Бафер с руками из ж… Книга пятая

Глава 1. Последний рывок. Последнее пророчество

Отступление первое

Мертвый бог ощущал близость разумных. Это позабытое чувство будоражило. Грядет финал долгого ожидания. Скоро все решится. Он с интересом прощупывал всех и с удивлением обнаружил, что трое из них помечены духами.

Этих точно подпускать нельзя. Победа их ставленников с большой долей вероятности будет означать переход покровителей на новую ступень развития. И хорошо, если они станут жертвами жадности, не смогут пожрать остатки энергии и развоплотятся. Но что если каким-то чудом им удастся обуздать первородную мощь? Тогда конец существования мертвого бога положит начало чьей-то божественной ипостаси.

Он отмахнулся от этих глупых мыслей. Он не может им проиграть, ведь от этого зависит судьба целого мира. А то и двух миров.

* * *

Уровень 136

День сорок третий

Чего я ожидал от гробницы? Если честно не знаю. Не особо задумывался над её внешним видом. В голове возникал образ купола. Большие ступени в египетском стиле. Два стража-воина с остроухими песьими головами. Внутри куча мобов, пол усыпанный ловушками, и большой саркофаг. Стоит к нему прикоснуться, откроется крышка, и внутри заклубиться зловещая темнота, в которой загорятся два глаза…

Как-то так.

На деле же все оказалось совсем по-другому.

Над землей парила перевернутая пирамида, светящаяся от магических аур. Она выступала в роли своеобразного солнца, вокруг нее словно планеты в огромных прозрачных шарах летали три пояса локаций. Парили острова, замки и донжоны. Все они двигались по своим траекториям, лишь на краткий миг замирая, когда следовали мимо друг друга.

Величественная картина. Это отнюдь не гравитационная аномалия. Это грамотно выстроенная охранная система гробницы.

— А почему мы не падаем? — подал голос Жора.

Я оторвался от созерцания и огляделся. Грохот обрушившейся снежно-каменной лавины стих, ему на смену пришел писк уведомлений. Мы получили гору новых уровней за убийство толпы мобов. Царь горы, к слову, выжил, уж не знаю каким чудом. А вызванный нами обвал прибил четырнадцать игроков. Уронил семерку спускающихся альпинистов и раздавил еще столько же разбивших лагерь под скалой.

Мы зависли на высоте нескольких сотен метров. Воздух сгустился здесь до такой степени, что попросту погасил инерцию падения. Сила притяжения, иди погуляй.

Попробовал пошевелить рукой. Двигалась она медленно, словно преодолевая сопротивление вязкого киселя. Под нами обнаружились разбросанные группки в несколько десятков игроков. Все они чертовски медленно «ползли по воздуху» или скорее «плыли». Каждое движение лишь на несколько сантиметров приближало их к цели. В ход шли всевозможные уловки. Проще всех было магам огня.

Они выпускали струю из рук, и пламя, нехотя, растекалось по округе словно застывшее засахаренное облепиховое варенье, как бы немного отталкивая их, позволяя разогнаться до фантастических нескольких метров в минуту. При этом не все маги могли ориентироваться в пространстве, некоторые переворачивались вниз головой, или уплывали куда-то в сторону.

С нашей высоты все эти сонные старания выглядели причудливо. Словно смотришь документальный фильм про любителей зелья замедления в обществе отмены законов природы. А куда они, собственно, все двигаются?

Я проследил за пунктирной линией из игроков, что словно квестовая стрелка указывала на архипелаг летающих островов, зависший в воздухе. Пятнадцать из шестнадцати платформ уже были заняты готовящимися к чему-то пати. Именно к последней и двигались остальные, преодолевая сопротивление желеобразного воздуха.

— Твою ж мать! — снова ругнулся Жора. — Они все гораздо ближе нас.

— Неудивительно, мы самые последние явились, — задумчиво протянула Завеса, переворачиваясь в воздухе, как астронавт в аэротрубе.

— Не всё так плохо, — подбодрил я ребят. — Им нужно ползти вперед и вверх, нам только прямо по курсу. Так что побарахтаемся еще. В том числе и в прямом смысле этого слова, — сказал я и сделал характерное движение, словно пытался в воде занырнуть на глубину. Тело с трудом побороло сопротивление воздуха и на пару сантиметров подалось вперед. При этом Бодрости за это скупое продвижение сожрало, словно я кувалдой по покрышке лупил целый раунд.

Какое-то время мы просто экспериментировали, пытаясь так и эдак понять принципы движения в этой непознанной субстанции, что заменяет здесь воздух. Пирожок перевернулся кверху пузом и барахтался как таракан, не в силах вернуть себя в нормальное положение. После тщетных попыток использовать стандартные техники движения и классические стили плавания выявили два самых эффективных способа двигаться вперед.

Первый — умение Мегиды. Посох пыжился, потрескивал, но все же протаскивал хозяйку на целый метр после каждого использования. По местным меркам это сравнимо с гоночным болидом. Второй — крылья Жоры. Полноценный взмах не хило проталкивал пикселя.

Тихон пока сканировал собравшихся на платформах в подзорную трубу. Не было сомнений, это наши будущие противники, только пока непонятно в чем конкретно и как предстоит соревноваться.

ТихийШелест: почти в каждой команде есть крылатое существо или маг ветра.

Ага, вот за счет этого преимущества они остальных и обогнали. Только мы хитрее и круче. Тактика была проста. Сначала в ход пошло двойное зелье скорости, а затем стандартное снадобье невидимости, мы пропитали им нить, заготовленную для ловушек. Все связались и отдали Жоре и Мегиде веревки. Эта парочка направилась к острову. Как долетят, притянут остальных. Причем еще не ясно, кто из них доберется первым, Жора может махать чаще, но эльфийке выделили из золотого фонда зелье ускорения отката умений.

А мы пока замедлим конкурентов. Ведь иначе наш звездный дуэт с крейсерской скоростью два метра в минуту может попросту не успеть добраться до странной летающей платформы, несомненно, являющейся билетом на следующий этап испытаний.

Картмастер оставил нам в помощь Слизня, в данном случае свою точную копию, и призвал метрового дракончика из одноразовой золотой карты. Это финишная прямая, тут уже экономить незачем. В ход идут все козыри. Маленькая крылатая ящерица отличалась от всех мною виденных ранее. Имела серебристо-голубой окрас и огромную башку со словно бы рвущимся из-под брони мозгом. «Единственный крылатый, кто может понимать приказы сокланов», — пояснил свой выбор пиксель.

Эта парочка потащила меня наперерез другим игрокам. Завеса выбросила кости и сделала что-то вроде костяных крыльев. Работала странная конструкция, со скрипом, противным таким суставчатым скрипом, но всё же давало небольшое преимущество. Примерно так, я представлял в старости звук своего многострадального колена.

Остальные игроки заметили лишь сошедшую лавину, но нас ползущих в высоте пока не срисовали, что, разумеется, шло нам на руку.

Барахтанье в желе в невесомости на высоте странная вещь. С одной стороны, немного расслабляет, гребешь себе, забив на время, на всё вокруг. С другой, однотипные движения выматывают, приходится постоянно искать чем бы занять голову. А частая сверка расстояния вгоняет в уныние, так как приближались до цели невыносимо долго.

Заметили нас, уже когда мы почти поравнялись в самыми шустрыми игроками. Тихон давно принялся одну за другой выпускать стрелы. В этом киселе оперенные снаряды медленно плыли, как оглушенные рыбины, но все же куда быстрее всех нас. Поначалу конкуренты недоумевающе пялились, а потом, когда следом в их сторону поплыли открытые баночки с зельями, курящееся чем-то нехорошим, до них вдруг дошло, что это стеклянный аналог водных мин.

Стрелы зачарованы, либо заряжены магией и хоть движутся безумно медленно, перекрывают дорогу. Зелья того хуже, ведь пусть неторопливо, но распространяют вокруг себя явно враждебную ауру яда или чего похлеще.

Благодаря объедененным усилиям Дракончика и Слизня, я сблизился с ругающимися игроками на дистанцию поражения звуком. Поскольку матерщина оппонентов доходила без задержек, надеялся, что и мои дебафы долетят как надо. Никто из них не опасался обычного барда, но стоило мне подуть в трубку, как они ожидаемо сморщились, а уж когда увидели иконки замедляющих аур, стали отправлять в меня десятки заклинаний.

Огненные шары словно жирные пламенные колобки так медленно летели, что я бы и сам успел увернуться. Молнии оказались чуть быстрее. Крылатые страхующие оттащили меня из зоны поражения. Но чужеродная магия продолжала нас преследовать. Наконец, разъяренные конкуренты поняли, что повелись на уловку и вместо того, чтобы пытаться ползти дальше потратили драгоценные мгновенья на пустую переплавку маны в чары.

Жора и Мегида обошедшие оппонентов помахали им. Те несколько ловких конкурентов, что были ближе всех к цели, стали лавировать меж облаками отравы и нескончаемым потоком стрел. Под замедлением выходило это плохо, вот пиромант получил кислотный ожог. А вон и колдун стихийник из школы ветра не смог вывернуться и таки зацепил наконечник рукой. Урона там было кот наплакал, но магический укус это все равно неприятно.

Бросив попытки продраться сквозь эти преграды, они обреченно стали ждать, продолжая посылать нам проклятие в чате.

Дикарь57: Ничего личного, ребят. Просто игра. Не принимайте близко к сердцу.

Вышеупомянутый пиромант нарисовал в ответ огнем мужской половой орган и отправил в нашу сторону. В полете пламя расплылось, превратившись в бесформенный огненный сгусток.

Я решил не терять время даром, поймал отправленную Тихоном по воздуху подзорную трубу и просканировал пятнадцать платформ жреческим зрением. Делал скриншоты и высылал Леи. Пока не знаю зачем, но подготовка лишней не бывает.

Вскоре Мегида и Жора добрались до заветной твердой почвы под ногами и начали нас притягивать. Это оказалось нелегким занятием. Они напрягались так, словно с обратной стороны веревки пудовые гири, а не медленно дрейфующие аэронавты. Меня со Слизнем и дракончиком притянули первым, дальше дело пошло веселее. Едва последний из нашей группы барахтающийся шерстяной чудик приземлился на платформу, она дрогнула.

Парящие острова пришли в движение и закружились, выстраиваясь в своеобразный круг возле семнадцатой платформы с пятью гранями. И на каждой из них оказался свой ландшафт. Размерам она была с детское футбольное поле.

Из земли вылез столб с характерным отверстием под дисковидный ключ. Последние фрагменты пророчества. Что ж, давно пора. Я засунул болванку в разъем, и перед глазами всплыла магическая проекция, вещающая о тех далеких временах, когда богов еще не существовало.

Магические бури перестали полыхать. Первозданная сила едва успокоилась. А те разумные, что сумели поставить её себе на службу, начали упиваться ей словно дети, забытые на шоколадной фабрике. Истинная первородная магия, еще не расфасованная по школам и направлениям, не завернутая в четко выверенные формы заклинаний — чистейшая мощь. Для многих сущностей она была как наркотик.

Протобоги, зачатки высших существ стали гнаться за ней, не взирая ни на что. Не поглотишь ты, поглотят другие, а потому, пожирай всё до чего дотянешься, пока сам не стал едой. И они принялись пожирать. В прямом смысле. Это время назвали ЭПОХА ПОГЛОЩЕНИЯ.

Десятки и сотни могущественных тварей принялись поедать всех и вся. Едва зародившиеся цивилизации разумных оказались не в силах противостоять одушевленному безумию. Разумеется, у такой силы возникли свои культы. У каждого долбанного ублюдка появилась паства. Тут еще вопрос кто хуже? Монстры, вознамерившиеся сожрать весь мир, или те, кто им поклонялись?

От ужасающих картин я невольно морщился. Лея прижалась ко мне, и я взял её чуть влажную ладошку. Ноздри девушки зло раздувались. Неудивительно. Я и сам разозлился. Огромные антропоморфные чудища с улыбкой поглощали тысячи разумных, гребли горстями тела, сложенные в огромные пирамиды. Они упивались женским плачем и младенческим крикам.

Исполинские зиккураты из костей заполнили землю словно деревья лес. Почти всё живое вымерло, а то, что еще выжило, принялось срочно учиться обращаться с магией, чтобы хоть как-то себя защитить, и тогда гонимые нестерпимым голодом монстры начали жрать друг друга. В конце осталась лишь одна огромная раздувшаяся от силы, но всё еще не насытившаяся сущность.

Последние выжившие разумные собрали воедино все силы и вступили в бой с обезумевшей тварью. Им не хватило опыта убить её до конца. Мертвый бог окутался щитами. Окружил себя сетью ловушек и ушел в долгий сон восстанавливать силы.

Сражение дало время эвакуироваться на Альгортум остаткам беженцев. Великие маги прошлого ценою собственной жизни запечатали континент. Вся паства мертвого бога была истреблена под корень. Но те, кто всё же смогли отправить тварь в нокаут, боялись, что рано или поздно кто-то решит пробудить древнюю силу, а потому вокруг пояса защиты самого мертвого бога оставили и своих стражей, поклявшихся вечно охранять это место.

Память о первородном зле постарались вымарать из истории. Герои постепенно помогали отстраивать цивилизацию из руин на новом континенте. Большинство из них стало богами.

Проекция мигнула. Всё конец фильма. Тут есть над чем подумать. Если создатели хотели накачать игроков злобой перед походом на мертвого бога, то им это явно удалось. Безумно тварь стоит успокоить навсегда, пока она тихо спит. А если позволить ей проснуться, она обратит весь мир в пепел.

Да, сейчас гораздо больше богов, они куда могущественнее, многие объединены в пантеоны, но… кто знает, сколько силы накопил мертвый бог за минувшие тысячелетия? Континент был заперт. Часть энергии разумных распределялась между мелкими духами, быть может, где-то здесь даже обитает локальный божок, но ни в жизнь не поверю, что всё остальное просто развеивалось.

Это же закон сохранения энергии. Не потому ли воздух здесь такой плотный? Озаренный внезапной догадкой я посмотрел на округу другими глазами. Жреческое зрение не показывало ничего особенного, и тогда вложил два очка прокачки и апнул его еще на две ступени. После чего заглянул глубже, словно бы перешел на другой уровень восприятия.

Среди миллиардов летающих атомов я четко видел миллионы тех, что заряжены магией. Я распростер свой взор дальше. И чем ближе к гробнице, тем ярче становился след. А у самой перевернутой пирамиды эта энергия и вовсе закручивалась в структурированные жгуты.

— Пиз*ц! — не сдержался я.

Но почему кругов защиты ставили два, а теперь их три?

Но тут словно бы кто-то перевернул пластинку. Круг в отверстии совершил оборот. Изображение подернулось рябью и снова пошло плавное слайд-шоу.

На континенте потерпели кораблекрушение существа из другого плана бытия. Естественно, они почувствовали столь мощный источник силы. Но с наскока не смогли пробиться сквозь защиту, а потому оставили тут свой пояс обороны, чтобы никто не добрался до найденного ими сокровища. Неизвестные иномирцы починили своё летательное средство и ушли, но обещали вернуться.

Вот и ответ.

Я забрал ключ, и мы все дружно уставились на вспыхнувшие надписи над платформой в центре.

Команды, приготовьтесь к испытанию. Лишь достойнейший пройдет дальше и получит шанс убить мертвого бога.

До начала осталось 59 сек, 58 сек, 57 сек…

— Ребята, — пытаясь подавить откуда-то всплывшее волнение, взял я слово, — Мы просто обязаны убить эту тварь. Иначе Фанмиру придется перезапускать сервера. Я вам клянусь, игровой мир не выдержит второго прихода этого бога. Попытка убить будет всего одна. Я чувствую это.

— Верно говоришь, — зазвучал в голове голос Зика и по удивленным лицам сокланов я понял, дух создал общую конфу. — Попытаться его убить можно лишь раз.

Глава 2. Турнир

Отступление второе

Форум бурлил. Люди насмерть бились в комментариях за своих любимчиков. Теперь, когда оставалось совсем немного, уже можно было выделить фаворитов. Ставки росли. Линии у букмекеров ширились. Людские судьбы менялись. Одни зарывались в долговые ямы, другие, наоборот, себя из них выкапывали.

Толик, все же смог найти минутку и мельком глянуть как дела у Сашки. Увидев, что он уже на финишной прямой, парень не сдержался и поставил на друга все сбережения. Причем сделал разные ставки. На победу в первом туре, на выход в финал и даже на убийство мертвого бога.

— Я в тебя верю, — проговорил он, глядя в монитор на изготовившегося к бою барда, словно бы тот мог услышать.

Завершив рисковую процедуру, Толик зашел в Фанмир. По ушам тут же ударил многоголосый гомон. По огромному тронному залу сновали десятки зубоскалов. Толик присел на трон, желая упорядочить мысли перед очередным нырком в безумную рутину, но тут же подскочил, так как почувствовал, что сел на чьи-то колени.

В церемониальном кресле спала алхимичка в прожженном костюме. Даже из игры бедолага не вышла. Кланлид попытался усесться за стол, но все стулья были заняты, игроки окружили огромную столешницу, одни подшивались, другие выгибали вмятины на наплечнике, третьи тут же ели, четвертые сбились кучки и прикидывали тактику боя. Сам пиршественный стол был завален окровавленным оружием, а то и целыми тушами монстров.

Вокруг вдоль стен валялись горы хлама. Кладовщик пока работал в одного и просто не справлялся с объемами сортировки. Да и таскать всё это пока было некому. Все и так при деле.

Толик тяжело вздохнул и, заприметив казначея, пригнулся и опрометью бросился на улицу. Едва выскочил из замка, по лицу хлестнул ветер. Он принес с моря несколько капель и швырнул в морду кланлида, словно обвиняя его в том, что игроки нарушили покой этого места.

Сама того не желая стихия помогла Толику, ведь помимо воды донесла до его ушей деревянный перестук. Это рабочая артель строила первую пристань. Толик глянул во всегда буйное море. Оно никак не принимало чужаков. Вот опять выбросило на берег очередную партию просоленных мутантов.

Наконец, сокланы заметили, что он появился в сети и в личку обрушился шквал сообщений. «А ну вас всех!», — устало подумал Толик: «Хочу как Саня просто с кем-нибудь подраться. Я вообще-то тоже не пальцем деланный. Хоть и бафер».

Группа зачистки не успела добежать до берега. Они замерли и удивленно переглядывались, смотря, как вполне себе рядовые мобы мутузят кланлида. Очень скоро все, кто был в замке, выбежали посмотреть на невиданное зрелище. Всегда прагматичный и мудрый лидер вдруг забыл основы и пошел в ближний бой, будучи тряпичным саппортом.

* * *

Уровень 136

День сорок третий

Перед глазами появилось еще одно окошко с описанием правил грядущего испытания. Складывалась классическая турнирная сетка из шестнадцати участников. Вышедший победителем будет допущен к следующим испытаниям. То есть нам придется провести четыре поединка.

Это будет нелегко, именно с точки зрения психологии. Я как-то бился в Тае по муай-тай на турнире восьмерке. Изматывающая вещь. Подготовки к оппоненту никакой. Видишь всех, с кем будешь драться, непосредственно перед боем, но плюс еще их выступления смотришь.

Я, конечно, тогда выиграл. Но моей заслуги в том было мало. Просто мексиканца, с которым мы бились в финале, за две предыдущие схватки сильно потрепали. Мне оставалось только добить его.

Здесь все несколько проще, ведь уровни и снаряжение участников уравнивались. Но было несколько нюансов. Все усиливающие зелья запрещены. Только собственные бафы. К тому же из восстанавливающих можно лишь одну банку здоровья и одну маны на человека. Это существенно сокращает время поединков, а значит, и психологический ресурс не так сильно потратится. Но с другой стороны, командам вроде нашей, где лишь один ДД это в минус.

Зато убитые возрождались, а все показатели и умения откатывались после каждой битвы. То есть, по сути, мы можем всех заспамить апокалипсисом Мегиды. Делать мы этого, конечно, не будем, ведь платформа маленькая. Нас тоже накроет, к тому же враг может успеть заюзать бабл.

Свитки использовать можно в очень ограниченном количестве. На них стоит порог по мощности. И не больше десятка свитков трех разновидностей и среди них не должно быть тех, что восстанавливают здоровье.

— Характеристики раскидываем, — скомандовал я. Тут уже не до шуток. — Новые скилы не спишите открывать, это только в минус пойдет. Лучше старые чуть апнете.

Мегида активировала свиток тумана, чтобы скрыть наши приготовления от посторонних взглядов.

Я сам же нарушил свою рекомендацию и открыл новое умение. Вряд ли вспомню про него в бою, но мало ли.

Поздравляем! Вы изучили умение Аккорд. Уровень 1. Время на каст: 1 секунда. Затраты маны: 150. Перезарядка: 20 секунд.

Эффект: Вы отправляете в цель ноту. Урон=Интеллект.

Я тут же испытал умение. Полуметровая нота улетела в землю и разбилась вдребезги, издав классическое фортепьянное «До». Прикольно, однако.

Артур подозвал нас всех, показав новое умение Грома. Вымахавший черепашонок изредка вставал на задние лапы и смотрелся теперь очень забавно. Его панцирь уже был размером с торс паладина. Теперь черепашонок мог цеплять к спине хозяина, увеличивая его защиту. Так что, если паладина решат атаковать сзади, кому-то будет сюрприз.

Сам же Праведник меня не послушал и продемонстрировал скил, про который нам давно все уши прожужал — проекция щита. Теперь он мог создать на расстоянии до пятнадцати шагов от себя довольно солидный магический барьер. Желтая полупрозрачная преграда со скином щита меняла размер от сорока сантиметров до нескольких метров. Соответственно, чем больше, тем меньше урона сможет поглотить.

Ирма в противовес похвасталась тем, что Робин обучился проклятиям. Стал эдаким дебафером на минималках.

Первые две платформы поплыли, сближаясь с центральной. Пятигранное поле боя начало вращаться. Видимо, подбор локаций для битвы осуществлялся случайным образом. На этот раз выпало пустынное плоскогорье с торчащими камнями и красным песком.

— Смотрите внимательно, подмечайте детали, возможно, нам придется с ними биться, — сказал я.

Битва продлилась от силы минут пять. Одна из команд была лучше сбалансирована. Это и сыграло решающую роль. Едва схватка окончилась наша платформа дрогнула и поплыла. Над головой появился минутный таймер.

Я мельком глянул на будущих соперников, встретившись взглядом с их лидером. Белокурая магичка в золотом плаще гордо вскинула подбородок. Ну-ну. Сейчас посмотрим, что вы из себя представляете.

Мы встали вкруг, положив друг другу руки на плечи, и я затараторил, инструктируя сокланов.

— Значит так, уровняловка классный режим, где вперед выступает только умение. У меня здесь большой опыт, поэтому слушайте внимательно. Никакой самодеятельности. Четкая работа по команде. Это первый поединок, так что прикидываемся тапками. Все карты не раскрываем, то есть что бы не случилось, Жора и Завеса не призывают больше одного помощника, Слизень не обращается больше одного раза и держит образ до конца сражения. Общий чат отрубайте нахрен. Только групповой. Работаем от защиты. У нас много петов, это отличное преимущество. Тихон, изображаешь ледяного лучника аоешника.

Художник лишь кивнул. В левой руке тут же появился покрытый инеем длинный лук, а в правой две стрелы к одной был прикручен пузырек с голубой жидкостью, к другой крохотный свиток с рисунком снежинки. Интересно, есть ситуации к которым он не готов?

— Жора призываешь самого жирного картожителя. Он и Тень в атаке. Сам патрулируешь небо. Артур, Грызлик, Слизень в виде Праведника и голем Ирмы — первая линия обороны. Пирожок, Я, Завеса, Робин — вторая. Зеленокожий, кидай проклятия как не в себя, всю ману сливай смело. Мегида, держишься рядом с нами, спамишь лужу и экспелиармус по КД. Чуть что, сразу назад к Лее и Тихону. Всё, погнали. Не тупим, не дрейфим. Нас много, мы страшные и непонятные. Они тупо не успеют нас разгадать. Мы их раскатаем!

По решительным взглядам и уверенным кивкам друг другу стало ясно, что моя речь возымела эффект, удалось зарядить друзей. В качестве доказательства прилетело повышение Харизмы. Едва закончил говорить, прозвучал гонг. Платформы замерли. Нам досталась локация равнина. Зеленая травка, птички чирикают на единственной яблони. Слева ручеек и мельница. Местность нам никаких преимуществ не дает. А вот среди оппонентов есть русал, а, значит, водный маг.

Одно из главных правил ПВП, ничего лишнего перед глазами. У многих игроков рефлекс постоянно читать все, что прилетает в чат. В подобных схватках это можно использовать. Существует три основных метода завладеть вниманием врага через буквы. Начнем по порядку. Шаг первый, психологическая атака.

Дикарь57: Сложите оружие, и мы убьем вас быстро, возможно даже безболезненно.

Белокурая девчонка в плаще оказалась священником, помимо нее в команде присутствовали пиромант, мечник с раскачкой в огненный урон, гном-монах, русал, кали с двумя шакрамами, неизвестный хрен с орлиными крыльями и булавой. Из петов у них был волк, черный тигр в белую полоску и глиняный голем.

— На позиции бегом! — рявкнул я, кидая Игру Зика в первую очередь на Тихона, а остальных так уж кого зацепит. Лучнику выпало усиление крита на десять процентов.

Группа рванула с места в карьер. Противник тоже бросился вперед и недоуменно притормозил, когда увидел, что мы замерли и не летим в атаку. Тень прыгнула в невидимость и отправилась на охоту. Посреди поляны вспыхнул прямоугольный золотой портал, из карты лениво выбрался жирный барано-козёл. Обе головы находились с разных концов туловища. Размером моб был с бегемота.

Я активировал жреческое зрение, чтобы лучше контролировать обстановку и видеть формирующиеся потоки чар, до того как их направят в нашу сторону. Сзади захлопала тетива. Стрелы полетели и по дуге вверх и над нашими головами. Я даже почувствовал исходящий от них холод. Они взрывались над противником и рассыпались ледяными осколками, те же, что ударялись о землю, растекались замораживающими лужами. Из-за этого строй врага рассыпался, им пришлось нырять и увиливать.

Русал рванул в сторону ручья.

Дикарь57: Артур, сместись на левый фланг. Поднимай щит.

Едва русал нырнул в ручей, то пролетел по нему как пуля по стволу. Тут же выскочил, за стихийником выпрыгунула вода, и плети из H2О устремились в нашу сторону. Паладин не успел добежать, зато успел воздеть в небесах проекцию щита. Чары ударили по нему и бессильно стекли.

Все петы противника окружили барано-козла. Его плотная шерсть не позволяла добраться до мяса. К тому же он бодался с обоих сторон, да и прыгал так, что даже резвый тигр не успевал, чего уж говорить про медлительного голема. Тени нигде не видно, ждет своего часа.

Пиромант направил на первую линию обороны огненные плети и горсть файерболов, что бессильно стегали по щитам. Кали кидала магические дубликаты своих заточенных дисков, тоже мне Зена королева воинов. Я подозреваю, что ХП у нее кот наплакал, раз в ближний бой пока не рвётся.

— Грыз, агр! — зубастик ударил мечом по щиту, и волк, оказавшийся вблизи, вдруг забыл про барана-козла и побежал в сторону спутника. Пиромант, хотевший сколдовать стену огня, побоялся зацепить его и увел поток пламени в сторону, превращая в черный пепел зеленую травку.

Мечник пролетел над петами и послал в воздухе три косых пламенных волны. Слизень-паладин сбил их в воздухе астральным щитом и бросил в ответ Небесный удар. Монах-гном выскочил из-за спины товарища и размазался в воздухе. Я видел магический шлейф и уже понял, где он окажется. К тому же я играл за этот класс и знал, какой удар он применит.

Дикарь57: Артур, клинок назад. Сразу разворот со щитом у живота и прыжок в сторону.

Воин беспрекословно выполнил всё шаг в шаг. Монах не мог прервать комбо, а потому в тупую нарвался животом на острие меча, отработал по защите, а последний его удар и вовсе пришелся по воздуху. А следом я сделал несколько шагов вперед и дотянулся до коротышки всеми дебафами.

Тихон стрелял то в русала, то в пироманта, не давая им нормально целиться и отрабатывать по нам. Мечник сошелся в бою со Слизнем-Артуром. Оригинальный же паладин вступил в схватку с гномом. С моими подсказками он брал вверх в поединке, к тому же наседал так, что монах не успевал выпить зелку.

Жора схлестнулся в небе с орлокрылым. Мегида то и дело швыряла лужи яда, не столько задевая кого-то, сколько осложняя подход к нашим позициям. А еще постоянно донимала кали и мечника своим экспелиармусом. Сложно драться, когда оружие так и норовит выскочить из руки.

У воительницы с шакрамами, похоже, кончилась мана. Она в два грациозных прыжка преодолела пятнадцать метров, намереваясь ударить сверху каким-то комбо, но её в полете перехватил Грызлик. Да еще как! Цапнул зубами за голень и шваркнул о земь, в очередной раз оправдывая название своей расы. Девчонка поднялась с помощью умения, закрутившись на голове как брейкдансер. Шакрамы высекли искры из нагрудника спутника. Едва кали встала на ноги, как её тут же опрокинул большой меховой шар для боулинга — Пирожок. Следом Грыз использовал таранный удар и еще раз отбросил противницу.

Союз проклятий Робина и моих дебафов словно термиты дерево потихоньку подтачивали врага. Я видел это по выражению досады на лицах оппонентов. То умение не сработает, то урон пройдет через доспех, то крита нет, то каст сорвется. Все это потихонечку ударяет по нервной системе, по уверенности в себе, кирпичик за кирпичиком выстаивая фундамент нашей победы.

Лея редко, но метко швыряла черные сердца с дальней линии. Я играл, выбешивая противников мерзкой мелодией, изредка уходя от атак пироманта прыжками и перекатами, даже фантомного барда пока не использовал.

Белокурая девица рейд-лидер кидала издали какие-то чары, но она по сути своей бафер-целитель, её колдовство не могло нормально домажить. Я скакал между первой и второй линией, играя то регенерирующую мелодию, то кидая дебафы на тех, из противников, кто приблизился.

Гному совсем стало худо, он совершил шаолиньский прыжок, улетая в тыл. Вражеский хилер вскинул руки, чтобы одарить товарища целительной магией, но в этот момент в спину ей ударила Тень. Каст сорвался. Крит по тряпкам из стелса — золотая классика ПВП.

Слизень стал сдавать позиции. Огненные комбо мечника залетали на ура. И контрить их у питомца Жоры не особо получалось. Сам картмастер не вывез поединок в небесах и рухнул за третьей линией с минимумом ХП. Тихон отвлекся, чтобы отогнать несколькими залпами крылатого с булавой, из-за этого пиромант смог нормально прицелиться, и пламя объяло фейкового паладина, даже бабл не помог, не хватило секунд неуязвимости.

Оригинальный Артур был сбит с ног струей воды. Затем русал пошел в ближний бой с трезубцем, который то и дело обращался то в голову акулы, то в щупальца осьминога.

Кали с криком разрядилась по Грызлику и Пирожку всем чем могла. Обоих спутников откинуло. Сама воительница использовала защитное умение — диски закрутились вокруг неё с бешеной скоростью, отбивая стрелы, брошенный Робином кинжал и удары костяным оружием голема. Девчонка достала из инвентаря красный флакон.

В этот миг вражеский волчара был убит. Прислужник Завесы внезапно рассыпался. А из шкуры представителя рода собачьих вдруг выпрыгнул скелет и врезался в кали. Бутылка вылетела у той из рук. Шакрамы с бешеной скоростью принялись крушить кости, но нежити нужен был лишь один укус. Челюсти сомкнулись на девичьей шее.

Волк упал, кости понесло в сторону останков голема, и тот снова восстал куда сильнее чем раньше. Истекающий кровью барано-козел ударил головой в глиняного противника, и тот рассыпался. Но тут тигр вдруг сменил окраску, стал белым в черную полоску, все показатели у него восстановились, клыки и когти стали еще больше, да и в холке зверь подрос. До нас только и донеслось жалобное «Бе-е-е-е!».

Лея отхиливала Жору и периодически поднимала защитный купол, так как пиромант вознамерился оставить нас без целителя. Вражеский рейд-лидер священник убежала в центр, спасаясь от рыси. Монах вступил с ней в бой, но не вывез по скорости. Кровотечение добьет его через пару тактов.

Сейчас можно перейти в атаку и сломить врага, но мы играли на публику. Это сражение — инвестиция в следующие бои. Тактический маневр, который должен обернуться стратегическим триумфом.

Слизень последний раз вскрикнул и был выброшен с платформы мощным взрывом от столкновения двух клинков. Мечник бросился вперед, но не заметил зеленое пятно в луже кипящей крови. Лицо противника перекосило от действия яда Мегиды. Оружие в очередной раз попробовало выскочить из руки.

Дикарь57: Сдавайтесь, жалкие нубы!

Мечник зло зарычал и пропустил удар посохом от Завесы. В ногу ему впился Пирожок, а костяной голем заставил работать от защиты.

Тихон все же подбил крыло чудилы в маске, и он кое-как приземлившись, с булавой наперевес пришел на помощь окруженному товарищу.

Русал буквально швырял Артура. Не наносил существенного урона, но и продыху не давал.

— Робин, дуй к белокурой и прикончи её, — шепнул я на ухо гоблину.

Мелкий зеленокожий неплохо сливался с травой и проскользнул меж сражающихся. Рейд-лид противников только собиралась обновить бафы, но два кинжала в поясницу не дали ей этого сделать. Священник вскинула руки, хотела переместиться, но тут в девичью глотку впилась Тень.

Тигр догрыз козло-барана и показал окровавленные клыки. Ему на спину прилетел сгусток яда. Он оскалился и прыгнул на Тень. Робин врезался в бок огромному зверю, уж не знаю, как тщедушный зомби не развалился от такого, но ему удалось сбить монстра. Тень полоснула его по харе, и у них начались кошки-мышки.

Накопленная усталость, плюс наше явное преимущество по скорости и наличие хила сказались на противнике. Мечник пал, следом хрен с булавой, тигр, а после и русал. Пиромант бегал дольше всех, умудряясь даже сжигать стрелы Тихона в полете. Но Тень его догнала, распорола икру, и мы взяли его, горяченьким, так сказать. Ха-ха!

Поле битвы округу огласили радостные возгласы. Платформа задрожала, и мы поспешили свалить, чтобы не быть сброшенными вниз во время её поворота. Едва зашли на свой остров, возродился Слизень. Легкая победа. Только Лея и я, использовали зелье маны. Остальные вообще обошлись без банок.

— Как вы? — обратился я к ребятам. Сейчас важно получить предельно правдивую обратную связь, чтобы отталкиваясь от состояния, уже планировать дальнейшие схватки.

— Напряжно, но весело! — радостно воспарил Жора.

— А как Завеса, отработала, — воскликнула Лея. — Волк еще не упал, а из его шкуры уже скелет выскочил. Кали и опомниться не успела!

— Отличная работа, горжусь вами, — сказал я ребятам. — Но рано расслабляться, следим за остальными боями.

— Поташнивает от темпа, — призналась Мегида. — В глазах рябит.

Все кроме Тихона согласно закивали. А если б она не сказала и не признались бы. Вот же!

Мы уселись по краю платформы, свесив ноги и внимательно следили за схватками. Выбывшие ребята быстро смекнули, что информацию, полученную в ходе боя, можно продать тем, кто прошел дальше. В личку посыпались сообщения с предложениями. Предлагалось провести обмен с помощью летающих членов команды или магов ветра, что отправили бы нужные ресурсы левитацией.

Соблазн был велик, но расходники нам самим еще пригодятся. Кто знает, что нас ждет впереди и сколько чертовых испытаний подкинет система на пути. К тому же, я уверен, ничего сакрального там не будет, да, конечно, это чуть облегчит будущие схватки. Но и кайфа от победы будет меньше, это раз. Я и без того был в нас уверен, это два. Хотел, чтобы и ребята в себя поверили еще больше, это три. Без подсказок, без костылей и прочего. И пусть остальные выкупают информацию о нас, мне плевать, наш триумф от этого станет только весомей.

К тому же это все можно использовать против наших оппонентов. Я написал в общий чат.

Дикарь57: Не забивайте мне личку своим дерьмом. Мы и так всех раскатаем. Ваши подсказки не стоят и пустой склянки от зелья.

Отправив это, я поймал уверенные кивки товарищей. Они заулыбались, а в глазах появилось еще больше решимости.

Вот так вот. Знай наших. Не для того мы столько цифровых миль намотали, чтобы как чертовы букмейкеры выкупать псевдоинсайдерскую информацию. Я уже просчитал, кто с кем будет биться и понял, кто против нас выйдет в полуфинал и финал.

Платформа дрогнула. Я снова поглядел в глаза лидера оппонентов. Не тех, с которыми придется биться сейчас, из-за них я не переживал, я смотрел на того, с кем столкнемся в следующий раз. Зверолюд полуволк оскалился. Он был уверен в себе и своей команде. Да, ведь за ними тоже стоял сильный дух.

Глава 3. Мастера ПВП

Уровень 136

День сорок третий

Когда снова настала наша очередь, мы уже знали, что ждать от соперников. За этот бой я вообще не переживал. Судьба подкинула нам готичниненькую пати. Рыцарь смерти в капюшоне и с косой верхом на мертвом коне, все как положено. Подле него девица дроу демонолог с бесом на поводке в блестящих антрацитовых латах, что издали смотрелись как латекс.

Тролль в темной накидке с черным мечом. У следующего противника из балахона торчали только два еле горящих глаза, но я предполагал, что это хоббит жнец, вооружен двумя серпами — дд ближнего и среднего боя с магией крови. Это новый класс, так что с ним нужно аккуратнее. Колдун в тряпках угольного цвета с ником Колдун — опасный аоешник с раскачкой в гравитационные заклинания. Копейщик с черным копьем и такой же кольчугой. И последний — маг холода в бело-голубых одеяниях на их фоне смотрелся как стейк на вегетарианской вечеринке.

Я подозвал ребят и быстро заговорил:

— Раскроем чуть больше карт. В прямом и переносном смысле. Жора, не менее трех мобов всегда должно бегать в стане врага — дэдэшник, жирный уронопоедатель и суетолог, который сбивает касты или просто сильно мешается. Пирожок, Грызлик, Тень, бежите с ними и сеете хаос в рядах противника. Артур и Слизень, на вас естественно выпендрежник на дохлой кляче. Слизень, как добьете, меняешь форму. Завеса — резерв, не вступаешь в дело, пока твой коллега по силе смерти не откинет копыта. Смысла тратить ману, если он, например, будет рассеивать твою нежить или не дай Зик переподчинит.

— Переподчинялка у него не выросла, — фыркнула Ирма, но спорить не стала, и я продолжил:

— Тихон, подпали плащ ледышке. Остальные, на месте не стоим вообще, расходимся максимально, чтобы колдун всех не цеплял. Если попали в его аномалию, не бойтесь, у нас буст от скорости, так что её гравитационные свойства будут сильно проседать.

Я не успел договорить. Прозвучал гонг. Локация городские развалины. Довольно нейтральная вещь, ни у кого не будет преимуществ.

— Вперед! — скомандовал я как можно увереннее. — Они для нас просто разминка перед полуфиналом!

Я бросил игру Зика на Грызлика. Ему повезло и выпала аура ветра, отбрасывающая противников, длительностью на одиннадцать минут. Остальным почему-то выпал лишь повышение Силы, только на разную величину. Хватит на весь бой.

Жора не стал оригинальничать. Призвал трех зверей. Росомаху с магическими когтями, медведя в качестве подушки по поглощению урона, и скоростную белку-летягу, что плевалась орехами, прыгала с одного противника на другого и создавала воздушную волну крыльями.

Наш атакующий костяк рассеялся, чтобы не попасть под атаку колдуна Колдуна. И снова собрался перед самим строем. Рыцарь смерти обдал их волной проклятий, но я бежал следом за двумя паладинами и стал каставать очищение.

Затрещала магия, зазвенела сталь! Злой рык слился с веселыми возгласами. Воздух сгустился от заклятий, запахло озоном, кислотой и дымом.

Больше всего проблем доставила демонолог. Она призывала воняющих серой тварей из преисподней одну хуже другой, а бесенок на поводке не позволял подобраться к хозяйке. К тому же служил резервуаром и перекачивал ей ману. Сражение зависло в шатком равновесии, но лишь до тех пор, пока не пал рыцарь смерти. Совладать с двумя противниками с магией света он не смог.

Слизень тут же обернулся в костяного голема, что Завеса подняла из останков рыцаря и дохлой кобылы. Два этих чудовища врубились строй демонов. Мы ощутимо стали продавливать оборону противника. Копейщик и жнец уже потратили все банки. Работали они в паре хорошо. Зверей Жоры обнуляли с завидной регулярностью, но он призывал новых. Я почувствовал, что победа близка, но в этот миг колдун кастанул очередную черную дыру.

Аномалия появилась в двух метрах над землей и зажевала мой плащ. Меня затянуло в гравитационную ловушку и начало крутить, как в стиральной машинке. Когда космического цвета воронка выплюнула мою многострадальную тушку, Колдуна уже задирал Пирожок.

Тут всех смог удивить ледяной маг. Тихон попал сразу тройкой стрел и убил его, но на последнем ударе сердца тот ультанул так, что застыла вся наша команда, кроме Леи, Тихона и Мегиды. Видимо, посмертное умение, кстати, крайне редкая штука. Стан держался пять секунд. За это время тролль выпил зелье здоровья, а демонолог провела ритуал. Её мелкий бес обернулся архидемоном. Мы отмерли и всей гурьбой навалались на двух переростков.

Когда тролль и архидемон пали, добить остальных не составило труда. Без маны и прислужников дроу стала самой легкой добычей. Дольше всех продержался жнец. Неудевительно, серпы были с вампиризмом.

В целом бой не принес сюрпризов, не считая обращения мелкого беса в огромную тварь. Но при наличии паладина гасить демонов не так уж и трудно.

Я снова похвалил ребят, и мы уселись отдыхать до следующей битвы. Время пролетело незаметно. Мне такой темп был привычен. Во время ПВП разум входил в особый режим. Я знал, что могу так биться, хоть весь вечер напролет. Собственно, я так и делал в былые времена вместе с Зубоскалами.

Я глядел в глаза сокланов, пытаясь понять, успели они перевести дух или нет. Вроде все в норме. Лишь у Робина небольшой мандраж, но он вообще всегда так, пока до боя не дойдет.

Земля задрожала. Платформа бесшумно двинулась. Не знаю, как бы кончилась наша схватка, если бы против текущих противников пришлось драться в первом бою. Блаженны неведающие, конечно, но не в этот раз. Если бы нам и удалось совладать с ними, то с большим трудом, выложившись наполную, сразу открыв все карты, а это бы затруднило дальнейшие схватки.

Против нас на этот раз выступали куда более опасные ребята. Рейд-лидер зверолюд-берсерк с секирой. Помимо него в пати: разбойник, друид-нейролептик, как я называю таких, раскачка в контроль и яд, всякие там путы, ядовитый плющ, сонная трава, короче, неприятный тип, еще там маги ветра и земли, шаман и арбалетчик. У всей семерки есть петы: кабан, кобра, небольшой феникс, боевой единорог, двухголовый цербер, чихуа-хуа, что оборачивается в настоящее двухметровое чудище и попугай-дебафер, будь неладен.

Я снова подозвал команду для напутствия перед боем.

— Из того, что я видел. Эти ребята в тройке лучших вместе с нами.

— А кто третьи? — спросила Лея.

— Шестерка мудрил без петов с бесстрастными пафосными рожами. С ними мы увидимся в финале. Готов сожрать свой галстук, если я ошибаюсь.

— Ловлю на слове, — улыбнулась хилерша.

Клятва Первожреца принята.

На груди у меня появился ярко-красный галстук.

Да твою ж…

Чувство юмора у Зика, конечно, специфичное.

— Собрались, — продолжил я. — Эти ребята тоже не выложили все козыри. Посмотрите на них, что вы видите?

— В команде много звериного, — сказал Тихон.

Я кивнул.

— Держу пари шаман, друид и рейд-лидер сраные оборотни. Когда мы подумаем, что уже прижучили их, они преподнесут нам сюрприз. Это надо всегда держать в голове. Теперь к тактике. Тихон, Жора, Тень, первая ваша задача — долбанный попугай, дальше по ситуации.

— Ты уверен? — подала голос Лея. Но я её проигнорировал, даже не взглянув. Через жреческое зрение я видел, что птичка просто имба. Мелкая, никому не интересная пернатая летает по всему полю, но эффект её проклятий стакается друг с другом, и чем большее число существ она проклинает, тем разрушительнее становится умение. Когда поражены оказываются все противники, птичка кастует следующий дебаф.

— Сколько существ? — уточнил картмастер.

— Пять, — ответил я и продолжил накачку бойцов. — Ждем, какая будет лока, если кладбище, супер. Если нет, достаем все кости из инвентаря. У Завесы должен быть и голем, и нежить со старта. Слизень, сначала будешь Тихоном, чтобы по максимуму нанести урон с дистанции, потом превращаешься в меня, кидаем фантомов, бежим на врага. Атака четырех бардов, это то, от чего у них глаза на лоб полезут. Дебафаем всех, превращаешься в друида, выкидываешь все умения, засеиваешь к херам всё поле его мерзопакостными колючими кустами. Бежим назад. Весь бой держишь форму одного из врагов. — Я дождался кивка и перевел взгляд на остальных. — Наша задача сначала убить всех зверей. Про игроков вообще забудьте, словно их не существует. Лишь когда питомцев порешим, перейдем на их хозяев. Никакой игры от защиты. Только атака. Только вперед!

Хорошая все-таки вещь Третий Глаз. Благодаря ему все как на ладони. Команда противника под мохнатой дланью какого-то зверодуха. Я это видел. И чем больше стая. Тем сильнее был вожак, то есть рейд-лидер.

Я снова схлестнулся взглядом со зверолюдом. Он ощерил клыки. Я усмехнулся и разыграл пантомиму, как поднимаю волчонка за хвост, отрезаю его, сбросив владельца с платформы.

Дзог: Можете не звать мамочку, котятки. Она вас не спасет.

Написал в ответ он и издевательски завыл. Остальные члены пати поддержали гул. И до ушей донесся слаженный вой стаи перед охотой.

Я думал, они просто дурачатся, пытаются раззадорить себя и нас чуток запугать, но стоило активировать астральное зрение, как стало ясно, это какой-то коллективный баф.

Не надо отставать. Я обновил все бафы и кинул игру Зика на себя любимого. Выпал эффект невесомости, то что нужно, для быстрого рывка с последующим отступлением. Остальных опять одарило, кого чем, больше всех повезло Тихону, в прямом смысле — его Удача подскочила на тридцать единиц.

Было бы глупо рассчитывать, что нам достанется кладбище, но все же я надеялся. Вместо него попалась локация степь. На самом деле не самый худший вариант. Тень здесь будет себя чувствовать отлично, сможет наносить удары и снова скрываться в траве. К тому же вражескому разбойнику не удастся подобраться незамеченным, колыхание стеблей выдаст его приближение. Мы выбросили кости, и Завеса начала подъем некроотряда.

Зверокоманда была излишне уверена в своих силах, встала, ощетинившись оружием, накладывая защитные и усиливающие чары, давая нам сделать ход. Первая часть плана реализовалась как по маслу. Волчара сощурился не в силах разгадать наш маневр с атакой четырех бардов, а потом у него шерсть на загревке встала, когда он понял, как его обдурили.

Мы выдали порцию дебафов, но ринувшиеся звери не порвали нас в клочья, ведь весь вражеский строй затянули колючие заросли, источающие ядовитый туман и сонный газ. А еще обостренный слух, как у животного сыграл злую шутку, ведь моя музыка тем ужасней, чем лучше лучше её слышишь. Я раскусил тактику Дзога, еще когда увидел, как они якобы небрежно встали в защитную стойку. Но тем не менее шамана спрятали в тыл, и он уже начал призыв духов, а звери стояли перед ними.

Мне удалось разгадать его план потому, что он еще ни разу не заюзал эту схему, хотя она напрашивалась, да мы и сами могли использовать подобный метод, но что-то меня остановило.

Он хотел применить римскую тактику построения в три линии. Вместо гастат выступали звери, в роли принципов духи, а сами игроки были бы как триарии. Пока мы прорывались через первые две линии, уже бы измотались, добить нас оставалось бы лишь делом техники.

Пока враги выпутывались, это дало нам время спокойно отбафать картожителей и нежить. Тихон безуспешно пытался попасть в юркого попугая. Тени нигде невидно, но ставлю на то, что она все же схватит пташку.

Едва противник выпутался и перестроился в боевой порядок, в его строй ударила нежить, самое забавное, как тупая кобра обвилась вокруг одного и скелетов и раз за разом пыталась его жалить, попусту разбрызгивая яд. Костяной голем рубанул по товарищу, разрубив змеюку, а вместе с тем полностью сломал умертвие. Да, такие казусы тоже случаются.

Попугай оказался хитрой птицей и хотел подобраться к нам по траве, чтобы подло бросить проклятие в спину. Я видел его ауру жреческим зрением. А еще разглядел, что за ним крадется знакомая хищница с кисточками на кончиках ушей. Рывок! И над травой взметается ворох перьев. Попугай истошно вопит, его энергетический след тут же гаснет.

А тем временем наша атака развивалась, от подобного напора питомцы противника быстро сложились и тут же поступили в услужение великой и ужасной некроматки. Шаман успел поднять лишь трех духов, но Артур легко их развеял своей магией. Враг фактически был разбит, и пусть друид наспамил своей вязкой зелени, на нежить все эти яды не действовали. К тому же у нас в пати три человека с очищением. Мы своих помощников легко избавили от дебафов.

Дзог зарычал в бессильной злобе. Животная ярость взяла над ним верх. Я уже видел такой взгляд загнанного зверя. Он бывает у бойцов, что уже распланировали себе сладкую жизнь с большими контрактами и поясом на талии, но почему-то не могли пройти парня с четвертой строчки рейтинга. Этот перелом случается с ними в середине поединка, и тогда они начинают делать ошибки, остается их только на этом ловить.

— Все назад! — рявкнул я, увидев, как заклубились непонятные чары возле всей семерки игроков. — Назад! — повторил призыв, продублировав его в чате, так как не все услышали, многие уже вошли в раж и почувствовали сладкий вкус победы.

Вся семерка игроков начала окутываться серым туманом. Их кожа трещала, покрывалась шерстью, мышцы бугрились, конечности удлинялись, а челюсти вытягивались.

— Они все оборотни! — поражено воскликнула Завеса.

Дикарь57: Зажимаем их в четыре кольца. Мобы первое. Нежить второе. Спутники третье. Мы четвертое. Вперёд!

Семь огромных ужасных мохнатых чудищ могли сбить с толку кого угодно. Еще полгода назад я бы и сам офигел, и даже бы в финале турнира мог проиграть, но с тех пор минуло много битв. Опыт с одной стороны что-то неуловимое, а с другой он, так или иначе, с тобой навсегда.

Оборотни схлестнулись с призванными существами и почти сразу их снесли своими смертоносными абилками. Прыгнули на нежить, но то ли звериная ярость затуманила им разум, то ли банальная забывчивость, в общем, никто из них не подумал, что убитые картожители восстанут сзади и ударят в спину.

В костяном кольце перевертыши зависли. А сокланы поливали их дальнобойными умениями. Шкура у тварей была крепка, ХП больше, чем у среднего тролля, но количество умений все же ограниченно, а в махании когтистыми лапами явно не хватало практики. Плюс на психику давил тот факт, что чертова нежить все поднимается и поднимается. Да и когда они прорвались до бойцов ближнего боя, те уже встретили их во все оружии, заучили по каким траекториям у тех лапы летят.

Дзог в форме волко-оборотня бился дольше всех, оказавшись в итоге зажат у обрыва. Его шкура уже зияла десятком проколов, из которых сочилась бурая жидкость, грудь была усеяна стрелами, шесть от крови сбилась колтуном, а кое-где свисала срезанными шматами и покрылась проплешинами от кислоты и яда.

Грызлик подрубил ему сухожилие, и монстр упал на передние лапы, затравленно глядя мне в глаза.

— Я и в правду мог отрезать тебе хвост, — грустно сказал я и ударил Звуковой Волной. Оборотня немного снесло, он стал падать и вцепился в край когтями, но сил удержаться ему не хватило. Дзог сорвался и улетел в пропасть.

Да. Они такие же как мы, только чуточку хуже. Тоже считали себя самыми достойными. Тоже шли за своими мечтами. Я тяжело вздохнул, задушив начавшую зарождаться рефлексию, и когда повернулся к сокланам, на моем лице уже сияла улыбка.

— Я просто в шоке с вашей мощи! Мы никого кроме петов еще не теряли!

Едва мы взошли на свою платформу, как погибший Слизень и Пирожок возродились.

— Всё как ты и говорил, — сказала Лея. — И противников наших ты угадал.

Внимательность +1. Всего 17.

Красный галстук пропал. Мои губы растянулись в улыбке.

— Впереди финал, а у нас еще полные рукава козырей, — весело заявил я. — Теперь уже понятно, кто выиграет следующий бой и станет нашими противниками, так что давайте обсудим тактику заранее.

Финальная битва вышла какой-то блеклой. Я уже вошел в дежурный боевой режим, а там не особо получается радоваться победам, а ребята все же подвымотались. Все-таки даже два подряд адреналиновых отходника это с непривычки туго, а тут целых три. Да еще надо где-то взять силы на четвертый рывок. Короче, выходили на бой, как на работу. Рутина, типа.

Нечто похожее случилось и с нашими оппонентами. Только, если я своих предупреждал, что такое может быть, эти ребята, видимо, оказались к эмоциональным качелям не готовы. К тому же, похоже, нас все же стали побаиваться. Ведь я от них ждал куда большего и главное совершенно точно знал, что они это большее могли выдать. Если мы сошлись только во второй по счету схватке, они бы даже могли нас одолеть, а теперь…

Оппоненты были реально сильные. О чем говорить, если они вышли в финал, не имея питомцев и в количестве всего шести человек в команде. Натуральные монстры. Самая сбалансированная пати со всеми видами урона. Ведьма с раскачкой в яд. Пиромант. Маг ветра. Гном-варвар с ледяными топорами и внеклассовым умением морозная аура. Полудемон маг огня. Паладин. Казалось бы, что еще надо для победы? Ответ: не перегореть.

Ребята шли, построившись клином, с паладином на острие. Тот окутался щитами и наложил какую-то защитную ауру на всех остальных. А мы начали делать клауд. Когда противники поняли, что мы за коллективную волшбу творим, убегать было уже поздно. Умение разметало их как петарда карточный домик.

Стоит отдать должное, пал успел использовать бабл. Даже какой-то массовый хил заюзал. Ребята выпили красные банки и снова были во все оружии. Да чуть-чуть удивились, когда я начал использовать боевые умения. Да немного глаза на лоб у них полезли, когда у меня выросла вторая пара рук, и я насадил на мечи использовавшего телепорт гнома. Он, конечно, молодец, что скрывал это умение до финала. Но жреческим зрением я прокол пространства спалил.

Короче, порубили мы ребят. Но убивали с уважением, как равные равных.

После победы нас автоматически перенесло на платформу. И она полетела к поясу планет-испытаний. Защитное поле впустило нас в первый попавший на пути донжон.

Вы покидаете локацию Окрестности Гробницы Мертвого Бога

Вы вошли в локацию Гробница Мертвого Бога.

Вы первые игроки, ступившие на эту локацию.

Получено:

Получено достижение «Первооткрыватель 4».

Опыт на данной территории + 4%.

Мы спрыгнули на ровную площадку и проследовали до дверей подземелья.

— Ну не тяни! — сгорая от нетерпения, подтолкнула меня Лея.

Я схватился за кольцо, вбитое в створку, и дернул дверь на себя.

Глава 4. Первое испытание

Уровень 136

День сорок третий

Вы вошли в локацию Осколок Пространственного Убежища.

Вы первые из игроков, кто побывал в подобном месте.

Получено:

«Первооткрыватель 5».

Опыт на данной территории + 5%.

Ментальная стойкость +1. Всего 11.

Я сразу почувствовал мощную энергетику этого места. Откуда-то пришло понимание, что когда-то это было обиталищем какого-то бога средней руки. Он вытащил его из астрального поля в наш пласт реальности. Но потом высшую сущность постигла незавидная судьба, а место так и осталось в своём материальном воплощении.

Черт! Да это же Зик даёт мне подсказки. Он научился так виртуозно работать с ощущениями, что интерпретировать их становится легче легкого. Поразительно!

Шестое чувство +1. Всего 12.

— А за что менталку подняли? — закономерно спросил Артур.

— Это место было выдумано, — пояснил я. — Отсюда, наверное и такой эффект.

— Слава ИскИнам, — сказал я, когда мы закончили обследовать локацию. Это оказался своеобразный буфер, чтобы вошедшие могли отдохнуть. Отряд расположился в просторном зале с высокими потолками. В конце него в темной нише стояла портальная площадка. Часть расписных колонн, что некогда подпирала потолок, теперь валялась на полу, изрядно разрушившись от времени. Я выбрал самую сохранившуюся, накинул на нее шкуру и уселся.

— Переночуем тут, а утром пойдем дальше.

Все устало попадали, где стояли. Все кроме Тихона. Он пошел всё осматривать на второй круг.

ТихийШелест: Кто первый дежурит?

— Никаких дежурств, — объявил я, и на мне как дружный выпад мечей скрестились взгляды сокланов. — Ставим голема защитника, что выпал нам с жрунов.

— Может, потом пригодится, — с сомнением протянула Завеса.

— Нам сейчас важно нормально отдохнуть, без лишнего нервяка, потом как-нибудь решим, — отрезал я.

Спорить больше никто не стал. Мы достали из инвентаря запасы еды и наполнили кубки. Я поднял бокал, чтобы произнести тост.

— Друзья, мы отлично потрудились. Если до вас еще не дошло, то сообщаю, мы ЛУЧШИЕ ИГРОКИ КОНТИНЕНТА, самые умелые, самые сильные, быть может, просто самые везучие, или всего по чуть-чуть, как хотите. НО. Факт есть факт. Мы здесь. Мы первые. Впереди множество испытаний, но я в нас уверен. Честно, иногда возникали сомнения в эффективности подобной пати, но они давно отпали. Наша странная разношерстная компашка способна на великие свершения. Каждый из здесь собравшихся обычный человек, со своими проблемами, страхами, мечтами. Но мы не просто так пошли на этот отчаянный шаг. Все мы здесь в попытке изменить старый уклад жизни и у нас получается, черт побери. Я рад, что судьба свела меня с вами и верю, что каждый достигнет своих личных целей, благодаря общим усилиям. Мы спасем игровой мир от второго пришествия мертвого бога и навсегда отправим его в небытие!

— Ура-а-а-а-! — весело заорала вся честная компания, мы звонко чокнулись кубками, напитки от столкновения хлынули через края, заливая пальцы. Я поглядел в улыбающиеся лица товарищей и такое воодушевление почувствовал. Что нам какой-то дряхлый божок? Раздавим и не заметим!

После веселого пира мы еще долго не могли успокоиться, обсуждая детали минувших схваток, а когда наконец шальной азарт схлынул, празднество вступило в лирическую стадию. Мы расселись у костра и долго болтали.

— Зацените! — заулыбался Артур, вытолкнув Грома на общее обозрение. Из панциря черепашонка вы двинулись две трубы, и он выстрелил водой в Ирму, опрокинув её на спину.

Мы покатились со смеху, а некромантка метнула в паладина горсть мелких костей. В полете они собрались в кулак и ударили его прямо в лобешник. Остальные снова захохотали, растаскивая конфликтную парочку.

Гром снова сложил трубы. На панцире и следов не осталось. Прикольно однако. Хотя напор пока, конечно, чисто декоративный. Таким только цветочки поливать или на конкурсе мокрых маек брызгать.

— Знаете, чего не хватает? — спросила Завеса, когда все успокоились и снова расселись. Дождавшись заинтересованных взглядов, она развила свою мысль. — Звучности умений Дикаря. Вот был бы скил, преображающий его беспорядочное бряцанье в складную мелодию, — мечтательно протянула она.

— Это точно! — охотно закивал я, стараясь не выдать эмоций. — Вот бы Жора тогда круги в небе описывал под «Полет Шмеля», — свернул я со скользкой темы, переведя всё в плоскость юмора.

Сокланы заулыбались. Картмастер незлоблив и ни чуть не обиделся.

Тем временем Тихон вскрыл больше десятка тайников. Даже под потолок забрался с помощью альпинистких стрел. Но захоронки были пустые не давали ничего кроме опыта и прокачки Внимательности.

Это было обидно, но с другой стороны, подразумевается, что мы должны придти в данную точку максимально подготовленными, и сейчас подкармливать нас плюшками как-то неправильно. Словно конфету перед обедом съесть — только аппетит испортишь.

Затем все потихоньку улеглись, только я с Леей остался сидеть у огня. Девушка тыкала палкой в полешки, искры задорно взметались вверх от каждого прикосновения.

— Получается, сначала техномуды, потом старые боги, потом ловушки самого мертвого бога? — прикидывала она вслух расклады.

— Нет, — покачал я головой. — Думаю за столько лет, все ловушки сошли с орбит. Всё перепуталось, и испытания пойдут вразнобой. Это было бы логично. Ведь так куда сложнее.

— Да, наверное ты прав, — кивнула девушка. Она огляделась, убеждаясь, что все спят. — Мне понравилась твоя речь. Ты был такой уверенный. Я прям прилив сил ощутила.

Я смущенно хмыкнул.

— Ты, и правда, верил в то, что говорил? — она заглянула мне в глаза.

— Да. Абсолютно.

— Тогда я тоже в это верю, — Лея придвинулась ближе и взяла мою ладонь в свои, положив голову на плечо. — Знаешь, я сильно сомневалась, все время переживала.

— По тебе было незаметно.

— Ну я же типа запасной лидер. Мне нельзя показывать сомнения. Просто… — она на секунду замялась, подбирая слова. — Я привыкла к совсем другому. Два года я изо дня в день видела, как работает аналитическая машина топового клана. Там планов сотни, из них реализуется от силы десяток другой. И к каждому такой тщательнейший подход. Столько вариантов событий прорабатывается. План А, Б и так до конца алфавита. Отправляют группу на важное задание, обязательно готовят резервную, а потом страховка от одного союзного клана, от другого, страховка из наемников игроков, следом из неписей. Не всегда, конечно, но…

— Я понял, — кивнул я. — Ты слишком долго была частью большого слаженного механизма. И до сих пор не свыклась с тем, что мы всегда бороздим неизвестность.

— Да. Это похоже на то, если ты организовывал кругосветные путешествия на круизном лайнере, после этого сложно свыкнуться с ролью щепки в океане, которой предстоит повторить тот же туристический маршрут. Только вот нет ни корабля, ни спутниковой навигации.

— Как тебя вообще отпустили? — спросил я.

— Ну это было непросто. Знаешь, Аида, лидер клана, сама начала замечать, что я все больше в прострацию впадаю. Моё выгорание лезло наружу. Вернусь к метафорам, если в корабле течь, сколько ни делай вид, что всё хорошо, вода от этого заливаться не перестанет. Мы за это время с ней неплохо сдружились. Только поэтому она меня отпустила. Хотя, разумеется, с соблюдением всех формальностей. Я же по договору работала. Запрет на неразглашение и всё такое. Но сыграл тот факт, что в Фанмире всё очень быстро меняется, и, по сути, многие известные мне вещи после ивента станут просто неактуальны, к тому же Аида давно хотела провести реструктуризацию клана, кадровые перестановки и много всяких изменений. И мой уход её как раз к этому подтолкнул.

Я вдруг развернул Лею к себе и впился ей в губы. Она на секунду замерла от неожиданности, но затем ответила.

Нас тянуло к друг другу с самого начала. Но мы по какому-то негласному договору сдерживались, так как понимали, что это может помешать общему делу. Но все же я поддался мимолетной слабости и позволил себе маленькую шалость. Это ничего не изменит. Все останется по-прежнему, мы не будем обострять, сейчас не время, просто на душе теперь будет чуточку теплее.

— Может, сходим куда-нибудь, когда это все закончиться? — спросил я.

— Конечно, — улыбнулась она.

* * *

Уровень 136

День сорок четвертый

Завтрак и утренние сборы пролетели в один миг. С одной стороны, все волновались, с другой, сгорали от нетерпения. Мы встали у портальной платформы и начали бафаться, а я давал последние наставления:

— Сейчас сразу пьем три банки. Увеличение характеристик на пятнадцать процентов и усиление магической и физической защиты. Остальное по ситуации. Всё, собрались. Чтобы нас не ждало по ту сторону, оно пожалеет.

Мы дружно шагнули на каменный круг. Пространство потемнело. Я почувствовал, что помимо переноса происходит что-то еще. Изображение возвращалось словно бы нехотя, и темные пятна еще долго стояли перед глазами, мешая изучать обстановку. Я завертел головой осматриваясь.

Оказалось, что стою возле небольшого озера. Берег услан ракушками, камнями, галькой и кремневым сланцем. Сзади чернел лесок. Темное небо находилось на высоте метров пятидесяти. На нем висела проекция луны и больших звезд. Света хватало, чтобы видеть все в деталях. А детали были важны, как известно, в них прячется аццкий сотона.

Какого-то черта из одежды на мне только тканевая набедренная повязка и ножные обмотки из грубой мешковины. Вгляделся в свойства — Защита плюс один и больше никаких бонусов.

— Десять ХП! — раздался сзади женский возглас. Я обернулся. Завеса, морщась и неловко переступая по твердым камням босыми ногами, шла прочь от берега, туда где гальку сменял песок, а следом и земля.

Я поспешил за ней. Из одежды на некромантке только уродливые серые трусы и такой же бюстгальтер, да еще наручи, которые скорее напоминали просто бинты из очень плотной ткани. В графе уровень стоял сиротливый нолик, а классовая принадлежность и вовсе отсутствовала.

В лесу хрустнула ветка, и из кустов выпал Артур. На его лице виднелось несколько ссадин, а на руках царапины. Он выбрался из объятий зелени и пошел к нам. Без доспехов Праведник выглядел рельефным качком. Тело парня осталось верно утерянным характеристикам. Из амуниции помимо труселей ему достался плетенный из тряпицы пояс с деревянной бляхой. Смотрелся ролеплейщик как средневековый стриптизер. Неудивительно, что Завеса задержала на нем взгляд. Тот же смущенно отвернулся от девушки в нижнем белье.

— Где остальные? — спросил он, чтобы как-то избавиться от неловкости.

— Вон там кто-то плещется, — ткнула пальцем в озерный объект Завеса. — Но я по этим булыжникам не пойду.

— Стойте тут, — сказал я, как единственный обладатель хоть какой-то пародии на обувь и двинулся навстречу. Движение мои были какие-то деревянные. Будто мышцы задубели после «перетрена». Я несколько раз поскользнулся на круглых булыжниках.

Сначала подумал, что это большой арбуз телесного цвета, но сощурившись понял, что Жора пытался доплыть до берега, но короткие руки и ноги не очень то этому способствовали, а ослабевшие враз крылья, вымокли, и никак не помогали. Он отплевывался, матерился, но упорно держал курс на сушу.

Я протянул ему рук и помог встать. Оказалось, крылья у него не вымокли, их просто-напросто не было.

— В какое дерьмо мы вляпались? — выдохнул картмастер — Конечности как чужие. Еле доплыл. — Он провел по голове рукой, смахивая воду. — Шлем стырили, сволочи!

— Зато взамен него смотри, какую красоту дали, — я указал на деревянное кольцо на пальце соклана.

— Сила плюс один, — прочитал он свойство. — В гробу я видал такую замену! Вот жопа! Еще и инвентарь заблокирован.

Когда мы вернулись, то нас уже ждал Тихон. Он указал на еле заметную фигурку на том берегу озера. Судя по тому, как она перепрыгивала с камня на камень, скорее всего, это Мегида. Лучник поведал, что оказался на дереве, и ему пришлось спускаться. Только вот руки и ноги гнулись с трудом. С вещами дроу повезло больше всех, он был одет в рубище до середины бедра. Эта тряпка давала плюс один к Защите и Ловкости.

Чат не работал. Леи нигде не было, как и наших спутников, и это никому не нравилось. А еще настройки этого места такие, что тела гиперчувствительны к характеристикам, поэтому мы такие неуклюжие. Все выжидающе смотрели на меня. Пора было действовать.

— Так, Тихон, идешь навстречу Мегиде. Возвращаетесь сюда. Ирма, Артур, налево вдоль всей границы леса и зовете наших. Я с Жорой углублюсь в чащу.

Мы полезли через густой кустарник. В пролеске было еще темнее, чем на берегу. Я понял, почему Артур вышел весь в царапинах. Глаз на ветке здесь оставить проще простого. В основном все деревца были не слишком широкие, с мужицкую ногу, но встречались и редкие здоровяки с бочку в обхвате. Живности почти никакой, только очень пугливые птахи, да что-то среднее между курицей и куропаткой несколько раз в ужасе убегало.

— Лея-я-я! — хрипло гаркнул Жора.

— Грызли-и-ик! — последовал я его примеру.

Пиксель попробовал взлететь, чтобы его голос лучше разнесся по лесу, но вместо этого нелепо подпрыгнул и упал, пропахав носом лиственную подстилку.

— Бл9ство! Крылья не слушаются. — эмоционально выдал он.

— Гхм, — кашлянул я, не зная, как лучше сообщить ему печальную новость. — Дружище, не хочется тебя расстраивать, но у тебя нет крыльев.

— Что? — неверяще отшатнулся он. Стал крутиться и пытаться дотянуться до спины короткими ручонками, но у него это никак не получалось. Жора схватил палку и принялся тыкать ей по спине, словно просто чешет. Когда напарник понял, что крыльев все-таки нет, ладонь безвольно разжалась, хворостина выпала, а сам пиксель, опустив плечи, продолжил поиски, выдав лишь короткое обиженное:

— Суки.

Через десять минут блужданий мы вышли к краю локации. Она заканчивалась сплошной неровной каменной стеной, при этом выглядела достаточно естественно, словно все это пространство в породе вымыло подземными водами.

— Черный провал видишь? — спросил я, указывая на небольшое темное пятно вдали.

— Я думал, мне показалось, — почти шепотом ответил Жора.

Едва мы приблизились, как услышали, что оттуда доносится жалобный стон.

— Пирожок? — вопросительно глянул на меня Жора.

— Скорее всего, — пожал я плечами.

— Пирожо-о-ок! — крикнул я в зев пещеры.

— Жок. Жок. Ок. Ок. К. К, — вторило мне эхо.

Следом прозвучал отраженный от стен радостный рык, и раздалось скрежетание когтей по камню.

— Стой здесь, — сказал я. — Пойду навстречу. Похоже, там абсолютная тьма. Он поэтому не может выбраться.

Я шагнул в темноту и съежился от прохлады. Трогая левой рукой стену, пошел вперед. Цокот неуклюжей ходьбы становился все громче.

— Пирожок, я иду, — тихо сказал я, чтобы не вызывать громкого эха.

Пещера петляла и поворачивала. Становилось неуютно. Время растянулось, казалось, блуждаю здесь уже давно. Хуже всего, если тут есть развилки, тогда мы с пандаренком можем разминутся.

— Я тебя слышу! — радостно сказал я во тьму, когда понял, что зверь совсем рядом. Пушистик ринулся на голос, чуть не сбил меня с ног и вслепую принялся вылизывать мои руки и лицо. — Тише, тише, — смеясь, отбрыкивался я. — Я тоже рад тебя видеть. Заплутал, бедненький. Пойдем. Пойдем к остальным.

Наша троица вернулась к условленному месту. Мегида уже была тут как тут, она отмахнулась от предложения Тихона, надеть его рубаху и продолжала скакать по большим камням. Это всецело заняло её, не смущало девчонку не то, что из одежды на ней только уродский серый комплект нижнего белья и кулон, что подпрыгивал между грудей, от скачков. Творящиеся непонятки были ей до лампочки.

— На что кулон? — спросил я.

Она мельком бросила на него взгляд и, замерев балансируя на одной ноге на булыжнике, сказала:

— Плюс один к ловкости.

Кусты поблизости мягко разошлись, и из них выступила серая кошачья мордочка. Тень как ни в чем не бывало прошла и потерлась об ногу хозяина. Словно и не происходит ничего необычного. Как интересно она нас нашла?

Вдруг раздалось бульканье, и из воды на берег выбрался Гром. Черепашка увидела Артура и радостно брызнула водой из труб. Паладин тут же поднял питомца и что-то залепетал ему на ухо.

— Делимся на группы, — объявил я. — Мегида, Артур и Гром. Остаетесь на берегу, на вас лагерь, поищите хворост, может тут есть, что для добычи огня.

— Тихон, Тень, Причуда шла по правому берегу, теперь пойдете по левому, вдруг кто в камнях лежит, а мы его и не видим.

— Жора, помогаешь ребятам в лагере, но идешь вправо вдоль границы леса, не углубляешься. Я с Завесой снова схожу вглубь. Будьте осторожнее.

Упругая влажная земля, мягкая трава, не очень много валежника, пушистый мох — лесная дорога приятно стелилась под ногами. Завеса даже отказалась от любезно предложенных мною обмоток.

— Ро-о-обин! — кричала она.

— Грызли-и-ик! Ле-е-ея! — оглашал я округу.

Мы немного разошлись, чтобы расширить область поисков, но держали друг друга в поле видимости.

— Да что б тебя! — рыкнул я, испуганно отшатнувшись, от выскочившего оленя. Животное было крайне необычным, шкура космической расцветки.

— Сюда! — крикнула Завеса и замерла возле огромного выворотня.

В яме около двух метров глубиной сидел Робин. Он просиял гнилой улыбкой. Гоблин сам не мог выбраться. Упавшие в ноль характеристики не позволяли. К тому же края осыпались, когда зеленокожий пытался карабкаться по стене, а корни дерева либо крошились от сухости, либо наоборот были слишком влажные, и худые ручонки помощника некромантки попросту соскальзывали.

Я хотел спрыгнуть в яму, но потом вспомнил, как тут работает механика тела, и подумал, что и сам могу не выбраться. На помощь пришла обстановка. Рядом росло несколько молодых гибких деревьев. Вдвоем с Завесой согнули одно из них, а потом я и вовсе повис на нем, склоняя еще ниже. Робин зацепился за меня.

Когда вернулись в лагерь, Жора поглаживал Слизня, в его истинной форме красноглазого комка. Мне навстречу бросился радостный Грызлик. Спутника нашел Тихон. Зубастик застрял в небольшой каменной расщелине. Он показал мне содранную кожу в районе лодыжки.

— Не хватает только Леи, — сказал я то, что все и так знали. — Делимся на две группы. Прочесываем все сначала с этой стороны озера, потом с той. Заодно очертим границы локи.

Мы очень долго бродили. Локация оказалась совсем небольшая. Удрученный и растерянный клан снова собрался. Безрезультатный многочасовой поиск всех измотал.

— А что если её просто не перенесли сюда? — сказала Мегида.

— Или, наоборот, запрятали где-то и наша задача найти её, — поддержала Завеса.

— На удивление звучит разумно, — сказал Артур.

— В смысле на удивление? — зло уставилась на него некромантка.

— Ну от тебя нечасто услышишь что-то умное, — пожал плечами паладин.

— Сказал человек, у которого словарный запас состоит и пяти комбинаций слов и во всех присутствует «Тьма».

— Я в отличии от…

— Тихо! — оборвал я перепалку. — Мы не проверили только озеро. Гром, исследуешь все дно вдоль и поперек. Мы осмотрим весь берег на глубине до пяти метров. Вода чистая, видимость в ней отличная.

— А если её там не будет? — спросил Тихон.

Я не ответил. Не знал, что делать в таком случае.

Мы ныряли и ныряли, обследуя дно. Через несколько часов Гром выплыл с вестями. Разумеется, нормально изъясняться он не умел. Чтобы выудить из него информацию, я нарисовал на песке озеро. Он ткнул лапкой в нужное место. Это все, что нам было нужно.

Я взял тяжелый камень, набрал в грудь побольше воздуха и нырнул. Проплыл за Громом метров десять в глубину. Потом выпустил из рук булыжник и ухватился за черепашку. Он довел меня до заросшего кораллами корабля. Борт его зиял множеством дыр.

Я протиснулся в одну из них. Гром уверенно доплыл до двери. Несколько раз ударив, я отпер её. Осьминог испуганно прыгнул в сторону. Свет перестал проникать сюда. Приходилось довольствоваться лишь редкими вспышками водорослей-пульсаров и фосфоресцирующими кораллами. Я проследовал по коридору, отмахиваясь от мелких рыбешек. Свернул еще и еще, остановился возле очередной двери, отпер щеколду и через пару метров оказался в воздушном кармане. Воды здесь было примерно по плечи.

— Слава Зику! — выдохнула Лея. Из вещей помимо тканевого купальника на ней была забавная шерстяная треуголка.

— В баню собралась? — кивнул я на головной убор.

Девушка улыбнулась.

— Я так перепугалась. Никак не могла открыть дверь. Уже с ума начала сходить.

— Скажешь потом спасибо Грому. Если б не он, мы бы тебя не нашли. Греби за мной.

Мы выплыли на поверхность, кое-как добрались до берега. Я даже торчащим сквозь мокрую ткань девичьим соскам порадоваться не смог. Слишком вымотался.

Команда в сборе!

До первой волны осталось две минуты!

— Твою мать, что это?

Глава 5. Волны

Итак. Что мы имели? Случайное появление в маленькой локации без выхода. Хотя это не точно, пещеру до конца не исследовали, да и под озером может быть подводный тоннель. Инвентарь заблокирован. Все характеристики по нолям. На всех один ужасного вида и качества комплект вещей. Все способности, включая жреческие и расовые заблокированы. Но, как ни странно, связь с духом я чувствую. Этого у меня уже никакие игровые условности отнять не смогут.

Что делать в такой ситуации? Готовиться к бою. После сообщения на половину обзора я мигом соскочил. В голове разом прояснилось. Шестеренки заработали с бешеной скоростью.

Что за волна? А хрен его знает. Возможно, это игровой режим, где нужно продержаться против волны мобов. Есть такие подземелья. Я туда обычно комбинации отбрабатывать ходил. А может ли это быть волной из озера? Да вполне. Тут какие-то безумные правила, так что ожидать стоит всего чего угодно.

— Вкруг! — рявкнул я. — Занимаем позицию, между лесом и озером. Расчищайте площадку, чтоб в стопы не впивались камни. Потом хватайте булыжники как оружие. Лея, что шапка дает?

— Плюс один к защите.

— Отлично, отдай Тихону. Жора, Мегида, бижутерию тоже ему. Все шмотки Артуру, — сказал я и тут же стянул с себя обмотки.

Когда он облачился, без смеха на комплект оборванца смотреть было нельзя. Таймер отсчитывал двадцать секунд.

— Если волна из озера, отступаем в лес. Если из леса к озеру. Спиной к преграде обороняться проще. Артур, ты в центре. Я справа с Грызликом. Тихон с Тенью и Пирожком слева. Остальные за нашими спинами.

Отсчет закончился. Прозвучал волшебный колокольчик. Вдали послышался довольный рык. Мы разом развернулись на опасность. Одна за другой в поле зрения возникали фигурки противников. Двигались твари странно, словно на прямохождение перешли всего пару поколений назад. Одеты в простецкие обноски немногим лучше тех, что сейчас на Артуре.

— Стоим здесь.

Мобы походили на не до конца скатившегося Горлума, если бы он эволюционировал, а точнее, деградировал, не из хоббита, а из человека. Сутулые, худые, корпус заваливается вперед, уродливые бледные лица с редкими зубами и очень большие глаза.

— Первая волна же обычно легкая, да? — с сомнением в голосе спросила, Завеса.

— Не бойтесь, если что, умрете быстро. У нас всего по десять ХП, — хохотнул я, но тут же получил болезненный тычок в спину.

Твари выныривали из дальнего края леса и рваной цепью двигались к нам. Замыкал процессию старик в дырявой черной накидке. Это хорошо. Растягивайтесь, так нам вас проще будет раскатать.

— Приготовились. Камни по команде.

Первая тройка ускорилась, когда до нас оставалось метров десять.

— Бей! — скомандовал я и вместе со всеми разогнулся как пружина, выстреливая камнем.

От слаженного залпа увернуться нападающие не смогли.

Вы нанесли три единицы урона по Гмурлоку. Уровень 0. Здоровье 7/10.

Артур выбил больше всех урона. Два из трех противников погибли. Я подскочил к третьему и размозжил ему голову тройкой ударов. Едва успел занять своё место в строю, как налетели новые противники. Их кучным броском смутить не удалось. Они припадали на четвереньки, закрывались руками, а то и вовсе прятались за спины друг друга. Дальнобойной атакой, мы смогли лишь сбить с ног одного и слегка покоцать остальных. Я ни в кого не попал.

Гмурлоки набросились на нас, бестолково маша руками. Уж таким противникам я в рукопашной не проиграю, даже с нулевыми характеристиками и заторможенной реакцией словно бы забитых мышц. Я легко отшагнул назад, пропустив перед собой неуклюжий выпад, и пробил двойку, после чего на автомате добавил левой по печени и правое колено в подбородок.

Вы нанесли 1 единицу урона.

Вы нанесли 1 единицу урона.

Вы нанесли 2 единицы урона.

Вы нанесли 4 единицы урона. Критический удар.

Добивать не стал. На упавшего противника тут же наскочил Грызлик с камнем в руках. Я же выбросил вперед ногу, откидывая следующего врага. Сцепился с еще одним. Обхватил его руками за шею и резко дернул вниз, ломая осанку. Тут же ударил коленом. Раз. Другой. И отбросил в сторону, под ноги следующим.

Хайкик в голову. Гмурлок падает. Крит!

Я увлекся, вышел из строя, крича на ходу:

— Лея, контроль на тебе. Станет туго, бери девчонок и бегите.

Меня одернули сзади. Я не стал сопротивляться, подался на движение и на ходу чуть сместился вбок, зашагивая за оппонента, и тут же вцепился ему в корпус, оказавшись сзади. Руки сомкнулись в замок на поясе врага. Я легко подбросил его, прогнувшись в пояснице, и перенес вес на правую ногу, чуть довернув левое бедро и направляя противника вниз головой. Удар о камни, хруст позвонков, и он так и замер со свернутой шеей.

Меня попытались сбить с ног, но я отскочил. Дважды дал по мордасам и уже сам влетел плечом в следующего противника, роняя его на землю. Я стал отходить от ребят. Увлек за собой сразу тройку гмурлоков. Они прыгали, рычали, пытались дотянуться до меня ударами рук или попросту схватить. Я легко уклонялся, бил им по ногам, отталкивал, пробивая в корпус тайские типы, попутно наблюдая как там дела у остальных.

Ребята держались. Хоть и не без потерь. Слизень, Жора, Робин и Принц не пережили сшибки. Девчонки поначалу помогали чем могли. Дергали гмурлоков за руки, толкали и пинали в спину, когда была возможность, не давай бить по парням, но потеряв половину здоровья, решили убежать в лес.

Из-за того, что я устроил свалку на своем фланге и оттянул группку на себя, нас не задавили. Вокруг Артура валялось больше всего тел. Он с повышенными характеристиками пробивал довольно неплохо, и сам держал удар. Хотя махал кулаками парень не на много лучше этих мобов.

Пора было кончать с этой троицей и идти на помощь. Ногой в грудь я уронил первого и тут же опустил ему босую ступню на башку, выбив последние два хита. Второго встретил строенным джебом правой и отвесил смачную оплеуху с левой, отправляя гмурлока на тот свет. Последний уже выбросил в мою сторону кулак, ничего не оставалась, кроме как пройти в ноги. Повалив противника на землю, вбил ему в голову два локтя и понесся к остальным.

Из врагов в живых оставался лишь старик, что только сейчас подоспел к месту битвы.

Гмурлок Чародей. Уровень 1.

С его руки сорвался фиолетовый импульс и ударил в то место, где секунду назад стоял Артур. От попадания камни брызнули в стороны. Один из них угодил в меня, выбив единичку здоровья. Праведник успел среагировать и отскочил.

Я заорал что было сил, надеясь, что услышат:

— Девчонки, врассыпную назад. Оттягивайте внимание на себя. Иначе нам к нему не подобраться.

Девушки неслись к последнему противнику, улюлюкая и кидаясь камнями. Он тут же переключил свое внимание на них. С его ладони с громким «Вшсшуюх!» срывались магические импульсы. Мы бежали к нему с разных сторон. Петляя и припадая к земле, когда он оборачивался, контролируя ситуацию.

Вот очередная порция чар угодила в Мегиду. Девчонка вскрикнула и упала на камни. Тут же вскочила и побежала дальше, но запнулась и снова грохнулась. Ладонь мага в последний миг изменила траекторию, и смертоносное колдовство попало Грызлика, что как раз перекатывался. Последние три ХП спутника испарились, и он распластался на гальке.

Чародей тут же бросил заклятие в Мегиду и добил, едва разогнувшуюся девушку, и переключил внимание на Артура. Но тот уже был слишком близко. Бросил камень в гмурлока, и чары улетели в озеро, вызвав фонтан брызг и с шипением потухнув. Тихон уже был сзади и толкнул старика, Тень прыгнула ему на спину. Праведник ударил кулаком в скулу, а тут и я подоспел и впечатал ногу в бочину. Мы стали запинывать чародея. Он еще раз умудрился разрядиться магией, отбросив меня на добрых два метра. Когда поднялся, все уже было кончено.

— Если это первая волна, то что будет дальше? — отдышавшись, спросила Завеса.

Первая волна отражена!

Ведется расчет награды…

Все погибшие члены команды возродились очень странным образом. Попросту восстали из мертвых, уже чистенькие без синяков и ссадин, с полным ХП. В отличие от нас побитых. У меня на груди знатная такая подпалина с оплавленной по краям кожей. Выглядит отвратно.

Вы получили новый уровень. Текущий уровень 2.

Получено четыре очка характеристик.

Всего здесь было четыре характеристики: Сила, Ловкость, Выносливость и Интеллект.

— О! — удивился Артур. — А мне тоже сразу два левела дали, — улыбнулся парень.

Я вкинул два очка в здоровье и по одному в Силу и Ловкость и тут же сказал:

— Так, у кого руки чешутся, кидайте по одному очку в Здоровье. Остальное пока не вкладывайте.

Мы стали лутать тела поверженных врагов. Нашли восемь вещей. Доукомплектовали Артура грязной повязкой на лоб, что давала плюс к защите. Перчатки, сандалии и пояс отдали Тихону. Драный плащ вручили Мегиде.

— Я теперь королева нищих! — весело воскликнула она, кутаясь в ветхую одежду. — Я ужас летящий на крыльях ночи. Я драный плащ!

Потертые штаны с заплатами забрала себе Завеса, а дырявая рубаха досталась Лее. Пусть хоть немного прикроются, а то сложно серьезные думы думать, когда тут такие девушки полуголые ходят.

Самая интересная вещь выпала с чародея. Книга заклинаний «Сгусток чар». Урон две-три единицы. Расходует всего одну ману.

По жребию разыграли его между Леей и Завесой. В итоге выиграла Завеса и изучила чары. И потратила два очка на Интеллект. Теперь у нас в запасе как минимум двадцать магических выстрелов.

— Так нам нужно приготовиться к следующим волнам, — взял я сразу быка за рога. — Я разведу костер. Артур, Завеса, найдите подходящие для дубин и копий палки в лесу. Лея, Мегида, Слизень, Жора — хворост и что-то большое и зеленое, типа еловых лап или пальмовых листьев, может папоротник какой найдете. Этого всего потребуется много. Тихон, Грызлик — на вас припасы, ягоды, грибы, все что угодно. Тень, отвечаешь за охранение, к тебе в помощь идут Робин и Пирожок.

И завертелось, закрутилось.

Не прошло и часа, как все уже сидели, занятые делом. Я затачивал копья методом обжога как в первые дни своего пребывания здесь. Совал в костер, а потом тер об камень. Тихон остался верен себе, то же самое делал со стрелами и сплел из мягкой коры тетиву, такую же из тугого плюща и принялся сооружать себе луки. Вдобавок из оставшегося материала наплел немного веревок. Его экспедиция с Грызликом провалилась, таким количеством ягод и грибов, едва ли удастся накормить половину группы.

Рубаху Леи все же порвали на материалы. Сделали из нее две пращи, так что теперь бывшая хиллерша снова гоняла в тканевом топе. Оставшиеся лоскуты я пустил на оружие для себя. Взял две небольших деревянных пластинки и выковырял в них углубления, в которые положил по три камешка, сами деревяшки на казанки. Примотал это всё к рукам, плотно замотав камни, чтобы не порвали ткань и не выпали.

Артуру я показал, какие кремневые булыжники нужны для создания оружия и снарядов, он складывал подходящие в кучу.

До второй волны осталось две минуты!

— Черт, как же не вовремя, — выругался я. — Еще ничего не готово!

Девчонки тут же вложили камешки в пращи. Они ведь даже толком попрактиковаться не успели. Как бы нас самих по затылку не кританули.

— Занимаем оборону левым боком к озеру. Ставим палки под наклон в сторону врага. Потом заточим, будут как колья. — Вон там, я указал на площадку чуть позади, где образовался вал из камней. — Запасная позиция стрелков. — Тихон, как станет небезопасно, отойдете с девушками туда. Артур, дубину бери. Остальные копья хватайте. Засадный полк в нычку. В этот раз полегче быть должно.

Едва враг показался в поле зрения, Завеса стала целиться, когда противник сообразил, что не надо кучковаться, она уже трижды попала. В этот раз гмурлоки выглядели куда упакованее. Все с короткими дубинками. Да и одежка покрепче.

С пятидесяти шагов стрелки стали бить по ним эффективнее. Правда, из пращи попали всего раза четыре. Зато Тихон даже из первой попавшейся кривой палки, едва заточенными деревяшками с ужасным балансом умудрялся неплохо выцеливать врагов, почти сравнявшись по эффективности с Завесой, которая на удивление быстро наловчилась использованию нового умения.

У Шелеста лопнула тетива, и стрелки отбежали на запасную позицию. Враги снова растянулись в цепь. Одни начали просачиваться меж палок, позволяя нам тыкать в них копьями. Другие не стали тратить время и побежали в обход примитивной изгороди. Наши заточенные деревяшки позволяли не подпускать противников на дистанцию удара коротких гмурловских молотилок. Только Артур иногда подставлялся, так как орудовал более короткой дубиной.

Когда самые быстрые и отчаянные враги распластались на берегу, забрызгав камни кровью, мы не потеряли ни одного бойца. Я всего лишь раз получил в спину из пращи. Так что все шло отлично. Завеса и Тихон почти перестали стрелять, дожидаясь момента, когда подойдут основные силы врага.

Бегущие собрались в единый кулак и поперли вперед, выворачивая из земли хлипкие палки, что кое-как были туда вбиты. Импровизированный частокол оказался разворочен. Враг уже стал перекатываться через небольшой каменный бугорок, разворачивая линию атаки и беря нас в полукольцо, но в этот момент из огромной кучи хвороста, укрытой сочными зелеными ветвями, выскочила засадная группа.

Все спутники с Жорой во главе ударили в спину противника. Слизень действовал забавно. Он просто влипал в ноги, обволакивая конечности, благодаря чему оппоненты теряли подвижность, падали и становились легкой добычей.

Стрелки быстро разрядились чем могли, и когда кончились снаряды и мана, подхватили палки и ринулись нам на помощь. Я сломал копье и бросился на ближайшего противника с кулаками. Моё изобретение выбивало в два, а то и три раза больше урона, чем голая кисть.

Враг был разбит. Лишь один самый крупный гмурлок третьего уровня с каменным топором остался на ногах.

Он впал в ярость, глаза его загорелись красным, мышцы раздулись. Противник применил спец навык, задрал голову и рыкнул так, что нас разбросало в стороны. Одним мощным прыжком он оказался за спинами девушек и тремя ударами покончил с прекрасным полом.

Затем сразу весь сдулся, руки опустились, гмурлок с трудом удержал топор. В порыве злости за такую подставу в конце мы набросились на него так, что в один миг снесли сорок пять ХП.

— Стойте! — заорал я так, что у самого в ушах зазвенело.

Сокланы замерли с занесенным оружием.

— Если убьем его, снова не успеем подготовиться к следующей волне, — тут же пояснил я, ведь не был уверен, что все смогут себя сдержать.

— А если нет, девушки не возродятся, — резонно заметил Артур.

— Н-н-н… н-н-надо вернуть госпожу к жизни, — робко сказал Робин.

— Оставим его в живых ненадолго, — настаивал я на своём, но все же отступил от изначального плана сутки-другие подержать его в плену.

Тихон отдал мне остатки веревки. Я связал гмурлока. Мы быстро вырыли яму и посадили его туда. Ребята пошли лутать тела, а я наскоро перекрыл тюрьму палками, придавив их концы крупными булыжниками, чтобы он и не думал выбраться.

Вы взяли разумного в плен.

Получено достижение «Разрушитель оков 9».

Я поржал. Интересно, что еще надо сделать, чтобы апнуть достижение. И будет ли какая-то награда. Скажем, хотя бы за десятый номер?

Парни делили добро, оставив еще комплект вещей для девушек. Я же сел стругать кремневый ножечек. И снова меня накрыли воспоминания о том, как я еще даже до встречи с Грызликом сидел на берегу реки в стартовой локе и так же скалывал аккуратными ударами кремневый камень.

Получив тонкую острую заготовку под наконечник копья, я поднял небольшую кремневую пластинку и подошел к телам девушек.

— Ты чего делаешь? — спросил Артур, и все уставились на меня, подошедшего со своеобразным лезвием к телам наших прекрасных дам.

— То, что поможет нам выжить, — сказал я и склонился над Леей.

Глава 6. Стройка, крафт, рубилово

Я аккуратно взял девичью прядь и стал отрезать. Возился с этим делом долго. Остается только надеяться, что волосы отрастут после возрождения. Иначе меня будут очень долго и мучительно убивать.

Я вручил Тихону три копны волос. Он понял меня без слов и сразу уселся экспериментировать и плести нормальную тетиву. Те, что он сделал до этого, лопались после десяти выстрелов.

— Ну вы вообще, — растерянно пробормотал Артур.

— А какие еще варианты? — спросил я и, не дождавшись ответа, начал раздавать задания. — Может случиться так, что глмурлок сам сдохнет в этой яме. А даже если нет, мы не знаем, как система отреагирует на нашу маленькую уловку. Лучше скорее поднять девчонок. Поэтому давайте сделаем все быстро. Тень, следишь за пленником и округой. Я займусь крафтом. Артур, палки, древки, колья и прочее. Остальные, роете ров по указанным мной границам. Потом соединим с озером.

Уже через минуту из леса доносился перестук — Артур рубил деревья. Я быстро пробежался и камнями обозначил полукруг. Костер за время отражения атаки почти затух, пришлось подкормить его сухими ветками. Уже безумно хотелось жрать, но делать это без девушек будет как-то не совсем красиво, так что все торопились. В первую очередь я скрафтил две версии протолопат. Одна просто палка с расширением, чуть заточенная в утолщенной части, больше походила на весло. Вторая обычная каменная мотыга.

Тихон закончил с тетивой, испытал её в деле. Показал мне большой палец.

— Слушай, возьми еще одну весло-лопату-мотыгу и походи по округе. Нам нужна глина. В больших количествах.

Раздав инструмент, занялся крафтом кольев. Для начала следовало их обжечь. Я выложил заготовки в круг, на манер лучей солнышка. И периодически поворачивал. Когда Артур вернулся и отдал топор, я стал обстругивать деревяшки, заложив новую партию в огонь. Требовалось очень много заточенных палок разного размера.

После того как с этим было покончено, мы все дружно навалились на ров. Одни откидывали камни во внутренний круг, что важно. Другие собирали ракушки и ловили редких разбегающихся раков и крабов. Третьи снимали верхний слой песка. Четвертые заглубляли ход. Пятые расширяли. Землю тоже кидали внутрь. Она, как и булыжники нам еще пригодится.

Работу пришлось прервать, так как у пленника, видимо, откатилось умение. До ушей донесся полный злобы рык, треск разрываемых пут, хруст дерева. Обезумевший гмурлок выскочил наружу. Прыгнул, преодолев в полете десяток шагов, и сбил Грызлика с ног, откинув того в воду. Если бы бросились за оружием, тут бы он нас всех и порешил, но мы, не секунды не раздумывая, кинулись на врага с лопатами наперевес. В итоге сломали три весла, и я улетел на перерождение.

Не было ни формы призрака, ни вида от третьего лица. Просто темнота, а в следующую секунду, я уже открыл глаза. Оно и к лучшему, что так сделали, а то если бы девушки с того света видели, что я с ними сотворил… А волосы, к слову, у них отросли. Да и у меня на теле ни царапинки. Лучусь здоровьем на все фантастические двадцать ХП. Наш женский состав недоуменно пялится, оглядывая изрядно изменившийся лагерь.

— А вы когда это все успели? — наконец разрушил тишину голос Леи.

— Ну-у-у, — протянул я. — Мы применили тактическую хитрость, — сказал и не смог сдержать улыбку. — Потом расскажу, пошлите есть.

Завеса и Артур получили по два уровня. Остальные снова по одному.

— Ребят, — подал голос Праведник, зарывшись в логи. — Мне тут сообщение интересное пришло.

— Читай, — сразу навострила уши Лея.

— Исходя из стиля вашего боя сгенерирован экспериментальный класс Разрушитель. Принять?

— Принимай, — уверенно заявил я. — Это всё условности испытания. Любым усилением надо пользоваться.

— Мне тоже такое пришло, — сказала Ирма. — Предложили класс Чародея.

Ребята приняли классы и тут же похвастались новыми умениями. Артур теперь мог заряжать магией дробящее оружие, Завеса же наносить в два раза больше урона при использовании волшебной палочки. Так что её в первую очередь и надо сделать.

— О! У тебя новая тетива, — заметила Мегида, подсевшая к лучнику. — Прикольная, трехцветная.

Я сглотнул, когда увидел, заинтересованные взгляды женской части группы.

— С моба выпало, — тут же сказал я. Благо расстояние не позволило девчонкам разглядеть тетиву в деталях, а то они бы непременно опознали свои волосы.

На удивление у создателей испытания имелась совесть. Мы спокойно поели. Озерные дары отлично запекались в листьях, обмазанных глинной. Да, кстати, Тихон её нашел в небольшой расщелине в лесу. Правда, пришлось его убить. Так как он провалился туда, сломал ногу и руку, получил травму, которая не хотела нормально регениться. Поэтому так оказалось куда быстрее.

После еды мы сделали лиственные подстилки и улеглись глядеть на такое близкое звездное небо. Дежурили всего по часу. Я пошел первым, затем разбудил Мегиду и преспокойно уснул.

Странно все-таки, что здесь всегда ночь. Из-за этого утреннее пробуждение всем далось тяжко. Пришлось делать над собой неимоверное усилие и изображать самого бодрого в мире человека, чтобы зарядить энергией остальных. Я демонстративно громко говорил, шутил и очень быстро бегал, чем неимоверно всех бесил.

Таково бремя лидера. Артур вон вечно грудью врага встречает. Лея всегда наготове, чтобы вовремя хилить, а моя доля заряжать доверившихся мне людей, стараться не подвести их и следить, чтобы и они не подвели команду.

Наскоро перекусив, мы сходу включились в работу. Оказалось, что еда не дает здесь никаких бафов. Лея и Тихон стали экспериментировать с алхимией. Как выяснилось и такую возможность усиления тоже отрезали. Чтобы ребята не варили и не смешивали, даже из знакомых ингредиентов, результат всегда был один и тот же: «Отвратный суп. Эффекты: возможно отравление». Вот так. Даже о элементарных ядовитых стрелах можно забыть.

Волна могла начаться в любой момент, так что вкапывали короткие колья перед самим рвом и на дне ямы. Длинными же огородили территорию внутри. Девушки в это время плели веревки. Благо материала для них предостаточно. В перерывах, когда монотонное перебирание пальцами надоедало, они тренировались в метании камней.

Мы с Тихоном крафтили наконечники, он для стрел, я для копий. Сразу после создания опытных образцов раздал всем по камню и показал, как делать сколы. Ребята смотрели, что должно получиться, и старались повторить заготовку. У всех лица такие сосредоточенные, Жора и вовсе язык от усердия высунул. Прям не клан, а первобытная мануфактура.

Тень таскала разных птичек для оперения стрел. Я же приступил к созданию оружия для себя. Положил уголек в деревянную заготовку и прожег в ней четыре дырки. То же самое повторил со второй, а затем обточил и зашлифовал. В итоге у меня вышли неплохие деревянные кастеты. Посмотрим, насколько их хватит.

До третьей волны осталось две минуты!

И снова в самый неожиданный момент. Все так погрузились в работу, что напрочь забыли, для чего мы вообще возводим все эти фортификационные сооружения. Хотя нам в этот раз и так времени дали вагон. Я схватил лопату и бросился к озеру разрушать перегородку. Жора повторил мой жест с другого края рва.

Враг на этот раз появился сразу с двух сторон и бежал, не растягиваясь в цепь, а собравшись в кулак. Я тихо ругался про себя и срезал пласты земли. Перегородка истончалась и вот, наконец, не выдержала давления, сломалась. Холодная озерная водица хлынула в ров. Я выскочил, промочив ноги по колено.

— У них неплохая защита, — задумчиво протянул Артур.

И действительно многие в примитивных шлемах. Каменные молотки, тоже не обещали нам ничего хорошего. К тому же в каждом отряде гмурлок с маленьким плетенным баклером — щитом диаметром всего двадцать-тридцать сантиметров, и маг, увешанный браслетами и ожерельями.

— Волшебная палочка! — воскликнула Завеса, протянув руку.

— Черт! — схватился я за голову. — Не успел, прости.

Я ведь даже уже придумал, как и из чего её сделаю, но она совсем вылетела у меня из головы.

— Ладно, ничего страшного. Не тушуемся, — стал я подбадривать ребят. — Завеса, Мегида, на вас левый отряд. Тихон, Лея, соответственно, правый.

Стрелки начали атаку, но вот только маги оказались кинетиками. Они отводили летящие стрелы и заклинания. Ну мана же у них невечная. Завеса перестала стрелять, а вот Тихон просто сменил хорошие стрелы с каменным наконечником, на дрянные простые заточенные древки и продолжил прощупывать оборону противника.

— Хватай камни! — крикнул я. И все начали метать большие и маленькие булыжники, заставляя кинетиков тратить магическую энергию. Когда враг добежал до ограждения, их защитники уже исчерпали себя. Как ни странно, теперь вблизи Мегида и Лея попадали хуже.

Гмурлоки пытались преодолеть частокол. Одни перелазили под градом камней, другие расшатывали колья, третьи спрятались за ними от стрел и подкапывали. Атака с двух сторон быстро превратилась в сплошное осадное кольцо. В заборе возникли две дырки, и атакующая змея снова распалась на два ручейка и начала просачиваться через отверстия.

Возомнивший себя самым ловким уродец со щитом решил перепрыгнуть ров. Да только круглые камни сразу после него специально были наложены так, чтобы на них тяжело было держать баланс. Гмурлок перелетел ров, но тут же упал спиной в воду. Я подскочил и несколько раз ткнул его копьем и сразу же вернулся назад в строй.

Остальные решили просто спуститься. Первые спрыгнувшие там и остались. Вода всё еще продолжала пребывать, смешивалась с песком и была ужасно мутной, а потому колья на дне никто не мог разглядеть. Остальные уже пытались действовать осторожнее, правда, мы тоже не собирались стоять и смотреть, встречая выползающих.

Атака захлебнулась, как и большая часть, атакующих. Маги же вообще не пошли в ближний бой. Но мы и так уже знали, в конце всегда сюрприз. Оба гмурлока встали напротив друг друга. Их окутало защитное поле. Они топнули и обнялись, а потом начали пузыриться и втягиваться друг в друга, превратившись в одного большого и уродливого.

Тихон выпустил в монстра две стрелы, но тут лук треснул. Тварь сагрилась на обидчика и, перескочив все преграды, ударила когтистой лапищей. Лучник только и успел закрыться орудием. Тетива лопнула, остатки лука разлетелись в стороны, а сам парень рухнул на спину, с рукой, ставшей гибкой как щупальце кальмара. Похоже, кости раздробились в труху.

Завеса раз за разом разрежалась магией, пока мана не иссякла, а потому стала следующей жертвой чудища. Я пытался спасти остальных, метнул копье, старясь перетянуть агр, но куда там… орудие, конечно, попало монстру в бедро, но слишком поздно, он уже успел пришибить Грызлика и всех девушек. Тень вцепилась ему в загривок. Жора подобрался и кританул здоровяка в спину. Ему ужасно повезло, тварь развернулась, но из-за роста не заметила пикселя. Снова крутанулась, напарываясь на топор Артура, и опять крит от Жоры сзади.

Я успел поднять щит и бросил его Праведнику. Тот закрылся и мутировавший гмурлок, сразу разрядился серией, разбив хлипкую преграду в щепки. Я бросился на него, чтобы испытать в деле кастеты. Успел четыре раза рубануть размашистыми боковыми, прежде чем получил лапищей в ответ и полетел в воду.

Когда выбрался, тварь была убита, но ничего не происходило. Я снова срезал девичьи волосы. Жора деловито подтаскивал плавающие тела палкой и ударял по каждому, проверяя, кого же всё-таки не добили. На пятом шлепке прозвучал сигнал, и вылезла надпись.

Третья волна отражена.

Ведется подсчет опыта.

Получен новый уровень!

Получено два очка характеристик.

Исходя из стиля вашего боя сгенерирован экспериментальный класс Костолом. Принять?

Конечно, я принял. Первое доставшееся умение позволяло наносить больший урон кулаками в ближнем бою. Погибшие возродились. Новый класс получили все без исключения. С чудища выпало сразу два заклинания. Слияние и Телекинез. Первое взяла себе Лея, а второе Мегида.

Теперь Ахилительная Дева становилась еще и ахирительным панда-оборотнем, сливаясь с Пирожком. Выглядело забавно. Я в шутку стал называть её миссис По, она запугивала меня пальчиковым захватом уси. Мегида, получившая класс Пращевик-Кинетик, вообще стала незаменима. С помощью своего умения она перетаскивала огромные валуны, которые мы не могли поднять из-за низких показателей Силы. Эти камни и стали основой фундамента нашей крепости. Я отрядил всех идти за глиной, Тихон отправился на поиски материала для лука, Грызлик стал замешивать цемент.

Я же, пока опять не забыл, принялся создавать волшебную палочку. За основу, разумеется, взял воспоминания из Гарри Поттера. Это должно быть что-то легкое, по возможности симпатичное и удобное. Сняв мерку с руки Ирмы, пошел искать нужные ресурсы.

После череды неудач выяснил, что простая ветвь не годится. Нужен был более основательный подход. Тихон прибежал и попросил помощи. Пока мы тащили из леса того самого оленя с необычным окрасом, я придумал концепцию. Лучник же снял шкуру и пошил себе колчан. С помощью рогов и сухожилий сделал лук и отправил заготовку на просушку.

Я же нарубил четыре вида дерева и принялся кропотливо вырезать на коротких заготовках резьбу. Соединил все части вместе, смазав стыки остатками клея, что Тихон выварил из костей. Затем нанес поверху декоративную полосу и лишь после этого система засчитала сей труд за волшебную палочку.

Завеса поблагодарила меня и поведала, что теперь ей доступно еще одно умение. Пронзающий луч, что зацеплял сразу всех, кто оказывался на пути заклинания. Второй навык Артура был не менее интересным. Раскалывающий удар — давал пятидесяти процентный шанс пробить защиту.

Жоре, кстати, выпал класс Вечного Стража. Эдакая смесь паладина и копейщика с изрядной долей перца. Первое умение позволяло метнуть дубликат копья, в то время как оригинал оставался в руке. Классная вещь, если подумать.

Тихон продолжил быть верен своему луку. И класс ему выпал соответствующий Слуга Меткости. Базовый скил позволял превратить лук в смертоносное оружие ближнего боя, тетива становилась раскаленной струной и спокойно могла разрубить противника похлеще джедайского меча. Мы с его помощью стали валить деревья в промышленных масштабах.

До четвертой волны осталось две минуты!

Я быстро бросил взгляд на плоды наших работ. Деревянные зубы теперь в два ряда стояли передо рвом и в один плотно подогнанный ряд после. К тому же по дороге имеются замаскированные ямы с кольями. Нижний ряд фундамента крепости уже готов, но цемент еще сохнет. В центре яма для пленника с плетенной из палок решеткой. К тому же под ногами у нас скрыты от противника небольшой изгородью пара сюрпризов. Мы более чем готовы к встрече.

В этот раз судьба подкинула нам оппозицию серьезнее. Три отряда слаженно бежали из леса. Впереди два воина с круглыми щитами. В центре копейщики. Сзади по стрелку и седовласому колдуну в ритуальных татуировках. Когда один из отрядов угодил в ловушку, потеряв двух бойцов, стало понятно, что деды хилеры, ведь магу удалось спасти третьего раненого воина.

Мегида бросала камни из пращи и перехватывала их в полете новым даром, придавая ускорение. Они с треском врезались в щиты, порою вызывая сколы и заставляя противника вздрагивать от каждого попадания. С нового лука Тихон бил просто отлично, чередуя выстрел навесом и прямой наводкой. А уж как Завеса метко отправляла чары с помощью палочки ,вообще молчу, к тому же взмахи выходили очень изящными, словно она, и правда, Хогвартс закончила.

Когда изрядно потрепанные ударные кулаки противника достигли частокола, то смогли нас удивить. Щитовики вдруг припали на колено, образуя ступеньку. Копейщики прыгали на них, и те поднимались, перекидывая товарищей через забор, сразу на середину рва. Некоторые снова напоролись на колья, сокрытые в воде, но большая часть осталась невредима. Они бы в два гребка достигли нашего берега, если бы не одно но.

Мы слаженно нагнулись, подняли сети и резко перекинули их через частокол, накрыв тех, кто оказался в воде. Противник стал барахтаться, еще больше усугубляя свое положение. Мы выскочили и, уворачиваясь от вражеских стрел, начали колоть попавшего в ловушку врага копьями.

Лея обернулся огромным пандарином и погналась за стрелками. Мы добили, тех, что плавали во рву и уставились на оставшихся противников. Что, интересно, они выкинут на этот раз.

Глаза шести Щитовиков загорелись, они встали сплошной стеной, пряча от нас хилеров. Маги же в свою очередь принялись творить волшбу, выкачивая жизненную силу из своих охранников. Те буквально ссыхались на глазах, падая один за другим. Когда последний рухнул, выронив щит, мы обрушили на них слаженный залп дистанционных атак, да только все без толку. К тому моменту уже возник песочный бугор. Он стал оформляться в антропоморфную фигуру.

Глава 7. Искушение

Если все пойдет по плану, и я нормально высплюсь, сегодня в течении дня выйдет еще одна глава или даже две (на всю неделю вперед). А уж как их читать сразу или постепенно каждый волен выбрать сам. Я же уйду в творческий запой, буду только писать, не отвлекаясь на проверку и выкладку до самого ПН. ____________ Песочный элементаль. Уровень 6.

Моб схватил своих создателей и ударил их друг о друга, разбивая головы. Бросив себе под ноги безвольно повисшие тушки, воплощение стихии даже разворачиваться не стало. Просто два глаза образовались на затылке. Монстр пошел в нашу сторону.

Физ урон он игнорировал процентов на девяносто восемь. Но хорошо, что почти у каждого из нас теперь имелись в арсенале и магические атаки. Одни ринулись в ближний бой, чтобы задержать продвижение монстра, другие сливали остатки маны, стараясь при этом не зацепить своих.

Я умер одним из первых. Когда возродился, обнаружил песчаную статую с ровным диагональным срезом. Видимо, Тихон нанес последний удар своей смертоносной нитью. Сообщения о завершении волны не поступало, и я обнаружил в нашем узилище одного из лучников. Выглядел он скверно, но подохнуть не должен.

Народ уже распределился по рабочим местам. Одни вынимали колья с той стороны рва, чтобы заняться его расширением. Другие выкладывали следующий ряд камней поверх фундамента. Третьи зубастые повара уже жарили оленину на костре. Рот моментально наполнился слюной.

Я позвал всех трапезничать, следовало обсудить дальнейший план действий. У меня появилось новое умение — Астральные Шипы, дающее неплохой шанс открыть у противников кровотечение. Жора, прощеголявший последнюю схватку со щитом, получил навык Упругая Защита — каждый десятый удар непременно отпружинит обратно во врага.

Мегида могла теперь стрелять сразу тройкой камней. Тихон получил умение контроля полета стрелы. Лея скил Плотная Шкура, увеличивающий защиту, в ближнем бою можно позволить пропустить себе побольше ударов. Завеса новое заклинание Паралич, дающее возможность застопорить врагов на две секунды. Артур стал обладателем ауры Сила Тролля, на одну секунду его характеристики увеличивались в десять раз. За это время можно успеть нанести только один удар, зато какой.

После еды все снова принялись за работу. Я попросил начать делать заготовки для плетенной и деревянной брони. Сам же приступил к созданию меча. Конечно, это громкое название для того, что в итоге получится, но тем не менее формально это все же меч. Хотя по факту после долгого и нудного корпения над поделкой у меня вышла скорее плоская деревянная дубина с кремниевыми вставками. Пластинки в желобе сбоку прилегали одна к другой, образуя острые кромки с двух сторон.

Это творение я вручил Грызлику. Ему таким привычнее орудовать. Кстати, спутники тоже получали уровни, только медленнее нас. И выбор класса им пока не предоставили.

Я и Тихон как самые рукастые ремесленники создавали легкую броню. Каждый пошел своим путём. Я сделал плетеную кольчугу. Затем подобие чешуйчатой брони, только пластинки были деревянные. Лучник же нарезал луком досочек и создал сплошной деревянный нагрудник. После варки дерева его даже удалось немного выгнуть. Поделки, конечно, неуклюжие, но защиту дают, а это главное.

Через сутки напряженной работы весь наш отряд был облачен в плетенно-деревянную броню. Каждый выбрал сам, что ему по душе. Артур и Грызлик полностью закатались в дерево. Я же оставил только деревянный шлем, наголенники и наручи, остальное всё плетенное. У других тоже были комбо наборы.

Мы перекрыли ров. Выгнали оттуда большую часть воды, расширили его, углубили и снова соединили канал с озером. Выложили первый этаж каменной крепости. Думал, будет проблема с крышей и перекрытиями, но с новым умением Артура, общими усилиями, как раз успевали за секунду забросить бревно на высоту человеческого роста. Таким образом, крыша уже была застелена. Осталось выложить очаг и можно жить.

Я сплавал на затопленное судно и с помощью Грома припер оттуда ржавый котелок. Его долго чистили песком, а потом обжигали в огне и снова мыли и чистили. Более менее приведя в нормальный вид, сварили наваристый бульон из лесных трав и пташек, что наловила Тень для оперенья стрел.

Отужинав, улеглись спать, чтобы утром снова приступить к работе. Пока Грызлик пытался сварганить завтрак из остатков оленины, остальные сооружали ловушки по округе. Я же с Тихоном, сделав запас факелов, пошел в пещеру. Она оказалась сетью запутанных коридоров. Спустя пару часов блужданий мы смогли нацарапать её карту на глиняной табличке.

Исследовав лес, поняли, что гмурлоки респаунятся в рандомной его части. Мы не стали отвлекать остальных от работы и сами принялись начинять округу ловушками. Благо веревок хватало, пока. Как мы заметили, ошкуренные деревья не восстанавливаются, да и лоза и прочие ползучие растения тоже, не спешат расти.

Вернувшись, заметили, что Грызлик с Громом решили порыбачить методом заброса сети. Сеть, понятное дело, была довольно грубая, не слишком гибкая, а потому и улов выходил не очень богатый. Но тем не менее на обед набралось.

Пора было проверить, чего стоит наше новое снаряжение. Мы убили пленника, но на удивление оповещение не пришло. Зато едва разошлись, каждый по своим делам, как перед глазами вылезло:

До пятой волны осталось две минуты!

Мы едва успели набросить дверь на петли. Тихон заперся изнутри. Он с девушками занял позицию на крыше. Там правда пока не было нормальных стен только переносные плетенные щиты, но и этого хватит. Лучник еще и лестницу поднял, даже если враг прорвется в башню, наверх ему ходу не будет.

Я с Артуром спешно пытался закрыть дыру в частоколе, ставя в пазы связанную крест-накрест переносную секцию кольев. В этот раз мы твердо решили сами не лезть. Надо проверить, как наши фортификационные сооружения сдерживают врага.

Противник долго не появлялся. Мы слышали треск кустов, крики и брань. Видимо, продираются через ловушки.

— Ребят, — обеспокоенно окликнула нас Лея. — У нас проблемы.

— В чем дело? — спросил я, так как сам пока толком не видел неприятеля. Только выходящие из леса серые силуэты.

— Четыре отряда. От семи до девяти бойцов в каждом. Первая линия сплошь из воинов со щитами. К тому же у многих странного цвета орудие с зеленым отливом. Боюсь, что это яд. Плюс гмурлок гигант с заточенным бревном на спине. Похоже, это ходячий таран.

Видимо, придется лезть наверх и оттуда руководить парадом. Меня подсадили, а ребята с крыши втянули за руки. Изучив противника, улыбнулся.

— Это не яд. Это бронза и медь.

Противник быстро приближался. Смысла не было стрелять по щитам, только впустую тратить стрелы и ману. А вот когда враг провалился в очередную волчью яму, и в строю образовалась брешь, наши дистанционщики дали дружный залп.

— Потрепали и хватит, — сказал я. — Огонь на гиганта! Тихон, давай зажигательные.

Лучник поднес к котелку с углями стрелу, наконечник был обмотан пропитанными жиром нитками, она вспыхнула и тут же унеслась вдаль оранжевым росчерком.

Гмурлок переросток морщился и рычал, но сделать ничего не мог. ХП его постепенно снижалось, хоть и медленнее, чем хотелось. Перед изгородью он опустился на четвереньки, припал к земле как кабан перед броском и кинулся на забор. Бревно, примотанное к спине, было так сильно наклонено вперед, что казалось, он сейчас воткнет таран в песок и пропашет берег, раскидывая камни.

— Завеса, готовь паралич, — сказал я.

В последнюю секунду гигант чуть поднял голову. Острый конец бревна с оглушающим треском ударил колья, выворачивая деревянные зубы. Сам монстр оттолкнулся от земли, по логике такая туша не должна прыгать, но Фанмир, как всегда, подбросил очередной сюрприз.

— Давай! — крикнул я.

Ирма сделала резкий взмах палочкой, словно самурай, что нанес один точный смертельный удар и развалил голову противника на две равные половинки. Чары сорвались с кончика волшебного орудия. Они походили на рой насекомых, что за долю секунды пролетел десяток метров и угодил в свою жертву.

Гиганта парализовало в полете. Уж не знаю, что он хотел сделать, перелететь частокол и ударить в каменную стену, или пикировать бревном вперед и сразу попытаться пробить брешь слёту, так сказать, но в итоге он просто повис на кольях, щедрая смазывая дерево кровью.

Каждый разрядился в тварь умением, и ходячий таран так и остался висеть на заборе. Остальных добить было не так уж и трудно. Мы снова взяли очередного пленника. Обзавелись парочкой медных и бронзовых трофеев на переплавку. Апнули по уровню, получили по умению, починили забор, возвели второй этаж. После ужина немного отдохнули и приступили к крафту, затем легли спать.

После завтрака Тихон отозвал меня в сторонку, чат не работал, так что ему пришлось говорить.

— Ресурсы не восстанавливаются.

— Да я видел. Мы же вместе по лесу ходили.

— Ты не понял, — с досадой сказал Тихон. Он взял паузу, словно продумывая, как так построить фразу, чтобы произнести как можно меньше слов. — Еда — ресурс. Грибы, ягоды, птицы, крабы, рыбы. Ничего не восстанавливается.

— Хочешь сказать, через пару дней мы будем травку жевать и кору с деревьев обгрызать?

Лучник лишь кивнул.

— Вот черт! Как будто без этого проблем мало.

Я на секунду зажмурился, потирая виски, в ускоренном темпе прикидывая, что делать.

— Общий сбор! — заорал я. А затем донес до сокланов новые обстоятельства.

— И что теперь делать? — спросил Артур.

— Пройти испытание до конца, — сказал я, не поднимая головы и, глядя как бы сквозь, продумывая как же лучше всё провернуть. — Я не знаю, сколько будет волн, — объявил уже более громко, смотря на команду. — Но, на всё про всё у нас лишь пару дней. Если не успеем, будем подыхать от голода, а это заметно снизит нашу боевую мощь. План таков — бьемся без перерывов. Во время передышек успеваем чиниться и крафтиться. А если повезет, то даже спать, но я бы особо на это не рассчитывал. Всё, погнали. Быстрее закончим, быстрее свалим отсюда. Эта вечная ночь уже в печенках сидит.

И началось!

Все смешалось в один бесконечный цикл из рубилова, стройки и крафта. Мы сделали в лесу несколько гнезд для стрелков. Весь берег и лес превратился в одну сплошную ловушку. Новые умения мы едва ли успевали запомнить, по большей части понимая, как их использовать, непосредственно в бою. Только привыкали к новым вещам, но после каждой волны выпадало снаряжение покруче.

Со временем враги стали все сильнее и многочисленнее, и наша тактика становилась все более изощреннее. Мы превратили маленький двухэтажный домик в настоящую сторожевую башню. Даже тайных ход из нее вырыли. Еще и плот построили, и когда совсем прижимало, часть группы отплывала на середину озера, отлечиваясь там и готовясь ко второму раунду с атакующими.

Порой приходилось делить отряд на три или даже четыре команды. Одна водила монстров за нос по пещере. Другая кайтила по лесу. Третья вокруг озера. Четвертая держала оборону в башне, а когда монстры прорывались внутрь, карабкались вверх по вязанкам хвороста и сушеной травы, защитники крепости уже спускались по веревке, запирали дверь и закидывали в узкую бойницу факел. Несколько десятков тварей сгорали заживо, а мы просто перед следующей волной заново делали лестницы.

* * *

Вы убили Гмурлока Ульрадана. Босс. Уровень 150.

Тридцать третья волна уничтожена.

Поздравляем! Вы прошли испытание!

Мы радостно закричали, стали обниматься и прыгать. Это закончилось. Черт, как же я устал. Два дня не спать, с такой нагрузкой это слишком.

— За это нужно выпить! — уверенно заявил Жора. — Знали бы вы, как я соскучился по этому делу.

Когда первичная эйфория спала, Ирма подала голос.

— А почему ничего не происходит?

Мы отмылись от запекшихся багровых брызг и прождали около часа. Успели немного отдохнуть, стало ясно, что выход из локи где-то запрятан.

— Какие у кого идеи? — спросила Лея. — Я лично думаю, в пещере открылся портал.

— Или в кораблике под водой, — подала голос, обычно игнорирующая общие мозговые штурмы, Мегида.

— А мне кажется, все сложнее, — я поднял указательный палец вверх. Все уставились на звездное небо.

Тихон встал, наложил стрелу на лук, прицелился прямо в луну и разжал пальцы. Тетива уже привычно хлопнула по перчатке. Наконечник засветился. Оперенный снаряд унесся ввысь и словно бы прошел сквозь пленку, по которой покатилась рябь.

— Как догадался? — спросила удивленная Лея.

— В лесу ни одной летающей птицы не было. Только прыгающие. В пещере летучих мышей. Маги и стрелки гмурлоки никогда не были навесом. Только прямой наводкой.

— Хм, — задумчиво выдал Жора. — Будь у меня крылья…

— Ха, — выдохнула Завеса. — Ха-ха-ха. Ха-ха-ха-ха, — у нее начался истерический смех, кажется, её только сейчас начало отпускать нервное напряжение. — И как мы туда попадём? — спросила она через несколько минут, когда приступ кончился.

— Соорудим катапульту, — я пожал плечами. — Ничего сложного. Обернись. Мы построили сраный форт всего за пару дней.

— Если после ивента жизнь не заладится, может заделаться строительной бригадой, — рассмеялся Жора.

— Осваивающим фронтир кланам такие всегда нужны, — поддержала его Лея.

— Ладно, — сказал я. — Хватит булки мять, пора отсюда сваливать.

* * *

— А че я первый? — возмущался Жора, которого силком запихнули в ложку катапульты.

— У тебя больше прочих опыта полётов, — сказал я.

— Дак то с крыльями, — попытался было возразить пиксель.

— Космонавт, приготовится! — подала голос Мегида, которая выпросила себе право, отправлять всех вверх. — До выхода в открытый космос пять, четыре…Апчхи! — сделала вид что чихнула она, как бы случайно при этом опустив рычаг.

— Вашу ж ма-а-а-а-а-ать! — раздался удаляющийся крик, сопровождающийся звонким девичьим смехом.

— Красиво летит, — не мог не заметить я.

— А как руками машет, — с видом знатока подтвердила Лея. — Словно птица.

Жора ударился о невидимый купол и исчез, а по защитному полю пошла рябь.

* * *

Мы парили в невесомости. Под нами простилалась локация. Отсюда пережившая десятки осад маленькая башня выглядела какой-то совсем игрушечной. Легко доплыв по воздуху до каменной платформы, я снова ощутил под ногами твердую почву.

— Смотрите, — указала рукой Лея. Там та самая локация отдалялась. Она причаливала к перевернутой пирамиде.

Когда весь клан был в сборе, мы прошли до защитного купола следующего испытания. Стоило дотронуться, как на полупрозрачном поле возникла проекция семи замочков, а перед глазами появилась надпись:

Желаете сменить класс на текущий или оставить прежний?

Вы что, шутите?

Шмотки на нас теперь едва ли хуже тех, в которых мы были до испытания, а то и лучше. Это вещи с предысторией, всё снято с врага, выбито по́том и кровью, или сделано вот этими самыми руками. Левелы почти у всех стопятидесятые. У питомцев уникальные классы с таким набором способностей, что каждый второй игрок за них бы душу продал. Даже жалко будет всё это терять.

Я глянул на сокланов. Лица у всех растерянные. У Жоры по лбу пролегла такая морщина, словно кожу стянули невидимыми прищепками. Я и сам не знал, что делать. Кем я раньше был? Чертовски странным бардом. А теперь я, черт побери, обладатель уникального класса с кучей прикольных умений.

Мне очень нравились новые способности. И смешные огромные игрушечные кулаки, которыми я мог раскидывать врагов направо и налево. И кровавые когти, как у Росомахи, которые появлялись хоть и ненадолго, зато пробивали почти любую броню. И красная боксерская перчатка на пружине, что выскакивала из груди и наглухо вырубала любого противника на десять секунд. Черт! Да они все мне безумно нравились.

Захотелось закричать. Что за садисты придумали это испытание?

Я снова оглядел сокланов. Даже вечно беззаботная Мегида до крови закусила губу в задумчивости. Раньше она была мастером одного удара, могла убить любого босса, ну или почти, но теперь почувствовала, какого это быть нормальным игроком. И ей понравилось. Под конец её выстрел из пращи был сравним с огненным снарядом из катапульты. А теперь? Что теперь? Имею ли я право надавить на неё и попросить оставить старый класс? Правильный ли это будет выбор? Её ульта много раз выручала нас, но вдруг больше не пригодится?

С Жорой ситуация не лучше, он явно скучает по крыльям, был призывателем и без своих карт от него толку мало. А теперь пиксель мега крутой копейщик, еще и со щитом. Когда он запускает щит в полет, тот пролетал через весь строй, ударяясь о врагов как пинбольный шарик, а про его «Стену копий» я вообще молчу. Но в последнее время карты стали своебразной имбой. Есть множество игровых задач, которые без них не решить.

Завеса была некросом с очень специфичной раскачкой в массовость поднятых тварей. Теперь же мощный чародей, правда, маны жрет как не в себя, но зато её заклинания разноплановы и способны как домажить, так и просто задерживать противника.

Лея. Черт. Тут тоже все непросто. Она была хилером, от нее зависели наши жизни, но сама она толком не билась. Насколько комфортно ей будет вернуться к этому стилю игры? В форме панда-оборотня она была как боевой робот из меха аниме. Давила и кромсала врагов. На последних волнах, когда противники уже стали появляться с осадными башнями, она и вовсе карабкалась по ним, как по бамбуковому дереву и выбрасывала стрелков сверху.

С Артуром чуток проще. Сменив класс, он перестал кусаться с Ирмой. Вошел в новую роль Разрушителя. Это, конечно, накладывало свой отпечаток. Парень часто громко хохотал во время боя и стал излишне кровожаден. Его колотушка наводила ужас на врагов. Чего только стоит умение «Лепешка». После удара по башке от противников натурально оставался плоский кроваво-костный блинчик. Лутать это потом было неприятно. Хорошо, что хоть тела исчезали перед очередной волной.

Только Тихон остался собой. Тут лишь вопрос в том, на каком из двух схожих билдов ему лучше будет играться.

— Что делаем? — разбила вязкие оковы тишины и задумчивости Лея. Все почему-то смотрели на меня.

Вот оно на самом деле настоящее испытание. Все эти волны ерунда по сравнению с муками выбора.

— Я… — я взял паузу, нужные слова никак не лезли в голову. — Я не имею право решать за вас. — сказал я, не поднимая взгляда. — Но…

Глава 8. Ничего не понятно, но очень интересно

Отступление третье

— Наконец-то пошла прибыль, и появился хоть какой-то горизонт планирования, — подвел итог долгому отчету казначей.

— Хорошо, спасибо, — кивнул Толик. — Выплати зарплаты тем, кому задерживали. Совет пока без финансирования.

— Эй, — недовольно воскликнула Зануда, оторвавшись от ковыряния столешницы.

— Не эйкай! — отрезал Толик. — Потерпите. Сам тоже не жирую.

Сокланы знали, что даже солидный выигрыш с последнего этапа турнира Толик вложил в развитие клана, а потому больше пререкаться не стали. С голоду никто не помрет, за счета есть чем платить, так что потерпят.

— Так едем дальше, по поводу строек, — переключил тему кланлид. — Сроки… Эм… — он замялся, получив сообщение. — Так, без меня продолжите. Зануд, итог скинешь в ЛС. Ратник, за мной. У нас гости.

Остальные остались совещаться. А Толик и Ратник быстро покинули кабинет. По дороге выяснилось, что недалеко от замка замечена четверка ассасинов. Клановая принадлежность отсутствует, но один из разведчиков опознал среди них «Шалопая», так как не раз проигрывал ему в финале воровского состязания «Золотая отмычка».

Лидер группы визитеров являлся членом клана «Бройлеры», а тот, в свою очередь, тайно был дочкой легендарного «Уробороса».

— Интересно, — задумчиво протянул Толик. Разум привычно вошел в ускоренный режим, просчитывая возможные причины внимания небожителей и прикидывая десятки вариантов развития событий. Последние недели сказались на нём положительно, теперь по скорости принятия решений он мог состязаться с кем угодно, хоть с ИскИнами.

— Готовимся к обороне? — обеспокоенно уточнил Ратник. При этом он не нервничал, а скорее предвкушал.

— Это, само собой, — отрешенно кивнул Толик. — Но скрытно. Пусть все занимаются по плану.

Кланлид не боялся даже Уроборосов. Здесь на своей земле они крепко окопались. Местная флора и фауна одинаково не любит всех гостей, и зубоскалы, снова обретшие дом, готовы были огрызаться хоть против альянса из верхней десятки рейтинга. Рантик нервно заходил из стороны в сторону, строча сообщения в ЛС. Он давно хотел проверить свои силы с настоящими топами.

Просчитав все варианты, Толик не придумал ничего лучше, как взять и раскрыть один из своих козырей и сломать все шаблоны. Он сбегал в личную комнату и вытащил из артефактного хранилища один из свитков, что подарил ему Харольд Черное Сердце, когда попался в их лапы.

— Я полетел! — отписался он Ратнику.

Ключ-фраза была понята верно. В ответ пришло «Не забудь запись включить! Хочу видеть их рожи)))».

Толик врубил запись, сломал печать на свитке и нырнул в странный портал с железной рамкой. Таких доселе видеть ему не приходилось. Краткий миг переноса и вот он грохнулся прямо в зале для совещаний клана «Уроборос». Все вышло лучше, чем он мог себе представить, ведь помещение не было пустым.

Толик с грохотом рухнул на заваленный едой стол. Собравшиеся испуганно отшатнулись. Кто-то упал со стула. Лишь несколько человек выхватило клинки и окуталось защитными чарами.

— Ну здрасьте, на*й! — весело крикнул Толик. — Выхватил из рук красивой блондинки в викторианском платье бокал с вином, отпил и с протяжным «Пф-ф-ф-ф!» фонтаном выплюнул обратно. Белоснежное одеяние красотки покрылось сотней розовых пятен. — Кислятина, — скривился парень.

Все замерли. Стояла почти полная тишина, слышалось лишь потрескивание защитных чар одного из магов. Все растерянно переглядывались, ожидая приказа лидера, ведь ни один из протоколов не предусматривал подобного развития событий.

— О! — продолжал фарс Толик. — Клинок Алого Демона. Он подсочил к одному из бойцов с переливающимся красным мечом. Настоящий? — уточнил парень, перевел взгляд выше и стал по слогам читать ник воина. — Гов…говно…говорящий вновь. — Наконец, осилил он текст. — Прикоснулся к острию, и тут же одернул начавший дымиться палец. — Гы-ы-ы! Реально настоящий, походу. — после этого зубоскал схватил со стола куриную ножку и прижал к мечу, за секунду поджарив до корочки с двух сторон, затем откусил и расплылся в обезоруживающей улыбке.

Краснеющий не хуже своего клинка воин перевел взгляд на Аиду. Каждый в Фанмире знал, кому принадлежит этот меч. Сама мысль о том, что у легендарного ГоворящегоВновь подделка выбила из колеи. А зажарка курицы на священном оружии, которым сразили первого из демонов, ворвавшегося в этот мир… Это богохульство. Светлоликий не простит, если оставить такое без наказания.

— А че все смурные то такие? — обвел собравшихся взглядом Толик. — Поляна у вас нормальная, — он уважительно поджал губы, махнув куриной ножкой в сторону стола.

— Выйдите все, — странным голосом сказала Аида. Она никогда не кричала, всегда говорила спокойно и по малейшим переменам в голосе сокланы знали, когда она печалилась, радовалась или гневалась, но этих ноток они еще не слышали, а потому поспешили ретироваться от греха подальше. Вдруг это предвестники настоящей бури. Одно дело, когда ты видел цунами и точно знаешь, что он из себя представляет — уже не так страшно. И совсем другое, когда оно есть только в твоем воображении, и кто его знает, каков истинный облик этого ужасного природного бедствия.

Едва двери захлопнулись, Толик уселся рядом с Аидой и начал загребать еду со стола, запивая вином, словно бездомный попавший на пир, при этом он нагло пялился на девушку, которая, как назло, сегодня надела достаточно открытое черное платье с декольте.

Зубоскал делал это демонстративно, даже немного по-животному, включил все свои скромные актерские таланты. При этом внутри он довольно искренне восхитился сдержанной красотой главы клана. Контраст бледной кожи с черным платьем и их сочетание с правильными чертами лица и странной отрешенностью. Пожалуй, он даже был пленен, этим необычным проявлением женской красоты.

Лицо Аиды окаменело и не выражало ничего. Этому трюку она научилась еще в детстве. Голова её была готова взорваться, там вертелись десятки вопросов. Она перетрясла всю свою память, но так и поняла, как этот выскочка смог сюда попасть. Прикинула всевозможные варианты развития разговора. Но старые шаблоны разбивались, не желая накладываться на нестандартную ситуацию, а новые никак не лезли в голову, чудной визитер все время вскрикивал, что-нибудь швырял в стену, или запрыгивал на стол в поисках очередного деликатеса, напрочь выбивая все мысли.

Девушка даже элементарно не смогла подобрать слова для начала диалога. Пауза затягивалась. Момент был упущен. Инициатива ушла в руки гостю, он заговорил первый.

— Пойдем, погуляем, — сказал он, сунув под мышку бутылку её любимого вина. Затем срезал кусок скатерти, завернул туда еду и сложил в узилок.

И тут мозг Аиды окончательно сдался, ему требовалась разрядка. Девушка впервые за очень много лет полностью утратила над собой контроль, запрокинула голову и громко рассмеялась. Сокланы за дверью испуганно переглянулись. Такого на их памяти еще не случалось.

Толик бесцеремонно схватил её за руку, но она не сопротивлялась, просто не могла. Да и угрозы, если честно, не чувствовала. Это странное бессилие шокировало Аиду. Она даже на секунду вспомнила, какого это — быть обычным человеком.

Контроль почти вернулся, но тут случилось то, что снова выбило у неё почву из-под ног. В абсолютно экранированном изнутри от чужой магии помещении открылся портал. Божественная защита поддалась чарам какого-то выскочки. Ладно сюда он проник, но отсюда уйти… Толик оборвал поток мыслей девушки и бесцеремонно затащил Аиду вместе со стулом в окно перехода.

Когда портал схлопнулся, члены «Уробороса» забеспокоились. ГоворившийВновь плюнул на всё и решил нарушить приказ, раскрыв дверь ударом ноги. Внутри было пусто.

* * *

— Я… — я взял паузу, нужные слова никак не лезли в голову. — Я не имею право решать за вас. — сказал я, не поднимая взгляда. — Но, — я гордо вздернул голову. — Я бы попросил вас, оставить старые классы. Новые умения веселые, мощные, яркие, красочные. Но в старой версии, если так можно выразиться, мы сыгранная пати, универсальный ключ, для любых игровых препятствий. В новом же качестве пока только отражатели волн в одной конкретной локации. Может, там и не было никакого подвоха, но что, если на самом деле новые скилы — красивая обертка, а по итогу хорошо работали только по гмурлокам. Как бы не было тяжело, но я снова стану бардом.

Я нажал оставить прежний класс. Первый из семи замочков лопнул.

— Знаете, я все же по крыльям соскучился, — пожал плечами Жора. И второй замок разлетелся вдребезги.

Мегида поправила снятую с мини-босса стальную шляпу и сказала:

— Мне моя старая шляпа больше нравилась. Да и весело это одним щелчком пальцев, заставить содрогнуться всю локацию.

— Я признаться тоже скучаю по моим костяным дружкам, — усмехнулась Ирма.

— В таком случае эту пособницу тьмы должен кто-то сдерживать, — громогласно заявил Артур.

— Без хила в пати никак, — грустно улыбнулась Лея.

Тихон лишь молча хмыкнул. Седьмой замок рухнул.

Ведется начисление полученного опыта.

Получен новый уровень!

Получен новый уровень!

Текущий уровень 138

Ремесло + 5. Всего 35

Землекоп + 4. Всего 11

Обработка камня + 3. Всего 4

Бег + 4. Всего 16

Одноручное оружие + 1. Всего 9

Двуручное оружие + 2. Всего 11

Владение копьем + 2. Всего 9

Легкая броня + 7. Всего 22

Рукопашный бой + 9. Всего 21

Вы изучили новый навык Строитель. Текущий уровень навыка 3.

Ловкость + 2. Всего 78

Сила + 2. Всего 46

Выносливость + 5. Всего 165

Дух + 3. Всего 283

Свободные очки прогресса 20. Всего 44

Коллективное умение "Призыв волны Гмурлоков".

Чат разблокирован.

Инвентарь разблокирован.

Вы выбрали прежний класс.

Классовые способности разблокированы.

Расовые способности разблокированы.

Жреческие умения разблокированы.

Вам доступно на выбор изучение одного из умений класса Костолом. Оно будет адаптировано под ваш класс.

Выберите умение.

— Ха! — воскликнул Жора.

— Подсластили таки пилюлю, — закивал я улыбаясь.

И что же выбрать? Может, «Удар тысячи кулаков?». Посылает волну из множества мелких кулаков, которые бьют по всему, что попадется, каждый наносит всего по единичке урона, но общий дамаг получается приличный. Если противник один, его и ваншотнуть можно с такой атаки, к тому же под ней никакие касты не пройдут, станит и сбивает вообще всё.

Или что-то более веселое выбрать?

Может «Камень, ножницы, бумага»? В воздухе появляются две огромные руки, каждый кулак в рост человека, и начинают играть, до одной победы. Иногда победитель выявляется сразу, но порой и по три раза одно и то же выкидывают. Играют они, трясся кулаками, известное правило «Кто трясет, тот…» их не очень волнует. И весь смак в том, что те, кто в этот момент под ними оказался, никак не могут встать и получают от каждого взмаха.

Вот же задачка. Я зажмурился, выдохнул и попросил помощи:

— Скажите мне случайную цифру.

— Семь! — пришла на выручку Мегида.

Я пожал плечами и выбрал забавное умение под название «Кия». С криком «Кия!» появлялся азиат или азиатка, словно сбежавший из боевиков девяностых годов и ломал неприятелю что-нибудь основанием ладони или ударом ноги. Вдобавок он еще пять секунд никого ко мне не подпускал.

Около десяти минут группа сидела у портальной площадки. Раньше всех с выбором определился Тихон, оставив себе струну-резак. Не то, чтобы ему в ближнем бою часто грозит опасность, но мало ли. Тени достался «Гипновзгляд», позволяющий дезориентировать, застопорить, а то вовсе парализовать противника.

— А мне и думать не надо, — сказала Лея. — Возьму Слияние. Да? — она посмотрела на пандарёнка, и тот расплылся в улыбке. Хилерша села к нему и начала трепать за ушами, — Будем с тобой башие и сильные. — сказала она детским голоском. — Будет всех рвать коготочками и зубками. Ну ка покажи жубы.

— Р-р-р-р! — довольный Пирожок оскалился.

— Ух какой ты у меня грозный, — засмеялась девушка и обняла пушистого, крепко прижавшись к нему. — Что хочешь из умений себе?

Пандаренок ожидаемо взял «Подкожный жир», солидно увеличивающий защиту.

Завеса выбрала забавное умение «Гравихлоп». Его можно отнести скорее к классу ловушек. Противник наступает на участок, почва под ним взрывается густым серо-фиолетовым туманом, образуя арку портала, он проваливается вниз. Но в метре над провалом образуется еще один переход, и противника выбрасывает над этой же ловушкой. Каждый переход съедает часть ХП, а в конце порталы исчезают и бедолага падает лицом в землю.

Робину досталась абилка «Кинжал-паразит», теперь он мог оживлять метательный нож и бросать в противника. Даже если промажет, клинок сам догонит цель и попытается ей навредить.

— Ребят, помогите выбрать, — обратился к нам Артур. — Лепешка или Бейсбольный удар?

С первым было все понятно, а вот второе это добивающие умение, ударом дубины Праведник отрывал противнику башку и отправлял её в дальние дали. После двадцатой волны он виртуозно научился попадать ею во врагов, часто сбивая тех с ног.

— Лепешка, — сказали мы вразнобой и, улыбаясь, переглянулись. Все-таки оно куда эффектнее.

Грому он взял «Копилку урона». Если поединок длиться долго, а черепашонок принял на себя достаточное количество ударов, он сможет отразить весь этот урон в противника.

Себе Жора выбрал «Упругую защиту». А Слизню ничего не досталось. Особенности спутника таковы, что он умеет только превращаться и воровать чужие умения. Свои ему не положены.

Мегида оставила себе умение «Болас», она кидала магические путы, которые никто не мог разрушить в течение трех секунд.

Грызлик остановился на скиле «Перехват». Интересный выбор. Я невольно хмыкнул. Из всего разнообразия он остановился на нём. Зубастик перехватывал меч за рукоять и наносил удар гардой, на пару секунд превращаясь в эдакого молотобойца. Колющий урон менялся на дробящий, к тому же всегда крит и игнорирование брони.

— Если после каждого испытания, нам такие бонусы будут давать, я согласна, — улыбнулась Завеса.

— Я бы на это особо не рассчитывал, — сказал я. — Но да, было бы круто. Посмотрим, что еще нам подкинет судьба-система.

Мы прошли мыльный пузырь барьера. Я увидел величественный город из белого камня. Вокруг него раскинулись золотистые поля. Солнце светило высоко в небе. Прекрасный маленький мирок. Провинциальная средневековая умиротворенность. Тут нас закружил водоворот переноса, потянул куда-то вглубь этой постановки за ширму городских стен. Всё вокруг потемнело, а когда картинка снова проявилась…

— Что за нахер? — сморщился я, схватившись за подъеденные ржавчиной толстые прутья сырой темницы. В камере напротив Лея махала рукой. Только вот теперь кожа её чуть покраснела, а на голове отросли симпатичные круглые рожки. Девушка была облачена в откровенную тунику, что едва прикрывала грудь и попку. Тифлингесса. Надо же. Вот так метаморфоза. Глядя на её оголенные ножки, я даже на секунду забылся и откровенно пялился, пока она не пощелкала пальцами, привлекая внимание. Я смущенно улыбнулся.

— Куда мы опять вляпались? — прокатился по сырому подземелью глухой бас изрядно разбухшего Жоры. Он сидел справа в соседней с Леей камере, занимая почти все пространство. Кожа его превратилась в плотную чуть зеленоватую шкуру, местами переходящую в ороговевшие наросты. Маленький пиксель стал натуральным троллем. Он бы, наверное, мог выворотить эту стальную решетку, если б захотел.

Слева от хилерши расположилась Мегида. Она рассматривала себя и без устали смеялась. Изящная худенькая волшебница превратилась в накаченную мужеподобную высокую женщину, одетую лишь в кожаные трусы и бронелифчик, тело её покрывала причудливая вязь татуировок.

— А ну, заткнулись все! — раздался гневный крик, затем заскрежетал замок, и свет разогнал полумрак. Шаги спускающихся людей отдавались гулким эхом. — Кто дернется, сразу лишится головы, — продолжал стращать незнакомец. Он, наконец, появился в поле видимости. Худой как вешалка орк злобно глядел из-под кустистых седых бровей.

Грим. Начальник тюрьмы.

За ним шло целое отделение солдат с кандалами в руках.

— Вам отбросы сегодня дан шанс, — гаденько улыбнулся орк. — Не просрите его, как всё остальное в своей жизни.

Мы переглянулись. Я лишь пожал плечами, мол следим за сюжетом, пока все равно ничего сделать не можем.

— Кто дернется, тому сразу башку с плеч. На вас придет поглядеть сам наместник. Будьте паиньками. Особенно ты, — орк с ноги ударил по рукам Жоры, что так и держался за прутья. — Выкидыш Ирда!

Тролль схватился за отбитые пальцы, в его глазах полыхнула ярость. Я видел еще секунда, и он выбьет чертову дверь. Хорошо, что в последнее мгновенье он мазнул по мне взглядом, и я покачал головой. Жора кивнул и шумно задышал. Обиду на Грима он затаил и заставит того ответить, если появится такая возможность.

Орк стал отпирать клетки по одной. Узников сковывали по рукам и ногам, и пара надзирателей толкала их к выходу, уперев в спину короткие мечи. До меня очередь дошла последней. И когда солдаты защелкнули кандалы, Грим одернул меня. Его зеленая клешня больно впилась в плечо. Начальник тюрьмы прошипел на ухо:

— Будь моя воля, я вспорол тебе брюхо и смотрел, как крысы доедают тебя живьем. Но наш милостивый наместник… да хранят этого ублюдка боги, решил по-другому. Лучше бы тебе подохнуть на этом задании. Если ты еще раз угодишь в моё маленькое царство, я подвешу тебя за яйца под потолок и выпущу в камеру коробку жуков-кровопийц.

Я сглотнул, гадая о причинах его неприязни ко мне.

— Забирайте его! — гаркнул орк.

Острия мечей больной впились в спину с двух сторон. Я с трудом переставлял ноги по ступеням. В кандалах делать это было не очень удобно. Несколько раз чуть не упал, но конвоиры крепко держали меня за ворот, от этих рывков, лезвия несколько раз глубоко резали кожу. Неприятное чувство, когда рубаха пропитывается кровью и прилипает к спине.

Всех заключенных согнали в кучу на небольшом заднем дворе, обнесенным забором. Всего тут собралось около сорока узников. Я кивнул остальным членам нашего отряда.

Артур стал зверолюдом полупсом, но без сильных метаморфоз, его выделяли разве что заострившие черты лица, вытянувшаяся морда, обильная растительность на теле, уши на эльфийский манер, покрытые черным пухом и бакенбарды.

Завеса являлась кошко-девочкой. Очень симпатичной. Ушки ей безумно шли. Я аж с трудом взгляд отвел. Кошачья грация плюс оригинальный образ давали безумно сексуальную смесь.

Тихона узнал с трудом, ему досталось тело кудрявого полурослика. Он бы выглядел безумно смешно, если б не холодный оценивающий взгляд, что сводил на нет всю комичность образа.

Спутников нигде не было.

Черт, а кто я сам? Столько впечатлений, новых образов, что только и успеваешь отрабатывать поступающую информацию. Но меню персонажа пока было недоступно, а осмотреть себя не успел, на сцене появилось новое действующее лицо. Вперед выбежал разодетый в красно-синие тряпки герольд и закричал на пределе человеческих возможностей. Казалось, если он возьмет громче хоть на одну тысячную герца, его связки лопнут, как струна.

— Его могущество, глава великого дома Рэд, наместник города Андель, барон Биг!

Имя ему подходило, как и фамилия. Барон был реальной Биг, то есть большой, толстый и рыжеволосый. Разодетый в обитые мехом и расшитые позолотой одежды, он среди сборища преступников и только доспехами отличающихся от них надзирателей смотрелся как сияющий неоновыми огнями торговый центр среди горелых бараков.

— Дамы и господа, — взял он слово. — Вы оступились. Нанесли ущерб городу, и его жителям, — при этом глянул он почему-то на меня. — Но Андель потому и считается самым великим городом Междумирья, что всегда даёт второй шанс. На землях моего дрожайшего друга лорда Дарлинга поселилась неведомая тварь. Она ворует жителей крепости и крестьян. Ваша задача — убить её и принести владетелю земель её голову. Тогда вы будете амнистированы, получите награду, но… навсегда изгнаны из наших земель через портал Исхода.

Капец, конечно, лора навалили в одной речи. Я и так тут в легком шоке, а они еще подкладывают. Но, по крайней мере, общая канва ясна. Убить чудище, и пинком отсюда в портал, к следующему испытанию. Звучит несложно. Я бросил взгляд на своих. Лица спокойные, наверное, думают так же. Только одна Мегида вообще не слушает, продолжает разглядывать татуировки и прячет улыбку.

Лорд тем временем закончил речь и, развернувшись, пошел вместе с Гримом. Только тут я заметил, что надзиратели все это время выставляли стенды с оружием. Вот что мне напоминал задний двор, чертову арену.

— Вас сорок два, — закричал герольд. — Отпущен будет только двадцать один.

Я оглянулся. Лорд и начальник тюрьмы уже сидели на небольшой сцене. А солдаты стояли с арбалетами наизготовку. Заключенные переглядывались, только лишь Тихон, маленькими шажками, чтобы не греметь цепью двигался к куче оружия в центре.

— Ну ты, это, извиняй, — пробасил Жора-тролль и вдарил кулаком по ближайшему заключенному.

Ой что тут началось. Крики, беготня, свалка, драка, бойня. Я не стал кидаться к куче оружия. Там уже Тихон набрал чего хотел и выскочил, до того как началась заваруха. Во всем этом действии было что-то неправильное, что-то, что не давало мне покоя.

Мы сбились в кучу за Жорой. Наш новоиспеченный хоббит сумел стянуть два кинжала и один короткий меч. Но никто на нас и не думал покушаться. Дураков нет кидаться на организованную слегка вооруженную банду с троллем во главе.

— Странно они как-то бьются, — все же сказал я, так как непонятное чувство не проходило.

— Да, словно… — начала говорить Лея. — Словно… Блин. Даже слова подобрать не могу. Что-то явно знакомое, но неуловимое. Вертится на языке.

— Вы еще не поняли? — спросил Артур. — Это же…

— Сто-о-о-оп! — заорал герольд и все замерли. — Остался двадцать один. Достаточно, — Выживших тут же окатило целительной магией. — Пройдите по одному, и с вас снимут кандалы и выдадут ваши вещи.

В левом нижнем углу я увидел странную шкалу под названием Слияние. Она была заполнена на шестьдесят процентов.

Наша группа пошла мимо бойни, обходя изуродованные тела.

— Какая дикость! — фыркнула Завеса, переступая через дедка с выпученными покрасневшими глазами и следами от цепи на шее. — Ой! — удивленно выдала она. — Все заметили Слияние? Оно у меня почему-то разом на пять процентов просело, это хорошо или плохо?

— Пока не забивайте себе этим голову, — сказал я.

— Это плохо, — уверенно заявил Артур.

— Тебе-то откуда знать? — зашипела Завеса. Теперь они, и правда, как кошка с собакой. Я улыбнулся собственным мыслям.

— Меню персонажа откройте, — спокойно сказал Артур.

Жора протянул Гриму руки. Тот вставил ключ и провернул. Массивные кандалы со звоном упали. Я как раз открыл меню персонажа, и глаза разбежались от творящегося тут беспредела, потому не увидел, что произошло. Только услышал многообещающий бас нашего тролля:

— Ну сука клыкастая, теперь держись.

Глава 9. Все решают кубики

Отступление четвертое

Он выкрал её. Безумие какое-то. Аида даже сделала проверку на сон. Посчитала количество пальцев и до тошноты банально ущипнула себя. Не сработало. Всё это происходило в реальности. От осознания данного факта разум снова вошел в рабочий режим. Наваждение схлынуло. Теперь по холодному побережью снова шла невозмутимая глава клана Уроборос.

Толик по-варварски отхлебнул из горла самое дорогое в игре вино и по-свойски протянул ей бутылку. Она не стушевалась, отпила, впрочем, не насладившись вкусом. Слишком была сконцентрирована на собственных мыслях и обстановке вокруг. От группы своих ассасинов она уже знала, что окрестности замка зубоскалов то еще местечко. Некоторые инстансы и то дружелюбнее.

Аида поймала взгляд парня. В нем уже не было того шального безумия. Актер вышел из роли. Теперь зубоскал глядел серьезно, заинтересованно. Он не боялся её. Видимо, реакция не до конца вернулась к ней, она снова позволила ему сходить первым.

— Знаешь, в чем ваша проблема, — сказал Толик, лениво отмахиваясь в личке от ошалевших сокланов. Их прогулку уже заметили. Конечно, соратники узнали гостью и теперь накинулись с вопросами. — Вы забрались на вершину, но совершенно не знаете для чего. Вы разучились получать удовольствие от игры.Море заметило гостей и к ним уже неслась очередная волна, таящая в себе глубинных чудищ.

На философию Аиду сейчас не тянуло. Да и не слишком она любила откровенничать на деловых переговорах, а потому сказала:

— Тебе ничего не будет, — хотя она знала, что собеседнику плевать. Просто того требовал статус. Это, своего рода, поведенческий рефлекс.

— Да мне похер, — беззаботно пожал плечами парень, подтверждая её мысли. — Я же говорю. Мы другие. Нам будет чисто по приколу зарубиться с топами и обнулиться всем до одного. Зато сколько фана. Потом месяц-другой на голодном пойке перебьемся, повкалываем и снова выйдем на крохотные зарплаты. А затем опять начнем восхождение. Мы умеем играть, не забывая истинной сути этого процесса. Потому однажды мы всех вас затмим. Взойдем на вершину, оставшись собой.

— Пока никому это не удалось. Буду рада, если у вас получится.

— Я не стал убивать твоих людей, — махнул в сторону невидимых сейчас ассасинов Толик. — Но мои ребята жуть как хотят их вынести. Давай не будем играть у них на нервах. Отошли стелсеров домой.

Аида лишь коротко кивнула, и через секунду далеко слева раздался хлопок портала. Зубоскалы разбойники вышли из скрытности, укоризненно посмотрели на лидера и разочарованно побрели к морю. Там вместе с морской пеной на берег выбросило десяток мутантов. Сейчас им не поздоровится. Злой зубоскал убивает быстро.

— Хочешь, проведу тебе экскурсию? — спросил Толик.

— Быть может, когда-нибудь, — не стала отказывать Аида. — Но вообще, я уже погуляла по скриншотам, — она даже позволила себе легкую улыбку.

— Тогда сразу к делу.

— Я хочу, чтобы вы построили мне корабль.

— Извини красавица, мы маленько по другому профилю.

Аида не смутилась, хотя такие фривольности никто не смел опускать в общении с ней.

Парочка еще полчаса гуляла по берегу, обсуждая нюансы соглашения и наблюдая, как разгневавшееся море выплевывает на сушу всё более крупных и опасных монстров.

— Значит, договорились, — подвел итог беседы Толик.

— Рада знакомству, — кивнула Аида. — Это было необычно. — она уже хотела открыть портал в родные пенаты, но зубоскал остановил её, придержав за руку.

Из воды поднимался не иначе как младший брат Ктулху. Три группы зачистки отступали в ожидании подмоги из замка. На эту тварь нужен полноценный рейд.

— Не торопись, — сказал Толик. — Пошли просто поиграем, — предложил он, увлекая девушку за собой.

* * *

Обычного окрика Жора сейчас бы не послушался. Не знаю, чем он думал, но я чувствовал, что остановить его шанс один из ста. И я крикнул то единственное, что могло переключить внимание картмастера:

— Слизень!

— А! — замер тролль с занесенным кулаком. — Где?

Я мотнул головой своим, и мы дружно оттеснили гиганта подальше от начальника тюрьмы.

— Ирды тебя дери! Ты уже шайку сколотить успел, — презрительно сплюнул себе под ноги Грим. — Я почему-то не удивлен.

Я проигнорировал его реплику и лишь молча сунул кандалы ему под нос.

— Чтоб вас сожрали, — прошипел нам в спину начальник тюрьмы.

У выхода из ворот стояли стражники и вручали всем выходящим перевязанные мешки, на каждом имелась бирка с именем. Заключенные называли себя и забирали имущество. Я проследил, чтобы все мои получили вещи, и когда очередь дошла до меня, осознал, что так и не посмотрел имя, но это и не потребовалось. Надзиратель швырнул мешок без бирки. Видимо, персона тут известная, раз без формальностей обошлось. Еще выдали «Сыскную грамоту», подтверждающую наши полномочия.

Взвесил поклажу. Тяжелая, но не объемная. Похоже, внутри не так уж и много вещей.

— Давайте к нам! — помахал рукой лысый громила, когда мы оказались за воротами. Вокруг него собирались все вышедшие.

Проверка Харизмы.

Над головами у говорившего и моей вдруг появились двадцатигранные кубики. Они одновременно пробросились. На моём выпало десять, на его двенадцать. При этом я все равно почему-то выиграл.

— Не интересует, — помотал я головой и сразу указал сокланам на кусты, а сам пытался переварить произошедшее. Что это за нахер?

Мы скрылись подальше от любопытных глаз. Сели в круг и выложили содержимое мешков.

Я открыл меню, чтобы наконец хоть немного разобраться в правилах испытания.

Имя: Рок.

Раса: Человек.

Возраст: 34.

Класс: Плут.

Интересно. Пока претензий нет. Это в любом случае лучше того, что рандом выдал мне в самом начале ивента.

Предыстория:

Потомок основателей города Андель.

Бастард главы увядшей правящей династии покойного лорда Тру.

С двенадцати лет профессиональный бездомный.

Триста восемь краж.

Тринадцать воровских афер.

Десять вооруженных грабежей.

Убийств без счета.

Один из организаторов восстания «Жгижир».

Вот так да. Матёрый персонаж мне достался. Неудивительно, что его так невзлюбили местные представители власти.

Навыки:

Народный герой — Все сочувствующие восстанию будут более предрасположены к вам во время беседы, открывается возможность уникальных диалогов и шанс получить скидку. Проверка Харизмы будет проходить с модификатором +3. Все противники восстания настроены к вам недружелюбно.

Ловкость рук — вы можете сделать проверку Ловкости, чтобы совершить карманную кражу, а так же использовать воровские инструменты, чтобы обезвредить ловушку или вскрыть замок.

Бей первым — в любой схватке вы всегда ходите первым, независимо от бросков на инициативу.

Скрытность — все проверки на Скрытность вы проходите с модификатором +2.

Так, вот тут нихрена не понял, если честно. Кроме того, что, похоже, восстание поднято по делу. Хотя еще разобраться надо.

Снаряжение: Арбалет. Колчан на 20 болтов. Рапира. Кинжал. Кошка с веревкой. Набор воровских инструментов. Сапоги бесшумной ходьбы. 10 золотых монет.

Неплохо, конечно, но помимо сапог могли бы и снаряжения какого еще подкинуть. А то в тюремной робе много не навоюешь.

Черты характера:

Альтруист. Вспыльчивый. Доброжелательный. Жестокий. Целеустремленный.

Эм… Ну тут без комментариев. Одно противоречит другому. Хотя, если задуматься, это очень по-человечески.

Идеалы:

Правосудие нужно вершить, не дожидаясь богов.

Ого. Да тут опасный идеалист. Робин Гуд херов.

Привязанности:

Анна.

Свобода.

Слабости:

Анна.

Свобода.

Ха! Стало даже интересно посмотреть на эту Анну. Может, взглянув на неё, смогу лучше понять, что за человек этот Рок.

Характеристики:

Сила 8.

Ловкость 14.

Телосложение 10.

Интеллект 12.

Мудрость 13.

Харизма 15.

Хиты: 10

Владеет:

Арбалет и короткий лук. Кинжалы и все виды метательных орудий. Короткие мечи, шпаги, рапиры. Легкая броня. Воровские инструменты.

Заклинания:

Отсутствуют

Слияние: 65%.

Подскочило на пятерку. Только пока непонятно на что оно влияет и отчего зависит.

— Итак, Артур, — подал я голос, вырывая всех из задумчивости. — По твоей довольной роже видно, что ты уже всё понял. Посвяти же нас неразумных.

— А че сразу я? Да и не всё еще понял.

— Ой, да ладно, прикидываться. Я тебя когда в первый раз еще увидел, догадался, что ты любитель кубики покидать и орать на всю комнату «Умри-и-и-и!», воздев к потолку пластиковую фигурку персонажа.

— Ну, — парень, казалось, немного смутился. — Играл, конечно. Лет до семнадцати, у нас типа клуба было…

— Гхмзадрот, — кашлянула в кулак Завеса.

Артур ощерился.

— Плохой пёсик, — продолжала подначивать его кошечка, — Фу. Нельзя! — затрясла она указательным пальцем.

— Харош! — рыкнул я. — Не отвлекай его, — строго посмотрел на Завесу. — А ты не ведись! — глянул на Артура. — Как дети малые, мля.

Слияние + 2%. Всего 67.

Хотел сразу про него спросить, но тут Артур заговорил:

— Со Слиянием я пока не до конца разобрался, но зато всё остальное довольно понятно. Здесь используются механики из ДНД. — он посмотрел на недоумевающее лицо Жоры и пояснил. — Данжен энд Дрэгонс или подземелья и драконы по-нашенски. Настольная ролевая игра, предок всех РПГ. Суть в том, что успех того или иного действия здесь определяется бросками кубиков. Только здесь всё упростили и оставили один единственный двадцатигранный кубик. Раскройте список дополнительных характеристик, понятнее станет, как тут всё работает.

Я с трудом нашел то, о чем говорил Артур.

Атлетика (Сил)

Акробатика (Лов)

Ловкость рук (Лов)

Скрытность (Лов)

Анализ (Инт)

Религия (Инт)

Природа (Инт)

История (Инт)

Магия (Инт)

Восприятие (Муд)

Выживание (Муд)

Медицина (Муд)

Проницательность (Муд)

Уход за животными (Муд)

Выступление (Хар)

Запугивание (Хар)

Обман (Хар)

Убеждение (Хар)

— Хреново, — констатировал Жора.

— Наоборот! — не согласился с ним Праведник. — В этом есть свои ограничения, но и плюсов полно. При большой удачливости даже один игрок способен на многое. Надо еще проверить, как тут работает боёвка, но если я правильно понял, здесь все куда проще, чем в оригинальной игре. Нет мастерства, а вместо модификаторов просто значение характеристики.

Я скептически поднял бровь и оглядел сокланов. Энтузиазма парня никто не разделял. Самое сложное в испытаниях не их суть, а то, что мы должно мгновенно адаптироваться.

— Ладно, не парьтесь, — махнул он рукой. — Разберетесь по ходу.

— Так, ладно, — перехватил я поводья диалога. — Сейчас все выдают своё краткое резюме, чтобы мы хотя бы примерно представляли возможности друг друга. Я начну и пойдем по часовой. Зовут — Рок. Человек. Плут по классу. Раскач в Ловкость и Харизму. Арбалетчик. Скрытность, карманные кражи — классика. Организатор восстания. Магии по нолям.

Слева от меня сидела Лея. Она осторожно провела рукой по круглым рожкам и начала читать выдержки из характеристик:

— Джина. Тифлинг. Колдун. Огненная магия. Обольстительница.

Следующим слово взяла Завеса.

— Кисара. Мяуринка. Следопыт. Лучник, два меча или кинжала, природные околодруидские абилки.

— Так, — почесал огромной лапищей затылок Жора. — Имя — Шуля. Класс — Воин. Дробящее оружие. Щит по желанию. Скилы соответствующие.

— Моя очередь, — оторвалась наконец от татуировок Мегида. — Зовут Соргха. Варвар по классу. Секира. Яростные умения. Шляпы нет, — поджала она губы.

Тихон тяжело вздохнул. Чата нет. И хоббиту пришлось говорить.

— Тутси. Класс — изобретатель. Боевой кузнец. Смесь магии и технологий.

Артур взял слово:

— Рырк. Монах. Живое оружие. Короче, почти ликантроп, только без полного обращения. Рукопашный бой.

Я задумался, прикидывая варианты, мимоходом заметил, что остальные преступники уже о чем-то сговорились и ушли.

— Итак, господа попаданцы. Сейчас идём в город. Докупаем снаряжение, попутно собираем информацию, а потом на задание.

Сделать задуманное оказалось непросто. На воротах стоял пост их двух стражников.

— Эй, отродье, куда прешь? — рыкнул один из них.

Харизма у моего персонажа была выше всех, так что и ответ держать пришлось мне.

— Задание от наместника, — сказал я, пропустив оскорбление мимо ушей. — До вас должны были довести.

Над головой у нас снова закрутились кубики. Только вот в дело вступила репутация. И несмотря на то что я пробросил больше, штрафы сожрали преимущество, а потому вояка недовольно скривился и презрительно выплюнул:

— Довели, что вам отбросам здесь делать нечего. Валите, куда отправили, и в городе чтобы носу не казали.

Благо ворот было еще трое. На следующих мы получили отказ, тогда Лея пустила в ход обольщение. Магия тифлингов сыграла свою роль, но тут Фортуна повернулась к нам задом, и на пост явился проверяющий, послав нас далеко-далеко.

А вот на третьем выходе нам улыбнулась удача. Несмотря на то что стражники были настроены враждебно, оба были достаточно юны, видимо, характеристики у них невысокие, а потому сработала моя харизма. Я пробросил максимальную двадцатку на кубиках, она перебила даже репутацию. Вояки нехотя начали освобождать проход, но тут пришли сменщики и снова обломали нам всю малину.

Оставалась одна надежда на последние ворота. И вот тут вышло всё вообще шикарно. Оба дозорных оказались выходцами из народа. Они сочувствовали моему повстанческому ремеслу, а потому по-тихому пропустили нас, шепнув напоследок, что только и ждут часа икс, дабы сыграть свою роль.

Мне начинала нравиться вариативность данной локации. Есть в ролейплействе с предысторией свой шарм.

Городок был прекрасен. Некоторые прохожие меня узнавали, улыбались, другие же отводили взгляд, а один сорванец и вовсе бросил яблоком. И ведь попал, кубики всё решили в его пользу.

Мы старались не разделяться. Ведь только в команде могли использовать весь свой потенциал. Там, где не работала моя харизма и репутация, вступала в дело обольщение Леи или вовсе мои воровские навыки.

К тому же в темной подворотне мы провели несколько спаррингов, чтобы понять механику боя.

Стала понятна закономерность страной шкалы Слияния. Чем больше твоё поведение соответствует заданному рамками отведенной роли, тем выше процент заполненности шкалы. А он своего рода множитель в успехе того или иного действия.

Например, решаю я бросить кинжал в противника. Пробрасываются кубики, и выпадает максимальная двадцатка. Значит, урон будет двадцать. Но, если моё слияние на пятидесяти процентах, то двадцать умножается на ноль целых пять десятых. И получается в итоге всего десять.

Именно поэтому, прежде чем выйти из города, мы максимально углубились в характеристики героев и, совершив несколько незамысловатых действий, догнали Слияние почти до максимальных значений.

Правда, новые имена мы никак запомнить не могли, а если использовать старые, Слияние проседало.

Я подмигнул всем и перешел на шепот.

— Для этого задания нам нужны новые имена. По старым нас могут узнать. К тому же это шанс начать жизнь с чистого листа.

Ребята поняли мою задумку и разыграли сценку. В итоге мы придумали себе агентурные имена, которые являлись нашими настоящими, и тогда Слияние перестало реагировать на это. В любой системе есть дыры, надо только уметь ими пользоваться.

Я оглядел свою банду. Выглядели мы презабавно.

Разумеется, найти броню на Жору не смогли, как и оружие, поэтому попросту купили несколько шкур и кое-как с помощью сапожной иглы, заклепок и такой-то матери превратили её во вполне сносную одежду. Кольчугу пришили изнутри лишь в области груди. Вместо дубины купили обычный столб. Чуть обтесали и предали характерную форму с утолщением к концу — вот тебе и колотушка. На ближайшем привале еще металлом обить, и вообще хорошо будет.

Мегида отказалась надевать броню, сославшись на то, что в состоянии варварской ярости её мышцы раздуются, и доспех лопнет. Единственное на что её удалось уговорить, это стальные наручи. Секиру подобрали без труда. А вот со шляпой вышел облом, едва девчонка её напялила, как Слияние просело.

Лея предпочла свой греческой тунике аналогичной фривольности платье с бонусами к магии огня. На бижутерию денег не хватило, так что к образу добавились лишь сапожки и накидка.

Артур оделся в броню свободного покроя. Кто знает, как деформируется тело при его зверино-монаших абилках.

Я сам нацепил под черные тряпки легкий кожаный доспех. До жути вышел каноничный вор.

— Ребят, — подал голос Тихон. — Мне нужны запчасти для стального помощника.

Видимо, это что-то вроде маго-технического голема.

Сам изобретатель выглядел специфично. Под рубахой топорщилась очень непростая стальная бронька. Кожаный рюкзак на спине. Штаны на подтяжках и стимпанковские очки-гогглы на лбу.

— Тогда идём к кузнецу, а потом в часовню, — я кивнул на башню с огромными часами.

Мы быстро заскочили в кузню, что-то честно купили, что-то вынудили подарить, часть стащили. А вот с часовней всё было куда сложнее. На входе стояла тройка стражей. Два охраняли, один просто болтал с товарищами. Тем не менее тоже был вооружен. Устраивать переполох в городе, мы, разумеется, не собирались. Надо их как-то отвлечь. Мне вообще показываться нельзя, от греха подальше. У Леи обольщение в откате.

Один я бы пробрался, но надо еще Тихона протащить.

Остается только Жора. Тролль выслушал план, почесал лысую макушку и пошел отыгрывать роль.

— Эй, суповой набор, — обратился он к стражам. Те ошалело вытаращились, переглянулись, покрепче перехватывая алебарды, а третий положил ладонь на рукоять меча. — Мне нужна вон та большая черная острая палка. — Он указал на циферблат.

— Это стрелка, дикарь, — пояснил один из охранников. — Собственность городской администрации. Тебе к ней нельзя.

Жора скривился и посмотрелся на говорившего, вытянув свои пальцы-сосиски и как бы прикидывая, как в них будет смотреться крошечная башка воина.

— К тому же вход узкий, и лестница неширокая, — вступил в диалог мечник, видимо, у него инстинкт самосохранения был развит лучше, чем у товарищей. Он решил взять тролля хитростью, ведь городские законы могли ему быть до лампочки. — Ты вообще не сможешь туда подняться.

— Я не буду туда ходить, глупый говорящий мяса, — Жора постучал себя кулаком по лысине. — Ты, — он ткнул пальцем в алебардиста, так что тут пошатнулся и еле устоял на ногах. — Мне нужна стрелка. Я её в пещеру унесу. Буду там время смотреть.

— Но это не так работает, — растерянно протянул стражник.

Дальнейший диалог я не слушал. Мы проскользнули за спинами и стали подниматься по витой лестнице. Это довольно странные ощущения, когда нет пролетов, а просто бесконечные ступени вверх, и непонятно, когда они кончатся. Только лишь усиливающийся шум механизма и дал нам понять, что скоро подъем завершится.

Мы вошли в комнату, пространство которой полностью занимал механизм часов. Сбоку располагались большие окна, дающие очень много света. Сотни золотых, серебряных и бронзовых шестерней, рычагов, валов и поршней переливались на солнце и двигались с разной скоростью и ритмом. Все это мерно тикало, цокало, скрежетало и постукивало. Я пытался сфокусироваться хоть на чем-то, но не получалось. Работа механизма гипнотизировала.

Тихон хлопнул меня по плечу, выведя из транса. Я так и не сообразил, сам залип, или сработала какая-то защитная магия. А, может, как часто бывает, сыграла роль совокупность факторов. Много ли нашему мозгу надо, чтобы попасть в ловушку внимания?

Тихон взял в углу ломик, взвесил в руке, примерился и засадил его меж шестерней в центре конструкции. Благодаря специализации он безошибочно определил точку, и часы встали. Я выглянул в окно, посмотреть на реакцию стражей.

— Ха-ха! Лазейка! — радостно воскликнул я и жестом подозвал Тихона.

Хоббит недоставал до окна, а потому подставил несколько ящиков и, взобравшись по ним, округлил глаза. Увиденное его как и меня впечатлило. Никто ничего не заметил, Жора не стал драться со стражниками, ничего не произошло, потому что из уравнения жизни убрали самую главную переменную — время. Всё вокруг попросту замерло.

Наш тролль, смешно раскинув руки, стоял недвижимо. Городские жители не шевелились, некоторые замерли на полушаге. Флаг на крыше административного здания, застыл в изгибе и даже голубь, пролетающий мимо окна, завис. Глаза его не шевелились, ни одно перышко не подрагивало на ветру.

Глава 10. Недружелюбные вы

— Ты понял? — воззрился я на напарника. Тихон лишь кивнул. — Если провалим задание, сможем отмотать время и попробовать заново. Круто придумано!

Мы остановили целую локацию. От масштабности свершения, которое, впрочем, являлось лишь следствием шалости, почему-то стало так радостно. Может потому, что раньше ничего подобного и в голову не приходило. Или от самого потенциала действа. Это же фактически как сохранение.

— Эф пять, Эф восемь, — вторя моим мыслям, сказал Тихон.

Он попытался выдернуть ломик, но ничего не вышло. Тогда мне пришлось помочь ему. Наши показатели силы сложились, пробросились кубики, и ломик вышел, мы упали на пол, а механизм снова заработал, словно ничего и не было.

Я и Тихон наперегонки бросились к окну. И с улыбкой до ушей обернулись друг на друга. Мир ожил! Голубь летел вдали, а Жора продолжал что-то втолковывать стражам. Жители шли по своим делам.

Тихон спрыгнул с ящиков и вскрыл их, тем же ломиком. Внутри оказались запчасти. Изобретатель извлек из инвентаря небольшую металлическую квадратную коробочку и нажал на кнопку. Предмет увеличился вдвое, засветился магической аурой, крышка открылась, под ней была абсолютная космическая чернота. Напарник начал забрасывать туда шестерни и прочие детали.

Похоже, это пространственный артефакт. Спрашивать я не стал, чтобы лишний раз не напрягать молчуна разговором. Да. Такой вот я лидер-чудак. Уважаю чужие личные границы и блюду психологический комфорт членов команды. Жора не в счёт, на нем хоть паши, от него не убудет.

Мне кажется, я уже его просчитал. Поначалу он казался мне совсем пропащим. Но на самом деле ему попросту не везло в жизни, он не слишком сфокусирован и не очень инициативен, где-то даже мягкотел. Тестышко по жизни. Но это там в реале иногда идёт в минус. А здесь он просто идеальный командный игрок. По факту, если его поддерживать, указывать вектор, он будет идти вперед, невзирая ни на что. Гнётся да не ломается.

Мы спустились и дали сигнал ребятам. Отряд вышел из города и остановился недалеко от конюшен. Мы перекусили местным окороком, хлебом и печеным картофелем, запили это всё квасом.

— Я не наелся, — заявил Жора. — Может, упрем вон ту коняшку? — от ткнул большим пальцем за спину, и сразу стрельнул глазами вниз и улыбнулся. Не иначе на шкалу Слияния зыркнул, значит, за такие помыслы она немного подскочила.

Я отправил ребят торговаться с обозниками на предмет еды, эдакую тушу нам теперь не прокормить будет. А сам, взял для представительности Артура и пошел договариваться о повозке на конюшню.

Лошади при виде новоиспеченного монаха волновались. Видимо, чуяли его звериную суть. Здоровенные рыжебородый конюх обрадовался нам. Может, сторонник восстания? Не знаю, обычно это сразу чувствуется, а тут что-то другое. Тем не менее мужик пожаловался на скудный «автопарк» телег, бричек и повозок.

— Так сколько говорите вас поедет? — спросил он, прыгая по телегам, осматривая оси и одновременно глядя в журнал с характеристиками транспорта на балансе.

— Семеро, — сказал я. — Включая тролля.

Конюх замер.

— Вот же ирд его за пятку! — почесал он затылок, а затем направился к самой массивной телеге.

— Тогда только она. Ну вы это… — замялся он, запустив пятерню в бороду, — Следите, чтобы тролль лошадок не сожрал. Жалко животинок. Я же их с рождения рощу, воспитываю, ухаживаю…

— Мы поняли, — мягко прервал я его, выставив руки в защитном жесте. — Тролль их точно не сожрет, за прочие дорожные опасности ручаться, сам понимаешь, не можем.

Мы выторговали солидную скидку. Отдали все что было. Еще и поработать пришлось, тюки с сеном перекидали. А Жору вообще отправили на конюшню под присмотром самого конюха, который опасался за питомцев, выполнять один из подвигов Геракла.

Шестерка кобыл переменилась с ноги на ногу в ожидании. Лошадок запрягли не самых крепких. Такое ощущение, что рыжебородый не очень то нам поверил и отдал тех, кого жалко меньше других. К тому же нашей ватаге навязали попутчиков. Двух мрачных стражей и рабочего, который взял на себя роль возницы. Эти ребята — смена на ближайший пост. Поэтому я, Жора и Артур семенили рядом с повозкой.

С одной стороны, эти попутчики нам нафиг не сдались, с другой, они уберегли нас от множества неприятностей. Один раз мы видели разбойничью засаду, но те не решились нападать, видимо, численный перевес их напугал.

В другой селяне, объединенные каким-то горем, собрались толпой человек в двадцать и искали выход своему праведному гневу. Если бы не два представителя закона, то нас вполне могли назначить виновными во всех их бедах.

Места были живописные. Пшеничные поля сменялись фруктовыми садами, а те в свою очередь отдавали эстафету охотничьим угодьям, расчерченным реками и ручьями. Затем потянулись совсем глухие места. Одна избушка или хутарок мелькнут на горизонте уже праздник.

Впереди показался длинный мост через бурную реку. За ним как раз и была граница местной провинции и находился тот самый пост, смену на который мы подвозили. Лошади начали отфыркиваться, испугавшись шума потока, но раскачанная Мудрость Завесы помогла их успокоить. Ведь именно благодаря ей определялось значение такой скрытой характеристики как «уход за животными».

Мост был не сильно широк и кобылы торопились поскорее пересечь его, чтобы унять свой страх. Мы уже добрались до середины, когда один из окуляров у очков-гогглов Тихона вдруг выдвинулся.

— Пр-р-р-р-р! — издал характерную команду остановки для лошадей хоббит.

Рабочий не понял причины остановки и хлестнул поводьями. Но Жора мягко поднял его за шкирку и ссадил с козл.

— Сказано, стой, значит, стой, — пробасил он, ткнув указательный палец в лоб мужику. Ему явно нравилось пугать местных своими размерами, и он не упускал ни одного подобного случая.

— Впереди засада, — пояснил Тихон свои действия.

— Какая к ирду засада? — недовольно засопел усатый страж, переглянувшись со своим напарником. — Там уже наш пост. Вы что удумали, бандюги?

Оба стражника спрыгнули с телеги, и рабочий с ними сошел.

— Идите вперед, — кивнул я на окончание моста. — Если там ничего нет, мы пройдем за вами, — пожал я плечами.

Проверка Харизмы.

Тут случилось интересное. Кубики не пробрасывались с каждым из троицы отдельно, как это было обычно. Игра случилась со всей группой разом. Точнее, моя Харизма сыграла против среднего арифметического Харизм воинов и работяги. Такое случилось впервые, я понятия не имел, отчего это зависит.

Я выиграл. Воины перехватили копья, чтобы протиснуться между телегами и невысокими перилами моста, но тут раздался глухой стук.

— К бою! — коротко скомандовала Лея, выдергивая арбалетный болт из досок. Лошади заржали, мост с той стороны перекрыли четверо вооруженных людей, стражи перехватили копья и двинулись на нас, рабочий снял с пояса плотницкий топор и встал за их спинами. Еле слышно заиграла агрессивная ритмичная музыка, настраивая на нужный лад. Пространство расчертилось на клетки длина каждой была равна одному шагу, а мы все словно замерли. При этом могли вертеть головой и говорить. Все это было странно, даже немного нелепо и забавно.

Когда случилась резня в тюремном дворе — схватка выглядела почти бесшовно. Ведь для местных сражаться по очереди и все остальные особенности родные. Для них это было также естественно, как дышать, для нас же скорее походило на дыхательные упражнения, где приходится концентрироваться на каждом вздохе.

Я всегда хожу первым, такова моя особенность, а потому задуманный удар с двух сторон у нападавших не вышел.

— Недружелюбные вы! — поцокал я языком и, сняв со спины арбалет, зарядил и пустил болт в рабочего, так как он был без брони. Над головой закрутились кубики.

Система была понятна. Сначала проброс на вероятность попадания — успешно. Затем проброс на количество урона — повезло, выпало восемнадцать из двадцати возможных. Слияние девяносто процентов, так что дамаг снизится всего на десятую часть. Всё это произошло за секунду.

Я думал, болт сразит бедолагу насмерть, но нет. Под рубахой у того оказалась кольчуга, порезавшая входящий урон. Тут кубики неожиданно пробросились в третий раз, правда, уже не у меня, а у него над головой. Ему не хватило Силы, чтобы устоять на ногах, отдача отбросила его на два шага назад, он опрокинулся за перила и сорвался с моста.

Мой ход закончился.

Первый страж пошел вперед и нанес удар копьем. Кубики были не на его стороны. Артур отвел рукой древко в последний миг, наконечник скрежетнул по нагруднику и порезал плечо оборотня. Второй противник повторил выпад, метясь зачем-то в тролля. Его орудие пробило толстую накидку, но уперлось в шкуру Жоры.

Бегущие с того конца моста потратили весь ход на дорогу. Прибежало только трое. Четвертый был арбалетчиком и выстрелил. Оперенный снаряд ушел чуть левее цели, просвистел мимо Леи и поразил меня в икру, сняв три ХП.

Настал наш черед ходить. Я снова был первым. Дистанция небольшая, потому, стоя на одной ноге, снова зарядил арбалет и выстрелил, метя в открытое забрало. Болт угодил точно в глаз и сразил стражника. Тот опрокинулся на спину, жутко дергая ногами. Тихон потратил ход на призыв стального помощника. Из груды железяк, скрежеща и раскидывая по округе магические искры, собиралась человекоподобная фигура. Мегида провела рукой по татуировкам и начала входить в состояние ярости берсерка. Мышцы её раздулись, древко секиры затрещало в руках.

Артур решил вырвать копье из рук второго противника. Завертелись кубики. Разумеется, Сила оборотня зарешала. Завеса же использовала свою друидскую абилку. Лошади заржали и пустились вперед, навстречу нападавшим. Жора попросту врезал кулаком по обезоруженному воину, и тот улетел с моста. Лея же метнула файербол в арбалетчика, заставляя того укрыться и не дав еще раз выстрелить.

Мы начали приноравливаться к ломаному ритму пошаговой схватки.

Лошади снесли воинов, разметав их по мосту и проехавшись по упавшим и помчались дальше. Соответственно, весь ход они потратили на то, чтобы подняться. И снова настала наша очередь бить.

Расстояние до них было шагов двадцать, я побоялся, что не попаду, ведь не тестировал меткость своего персонажа, а потому решил применить харизму и закричал:

— Всё, кончено. Нас больше. Мы почти победили. Кто бросит оружие, останется в живых. Остальных сожрет тролль. Живьём.

Кубики радостно подпрыгнули, обезоружив одного из бойцов. Остальные замерли в нерешительности. Тут Лея решила добить их и сказала, облизнув губки:

— Неужели, у вас поднимется рука на женщину.

Еще один сломался и выронил копье.

Мегида метнула секиру, оружие закрутилось и полетело в последнего вооруженного, войдя ему точно в лоб, и раскололо голову надвое.

— Бе-е-е! — скривилась Завеса, подбежала к одному из стражей и начала вязать ему руки, его же поясом.

Жора крепко сжал второго сдавшегося. Оставалось только поймать арбалетчика. Но за ним в погоню уже направился стальной помощник Тихона. Мы подхватили тела и направились вперед.

Спустя несколько минут боевая музыка на грани слышимости затихла. Мы вышли из режима боя и смогли нормально идти, а не определенное количество шагов за ход. Стальной помощник притащил арбалетчика, но тот получил повреждения несовместимые с жизнью.

Мы залутали поверженных противников. Мне выдернули стрелу из ноги и вручили зелье лечения. Что интересно, мгновенного исцеления не произошло. Я смогу нормально ходить только через час.

После короткого допроса выяснилось, что нас заказали местным стражам. Они должны были убить нас и сбросить тела в реку. Конюх был в курсе, потому так обрадовался нашему визиту, рыжебородый бармалей.

Лошадок мы догнали. Передохнуть решили в постовой башне. Заодно и обнести её, точнее, получить моральную компенсацию, раз местные стражи с нами так обошлись.

Их оставили связанными, ну так, не сильно. Чтобы они через денек другой выбраться смогли, а там нас уже и след простынет.

До нужной провинции добрались только к вечеру следующего дня. Земли лорда Дарлинга выглядели запущенными. Многие фермы стояли пустыми. Народ был запуганным, завидев нас издали, они падали в пшеницу, думая, что их не видно, или прятались в домах. Даже рыбаки и те, оставляли удочку и сигали в речку, прячась под мостом или в зарослях камыша. Одинокие всадники тут же сворачивали с пути.

Лишь у самого замка народ пошел чуть смелее, сказывалась близость стен, с которых за ними приглядывали дозорные. Крепость была небольшая, но добротная. Мы подъехали к воротам, представились и показали сыскную грамоту от наместника Анделя.

Тут же явился местный кастелян, толстяк с бакенбардами, звали его Фердинанд.

— В чем, собственно, суть проблемы? — спросил я у него. — Ведь нам только в двух словах всё описали.

— Дело в том, что на болотах завелась страшная тварь, — заговорил он оглядываясь. — Пойдемте, тут не место для таких разговоров.

Нас привели в гостевую залу.

— Нам не так уж и много известно, — начал рассказ кастелян. — Некая тварь утаскивает людей. Уже под сотню пропавших. Подданные боятся выходить в поля. Нам приходится снаряжать очень многочисленные вооруженные конвои для торговых караванов. Из-за этого начались перебои с провизией. Если проблема не решится до сбора урожая, зима будет тяжелой. В провинции просто нет стольких солдат, чтобы за всем смотреть.

Тут сам лорд Дарлинг почтил нас своим визитом. Был он человеком неприятным. Аристократ до мозга кости. Кудрявый парик скрывал лысину, а вечно задранный нос свидетельствовал, о его гордости своим положением.

— Господа, — приветственно кивнул он. — Рад, что в столице, наконец, озаботились моей проблемой. Но не маловато ли вас?

— Отправили три группы, — сказал я. — Думал, что мы прибыли последние, так как в пути возникли трудности.

— Хм. Мне не докладывали о других гостях. Мне это решительно не нравится. Фердинанд! — требовательно повысил он голос. — Разошли людей. Пусть отыщут остальных «борцов с нечистью», — это он сказал с издевкой, краям глаза следя за нашей реакцией. — Может, они ограбили дальний хутор и теперь опустошают алкогольные запасы хозяев. Пусть притащат этих негодников сюда. Если они еще не стали жертвой зверя. Семерых смертников мало для той твари, а вот у двадцати уже есть шанс. Аудиенция окончена, господа. Задержитесь в крепости, пока не разыщут остальных. Можете опросить крестьян в поле. Но не отходите далеко, это может плохо ко…

— При всем уважении, — оборвал я его. — Мы не будем ждать остальных. Расследование поручено нам, а не вам. И как вести его ход, решать только нам.

Уголок рта лорда дернулся.

— Как знаешь, Рок. Ты такой же наглый, как твой дед, — покачал он головой. Не то чтобы эта реплика неожиданна. Всё-таки мой персонаж выходец из знатного рода, а они все друг друга знают. — Закончишь так же, если не хуже. Фердинанд! — снова обратился он к кастеляну, потеряв к нам интерес. — Пусть свободно передвигаются по моим землям, куда им вздумается, смотри только, чтоб не шалили.

Он вышел из зала, и мы тоже направились прочь. Разошлись по крепости, опрашивая стражников. Я сразу поднялся на стену, дабы переговорить с дозорными. Эти точно что-то должны были видеть.

— Дак это… — замялся лучник, почесывая полушлем в области затылка. — Видал его, ага. Ну такая дура, — он подпрыгнул, звякнув снаряжением, показывая рост твари. Посему выходило, что монстр где-то два с половинной метра в высоту. — И в плечах во. — он развел руки в стороны на максимальную длину. — Черная вся. Мельком видел. До сих пор снится, как он ту бабенку хвать и исчез с ней в пшенице. А колосья тогда еще всего то по колено были.

Нда, странно это. Если монстр такой огромный, как он схоронился в невысоких зерновых.

Мы снова собрались в центре двора и обсудили услышанное. Получается, что тут завелся наглый и сильный монстр, причем является он с завидной регулярностью. Уходит от всех облав. Не стесняется нападать на патрули, если народу меньше пяти человек. Таскает не только людей, но и скот.

— Тут есть небольшой кабак, — сказал Артур. — Там можно посмотреть на отпечаток.

Мы зашли в неприметную сильно просевшую избушку без вывески. В крохотном помещении, едва освещенном масляными лампами, сидели трое стражников, потягивая пенное.

— Уважаемый, не покажете нам улики, — обратился я к хозяину заведения. Тощий и высокий эльф, едва ли не головой бился о потолок. Казалось, он столько шишек набил, что теперь его шея всегда была вжата в плечи.

— Отчего не показать, — улыбнулся он, когда кубики снова пробросились в мою пользу.

Он выставил на стол деревянный ящик с солидным куском дерна, на котором был глубокий отпечаток гигантской лапы. Я аккуратно приложил руку, в длину след от локтя до кончиков пальцев. Лея поместила пальцы в углубление от когтей. Две фаланги спокойно вошли.

— Нда, — задумчиво протянул я. — А где нашли этот отпечаток?

— Недалеко. В восточной низине. Это еще не все, — сказал эльф и выставил на стол банку. В ней лежал кусок черной шерсти. Мы все по очереди потрогали его. Жесткие волосы длинной с палец. Если рубить плашмя мечом ничего не выйдет, такой покров лучше любой брони защитит. Значит, только колющее оружие. И последней уликой оказался подвяленный лист с бурыми пятнами. Артур обнюхал все три находки и хмыкнул.

— Эх, будь у меня алхимические способности, соорудили бы поисковое заклинание, — вздохнула Лея.

Оставалось лишь сочувственно покивать.

— Лорд Дарлинг сказал, что вы нам припасов в дорогу дадите, — закинул я удочку эльфу. Харизма сыграла как надо и нам выдали мешок снеди. Только Жора сразу сожрал половину.

— Тяжело же полный нести, — попытался оправдаться он.

Мы отправились в низину, где вырезали показанный нам кусок почвы. Земля там была влажная, солнце не пробивалось сквозь густую крону деревьев. Все было исхожено вдоль и поперек, кроме того самого участка, где сняли отпечаток. Тихон просмотрел всё своей оптикой, а вот Артур что-то учуял. Он с полминуты разбирался с ощущениями. Затем поднял придавленный лист лопуха возле квадратной ямы и указал на след босой ноги.

— Запахи схожи, — сказал он. — Похоже, мы имеем дело с оборотнем.

Зато теперь понятно, как он мог спрятаться в небольшой траве. Просто обратился обратно в человека.

В задумчивости мы явились в крепость. Значит, чудищем может быть кто угодно. Хоть сам лорд Дарлинг или его кастелян, а то и любой из стражей или крестьян.

— Ладно, — махнул я своим. — Идем на болота, колотить бармоглота. Только подобраться туда надо скрытно. Если оборотень здесь, он может просто не прийти в своё логово. Надо придумать, как запутать след.

Едва закончил фразу, как со стены раздался горн.

— Зверь! — завопил стражник. В небольшой колокольне истерично задергал шнур сигнальщик. Тревожный перезвон разлился по округе. Крестьяне ломанулись в крепость, чуть не снеся дозорную пару и мешая нам выбежать наружу.

— А ну, с дороги! — зарычал Жора, так что бегущие замерли. Мы воспользовались секундной паузой и нырнули вслед за троллем, что продавил толпу.

Я поймал мужика, так и бегущего с мотыгой в руках. Он чуть меня не отоварил, но я перехватил орудие труда.

— Где? Куда бежать? — спросил, встряхнув крестьянина.

— Туда! — он махнул рукой, указав направление.

— Вижу его! — сказал Тихон, ловя фокус очками.

Я лишь увидел огромную черную точку, стремительно удаляющуюся в сторону горизонта.

— Вперед! — скомандовал я, мы бросились в погоню._______________Публикация пока переезжает на утро. Навалилось очень много дел, так что следующая прода выйдет либо вечером вторника, либо вообще в среду. Но в любом случае 5 глав в неделю будет, даже если одна из них выйдет в другой день.

Глава 11. По следу волка

Отступление пятое

Атмосфера в замке зубоскалов царила отличная. Народ пребывал в приподнятом настроении. Все привыкли к новому ритму жизни. Опять вернулись в расписание ежедневные тренировки. Наконец-то удалось найти редких местных НПС и начать качать с ними отношения. Социальный капитал в игре, едва ли не самый важный.

К тому же многие уже поняли, грядёт что-то грандиозное. То, чем они сейчас заняты, просто разминка перед большим походом.

Толик дежурно прошелся по пристани, с наслаждением вдыхая морскую свежесть, принесенную морским бризом. Теперь этот край не казался таким холодным и колючим. Гордым и непреступным, да. Но не враждебным. Первые драккары, захваченные у морских разбойников уже бороздят прибрежные воды. Еще немного и разведчики найдут источник их бед. Поймут, откуда берутся мутанты, что выбрасывают на берег волны.

Но это всё так. Рабочие мелочи. Главным же было — тайная сделка с Уроборосом. Возможно, самый серьезный актив Зубоскалов. Крохотный по меркам топов клан никогда бы не потянул одиночное плавание на новый континент. Но теперь они отравятся туда в головном флоте Уробороса. Только осталось его построить.

Спецы Аиды уже помогают в работе над проблемой Бобриной Топи и Термитника. Скоро не придется с боем вырывать каждое бревно. Упорность и задор Зубоскалов, опыт и холодный расчет Уробороса, как оказалось, ядреная смесь.

И пусть верхушка клана не простила Толику ему выходку и смотрят на него волком. Их мнение никого не волнует. Главное, что Аида, кажется, настроена на долгосрочное сотрудничество.

Только надо не забывать держать ухо востро. История помнит десятки случаев, когда топы обдирали младших партнеров как липку. Еще чаще просто высасывали из них душу, перетянув на зарплаты пожирнее самых толковых ребят. Союзы в Фанмире, это всегда очень тонкий лёд, и даже клятва, заверенная богами, может не уберечь от предательства.

* * *

— Как-то подозрительно это! — крикнул я на бегу. — Только мы явились. И тут воборотня.

— Ваншоты они такие, — коротко бросил в ответ Артур.

— Кто? — спросил Мегида.

— Ваншоты. Короткие партии в ДНД, — рублено отвечал он, пытаясь контролировать дыхание в движении. — С завершенным сюжетом. Играются за один вечер.

— Тогда вангую сюжетный подвох, — сказала Завеса.

— Ага, как в ведьмаке, — согласилась Лея. — Воборотень дочь лорда.

— Или просто ребенок, — со знанием дела заявила Завеса.

— Погодите! — громогласно орал плетущийся сзади Жора. Он, конечно, за один шаг покрывал три-четыре наших, но все же перебирал ногами медленнее, скорее напоминая прыгающего слона, от каждого шага которого содрогается земля. — Мне же тоже интересно!

До него наши слова не доносились, вот он и приуныл.

Очень скоро мы упали на след оборотня. Оставили Артура разглядывать и принюхиваться, вдруг что полезное выяснит. Сами же продолжили путь. Монах нас потом догонит.

Персонаж мяуринка Завесы, помимо всего прочего, следопыт. Она уверенно шла вперед и считывала даже малейшие отпечатки.

Я ожидал чего-то похожего на туархаские болота, но местность пока напоминала подтопленный лес. На влажной земле хорошо были видны следы монстра, а потому мы смело бороздили чащу по проторенной дорожке. Хотя местами приходилось останавливаться и дожидаться Жоры. Там, где волчара перепрыгивал глубокие ямы, нас перебрасывал тролль.

Вскоре волчий след оборвался, сменившись человеческим. Его разглядеть было куда труднее. Мы выбежали на заросшую цветами поляну, посреди которой росла одинокая береза. Медведь, качающий дерево, оценил наши силы, недовольно порычал и вальяжно скрылся в густых кустах.

Артур, сидевший на березе, радостно помахал.

— Ты как тут? — опешил я, ведь монах отстал очень давно и точно не должен был нас обогнать.

— Обнаружил старый след, решил по нему пройти. Тут есть несколько тайных троп. Места хоженые. Бродят здесь часто. Не только наш мохнатый недруг.

— Намекаешь, что здесь стая оборотней? — насторожилась Лея.

— Вполне возможно, — пожал плечами Артур.

— Здесь может жить какая-нибудь возлюбленная волчары, — прикинула Завеса. — А зная сценаристов, предположу, что и ребятня у пары имеется.

— Это всё лирика, — отмахнулся я. — Действовать будем по ситуации, сейчас не надо себе этим голову забивать. След мы потеряли. Это плохо. Поэтому разделимся. Жора и Артур пойдут по другим тропам, что наш монах обнаружил, может, куда и выйдут. Мы попробуем вслепую, наугад, поплутать, вдруг наткнемся на что. Вперёд!

Я не просто так подгонял отряд. Надо использовать момент, пока в них играет охотничий инстинкт. Потому что с этой волны очень легко влетать в бой. Как в спарринг после разогрева и отработки на лапах. А если мы сейчас здесь забуксуем, адреналин чуть выветрится, и начнем блуждать, выматываться, тут нас и подловят.

Зацепку снова заметил Тихон. Эти его окуляры, отличная вещь. Хотя и соображалка у него хорошо варит. Я вот не догадался назад по нашим следам пройти, а он сообразил и заметил нычку перевертыша. Замаскирована хорошо как лёжка лучника. Вон даже цветы поверх этой ямки растут, и всё затянуто вьюнком. Преследуемый нас перед собой пропустил, а потом ушел в сторону.

Завеса опять упала на след, мы присоединились, чувствуя, как в груди с новой силой вспыхивает азарт погони. Была в этом какая-то первобытная притягательность. Не знаю, о чем думали остальные в этот момент, я почему-то замечтался о том, что после ивента, несколько месяцев буду просто откисать. Возьму себе игровой отпуск, арендую, а может, и куплю домик на берегу речки или озера, чтобы рядом лес, полный живности. И буду просто наслаждаться жизнью. Любоваться местными красотами, вкусно есть, плавать с Грызликом на лодке, рыбку ловить, охотиться с луком, потом вечером жарить мясо на углях. Эх…

Погоня окончилась так же быстро, как и началась. Мы преодолели очередную болотную полосу препятствий, где бурелом сменился топкими участками с еле заметными тропками между них. Затем пришлось все-таки чуть поплавать. Но с помощью стального помощника Тихона мы не увязли, а смогли проплыть, оказавшись на твердой земле.

Только прошли через камыш и хотели воду из сапог слить, место подходящее, ровный высохший участок болота. С одного из краёв даже виден опаленный кратер, похоже, когда-то был подземный торфяной пожар. И едва я разулся, выскочил оборотень.

Пахнуло мокрой шерстью. Чудище стояло на задних лапах, полностью выпрямившись достигало в высоту метров трех, в стандартно сгорбленном состоянии чуть поменьше, как и показывал постовой на стене — около двух с половинной.

Лапищи длинные, почти до самой земли. Зубы серьезные. Мой кожаный доспех пробьют точно, кольчугу порвут, а вот насчет стального нагрудника не знаю. Когти, впрочем, тоже внушают. Слюна не капала изо рта, он не рычал, ничего такого. Просто выскочил и сразу бросился на нас.

Подловил, чего уж скрывать. Состав у нас урезанный. Половина уже разулась. И всё бы у него получилось, если б не одно но. Я всегда хожу первым. Всегда.

Вот и сейчас время замедлилось. Волчара подсел, готовясь к прыжку, это значит, как только завершится мой ход, он атакует. Я сделал три самых важных вещи. Во-первых, крикнул «Работаем от защиты!», ведь понятия не имел, что будет, если хоть кого-то потеряем. Во-вторых, встал перед Леей, если он на нее прыгнет, порвет сразу, моя тушка хоть в какой-то броне. В-третьих, конечно же, атаковал. Выстрелил из арбалета, прицелившись в грудь, ближе к подмышке. Так как не был уверен, что болт пробьет кости черепа.

Всё это произошло за долю секунды. Кубики упали, отдавая исход поединка на волю случая. Но оборотень смог удивить. У него был спасбросок на каждую атаку. Болт полетел в цель, и монстр выставил лапу, оперенный снаряд пробил шкуру, застряв в кости.

Рыкнув, зверь прыгнул и снова преподнес сюрприз. Первая его атака была с дополнительным действием. Он попросту сцапал мой арбалет зубами, дважды жамкнул и сплюнул. То что от него осталось можно пустить только на растопку. Следующий действием волчара ударил меня когтистой лапой. Но на этом не успокоился. Оказалось, в его атаке два хода.

Я полетел спиной назад, чувствуя острую боль в области груди. Броня спасла целостность грудной клетки, но напор когтей все же не сдержала. Волчара тем временем продолжил движение корпусом, сбив Лею. Тифлингессу отбросило метров на десять, и не было никакой уверенности, что у нее целые кости.

Настал черед ходить остальным членам команды. Завеса попыталась использовать друидскую абилку, ведь формально противник наполовину зверь. Волна оранжевой магии сорвалась с её рук и втянулась в уши, глаза и ноздри зверя. На секунду его зрачки вспыхнули, став похожими на два яичных желтка. Можно было подумать, что всё прошло успешно, но крутящийся над головой кошкодевочки кубик упал и замер, безжалостно припечатывая незавидный для нас итог.

У оборотня выпало двенадцать, в то время как у Завесы столько же, но результат порезался из-за неполной шкалы Слияния. Магия не прошла.

Ход перешел к Тихону, и вот тут нам на самом деле очень повезло. Стальной помощник был в полной боевой готовности, так как недавно тащил нас из воды. Он рванул с места как гепард. Металлический кулак врезался в подбородок монстра, заставив челюсти щелкнуть. Волчару подбросило вверх. Сам же хоббит заготовил какую-то маго-техническую ловушку, которая сработает только на следующем ходу.

Мегида, как и положено, использовала варварскую ярость, увеличиваясь в размерах. Лея потратила весь ход, чтобы встать. И снова настал мой черед.

Я подбежал к Завесе, закрыв её собой. Теперь она самая уязвимая цель. Я знал, чего ждать от волка, а потому действовал умнее. Бросил дымную бомбу — фишка моего класса. И обнажил короткий меч, готовясь встречать волка на следующем круге схватки.

Один ход оборотень потратил, чтобы встать, а во втором сработал неожиданно. Он поднял стального помощника и зашвырнул его подальше. Кубики закрутились, но показатель Силы у перевертыша запредельный, и случайность была на его стороне. Металлический воин сбулькал где-то далеко, лишая нас преимущества.

Завеса не видела цель, а потому бросила под ноги защитное заклинание из школы магии природы, растения вмиг покрыли все в радиусе двух метров, аккуратно обступая наши ноги. Если оборотень кинется к нам, ему спутают лапы.

Мегида взяла разбег, замахиваясь секирой и сопровождая всё это задорным боевым кличем. Спасбросок оборотня снова сработал, он уклонился от просвистевшего лезвия. Стальная полоска аккуратно срезало черное ухо. Варварша обернулась, желая продолжить битву, но ход кончился. Девчонка пыталась сломать игровые условности, но застряла на месте, не в силах дотянуться до противника.

Лея не стала пускать файербол, помнила о стратегии обороны, а потому создала перед собой огненный щит. Тихон выстрелил в оборотня чем-то светящимся. В полете странная штука раскрылась и стало понятно, что это сеть. Оборотень сглупил, он мог отпрыгнуть, но потратил спасбросок на удар когтями, надеясь порвать сеть. Но та была усилена магией, а потому волчара запутался.

— Три хода! — крикнул хоббит.

Значит, оборотень не сможет сходить. Надо добить его за ход. Я выскочил из дыма и воткнул меч в рычащий черный бугор под сеткой. Метился в шею, но сработало защитное действие, оборотень брыкнулся, и меч вошел ему под лопатку, что еще лучше.

Завеса выстрелила из лука, засадив стрелу в бок. Лея пустила крохотный файербол, чтобы он прошел сквозь ячейки сетки. При этом мощность в нем оказалась серьезная. Магический сгусток прожог шкуру и опалил мясо до кости. Завоняло жженой шестью.

Мегида ударила древком секиры в этот же участок.

Оборотень взвыл от боли и применил какую-то абилку, досрочно разорвав путы, но сходить уже не мог. Глупое решение. Видимо, запаниковал, а может, звериная суть влияет на ясность мышления, кто знает.

Я двумя руками всадил клинок в живот противника. Завеса пустила стрелу ему в левую ногу. Тихон, наконец, тоже пошел в ближний бой. Его кувалдочка, светилась голубой магией, и когда полурослик ударил по ребрам твари, даже у меня в боку закололо.

Оборотень рухнул мне под ноги. Он уже не был способен на сопротивление. Мегида занесла над головой секиру, готовясь обезглавить монстра. Варварша посмотрела на меня, ожидая распоряжения. Я кивнул. Секира со свистом пошла вниз и воткнулась во влажный болотный торф.

Существо снова смогло нас удивить. Запустить умение прямо посреди чужого хода. Вот уж действительно необычный билд, если так можно выразиться. Оборотень стал превращаться в человека, потому Мегида и промазала, ведь он в несколько раз уменьшился в размерах.

Трансформация произошла буквально за пару секунд, причем, что интересно, стрелы остались в теле человека. Это был черноволосый и чернобородый мужчина крепкого телосложения с заросшей грудью и в набедренной повязке. Он скрючился, подняв руки в защитном жесте.

— Не убивайте, прошу вас, — сипло взмолился он и тут же закашлялся, сплюнув кровью. — Я никого не убивал, клянусь. Всё не то, чем вам кажется.

Каждое слово давалось ему с большим трудом, но тем не менее он смог выдавить из себя три предложения, после чего его скрутило в спазме. Мужик свернулся клубком и весь затрясся, покрываясь липким потом.

Твою ж мать! Одно дело зарубить страшное чудище, и совсем другое человека.

— А если ему башку отсечь, она потом в волчью превратиться? — спокойно спросила Мегида, похоже, крепко вошедшая в роль грозной варварши.

— Сейчас проверим, — пожал я плечами. — По идее должна. А иначе как нам выполнить задание?

Говорил я уверенно, но в душе было как-то не по себе. Я никогда не любил убийство людей НПС. Да о чем говорить, у меня лучший друг Грызлик. Я сильно проникаюсь окружающим, и из-за этого такие решения даются очень тяжело.

Конечно, может, он и притворяется, а на самом деле маньяк, каких поискать. Просто выигрывает время. Сейчас отдышится и снова попытается вспороть нам животы и откусить головы.

Я коснулся рукой дырок от когтей на кожаном нагруднике. Я чувствовал, как под броней продолжает кровоточить рана. Он нас не жалел. Если б я был без брони, то погиб. Так что к черту сантименты.

Тихон все понял по моему взгляду и отвернул Мегиду. Одно дело смотреть на обезглавливание зверя, другое на казнь человека.

Я поднял меч. Примерился к шее. Мужчина всё еще вздрагивал. Казалось, он даже не может помыслить о сопротивлении. Не осталось сил. Черт! Меч маловат, еще и не с первого раза шейные позвонки перерублю. Вот же долбанные сценаристы.

Ладно. Погнали!

Я с хеканьем опустил клинок, но в лезвие что-то ударило, выбив искру, и оно отскочило. Я оглянулся, обнаружив на земле стрелу. Растерянно обернулся на Завесу. Но она стояла рядом. Тогда вцепился взглядом в камыши.

Из них начали выходить люди, вооруженные вилами, заточенными лопатами, топорами и колами.

— Брось оружие, чужак! — сказал лысый старик с вилами.

Да что вообще происходит?

— Рок?! — неверяще воскликнул вдруг последний выползший из камышей. — Рок, твою мать! Старый ты чертяка. Я думал, тебя уже задушили в темнице.

Это был парень лет двадцати пяти в некогда красной бандане, сейчас она вся выцвела.

— Да убери ты к ирдам свои вилы, Бон, — прошел мимо лысого деда парень. — Это же Рок. Я вам про него рассказывал. Жгижир, черт побери! Он свой в доску. Сейчас мы всё решим. Рок, дружище, — обратился он уже ко мне. — Это не то, что ты думаешь. Оборотень — наш спаситель. Посмотри на этих людей. Что ты видишь?

Я внимательнее глянул на отряд. Мужчин немного, в основном подростки, старики и женщины. Полтора десятка человек. На всех три комплекта видавшей виды брони.

— Сзади! — завопил подросток с лопатой, и все разом обернулись. За спинами окруживших нас возник Жора, поигрывая дубиной.

Где-то еще прячется Артур. Шансы уравнялись! Теперь можно и поговорить.

Глава 12. Выбор

— Ты что не помнишь меня? — удивленно уставился парень после нескольких минут диалога, даже бандану снял с головы, демонстрируя кудрявую пшеничную шевелюру. — Это же я Тони Четверка. — Он показал левую руку, на которой отсутствовал мизинец. Шкала Слияния замерла в шатком равновесии и тревожно мигала, от моего ответа будет зависеть, просядет она или поднимется.

— Мне память слегка отшибло, — выкрутился я. — Приложили пару раз по голове в казематах. Лиц вообще не помню, события обрывочно.

Слияние перестало мигать и осталось на прежних значениях.

— Вот же ирдовые проделки, — покачал головой Тони.

Мы вкратце поделились информацией. Он поведал нам, что здесь прячутся целыми семьями от лорда Дарлинга.

Ситуация выходила дурацкая, можно сказать, патовая. Я не верил незнакомым людям, покрывающим оборотня. Строить невинные глаза любой дурак может. Как известно, в каждой империи в тюрьмах одни невиновные сидят, ага. Но и местные болотные обитатели нас в штыки приняли. Все-таки, как ни крути, а мы банда заключенных, хоть и отпущенных. Охотники за головами в прямом и переносном смысле. С такими бдительность терять себе дороже.

Вступать с нами в бой якобы бывшие крестьяне боялись несмотря на численный перевес. Вилы против тролля не танцуют хоть ты тресни. Тем более в руках стариков, женщин и подростков. А мечей у них всего три у мужиков. Да и мы не горели желанием колотить вышеозначенных по моральным причинам, но и ждать дальше нельзя. Вдруг ликантроп, которого, кстати, звали Алекс, снова обернется волком. А оборотень при поддержке пусть даже плохонького отряда это уже серьезно. Они нас могут просто частотой ходов накрыть.

— Веди в поселок! — потребовал я. — Посмотрю на ваше бытьё и подумаю.

Четверка заулыбался, а вот старик Бон снова выставил вилы.

— Ты что не понимаешь, Тони, — зашипел он. — Эти бандюги хотят выведать, где находится наш дом, чтобы потом прийти сюда с войсками лорда.

— Я ему глаза завижу. Он дороги не увидит, — парировал Четверка. — Ты же согласен? — уставился парень на меня.

И снова всё так спорно. Он довольно убедительно отыгрывает абсолютное доверие ко мне. А вдруг просто отведет подальше и скинет в глубокий омут. Даже первый ход не поможет. Толку от него, если я в болоте по пояс буду стоять. Дубинкой мне по башке шмяк. А потом с подмогой вернется, нашим в тыл зайдет, и всё. Прощай шанс убить мертвого бога.

Я сжал зубы и тяжело задышал.

— Веди, чтоб вас! — зло прорычал я. Решение далось тяжело. — Но сначала мы подлечимся.

Ребята тут же достали зелья и начали отхиливаться. Я тоже выпил снадобье, но действовало оно здесь долго. Тихон на всякий случай наложил на мой нагрудник какую-то руну.

— К волку чтоб никто из вас не подходил, пока я не вернусь, — сказал крестьянам.

Тони завязал мне глаза банданой и повел. Я пытался что-то запоминать, но быстро отказался от этой идеи. Воняет тут везде одинаково, а направления меняются так часто, что нереально уследить.

Когда потянуло дымком, стало понятно, мы близко.

— На месте! — весело заявил Тони Четверка. Он, похоже, единственный, кто не сомневался в удачном разрешении конфликта.

Я огляделся. Из хижин, шалашей и землянок заинтересованно выглядывали дети. В центре готовились бревна для первой нормальной избы. Несколько старух, женщин и мужчин тут же подтянулись, чтобы выяснить в чем дело. Если я пленник, почему не связан, а если нет, то зачем повязка на глазах?

Эти люди не выглядели бандитами. Не было ни характерного сленга, ни манер. Да и детишек столько разбойничья ватага не плодит, чего уж. Ну и землянки не строит, а избы тем более. Слишком ленивы. А если и строит, то не своими руками. А рабов я тут не вижу.

Я все же поверил им и решил выслушать полную версию истории. Мы вернулись к остальным. Алекса укрыли плащом. Он спал, содрогаясь и постанывая.

— Рассказывайте, как дошли до жизни такой, — дал я отмашку.

Говорил в основном Тони Четверка, но и старик Бон и остальные иногда вставляли пару слов, дополняя историю.

Все началось несколько месяцев назад. Когда в столице поднялось восстание Жгижир из-за слишком высоких податей, новость о нем быстро разлетелась во все уголки. Местные тоже пытались бунтовать, но их быстро разогнали, казнив парочку заводил.

Затем Жгижир был подавлен. Виновные, в том числе и в моём лице, пойманы. Остальные участники, как я узнал, разбежались кто куда. Кто-то робингудит в лесах. Другие уехали подальше, пока всё не уляжется. Третьи вообще плотно подались в криминал.

Наместник города Андель, тот самый лорд Рэд. Приехал к Дарлингу с очень небольшим сопровождением. Алекс был бастардом бастарда прошлого лорда этих земель. Короче, вроде как и такой же крестьянин, но чуть благороднее остальных. Его всегда держали при замке помощником кастеляна. Фактически Фердинанд был ему как отец.

Про Дарлинга всегда ходили слухи, что он промышляет черной волшбой, слишком быстро он поднялся, появившись фактически из ниоткуда. В тот день лорд и наместник провели ритуал с жертвоприношением в подземелье замка. Что-то пошло не так. Алекс не погиб, а обернулся страшной тварью и бежал.

Спрятался на болотах, пока не научился себя контролировать. Дарлинг еще больше поднял подать. Народу совсем стало туго. Тогда старик Бон с семьёй и бежал сюда. Встретил здесь Алекса, а после у них родился хитрый план.

Оборотень был надежным прикрытием и защитой от солдат лорда. Вдвоем они потихоньку стали переселять сюда крестьян и убивать воинов замка, когда те устраивали облавы на Алекса. Волк таскал припасы, снабжая людей едой. Охотился в далеких лесах, принося мясо.

Община готовится зимовать здесь. Осталось только натаскать зерна. Если убить оборотня, они погибнут к концу осени, если, конечно, опричники лорда не доберутся до них раньше. Пока они не о чем не догадываются, но кто знает, что еще учудит Дарлинг со своим колдовством.

Мы с командой пошушукались и пришли к общему мнению, что звучит это всё довольно правдоподобно, не смогли бы они общую легенду так складно выдать.

Я обернулся к крестьянам.

— Помимо нас отправили еще две группы головорезов. Вас не оставят в покое. Болото и оборотень не панацея. Вечно здесь прятаться не получиться.

Они и так это понимали, но не знали, что делать.

Мы напоили вервольфа зельем лечения, погрузили его на носилки и пришли в их общий лагерь. Немного помогли с обустройством. Все же тролль и стальной помощник Тихона те еще силачи, с ними складывать избушку куда проще.

Поскольку каждый из нас теперь в некотором роде специалист по фортификации, быстро разошлись, изучили все подходы. Соорудили частокол и ров, который очень быстро стал сам по себе заполнятся мутной водой. Понатыкали ловушек.

Сели есть вместе с крестьянами, рассказывая им, как еще можно обезопасить подходы. Похлебка без соли и специй с грубыми зернами, слегка сдобренная жиром, едва ли была способна насытить взрослого мужика. Жора откровенно голодал, не было у нас столько еды, что его теперешнему организму требовалось, но тем не менее он ограничился порцией как у всех.

Мне отдали арбалет взамен сломанного.

Тони Четверка намазывал меня остаться на подольше, помочь. Мой опыт подпольного житья-бытья им очень нужен. Но я его уже прочитал. Он грезит еще одним Жгижиром. Говорит, ошибкой было начинать восстание в столице. Надо поднимать его в провинции и захватывать одну область за другой, лавируя мелкими отрядами, уходя от столкновений с крупными силами. Создавать подполье. Сотни и сотен мелких баз вроде этой, разбросанных по всему Анделю.

Звучало это всё отлично. Могло получиться. Нет. Точно бы получилось.

Тихон уже сложил печурку из камней и глины, усилил нашу броню и крестьянскую снарягу и теперь клепает им доспехи из низкокачественной болотной руды. Переплавляет мотыги в копья.

Всё это было правильно, здорово и прекрасно. Но… Являлось одной большой ловушкой. Детишки, разглядывающие рисунки на руках Мегиды, аккуратно щупающие рога Леи и уши Завесы. Всё это ловушка времени — истинный подвох испытания.

Вдруг этих самых минут нам не хватит на прохождения остальных испытаний или, что будет совсем уже глупо, на убийство мертвого бога. Что будет, если мы не уложимся в отведенный срок? Я не знал, но лучше не проверять.

Оборотень пришел в себя и присоединился к общей трапезе, ел он за пятерых.

Темнелось. Детишки утомились, столько впечатлений за день, да их еще и припрягли работать. Они откровенно умаялись, почти наравне со взрослыми откидывая тяжелую влажную болотную почву во время рытья канав. Старики, женщины и подростки тоже покинули нас, оставив немногочисленных мужчин на ночные посиделки у костра.

— Вы меня простите, — посмотрел нам в глаза Алекс. — Я защищался, вы должны понять.

— Проехали, — махнул я рукой. Сокланы закивали. — Сам то как?

— Ребра болят, — пожаловался он. От попадания стрел и файерболов не осталось и следа. Даже шрамы уже затянулись, а ребра все еще болят. Опасная вещь — эта кувалда Тихона.

— Должен сообщить, что мы все равно отрубим тебе голову, — сказал я. После чего округу окутала мертвая тишина, казалось, даже костер перестал потрескивать. На мне скрестились взгляды всех присутствующих. — Нам нужно двигаться дальше. — твердо заявил я.

— Дикарь… — растерянно обратилась Лея. — Саша, это… это не по нашим правилам. Эти люди они…

— Я знаю! — стараясь сдерживать начавшую закипать внутри бурю, сказал я. — Это второй подводный камень испытания. Мы эмоциональные игроки, подобные вещи могут вбить клин в наши отношения, и остальные препятствия клан пройдет медленнее или вовсе заруинит. Тихон, ну хоть ты скажи им.

Хоббит тяжело засопел, говорить не стал, но закивал, соглашаясь со мной.

— Голосуем! — объявил я, не желая дальше размазывать сопли на кулак. Споры, истерики, заламывания рук, от этого никому хорошо не будет. — Кто за то, чтобы отрубить Алексу голову.

— Эй, вы охренели! — зарычал он. — Ирданутые совсем, я вообще-то здесь!

— Заткнись! — зыркнул я на него. — Кто за, руки вверх! — сказал и поднял руку.

Тихон поджал губы и тоже поднял руку. Остальные сидели молча и переглядываясь.

— Дикарь прав, — взяла слово Ирма. Её кошачьи глаза завораживающе поблескивали в свете костра и звезд. — Глядеть надо вглубь сюжета, в суть испытания. Это только второе по счету. Если забуксуем здесь, что будет дальше? — и она подняла руку, как отличница, желающая дать ответ на уроке.

— Я даже не знаю ребят, — промямлил Жора. — Нет, я не готов. У них тут детишки. Считайте, что сценаристы меня сломали. Манал я такие игры.

— Я против, — решительно заявила Лея. — Можно найти альтернативный способ прохождения, не обрекая десятки людей на смерть.

— Соглашусь, — сказал Артур. — Всегда есть несколько путей. Я монах и не смогу отмолить такой тяжкий грех. Волк должен жить.

Все смотрели на Мегиду. Варварша задумчиво разглядывала татуировки, не торопясь отвечать.

— Глупые вы, — вдруг сказала она. — Я не буду с вами играть.

— Пат. — сухо обронил я. Три на три. Паритет.

Луна вышла из-за облаков, и секира Мегиды явила рунную вязь, теперь покрывающую лезвие. Я глянул на офигавающих местных. На секунду зрачки Алекса мигнули, став волчьими, но когда небесное светило скрылось, они снова превратились в нормальные.

Черт ну, конечно. Оборотень!

— Есть решение! — сказал я, озаренный идеей. — Волк должен жить, Артур правильно сказал. И то, что мы глупые, Мегида права. Лорды не дадут им покоя, пока не увидят голову зверя, но убивать его нельзя.

— Э-э-э… — почесал брюхо Жора. — Я не врубаюсь.

— Чучело у нас сделать не получится, — сказала Лея. — Они же не такие тупые.

Я глянул на Алекса. Ну ты то обязан понять. Оборотень смотрел с еще большим недоумением, чем все остальные.

— Ты должен кого-нибудь укусить, — постучал я костяшками по голове. — У общины останется оборотень. — Лорды получат голову и на какое-то время отстанут от вас.

* * *

Тони Четверка с очень нездоровым блеском в глазах вызвался стать подобным. Эксперимент прошел удачно. На освоение способностей уйдет несколько недель, а потом кто знает, может, Андель ждет новое восстание. Только Жгижир за номером два пройдет под дружный вой бастующих. Надеюсь, я всего этого уже не увижу.

Алекс стойко принял свою участь. Даже в зверя обернулся, чтобы нам проще было его обезглавливать. Тело после смерти стало человеческим, а вот голова осталась волчьей. Его похоронили со всеми почестями. На душе было тяжело, но это лучшее из решений, которое можно было придумать, удовлетворяющее все стороны конфликта.

Из болот выходили, словно не два дня там провели, а целый год. Жора нес пропитанный кровью мешок с волчьей головой. Брели в тягостном молчании.

Ирма резко вздернула руку. Отряд замер.

— Следы, свежие, много. И все не наши.

Тихон на всякий случай начал призыв стального помощника. Я зарядил арбалет и повесил его обратно на спину. Мы продолжили путь, только впереди теперь шел Жора. Тихон указал в заросли на границе болот. Там начинался короткий пролесок, а потом шли поля до самого замка.

Надоело попадать в засаду. Мы и сами не пальцем деланные. Я, Завеса и стальной помощник растворились в кустах. Остальные продолжили путь, выстроившись в цепь за Жорой как за живым щитом.

Тихон видел своими очками больше остальных и за спиной раскладывал распальцовку. Четверо противников. Два слева от тропинки, два справа. Лучники. Скорее всего народу больше, просто остальные еще где-то попрятались.

Ладно. Дадим залп вслепую. Когда Жоре до кустов оставалось шагов тридцать, я с Завесой выстрелил. Кубики пробросились. Я смазал. А вот кошкодевошка поразила неизвестного. Не у кого из противников не было способности перехватывать инициативу, а потому остальные наши продолжили ход.

Все враги подсветились. Их было четырнадцать, точнее, уже тринадцать. Они скрывались за бугром и деревьями.

Стальной помощник Тихона утайкой двинулся на врагов, стараясь не вызывать шевеление кустов. Сам же хоббит начал каст усиливающих рун на тролля. Мы не торопились сближаться, ведь если потратить весь ход на дорогу до противника, то потом станешь простым тренажером для отработки ударов. Их больше. Так что пусть сами и подходят.

Лея вызвала огненный дождь по участку. Послышались крики боли и упоминание загадочных Ирдов через слово. Мегида, естественно, ушла в режим ярости. Жора поднял покрытый мхом ствол небольшого поваленного деревца и швырнул в кусты, где прятались стрелки, кого-то явно прибив.

Настало, наконец-то, время ходить Артуру. Он применил защитную абилку концентрации. Фактически пропускаешь ход, но перехватишь атаку недруга на тебя. При текущей дистанции правильное решение.

И тут настала очередь противника. Двое выживших стрелков выбрали Жору как цель, так как остальных тупо не видели за его массивной фигурой. Одна стрела завязла в накидке, другая бессильно отскочила.

— Гы-гы! — осклабился тролль.

Впрочем, радовался он рано, у них еще десять ходов.

Бандиты выбежали на дорогу, и тут все стало ясно. Это были другие две группы заключенных. Похоже, они решили поступить как благородные викинги, зачем изнурять себя длительными плаваниями и изматывающими поединками с англичанами и франками, если можно подкараулить вернувшихся из похода коллег по опасному бизнесу у берегов родной Дании.

Так и тут. Зачем самому ползать по болотам и пытаться одолеть неведомую опасную тварь, если есть те, кто сделают это за тебя. А резать гуманойдов — это дело привычное, да и не такие они страшные. Не считая тролля, конечно.

Почти все потратили ход на бег до нас, изрядно потрепанные огненным дождем, они желали отмщения. Что интересно, упакованы были ребятки по высшему разряду. Не иначе сначала кого-то грабили, и только потом за нами пошли. Один из них метнул копье, но промазал. Другой швырнул ножик, который застрял в шкуре Жоры. Лишь предводитель шайки обладал увеличенной длинной хода, оббежал нашего здоровяка и ткнул мечом в Артура. Тут сработала способность монаха. Он не просто уклонился, а вывернул меч из рук противника.

Мы снова перехватили инициативу. Стальной помощник выскочил сзади отряда недругов и ударил металлическим кулаком так, что раздался хруст черепа бандита, он отлетел на товарища, уронив его. Я метким выстрелом вывел из строя здоровяка с двуручным топором. Ирма поразила разбойника с щитом и мечом. Жора долбанул дубиной, выкосив половину строя. Лея накрыла вторую стеной огня. Мегида лениво махнула секирой, располовинив единственного бездоспешного бойца. Тихон вмял кожаный полушлем в макушку кинжальщика. А Артур использовал какой-то шаолиньский удар, похожий на танцевальный пинок из бразильской капоэйры. Врага забросило в крону дерева.

Противник был разбит. Только обезоруженный на первом ходу предводитель стоял в полном изумлении.

— М… может, договоримся? — кое-как сказала он. — Я кое-что знаю полезное конкретно для тебя. — глянул разбойник мне в глаза. Кубики начали танец. Его Харизма билась со среднеарифмитическим наших Харизм, как было у меня на мосту. И, что удивительно, ведь сработало.

— Давай, — против воли вырвалось у меня. Вот ведь!

Бой был завершен. Мы добили всех кроме главаря. Звали его, кстати, Баг. Он с удивлением наблюдал, как мы даже сапоги стаскиваем с поверженных. Остальные отвели его пошептаться, а Жора и Тихон со своим металлическим фамильяром пошли обратно в болото, отнести гостинцы нашим друзьям.

— Говори, — разрешил я.

— На тебя был заказ, — признался Баг. — Мы должны были тебя грохнуть еще в тюремном дворе, но обстоятельства, — кивнул он в сторону уходящего тролля. — Не в нашу пользу, короче. Ирды этих толстошкурых дери. — Потом на нас другой заказчик вышел. Рыжий такой, хитромордый. Странный тип, от него навозом и лошадиным потом за версту несло совсем не по рангу. Если учесть, сколько он нам забашлял.

— Вот откуда у вас голодранцев такие доспехи и оружие.

Баг лишь кивнул.

Снова поработал странный конюх, который, сдается мне, совсем не тот, за кого себя выдает.

Мы отпустили бандита. Кто мы такие, чтобы перечить воле кубиков. Ему теперь одна дорога. Затаиться и не отсвечивать.

А нам в замок лорда Дарлинга. Сдадим голову и свалим отсюда. Надеюсь.

Глава 13. Портал междумирья

— Что за ирды сраные, которых тут все через слово поминают? — спросил Жора, когда мы уже подходили к замку, собирая заинтересованные взгляды крестьян. Люди бросали работу и на приличном отдалении следовали за нами. — Вот, блин! Слияние сразу просело.

Когда входили во двор, нас уже ждали. Лицо Дарлинга было трудночитаемо. Словно он был и рад, и огорчен одновременно, и чтобы не выдать чувств, просто окаменел.

Вокруг нас собралась уже приличная толпа. Лучники глядели со стен. Даже эльф корчмарь выскочил поглядеть.

— Неужели вам это удалось? — спросил Дарлинг. Жора молча открыл мешок, собравшиеся охнули, некоторые вспомнили ирдов, другие просто онемели. Одна из кухарок и вовсе рухнула в обморок.

Я же смотрел на Фердинанда. Он точно всё знал. Еле сдерживается, зубы сжал, глаза блестят, дышит тяжело.

— Поразительно! — играл на публику лорд. — Фердинанд, передай трофей таксидермисту. Повешу это в пиршественной зале. Что касательно вас, — он повернулся к нам. — Хотелось бы услышать детали, — постарался сказать Дарлинг как можно сдержаннее, но мимика выдавала его с головой, он нервничал.

Крестьяне шушукались

— Да какие подробности? — отмахнулся я. — Бой был скоротечен и кончился в нашу пользу. Тело сгинуло в болоте. Вытащить бы не получилось при всем желании. Голову то кое-как добыли. Не соблаговолите ли вы накормить усталых путников?

— Я бы с радостью, но у меня поручения наместника Анделя. Вот. — с этими словами он вручил нам свиток портала. — Вы должны срочно прибыть в столицу.

— Дайте хотя бы еды в дорогу, — настаивал я. Урчание живота тролля, сопровождавшее нас, могло распугать даже стаю волков.

Лорд недовольно поморщился и дал распоряжение. Нам вручили два мешка с едой.

Мы уселись прям посреди двора и, демонстративно игнорируя жужжащего над ухом лорда, не торопясь перекусили. «Срочно! Рэд будет недоволен! Дело государственной важности! Наместник настаивал!». Через какое-то время он понял, что только теряет авторитет в глазах собственных подданных и удалился. Жора съел всё, и, казалось, впервые наелся.

— Слияние полное! — довольно заявил он. — Кажется, я раскрыт секрет этой шкалы для своего перса.

Мы не знали, что нас ждет с той стороны портала, но и тащиться сутки до столицы совсем не хотелось, поэтому вышли за стены. Тихон на всякий случай призвал своего помощника и наложил на нас пару защитных рун. Мегида вошла в состояние ярости, а Артур использовал концентрацию.

Меры предосторожности оказались излишними. Появились мы на дороге перед загородным имением наместника Анделя. Всё это поняли по табличке, стоящей у обнесенного металлическим забором особняка.

Десятка стражей проводила нас в приемную Рэда. Пахнуший духами лорд, улыбнулся.

— Рад, что вы смогли обезопасить земли моего друга. А что с остальными заключенными?

— Не знаю, — безразлично пожал я плечами. — Не видел их, с тех пор как получил свободу.

Хотя хозяин дома и сам обладал приличным показателем Харизмы, кубики сработали как надо, и ложь прошла.

— Хм. Досадно. — скривил губы лорд. — К сожалению, должен сообщить вам, что мы потеряли доступ к порталу междумирья. Его смотритель последний из верховных магов старик Маурон сошел с ума и сбежал с ключом. С магами такое часто случается. Любят они заглянуть за грань человеческого восприятия. Он чрезвычайно опасен. Заклинаю вас, не вступайте с ним ни в какой контакт — ни в зрительный, ни в словесный. Он мастер контроля разума. Вот его адрес, — он передал через стража бумажку, где на карте города был кружком обведен дом. — Убейте его быстро и неожиданно. Ни в коем случае ничего не трогайте из вещей. На любой из них может быть проклятие. Черный кристалл на его шее и есть тот ключ. Передадите его мне, я уже нашел нового хранителя, способного обращаться с артефактами такого типа. Я бы и рад помочь, но лишних людей нет. Вся стража занята в расследовании, кто-то перебил постовых на одной из застав.

Вот так вот. Он даже не предлагал. А тупо поставил нас перед фактом. Мол, вам же надо в портал, вы и суетитесь.

— Да мы и сами с усами, — сказал я. — Нам бы только немного денег на магические щиты и всё в таком духе. К волшебнику на кривой козе не подъедешь.

— Конечно.

— Что думаете? — спросил я у команды, когда мы засели в одной из таверн. Жора не стал размениваться на мелочи и выкупил сразу весь чан наваристого супа.

— С душком дельце, — заявила Ирма. — Рэд врёт.

— Угу, — в кои то веки согласился с ней Артур. — Где это видано, чтобы утративший разум остался мастером контроля разума, ну бред же.

— Надо сначала поговорить с магом, — предложила Лея. — Если не получится, тогда можно выкрасть кристалл, в конце концов, у нас в команде плут. А уж как артефакт работает и сами разберемся.

— Согласен, — подвел я итог. — Возвращаться с ключом от портала к наместнику нельзя. Пустит нас в расход. Чуйка прям орет об этом.

Сходили сначала на конюшню, моя Харизма и обольщение Леи не сработали вообще. Пришлось применять запугивание, Жора может очень правдоподобно изображать то, что сейчас сожрет кого-нибудь живьем. Не было там никогда никакого рыжебородого конюха. Пришел десятник со стражей и сказал, что этот человек будет работать тут весь день, ни здрасьте ни до свидания, причин не объяснил. Вопросы посоветовал не задавать и забыть это на следующий день как страшный сон.

Мы прошлись по лавкам, закупая снаряжение на резист к магии и расходники для зачарования. Теперь у меня и Ирмы стрелы были такие, что мы не то что мага, дракона в ежика превратим.

Нагрянуть к старику решено было в дерзкой манере. Чтобы он чего чудить не надумал. Жил волшебник на окраине в тихом райончике. Небольшая квартирка располагалась на втором этаже двухэтажки. Вход был с улицы.

Я забрался на крышу. Жора стоял у дверей. Остальные караулили внизу.

Едва тролль постучал, раздался скрипучий старческий голос, словно говорившему смерть сказала: «Еще минуть пять гуляй, а потом со мной пойдешь».

— Кого там ирды принесли?

— Дед, сними проклятье, — пробасил Жора, заготовленную легенду. — В тролля меня превратили.

Я спустился вниз головой, чтобы заглянуть сквозь окно. Старик в домашней ночнушке кое-как двигался в сторону двери. На руке вспыхнули неизвестные чары. Ничем хорошим для нашего толстокожего друга это кончиться не могло. Я перекинул веревку через дымоход, активировал защитный амулет и с разбега залетел в окно.

Осколки стекла сыпанули во все стороны, но магическое поле их даже не заметило. Я оказался в комнате, тут же отцепил веревку, за долю секунды приблизился к Маурону и приставил кинжал к горлу.

— Чары туши! — рыкнул ему в лицо.

— Поздно, — еле слышно улыбнулся старик, и только сейчас я понял, он мертв. Это чертова кукла, разумная марионетка не более. По стенам и потолку вспыхнули рунные письмена и пентаграммы. Я попятился к окну, не выпуская старика, желая прикрыться им как щитом, ведь не знал, что за магия сейчас сработает.

Сработала самая банальная — магия огня. Раздался взрыв и меня вышвырнуло в окошко.

Очнулся лежа на спине, накрытый колдовской марионеткой, сохранившейся только с одной стороны. С другой он обуглился до самых костей. Жора валялся в переулке, нашпигованный щепками. Остальные поднимались с земли. Тут дверь первого этажа распахнулась, оттуда вышел мужчина лет сорока в пыльной шляпе и мантии с посохом, он взмахнул им, но замер в растерянности, а потом сообразил в чем дело и сказал:

— Кто у вас там первый ходит? Давайте быстрее.

От абсурдности происходящего я выпал с осадок. Всё понимаю, для них это норма. Они по этим правилам давно живут, но для нас то это дико. Как если б кролики в нуболоке начали кричать: «Эй, ну че ты там мнешься? Быстрее входи в мою агрозону, я тебе задними лапами по харе дам и пойду дальше травку жевать».

Я оценил амулет. В труху. В прямом смысле, тупо рассыпался. Вся надежда только на броню теперь. Зарядил арбалет ледяной стрелой, может, удастся замедлить мага. И уже почти нажал на спусковую скобу, как дошло, мы же поговорить хотели.

— Погоди! — понял я руки вверх. — Мы поговорить хотим.

Кубики закрутились, но удача была не на моей стороне. Я потратил ход впустую. Маг взмахнул посохом, и меня впечатало в каменную кладку.

— Следующий, — спокойно сказал Маурон. Благо все были готовы к такому исходу. Началась битва. Только вот складывалось всё не в нашу пользу. Его защитное поле держало все удары. Волшебник просто игрался с нами, пока не сдохли амулеты, а затем он атаковал уже всерьез.

Маг раскидал нас с необычайной легкостью. Поначалу я надеялся на то, что у него мана кончится, но, видимо, её запас был необычайно большой.

Попался маг очень глупо. Мы уже все были на последнем издыхании. Жора валялся парализованным, Тихон был придавлен остатками своего помощника, Мегида почти плакала, глядя на обломки секиры, Артур валялся без сознания, Ирма висела в воздухе, я, размазывая кровь по брусчатке, полз к арбалету, ведь не знал, что еще делать. Только лишь Лея еще как-то держалась со своим огненным щитом. Запасы маны иссякли, и девушка рухнула на колени.

— Вот и всё, — скучающим тоном подвел итог Маурон.

— Ну почему же сразу всё, — ласково пропела Лея. — У этого может быть продолжение, — стрельнула она глазками.

И ведь проканало! Обольщение сработало!

Волшебник отбросил в сторону посох и склонился над тифлингессой.

Я всё же дотянулся до арбалета. Голубая стрела покинула ложемент и окутала мага ледяным коконом по самую шею.

— Ирдовы чудеса! — выругался он. — Надо было сразу вас прикончить, а не играться.

Тихон выбрался из-под останков магического фамильяра и набросил поверх ледяных оков сетку. Завеса, упавшая с высоты, кое-как пришла в себя, вскинула руки, и сквозь камень проросли корни, опутав и без того крепко удерживаемого мага.

— Вы, кажется, поговорить хотели? — улыбнулся он. Не было в этих словах страха или заискивания. Маурон спокойно предложил варианты. Я сколол лед у груди и забрал цепочку с большим черным кристаллом.

— Ты совершаешь ошибку, человек. Я помню тебя, ты же тот мальчишка, как там тебя… Деда твоего помню. Хороший был человек. Он бы никогда не сделал того, что хочешь сделать ты…

— А что я хочу сделать? — с интересом уставился я на мага.

* * *

— Получается, зря я свою квартирку разнес, — огорчено вздохнул Маурон, выдергивая телекинезом щепки из шкуры Жоры. Он до сих пор выглядел так словно его мудохали множество маленьких сухих энтов. — Десять лет в ней прожил. Хорошо хоть записи перепрятал. Не сгорели родимые.

Когда мы разговорились, стали ясны многие темные пятна происходящих здесь событий. Волшебник оказался совсем не стариком, всё потому, что Рэд перетянул на свою сторону его ученика, ведь кто как не он, знает все слабые места древнего мага. Только вот юному падавану не хватило мощи и хитрости тягаться с наставником.

На этой части истории я невольно зауважал изворотливость нового знакомого. Он выбил душу из тела ученика, а сам вселился в его тело. Своё же сделал приманкой для следующих убийц. Собственно поэтому марионетка и могла творить волшбу, ведь только одаренный при жизни, может быть таковым после смерти.

Хотя у смены тела оказалась и обратная сторона. Падок был его ученик на женщин. Потому маг и не смог противостоять магии полудемонницы. Это задачка, которую ему еще предстоит решить.

Больше всего старика заинтересовал наш бой с оборотнем.

— Теперь всё ясно. Так я и знал, — приговаривал он во время рассказа. — Ирдовы выкидыши. Сучье племя! — костерил он Дарлинга и Рэда. — Знал бы раньше, наслал бесплодие на их матерей.

А затем он поведал нам, что на самом деле твориться в здешнем славном королевстве. Дарлинг и Рэд пытаются сломать текущее мироустройство и у них даже почти получилось. Двойной ход вервольфа, первая атака с дополнительным действием, спасбрасок на каждую атаку — всё это может быть совмещено, скажем, в трех существах, но никак не в одном.

Лорды хотят выйти из игровых условностей. Разрушить правила текущего мироздания. Страшно представить, что тогда тут начнется. Более того, они хотят пойти дальше. Когда достигнут своих целей, захватив всю власть и устранив всех конкурентов, они хотят полностью разрушить сложившиеся здесь законы бытия, тем самым сломать существующий порядок, установив неравенство и типичную цивилизацию.

Не то, чтобы сейчас здесь жизнь сахарная была. Но это замкнутая саморегулирующаяся система. Если б не Рок, кто-нибудь другой рано или поздно поднял бы восстание, и все снова жили бы счастливо.

Лорды уже уничтожили остальных трех хранителей ключей, только не знали, что хитрый Маурон, давно подменил их части кристалла на фальшивки. Получив доступ к порталу междумирья, они точно добьются своего.

— Вынеси отсюда этот ключ, — попросил маг. — Этим недотёпам никогда не создать новый. А вот я создам. Обосную орден хранителей заново. Прости, но твоего друга Четверку мне придется убить. Он ломает систему.

— Зачем убивать? — уставился я на мага. — Излечи его. Волшебник ты или погулять вышел? А еще лучше возьми в союзники. Он парень идейный, если сможешь разжечь в нем искру, получишь самого верного и преданного друга и соратника из возможных. Ну и Жгижир два при поддержке мага и оборотня обречен на успех.

— А при поддержке последнего из истинной правящей династии тем более.

Нет. Это мы уже проходили. Пусть сами возятся. Мне дальше пора. Я повернулся к своим.

— Ребят, вы, конечно, извините, но я сейчас задвину очень душную, но серьезную тему. Я вам честно скажу, этот мир для меня давно больше, чем игра. И меня иногда посещает мысль, а что если он реален, просто правила тут другие. Прочитал в свое время пару фентэзийных книг на эту тему. И знаете, я, стараюсь, конечно, абстрагироваться, но не всегда получается.

Фанмир магическим образом вытаскивает из нас то, что запрятано глубоко внутри. Посмотрите на Мегиду. Вспомните, какая она была замкнутая стесняшка. А теперь она смеется и улыбается чаще, чем кто-либо. Потому что на самом деле глубоко в душе она лучистое солнышко.

Если мы не убьем мертвого бога, то очень долго будем переживать этот провал. Утешительный приз и сладкие бонусы «За участие», едва ли поднимут нам настроение. А Мегида забъёт на это дело и будет радоваться и такой маленькой победе. Потому что в чем-то она эту жизнь поняла больше, чем мы все вместе взятые. Я хочу быть как ты, — заглянул я девушке в глаза, она не улыбалась, щеки её смущенно запылали, а глаза покрыла влажная пленка. — Так вот, к чему я это всё. Если вдруг у нас не получиться, мало ли. Я не хочу сожалеть об остальных выборах, совершенных на этом пути. В реальности я довольно беспомощен, но здесь у меня есть сила. Я хочу спасти жителей этой маленькой запертой локации, чтобы их мир оставался волшебным и более справедливым, чем наш. Вы со мной?

— ДА-А-А-А! — дружно грянули друзья, да так искренне и столько уверенности и энергии было в этом крике, так от этого на душе тепло стало. И я ощутил, прям всеми фибрами души, что счастлив.

— А ты хорош, — шепнула мне на ухо Лея.

Черт, да я ведь реально неплох. Может, я наконец-то нашел себя? Может, и не нужны мне были все эти бои, травмы, стенания по разрушенной жизни. Маленький дружный боевой коллектив и невыполнимая задача, видимо, вот что наполняет мою жизнь смыслом. Сердце защемило. Черт, ребята, я вас не подведу! В лепешку расшибусь, но сделаю всё, чтобы наши мечты исполнились.

— Рэд не мог не подстраховаться. — подал голос Маруон. — И чем дольше мы ждем, тем плотнее кольцо оцепления возле портала. Я изрядно потратился. Смогу перенести вас мимо первых нескольких застав и задержать солдат, но мост вам придется штурмовать самим.

Волшебник выпил зелье маны. Мы тоже времени даром не теряли. Подготовились к битве.

— Руки на плечи! — скомандовал он. Мы образовали круг и коснулись мага. Он начертил на камне символ и ударил посохом в его центр. На секунду мы очутились в полной темноте, а уже в следующий миг перенеслись в точку назначения.

Оказались на ровной площадке у подножия уходящего под сорок пять градусов каменного моста с очень низкими бортиками. Он вел на ровную площадку, где стояла пустая арка портала, окруженная отрядом наёмников.

Сзади было две длинных лестницы. Сверху и снизу у каждой стояла пара воинов. Нас заметили, один из них тут же протрубил в горн.

Метрах в пятидесяти расположился целый гарнизон отборных солдат, они ломанулись по ступеням.

— Удачи! — уверенно кивнул нам Маурон и окутался защитным полем.

— Стой! — крикнул Жора. — А кто такие эти ваши ирды?

Старик лишь захохотал и опрокинул посохом первого воина.

Мы побежали вверх по мосту, укрываясь за троллем. Охраняющие портал начали обсыпать Жору стрелами. Я с Ирмой отстреливался в ответ, Лея кидала небольшие файерболы, так как мана не успела полностью восстановиться.

На половине пути стало понятно, что если не изменить тактику наш толстокожий друг, просто не сможет добежать до конца. В нем уже торчали десятки стрел, столько же в дубине, и пусть ни одна из них не задела жизненно важные органы, урон накапливался, Жора стал замедляться.

Лея запрыгнула ему на спину и повесила огненный полог. Часть оперенных снарядов стала сгорать и отклоняться. Наконец, мы достигли площадки.

— НА-А-А! — заорал вышедший из себя тролль, расплющивая латника вместе с доспехом. Никому не нравится быть мишенью. Тихон сразу бросил сетку на ближайшего верзилу, его спеленало и утянуло за бортик. Я выхватил меч и схлестнулся с парнем в черном капюшоне. Мегида была без секиры, поэтому попросту поднимала и сбрасывала воинов.

Артур показал всю красоту своего кунг-фу. Раскалывал щиты кулаком, ломал руки ребром ладони, вминал нагрудники ударами ног. Ирма впервые пустила в ход кошачьи когти, располосовав горло одному из воинов.

— Стой! — раздался знакомый голос. Из-за портальной колонны вышел рыжебородый конюх и вывел молодую девушку, приставив ей кинжал к шее.

— Рок, — еле слышно прошептала она, стараясь не напрягать горло, чтобы лезвие сильнее не впилось в кожу.

Анна! — откуда-то из глубин подсознания пришло понимание. Одна из двух слабостей моего персонажа.

Все замерли, противник по большей части был разбит. Я смотрел на паз под кристалл. До него всего десять шагов и уже никто нас не остановит.

Шкала слияния была на сотне. Можно попробовать снять этого придурка из арбалета. Шанс довольно высок. Я подготовил оружие и прицелился, отступая к порталу.

— Двинешься ещё и она умрёт, — предупредил рыжебородый. — Говорил я папаше, что нужно было убить вас раньше. Но он хотел сделать всю грязную работу вашими руками. Хорошо, что я слушаю старого дурака, но всё равно подстраховываюсь. — он сильно надавил кинжалом, слегка проколов кожу девушки.

Это сынок наместника. Теперь всё встает на свои места.

Я посмотрел на Анну, и сердце бешено заколотилось. Это не моя реакция, а игровой куклы. Я его вполне понимал. Пышечка в крестьянском платье с вырезом с тугой пшеничной косой до пояса. Кровь с молоком. Несмотря на испуганный взгляд. Единственный изъян, отсутствует мизинец на левой руке. Черт! Да это же сестра Тони Четверки. Всё переплетено, сценаристы, ирды их за ногу!

А я еще думаю, че он все время про нее заговорить пытался. Я гасил диалоги в зародыше, а вот в чем дело. Однако.

— Опусти оружие, Рок! — приказал рыжий. И против моей воли руки пошли вниз. Какого черта?!

Сокланы странно на меня посмотрели. Сознание разогналось, перебирая варианты. Это не магия контроля и не харизма. Я бы понял.

Стопроцентное слияние, мать его за ногу! Вот и выяснилась его оборотная сторона.

— Можешь открыть портал и свалить, но кристалл останется здесь. Давай запускай! — кивнул рыжий головой в сторону портального устройства.

Я уже не управлял телом, лишь бросил растерянный взгляд на товарищей. Даже долбанного чата нет, чтобы написать им, что на самом деле происходит. Ну же, ребята, соображайте!

Руки вставили черный кристалл в паз. Нажали кнопку рядом. Можно было выбрать перемещение внутри Анделя или во вне. Я выбрал второе. Колонны перехода зарядились, вспыхнув письменами неизвестного языка. Постепенно они стали излучать энергию и концентрировать её, образуя линзу перехода.

— Всё, валите отсюда, — сказал рыжий. — Девчонка зайдет с последним из вас.

Сокланы продолжали недоуменно пялиться, так и не сообразив, почему я решил вдруг стать таким послушным. Думали, что у меня какой-то хитрый план родился.

— Красавчик, зачем тебе она. Может, меня лучше в заложники возьмешь? — попыталась сыграть на обольщении Лея, но не сработало. Отпрыск дома Рэд лишь усмехнулся и покачал головой.

Ну же Рок, твою мать! Я же тебя уже знаю. Ты не такой! Не будь бездумной игрушкой в чужих руках. Будь в моих!

Жора скрылся в портале и, казалось, сквозь магическую пленку донесся его радостный крик, небось, взмыл в небо как самолёт.

Черт, долбанное тело. Слушайся! Рок бы не стал так глупо идти на поводу у какого-то хоть и хитрого, но ублюдка. Рок! Отдай штурвал, сука!

Сокланы один за другим исчезали в портале. Каждый останавливался и вопросительно смотрел на меня, мол, точно уходим. А тело так уверенно им кивает. Типа, да, всё под контролем. Еще и подмигивает иногда.

Я напряг всю волю сколько было. Я первожрец великого духа Зика. Будущего бога Зика. Какого хрена жалкая игровая кукла вершит мою судьбу своими руками?

РОК!

Губы на миг дрогнули. Я почувствовал, что сломал какую-то невидимую стену. Рыжий уже подходил ко мне, чтобы передать Анну. Я снова напрягся и понял, что контролирую речь. Только её, но мне этого будет достаточно.

— А кто такие эти ваши Ирды? — спросил я. Шкала Слияния мгновенно просела на десять пунктов, возвращая мне полный контроль.

— Ты идиот? — опешил рыжий.

Вместо ответа я вскинул арбалет и выстрелил, еще до того, как полностью прицелился. Учитывал долю секунды на реакцию механизма стреломета, и потому когда я точно взял голову в цель, болт уже покинул ложемент.

Отпрыска Рэдов откинуло назад.

— Рок! — воскликнула Анна и бросилась ко мне. Её пухлые губы впились в мои. Я развернулся, переключив режим портала.

— Бежим! — сказал я, мягко отстранив её и направил в арку. Она прошла через пелену.

Прости, Анна. Но у нас с тобой разные дороги. Я снова переключил портал на перемещение во вне и, забрав черный кристалл, прыгнул в затухающий переход.

Что еще нам подготовили долбанные садисты?

Глава 14. Чистилище

Из портала шагнул уже не Рок, а вполне себе Дикарь. Радующиеся сокланы обнимались друг с другом и со спутниками, даже вечно обделённого вниманием Робина потрепали по макушке. Наши помощники стояли ошарашенные, похоже, для них не было никакого ожидания, и теперь они не совсем понимали, откуда такая радость. Вроде вместе вошли в портал, вместе вышли, а счастья словно не через известный и тысячу раз обкатанный прокол в пространстве и времени прошли, а впервые на первом в истории самолете пролетели.

Жора глушил шампанское, выписывая в воздухе причудливые вензеля и при этом умудряясь не проронить ни капли. Видимо, мастерство не пропьешь, если это мастерство пить.

— Чего так долго? — обеспокоенно спросила Лея, обнимая меня.

— Бросили меня, гады, вот и долго, — сказал я, братаясь с Грызликом. — Я, между прочим, буквально чудом с этим вот вышел, — я поднял черный кристалл.

Портаниум. Ресурс. Крайне редкий. Цели и свойства распространяются далеко за пределы классической энергоёмкости.

— Вот те раз, — удивленно брякнул Жора, пикируя в центр группы.

Я пересказ друзьям то, что случилось.

— Смотрите! — указала назад Мегида.

Андель, накрытый куполом, отсюда смотрелся как игрушечный. Плавающий остров с ним сменил курс и направился вниз, заняв место рядом с первым пройденным испытанием.

— Кажется, я поняла, — сказала Лея. — Админы потом хотят эти зоны сделать доступными для всех игроков. Представляете?

— Это круто! — закивал Артур.

— Я бы с удовольствием вернулся туда после всего, — согласился я.

— Это очень сильно разнообразит геймплей, — подтвердила Завеса.

ТихийШелест: Можно будет отдохнуть от рутинного фарма и прочего).

Ведется начисление полученного опыта.

Получен новый уровень!

Получен новый уровень! Текущий уровень 140.

Ремесло + 1. Всего 36.

Землекоп + 3. Всего 14.

Скрытность + 5. Всего 48.

Бег + 3. Всего 19.

Одноручное оружие + 2. Всего 11.

Владение мечом + 2. Всего 6.

Меткость + 3. Всего 11.

Стрелковое оружие +2. Всего 8.

Владение арбалетом + 2. Всего 3.

Легкая броня + 6. Всего 28.

Вы изучили новый навык Карманные кражи. Текущий уровень навыка 3.

Харизма +5. Всего 23.

Ловкость + 4. Всего 82.

Сила + 1. Всего 47.

Выносливость + 2. Всего 167.

Дух + 2. Всего 285.

Ментальная стойкость + 1. Всего 12.

Свободные очки прогресса 20. Всего 62.

Персональные двадцатигранные кубики характеристик.

Двадцатигранные кубики характеристик.

Репутация со всеми ликантропами повышена до Безразличия.

Репутация с жителями Анделя повышена до Дружелюбия.

Умение «На Ход Впереди». Вас никогда не смогут застать врасплох. Вы всегда чувствуете заранее, когда вас хотят атаковать.

В этот раз выбора нам не дали, но всё равно вышло здорово.

Мегиде досталась «Ярость варвара». Полезно, если до неё попытаются добраться в ближнем бою.

Тихону выпал «Стальной помощник». Правда, маны эта хрень жрет как трактор солярку, плюс ресы для создания, да и призывается очень долго, но тем не менее если есть время подготовиться к битве, такой боец будет очень кстати.

Артуру получил чисто монашеский бонус, помимо всего прочего, выпала солидная прибавка к Интеллекту, Духу и Ментальной стойкости, а вместо активного умения досталась пассивка. Теперь во время медитации он будет получать в пять раз больше свободных очков характеристик к Инте.

У Завесы друидские абилки чуть трансформировались в некромантские. Вместо оленят и птичек она теперь могла призвать пауков, воронов и прочих, соответствующих классу существ. Это на самом деле очень здорово, хоть какое-то разнообразие в её билде, а то она вообще почти без магии. Да, это мощно, эффективно, но немного неполноценно.

Жоре перешло умение «Кожа тролля». Спасибо, что не аппетит. По итогу двух испытаний он уже куда менее уязвим. Это не может не радовать.

Лея осталась со своим «Обольщением». Только, конечно, механика скила изменилась. Оно работало так же, как и прочие похожие заклинания на вроде «Страха», «Ужаса», «Успокоения» и «Ярости», то есть вычислялось по сложной формуле в зависимости от уровня тебя и цели, ваших показателей Удачи, Интеллекта, Духа и Ментальной Стойкости.

Приободренные долгожданным преображением в себя любимых и встречей с соратниками мы без страха шагнули в следующие двери.

Оказались в яркой комнате. На столе лежали семь комплектов формы водопроводчика и шлемы, больше похожие на кепки с коротким козырьком, смешные ботинки без шнурков, и самое забавное — накладной нос с усами.

Мы пожали плечами и переоделись, после этого открылась дверь в следующее помещение. Переход был странным. Наверное, нечто похожее ощущала тенеходка Даяна, когда ныряла в двухмерное пространство изнанки. Мы перешли в 2D мир. Текстуры просели, постепенно становясь восьмибитными. Ощущения неописуемые.

Мы начали дико ржать, глядя на пиксельные лица друг друга. От искаженного смеха, передаваемого ограниченной полифонией мы еще больше развеселились.

Всё вокруг было знакомо. Голубой фон с кустами и редко проплывающими облаками. Коричневая квадратная почва. Зависшие в воздухе куски кирпичной кладки со знаками вопроса между ними, зеленные трубы, выходящие из земли, бегающие маленькие грибы.

Все знали эту игру. Проходить её с полным погружением, это, конечно, интересный опыт. Труднее всего было заставить себя не просто подпрыгнуть, но и хорошенько ударить головой по кирпичику, чтобы выбить заветную монетку или грибочек. Но когда поняли, что боли нет, стали спокойно ломать башкой кладку.

После прохождения в 2D, перешли в 3D. Здесь уже было привычнее. Прошли испытание с легкостью. Отлично повеселились. Радовало, что нам не только придется рвать жилы, но и вот так вот становится первопроходцами несложных старых-новых игровых активностей.

За прохождения нам апнули Первопроходца, Бег, солидно прибавили к Ловкости, и вишенкой на торте — иммунитет ко всем ядам непосредственно в грибах, к выведенным токсинам с помощью алхимии это не относилось.

Восьмибитное царство уплыло от нас к остальным пройденным. Я уже представил, как ИскИны клепают из нашего прохождения рекламный ролик. Да, забавный тизер получится.

Следующие два испытания снова были скорее развлекухой, чем препятствием. Первое — классический файтинг, тут уж я отвел душу, вырубая огромных качков в жилетках и ломая, кости сочными фаталити в замедленном режиме. Это было мегаэпично. Ради такого, мне кажется, даже те, кто забросили Фанмир, вернутся испробовать новый режим.

Очередной остров уплыл, оставив в память о себе очередной ранг Первопроходца, повышенный навык Рукопашного Боя, и небольшую прибавку ко всем характеристикам.

Еще одно «испытание» заключалось в гонке на магических глайдерах, которые представляли из себя нечто похожее на летающие доски для сёрфинга. Нужно было обогнать НПС, не врезаться в крутые повороты и ловко расставленные препятствия. Уровни варьировались, а попыток была целая сотня. Не пройдет только полный кретин.

Конечно, Жора всех сделал. Хотя принцип полета был абсолютно другой, его чувство баланса было уже совершенно на ином уровне. Нам потребовалось какое-то время, чтобы привыкнуть, а он с первой попытки прошел трассу, еще и НПС всех к хренам посшибал на радость публике на трибунах.

Следующее испытание должно быть серьезным. Эмоциональные качели — фишка любой игровой активности. Но здесь тот самый случай, когда тебе совершенно не нравится, что ты оказался прав.

Вы вошли в локацию Чистилище Избранных. Получено достижение Первопроходец 6. Получаемый опыт +6%.

Мы сразу оказались на каком-то поле, огляделись. Все выглядим как обычно. Способности при нас, уровни и спутники тоже. Только вот земля дрожит и этот топот, похожий на рокот грома. Обернулись мы слишком поздно.

Это очень неприятно, когда ты только появляешься, а вместо знакомства с обстановкой тебя сбивает конь, а следом другой кавалерист вздымает на копьё. Нас снесли так же легко, как прибой смывает песочный замок на пляже.

Мы увидели, что помимо нас вдали размотали лагерь неизвестных. Сотни изломанных тех покрывали холм. А дальше случилось обновление локации, а точнее, перезагрузка локации.

Следы от копыт сравнялись, примятая трава расправилась, мертвые тела исчезли, не оставив после себя ни одной капли крови. В долине на двух холмах стояло два войска. Одно чуть побольше с той самой смертоносной конницей, что разметала нас как кегли. Оно было подсвечено красным. Другое поменьше и отображалось зеленным.

Мы появились как раз перед ним. Матерые воины с испещренными шрамами лицами были даже не удивленны, а натурально шокированы. Проявлялось это у всех по-разному.

Одни переглядывались, кое-кто даже потрогал нас. Вторые смеялись как умалишенные. Третьи попытались атаковать, но были скручены своими же соратниками. Четвертые безудержно плакали. Пятые и вовсе не поверили в увиденное, кричали: «Нет! Нет! Этого не может быть! Чертовы пожиратели!». Шестые вообще никак не реагировали, словно внутри не осталось даже жалкого слепка личности — мертвоглазые как пластиковые солдатики.

Мы тоже были удивленны такой реакцией. Выглядело это натурально как сборище разом обезумевших. Особенно настораживал тот факт, что все они были вооружены. Кто знает, что им взбредет в голову, даром, что окрасила их система в дружественный цвет. Я только сейчас заметил сзади небольшой палаточный лагерь, и пасущихся поодаль лошадей в сбруе. Появился таймер. У нас было шестьдесят минут. Понять бы еще на что.

— Вы кто? — вышел, наконец, вперед седоусый мужик лет пятидесяти. Он был необычайно крепок для своих лет, доспех на нем сидел как влитой.

— Тот же вопрос, — сказал я. — Мы герои, идущие по лестнице испытаний, чтобы добраться до гробницы мертвого бога.

— Гробница, — покатился шепоток по рядам.

Я намеренно не стал говорить об убийстве, словно чувствовал, что делать этого не стоит, и оказался необычайно прав. А так не подкопаешься, мало ли зачем мы туда идём. Может, пробудить его, или у нас вообще научный интерес, а то и чисто материальный — за сокровищами пошли, ага.

— Свершилось! — закивал мужчина, голос его дрогнул. Казалось, ему стоило неимоверных усилий, чтобы не заплакать. — Я Крас Аврелий, — с каждым словом плечи его расправлялись, взгляд становился тверже и увереннее, — командир четвертого сводного полка доблестной десятой армии борцов с пожирателями рад приветствовать вас. — казалось, произнеся это, он обрел что-то давно утерянное, морщины чуть разгладились, он помолодел разом на десяток лет. Я таких метаморфоз никогда не видел.

Впавшие в психоз солдаты от его речи немного успокаивались, уже совладавшие с собой приводили в чувство товарищей. Да что у них тут происходит?

— Меня зовут Дикарь. А это мой соклановцы, — я представил всех по очереди. — Не сочтите за труд, объясните, что здесь творится?

— Я не знаю, сколько времени мы здесь торчим, Дикарь, — сказал Крас. — Но думаю, что уже под сотню годков. С момента последней битвы за континент.

— Не хочется тебя шокировать Крас. Но с тех пор прошло много больше тысячи лет.

И снова по строю прокатились шепотки. Пришедшие в себя взяли нас в кольцо, но только чтобы лучше слышать.

— Тысячилетие, — повторил командир, словно примеряя на себя образ вечноживущего. — Это многое объясняет. От некоторых моих соратников остались только оболочки. Теперь понятно, почему. Личность истаяла в вечном цикле смертей, — задумчиво протянул он. — Но это всё в прошлом! — приободрился седоусый воин.

— Крас, — одернул я его. — Мы так и не поняли, в чем тут дело.

— Это чистилище, друг Дикарь. Видишь вон тех ребят на холме?

— Ну.

— Эти ребята превосходят нас числом в пять раз. Скоро они двинутся в атаку и перебьют всех до одного. А потом мы снова возродимся, и всё повторится и так до конца времён. Это наше наказание.

— Что же вы такое натворили? — ошарашено спросил я, пытаясь переварить услышанное.

— То подразделение, — он мотнул головой в сторону неприятелей. — Когда-то было частью войска пожирателя Кинга. Его звали богом безумия. Хотя формально до бога ему было далеко.

— Позволь, уточню. А пожиратели это?

— Потерявшие контроль некогда разумные существа, единственной целью которых было поедание всех и вся, ради того, что стать еще больше и сильнее. Мы, признаться, думали, они уничтожили наш мир, но если вы откуда-то пришли, значит, где-то еще сохранилась жизнь.

— Жизнь бьёт ключом, будь уверен. На другом континенте живут миллионы существ всевозможных рас.

— Значит, спаслись. Всё это было не зря, — почти смог улыбнуться Крас. — Слышите, парни! — обернулся он к своим. — Всё не зря!

Реакция на это была неоднозначная. Многие до сих пор не верили в реальность происходящего.

— Чистилище, — напомнил я.

— Ах, да. Прости мне некоторый сумбур в мыслях. Я, как выяснилось, тысячу лет не общался с незнакомцами.

— Ничего. Я понимаю. Более чем. Никто из нас вообще не сохранил бы разум после такого. А вы еще вполне ничего, — я хлопнул его по плечу.

— Наш полк доставил Кингу много хлопот. Мы так засели у него в печенках, что он даже отвлекся от войны с… — тут он сделал странное движение челюстями, словно раскусил что-то невидимое. — Мы не можем даже произнести имя того, за кого отдали жизнь. Это тоже часть наказания. Но вы, как я понял, зовёте его мертвым богом.

Черт! Они были сторонниками мертвого бога. А Кинг получается еще один пожиратель, что воевал с ним. То есть это было до последней битвы, ведь тогда оставался только мертвый бог.

— Нас загнали, мы сражались до последнего, но противников было неисчислимое количество. Кинг не позволил умереть никому из нас, каждого вернул с того света. Он разделил свой разум и душу и создал это место, где навечно запер нас и один из своих провинившихся отрядов.

— Жесть, — не сдержался Жора.

— Получается, не все пожиратели мертвы! — как всегда выхватила главное Лея. — Ведь если часть его души здесь, значит, он в каком-то смысле жив.

Дикарь57: Похоже, пророчество, что нам показали неполное и закладка под ивент гораздо глубже, чем мы думали. Тут еще и заброс на следующее глобальное событие.

ТихийШелест: +

Завеса: Вангую возвращение пожирателей, то есть, протобогов, как только этот континент полностью освоят.

АхилительнаяДева: А прикиньте, если игроки тут всё освоят, понастроят городов, а вернутся эти буки и всё снесут, снова превратив весь континент в руины. И у нас будет повторение пророчества, но на новый лад, где мы сами выступим как герои древности.

Можно сколько угодно ругать сценаристов, но они все-таки своё дело знают. Мегида дернула Тихона за рукав и с улыбкой показала, что у неё от этих новостей волосы на руках встали. Я тоже ощутил, что забегали мурашки.

Крас тем временем продолжил рассказ:

— Мертвый бог сказал, что однажды он спасет нас. Конечно, поначалу мы надеялись выбраться, ведь всего-то и надо, что выиграть одну битву. Мы сражались. Меняли сотни тактик. Пытались как-то исхитриться. Но у нас никак не получалось победить. Затем мы еще много раз сдавались, теряли веру, сходили с ума, снова восставали духом. Столько всего было за эти века. Я и сам не раз угасал разумом, но откуда-то брал в себе силы снова возвращаться к жизни. Обретал веру. Молился покровителю. Я даже подозреваю, что либо он сам, либо Кинг удаляли наши воспоминания, а может, и не единожды. Иначе не представляю как мы это всё пережили. Но теперь, когда вы явились, у нас появился реальный шанс! Принимай командование, Дикарь, — склонил голову воин.

Нда. Помогать приспешникам мертвого бога, конечно, такое себе, учитывая, что он творил, но с другой стороны, они уже столько всего пережили, что сполна отплатили за все грехи. Каждый из них не по разу заново собирал свою личность из обрывков воспоминаний, они уже давно не те, кто поднимал мечи во имя пожирателя.

— Нет, — покачал я головой. — Надо сначала привести всех твоих людей в чувства, а то половина сейчас не может держать оружие. А потом посмотреть, что вы можете без нас. А уже затем станет ясно, где у вас и противника самые слабые места.

— Да будет так! — сжал кулак Крас и громогласно завопил. — Стройсь!

— Строится, — дублировали команды командиры младших звеньев. Некоторые мигом выполнили требуемое, другие же продолжали качаться в положении сидя, обхватив голову руками. Одних гнали пинками, другим командир пронзительно глядел в глаза и мягко уговаривал: «Даже, если это иллюзия, брат. Что ты теряешь? А вдруг это всё взаправду. Сразись за свободу последний раз, в конце концов, еще парочка смертей ничего не изменят».

Я старался не сильно вглядываться в их лица, от одного вида к горлу подкатывал ком.

Вся эта возня длилась очень долго. Некоторым так и не смогли доказать, что мы реальные.

Неудивительно. Наверняка каждый из них десятки тысяч раз представлял себе всевозможные сценарии своего чудесного спасения из этой ада. Уверен, ни в одном из них не фигурировали панда и пикси. Кстати, а это аргумент.

Я присел на ухо ближайшему болванчику, что ходил из стороны в сторону и нашептывал: «Вам меня не обмануть. Я больше не поведусь. Я смирился. Вам не отобрать надежду, если её нет».

— Дружище, будь я проклят, если хоть в одном твоём глюке до этого был пикси-алкоголик и бард, не умеющий играть, — в доказательство, я попытался выдать мелодию, но всё скатилось в обычный режущий ухо вой, словно записали как трубит слон, а потом воспроизвели в обратном порядке.

И ведь подействовало! Он не поверил до конца, но «Возможно, ты прав» более чем достаточно.

— А че мы их гонять будем? — отвела меня в сторонку Лея. — Пусть Мегида даст жару да и всё.

— Во-первых, они должны сами вернуться мыслями с того света. Во-вторых, смотри внимательно на границы локации. Территория маленькая. Ударной волне некуда будет деться. Накроет всех.

— Да, не заметила, по второму пункту. Ты прав.

— Люди готовы, Дикарь! — доложился Крас.

Таймер как раз закончил отчет. Снова раздался топот, от которого завибрировала земля. Мы поспешили отбежать подальше на боковой холм, чтобы видеть полную картину сражения.

— Последний шанс! — завопил Крас. — За свободу!

— За свободу! — поддержал его нестройный хор.

Войско мучеников чистилища двинулась навстречу врагу._____________За окном третью неделю стоит +30, но я каким-то чудом умудрился заболеть. Хотел выпустить проду в СБ, но в связи с обстоятельствами вместо одного дня на главу ушло все 3. Следующая прода выйдет, когда позволит самочувствие. Надеюсь, быстро вернусь в строй.

Глава 15. Тактика и стратегия

Итак, как уже и было сказано, противник числом превосходил наших временных союзников в пять раз. Это преимущество довольно абстрактно и непонятно, пока дело не дойдет до сечи. А уж там наглядно видно, что двадцать конных не могут противостоять сотне, точнее, могут, но не больше минуты.

Кавалерия противника, расправившись с нашей конницей, ударила во фланг мечникам и копейщикам. Это и стало решающим фактором в скоротечной сшибке. Узники чистилища не бежали. Они своё давно отбегали. Бились до последнего. В прямом и переносном смысле.

Еще несколько минут у врагов ушло, чтобы добить укрывшихся в пролеске стрелков, и тогда они двинулись на нас. Страшное зрелище, когда на тебя мчится почти полтыщи человек.

— Не геройствуем, — предупредил я своих. — Расходники не тратим. Проверяем резисты, крепость брони и реакцию. Не более. Это пока только разведка. Ирма, никакой нежити. Жора, никаких призванных существ. Бережем козыри.

Тихон стал стрелять, меняя стихию зачарования. Сопротивления у противника не отчего не было. Любая магия пробивала хорошо. Враг, похоже, вообще забыл, что это такое, так как поначалу даже растерялся. Однако командиры погнали солдат, и войско все же снесло нас с наскока. Но исключительно из-за того, что мы выяснили всё, что хотели и смысла сопротивляться особо нет. Время и психологический ресурс надо экономить.

Локация обновилась. Мы зареспаунились вместе со всеми, потеряв десять процентов накопленного опыта.

— Ага, — заметил я первый неприятный нюанс. — Сделать всё нужно как можно быстрее. С каждой новой попыткой мы будем всё слабее. — озвучил то, что все и сами поняли. Сливать опыт никому не хотелось.

При более детальном осмотре поля боя стали заметны некоторые особенности ландшафта, их можно использовать в свою пользу. Обе точки респауна находятся на противоположных холмах. Справа тоже холм, слева широкий ручей или узкая река — отсюда непонятно. Сзади пролесок. Лагерь представляет из себя сборище палаток и телег, с оружейными стойками и загоном для лошадей. Спереди две секции крестообразных кольев метров по десять каждая.

Всего в отряде сотня человек. Двадцать конных рыцарей. Двадцать лучников. Двадцать топорщиков в кольчугах с круглыми деревянными щитами, обитыми железными полосками. Двадцать копейщиков в стальных доспехах с прямоугольными щитами. Двадцать рыцарей мечников с треугольными железными щитами.

У противников всё то же самое, только вот доспехи на них темного цвета. И вместо двадцати стрел они пускают сразу сотню. Разброс уровней у всех местных от сто тридцатого до сто пятидесятого, то есть, под нашу команду подстроен.

У нас имелось множество преимуществ. Во-первых, нужно было обороняться, а это куда проще, чем наступать. Во-вторых, рельеф местности можно использовать. В-третьих, магия. В-четвертых, призванные существа(включая нежить, хоть это немного и другое). В-пятых, алхимия. В-шестых, сражались наши подопечные всё же чуточку, но лучше своих недругов, боли не боялись, могли спокойно принять удар в открытый участок, если это позволит убить врага. В-седьмых, противник откровенно расслабился. Что не удивительно, ведь давно им не оказывали достойного сопротивления. Это только основные.

У меня в голове буквально взорвался фонтан из идей и схем действий. Эти тактические выкладки нужно было срочно исторгнуть на суд общественности, а иначе мозг вскипит. Да и многие из них многоопытные бойцы сразу отвергнут, так как сто раз проверили.

— Командиры отделений ко мне! — гаркнул я так, что даже до сих пор пребывающие в некоторой прострации чуть просветлели взглядом и посмотрели, кто это там разорался. — Остальные вправляйте товарищам мозги. Лея, Тихон со мной останьтесь, а вы, — обратился я к незанятым друзьям, — разойдитесь, с народом пообщайтесь, может, кого выведите из ступора. И по территории походите, вдруг чего заметите, что мы упустим.

Пять человек подошли ко мне.

— Какие будут распоряжения? — спросил Крас.

— Я увидел достаточно. Есть некоторые идеи. Нужно, чтобы вы сразу отсеяли мусор. Как я понял, от конницы больше всего проблем.

— Верно, — кивнул наш кавалерист, длинноусый как гусар. — В те разы, когда мы были ближе всего к победе, мы разбивали их конницу.

— Так и думал, — кивнул я. — Что с сооружениями? Почему ничего не возвели?

— Первые пару десятков лет, мы так и делали, — продемонстрировал топор блондин с плетеной косой, сняв шлем.

— Какие укрепления показали себя эффективнее всего? — тут же впился я в него цепким взглядом.

— Да много всяких, — пожал он плечами. — Смотря какая цель. Если от стрелков укрыться одни подойдут. Если коннице проход закрыть другие. Если всё вместе третьи.

— Ясно. Какая из тактик показала себя лучше всего? Маневренная, глухая оборона или смешанная?

— Глухая оборона, — решительно заявил копейщик, уперев прямоугольный щит в землю.

— Понятно. Мы все же попробуем поиграться и так и так, — задумчиво сказал я, одновременно осмысляя следующую идею.

— Что думаешь? — спросила Лея. — Какой бюджет ресурсов и расходников закладываем в проценте от общего числа?

— Пока непонятно. Но для начала небольшой.

Я сбегал до деревьев и оценил толщину и расстояние между ними. Большинство стволов с руку или ногу взрослого человека. Конь пройдет, но биться ты на нем не сможешь, лучники тоже особо не постреляют, так, редкие меткие выстрелы из-за спин воинов, не больше.

— А расскажитека мне, доблестные воины, о ваших самых удачных попытках, — обратился я командирам. Как ни странно, в череде бесконечных смертей эти фрагменты они бережно пронесли в памяти.

— Понятно, — сказал я, когда союзники окончили рассказ и бросил взгляд на таймер. Еще полчаса до атаки в запасе есть.

— Колись, что задумал? — подтолкнула меня Лея. Ей уже не терпелось сравнить свои идеи с моими.

— Есть две тактики, — сказал я. — Точнее, есть тактики и есть стратегия. Шанс успешности плюс-минус одинаковый, но в первом случае может получиться быстрее.

— Количество смертей для нас не критично, — буркнул из-под шлема рыцарь с рисунком птицы на щите.

— Тогда я вам изложу, а вы сами выберете какой лучше. Первый — мы максимально выкладываемся в одной единственной схватке, стараясь по максимуму удивить соперника. Шансы победить довольно высоки, у нас тузов в рукаве великое множество.

— А второй? — сощурился Крас.

— Он построен на вашей основной ошибке.

— И какой же? — скрестил воин руки на груди .

— Вы всегда концентрировались на победе здесь и сейчас. Не было многоходовых комбинаций настроенных, скажем, на пять или десять обновлений локаций.

— Может, и было что-то такое, — почесал шлем в районе затылка блондин с топором.

— Возможно, было, — согласился Крас, погружаясь в воспоминания. — Но очень давно. И раз в голове не задержалось, не слишком удачно.

— А какой в этом смысл? — спросил командир лучников, поигрывая большим пальцем по тетиве.

— Как и в любом поединке, — терпеливо пояснил я. — Проводишь несколько выпадов, — я даже ткнул в воздухе воображаемым мечом, — приучая оппонента к своим ударам. А потом резко меняешь угол атаки и вместо живота бьёшь в голову или наоборот.

Все растерянно переглядывались, не зная, какой вариант выбрать.

— Может, что-то среднее применим, — предложила проходящая мимо Мегида, она мутузила жезлом воина. Тот пребывал в забытье и выставлял деревянный щит рефлекторно, казалось, с каждым стуком взор его становился менее мутным. В нём пробуждался интерес, кто же это потревожил покой его спящего разума. Так, глядишь, и в себя придёт.

— Что-то среднее, — задумчиво протянул я. — Ну да.

— Устами младенца, как говорится, — улыбнулась Лея, видя по моему выражению лица, что лежащая на поверхности идея пришлась мне по душе.

— Тогда слушайте… — я расстелил на земле кусок парусины, сорвав с одной из палаток, и начал чертить угольком схему поля боя.

Командиры отделений спрашивали, задавали уточняющие вопросы. Затем собирали свои отряды в кучки, пытались поставить им задачу. Было это нелегко, учитывая, что далеко не все еще вернулись к жизни. Многие готовы лишь бездумно бежать на врага, лишь бы поскорее сдохнуть, чтобы их потом целый час никто не трогал и не мешал жить внутри своей головы, где каждый за тысячелетия построил уже целые вселенные, куда там тем писателям.

Впрочем, были в противовес им и другие бойцы. Глаза их загорелись. Даже теми остатками разума, что у них есть сейчас, они не слепо верили, они реально понимали, что может сработать.

— Крас! — окликнул я отошедшего командира, так как внезапно пришла еще одна идея.

— Что еще удумал? — с интересом уставился он на меня.

— Я могу значительно усилить каждого из вас. Я первожрец одного великого духа, что некогда был божеством.

— Мы не сможем присягнуть ему, — опустил голову, только было оживившийся воин. — Мы навечно связаны с мертвым богом.

Твою та мать! Вот еще один подвох испытания. Они подпитывают его так же, как зубастики когда-то подпитывали спящего Зика. Может, чертов пожиратель Кинг здесь и не при чем. Или виновен в творящемся только на половину. Что если он с мертвым богом заодно и специально создал себе эдакий вечный двигатель. Его разум живет, потому что он запер здесь пятьсот своих последователей. Но они здесь заперты только потому, что живет его разум.

То есть, когда мы пройдем испытание, мы не просто не отрежем ручеек энергии, что льется в мертвого бога, мы по сути усилим его. Ведь эти воины будут безумно благодарны своему покровителю, они убеждены, что если и выберутся, то по воле его.

Засада!

Я вдруг рассмеялся, когда осознал, что спокойно рассуждаю о том, как перемолоть пятьсот высокоуровневых НПС, пусть и с помощью сотни союзных бойцов. Причем был убежден, что нам не понадобится больше трех попыток, ибо первые две будут лишь подготовительными. Раньше и мечтать о подобном могуществе не мог, а теперь это просто обыденность. Да, страшно представить какие перспективы откроются перед нами, когда закончится ивент. Мы же натурально универсальная группа для любых задач, а если нам еще под каждую шмот подбирать соответствующий… Наёмники высшего класса будут нервно курить в сторонке.

Кстати, про шмот. Последние левелапы, были какими-то лавинообразными, а бешеные темп игры не позволял нормально разобраться с некоторыми важными нюансами усилений.

Например, вещи масштабирующиеся каждые десять левелов давали неплохое усиление, но помимо этого у брони первожреца имелась такая маленькая деталь в описании «Пройдет много времени прежде, чем вещь раскроет все свои тайны». Как раз сейчас раскрылись два её свойства. Первое — пластина, по сути бронник. Теперь куртец держит десять тысяч урона. Затем способность уходит на откат. Второе — аккумулятор маны. Предмет поглощает часть магической энергии, прилетевшей в него, и возвращает владельцу, то есть мне. Пока всего 1%, но всё же неплохо.

У меня скопилось уже четыре кубика характеристик и надо было все их потратить. Суммарно со всех выпало тридцать два очка. В итоге теперь статы выглядели так.

Дикарь57. Уровень 140.

Основные характеристики:

Выносливость 189

Интеллект 731

Ловкость 88

Сила 51

Дух 303

На практике это означает, что мой минимальный урон 731, а скорее 766 ведь добавится от навыков владения инструментами, что для барда предел мечтаний. А сильным скилом могу вдарить и на 1497. Вряд ли в Фанмире найдется много таких как я.

Неплохо было прокачать некоторые способности. Ибо у меня скопилась гора очков таланта. Ведь кроме основных четырех бафов и дебафов ничего толком не улучшал.

Их, а именно Бодрящую, Расслабляющую, Резонирующую мелодии и Боевой марш довел до капа, то есть до 9 уровня — потолка. Сейчас все эффекты 18% и на 10 минут. Теперь апни я хоть двухсотый уровень, больше прокачать уже не смогу. Видимо, разрабы решили, что если поднять выше, будет слишком инбалансно. Хотя это странно, любой апнувший хотя бы пятидесятый левел с уверенностью подтвердит, что точность бьёт силу, а тайминг бьёт скорость, как говорил один известный боец.

Правда, 7000 маны сразу стало как-то не много. Разовое наложение Бодрящей Мелодии теперь обходится в 900 единиц. Два бафа уже 1800. Супостатов дебафнул — уже 3600.

Дальше у нас на очереди расовые способности. Их я могу апнуть аж семь раз. Не стал распаляться и вбил все в Четырехрукого. Так как у меня появилась одна идея, завязанная на неё, но возможность испытать выпадет нескоро. Очень порадовало, что с каждым уровнем улучшалось не только время отката, но и длительность умения, а один раз прокнула новая грань навыка.

Вы улучшили умение Четырехрукий Уровень 9. Свойства: Пробудившаяся генетическая память позволяет вам призвать вторую пару конечностей. Длительность: 8 минуты. Перезарядка: 17 часов. Есть 9% шанс на случайное срабатывание, если вы уронили предмет или вам грозит опасность, в таком случае активация умения не засчитывается.

НУ и, конечно, следующие в приоритете вещи.

Вы улучшили умение Очищение Уровень 9. Время на каст: 1 секунд. Затраты маны: 500. Перезарядка: 30 секунд. Эффект: Вы снимаете два негативных эффекта со всех целей в радиусе действия вашего инструмента.

Вы улучшили умение Лечение Уровень 9. Время на каст: 0,5 секунд. Затраты маны: 500. Перезарядка: 60 секунд. Эффект: Вы излечиваете себя и все цели в радиусе действия инструмента на 30% от общего количества единиц Здоровья.

Едем дальше.

Вы улучшили умение Скрипичный Ключ Уровень 6. Время на каст: 1 секунда. Затраты маны: 350. Перезарядка: 10 секунд. Эффект: Вы обрушиваете на голову противников скрипичный ключ. Урон=2*Интеллект + Навык владения инструментом + Навык владения конкретным видом инструмента.

В Фантома много вкладываться не хотел.

Вы улучшили умение Фантомный бард Уровень 3. Время на каст: 1 секунда. Затраты маны: 250. Перезарядка: 60 секунд. Время действия: 40 секунд, либо пока не получит урон. Эффект: Призывает фантомного двойника и позволяет направить его. Не исчезает после получения урона, а запускает анимацию агонии.

Но когда увидел последнюю приписку, тут же испытал его. Один из воинов проткнул двойника, и тот не истаял как обычно, а вполне себе правдоподобно упал на колени, пытаясь закрыть руками кровоточащую дырку в животе.

Стало интересно, что может выпасть и потратил еще одно очко.

Вы улучшили умение Фантомный бард Уровень 4. Время на каст: 1 секунда. Затраты маны: 300. Перезарядка: 60 секунд. Время действия: 45 секунд, либо пока не получит урон. Эффект: Призывает фантомного двойника и позволяет направить его. Копия кастует случайное умение (кроме текущего). Не исчезает после получения урона, а запускает анимацию агонии.

Ха! Получается, два умения по цене одного. Круто!

Следующий на очереди был открытый недавно отражающий скил. И здесь не планировал тратить много, просто хотел чуть увеличить вероятность,

Зеркальный Баф. Уровень 2. Пассивное умение. С вероятностью 25% вы отразите на противника наложенный на вас эффект.

Но интерес толкал вкладывать очки.

С вероятностью 30% вы отразите на противника наложенный на вас скорее всего отрицательный эффект.

С вероятностью 35% вы отразите на противника наложенный на вас отрицательный эффект.

С вероятностью 40% вы отразите на противника наложенный на вас отрицательный эффект, а на союзника положительный.

Умение становится активным. С вероятностью 45% вы отразите на противника наложенный на вас отрицательный эффект. Вы вольны выбирать, на кого из союзников отразить наложенный на вас положительный эффект. Если вы не совершили выбор, он происходит автоматически.

С вероятностью 50% вы отразите на выбранного противника наложенный на вас отрицательный эффект. Вы вольны выбирать, на кого из союзников отразить наложенный на вас положительный эффект. Если вы не совершили выбор, он происходит автоматически.

Зеркальный Баф. Уровень 8. С вероятностью 55% вы отразите на двух выбранных противников наложенный на вас отрицательный эффект. Вы вольны выбирать, на кого из союзников отразить наложенный на вас положительный эффект. Если вы не совершили выбор, он происходит автоматически.

В итоге потратился прилично, но вообще не жалею, всё для дела.

Что там на очереди?

Мантра Концентрации Уровень 3. В зависимости от вашего выбора, вы ускоряете регенерацию Маны или Здоровья на 30% либо регенерацию того и другого одновременно на 15%. Затраты маны: 10 в секунду.

Вы улучшили умение Музыкальное Образование » Уровень 5. Эффект: Вы настолько хорошо владеете инструментом, что можете воздействовать на внутреннее ухо противника. Шанс оглушить +5%. Шанс Дезориентировать +5%.

Вы улучшили умение Самоучка Уровень 10. Эффект: Скорость роста навыка владения музыкальным инструментом +10%.

Ну и парочка новых нужна. Тем более что я как дурак таскаю с собой уже хрен знает сколько времени книгу песен для барда. Выпала она еще первого инстаса, который, казалось, прошел вообще в другой жизни.

На выбор три умения.

Первое странное. Называется Сцена, носит скорее декоративный характер, свет софитов, помост, и всё такое прочее, применяется, видимо, на концертах.

Второе — Пародист. Призыв певчего попугая. У меня похожие есть в ветке Бардовских Сюрпризов, только там соловей и канарейка. Неплохо, но хуже третьего.

Ну и третье мне больше всего пришлось по душе.

Музыкальная шкатулка Уровень 1. Затраты маны: 500. Вы призываете музыкальную шкатулку на 10 секунд, которая наносит урон всем противникам в радиусе 10 метров. Урон= Интеллект + Уровень владения музыкальным инструментом + Уровень владения конкретным типом инструмента.

Ну и есть у меня на примете еще несколько, на которые давно слюнки давно капают.

Вы изучили умение Муза Уровень 1. Затраты маны: 330. На минуту вы призываете призрачный образ музы, что вдохновляет всех союзных бардов в радиусе десяти метров. Урон увеличивается на 10%. Эффективность всех умений +1%( это именно плюс к % умений, если вы ускоряете союзников на 10%, то будете ускорять на 11%, а не на 10,001).

Вот теперь можно и всерьез сразиться.

Времени на продумывание и организацию ушло много, а потому подготовиться должным образом не вышло, хотя это не так значимо. Важен сам факт. Тихон клепал расходники под плохонькие самодельные луки, материалы складывались в один стак. За три перезагрузки накопим достаточно, чтобы вооружить большую часть. Вот сюрприз то будет.

Наш лагерь как корова языком слизала, от него остались лишь несколько чадящих костровищ, остальное переехало на границу подлеска, став хлипкой преградой. Даже ткань и шкуры с палаток и шатров натянули между деревьями. Сами стволы по всей границы срубили и уложили, чтобы кавалерия и не думала соваться, благо Струна, полученная Тихоном за первое испытание, отлично срезала тонкие стволы, экономя время на укрепление позиций.

Наша конница не понеслась на врага как в прошлый раз, а ушла влево, пересекая бурный ручей. Преодоление водной преграды требовало много времени, а потому когда вражеская кавалерия до них доберется, они уже будут её встречать с берега. Это создаст небольшое преимущество. А если учесть, что у нас есть лучник, который достанет через все поле, в общем, умоются супостаты кровушкой.

К тому же теперь конница поклонников Кинга не ударит нам во флаг, и мы сможем хорошенько потрепать врага в обороне. Задача проста — тянуть время. Съедать психологический ресурс противника. Повторюсь — они отвыкли, а потому следующие три схватки из разряда рутины перейдут в категорию «придется попотеть». А мы будем закручивать гайки, с каждым разом увеличивая сопротивление.

Тихон взял щит и под зельем невидимости организовал себе несколько вороньих гнезд, чтобы осыпать врага сверху, меняя позиции.

Топот сотен ног приближался.

Под бафами копейщики первой шеренги насадили на наконечники первых противников, решивших лихо перескочить ограждение с подсадкой от товарищей. Надо отдать им должное, штурмовые действия отлажены. Всё делают на рефлексах, даже секунду не тратят на раздумье.

Не зря мы палатки растянули. Обзор хорошо им загородили. В следующий раз еще все кусты выкосим. Вообще нихрена не увидят, пока не преодолеют забор.

Противники пользовались численным преимуществом и перли без устали, как пена от шампанского через край бокала. Три хила — это сила. Даже если два из них так, чисто на подпевке, как Я и Артур. Мы плотно держали ХП союзников на серединке, чем нереально бесили врага. Боевой дух противников стремительно падал.Им бы сейчас откатиться, перегруппироваться, подумать. Но…

Командиры пытались наладить управление, им мешало две вещи. Первая — шаблон. За многие года, автоматизм въелся в подкорку и взял верх над гибкостью мышления. Второе вытекает из первого, они и помыслить не могли, что даже при наличии неожиданных помощников, эти сломленные человечки, могут оказать достойное сопротивление. Кому? Им? Тем, кто уже тысячи лет их убивает.

А вот так вот. Все течет, всё меняется. И неспособность смириться с новой реальностью погубит служителей Кинга.Жора откровенно веселился, пикируя сверху и сшибая неожидающих таких фокусов воинов. Пирожок стерег хозяйку. Он уже выглядел солидно, несмотря на всё обманчивую милоту, рвал врагов когтями и зубами. Противники откровенно побаивались нас и наших питомцев.

Мы перемололи половину вражеского войска, прежде чем нас и последних лучников зажали на краю карты и добили.Второй раунд начался в первую же секунду как обновилась локация. Снова вкусившие кровь врага, воодушевленные воины возвращались к жизни. Они с первых же секунд рванули выкашивать кусты и сносить палатки, возводя укрепление в пролеске.

Минусом оказалось то, что из инвентаря пропали все заготовки. Ресурсы, добытые на локации, обновлялись вместе с ней. И план пришлось чуть подкорректировать.

Час пролетел незаметно. Всё повторилось. Только на этот раз враги не кидались так безумно, они сначала пытались проделать прорехи в укреплении, только на этот раз совершить задуманное было сложнее.

Зато противники сообразили, что у нас есть смертоносный снайпер, и стрелки долбили по верхушкам тонких деревцев без продыху, пытаясь выцелить Тихона. Тому было до лампочки, он щитом укрывался. Да и пару стрел съест спокойно, если попадут. Но по закону Мёрфи, некоторые оперенные посланницы смерти, умудрялись лавировать меж деревьев и ранили наших союзников. Да ладно их, один раз мне стопу пробило, а Лею и вовсе критануло в шею.На этот раз мы еще крепче «держали хил», ведь потратили пару зелий маны.

Человек триста положили, прежде чем нас снова заперли в том же месте, в том же составе и гневно порубили, матерясь на чем свет стоит. Знатно мы их взбесили. Это еще ерунда, Тихон под зельем невидимости бегал от противников вместе с Тенью еще около часа. Враги землю носом перепахали, пока не распределились цепочкой по всей территории и не прочесали её частым гребнем.

В следующую атаку они шли чуть ли не с пеной у рта. Только вот на этот раз хоть всё и выглядело так же внешне, на самом деле было по-другому.

Наши двадцать всадников подсадили к себе лучников, кто плащом накрылся, некоторым особо здоровым выделили зелье невидимости. Издали их все равно было не видно.

Когда вражеская конница начала форсировать ручей, то её стали обсыпать стрелами. Это ладно, не впервой. Не страшно, на то они и в латах. Коней не сберегут, так сами дойдут, но не всё так просто. Стрелы оказались зачарованными, одно дело — стальной наконечник, пытающийся нащупать брешь в броне, другое — взрывающийся снаряд, или жалящий молнией седока и коня до самых подков. Лошади ржали взбрыкивали и сбрасывали всадников.

Удержать строй не удалось. А что такое конная толкотня в бурном ручье? Правильно — сломанные копыта и затоптанные всадники. Им бы бросить это дело, да к своим штурмовать укрепление, но нет скорости реакции на неожиданные обстоятельства. И снова повторюсь — гибкость мышления отсутствует напрочь.

А что такое тысячу лет ждущие отмщения безумцы, увидевшие спину врага? Правильно — смертоносное оружие, способное пройтись по остаткам строя противника как коса по сочной травке, несмотря на бурлящий поток воды.

Тем временем нас штурмовали, только вот незадача. За первым уровнем укреплений обнаружился второй и пока враги прорывались, убивая защитников, в пылу битвы не получалось заметить, что некоторые из них лопаются, а не падают. Даже если замечали, передать командиру не удавалось. Им же неоткуда было знать, что у нас есть зелье клонирования, которое я испытал на добровольце в Янзере.

Когда враги прорвались до второй стены, их мертвые товарищи неожиданно стали оживать. На лицах противников застыл первобытный ужас. В спину толкали щитом, вынуждая идти вперед, да только как, когда там такое. А тут с флангов вдруг появились исполинские чудовища. А сзади наши кавалеристы снесли их лучников.

А потом сами принялись обсыпать стрелами спины врагов. А когда их попытались отогнать, просто удалились чуть дальше и продолжили расстреливать противников. Маневренный конный стрелковый отряд — это то, против чего у врагов не нашлось орудий.

Отступать служителям Кинга было нельзя, а найти решение они не могли. Поклонники мертвого бога после ударов не падали, раны затягивались у них на глазах. А порой ты убил кого-то, а он вот стоит целехонький. Да еще и бывшие боевые товарищи, заботливо так потроха тебе вокруг шеи затягивают как шарфик, чтобы не простудился, значит. А сзади стрелы неприятно так спинку чешут, до характерных красных пятен на поддоспешнике и полной остановки дыхания.

А я уже говорил, что такое бойцы, почувствовавшие, что сейчас их тысячелетнее заточение окончится? Правильно — это боги войны. Они двигались так непревзойденно и умело, как еще никто и никогда не бился ни в одном из миров. Вражеское оружие словно специально обходило их стороной, а их клинки так ловко находили брешь меж доспехов, словно на них стояли магические датчики самонаведения.

Смертоносная мясорубка прошлась по служителям Кинга. А потом раздался самый грозный победный рёв, что мне когда-либо приходилось слышать. И наш клан кричал вместе с мучениками чистилища. Радовались мы не за себя, за них.

Локация обновлялась лишь частично. Павшие союзники поднимались из мертвых, раны затягивались, а зазубрины на оружии исчезали. Открылся необычный портал, он не ждал, когда в него зайдут, а сам разрастался, поглощая всех присутствующих. Это хорошо, ведь я успел заметить, что некоторые из воинов, начали пятиться, попытались убежать, они слишком вросли в этот уголок безумия, и не видели себя за его приделами. Получить свободу на самом деле оказалось даже страшнее, чем вечная череда смертей.

В какой уголок больной фантазии разработчиков нас теперь забросит? А самое главное, что будет с оставшимися здесь? Куда примкнётся спасенная нами сотня? И не придется ли нам в скором времени биться с ними где-нибудь в чертогах гробницы?_________________Хворь подхватил серьезную. До сих пор до конца не выздоровел, но вроде как рецидива не предвидится и работать уже могу. Буду пытаться вернуться к нормальному графику прод.

Глава 16. Осколок разума

Нас выбросило на ровной площадке очередного летающего острова. Пройденное испытание уносилось к остальным, образуя новый пояс. Интересно, а если как-нибудь воздействовать на них и заставить столкнуться, что будет?

Мы коротко попрощались с бойцами. Смотреть на них было тяжело. Даже боюсь представить, что сейчас твориться в их головах. Открылся односторонний портал, ведущий вниз, и они медленно ушли туда. А пространственный переход остался.

Мы переглянулись. Видимо, еще одна проверка.

— Сдаться предлагают? — возмутилась Мегида.

— Похоже на то, — кивнула Лея.

Но всерьез никто из нас такую возможность не рассматривал. Неизвестно сколько всего еще впереди, но отступать уже поздно.

Ведется подсчет награды:

Получен новый уровень!

Получен новый уровень!

Получен новый уровень! Текущий уровень 143.

Интеллект +1. Всего 732.

Дух +1. Всего 304.

Выносливость +1. Всего 190

Сила +1. Всего 52.

Ментальная стойкость + 3. Всего 15.

Владение музыкальным инструментом +1. Всего 25.

Владение волынкой +1. Всего 12.

Столярное дело +1. Всего 12.

Вино древних.

Походные консервы древних.

Репутация с фракцией Безумная Сотня повышена до Лучшие Друзья. Они никогда не смогут поднять на вас меч.

Умение — призыв Безумной Сотни.

Пленитель душ с осколоком разума безумного бога.

Последние две награды я осмотрел более пристально.

Призыв Безумной Сотни. Уникальное клановое умение. Спасенные вами лучшие воины мира явятся на зов для выполнения одной боевой задачи. Время призыва вариативно, но не более 24 часов. Перезарядка:14 дней. Нельзя использовать против мертвого бога.

Хм. Тут я так подозреваю, губу особо раскатывать не стоит. Целые сутки они за тебя воевать не станут. Максимум одна битва. Но зато, их можно в охранение, скажем, выставить на целый день. По крайней мере, мне так видится, и это было бы логичным.

Осколок разума представлял из себя мутный кристалл во всю ладонь размером, внутри него металась непонятная субстанция, меняющая цвет и форму. Она то пыталась собраться во что-то вменяемое, похожее на лицо человека, или цветок, то распадалась на тысячу частей и собиралось в какую-то оргию. Да и сам кристалл, вел себя неадекватно, менял цвет, температуру, мог начать вибрировать, а то и вовсе пытался выскочить из рук. А уж когда по нему пошла паутина трещин, сердце ушло в пятки. Но потом он снова разгладился и делал так еще не раз. Стало понятно, что это всё норма.

А вот свойства. Свойства совсем нестандартные.

Кристалл — пленитель душ. Класс предмета: божественный. Все подобные артефакты запрещены Первым Пактом Богов. Содержит в себе осколок разума высшей сущности — одну из личностей безумного бога. Потерять невозможно.

Вы можете стать его владельцем или передать кристалл Безумной Сотне. Владение мгновенно обрушивает репутацию со всеми богами старого континента.

Вот почему портал еще открыт.

— Это что за жесть? — скривился Артур.

— Ну у нас репа из-за Зика и так ниже некуда, — пожал я плечами.

— Держим у себя, — решительно заявила Лея и обвела всех взглядом. Несогласных не было. Я стал обладателем древнего артефакта, и тут же у кристалла появилось еще несколько свойств.

Повышает Ментальную Стойкость на 10. Снижает эффект Безумие.

— Что за Безумие? В прямом смысле, что за эффект такой? — спросил я.

Но никто не знал.

Выпустить запертую сущность?

Ни в коем случае.

Вам предложено уникальное групповое задание «Осколки разума». Найдите все личности безумного бога.

Награда:

7 000 000 очков опыта за каждую найденную личность.

1 вещь из комплекта Безумца.

Уникальное ментальное заклинание/умение.

Ментальная Стойкость + 10.

Штрафа за отказ или провал задания нет.

— Это еще и квестстартер, — удивленно подлетел Жора. — Тут без ста грамм не разобраться.

— Берем? — растерянно оглянулся я на сокланов.

— Похоже, верны наши выводы насчет следующего глобального события, — задумчиво изрекла Лея. — Бери. Ничего не теряем. Хотя связываться с безумным богом чревато, мне кажется.

— Я бы избавился от него. — Твердо заявил Тихон.

— В крайнем случае потом продадим, — сказала Лея.

— Тогда беру? — еще раз уточнил я и, насчитав четыре кивка, принял задание. — А у кого храниться будет? Может, на соломинку разыграем. Бонус то хороший.

— Нет уж, мне он не нужен, — отмахнулась Лея.

— Я тоже пас, — решительно замотал головой Артур.

Мегида лишь показала палец вниз. Тихон прислал минус в чат.

— Ирма, тебе бы подошел, — забросил я удочку. — Типа, некромантка, владеющая артефактом с темным богом внутри. Круто же! Зловеще так!

— Ищи дураков, — усмехнулась Завеса. — Это вон наш блондинчик болезный отыгрывает, мне и так хорошо.

— Жора? — уставился я на картмастера.

— Мне существ запертых в предметах хватает, — потряс он колодой.

Я поджал губы. Ладно, чего уж, пусть у меня лежит. В конце концов, бог безумия же внутри. Подумал так, а у самого нехорошо засвербело под ложечкой. А в голову закралась идея, взглянуть на него «истинным зрением». Я активировал жреческий скил и отскочил, лишь чудом не выронив кристалл.

По телу забегали мурашки. Сердцебиение участилось. Артефакт заскользил во вмиг вспотевших ладонях. Я сжал пальцы, чтобы не выпустить его. Понимал, что это глупо не разобьется он, но иррациональный страх, навязчивая идея, не позволяла расслабиться.

Я увидел, что творится внутри.

Это поражало воображение. Я не мог осмыслить эту череду образов, одновременно следя за воплощением эманаций артефакта в астральном поле.

Внутри картинка мигала. Хрупкая девушка с тонкими светлыми волосами сидела в комнате, похожей на черепную коробку изнутри. Она закрыла голову руками и беззвучно кричала. В следующий миг она оказывалась в другой локации и сражалась с монстрами, порожденными её же сознанием.

Тик — и снова комната. Так — эротическая сцена, где она седлает загнанного до седьмого пота эльфа. Тик — бьётся головой об пол. Так — сражение пожирателя и неизвестных воинов. Сама узница артефакта улыбаясь стоит в рядах воинов и одновременно смотрит на себя же из глаз пожирателя. Тик — она заламывает руки, ползая по полу. Так — сосет вино из исполинской груди, похожей на бутылку. Тик — царапает руки до крови и пишет красной «краской» что-то на стене. Так — сует пальцы во влагалище сидя на трибунах во время выступления циркачей. Тик — рвёт на себе волосы и вяжет из них ловец снов. Так — девчонка прыгает с дерева на лань и ломает ей хребет. Пробивает рукой ребра, вырывает сердце и облизывает трепещущие стенки. Камера замирает — воплощение безумного бога смотрит вверх, прямо в мои глаза.

— Дикарь!

— Первожрец!

— Саша!

— Не получается вырвать кристалл из рук!

— Борись, Первожрец! Ты ведь боец, в конце концов, — звучит Зик где-то на периферии сознания.

— Саш! — доносятся откуда-то издали голоса, а я не могу пошевелиться. Не в силах оторвать взгляд от безумной светловолосой девицы.

Камера приближается. Я уже могу разглядеть хищный блеск глаз девушки. Каскад чувств взрывает мозг — я хочу её обнять, ударить, трахнуть. Я её ненавижу. Я умру за неё. Мне бы только прикоснуться к ней, и я был бы безмерно счастлив до конца дней, если бы смог справиться с искушением, задушить суку и порезать её на куски! Я…

Звук звонкой пощечины вырывает меня из транса. Я растерянно смотрю на образы, витающие в магическом поле вокруг кристалла. Десятки сотни сущностей ткут цветное покрывало причудливым танцем. Они сражаются, совокупляются, распадаются и восстают из ничего заново. Изредка можно различить пугающий лик неизвестной твари, но чаще всего они стучат в сознание многогранностью образов.

Мозг заболел. Я буквально ощутил резь в центре черепной коробки. Но по-прежнему не мог оторвать взгляд.

Кристалл в руках содрогнулся. Теперь его изнанка выглядела по-другому. Милая девушка, запертая в шестигранной стеклянной комнате, стучала в стену, глядя мне в глаза, отчего артефакт и вибрировал. Она что-то пыталась сказать. Я сощурился, силясь разглядеть. Все-таки она была такая крошечная, хоть странный зум и увеличивал картинку.

Казалось, она говорит «Выпусти». Я не силен в чтении по губам.

— Может, по яйцам ему вдарить? — раздался смутно знакомый грубый голос. А следом опять шлепки пощечин. Картинка перед глазами от них ходит ходуном.

— Саша, твою мать! — женский крик с истеричными нотками. Ассоциации с владелицей голоса приятные. Но они не способны отвлечь меня от по настоящему важных вещей.

Девушка за стеклом стучит, на глазах вот-вот выступят слезы. Худенькая, но такая красивая и беспомощная. Чувствуется, что она смертельно устала. Ей нужна защита. Нужна помощь. Она приложила ладонь к стеклу. Я потянул к ней свою.

Вы уверены, что хотите выпустить запертую сущность?

— Надо грохнуть его! — снова грубый мужицкий голос.

— Или так! — решительный женский. А потом обзор загородило красивое лицо. К губам прикоснулось что-то мягкое и теплое. Я ощутил горячий язычок и на секунду вышел из наваждения. Едва девушка отпрянула, я опознал в ней Лею. Но как только снова состоялся зрительный контакт с кристаллом, меня опять начало затягивать в него.

Моя слабость быстро сменилась гневом.

— Какого хрена! — разозлился я на себя и на ситуацию. Начал ментально накачивать сам себя, как тогда в Анделе. Это трудно объяснить, словно ты берешь всю волю, весь гнев, силу, спортивную злость, весь тестостерон, всю ментальную силу, всё, что у тебя есть, способного оказывать сопротивление, и собираешь это, концентрируя во лбу.

Это всё происходило интуитивно, но я понимал, что у этого есть какая-то более глубокая подоплека. Не зря же многие духовные практики завязаны, на пресловутый третий глаз, расположенный якобы в центре лба. Я не чувствовал концентрации этой непонятной силы именно там, мне казалось, что весь лоб покрыла сплошная пелена воли. Словно еще один слой кости мигом нарос.

Девчонка за стеклом ощерилась и ударила в прозрачную стену так, что по артефакту пошли трещины, но момент был упущен. Я уже все осознал, хоть и не до конца осмыслил. Сучка, чуть не вынудила меня выпустить её. Поистине пугающая магия.

Ментальная Стойкость + 4. Всего 29.

Я встряхнул кристалл. Отчего сущность внутри начало швырять из стороны в стороны. А потом я попросту отключил жреческое зрение, и образ девушки пропал, сменившись непонятным туманом.

Я показал жуткому предмету средний палец.

— Засуну тебя в мешок с дерьмом и утоплю в маго-техническом сейфе на дне океана! — зло пригрозил я. — Тварь доисторическая! — я с силой саданул артефактом о землю. Субстанция внутри отзеркалила жест среднего пальца и снова распалась на череду образов.

Зато теперь стало понятно, почему передать его можно было Безумной Сотне. Они к такому готовы. Их подобной шелухой не проймешь. А вот меня до сих потряхивало. Я поэтому и ударил о землю, заставляя мышцы работать и пытаясь разогнать лишний адреналин.

Если раньше хотел передать кому-то пленитель душ, то теперь попросту не могу это сделать. Я привязался к этим людям и не хочу, чтобы кто-то из них пострадал. Это очень опасная вещь, и уж лучше я как долбанный Фродо буду сам нести этот груз. К тому же я уже чувствовал непреодолимое желание поиграть с артефактом в гляделки. Проверить, сможет ли он еще раз сломать мою волю. Это ведь уникальный тренажер Ментальной Стойкости.

— Это настоящее испытание, — сказал я, пряча артефакт в инвентарь. — Битва была просто цветочки.

— Что хоть приглючило? — уточнил Жора.

— Пиздец полный, — не стал сдерживаться я и вытянул руку со все еще подрагивающими пальцами.

Портал схлопнулся, мы направили стопы в следующий данж. Я придержал Лею за руку.

— Спасибо, — сказал я.

— Ну тебя же надо было как-то спасать, — лукаво подмигнула она.

Голова была как ватная. Увиденное до сих пор стояло перед глазами. Нужно было как-то переключиться, сфокусироваться на предстоящем испытании. Но я не успел настроиться, едва шагнули за дверь, как провалились в пустоту.

Ведется пересчет могущества.

Подготавливается вместилище.

Ощущения тела пропало, со скафандром для души начали твориться непонятные метаморфозы.

Поглотите всех!

Выживает сильнейший!

Меня откровенно тошнило от контраста. Я от боя не отошел, меня сразу трахнули прямо в мозг, а теперь вот это.

Я был багровым сгустком плоти. Округлый с неровными краями. Внизу что-то вроде льда, как на катке, только не холодный. Вокруг такие же чудища разного размера. Одни больше, другие меньше. Когда мелкий не успевал увернуться от большого, его засасывало, а великан увеличивался пропорционально количеству поглощенной массы. Над всеми горела красная надпись «пожиратели».

Я разглядел таких же катающихся вокруг сокланов. «Пожиратель ТихийШелест» — забавно, однако.

Суть испытания проста. Раньше были такие простенькие игрушки, название у них оканчивалось обязательно на «.ИО». Залипнуть в них можно было навечно, так как у игры не было конца. Стоит тебе поглотить всех и раздуться до половины карты, как обязательно упрешься в её край или налетишь на такого же здоровяка и распадешься на кучу маленьких частей, сумев сохранить едва ли десятую часть себя. Симулятор вечного поедания — ад для пожирателей. Их души заточены здесь в вечном круговороте. Посмертие, которое они заслужили.

Чтобы нам получить билет отсюда, нужно было стать самым большим на карте. Как только это происходило, тебя выбрасывало прочь. Понадобилось какое-то время, чтобы приноровиться, а потом мы даже начали получать удовольствие от процесса. Залипнуть здесь, и правда, можно было надолго. Такая простая игровая механика, но затягивает зараза.

Казалось, провели там несколько часов, прежде чем все прошли. Получили в очередной раз апнувшегося «Первооткрывателя» и опыта.

После этого оказались в зоне отдыха. Еще один чертог разума кого-то из протобогов. Там, наконец, можно было перевести дух. Укатали сивку крутые горки. Если мы сейчас не поспим, непременно начнем совершать ошибки. Никакие бафы на бодрость тут не сработают, есть порог количества принятых решений и совершенных действий за день — граница, после которой ты перестаешь быть эффективным. Мы свой лимит исчерпали.

Все привычно расположились возле костерка. Я поведал увиденное в кристалле с помощью жреческого зрения. Ребята прониклись.

— Интересно, а что бы было, если бы она вырвалась? — спросила Мегида.

— Моя фантазия пасует, — признался я. — Но ничего хорошего, это точно.

— А вдруг она бы тебя наградила? — сказала волшебница.

— Нахрен мне такое счастье, — открестился я.

— Ну ты силен! — хлопнул меня по плечу Жора. — Давайте за Ментальную Стойкость! — провозгласил картмастер, поднимая бокал. — Чокнемся! — скаламбурил он.

Мы улыбнулись, стукаясь кто чем. У меня был чай, густой как непроцеженное зелье. Причем напиточек с эффектами, ускорял реген. Но мне был важен вкус. Яркий, насыщенный, занимающий рецепторы, заставляющий его распутывать, чувствовать разные нотки, отвлекаться в общем, переключать внимание даже на такие мелочи. Это сейчас было важно.

— Ну что откроем тысячелетний тушняк? — спросил я. Все охотно закивали. По сути, это была просто стеклянная непрозрачная банка с плотной крышкой, которая не снималась. Пришлось прорезать. Внутри оказались отлично сохранившиеся куски мяса. Магия-с.

Мы составили несколько банок у огня. Я не заметил, кто достал хлеб, до меня дошла половина румяной булки. Я отломил себе и передал дальше. Мы ели прям так все вместе из нескольких банок. Походная романтика.

— Кто на что выигрыш потратит? — спросил Жора, когда все набили животы и спокойно потягивали напитки. — Я вот, например, хочу детям вклады сделать. Типа, знаете, чтобы им восемнадцать стукнуло, а у них там проценты накапали приличные. И им не надо жопу рвать, чтобы в жизни устроиться. Чтобы запас был, пока они ищут, куда в этом мире себя применить. Я сорок годочков искал, и только сейчас более-менее нашел. Мне бы такая подмога не помешала. Ну и так им че-нить куплю или на отдых куда свожу. Только с женой… в смысле, с бывшей, надо будет как-то договориться.

— Хорошо придумано, — сказала Завеса. — А прикинь, они тоже захотят в Фанмир играть. Тогда тебе им наследство в двух мирах придется оставлять.

— Вот же… — озадачился кармастер. И мы покатились со смеху, настолько серьезную мину он скорчил. — Че ржете? — возмутился он. — Это, между прочим, уже реальность. Еще пятерка лет и будут здесь семейные артели данжить и фармить. Так что тема серьезная. Я обмозгую.

— Ну так-то Жора прав, — подхватила Лея. — У нас в Уроборосе был дед, он на полном серьёзе в завещании прописал, что все игровые накопления сынку уходят. А старик не последний крафтер.

— С темы то не съезжайте, — вернул диалог в русло Жора. — Реально ведь интересно, кто чем дышать собрался после.

— Я всем в реабилитационном центре подарки куплю, — сказала Мегида. — И ко всем вам в гости приеду, — заулыбалась она. — Я никогда не у кого в гостях не была, — смущенно призналась девушка. Её щеки вспыхнули, и она спряла лицо в шляпе.

— Я себе квартиру куплю, — сказала Завеса. — А то мне Мегиду даже позвать некуда, — засмеялась она.

ТихийШелест: Я себе мастерскую оборудую. А то я где рисую, там и сплю. Как ни стараешься за частотой следить, где-нибудь каплю да упустишь. Все носки в краске. Белая простынь по умолчанию становится цветной. Я не знаю как это происходит)) А еще попутешествую. Много где побывать хочу.

— Ну про меня вы знаете, — вступил я. — Колено починю. Племяшу с сестрой что-нибудь куплю. Ну и так по мелочи.

— Я в другой город перееду, — сказал Артур. — Может, и не раз и не два даже. Надо страну родную посмотреть. А то всю жизнь просидел, блин, под крылом, можно сказать. Ничего толком и не видел, так чтобы своими глазами. Чтобы на ухо не жужжали, Артурчик, а вон туда посмотри. Так что просто на становление на ноги потрачу.

— Ну я себя нашла, — покрутила жезл Лея. — В плане, что хочу в Фанмире деньги зарабатывать, глобальных целей каких-то нет. Только вы не учли одну вещь. Клановый взнос никто из вас не указал, — строго проговорила она. — Или вы соскочить сразу после решили?

— Нет, ты что? — замотал головой Жора, так что даже пенное пролил из кружки.

— Ну это ведь и так понятно, — сказал Мегида.

— Непонятно, — попеняла Лея. — Я клан буду развивать, а то наш бравый боевой бард всё похерит. Кланхол знаете сколько стоит?

Никто не знал.

— Вот, — наставительно подняла она палец вверх. — Много! Ну это ладно, — тут же махнула она рукой. — Не забивайте себе сейчас этим голову. Потом и порешаем. После небольшого отпуска. Я думаю, всем надо будет в реале проветриться. А там смотрите сами, можем, и дальше оставаться маленькой слаженной звездой или же расти вширь, брать безусых оболтусов и взращивать из них что-нибудь способное играть нормально.

За такими фантазиями мы и провели остаток вечера. Было хорошо, душевно.

Всех сморило, я тоже сделал вид, что уснул.

— Спишь? — раздался осторожный шепот Леи.

Я открыл глаза. Девушка легла рядом, а я даже не услышал.

— Сплю, — сказал и улыбнулся.

— Если вдруг безумный бог станет тебя доставать, и это будет мешать, я могу понести его.

Вроде ничего такого, она просто предложила помощь, но на душе от этого сразу стало как-то тепло.

— Хорошо. Учту. — прошептал я. Лея чмокнула меня в щечку и ушла на своё место.

Я снова сделал вид, что заснул, хотя у самого в голове крутились увиденные в кристалле образы. Они крепко засели в сознании, и чем их оттуда вытравливать я не знал.

Я аккуратно поднялся на локтях, убедился, что все крепко спят и вынул пленитель душ.______________________Завтра у жены ДР, а в ПТ в честь сдачи экзаменов устраиваю сестре маленький подарок с праздничным обедом и парком аттракционов, так что могу не успеть выложить проду.

Глава 17. Доноры

Камень или его пленница обрадовались мне. Поверхность кристалла потеплела, налилась приятным свечением, а субстанция внутри сложилась в улыбчивую девичью мордашку.

— Повремени, — зазвучал в голове голос Зика. И ведь пробился как то. — Безумие по-своему привлекательно. Я не вправе отговаривать тебя, но совет дать могу. Это очень опасная игра. Ты можешь стать сильнее, но следует соблюдать меры предосторожности. Одна из них время. Не увлекайся этим слишком часто.

— Я последую твоему совету, — сказал я мысленно и с сожалением убрал кристалл в инвентарь. Чем же эта хрень меня так зацепила? Дело только в ментальной магии? Не знаю. Ладно, надо попытаться уснуть.

Сон долго не шел. Даже когда удалось забыть о долбанном артефакте. Всё-таки нечасто удается побыть наедине со своими мыслями, а это тоже очень важно. Лея и Жора подняли интересную тему — наша судьба после ивента. И действительно уже пора задуматься, что будет после отпуска. Все настроены и дальше играть этим составом. Мы реально очень крутыми спецами станем, особенно после получения всех наград.

Надо будет как-то вытаскивать эпопею с Зиком. Хотя, может, все устаканится. Все-таки при его поддержке я планирую убить мертвого бога, а это, как ни крути, услуга всем высшим сущностям Аргентума. Их сфера влияния расширится. Появится куча новых возможностей. Да и вообще, получается, мы работенку за старых богов доделаем. Да и усилится дух неимоверно, проглотят боги обиду, никуда не денутся. По крайней мере, шансы у покровителя выпутаться неплохие.

А еще вопрос. Раньше я думал тянуть ребят к зубоскалам, но теперь в этом нет смысла, на нашем клане столько бонусов уже и будет еще, что терять их глупо. Ну и зубоскалов всем составом мы к нам не переведем, там тоже коллекция усилений. Значит, остается только союз кланов.

Но тут всплывает Лея со своим Уроборосом. Я уверен, её тут же попытаются перетянуть обратно. Причем будет это сделано максимально мягко. Нам просто будут предлагать самые сочные данжи, вкусные цены на все услуги и всё остальное, чем славятся топовые кланы.

А потом не заметишь, как уже под Жору кого-то подложили, Мегиде питомца подарили. К каждому ключик подберут.

Надо придумать, как этого избежать. Не хочется быть просто придатком к клановой машине. Хочется, чтоб всё своё. Если данж, то тот, расположение которого сами выведали. Если инструмент, то не подаренный какой-нибудь Аидой, а чтоб с босса выпал. Если опыт, то потом и кровью добытый, а не чтоб тебя паровозом топы тащили. Я таких зову «фермеры». Раскармливают игроков как поросят, а те потом вырастают такие же румяные холенные и не умеющие нихрена, зато цифра левела трехзначная.

Где-то в потоке этих рассуждений меня утянуло в сон.

* * *

В лунном свете я брел по кладбищу в одном нижнем белье. Черный комплект удобно облегал полные груди. Бледная кожа отлично сочеталась с общей атмосферой места.

Умертвия вокруг жили своей жизнью. Они оборачивались на звук моих шагов, но мазнув взглядом, тут же теряли интерес и продолжали облагораживать могилы, о чем-то скрежетать зубами на мертвом наречии. Я мог перевести лишь часть слов. Звучало это странно. Речь состояла из жестов, стуков костей, скрежета, сипа, обычных слов и перестука зубов.

Причем концентрация тех или иных звуков зависела исключительно от сохранности тела. Дряхлые скелеты пользовались только жестами и перестуком костей. Ссохшиеся мертвецы добавляли больше сипов и изредка слова. Свежие зомбари вообще в основном говорили, изредка применяя остальные инструменты.

Я замер, сконцентрировался, стараясь понять, о чем они говорят.

«Некромантка», потом цок цок зубами, «Гварх туртар», бряк кулаком в кулак, и сразу распальцовка.

«Совсем зеленая», следом протяжное сипение, четыре коротких скрежета и удар костяшками по черепу.

— Красивая. Я из-за такой же помер, — хрипло вещает свежий покойник, роя могилу, если его приодеть, то в ночной тьме от живого не отличишь.

— Ну напросись к ней, — заржал другой замбарь.

— Да нахрен я ей такой нужен. Таким личей подавай.

— Эй! — кричу я и узнаю голос Ирмы. — У вас тут зеркало есть?

— Не принято на кладбище, — потупился могильщик, втянув голову в плечи, словно за ответ может последовать наказание.

— Ни одну леди с зеркальцем не хоронили? — спрашиваю и чувствую, как изгибается бровь.

— Было, — кивает второй зомбарь. — Третий ряд, шестая строка, двенадцатая или тринадцатая могила.

— Вы двое за мной! — уверенно командую. — Быстрее!

Ориентироваться легко. Всё размечено. Доходим до нужного места. Работяги роют землю, я пока гуляю, изучая обитателей, бесцеремонно вскрываю лежащие гробы, заглядываю в склепы.

— Вот госпожа, — прибегает измазанный в земле зомбарь, протягивая крохотное зеркальце.

— Че встал? — зло рычу на зомби. — Исчезни с глаз.

Он мигом убегает.

Я смотрю на отражение и довольно улыбаюсь. Пухлые красные губки, красивое лицо. Взвешиваю в руке объемную грудь. А потом вдруг отражение пропадает. От неожиданности роняю зеркало. Оно разбивается о могильную плиту, я смотрюсь в осколки, но снова вижу себя.

— Надо же, — удивленно протягиваю, открывая логи. — Вампир, значит. Вот что за вторая красная шкала жажды.

Затем события снова несутся вскачь. Является хозяин кладбища — древний некрос Ньяглор хоть и не в лучшей форме, но с ордой помощников. Он без разговоров протыкает меня тысячей костей.

Кадры мелькают очень быстро. Кругом мрак и тоска. Сотни безжизненных крепостей. Вокруг только некрофауна. Постоянное чувство нестерпимой жажды. Чтобы найти хоть кого-то с кровью приходиться попотеть. А потом жертву надо долго держать в плену, возвращаясь к ней раз за разом. Эти сеансы единственная отдушина.

Штурм кладбища. Снова и снова. Десятки неудачных попыток. Отчаяние, тоска, безнадёга.

Старый некрос держит всю локацию в страхе. Королевство живых огорожено магическим барьером. Они лишь тела сюда привозят. У них могучие замки. Сияющие стены из белого камня. Многотысячные армии, но они и помыслить не могут сунуться сюда.

Ньяглор держится на былой славе. Я вижу, он давно потерял хватку. Я говорю с сотнями НПС, но всё бесполезно. Могучие личи из пустых глазниц пускают слезы от страха. Жалкие трусы.

Подкарауливаю караван могильщиков. Забираюсь в телегу. Еду к нормальным людям. Десятки укушенных шей. Чувство наслаждения всегда где-то на границы с возбуждением. Опять разговоры с местными. Десятки и сотни жалких трусов в сияющих бригантинах, золотых мантиях, и усыпанных брильянтами коронах, все они приходят в гнев, пытаясь заглушить душащий их страх.

Я становлюсь изгоем, смутьяном, бунтовщиком. На меня объявляют охоту за одну лишь мысль перестать прятаться. Перестать делать вид, что всё хорошо.

Я снова на мертвых равнинах. Коплю зелья маны. Вспоминаю, что такое спидран. Рейджу всё, что попадает под руки в поисках лишь двух вещей — красные и синие банки. Почти ни с кем не вступаю в битву. Просто бегу по помещениям, собирая паравоз нечести и зелки.

И снова штурм кладбища. Десятки попыток. Выхожу в ноль по опыту — это радует. Забиваю весь инвентарь банками. Одета более-менее. Зову свой билд — игра на истощение.

Старый некрос перехватывает контроль над умертвиями. Его прислужники служат банками. Он может делать так бесконечно, но у меня теперь тоже запас велик. Его слуг убивать бесполезно. У засранца целая коллекция покойников, они никогда не кончаются.

Иду в последний и решительный. Нужно пройти чертову локацию, забрать ключ и идти дальше!

Старый некрос веселится. Ему откровенно скучно, а я развлекаю его своими попытками каждый день. И тут случается неожиданное. Мелкий тшедушный гоблин в очках выхватывает кинжалы и начинает убивать товарищей. Они не могут пошевелиться, проводят ритуал поднятия великого умертвия.

Я и некрос один на один! Я так долго этого ждала. Игра на истощение. Посмотрим, что ты можешь без своей свиты.

Схватка была долгой, но последний удар остался за мной.

Костяная клетка вокруг гоблина рассыпается. Он падает на колени, боясь даже посмотреть на меня.

— Робин, — медленно читаю вслух имя.

— Д… д… да, г… госпожа, — стучит он зубами в страхе.

— Поднимись, — говорю спокойно. — Можешь не притворяться. Я знаю, что ты самый храбрый, кого я здесь встретила.

— В случае неудачи меня ждала всего лишь вечность мучений — пожимает сутулыми плечами он. — Надо бы сообщить живым, что некогда могучий Ньяглор пал, — скромно предлагает зеленокожий.

— А так ли это? — спрашиваю с улыбкой. — Я сделаю тебя местным владыкой, будешь продолжать запугивать местных. Им так комфортно в своей холодной липкой яме.

— Позвольте отправиться с вами, Госпожа?

* * *

Проснулся рывком. Во рту стоял привкус крови. Черт! А ведь она всегда испытывает жажду. Побочка вампиризма. И тут я вспомнил, что Жора периодически просыпается с неполной шкалой ХП и засмеялся. Ирма. Наша гордая и неприступная некромантка стесняется своего вампиризма.

— Ты в порядке? — осторожно спросила Лея.

Все уже давно проснулись и теперь опасливо косились на меня. Думают, последствия вчерашней ментальной дуэли с артефактом.

— Да, — отмахнулся я. — Сон был. Из этих изотерических. Такое видел, вы не представляете, — заговорщически улыбнулся я, смотря на вытянувшиеся лица товарищей. Ага, вот и думайте теперь на кого из вас у меня компромат. Снова не выдержал и заржал.

За завтраком написал Завесе в личку.

Дикарь57: Я знаю о твоей проблеме. Если надоела кровь с привкусом сивушных масел, я к твоим услугам. А вообще, тут нечего стесняться. Ты даже абилки вампирские не юзаешь, это реально странно.

Едва нажал отправить, раздалось резкое «Пф-ф-ф-ф!» — это Завеса выплюнула фонтан компота в костер и закашлялась.

— Совсем что ли! — заорал Артур, которому сажа и дым попали в глаза.

Завеса: Не понимаю о чем ты. Ты не думал, что сны — это просто сны. Я начинаю думать, что ты съехал кукухой.

Ладно не хочешь по хорошему. Будет по плохому. Ты не Мегида, с тобой можно и по жестче.

Ко мне подсел Жора, и по заинтересованным лицам остальных я понял, что сейчас будут задвигать что-то, о чем шушакались за спиной.

— Слушай, Дикарь. Мы тут посовещались, — начал картмастер. — В общем, если галюнить эта хренотень станет, ты маякни. Будем её как вахту передавать. День один, день другой.

— Спасибо, ребят, — сказал я, кое-как сдерживая улыбку. — Я ценю, правда. Пока не надо. Но если что, я сразу. У нас есть другая важная коллективная проблема.

На этих словах некромантка сорвалась с места и попыталась закрыть мне рот. Но я, не вставая с места, легко перехватил девичью ладошку, аккуратно завел её же руку ей за спину, тихонько подбил ногу, мягко усадив Ирму перед собой.

— Охренел! — возмутилась Завеса. Попыталась подняться, но у меня показатель Силы совсем не бардовский, а потом у нее ничего не вышло.

Всё подобрались, намечалось что-то интересное. Только Артур замер, держа руку на эфесе меча. С одной стороны, он терпеть Ирму не мог, с другой, готов был ревностно защищать свою монополию на насилие над ней. Я давно подозревал, что он так свою симпатию маскирует, но сейчас увидев его взгляд еще больше убедился.

— Итак, господа. Полюбуйтесь. Вампир обыкновенный. Подвид скрывающийся.

— Ну ты нам Америку не открыл, — недоуменно уставилась на меня Лея. — Логи все показывали.

Ирма хотела что-то сказать, но я дотянулся губами до трубки волынки и наложил Немоту. Девушка гневно замычала.

— А теперь честно, кто помнил, что она вампир?

— Я, — сказала Лея.

— Вот! — настала моя очередь говорить наставительным тоном. — И больше никто. Она в наших головах некромантка, леди в черном, хозяйка Робина, противница Артура.

— Пф, — фыркнул паладин. — Тоже мне противница.

— Она кто угодно, но только не вампирша, — продолжил я, обновив Немоту. — А это серьезное упущение нас как команды вообще, меня как лидера в частности, Ирмы как члена пати и Леи как ответственной за всю херню, за которую я не ответственен.

— Я даже не знаю, что сказать, — виновато опустила глаза хиллерша. — Крыть нечем. Завес, отправь, пожалуйста, скрин со всеми вампирскими способностями.

— Это полбеды ребят, — снова привлек я внимание, уже просто ладонью, закрыв рот Ирме. — Ай! — тут же воскликнул я, одергивая прокушенную до крови руку.

— Всамделишная вампирша, — хохотнул Жора. — Вы видели какие у неё клыки?

— Артур, не мог бы ты сменить меня, — обратился к паладину, так как держать и говорить было не очень удобно, брыкающаяся Завеса сбивала с мысли.

Праведник со своей стальной схваткой спокойно одной рукой удерживал Ирму за талию, а второй закрыл ей рот ладонью. Латную перчатку не прокусишь.

— Так вот, — продолжил я, вытирая кровь о штанину. — Дело в том, что вампирам нужна кровь. Они испытывают ужасную жажду.

— Знакомо, — опять засмеялся картмастер, потирая шею. — Погодите ка! — внезапно замер он, от неожиданности даже крылья расправив. — Дак это получается…

— Все верно! — прервал я его. — Ты абсолютно прав, мой крылатый друг. Тебе можно прилепить значок почетный донор.

— Ну ты упыриха! — погрозил ей кулаком Жора. — А нахрен так было делать?! — возмутился он.

— Вот! — снова поднял я палец верх. — К этому я и веду. Она, видите ли, стесняется своей вампирской сути.

— Лучше бы некромантской стеснялась, — сказал Артур, после чего раздался скрежет клыков по перчатке. — Вкусное железо? — с наигранным участием спросил он, за что удостоился пинка по стальному сапогу. Что, впрочем, его ничуть не смутило.

Я чуть дунул в волынку, заставляя всех поморщиться и привлекая внимание.

— Если никто не против, с этого дня вводим донорское дежурство. Жора от него освобожден.

— Да не надо мне! — все же вывернулась Завеса, но тут же была снова схвачена.

— А твоё мнение никого не интересует. — строго сказал я. — У нас тут диктатура демократии, если ты помнишь, как группа проголосует, так и будет. Кто за?

Все, кроме самой виновницы разбора полётов, подняли руки вверх. Даже Робин не побоялся пойти против воли хозяйки. Впрочем, я теперь вовсе не был уверен, что он до этого боялся. Возможно, просто изображал или как я уже раньше замечал, долго собирался с силами, но уж если решился…

Артур отпустил вампиршу.

— И ты Робин, — укоризненно глянула она на спутника.

— Я вам бесконечно предан, госпожа, и желаю только добра, — глядя в глаза признался он. — Все в мире соврут во благо, я последний буду, кто правду скажет.

Ирма отвернулась от нас, пряча заблестевшие глаза, и прижала к себе Робина. Непонятно только разозлилась она или растрогалась. Ну да ладно. Оно и неважно.

— Ну что, коллектив? — обратился я ко всем. — Для закрепления, так сказать, проведем обряд кормления вампира.

— Кто первый? — уточнила Лея.

— Я, кто ж еще, — расстегнув куртку, демонстративно отогнул ворот.

И тут я не понял, то ли Завеса обиделась, то ли просто решила показать свои способности, может, у неё так эмоции выплеснулись. Все-таки какими бы мы себя ни пытались выставлять в зависимости от класса, роли в команде и прочих атрибутов, а внутри всё равно все люди.

В общем, она стремительной тенью прыгнула вперед, хлопком обернулась летучей мышью и мгновенно оказалась у меня за спиной. Я вздрогнул от неожиданности и почувствовал легкое покалывание шеи, а потом женские пальчики, стиснувшие плечо. Все это было так внезапно, что никто ничего понять не успел. Я замер, наблюдая как убавляется моё ХП. Хорошо, что она сделала всё именно так, когда на нас смотрят остальные, а то мне бы пришлось усиленно разглядывать потолок, или наводить порядок в инвентаре, лишь бы не концентрироваться на ощущениях, ведь было это действо с подтекстом. Фактически поцелуй в шею.

— Доволен? — строго посмотрела на меня Ирма, вытирая запястьем кровь с уголка губ.

— Скорее удивлен.

— Охренеть ты быстрая! — восхитился Жора. — Но все равно упыриха.

Завеса резко сорвалась с места и исчезла. Картмастер испуганно взлетел вверх, но полупрозрачный силуэт некромантки схватил его за ногу. По помещению разнесся зловещий шепот.

— Еще раз назовешь меня упырихой — осушу. — пригрозила она. — Для жертвы с недавних пор это чревато потерей характеристик.

— Я понял, — примирительно поднял руки Жора. — Все такие обидчивые.

— Это же чит, — заметила Лея с затуманенным взором, видимо, разглядывала скрины способностей Завесы. — А нет. Ты воруешь только одно очко характеристик при полном осушении жертвы. Перезарядка двадцать часов. Все равно отлично. Если догнать откат до двенадцати часов. Можно за год больше семисот свободных очков характеристик нафармить.

— Круто! — покивал я. — Раз с этим разобрались, пора, наконец, пройти очередное испытание. — С этими словами я встал на портальный круг.

Глава 18. Неправильные выживальщики

— Так и где мы? — спросила Лея. Собственно, этот вопрос интересовал всех. Помещение было похоже на обычный офисный зал для совещаний, только вот изрядно запылённый.

В ответ на её вопрос задергалась дверная ручка, отчего все обратили внимание, что рукояти двойных непрозрачных дверей затянуты галстуком, ремнем и компьютерными проводами. Не самая надежная защита, хотя бы потому, что узлы были так себе. По скрежету ногтей и характерному урчанию напрашивался вывод, что нас там караулит зомбарь.

Омрачало ситуацию отсутствие интерфейсов, хотя всё снаряжение было при нас. Вес его ощущался так же.

Пирожок попробовал на вкус кипу документов со стола и цветные ручки, из-за чего теперь отплевывался пластиком и бумагой.

— Тут в шкафу мертвяк! — заявил Жора, невесть зачем полезший туда. Он отошел в сторону, и на пол вывалился мертвец. Одет в костюм, но без галстука. Сдох недавно ни окоченения, ни разложения. Судя впалым щекам и тому как кожа облепила кости, умер от голода, да и пустой кулер это же подтверждает.

Пока мы залипли, оглядывая помещения в поисках еще хоть каких-то крупиц информации, Тихон уже готовился, достал арбалет, проверял алхимию, показав, что некоторые пузырьки все также излучают магическое свечение. Вдобавок зачарованные на мороз стрелы покрывались инеем, а от прикосновения наконечника огненных начинала тлеть бумага на столе.

— Всё чудесатее и чудесатее, — сказал я, попробовав бафнуть сокланов и наблюдая, как вокруг них образовалось цветастое марево Бодрящей Мелодии.

— Получается вся магия при нас, но подсказок системы нет, — сделала вывод Лея.

— Расход маны фиг отследишь, — пожаловалась Завеса.

— Есть такое, — согласно кивнул я. Осознавая, что даже привыкнуть не успел к новым расценкам на спелы. Значит, будем экономить.

— А как умения теперь использовать? — спросил Артур, описав рукой с мечом в воздухе полукруг, это походило на то, как будто бы он открыл крохотную невидимую калитку. Этим жестом воин обычно накладывал на команду защитный баф. Но сейчас ничего не произошло.

— Ты раб системы, дружище, — весело бросил я, дунув в трубку и окутывая сокомнандников аурой Боевого Марша.

Паладин еще несколько раз провел рукой, но характерная полупрозрачная пленка не перед кем так и не появилась.

— Вложи больше намерения в жест, — посоветовал я. — Ты ведь в бою так и применяешь навыки. Просто не задумываешься ни о каких иконках скилов. Ничего ведь не поменялось. Чудь больше веры вложи, можешь даже вслух сказать название абилки.

— Долбанный реген! — рыкнул Артур и воздел меч к потолку, пробив одну из плиток натяжного потолка. И ведь сработало. Над затылком у каждого появился зеленый полукруглый нимб, означающий увеличение регена Здоровья на десять процентов. — Работает! — обрадовался парень и наложил защитный баф.

— Все освоились? — уточнил я. — Ни у кого холостых срабатываний не будет?

Сокланы решительно замотали головой.

— Хорошо, тогда открываем двери. Я, конечно, уже догадываюсь, что нам приготовили, но надо убедиться.

— Ух ёп! — воскликнул сзади Жора и взмыл к потолку, поломав еще несколько секций пластиковой плитки. — Чуть не укусил, сволота! — орал он, тыкая пальцем на мужика из шкафа. Тот сипел и пытался ползти в нашу сторону, глаза заволокла мутная пелена.

— Зомбарь, — задумчиво протянула Завеса. — Я попробую подчинить, — сказала она и пустила зеленый сгусток чар. Они лишь обволокли его и рассеялись. — Не работает, — разочарованно констатировала она.

— А прикиньте он двухсотого левела! — засмеялась Мегида. Вот ведь человек, чтобы не происходило, найдет повод улыбнуться. Никто из нас её веселья не разделял, ведь сказанное вполне могло оказаться правдой, и будем мы этого клерка ковырять полдня, ибо цифр нет.

— Щас проверим, — решительно заявил Артур и шагнул вперед, сделав достаточно ленивый выпад мечом в голову, отчего черепушка разошлась на две половинки, явив нам неприглядное содержимое. Мы сразу отвернулись, в таких декорациях реалистичность ощущалась совсем иначе. Я ещё запашок почуял, и стало совсем неприятно. Сразу желудок дал о себе знать.

— Лута нет, — разочарованно протянул паладин. — Окно сбора не открывается.

— Так, всё! — рыкнул я. — Валим на воздух, а то мне нехорошо.

Артур разрубил хлипкие путы вокруг ручек и пнул створки. Раздался хруст, так как двери встретили препятствие в виде зомби-девушки в черной юбке и белой блузке, в плече у нее торчала перьевая ручка. Нежить откинуло на спину. Паладин не дал ей опомниться и отсек голову.

Мы оказались в большом зале, с кучей компьютерных кабинок, разделенных хлипкими перегородками.

Отряд сам собой построился клином, острием которого выступали Грызлик и Артур. Раздался щелчок, это Тихон выстрелил из-за плеча, пробив голову запутавшегося в телефонном проводе курьера. Со всего зала начали сползаться зомби разной степени уродства.

Я испытал на них дебафы, проходили они нормально и без того медленные мертвяки вообще становились ходячими тренажерами для отработки точных ударов. Мы быстро зачистили зал, убедились, что выход из него надежно заперт тремя швабрами, пропущенными между ручками, и всё теми же компьютерными проводами, офисным холодильником, диваном и шкафом. Лишь после этого выглянули в окна и выругались.

За стеклом раскинулись знакомые всем небоскребы столицы нашей родины, только реконструкция была годов десятых-двадцатых. Мы были этаже на двадцатом. По улицам брели толпы ходячих мертвецов. На многих зданиях из окна были вывешены плакаты с радиочастотами и надписями «Помогите», «Здесь дети!» и всё в таком духе.

Конечно, я бы не хотел попасть в подобный кошмар, но в груди что-то ёкнуло. Вид из окна до боли напомнил книги про постап. Я бы даже сказал, он их любовно воплотил.

Мы нашли радейку. Собранную из обычной «моторолы» охранника, проводного телефона, компьютера и антенны. Стоило её включить и попрыгать по частотам, как насобирали десятка два отсылок к разным культовым произведениям и чуток информации. Зацикленные послания предлагали эвакуироваться по достаточно простым алгоритмам. Но я искал не это, нужно было понять, в чем конкретно наша задача и куда стоит направиться.

Прослушав всё что можно, мы достаточно подробно смогли понять ситуацию. Собственно сценарий известный. Город полностью во власти мертвецов, которые к тому же еще и эволюционируют. Есть несколько укрепленных баз в пригородах. В самой столице только перевалочные пункты. Выживших почти нет, если и есть, то осталось им недолго.

— У кого какие мысли? — обратился я к команде.

— Мы снова попаданцы, — изрёк очевидное Жора.

— Надо к людям, — пожала плечами Лея.

— Да, — согласилась с ней Завеса. — Сюжет в любом случае доведет куда надо.

* * *

— А ведь круто придумано, — в очередной раз восхитился я. — Фанмир просто за счет вот этих вот испытаний, каждое из которых потом станет доступной всем локацией, попросту уничтожат всех конкурентов. Хочешь старые платформеры — пожалуйста. Надоела обычная механика — вот тебе ролейплейство в ДНД. Может, желаешь военную тактическую стратегию? Или соскучился по постапу? Кароче, не знаю, что нас еще ждёт, но обновление — это приговор всем остальным проектам подобного формата.

— Ты прав, — сказала Лея. — Даже добавить нечего. Мы только часть контента пощупаем. Так, чтобы рекламу нарезали. А потом еще сколько всего в каждое из испытаний добавят.

— А еще надо будет фармить какие-нибудь специальные жетоны, чтобы попасть в каждую из локаций, — сказала Завеса. — Только конкретно это испытание к лору не очень подвязано.

Все согласно покивали. Может, мы пока просто не нашли, как именно разрабы всё связали.

За прошедшее время мы поймали еще несколько радиопередач, где разъяснялась базовая информация. Заразиться можно через укус. Но, если например, тебя укусили за палец, то есть примерно две минуты, чтобы отсечь кисть, и тогда ты не обратишься. До локтя зараза доходит примерно за пять минут. Обращаются любые погибшие вне зависимости от причин смерти, повторно угомонить можно только повредив мозг.

Интересно, а если Робина укусят, что будет? Он ведь уже зомби. А Очищение снимет эффект зомби-вируса? А воскрешение поднимет погибшего, без обращения в ходячего? В общем, кругом неизвестность.

— Сигнал! — воскликнул Жора, дежуривший у радиостанции. Мы тут же окружили точку связи.

— Всем! Всем! Всем! Говорит Дмитрий Суворов, начальник центра изучения зомби-вируса. Нас подбили. Мы совершим аварийную посадку на вертолете. На борту защищенный контейнер с прототипом антидота. Прошу вас, доставьте его на базу Гоголь Четыре. Вы последняя надежда человечества. Будьте осторожны, создатели апокалипсиса обязательно вам помешают!

Сигнал пропал, но через секунду снова повторился. Передачу зациклили.

— Вот такой вот незамысловатый старт, — сказал я и открыл окошко, высунувшись по пояс и вертя башкой в поисках вертолета. Очень скоро послышался характерный стрекот лопастей. Дымящая птичка врезалась в соседнее здание и рухнула посреди улицы. Я поспешно спрятался, ведь раздался взрыв, ударной волной повыбивало окна этажа до третьего, и еще до шестого посекло осколками.

— Все вниз! — заорал я и рванул к дверям. — Сейчас на звук со всего города стянутся, вообще не пробиться будет. Зомби не крошим, экономим время, просто раскидываем. Если кого укусят, сразу обозначаем голосом и в чат дублируем.

Грызлик влетел в баррикаду Тараном и раскидал её. Дверные створки треснули от такого, Артур добавил свой Рывок, который оканчивался ударом плечом и дверки распахнулись в обратную сторону, откинув толпу зомби. Несколько взмахов мечей и мы бежим, перепрыгивая изломанные тела.

Наши танки сменили оружие и умело орудовали короткими клинками и щитами в узости лестничных проходов. Первые пять пролетов дались легко, но с каждым новым этажом количество ходячих возрастало, к тому же они теперь заранее знали о нашем появлении. Теперь уже оружие в ход приходилось пускать всем. Ману экономии и магию применяли только в крайних случаях.

Самая жесть началась на первом этаже. Тут даже пришлось пустить в ход свитки испепеления. Ибо по-другому пробиться в короткий срок просто не представлялось возможным. Зомби, видимо сильно уступали нам в уровнях, но всё равно представляли опасность за счет массы и возможности заражения.

Двери на улицу оказались заблокированы и изнутри, и снаружи чем-то подперты. Понадобилось кислотное зелье. Концентрация у него была такая, что разъело всё, даже крыльцо сплавилось. Оказалось, выход блокировала заехавшая на ступеньки машина. Стоит ли говорить, что современный металл дерьмо. Убойная алхимия пожрала всё и теперь как-то нехорошо бурлила, смешиваясь с вытекшим из двигателя остатками топлива.

— Щит! — заорал я, буквально выталкивая вперед Лею. Девушка едва успела поднять руки и активировать линзу купола, как откушенный передок черного внедорожника вспыхнул с легким хлопком. Пламя ударилось о полупрозрачную преграду и отступило, занявшись поеданием салона и двух стоящих поблизости зомби.

Я снова задернул хилершу в центр построения, и мы плотной коробочкой рванули к горящему остову вертушки. Хоть на улице зомби было и больше, двигаться оказалось проще. Можно лавировать меж брошенных машин, швырнуть в зараженных мопед. Да, да! Я тоже охренел, когда Праведник это исполнил, но, видимо, показатель Силы вполне позволяет.

— Зелье саламандры! — закричал я, когда мы подбежали так близко, что от жара пламени затрещали волосы. Тихон бросил мне оранжевый пузырек, словно бы наполненный лавой. Я мигом его осушил, по ощущениям словно выпил соус табаско, аж слезы из глаз хлынули, правда, тут же испарились, но зато в вертушку заскочил без проблем. Дым застилал глаза, но их не щипало, он просто мешало разглядывать внутрянку.

Я не помнил сколько действовало зелье, а таймера не было, поэтому торопился как мог, кое-как нащупал прямоугольный кейс в руках зажаренного мужика и выскочил наружу. Ребята уже накрошили полсотни зомбарей, что полукруглым валом легли перед вертушкой. Зараженные ползли по погибшим собратьям и получив болт в голову или молнию, скатывались.

— Валим! — заорал я.

— Куда? — спросила Лея.

А вот этот момент я не продумал, слишком быстро всё произошло. Не обратно же нам на двадцатый этаж бежать. Из города надо валить. Пешком до окраины не дойдешь. Вывод — нужно транспортное средство. Желательно такое, на котором можно ездить по зомби без проблем.

— Броня в конце улицы! — заорал сверху Жора.

Я сам не видел, но доверился картмастеру. И мы помчались смертоносным ураганом, оставляя за собой изломанных и порубленных зомби.

ТихийШелест: Движение в небе. Разглядеть не успел.

Черт! Похоже, те самые мутанты. Ладно не беда.

— Тихон, контролируй! Жора, снова вверх давай!

Картмастер призвал тварь, похожую на костяную виверну, Слизень обернулся в такую же, и три летающих разведчика стремительно поднялись в небеса.

— Быстрые четерехлапые твари. Прячутся. Вижу трех, — орал картмастер. — Нет, пять. Мля! Десять. Они повсюду.

Как только оборвалась последняя фраза, в небе раздалась такая матершина, что я невольно задрал голову. Успел лишь увидеть, как с одну из виверн сбил серый силуэт и скрылся вместе с ней за парапетом крыши.

Жора вместе со вторым помощником сразу поднялся еще выше. Я отвлекся и не заметил как на дорогу выскочил еще один монстр. Остальные зомби тут же попрятались, явно ожидали полакомиться падалью. Я бросил быстрый взгляд, просчитывая степень опасности.

Серая кожа. Тонкое гибкая тварь метра два в длину, вытянутая пасть. Движения такие перетекающие что ли. Абсолютный контроль тела.

Тихон выстрелил, мутант стремительным движением укрылся за машиной, а в следующий миг сзади прыгнул второй такой же. Все бы фигня, но скорость и чертова возможность заразиться.

Эти твари стали выныривать из каждого закоулка. Вот один из них прыгнул, но костяная виверна перехватила его когтями в полете и швырнул в одну из квартир на уровне третьего этажа. Я дебафнул противников, так как в следующий миг еще несколько собирались прыгнуть.

Мутанты не сразу поняли, что всё очень сильно поменялось. Мышцы не смогли выдать нужный импульс, и Тихон, снова вооружившийся луком, сумел сбить парочку монстров в полете. Ледяные стрелы отлично сработали. Вошли в тварей по самое оперение, да еще и морозили так, что заставили их истошно вопить.

Остальные опасливо отступили, косясь на корчащихся товарок. Они поняли, что мы совсем не тот противник, что они себе представляли, такие же люди две руки, две ноги, но бьём гораздо больнее, чем привычные им выживальщики с пороховыми громыхалками.

Мегида бросила кислотную лужу и тут же использовала свиток «Кольцо льда». Острые холодные пики вспучились вокруг нас, пробив белую «тайоту» и одну из тварей, готовившиеся к очередной атаке мутанты, испуганно отпрянули. Но тут же снова взяли нас в клещи, только на этот раз держались на расстоянии пятнадцати шагов.

Мы не останавливались ни на секунду.

— Жора, давай что-нибудь большое и страшное.

— Бронекабан! — заорал картмастер и порвал одну из карт, видимо, разового призыва. Из квадратного магического портала вылетел здоровенный секач. Асфальт под ним треснул, а сам зверь, гневно вращая маленькими подслеповатыми буркалами, поднял на бивни кабриолет.

Мутанты впечатлились и переключили своё внимание на нового противника. А нам только этого и надо.

Мы добежали до цели под грохот разбиваемых машин, визг призванного существа и хруст костей мутантов, битва разворачивалась знатная. Парочка тварей продолжала кружить возле нас, но нападать боялась.

— На месте! — объявил я. — Держим круговую!

Колесная БМП неизвестной модели была в идеальном состоянии. Судя по минированному входному люку за ней даже собирались вернуться. А бросили из-за того, что её тупо заблокировали другими машинами. И если судить по обглоданным костякам и сотням гильз, тут развернулась какая-то битва локального значения, а экипаж эвакуировался в другую машину.

— Свиток неуязвимости! — требовательно протянул я руку к Мегиде, так как помнил, в луте попадалась такая вещь. Девушка без разговоров выдала мне пергамент. Я не знал сколько действует неуязвимость, а потому лопнув печать, тут же сорвал проволоку. Бахнуло. Завоняло гарью. Я резко открыл люк. Внутри всё чин чинарём. Артур подсветил. Подвоха не видно. Мы быстро растолкали машины, благо Сила тут решала, а у воинов её хоть отбавляй. Затем загрузились внутрь.

Управление оказалось интуитивно понятным. Оно и неудивительно, игра то для массового пользователя. Движок сначала покапризничал, немного покашлял, но потом ничего вроде, прогрелся. Броневик покатил прочь от урчащих толп зомби.

Один раз нас обстреляли неизвестные. Я даже испугался, а не пальнут ли чем бронебойным, но тут Артур высунулся и шарахнул по зданию молнией. Там не только остатки стекол повылетали, но штаны наверное у всех промокли. Вот так-то то, суки, это магия, а не фокусы какие-то!

Едва выехали на трассу, столкнулись с первыми местными. Они изредка катили мимо на самодельных баги и внедорожниках. Местами встречались надписи поверх рекламных плакатов с направлением баз и радиочастотами общин.

Мы решили зарулить на ближайшую, чтобы разжиться информацией. А еще проветрить салон, ибо Пирожок сожрал три коробки с сухпаями и теперь там воняло всевозможными консервами. Ну и поглазеть на охреневающие лица местных хотелось, чего скрывать.

Скажу честно, это было уморительно. На блокпосту серьезные такие мужики в бронниках подавились сигаретным дымом, когда увидели выползающего из БМП пандаренка. Если Артура они еще приняли, типа, защита от укусов хорошая, но когда Грызлик вышел, они за автоматы начали хвататься, а после морду высунул Робин, те уже затворами щелкали.

— Приветствую, люди добрые! — взял я слово. — Не подскажете, где здесь Гоголь Четыре.

— Вы бл9т6, кто такие, науй? — ошалело переводил взгляд с одного на другого седой начальник смены. Руки его словно жили отдельной жизнь, одна слепо шарила по разгрузке в поисках радейки, а другая замерла на предохранителе.

— Шотландский народный ансамбль песен и плясок имени Гарри Джеймсовича Поттера, — весело ответил я, хлопнув по волынке. — Концерт вот в Гоголе дать хотим. Да только проводники оттуда потерялись. Теперь сами едем. Пробное выступление, потом, глядишь, и по всем местным островкам цивилизации прокатимся.

— А это? — ткнул автоматом в Грызлика, мужик.

— Кто как, — стараясь не заржать в голос, начал плести я. — Кто аниматор с меняющим форму наногримом, кто просто робот. — Нам в изоляции скучно было, вот мы и заморочились.

— А панда? — совсем уже теряясь спросил начальник блокпоста.

— А панда настоящая, лично из Китая привез. Только мутирует от местного воздуха. Видите, какой взгляд умный. Речь человеческую лучше тебя самого понимает. — Я повернулся к Пирожку, подмигнул ему и сказал: — Дружочек, а ну ка принеси мне чего пожрать.

Пандарин резко сорвался с места и начал обнюхивать укрепление из бетонных блоков и солдат. Потом под общий смех, повалил одного из них, разгрыз ему карман и вытащил оттуда шоколадку. Правда, мне он её нести и не подумал, распотрошил и сожрал.

— Как-то так, — пожал я плечами.

Нас сфотографировали и объяснили, куда ехать.

Мы выбрались на трассу, но даже разгон набрать не успели, как нам на хвост села колонна черной техники. Несколько пикапов с пулеметами, два броневика, и два обычных внедорожника с бронированием.

— БМП ответь патрулю!

— На приёме, — отозвался я.

— Требуем остановиться. Проверка.

— На основании чего в постапокалипсисе ты от меня чего-то требуешь? — всерьез развеселился я.

— На основании численного и оружейного преимущества, — не растерялся собеседник на том конце.

— Цель проверки? — кое-как сдерживая смех поинтересовался я.

— Ищем беглецов с нашей базы. Просто посмотрим на вас.

Угу, расскажи эти сказки кому другому, — подумал я. А вслух сказал:

— Хорошо, мы останавливаемся.

Отрубив связь, повернулся к Жоре.

— Щас ход замедлим, сразу призывай чего-нибудь магическое.

Картмастер кивнул и торопливо стал перебирать карты. Едва мы замедлили ход, нас обогнали и преградили дорогу. Но тут пиксель высунулся из люка, выбросил вверх магическую проекцию сразу трех карт. БМП резко повернулся и съехал с дороги. А перед так называемым патрулем выскочили громовой элементаль, призрак рыцаря и адская гончая.

— Веселитесь, ребятки! — захохотал я в рацию. — А чемоданчик я довезу куда надо. Даже не сомневайтесь!

В ответ послышалась лишь нецензурная брань, а мы проехали метров сто по полю и со второй попытки поднялись в гору и выползи обратно на дорогу. Сзади еще звучала стрельба, но явных успехов это неизвестным противникам не приносило. Хотя я уверен в пересчете на наш урон огнестрел долбит нормально.

Мы домчались до Гоголя Четыре к вечеру. Издали опознались по рации. Естественно, никто дальше блокпоста нас не пустил. Прибыл встречающий полкан. Он даже бровью не повел, когда мы вывалились из машины, словно был готов к подобному, а это уже о чем-то говорит.

Всех проконвоировали по территории, хотя смысла в этом особого не было, ведь пожелай мы, разнесли бы здесь все к чертям. Провели в подземную лабораторию, где нас буквально пожирал глазами мужик в очках и белом халате.

— Виктор Степаныч! — представлялся он каждому и тряс руку. Был мужик с лёгкой безуминкой во взгляде. Сразу видно, человек увлекающийся. — Это то, что я думаю? — спросил он, тыча пальцем в контейнер.

— Оно самое. С вертушки образец.

Мы передали драгоценный груз. Нас накормили борщом, пюрешкой с котлеткой и отпоили хорошим столовским чаем и компотом. Так просто, но по такой еде соскучились, а потому чуть ли не стонали от удовольствия.

А дальше Виктор Степаныч поведал нам историю. Оказалось, одна из корпораций вела разработку телепорта. Их старания с этой стороны столкнулись с волей случая со стороны Фанмира. Открылся портал, и оттуда в этот мир пришел один из пожирателей. Выжить он не смог. Без постоянной магической подпитки он начал испытывать страшную ломку. В итоге попросту развоплотился. Но он принес с собой вирус.

Мир быстро рухнул. Виновники апокалипсиса были ко всему готовы раньше других, а потому пользовались ситуацией, захватывая власть. Это они нас пытались гопстопнуть на трассе.

Дальше военные захватили этот объект. Переименовали его в Гоголь Четыре. Так как чертовщина вполне себе в стиле классика. Иномирцев ждали. И вот они мы. За помощь нам благодарны и всё такое, но выпустить не могут в интересах анклава в частности и человечества в целом.

А вот тут пришлось играть желваками. Я не сомневался, что нас слушают и даже смотрят, а потому тактично намекнул, что помочь всегда готов, но лишь один раз. А после разнесу здесь все к херам щелчком пальца. Технологии против магии не танцуют, как ни крути. Пришлось даже подмигнуть своим, чтобы они поигрались, окутываясь магическими вспышками.

А после мы помогли местным. Поймали мутанта для опытов и зачистили несколько мест, в которые вояки не могли сунуться даже при наличии всех спец средств. Из плюсов скорее всего наколотили опыт. Из минусов, меня трижды покусали. Соответственно мне отрубили руку и ногу. Благо с помощью лечения всё отросло.

Нам предлагали остаться, обещали создать максимально комфортные условия. Но это была лишь очередная ловушка времени, и как бы ни хотелось помочь, мы продавили своё.

В итоге большое начальство сдалось, сдержало слово, нам дали доступ к портальной установке. Мы помахали ручкой, предупредив, что попаданцы еще будут, и что эксплуатировать их надо в хвост и гриву, ибо наш брат геймер наглый до жути.

Вышли в родном Фанмире. Перед глазами запестрели интерфейсы и уведомления о наградах. Мы начали обниматься.

С одной стороны, мы знатно повеселились и постоянно ощущали своё превосходство и почти безграничное могущество по сравнению с обычными людьми, но с другой это же неустанно напоминало нам о собственной слабости.

Вышло своеобразная рабочая поездка в реальный мир. Ну нахер такие командировки!

Глава 19. Лабиринт

Ведется подсчет награды:

Получен новый уровень!

Получен новый уровень!

Текущий уровень 145.

Иммунитет к трупному яду.

Интеллект +1. Всего 733.

Дух +1. Всего 305.

Бег +1. Всего 20.

Регенерация Здоровья +1%.

Свободные очки прогресса 4. Всего 6.

Изъяты предметы: Фляжка, Сухпай, Шоколад, пистолет Макарова, патроны 9x18, гранаты Ф-1, РГД, Автомат АК74М, патроны 5,45x39.

Ну да, каюсь, хотел протащить. Ну а вдруг сработало бы! Приходим мы к мертвому богу, он нам обязательную пафосную речь втирает, а мы по нему из калаша такие тра-та-та-та-та! И всё, никаких затяжных многочасовых боёв и вайпов.

— Ну ладно пиво, но рыбу то сушенную могли оставить! — заорал Жора , грозя кулаком небесам. — Не у кого не проканало? — повернулся он к нам, все лишь покачали головой. — Эх, — вздохнул картмастер.

Я осмотрелся и увиденное мне не понравилось. Мы оказались на недвижимой платформе. Видимо, что-то пошло не так и магия, отвечающая за полет, вышла из строя. Теперь остров просто висел в воздухе. Как попасть на следующую локацию в таком случае, если тут даже портала нет.

Следующее испытание тоже оптимизма не добавляло. Перед нами кружился результат катастрофы. Три острова испытаний столкнулись. Как это произошло непонятно, но по прошествии тысяч лет они слились в одну локацию. Когда-то это было тремя лабиринтами, теперь один многоуровневый. Страшно представить, что там внутри, если учесть, что каждый из них принадлежал разным фракциям.

Мы разошлись по небольшой платформе в поисках хоть каких-то зацепок. Но ничего не обнаружили.

— А вдруг портал невидимый? — предположила Мегида.

В этом есть смысл. Я активировал жреческое зрение, но ничего не обнаружил. Сама платформа, к слову, была экранирована, вглубь почвы я заглянуть не мог. Странно, однако. Тогда два варианта. Либо портал под землей, либо с обратной стороны.

— Жора, слетай вниз, — попросил я. Картмастер понимающе кивнул и сиганул с обрыва спиной назад. Уже через минуту он вынырнул и показал два больших пальца.

— Платформа перевернута, — пояснил он. — Мы с неправильной стороны стоим. Нужна веревка, клинья и молоток. Я вас даже со Слизнем перетащить не смогу. Портал как будто на последнем издыхании, лучше всем вместе переходить.

Мы достали упрятанные на дно инвентаря предметы, что так помогали нам при подъеме на гору. Жора призвал из карты огромный камень центнера в три весом с небольшими глазками.

— А я думал эта хрень не пригодится, — весело хлопнул он по булыжнику. — Он ходить не умеет. Нихрена не делает. Только лежит и моргает. А, оказывается, всему применение можно найти.

Мы обмотали вокруг него веревку. Жора улетел вниз, раздался стук, потом матюки, а после веревка задергалась и натянулась. Можно спускаться.

Я проследил чтобы все удачно доползли, и когда получил последний плюс в чате, полез сам. Никаких клиньев Жора не вбил, так как под тонким слоем почвы сразу шел камень, в итоге картмастер тупо обмотал веревку вокруг двух полукруглых колонн портальной арки.

Ребята устали держаться за веревку, у тех, кто последним прибыл, пальцы побелели, а у первых уже руки тряслись и бисеринки пота выступили на лбу. Я мотнул головой в сторону портала. Он мигал и надо было прыгнуть в него всем одновременно, хорошо размеры позволяли хоть группу троллей транспортировать.

— На ближайшем такте прыгаем, — сказал, чуть переполз, чтобы не столкнуться в полете ни с кем и, отпустив веревку, забросил себя во вспыхнувшую пленку перехода.

* * *

— Тут хотя бы всё понятно, — заявила Лея, даже как-то любовно погладив шершавые каменные стены. — Классическое подземелье с ловушками. Самый что ни на есть лабиринтище. Всё знакомое, родное. — на этих словах она наступила на чуть выпирающий камень в кладке пола и тут же отскочила смеясь. В то место, где она стояла секунду назад, сверху ударила струя огня. — Мило!

— Серьезно? — уставился я на неё. — Это мило?

— Ну по сравнению со всем остальным, да.

Я лишь покачал головой и принялся инструктировать команду, так как у нас были Мегида и Жора. Несмотря на то, что мы подобное уже обговаривали, стоило повторить. Я подошел к обелиску привязки и установил точку респауна.

— Итак, пока вы привязываетесь к местному камню возрождения, повторю основы. Лабиринты и подземелья часто набиты ловушками. Как техническими, так и магическими и маготехническими. Стены не трогать, под ноги смотреть внимательно, на лут не вестись, без команды никого не атаковать. Обо всем подозрительном докладывать немедленно. Друг за другом приглядываем. Если есть возможность, дублируем инфу через чат. Всё, работаем! — махнул я на выход из комнаты. — Тихон, вперёд. Остальные за ним. Расстояние между членами группы не менее пяти шагов.

— Стой! — одернула меня Лея. — Интерфейс клановый настрой уже. У нас лучник цель не вешает, хотя бы ты подсветку давать будешь.

— Блин. Ладно, — проворчал я, забуриваясь в настройки. Тут черт ногу сломит. Бесконечные вкладки. Даже цвет и размер шрифтов можно менять. Управление альянсом, фракционная динамика. Нет, это всё не то. Ага, вот — способности лидера группы. Подсветка. Открыть. Угу.

Я мысленно выделил Мегиду, и её окутало красное сияние. Я снял метку.

— Всем видно? Отлично. Тогда зелье сопротивления ядам пьём. Это сто процентов будет. И повышение физическому и магическому урону. Тихон, из неприкосновенного запаса зелье увеличения характеристики Ловкость. Фонари наготове держим.

Мы быстро отбафались и пошли.

Темный коридор метра четыре в ширину освещали факелы в подставках. Мы привыкали к узости стен, к нависающему потолку и чуть затхлому воздуху. Пламя начало трепетать.

— Внимание! — поднял я руку. — Возможно, призрак, — сказав, обхватил губами трубку, готовясь реагировать.

Вдруг один из факелов потух, но тут же вспыхнул заново. Лабиринт начинал заигрывать с нами.

— Не отвлекайтесь, идем дальше, — направлял я команду. — Это стандартная мера рассеивания внимания.

ТихийШелест: Ловушка на полу. У меня краска есть. Буду помечать.

Лучник достал пузырек с красным зельем, перелил его содержимое в небольшой кожаный мех и проделав дырку в пробке, надавливал, стреляя тонкой струйкой краски.

— Здорово придумано! — искренне восхитился я. Всё гениальное просто.

Мы переступили через окрашенный участок пола, что был лишь на десятую тона темнее остальной поверхности. Не иначе такое можно заметить только с ночным зрением дроу. Ибо, если бы я не знал, что здесь что-то не так ни за что бы не обратил внимание.

Вышли в следующую комнату, где были только магический светильник, сундук и дверь. Я дождался, когда все зайдут и лишь после резко выскочил, выхватил факел и тут же запрыгнул обратно в арку прохода. Коридор тут же вспыхнул, из каждого источника света ударило пламя, волна горячего воздуха попала в лицо, заставив отшатнуться.

Жора и Мегида впечатлились сильнее прочих.

— И зачем это? — поинтересовалась Лея, разглядывая факел.

Вечный факел. Горит, пока жив страж лабиринта.

— Хм. Может, оно того и стоило, — задумчиво изрекла девушка.

— Вскрываем? — спросила Завеса, указав на сундук посохом.

— Подвох, — решительно замотал я головой. — Давайте сначала дверь.

Мы разошлись по сторонам, если что-то выстрелит из-за двери по прямой траектории, нас не заденет. Тихон достал тонкую прочную нить с крюком на конце, набросил её на ручку и дернул вниз, предусмотрительно, спрятавшись за стенкой. В дереве открылись бойницы и оттуда выстрелило два десятка ядовитых дротиков, что со звоном ударились в противоположную стену и раскатились по полу, источая легкий зеленоватый дымок.

Хозяйственный лучник тут же начал их собирать. Я уверен у него есть маленький бесшумный арбалет под такие небольшие снаряды, или будет такой, если он насобирает достаточно стрел. Тихон почти всё подобрал, и тут очередной дротик рванул у него в руке. Стрелок вскрикнул и рухнул на пол, свернувшись клубком. Ему оторвало пальцы. Лея кастанула лечение. Остальные подарки с сюрпризом никто подбирать не стал.

Я безбоязненно отпер дверь, вряд ли вначале будут тройные ловушки. За порогом была абсолютная темнота. Свет от артефакта под потолком не проникал за границу.

— Кто хочет быть первым? — спросил я. Грызлик пожал плечами и шагнул. Только вот пола дальше не оказалось. Он рухнул вниз, я успел схватить его, но напоролся на шипастые части доспеха и расхерачил себе руку до кости. Спутник улетел в бездну. Его иконка погасла. Запустился таймер возрождения.

Я зарычал от злобы и схватился за голову, пачкая волосы кровью. В меня тут же прилетело исцеление.

— Эм… и куда теперь? — озадачился Жора.

— Возможно там есть невидимая дорога, — предположила Завеса.

— Намёк понял, — сказал картмастер и полетел во тьму. Только вот крылья ему не помогли. — Гравитация не алё! — только и успел крикнуть он и рухнул камнем в пустоту.

НочнойДожор: Лечу с респа.

Мы дождались, пока он вернется. Даже толком обсудить ничего не успели. Картмастер мигом прилетел обратно. Еще и факел со стены захапал.

— Похоже, нам в сундук, — предположил Артур, присматриваясь к хлипкому навесному замочку.

ТихийШелест: Могу отстрелить.

— Валяй, — кивнул я. На всякий случай мы отошли подальше. Тихон взял арбалет и выстрелил сначала огненной, а потом ледяной стрелой. Покрасневший замок, покрылся инеем и лопнул от перепада температур. Артур, прикрывшись щитом, откинул крышку. По начищенному металлу растекся огненный шар, лишь заставивший паладина пошатнуться.

Дна у сундука не было. Вместо него лестница вниз. Мы быстро спустились, оказавшись в очередном коридоре. Завеса лезла последняя. Ступеньки резко ушли в стену, и некромантка рухнула с двухметровой высоты, подняв облако пыли и лишившись десятой части ХП. Она со стоном поднялась и благодарно кивнула Лее, когда та окутало её живительной магией.

На стенах висели горящие голубым светом факелы, словно на газу работали. На звук среагировали местные обитатели. Раздался срежет лапок по полу. Но никого не было видно. Тень зашипела и ударила когтями по воздуху. Раздался треск ломаемого хитина. В логе высветилось «Тень убила Невидаль Уровень 78».

— Невидаль! — хохотнул Жора. — Ай! — тут же воскликнул он и с размаху ударился спиной в стену. Опять раздался хруст, а картмастер затопотал короткими ножками по полу, стараясь попасть по невидимой твари.

Я врубил жреческое зрение и дал подсветку. Мобы походили на двух слипшихся спинами пауков. Благодаря чему могли ползать по стене, пикировать на жертву с потолка, не боясь промазать и не успеть докрутиться в воздухе. Эти твари облепили все стены. Похоже, они спали и просыпались, лишь когда войдешь в их радиус действия.

Артур разрубил тварь, но она так и осталась в невидимости. Он прислал скрин, как выглядит подсветка по невидимому мобу. По сути, просто горит красным область размером с монстра. Но вообще непонятны параметры существа. То есть паладину тупо повезло, что он попал ровно по середине.

— Тут нужно что-то вроде стены огня, — сказал я. — Они повсюду.

— Испепеление я на зомби потратила, — сказала Мегида. — Можно использовать «Жуткое пламя» и «Дыхание ветра». Если задержку сделать секунды в полторы, получиться мощный направленный вихрь огня.

Я лишь покачал головой удивляясь.

— И когда ты этого всего нахвататься успела. Ведь еще совсем недавно вот такой вот была, — я показал ладонью рост по колено. И Мегида заулыбалась, ударив меня свитком.

Я взял, сломал печать и пергамент разошелся в руках, оставив сажу на пальцах. Следом Причуда использовала свой свиток. Поток воздуха закрутил пламя, образуя огненную воронку, расходящуюся дальше по коридору. Загудел разогретый воздух. Со свистом лопались жарящиеся заживо твари. Лея на всякий случай встала впереди всех и выставила свой защитный полог, но нужды в нем не было. Магия сработала предсказуемо, расчистив проход.

ТихийШелест: Минутку.

Он начал ритуал призыва стального помощника, разложив на полу металл. Я прошелся, собирая лут, и передал Лее кучу алхимки. В основном Яд Невидали и Экстракт Невидали. Еще новый факел стащил. Стала ясна причина голубого пламени, он работал на магии. В рукояти был вмонтирован классический накопитель.

Металлический спутник воплотился в образе собаки и засеменил по коридору, собирая на себя ловушки. Арбалеты , колья, маятники лезвий, бревна, алхимические смеси — все это обрушилось на бедного помощника, безжалостно корежа обшивку. Зато мы шли достаточно спокойно, заранее зная об опасностях.

Хватило зверушки на пятнадцать минут, а потом его истерзанная тушка завалилась набок и со звоном распалась, оплавленные и деформированные куски метала разлетелись по полу. Они столько всего в себя впитали, что прикасаться к ним было попросту опасно.

Мы тем временем попали в дикое местечко. Снизу, сверху и по бокам были расположены клетки. По сути тоннель шел сквозь сплошные камеры. Узниками являлись всевозможные существа, представители всех рас. Они тянули свои конечности сквозь прутья, намереваясь схватить нас. И ладно бы это были руки, но ведь встречались, мохнатые лапы зверей и насекомых, щупальца и даже механические протезы.

— Еда!

— Р-р-р-р-р-р!

— Мясо!

— Жив-ы-ы-ые! — выли они на разные голоса.

— Девочки! — грыз прутья голый обезумевший гном. Вся его камера превратилась в сплошное гнездо из бороды. Он сплел себе там мебель. В ней же сновали грызуны, проделав дыры. Выглядело странно, а сам гном больше походил на бешеного зверя, чем на разумного гуманоида.

Я почувствовал как в инвентаре вибрирует артефакт с осколком разума безумного бога. Да, сейчас заточённая в кристалле сущность упивалась творящимся вокруг.

— Сюда! — орал орк, с размаху влетев в решетку.

— Органические ублюдки! — проскрежетал шестернями причудливый стальной голем.

— Ближе-е-е-е! — шипел наг, его хвост прошел сквозь прутья и обхватил Мегиду за ногу. Девушка вскрикнула, но меч Праведника свистнул в воздухе и змеечеловек рухнул на спину и завопил от боли. Его хвост извивался, но его тут же затащили к себе два узника, единственные, кто сидели вместе, и принялись трепать зубами.

Это выглядело так мерзко, что я не сдержался и ударил по обоим Звуковой Волной, опрокинув их.

— Вперёд! Не глазеем! — скомандовал я. — Не жалей уродов. Руби руки!

Я начал подталкивать засмотревшихся сокланов. Артур махал мечом, отсекая конечности, которые тут же утаскивали узники с нижних ярусов.

— Избранные!

— Герои!

— Спасители! — на три голоса пропела одна из заключенных. Её голова вращалась, показывая всё новые лики. Я заметил, что из-за этого Лея сбилась с шага, и подхватил её за талию.

— Выпустите!

— Открой! Открой! — вопили заключенные.

— Может, и правда, выпустим кого-нибудь? — обернулась на меня Мегида, из-за чего её чуть не схватили за полы платья тянущиеся руки.

— Пока нет кандидатов, — отрезал я.

— Поганцы!

— Выродки!

— Бездушные твари! — орали взбешенные узники.

Взгляд зацепился за недвижимую фигуру в одной из камер. Старец сидел в позе лотоса, он лишь приоткрыл один глаз и бесстрастно оглядев нас, снова опустил веко.

— Этого, — указал я, подсветив его. Да, новая способность мне нравилась, и чего раньше не открыл.

Тихон дважды выстрели из арбалета, но замок не поддался. В этот момент сидящий в камере энт потянул свои ветви. Артур начал их нещадно рубить огненным мечом, но, видимо, древо накопило достаточно энергии за века и теперь не экономило её, щедро сливая всё, лишь бы поживиться свежим мясцом. Нам пришлось тоже помогать паладину бороться живым растением.

Лучник торопился и залил в скважину кислоты, но и это не помогло. Пришлось повторить процедуру, и лишь после этого прочный зачарованный запор сдался. Я распахнул клетку.

— Ты свободен, сохранивший разум, — сказал я.

Получено достижение Разрушитель Оков 10.

О, юбилейное!

Вы выполнили скрытое задание «Достойный спасения».

Получено 100 000 очков опыта. 283900/1228900.

Старик вылетел из темницы. У него не было крыльев, но он парил в воздухе. Энт сразу втянул остатки ветвей и забился в угол.

— Не ходите в третью дверь, — молвил дед и исчез. Не портальной вспышки, ничего. Просто растворился.

Мы побежали дальше. На детский плач среагировали все. Пандаренок заскреб прутья клетки, указывая на ревущую девчушку. Она, увидев пушистого, подняла зареванные глаза, а следующий миг руки её выстрелили. Я закрыл Лее обзор. Медвежонка не тало мгновенно.

— Вперёд! Быстрее! — заорал я. — Не залипайте ни на что!

Лея хотела пустить магический импульс в тварь, что уже поглотила Пирожка, но я одернул её за руку. Монстру только этого и надо было.

Мы преодолели безумный участок и устало растеклись вдоль стен, когда проверили очередную комнату. Впереди был спуск, а дальше шел полноценный лабиринт с кучей поворотов и всем таким прочим. Стоило подготовиться.

— Грызлик уже должен был появиться, — заметила Лея. Я глянул на таймер, а он замер, чтоб его!

— Отсчета нет, — сказал я, а у самого липкий такой холодный ком в животе образовался.

— Блин, у меня тоже! — воскликнула Лея. — А что если…

— Нет! — оборвал я её. — Этого не может быть. Никто без предупреждения не сделает локацию, в которой можно навсегда потерять спутников. Это просто, чтобы башку тебе запить еще одним отвлекающим фактором.

— Наверное, — неуверенно согласилась Лея.

— Эй! — я пощелкал у неё перед лицом. — Соберись. — Заглянул я девушке в глаза. Если б их забрали навсегда, иконка бы пропала, а она просто потухла.

— Точно! — сообразила наконец хилерша.

— Чего расклеились? — осмотрел я всех. — Ну да, дерьмовое испытание. Но его пройдем и будет отдых. Я чувствую, недолго до финала осталось. Скоро приключение подойдет к концу. И чего вы потом вспоминать будет? Как устало валялись на полу? Серьезно? Или как стиснули зубы и с яростным криком рванули в бой?!

Глядя в просветлевшие лица товарищей, отметил подскочившую Харизму. Я раньше не замечал, оказывается, неплохо могу приободрить людей. Сейчас вот вспомнил, такое много раз было и на ПВП турнирах. И даже когда приятелей по залу пару раз секундировал в боях, мог подобрать нужные слова.

Мы восстановили все шкалы. Обновили бафы, выпили защитные зелья и вышли на очередной раунд противостояния с лабиринтом.

Едва мы выстроились в цепочку друг за другом на расстоянии, стены поменяли текстуру, став зеркальными.

Я повернулся назад, но уткнулся в стену. Черт! Зеркальный лабиринт, что может быть хуже? Непонятно, где проход, а где зеркало.

Дикарь57: Всем замереть. Сейчас мы что-нибудь придумаем.

Причуда: А что будет, если разбить?

Дикарь57: Лучше не проверять.

Причуда: Упс!

И тут же раздался звон стекла.

Да твою же…

Глава 20. Лабиринт отражений

Хитбар Мегиды просел наполовину и стремительно снижался, но потом замер и потихоньку пополз вверх, видимо, эльфийка выпила зелье.

Причуда: За зеркалом зеркало. Если разбить, осколки сразу в тебя летят.

Это тоже полезная информация.

Нам бы сейчас веревкой обвязаться, чтобы не заблудиться, но тогда все будем зависеть от того, кто идёт впереди. А гарантий, что он найдет правильную дорогу, нет, да и не факт, что вообще есть этот верный путь.

ТихийШелест: Есть предложение. Я иду вперед. Всё внимательно ощупываю. Если есть развилка, помечаю зеркало краской и двигаюсь дальше по правилу правой руки. Идущий следом за мной, сворачивает не в ту сторону, в которую я пошел. Третий идёт за первым. Четвертый за вторым. И.т.д. Это хоть какой-то шанс не заблудиться.

Дикарь57: Хорошо. Только еще два уточнения. 1 — при обнаружении развилки пишем в чат. 2 — со спутниками не разделяемся. У них дистанционной связи нет. Потом не найдемся.

Я был третьим в нашем построении, сразу за Тихоном и Артуром. Двигаться по зеркальному лабиринту приходилось аккуратно. Мало того что можно в стекло врезаться, так еще и проход становился всё уже. Оставалось лишь надеяться, что противников здесь нет. Потому что драться тут вообще не вариант. Итак иногда вздрагиваешь, от внезапно возникшего перед тобой отражения товарища сзади или спереди.

Завеса постоянно негодовала в чате. Ей приходилось сложнее всего. Периодически она переставала отражаться в зеркалах и понятия не имела, отчего это зависит.

Поначалу мы даже перекрикивались, потом сосредоточились на окружении и только слышали шаги друг другу, а после расстояние съело и эти звуки. В чат пришло оповещение о первой развилке. Затем и сам наткнулся на красный отпечаток на стекле. Артур должен был уйти влево. Поэтому я пошел следом за Тихоном.

Откуда-то сзади раздался звон бьющегося стекла. Но Здоровье у всех полное и в чате молчок. Значит, ничего серьезного. Я вышел на тройную развилку. Лучник свернул вправо. Я подался в центр и даже аккуратно нацарапал на стекле пометку. Был вообще непонятен конечный вектор движения, вроде изгибы плавные, но их столько, что может статься так, что тебя водит по кругу или гармошкой. Переходы вообще незаметные.

Я уткнулся в тупик. Вот ведь! На всякий случай еще раз ощупал стены. Но нет — вокруг сплошные зеркала.

Дикарь57: Центральный ход второй развилки Тихона — тупик.

Вышел назад и направился по левому тоннелю. Снова мимо. Я вздохнул, ощупал стены по второму кругу, и вдруг одно из зеркал подалось вперед. Я попросту открыл его как дверцу и по ширине прохода понял, что оказался в самом начале.

Дикарь57: Некоторые зеркала, если надавить чуть сильнее отходят как дверцы. Но не надо плодить еще одни ходы. Сначала исследуем незамаскированные тропки. Левый проход второй развилки Тихона тупик с потайной дверцей. Я опять в начале пути.

Ребята тоже писали аналогичные сообщения. Например, Мегида вообще уже три раза в основание своей развилки возвращалась.

Я снова прошел весь путь, только на этот раз прошел четко за лучником. До третьей развилки. И тут столкнулся с Жорой. Правда, мы не сразу нашли друг друга, хоть и отражение его было близко, сам картмастер нашелся метров за пятьдесят. Какое-то время шли друг за другом, но потом снова разминулись на очередном перекрестке дорог.

Чувство времени абсолютно терялось. Зеркальный лабиринт начинал давить на психику. Мы не знали степень его запутанности, а потому мысль о том, что поиск выхода может занять десятки часов, отягощала продвижение. Радовало лишь наличие миникарты. По ней видно было открытые области лабиринта. Я использовал клановую способность по определению местоположения сокланов и еще больше приуныл.

Тихон вообще был чуть ли не в километре от меня. Лея за соседней стенкой. Остальные в разных частях.

Мы сновали здесь словно муравьи изучающие чужой муравейник, постепенно открывая всё новые и новые ходы. Ребята всё чаще стали общаться в чате, а это плохой знак. Артур честно заявил, что давно заблудился и даже полосы на стекле ему не помогают. Жора пытался использовать существ из карт, но только больше всех запутал, так как его зверушки попадались всем. Иконка Тени потухла.

ТихийШелест: Аккуратно возле семнадцатой развилки. Там зеркало с запоминающим эффектом. Его отражение не двигается. Крипово.

Такие фотозеркала начали попадаться всё чаще. Я от скуки стал рассказывать ребятам про подсолнухи из древнего мультфильма «Тайна третьей планеты». Его смотрел только Жора. Затем появился еще один тип зеркал — они вообще не отражали ничего, что тоже сбивало с толку.

Собственное отражение стало верным спутником. Лабиринт всё больше капал на мозги. Мне начало казаться, что зеркальный двойник иногда шевелится отдельно от меня. Я честно написал об этом в чате, и самое плохое — подобное замечали все.

Я в очередной раз оказался почти вначале, у третьей развилки, если быть точнее. Тихон, к слову, уже в районе двадцать пятой. Снова заметил, как отражение шевельнулось, не повторяя моих действий. Я погрозил ему кулаком, пряча нервозность за гневом, а потом двойник прыгнул на меня и потянул в зеркало. От неожиданности я вскрикнул, голос был чужой, даже не сразу сообразил, что это мой, просто очень искаженный.

Я дернулся назад, вырывая руку, влетел спиной в другое зеркало. Звон бьющегося стекла ударил по ушам. Поскальзываясь на осколках, рванул прочь, как-то не забыл еще лечение начать играть. В висках стучало. А самое страшное, что от отражения даже сбежать некуда, оно повсюду.

Я снова ощутил, как осколок разума бога в инвентаре вибрирует. Это сложно описать. Как будто коммуникатор во внутреннем кармане куртки. Безумный ублюдок веселился. Его всё это забавляет.

Я написал о случившимся. Сердцебиение всё еще зашкаливало. Я просто закрыл глаза и лег на пол, чтобы не встречаться взглядом с отражением. Тут ты меня не достанешь, сучонок. Кто бы ты ни был.

Черт! Я с трудом сдержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Не открывая глаз, врубил жреческое зрение, для него закрытые веки не помеха, и увидел сущность, скрывающуюся за отражением. Двухмерная и бестелесная. Высокая прозрачная тварь, не обладающая лицом, просто манекен, даже ноздрей и рта нет.

Какого черта раньше не вспомнил про Третий Глаз?

Я видел истинную суть вещей. В этом состоянии совершенно отчетливо различались отпечатки каждого члена команды, скрытые дверцы и неправильные зеркала. Оказывается, между стенками тоже были ходы. Да и не за всеми зеркалами шли еще одни. Местами они восстанавливались волшебным образом, но были и участки, где осколки продолжали лежать, вот в таких за пятым слоем отражающих поверхностей обнаруживались потайные лазы, ведущие к тайникам.

Я слегка напряг веки, как будто бы хотел их распахнуть и заметил, как тварь в отражении подобралась, готовясь порвать границу миров и затащить меня в зазеркалье. Да, это был совершенно иной мир, живущий по своим законам. Теперь я это видел. Поверхность зеркала, когда неизвестный монстр приближался к ней, начинала трепетать и вспыхивала характерной аурой портального перехода.

Я понятия не имел, чем ударить по этой твари, чтобы гарантированно зацепить. А самое главное, есть ли в этом вообще смысл, может, она не убиваема. И чтобы не прогадать решил использовать то, что сработает сто процентов.

Резко распахнул веки и активировал умение.

Вы накладываете Игру Зика на Потустороннего. Эффект: Магическое отравление. Цель получает 100 единиц урона магией в течение двух минут.

Не уверен, что это подсказка от духа, но вполне может быть. На секунду противник замешкался, и тем самым подписал себе приговор. Акустический Удар!

Нет, не по нему. По зеркалу. Меня обдало осколками, но и Потустороннего словно срезало наполовину. Жутко видеть верхнюю часть своего тела отдельно от туловища. Да ещё когда её корежит, словно бес выходит. Да в принципе так оно и было. Астральный паразит вынырнул из тела беспомощной полупрозрачной протекцией. Простейшее умение из новых, Аккорд, расщепило его на туман.

Тройная порция опыта обозначила то, что эти существа новые, а точнее, хорошо забытые старые, получается. Если по лору судить, конечно.

На меня тут же накинулись с вопросами в чате. Я все подробно объяснил. Умение ушло на откат, но мне хватило времени пробежаться по следам Тихона, делая скрины и пометки, обозначая тайники.

Нападения Потусторонних участились, но теперь стал понятен алгоритм борьбы с ними. Оказалось, разбить зеркало, когда тварь полезет, только один из вариантов, можно разить и самих чудовищ, лишь бы магический урон был солидный. Да и высшие монстры не рассеивались, оказавшись отсеченными, а умело разбегались по сотням осколков, собираясь заново, как только ты отойдешь к другому зеркалу.

Артуру хватало силы выдернуть тварь из зазеркалья, уже половина ходов была завалена его мертвыми копиями. В чате мы придумали план, как изрядно озадачить Потусторонних, но пока берегли идею, вполне возможно, что предстоит столкнуться с боссом.

Лабиринт всё так же угнетал, но теперь уже был понятен алгоритм поиска выхода. Оставалось дождаться, когда откатится жреческое зрение. А пока мы просто шли вперёд, усыпая пол телами двойников, собирая затейливый местный лут. Например, эссенция Потустороннего, позволяла стать этой тварью. То есть, нужна была для фарма зазеркалья. А, значит, лока потом будет активно допиливаться. Всевозможные свитки зеркальных врат, отражающих умений и прочего очень радовали. А части сета зеркального путешественника и вовсе обещали сказочные бонусы, если собрать комплект. Артур захапал себе отражающий щит, теперь мог зеркалить любой входящий в него урон с вероятностью тридцать пять процентов.

С третьей активации жреческого зрения мы нашли центр лабиринта и оказались в круглом зале, окруженном зеркалами.

АхилительнаяДева: Сейчас начнется. Действуем по плану.

Я уже видел за зеркалом босса. Он выпрыгнул из одного зеркала в другое.

Повелитель Зазеркалья. Уровень 170.

Потом зеркала закрутились и расширяя диаметр арены. Выход оказался заблокирован. Мы были заперты в круге отражений.

Босс начал выскакивать из зеркал и наносить удары отовсюду. Он одновременно призывал потусторонних, насылая их на нас, а сам выпрыгивал и пытался утащить одного из команды, когда тот отвлекался. Зеркала бить было бесполезно, они тут же растекались, таяли словно ледяные осколки и заново восстанавливались.

Я выждал, когда мы начнем путаться, где кто, и скомандовал:

— Давай!

Мы выхватили зелья клонирования и разом выпили его. Пусть теперь тоже запутается, не нам же одним голову ломать. А затем Артур и Тихон выпили эссенцию Потустороннего и шагнули в зеркала. Это было потрясающе.

Повелитель Зазеркалья настолько не ожидал, что на секунду потерял контроль и вышел из образа, явив нам своё пустое лицо манекена.

С каждой битой копией он терял силу. А не копировать нас он просто не мог. Он стал заложником своего преимущества. Мы атаковали его на двух направлениях в реальном мире и в мире отражений. Охотник стал дичью.

Последний удар мы нанесли ему сразу в обоих мирах. Он попытался сбежать из зазеркалья в образе Леи и наполовину высунулся, в этом миг мы обрушили на него сразу всё, что у нас было. Одна его половина выпала сюда. Вторая так и осталась в мире стекла.

Повелитель покрылся трещинами и лопнул, разлетевшись осколками и сразив всех двойников, а затем растекся зеркальной лужей. В луте выпала карта потусторонних, книга умений зеркального барьера, ушедшая Лее, свитки заклинания град осколков и лабиринт отражений. Последняя вообще убойная вещь, с неё можно и босса положить и солидную группу противников.

И на сладкое достался трактат умений «Шаг сквозь зеркало». О таких вещах никто не слышал. Поэтому отложили его изучение до большого привала.

Мы раздолбили все зеркала и вышли к нормальным каменным стенам. Какое блаженство трогать холодный шершавый камень и не видеть в нем своего отражения.

Отряд подошел к чекпоинту и привязался у очередного камня возрождения. Требовалась небольшая передышка.

— Как там в зазеркалье? — спросил я, жуя какое-то мясо с приправами и запивая всё соком.

— Странно, — сказал Артур, что по варварски рвал руками тушку неизвестной мясистой птицы. — Я даже описать это не могу. Там всё другое, скорости расстояния, восприятие. Видеть и чувствовать самому надо.

— Другой мир, — подвёл итог Тихон.

Чуть перекусив и поделившись впечатлениями, обновили бафы и пошли выяснять, что нам еще преподнесёт лабиринт.

Проваливающийся пол, выскакивающие из-за угла монстры, ловушки со стихийной магией — всё это стало легкой прогулкой после того, что мы пережили в зеркальной части лабиринта. От одних только воспоминаний начинало воротить. Пожалуй, что ближайшие пару месяцев меня будет тошнить от идеи посмотреться в зеркало.

Скоро вдоль стены стали попадаться всё больше мха и плюща, а после тоннель и вовсе стал сплошным переплетением лиан. Дорога начала петлять не только по сторонам, но и вверх и вниз. Вдобавок можно было рубить ходы на многих участках. Некоторые прорехи тут же затягивались, другие же оставались нетронутыми. Выбрать верную дорогу снова помогло жреческое зрение.

Я увидел, что по одной из лиан потоки энергии идут куда шире, чем по остальным. И просто пошел по ней, и уже через пятнадцать минут, пройдя кратчайшим путем, вышел к новому камню привязки.

Едва мы шагнули в следующий зал, как нас окружила полная темнота. Раздался скрежет опускаемой плиты. Выход отрезали. Спасибо, что чат оставили. Нужно было разойтись по залу и найти активирующий дверь рычаг, кнопку, ручку, нажимной камень, что угодно. Только это осложнялось наличием движущихся по рельсам тренировочных чучел с оружием. И ладно, если тебе по хребту прилетает деревянной дубиной, а вот когда тыкают в бок железным клинком совсем неприятно.

Двигаться на ощупь и реагировать только на звук, это уникальный опыт. Непроглядная тьма и чувство смертельной опасности обостряют все рефлексы до предела. Ты превращаешься в абсолютное воплощение концентрации. В конце второго часа после примерно пятого перерождения мы безошибочно научились определять друг друга по звуку шагов и даже дыханию.

Со временем приноровились не просто уворачиваться от тренажеров, но и могли разваливать их серией быстрых выпадов. Опыта падало прилично, только вот из тайного хода тут же выплывал новый мучитель.

Открывающий дверь и включающий свет предмет был упрятан очень надежно и найти его удалось только случайно. Просто Мегида каким-то чудом заскочила на тренажер и каталась на нём, хохоча на весь зал, дело в том, что особенность конструкции не позволяла его конечностям изогнуться так, чтобы скинуть девчонку. Минут через пять её смех внезапно оборвался — она налетела на люстру и повисла на ней, тем самым активировав секретный механизм. Свет вспыхнул, на секунду всех ослепив, а в следующий миг чучела на колесиках поплатились за все те десятки ударов.

Следующем зале нам предстояло разгадать загадку с рычагами. Все семь штук, расположенных в разных частях зала, нужно было активировать в правильной последовательности, чтобы отпереть аналогичное количество запоров, только вот был один нюанс. Чат пропал, а голоса по округе не разносились. Мы открывали рот, орали, что было сил, но на области лежал какой-то аналог моей Сферы Беззвучия.

Вычислить последовательность оказалось нетрудно, а вот договориться, кто какой активирует без слов задачка посложнее.

— Ура-а-а-а! — завопили мы, когда голоса вернулись. Дверь открылась, и за ней сиял дневной свет. Наконец-то, выход.

Все ринулись навстречу солнцу, предвкушая долгожданный отдых и награду за прохождения лабиринта, и в этот миг пол под ногами дрогнул, и мы провалились. У любого существа есть предел внимательности. Лабиринт всё-таки смог усыпить нашу бдительность и подловить на крючок.

Глава 21. Древние

Я оказался в одиночестве в какой-то стоячей ванне с крышкой. Так, стоп! Какая, нахрен, ванна? Похоже, это гроб или саркофаг. Заметил, что иконки Грома и Слизня потухли.

Я вдохнул, словно бы пробуя воздух на вкус. Затхлый до жути с примесью дряхлой древесной пыли и не озона, конечно, а чего-то вроде магической пыльцы. Не знаю, как объяснить, но зелья маны пахнут так же. Я ощупал крышку крохотной темницы, пальцы обхватили рукоять и потянули вниз. Дверца со крипом открылась.

Я спрыгнул на земляной пол и вышел из крохотной каменной ниши в коридор. Стены были покрыты причудливыми письменами на неизвестном языке древних. Мы и раньше встречали такие надписи, только разглядывать их особо некогда было. Слева и справа по три аналогичных отделения со схожими саркофагами. Видимо, остальные там же. Только чего медлят?

Подойдя к первому справа, требовательно постучал:

— Сова, открывай. Медведь пришел.

В ответ тишина. Ладно, терпение моё в последние дни ни к черту. Я приучал себя к использованию новых умений, а потому вместо привычного Акустического Удара сыграл новый Аккорд. Красная магическая проекция ноты закрутилась словно сюрикэн и врезалась в то место, где должна быть ручка. Тонкое дерево с хрустом сломалось вовнутрь.

Дверца открылась, и передо мной оказался стальной двухметровый воин. Тихон умудрился призвать помощника в саркофаге?! Дизайн брони на этот раз впечатлял. Все подогнано тютелька в тютельку. Никаких лишних выступов, идеальная обтекаемая форма. Ударишь по такому без максимальной концентрации и точности, меч сто процентов соскользнет.

Но тут голова и верхняя часть груди магического робота откинулись, и на меня удивленно уставилась молоденькая девчонка пикси с очень милым личиком.

— Ты кто, нахрен, такой, шестерня тебе в хлебало? — вытаращилась она, вводя меня в легкий диссонанс.

— Эм… Дикарь, — только и нашелся что сказать я. — Я вы, леди, кто будете?

— Леди? Это ты меня сейчас оскорбил? — прищурилась она. — А манипуляторы стальной оболочки как бы невзначай пришли в движение.

— Нет, — отшатнулся я, выставляя руки. — Это вежливое обращение к девушке.

— А-а-а, — протянула она, поджимая губы. — А скажи мне вежливый и пока живой, Дикарь, кому из пожирателей ты служишь?

— У-у-у-у, — притворно схватился я за голову. — Да вы, барышня, проспали последние пару тысяч лет.

— Опять обзываешься, поршень тебе в сопло! — металлические руки стремительно ринулись ко мне.

— Нет! — рыкнул я отпрыгивая. — Это тоже вежливое обращение к незнакомой девушке.

Воя металлическими приводами, пальцы магического робота сложились в кулак.

— Смотри у меня. Что ты там говорил про мой сон?

— А что последнее вы, сударыня, помните? — решил я допекать девчонку, пока она не сообразит представиться. Хоть это и небезопасно, зато весело, а психике нужна разгрузка. Пикси прищурилась, вглядываясь в моё лицо.

— Издеваешься, да?

Я натянул самую невозмутимую мину.

— Ни в коем случае. Это тоже вежливое обращение к незнакомке.

— Ах ты ржавчина! — всё же сообразила она. — Меня зовут Люта. А это, — она хлопнула по своей живой броне. — Борг. Вместе мы Лютоборг. Одни из последних борцов с пожирателями.

— Очень приятно, наконец, познакомится, — кивнул я, а затем кратко пересказал девчонке всё, что знаю. А потом, и она поведала мне свою историю. А затем мы вдвоем уже разобрались в том, что происходит с помощью чтения посланий на стене. Оказалось, это древнеяз. Третий по счету изобретенный язык Фанмира. До этого были только мыслеяз и первояз.

Древнеяз встречался повсюду и на старом континенте. Я даже знал пару слов на предыдущем персонаже, все-таки хоть и боевой разбойник был, но и в рейдах иногда приходилось бывать. Так что пришлось запомнить, как выглядят слова: ловушка, тайник, опасность и прочие похожие.

Я вцепился в Люту, требуя подробнее обозначить каждую буковку и слово. Лингвистика начала расти быстрее, чем мышцы на стероидах. Я уже не обращал внимания на очередное поднятие навыка, а скрупулезно копировал во внутренний блокнот каждую закорючку.

Девушка, перемежая повествование забористой бранью, поведала много интересного. Оказывается, технологии в древности были куда более развиты, чем сейчас. Первых пожирателей надо было как-то сдерживать, а одаренных магов тогда было раз два и обчелся. Зато использование каждой крупицы энергии из кристаллов возвели в искусство.

Да чего говорить. Вот передо мной стоит фактически аналог железного человека. Может и выстрелить не хуже него и летает, и оружия ближнего боя целый арсенал и щиты магические. Короче, не хотелось бы мне с ним в чистом поле пересечься, там прятаться негде.

Она вспомнила, что уже просыпалась раньше, но что-то мешало ей пройти по лабиринту и выбраться. А стоило залезть обратно в саркофаг разум словно бы подчищали и вводили сознание в кому. Согласно письменам стало понятно, что здесь еще шесть великих личностей эпохи пожирателей.

— Вспомнила! — воскликнула девчонка. — Пройти дальше можно только в команде, а мы все из разных фракций. Убить друг друга здесь не можем, но и договориться ни разу не вышло.

Мы начали будить их. Первый был минотавр. Куда ж без него в лабиринте. Звали его Седьмой. С именами у них не сильно заморачивались, каким родился по счету, таким и будешь. Он член древнего культа магоборцев. Они воевали против всех, не принимая магию в любом её виде. Интересно, что о них ни слова в пророчестве. Общался только на мыслеязе и первоязе. А первый массовый общий язык — древнеяз, он считал такой же отвратной вещью как и колдовство. Тем не менее понимал меня.

Второй был призрак, зовущий себя Безымянный. Он оказался первым магом, что хотел стать личем, но мануалов тогда не было и посмертие экспериментатор обрел не в том виде, в котором хотел. Хотя одаренный до сих пор сохранил часть могущества.

Третий член команды — протомаг. Древний старец, он не оперировал заклятиями, их тогда просто не существовало, работал чистой энергией. Мощно, пожалуй, даже излишне размашисто, но невероятно эффективно и убойно. Звали его Эльмаруэль. Но я не мог запомнить и обращался к нему просто Хрыч. Сказал, что так у нас величают высший ранг магов.

Четвертая — драконолюдка Аркадия. Она выглядела как человек только с красной кожей и двумя крошечными костяными наростами на лбу. Если бы не хвост и крылья, её можно было перепутать с обычной девушкой.

Последней в группе оказалась Стёртая. Воительница с мертвым взглядом. В черной кожаной броне и с откидной деревянной маской. Ей вырвали личность, оставив лишь пустую душу и умение убивать. У нее отсутствовала собственная воля. Она являлась живым оружием, не более. Раньше у них был целый орден, что плодил таких воинов тысячами, ужасно, конечно, зато подобные обезличенные не могли переметнуться на сторону пожирателей.

Похоже, то время всё было куда глубже, запутаннее и интереснее, чем показало пророчество. Через чат удалось понять. У всех сокланов схожая история. Им нужно возглавить группу из шести героев иномирцев. Видимо, так проверялись наши лидерские качества. Вот тут я не на шутку заволновался.

У меня опыт есть. Лея как-нибудь справиться, может, командир она не лучший, но аналитик отличный, этого должно хватить. Мегида, если войдет в роль, тоже вполне способна, на корабле же она нами рулила. Завеса сама по себе достаточно жесткая особа, у такой не забалуешь. Тихон может рулить только через чат, а тут ему надо словами да через рот, ох не знаю. Артур — вот здесь я затрудняюсь, в рамках образа он силён, но в данном случае в подчинении такая солянка. Жора… тут хрен знает. Только если споит всех сначала, а потом будет шантажировать опохмелом. Хотя он достаточно компанейский мужик, может, и присядет им на уши.

Я отогнал эти мысли и сосредоточился на своей задаче.

— Итак, господа, — обратился я ко всем и снова поймал взгляд Люты. — Это вежливое обращение, — терпеливо пояснил я в очередной раз. У девчонки было отличное маго-техническое образование, но словарный запас как у четвероклашки и странная навязчивая идея, что любое незнакомое слово — это оскорбление. — Всё, за что вы сражались когда-то, уже давно мертво. Все пожиратели и прочие полководцы больше не существуют. Вы лишь история. Если хотите еще хоть что-то сделать в этой жизни, вам придется довериться мне и преодолеть все испытания, забыв старые дрязги, сейчас они не имеют никакого смысла. Конфликтовать сейчас, это все равно, что обижаться на дождь, за то, что вы промокли под ним, когда еще были младенцами.

В голову ударил калейдоскоп мыслеобразов, словно перед глазами пронеслись два десятка фотокарточек. Это минотавр так общается. Естественно, я не успел ничего понять. Но вроде как он согласен. Потрясся головой, продолжил:

— У вас есть выбор. Спать и дальше, то есть, вечно, что равносильно смерти. Либо пойти со мной и пытаться отвоевать себе место в новом мире. Ваше решение?

Стёртой, ясно дело, было побоку. Остальные согласились, но смотрели друг на друга недобро.

Выхода отсюда не было, а, значит, нужно ломать стену. Аркадия выпустила драконье пламя, раскаляя кладку, а следом Хрыч понизил температуру камня простым щелчком пальцев. Мы расступились, и Лютоборг врезала в это место кулаком. Минотавр, крутя в руках секиру, прошел в образовавшуюся щель, массивными плечами обрушив остатки кирпичей.

Мы прошли в зал, превращенный в полосу препятствий. Люта откинула «забрало» и фыркнула:

— Серьезно? Это испытание? Просто оскорбительно.

Стоять можно было только на небольшом пяточке. Дальше на сотню метров распростерлась ниша, заполненная кипящей лавой. По огненному бассейну плавали каменные платформы. Иногда из магмы выскакивали небольшие огненные саламандры, вызвав череду брызг.

— Я первая, — весело бросила пикси и, оттолкнувшись от земли, активировала сопла движителей в руках и ногах, спокойно пролетев до края.

Седьмой ударил копытом и с разбегу прыгнул на одну из платформ. Инерция заставила её проплыть до следующей, а там минотавр перескочил на стену, пробежал по ней еще метров пять и приземлился на очередной каменный островок. Таким образом он достиг конечной точки меньше чем за две минуты.

Призрак и вовсе перелетел без труда, как и Аркадия. Только ей пришлось парить почти под самым потолком, чтобы капли лавы не попали на одежду. Хрыч и вовсе телекинезом подозвал платформу и отплыл. Стёртая стояла, ожидая приказа. А я смотрел на это всё и офигевал. Я вроде как лидер группы, но на самом деле тупо балласт.

— Доставь меня на ту сторону, — без особой надежды сказал я девчонке. Ведь сам добирался бы туда полчаса, если не больше. Она спокойно закинула меня себе на плечо и в три шаолиньских прыжка доставила нас на место. Охренеть, конечно.

Мы двигались дальше, и уже стало понятно, почему одиночке здесь не пройти. Многие этапы пути требовали того, чтобы товарищ подсадил, прикрыл тебя щитом, пока ты взламываешь замок и вводишь комбинацию на артефактной двери, а то и попросту поддержал решетку, под которой тебе надо быстро проскочить.

А затем пошли и противники всех видов, одолеть их можно было только коллективно. Враги имели иммунитет к разным видам урона, и где ничего не получалось у одного, пробить мог другой. К тому же чем дальше продвигались, тем многочисленнее становились паки стражей.

Кого нам только не повстречалось, в этом лабиринте перепутались все три пояса защиты. Роботы с магическими бластерами явно принадлежали к иномирцам, как и гуманойдные мутанты похожие на магокиборгов с электрическими дубинами и шестами. Духи и призраки всех мастей вообще открыто признавались, что работали на мертвого бога в обмен на свободу. А вот над неклассическими монстрами явно поработали химерологи. Чувствовался подчерк старых богов, тогда еще просто могущественных магов.

Поначалу мы двигались со скрипом, но со временем предубеждения и членов команды отошли на второй план. Всем, кроме Стёртой, которая и так всегда выкладывалась по полной, стало очевидно, работать вполсилы не получится. Сейчас ты не прикроешь кого-то, за следующей дверью тебя бросят на съедение мутантам.

Я не лез на рожон, тут такие ассы воинского искусства, что в этом попросту не было смысла. Сосредоточился на контроле и управлении, если руководишь каждым шагом, терок между членами команды не возникает. Где-то зазевался, оп, и уже не тот, кто надо летит в атаку.

— Последнее испытание, — объявил я перед очередными массивными дверьми. — Потом мы все разбежимся по разным концам света.

— С чего ты взял? — уточнила Люта, откинув забрало.

— Чуйка, моя дорогая. Я уже бывалый вояка. Сложность всё возрастала. Мы уже убили монстра, у которого была одна единственная уязвимая точка на теле, и ключ от двери сами выковали, и все виды загадок разгадали. Я от такой жизни скоро на древнеязе будут как на родном изъясняться. Сложнее просто некуда, дальше только снижать опасность, а в этом смысла нет.

— Разумно, руда тебе в кузню, — кивнула пикси, опуская голову робота.

— Собрались! — скомандовал я. Массивные створки ушли в сторону. — Твою ж мать!

Двери с грохотом захлопнулись, и спящий в магических путах противник открыл глаза на звук. Это было полуразумное существо. Взгляд прыгал по нам, оценивая, как оголодавший до смерти волк оценивает миски с сырым мясом.

Раненый пожиратель. Уровень 180.

Он, и правда, выглядел так, словно только переместился с поля боя. Тварь была похожа на гору мяса, что пытается собраться во что-то хотя бы отдаленно напоминающее гуманоида. Она истекала оранжевой слизью из сотен ран, что теперь затягивались на глазах.

— Он был во временной аномалии так же, как мы, — задумчиво изрёк Хрыч.

— Дело пахнет хрономагом, ману мне в накопитель — проскрежетала стальным горлом Лютоборг.

Я почувствовал, словно мне в разум кто настойчиво постучал как с ноги в железную дверь. Даже подсел от неожиданности. Голова закружилась, с носа пошла кровь. Хорошо, что у меня ментальная стойкость есть.

— Первая волна — мимо, — спокойно констатировал Хрыч. — Да еще так грубо и неумело. Похоже, из молодых совсем или обессилил до крайности.

Я услышал белый шум. Какое-то невнятное рычание. Пожиратель пытался прорваться в мое сознание. Голову стало сдавливать, словно её зажало в тисках. Воздействие пропало так же внезапно, как и началось. На смену ему пришел диафильм, присланный минотавром.

Он научился выдавать мне информацию скупыми порциями. Всего за несколько кадров я понял, чем были так опасны пожиратели. Отнюдь не своей физической силой или мощной магией, хотя и этим тоже. Большинство просто не в силах были сопротивляться их ментальному контролю. Они становились безвольными игрушками в руках этих зависимых до чужой энергии существ.

Поэтому только сильнейшие и могли с ними сражаться, остальным приходилось биться со свитой, которой выжгли мозги. Это полбеды. Многие разумные добровольно бились за пожирателей, потому что всерьез верили, что взятые ими под контроль близкие будут освобождены после победы.

Но я вроде пока держусь. Остальные тоже крепки на голову, а значит, его основное оружие нейтрализовано. Посмотрим, кто сильнее.

Я уже привык к таранным ударам по разуму. Вспомнил, как концентрировал волю во лбу и сделал так снова, чуть ослабив внешнее давление.

Внимание! Вы изучили жреческое умение Ментальный Щит до того, как оно было вам открыто и не тратя очков таланта.

Ого. Нечто похожее было и с Третьим Глазом, но там всё-таки мне пришлось ждать. А тут сразу. Может, Зик подыгрывает?

Минотавр снова переслал «пакет данных». Стало понятно, что пожиратели любят сыпать площадными атаками. Аоешники, короче. Но не все. Так же есть те, кто специализируются на чем-то одном. Например, как тот же бог безумия, раньше являлся пожирателем мозголомом, почти никакой магии кроме ментальной.

Значит, задача номер один определить специализацию. Я начал раздавать команды:

— Аркадия, шар огня. Хрыч, бей стихиями, посмотрим, что его пробивает. Седьмой, на тебе проверка брони. Лютоборг, энергетические импульсы и атака сверху, посмотрим, как он реагирует на летающих врагов. Стёртая, яды испытай. Безымянный, магия тьмы и проклятия, что-нибудь да должно его взять.

Отряд ринулся в бой. Я тоже чуть придвинулся к прешедшему в движение комку. Хотя теперь давление на разум усилилось, я призвал Музу и смог дебафнуть его всем, что имелось в запасе. Бросил Музыкальную Шкатулку, чтобы посмотреть, как проходит магический урон и отбежал назад, играя регенерирующие мелодии.

На первой стадии босс приходил в себя, был опасен на ближних дистанциях, стрелял органическим щупальцами, вяло реагировал на магический урон. Едва здоровье его просело на десять процентов, перешел на следующую, полностью сменив полярность, теперь он не воспринимал физические атаки и сам начал сыпать магией по площадям. Стоять на месте было не вариант, я, прыгая как горный козел, кидал издали Аккорд. Магические ноты попадали в цель, но лишь раздергивали внимание, а не дамажили.

Затем его ХП упало еще на двадцать процентов. Вместо классической стихийной магии начались атаки магией хаоса. К ней ни у кого не могло быть резистов. Я едва успевал отхиливать сокомандников, начав подъедать запас зелий маны, и раздавать им красные банки.

Когда здоровье монстра просело на половину, он сменил тактику, возвел защитный купол и стал давить через ментал. Атаки стали чувствительны не только для меня, но и для моих спутников. Я не просто слышал его рычание у себя в голове, но и различал отдельные слова, которые, правда, не несли смысла. Я не знал первояза.

Затем он стал сыпать образами. Они очень походили на то, что уже было в пророчестве обо всех тех зверствах, что творили пожиратели. Я перестал играть. Просто не мог, приходилось концентрироваться на отражении ментальной атаки.

Один за другим загорались иконки странных дебафов. Дезориентация. Ошеломление. Страх. Безволие. Начало клонить в сон. Я видел, как остальные члены отряда пытаются просадить щит, но не испытывал никаких эмоций по этому поводу.

Я понял, что победа ускользает. Попытался напрячь волю, но напрягать уже было нечего. Сейчас подойду еще ближе, и он завладеет моим разумом окончательно. А потом мы вместе разделаем всех этих древних. А затем поможем остальным шести пожирателям. Я отрекусь от Зика и стану первожрецом СергНъёрла. Да, так его звали. Весь мой клан станет первожрецами. Мы убьём мертвого бога под их предводительством, и повелители впитают его силу. Поделятся ею с нами и станут богами. Новый пантеон пожирателей поглотит этот континент, а затем мы захватим и Аргентум. Новый миропорядок придет в Фанмир! И никто не сможет НАМ помешать!

— Это не твои мысли! Дикарь, держись! — услышал я еле различимый шепот Зика. — Цели. У тебя были цели. Если не за себя, то хотя бы ради друзей, сопротивляйся. Ради их мечты. Выжми из себя еще хоть немного.

Я двигался, почти не поднимая ног, отставляя длинный след на пыльном каменном полу, но не слышал, как подошва скребет о камень, всё тонуло в шуме ударов, обрушиваемых на купол.

Вдруг различил далекий девичий смех. Совершенно безумный, оттого и привлекший внимание. Осколок разума! Безумный бог. Я не могу сопротивляться, не могу атаковать, но я ведь могу просто вытащить предмет из инвентаря. Это несложно. Одно действие. На него воли должно хватить.

Я напрягся, и в следующий миг кристалл оказался у меня в руках. С плеч словно гору сняли. Я даже распрямился, хрустнув позвонками. В голове снова раздался женский смех. Кажется, узница втягивала в себя всё ментальное давление, что оказывал пожиратель. Она попросту питалась им.

Мясной кусок под куполом вдруг задергался и вообще оборвал ментальный канал.

— Я убрал ментал! — закричал я сокомандникам. — Работаем по куполу.

Атака, видимо, была нереально сильной, так как даже минотавр выронил оружие. Сейчас опомнившись, он подхватил секиру и, раздувшись раза в полтора от расовой абилки, обрушил такой удар, что от него разошлась волна по всему залу. Магическая защита пала.

Больше пожиратель ничего сделать не смог. Без ментала он стал как слепой котенок, не мог предсказывать половину наших атак. Мы добили его и устало попадали.

Не все, конечно, я, например, первым делом прыгнул за лутом.

— Ха-ха! — радостно завопил я, невольно заставив остальных обернуться. — Не зря столько пота пролили!

Глава 22. Коварство полубога

Осторожно, повышенное количество очепяток! Нормально вычитать сегодня уже не могу, глаза ушли в откат)__________Предметы попались крайне интересные.

Фляга жизни. За час превращает любую жидкость в зелье жизни.

Сердце Пожирателя. Уникальный артефакт. Класс: божественный. Позволяет создать предмет божественного класса, либо возродить пожирателя.

Так вот чем еще были опасны эти твари. Если не успел забрать сердце, монстр возродится.

Мантия Убийцы Пожирателей. Класс предмета: легендарный. Масштабирующийся сетовый предмет. Собрано 1/10. Невозможно потерять. Созданная великими мастерами прошлого специально для борьбы со всеми порождениями пожирателей. Ментальная стойкость +10. Защита 150. Интеллект +40. Сила + 10. Ловкость + 10. Выносливость +40. Дух +60. Сопротивление всем видам урона 10%.

Охренеть, конечно, вещица.

Сапоги Преследователя. Класс предмета: легендарный. Не оставляют следов. Скорость передвижения +15%. Защита 48. Ловкость +57. Сила +9. Выносливость +17. Умение Прыжок. Время на каст: 1 секунда. Перезарядка: 30 минут. Позволяет совершить прыжок на высоту до десяти метров. Пассивное умение Мягкая Посадка. Любое приземление с высоты пройдет мягче.

Тихону вполне пойдёт.

Великий энергетический кристалл. Содержит 1 000 000 000 единиц маны.

Это наверное часть энергии поглощенной пожирателем. Была и россыпь камней поменьше. Причем самый маленький ёмкостью в семь единиц, а самый большой двести три тысячи.

Камень памяти. В нем заключенная память одного из поглощенных пожирателем существ. Поглотив его, вы можете улучшить некоторые свои умения и узнать события прошлого.

Вот это интриговало меня больше всего. Было ужасно интересно, что он даст, и как это всё будет выглядеть. Стоило огромных усилий, чтобы сдержать себя и не использовать его прямо сейчас. Хотелось, сделать это с друзьями.

Кучу разных зелий даже разглядывать не стал. А вот свитки заклинаний подчинения, это вещь. Но и боевыми не обидели, чего только «Сила Хаоса» стоит или «Бунт земли». Мы теперь атаками по площадям можем многим нервы потрепать.

Едва я забрал всё, как туша пожирателя начала складываться во внутрь себя, пока не скомковалась в шар энергии, который вспыхнул небольшой сверхновой, отбросив нас в стену. На месте взрыва образовался портал.

Дикарь57: Я всё! Лут закачаешься. Я в вас верю! — подбодрил ребят в чате.

Портал настойчиво пульсировал, недобро наливаясь красным свечением. Намёк был понятен, мы переглянулись и шагнули в переход.

Я оказался один в неизвестной локации. Затем с разницей в одну секунду начали появляться остальные члены клана. Завеса, Лея, Тихон, Мегида, Артур, Жора. Они не могли убить пожирателей одновременно со мной, а значит, опять временная аномалия.

Мы едва успели поздороваться, как напротив нас шагах в десяти начали появляться всевозможные существа. Один… пять… двенадцать… тридцать шесть. Нельзя было не заметить среди них и шестерку тех, с кем недавно стоял плечом к плечу. Лютаборг помахала железной лапищей.

Мы переглянулись. Накатило нехорошее предчувствие.

— Только одна группа покинет это место, — раздался в стороне мальчишеский голос. Все разом на него обернулись. Босоногий парнишка лет пятнадцати в домотканых штанах и свободной рубахе с копной непокорных волос по простецки улыбнулся.

Я тут же врубил жреческое зрение, и брови подскочили вверх от удивления. За личиной деревенского мальчугана не было одного образа, он постоянно менял состояние, закручивался в спираль, исчезал полностью, появлялся снова. Фигура трепетала, меняя размеры и возраст.

— Ты, нахрен, кто такой, поршень тебе по лбу? — без какого-либо пиетета привычно прямо спросила Люта.

Мальчишка рассмеялся, превращаясь в усатого мужика.

— Я, милочка моя…

— Не обзывайся! — возмутилась Люта, входя в боевой режим, но так и замерла не по своей воле с поднятым кулаком и открытым ртом.

— Да будет тебе известно, моя необразованная подданная, — по старчески заскрипел незнакомец, сгорбливаясь и седея на глазах. — Что я Временор, бастард Хроноса, последний хрономаг этого мира. Папаня после исхода на Аргентум вскоре стал богом, познал все тайны бытия и почил в безвеременье, впав в вечный сон и развоплотившись, вернулся в лоно первовостихий этой виноградинки на грозди миров. Впрочем, не забивайте себе этим голову, — махнул он рукой, оборачиваясь четырехлеткой. — Моя служба здесь подходит к концу, скоро я пойду по следам отца, а может, и нет, еще не решил, какой из миллионов вариантов будущего выбрать, всё-таки поразмышлять была лишь вечность.

Он рассмеялся. А потом взглянул на наши недоумевающие лица и расхохотался еще сильнее. Юмор полубога был специфичным, а потому никто даже не улыбнулся, хотя подобные речи из уст ребенка и звучали комично.

— Не стоит тратить время впустую, — сказал полубог и снова захохотал. — Перейдем к сути. Правила очень просты. Семь вариантов поля битвы, какой вам достанется, решит случай. Семь команд по шесть существ, — тут он обернулся к нам. — Вам придется не выставлять одного из участников. — Каждая команда бьется с каждой. Свободу получают те, кто наберет больше всех балов. Победа — два бала. Проигрыш — ноль. Ничья — один. На каждой карте будет меняться рельеф и тип помощников, но всегда одни и те же условия. Нужно уничтожить форпосты и крепость противника. На одну битву даётся пятнадцать минут. По истечении раунда подводится итог. Удачи! — сказав это, он стал молодеть, уменьшаться, превратившись сначала в младенца, а потом в эмбриона, а затем и вовсе испарился. И только его веселый смех разнесся по полю.

Подло. Как же это подло. Нам придется сражаться с теми, кто еще недавно прикрывал тебе спину. Мы их изучили, но и они нас тоже.

Нас перенесло в место ожидания, в руках оказался пергамент, и на нем загорелся текст дополнительных правил.

Если по итогам всех схваток будут команды с одинаковым количеством баллов, между ними проводится суперигра. Если время раунда закончится, а форпосты не захвачены и крепости не уничтожены, то победа отдается согласно баллам. Уровни у всех будут подогнаны к общему знаменателю. Полный запрет свитков и зелий. У Жоры ограничение на карты — не больше пяти за раунд. И нельзя призвать существо выше собственного уровня.

Текст на пергаменте сменился картой. Всё просто. Квадратная территория. Два замка. Наш в левом верхнем углу. Вражеский, соответственно, в правом нижнем. Либо наоборот, сути это не меняет. Три дороги ведут от одного замка к другому. Центральная — диагональ. И две боковых — стороны квадрата.

У команд по три форпоста на каждой из дорог. И два крупных форпоста у самого замка. У него, кстати, респаунятся по пять миньонов на одно направление раз в четыре минуты.

— Ну вот, — вздохнула Лея. — Они и дотку решили похоронить, — сказала она, имея ввиду разработчиков.

И тут я был с ней согласен. Одно дело, каждый раз играть доступным пулом персонажей, и совсем другое, то же самое, но тем кого ты сам вырастил нуля. Хотя, может, и возможность перевоплощения оставят. Кто их знает. Не зря же там такая коллекция существ прошлых эпох.

— Так, ребят, все сюда, максимум внимания, — подозвал своих. — Я вообще в прародителя никогда не играл, поэтому имею лишь базовое представление. Но в любом случае поясню для всех на всякий случай. Во-первых, у нас будет очень обрезанная версия без фарма, магазина и экономики в целом — а это чуть ли не половина игры. То есть, то что произойдет будет очень отдаленно напоминать режим в третьем варкарафте или доту.

— Это скорее гибрид с классического ПВП, — кивнул Артур.

Я начал объяснять систему начисления очков и сразу дублировал расчёты в чат.

Дикарь57: За миньонов дают 10. Респаунятся они по 5 на каждую из 3х дорог раз в 4 минуты. Итого 10*5*3*3= 450. Форпосты стоят по 50. У команды по 3 форпоста на направлении. Получаем 50*3*3=450. Два больших форпоста идут за 100. Имеем 2*100=200. Всего 450+450+200=1100. А теперь внимание… За уничтожение замка дают так же 1100.

— То есть, — подвёл я итог вслух. — Мы можем вынести вообще всех и вся, но прошляпить момент и выйти в ничью.

— Я уже от этого устал, — потёр виски Жора. — Как будто во что-то интеллектуальное играю десятую партию, а мы ведь еще даже не начали.

— Это называется, осознание напряжения, — сказала Лея.

— А должен быть азарт! — ударил я кулак в кулак. — А ну собрались! Пока время есть, давайте лучше инфу о противниках.

Пока мы делились знаниями, снизу пергамента с картой появилась турнирная таблица. Облегчать задачу нам никто не стал, и поединки других команд мы увидеть не могли. Зато рисунок вместо схематичного стал подробным, можно было изучить предстоящий ландшафт перед битвой.

Первым выпало вулканическое плато. Безжизненная каменная пустошь, по диагонали её пересекала лавовая река и через которую перебросили три моста. Тут и там столбы с прикованными к ним грешниками. Да уж. Атмосферненько.

Здесь же на листке появились семь фигурок оппонентов и пятиминутный таймер готовности.

— Это мои, — грустно сказала Мегида. — Я тогда не буду участвовать в схватке.

— Краткая характеристика по каждому, — потребовал я, с трудом сдерживаясь, чтобы это не прозвучало резко. — Без имён.

— Кентавр — лучник в легких доспехах. Удар копытом вблизи, — наудивленье четко начала докладывать эльфийка, вычленяя самое главное.

— Давай через чат, чтоб памятка была, вдруг кто что забудет, — пришла мне в голову идея.

Причуда: 2) Каменный человек — геомант. Медленный, но непробиваемый. 3) Дух леса. Магия жизни. Заклинания по типу: призыв зверя, лечение, колючий кустарник. Боится огня. 4) Высший зомби. Тяжелая броня. Мгновенная регенерация. Абсолютная неубиваемость. 5) Гарпия. Магия воздуха. Пикирование. Когти. 6) Воин. Человек. Метательное оружие. Кольчуга. Копьё, щит, гладиус.

Она успела сказать еще пару слов, и я перешел к обсуждению тактики. Семь боёв впереди, есть время для разгона, но лучше сразу не лажать, чтобы потом не тратить лишние нервы. Итак напряжение будет расти с каждой схваткой.

— Главное — держите себя в руках, — начал я давать последние напутствия. — На них гораздо больше давления. Они рискуют остаться здесь на веки, скорее всего, просто стать игрушками в чужих руках. У нас же при любом исходе светлое будущее. Так что без паники.

Время вышло. Мы появились возле замка размером всего лишь с одноэтажный дом. Два форпоста рядом являлись круглыми башнями. Если противник приблизиться, они начнут атаковать его магией.

Открылись ворота замка и оттуда выбежало пятнадцать юнитов. Худые низкого роста с замотанными тряпками лицами, вместо мечей железные полосы, заточенные с одной стороны, похожие на тонкую версию меча-урукхаев.

Я глянул на карту. Мы всё-таки в верхнем левом углу. Пробная тактика была обговорена заранее. Бафались уже автоматически. Жора и Лея взяли свою пятерку и двинулись по правой дороге. Завеса по левой. Я по центру. Артур остался сторожить, а Тихон будет на подхвате на всех трех дорогах как полузащитник в футболе.

Стратегия заключалась в том, чтобы просто провести разведку, прочувствовать игровой режим, его темп, напряжение, просто привыкнуть. Если сравнить это с боем в клетке, у нас преимущество по выносливости, ибо три хила и бафы, плюс некромантка и мастер карт.

Я был уверен на сто процентов, что кентавр на подхвате так же как и наш лучник. А вот всё остальное оставалось загадкой. Это как играть в шахматы сразу всеми фигурами за раз и при этом не видеть половину доски оппонента.

Миньоны двигались по прямой как вагонетка по рельсам. Мы миновали первый форпост, второй, у третьего я их выстроил в линейку, и сам встал за спины, чтобы башня еще какое-то время скрывала наше приближение. От реки лавы исходил жар. Здесь не просто пахло паленым, а воняло серой.

— Э-э-э! А-а-а-! — жалобно завыл примотанный к дереву цепями грешник.

«Так! Не отвлекаться. Взгляд на дорогу!» — увещевал я сам себя.

Между нашим и вражеским форпостом было шагов пятьдесят. В самом центре пролегал каменный мост. Я увидел пятерку солдат за которой, не торопясь ковылял зомби, и начал кидать издали ноты. Похожая на печатную русскую «Л» угодила особенно удачно, опрокинув первого миньона на спину.

Дикарь57: Зомбарь.

АхилительнаяДева: У нас каменный человек.

Завеса: У меня дух леса.

АхилительнаяДева: Гарпия во втором эшелоне — страхует.

Завеса: Кентавр так же.

Значит, человек-воин у них на защите замка.

Я призвал музу и дебафнул вражеских пешек. Зомби пустил в мою пятерку волну зловонного дыхания, пришлось тут же дунуть в трубку Очищение. Затем бросил Музыкальную Шкатулку, домажила по толпе она хорошо. Миньоны противника под дебафом сложились очень быстро, а я чуть отошел назад, чтобы не попасть под кривой меч мертвеца. Держал ХП своих, не жалея маны, пока они размашисто и бестолково рубили восставшего.

Я постоянно докидывал Рояль, Скрипичный Ключ и Звуковую волну. В первый раз решил применить умения Кия. Боец с раскосыми глазами возник из воздуха с криком: «Тэнно, хэйка банзай!» обрушил на зомбаря пару таких ударов, что под стопами мертвеца потрескался камень. Хм, боевой кличь сменился.

С противника уже свисало мясо и лоскуты кожи, некоторые кости выпирали острыми обломками, броня тоже грозилась разойтись, но каким-то чудом держалась. Права была Мегида, здоровья у него немеренно, да и реген серьезный. Я понял, что мне его не добить, даже при том, что вся пятерка союзных миньонов до сих пор жива.

Это режим, в котором нужно очень быстро думать и еще быстрее принимать решения. Я кинулся на зомби и, пошатнув его Акустическим Ударом, пробежал мимо. Форпост противника тут же активировался, пуская в меня красный магический луч. И ведь не увернешься, самонаводящийся зараза.

Я кастанул на себя Лечение и помчался дальше. По бокам лес коротких острых скал в рост человека. Очередная сторожевая вышка, и еще одно неприятное попадание. Я уже видел респ противника и приготовившегося воина. Слышал цокот копыт. Наперерез мне выскочил кентавр.

Стрелять он начал на ходу. Я привычно качнул маятник, легко уходя от стрел. Мне с вами драться не с руки, хотя ноты в ответ кинул. Противник не знал мой потенциал, а потому на всякий случай встал на дыбы, пропуская магию под собой. Оперенные снаряды свистели в считанных сантиметрах, но я старался двигаться непредсказуемо, ломая ритм.

Копытный снова встал на дыбы, но на этот раз, чтобы затоптать меня. Я ушел перекатом. Замер между ним и воином, активируя дебафы. Большего мне и не надо. Побежал к гарпии. Да теперь я уязвимая мишень. Лучник еще несколько раз стрельнул, все же попав мне в спину. Но сбавлять скорость нельзя.

Кентавр, наконец сообразил, что быстрее меня в несколько раз. Стук копыт приближался, но я уже на дистанции атаки. Гарпия, поднимала в небо нашего миньона, но тут же удивленно замерла, выискивая источник её замедления.

Я уже видел каменную здоровяк столкнувшегося с призванным гиганстким шимпанзе, покрытым магической броней, но сделать ничего не успел. В спину прилетел мощный удар. Я упал и прокатился по камню метров пятнадцать, сдирая кожу на руках и разбив голову. Щит на десять тысяч урона на куртке первожреца был полностью сбит. Вот это у кентавра навык, конечно, моё почтение. Вот почему кавалерия сила.

Я не успел откатиться, и каменный человек, случайно топнул меня, как попавшую под ноги игрушку, а потом гарпия схватила за плечи и, подняв в небо, скинула в лаву.

Свою миссию я выполнил. И пока отсчитывались томительные десять секунд, в форме призрака мог облететь всю карту и посмотреть как дела на остальных направлениях. Зомбарь сложил миньонов, но Тихон уже привел новых, он бросил на мертвека алхимический огонь, а затем застанил замораживающей стрелой, сейчас лед сломается, и лучник использует опрокидывающий арбалетный болт. В общем, зомбарь уже не жилец. Ха-ха!

Ирма сложила духа леса, что представлял из себя человекоподобную фигуру состоящую из ос и веток. Некромантка во главе с десятью мертвыми и пятью живыми миньонами осадила первый форт противника.

Я возродился и побежал за ней. Бафнул её отряд, помог обрушить первую башню. Держал ХП группы и под прикрытием пешек дошел до второго форпоста.

ТихийШелест: Контролирую центр. Всё нормально.

АхилительнаяДева: Завязли. Возможно, будем отступать.

Мы снесли очередной форпост и еще раз минусанули духа-леса, вместе с призванным им зверьём. Теперь уже отряд включал в себя пятнадцать восставших миньонов и одного костяного голема. Кентавр не знал что делать, он убивал юнитов очень быстро, но Завеса их поднимала. А вот подоспела и пятерка пополнения.

Противнику надо было срочно перегруппировываться. Мы сломали третий форпост, но вместо того, чтобы пойти к двум большим, обороняющим замок, развернулись и двинули на центральную дорогу. Ударили в спину зомби, гарпии и пятерке вражеских миньонов. Пополнили войско нежити, этой ордой прошли, снесли все центральные форпосты и ринулись на третью дорогу.

Каменный человек был нам неинтересен, мы сковали его боем с парочкой миньонов, дебафнули, собрали еще больше нежити и пошли крушить всё.

Дикарь57: Лея, Артур, Тихон на защите крепости. Остальные, в атаку!

Отряд перегруппировался, и мы сплошной волной смели все форпосты и замок противника. Всё таки некромантка это мощь.

Мы снова появились рядом с Мегидой и стали обниматься. Девчонка хоть и расстроилась больше прочих из-за всей ситуации, все же нашла в себе силы порадоваться нашей победе и улыбнуться.

Следующая схватка прошла еще быстрее первой. Карта выпала водная. Сплошные подвесные мосты, никакой почвы. Всё качается, а под ногами бурный поток. Мы теперь уже примерно поняли, что к чему. Бились против команды Жоры. Он тоже отказался выступать против условно «своих».

Противники, видимо, решили использовать ту же тактику, что и в прошлой своей схватке. Все разом ломанулись по центральной дороге. Но если тогда у них это сработало, то здесь они нарвались на Артура, Тихона, Лею и завязли. Мы давили фланги, пока оппоненты тратили все силы, чтобы прорвать центр. В итоге наши тупо отступили под защиту двух главных башен и замка. Сделали невероятно хитро — держали ХП врага на минимуме, но никого не убивали, чтобы те не возродились у себя в замке и не помешали нам.

Мы вместе с небольшой группой некроминьонов прорвались к замку и обрушили его очень быстро. Противник опомнился слишком поздно, и когда добежал до нас всем составом, то увидел лишь как крохотный форт уходит под землю.

Тихон продолжил традицию и не вышел против прежних боевых товарищей.

Третья схватка проходила в пустыне. Кактусы, барханы и песок в лицо, да еще тушканчики и ящерицы, снующие по золотому морю. Нам повезло, солнце светило в глаза противника. Потому решили воспользоваться преимуществом и действовать от обороны, играя на очки. Тем более, что лишились главного ДД в группе.

Завеса спокойно в одиночку удерживала центр. Запасов маны ей хватало продержаться до следующей партии миньонов. Я и Жора оказались с правой дороги. Артур с левой. Лея и Мегида сторожили замок.

Вначале всё было хорошо, мы следили за счетчиком очков, убивая миньонов оппонентов. Но потом вдруг иконки хилерши и волшебницы резко погасли. Я рванул назад, врубив жреческое зрение, стало понятно, что прокрался стелсер. Но всё вышло куда хуже, у противников был портальный маг, что перенес всю команду к нашему замку за считанные секунды. И так уж вышло, что хитрый мужик не засветил свою способность перед Тихоном, а иначе, лучник бы непременно нам об этом сказал.

Нас всех сложили у нашего замка, а через десять секунд, когда мы возродились, оказались в пентаграмме и переместились на базу врага. Был шанс, обрушить их замок раньше, но без Тихона, свитков, зелий и клауда, наш ДПС не мог обогнать их дамаг.

После поражения группу снова перенесло к лучнику.

— Не грузимся, — тут же попытался я приободрить своих. — Мы идём со счётом два один. Всё нормально. Отдыхаем, запоминаем следующих противников и восстанавливаем психологический ресурс.

Четвертая схватка выдалась самая трудная. Территория еще такая хорошая попалась. Пшеничное поле, ферма, скотина гуляет рядом в загоне, чучела прыгают, отгоняя ворон. Запах скошенной травы. Только вот насладиться видами не дали.

Команда Завесы состояла сплошь из крепких универсалов. Без некромантки нам было тяжело. Снова решено было играть на очки. Только вот на этот раз коварство наше не знало предела. Мы убивали своих миньонов и рушили собственные башни за секунду до того, как это сделает противник.

Конечно, оппоненты просекли фишку и стали пытаться делать так же. Только момент уже был упущен. Мы вырвались вперёд, и когда вышло время нам досталась победа по очкам.

Пятая битва порадовала красивым осенним пейзажем — прихваченные морозцем лужи, голые деревья и разноцветный лиственный ковер. Это играло нам на руку, так как у противников есть невидимка. А теперь ему не подобраться бесшумно.

А еще в отряде Леи был прорицатель. Он тупо знал наши первые несколько ходов. Это не являлось секретом. Поэтому вначале мы устроили хаос. Творили то, что нельзя было предсказать, убивали друг друга. Вообще не играли, а бесились. Однозначно помогло. Такое безумие сбивает с толку, особенно, когда ставки так высоки.

Мы отдали вначале инициативу, потом вроде немного выровняли положение. А затем и стали доминировать. Ведь по сути противник лишился двух главных козырей. Невидимки и прорицателя. Всю стратегию им похерили.

А вот шестая катка прошла совсем не по плану. Локация кладбище не помогла. Нас вынесли в одну калитку. Группа Артура оказалась попросту невероятно неудобна. Так бывает, стилями не совпали. Мы ничего не смогли им противопоставить, если бы не одно но…

— Мегида, давай! — заорал я, когда нашему замку оставалось секунд десять от силы.

Эльфийка готовилась к этому и тут же начала каст своего убойного заклинания. В этот раз все произошло куда быстрее чем обычно. Вот она раскинула руки, а через пару секунд уже всё кончилось.

БДЫХ!

Небольшую локацию накрыло целиком. Земля дрогнула. Замки снесло как картонные. Вместо поля боя осталась сплошная воронка. Таким вот читерским способом мы вырвали ничью.

Пришло время последней битвы. Сейчас всё и решится.

— Мегида, ты посиди, отдохни, — предложил я волшебнице. Даже после перерождения, её слегка пошатывало, хотя глаза горели. Нравилось ей взрывать. Дать волю, каждый день бы разносила что-нибудь.

Сокланы переглянулись.

— Ты уверен? — уточнила Лея.

— Да! — решительно кивнул я.

Этот выбор дался мне непросто, но по-другому я не мог поступить. Может, я просто боялся утратить контроль над ситуацией, не знаю. Но себя убедил в том, что так правильно. Я с ними прошел уровень лабиринта и пусть друзьями мы не стали, но боевое приятельство — не пустой звук. Кому-то может показаться, что это драма и на ровном месте, но играем то мы не на щелбан.

Снова мгновенный перенос. Перед нами раскинулись джунгли, кругом прыгали мартышки. А как здесь пахло прелой землей и изнывающей от жары зеленью. Из неприятного, не всегда было понятно, висит лиана или змея. Всё такое яркое и сочное, что я на секунду подвис, любуясь.

Лея хлопнула по плечу, возвращая в реальность. Секунда здесь очень важна, так что нефиг залипать. Это уже от перегруза, это понятно. Но если даже мне хреново, то каково сокланам? У них опыта в ПВП еще меньше.

На защите оставили одного лишь Тихона. Если что он остановит любого. Я с Артуром побежал на центр. Лея и Жора взяли на себя левый фланг. Завесе остался правый.

Мои бывшие соратники очень сильны. В чистом поле они бы нас раскатали. А тут есть варианты. Полавируем, так сказать. Нам бы только первый шторм переждать, а там, глядишь, у Ирмы войско соберется приличное. Всё как в первой битве потом пойдет.

Несмотря на ускорение, еще за полсотни шагов мы увидели, что наш ближайший к врагу форпост уже стреляет зеленой энергией. А следующий миг круглая башня содрогнулась, а её шкала прочности просела процентов на двадцать.

Из-за каменного строения выглянула Лютоборг, быстро долетела, однако. Она откинула забрало и, улыбаясь, помахала мне своей крохотной ручонкой и металлической лапищей одновременно.

— Дикарь, песок тебе в карбюратор!

Я если честно тоже был рад её видеть.

— И тебе привет, мадама! — весело крикнул я, и увидев вспыхнувшие от гнева глаза девчонки захохотал. — Без обид, мадмуазель, — пожал я плечами, и окатил знакомую дебафами.

Она хотела ляпнуть что-то возмущенное, но Немота надежно запечата ей рот, а Колыбельная и вовсе отправила чуть передохнуть. Только вот оказалось, что даже без владелицы Борг кое чего умеет. Артур использовал Рывок и влетел плечом в стального гиганта. Боевой скафандр пошатнулся, забрало упало и надежно защелкнулось, а в следующий миг энергетический клинок ударил в щит паладина, а его меч лишь бессильно соскользнул с гладкой брони Лютоборга.

АхилительнаяДева: У нас тут минотавр и Хрыч. Развалил дедуля миньонов с одной абилки.

Завеса: Тут какая-то резкая в маске. Я не уверена, что справлюсь.

«Вот, блин! Стёртая реально проблема» — только и успел подумать я. Наши воины налетели и начали высекать искры из ног боевого робота. Да только такими темпами они его ковырять будут, пока хрономаг не умрёт от старости. Я перехватил командование на себя и повёл их дальше, где схлестнулся с пешками противника. Мы, конечно, легко порубили их в салат.

ТихийШелест: Прилетел призрак. Ему текстуры побоку. Аккуратнее там. Я пока отогнал, но он у них как разведчик, похоже.

Я оставил миньонов долбить башню, а сам разрядившись по ней тремя скилами, побежал дальше. Аркадия была одновременно и на подхвате и на защите замка. Драконолюдка летала, контролируя всё с воздуха, а потому заметила меня издали и стала пытаться поджарить.

АхилительнаяДева: Минотавр мне без устали спамит фотки прямо в мозг.

Ого! Вроде бык быком, а воинская смекалка присутствует. Даже свой мыслеяз догадался как оружие использовать.

Всё это я отмечал фоном. План был, как и в первый раз, сначала всех дебафнуть. А потому, я не стал драться с Аркадией. Снова использовал умения Кия. Воин ударом ноги обрушил драконолюдку на землю, а затем еще пять секунд бежал за мной и отбивал летящие мне в спину фаейрболы.

Я бросил Фантома вперед на замок, а сам резко свернул вправо. Похоже, драконолюдка не заметила, и использовала стену огня. Бедный двойник орал как настоящий. А, я по тихой свернул и, получая в спину магический разряд от каждого форпоста, пробежал в тыл Стёртой.

Обезличенная попросту не оставляла некромантке шансов, не давала ей поднимать нежить, кроша все кости в труху. Единственное, что смогла собрать из миньонов Завеса, это костяной колобок. Но такая круглая и неповоротливая бандура была не в силах ничего сделать Стёртой.

— Стой! — заорал я бывшей подшефной. — Зачем ты сражаешься?

На секунду обезличенная воительница остановилась. У неё нет ни эго, ни собственных желаний, только долг несуществующему ордену, только миссия убивать пожирателей.

— Мне сказали, — произнесла она, но даже в её безэмоциональном голосе прорезалось сомнение.

— В этом нет смыла! — продолжил давить я. — Мы не пожиратели, а герои, что идут убить последнего и самого могущественного из них, того, что умудрился сохранить себе жизнь спустя столько тысяч лет и жаждет снова править этим миром. У тебя нет эмоций, ты судишь объективно. Чувствуешь ли ты ложь в моих словах?

Конечно, это всё было глупой аферой. Я её дебафнул, это уже хорошо.

— Ты не врёшь. Стёртых нельзя обмануть, — констатировала обезличенная. — Я не буду драться.

Она попросту убрала короткий клинок в ножны и ушла в чащу, сев там в позу лотоса и уткнувшись мертвым взглядом в одну точку. Эх, а я уже было понадеялся, что она за нас сражаться будет. Ну и ладно и так хорошо.

Тут как раз вынырнул Безымянный. Чертов призрак проявился прямо сквозь башню, чтобы избежать урона. На прозрачное лицо наплыло удивление, он хотел что-то крикнуть своей сокоманднице, но я наложил Немоту.

Не скажу, что после этого битва прошла легко. Нет, оставшиеся пять древних сражались как одержимые. Жоре пришлось потратить пять мощных карт, которые он берег на мертвого бога. То есть призвал пять равных нам по силе существ, но и их минусанули.

Мы не смогли сломать замок, и вышли вперед всего лишь на десять очков.

— Простите, — поджал я губы, глядя на бывших соратников, когда прозвучал финальный гонг.

— Сделай что задумал! — успела крикнуть мне Лютоборг. — Смазка тебе в подшипник!

Мы выиграли, выйдя на первое место в таблице. Ребята прыгали и радовались, пока напротив нас снова не выстроились тридцать шесть бывших соратников.

— Браво! — раздался младенческий крик Временора. Стоит ли говорить, что звучало это так себе. Речевой аппарат еще не развит. — Вы меня впечатлили и немного повеселили, — сказал он и голос его стремительно стал ломаться, а сам хрономаг обратился в юношу лет двадцати. — Вероятность того, что произошло была меньше одного процента. Вы прошли испытание.

Сын Хроноса щелкнул пальцами, и таймер возрождения спутников снова ожил, счетчик разогнался, отсчитав час за пару секунд, и сзади нас появились те, без кого игра уже не мила.

— Но это еще не все. По правилам вы вольны подарить свободу одному из героев своего прежнего отряда. Итого семерым.

Многие древние стояли опустив голову, но теперь в их глазах зажглась надежда.

— И еще небольшой подарок от меня. И подсказка. Отец не велел… Но кого теперь волнует его мнение, — хрономаг в очередной раз расхохотался и обернулся крепким дедком лет пятидесяти.

Глава 23. Подарок хрономага

Отступление шестое

Вросшее в холмы поселение полуорков жило своей жизнью. Даже в ночной темноте слышна была ругань на старом горском наречии. Это Грала охаживала мужа скалкой, он вернулся с похода и единственный из мужчин, кто пропил всё до копейки, не принесся домой ни гроша. В курятниках покудахтывали курицы, когда мимо пробегали мыши. Постовой Ингибор стоял на стене и с тревогой вглядывался в далекий лес. Его отец так и не вернулся с охоты четыре дня назад.

Демоноовцы спали в загоне у частокола. С утра их ждет дойка, ведь серокожие детишки полуорков обожают жгучее молоко. Трех кудрявых копытных остригут, и из жесткой шерсти сошьют прочную броню для воинов. Два молодых пастуха в простых килтах жгли костёр и разговаривали.

— А я большую ярмарку жду, — мечтательно протянул один из них. — Приедет Вирда, дочь Ярлока. Выкраду её.

— Её папаша из-за тебя нашу деревню сожгет, — радостно ощерил клыки второй.

— Я в пустые холмы её утащу. Поближе к горным кланам. Там не найдет. А как срок придёт по всем традициям брата зашлю свататься.

Пастухи были так увлечены болтовней, что не заметили, крадущуюся тень. Им было невдомек, что игрок ДаКота или для своих просто Кошечка, проползла буквально в десяти шагах. Добравшись до стены, девушка, что и в реальной жизни носила имя Кысь, вжалась в дерево, активируя амулет слияния, перестала отбрасывать тень и окрасилась в цвета дерева и травы, став незаметной.

Ингибор не отрывал взгляд от леса, а потому не обратил внимание на шум под стеной. Не заметил он и беззвучно поднявшуюся по частоколу девушку. Лишь в последнюю секунду постовой почувствовал опасность, но было поздно, дротик впился ему в шею, и боец мгновенно уснул.

ДаКота мягко спрыгнула на четвереньки и тут же нырнула за телегу, прячась от поднявшей голову дворняги, смесь адской гончей и обычной собаки. Девушка кралась в дом главы рода. Чтобы полуорка вынудить говорить с женщиной на равных, нужно сначала подставить ему нож к горлу. Это она и собиралась сделать, ведь выполняла важный локальный квест, который станет основой финансового благополучия её маленького клана.

Кысь поймала удачу за хвост, и не собиралась отпускать её ни при каких обстоятельствах. Вначале своей игры в Фанмир, она сильно обожглась, запорола билд, хоть и не по своей вине, а из-за доверия к некогда близкому человеку, что просто воспользовался ей для достижения корыстных целей. Затем ДаКота, тогда еще носившая дурацкое пафосное имя Ангармудуэль, все же нашла добрых людей из клана зубоскалы, что подобрали ей подходящую должность и помогли чуть выправить положение шмотом и кое-какими игровыми секретами.

Когда девушка почти накопила на искру сброса, объявили о начале ивента, и она тут же стала обрывать коммуникатор Толика. Лидер клана дал добро. Кысь получила второй шанс, расу кошкодевочки и класс ниндзя, подумала, что это судьба. Даже несмотря на свой изрядный боевой опыт, ей пришлось бороться за лидерство в группе. А потом еще неделями работать над микроклиматом в коллективе. Но ребята притерлись и даже сдружились.

Едва дойдя до Янзера, ДаКота сразу поняла, что дальше ломиться смысла нет. Нужно возвращаться в родные места и упрочнять там свои позиции, качать репу, выполнять квесты и заниматься детальной картографией. Хорошо, что девушка успела одной из первых создать клан под неприметным названием «Скалы». Зато когда Кысь увидела в городе представителя гильдии «Зубы» всё сразу стало понятно.

Её коллега по бывшему клану решил осесть в городе и качать репу там. Хотя, как выяснилось позже, дело это неблагодарное и непредсказуемое, но с другой стороны, когда-нибудь игроки докопаются до сути, и клан «Зубы» будет где-то в авангарде исследователей.

ДаКота постоянно держала с ним связь. Более того, неприметный НПС торговец на осле регулярно ходил между её родной локацией и Янзером.

Кысь уже достигла дверей в дом вождя. Теперь осталось уговорить его явиться на первый за десять лет совет кланов холмов. А там и до господства над всей долиной недалеко, ведь вождем непременно станет её кандидат.

* * *

Я не особо обрадовался словам полубога. Боялся подвоха. Возможно, не хрономаг придумал правила испытания, и переживать не о чем, но без точной информации остается только гадать.

— Начнем с подсказки, — сказал Временор, а я еще больше занервничал. — Вам осталось только четыре этапа. На самом же деле испытанием будет только один из них. Глядя на вас, уверен, остальные затруднений не вызовут никаких.

Лея улыбнулась и пихнула меня локтем, мол, слышал. Слышать то я слышал, и это обнадеживало, ведь из тумана неизвестности теперь показались очертания чертовой гробницы мертвого бога. Только одно испытание, значит, выложиться по полной осталось лишь раз. Но я не очень то расслаблялся и продолжил слушать полубога.

— Теперь время формальностей, — улыбнулся он. — Выберите по одному существу, что покинут это место с вами.

Я и думать не стал. Не было терзаний о том, кто достоин, не взвешивал ни чьи души на моральных весах, а сразу назвал имя.

— Лютоборг!

— Ха-ха! — радостно воскликнула Люта, активировала маго-турбины и оказалась рядом. Она ткнула меня кулаком в плечо, но тут же осознала свою ошибку и поймала, не дав упасть. — Спасибо, топливо тебе по трубам!

Остальные тоже не особо долго думали, и шесть существ подошли к нам.

— И еще кое-кто пойдет с вами, тут от неё, как оказалось, толку не будет, — молвил Временор, и Стёртую подхватило и по воздуху перенесло к нам. — А теперь время подарков.

Вот тут я всерьез напрягся. Мне подумалось самое худшее. Что мешает хрономагу отмотать время назад к самому первому испытанию? Сможем ли мы заново выжать из себя столько усилий без гарантий, что это будет последний поход, и нас больше не станут откидывать назад по времени?

Хрономаг размазался в воздухе, а в следующую секунду у меня в руке оказались небольшие карманные часы на цепочке.

— Используй их, когда выйдете отсюда, — произнеся это, Временор растворился, а на его месте остался портал.

Мы прошли через око перехода и появились на очередном парящем острове. От него до самой земли свисали лианы.

— Это, видимо, для вас, — сказал я освобожденным из временной ловушки древним. — Найдите своё место в этом мире и постарайтесь сделать так, чтобы мы не оказались по разные стороны баррикад.

Мы попрощались с ними, и я уже хотел поподробнее изучить подарок, как Лея кашлянула и стрельнула глазками на Стёртую, которая так и стояла, хотя остальные герои прошлых лет уже спускались.

— Ты чего ждёшь? — спросил я у неё.

Она лишь пожала плечами.

— Мне некуда и незачем идти. Ты сказал, вы идёте убивать последнего пожирателя. Тогда я с вами.

— Ну уж нет, — отрезал я, так как взять её вторым спутником всё равно было нельзя. А вводить в уравнение будущих сражений еще один неизвестный фактор не хотелось. Мне сразу подумалось, что одним из противников в будущем может оказаться какой-нибудь магистр Стёртых, в таком случае союзница ударит нам в спину. — Вали вниз и жди нас у основания пирамиды. Когда всё кончится, мы тебе расскажем.

Стёртая развернулась на одной ноге и с разбега прыгнула вниз с обрыва. Пролетела метров десять и схватилась за лиану, проскользила по ней, перепрыгнула на другую и начала спускаться как все.

Я глянул на подарок хрономага. Вместо описания только знаки вопросов.

— Я боюсь его использовать, — признался я и выложил свои опасения по откату во времени.

— Ты просто устал вот и параноишь, — заверила меня Лея. — Это нарушение игрового процесса, мы столько ништяков захапали, что просто так отобрать их не выйдет.

— Может, ну его, — разделил мои опасения Жора.

— Я бы на месте сценаристов пожалела нас, — сказала Завеса, как всегда смотрящая на всё с режиссерской точки зрения.

— А я вот не уверен, — глядя с обрыва, задумчиво изрёк Артур. — Им не за жалость платят, а за неожиданные ходы. Представьте себя на месте тех, кто следит за трансляциями. Какой вой в сети поднимется. Охваты возрастут. Одни будут их ругать, другие хлопать в ладоши. Безучастных не останется.

ТихийШелест: Это технически непросто реализовать. Слабо верится в такой исход.

— Голосуем! — объявила Мегида.

— Кто за то, чтобы прямо сейчас использовать артефакт? — спросил я.

Мегида, Тихон, Лея и Завеса подняли руки.

— Ну что ж, — вздохнул я и раскрыв часы, увидел с внутренней стороны крышки портрет нашей команды. У предмета появились свойства.

Ключ от пространственно-временного убежища. Лимит пребывания — семь дней. За это время в остальном мире пройдет лишь одна секунда.

— Вот это подгон! — расплылся я в улыбке, и даже как-то устыдился своих подозрений на хрономага. Нормальный полубог. Лучшего подарка и представить трудно. Большим пальцем нажал на кнопку сверху, и нас всех втянуло в часы.

Убежище представляло из себя небольшую локацию метров пятьсот в диаметре. В центре располагался луг, чуть дальше пруд, поле, фруктовый сад, лес. В общем, есть какая-никакая природа, а значит, можно будет полежать на травке или рыбку половить в пруду.

В центре лежала подушка, на которой расположились семь ручных часов, но подходить к ним никто не спешил.

Я раскинул руки и завалился на мягкую траву, блаженно прикрыв глаза. Судя по звукам все повторили то же самое. Только сейчас обратил внимание, что колосья какие-то огромные. Сорвал один из них, стебель как у камыша, блин. Так стоп! А какого хрена у меня такие маленькие пухлые ручонки, словно я…

Слева раздался задорный детский смех, я раздвинул стебли и увидел годовалую малютку в огромной шляпе, что без устали хохотала, теребя уменьшившееся вместе с ней красное платьице и посох. Младенец Тихон пытался встать на ноги, но у него не получалось поймать баланс, и он снова падал, чем развеселил и всех остальных. Котенок Тень невозмутимо мыла лапки, словно и не уменьшалась в двадцать раз.

Да. Мы стали младенцами. Всегда есть подвох. Я глянул на крохотного Грызлика, чей шипастый доспех превратился в детский костюмчик и тоже присоединился к общему веселью. Комфортнее всех было Жоре, он привык к небольшим габаритам, да и пухленький он такой же, хотя, конечно, сейчас младенцем в рогатом шлеме выглядел еще комичнее обычного.

Мы так задолбались, что даже не сильно расстроились тому факту, что теперь и поговорить нормально друг с другом не можем, только «ага, угу, неть, дя», нейронные связи между языком и мозгом еще не налажены. Но чат на месте, и то хорошо.

Мы не стали учиться ходить или что-то еще. Слишком вымотались, а потому так и уснули.

* * *

Краем сознания я понимал, что нахожусь во сне, но повлиять ни на что не мог. Перед глазами мелькали сотни картин, проносились тысячи судеб. Мне даже удавалось успевать перехватить часть информации.

Вот, например, кадр морского сражения.

— Сабли наголо! — орал старый корсар. Его корабль окружили два пиратских судна. — Эти мягкотелые рыболовы об нас сейчас зубы обломают. За Зика! — крикнул он и пальнул в небо.

Следом я ухватил городской пейзаж. Игрок с ником «Кудря» ковал резную оградку для развороченного сада у цветочного магазина. Я узнал место, пробегал мимо в Янзере.

Камера переместилась, и пред глазами предстал смешанный патруль стражи и игроков, что шел по канализации.

— Еще двести шагов по прямой. Потом направо, — еле слышно прошептал капитан, вглядываясь в карту. — Там возведем баррикаду и будем держать до прибытия подмоги. Затем охранять рабочих, пока они стену не заложат.

Получается, город заживляет свои раны. Как-то там всё наладилось, и жизнь идёт своим чередом. До поры до времени.

Обзор снова взлетел вверх, на колокольню, ту саму, из-за которой начался весь сыр-бор. Я прошел через стену и поплыл вниз по ступеням. А затем прошел сквозь дверцу люка, ведущую в подземелье и еще ниже. Башня уходила далеко вниз, словно корни дерева от нее тянулись странные энергетические линии. Минус пятый этаж, десятый, тридцатый, я бесконечно спускался в подземелье, но как-то хаотично зигзагами, перескакивая из одного сознания в другое.

Вот я мышь, паук, гуль, игрок. Охренеть! Забрался же туда кто-то. Вот я вижу знакомый след ауры Пережившей Всё, но не решаюсь сунуться в её разум, она слово, что-то чувствует, и как-то странно смотрит на зомби, глазами которого я вижу. Затем ощущаю чей-то слабый отголосок разума и прыгаю туда. Узник. Выжженный маг, лишивший сам себя дара, но тем не менее сидящий в тюрьме, ведь бессмертие его не покинуло. Да и разум еще крепок. Еще ниже. Какой это уже ярус? Минус пятидесятый? Не знаю.

Я долго мечусь в поисках хоть какой-то искры разума. Спускаюсь в глубину словно подводная камера на дно океана. Я чувствую что-то. Слишком долго смотрел в темноту, и вот колючий взгляд ощупывает меня оттуда в ответ. Жгуты магических линий от колокольни ведут к нему. Я знаю.

Обычно эта сущность скрывается, но тут вдруг почему-то решила выглянуть. Неужели она тоже ощущает мой взор? Мы сталкиваемся краями разума. Словно бы два щупа, что теперь должны передать информацию в аналитические центры. Только если я тянусь плавно, опасливо, неизвестная сила, напротив, врезается в моё сознание как игрок в американский футбол.

Безумный поток мыслей сносит меня. Реальность разбивается на осколки. Я не в силах видеть это и терпеть. Там словно мешанина личностей. Но вместе с тем, было в этом контакте что-то знакомое.

Меня выбивает из сна. Словно сработал какой-то защитный механизм.

Я сажусь рывком. Оказывается, закричал во сне и всех перебудил. Кое-как унял сердцебиение и снова лег спать. Мозг был взбудоражен, но усталость перебороть не смог, и сознание снова утянуло в бездны сновидений.

— Какой ты интересный, — раздается девичий шепот в голове. Вокруг тьма. Я не могу ни на что воздействовать только лишь слушать. — Тебе нужно учиться контролировать свои выходы из тела. Можно увидеть такое, что потом не развидишь. И тогда мы с тобой точно подружимся. Аха-ха-ха-ха. Ты давно меня не навещал. Заходи ко мне в гости. Я буду нежной. Обещаю. Хы-гы, — раздается смешок, и чернота тает.

На этот раз открыл глаза нормально. Перевернулся на другой бок и уснул. Бог безумия еще пытался говорить со мной. Его шепот сопровождал меня во снах.

Мы продрыхли сутки. Не подряд, конечно, вставали, ворочались, пили, кто-то даже ел.

Не было сомнений, во сне у меня опять явились видения, которые бывают от перегруза. Только если в прошлые разы я всегда видел фрагменты жизней моих друзей, то теперь пошел дальше.

И этот поиск под Янзером. Я словно бы действовал на инстинктах, но как будто бы кто-то меня подталкивал. Странное чувство.

На утро всё проанализировав, я пришел к неутешительному выводу и поделился им с сокланами. Похоже, в Янзере находился еще один осколок разума безумного бога. Это вполне укладывалось в концепцию, учитывая, что там происходило.

На свойство ручных часов на подушке так никто и не посмотрел. Пока не хотели забивать себе ничем голову.

Кстати, как оказалось, мы не всегда были младенцами. За сутки здесь происходил полный цикл от младенчества до старости. Таким образом, когда встало солнце, мы снова были карапузами, а к девяти утра уже десятилетками. Не знаю, зачем так было задумано, возможно, чтобы напомнить нам о скоротечности жизни.

Что мы делали? Первые два дня вообще ничего. Даже трофеи не разбирали и логи не открывали. Было реально плевать. Этот недельный отпуск нужно было использовать по максимуму. Все просто отдыхали, стараясь не нагружать мозг вообще ничем кроме разговоров.

Мы играли в карты. Я вообще упустил тот момент, что оружие Жоры можно использовать по прямому назначению. Бродили по лесу, собирая грибы и ягоды, просто ради удовольствия. Я улучил момент, когда мы будем в возрасте от восемнадцати до сорока и позвал Лею на рыбалку. Далекая от этого дела девушка искренне радовалась поклевкам и огорчалась сорвавшейся рыбе. Я тоже веселился, стараясь запомнить каждый момент. Наконец-то мы могли просто побыть вдвоём, пусть и у всех на виду, но всё же отдельно.

Хорошие были деньки. Эх…

Но на третьи сутки мы заскучали. Я, если честно, надеялся откисать будем дольше. Но вышло как вышло.

Перво-наперво мы задумались, а как собственно это возможно, чтобы мы тут провели семь дней, а там прошла одна секунда. И пришли только к одному выводу, скорее всего нас перенесло на отдельный сервер, где время течет по-другому.

Зуд в одном месте проявился у всех по-разному. Тихон стал раскладывать стрелы, сортируя их в инвентаре по одной ему ведомой классификации. Затем занялся алхимией. Лея тоже начала эксперименты с новыми ингредиентами. Хорошо, что время здесь благосклонно к нам, и все полученные увечья исчезали на следующий день.

Мы стали тренироваться чуть ли не по шестнадцать часов в сутки, доводя движения до автоматизма. Я все-таки смог заразить ребят соревновательным азартом в спаррингах. Видел по глазам, что они полюбили наши дружеские дуэли, получали удовольствие, когда им удавалось закрыть какие-то пробелы в технике или провести новый приём.

Наутро четвертого дня назначили разбор трофеев, просмотр логов и часов. Я же собирался ночью пообщаться с узницей в осколке разума. Раз уж она звала меня в гости. Времени с прошлого сеанса прошло достаточно. Так что почему бы и нет? Я был отдохнувшим и в себя верил, да и друзья рядом, и Зик за плечом. Если что бросят мне спасательный круг.__________________Извиняюсь за задержку. Что-то с глазом, смотреть в монитор не очень комфортно было. Надеюсь, это что-нибудь банальное и быстро пройдет.

Глава 24. Разбор трофеев. Тайны прошлого

Отступление седьмое

Лидер клана «Зубы» орк демонолог под ником Щёлк готовился к очередной вылазке в городское подземелье. Благодаря одной из своих демониц по имени Тутитамка он мог создавать себе портальный чекпоинт и после возвращаться туда, где закончил. Правда, парень уже столько раз поднимался вверх и спускался вниз, порой по воле обвала, что не имел понятия на каком вообще этаже.

Небольшой дочерний клан Зубоскалов развивался семимильными шагами. Благо ему и Кысе, в отличие от Александра, Толик крепко вдолбил в голову управленческие основы, причем не столько с точки зрения менеджмента, сколько со стороны психологии.

И это очень сильно помогало. Пока в команде было только семь человек, проблем не возникало. А вот когда стали заключаться союзы с другими группами, приходилось жестко отсеивать народ. Как бы ни было неприятно, но и раскалывать слаженные пати. Ведь одна часть игроков настроилась на будущую прибыль, игру в долгую, понимала, что такое дисциплина и распределение задач, другая же хотела лишь экшена и фана, а остальное как-то приложится. Только вот так бывает очень редко, да и выхлоп в итоге все равно меньше, чем от продуманных действий.

Сейчас клан Зубы несмотря на небольшой численный состав по субъективным ощущениям Щелка где-то в середине топ-десять города Янзер. Рейтингов тут нет, точно посчитать не выйдет. Но гильдия активно участвует во всех процессах восстановления города и, конечно, готовится к новой Резне. А то, что она будет, не сомневался почти никто.

Едва город снова выйдет на пик благополучия, как только большинство потеряет бдительность, всё повториться. Катаклизм уничтожит все достижения игроков, помножив на ноль любые вложенные усилия. В этом преимущество Янзера, в этом же и его слабость. Обосноваться здесь никогда не поздно. У любого всегда будет шанс. Жить здесь как играть на бирже, успеешь предвидеть падения акций и выведешь все активы на пике до того, как лопнут долговые пузыри, останешься в плюсе, а если нет, после кризиса придется начинать всё сначала.

Щелк никогда не забудет городские точки привязки наутро после Резни. Столько потухших глаз и разбитых судеб. Сотни игроков, обнуленных до десятого уровня, обреченных, лишившихся всего. Немногие из них остались здесь и снова начали восхождение. Большинство удалилось в родные локации, словно провинциалы, что так и не смогли закрепиться в столице.

Мечты, планы, Янзеру плевать на эту чепуху. Любые твои влажные фантазии он растопчет. Живи здесь и сейчас, словно намекает он тебе, но и это обманчивая мысль. Нужен баланс, нужно промежуточное решение, но Щелк его пока не нашел.

Многие кланы стали возводить базы за городом. Но и это в глазах демонолога было довольно сомнительной идеей, ведь лежало на поверхности, слишком очевидно, чтобы всё получилось. Клан Зубы заранее записывал таких в покойники и старался не выстраивать с ними никаких долгосрочных отношений.

— Приготовились! — гаркнул парень, и боевой отряд окутался защитными аурами.

Игрок щелкнул пальцем и перед ним появилась низкорослая чуть полноватая демоница в очках и с томиком в руках. Тутитамка уже понимала своего господина без слов и открыла портал. Щелк снова свел пальцы вместе, и из крохотной пентаграммы выскочил самый обычный бесенок. Хозяин кивком головы направил его в портал. Копытный разведчик на четвереньках бросился в линзу перехода, но связь с ним тут же оборвалась, а иконка мигом погасла.

— Нда… — протянул демонолог и дважды хлопнул в ладоши. Уже наученная пати шагнула назад. Из воздуха соткалась трехметровая фигура из огня и железа. Когда пламя и дым развеялись, стало понятно, что это архидемон. Непокорный и вечно ворчливый Кхал, что до сих пор грезит о своём адском легионе. Этого только в самое пекло закидывать.

Житель ада привычно попробовал замахнуться на хозяина, проверяя, также ли крепка магия клятвы, а то мало ли, вдруг ослабла, и можно убить орка. Недовольно зарычав от приступа боли, прошившей его, демон погрозил кулаком всем собравшимся и нарочито медленно стал заходить в портал.

Щелк не выдержал и отвесил пинка от всей широкой орочьей души. Демон скрылся в портале. А уже через секунду назад вылетела его рогатая башка, продолжающая извергать ругательства на адском наречии.

— Пожалуй подождем, — нервно улыбнулся Щелк. — Там пока небезопасно.

* * *

Кристалл в руке довольно светился и подпрыгивал. Безумный бог радовался, что с ним, наконец, пообщаются. Я активировал жреческое зрение и тут же напрягся, выставляя ментальный блок.

Сделал это вовремя. Худощавая светловолосая блондинка внутри как раз ударила лбом в стену камня и по ней пошла трещина, а до меня докатился псионический удар. Вполне, кстати, терпимый. Так, может, чуток испарина выступила, ничего сверхъестественного.

На этот раз сеанс не выдался каким-то впечатляющим как в прошлый раз. Снова безумный водоворот картин достаточно неприглядного характера. В прошлую встречу узница как будто просто позволила мне подглядеть за тем, что творилось в её голове, щедро делилась безумием. Сейчас же как будто она специально отобрала самые щадящие фрагменты эманаций её разума. Словно просто разрешила прокачать ментальную стойкость. Но зачем? Почему? Подыгрывает, чтобы втереться в доверие? Реально хочет помочь? Случайная вспышка альтруизма? Каши мало ела, вот и не смогла напрячься? Каковы её мотивы? Ответов не было.

Наутро все проснулись приободренные, нас ждал разбор трофеев. После завтрака начали с изучения ручных часов, что так и поблескивали на солнце, лежа на подушке. Вместо описания снова лишь знаки вопроса.

Я пожал плечами и надел часы. Они уменьшились до размера детской ручонки и надежно обхватили запястье, или скорее даже уже предплечье.

Воронка времени. Класс предмета: божественный. Позволяет уйти в персональную временную аномалию на десять минут в день. В реальном мире за это время пройдет лишь одна секунда.

Бам! Такой скачок эндорфинов сразу. Даже в голове зашумело, словно гипервентиляцию легких делал. Столько мыслей зароилось.

— Это… Это же… — растерянно промямлил Жора.

— Вау! — радостно воскликнула Ирма и тут же натянула свой экземпляр на руку.

И вот тут я осознал масштаб проблем, которые нам подкинет мертвый бог. Нам за испытание ништяков накидали больше, чем за всю игру до этого. Пытаются по максимуму усилить всем чем могут, в том числе и психологически. Готовят к тому, что все это пригодится.

Я потер лицо. Да уж. Ладно! Хотят чтобы мы стали сильнее? Мы станем. Только пусть потом никто не плачет, что мы разделали главного босса игры слишком быстро.

Я извлек трактат умений «Шаг сквозь зеркало». Открыл его и получил навык.

Поздравляем! Вы изучили умение Шаг Сквозь Зеркало Уровень 1. Вы можете перемещаться между зеркалами. Затраты маны: 100.

Не сказать, что прямо очень нужное умение, но когда-нибудь однозначно пригодится. Хотя скорее уже после ивента. Можно будет куда-нибудь так проникнуть, переквалифицируемся в банду опасных воров зазеркалья. Шутка, конечно.

Отличие трактата от книги умений заключалось в том, что прочесть его могут все участники рейда. Когда последний изучил абилку, страницы попросту остекленели. Получается эта новая форма наград, чисто для тех, кто непосредственно присутствовал при прохождении данжа.

Ну а теперь самое сладкое. Я потер руки, открывая логи, и пролистал до награды за прохождение прошлого испытания.

Ведется подсчет награды…

Получено:

Получен новый уровень!

Получен новый уровень!

Получен новый уровень!

Получен новый уровень!

Получен новый уровень! Текущий уровень 150.

Сила +1. Всего 53.

Ловкость +2. Всего 90.

Выносливость +3. Всего 193.

Дух +5. Всего 310.

Интеллект +7. Всего 740.

Свободные очки характеристик 45. Всего 51.

Очки таланта 2.

Бег +2. Всего 22.

Легкая броня +2. Всего 30.

Ментальная стойкость + 5. Всего 34.

Владение Волынкой +3. Всего 16.

Владение Музыкальным инструментом + 2. Всего 27.

Лингвистика + 12. Всего 42.

Сопротивление ядам +1%.

Сопротивление всем видам урона + 5%.

Получена пассивная способность «Правило Левой Руки». Теперь вам сложнее заблудиться где бы то ни было. Вы всегда будете ощущать правильное направление.

Получено достижение «Первопроходцы Зазеркалья». Вы первые в современной истории Фанмира, кто побывал в загадочном мире по ту сторону зеркала. Урон по всем зазеркальным сущностям +10%. Урон по всем стеклянным объектам +10%.

— Ох, Жора, — вздохнул я. — Держи бутылки крепче, теперь они у тебя лучше биться будут.

Картмастер захохотал и требовательно протянул руку.

— Чего? — недоуменно уставился я, но потом все же сообразил и передал ему карту Потустороннего. Увидел ведь в логах. Вот же глазастый.

— А теперь кристаллы памяти, — сказала Лея.

— У меня идея! — тут же вклинился я. — Надо перемешать их. Вы же знаете эту чертову систему, никогда не подкинет то, что надо именно тебе. Я помню, в начале ивента босой нахожу в норе сапоги, а они только для класса воин. Как у меня тогда пригорело!

— Дельная мысль, — кивнул Артур.

Мы обменялись камнями.

— Используем по очереди, — предупредил я всех. Фиг его знает, как эта хрень работает.

— Я первая! — крикнула Мегида и сжала небольшой камешек в руке. Белый непрозрачный и светящийся мягким теплым светом, он тревожно мигнул и с хрустом, словно елочная игрушка, лопнул в ладонях девушки. Осколки рассыпались, не причинив вреда, а вот содержимое, походившее на фосфоресцирующее облако, устремилось в лицо эльфийке, втянулось в нее через ноздри, рот, глаза и уши.

Глаза девушки закатились, она замерла, веки трепетали словно крылья бабочки. Выглядело это жутко. А потом эльфийка начала говорить на разные голоса на старых наречиях. Натурально бес вселился.

Я бросил взгляд на Тихона. Он напряженно замер. Холоден и собран. Готов к любому развитию событий, но очень волнуется. Пальцы нервно теребят тетиву.

— Ох ты ж! — выдохнула Мегида и начала заваливаться вперёд, но лучник её подхватил. — Это напряженненько, — вяло пробормотала она. — Я отдохну, — волшебница натянула шляпу на глаза словно маску для сна и отключилась прямо на руках у Тихона.

— Подождем, пока проснется.

Очнулась Мегида через несколько часов. Была сверх довольна и энергична. Предупредила, что придется увидеть случайный фрагмент чужой памяти. А сон был нужен для усвоения свалившегося вала увеличенных параметров, плюсом можно отхватить чужую пассивку, а то и чего покруче.

Ну если всё так хорошо, то можно смело поглощать чужие знания. Мы все сжали кристаллы и дружно попадали на спину.

Я попал в видение. Детали были слегка размыты, а свет то излишне тусклый, то, наоборот, чересчур яркий, но в целом это вполне отражало, как мы видим, редко запоминая всё в мелочах.

— Баг, не медли, — хлопает меня по плечу крепкий дедок, одетый в теплую не по погоде одежду. Да и сам я, несмотря на палящее солнце, в кожаной куртке поверх вязанной кофты. Бегу за незнакомцем по палубе корабля. Под штурвалом находится странная установка с необычным энергетическим камнем.

Я сажусь возле нее.

— Подрубай! — командует дедок. Хватаю здоровенный кристалл и поворачиваю до характерного щелчка. Слышу, как начинает гудеть магическая установка, вмонтированная под пол. Подцепляю сверху несколько золотых упоров и захлопываю крышку экранированной коробки.

— Есть тяга! — орет матрос, почти перевалившийся через борт.

— Поплыли! — командует дедок и корабль трогается. Сердце уходит в пятки, словно тебе шесть и ты первый раз в жизни на лифте едешь. Но я уже плавал тут на кораблях, ничего подобного не чувствовал.

Бегу к борту и вижу, как земля отдаляется. Мы летим на корабле! Корабль стремительно поднимается вперед и вверх. Парит к большой платформе в небесах. Даже отсюда становится понятно, это целое поселение.

Стало холоднее, и сразу понял, почему все так утеплились.

Картинка начинает терять краски. Видение растворяется.

Получен новый уровень!

Получен новый уровень!

Получен новый уровень! Текущий уровень 152.

Сила +7. Всего 60.

Выносливость +8. Всего 201.

Ловкость + 12. Всего 102.

Интеллект + 15. Всего 755.

Дух +10. Всего 320.

Каллиграфия +1. Всего 3.

Лингвистика +3. Всего 45.

Ремесло +5. Всего 41.

Одноручным оружием +9. Всего 20.

Владение мечами +12. Всего 18.

Меткость +6. Всего 17.

Стрельба из лука +5. Всего 10.

Стрельба из арбалета +6. Всего 9.

Портняжное дело +4. Всего 9.

Мастер тайников +3. Всего 6.

Скрытность +15. Всего 58.

Легкая броня +22. Всего 52.

Строитель +7. Всего 10.

Землекоп +1. Всего 15.

Открыт новый навык Инженер. +15. Текущий уровень навыка 15.

Кузнечное дело +8. Всего 12.

Открыт новый навык Кораблестроитель. +18. Текущий уровень навыка 18.

Столярное дело +20. Всего 32.

Карманные кражи +1. Всего 4.

Расовая способность Проводник. Вы поглощаете 1% от всей проходящей через вас магической энергии для восполнения своих запасов.

Пассивное умение Докружился. Ваш вестибулярный аппарат необычайно устойчив. С вероятностью 50% дебафы Ошеломление, Головокружение, Дезориентация не сработают.

Пассивное умение Баланс. Вы виртуозно владеете своим телом. Особенно когда всё уходит из-под ног.

Умение Громоотвод. Перезарядка не требуется. По своему желанию вы можете направить угодивший в вас заряд электричества.

Сопротивление электричеству + 5%.

Это было интересно. Судя по выпавшим наградам древний пережил не одну бурю в облаках, да и молнией убить там могло запросто. А новая расовая способность — это вообще что-то с чем-то. Неудивительно, что именно этот парень работал с камнем, питающим корабль.

Мы поделились, кому что выпало. Мне повезло меньше прочих, ведь на основные два навыка с волынкой и музыкальными инструментами ничего не добавили, а вот ребятам достались герои со схожими наборами умений. Артуру на владение мечом вообще пятнадцать очков досталось.

Сложив наши видения в кучу, получили интересную картину. Оказывается, раньше Фанмир населяли далеко не дураки. Не в силах победить пожирателей в открытом бою многие искали альтернативные пути выживания.

Отсюда и взялись хрономаги, что пытались отмотать время назад и спасти мир. Но чего-то у них не заладилось. Прозревал каждый из них в чем-то и все как один отказывались менять ход событий.

То, что я видел, это еще один из вариантов спасения. Пожиратели не умели летать, а потому многие строили летающие города. Собственно, острова на которых находятся испытания последний отголосок эпохи, работающий на той же технологии.

Выяснилось, откуда взялись иномирцы. Дело в том, что пожиратели думали о нехватке ресурсов. Ведь скоро всё живое должно стать их кормом и исчезнуть. А голод остался бы. Тогда они стали пытаться пробивать порталы в другие миры, чтобы заранее приготовить себе запасную кормовую базу. Их противники, в свою очередь, занимались тем же самым, но с другой целью. Они хотели найти мир, в который можно сбежать от пожирателей.

Усилия тех и других привели к тому, что «защитная пленка», барьер, защищающий этот мир от вторжения извне истончился. Именно поэтому существа из другой реальности и смогли сюда пробиться.

Всё больше деталей о прошлом расширяли нашу картину мира. Пророчество теперь было похоже на грубую схему. Всего лишь аннотацию происходящих событий.

Что делать с сердцами пожирателей мы пока не знали. Создать из них предмет сейчас — все равно, что лепить поделку в детский сад, вдавливая бриллианты в пластилин. У нас пока слишком низкий уровень мастерства. Так что отложим на потом.

А вот когда мы обменялись вещами, стало совсем радостно. Я отдал Тихону сапоги, а мне передали флейту. Конечно, играть на ней я не собирался. А вот прокачать с помощью неё мою волынку вполне. Я просто заменил вдувную трубку на неё.

В итоге получилось:

Улучшенная волынка путешественника. Класс предмета: Легендарный. Ограничения: только для класса Бард. Духовой язычковый инструмент. Выглядит сносно, если никогда не видел настоящих волынок. Звучание зависит только от мастерства исполнителя. Создана пока все спали. Прочность 400/400. Интеллект +60. Дух +24. Удача +11. Колыбельная +1 уровень. Сфера беззвучия + 1 уровень. Муза + 1 Уровень. Дальность действия умений до 22 метров.

Умаслившись подарками, мы с удвоенным энтузиазмом приступили к тренировкам. И всё то время, что нам было с 14 до 50 лет, рубились друг с другом как сумасшедшие.

Лея смогла создать особое зелье невидимости из ингредиентов невидали. Откат у него не складывался с откатом от прочих аналогичных зелий.

Тихон, наконец, создал замораживающее зелье. Бросаешь такое, и всё в округе покрывается инеем и застывает. А еще он постоянно о чем-то шушукался с Жорой. Они набирали у пруда песка и что-то шаманили втихаря. А на все вопросы отвечали: «Это на крайний случай».

Еще дважды ночью я заигрывал с удачей и играл в ментальные шахматы с безумным богом, но как и в прошлый сеанс, сумасшедшая личность просто дала мне поднять стойкость к псионической магии. Зачем она усиливает меня, если потом ей же самой сложнее будет проломить барьер моего сознания непонятно. Впрочем, шептать по ночам она тоже не переставала. Да и редкие кошмары, как мне кажется, тоже её разума дело.

Конечно, семь дней пролетели как один миг, и вот настало время снова идти в бой. Четыре испытания и лишь одно по-настоящему сложное.

Глядя на счастливые и отдохнувшие лица сокланов, не мог сдержать улыбку. Мы буквально дрожали от нетерпения. Хотелось поскорее со всем покончить. Минута до финального гонга, выражаясь бойцовским языком.

— Погнали! — крикнул я, когда последние секунды таймера истекли, пространство вокруг начало таять, расходиться на лоскуты, мы прыгнули в открывшийся портал, чтобы и нас не растворило._____________Через пару часов выйдет еще одна глава.

Глава 25. Лабораторные испытания

Мы оказались на очередном парящем острове, который опять никуда не двигался. Полёт Жоры не помог. Платформа не была неправильно расположена в пространстве. Пришлось опять врубать жреческое зрение. Невидимый портал сразу проявился в магическом поле.

Совершив уже, наверное, сотый переход, мы оказались в заросшей подземной тюрьме. Повсюду была паутина, сновали гигантские насекомые, помещение было затянуто корнями и вьющимися растениями. Потолок представлял из себя проекцию неба, сейчас там стоял солнечный день и лишь редкие облака проплывали мимо. Из стены в стену вытекал ручей, проходивший по середине помещения.

Из-за пышной зелени не сразу удалось разглядеть, что по бокам находятся клетки. Наше появление не осталось незамеченным. Но местные обитатели пока лишь изучали неожиданных гостей, непонятно только, боялись или прикидывали как разделать.

Мы, стараясь не нарушать странную местную атмосферу, аккуратно обогнули зелень и изучили клетки. Это не было похоже на места для узников.

— Видимо, тут было что-то вроде зоопарка, — заключила Лея, показывая на совсем небольшие, закрытые сеткой загончики.

— Да, — подтвердил Артур, указав мечом на выдохшиеся энергетические кристаллы. Некоторые вольеры закрывал магический барьер. Многие клетки сейчас были разворочены, но не все. В тех, где самые толстые прутья, лежали небольшие скелеты или останки шкур.

— И что здесь происходит? — задал я вопрос не обращаясь ни к кому конкретно.

— Помещение кишит существами, — подала голос Завеса. — Я вампирскую абилку активировала. Все создания маленькие по большей части теплокровные, сотни буквально. Некоторые крошечные как игрушки от киндера, но при этом обладают кровеносной системой и сердцами.

— Надо поймать парочку для осмотра, это может быть критически важно, — заключил я.

Жора просто кивнул слизню, тот уменьшился до размеров пташки, а затем еще меньше и меньше. Он принимал вид существ, которых мы не заметили. Спутник исчез в зелени, а уже через минуту воплотился в двойника хозяина, держа в руках двух… Черт, что это? Пришлось подойти поближе.

— Лилипутия какая-то, — задумчиво протянула Мегида, глядя на тиранозавра, размером чуть больше мухи. — Представьте, хомяк тут самый главный хищник будет.

Второе существо походило на смесь акулы и кита, только вот когда слизень выволок его из какой-то лужи, оно трансформировалось, отращивая лапы вместо плавников. Движимый догадкой, я взял фляжку и, налив воды в пробку, сунул туда животину, и трансформация пошла в обратную сторону. Рядом опустил тиранозавра, он тоже стал мутировать на глазах.

— Занятно, — изрек я чуть заторможено, так как был погружен в мыслительные процессы. Резко опустился на колено и раздвинул траву, которая оказалась крохотной копией деревьев, оттуда хлынули десятки маленьких существ, только вот это были не насекомые, а обычные млекопитающие.

Жора зачем-то наловил в карты кучу местной мелочи. А потом показал, и всё встало на свои места. На картонке отображался тиранозавр в полный рост. Никогда не подумаешь, что там такая малютка.

Мы аккуратно, чтобы никого не раздавить, обследовали остальное помещение и обнаружили затянутую плющем дверь. Открывалась она только по магическому ключу. Не хотелось нарушать местную идиллию, но пришлось изрядно навести тут шороху, переполошив всех микроживотных. Зато повстречали даже птиц и их предков птеродактилей крохотных как комары, и малюсеньких драконов, впрочем, размер не помешал им поджечь Лее волосы. Ну да ей не привыкать, она сама их в ходе алхимический экспериментов регулярно подпаливает, поэтому уже и зелье создала для мгновенного роста.

То, что мы приняли за небольшую имитацию сопки, оказалось заросшим скелетом женщины, если судить по сохранившейся бижутерии и волосам. В черепе поселились микротролли, и теперь они недовольно замахивались крошечными дубинами на великанов, что потревожили их покой.

Мы сняли с тела артефактный ключ от двери и еще один от неизвестного чего.

Едва открыли проход, некоторые проворные существа хлынули в коридор. Стоящее посередине него небольшой посох тут же активировался и пустил сразу десятки лучей, испепеляя ни в чем неповинных зверушек. Видимо, охранная система.

Что интересно, дверь мы закрыли, но защитные чары, похоже, настроены на любую органику и продолжали в нас стрелять, только вот то, что могло превращать в пыль насекомых, нас вообще никак не пробивало, урон десять единиц в секунду, таким можно спокойно пренебречь.

Мы прошли по коридору и смогли подняться по лестнице только на один этаж, так как проход был завален. Дверь в еще один зал со своей микровселенной открывалась с нашей стороны. Существа тут уже были куда больше, примерно с мышь.

Здесь нам даже несколько раз угрожала опасность. Казалось, от кого бы, но племя диких, совершенно точно не обладающих высшей нервной деятельностью крошечных питекантропов забросало нас магией, делали они это просто швыряясь чистой энергией как обезьяны камнями.

Прожгли все штаны. Я последний раз столько дыр штопал после встречи с Мегидой, там тоже от брызг лавы похожий эффект был.

Между собой мы почти не разговаривали. Слишком погрузились в созерцание окружающего. Да и мысли по этому поводу еще «не доварились» если можно так сказать. Нужно котелку еще чуток поработать, чтобы прийти к каким-либо выводам.

Наш магический ключ оказался не универсальным, и нам снова пришлось пуститься в поиски очередного скелета. Искомый нашелся «погребенным». Питекантропы явно почитали его за божество, судя по второстепенным атрибутам. А потому стали сбегаться со всей территории и атаковать нас.

Это было неприятно, но не сильно мешало. Предчувствие кольнуло, лишь когда я уже тянулся за ключом на груди скелета. Рука замерла в считаных миллиметрах от артефакта. Надев «жреческие очки» убедился, что поступил правильно. В глазах мертвеца клубился светящийся туман. Дух вселился в тело и уже держал палец на «ключе зажигания». Еще бы одно движение, и нам бы пришлось сражаться с могущественной сущностью.

Похоже, мои теоретические выкладки о том, что микропитикантропы неразумны, оказались ошибочны. Придумав себе бога, напитывая его своей верой поколение за поколением на протяжении тысяч лет, они так уплотнили здесь свои эманации разума, что, и правда, появился дух. Кто знает, будь они побольше и мозг у них побольше, может, и бога намолили.

Я почтенно склонил голову, и питикантропы перестали нас обстреливать своими энергетическими плевками. Штаны уже походили на решето. Я сложил ладони вместе в общепринятом просительном жесте и указал на ключ.

Взамен показал над своей головой, мол, я не лыком шит, а первожрец. И если махаться начнем, мы тебя раскатаем, а так вежливо прошу, ну очень нужен артефакт.

Дух недовольно выпустил дым через нос, но всё же кивнул, поджав губы. Питекантропы охнули. Все упали ниц. Ну да. Их божок настоящий. Больше всех был шокирован шаман. Я думал, он креститься начнет, но нет. Старикан так и замер с открытым ртом.

— Что это было? — спросила Лея за всех, когда мы вышли в коридор и притворили за собой дверь. Хилерше пришлось создать магический барьер, ведь здесь охранные чары били куда чувствительнее. Я пересказал всё ребятам, и они впечатлились.

Мы не могли пройти по лестнице, так как пролет отсутствовал. А подлететь бы не получилось, так как сработал второй уровень защиты и проход на коридор третьего этажа закрывали две решетки. Нужно было искать обходной путь.

Отряд прошел вперед и оказался в столовой.

— Твою мать! — прошептал Жора.

Я такое терпеть не мог. Ну дайте зомбей нормальных, нет, блин.

Помещение оказалось забито существами разных рас. Все они были одеты в белые лабораторные халаты с поправкой в дизайне на магическое средневековье. Они жили обычной жизнью, болтали между собой, только вместо слов вырывалось лишь сипение. Скребли стертыми ложками в пустых чашках. Смеялись, исторгали пыль из трухлявых легких.

Я вгляделся в описание.

Помощник младшего химеролога. Уровень 101

Младший химеролог. Уровень 10.

Химеролог. Уровень 120.

Старший химеролог. Уровень 130

Магистр химерологии. Уровень 140.

Да уж. Проблемки они нам доставить могут.

Дикарь57: Кажется, они нас не заметили. Может, удастся проскочить.

Завеса: Замрите все. Я язык мертвых немного понимаю, надо сначала послушать.

Ирма начала шепотом озвучивать обрывки фраз.

— Как твой эксперимент? В третьем зале проблемы. Скоро сами мутируем от такой работы. Лучшая премия, это жизни будущих поколений. Начальник натурально в монстра превращается уже. Целый отдел не мог пропасть, их эксперимент по уменьшению удался. Магозастраты неоправданны, можно экономнее. Опять вырвалось чудовище из пятого зала. Я люблю его, ты не понимаешь.

Тут я хмыкнул, всё здесь как у людей было…

В этот момент все они разом обернулись. Выглядело это жутко, хотя казалось бы, мы многое уже повидали. Но вот эта синхронность. Бр-р-р-р! Даже плечами передернул.

— Артур, ауру давай, — скомандовал я. — Попробуем не убивать, а проскочить.

— Насобирать можем еще больше, — разумно заметила Лея. Но я это и без неё учитывал.

Мы побежали, зомби, попытавшиеся нас окружить, словно наткнулись на невидимую стену. Зашипели от святой ауры паладина и провожали нас.

— Стоп! — резко крикнул я, заметив очередной ключ у магистра химерологии. — Тихон, цепляй его. Лучник выхватил арбалет и пробил магистру грудь альпинисткой стрелой, от которой тянулась веревка. Мы выбежали из столовой, вместе с волокущимся по полу зомбарём и закрыли дверь.

— Посторонись! — предупредил Жора, подлетая и выхватывая карту.

Мы бросились к стене, и на нашем месте возник уже виденный ранее живой булыжник, что надежно подпер двери.

Тихон продолжал станить химеролога, пока я не забрал у него ключ. Тогда мы привязали его к камню и продолжили путь. Глупо, конечно, дармовой опыт как-никак. Но слишком они человечные какие-то.

Через помещение кухни выхода не было. Пришлось лезть в вентиляцию. Ходы узковатые, так что снаряжение сняли. Проползли не без приключений, пару раз нас какие-то «чужие» чуть не схватили за причинные места. Но зверушки попались умные, стоило им почувствовать на себе магию, они сразу как-то обиделись и больше на глаза не попадались.

Мы оказались в жилых комнатах. Только тут царила полная разруха. Система безопасности на этаже явно сдохла и животные, на этот раз размером уже с человека, разбежались по лаборатории. Стены покрывали лишайники, мхи, грибы. Прямо посреди прохода стоял крохотный чадящий вулканчик. Облака гуляли не только по основному залу, но и по коридору. Кажется, магия, наведенная на область расползлась по всему периметру.

Многие двери были выворочены. Требовалось обшарить комнаты, чтобы собрать побольше информации, но всё это осложнялось тем, что существа здесь жили крупные, и они не слишком хотели видеть чужаков. Убивать по-прежнему никого не хотелось. Атмосфера не располагала. Тут свой микроклимат, жизнь кипит, а мы тут пришли, понимаешь ли, ищем что-то.

Даже когда путь нам преградил проконсул, скалящий клыки, я использовал Колыбельную и пробежал в комнату, пока он не очнулся. Собранные ключи помогли открыть несколько дверей.

Собрав обрывки дневниковых записей и рабочих пергаментов, получилось составить картину происходящего.

Это что-то вроде лаборатории, в которой пытались найти сразу два решения на проблему пожирателей. Химерологи работали над тем, чтобы вывести существо, способное бороться с монстрами, эдакую Годзиллу на магической тяге. А вот второе крыло «ученных» нашло альтернативный вариант существования. Они хотели уменьшиться в размерах и продолжить жить, но уже на другом уровне. Пожиратели просто никогда бы их не нашли. Вряд ли бы они стали обшаривать весь континент в поисках одного города размером с муравейник.

Все-таки хитры были древние. Необычайно хитры.

Ключ от последнего зала был спрятан в одной из комнат. А вот там нас ждал сюрприз. Пятиметровые твари с интересом разглядывали вкусных людишек, заглянувших в их законсервированный мирок. Уровни у всех от двухсотых. Мы сразу выскочили обратно и дверь заперли. Пришлось искать альтернативное решение. Местные же как-то тут ходили. Следили за всем.

Пришлось снова ползти по вентиляции пока не попали на склад. А вот тут можно было выдохнуть. Пыльные полки с томами редких заклинаний заставили биться сердце чаще.

— Климатические и погодные свитки! — восторженно воскликнула Мегида. — Это я забираю.

— Свитки фигня, — фыркнула Лея, стирая пыль с корешка томика с заклинанием.

— Умение микроклимат, — вслух прочла Причуда. — Круть!

— Вот это вещь! — не сдержал эмоций я, открывая томик умений химерология. Книжка отличная с рисунками от руки. — Жора, это тебе подойдет!

Картмастер тут же взял книгу и с интересом принялся листать.

— Изучаю. Сто процентов, — кивнул он.

Всё похожее решили отдавать ему. Заклинания по типу «Подчинение животного» и «Отпугивание», всё изучил картмастер.

Самое мощное климатическое заклинание, что нам попалось, могло держать заданную погоду на области целую неделю. Вот так насолил тебе какой-нибудь клан. А ты над его замком такую штуку с ливнем повесил, чтобы они по двору потом на лодках плавали.

Мы еще немного порылись в документации, где обнаружили данные об удачно завершившемся эксперименте с уменьшением.

Внимание! Получено задание «Маленькая тайна». Часть древних уменьшилась и построила новую цивилизацию. Найдите их и сообщите о произошедшем в мире за это время.

Награда:

10 000 000 очков опыта.

Повышение репутации с древними.

Уникальное заклинание.

Старинная монета.

Рецепт древних.

Вот тебе и зацепка на еще один мир. Разрабы решили, похоже, один раз выпустить обновление и больше никогда не работать. Контента на сто лет вперед хватит. Интересно даже стало, что можно будет нафармить в лилипутии. Радует одно, там ты можешь быть миллиардером с одной золотой монеткой.

Мы конечно, приняли задание. Сроков по выполнению нет, штрафов тоже. Ничем нас, в общем, не обременяет. Что конкретно делать, всё в журнале расписано. Его можно будет изучить на досуге.

Обзаведясь нужными свитками, мы поползли обратно и, распугав больших зверей магией, прошли в последний зал. Всё здесь было в нормальном состоянии, разве что в паре клеток лежали скелеты, но в остальных химеры чувствовали себя прекрасно, и солнце на потолке светило ярко. Только весь пол оказался завален бумагами.

Посреди помещения за столом сидел руководитель всего, что здесь происходило.

Грандмастер химерологии. Уровень 170. Босс.

Седой безбородый старик очень интеллигентного вида давно впал в маразм. Поправив очки, он привстал, подслеповато прищурился, покачал головой и поцокал языком.

— Опять образцы сбежали.

— Мы не образцы, дедуль, — попытался вразумить его я, но куда там. Альцгеймер плотно пустил корни в его мозгах.

— А ну по клеткам! — топнул ногой старик, нас обдало волной уже известной магии. Мы сами такую использовали в прошлом помещении, чтобы пройти.

Пирожок и Гром, испуганно метнулись в ближайшие клетки. А вот рысь лишь головой помотала. Я даже не удивился, скорее просто сделал еще одну пометку в журнал странностей.

— Тихон, ломай пока замки, вызволяй наших. Артур, тяни деда на себя. Грызлик, без команды агр не перехватывай. Мегида, стой в стороне и постреливай из посоха. Жора, небиологичекую форму жизни призови. А то он всё зверье распугивает. Работаем! — раздал я самые важные указания.

Лучник тут же принялся стрелять по клеткам. Жора пока перебирал карты, задача была не самая тривиальная. Артур врезался в грандмастера, но налетел как на стену. Худощавость деда оказалась обманчива. Он так и не выпустил журнал из рук и огрел паладина тетрадкой. Праведника отбросило в стену. Нихрена ж себе старик! Знания, и правда, сила.

Я вызвал музу, подобрался поближе и окатил дедка дебафами. Тут же подскочил скелет Ирмы, попытался попортить мужичку халат. Да только старик распался ворохом бумаг и восстал из горы листов в другом месте зала.

Это уже вторая абилка. Такие вещи я фиксировал автоматически. А вот посчитать время между способностями, порой забывал, поэтому меня страховала Лея. Не факт, конечно, что они вообще у него по времени, а не по фазам здоровья, но фиксировать на всякий случай все равно надо.

Жора призвал джокера, подаренного Зиком. Безумный шут прыгнул на башку старику, выстрелил салютом в ухо и вцепился в волосы. Слизень в образе Артура пока держался рядом с Леей и Мегидой. Сам же Праведник пошел во вторую атаку, но грандмастер был ох как непрост.

Он уходил от атак чисто стариковскими движениями, то за поясницу схватится, нагнувшись, пропуская меч над головой, то разогнется, хрустнув спиной, то замрет, чеша затылок и делая вид, что забыл, зачем зашел в комнату. Выглядело это, конечно, комично, особенно учитывая, что паладин реально вкладывался в удары.

— Артур, расслабься чуть, ага, — крикнул я. Грызлик, всё это время наблюдавший за движениями деда, подловил его на очередном прогибе в пояснице. Таран отбросил старика на несколько метров. Ему вдогонку полетели стрелы. Наконец, Тихон высвободил зверей.

Пирожок тут покатился в сторону химеролога, а Гром прыгнул на спину хозяину, став панцирем и увеличив ему защиту.

— В зале должен быть порядок! — потряс кулаком старик, и спутников снова окатила волна магии. Рысь опять лишь затрясла головой и нервно задергала хвостом и ушами, а вот катящийся пандаренок развернулся в чуть не влетел в хозяйку. Хорошо, что там стоял двойник паладина, выставивший щит. Гром же спрыгнул со спины Праведника и атаковал владельца.

Вот же гадство!

— Очищение не работает! — зло прорычала Лея. Я на секунду растерялся и повторил Очищение, словно бы моё такое же умение эффективнее. Девушка бросила на меня строгий взгляд. Мол, какого хрена зря ману тратишь.

— Жора, попробуй перехватить контроль.

Картмастер теперь обладал аналогичным заклинанием, но у него ничего не вышло. Его джокер продолжал отвлекать деда, взрываясь ворохом конфетти, когда тот пытался его поймать.

— Грыз, уводи наших в клетки.

Зубастик переагрил двух попавших под чужой контроль спутников и запнул их в пустые клетки, захлопнув их.

Между тем потихоньку мы отъели босу десять процентов ХП. Химеролог потряс кулаком, и ворох перьевых ручек разлетелся со стола. Лея успела закрыться защитным полем. Я тоже призвал рояль, распластался в полете, желая за ним укрыться, но там меня и подловили. Разогнанные магией писчие предметы прошили насквозь в двух местах. Кровотечение сразу закрылось благодаря расовой способности. А вот треть Здоровья пришлось восстанавливать игрой на инструменте.

Старикан уже начинал подбешивать. Пора перестать с ним церемониться.

— Кия!

Азиат в костюме каратеки обрушил на старика серию ударов, попутно разбив вдребезги стол. Тихон попал в грудь парализующей стрелой. Грызлик в это время сумел подставить дедку подножку. А Артур отсечь опорную руку, когда тот попытался подняться. Скелетон тут же впился деду в ногу, а Робин всадил пару смазанных трупных ядом кинжалов во вторую.

Здоровье старика опустилось уже на треть. Я думал, мы его сейчас удержим и по-быстрому добьем, но не тут-то было. Дед опять растворился ворохом бумаг и возник в другом месте. Из пола начали выдвигаться столбы, мы такие уже видели — охранные артефакты, чтобы существа не разбежались из своих зон.

Десятки лучей ударили в нас, но особого успеха не добились. Разве что скелета в труху превратили, Тихону половину здоровья снесли, а Робину вообще процентов девяносто, остальные смогли укрыться. Колоны спрятались в пол. Лея начала отхил, остальные снова навалились на дедка.

Завеса подняла скелетов из клеток и сделал из них голема. Я старался держаться на дистанции прицельного попадания Скрипичного Ключа и Звуковой Волны. Они не сильно дамажили, но хорошо сбивали химеролога.

— Я вас всех по клеткам разгоню! — воздел он кулак, когда здоровье опустилось наполовину.

И тут солнце на потолке скрылось за тучами, в которых стали мелькать вспышки молний. В помещении разом потемнело. Полился ливень, загремел гром. Это что-то новенькое. Ни о чем подобном не слышал даже.

Когда весь пол сплошняком покрывала вода, пришло понимание, что это только подготовка. Молнии ударили с потолка сразу в десятки мест. Я сначала испугался, но потом, вспомнил про новое умение и смог понять, как оно работает. Ощущения странные словно держишь очень шерстяного оттого и потрескивающего, брыкающегося кота.

Сам грандмастер избежал удара током, ведь запрыгнул на стол. Я направил импульс в него. Вспышка рассекла помещение, немного ослепив. В воздухе запахло озоном, а химеролога швырнуло в стену. Седые волосы встали дыбом, а на морде появились подпалины.

Джокер и голем погибли. Артур снова перетянул агр. Лея и я пытались всех отхилить. А когда это удалось, отряд снова ринулся в бой. ХП дедка от массовой атаки опустилось уже до трети. От летящих перьевых ручек мы увернулись, выскочившие из пола столбы не смогли застать нас врасплох. Да и молнии не ударили, ведь Мегида изменила погоду, использовав свою погодную магию, не зря же мы столько свитков нахапали.

Тогда химеролог психанул. Замки в клетках одновременно щелкнули и десятки существ ринулись на нас. Я успел послать волну дебафов. Робин бросил несколько проклятий. Эх, можно было догадаться, что так будет, и заранее это сделать. Конечно же, Отпугивание, Контроль и все то, чем мы недавно обзавелись, на них не действовало. Самое обидное, что и Пирожок с Громом опять на хозяев кинулись.

АхилительнаяДева: Артур, может пора свою рояльную абилку показать?

Праведник1: Еще не время. Поберегу пока.

— Грыз, агр на себя! — заорал я. Зубастик перетянул всё внимание, а мы принялись разрежаться всем, что есть. Музыкальная шкатулка — отличная вещь, ударила по всем сразу. Жора призвал огненного элементаля в самую гущу. Завеса тут же подхватывала погибших существ и направляла в бой. Тихон метнул пару зелий, одно было замораживающим, и стал бить разрывными стрелами.

Спутник ушел в глухую оборону. Оттаскивая орду подальше от нас, еще и разворачивая их так, чтобы мы в спину критовали. Я и Лея без продыху его хилили. И даже Артур отвлекся от босса и пустил в него пару исцеляющих лучей.

Когда мы уже почти добили последних тварей, Грызлик оступился. Всего на секунду вышел из равновесия, но его тут же настигли когти тварей. Отряд добил последних существ. Завеса подняла еще парочку големов и направила на босса мертвую орду. Жора добавил к этому воинству призрака из карты.

Мы отпустили ХП босса до десяти процентов. Он снова повторил все свои абилки, но почти безрезультатно. И тогда пол дрогнул. Дедуля снял очки.

— Образцы должны сидеть в клетках! — пригрозил он изменившимся голосом. Белый халат на нём затрещал. Химеролог стал дергаться, увеличиваться в размерах. Кожа его меняла цвет. Мышцы раздувались. Полоса здоровья быстро восполнялась. Ногти стремительно роговерили, превращаясь в когти.

— Да он сам химера! — охнул я, осознав в чем дело.

Высшая химера. Уровень 175. Босс.

Я вспомнил фразу зомби из столовки «Начальник натурально в монстра превращается уже».

Глава 26. Укротители химер

Тварь вымахала почти под самый потолок. Ничего человеческого в чертах лица не осталось, раздвоенные рога начинали расти прямо изо лба и уходили назад. Спину покрыл сплошной лес кривых шипов. Кожи как таковой не было, сплошные витые канаты мышц и сухожилий, на плечах два скорпионьих хвоста, которые тут же начали плеваться ядом, как две самонаводящиеся пушки. Из груди вылезла артефактная установка с большим красным камнем.

— Перегруппировка. Отход! — заорал я, дублируя в чате. — Мегида, зеркальный свиток!

Девчонка тут же выхватила странную стеклянную бумагу, словно современный экран, свернутый в рулон и перевязанный ленточкой. Самое сложное в применение было верно выбрать область. Но эльфийка справилась. Половину зала заполнила стеклянная конструкция. Пусть мутировавший дед побродит в небольшой имитации зеркального лабиринта.

— Вангую призыв животных, — затараторил я. — Зелье на физическую и магическую защиту. Плюс повышение регенерации и скорости. Артур тебе персонально, снадобье повышения Выносливости и Силы, а еще свитки стихийных защитных аур по КД. Тихон, бодяга на максимальное увеличение Ловкости, та самая, которая потом штрафами оборачивается. Плюс призывай помощника, пока есть время. А как спадет лабиринт, сразу кастуй своё чучело, которое агр генерирует. Завеса, пропорция големов и скелетов один к пяти. Каждый здоровяк должен отличаться. Чтобы призванные зверушки голову поломали.

Лея провела рукой по «патронташу» с колбами. Я благодарно кивнул за напоминание.

— Склянки с боевыми зельями наготове. Минимум четыре штуки понадобиться.

Ирма тут же начала перестройку некровоинства. Создав трех огромных костяных чудищ и двенадцать поменьше. Причем один из големов походил на ощетинившуюся рыбу-фугу.

— Жора, летающее оружие, если есть.

— Было две картишки, — кивнул пиксель и тут же призвал палаш и щит, которые за неимением в обозримом пространстве противников, стали бесцельно летать по помещению. Но картмастер на этом не успокоился и порвал очередную картонку. В руках у него появился желтоватый туман, оказавшийся джином. Что тут же воплотился в мускулистого мужика с дымным облаком вместо ног. Коварные существа, наслышан об их проделках. Правда, обычно их в артефакты прячут, в крайнем случае свитки, карты скорее исключение.

Мы обновили все бафы как раз в тот момент, когда зеркальный лабиринт треснул и разлетелся, оставив в теле высшей химеры десятки кусков стекла. Регенерация у твари была такая, что они мигом были выдавлены из тела и падали на пол разбиваясь. Впечатляет.

Босс взревел. Тут же перед ним возникло чучело медведя с мишенью на лопатке. Базовый навык лучника, который Тихон открыл и прокачал только недавно. На первом уровне белка с целью в районе глаза, а на высоких вот такой мишка. Но главное, что внимание мобов на себя тащит.

Я как в воду глядел. В клетках тут же появились десятки химер и устремились на чучело. Артур перетянул агр босса. А все остальные синхронно метнули банки с кислотой, следом замораживающее зелье и тут же взрывное.

Все стянувшие к медведю монстры завыли от боли. Центр зала заволокло клубами ядовитого дыма. Химеры буквально плавились заживо от убойной алхимии. Контраст именно этой последовательности зелий был давно проверен и одобрен, а сейчас еще раз доказал свою эффективность.

Стандартный свиток воздушного потока снес туман в дальний край помещения, открывая обзор, ну и чтобы босс тоже продышался, у Артура то Очищение есть. Картина была неприглядной. Местами даже кости растворило, вместо плоти осталась сплошная плазма. Завеса смогла поднять лишь пятерку некрослуг.

Мертвое воинство ударило по ногам высшей химеры. Ибо спина твари была защищена шипами. Я и Робин подбежали поближе. Волынка издала привычно мерзкую мелодию, одаривая босса дебафами, а гоблин кинул два проклятия, а следом могильных червей и прах. Мы тут же отскочили назад, наблюдая за развитием схватки.

Сдерживать монстра получалось неплохо. Скелетов он разваливал с завидной регулярностью, но вот големов не всегда, особенно «костяного ежа» к такому хрен подступишься, чтобы самому не уколоться. Плюс призванные щит, палаш, стальной помощник да джин, регулярно мешали, сбивая атаки. Собственно, как и абилки Артура, меня и Тихона.

Мегида выполняла спецзадание, рассыпая по клеткам свою лужу яда и раскидывая долгоиграющие склянки с кислотой. Следующую волну монстров ждет сюрприз.

Здоровье босса показывало восемьдесят три процента, когда воинство Ирмы уменьшилось наполовину. Мутировавший дед догадался крушить кости в труху. Это становилось реальной проблемой. Высокоуровневые соперники понимали, как противодействовать некромантам. Билд Завесы нужно было корректировать.

Неожиданно красный камень в груди высшей химеры вспыхнул. Из него ударил луч, угодивший прямо в Тихона. Лучник попросту исчез. Хотя его иконка осталась яркой, разве что здоровье просело на десятую часть.

ТихийШелест: Я жив. Но стал очень маленьким. Это тот самый уменьшитель.

Я почувствовал, словно меня комар укусил за ухо. Повернув голову, обнаружил нитку, протянувшуюся от мочки до плеча. И увидел крохотного Тихона, что взбирался по ней. Он был всего сантиметр ростом.

— Ты что мне ухо прострелил? — спросил я, и лучник пошатнулся, от воздушной волны, что вырвалась изо рта во время произношения.

ТихийШелест: Очищение пробуй.

Я кастанул требуемое, но предсказуемо не сработало. Таймер у дебафа Уменьшение был минута. Главное, чтоб микрострелок, успел спрыгнуть с плеча, а не то придавит меня.

Тем временем высшая химера нечленораздельно прорычала.

— Сот удн ики к мне!

Лишь когда в центре зала появились люди в халатах, стало понятно, что он рычал «Сотрудники ко мне!». Семеро мужчин и женщин выхватили пробирки из нагрудных карманов и стали их трясти, при этом нашептывая какой-то заговор. Магия древних работала совсем иначе и прямо ощущалась кожей.

— Сбиваем каст! — скомандовал я и обрушил Скрипичный Ключ, следом рояль и Звуковую Волну. На одного бросил Немоту. Лея пустила черное сердце, Мегида взмахнула посохом, кастуя аналог экспеллиармуса, и выбила склянку из рук химеролога. Артур попросту шарахнул лучом света, а следом молнией из меча. В итоге шестеро пятеро противников не смогли совершить задуманное. Лишь у двоих из пробирок вырвались крохотные монстрики, которые тут же начали расти на глазах. Цифры уровня крутились стремительно как счетчик.

Эксперимент номер 7. Уровень 1.

Эксперимент номер 7. Уровень 9.

Эксперимент номер 7. Уровень 18.

Эксперимент номер 7. Уровень 29.

Эксперимент номер 7. Уровень 48.

Эксперимент номер 7. Уровень 63.

И всё это за считаные секунды.

Наконец, рядом воплотился Тихон в полный рост и пустил сразу две стрелы из арбалета, сразив обоих тварей, которые к этому моменту уже вымахали до восемьдесят шестого левела.

А вот дальше мы конкретно зажали босса. В ближнем бою мы старались не давать ему пространства, зажимали количеством. Под приход волны химер мы готовились заранее, под прилет химерологов тоже. К уменьшению привыкли. Правда, когда Лея стало крохотной, чуть все не отлетели, чудом успевая выпить зелье лечения на последних секундах. Тень меня очень порадовала, я её почти не видел, она возникала лишь на секунду, нанося такой точный добивающий удар противникам.

Проблемы создавали лишь постоянные трансформации монстра, после которых менялись его атаки. Особенно тяжело пришлось, когда он обратился в классическую мантикору. Эта мифическая тварь столько игровой кровушки попила, что хватило бы на нескольких других аналогичных существ.

Когда здоровье босса упало до одного процента, начался процесс обратного перевоплощения в дедка. Я чего-то такое и предполагал. Тихон вовремя поджёг остатки бумаг на полу, и когда старый маразматик попытался распасться на листы, уйдя своим стандартным телепортом, то лишь наполовину растаял ворохом тлеющих листьев и снова вернулся в нормальный облик.

— Довели старика, — печально вздохнул он и распластался на полу, схватившись за сердце. А потом растекся лужей плазмы, оставив после себя установку с красным камнем — тот самый уменьшитель. А еще журнал и ключ.

Хотелось быстрее на воздух, решили изучить все подробнее позже.

Ключ подошел к стальному ящику стола. Там нашлись пробирки с экспериментом номер семь, а также карты призыва нескольких химер и свитки трансмутации. Серьезное боевое заклинание. Только эффект непредсказуем. Может превратить суперопасную тварь в безобидную, но и наоборот. Здесь же обнаружился план эвакуации.

По нему вышли к потайной двери и попали на портальную площадку. После чего оказались на свежем воздухе очередного парящего острова.

Ведется подсчет награды…

Получен новый уровень!

Получен новый уровень!

Получен новый уровень!

Получен новый уровень!

Получен новый уровень! Текущий уровень 160.

Владение музыкальным инструментом +1. Всего 28.

Владение волынкой +2. Всего 18.

Легкая броня +1. Всего 53.

Интеллект +3. Всего 743.

Дух +1. Всего 311.

Выносливость +1. Всего 194.

Свободные очки прогресса +9. Всего 60.

Получено пассивное умение Знаток Фауны. Вы лучше разбираетесь в анатомии живых существ и по одному лишь виду можете узнать одну способность и одно слабое место.

Последнее вообще отличная вещь. Есть лишь у некоторых друидов и ребят из гильдии исследователей, они за подобные навыки жилы рвут не меньше нашего сейчас.

— Что в журнале? — спросил я у Леи. Так как именно она у нас спец по всему такому. Девушка уселась на землю и раскрыла книгу, положив её себе на колени так, чтобы все могли встать в круг и ознакомиться.

Помимо описания всех сильных и слабых мест встреченных нам существ(это мы продадим кланам, что будут рейдить данж после ивента), там нашлось много интересного, касательного произошедших событий. Но самым важным было описание установки по созданию химер.

Её не смогли остановить, она бесконечно плодила тварей. Один из сотрудников пожертвовал собой и переместился вместе с ней в самую глубокую расщелину на дно океана. По задумке там от давления должно было разрывать всех существ, но что-то пошло не так.

— Вот откуда взялась Монстрианская Впадина! — воскликнула Мегида.

Лея переплеснула очередную страницу журнала, и там обнаружилась выемка под три портальных свитка, только вот на месте был лишь один. Один израсходовал смертник, что всех решил спасти, последний для нас, а куда делся еще один?

В голове вдруг раздался уже знакомый смешок. Безумный бог дал о себе знать. Шизофрения деда вдруг заиграла новыми красками, а еще я попытался вспомнить слова Лены. Что же она тогда сказала про тех чудищ со дна?

— Лея, а ты не помнишь, что Элиана говорила про Монстрианскую Впадину? — решил уточнить я у нашей ходячей энциклопедии.

— Конечно, не помню, — фыркнула она. — Потому всё записываю. Минуту, — глаза её расфокусировались, как всегда бывает при погружении в интерфейсы. — Вот нашла. Цитата: «Легенды расходятся во мнении. Одни говорят, там похоронен один из Демиургов, другие, что единственный сын бога безумия. В любом случае остатки эманаций разума какой-то очень могущественной сущности порой принимают ужасающие формы и поднимаются со дна. У них нет цели, только жажда разрушения».

— Есть у меня одна нехорошая теория на это счёт. Возможно, там хранится еще один осколок разума.

Поздравляем! Вы узнали одну из великих тайн континента.

Получено:

Достижение «Исследователь». Навыки Лингвистика, Картография и Каллиграфия теперь растут быстрее на 1%.

100 000 очков опыта. 329300/1482400

Интеллект +10. Всего 753.

Удача +1. Всего 59.

Разгадывайте тайны континента дальше, и мироздание щедро одарит вас.

— Круто! — аж подлетел от радости Жора.

Ну да. Ему, пожалуй, полезно. Каллиграфия, его тема.

— А какие еще тайны бывают? — уточнил картмастер.

— Самая главная тайна — название континента, — охотно пояснила Лея. — Альгортум ведь когда-то тоже безымянный был, но игроки очень дотошны. Всё когда-нибудь узнаем.

Получено континентальное задание «Проклятие глубин». Все населяющее Безымянное Море существа вынуждены жить в постоянном страхе из-за чудищ, что рождаются на дне. Избавьте континент от этого проклятия раз и навсегда.

Внимание! Для выполнения задания может понадобиться не менее тысячи высокоуровневых игроков.

Вот это рейд намечается. Даже страшно представить, сколько кланы отвалят за такую возможность. Если скажем договориться с девятью топовыми кланами, чтобы с каждого по сотне народу, плюс почти столько же с зубоскалов и мы в довесок. Столько денег можно сгрести!

— Эй! — Лея пощелкала пальцами у меня перед лицом. — Успеешь еще пофантазировать. Портала опять нет.

И точно. Жора уже без особой надежды облетел остров и ничего не обнаружил кроме лагеря игроков прямо под нами. Я врубил жреческое зрение, ну и тут облом. Разве что под землей, вроде что-то такое проглядывается. Вздохнув, мы засучили рукава и принялись рыть. Спустя час подняли землекопа прилично, вырыли яму метра три глубиной и нашли портальную площадку.

Расчистив её, поняли, что она, зараза такая, не запитана. Пришлось опять все просвечивать своим волшебным рентгеном. Еще несколько часов копки и смогли найти, куда вставляется источник энергии. Потратили энергокамень на сто пять тысяч маны. Так как меньше туда попросту не ставился, а больше не влезал.

Только перемещаться не спешили. Я попросил еще поработать лопатами, так как обнаружил кое-что интересное. Похожую вещь встречал в видении после поглощения фрагмента памяти.

— Это что за хрень? — спросил Жора, без страха трогая пальцем покрытые землей золотые щупы, что придерживали сверху большой прозрачный камень.

Гравитаниум, — гласило описание.

— Это, мой крылатый друг, секрет летающих кораблей, — пояснил я.

— То есть, если мы его вытащим, то упадём? — уточнила любознательная Мегида.

Я пожал плечами.

— Какой-то запас левитирования должен быть. А может, и нет.

Эльфийка откинула золотые упоры и вырвала гравитаниум.

— Какого? — только и успел крикнуть я.

Остров дрогнул. Сердце ушло в пятки. Нас чуть вдавило в землю, словно у лифта трос оборвался.

Мегида смеясь бросилась по прорытому ходу к портальной установке. Мы матерясь рванули следом за взбалмошной девчонкой. А если портал вообще не заработает? Еще же ничего не успели проверить!

Портальный круг вспыхнул. Руны засветились, а счетчик маны в энергетическом камне стал стремительно таять. Мы влетели в едва начавшее загораться око пространственного перехода, буквально заталкивая друг друга, и вывалились на землю, попадав в кучу.

Мегида хохотала, ведь выскочила первой и успела откатиться. Мы же все кряхтели, пытаясь сползти с товарищей, чтобы не отдавить пальцы и не переломать чего-нибудь.

— Ты чего творишь? — возмущался Жора, показывая поломанные крылья.

— Да вы такие серьезные были, аж тошно стало, — пояснила свой поступок Мегида и бросила вверх гравитаниум. Я, Лея и Артур прыгнули одновременно, чтобы не дать камню разбиться, и столкнулись в воздухе. Даже мне стало плохо от контакта с закованным в сталь паладином, Лея вообще, кажись, словила звездочки, её взгляд рассеянно блуждал по помещению. А камень…

Камень попросту завис в воздухе, слегка крутился. Ну да. Он же гравитаниум. Глупо было ждать, что он разобьётся. Мегида снова залилась заливистым хохотом и небрежно толкнула ресурс в нашу сторону. Он мягко заскользил словно мячик по воде.

Жора покрутил его и пихнул дальше, чтобы все изучили.

— Получается, его где-то добывают, — задумчиво изрекла Ирма.

— Саш, убери эту ухмылку с лица, — сказала пришедшая в себя Лея. — Не будет у тебя летающего корабля. Раскатал губу, блин.

Я сразу скис. Уже и помечтать нельзя.

— Хочу сандалии как у Гермеса, — безапелляционно заявила Мегида.

Остается только надеяться, что она про это забудет. А не то не видать нам спокойной жизни, пока эльфийка не получит крылатые кеды.

— А что с уменьшителем? — вспомнила про еще один ништяк Лея.

Я тут же вытащил артефакт, чтобы подробнее его изучить. Это было похоже на магический прожектор, только фокусировал он не свет, а магический луч. Устройство достаточно простое. Вся суть, видимо, была в магии, наложенной на него. Чтобы запустить нужно насовать внутрь энергетических камней. Чем больше энергии вложишь, тем дольше пробудешь в уменьшенном состоянии. Только огорчала приписка: «Воздействие на существ высшего порядка требует трехмесячной настройки линзы». Что в переводе на русский означает: «Хрен вам, а не антибосс пушка нон-стоп, для другого придумано, вот и используйте по делу».

Вот и сложилась картинка, как будет проходить изучение «лилипутии», или как там на самом деле называется эта область. Кланы будут фармить кристаллы, вкладывать кучу энергии в каждую вылазку разведчиков. Лишь потом колоссальные расходы начнут отбиваться.

Можно будет брать с них мзду за использование установки. Только не сильно наглеть, а то наживём врагов, замаемся по норам прятаться. Хотя… У нас и так полконтинента во врагах из-за Зика. А вот, кстати, и рычаг давления на них. Глядишь, и поумерят пыл радетели за веру, если им пригрозить отлучением от исследования новой зоны.

Кстати, это ведь отличная идея. Старые кланы не накинутся на этот материк как голодные волки на одинокую овцу. Одни сосредоточит усилия по наращиванию преимущества на Альгортуме, вторые на новом континенте, третьи на фарме данжей испытаний, четвертые на зазеркалье и лилипутии. И пусть никто не уйдет обиженным, как говорится. Да, подобное решение несколько снизит градус страстей. Хоть и не слишком сильно. Мясорубка всё равно выйдет знатная.

«Эх, Толян. Копи ресурсы. Рубилово тут будет, мама не горюй!» — мысленно обратился я к старому другу.

Так, это всё лирика. Мы вообще где? И почему воздух такой тяжелый? Едва оглядевшись, понял. Давненько моё внимание привлекли парящие шары испытаний, именно тем, что они больше всего походили на полноценные планеты в уменьшенном масштабе. Судя по всему, оказались на одном из них.

Мы находились в кратере. Воздух внутри был чуть подсвечен, а вот снаружи воронки царила ночь. Я высунул голову, и дыхание тут же сперло. Содержание кислорода за пределами ямы было катастрофически низким.

Мы по очереди выныривали из кислородного пузыря и изучали обстановку вокруг. Примерно метрах в пятистах обнаружили такой же подсвеченный голубым сиянием кратор. Еще за пятьдесят шагов два припыленных бугорка, похожих на тела.

— Ваши соображения, господа? — обратился я к сокланам.

ТихийШелест: Испытание иномирское однозначно. Скорее всего кусок их реальности.

Ирма показала высоко в небо. Там виднелся круглый силуэт большого небесного тела. По цвету стало ясно, это как раз вторая планета-испытание. Возможно, два задания связаны. Пораскинув мозгами, изрёк:

— Аквариумы на башку, в которых под водой плавали, там на пару вздохов воздуха будет, а потом рвём когти до тел вдали. Дальше разберёмся.

Я и Тихон напялили круглые стекляшки на башку. После бафа на скорость рванули как заправские спринтеры. Правда, бежать с задержкой дыхания — это, мало того, что мозголомно, так еще и очень непросто с точки зрения управления собственным телом. Организм кричит: «Эй, хозяин, у меня не так в базовых настройках прописано! Я либо плыву с задержанным дыханием, либо бегу с активной подачей кислорода. Ты вот щас вообще дичь творишь!».

Тяжело было не только мне, но и лучнику. Хотя дроу переносил это более стоически. По крайней мере, природная сдержанность в эмоциях проявилась и тут. А может, просто на темной коже не так видно, что лучник посинел от нехватки кислорода.

Мы добежали до тел и резко перевернули их. Сняли со спины странные рюкзаки, как у охотников за приведениями, отцепили обволакиющие кислородные маски и рванули обратно. Тихон попробовал подцепить систему жизнеобеспеченья к себе, разгерметизировался и попытался вдохнуть, только вот внутри кислорода не оказалась. Что логично, ведь иначе неизвестные путники дошли бы до кратера. Лучник вылупился на меня, осознав ошибку.

Он стал задыхаться, а я побежал назад что было сил, надеясь, что успею его спасти.

Глава 27. Перевернутая пирамида

Я влетел в кратер и завалился на землю, со свистом втягивая воздух и насыщая клетки кислородом. Ощущения были как в конце третьего раунда, когда все пятнадцать минут боя активно рубился.

Меня рывком подняли на ноги. Шустрые пальцы Леи и Артура уже обследовали притащенный рюкзак. Они нашли нужную кнопку и воздухосос загудел, под давлением загоняя в болоны живительный кислород.

Паладин тут же вырубил прибор. Нацепил на себя рюкзак и, надев маску, рванул на помощь лучнику. Его здоровье стремительно таяло. Кислородное голодание почти убило Тихона. Мы все взобрались на край кратера, дыша пограничным воздухом с низким содержанием О2, лишь бы увидеть, происходящее.

Паладин подскочил к Шелесту, когда тот корчился, лежа в пыли, и успел снять с себя маску и поднести ему к лицу, уже когда у того оставалось буквально двести ХП. Казалось, его вдох мы услышали за сотню шагов. Вот она сила воображения. Да и надувшуюся колесом грудь отсюда разглядеть не могли, но все равно чудилось, что так оно и было.

Артур подхватил лучника на руки и побежал обратно, лишь пару раз оторвав у того кислородную маску. Они оба устало свалились, когда запрыгнули в кратер. А затем уже я пошел за вторым воздухососом. Заодно смог изучить тела. К сожалению, не удалось понять, насколько этот вид похож на нас, так как тела ссохлись.

Заполнив баллоны полностью, мы оставили спутников в воронке, а сами пошли до следующего кратера. Оказалось, там стояла установка, что изменяла гравитацию и не позволяла разлетаться частицам кислорода по округе.

Мы нашли еще пять систем жизнеобеспеченья. Затем отправились изучать округу. Гравитация здесь работала нестабильно. На одном участке ты мог прыгнуть метров на десять, а на другом, наоборот, даже ногу оторвать от поверхности не удавалось.

Приключение вышло славное. Мы встретили местных, точнее, местные нашли нас. И сразу попытались грубо так без разговоров снять воздушные ранцы. Наш клан — зверь гордый, если ему кто шкуру решит потрепать, сразу сам становится охотничьим трофеем. Вот и незадачливые бандиты отправили летать в местную аномалию.

А мы обзавелись посудиной, странной парусной яхтой, что летала черт пойми на чем. Но только в зонах с высокой гравитацией. В низкой ты как бы садился на мель, и тяги двигателя уже не хватало.

Дальше было много интересного. Мы прибыли в маленькую деревушку и узнали все расклады. Оказывается, жизнь здесь никогда не била ключом. А то редкое что удалось построить разнесли вследствие войны, когда на орбите зарубились два флота. Теперь это что-то вроде планеты-помойки. Местные живут в основном с обломком кораблей и прочей космической техники, что сыпется с небес с завидной регулярностью. Выглядели неписи, кстати, отвратно. Похоже, радиационный фон тут так себе, так что задерживаться не стоит.

Свалить отсюда получится только на большом корабле. Что приплывает за товаром на большой рынок. Конечно, можно было пару дней потратить на прокачку репутации с заданий у местных. Но зачем, если есть возможность резво проскочить, нарушив все правила.

Мы устроили в городе переполох и, угнав корабль, вышли на орбиту. Там поплавали по обломкам и насобирали ресурсов на большой рывок и совершили межпространственный прыжок, благо в рамках сюжета координаты уже были вбиты в автопилот.

Получили уровень и совершили аварийную посадку на следующей мини-планете. Воплощение жизни, а не мирок. Задание здесь было простое — поймать летающих созданий, чтобы уже, наконец, попасть на перевернутую пирамиду. Да, да, да, мы сами были в шоке, когда увидели, что она близко.

Тут обитала куча летающих существ, и все до жути верткие и непокорные. Хрен подманишь. Зато они тебя в легкую могут схватить и в гнездо утащить на прокорм детенышам. Виверны и драконы были самые безобидные. Этих мы хотя бы видели, могли предсказать пластику движений, а вот остальные — натуральное бедствие.

Попробуй догадайся, что похожая на торука из древнего фильма «аватар» тварь на самом деле полуфеникс, ты его оседлал, а он как вспыхнет. Хорошо, что в отряде есть хилер, который очень быстро воскрешает. Но прочность шмота от такой прожарки падает очень сильно.

Зато уж если исхитрился прыгнуть любой другой местной тварюге на спину, то держись крепче. Она тебя попробует скинуть и если не сможет, зауважает неимоверно, а уж потом доставит куда надо.

Отряд попрактиковался в полетах под чутким руководством Жоры. Когда выучили пару связок и самых важных элементов вроде мертвой петли направились дальше.

Что мы чувствовали, когда спускались на основание перевернутой пирамиды? Триумф, смешанный с пьянящим ощущением полёта. И пусть это было еще не всё. Мы переглядывались и так лучились счастьем, что нашими улыбками можно было слепить людей.

Нет во всем Фанмире силы, что смогла бы остановить нас. Этот невероятное ощущение. Приключение подходило к концу, но осталось совсем чуть-чуть и этим адреналином, нужно успеть насладиться. Успеть впитать в себя каждое грядущее мгновенье, потому что такого больше не будет. Будет другое, но вряд ли оно сравнится по масштабности. Ставки станут гораздо ниже, а значит, и выложиться так же мы уже не сможем.

Конечно, нас тут же встретила стража. Три равных друг другу по силе существа. Один от мертвого бога, другой от древних, третий от иномирцев. Не сумев победить друг друга, они заключили перемирие, ведь задача одна — никого не пустить в пирамиду.

Вход был ровно посередине квадратной площадки. Мы его видели, и были полны решимости пройти во чтобы то не стало. Я всегда хорошо чувствовал момент. Вот и сейчас энергию, полученную от недавнего полета, нужно было направить, нельзя снижать темпа. Эти эмоции как жидкий азот, впрыснутый в двигатель, разгонят нас до невероятных скоростей.

Рокшас, демон и боевой магоробот готовы были встречать нас. Я на всякий случай глянул жреческим зрением. Вся поверхность посадочной площадки кишела ловушками. Охранники времени даром не теряли.

Мы уже почти снизились, когда я через чат дал команду заложить еще один вираж. Сторожи пирамиды занервничали. Ракшас нервно завертел всеми четырьмя клинками, робот пустил струю из огнемета, желая поджарить Жору, но тот успел уйти, закрутив свою «птичку» в штопор, а демон мигом отрастил крылья, едва сдержавшись, чтобы не рвануть следом за нами. Если б не многорукий кошак, придержавший товарища, то мы бы рогатого порвали в небе на семь маленьких демонят.

Идея была проста — атаковать с неба, раздергивая внимание противников. В идеале вообще схватить одного из них когтями наших временных союзников и сбросить к хренам с высоты.

Обговорив план, мы ринулись вниз, но тут же снова взмыли вверх, вынуждая охранников тратить нервы и магическую энергию. Тысячи лет они ждали тех, кто осмелиться бросить им вызов, и вот мы явились, но вместо честного боя, устаиваем воздушные салочки.

У демона оказался самый взрывной характер, он все же взлетел, догнал Жору и выбросил из «седла»(на самом деле просто удобная ложбинка на загривке) и торжествующе уставился на двоих товарищей. Да только картмастер расправил собственные крылья, пырнул демона розочкой и, поливая его грязной бранью, рухнул камнем вниз.

Маневр удался. Выродок преисподней кинулся за пикселем, да только у него был не обычный летающий помощник, а Слизень, что тут же взмахом когтей отсек демону крылья. Противник рухнул на землю, перекатился, но его за плечи схватили всё тот же спутник Жоры и сбросил с пирамиды. Крылья не успели отрасти заново и выходец из нижнего мира стал стремительно удаляться.

Мы закружили в небе, оглашая округу победным криком. Да только оборвался он очень внезапно, когда исчадие ада появилось на пирамиде из портальной пентаграммы. Ну да. Глупо было за пару тысяч лет не подготовится к тому, что тебя могут сбросить. Что-то мы подраслабились, забыли, что чем дальше крутишь гайку, тем сложнее затягивать. А мы уже на последнем круге, так сказать.

Дикарь57: Мегида, давай аоешные свитки. Две штуки. Без магии огня. Что-то мне подсказывает, что железяке и демону она по барабану.

Экономить уже смысла нет. Мы как бегуны на последних шагах дистанции должны выложить все резервы организма, что копили в тренировочном лагере.

Основание пирамиды вспухло десятками ледяных шипов, которые тут же растаяли, образовавшаяся вода хлынула с обрыва, но опять застыла, надежно сковывая троих охранников и обвиснув сосульками с краёв перевернутой пирамиды. Тут же возникли небольшие тучи, полностью закрывшие от нас происходящее внизу. Кислотный дождь с молниями должен был уничтожить все живое и неживое, а заодно обезвредить ловушки. Но когда погодная магия развеялась, мы обнаружили странную картину.

Ракшас полз на последней целой руке к останкам демона. Мы одновременно почуяли подвох и стремительно направили птичек вниз. Магоробот раскрылся, и из покореженной железки выскочил робот поменьше. Он прыгнул к кошаку и демону. Нас ослепила магическая вспышка и на месте трех поверженных противников из светящегося дыма выступила огромная фигура.

— Трансформация! — восторженно крикнула Мегида.

Чему она радовалась, я не знал. Думал, что подобные превращения остались где-то далеко в прошлом. Но нет, десятиметровый четырехрукий рокшас с головой, крыльями и хвостом демона, в роботизированной броне опровергал все подобные умозаключения.

Триединый Страж Пирамиды. Босс. Уровень 200.

Если бы я смотрел подобное со стороны, у меня, наверное, олдскулы свело. Меха-манга, старые японские детские фильмы про роботов и пауренджеров. Всё это здорово и классно, но только с той стороны экрана.

Даже под бафом наши «пташки» уступали этому мегамонстру в скорости. А самое печальное, что мои дебафы вообще были ему до одного места.

АхилительнаяДева: Уменьшитель!

Хилерша, как наша последняя надежда, дернула в сторону. Я рванул вверх, похлопывая зверушку ладонью и приговаривая: «Давай, родимый, быстрее, не то схарчат тебя вместе с крыльями». Одновременно с этим извлек установку. Блин, ну что мешало её раньше зарядить?! Ну кто ж знал, что такая хрень приключиться, тут же ответил сам себе.

Сокланы бросались наперерез триединому один за другим, чтобы дать мне хотя бы пару лишних секунд. Их рассекали огромными клинками вместе с летающими петами, и они разлетались с брызгами словно апельсины во «ФрутНиндзя».

Я не глядя выхватил первый попавшийся камень и сунул его в «топку». Захлопнул крышку и развернул установку. Ей требовалось несколько секунд для разгона. Конечно, хотелось бы приберечь вещь, которую можно использовать только раз в три месяца, но выбора нет. Страж Пирамиды уже был в десяти метрах. За один взмах крыльев он преодолевал невероятное расстояние.

Красный камень на конце установки вспыхнул, когда в мою сторону уже летели все четыре меча. Луч ударил прямо в центр туши. Монстр уменьшился на глазах до размера курицы. Энергия кристалла иссякла, и трансформация прекратилась. Меня не разрезали на части, но зато располосовали рожу.

Удивленный таким поворотом событий страж неверяще покрутился в воздухе, не понимая какого черта произошло. Я с тревогой бросил взгляд на таймер возле его иконки, показывающий десять секунд. Всё что пришло в голову, это вдарить кулаком со всей силы по триединому.

От удара сторож издал что-то вроде «Ме!» и, стремительно закрутившись, рухнул вниз, разбившись в лепешку о камень пирамиды. Да, физика сработала от текущей массы твари, и урон также насчитался. Когда монстр обратно вымахал в размерах, у него оставалось всего пару тысяч ХП.

Я попросту спрыгнул с высоты четырех метров, выбив еще триста урона, а следом приземлились Скрипичный Ключ и рояль. Клавишный инструмент угодил аккурат на башку, издав протяжный стон.

Поздравляем! Вы убили Триединого Стража Пирамиды. Босс. Уровень 200.

Получено:

1 580 000 очков опыта. 647870 /1517900

Получен новый уровень. Текущий уровень 162.

Том коллективного заклинания «Трансформация».

Свободные очки прогресса 13. Всего 73.

Лея прилетела обратно и быстро всех воскресила.

Я достал на общее обозрение томик с выпавшим умением.

Том коллективного заклинания Трансформация. Позволяет выучить коллективное умение. Трижды вы сможете превратиться в сущность равную по силе всей суммарной мощности участников ритуала.

— Да здравствуют мегамонстры! — сжал я кулаки, не в силах держать эмоции. — Это только трижды можно использовать, но зато что это будет за мощь!

Воодушевленные нелегкой, но все же победой и солидной наградой, мы, преодолевая благоговейный трепет, спустились по ступеням песочного цвета к двери, ведущей в нутро пирамиды.

— Фух, — выдохнул я. Появился легкий нервяк. Я даже выбросил двойку по воздуху и покачался с пятки на носки и обратно от переизбытка чувств и лишнего адреналина.

— Открывай уже! — процедила сквозь зубы Лея, тоже изнывая от нетерпения.

Каменная дверь мне не поддалась, зато когда Артур подналег плечом, заскрежетала по полу, нехотя отворяясь. Внутри, как и ожидалось, был спертый воздух. Мы даже немного выждали, прежде чем входить, чтобы чуть проветрилось да и пыль осела.

Не зря не спешили заходить, ведь как только вошли, дверь захлопнулась и по краю пробежала магическая линия, а по самой поверхности вспыхнули руны, намекающие на то, что пирамида теперь запечатана.

Радостно поблескивал специальный камень привязки, что, с одной стороны, обрадовало, а с другой, как бы намёк, видимо, придется не раз умереть, поскольку его так заботливо тут оставили.

Встретили нас не хлебом с солью, но и не мумии в бинтах. Серединка на половинку, псоглавые воины с копьями, не устояли разрабы перед искушением хоть что-нибудь египетское засунуть. Каменный коридор метра четыре в ширину шел в обе стороны. Но проход был только справа.

Тоннель петлял змейкой. Приходилось идти до упора, поворачивать, затем идти до упора в другую сторону и так пока не пройдешь весь этаж. Конечно, за каждым поворотом ждала стража, и чем дольше шли, тем опаснее попадались противники. Если вначале это было только два воина с копьями, то после уже большие группы, где экипированные с ног до головы бойцы с разными типами оружия и страхующими их магами и хилерами. В конце первого этажа ждал босс. Мы немного повременили с атакой на него, пока не воскресли спутники, а уже потом ринулись в бой. Правда, по сравнению с предыдущим оппонентом такого класса псоглавец патриарх не впечатлил.

Освещалась пирамида как бог на душу положит, мертвый бог, надо думать. Где факел, где магический или масляный светильник, где флюоресцентные грибы, где свечки, где вообще ничего, приходилось спасаться зельем ночного зрения или собственной подсветкой.

На следующем этаже снова ждал камень привязки, но соперники были куда сложнее. Инсектойды. Чертовы человекоподобные муравьи, жуки, и прочие. Хуже всех были кузнечики и богомолы. Даже паукообразные не такие твари, как эти. Жаль, никто не догадался посчитать, сколько всего ступеней в пирамиде. Знали бы сколько нас ждет спусков. А так — снова гнетущая неизвестность.

Впрочем, мы уже вошли в состояние потока и продвигались по этажам как газонокосилка по участку, безжалостно срезая всё, что встанет у нас на пути. Отряд реально стал похож на машину смерти. Действия слаженные. Команды начинают выполняться еще до того их произносят до конца, зелья пьются вовремя, бафы обновляются как по часам, даже перерывы на починку снаряжения происходят интуитивно.

Пак за паком мы разбивали всех, кто встретится у нас на пути и, несмотря на возрастающий уровень оппозиции, это становилось делать только легче. Даже боссов мы раскалывали как орешки, нами двигал не только азарт, но и интерес. Этими испытаниями игроделы бросили нам вызов, но на самом деле пирамида стала для нас вызовом самим себе. Нас вообще реально остановить?

Несмотря на всё более изощренные механики противников, мы подстраивались всё быстрее. Стали появляться пресловутые ловушки, но они, наоборот, помогали нам переключать внимание, но при этом не выпадать из общего настроя уничтожения всего и вся. Кажется, разрабы сами не поняли, кого взрастили. За время прохождения мы так стали в себе уверены, что разносили противников на чистых рефлексах.

Вот тут помог подарок хрономага. Наручные часы переносили в персональное измерение, где можно было спокойно отпоиться зельями или дождаться окончание обездвиживающего дебафа. А потом вернуться в бой как ни в чем небывало и надавать супостат по сусалам.

Этаже на десятом стали попадаться двери и порталы. Можно было сократить путь или, наоборот, удлинить его, ведь пространственный переход выбрасывал в случайном месте пирамиды. Мы немного позаигрывали с этими перемещениями, но потом поняли, что лучше не искушать судьбу и двигаться по прямой.

Никто не считал, сколько длился этот безумный марафон. Только лишь Лея оповещала нас о номере этажа, когда мы преодолевали очередной спуск по лестнице. В памяти оставались не эти цифры, а самые яркие локации, противники или находки.

Например, целый этаж, сделанный как сборочный цех. Из документации мы узнали, что это еще один из путей решения проблемы пожирателей, что пытались придумать древние. Гигантская версия Борга. Только внутри был не маленький пиксель вроде Люты, а полноценный боевой маг, что в случае нехватки энергии мог еще своей маной питать робота.

С этим боссом провозились дольше всего. Не сразу дошло, что нужно следить за рычагами, которые оператор жмет, сидя в прозрачной кабине. А когда догадались, Жора подвис под самым потолком. Благодаря его докладам быстро смогли вычислить, какой манипулятор за что отвечает, поэтому всегда знали, что робот будет делать.

Из лута врезался в память световой меч. Конечно, не такой как у джедаев. Обычный, но клинок питался за счет энергетических камней. Конечно, мы таких понабрали море. Это еще не полноценные билды с призванным оружием, но один из вариантов, чтобы разнообразить классические раскачки.

Когда помещения стали совсем крохотными, мы поняли, что вершина пирамиды близка. В кровь выплеснулось столько гормонов, что отряд чуть ли не вместе с дверями снёс мобов.

Последние несколько этажей смогли удивить, тут не было противников. Очередное помещение оказалось пустым. Только лишь небольшие камешки разной формы, рассыпанные по всему полу. Дверь заперта. Прочности у неё не имелось, а значит, пытаться снести смысла нет. Мы разошлись по залу, гадая, в чем подвох.

— Перерыв? — уточнил картмастер. Я кивнул.

Жора случайно задел один из камешков, и тот издал протяжный стон. Откупоривший фляжку писксель с сомнением покосился на её содержимое и, завернув крышку, убрал.

— Почудится же, — сказал он и отопнул следующий камешек.

— Ар! — рыкнул тут и ускакал.

— Что за нахер? — уставился на нас Жора.

Мы припали к земле и стали поднимать всё, даже самые крохотные куски, трясти их и подносить к ушам. Некоторые протяжно стонали, другие шумели как море, третьи издавали вполне определенные звуки, иногда лишь букву, а порой и целое слово.

— И что это всё значит? — начал я рассуждать вслух. — Мегида? — перевел взор на девушку. Ты у нас спец по всякой непонятной фигне.

— Вот вы дремучие, — улыбнулась девчонка. — Понятно же, что это разбитая плита. На ней высекли слова. Камни хранят эти звуки. Осталось подобрать ключевое слово и дверь откроется.

Мы ошарашенно переглянулись. Как она вообще это поняла?

Я подошел к двери в поисках подсказки и обнаружил, что там еле заметные царапины. Стер пыль и, попросив у Жоры бумагу, придавливал лист и закрашивал углём. Через несколько минут получил слово на древнеязе, осталось воспользоваться словарём из блокнота, спасибо Люте, конечно.

— Что там? — осведомилась Лея. — Молви друг и войди? — заулыбалась она.

— Если бы, — недовольно просопел я, печатая перевод.

Дикарь57: Что изрекли … запечатывая сию темницу? Троеточие — это неизвестное слово, если что.

— Так, ну допустим, — подала голос Завеса. — Вместо троеточия, скорее всего, создатели, воины, победители, строители, герои и так далее. Но вот как нам собрать слово из поющих камней.

— Поющие камни, — повторила Мегида, словно пробуя на вкус. — А ведь звучит, — расплылась в улыбке девчонка.

— Предлагаю так, — вступил я. — Пения и завывания в одну кучку. Членораздельные слова в другую. Слоги в третью. Буквы в четвертую.

Это было реально долго. Поднять каждый камень, потрясти, послушать. На всякий случай еще раз потрясти и послушать. Сложить в кучку. Потом переслушать всё уже по группам. Отобрать самые понятные звуки, попытаться из них составить фразу. Кстати, заставить их говорить, оказалось, легче легкого. Всего-то надо было выложить в рядок и провести по очереди рукой. С этим музыкальные пальцы Артура справлялись лучше всех, пробегаясь по ним плавно, словно по клавишам фортепиано.

— Да будет твой сон вечен! — громогласно изрекли камни и все вокруг содрогнулось. Дверь лопнула и рассыпалась песком.

Мы отбили друг другу пять, но едва прошли на следующий этаж, проход снова оказался запечатан. Ключ от следующей двери стоял в центре зала. Но перед ним движущиеся секции пола. Причем сразу десять колец крутились в разные стороны, но и между ними как в пятнашках ходили платформы.

ТихийШелест: Легкотня!

Лучник минут десять наблюдал за движениями, а потом вычислив последовательность, начал прыгать с секции на секцию, безошибочно определяя, когда надо просто крутиться, а когда ставить ногу, и переезжать на следующий круг, поближе к ключу. Уже спустя минуту, он бросил нам предмет, и мы отперли дверь на следующий этаж.

Здесь было кое-что любопытное. Алтарь, а вокруг него шестеро скульптур героев стояли, протянув ладони, чтобы их взяли за руку, словно они желали нас проводить. При этом вторая их рука была на подвижном шарнире, занесенная с каменным кинжалом над алтарным ложе.

— А почему их шестеро то? — нахмурился Жора.

Я тяжело вздохнул. Ждал чего-то подобного, но надеялся, что этот выбор не придется совершать.

— Потому, мой крылатый друг, что дальше пройдут только шестеро из нас, — горестно изрёк я. В груди защемило. Нет сомнений — награду тоже получат только шестеро. А еще клауд нельзя будет использовать, а я на него так рассчитывал.

Все переглянулись. Сгустилась гнетущая тишина. Вот он момент истинны. Кто готов возложить на кон свою мечту, ради мечты всех остальных?

— Суки! Какие же суки! — взвыл я, глядя в потолок, и упал на колени, схватившись за голову.

Мы столько всего прошли, чтобы теперь предать друг друга. Встречу сценариста в жизни, рожу разобью. Похер на всё. Это натуральное свинство. Так играть людскими чувствами. Просто рушить судьбы, ломать дружбу одним нажатием клавиатуры.

Моя обязанность как лидера здесь какая? Плюнуть на всё и уступить своё место? Или, наоборот, холодным взглядом оценить, кто меньше всех понадобиться в грядущей битве? Или, быть может, спросить, не хочет ли кто-то быть добровольцем? А может, отдать все на волю случая и разыграть банальный жребий? Или совсем ужасное анонимное голосование? Кого коллектив определит самым слабым звеном, тот и вылетает. Чтобы нож в спину был не от одного, а от всех сразу.

Глава 28. Правильный ответ

В сложившейся ситуации не было правильных ответов. Чтобы мы не выбрали, всё упирается либо в самопожертвование, либо в предательство. Скотские условия.

Ну какие же всё-таки твари. Как после совершенного выбора потом идти на мертвого бога? С тяжелым сердцем финальное сражение дастся куда тяжелее.

Я взял себя в руки и шумно задышал, пытаясь унять охвативший меня гнев. От него сейчас пользы никакой. Всем и так непросто, если еще я нюни распущу, вообще некрасиво получится. Чаша эмоциональных весов может качнуться совсем не в ту сторону, ещё слёз и истерик нам тут не хватало.

Выдохнул, играя желваками и подбирая слова. Впрочем, чего тянуть, правильных слов тут быть не может.

— Друзья, — начал я, слова довались тяжело, они падали в воцарившейся тишине, как камни в колодец. — Ситуация дермовейщая. Что бы мы не решили, клянусь, всю награду всё равно разделим на семерых.

Зик тут же подтвердил мою клятву. Секундой позже Лея прислала договор, значит, наши мысли с ней в этой части сошлись. Соглашение, которое мы все подписали, было составлено через клановый интерфейс. Собственно, законодательная база давно под это подогнана. Чтобы не плодить сущности и не дублировать игровые договоренности в реале, все просто ставили электронную подпись в Фанмире.

Когда с формальностями покончили, я снова заговорил:

— У каждого сейчас в голове бурлит свой коктейль. У всех свои мечты и планы, и они одинаково ценны, и нужно уважать выбор соклана, как продолжить биться, так и сойти с дистанции. Ведь к обоим решениям могут вести абсолютное разные измышления. Даже одинаковые мотивы приведут к противоположным исходам. Кто-то останется ради команды, кто-то, наоборот, выйдет из игры ради неё же. Это я, думаю, всем понятно.

Оглядев серьезно смотрящих товарищей, продолжил:

— Может, сценаристы думали, что мы тут за финальный приз друг другу в горло вцепимся, но, мне кажется, никто из нас не захочет доставить им такого удовольствия. Предлагаю поступить следующим образом. Если есть добровольцы, это снимет камень с души остальных. На счет три добровольцы поднимают руку, а потом между ними проводится жеребьевка. Если кто-то придумал вариант получше, предлагайте. Идеальных решений тут нет.

Я опять оглядел друзей. Все лишь покивали.

— Хорошо. Тогда закройте глаза и насчёт три. Раз. Два. Три!

Я вскинул конечность и распахнул веки. Словно в классе отличников были подняты семь рук. Я грустно улыбнулся. У девчат даже глаза заблестели.

— Так мы далеко не уедем, — шмыгнув носом, сказала Лея.

— Тогда только жребий, — подвел черту Тихон.

Не знаю, зачем Мегида потащила с собой поющие камни. Но сейчас они нам очень пригодились. В мешочке лежало семь болтающих булыжников. Можно было тянуть интригу до последнего. Например, кто вытянет со звуком, что написан на бумажке, тот и возляжет на алтарь. Но решили не мучить друг друга, и сделать проще. У кого будет заунывно воющий, а не болтающий булыжник, тот и станет жертвенной овцой.

Я на правах лидера сунул руку первым. Мой камешек издал злобное «Руар-р-р!». Я крепко стиснул его в руке, недовольно поджав губы. Внутри что-то оборвалось. Если бы жребий пал на меня, было бы гораздо проще принять всю пакостность ситуации.

Мегида вытянула следующей. Сердце сжалось. Если она вылетит, это будет сильнейший удар по всем. Девушка встряхнула камень, и тот издал веселое «Хэ-хэй!». Шестеро из нас выдохнули, а Причуда надула губки и сглотнула, чуть опустив шляпу, чтобы спрятать начавшие по новой заполняться влагой глаза.

Лея подошла ко мне, наши взгляды встретились. Я кивнул, и ощутил начавший подкатывать к горлу ком. Без неё будет тяжело во всех смыслах и в игровом, и в психологическом. Хилерша шумно втянула носом воздух и решительно вытащила жребий. Потрясла и, услышав в ответ «Побег», скривила губы.

Настала очередь Артура. Хапнем мы горя без танка. Все уже привыкли к вечным перепалкам паладина и некромантки. Всегда какие-то острые моменты между ними. На каждом привале нас развлекают. Скучно без этого станет. Да и без пафосных фраз Праведника уже как-то не то.

Артур долго шарил в мешке, пока не вытащил жребий, что изрёк целое предложение: «Судьба твоя — смерть!». Он сжал его в латной перчатке, а потом зло швырнул в стену. Конечно, парень уже назначил себя на роль мученика, вполне в его стиле.

Остались только Жора и Тихон. Грустно будет без обоих. Я уже привык к ворчанию картмастера. А кто вместо пикселя будет по-стариковски кряхтеть, садясь в перерыве, и байки травить или бородатые анекдоты? А уж про его незаменимость в картине боя вообще молчу.

Тихон всегда где-то на периферии, и вроде не замечаешь его большую часть времени, но от одного знания, что он где-то рядом, прикрывает твою спину, всегда спокойнее. Да и без его урона тяжеловато нам придётся.

— Давай одновременно? — предложил Жора. Шелест кивнул.

Лучник приблизился с каменным лицом. Черные глаза дроу блеснули. Перчатка с защитой на пальцах скользнула в мешок одновременно с небольшим кулачком Жоры. Они вытащили камни, встряхнув, приложили к ушам. Жребий Тихона, казалось, издал гневное шипение. Жорин камешек застонал.

— Ох ты ж растудыть твою в елдыть! — заулыбался картмастер. — Ну вот и все братцы и сестрицы, — взлетел он на уровень наших глаз и потер щетину, подбирая прощальные слова. — Не поминайте лихом. Простите, если что не так было. Удачи вам! Я вот ни капли не сомневаюсь, что всё получиться. Жаль только, лично не увижу. Но… — он замолчал на полуслове, потому что камень Тихона, все это время шипевший, начал протяжно выть. — Как это? — непонимающе уставился пиксель.

Лучник пожал плечами и усмехнулся. Рано картмастер сделал выводы. Всё-таки Тихону выпал жребий. Лучник прокашлялся и, смущенно улыбнувшись, сказал:

— Спасибо за игру, друзья. Это был нелегкий путь, но определенно лучшее время в моей жизни.

Я подошел к лучнику, крепко пожал ему руку и похлопал по спине.

— Давай там сильно не кошмарь всех в округе, — сказал я. — Скоро свидимся.

— Всегда будь собой! — обменялся с ним рукопожатием Жора.

— Для меня была честь сражаться с тобой плечом к плечу, — изрёк Артур, серьезно глядя лучнику в глаза.

— Иди уже сюда, — стиснула в объятиях стрелка Ирма. — Кровь у тебя, конечно, не лучшая, но человек ты хороший.

Тихон рассмеялся.

Лея обняла его и чуть улыбнувшись сказала:

— Постарайся никуда не влипнуть, я ведь не смогу тебя вылечить.

Мегида зарыдала и уткнулась в лучника. Он поглаживал её по волосам, приговаривая:

— Ну чего ты, мы ж ненадолго расстаёмся.

Тень пыталась подбодрить девчонку, вставала на задние лапы, опираясь на нее, терлась о ноги, а потом внаглую запрыгнула на руки хозяину, чтобы вклиниться между ним и волшебницей. Тогда Причуда переключила своё внимание на неё, поглаживая и захлебываясь слезам, говорила:

— Ты за ним присматривай, ладно?

Мы дали им какое-то время побыть наедине. Кое-как удалось оторвать Мегиду.

После прощания Тихон лёг на алтарь.

— Ну всё. До победного ребята! — помахал он нам рукой.

Мы стиснули предплечья каменных фигур. Шарниры заскрипели, и руки с оружием опустились на лучника.

— Эх, — сдавленно выдохнул он, сдерживая боль.

Мегида всхлипнула и заревела еще громче. Жизнь быстро покинула Тихона. Алтарь отъехал в сторону, а мы в полной тишине продолжили спуск на следующий этаж. Гребаные сценаристы, чтоб их жизнь так же трепала, как нас сюжет!

* * *

Я хотел взять перерыв на следующем этаже, ведь всем нужно было время привести мысли в порядок и осознать случившееся. Но едва мы вошли в помещение, как нас встретил знакомый хохот.

— Тихон! — удивленно воскликнула Мегида и бросилась к лучнику.

— Я! — натянул улыбку на лицо лучник. — Живой!

— Всамделишный! Самый настоящий! — засмеялся картмастер.

— Но как? — не могла поверить в произошедшее эльфийка.

— Вот так, — пожал плечами лучник.

ТихийШелест: Даже опыт не потерял. Уснул, значит, на алтаре. Вокруг темнота. Слышу голоса. Шестеро говорят, в один сливаются. Вы достойные, бла-бла-бла. Если бы кто-либо из вас усомнился, значит, в сердцах ваших скверна, и всё такое прочее. В общем, если бы хоть один из нас на голосовании руку не поднял, то вшестером бы и проходили дальше. А так мы молодцы.

Я был очень рад. Если куда и подходит выражение «камень с души упал», то именно к этой ситуации. Хотя, конечно, такие эмоциональные качели до добра не доведут. Натуральный когнитивный удар. Нельзя так нервную систему людям расшатывать.

— Суки, какие же все-таки суки! — покачал я головой, лыбясь при этом. Похлопал лучника по плечам. — Тихон, старый ты чертяка, живой! — потряс его, крепко стиснул шею в «школьном захвате» и принялся начесывать костяшками макушку.

— Ну хватит, хватит! — попытался вывернуться лучник, но тут на него навалились все остальные и принялись трепать лучника.

Когда эмоции поутихли, получилось продолжить путь. Сфокусироваться после пережитого было непросто.

— Так, это еще что за хрень? — спросил Жора.

Сначала я подумал, что зал заполнен восковыми фигурами. Но это оказались люди. Они столпились возле небольшого пожирателя, который находился внутри пентаграммы. Время в этой области замерло. Все полсотни человек словно поставили на паузу. Опять проделки хрономагов?

Едва двери за нами захлопнулись, как один из участников ожил. Молодой мужчина лет тридцати с гладковыбритым лицом и чуть раскосыми глазами. Он огляделся и подошел к нам без опаски. Мы тоже не стали проявлять агрессии или боязни.

— Сказал бы наконец-то, но для меня не прошло и секунды, — улыбнулся незнакомец. — Не говорите, сколько лет прошло, не хочу себя шокировать. Меня зовут Кван. Это капсула времени, господа. Вы должны мне помочь.

— В чём суть проблемы? — участливо поинтересовался я.

— Все эти люди мой клан «Кулак воли». Нам удалось пленить пожирателя. Глава клана Джун Ли, вот тот дедок со смешными усами, использовал свиток подчинения, который по легенде способен пленить даже Демиурга. Когда печать была сломана, высшие силы запросили слишком большую цену за своё колдовство. Жизнь первенца и жены главы клана, а также одиннадцати любых членов. Мы не можем пойти на эти условия, но и прервать ритуал не в силах. Мироздание накажет нас и погибнут все. Счет шел на минуты, и лидер попросил меня заморозить время, пока не явятся мудрецы из будущего и не помогут разрешить проблему.

— Кван, — обратился я к новому знакомому. — Скажу честно, на мудрецов мы не тянем. На хитрецов возможно. Дай нам немного времени, и мы придумаем, как выйти из ситуации.

Посовещавшись, пришли к выводу, что решение не такое уж и сложное. Нужно соблюсти правила ритуала до буквы, но с небольшими изменениями. Например, принять в клан четырнадцать новых членов. Приговоренных к смерти преступников, как вариант. У одного из них должна быть жена и первенец. Вот его и назначить новым главой клана, а затем казнить всех вышеуказанных. Магия должна сработать. Высшие силы получат своё и дадут взять под контроль мелкого пожирателя. Это всё я и изложил Квану.

— Совершенно верно, друзья, — расплылся в улыбке мужчина. — Только вот Джун Ли не догадался так сделать. Он хотел оставить сыну мощный клан, но в итоге развитие клана потеряло всякую ценность без первенца.

Время сдвинулось, и мы увидели как старик приносит в жертву своих людей одного за другим. А затем в ускоренном режиме смотрели, как «Кулак воли» раскармливает одомашненного пожирателя.

— Да, было в нашей истории и такое, — грустно сказал Кван. Только теперь к его имени добавилась приписка «Хранитель». Глаза стали необычайно мудры. Зал заполнил фиолетовый туман и снова очередная картина из прошлого. Кван моделировал ситуацию, а мы искали на неё ответ. После нескольких раундов мужчина улыбнулся и даже чуть склонил голову, сложив ладони у груди.

— Вы куда мудрее, чем были мы. Пожалуй, вы достойны пройти дальше. Не совершайте наших ошибок. И, быть может, тогда наши смерти были не зря, — сказав это, он развеялся, оставив лишь ключ от двери.

Интеллект подскочил на десятку. Мелочь, а приятно.

В следующей небольшой комнате сидел могучий сфинкс с красивым женским лицом. Он с интересом разглядывал нас.

— Да ну, банальщина, — скривилась Ирма.

Древний страж тут же закрутился в воздухе, превратившись в кошкодевочку.

— Шучу я так, — протянула милаха, прыгнула вперед, став в полёте обычной кошкой. Потеревшись о мои ноги, она выгнула спину, увеличиваясь в размерах и меняя окрас, пока не стала саблезубой тигрицей. — Итак, — по-кошачьи игриво протянула, резко развернувшись, отчего я невольно отшатнулся. Всё-таки подобные маневры от больших хищников пугают.

Тень с интересом поглядывала на сестрицу, но достаточно изучив её, уселась и принялась умываться, словно та не представляла никакой опасности. А это многое значит. Уж кто-кто, а полная сюрпризов спутница лучника обладала отличной чуйкой на истинную суть вещей.

Саблезубая кошка так по-человечески уважительно хмыкнула, глядя на рысь, и приняла вид обычной женщины лет тридцати, но с очень кошачьими повадками. Это не только отражалось в пластике движений, но и на уровне восприятия.

— Наконец-то вы пришли, мяу, — протянула древняя, обходя нас по кругу. Ко мне она приблизилась особенно близко и коснулась щекой, когда обнюхивала. От неё пахло луговыми травами. — А вы интересные, мр-р-р.

— Кто ты? — попытался я перетянуть инициативу в диалоге на себя. Ибо это древняя, и правда, могла тут от скуки на стену лезть. Не хотелось бы развлекать её несколько часов, вместо перехода к сути дела.

— Просто кошечка, мяу, — улыбнулась незнакомка. — Но вы можете звать меня Загадочница. — Она уселась на лавку у дверей, закинула ногу на ногу, достала пилочку и принялась полировать ногти. — Я загадаю три загадки. Отгадаете — пройдете дальше. Нет — лишитесь жизни. Всё просто, мыр.

— Посовещаться можно будет? — уточнил я.

— Конечно, мя.

— Минутку дадите? — уточнил я.

— Да хоть вечность. Мр-р-р.

Я обернулся к своим.

— Ну что, золотая классика. Самое кажущаяся простой вещь, но оттого еще более коварная. Не торопимся с ответом. Накидываем даже самые абсурдные варианты. Готовы?

— Да, — уверенно кивнула Лея. Остальные повторили.

— Первая загадка, — сладко протянула древняя — Плата за чудо.

Плата за чудо? Чёрт! Чёрт! Чёрт! Что это может быть? Чудом называют что угодно.

— Это может быть любовь, — резко выпалила Лея. — Хотя и банально, — тут же опровергла она сама себя.

— Может, рождение ребенка, — с сомнением сказала Мегида.

Я лишь пожал плечами. Такой вариант тоже жизнеспособен.

— Рождение жизни в целом? — уставилась на нас Завеса.

— А еще есть чудеса света, — вспомнила Лея. — Вроде как на Альгортуме их десять штук.

— Еще на этом континенте сколько то будет, уверен, — закивал я.

ТихийШелест: Не в ту степь вас понесло. Нам нужно не чудо, а плата за него.

Как всегда в цель.

Плата за чудо. Плата…

— Может, это банально магия, — сказал я.

— Плата за неё, — задумчиво подхватила Лея. — Мана.

— Точно! — аж запрыгала на месте Мегида. — Это мана.

Я повернулся к женщине, что так и пилила ноготки.

— Наш ответ — магическая энергия или же мана, — уверенно сказал я, но внутренне немножко сжался.

— Хм, — протянула женщина с кошачьей грацией. — Верно, мяу, — расплылась она в улыбке.

Все выдохнули. Подскочивший еще на пятерку Интеллект порадовал.

— Следующая загадка, — промурлыкала она. — Их счёт всегда один один.

Час от часу не легче. Один один. Да твою ж… Вообще ничего в голову не приходит.

— Может, — неуверенно начал Жора. — Победа и поражение. Ну кому-то всегда одно, а кому-то другое. В итоге счет один один.

— Разумно, — кивнул Артур.

Мегида начала напевать про себя песенку без слов, это у неё так мыслительная деятельность проявлялась.

Я шумно выдохнул и заходил из стороны в сторону.

— Верх и низ, лево, право, — всплеснула руками Лея. — Правда-ложь. Не знаю. Что угодно может быть.

— Угу, — задумчиво согласился я.

«Победа или поражение» мне нравится. Хороший вариант.

ТихийШелест: Попадание и промах. Тоже всегда 1:1 идут. Спектр вариантов слишком большой.

Мы пошли по кругу в рассуждениях и откровенно забуксовали.

— Ладно, — прервал я общие мыслительные потуги. — Жорин варик лучше всех.

Повернувшись к женщине, сказал:

— Победа и поражение.

— Неверно, мя, — проворковала она и метнула пилочку для ногтей. Сердце картмастеру пробило насквозь, и он рухнул замертво, а убийственный инструмент для ногтей вернулся к хозяйке.

Лея тут же попыталась поднять Жору магией.

— Воскрешение не работает, — ошарашенно выдала она.

Кровь втянулась обратно в пикселя, и он резко оторвал лицо от пола.

— Нихрена ж себе порядки, — возмущенно выдал картмастер, сплевывая песок. — На этот раз опыт срезали, всё как полагается.

Нда. Надо думать лучше.

— А подсказки будут? — спросила Мегида и с надеждой уставилась на продолжающую пилить ногти кровавой пилкой незнакомку. Та удивленно подняла брови.

— Вам мало? — склонила она голову.

Мало чего? Что она имеет в виду?

— Жизнь и смерть! — вскрикнула Мегида, так что по ушам резануло.

А, так вот что имела в виду Загадочница под «вам мало». Если ответ «жизнь и смерть», убийство Жоры вполне себе подсказка, их счёт, и правда, всегда один один.

— Принимается, мр-р-р-р, — благосклонно кивнула женщина. Интеллект скакнул еще на десятку. — Сейчас подумайте хорошо. Последняя загадка. Наибольшая из ставок.

— Жизнь, — тут же выпалила Лея.

— Жизнь ребенка, — развил её мысль Жора.

— Жизнь возлюбленной, — предположил Артур.

— Жизнь самого дорогого существа, — обобщила их мозговой штурм хилерша.

— Мечта? — спросила Мегида. — Свобода?

— Всё, — предположила Завеса. — Всё, что имеешь.

— Всё, что дорого, — опять свела воедино ответы Лея.

— Что самое большое можно поставить на кон? — вслух стал рассуждать я. — Любовь, жизнь, здоровье, время… Опять слишком общий вопрос. Куча вариантов приходит в голову.

Блин. У каждого ведь своя система ценностей. Что общего может быть у всех?

ТихийШелест: Вера, как вариант. По сути, ставишь вечность, ведь вера — это про выбор посмертия.

— Может, тогда вечность? — развил я его мысль. Он лишь пожал плечами.

Мы еще какое-то время порассуждали , но ничего дельного больше не придумали. Я повернулся к Загодочнице и четко проговорил:

— Наш ответ — всё, что дорого.

— Неверно, мыр, — покачала она головой, а в следующий миг, размазалась стремительной тенью и одним молниеносным движением руки распорола Лее горло. Кровь брызнула на стену, а хилерша рухнула на пол. Женщина уже сидела на своём месте и протирала когти платочком. Вот зачем Загадочница так старательно их затачивала.

Она всегда разит того, чей вариант называешь. Вот ведь. Это еще больше усиливает давление. Ляпнешь, а потом лети на перерождение.

Через минуту кровь обратно впиталась в Лею, и девушка пришла в себя.

— Да уж, — поднялась она. — В таких условиях десять раз подумаешь, прежде чем сказать.

— Подсказку? — снова спросила Мегида, но Загадочница лишь покачала головой.

— Что у всех общее, — спросил я. — Что одинаково может поставить и бог, и демон, и человек, и мечник, и лавочник, и живой, и мертвый?

— Душа! — снова воскликнула Лея и закрыла себе рот ладошкой.

Ну точно! На поверхности ведь ответ.

— Душа, — повторил я, обратившись к женщине.

Хилерша сжалась, ожидая удара. А Загадочница всё молчала, подпиливая ногти. Затем резко разогнулась. Лея зажмурилась, а леди с грацией кошки рассмеялась.

— Правильный ответ, мя.

— Фух! — расцвела в улыбке Лея.

Я погладил её по голове.

— Гений ты наш.

Показатель Интеллекта скакнул еще на пятнадцать.

Загадочница вставила пять когтей в дырки и провернула кисть. Один из замков открылся.

— А какой у вас этаж? — спросила Мегида.

— Предпредпоследний, мыр, — проворковала древняя.

— А вы знаете, что на следующем? — продолжала с детской непосредственностью допытываться Причуда.

— Загадочники знают всё, кроме будущего. В следующем зале генералы армии мертвого бога, мяу, — промурлыкала она и провела когтем сверху вниз по середине дверей, после чего створки раскрылись.

Мы окутались бафами и выпили по нескольку штук зелий на увеличение параметров. Я эмоционально накачал сокланов перед схваткой. Отряд буквально слетел по ступеням и ворвался на последний этаж с грозным боевым кличем.

— Ура-а-а-а-а-а-а! — вопили мы во всё горло. Хор голосов усиливался акустикой помещения.

Группа вломилась в зал, готовая к битве с генералами армии мертвого бога. Наш крик оборвался от увиденного.

— Какого хера? — выдал я.

Двенадцать могучих нпс все с припиской «босс», никак не реагировали на наше появление. Один спал, другой лежал с открытыми глазами, парочка рисовала пальцем на полу в песке, еще несколько говорили сами с собой или что-то напевали, а все остальные сидели, обхватив себя за плечи или голову, и раскачивались на месте.

Слева зияла огромная дыра в стене, через которую проникал не только свежий воздух и солнечный свет, но еще проглядывалась земля, кроны деревьев и пролетающие изредка птицы. На усыпанном пылью и песком полу явственно виднелись отпечатки босых ног, ведущих в гробницу мертвого бога. Самым же шокирующим было то, что одна створка была приоткрыта.

Неужели мы не первые?

Глава 29. Если бы мы знали что это такое

Отступление восьмое

Если Жора, что и умел делать в жизни, так это усыплять дочь. С момента развода его бывшая жена Инга постоянно сталкивалась с этой проблемой. Злата ни в какую не хотела укладываться. Но последние несколько недель её словно подменили. Девчонка стала меньше капризничать и проявлять характер. Если раньше она порой могла спорить даже с любимым братом, то теперь слушает Саву беспрекословно. Такие резкие перемены пугали мать.

Инга зашла в детскую и подозрительно посмотрела на спящих. Задумчиво закусив губу, она закрыла дверь и ушла к себе на кровать. Теперь у неё появился лишний час, а то и два свободного времени, и можно было успеть посмотреть сериал. Женщина легла на кровать, взяв планшет, убавила звук и включила фильм.

Злата мягко спустилась на пол, подошла к двери и прислушалась. Мама смотрела сериал. Девчонка растрясла уснувшего брата. Он тут же раскрыл глаза и удивленно посмотрел на неё. «Я что уснул?» — спросил парень одними губами. Сестренка кивнула и запрыгнула к нему на кровать.

Сава отполз ближе к стене, вытащил коммуникатор из-под подушки и открыл ВиртТок. Туда уже подвезли свежий ролик. Парень нетерпеливо жамкнул на экран. Они со Златой не могли дождаться, когда папа, наконец, вернется. Да еще и с большим призом. Брат с сестрой часто мечтали, как он увезёт их на море. Почему-то хотелось строить замки из песка. И откуда только прицепился этот образ?

Случайно заметив гневный комментарий в верхней рамке. Парень мотнул видео на самый конец. Он чуть не выдал их с сестрой возмущенным возгласом, когда увидел приоткрытую дверь гробницы. Неужели отец не успел?

* * *

— Ма-а-а-ам! — закричал Артём. — Свежий ролик вышел. Дядя на финишной прямой. Идё-ё-шь?

— Уже бегу! — ответила Маша из кухни. Наблюдения за приключениями непутевого братца сблизили её с сыном как никогда. К тому же это стало отличным рычагом давления. Артём уже и сам не рад был, ведь приходилось уделять больше времени учебе, а то отберут коммуникатор и сиди гадай, прошел Саша с командой испытание, или уже вылетел.

— Ну включай, — сказала Маша, вытирая руки о фартук и присаживаясь в кресло рядом с сыном.

— Сейчас. Тут в комментах ужас, что творится.

Маша мельком глянула и увидела, что девяносто процентов комментариев попросту скрыты в детском режиме. Сердце вдруг пропустило удар. Она так не переживала со времён первого боя брата.

— Включай скорее, — потребовала она, гонимая тревогой.

* * *

Частный благотворительный христианский детский реабилитационный центр им. Льюиса Кэрролла

Все собрались в зале для досуга. Дети нетерпеливо ёрзали и перешептывались. Весь день они готовились к скорому выходу Мегиды из капсулы. Украсили всё здание, даже приготовили небольшую концертную программу.

Выпущенная специальным ИскИном детская версия приключений Причуды била все рекорды по просмотрам.

Весь мир заполонили дети в шляпах, а менеджеры Фанмира кусали локти оттого, что не догадались включить в договор для участников ивента пункт об использовании образов игроков, а потому не могли запустить в производство серию кукол команды Мегиды. Даже петы хоть и являлись интеллектуальной собственности компании, согласно одному из пунктов соглашения также часть собственности геймеров.

Полки магазинов уже завалены, рысями, слизнями, зубастиками и черепашонками. Но всё же это были не те самые, поэтому продажи скромные. Многие прагматичные родители с удовольствием смотрели ролики вместе с детьми, а потому прекрасно понимали, как только ивент кончится, в маркетплейсах и торговых точках появятся точные копии питомцев. А зачем два раза покупать одну и ту же игрушку, если еще учесть, что первая лишь жалкое подобие? Вот никто тратиться и не спешил.

Свет потух. Зажегся проектор. Даже Филя Людоед запер вход изнутри и поднялся, скромно встав у входа рядом с Гульнарой Маратовной.

Марина нервно потерла руки, а потом сцепила пальцы в замок, приложив к губам. К их центру и так сейчас приковано повышенное внимание. Фанмир уже предлагали ей сотрудничество, но если всё получиться, её программа по реабилитации детей через виртмиры выйдет сначала на Федеральный уровень, а потом и на мировой.

Девушка поискала глазами Катю. Та уже должна была включить видео. Она поймала обеспокоенный взгляд подруги и поняла, что что-то не так.

* * *

Ада прикрыла глаза, усилием воли обуздав гнев. Большой поход всё ближе. Сроки поджимали, ведь команда Леи прошла испытания куда раньше, чем предполагалось, они уже в пирамиде. Кланлидер Уробороса писала речь для отплытия, когда пришло сообщение. Губы девушки тронула легкая улыбка. Хоть на кого-то в этом мире можно положиться. Зубоскалы чуть ли не единственные, кто не срывал сроки.

Девушка глянула на время. Пора в реал. Сейчас ролик выйдет. От него будет зависеть как скоро им придется выйти в океан. Если разведка права, их флот не уступает конкурентам. И речь только об основном. Вторичный держится в строгом секрете. Ада уже предвкушала, как эскадры топовых кланов сцепятся в море и будут недоумевать, почему Уроборос выжидает. А уж когда они увидят уведомление в мировом чате, что не первые вышли на берег нового континента, то поубивают всех своих шпионов и тайную канцелярию.

Клановый чат вдруг взорвался возмущенными сообщениями. Ада коротко глянула и нахмурившись нажала «Выход». Такое надо проверять самой.

* * *

Толик строго-настрого запретил сегодня всем выходить из игры. Онлайн упадёт и можно будет провернуть несколько дерзких акций. Все слишком отвлеченны подготовкой к большому походу. Зубоскалы тоже заняты, но на полчаса можно и отвлечься.

Кланлид раздал указания, провел ежедневный осмотр. Поговорил с кораблестроителями и отписался о ходе выполнения работ главе клана Уроборос. Он предупредил всех, что выйдет на четверть часа, и вернулся в реал.

Буквально вылетел из капсулы, на ослабевших ногах дочапал до кресла, что привычно скрипнуло под ним. Ролик только вышел всего три десятка просмотров. Зубоскал подключился одним из первых.

Длинная нарезка показывала лишь самые сочные моменты под эпическую музыку. Получался очень мощный боевик. К сожалению, речь команды Дикаря почти всегда скрывали, лишь изредка в нужных местах звучали фразы типа «Давай!» или «Праведник, добей!», «Хил срочно!». Переключения ракурсов ловко сбивало с толку, чтобы даже самый прожженный игровой аналитик получил лишь минимум информации. Эксклюзив всё-таки. Хочешь узнать какие способности у монстров внутри? Тогда плыви, пройди весь континент и попади в пирамиду, а уж там всё и узнаешь. Вот так-то!

Наблюдать за такой игрой было одно удовольствие.

— Какая слаженность! — вслух восхитился Толик.

Речь Дикаря с эмоциональной накачкой оставили целиком. Она, и правда заряжала. Зубоскал даже стал постукивать кулаком по столу. Ему и самому теперь не терпелось ринуться в бой. Сейчас только досмотрит, и как ворвётся в Фанмир!

— Держите меня семеро! — прорычал Толик, вцепившись в столешницу.

Вот поэтому раньше они всех рвали на арене. Хрен кто так еще слова подберет, чтобы команда в себя поверила и при этом сохранила холодную голову.

С криком «Ура!» отряд влетел в зал. Зубоскал увидел приоткрытую дверцу, провал в стене, следы на песке и ролик оборвался.

Игрок так заматерился, что сосед застучал в стену, призывая к тишине.

Ярость, охватившая Толика, искала выход. Он тут же зашел в комментарии и увидел, что они летят с какой-то невероятной скоростью, не успевал даже прочесть. Тысячи и тысячи гневных сообщений. Зубоскал решил внести свою лепту в этот ураган гнева.

* * *

Виктор Романович наблюдал, как цифры просмотров растут в геометрической прогрессии и хохотал на весь зал.

— Мы во всех топах, — объявила Алёна Гусакова. — Упоминания растут невероятно быстро. Я никогда такого не видела. А ведь еще даже мертвого бога не показали.

— Клинфхенгер, милочка моя, — чуть ли не пропел Виктор Романович. Но тут у него зазвонил коммуникатор. Мужчина изменился в лице, ведь на экране загорелось никогда раньше не виданное сочетание букв — «Павел Анатольевич». Начальник отдела повернулся к подчиненным и, ткнув пальцем вверх, удивленно проговорил:

— Сам верховный.

Веселившиеся разрабы замерли и даже, казалось, дыхание затаили.

— Слушаю, Павел Анатольевич, — как можно спокойнее заявил Виктор. Понятно, что звонит похвалить, но мало ли. Эти небожители причудливы, хотя их гендир вроде закидонами не славится. Какое-то время послушав и покивав, мужчина расплылся в улыбке. — Спасибо! Всё для родной компании. До свидания.

Сотрудники столпились вокруг вытянувшись как сурикаты.

— Премия всем! — объявил Виктор Романович. — А теперь брысь по рабочим местам, — попытался напустить он в голос строгости, но настроение улетело в небеса и ничего не вышло. — Сейчас самое интересное начнется. И напишите кто-нибудь сценарной группе, им тоже с барского плеча отсыпали.

* * *

Перевернутая пирамида

Что это, просчет игроделов или очередная хитрая многоходовка?

Разочарование, страх, обида, гнев — это накатило одновременно. В животе всё сжалось в тугой комок. От шока все потеряли не только дар речи, но и ясность мысли.

Ну не может же всё так кончится. Мы должны быть первыми. Заслужили ведь. Столько всего преодолели. Если какие-то хитрые выскочки прокрались раньше нас, они не должны получить никаких преференций. Не наработали.

Отряд так и стоял, ощетинившись оружием в разные стороны. Сошедшие с рельсов генералы армии мертвого бога нас не волновали, пусть и дальше пускают слюни.

Я отмер первым и протиснулся между Артуром и Грызликом. Внутри всё клокотало от злобы. Мне было плевать, даже если все боссы сейчас разом перестанут отыгрывать шибанутых на голову и ринутся на меня. Я должен был всё проверить.

Подойдя к двери, убедился, что огромная резная створка приоткрыта. НО… За ней сияла чернота. Инстанс был открыт для прохода. Что это всё значит? Вошедшего уже стёрли в порошок? Или это просто декор, чтобы добить жалкие остатки нашей нервной системы? Может, мертвый бог, никакой не мертвый, и бегает на прогулку, когда ему вздумается? Нет, навряд ли. Характер пролома явно намекает, что он сделан с внешней стороны пирамиды, да и отпечатки ведут внутрь гробницы.

Голова была готова лопнуть. Скопившийся нервяк рвался наружу, и я захохотал на весь зал.

— Да пошли вы все нахер! — заорал я на админов, которые, несомненно, наблюдали за процессом. Меня затрясло, адреналиновый отходняк накрыл с головой, я впервые за долгое время не стал сглаживать его или противиться.

Ну твари, я вам какую-нибудь подляну устрою! Вот здесь закончим и что-нибудь такое с ребятами отчебучим, отчего весь Фанмир содрогнется. Замаетесь разгребать. Вообще забудете, что такое сон.

Притащу вам на старый континент тварь из Монстрианской Впадины и сотру Альгортум с лица земли. Или благодаря навыку Мегиды буду по одному городу в день уничтожать, сносить с лица земли целые фракции. Это только то, что первое в голову приходит, а если глубоко капнуть да еще всех наших подключить, то мало никому не покажется. Умоетесь горькими слезами, сволочи.

— Ты в порядке? — подошла ко мне Лея. Я уже немного пришел в себя и решительно закивал, разжимая побелевшие кулаки.

Меня еще потряхивало, захотелось повернуться к ближайшему боссу и дать ему в рожу. А потом еще и ещё и еще пару десятков раз.

— Что делать то? — спросил Артур, так и стоящий с мечом на изготовку и, укрывшись щитом.

Я еще раз оглядел помещение и только сейчас заметил, что у одного из боссов была приписка не «генерал», а «первожрец». А еще на полу в разных частях помещения имелось двенадцать артефактов. Жмёшь на такой и разворачивается генеральский шатер.

— Расслабьтесь, — махнул я. — Не знаю, что здесь произошло, но логово выглядит нетронутым.

Ребята приблизились, и над створками вспыхнула надпись «Гробница мертвого бога». А рядом загорелись одиннадцать звездочек.

— Вот это да! — восхитился картмастер.

— Первый в игре одиннадцатизвездочный инстанс, — поразилась Лея.

— Но что это всё значит? — спросил Артур, обведя помещение мечом.

Причуда уже в упор подошла к могучему генералу огру, облизывающему свой шлем, и водила ладонью перед его лицом.

— Мегида, пожалуйста, не делай так, — взмолился я. — Это может быть небезопасно. Вдруг они просто придуриваются, и он тебе сейчас палец по самый локоть откусит.

Девчонка не услышала или только сделали вид. От огра отстала, но подошла к раскачивающейся девушке. Обычная смуглокожая человеческая женщина, с убранными в хвост черными волосами, только вот росту в ней было метра четыре с половинной. Она в три раза превосходила габаритами эльфийку.

Причуду это не смутило, девчонка опасливо коснулась гарды её меча и тут же одернула руку, наблюдая за реакцией, но великанше было плевать. Тогда Мегида коснулась её щеки и отскочила, уже не пряча торжествующую улыбку, словно ребенок, что ткнул палкой в улей и успел убежать.

Мы как завороженные наблюдали за её действиями, ведь по сути она проделывала всё то, на что нам не хватило смелости. Точнее, удержаться от подобного позволило благоразумие, которого в базовой комплектации к нашей взбалмошной волшебнице не шло.

Она перешла к третьему генералу. Огромный трехголовый обезьян в темных доспехах тихо напевал себе под нос на три голоса. Мегида ткнула его пальцем, а когда реакции не последовало, кинула на нас хитрый взгляд и, резко развернувшись, саданула ему по центральной башке посохом.

Я скривился и даже голову в плечи втянул. Но, оказалось напрасно. Генерал удара не заметил. Это лишь разожгло азарт в девичьем сердце. Причуда вытащила один из свитков и зловеще улыбнулась. Ну уж нет. Этот балаган пора было кончать, а то они сейчас как оживут в лучших традициях Марины Абрамович.

Не надо дергать богиню удачи за подол платья. Если уж она тебе улыбнулась, то стоит её поблагодарить и покорно склонить голову, в знак уважения, а не испытывать терпение высшей сущности. Фортуна любит смелых — это правда, но между смелостью и безрассудством тонкая грань, а к безрассудным Аму не так снисходительна.

Тихон еле заметно скользнул вдоль стеночки и аккуратно взял Мегиду за запястье, опуская её руку. Девчонка всё поняла без слов. Лицо её разом поскучнело, и она уселась на пол прямо там, где стояла и принялась пытаться выковырять энергетический камень из посоха, так как прожорливое оружие, видимо, разрядилось.

— Отдыхаем, — объявил я. — Ужин, сон и лишь после этого пойдём убивать мертвого бога.

Нервной системе требовалась перезагрузка. А нам время смериться с мыслью, что завтра это всё кончится. И после лишь неизвестность. Мы получим награду, начнём исполнять свои мечты, расстанемся и встретимся неизвестно когда в совершенно других условиях.

В Фанмире на тот момент произойдут радикальные перемены, и мы будем пытаться выгрызть себе и Зику место в этом новом мире. Не знаю, может, переждём шторм или, наоборот, окажемся в самой гуще. Ясно одно — будем командой.

— А с этими то что делать? — спросила Завеса, указывая рукой на боссов. — Как-то некомфортно рядом с ними. Уснуть тем более не получиться. Может, они только этого и ждут.

— И за спиной их не оставишь, — поддержал её Артур. — Мы зайдем, и они за нами. Или бог их призовёт.

— Давай их всех, нахрен, выбросим, — кивнул в сторону разрушенной стены Жора.

— А это мысль! — оживился я. — Начнем с вот того, что спит с открытыми глазами.

Маг в хламиде и без того походил на покойника, так что мы ему скорее услугу окажем. Приблизились с опаской. Никак не удавалось отделаться от ощущения, что это неправильно. Так не должно быть. Никто не позволит так легко убить столько боссов.

— Это нам компенсация за всё пережитое, — закряхтел пиксель, поднимая дедка за голову. Я взялся за левую ногу, Тихон за правую. Артур за руку, Грызлик за другую. Мы поднесли необычайно тяжелого старика к провалу. Девчонки со спутниками раскидали в стороны куски кладки, чтобы мы не запнулись.

Песок хрустел под ногами. Мы напоследок переглянулись, словно убеждая друг друга, что, и правда, собираемся это сделать и стали раскачивать босса.

— И-и-и раз. И-и-и два. И-и-и три! — отсчитал я, отпуская конечность.

Генерал не выкинул никаких фокусов. Покорно улетел вниз, а спустя секунд десять пришло уведомление об убийстве. Мы настороженно замерли, ожидая хоть какой-то реакции от остальных. Но ничего. Конечно, еще больше напряглись. Всё это походило на ловушку. Но выбора то особо и нет. Сказал А, говори и Б. Точнее, выбросил одного босса, выкидывай всех.

— Мы же лута лишаемся, — заметил Артур.

— Есть такое дело, — досадливо поморщился я. — Хотите рискнуть и так их убить?

Паладин пожал плечами. На лицах остальных тоже читалась неопределенность.

ТихийШелест: А вдруг расчёт как раз на нашу жадность.

— Вполне возможно, — согласилась с ним Лея. — Причём подвох может быть как с телами боссов, так и в луте.

— Да, если мёртвый бог, может, у него и генералы сильнее мертвыми, — выдвинула еще одну теорию Завеса. — Ну их, от греха подальше.

— Одного можем оставить и убить здесь вручную, — сделал я предложение, и его восприняли более чем благосклонно.

Я на всякий случай осмотрел зал Третьим Глазом, но и в магическом зрении всё было нормально. Не считая, конечно, энергетики, что излучал вход в инстанс, впрочем, это предсказуемо. Магия тут разлита в пространстве, густая как мёд. Можно ложкой зачерпывать, если умеешь, конечно, работать с чистой энергией.

Вышвыривать боссов решили по принципу легкости транспортировки. Сначала двух спящих, потом сидящих, а вот страдающих гигантизмом оставили напоследок. Собственно, трудности возникли только с ними. Трехголовый обезьян весил несколько тонн. Его тянули веревками.

Это было немного дико. Он же живой! Двухсотый уровень, мать его за ногу. Чешет макушку, пока мы его связываем.

А еще он в проход не пролез, пришлось сначала расширять пролом.

Разброс уровней у боссов был от сто сорок пятого до двести двадцать седьмого. Напоследок выбрали средненького. Покрытого желтой чешуей ящера сто семьдесят шестого уровня. Он только и делал, что теребил свой хвост. Мы обложили его дебафами, а потом все вместе долбанули в спину, выбив фантастический крит. Но генерал никак не среагировал. Ковыряли его около двадцати минут, отрабатывая как по груше. А если б тот был дееспособен? Замаялись бы, явно.

Лутать тело отправили Робина, здраво рассудив, что ему большая часть смертельных проклятий побоку. Гоблин стал выбрасывать предметы один за другим и через несколько минут на полу лежала гора вещей.

В качестве мер предосторожности отсекли генералу голову и выбросили тело. Затем заложили проход. Оказалось, у Жоры с собой был несколько мешков песка, стеклодув всё-таки. Этот стройматериал изрядно помог в запечатывании дыры. Лишь когда солнечный свет перестал проникать в помещение, мы смогли расслабиться.

Осмотр лута жреческим зрением показал, что с ним вроде как всё в порядке. Помимо, можно сказать, ископаемой алхимки, попались и совсем экспериментальные артефакты. Десять раз подумаешь, прежде чем такие использовать. Например, «Последний шанс. Одноразовый артефакт. Гарантированно убивает десятерых существ, не слишком превосходящих владельца по силе, в радиусе двенадцати метров ». Вот что значит не слишком? Это сколько уровней? Три, пять? И ведь не указано, что владельца не заденет. То есть ты включен в эту десятку, а выбор целей случаен. И такого добра навалом.

В остальном всё стандартное. Снаряга исключительно эпического класса. Одна сетовая шмотка из комплекта «Генерала мертвого бога». Элексиры навсегда дарящие характеристики.

— Сколько добра выбросили! — взвыл картмастер. — Может, я слетаю?

— А если потом обратно войти не сможешь? — резонно заметила Лея. — Все-таки особая зона.

— Угу, — поддакнул ей я. — Система нипель. Туда, пожалуйста, обратно — фиг. Прикинь, испытание алтарём мы прошли и остались всемером, а из-за жадности лишимся одного.

— А представьте, другие игроки их сейчас найдут, и облутают, — картмастер был так огорчен, что даже стоять не мог, а бултыхался в воздухе как поплавок.

— Так, скорее всего, и будет, — сказал я и развел руками. — А что поделать?

— Но ведь они не заслужили! — не унимался Жора. — Это по праву наше.

— Жалко, конечно. Но не критично, — спокойно сказал я. — Наш главный лут там, — кивнул в сторону инстанса.

Мы навешали на стены все охранные чары из свитков, что у нас были и растеклись по полу. Я открыл победный лог и, увидев содержимое, спросил:

— Почему у меня чувство, что нас раскармливают как бычков на убой?__________Извиняюсь за задержку, но жара +35. Мозги натурально плавятся, никакие вентиляторы не спасают. Синоптики обещают вообще за сорокет, и что будет побит больше чем столетний температурный рекорд.

Глава 30. Последний день и последняя ночь

Вы убили Дженкинса Генерала Армии Мертвого Бога. Уровень 203. Босс. Вы первый игрок, встретивший это существо (опыт х3).

Вы убили Крайдера Первожреца Мертвого Бога. Уровень 211. Босс. Вы первый игрок, встретивший это существо (опыт х3).

Вы убили Актавию. Уровень 215. Босс. Вы первый игрок, встретивший это существо (опыт х3).

Вы убили Девяносто Девятого. Уровень 187. Босс. Вы первый игрок, встретивший это существо (опыт х3).

Вы убили Левизиду. Уровень 199. Босс. Вы первый игрок, встретивший это существо (опыт х3).

Вы убили Джи Эла. Уровень 227. Босс. Вы первый игрок, встретивший это существо (опыт х3).

Вы убили Грейдэра. Уровень 176. Босс. Вы первый игрок, встретивший это существо (опыт х3).

Вы убили Вальтенбу Эльхару. Уровень 231. Босс. Вы первый игрок, встретивший это существо (опыт х3).

Вы убили Ландвера. Уровень 145. Босс. Вы первый игрок, встретивший это существо (опыт х3).

Вы убили Киара. Уровень 208. Босс. Вы первый игрок, встретивший это существо (опыт х3).

Вы убили Лану О'Дайл. Уровень 201. Босс. Вы первый игрок, встретивший это существо (опыт х3).

Награда:

Получено 28 944 200 очков опыта. 37135871/141241751.

Получен новый уровень!

Получен новый уровень!

…

Получен новый уровень! Текущий уровень 180.

Вы убили 11 боссов подряд и сделали это всего за 1 час. Вы первые игроки на новом континенте, совершившие подобное достижение. Это деяние достойно того, чтобы попасть в летопись. Мир должен знать своих героев.

11 очков таланта.

11 свободных очков характеристик.

Сила +2. Всего 55.

Удача +11. Всего 70.

100 свободных очков прогресса.

Получено достижение «Безумство храбрых». Урон по всем боссам +10%.

Пассивное умение Особо Опасен. Вы излучаете ауру опасности. Игроки будут чувствовать дискомфорт, глядя на вас. Даже агрессивные и превосходящие вас по уровню существа с большой долей вероятности не станут атаковать первыми.

— А в чем проблема то? — уточнил Артур.

— Мы изрядно раздулись, но не успеем испытать новые навыки. Как мышца, выращенная на секретном соке, — пояснил я причину своего беспокойства.

— Что за секретный сок? — спросил Праведник.

— Не обращай внимание, — отмахнулся я. — Локальный бойцовский прикол. Короче, если на запрещенке волокна наросли, то объем есть, а силы нет.

— А может, всё нормально, — предположила Мегида. — Что если вы все просто параноики. И вообще не верите в людей. Вдруг по задумке нам и хотели подарить кучу опыта. Мы, между прочим, пахали на него.

— Эх, наивное дитя, — тоскливо вздохнул Жора и выудил из инвентаря бутылку. — Вот, держи, газировку. Специально для тебя сделал.

— Ух ты! — обрадовалась Причуда.

Уже затрещал костерок. Мы расселись у огня. Грызлик принялся жарить мясо. Причуда выдула половину бутылки сладкой воды, и разлила нам по кружкам остатки, чтобы все попробовали. На вкус напиток напоминал домашнее вино из яблок, только вот алкоголя в нём не было.

— А это тебе, — Жора вручил Ирме бутылку красного вина. Казалось, в ней была налита кровь.

Завеса удивленно вскинула брови и немного растерянно поблагодарила картмастера. Сразу же наполнила свой прозрачный бокал. Напиток был густой как кровь и невероятно шел её образу. Тихон даже попросил некромантку немного попозировать. А потом мы сделали полноценную фотосессию.

Я воспользовался старым фокусом, оставляя вместо себя фантома и делая скриншоты. Только вот двойник словно специально корчил самую идиотскую из рож.

Ирма пригубила подаренный напиток.

— М-м-м! — блаженно протянула она. — Очень хорошо, Жора. Я впечатлена.

Она тоже разлила всем по чуть-чуть, чтобы и мы могли насладиться вкусом. Это был сок, невероятно приятный на вкус. Даже сложно с чем-то сравнить. Ягодно-виноградный, но уловить конкретные нотки не получалось. Ты только пытаешься понять, распробовать, и вроде какие-то ассоциации вплывают, но тут же ускользают от тебя.

Я в изысканных напитках дуб дубом. Мне бы пуэр покрепче да кофе с молоком поутру. В Фанмире могу и эль всякий хлебать, но без фанатизма, чисто еду запить. Но то, что сделал Жора. Этот напиток, и правда, можно было разгадывать. Его было попросту интересно пить. И он оказался безалкогольный. Со мной такого никогда не случалось, чтобы я прямо смаковал каждый глоток.

Не знаю, какой у Жоры уровень мастерства, но это впечатляет. Причем так считал не только я. Воцарилась тишина, мы общались с напитком.

— Жора, я даже не знаю, что сказать, — взяла слова Ирма.

— Это потрясающе, — подхватила Лея.

— Мужик, ты реально крут, — подтвердил я. — Ты всю жизнь не тем занимался.

— Ну спасибо, — смущенно почесал затылок картмастер. — Будет запасной аэродром, если сервера Фанмира встанут, — хохотнул он. — Может, чего покрепче? Есть совсем свежак. Он еще не приобрел глубинную породистость. Градусов мало, зато буквально пышет вкусом свежих плодов.

— Так описываешь, что не устоять, — улыбнулась Лея.

— Обожди чутка. Сначала дело, — сказал я. — Надо обсмотреть шатры генералов. Вдруг чего интересное отыщется. Сундук с имуществом, например.

Мы подошли к первому артефакту. Он представлял из себя маленький шатер внутри руны. Лея приложила руку к литере древнего алфавита, но не успела отойти. Развернувшийся шатер стеганул девушку, и она отлетела метра на три, после еще прокатившись кубарем.

Я помог ей подняться. Артур уже аккуратно отодвигал полог палатки кончиком меча. Внутри достаточно спартанские апартаменты. Артефактный подсвечник освещал большое пространство, в центре крепкий стол с картой. Человек десять, а то и больше могли спокойно сгрудиться над ним, уперев массивные генеральские кулаки в столешницу. В углу кровать, под ней сундук. Вот и всё.

Артур зашел. Ловушек никаких не было. Мы обыскали помещение. Обнаружили лишь обгоревший кусок карты на столе. А еще интересное свойство — шатёр был зачарован, и никакие звуки не выходили наружу. Видимо, в целях соблюдения режима секретности, чтобы ушлые шпионы не подслушали генеральских планов.

Обыскав еще одну палатку, расслабились и разделились, чтобы быстрее осмотреть остальные. В каждой нашлись фрагменты карты континента. Конечно, сейчас рельеф материка уже поменялся, но в том-то и вся соль. Если собрать всю карту целиком, можно столько наводок получить на квесты, руины городов и прочее. Но самый большой приз в другом. Крупными буквами через всю карту тянулось название континента. Мы собрали лишь двенадцать фрагментов, что составляли только процентов пятьдесят от общей картины. В центре зияла огромная дыра.

— С мертвого бога, наверное, еще фрагмент выпадет, — предположила Лея.

Отличался только шатер первожреца. Там обнаружился небольшой алтарь мертвого бога. Он был абсолютно обезличен. То есть просто гладкий широкий каменный прямоугольник, на четырех ножках, который идентифицировался лишь с помощью системы.

Я зловеще рассмеялся. Быстро вырезал из дерева копию своей костяной маски и прилепил сверху на камень. А затем положил на него руку.

Желаете захватить алтарь Мертвого Бога?

Да/Нет

Конечно желал. Мне срочно требовалось связаться с Зиком. Получить от него наставление перед последней битвой. Мелькнула вспышка. Меня вышвырнуло из шатра, но я тут же забежал обратно.

Получено достижение «Ничего святого –7». Урон по всем священным и оскверненным объектам увеличен на 6%.

Вы захватили алтарь Мертвого Бога. Теперь это нейтральный алтарь. Желаете посвятить реликвию Великому Духу Зику?

Да/Нет

Желаю.

Мягкий свет озарил шатёр. Мне сразу стало как-то спокойнее. Знакомая аура разилась в пространстве. Я только хотел написать сообщение сокланам, как они сами явились в палатку.

— Пришли по зову сердца? — спросил я, видя, что они и сами не понимают, что их побудило прийти.

— Вроде того, — кивнула Лея, внимательно сканируя обстановку.

Я снова приложил руку к алтарю.

— Наконец-то! — облегченно выдохнул Зик. Мне вдруг стало так радостно, от того, что мы можем пообщаться. Словно со старым другом встретился. — Пусть все подойдут. Даже с алтарем, здесь я могу общаться лишь при прямом контакте.

Я подозвал всех. И мы сложили руки на ритуальный камень. Дух по своей привычке заговорил со всеми сразу.

— Вся паства переживает за вас, — сказал Зик. — Как ты?

Хм. Дух интересуется моим состоянием. Это что-то новенькое.

— Измотан, но настроен побеждать. Думал, после отдыха во временной аномалии сил хватит на еще один ивент, но…

— Вы лишь восстановились, а не отдохнули, — прервал меня дух. — Пройденный путь закалил вас, но позволь дать мне несколько советов.

— Да я, собственно, за ними и пришел. Всегда полезно получить напутствие от того, кто копил мудрость на пару тысяч лет дольше, чем ты.

Я даже почувствовал, как дух улыбнулся.

— Хочу чтобы ты знал, что в крепости всё хорошо. Паства растет. Многие зубастики приходят к нам. И даже новые глорки появились. Забавная история. Расскажу её позже. Знай, я буду с вами в момент последней битвы. Не забывай об этом и используй всю силу, что тебе дарована. Ты лишь раз применял энергию веры.

И ведь точно, у меня скопилась уйма очков веры. Смогу совершить нехилое чудо.

— Я лишь хотел сказать спасибо за второй шанс, что ваша команда подарила мне. Вы прошли длинный путь. Он закалил вас. Я не сомневаюсь, что вы победите. Ты лучше меня способен зажечь людские сердца, помни об этом, когда будешь говорить напутственное слово нашим друзьям. И напоследок, хочу предупредить. Я сжег много энергии, пытаясь пробиться сквозь двери внутрь гробницы. Защита мощная, но кое-что мне удалось разглядеть. Там две высших сущности. Будь аккуратен, как никогда. Береги себя и друзей.

Короткий сеанс связи кончился, оставив ворох вопросов. Кто зашел в гости мертвому богу и почему он с неизвестным визитером не поубивали друг друга? Всё еще сложнее, чем казалось раньше.

Мы вернулись к костру и уселись вокруг. Поделились впечатлениями.

— Ребят, сейчас серьезная тема будет, — предупредил я, привлекая внимание. — Все понимают, что завтра нужно выложиться по полной. Придется использовать вообще всё, что накопили от клаудов и массовых призывов до последнего даже самого рядового скила. В связи с этим предлагаю вам всем сейчас раскидать характеристики, открыть пару новых навыков. Чтобы все их знали и сюрпризов не было. Завеса, для тебя персональная просьба. Скорректируй билд. Он уже не канает в текущем виде.

— Да я и сама поняла, — вздохнула некромантка, отставляя бокал и, расфокусировав взгляд, погрузилась в интерфейсы, остальные повторили за ней.

Я начал с Грызлика. Его агроскил прокачал пять раз. Теперь время отката разительно сократилось — до одной минуты.

Его расовую способность можно было апнуть восемь раз. В итоге получилось.

Умение «Превращение» Уровень 10. Время на каст: 1-5 секунд. Затраты маны: не требуются. Время действия: неизвестно. Перезарядка: 16 часов. Прокачка умения возможна каждые 10 уровней.

Эффект: Когда пожелает ваш питомец может превратиться в слегка измененную версию себя, увеличив тем самым все свои характеристики в три раза. Случайные обращения крайне маловероятны. Усилием воли он способен отсрочить процесс обращения на неопределённый промежуток времени.

Ну наконец-то! Я хлопнул Грызлика по спине.

— Теперь ты снова сам себе хозяин!

— Почти всегда, — ощерив зубы в улыбке, добавил он.

Настало время взяться за свои характеристики. Раскидав всё, что скопилось, получил следующую картину.

Дикарь57. Уровень 180.

Основные характеристики:

Выносливость 225.

Интеллект 910.

Ловкость 90.

Сила 55.

Дух 400.

Что за машина вышла!

Взялся за умения. Собственно, из новых выбирать уже особо нечего. Только одно нормальное осталось.

Вы открыли умение Пластинка Заела. Цель перестает себя контролировать и поёт в течение 30 секунд. Время на каст: 1 секунда. Перезарядка: 5 минут. Затраты маны: 500 единиц.

Поэтому прокачал старые.

Музыкальная шкатулка Уровень 2. Затраты маны: 600. Вы призываете музыкальную шкатулку на 11 секунд, которая каждые пять секунд наносит урон всем противникам в радиусе 11 метров. Урон= Интеллект + Уровень владения музыкальным инструментом + Уровень владения конкретным типом инструмента.

Ого теперь двойной урон. Если противник останется в радиусе действия.

Муза Уровень 2. Затраты маны: 350. На семдесят секунд вы призываете призрачный образ музы, что вдохновляет вас и всех союзных бардов в радиусе десяти метров. Урон увеличивается на 11%. Эффективность всех умений +2%( это именно плюс к % умений, если вы ускоряете союзников на 10%, то будете ускорять на 12%, а не на 10,002).

Вы улучшили умение Фантомный бард Уровень 6. Время на каст: 1 секунда. Затраты маны: 400. Перезарядка: 50 секунд. Время действия: 50 секунд, либо пока не получит урон. Эффект: Призывает фантомного двойника и позволяет не просто направить его, а поставить конкретную задачу. Копия кастует случайное умение (кроме текущего). Не исчезает после получения урона, а запускает анимацию агонии.

Акустический Удар и Скрипичный Ключ выросли в уроне.

В расовых способностях попросту апнул Чертырехрукого. Было ощущение, что он мне завтра пригодится.

Вы улучшили умение Четырехрукий Уровень 13. Свойства: Пробудившаяся генетическая память позволяет вам призвать вторую пару конечностей. Длительность: 12 минут. Перезарядка: 16 часов. Есть 10% шанс на случайное срабатывание, если вы уронили предмет или вам грозит опасность, в таком случае активация умения не засчитывается.

Не знаю, сколько мы так просидели. Все начали постепенно отмирать. Я оглядел наше воинство. Все такие заматеревшие, в качественной снаряге. Да и спутники как-то незаметно вымахали за время путешествия.

Грызлик совсем немного уступает мне в росте. А в плечах куда шире даже без брони, а уж в своём шипастом наборе и подавно. Пирожок почти взрослая панда, по крайней мере, внешне. В холке метр ростом, весит центнер. Только его поведение и морда еще выдают незрелость.

Даже Робин стал выглядеть чуть живее, что ли, как бы парадоксально это ни звучало. Гоблин теперь мог бросить до четырех слабеньких проклятий и одно сильное. К его могильным червям и праху добавилась невероятно неприятная абилка — Нагноение. Теперь любая рана, полученная противником, будет заживать куда тяжелее.

Гром преобразился сильнее всех, ведь мы впервые увидели его только вылупившимся черепашонком. Сейчас этот мутант почти не передвигался на четвереньках, а всё чаще становился прямоходящим. Ростом уже был нам по пояс. Две трубы выскакивающие у него из панцыря били теперь сильнее любого брандспойта — сносили врагов как выстрел дробовика. Страшно представить, что будет, когда он еще заматереет.

(Арт в комментариях)

— Кто что нового открыл? — спросил я, продемонстрировав свои умения.

— Готовы? — стрельнула глазками Завеса.

— Я заинтригована, — призналась Лея.

Некромантка разложила гору костей. Накрыла её невесть откуда взявшейся черной тканью. Оживила скелетона и как умелый фокусник сорвала покрывало, сопровождая это торжественным:

— Та-дам! Дамы и господа, прошу любить и жаловать. Некромаг, умертвие второго порядка.

Скелетон почти ничем не отличался от обычных прислужников Завесы. Только глаза его горели ярче и цвет был не стандартный зеленый, а голубой. В руках у них как бы клубился магический туман.

— Жора, призови, пожалуйста, что-нибудь небольшое, — попросила Ирма.

Картмастер достал первую попавшуюся карту. Я уже понял, что карты в его основной колоде варьируются от слабой к сильной, это позволяется ему легко выудить нужную. Пиксель небрежно бросил картонку вверх. В воздухе соткался черный прямоугольник, расчерченный белой паутиной, и оттуда выскочил паук размером с баскетбольный мяч.

— Взять его! — скомандовала некромагу Завеса. Туман в его руках мигом сгустился, собравшись в магические сгустки, которые тот принялся метать в бросившегося наутёк паучка. Пятым попаданием он угодил в цель. Лапы насекомого тут же подломились, он скрючился и, дернув конечностями, замер.

Мы сдержанно похлопали представлению.

— Одна проблема, — сказала Завеса, взмахнув рукой и превратив новый вид прислужников в груду костей. — Своей маны у них не так уж и много, а потом они мою расходовать будут.

— Красота билда требует жертв, — философски заметила Лея.

— Сама то чем порадуешь? — обратилась к ней Ирма.

— Я Аптечку апнула серьезно. Шприц взяла, — похвасталась Лея. — Как мой воздушный поцелуй, только круче. Если сердечко просто отъедает или вылечивает, то эта штука постепенно исцеляет или, наоборот, отравляет. Смотрите.

Она уперла жезл в плечо на манер ружья и выстрелила в меня. Зеленый магический шприц кубов на сто пятьдесят безболезненно воткнулся в грудь и пульсировал, разбрасывая в воздух салатового цвета крестики.

— Еще Капельницу открыла. Это очень хорошее умение. Но мне нужно ваше согласие перед его использованием. Я смогу перекачивать здоровье между членами отряда. В критические моменты это может быть последним шансом.

— Вот это мощно! — сказал я, почему-то сжав кулак. Наслышан был про этот скил. Некоторые открывают, но так никогда и не могут использовать, ведь чтобы дать согласие, нужно играть с очень близкими людьми и доверие должно быть абсолютное.

Мы по очереди приняли запрос на согласие и перешли к Артуру.

— Из интересного открыл Божественный Молот, все видели, наверно, — он активировал умение и сверху рухнул огромный молот, разбив пол и ударив молниями в радиусе нескольких метров.

— Внушает, — показал большой палец Жора.

— Зачеркивание, еще. — Праведник прочертил тремя пальцами в воздухе, словно мелком что-то перечеркнул, с рук сорвался огромный желтый крест и полетел вперед, чуть не зашибив Грызлика, врезался в стену, вызвав каменную осыпь и взорвавшись вспышкой света. — И аналог аптечки лекаря. Посох Асклепия. Во! — он взмахнул мечом, и в пол воткнулся стальной столб метра четыре в высоту. От него стала исходить слабенькая целительная аура. Он простоял минуту, а потом завалился набок, чудом не прибив самого Артура, и развеялся.

— Прикольно, — сказал Жора. — Я бафы прокачал для петов. Теперь они у меня еще смертоноснее станут. А еще мы тут с Тихоном кое-чего сделали на днях.

Лучник вышел вперед и продемонстрировал необычную стрелу. Наконечник был стеклянный, а внутри оранжевая жидкость.

ТихийШелест: Подобных штук ни у кого нет. Нам даже достижение дали и награду за изобретение. Теперь смертоносная алхимия будет попадать непосредственно внутрь врагов.

Я только присвистнул.

— Вау! — вскинула брови Лея. — Это гениально!

— Нам система так же сказала, — смущенно улыбнулся картмастер. — А еще вот, он протянул мне бутылку с самодельной бумажной этикеткой, где от руки было написано «Бардовское. Особое», а рядом карикатура рук Тихона, где я в образе бас-гитариста. — Тебе же перед боем надо будет, чтобы характеристики повысить. Так вот, оно с эффектами.

— Круто, спасибо! — восхитился я. — Ты охренеть как изменился, мужик. Я тебя при первой встрече пришибить хотел. А теперь… — я не нашелся как еще выразить свои чувства и крепко пожал ему руку.

— Теперь можно и отдохнуть? — лукаво подмигнул картмастер.

Мы разлили разрекламированный Жорой «свежак». Мегида и Ирма попивали своё, а остальные погрузились в новый напиток. Он мягко давал в голову. Слегка приобнимал тебя и аккуратно провожал по хмельной дорожке.

ТихийШелест: Как думаете, какая у мертвого бога специализация. Он бог чего? Навряд ли же смерти. Это было бы глупо.

— Бог терпения, — весело заявила Мегида. — Столько тысяч лет копить силы. Ждать реванша.

— Ты порой удивительно проницательна, — сказала Завеса. — Я думаю, он бог жизни. Потому так живуч, не смог до конца уйти на тот свет.

— Или бог призраков, как вариант, — подхватил её мысль Артур. — Вот и остался в этом мире в форме полтергейста.

— Или бог второго шанса, — предположил Жора. — Покровитель оступившихся.

— Не лишено смысла, — кивнула Лея. — У меня абсурдный вариант. Его специализация — кошки. Помните Загадочницу. Что если это была подсказка? Вдруг у него девять жизней.

Все перевели взгляд на меня.

— Он бог возможностей, друзья, — расплылся я в улыбке. — Бог опыта и лута. Бог большого денежного приза. Бог мечты. Ведь после его убийства мы всё это получим.

— За мечты! — поднял кубок Жора.

— За мечты! — вторили остальные, и кубки столкнулись.

Я смотрел на улыбающиеся лица людей так быстро ставших моими лучшими друзьями, и тепло разлившееся по телу, разливалось и в душе.

— А если бы вы были богами, здесь или в реальном мире — развила тему Мегида. — То богом чего? Я бы стала богом веселья.

Тихон отвернулся от эльфийки и еле слышно сквозь зубы как бы между делом произнес:

— Скорее, хаоса.

Грянул дружный хохот. Как всегда в цель. Даже Грызлик и Пирожок катались по полу. Причуда попыталась состроить обидчивую мину, но всё же не выдержала, и её переливистый смех разнесся по залу.

ТихийШелест: Я бы стал богом эстетики. В обоих мирах столько всего красивого. И чтобы не происходило, творцы будут жить всегда. Им бы я и помогал.

— Неплохо придумано, — отсалютовал ему кубком Жора. — Я бы стал богом зависимости: никотина, алкоголя и чего потяжелее. На меня бы молились все. Одни, чтобы избежать последствий, другие, чтобы избавить первых от зависимости.

— Потяжелее, это типа игр с полным погружением? — хохотнул я.

— Ага, точно! — загоготал картмастер.

— Я бы стала богиней коварства, — заявила Лея, хитро сощурив глазки.

— А заодно скромности, — добавил я, вызвав улыбку девушки.

— Со мной думаю всё понятно, — сказал Артур. — С ролью бога справедливости я бы справился. И работы бы всегда хватало.

— Исключительно светлый, значит, — проговорила Завеса, задумчиво глядя в бокал. — Я бы стала богом одной какой-нибудь расы. Да хоть тех же вампиров. Почитателей не много, но они преданные. И развоплотиться шансы мизерные. Никому не мешаешь, в большие драки не лезешь. Живешь себе спокойно.

Взгляды сокланов снова скрестились на мне.

— А я вот думаю, зачем бы это всё надо, — весело изрёк я. — Божественные свары. Ответственность. Вот первожрецом при вашем пантеоне я бы побыл. А богом, уж увольте.

— Эй, так нечестно, — возмутилась Мегида. И остальные её поддержали.

— Ладно, ладно, — сдался я. — Тогда богом дружбы.

— Звучит как тост! — объявил Жора, привстав. — За дружбу!

— За дружбу! — поддержали мы.

Мы еще какое-то время поностальгировали, вспоминая пройденный путь. Лицевые мышцы устали держать улыбку, да и живот уже побаливал столько смеяться.

— Ну всё ребят, — встал я. — Пора по койкам. Сегодня даже как люди поспим.

Все разошлись по шатрам. Я сидел у костра, думал над завтрашними словами. До сих пор не верилось, что всё решится так скоро.

Из палатки Леи вышел пирожок, добежал до меня, боднув корпусом, и схватив зубами оставленный фрукт принялся методично очищать его от шкуры. Следом вышла Лея, уселась рядом и положила голову мне на плечо.

— Ты чего не спишь? — уточнила она.

— Да вот, фрукт стерёг, — улыбнулся я.

— Нервничаешь? — спросила девушка.

— Нет, — соврал я. — У нас лучшая команда в мире. Не о чем переживать.

— Я рада, что всё так сложилось, — она повернулась ко мне и взяла за руки. — Даже и мечтать не могла о такой команде. Ты хороший лидер.

— Ты отличный зам, — подмигнул я. — Поужинаешь со мной после ивента?

— Конечно, — глаза её засветились.

Я притянул Лею и поцеловал.

— Спокойной ночи, — сказал я.

— Сладких снов, — прошептала девушка и ушла к себе.

Наконец, я поднялся и пошел в свою палатку. Замер у входа, озаренный одной безумной идеей. Какое-то время боролся с соблазном. То совал голову в палатку, то снова вытаскивал.

— Это смотрится очень странно, — раздался слева еле слышный шепот Леи.

— Да я просто задумал одну шалость, и вот никак не могу на неё решится, — повернулся я к ней.

— И что же это? — уточнила она, приблизившись. Её глаза озорно поблескивали, отражая свет костра.

— Пошли покажу, — я взял девушку за руку и утянул в палатку.

Едва полог опустился мы всё прочитали по лицам друг друга. Я прижал её к себе и с жадностью впился в губы. Горячее девичье дыхание с нотками легкого ягодно аромата. Это пьянило.

Все то, что мы сдерживали внутри по отношению к друг другу сейчас рвалось наружу. Хорошо, что шатры звуконепроницаемы.

* * *

Мы были словно в состоянии аффекта. Какое-то наваждение. Мы поймали хрупкий баланс между нежностью и животной страстью. Идеально чувствовали друг друга, словно пятый год в браке, а не в первый раз. Так просто не бывает, но так было. Магия и всё тут.

Лея ускользнула так же неожиданно, как и появилась возле моего шатра, и я был ей благодарен, ведь оказался бессилен как мальчишка, сам бы точно не смог от неё оторваться.

* * *

Артур снял доспех и уложил рядом. Почему-то не захотелось убрать его в инвентарь. Гром давно дрых, закрывшись в панцире. Порой он так крепок засыпал, что паладину по утрам приходилось стучать гардой меча по крепкой броне спутника, потому что на удары кулака он никак не реагировал.

Полог палатки откинули. Артур с удивлением вытаращился на вошедшую Ирму.

— Сегодня что моя очередь? — спросил парень.

— Да. Подставляй шею, — улыбнулась вампирша, у неё выросли клыки. Парень с трудом сдержал смущение. Выглядело это чертовки сексуально. Вдобавок девушка была без плаща, в одном платье с корсетом. Гостья медленно приближалась, хищно поглядывая. — Погоди! — спохватился он, когда клыки только уперлись в шею. Мурашки прошили его, но возмутился не из-за этого. — Я же паладин! Тебе нельзя мою кровь.

— Я знаю, — засмеялась Ирма. — Проверяла тебя.

Праведник нервно расхохотался.

— Чего пришла то?

— Да так, — подмигнула ему Завеса и обратившись летучей мышью выпорхнула из палатки.

«Странная», — подумал паладин и лёг. Сон никак не шел. В голове всё крутился образ Ирмы и к нему прилипало всё больше пошлых мыслей. Парень старался гнать их от себя, но против природы не попрешь.

— Блин! — вскочил он, вспомнив, что так и не отдарился в ответ, когда Завеса вручила подарок после Янзера. Паладин давным-давно просил Тихона улучшить неполный сет бижутерии: серьги и кулон. И уже несколько дней таскал с собой. Черный цвет, некромантке пойдёт. А уж если она где-то добудет еще один предмет, получит солидный бонус к Интеллекту.

«Пойду подарю, пока не уснула», — подумал парень.

— Не спишь? — спросил Артур, аккуратно заглянув. А то вдруг она там голая, кто этих некромантов знает.

— Нет, — улыбнулась девушка, как-то по-особенному на него посмотрев.

— А где гоблин? — спросил Праведник, оглядывая палатку.

— Его сегодня не будет.

— Я тут это… — парень почему-то не мог посмотреть ей в глаза. — В общем, вот, — он вручил ей подарок.

— Вау! — искренне удивилась она. — Еще и сетовые. Наденешь? — не дожидаясь ответа, она подняла волосы одной рукой и повернулась вполоборота. Он невольно залюбовался её шеей и неловко накинул кулон как убийца удавку.

— Это не так делается, — мягко улыбнулась девушка, оказавшаяся сегодня необычайно терпеливой. И куда только делась вся её холодность и жесткость? — Сбоку обводишь голову.

— Да? — смутился парень, хотел попробовать правильно, но отпустил кулон из обоих рук. Цепочка выпала и скатилась, исчезнув между грудей. Артур проводил её взглядом и густо залился краской. Так глупо он себя не чувствовал наверное никогда.

«Через инвентарь не могла что ли надеть, как все нормальные люди?» — подумал он.

Ирма вдруг громко засмеялась.

С серьгами дело пошло лучше. Пальцы почему-то плохо слушались и застёжки никак не поддавались. Наконец, справившись, парень сказал:

— Ну я пойду.

— Погоди. Мир? — выставила она мизинчик.

— На один день?

— И одну ночь, — стрельнула она глазками.

— Тогда мир, — расплылся в простодушной улыбке Артур, протягивая палец.

— Поможешь корсет расшнуровать? — повернулась она спиной.

— А чего через инвентарь никак? — проворчал паладин, взявшись за завязки.

— И кулон достать, — не размыкая губ еле слышно проговорила девушка, подмигнув бровками.

— А сама то чего?

— Да действительно, — почему-то поджала она губы. — Ладно, давай спокойной ночи.

— Давай, выспись хорошо. Завтра трудный день.

— Да уж высплюсь, — отрешенно заявила девушка, глаза её были расширены, словно она пребывала в шоке.

Артур вышел и на полпути до своей палатки вдруг сообразил, что сейчас произошло.

«Ой, дурак!», — подумал он и хлопнул себя по лбу. «И чего теперь делать? Обратно идти? Так глупо. Не идти? Еще тупее. Во дебил!».

* * *

Жора последнее время почти не пил. Так только вкус распробовать, да во время боя для повышения урона. Адреналина и впечатлений и без того хватало. Оказывается можно жизнь и по-другому раскрашивать. Новые впечатления тоже своего рода зависимость. Только куда полезнее алкоголя, если, конечно, не становится адреналиновым наркоманом.

Слизня он отправил в отдельный шатёр. Сегодня пиксель кое-что запланировал. Выудив заветную карточку, которую берег для этого самого момента. Жора погладил яркий рисунок.

— Ну понеслась, — потер он руки, и активировал карту.

— Что прикажете, господин? — томным голоском спросила суккуба.

* * *

Тихон не мог найти себе места. Он ходил из стороны в сторону по шатру. Если он не спросит сегодня, то завтра такой возможности уже может не представиться. Наконец, набравшись смелости, решил сначала узнать, вдруг Мегида уже спит.

ТихийШелест: Спишь?

Причуда: Нет, а ты?)

ТихийШелест: Да))

ТихийШелест: Я зайду?

Причуда: Жду.

Тихон пожалел, что хоть он и алхимик так и не научился варить зелье храбрости. Опять стал ходить из стороны в сторону, подбирая слова. Тень всё это время смотрела за ним, а потом вздохнула. Парень покосился на кошку, направился к выходу.

Шелест решил проговорить всё быстро, чтобы не начать заикаться как идиот, а потому резко ворвался в палатку эльфийки, откинув полог, чем напугал Мегиду, но поскольку процесс произнесения был запущен, еще до того, как он это осознал, быстро выпалил:

— Поёшь литы с мой на свизание в ряе?

Девчонка отдышалась, отойдя от испуга, и сказала:

— Я пою. Но на свизание в ряе не согласна.

Лучник до сих пор слышал только набат в ушах. Мегида подошла к нему и заглянула в глаза.

— Скажи еще раз, только нормально, — как-то по взрослому сказала она.

В палатку скользнула Тень, и, потеревшись о ноги Причуды, запрыгнула на кровать и начала умываться.

Лучнику была не важна судьба завтрашней схватки. Его главная битва сейчас. Осознав это, он стал постепенно успокаиваться. Сражение не выигрывают на нервах. Если руки трясутся, в цель не попасть. Уж он знал это как никто другой.

— Пойдешь ли ты со мной на свидание в реале? — спросил Тихон.

— Если победим мертвого бога, — улыбнулась Мегида и прочитала в глазах лучника, что главный босс ивента обречен.

— Я так волнуюсь, — призналась она. — Посидишь со мной пока я не усну.

— Конечно, — сказал вслух Тихон.

— А расскажешь что-нибудь? — спросила девушка, укладываясь на кровать. — А то в голову всякая ерунда лезет.

— Я… — засомневался было лучник, но потом переборол себя. — Расскажу, конечно.

Мегида обняла рысь.

— А я рассказывал тебе про турнир воров «Золотая отмычка»?

— Нет, — зевнув ответила девушка.

— Брат меня надоумил. Харольд Черное Сердце в тот раз решил схитрить, чтобы у участников прошлых лет не было преимуществ.

— А кто такой Харольд? — веки Причуды стали тяжелеть. Она протянула ладонь и взяла лучника за руку, ведь боялась спать одна, а так тот точно никуда не уйдет.

— О! Ты не знаешь Харольда?! Тогда начну издалека…

* * *

Мы стояли перед дверьми в гробницу.

— Лея, Тихон, адаптаниум готовьте. На танков резист к магии воды. На саппортов к огню, на остальных к яду и воздуху в случайном порядке.

Они раздали всем пузырьки с адаптаиумным элексиром.

— Их прямо перед заходом пьём, — на всякий случай пояснил я очевидное. — А теперь зелье повышение характеристик, что выпали с ящера передаём Тихону и Артуру.

— Ты уверен? — уточнил паладин.

— Более чем, — кивнул я.

Они поделили пузырьки и выпили.

— Еще одна вещь, про которую вы все забыли, а я берег для этого момента.

— Подарки из-под ёлки! — тут же догадалась Мегида.

— Верно. Открываем, шуршим фольгой, хвастаемся.

Я специально решил немного поднять команде настроение перед боем.

— Ха! — показал Артур ампулу и трафарет. — Редкость невероятная. Защитная гравировка. Сходит за пару дней, конечно, но вещь отличная. Я о подобной и мечтать не мог. Только кланы на континенталки такую топовым игрокам делают.

— Мы клан, и у нас континенталка, даже круче, — заметила Лея.

Праведник тут же снял нагрудник и стал наносить рисунок.

ТихийШелест: У меня подарок для Завесы.

Он швырнул ей хрустальный черепок. Тоже редкая вещь. Ломаешь такое перед боем и все нежить сильнее на десять процентов.

— А у меня, видимо, для тебя, — она передала лучнику деревянную складную треногу и непонятную ленту. — Под фотоаппарат что ли? — пошутила некромантка.

ТихийШелест: Ну формально птичка оттуда тоже вылетит, ведь арбалетные болты с оперением))).

Лучник установил арбалет на подставку и зарядил ленту болтами. Магия сплела всё воедино, и мы сразу узнали вещицу, ведь неоднократно такие стреляли по нам в многочисленных коридорах пирамиды.

ТихийШелест: Использую, когда будет совсем тяжко. Тридцать зарядов всего.

У остальных обошлось без сюрпризов, и все получили свои подарки.

Жора вытащил из коробки толстую колоду обычных карт, без существ внутри.

— Не повезло, — сочувственно изрекла Мегида.

— Не повезло?! — вытаращился на неё пиксель. — Да, это охренеть, ребята!

Все сочувственно покивали.

— Вы не поняли? — еще громче закричал Жора. — Это охренеть как круто! Мне только этих карт и не хватало. У моего класса есть навык, позволяющий швырять заряженные магией карты, но не было подходящего материала, для создания картона определенного качества. Не будешь же картами с существами швыряться. А теперь пятьдесят два заряда!

Оставалось его только поздравить.

Лея вытащила амулет с камнем возрождения. Сразу после смерти она возродится с полным запасом Здоровья, а артефакт разрушится. Не зря говорят, лёг хил, лёг рейд. У нас есть шанс этого избежать.

Мегиде выпал эликсир неуязвимости, действует всего пятнадцать секунд, но в некоторых ситуациях это целая вечность.

Мне же достался глаз оракула. Разовый талисман. Подсказывает, где будет нанесен смертельный удар, если успеешь среагировать, есть шанс прожить чуть подольше.

С подарками покончили, и я выдохнул, собираясь с мыслями и вспоминая тезисы финальной речи. Воцарилась тишина. Все ждали.

— Есть у нас бойцов такое понятие как «оставить душу» в бою, — начал я издалека. — Бывают в жизни некоторых спортсменов такие поединки, после которых что-то в них ломается. Они так выкладываются в бою, что выходят из клетки другими людьми. И больше никогда не бывают прежними.

Я по очереди переводил взгляд с одного на другого, чтобы убедиться, что все слушают.

— Пожалуй, самый яркий пример такого боя это Робби Лоулер против Рори Макдональда. Парни сломали друг другу носы, но бились, устроив одну из самых жестких рубок за всю историю смешанных единоборств. Они оба оставили всего себя в клетке. Я как-то умудрился пропустить этот бой, знал о нём, но почему-то не видел. А когда посмотрел, был так впечатлён, что тут же позвонил тренеру и сказал, что не хочу даже близко подходить к этой черте. Не хочу оставить душу в ринге.

Ребята были очень серьезны. Лея даже закусила губу.

— Я знал свой нрав, знал, что не отступлю, даже если начну чувствовать близость смерти, потому попросил тренера выбросить белое полотенце — сигнал о сдаче, если он почувствует, что часть моей души останется в клетке.

Лица сокланов выражали крайнюю степень задумчивости.

— Пронесло, не понадобилось, — ответил я на немой вопрос в глазах Леи. — Но это было тогда. Сегодня я готов отдать душу. Сегодня я бьюсь не за себя, не только за своё эго и благополучие. Сегодня буду биться за общую мечту. Вот мой чемпионский бой, о котором я всегда мечтал. Я вам очень благодарен за всё. Я не знаю, что нас ждёт за дверью, но я знаю вас, и уверен, этому чему-то с нами не справиться. Вперёд!

— Да-а-а! — грянул дружный гул.

Я выхватил свиток и сломал печать в форме ноты. Заиграла эпическая фоновая музыка.

— Наконец-то под нормальный аккомпанемент побьемся! — крикнул я и влетел плечом в створку, проваливаясь в черноту.

Уважаемый игрок, данное задание попадает в категорию экспериментальных квестов ивента.

Вам доступно два варианта развития событий. Пройти миссию по стандартному сценарию, либо же в усложненном режиме. В усложненном режиме награда будет увеличенной, но в случае провала задания вашей психике может быть нанесен непоправимый вред.

Хорошо подумайте!

Для первого варианта вам достаточно нажать «Принять 1». Для второго выберите «Принять 2» и поставьте цифровую подпись в бланке отказа от претензий.

Нажимая кнопку «Принять 2», вы подтверждаете, что понимаете всю серьезность ситуации и отказываетесь от всех претензий в адрес разработчиков и корпорации «Фанмир».

— Я бы не советовала соглашаться, — раздался обеспокоенный голос Леи.

— Да ладно, — отмахнулся я. — Такое раз в жизни бывает. Перетерпим.

Мы согласились и поставили подпись.

— Мегида! — вспомнил я последнее наставление. — Как бог покажется, если будет возможность, сразу шарахни его.

Отступление девятое

Внимание! Трансляция прервана. Дождитесь окончания боя для доступа к просмотру видео.

— Ну, вот! — хлопнул ладонью по столу Толик. — Еще и денег запросят за финальную битву с боссом.

Игрок зашел на сайт, нашел нужный баннер и оплатил трансляцию.

— Давай, Дикарь! — мысленно подборил он друга.

Теперь пора в игру. Администрация обещала небывалые бонусы всем, кто будет онлайн в момент такого исторического события, как убийство мертвого бога.

* * *

Мертвый Бог был сосредоточен как никогда. Наконец, настало время встречать гостей. Он подготовил достойный приём. Высшая сущность уже изучила визитёров. Сами того не ведая, игроки усилили его некоторыми своими действиями.

Большую опасность представлял Зик. Жалкий дух как-то сумел пробиться через его защиту. Просто немыслимо, боги не смогли, а он чудом умудрился. Видимо, всё дело в его специализации. Это загадка, которую еще предстоит разгадать.

Когда его первожрец будет повержен, тогда с Зиком можно будет поговорить. Духовный прислужник никогда не помешает. Тем более такой странный и непредсказуемый.

Мертвый Бог почувствовал, что игроки прошли через двери. «Вот сейчас и решится судьба двух миров», — спокойно заключил он.

* * *

Генеральный директор ВиртКапса смотрел прямую трансляцию вместе со всем руководящим составом компании. Увидев, что игроки вошли в гробницу, он поспешил откланяться, и покинул зал для собраний.

Спустившись на лифте на минус второй этаж под секретной лабораторией, Павел Анатольевич прошел все процедуры безопасности.

— Я всё перепроверил несколько раз, — сразу доложил металлический голос ИскИна. — Сознания игроков полностью оцифрованы. Алгоритм просчитан. Можешь начинать погружение. По моим расчетам онлайн в Фанмире достигнет исторического максимума, и тогда связь между мирами будет разорвана навсегда._________________________________Уважаемые читатели, на это пятая книга подошла к концу. Пишите, что думаете в комментарии. И подпишитесь на профиль, чтобы не пропустить всё самое интересное. Все ответы и неожиданные твисты в шестой и финальной части цикла по ссылке: https://author.today/reader/283599/2571664

Nota bene

С вами был Цокольный этаж (через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Бафер с руками из ж… Книга пятая

Content

Бафер с руками из ж… Книга пятая

Глава 1. Последний рывок. Последнее пророчество

Глава 2. Турнир

Глава 3. Мастера ПВП

Глава 4. Первое испытание

Глава 5. Волны

Глава 6. Стройка, крафт, рубилово

Глава 7. Искушение

Глава 8. Ничего не понятно, но очень интересно

Глава 9. Все решают кубики

Глава 10. Недружелюбные вы

Глава 11. По следу волка

Глава 12. Выбор

Глава 13. Портал междумирья

Глава 14. Чистилище

Глава 15. Тактика и стратегия

Глава 16. Осколок разума

Глава 17. Доноры

Глава 18. Неправильные выживальщики

Глава 19. Лабиринт

Глава 20. Лабиринт отражений

Глава 21. Древние

Глава 22. Коварство полубога

Глава 23. Подарок хрономага

Глава 24. Разбор трофеев. Тайны прошлого

Глава 25. Лабораторные испытания

Глава 26. Укротители химер

Глава 27. Перевернутая пирамида

Глава 28. Правильный ответ

Глава 29. Если бы мы знали что это такое

Глава 30. Последний день и последняя ночь

Nota bene