил оружие из ладони. — Ай! Он мне пальцы сломал!

— Какое сломал? У тебя что, укрепления тела вообще нет. Слабак? — с презрением спросил я. — На кой черт тогда тебя наняли?

— Не думай о себе слишком много, парень. — мрачно произнес глава каравана, достав из ножен старый, но ухоженные и хорошо заточенный меч. — Ты только что обеспечил себя дополнительной работой, бездельники мне в охране не нужны, и ты заплатишь за то, что покалечил Вахида.

— Хочешь двойную работу плати двойную оплату. — фыркнул я, встречая его выпад блоком копьём.

Надо отдать должное Завлору, обращаться с оружием он умел. Даже с учетом преимущества, что давало мне копье, он заставил постоянно шевелиться, отбивая удары и контратакуя чтобы не подпускать противника слишком близко. Но в то же время и мне не удавалось заставить его отступить или сдаться.

Что происходит что-то неладное понял, когда отпрыгнувший Завлор резко поменял хват, взяв короткую рукоять двумя руками. Мгновения ему хватило чтобы сосредоточится и ринуться вперед, да так что древко подставленного копья разлетелось в щепки, а острие меча увязло лишь в моём духовном доспехе.

— Бронза? — буркнул, экономя силы, владелец каравана и тут же вновь перешел в атаку, не позволяя мне сосредоточится. Секунды что лезвие вражеского меча замедлилось под воздействием доспеха, мне хватило, чтобы выхватить собственный и встретить следующий выпад мягким блоком.

Клинки зазвенели в наших руках, словно живя своей жизнью, да так что обычные люди со стороны могли видеть лишь редкие высекаемые искры. Движения расплывались, превращаясь в смазанное марево, и казалось, что первым не выдержит металл, а не наши мышцы. Несмотря на весь опыт Зевлора я брал молодостью, скоростью и регенерацией.

Я просто меньше уставал, при том же укреплении тела, и вскоре караванщик это понял, отпрыгнув назад и вновь взяв стойку с поднятым клинком. Один такой выпад уже лишил меня копья, второй скорее всего лишит заряда доспеха, если я ничего не сделаю. И пусть деньги тут не имеют никакого значения, проигрывать… ему?

Я сорвал пояс в тот же момент, когда Завлор сорвался с места. Полоску ткани он решил просто проигнорировать, даже не став отмахиваться, а в следующее мгновение его доспех вспыхнул, отбросив скрытую в поясе цепь. Это заставило караванщика моргнуть, лишь на долю секунды потеряв фокус, но мне этого хватило чтобы шагнуть в сторону, и лезвие его меча пронеслось в считанных сантиметрах от моей головы.

Клинки вновь сошлись в безумной пляске, но противник постепенно сдавал, его движения стали предсказуемыми и с каждой секундой наливались тяжестью. Я же не ослабевал бдительность, и постоянно угрожал ударом цепи по ногам, не позволяя действовать свободно.

— Тебе не одержать верх с одним доспехом. — рыкнул Завлор, держась на расстоянии. — Признай поражение, и я помогу тебе освоить новую технику.

— Признать поражения от того, кто не может прорвать мою защиту даже пользуясь двумя техниками против одной? — рассмеявшись спросил я, выведя караванщика из себя. — Ты мне ещё за копьё должен, уважаемый.

— Уважаемый… — проскрежетал зубами караванщик. — Ты назовешь меня старшим!

С этими словами он ринулся в атаку, разрубив цепь одним движением, и отбросив мой клинок в сторону. Доспех вспыхнул ещё раз, гася удар, и я понял, что больше медлить нельзя. Вместо того, чтобы отходить, сам рванул вперед, жестко блокируя встречный удар и воспользовавшись инерцией провел комбинацию ударов.

Первый — рукоятью, после отбития лезвия в сторону. Второй — кулаком с намотанной на него цепью. А третий — лбом, угодив прямо в нос караванщика. Доспех, вспыхнув дважды, исчез и Завлор отскочил назад, держась за сломанный хрящ. Я же лишь вытер кровь со лба и усмехнулся, покачивая мечом.

— Ты неадекватен! — рявкнул караванщик. — Я не возьму тебя на службу!

— Да мне плевать. — фыркнул я. — Но уговор ты выполнишь, и теперь я буду ехать на повозке. А, и ещё ты должен мне деньги за копье.

— Подавись! — выругался Завлор, бросив в песок передо мной несколько монет.

— Подними их, и подай как следует. — сказал я, нацелив острие меча в лицо караванщику. — Немедля.

— Ты… — лицо Завлора стало пунцовым, щеки раздулись словно у жабы, но через несколько секунд он достал из кошелька новые монеты и протянул их мне. — Возьмите, уважаемый. И пусть наш конфликт будет на этом исчерпан. Я выполню обещание, все восходящие знают, слову Завлора можно верить.

— Да будет так. — кивнул я, забирая деньги. Копье было жаль, но сломалось лишь древко, так что подобрать замену будет легко. И только спрятав наконечник я понял, что возможно сегодня мне стоило бы проиграть схватку, ведь торговый дом был только для караванщиков, а я таковым быть перестал.

Поморщившись и подивившись собственной недальновидности я вышел за пределы деревни, на противоположную сторону, и наскоро обустроил себе шалаш. Затем поел и покормил Беляша, который всю схватку с караванщиком болел за меня сидя на заборе, и только когда с делами было покончено, понял, что мне нечем заняться.

Спать? Я слишком возбужден чтобы так просто уснуть, да и пустая трата времени мне не слишком нравилась. Пару ночей подряд я точно смогу бодрствовать. Но не бездельничать же просто так? Хотя… столько времени прошло, может теперь убравшись из столицы, можно разобраться наконец с добычей?

Меньше суток до города, нет, риск того не стоит. Не сегодня. Заглянув в пространственный кисет, я убедился, что всё ценное на месте, а значит от меня никуда не денется. Подумав, я отправился в ближайший лесок и выбрал себе молодое деревце под временное древко. Постоянное в таких условиях не сделать, нужно правильно сушить, выбирать подходящие породы… выгодней купить.

Через час, зачистив молодое деревце от коры и поставив его сохнуть у костра, я решился-таки поспать. Не для того, чтобы скоротать время, а чтобы восстановить потраченные позавчера силы и перезагрузить мозг. Ведь начиная с подготовки к покушению и заканчивая этим моментом я ещё не спал.

Но стоило закрыть глаза, как я провалился в темноту. Противоестественная, густая и затягивающая в себя без остатка. Словно у черной дыры вокруг неё едва мерцал ореол из света зависшего на границе абсолютной черноты. Но внутри этой адской воронки было не давление, не притяжение и не опасность. В ней не было ничего.

Никакого движения. Никакой энергии. Никакого тепла. Пустота и Забвение.

— … по результату голосования, кабинет министров, с перевесом в один голос принял законопроект о торговле и сотрудничестве… — донеслось из визора, и я с раздражением выключил экран.

— Тупые жадные уроды. Они готовы весь мир продать лишь бы прожить дольше. — выругался подполковник, с расстройства ударивший кружкой по столу. Керамика не выдержала такого издевательства и кофе с шипением, и хлюпаньем вылился через отломившееся донце. — Да твою ж мать!

Подполковник вскочил, отряхивая форму и страшно матерясь, но то что ещё недавно подняло бы настроение подчиненным сейчас не вызывало даже сочувствия. Все в комнате читали сводку приказов, спущенных сверху. Совершенно идиотскую, с военной точки зрения, обоснованную только политикой.

— Отвести соединения мотопехоты во внутренние районы, убрать минные заграждения, демонтировать глушилки… они в край долбанулись. — покачав головой пробормотал я. — Нас же с дерьмом сожрут, не меньше. Так делать нельзя!

— А у нас выбора нет, майор. — ответил подпол, вытирая брюки. — Не сделаем мы, нас уволят и делают вместо нас. Или хочешь стать героем?

— Никто не хочет. — мрачно ответил я. Все помнили оборону рубежа, которую мы держали больше пяти лет назад. Полтора миллиона погибших. Сектанты которых почти невозможно было остановить. И затем — внезапное перемирие. Что-то произошло. То, что заставило сектантов остановиться, и никто не питал иллюзий на свой счет.

Только недавно вскрылась нелицеприятная правда. «Герои» — группа военных камикадзе, пробралась во дворец лидера секты и подорвала ядерный заряд, уничтожив и себя и целое войско. Только вот сам лидер не пострадал, наоборот, его сила на столько возросла что он временно удалился из мира, а давление излучения ада возросло. С тех пор название «героев» брали лишь самоубийцы.

— Мы не можем пустить этих тварей глубже на территорию полиса. — упрямо возразил я. — Это станет продолжением конца.

— Для этого, ни у меня, ни у вас, недостаточно власти. — отрезал подполковник. — Хотите принести пользу? Служите городу и его народу. Хотите что-то поменять? Тогда вам не место на службе.

— Значит не место. — сквозь зубы проговорил я. — Прошу отставки…

Я очнулся от того, что мокрый нос Беляша тыкался мне в лицо, но ещё несколько мгновений не мог понять, где я, и что здесь делаю. Слишком реален был тот сон-воспоминание. Мир, закованный в бетон и металл. По-своему прекрасный, он был совершенно не представим на фоне окружающих меня лесов.

— Всё-всё… хватит. — отодвинул я зверька, поднимаясь. Солнце уже начало подниматься и от деревенских домов отъезжали уже знакомые повозки. Понимая, что опаздываю, я подхватил свои невеликие пожитки и мигом подбежал к дороге. Судя разочарованному лицу Завлора, он до последнего надеялся на то что я не приду.

— Что, уважаемый, даже поднялись по раньше? — усмехнулся я, без спросу водрузив свой зад на переднюю телегу.

— Я тебе не уважаемый, а старший, молокосос. — брякнул караванщик, но никаких активных действий против меня предпринимать не стал, уже хорошо.

Волы медленно тянули повозки, оставляя за собой лепешки навоза, в который то и дело вляпывались ругающиеся, но держащиеся как можно ближе, путники. Из вчерашних, вышедших из столицы, осталось чуть больше половины, но присоединились новые, так что число примерно выровнялось.

Почему было не посадить на телеги всех? По крайней мере женщин и детей? Ответ напрашивался сам, хоть и был не слишком приятен — зачем везти бесплатно тех, кто рано или поздно выбьется из сил и согласиться заплатить? Да и спутники наши не дураки, скорее всего у каждого есть мелочь для оплаты, но они до последнего будут надеяться сэкономить свои жалкие гроши.

Просидел я на телеге до полудня, больше просто не выдержал. Тело требовало движения и нагрузки, вчерашний стресс и экстремальное перенапряжение на заставили мышцы напрячься достаточно чтобы они укрепились. А терять прогресс из-за банальной лени и безделия — последнее что мне нужно.

Соскочив с телеги, я пробежал около трех километров, благо дорога одна, посреди леса, так что каравану деться было просто некуда. На протяжении часа что повозки добирались до меня, я приседал, отжимался с нагрузками и подтягивался, зажимая между колен трухлявый и тяжелый от воды пень.

Нагнавшие люди ошалело смотрели как я продолжаю заниматься, пока они проходят мимо. Но вот отпускать их просто так я не собирался, и быстрой трусцой снова оказался на телеге. Теперь предстояла практика, которую в меня пытался вдалбливать младший наставник Раутус. Концентрация силы Неба.

Место, где должен был появиться второй узел находилось чуть выше первого средоточия, ближе к сердцу. Но мне никак не удавалось сохранить там даже крупицу. И сейчас дело было не только в моей бездарности и не расположенности к пути возвышения по лестнице к бессмертию, но и в крайней скудности этого края. Я буквально чувствовал энергетический голод.

В южной столице нулевого круга силы неба было в разы больше, даже не знаю с чем это связано — с тем, что она ближе к границе пояса, или с тем, что город специально заложили на месте пересечения потоков силы. А может сказывалась концентрация в одном месте огромного количества даосов.

Так или иначе, но от голода страдал не только я. К вечеру второго дня я заметил, что Завлор тоже морщится, хотя ни усталости, ни причин для раздражения не было. Мы спокойно добрались до следующей деревни, располагавшейся на берегу мелкой речушки, тут даже мост не нужен был, и животные и люди перешли вброд.

— Старший, составите нам компанию? — неожиданно для меня спросил мужчина, лет сорока, шедший постоянно возле телеги. Серые походные одеяния его были покрыты слоем дорожной пыли, а за спиной висел объёмистый тюк.

— Компанию? — удивленно переспросил я. — Зачем тебе это?

— Ну, вы явно многое повидали, несмотря на свой юный возраст, старший. — торопливо пояснил он. — А нам ещё долго путешествовать вместе. Если вы позволите предложить вам место у костра и ночлег.

— Не любою быть нахлебником. — коротко ответил я. — Если хочешь, чтобы я разделил с тобой трапезу, мне придется поделиться припасами. А их у меня не так много, сам видишь — я путешествую налегке.

— Короткий рассказ и ваша компания более чем достойная плата за ужин, старший. — настаивал путник. — Присоединяйтесь.

— А почему бы и нет. — немного подумав решил я. — Пусть будет так.

Спустя всего десяток минут мы уже сидели у жарко пышущего костра, над которым висел старый бронзовый котелок. Варево не отличалось изысканностью, да и просто на звание кулинарного блюда не претендовало, скорее было не отвратным и очень сытным, я лично бросил в похлебку сушеного мяса.

— Простите за вопрос, старший, но мы видели, как вы победили караванщика, а ведь он настоящее серебро. Вы так молоды и уже так сильны. — восхищенно цокая языком проговорил мужчина. — Не расскажете, где вы такому научились?

— У меня было много наставников. — не стал врать я. — У каждого я взял что-то свое, но главное подчерпнул у всех — никогда не сдаваться как бы тяжело не было.

— А почему вы разругались с господином Завлором? — спросил путник.

— В этом секрета тоже нет — он хотел нанять меня дешевле чем я стою. Я в обмен хотел получить место в телеге, он проиграл, а я выиграл. Всё просто. — ответил я, улыбнувшись. — А какая у вас история?

— История? У меня? — удивленно переспросил мужчина, а затем рассмеялся. — Простите, но я вас разочарую, старший. Тут нет никакой истории. Я просто каменщик, работал подмастерьем в городе, пять лет, осваивал профессию и зарабатывал на будущее семьи. Наш край беден на энергию, и я лишь надеюсь, что моих духовных монет хватит детям чтобы у них был шанс на возвышение.

— Детям? Не тебе? — подняв бровь спросил я. — Разве тебе самому не хотелось бы возвыситься?

— Я для этого уже слишком стар. — покачал головой путник.

— Что же, тогда спрошу о другом, разве ты не знаешь, что путь возвышения — это путь смерти? — спросил я, заставив собеседника удивленно податься назад. — Тысячи умирают, даже не начав восхождение, а из десятков выживших лишь единицы закаляют тело и дух, формируя узлы силы. Да и это ничего не гарантирует.

— Все умирают, старший. На пути к бессмертию или в поле с деревянной сохой? Какая разница? — улыбаясь пожал плечами путник. — Но даже крохотный шанс обрести бессмертие, обрести силу. Стать из безвольных рабов и крестьян — кем-то значимым… разве не стоит такой шанс любых усилий? Пролитого пота и крови?

— Иногда мне кажется, что не стоит. — покачав головой ответил я. — Мир даосов ничем не отличается от мира крестьян. Всегда найдется более сильный, перед кем придется согнуть спину. Всегда найдется наследник великого рода, питомец клана или просто избранный бога. А обычный человек никогда не станет им ровней.

— И всё же, это лучше, чем умирать с голоду. — наклонившись ответил путник, и я по-новому взглянул на варево в котелке.

— Может ты и прав, но представь — тебе не нужно голодать. Да, от работы отказаться не выйдет, но даже бедняк может позволить себе сладкое или мясо. Не по праздникам, а в обычные дни. — проговорил я. — Хотел бы ты жить в таком мире. Без даосов? Где тебя не убьют и не считают рабом?

— Что вы, старший! Как же можно без вас? — быстро замотал головой каменщик. — Я даже помыслить о таком не могу. Что вы, что вы… Мир без даосов обречен! Нам не к чему будет стремиться, восходящие звери и демоны разорвут нас на части и пожрут наши сердца. Не нужно нам такого мира!

— Да, пожалуй. — слабо улыбнулся я, пообещав себе что добуду какую-нибудь живность завтра на ужин. Не переубеждать же мне его? Его представления о мире и о том как может быть, основаны на опыте тысяч поколений. Если с момента падения цивилизаций прошло больше ста веков… нет в этом никакого смысла.

Поблагодарив за ужин, я лег спать у костра, повернувшись к огню спиной. Нападения можно было не опасаться. Одну атаку всегда сможет отразить вживленный амулет, а до второй любой противник, который может в этом месте мне встретиться просто не доживет.

Следующий день был почти полной копией предыдущего, разве что я полностью отдался тренировкам, вообще не появляясь на телеге, а ближе к вечеру задался целью и с помощью путеводных жуков выследил в лесу стаю волков. Ну или если быть точным, то это они нас выследили, я просто напал первым.

Серые волчары, по полтора метра в холке, казались грозными противниками, но, к сожалению, среди них не нашлось ни одного восходящего зверя. Не сказать, что я был сильно разочарован таким исходом, тем более что твари всё равно атаковали отчаянно, пока последняя из них не пала с пробитым черепом. Но это лишь подтолкнуло меня к дальнейшим действиям.

Радостные путники, словно у них открылось второе дыхание, похватали туши волков и не показывая ни грамма усталости дотащили их до нового перевалочного пункта, совсем маленькой деревушке посреди леса. Буквально пять домиков, огороженных частоколом. Зато на вечер было мясо, и в качестве благодарности меня даже пригласили переночевать в одном из домов.

Но всё это было не важно, по сравнению с главным — прошло трое суток. Никакой погони, никаких подозрений и жуткий энергетический голод.

Пора уже разбирать трофеи!

Глава 17

Отдалившись от общего лагеря и выставив жуков на охрану, я наконец начал доставать пожитки из пространственного кошеля. Хорошо, что в нем вещи находились словно в стазисе, иначе и продукты, и голова Сота давно бы протухла. Сейчас же я смотрел на замершую, но ещё теплую, каплю крови, текущую по щеке. Но это даже успокаивало, значит остальные вещи в полном порядке.

Вынув добычу, я разложил её на небольшой тряпке, кинутой поверх травы. Беляш тут же заинтересовался блестяшками, но получив горсть орехов занялся ими, оставив мне украшения. Серьги, несколько амулетов, бляха от пояса и брошь. Жаль только стоящими из всего этого разнообразия была только парочка.

Первым настоящим артефактом оказалась брошь, с большим кроваво-красным камнем, заключенным в золотую паутину. Стоило дотронуться до камня, как я почувствовал жжение и подступившую к горлу тошноту. Неприятно и противоестественно. Неужели таким должен быть эффект от броши на владельца?

Следующий, и кажется наиболее полезной находкой, стала небольшая золотая пластина, с выбитыми на ней символами — «Оран Сот, доверенный владетель нулевого пояса». Тот самый ярлык на владение, который искал, ругаясь покойный глава школы? Очень на то похоже.

Но что куда важнее — от него исходила даже не сила — энергия! Стоило прикоснуться пальцем, как его словно электризовало. Такой поток я чувствовал только при расколе духовных монет и поглощении частей восходящих животных. Судя по эффекту передо мной, была батарейка, окутывающая владельца силой первого пояса.

— Сколько он там говорил энергии в ней? На месяц? — вспоминая слова убитого прошептал я, и повесив амулет на шею довольно улыбнулся. Хоть получилось это с явным трудом, ведь хлынувшая в меня энергия тут же начала колоть, словно тысячей иголок, сечь крохотными лезвиями. Оставляя на внутренних органах шрамы.

Две пустышки, просто дорогих украшения, а вот одна из сережек чуть покалывала при прикосновении. Артефакт этапа ученика, похоже, инче прикосновение не стало бы таким болезненным. И снова возникал вопрос по действию. Как определить, что именно она должна делать? Проколоть ухо?

Оказалось, достаточно просто вогнать крючок сережки в кожу, в любом месте, после чего мир перед глазами пошел пятнами, потерял четкость, и я едва успел вырвать сережку обратно, но успел заметить, как за деревьями, там, где лагерь, появляются красные силуэты людей.

Артефакт для разведки? Интересная и полезная вещица, жаль только не для моего уровня. Нет, если понадобится, то несколько секунд я переживу, а может и минуту, но экспериментировать пока смысла нет. Оставался открытый вопрос с брошью, что, кроме головокружения она дает?

Нужно будет найти артефактора, или того кто разбирается в подобном… может скупщика? Рискнуть и проверить на собственном теле доведя процесс до конца? А если это специфический, демонический артефакт и я после использования… ну например лишусь души? Или просто умру окончательной смертью?

Ни один из вариантов меня совершенно не устраивал, так что я спрятал все драгоценности обратно в пространственный кошелек. Все, кроме ярлыка Орана Сота. Превозмогая его жуткое давление я пытался впитать в себя эту гигантскую силу, связать её в точке, где должен появиться второй узел.

Но чем больше времени я проводил в такой принудительной медитации, тем сильнее накапливалась усталость. Но что хуже, я чувствовал, как пульсирует, просыпаясь внутри тьма. Словно незримое чудовище, лениво открывающее глаза в этот мир. Не беспокоить его, одновременно насыщая тело энергией, стало настоящим испытанием.

Я прошел через боль. Я прошел через кровь. И я приблизился к самой границе смерти, когда каждый мой орган покрылся сеткой микроскопических порезов. Только после этого, я позволил себе дотронуться до ярлыка и переместить его в пространственный кисет. В тот же миг давление спало, и вдохнув полной грудью я почувствовал сладость воздуха.

Как же хорошо жить. Без боли и ран. Не выдержав подступившей легкости я засмеялся, глядя на звездное небо и наблюдая за тем как картина перед глазами постепенно проясняется, становясь более отчетливой и яркой.

— Хорошо то как. — невольно пробормотал я, любуясь звездами. А затем, неожиданно, заметил целую вереницу едва видимых серебристых объектов, мерно следующих с востока на запад.

Астероиды? Слишком правильная траектория и почти одинаковые размеры, хотя тут не разглядишь толком. Может осколки какого-то объекта? Или… я заставил уняться внезапно участившееся дыхание. Спокойствие, только спокойствие. Это совсем не обязательно будут спутники. А даже если это они — я ничегошеньки не могу с этим сделать. Пока — ничего.

К путникам я вернулся только через пару часов, убедившись, что организм полностью восстановился. Те моего возвращения даже не заметили, давно спали без задних ног. Я сделал вид что никуда не уходил, и благополучно подремал до общего подъема, наскоро перекусив и вновь отправившись в путь.

Я привычно уже начал делать зарядку прямо на ходу, постепенно входя в неторопливый ритм движения каравана. Его расписание стало максимально прозрачно и даже буднично. Но самое главное для меня — он продолжал двигаться в том же направлении что показывали жуки.

Дни потянулись за днями, разговоры быстро закончились, ведь я не собирался раскрывать о себе правду, а обычным путникам рассказывать было нечего. Опасная, грустная и крайне редко счастливая жизнь. Труд до седьмого пота, жалкий урожай, который мог не взойти по любой причине.

Засуха, проливные дожди, нашествие насекомых или грызунов, атаки хищников… а следом за ними голод и отчаянье. Лес спасал, или грибами да ягодами, или дичью с рыбой, или уменьшением количества голодных ртов. Именно поэтому деревни встречались не часто, и либо стояли на лесных опушках, когда кусты и деревья подходили к самой околице, или на речках.

Но с другой стороны, деревни стояли не раже чем в одном дне пути. Иногда караван останавливался ещё до захода солнца, а в другие дни мы шли, когда уже всходила луна. При этом ни дня не было чтобы ночевали мы в лагере посреди леса или под открытым небом.

Завлор постепенно успокоился, особенно после того, как я не выдержал и присоединился к отбитию нескольких атак диких зверей. Короткие яростные стычки не приносили ни удовольствия, ни опыта. Вместо возвысившихся тварей на нас выходили лишь отчаявшиеся или больные животные. Последних даже есть не стоило…

Проверив что ярлык владения не ощущается, если нет контакта с телом, я со спокойной душой начал медитировать не только ночью, но и днем, примостившись на телеге. А к концу первой недели почувствовал, что переполняющая меня энергия начала постепенно сплетаться в новый узел.

Странное ощущение. Первый узел у меня появился пот поглощения золотой пилюли ученика, пусть и испорченной. Она дала мне жесточайший толчок вперед, и телу пришлось приспособиться или погибнуть, сейчас же ситуация была похожа лишь отчасти. Удерживая себя на грани, я заставил тело перенасытиться силой неба и это дало результат.

Я вновь менялся, менялся столь быстро, что меня пожирало постоянное неуёмное чувство голода. Даже не собираясь сдерживаться, я подъел все свои запасы, с трудом сдержавшись и оставив орешки для Беляша. Во время тренировок я забирался так далеко в лес как можно, ища птичьи гнезда и змей. И всё равно этого не хватало.

— Нет у нас лишних продуктов. — сурово ответил караванщик, когда я обратился к нему с предложением о покупке. — Доберемся до деревни, там хоть всё скупи.

— Ага, если ему что-то продадут. — с ехидцей заявил охранник, которому я повредил кисть во время испытания. Рука у него уже почти зажила, по крайней мере пользовался он ей уверенно, а вот потаенная обида никуда не делась.

Очевидно, что на привале продуктов мне раздобыть вряд ли удастся, а значит придется снова идти на охоту. Солнце уже бежало к закату, и бродить по ночному лесу было не самой здравой идеей. К счастью, блуждать долго я не собирался, ведь у меня оставалась серьга демоницы. Достаточно уколоться и дождаться пока артефакт подействует, и лес расцветает яркими красками.

Сразу отметая грызунов и мелких птиц, их контуры мелькали у самой дороги, я направился глубже в лес, туда, где даже сквозь частые кривые стволы деревьев виднелся большой, метров двух в длину и полутора в холке, зверь. Когда до него оставалось меньше двадцати метров я неожиданно понял, что ошибся в расчетах.

Передо мной был великолепный в своем ужасающем облике восходящий олень. В его ветвистых, отливающих сталью рогах болталась высохшая голова одного из противников, нанизанная глазницей на острие. Мощная рельефная мускулатура проступала сквозь толстую шкуру. А узкие глазки горели демоническим огнем.

Зверь чутко реагировал на каждый шорох, водя ушами из стороны в сторону и настраивая их словно локаторы. Но не для того, чтобы сбежать при первой же опасности. Стоило белке спуститься слишком низко, как стремительным движением олень ухватил её зубами и с хрустом перекусил пополам. А когда начал пережевывать я увидел торчащие из пасти твари клыки.

Вот так и травоядное. Учитывая мощь, не удивлюсь если он сумел не только закалить тело, но и освоить пару базовых техник. Опасный противник, как ни посмотри, но от того ещё более желанная добыча. Если я сумею раздобыть его средоточие — сформировать второй узел не будет никакой проблемы.

Портить мясо ядом — не лучшая идея. Значит придется убить его чисто. Но как это сделать, если эта тварь весит раз в пять больше меня, явно быстрее и сильнее? У меня по сравнению с ней есть только один существенный плюс — я человек. Царь над всеми зверьми. А значит я одержу победу.

Отступив на несколько шагов, я наскоро подготовил будущее место боя, а затем показался оленю и привлек его внимание метко брошенным камнем. Зверь мгновенно сорвался с места, оттолкнувшись всеми четырьмя копытами. Встретившееся ему на пути молодое деревце он просто снёс, не заметив и на мгновение у меня в душе зародилась тревога, вдруг не получится?

В следующую секунду олень уже был в нескольких метрах от меня, его глаза сверкнули красным, пасть оскалилась, а затем тварь опустила голову собираясь нанизать меня на рога. Миг, и эти же рога с треском и грохотом врезались в камни, ведь между деревьев была натянута цепь.

Восходящий зверь пролетел несколько метров, оставив глубокую борозду в земле, рухнул на спину и тут же попытался вскочить, но я ему такого шанса не дал. Раскрученный стальной шар врезался в переднюю лапу монстра, проломив кости так что они острыми концами выскочили наружу.

Зверь дико взревел, да так что у меня заложило уши. Пожалуй, будь я обычным человеком, да даже даосом первых ступеней, валялся бы сейчас с контузией и вытекающей из ушей кровью. Нет, мне и сейчас досталось, перед глазами все поплыло, но быстро пришло в норму.

Неприятным открытием стало то, что несмотря на сломанную ногу, олень сумел подняться и уже ковылял ко мне, вновь нацелив рога мне в живот. И никакое вражеское ранение не могло уберечь меня от резкого выпада. Едва уловив движение, я поставил жесткий блок и щит вспыхнул, отражая сразу десяток уколов.

Инерцией меня отбросило на десяток метров, ломая сухие ветви и стегая листвой по телу, а олень, который должен был умереть от первого же удара, отскочил в сторону, прячась в листве. Бросился, наутек выиграв время? Обычный зверь, будь то хищник или травоядное, после серьезного ранения уже мчался бы спасая свою шкуру. Но не восходящий перед которым появилась опасная, но ценная добыча.

Теперь мы поменялись местами. Он скрывался между деревьями, иногда треща ломаемыми ветками, я же высматривал зверя в быстро опускающейся тьме. Использовать брошь, рискуя получить головокружение в самый неподходящий момент, я не стал. Пока вполне достаточно моих обычных чувств.

— Ну же, тварь, вылезай. — проговорил я, подбадривая себя, и одновременно выпуская Беляша. Олень одним ударом сумел снять мне несколько зарядов щита, почти опустошив узел силы. Второй раз рисковать так нельзя, а значит придется убить его до удара. Выхода нет.

— Обозначьте противника. — приказал я жукам, меняя оружие. Теперь у меня в ладони замер верный нож, с хорошо выученной балансировкой. Я тысячи раз метал его в мишени, отработав каждое движение до автоматизма. Стоит мне увидеть врага — и я попаду. Почти гарантированно. Вопрос лишь один — куда его выцеливать.

Жук мигнул красным и в то же мгновение треск веток сместился. Нечто темное и кровавое мчалось ко мне, опустив голову. Мозг надежно защищен рогами и черепной коробкой. Глаза спрятаны за массивными бровными дугами. Шею не видно из-за головы. Единственное уязвимое место… я додумывал, уже метнув кинжал и отскочив в сторону.

Лезвие пролетело пять метров и вошло ровно под плечевой сустав, перерезая сухожилия второй передней ноги. Промчавшийся мимо зверь окончательно потерял равновесие и со всего разгона врезался в дерево, уйдя рогами на полметра в толстый ствол. Тело монстра дернулось, под инерцией пролетев дальше, чем голова, но шея выдержала. Ровно до того момента как я призвал кинжал в ладонь.

— Я с благодарностью принимаю твою жизнь, и обещаю, что она будет использована с пользой. — тихо проговорил я, подходя к оленю. Судя по жуткому ишачьему гласу, животному на мое благородство было совершенно наплевать. Оно просто хотело жить, а ещё лучше — сожрать меня и пополнить собственные силы.

Такого я допустить точно не мог, а потому, быстро раздевшись, достал топор и несколькими уверенными движениями отрубил ноги, закинув их в кошель. Когда я начал вскрывать туловище, монстр ещё был жив и кажется даже в сознании, именно это помогло мне найти средоточие.

Кровавый сгусток, имеющий мало общего с естественным порядком вещей. И тем не менее, от этого кровавого сгустка шли волны силы. Недолго думая, я засунул сгусток в рот и с огромным трудом заставил себя проглотить его без остатка. И только после того, как средоточие оказалось у меня в желудке, олень окончательно испустил дух.

— Отлично. — отдышавшись улыбнулся я. — Наконец можно вернуться к…

Договорить я не успел, меня скрутило словно от порции яда. Начало буквально выворачивать наизнанку, да так что пришлось хвататься за ближайшее дерево и осторожно опускаться на землю. Перед глазами все плыло и плясало. Мигали разноцветные огоньки, а с телом и вовсе творилась какая-то жуть.

Меня бросало то в жар, то в холод. Сознание ускользало, и мне огромных трудов стоило чтобы просто не рухнуть без сил. Средоточие оленя разрывало меня изнутри, прожигало, словно раскаленный до красна стальной шар, и в то же время насыщало силой, до предела заливая ею тело.

Это было восхитительно отвратительно, жутко прекрасно и блаженно больно. В одну и ту же секунду я испытывал десятки разных чувств, но даже это было мелочью, по сравнению с пульсирующей тьмой, притаившейся у меня под сердцем. Можно было сойти с ума, если бы не начавший появляться второй узел силы.

Словно в бреду, я видел, как крохотные ниточки со всего тела стекаются в одну точку и помогал им переплетаться, нанизываться друг на друга, сворачиваясь петлями, насыщаться и переплетаться вновь, даже если какие-то из нитей рвались или выскальзывали из общей структуры. Всё моё естество говорило лишь одно — я должен создать узел прямо сейчас, иначе второго шанса может не быть.

Выбраться из леса? Найти провожатых и оказавшись в безопасности продолжить медитацию? Да как бы не так!

Боли нет. Крови нет. Смерти нет!

Я пройду через боль. Я заживлю раны. Я переживу смерть. Только рост, только вперед!

Не знаю сколько времени это продолжалось, но неожиданно совсем недалеко я услышал человеческие голоса. Кто-то звал меня по имени, но сил ответить не было. Какая же дикая ситуация, сижу посреди ночного опасного леса, почти голый, измазанный кровью. А ведь кто-то меня ищет.

— Вот он! — донесся довольный голос Завлора, подошедшего совсем близко. — Говорил я вам, олухи, это его жуки.

— Так это хорошо, что мы его нашли раньше лесного зверья. — услышал я второго, кажется каменщика. — Он весь в крови!

— Вроде цел, только очень плох. — наклонившись ко мне проговорил караванщик. — Зверь тебя что, порвал? Да вроде нет следов… погоди, ты что, парень, сожрал средоточие зверя не подготовившись?

— Господин, что с ним делать будем? — спросил охранник. — Что с ним?

— Если я всё верно понимаю, то наш спутник порядком обдолбался, сожрав средоточие восходящего зверя. — проговорил Завлор, осматривая меня со всех сторон. — Другого объяснения почему он так плох и в то же время лучиться силой я не вижу.

— Так может того… не нашли мы никого? — спросил один из охранников, удобней перехватывая меч. — Вжик, и всё готово… а трофеи поделим.

— Ты в чем-то прав. — сказал негромко караванщик, положив ладонь на рукоять меча. — Этот засранец не хотел признавать меня страшим. А за это полагается существенное наказание.

— Он же помогал вам защищать караван, и не единожды! — попробовал каменщик призвать к их совести. — Как так можно!

— Очень просто. Каждый сам за себя. — усмехнулся охранник, подходя ближе, но Завлор остановил его жестом.

— Если мы убьём его сейчас, может и получим пару монет, да только что с них толку мертвецам. — строго сказал он. — Мы поможем ему сейчас, а он поможет нам во время путешествия по пустыне. Серебряный даос на дороге не валяется.

— Зато прекрасно валяется на жухлой листве в лесу. — недовольно прокомментировал охранник, но меч убрал в ножны.

— Правильное решение. — слабо усмехнувшись проговорил я.

— Значит ты всё это время был в сознании. — уточнил Завлор, и я тяжело кивнул. Кинжал уже замер в моей руке, но я одним движением спрятал его в кошель. — Мы заберем себе тушу и рога, в качестве платы за помощь.

— Как скажешь. Вам ведь тоже надо что-то есть. — не стал спорить я, тем более что большая часть съестного уже перекочевала ко мне в кисет и теперь висела в пространстве рядом с головой Орана Сота.

Спутники помогли мне подняться, собрали мои нехитрые пожитки и выпотрошив оленя забрали с собой тушу. Обратный путь я помнил очень смутно, кажется мы выходили из леса минут тридцать, но вполне возможно, что прошло куда больше. Сознание вновь ускользало. Но я не дал ему уйти в пике.

Солнце уже зашло за горизонт, когда меня погрузили на телегу и повезли дальше. Голова гудела, сердце бешено стучало, чуть ен выпрыгивая из груди, а я с восторгом и ужасом ощущал как внутри меня появляется второй энергетический узел силы неба, и тьма оказывается зажата между ними.

Что это могло значить для меня? Что я смогу её полностью ограничить? Сильно сомневаюсь, что кто-то или что-то в состоянии её окончательно остановить. Зато почти гарантированно теперь можно её призвать, активировав оба узла разом. Чем черт не шутит, может изменятся и свойства вызываемой тьмы? Расшириться радиус действия или продолжительность? Кто знает.

— Я благодарен что вы пошли за мной, хоть не обязаны были. — пробормотал я, когда Завлор поравнялся с повозкой, проверяя мое состояние.

— Я обещал тебе место на телеге, и я выполняю обещание. — сухо произнес караванщик. — Через неделю мы выйдем к пограничному посту фениксов, дальше него, на сотни километров, лишь пустыня. Если ты готов пойти с нами, я спишу тебе этот долг.

— Не знаю. — поморщившись проговорил я. — Меня ведет дорога приключений, и куда её взбредет в голову свернуть, знает лишь Небо.

— Значит отдашь деньгами. — отрезал Завлор. — Закончим на этом.

Спорить я не стал, тем более что в деньгах у меня недостатка не было. По меркам нулевого пояса. Если бы понадобилось, мог бы купить весь этот караван, а на сдачу нанять Завлора на десяток лет. Только всё это мне не нужно, пустая трата времени и денег. Главное — добраться до базы. А как отплатить — я подумаю.

— В чем дело? — недовольно спросил возничий, и меня ощутимо качнуло. — Господин, мы же почти на месте. Вон, в деревне огни горят! Давайте поторопимся.

— А ну заткнись идиот. — тихо рявкнул Завлор, и вся охрана мгновенно замерла, не произнося ни звука и кажется даже не дыша. — Слышишь?

— Ну… деревья шумят? — озадаченно проговорил возница, через минуту. — Птицы ухают, насекомые стрекочут… волы наши мычат.

— Верно, дубина, верно. — усмехнулся Завлор, достав меч. — А чего ты не слышишь? Деревня прямо перед нами, а ней огонь горит. Но ни одной курицы не слышно, ни брехни собак. Вооружайтесь парни. Что-то тут не чисто.

— Стойте. — проговорил уже я, поднимаясь на локте и вглядываясь в темноту. Мне тоже было не по себе, но чувство опасности лишь немного ныло, наверное, потому что от поглощения средоточия оленя узел щита полностью восстановился. Но сейчас это было не так важно. Достав серьгу, я проткнул ею кожу на руке, и картинка перед глазами тут же раздвоилась.

— Они в домах. — проговорил я, стараясь сосредоточится, а затем вздохнул сквозь зубы. — Лес… они по обеим сторонам. Много…

— К оружию! — приказал Завлор, а в следующую секунду из темноты прилетела первая стрела.

Глава 18

Стрела замерла в доспехе караванщика, почти у самой кожи, не причинив никакого вреда, но в ту же секунду прилетела вторая, а затем и третья стрелы. Сзади раздались крики раненых, путники в панике начали разбегаться, не зная куда деться, но враги окружали со всех сторон и выхода не было.

— Не стойте! В бой! — рявкнул Завлор, бросаясь вперед, миг и он исчез между кустами с треском ломая ветви. Его помощники бросились от телеги в разные стороны, оставив путников совершенно без защиты.

— Переворачивайте телеги! — заорал я, и спрыгнув тут же навалился плечом на борт повозки. — Сюда, быстрее! Вместе, навались!

Трижды повторять не пришлось, жалеть имущество караванщиков никто из путников не собирался и вскоре товары разлетелись по дороге, а стрелы начали со стуком втыкаться в днище перевернутой телеги. Паникующие люди спрятались за импровизированным укрытием, и несколько минут так и продолжалось, но вскоре стук прекратился и выглянув из-за борта я увидел приближающихся бандитов.

— Не высовывайтесь. — сказал я, вынув из пространственного кисета копьё. Дождался, пока противник подойдет ближе, а затем ткнул в него острием, не давая шанса ответить. Бандит, схватившись за распоротое горло забулькал, и рухнул на дорогу.

Второй, каким-то звериным чутьём почувствовав, что его атакуют, успел отскочить назад, и мне пришлось метнуть оружие вслед. Копье с хлюпаньем и хрустом вонзилось в грудь бандита и отбросило его дальше в кусты, да так что самое длинное моё оружие оказалось вне досягаемости.

Чувство опасности неприятно кольнуло между лопаток, и я тут же упал за телегу, к путникам, и в то же мгновение воздух с шелестом вспорола стрела с едва светящимся наконечником. Оружие против даосов, напитанное силой! Мало того, что дорогое, так ещё и дефицитное в этом поясе. Как они могли появиться у бандитов?

Не став выяснять на практике убойность стрел, я достал метательные ножи и ориентируясь по хрусту и шелесту ветвей метнул их один за другим в темноту леса. Раздался один сдавленный крик, кажется его я достал хорошо, но судя по стонам и ругани попаданий было несколько, меня же противники в темноте выцелить не могли, но продолжалось это недолго.

— Поджигай! — крикнул командир бандитов, и спустя секунду в сторону телег и укатившихся по дороге тюков полетели факелы и стрелы с намотанной соломой или масляными тряпками. Прошло всего несколько секунд, а мы оказались на хорошо освещенном участке, выделяющемся в кромешной темноте ночи.

— Гады, ещё и со стороны деревни идут. — выругался я, увидев, что разбойники подтягиваются из укрытий, не забывая постреливать из луков. Даже на первый взгляд их было многовато, человек двенадцать-пятнадцать, это ен считая тех, кого я убил и тех, кто остался в лесу и к кому рванул Завлор со своими ребятами.

Использовать лук, когда я словно на ладони, а противники, наоборот, в темноте — не самое умное решение, и борта телеги меня в этой ситуации не спасут. Метать исподтишка ножи, убивая тех, кто вылезет слишком близко? Враги просто дождутся пока мы ослабнем из-за дыма, а потом добьют оставшихся.

Наспех проинспектировав кисет, я понял, что у меня не осталось даже пары дымных бомб или зелий, что было жутким раздолбайством. Запас надо держать всегда. Но сейчас времени тосковать и грустить не было. Действовать! В первую очередь избавиться от света.

Путники смотрели диким глазами как я выудил из ниоткуда здоровенный мех с водой и буквально залил борт телеги, сбивая огонь. Солома почти сразу погасла, а вот паромасляные тряпки лишь немного пригасили своё пламя, потрескивая от капель воды. Время я выиграл, но не более.

Кинжал древних рыбкой вылетел из ладони, застряв в груди у ближайшего врага, и с натугой вышел обратно. Когда я позвал кольцо. Кажется, на враге была толстая кожаная куртка. И хорошо, что не стальной полный доспех, а то я могу хоть закидаться ножичками, это будет бесполезно.

— Оставайтесь здесь. — приказал я, уперевшись в дорогу руками и ногами. Не дожидаясь ответа, я оттолкнулся, вкладывая в рывок все силы. А через миг, все вокруг размылось, превратившись в сплошную темно серую массу, ветер ударил в лицо, и я неожиданно понял, что очутился за десяток метров от места, где стоял.

— Что за?.. — додумать мысль мне не дали, чувство опасности заствило рухнуть на одно колено и быстро укрыться за стволом дерева, в который воткнулось две стрелы с разных углов. Меня всё ещё вели, словно мишень в тире. Да только ситуация уже в корне изменилась, и я не собирался давать противникам ни шанса.

Обломком цепи ударив по кусту справа и заставив врагов выпустить в него стрелы, я тут же метнулся влево, и прикрываясь деревьями побежал по дуге, так что всего через несколько мгновений огонь подсвечивал уже не меня, а силуэты лучников, замерших с поднятыми луками. Жаль тетиву натянутой не держали, но мне и этого хватило.

— Он здесь! — успел крикнуть один из врагов, когда его соседу в шею прилетел клинок. Я тут же вернул лезвие в руку, перескочил к соседнему дереву и высунувшись, с другой стороны, прикончил второго бандита. Стрела тут же ударила в ствол, выбив из него кору, мелким градом ударившую по мне.

— Он там! Окружай! — слышались крики с разных сторон.

Поняв, что меня снова могут зажать в клещи, я сделал то, что давно собирался и неоднократно применял в школе — сменил плоскость. Подпрыгнув, забрался на ветвистую ветку, с неё ещё выше, и враги оказались у меня словно на ладони. Семеро кралось ко мне, с топорами и копьями. Ещё пятеро окружали повозки, но опасность представляли лишь оставшиеся с моей стороны два лучника.

Ими я и занялся, благо на таком расстоянии даже целиться особенно не надо, главное довернуть острие ножа, чтобы оно вонзилось ровно в глаз противника. Резко одернув руку назад, я заставил клинок влететь в листву, следом ударила стрела, завязнув в духовном доспехе, а вот моё лезвие нашло свою жертву войдя в шею в последний момент струсившего лучника.

— Он на дереве! — крикнул самый догадливый, и тут же захлебнулся кровью, когда, спрыгнув я вонзил клинок ему в горло и тут же дернул на себя ещё не успевшее обмякнуть и понять, что оно уже мертво, тело. Два копья тут же вонзилось в грудь врага, и я толкнул его, заставляя оружие увязнуть, когда тело начало падать.

Первый из противников даже не догадался выпустить из рук древко, я перехватил копьё подтянул себя к врагу и одним движением вбил ему кинжал в висок. Второй догадался бросить копье и потянуться к мечу, но я пнул его по запястью, заставив засунуть оружие обратно в ножны. Враг вскрикнул, попытавшись отмахнуться, и в тот же миг рухнул с пробитым горлом.

Четверо. Оставшиеся враги не кричали и не ломились ко мне ломая кусты, наоборот, отступали, сбиваясь в группу. Неприятно, особенно учитывая, что один заряд щита я уже потратил. Единственное что меня воодушевляло — у них ситуация была ещё хуже, они потеряли половину бойцов не добившись ничего.

Пригнувшись, я подбежал к телу лучника, и осмотрев его оружие удовлетворённо кивнул — все в целости. Стрел правда осталось не так много, около десятка, но в отличие от противников мне не было нужды высовываться, чтобы найти их в темноте и ловить блики от горящих на дороге повозок.

Уколов себя серьгой я отчетливо увидел красные силуэты, ощетинившиеся оружием и в панике тычущие в каждый куст и мелькнувшую тень. Глубоко вдохнув грудью, я натянул тетиву и пустил стрелу прямо в голову центральному из четверки. Промахнуться с такого расстояния не мог даже ребенок, так что бандит лишь хрюкнул, завалившись на спину и чуть не потянув за собой двух соседей.

Вторая стрела пролетела, чиркнув бандита по голове, и судя по крику оцарапав череп — на зверином чутье он как-то умудрился пригнуться и больше я так рисковать не стал. Третья стрела попала противнику в туловище, сердце не пробила, но тот резко стал недееспособен. А в следующую минуту из девятки что бросилась за мной не осталось никого. Стрел я не жалел.

Остались сдерживаемые огнем телег бандиты, окружающие путников, вышедшие из деревни, и прятавшиеся в темноте бандиты на другой стороне дороге, там куда кинулся Завлор и его товарищи. Там тоже ещё кипела схватка, но криков с каждой секундой становилось всё меньше.

— Все ко мне! У них даосы! — крикнул один из бандитов, явно пытаясь собрать как можно больше подельников, только вот ответили на его призыв совсем не те, кого он ждал. С правой стороны дороги вышел совершенно целый Завлор, и пара его людей, а с левой я, подобрав перед этим оставшиеся стрелы.

— У них же должен быть только один серебряный. — услышал я голос одного из бандитов. Теперь, когда они собрались в кучку, стало легко пересчитать по пальцам рук. А ещё в бликах огня я сумел различить существенно отличающуюся одежду главаря бандитов и его подручных.

Если большинство было в обычной дорожной одежде и самом минимуме брони, максимум что мне до этого встретилось это нагрудник из толстой кожи, то на главаре кроме шёлкового халата виднелись украшенные узорами стальные наручи, может даже артефакты. А ботинки доходили до колена, надежно защищая голень пластинами.

Выглядел он внушительней чем начальник стражи на воротах внутренней стены столицы, а с учетом того, как держал меч — можно было не сомневаться, этот бородатый здоровяк получил отличное обучение и обладал обширным боевым опытом. На его фоне даже караванщик выглядел не так внушительно.

— Осторожно, за воротами ещё двое. — предупредил я, взглянув на мир с помощью сережки демоницы.

— Мы были не правы, уважаемые, давайте разойдемся. — проговорил с улыбкой главарь бандитов, продолжая пятиться.

— Их нельзя отпускать. — сказал Завлор. — Упустим сейчас, они набросятся на нас позже, когда ослабим бдительность!

— Кто бы собирался. — пробормотал я, и демонстративно шагнул в круг света, держа стрелу на тетиве, став слишком привлекательной мишенью, чтобы не рискнуть. Один из засевших за оградой лучников не выдержал, показавшись над забором и тут же получил стрелу промеж глаз.

— За стены! — рявкнул главарь, но уйти не успел. Схватившийся за меч Завлор рванул вперед, и клинки даосов столкнулись, выбивая искры. На караванщика тут же накинулось двое других бандитов, но стрелы быстро охладили энтузиазм, и оборвали жизни троих врагов. Я бы выбил больше, но ко мне ринулся бандит со щитом.

Попробовав подловить его на подшаге я выпустил стрелу в голень, а в следующее мгновение откинул ставший бесполезным лук. Отскочив в сторону я успел вытащить из ножен короткий меч и в следующее мгновение мне стало не до того чтобы смотреть по сторонам, отбивая град ударов.

Противник умело прикрывался щитом, высвободив себе всю левую сторону а потому не особенно заботился о защите и не парировал мои выпады сосредоточившись на атаках. Мне же приходилось постоянно уворачиваться, отбивать удары и отступать, ведь противник не уступал мне по скорости.

Справиться с одним мечом против меча и щита было проблематично, противник оказался в заведомо более выгодном положении, да ещё и оказался бронзовым кандидатом с многолетним опытом. Но я каким-то чудом справлялся, не позволяя отбросить себя дальше. Блокируя любые атаки щитом, враг без отдыха рубил воздух, пытаясь меня достать. Как его выковырять из панциря?

Внезапно противник вскрикнул и отвлекся, пнув что-то чего я не видел, а затем с писком в густую траву отлетел Беляш, выигравший мне секунду. Рывком сократив дистанцию я ударил плечом противника в щит, заставляя потерять равновесие, а затем, когда враг отшатнулся, взмахнув руками, вбил меч в появившуюся дыру.

Вот только острие замерло в волоске от халата противника, завязнув в его духовном доспехе. Я едва успел отбить меч врага в сторону и ухватиться за меч, не позволяя ему атаковать без оглядки. Теперь мы держали за щит с обеих сторон, парируя атаки друг друга и не позволяя противнику оказаться за спиной.

Несколько секунд мы боролись, противник оказался тяжелее и сильнее, но это сыграло против него. Резко дернув щит, в попытке избавиться от меня, он лишь позволил мне юркнуть ему за спину и в полете ударив по плечу. Меч вновь не смог пробиться через вспыхнувший духовный доспех, но в глазах врага я впервые увидел страх.

— Что, истощил узел? — с ухмылкой спросил я, заставив противника вздрогнуть. Мужик тихо выругался и начал обходить меня по кругу. Задумку я разгадал мгновенно — повернуть меня лицом к огню и ослепить, но реализовать её не позволил. Когда противник уже был уверен, что я повелся на его приём, прыгнул в сторону, уходя резко вправо и противник крутанулся, чтобы не выпускать меня из фокуса.

Меч блеснул, пройдя по самой кромке щита и оцарапав лоб врага. Противник отскочил назад, но кровь хлынула из раны заливая глаза. Понимая, что пройдет всего несколько секунд и он ослепнет, враг бросился вперед, стараясь зарубить меня в решительном натиске.

Несколько мгновений я с трудом отбивался, а потом понял, что проще сделать иначе, и когда противник в очередной раз нанес удар, просто отпрыгнул, заставив врага в ярости пробежать вперед.

— Стой и сражайся как мужчина! — крикнул он, размазывая кулаком кровь по лицу. — Иди сюда, трус!

— Тебе надо ты и иди. — ответил я, пожав плечами, а затем отошел ещё на шаг. Противник, взревев, бросился на меня, но не заметил в траве тела оного из своих подельников, которое я перешагнул, и споткнувшись потерял равновесие. Пусть всего на миг, но мне оставалось лишь вытянуть руку, и он сам напоролся на острие меча.

Захлебываясь кровью, враг несколько секунд ещё стоял, схватившись пальцами за лезвие в груди. Попытался отмахнуться от меня, но я лишь выдернул клинок и шагнул в сторону, позволяя ему рухнуть поверх уже лежащего в траве тела. Резким взмахом меча я стряхнул с лезвия кровь и повернулся к оставшимся врагам.

— Твою… — выдохнул я, понимая, что ситуация аховая. Завлор ещё как-то справлялся, отбиваясь сразу от трёх противников, а вот из остальных караванщиков на ногах остался лишь один. Добежать я не успевал, а потому на ходу метнул кинжал в спину одному из наседавших на Завлора врагов.

Бандит вскрикнул, пытаясь вытащить кинжал застрявший под лопаткой, повернулся ко мне лицом, и в этот момент я призвал лезвие назад. Бандит заорал ещё громче, бросив меч, начал срывая ногти царапать грудь, а затем рухнул на колени. Руки его повисли и только после этого лезвие пробило доспех и вернулось ко мне.

— Эй, урод! — закричал бандит, привлекая моё внимание, и одновременно с этим в меня выстрелил лучник, забравшийся на стену. Рухнув на траву и откатившись в сторону, я сорвал с павшего бандита щит и тут же вскочил, прикрываясь и рванув к схватке. Ещё две стрелы ударили в щит, до того, как я ворвался в битву, с разбегу повалив одного из бандитов и отвлекая ещё двух.

Завлор наконец сумел воспользоваться преимуществом, и молниеносным ударом нанес рану противнику, заставив того отступить, но мне стало резко не до того. Теперь в меня метил не только лучник, но и два оставшихся врага, обходя меня с боков. Отвлечься на них убрав щит я не мог, рискуя мгновенно получить стрелу, но и оставлять врагов без внимания не мог. Помощь пришла откуда не ждали.

Мелькнувший в траве Беляш вцепился зубами в голень, да так что кровь брызнула в стороны, похоже у бандита укрепление тела было лишь на медном ранге, так что даже его попытка пнуть хому не удалась и питомец, цепляясь коготками, быстро взбежал по штанине и вцепился уже в позвоночник бандита.

— Уберите! Уберите с меня эту тварь! — заорал мужчина, пытаясь ударить Беляша мечом, но только полосуя сам себя.

Воспользовавшись замешательством, я шагнул к другому врагу, прикрылся им от лучника и резко перешел в атаку. Противник попытался ударить в ответ, но подставив щит я рухнул на одно колено и вспорол врагу артерию на бедре и в районе паха. Тот взвыл, не произвольно хватаясь за причинное место, а в следующее мгновение его голова полетела в кусты.

Лучник в отчаянье пытался прицелиться в меня, но ему мешали мельтешащие перед глазами жуки. Наложенная на тетиву стрела ушла чуть в сторону, и пока новая не легла на лук, я сделал решительный шаг к бандиту пытавшемуся избавиться от грызуна, и одним движением пробил голову, да так что, войдя в щёку остриё вышло через затылок.

Увидевший как предпоследний из товарищей пал, лучник немедля спрыгнул со стены и бросился наутек, но брошенное лезвие догнало его, вонзившись в спину и уйдя почти на половину. Не став рисковать, я вернул кинжал с помощью кольца, а потом кинул его ещё раз, добивая врага.

— Я сам! — рявкнул Завлор, когда я уже собирался помочь ему в схватке. Два даоса боролись почти на равных. Мечи сталкивались, высекая искры, движения сливались в размытые образы, но ни один не мог одержать убедительной победы. Видя, что это может затянуться я шагнул вперед и когда бандит повернулся ко мне, караванщик наконец закончил схватку пронзив врага насквозь.

— Я же сказал — сам! — недовольно прорычал Завлор. — Какого ты вмешался⁈

— Если бы я не вмешался, вас бы давно прикончили. — сухо ответил я. — Эй! Все, кто выжил — хватит прятаться за телегами! Вытаскивайте раненых на дорогу!

— Сюда! — кашляя от дыма позвал кузнец. — Нам нужна помощь!

Бросившись к мужчине, я помог ему вытащить тяжело дышащую девушку, а затем, оставив их в безопасности, побежал за следующим. Пусть схватка длилась не долго, но многие надышались дыма, в попытках укрыться за горящими телегами, а других, пытавшихся выбраться самостоятельно, ранило стрелами и копьями.

Но хоть какая-то польза от огня была, в его свете можно было разглядеть раны путников. На протяжении часа я занимался только тем, что промывал, вычищал и бинтовал раны, закладывая в них заживляющую мазь. Антибиотиков в этом мире не знали, так что приходилось обходиться алхимией и народной медициной.

Только под утро, когда солнце начало всходить, масштаб трагедии стал понятен. Из тридцати путников погибло семеро. Два охранника каравана были мертвы, ещё один тяжело ранен. Завлор оказался единственным кто не получил серьезных повреждений, но учитывая, что телеги спалили, а быков убили двигаться дальше караван не мог.

Деревня оказалась заброшенной, куда делись жители не известно, но судя по следам крови и разрушенной секции забора, они пали под натиском тварей из леса, вполне возможно, что тот плотоядный олень был не единственной опасностью. Пришедшие бандиты его отпугнули, но проблемы это не решало.

— Что вы собираетесь делать? — спросил я, когда пожитки и уцелевшие грузы перетащили с телег в опустевшие дома.

— Я не могу двигаться дальше. — мрачно ответил Завлор. — Обоснуемся пока здесь, дождусь следующего каравана и попытаюсь выкупить себе место на телегах. Груз для клана грифона должен быть доставлен… по крайней мере я так раньше думал.

— Что изменилось? — нахмурившись уточнил я. — Бандиты?

— Их главарь. Пусть он и срезал знаки отличия, но форму стражи не спрятать. То как он сражался и как носил доспех говорит о том что раньше он был начальником городской стражи или старостой поселения. А значит дальше всё будет куда хуже… — проговорил караванщик. — Но и бросить грузы здесь я не могу, некоторые из них требуют скорейшей доставки.

— Испортятся? — уточнил я.

— Можно и так сказать. Потеряют актуальность. Я закупился в столице алхимическими зельями. Лечение, возвышалки, закалка. — перечислил Завлор. — Если их не доставить вовремя, те кому они предназначены навсегда застрянут на мусорной стадии возвышения. Или и вовсе… погибнут.

— Если это так важно, почему ты сам не решишься отправиться дальше? Оставь здесь охранника, пусть поправляется и одновременно защищает груз. — пожав плечами проговорил я. — А когда сможет — он тебя догонит.

— Ха, если бы я мог ему верить. — фыркнул Завлор. — Эти тюки стоят куда больше, чем все его жалование.

— Ну, тут только твой выбор. Либо — либо. — ответил я.

— Не только. — проговорил караванщик, отведя взгляд. — Сегодня ты доказал что равен мне по силам, ты чистое серебро, а не какая-то там бронза. Мы будем только тормозить тебя, а начальные зелья для тебя уже совершенно бесполезны. Доставь их, вместе с моей запиской в город за лесом, и тебя щедро наградят.

— И как же? Тремя духовными монетами? — с усмешкой спросил я.

— Мало? — удивленно поднял бровь караванщик и тут же одернул сам себя. — Хотя чему я удивлюсь, на серебряный ранг в твоем возрасте ты должно быть потратил тысячи монет, берясь за самые грязные дела.

— Как я добился таких успехов, не твое дело. — коротко одернул я.

— Верно, не моё. — не стал спорить Залор. — Десять монет, если сумеешь доставить зелья за две недели. Мы потеряли один день из-за засады, но у тебя в запасе будет ещё два, даже если ночевать каждый день в новой деревне.

— Только если они не будут разорены как эта. — заметил я, обводя взглядом опустевшее поселение.

— Сейчас такое время, что ничего не стоит отрицать. — помявшись проговорил караванщик. — Десять монет, если доставишь зелья, ещё две если пришлешь помощь.

— Ладно, деньги на дороге не валяются. — поморщившись для порядка, ответил я. — Но только если их будет не слишком много. Предпочитаю идти налегке.

— Ты их веса даже не заметишь. — тут же заверил меня Завлор. — Там всего то несколько бутылок. Главное не забудь передать письмо.

— Хорошо. Напиши, кому и куда доставить, и я отправлюсь. — сказал я, и караванщик бросился писать для меня сопроводительное письмо. Видя сборы ко мне подошло несколько путников, не желавших оставаться в заброшенной деревне, но я всем отказал.

— Нет, даже не думайте. — резко сказал я. — Пока вы вместе, у вас ещё есть шанс отбиться от зверья или бандитов. Я же пойду один и налегке. Как доберусь до города, смогу уведомить стражу. Если умеете писать — напишите родственникам записку, и я доставлю её в ближайшее крупное поселение, больше ничего не обещаю.

В полдень, покормив Беляша и собрав небольшую котомку, я вышел за ворота. Мои припасы пополнились несколькими мечами, луком, двумя запасными тетивами и колчаном с тридцатью стрелами. Но самым ценным стали новые элементы доспехов — ботинки с защитой от ступни и голени до колена, и браслеты.

Я уходил из заброшенной деревни с прибылью и четким ощущением что продвигаюсь к своей цели, осталось совсем немного.

Глава 19

— Господин, умоляем, мы должны что-то с этим сделать! — на коленях перед главной рода Ван стояло больше ста человек, вся его семья, что сумела пойти по пути возвышения. — За полгода мы лишились семерых великих мужей нулевого круга. Просим вас, смилуйтесь!

— Ты заставляешь меня повторяться, младший — нет. — старательно сохраняя благообразный и спокойный вид проговорил градоначальник. — Мы сильный род, и справимся сами.

— Но господин… — повторил проситель, прижавшись лбом к полу, и все собравшиеся повторили его жест.

— Вон. — не повышая голоса приказал мэр, махнув веером и стража начала оттеснять назойливых родственников в коридор. Спустя несколько минут в зале совещаний осталось лишь семеро — главы служб, от казначейства до охраны.

— И всё же, что-то надо делать. — проговорил верховный счетовод, когда лишних ушей в зале не осталось. — Мы лишились главного сборщика податей, трёх инспекторов, судьи и что самое печальное — главы школы. Род Сот не простит нам такого пренебрежения обязанностями.

— Что смогли выяснить? — мрачно посмотрел на главу стражи Ван.

— После гибели лояльного нам инспектора, мы не посмели призвать нового. Вершитель судеб и так о чём-то догадывается. — осторожно сказал воевода. — Страже удалось задержать несколько десятков подозрительных личностей, но преступники явно были из Учеников, иначе им не удалось бы скрыться.

— Все мы знаем, что к этому может быть причастна гильдия. — выдохнул Ван. — Больше некому. Остальные не стали бы скрывать своей силы и действовать исподтишка.

— Гильдия подчиняется Вершителям, господин, все это знают. — покачал головой начальник охраны. — Если нашелся тот, кто заплатил за их услуги, а контракт одобрили в императорской канцелярии, то мы с этим ничего сделать не сможем. Лучше смириться, и попросить у наших союзников нового представителя в качестве главы школы.

— Я сам решу, что лучше для нашего рода и клана. — оборвал его Ван. — Продолжайте поиски. Даже если найти ничего не удастся, закройте подпольные заведения гильдии, лишите дохода. Они должны помнить своё место.

— Их главные заведения официально находятся на территории искателей клана Феникса, мы не смеем чинить им препятствий. — покачал головой новый глава павильона наказания, недавно назначенный на эту должность.

— А мы и не станем делать это официально. — усмехнулся глава Ван. — Пусть стража займет все места в их ямах и залах. Не платит ни монеты и не заказывать ничего. Пусть просто сидят, ничего не делая. Посмотрим на сколько у гильдии хватит терпения.

— А что, если они сами выдадут заказ… на вас? — осторожно спросил глава павильона наказания.

— Тогда вам уже будет всё равно. — с мрачной усмешкой проговорил глава семьи Ван. — Если императорская служба подтвердит мой приговор, погибнет весь род. Мы все знали на что шли, когда заключали соглашения с нашими… далекими друзьями.

— Так может нам именно их и попросить о помощи? — ещё более осторожно спросил глава наказания. — Они имеют множество масок и могут ходить среди простых людей незамеченными. Возможно, у них найдутся свои способы сыска. Пусть спустят с цепей гончих…

До следующей деревни я дошел ещё засветло, но увиденное меня не слишком обрадовало. Разломанная в нескольких местах ограда открывала вид на черные обгорелые остовы домов. Ни одного целого строения я не заметил, а от лесного пожара спасло лишь то, что вокруг деревни всё было вырублено для защиты от восходящих зверей.

Жаль, что даосы оказались куда хуже хищников. Обойдя поселение по кругу, я увидел в центре большую груду обугленных костей. Судя по размеру черепов, там были и дети. Что с ними творили дорвавшиеся до силы уроды, придерживающиеся единственного принципа — кто сильнее тот и прав, я даже думать не хотел.

— Хорошо хоть мы их всех перебили. — выдохнул я, продвигаясь дальше. Ночевать в обгорелых остовах зданий я не собирался, как и вообще останавливаться на ночлег, так что обошел пепелище стороной и продолжил путь, пока на следующий день не наткнулся на новую деревню.

Крохотный пост из трех домов, явно подвергшийся нападению, но к моему огромному удивлению — жилой. Не став рисковать лишний раз я аккуратно подобрался к домам и понаблюдал за семьями занимающиеся своими делами и хозяйством. Судя по всему, деревня пострадала от разбойников. Были вытоптаны посевы и огороды, проломаны участки в заборах.

На три семьи было четыре взрослых мужчины, и лишь один из них имел укрепление тела, так что победить проходивших через деревню бандитов никак не могли, а значит либо спрятались где-то в подвалах, либо уходили в лес. Немного подумав, я решил всё же выйти из укрытия, и привлек к себе внимание постучав по забору.

— Ты кто? Не подходи! — тут же крикнул тот самый мужчина с укреплением тела, схватив вилы на перевес и перегородив мне путь к семье и почти сразу к нему присоединились другие мужчины. Женщины и дети в панике начали собираться за спиной защитников, пряча детей.

— Успокойтесь, я хотел вам сообщить что проходившие здесь бандиты мертвы. — сказал я, не собираясь приближаться и показывая пустые руки. — В двух днях пути от вас караван, думаю недели через полторы они будут здесь, когда раненные поправятся.

— Бандиты мертвы? Слава Небу! — радостно запричитала одна из женщин. — Значит пока мы в безопасности?

— Звери никуда не делись. — заметил восходящий, опустив вилы. — Благодарю за хорошие новости, путник. Если тебе нужен ночлег — прими наше гостеприимство…

— Благодарю, но нет. Лучше расскажите, что дальше по пути? Другие поселения тоже пострадали? — уточнил я, облокотившись на забор.

— В десяти днях пути большое охотничий город и форт, на сотню домов. — сказал восходящий махнув рукой в сторону дороги. — Там относительно безопасно, есть пост семьи Ван, а руководит ими серебряный ученик!

— Вы прятались от бандитов в форте? — уточнил я, но успокоившиеся поселенцы покачали головами. — Не буду допытываться, это ваше дело.

— Может всё же переночуете? — спросил восходящий, но я лишь помахал рукой и пошел дальше. Пусть у меня и оставался верный Беляш, надежно охраняющий мой покой, но ночевать в почему-то пережившем нападение разбойников поселке я не рискнул. Одно дело если они просто сбежали в лес… но тогда они должны были увидеть разбойников заранее… и совсем другое если «приютили» и оказали гостеприимство, не оказывая никакого сопротивления.

Впрочем, пусть это остается на их совести. Не то чтобы бог им судья, но время всё расставит на свои места. Мне же остается только двигаться вперед. А поспать… поспать можно и в форте, главное до него дойти. Следующая деревня оказалась разорена полностью, из скотины выжила лишь хромая собака, сидевшая возле изуродованного тела.

Пожалев, животное и кинув ему еды я пошел дальше, но лишь в четвертой, тоже крохотной деревне оказались жители. Мрачные и уставшие, они подтвердили, что форт располагается дальше по дороге. Оставалось совсем немного. Просыпаясь каждые полчаса, я позволил себе переночевать в листве, а затем пошел дальше.

На пятый день без сна я начал замечать, что двигаюсь медленнее чем раньше, хотя организм не ощущал особой усталости, но мозгу такое длительное бодрствование точно было не на пользу. Так что осознать, что я подхожу к форпосту мне удалось лишь когда за деревьями замаячило большое открытое пространство.

Остановившись на границе леса я осмотрелся. Передо мной отрывалось большое, с огромным трудом отвоеванное у природы поле, засеянное пшеницей. Колосья поднимались нестройными рядами, а дальше, за ними, на возвышении, виднелись стены со смотровыми башнями, и острыми зубцами. Защитникам и этого показалось мало, так что у стен всё было утыкано кольями. Не удивлюсь если вокруг форта ещё и ров обнаружится.

— Стой кто идёт! — окрикнул меня стражник, дежуривший на деревянной трехметровой башне, шагах в ста от леса. Да, с такого расстояния попасть может далеко не каждый лучник, да ещё вверх. А звери мимо тем более не проскочат, разве что ночью.

— Путник и вестник! — ответил я. — У меня донесение для вашего старшего!

— Ты один? — вновь спросил стражник, и я увидел, как его рука замерла у колчана со стрелами. — Как ты сюда добрался?

— Мы шли с караваном старшего Завлора, напоролись на разбойников в двух неделях пути. — крикнул я в ответ. — Слушай, я не спал несколько дней, давай я всё расскажу вашему старшему, и он дальше будет решать, что делать?

— Жди! — приказал стражник, и зажег факел, помахав им, так чтобы увидели на стене. Там началось шевеление, а через десяток минут в нашу сторону выдвинулся целый отряд. Что удивительно, здешние стражники не пренебрегали доспехами, как из шкуры, так и металлическими. Но, что меня несколько удивило, броня из шкур была явно дороже украшена и носили её с большим достоинством.

— Я младший командир стражников Алекрума, серебряный кандидат Торвар. — не без гордости представился вышедший вперед мужчина в доспехе из трех разных шкур.

— А я вольный идущий, кандидат серебряного ранга Дак. — ответил я, заставив нескольких стражников вздрогнуть, а командира чуть нахмуриться. — Уважаемый, у меня новости для вашего начальства.

— Вот как. — мужчине явно не нравилось, что его назвали просто уважаемым, несмотря на молодость он привык к своей должности и статусу. — Ты не слишком то похож, на серебряного кандидата, уважаемый.

— Я шел без сна пять дней, чтобы доставить вам это сообщение, так что ничего удивительного. — усмехнулся я. — Но подробнее я расскажу только вашему воеводе.

— Хорошо, уважаемый… сдай оружие и следуй за нами. — сказал командир и по его сигнал ко мне шагнул стражник, протянув ладони.

— Держи. — без сомнения сказал я, отдав копьё, которым последнее время пользовался словно дорожным посохом.

— И меч. — напомнил Торвар, и я на секунду задумался, какую роль отыграть сейчас. Простого путешественника и странника? Учитывая, что просил меня передать Завлор, так себе роль. Что же, опробуем отыграть от силы.

— Ты пытаешься меня проверить, или оскорбить? — спросил я, чуть прищурившись. — Меч может потребовать старший, или глава поселения. Я не твой сын и не твой брат. И уж тем более ты не продвинулся дальше по пути возвышения.

— Меч! — потребовал стражник, положив ладонь на рукоять. — Никто не войдет с оружием в наше поселение.

— Ха. — я фыркнул, не сдержавшись, от чего стражники недоуменно переглянулись, а затем, не выдержав, рассмеялся во всё горло. — Ха-ха-ха…

— Я сказал что-то смешное, путник? — рявкнул младший командир стражи, потянув меч из ножен, и в этот миг я использовал энергию второго узла, моментально оказавшись перед ним. Пинком задвинул оружие обратно, отбил кисть в сторону и сжал пальцы на его шее, легко пробив духовный доспех голыми руками.

— Ты, младший, даже не понимаешь, что значит быть серебром, верно? — спросил я, сжимая его горло и одновременно удерживая правую руку, которой он дергал рукоять меча. — Я сам, оружие. И ни ты, ни твои приятели не остановили бы меня, пожелай я пройти сквозь вас оставив на земле лишь трупы. Но я устал, у меня есть миссия, и я не хочу лишних ссор. Ты понял меня, младший?

— Д-да. — прохрипел командир, когда я чуть ослабил хватку на его горле. Но стоило мне отпустить его шею, как стражник отскочил и выхватил меч, направив на меня. — Ты за это поплатишься!

— Если я даже убью вас всех, а после приду к вашему командиру, единственное что мне грозит — пара неприятных мгновений, во время беседы за чаем. — усмехнулся я. — Оружие я отдал. А теперь — идите и предупредите вашего старшего. Иначе мне придется делать это самостоятельно, а я этого не люблю.

Несколько секунд длилось беззвучное противостояние, но в результате капитан со звоном вложил меч в ножны, и развернулся так, что поднялись полы халата. Спустя всего мгновение, остальные солдаты так же поспешили спрятать оружие или поднять острия копий вверх, не желая сталкиваться с серебряным кандидатом в схватке.

Даосы, драли бы их все демоны. Благородные даосы, знающие только язык силы и ничего больше. Отвратительное чувство, когда тебя боятся, а не уважают, когда тебя слушают лишь потому, что ты можешь вломить… но раз уж я выбрал себе такую роль, на сегодняшний день, значит предстоит отыграть её полностью.

Как и сказали поселенцы — в форте пряталось несколько сотен дворов, в центре стояла отдельная башенка-казарма, а прямо рядом с ней двухэтажное здание трактира, с внушительной конюшней и амбаром. Правда пахло во всем поселении отвратительно, но тут ничего удивительного — похоже шкуры выделывали прямо здесь, на окраине.

Пришлось даже нос прикрыть, чтобы не чувствовать вони вывариваемой кожи, краски и аммиака. Местных же это похоже совершенно не смущало. По крайней мере дети довольно бегали и веселились, взрослые продолжали работать, и никто не носил на лице платки или подобные повязки.

Нашу процессию провожали удивленные взгляды, от ворот и до самого форта на холме, куда мы вошли под внимательным взором двух десятков бойцов. Лучники и копейщики, почти поровну. Судя по отсутствию мечей, даосов среди них не было, но и проверять, выдержит ли мой духовный доспех разом десяток стрел я не собирался.

— Какая интересная картина. — проговорил мужчина, замерший на крыльце башни. В отличие от остальных, он был одет в украшенное красной вязью шелковое кимоно с вышитой на груди эмблемой феникса. С рукояти цзяня свисала золотая лента, расшитая письменами, а в осанке чувствовалась не только властность, но и сила.

— Вы старший этой крепости? — спросил я, не дав говорить младшему командиру. — У меня для вас донесение про орудовавших на пути к столице бандитов.

— Ты обратился по адресу, младший. Говори, не стесняйся. — предложил он, поманив рукой. — Здесь все верные слуги дома Ван и калана Феникса, а любые сведения о бандитах хорошо вознаграждаются.

— А как на счет убийства разбойников? За это тоже полагается награда?

— Только если ты предоставишь неопровержимые доказательства. — сухо усмехнулся командир. — Например головы убитых.

— Увы мне, головы всех двадцати разбойников я конечно же не захватил. — сокрушенно покачал я головой, а затем скинул рюкзак, и делая вид что роюсь в нем, достал из пространственного кисета трофей и кинул под ноги командиру. — Но зато у меня есть голова их главаря, серебряного идущего.

— Кто знает, где ты взял эту голову. — нисколько не морщась проговорил командующий форпоста, подняв за волосы трофей и осмотрев со всех сторон. — Вдруг это кто-то из славных путников, что путешествовали по тракту? А значит разбойник тут только один — ты.

— Ну что же, как славно что я лишь первый из каравана, идущего сюда из столицы, и его владелец, Завлор, просил не только передать вам приветствие, но и отослать в столицу голубя, о том, что караван задерживается. Увы, бандиты сожгли наши телеги во время нападения, так что товар приходится нести на руках.

— Это проблемы караванщиков и торговцев, а не стражи. — отмахнулся командующий, не выпуская из рук голову бандита. — Но раз ты настаиваешь, что вам удалось сразить разбойников, то может скажешь, что у них было с собой ещё?

— С ним? Нет. Было на нём. — с этими словами я вновь залез в рюкзак и кинул на землю форму стражи с обрезанными знаками различия, судя по общему вздоху и сдержанной ругани — узнали её все.

— Ощипанные грифоны. — сквозь зубы проговорил младший капитан стражи. — Это они атаковали форт в прошлом месяце.

— Кажется теперь сомнений в принадлежности головы нет? — несмешливо спросил я, и командующий, недовольно взглянув на заместителя цыкнул. — Полагаю за него назначена награда, и неплохая.

— Всё верно. Это и в самом деле главарь шайки, что нападали на купцов по пути тракта. — выдохнул командующий. — Ты получишь пятьдесят духовных монет, за устранение опасности в нашем регионе. Приходи через три дня…

— Я хотел бы получить монеты сегодня. И, если это проблема, я готов получить лишь половину, а вторую половину вы передадите караванщику Завлору, если, конечно, не забудете. — улыбнувшись проговорил я. — К слову, они атаковали не только караваны. За время пути мне встретилось три вырезанных под корень поселения. Одно бандиты сожгли, лишь просека спасла лес от пожара.

— Они совсем одичали. Нападать на простых крестьян? — с презрением спросил командующий. — Хорошо. Двадцать пять монет ты получишь немедля. Остальное заберет караван. Когда придет, естественно.

— Хорошо, старший. — ответил я, закинув рюкзак обратно за спину. — В таком случае, могу я подучить деньги?

— Возможно… а возможно и нет. Не хочешь составить мне компанию за ужином, младший? — поинтересовался глава форта и краем глаза я заметил, как многие из стражников тайком ухмыляются. Похоже эта фраза означала не совсем то, что можно было ожидать, хоть опасности я и не чувствовал.

— Прошу прощения, старший, но сегодня из меня выйдет плохой собеседник. Если вы не против, я приду завтра, после того как отмоюсь с дороги и высплюсь. Всё же, столь важная, и безусловно радостная новость не должна была пропасть. — сказал я, разведя руками. — Два дня я вполне могу выделить.

— Хорошо. В таком случае деньги получишь завтра, за ужином. — легко согласился командующий, и махнул рукой, после чего стража, за моей спиной, распахнула ворота форта и убрала перегораживающие путь копья.

Выйдя из деревянной крепости, я незаметно выдохнул. Что-то мне подсказывало что прощаться с монетами собеседник не собирался. А вольные, идущие ему в городе совершенно ни к чему. Оставалось только надеяться, что он не соберется нападать на меня в таверне, а дождется пока я сам приду на заклание.

Слабость… слабость всё ещё не позволяла меня наплевать на правила и обычаи даосов. Приходилось считаться с их безудержной жаждой силы, и бесчеловечных принципов. Возможно, скоро это изменится. Осталось лишь добраться до базы и узнать, что же это за оружие. Которое должно привести к победе.

Прежде чем отправится в трактир, я нашел дом, о котором говорил Завлор, и с удивлением понял, что это аккуратный, даже чересчур ухоженный по меркам приграничного поселения дворик, в котором жили лишь несколько женщин и совсем молодой парнишка.

— Вам что-то угодно. — с вызовом спросила меня одна из служанок, видя, что я слишком задержался у входа во двор.

— Да, у меня есть письмо и посылка от караванщика Завлора. — сказал я, достав небольшой ящичек, в котором, спрятанные в мягкой стружке, лежали бутылки с зельями.

— Что? Вас послал отец? — услышав знакомое имя обрадованно сказал мальчик, но стоило ему вскочить ан ноги — тут же закашлялся.

— Верно. Уважаемый Завлор заплатил мне за доставку. — сказал я, понимая для кого именно предназначены зелья. — С ним всё в порядке, но он задержится ещё на несколько дней. Можете не беспокоиться.

— Вы принесли добрые вести, старший. — с улыбкой склонилась женщина, придерживающая парня за плечи. — Прошу вас, разделите с нами трапезу.

— Боюсь у меня ещё есть дела, в городе. — нехотя соврал я. — Всего вам хорошего. Возможно, я к вам ещё наведаюсь, позже. Сейчас же желаю скорейшего выздоровления.

Стоило мне отойти от двора, как я услышал радостные причитания супруги Завлора, открывшей ящик с микстурами. Что же, похоже сегодня одно хорошее дело было сделано, пора и честь знать. Довольный, хоть и смертельно уставший, я вернулся к таверне возле форта.

— Добро пожаловать, чего желаете, уважаемый? — спросил трактирщик, когда я ввалился в полупустой зал. Толстый, но крепкий мужчина вышел и-з-за стойки, вытирая пивную кружку грязным фартуком, и подошел ко мне.

— Еды, помыться и комнату на две ночи. — кинув на прилавок духовную монету кинул я. Увидел недовольное выражение лица и тут же добавил ещё одну, после чего обе будто испарились, я едва успел заметить ловкое движение рук.

— Поднимайтесь на второй этаж, уважаемый. Первая комната ваша. — улыбаясь во все двадцать зубов, интересно в какой ситуации он потерял вторую половину, ответил трактирщик. — К вам скоро подойдут. У нас сегодня щи с мясом, пирог с грибами и клюквенная настойка, так что пальчики оближете.

Спорить я не стал, тем более что нормальной горячей пищи не ел уже недели две. Поднявшись, тут же скинул с себя грязную дорожную одежду, с наслаждением стянул сапоги и дождавшись пока принесут горячей воды залез в бадью. Тело блаженно расслабилось, и я даже не заметил, как в комнату вновь вошла девушка с полным кувшином.

— Ой. Простите. — сказала она, но, несмотря на порозовевшие щёки отворачиваться или уходить не спешила.

— За просмотр деньги платят. — сухо сказал я. — Но раз уж пришла, выливай к ногам. Ага да потихоньку, они мне ещё понадобятся.

— Может вам ещё и спинку потереть? — спросила девушка, но взглянув на неё я понял, что даже несмотря на регенерацию и укрепление тела не очень хочу делить постель с той, кто так откровенно предлагает себя. Может она и милая, но явно подрабатывает этим не первый раз, мало ли что у неё между ног может жить… изменённая силой неба инфекция, а может и целый букет.

— Нет, благодарю — только вода. — сказал я, и не ожидавшая отказа девица тут же отомстила, вылив кипяток мне прямо на ноги. Да ещё и сбежала, фыркнув напоследок. Укрепление тела позволило не получить ожоги, так что я обошелся лишь раздражением, но даже такая выходка не смогла испортить мне настроение от ванны.

— Уважаемый, вы не уснули? Ужин подан! — постучав в дверь сообщил один из слуг. Честно говоря, вода уже начала остывать, так что удовольствие чуть уменьшилось, и вздохнув я принял решение что поесть стоит пока температура не сравнялась с комнатной. Переодевшись во всё чистое и сменив ботинки на сандалии, я спустился в общий зал, чем вызвал кучу удивленных взглядов.

— Вы что, никогда восходящего не видели? — прикрикнул на гостей и слуг трактирщик, мгновенно оказавшийся рядом. — Прошу прощения, старший, я не сразу сумел разглядеть как высоко вы сумели пройти по лестнице к бессмертию.

— Если твоя еда хоть вполовину так же хороша как твоя лесть, то оскорбление я забуду. — спокойно ответил я, про себя ругаясь на чем свет, ну да, как я мог забыть, что из чистого у меня только столичная выходная одежда, которую мы покупали ещё с Сяо. Но тут уже ничего не поделать, я просто взял то, что понравилось и не подумал о маскировке. Впрочем, я же пообещал себе, что сегодня это роль сильного даоса. Хотя, по факту я просто был собой. Не скрывая ранг, и лишь не говоря выбранное при новом рождении имя.

— Старший желает чего-нибудь особенного? — чуть не мурлыча спросила официантка, увидевшая мои новые одежды.

— Да, позови своего старшего, пусть составит мне компанию. — сухо ответил я, и через минуту напротив меня уже сидел трактирщик, которому я спокойно рассказал о Завлоре и том, что произошло с караваном в пути.

— Мы лишь таверна, представительство торговой гильдии, а не её филиал. — поморщился трактирщик, когда я закончил. — Но, если вам угодно, я немедля пошлю гонца в столицу, чтобы сообщить о произошедшем.

— Не надо. Завтра вечером, после беседы с главой форта, я сам отправлюсь в дальнейший путь. — ответил я, старательно насыщаясь. — Просто, когда придет Завлор и его люди, не забудь сказать, что я не стал брать свою половину платы за голову главаря бандитов. Так что он будет должен мне полную.

— Как скажете, старший. — немного подумав кивнул трактирщик. — Что-то ещё? Дальше нашего форпоста только пустыня, вам понадобятся припасы, да и женщин там нет, разве что скорпионы да демоны. Может после тяжелой дороги…

— Хочешь предложить мне грелку в кровать? — посмотрел я на трактирщика, и тот невольно кивнул. — Нет. Я слишком устал и хочу спать. Возможно завтра. А вот меха с водой, штуки четыре, пусть принесут в комнату сегодня.

— Как прикажете, старший. — кивнул трактирщик, а затем, наклонившись ко мне, добавил едва слышимым шепотом. — Возможно вам стоит не выспаться ещё пару дней?

— Ну нет! Я обещал, что приду завтра на ужин, и я сдержу обещание. — громко ответил я, так чтобы даже самый глухой посетитель таверны услышал мои слова. Собеседник понимающе усмехнулся и удалился в свой угол, а я, наконец насытившись, завалился спать, хотя на улице ещё светило солнце.

Проснулся я от того, что мокрый нос Беляша щекочет мне лицо, мгновенно открыв глаза и сгруппировавшись я прислушался, если бы не крыс, я бы точно не обратил внимания на тихий, почти незаметный цокот по крыше. Словно длинные когти перестукивают по черепице, ходя из стороны в сторону.

Это была моя особенность, перемещаться по крышам. Неприятно что кто-то другой использует столь же удобные пространства, да ещё ночью, да ещё приближаясь к моей комнате.

Скатившись с кровати, я аккуратно взбил одеяло и сдвинул подушки, изобразив лежащего человека, а затем, едва слышно, вынул из пространственного кисета меч. Стук когтей по крыше остановился, затем раздался шумный хлопок и наваждение исчезло.

Просто совпадение? Крупная птица или охотник, который почти застал добычу врасплох?

Проверять я не собирался, тем более что мне почти удалось выспаться.

Быстро кинув пожитки и мехи с водой в кисет, я облачился в почищенную и выстиранную дорожную одежду и выйдя через окно направился к противоположным воротам. Держаться в тени удавалось без всякого труда, выработанная привычка стала второй натурой, и только изредка я вздрагивал, слыша хлопанье крыльев где-то высоко в небесах. Птиц с таким размахом крыльев не бывает.

Глава 20

Стены меня не остановили, тем более что стражи оказался минимум. Единственный кто внимательно смотрел за полями — стражник на вышке в полукилометре от форта, но и он был не вездесущ, так что я легко обошел его по дуге, и уже через час шагал по дороге, постепенно засыпаемой песком.

Почти сутки меня никто не беспокоил, и только на рассвете следующего дня я вновь услышал пугающее хлопанье крыльев. Спрятаться ни на дороге, едва выступающей из дюн, ни среди песка и барханов было невозможно, разве что зарываться с головой, но я сделал ставку на выносливость и почти прогадал.

— Похоже меня догоняют. — мрачно прокомментировал я, видя поднимающуюся на горизонте пыль. — До базы ещё далеко?

Вместо ответа жук загорелся красным, а затем взлетел с руки и повис, показывая путь между песчаными холмами. Задавать лишние вопросы я не стал, просто свернул в направлении куда показывал мой летающий компас, и ускорился, почти сразу перейдя на бег. Экономить силы сейчас — смертельная глупость.

Столб пыли медленно, но неуклонно приближался, и мне едва удавалось сохранять самообладание, когда, обернувшись, я увидел, как на бархане, в километре от меня, замерла чудовищного размера гончая. Я видел таких тварей, во время нападения на деревню, да только тогда они были в несколько раз меньше. По сравнению с этими чудовищами — просто щенки. А ещё — демонических тварей были сотни.

Удивительное дело, всего секунду назад мне казалось, что быстрее я бежать уже не смогу, но тут словно открылось второе дыхание. Ноги утопали по голень в песке, и единственным плюсом было то, что преследователи, лавиной идущие по барханам, испытывали те же трудности.

В очередной раз оглянувшись я заметил, как враги спрыгивают со странных рогатых лошадей и бросаются в погоню пешком. Расстояние опасно сократилось и рядом со мной упало несколько стрел, но, когда яростные крики врагов начали сливаться в сплошную какофонию, я перевалил через бархан и увидел свою цель.

Пространство оказалось искажено, словно в воздухе застыли переломанные осколки зеркал. Аномалия, такая же, как встреченная мной по пути к столице, только вот у этой аномалии дежурили солдаты, около сотни человек с копьями. Жаль только я никого сильного среди них не заметил.

— Уходите! — заорал я, сбегая с бархана. — Все прочь! Сюда идут демоны!

— А ну стой! Стой кому говорят! — недовольно и немного вальяжно перегородил мне дорогу страж. — Это черная аномалия принадлежит роду Ван!

— Демоны! Демоны идут! — продолжил орать я, рывком уйдя от захвата стражника и промчался по лагерю. А всего через несколько мгновений вокруг поста появились сотни тварей. Искаженные демонической силой животные, адские гончие, чудовищные кабаны, и управляющие ими высшие демоны.

— Все в аномалию! Быстрее! — крикнул я, но стражники, вместо того чтобы послушаться моего совета или организовать оборону бросились наутёк.

Что это, паника или осознанный выбор, я гадать не стал, как только первые ряды демонов смяли палатки лавиной заполнив все окрестности — шагнул через зеркала, мгновенно переносясь в иную реальность.

— Госпожа, мы загнали убийцу в ловушку! Теперь он никуда не денется. — самодовольно проговорил рогатый демон с красной обветренной кожей. — Мы разобьём лагерь, и как только ваша добыча…

— Идиот. — устало выдохнула суккуба, хлестнув демона по морде семихвостой плетью, от чего на морде твари мгновенно проступила кровь. — Это черная аномалия, вы должны были взять его живьём, чтобы допросить.

— Что делать со слугами Ван? — спросил краснолицый, не посмев возражать госпоже. — Они ещё могут пригодиться.

— Что? Всех с даром приведите ко мне, остальные мне безразличны. — отмахнулась демоница и стоило ей показать, что она собирается сесть, как несколько демонов тут же встали на четвереньки, подставляя ей спины. — Хотя, мы используем людишек с умом. Собирай гончие отряды и обустраивай лагерь. Если охотники не приведут добычу, в аномалию пойдёшь ты, лично. Госпожа не терпит провалов…

— Поведение членов рода Ван неприемлемо. — проговорил Вершитель, закончив читать доклад кровавого.

— Прикажете устранить главу семьи? — склонившись спросил Ди.

— Нет, пока рано. — подумав решил Вершитель. — Мы пока не выяснили, кто именно стоит за появлением демонов в нулевом. Нельзя спугнуть тех, кто начал широкоформатное сотрудничество с демонами.

— Что делать с сопутствующими потерями? — уточнил Ди.

— Они не важны. Нулевой и даже первый пояса ничего не решают. Если демоны захватят не только земли Грифонов, но и Фениксов, империя может пошатнуться. А это недопустимо. — сухо сказал Вершитель. — Наблюдайте, ищите, у вас есть полный карт-бланш на любые действия. А пока, что делать с пропажей ярлыка Орана Сота? Тело было обезглавлено, амулеты исчезли… что говорит твой ученик?

— Прошу прощения, господин, но пока я с ним не общался. — склонил голову Ди.

— Он ушел из твоих сетей? — удивленно спросил Вершитель. — Как так вышло? Его предупредили?

— Нет, это исключено. Его ждали и в яме, и в таверне, но по какой-то причине он решил не появляться в условленных местах. Мои люди проследили его судьбу до каравана в южных землях, но на них напали разбойники…

— Меня не интересуют твои оправдания. — жестко произнес Вершитель. — Если догадки верны, и он родственник карающего клинка, ты обязан был держать его под контролем! Это неприемлемо.

— Я уже отправил за ним лучшую ученицу, если он жив — она его найдет.

КОНЕЦ КНИГИ

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/328283

https://author.today/work/341353 — третий том, возможно последний =)

Content

Царь зверей, том 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20