Однажды в космосе

Глава 1

Глава 1.

Пробежав взглядом по голографической приборной доске, зависшей перед лицом, я убедился в стабильности работы многочисленных систем корабля и переместил взгляд на давно ставшую привычной картину мельтешения красок гипера с внешних камер.

Нудная процедура во время движения космического корабля через гиперпространственные червоточины, но совершенно необходимая тогда, когда малейшая раскалибровка или неисправность в работе щитов может обернуться серьезными повреждениями. Пусть, автоматика и примитивный ВИ всегда на страже, но красавица "Лира" — далеко не новенькая птичка и уже перевалила возрастом за сотню лет. Увы, естественный износ имеется даже на сверх надежных военных кораблях Империи, вроде разведочно-исследовательского корабля серии "ласточка", предназначенного для длительного действия в отрыве от ресурсно-технических баз. Впрочем, по сравнению с некоторыми древними калошами, что умудряются бороздить космическое пространство Пограничного пояса, еще грех жаловаться. Доводилось мне как-то работать на грузовозе со сроком жизни почти в три сотни лет, где все буквально разваливалось на части и держалось исключительно на молитвах экипажа, а так же мастерстве механиков, поскольку ресурсы систем были выработаны процентов на двести от расчетных. Правда, происхождение этой консервной банки было с гражданской верфи, а не военным заказом, как мой корабль, так что сто лет для списанного военного разведчика — довольно небольшой срок.

Вдруг пшикнула гидравлика, вырывая меня из размышлений и в дверном проеме корабельного мостика появилась немного сутулая фигура в форме.

— Не спится, док? — развернул я кресло ко второму члену небольшого экипажа Лиры.

Почти пепельные короткие волосы ежиком и изрезанное морщинами лицо сразу давали понять, что старина Ричард давно оставил позади свои лучшие годы, но серые глаза бывшего военного смотрели по-прежнему остро, а движения оставались уверенными и четкими. Он взял на себя роли корабельного врача, второго пилота и корректировщика огня орудийных систем еще на стадии формирования моей команды и последние два года вполне успешно со своими обязанностями справлялся.

— Ты же знаешь, Нэд, в моем возрасте долго не спится, — хмыкнул старик, проходя на мостик и занимая место справа от меня, — к тому же, кресла здесь намного удобнее, чем у меня в каюте...

— За те деньги, что я выложил за их установку вместо имевшегося здесь старья, это и не удивительно, — хмыкнул я в ответ, разворачиваясь к голограммам.

К сожалению, оборудовать подобными технологическими новинками, призванными поддерживать тонус пилотов на протяжении долгих часов дежурств еще и для личного использования остального экипажа — слишком дорого и не рационально. Особенно при ограниченном размере имевшегося бюджета, львиная часть которого пошла на ремонт и переоборудование списанного военного корабля для несколько иных задач, нежели "разведка и исследование глубокого космоса", как позиционировались данная серия. Охотникам за сокровищами не нужны лаборатории, бараки для большого количества экипажа или гидропонные оранжереи, в отличие от более мощного щита или увеличенного трюма.

— Сколько до выхода из гипера?

— Еще почти двое суток, — сверившись с показателями, ответил я Ричарду, даже не ставшему активировать интерфейс пилота и просто расположившемуся в кресле пилота с ясно видимым удовольствием, — если гиперпространство и дальше будет оставаться стабильным, то срок прибытия не изменится.

— Отлично, будем надеяться, повторения прошлого рейда не будет, — пробурчал старик.

Вспомнив не такое давнее знакомство с феерией энергетического шторма, я передернул плечами от пробежавшего вдоль позвоночника холодка — не имей "Лира" улучшенных щитов и буйство в гипере вполне могло бы смять корабль в гармошку... Или разорвать на части, тут никогда не угадаешь с точностью — в конечной точке прыжка может оказаться только половина корабля или смятый в форму шара кусок металла, как и еще сотни других вариантов, зарегистрированных документально и обеспечивающих неудачливым покорителям космического пространства гарантированный смертельный исход. Несмотря на столетия использования гипердвигателей человечеством на пути к далеким звездам, наличие энергетических штормов между точкой входа и точкой выхода так и не научились распознавать. Но поскольку, другого способа преодолевать огромные пространства между звездами так и не получили, был найден способ защиты — энергетические щиты, неплохо защищавшие и от оружия в том числе.

— Тьфу, тьфу, тьфу, — сплюнул я через левое плечо, — не надо нам такого везения еще раз.

А так же сопутствующих этому материальных затрат, а не только нервных.

— Именно поэтому я и советовал вложиться в современный щит в самую первую очередь, — согласно кивнул док, — а не что-нибудь другое.

— Так кто же возражает?

Ну да, была у меня идея поменять движок на более новый, быстрый, надежный и экономный в использовании, а так же прикупить Искусственный Интеллект в замен имеющегося Виртуального Интеллекта, поскольку штат корабля я никогда не собирался увеличивать до штатного для данной модели размера, из-за чего текущие члены экипажа в количестве трех человек, включая и меня, были многостаночниками, занимая несколько должностей одновременно. Но приняв во внимание большой опыт Ричарда Гернса, я был вынужден пересмотреть начальные планы и сосредоточиться сперва на безопасности "Лиры", отложив дальнейшие улучшения до следующей постановки в док. Ну и накоплении суммы, способной оплатить все мои хотелки, чему последние рейды способствовали не очень. К сожалению, сопровождения торговцев (у меня все же корабль бывший военный и вооружен нормально, а не гражданская калоша) оплачиваются не настолько хорошо, чтобы мгновенно разбогатеть, свободные поиски же пока солидным результатом не радовали. Да и текущий ремонт корабля сжирал порядочно ресурсов. По уму, надо бы поставить "ласточку" в ангар и провести полноценное техническое обслуживание, но это потерять примерно от четырех месяцев до полугода времени, если заниматься этим самому, благо, образование позволяет. Либо гнать на верфь недели на три, но опять же платить за это очень кругленькую сумму в кредитах и отодвигать модернизацию еще дальше. Мда, дилемма...

— Но и движок новый нам необходим тоже, — вздохнул я, — терять пару недель там, где можно было бы обойтись десятью днями или и того меньше... Не думал я, что космос будет сопровождаться не приключениями и исследованиями, а огромным количеством скучных дней дежурства!

— Не ты один попался на эту удочку, — широко усмехнулся док, показательно разведя руками, — когда я поступал в космическую военную академию, то тоже был в восторге от крутившихся по голоящику клипов: "перестрелки с пиратами и враждебными расами в космосе", "исследования глубокого космоса", "открытие новых миров", "возможность первым увидеть другие цивилизации" и тому прочая лабудень, призванная заманить народ во время активно развивающейся космической программы Единой Империи Человечества..., да, было времечко, — Ричард на минуту замолчал, ностальгически вздыхая, после чего продолжил под моим вопросительным взглядом, — а получил в итоге десятилетия скуки, лишь иногда прерываемыми пиратскими облавами. Впрочем, даже тут действовали другие, а мне лишь приходилось лечить невезучих членов экипажа со случайными переломами и вывихами, да типичных инфекционных больных после отгульных на планете — врачи на космических кораблях вообще не сильно отличаются от своих коллег на поверхности. Все и отличие в металле стен лазарета. Собственно, именно это и с подвигло меня на получения образования несколько в другом направлении, а после и переходе с военной службы в стан наемников.

— А я повелся на рассказы деда, полные приключений и добычей сокровищ, это были мои любимые сказки в детстве, позже и определившие выбор профессии, — поделился я наболевшим, — кто же знал, что космос будет настолько отличным от рассказов, если бы не свой корабль, то все было бы еще хуже, да ты и сам все знаешь.

— Знаю, Ши, прекрасно знаю, — согласился старик, — тебе еще повезло отслужить всего тройку обязательных лет после учебы на военном корабле, в мое время этот срок составлял пятнадцать лет, практически без шансов на повышение, хочу заметить.

— А какое самое запоминающееся событие произошло за время твоей службы, — поинтересовался я у подчиненного, чей опыт работы в космосе как в космических войсках, так и на гражданке превышал весь мой срок жизни раза так в три, — война с ватарами? Или столкновение с Божественной Империей? — назвал пару основных военных конфликтов за последнее столетие, о которых преподают в новейшей истории.

— О, конфликт с узкоглазыми, не прими на свой счет, просто раздули с СМИ, — оживился Ричард, отмахнувшись от моего бурчания (я косоглазый, а не узкоглазый!), — а вот с ватарами мы очень даже серьезно сцепились, спустя некоторое время после Первого Контакта.

Тогда как раз шла активная экспансия и освоение подходящих для жизни планет со стороны Империи, одна из которых оказалась достаточно близко к границам конгломерата этих четырехруких хвостатых тварей, что позволило ватарам спровоцировать конфликт и попробовать нас на прочность. Нам еще повезло, что недоверие к незнакомым соседям в то время было достаточно велико — никто просто не знал, чего ожидать от нелюдей — и флот имел как достаточно развернутых станций наблюдения, чтобы вовремя обнаружить неожиданную атаку, так и достаточно сил в том секторе, чтобы чужаки умылись кровью при попытке захватить планету. Пусть и наших кораблей ватары там уничтожили приличное количество, заставив командование переводить подкреплением туда еще один полный флот и потом с десяток лет восстанавливать пострадавший, но и враги получили по зубам достаточно крепко, не решившись начинать полномасштабный конфликт. Вяло текущие стычки на пограничной территории не утихали еще около тридцати лет, но учитывая отсутствие такого уж заметного технического превосходства чужаков над нами, установился вооруженный нейтралитет — они не лезут близко к нашим границам, а мы к их.

Я служил на одном из кораблей, принимавших участие в активных боевых действиях после большой битвы, но после одной из стычек с патрулем ватаров, оказался на ремонте на пол года и после был отправлен на патрулирование внутренних территорий, поскольку был признан технически устаревшим и не пригодным для прямых конфликтов. Собственно, на этом мое участие в конфликте и закончилось.

— А по истории это преподносится как затяжная война с ватарами, — сообщил я старому вояке, после того, как он закончил экскурс в дела давно минувших дней.

— Политика и пропаганда, — в отвращении скривил лицо Ричард, почти ощутимо сдерживая желание сплюнуть, — "ведь ничто так не сплачивает народ, а так же отвлекает, как небольшая победоносная война", — явно процитировал он кого-то, — поверь старику, подобные конфликты всегда использовались власть имущими как отличный стимулятор патриотических чувств подданных, не говоря уж про возможность под шумок обстряпать свои делишки и избавиться от излишне беспокойного народа!

И по экспрессивности речи старика, даже начавшего активно жестикулировать, это очередной больной для него вопрос. Один из многих, касающихся политики и управления государством, и на которые у него имеется собственное мнение, как я обнаружил за время нашей совместной работы. И почти каждый больной, ага. Ричард вообще очень про Имперский человек, что наверное является профессиональной деформацией, так что многочисленные косяки и вредительскую деятельность чиновников считает личным оскорблением, о чем и не применёт высказаться в любой удобный момент всем окружающим слушателям.

— Ладно, Ричард, принимай пост — как раз подошло твое время дежурства, — сообщил я доку, взглянув на часы и потянулся к сенсорному пульту управления пилотского кресла.

Прозрачные стенки вокруг помутнели и вернулись к своему изначальному виду непрозрачного металл, а контактная жидкость начала стремительно убывать, выкачиваемая вакуумными насосами. Спустя пару секунд я стоял на полу полностью сухой, а кокон вокруг раскрылся и ушел в пол.

— Ты воспользуешься моим местом или как всегда? — поинтересовался, снимая дыхательную маску.

— Нет уж, не доверяю я этой новомодной штукенции, — помахал рукой старик, отказываясь.

— Ну как знаешь, — пожал я плечами и напряг заметный рельеф мышц на руках и плечах, отлично заметных под тонким и облегающим материалом комбинезона, — зато всегда в форме.

— Да, да, иди уже, влажная мечта малолетних пигалиц.

Лишь усмехнувшись на подколку дока, я снял перчатку и коснулся панели открытия двери, покидая мостик. Сейчас перекусить и можно отдохнуть. Движение пойдет, когда мы выйдем из гипера, а пока можно отдохнуть.

Глава 2

Глава 2.

— До выхода три, два..., — монотонным голосом отсчитывал Виртуальный Интеллект "ласточки", а на мостике повисла напряженная атмосфера ожидания.

Выход из гиперпространства — это всегда определенного рода риск, поскольку не влететь в разного рода массивные тела, вроде планет и больших астероидов не даст сама природа подобных входов и выходов, на которые влияет гравитация, доказано научно, вот только от меньших метеоритов или иного мусора это не спасет. Не говоря уж о том, что в неизведанных человеком, либо просто мало изученных и удаленных, регионах всегда может оказаться нечто куда более опасное, чем движущийся в космосе булыжник.

Собственно, в один такой регион мы и должны были через пару мгновений прибыть.

— ...один! Выход!

Изображение на обзорных экранах мигнуло, почти потухнув, и сменилось на мерцание холодных звезд, свет далекого светила системы (как тут же выдала аппаратура — на расстоянии парсека) и буквально в шаговой доступности нескольких крупных объектов.

— Док, щиты на максимум, приготовиться к экстренному запуску двигателей, — тут же скомандовал я, — Марья Ивановна, что у нас на сканерах?

— Системы запускаются, пара секунд, — отозвалась невысокая, крепкого телосложения женщина средних лет и не броской наружности, что так же находилась в кресле слева от меня, — прошел сигнал!

— Отклонение от расчетной точки выхода — три единицы, — тут же сообщил оживший ВИ.

После слов второго и последнего члена экипажа, на мостике развернулась объемная схематическая карта окружающего космоса, таким своеобразным шаром, в центре которого был обозначен наш корабль.

— На расстоянии пассивного сканирования никаких действующих объектов искусственного происхождения не обнаружено, — после секундной паузы, доложила подчиненная. Присутствующие, со мной во главе, облегченно вздохнули и немного расслабились — точка опасности успешно преодолена. Пусть, это далеко не первый или даже сотый наш выход, но каждый раз невольно волнуешься, как бы не попались неприятные сюрпризы в самый уязвимый для космического корабля момент.

— Отставить экстренный запуск двигателя, стартуем в штатном режиме, — махнул я доку, впрочем, в моих указаниях не нуждавшемуся и так.

А все дело в том, что даже в академии накрепко вбивают кадетам в голову, что выход любого корабля из гиперпространства — наиболее опасное время во всем переходе. В самом гипере, как и на входе, никто нанести повреждения, кроме агрессивной среды, кораблю не может, а вот на выходе... При выходе из гипера, любой класс кораблей, кроме совсем уж огромных, превращается в удобную мишень под прицелом орудий любого желающего, благодаря всего паре фактов — удивительной прожорливости работающего гипердвигателя и возникновении электромагнитного поля. И если с первым еще можно как-то бороться, перенаправляя большую часть питания реактора от не критичных систем корабля, то со вторым фактором поделать ничего нельзя — при выходе в обычное космическое пространство, большинство систем выводится из строя и требует перезапуска. И хорошо еще только перезапуска! На заре освоения космического пространства, когда техника и электроника еще не имели текущего запаса прочности и надежности, после каждого прыжка экипажу приходилось тратить кучу времени на остановку и проведение полноценной диагностики всех систем космического корабля с последующим ремонт обнаруженных поломок.

Этому явлению даже есть какое-то хитроумное научное объяснение о взаимодействии щитов корабля с исчезающим воздействием гипера, но я его не помню. Суть в том, что выныривающие корабли на несколько десятков минут лишаются маневренности, защиты и оружия. Идеальная жертва. Конечно, с этим явлением относительно научились бороться за прошедшие сотни лет, позволив инициировать экстренный запуск, а так же экранирование, жизненно важных систем, но и первое и второе обходится дорого. В первом случае наращивая износ оборудования и ускоряя приближение капитального ремонта, а во втором — просто увеличивая стоимость космического корабля до космических же высот. Даже на военных классах производится исключительно экранирование системы эмиттеров щитов и небольшой части сканеров, что увеличило конечную стоимость постройки практически в полтора раза, а полное точно обойдется раз в десять дороже.

— Марья Ивановна, пока производится запуск систем, отправьте зонд вот в это скопление астероидов, — указал я на засветку в полу тысяче с хвостиком единиц от нас, что выглядела просто темным скоплением, практически не поддающимся обычному сканированию, — не нравится оно мне что-то.

— Запуск произведен, — на карте тут же появилась яркая мигающая точка, что отделилась от корабля и начала двигаться к указанному скоплению, — но даже если там кто-то и есть, то мы уже не будем беззащитны, — заметила Скворцова, ответственная за системы связи и сканирования корабля.

— Да, — согласился с ней, — но лучшее сражение — не случившееся сражение, — "не говоря уж про счет за ремонт, если это сражение все же произошло", — добавил я уже мысленно.

— Полностью согласен, парень, — развернулся к нам док, — мне хватило прошлой стычки с пиратами, и одной до этого...

— И еще несколько раз до этого, — подхватил я эстафету, страдальчески покривившись.

Не всех из них удалось избежать, и уж тем более — обойтись без повреждений, несмотря на очевидное преимущество военного коробля над переделанными гражданскими. Их кустарно установленные пушки от этого менее сильно бить не стали. И такие случаи в профессии искателя сокровищ, как правило, неизбежны.

— Ладно, Нэдир, мы на месте, куда теперь? Что ты там отыскал в этот раз? — прервал мои болезненные воспоминания старик,

— ВИ, загрузи карту 1Б348А и воспроизведи наложение на наше текущее местоположение, — скомандовал я машине.

Рядом с большой голографической картой возникла еще одна поменьше и после нескольких секунд, масштаб изменился, увеличив общую карту раза в два и затенив неизвестные места между ними. На новом же участке замигала отмеченная мной раньше область, которая и являлась нашей текущей целью.

— Как вы знаете, мой дед был военным и служил как раз на корабле типа этого, участвуя в стычках довольно далеко от нашей территории, — принялся я рассказывать подноготную товарищам, — и во время войны с ватарами довольно много стычек было вот в таких удаленных уголках Пограничного сектора, причем, со значительными потерями с обеих сторон конфликта. По записям деда, здесь нашло свое последнее пристанище больше десятка космических кораблей ватаров и столько же с нашей стороны, причем, в двух битвах победили здесь люди. Из-за большой удаленности от границ Империи и сложной для эвакуации уничтоженных каркасов местности, военные чинуши сперва поставили приоритет этого места в конец очереди, но поскольку такие стычки продолжались еще лет двенадцать на тот момент, потом просто списали в убыток и потерли информацию как не имеющую ценности спустя пять лет после завершения конфликта.

Вот только дед отличался повышенной скурпулезностью и педантичностью во всем, в том числе и ведении дневника, где я и откопал эту информацию. Пришлось порядочно покопаться в старых военных архивах, что доступны гражданским и задействовать пару знакомых, но место мне найти удалось. Если нам повезет, то здесь получится разжиться не только запчастями для нашей "Лиры", но и образцами техники ватаров.

Закончив краткий экскурс в историю поисков и открытий, я с гордостью посмотрел на членов экипажа, чьи лица буквально расцвели от подобной информации. Очень не часто попадается настолько перспективное место. Потому я и держал эту информацию до самого последнего момента, ничего не говоря даже экипажу из-за опасения утечки. Это и не удивительно — подобные места являются настоящей сокровищницей для всех "мусорщиков", как нас презрительно называют военные и наемники. Собственно, наиболее значимый доход, как мне, так и им, приносила именно мародерка старых полей боев. Уж сколько стоят "запчасти" для военных космических кораблей, пусть и несколько устаревших, все присутствующие представляли себе более чем отлично!

— Тогда вперед, двигатель уже почти запустился, — оживился Ричард, причем уже по лицу было понятно, про что он думает.

— Тогда щиты на минимум, скан только пассивный, издаем как можно меньше шума, гравитационную установку вообще не включаем пока, — посыпал я указаниями, впрочем, у меня в экипаже не дураки и сразу настроившись на серьезный лад, включились в работу. Как ни странно, но главные параметры, по которым можно обнаружить корабль — работа щитов, обычного двигателя и реактора на полную мощность, следовательно, для меньшей заметности, лучше не торопиться и использовать экономный режим работы упомянутой техники. Это не полноценная маскировка, но хоть что-то куда лучше ничего. Доказано жизнью.

— Что у нас с зондом?

— Засечек нет, чисто, — доложила Скворцова, — просто кучка булыжников с вкраплениями металла, что и затрудняло сканирование.

— Понятно, тогда подбираем зонд и по маршруту, — кивнул я и скинул проложенный пусть следования ВИ "ласточки".

Так как просто передвигаться по прямой в пустоте много ума не надо, то можно это доверить и жестянке, а вот на сложные маневры или уж тем более бой, можно не рассчитывать. Это ИИ с таким справится без проблем, вот только денег у меня на его приобретение как не имелось, так и сейчас нет. Подобный же, не слишком умный ширпотреб ставится на все гражданские корабли, отличаясь дешевизной, надежностью, но неспособностью выполнить задачу, хоть немного отклоняющуюся от заложенных в него производителем функций.

Подобрав по пути зонд, мы тихонько тронулись в сторону обозначенной территории и уже через несколько часов засекли скопление металлов. При более близком осмотре, стало понятно, что эта груда бесформенного металла около тридцати метров в длину и в половину шириной, настолько перекореженного и убитого, что космический корабль она напоминала лишь отдаленно, когда-то была легким разведчиком ватаров. И это значило, что мы на правильном пути!

С сомнением посмотрев на первый возможный трофей, я задумчиво цикнул языком и взглянул на коллег:

— Ваши мысли? Шерстим или ищем дальше? Судя по степени повреждения, едва ли там будет что-нибудь целое...

— Шерстим! — переглянувшись, дружно объявили они.

— Ватары строят на совесть, можешь мне поверить, — пояснил Ричард, кивая на груду металла на обзорных экранах, — даже при таких повреждениях внутри может оказаться как не сильно поврежденное оборудование, что еще дается починке, либо уцелевшие вещи. Мелочь конечно, но для коллекционеров очень даже ценные находки.

В принципе, он прав. Даже такая денежка не помешает, тем более, знаю я некоторые случаи, когда статусные вещи ватаров уходили за очень хорошие суммы кредитов с аукциона.

— Тогда, шерстим все тщательно и не торопясь, — постановил я, — запускай дрона. Не саму же туда соваться сразу. А этот малыш вполне разведает и от сканирует. Для того и брал, собственно. Из небольшого отверстия на боку корабля вылетел небольшой шарик сантиметров тридцать диаметром и выпустив манипуляторы, нырнул в большую пробоину на боку разведчика, повинуясь легким движениям дока. Мощный фонарь с легкостью выхватывал картины разрушений внутри, неподвижно висящие в вакууме осколки, куски чего-то, кристаллики крови и ошметки тел. Ничего нового, на самом деле.

Док внимательно осматривал мертвый корабль и даже нашел несколько личных вещичек экипажа, как вдруг с самого края экрана я уловил красноватый отсвет на металле.

— Док, та...

Но не успел я договорить, как что-то мелькнуло на самой границе угла камеры начавшего разворачиваться дрона и...

ХРЯСЬ!

Глава 3

Глава 3.

— Матерь божья! — подпрыгнул в кресле док.

Да чего уж там, я и сам вздрогнул, когда какая-то хрень уничтожила дрона и сигнал прервался.

— Судя по всему, какой-то защитный дроид, поскольку в такой ситуации, никто живой тут не останется, — парой движений я запустил последний отрезок записи с камеры на замедленной скорости и мы смогли более подробно рассмотреть, что же стало причиной гибели разведчика.

Спустя пару секунд стало понятно, что это действительно дроид, хотя называть просто дроидом здоровенную махину, обвешанную броней с ног до кончиков лап было бы в высшей степени неправильно.

— Теперь понятно, почему нашего дрона так просто развалили с одного удара, несмотря на неплохую защиту и энергетический щит, — хмыкнул Ричард, рассмотрев остановившуюся картинку, — одна из моделей дроида-телохранителя ватаров, что обычно сопровождают знатных персон, такие обычно простым флотским не по карману.

Застывший на голографическом экране экземпляр действительно выглядел внушительно — под два с половиной метра в высоту и около трех в длинну, механический кентавр с большим топором в одной паре рук и щитами в оставшихся двух, действительно внушал. Скорее, это настоящий танк. Мда, такой не только хозяина защитит, но и нападающим головы посносит.

— А вон и его подзащитный, — указал я в самый низ изобращения, где виднелась часть скафандра.

Пусть ракурс был не очень, но понять, что за роботом лежит член экипажа разведчика, причем в относительно целом состоянии, в отличии от останых, нами виденных до этого, было можно. Целый и активный дроид, не считая основательно покоцанной брони, а так же одним куском скафандр знатного ватарца...

Мы с доком практически синхронно переглянулись — да только эти находки уже окупают нашу вылазку в полном размере! И побоку, откуда на обычном разведчике, которые от материнского корабля отлетают недалеко, оказался кто-то важный с телохранителем, хотя обычно в разведчиков идут просты солдаты.

Роботехника и индивидуальная защита — это те области, где ватары уверенно держат преимущество перед человечеством и за целые образцы их технологий, корпорации отвалят солидные бабки на аукционе! В конце концов, будь иначе и искателей сокровищ в пограничном регионе было бы намного меньше.

— Осталось только решить, как отключить этого дроида без особых повреждений, — задумчиво потер подбородок Ричард, — у нас боевых дроидов на борту слишком мало даже для того, чтобы его просто задержать на пару минут.

— Не в том направлении думаешь, Ричард, — помахал я рукой, — война была кучу лет назад и если он до сих пор не растерял заряд энергии, то должен быть на последнем издыхании.

Все, что нам нужно сделать, это заставить потратить этот остаток. По сигналу уничтоженного дрона определим, где он находится, аккуратно вырежим отверстие и долбанем туда из электромагнитного излучателя на небольшой мощности. Это либо вырубит его напрочь, либо заставит потратиться на активацию энергетического щита.

— В принципе, подходит, от тела хозяина он отойти не может, пространства для маневра в небольшом помещении не имеет, — согласно покивал старик, — осталось только не повредить добычу при вскрытии корпуса лазером, хотя, там и до нас хорошо справились.

Ричард вывел голографическое изображение корабля ватаров и определив расположение обходимого нам помещения по показаниям разрушенного дрона, наметил место разреза, а я уже довернул корабль в более удобное положение и поставив лазерную туррель на минимальную мощность, аккуратно проплавил и так зияющий дырами бок мертвого разведчика, а затем так же осторожно прорезал пару переборок. В свете расплавленного металла, открылось внутреннее помещения и спустя пару мгновений, окутанная синеватой сферой туша дроида телохранителя.

Вот только, вопреки нашему ожиданию, чудо ватарской инженерной мысли не стало просто ждать дальнейшего развития событий — энергетический щит погас, а на груди дроида вниз съехала монолитная бронеплита и выдвинулась какая-то хрень, мгновенно начавшая нагнетать заряд.

— Щиты! — заорал вдруг док, едва заметил начавшиеся изменения.

Я рефлекторно попытался отвести "Лиру" в сторону, одновременно убирая туррель в корпус, но все произошло слишком быстро и мы просто не успели. Из груды мертвого металла полыхнуло, за затем только начавшие набирать мощь щиты корабля пробил столб света и я почувствовал ощутимый толчок.

— Тревога! Корабль атакован! Повредждены датчики правого борта, сектор 32! — тут же ожил ВИ, вторя сигналам тревоги, что мигом взвыли сиреной на мостике.

— Завались ты, сами знаем! — машинально огрызнулся я, выходя из зоны досягаемости внезапной атаки, впрочем, так же быстро закончившейся.

Отойдя на приличное расстояния от так неприятно удивившего разведчика и выведя щиты на рабочую мощность, я повернулся к подчиненному, стараясь сдерживаться от грубости:

— Ричард, что за хрень? Если это по-твоему дроид-телохранитель, то у нас здесь детский сад на выезде, а не космический корабль! Такие дроиды, знаешь ли, не рассчитаны на атаки, способные пробить, пусть и на минимальной мощности, но вполне современные щиты военного разведчика!

— Да, это не дроид— телохранитель, а тяжело бронированный штурмовой робот прорыва серии "Титан", который кто-то отлично замаскировал именно под телохранителя, — после непродолжительного молчания вздохнул старик, — и нам еще повезло, что заряд у него был очень маленький — такой луч вполне мог бы и броневые плиты пробить, будь реактор раскочегарен на полную мощность, — разведя руками, он добавил. — И именно поэтому мы ватаров всегда любой ценой давили в космосе, не допуская высадки наземных войск, потому что десяток таких вот машин с легкостью уничтожают в двое большее количество нашей бронетехники и сносят даже стационарные щиты. И добычи у нас нет — при больших повреждениях и риске захвата они подрывают реактор. А воевать против корабля с минимальными запасами энергии, это большой риск.

Прекрасно, просто прекрасно, мы не только получили повреждения, но и прибыли будет ровно ноль! Мне оставалось только смириться и начать оценивать ущерб, немного обрадовавшись, что среагировав, успел двинуть корабль вперед, благодаря чему, только начавшая убираться лазерная туррель вышла из-под удара и не оказалась уничтожена вместе с орудийным гнездом.

— Блин, что вообще эта штука здесь делала?! У такого робота реактор должен быть по стоимости как у этого самого разведчика! — не выдержал я, прикладывая ладонь к шлему, — мы уже сколько кораблей этих гадов потрошили, но так нарваться!

— А я знаю, что там думают эти ксеносы?! По крайней мере, это объясняет, как он смог уцелеть при уничтожении самого корабля — роботы прорыва вообще очень живучие даже без своих энергощитов, — сморщился док и махнул рукой на один из экранов, где ремонтные дроны уже ползали по подплавленной трехметровой полосе на броне корабля и меняли уничтоженные датчики и камеры, — ладно, чинимся и ищем добычу получше.

— А куда мы денемся? Здесь уже ловить нечего.

Мне оставалось только согласиться с ним, поскольку в нашей профессии хрень случается регулярно. Так что сейчас немного починимся и вперед, добывать на пропитание.

— Давайте не будем торопиться, мальчики, — внезапно подала голос Марья Ивановна, до этого служившая образцом спокойствия, несмотря на все произошедшее.

Она вообще в экипаже самая хладнокровная и не склонная поддаваться эмоциям, постоянно остужая наши с Гернсом споры по поводу и без.

— Что? — выдали мы со стариканом почти синхронно, разворачиваясь в ее сторону.

— Аппаратура никакого взрыва не зафиксировала, а на таком расстоянии не заметить его мы не могли, — заметила Скворцова, пересылая нам показания датчиков последних пяти минут с момента атаки.

Всмотревшись в показания, я отметил скачок энергии во время атак и после... ничего.

— Док, запускай дрона, — скомандовал я, ослабляя щиты, и в этот раз не подходя к груде мертвого металла близко.

Лучше уж пожертвовать еще одним роботом, но не кораблем.

Напряженно отслеживая через внешние камеры полет небольшой сферы и в глубине души все равно ожидая облом, я вывел канал от дрона, который облетел разведчик и приблизился к уже остывшему проходу, что мы проделали. И вопреки всему, луч фанаря выхватил из темноты вполне целого "титана", так и застывшего на месте, как во время атаки, даже не убрав лучевое орудие обратно под броню. По всем признакам, последние крохи энергии он потратил на выстрел. Но Ричард решил сперва в этом точно убедиться, манипуляторами потыкав сперва его, а затем и бронескафандр мертвого владельца. И лишь после отсутствия какой-либо реакции, я позволил себе расслабиться.

— Ну, хоть скафандр чешуйчатого у нас есть, — хмыкнул не больно радостный док, переворачивая дохлого ватара и оценивая степень повреждения, на удивление — отсутствовавшие, поскольку четырехрукий получил осколок металла в открытый шлем, — модель мне не знакома, но выглядит куда дороже даже тех, что мы видели на капитанах кораблей.

— Док? А как же "титан"? Он же целый и нам за него кучу бабла отвалят! — не понял я прикола.

— Нэд..., — Ричард повернул ко мне голову с таким выражением лица, что я отчетливо понял — сейчас меня будут обламывать, крупно обламывать, — ты ведь теперь знаешь, что это военный робот?

— Ну да, — неуверенно согласился я, не понимая в чем дело.

— Так вот, при продаже он будет зарегистрирован так же как военный робот ватаров, — медленно продолжил он, — а по законам Империи хоть вся добыча принадлежит тебе и может использоваться в каких угодно целях, не являющихся преступными в Империи, но при продаже трофеи, подпадающие под категорию "стратегические", обязаны быть проданы военным. И тяжело бронированные роботы прорыва, пусть и устаревшие, в этой категории имеются точно.

— Ну и? Какая нам разница, от кого получать свои кредиты? — вопросительно вздернул я бровь, по прежнему не въезжая в ситуацию.

— Нэд, он хочет сказать, что от военных ты можешь получить за этого робота как за не самый дорогой металлолом, то есть, в тысячи раз меньше, чем заплатят заинтересованные в товаре покупатели, — вмешалась Марья Ивановна, — Ричард просто стесняется сказать, что его старая контора военно-космических сил пользуется законами Империи и скупает ценные технологии ксеносов за бесценок.

— Кхм, молчи, женщина, чтоб ты понимала! — кашлянул в кулак Гернс, отводя взгляд, — учитывая финансирование, откуда они тебе возьмут бюджет на истинную стоимость технологий? У нас новых кораблей уже лет десять не закупали, хотя проводить модернизацию и списывать самые старые уже давно пора.

— Да-да, а дворцы себе адмиралы строят на собственные кровные, — саркастически заметила Марья Ивановна, — то-то при проверке лет семь назад у вас головы начальников летали и имущество арестовывали только дай боже, хоть и старались делать это по-тихому, замаскировав под ротацию кадров в верхах. Так и это ничему не научило.

Ого, какие подробности всплывают — про кадровые перестановки у нас в вооруженных силах, как планетарных, так и космических не так уж давно я тоже слышал, но чтобы это были перестановки, связанные с усекновением на голову...

Вполне офицальный вид смертной казни в Империи уже лет так двести с лишним для проворовавшихся государственных служащих, гражданских или военных — не важно, после введения которой государственный аппарат в течение десятка лет сократился на одну четверть. По естественной убыли, так сказать.

— Ладно, я понял — денег не будет, робота лучше оставить себе, — подвел итог до того, как док успел ввязаться в свару, а он явно был намерен, судя по лицу, — за работу, забираем все ценное и ищем следующий корабль.

Глава 4

Глава 4.

Пи-ли-пи-ли-пи-ли...

Мерзкое пиликанье ввинчивалось в уши, постепенно вырывая из сладкой неги сна, но я перевернулся на бок и натянул подушку на голову.

...пи-ли-пи-ли-пи-ли...

Ненавистные звуки немного приглохли и я облегченно вздохнул. Еще минуток десять...

...пи-ли-пи-ли... БУМ! БУМ! БУМ!

— Ёпта!

Заполошно подскочив на кровати, я с трудом продрал глаза, озираясь по сторонам. Но кроме голых матово-серых металлических стен каюты да одинокого стола неподалеку, в каюте было пусто.

Пи-ли-пи-ли...

Дернувшись от возобновившегося звук, я повернул голову к мигавшей полосе вмонтированного в стену у двери дисплея.

— Черт, вырубить!

Мерзкое пиликанье смолкло и я смог облегченно вздохнуть. Никак не могу привыкнуть к этому будильнику, вот только что-то более щедящее меня поднять не способно, проверено не раз. Потерев лицо и откину в сторону одеяло, я спустил ноги на холодный металл пола и поежившись, пошлепал в приводить себя в порядок, как знаю, что если еще немного посижу, то из кровати не выберусь. После небольшого умывания ледяной водичкой и растиранием лица пушистым полотенцем, я почувствовал себя человеком и глянув на часы в каюте, принялся быстро одеваться — на завтрак у Марьи Ивановны лучше не опаздывать.

Учитывая то, что в нашей команде только у нее получается выбить из синтезатора еду, парактически не отличающуюся по вкусу от настоящей, в отличие от нас с Ричардом, на это не способных, не самое умное решение. Самое смешное, что еще при найме третьего члена экипажа, мы смотрели не столько на квалификацию и опыт работы с радарными системами, сколько на талант работы с пищевым синтезатором — попытки друг друга получить что-нибудь съедобное мы оценить уже успели. С таким же успехом можно было жрать безвкусную пасту, заправляемую в этот синтезатор.

Свободные штаны спортивного типа, майка и мягкие ботинки, вот и весь мой повседневный наряд вне дежурства. Так как система жизнеобеспечения и климатконтроля на военных кораблях имеет высшую степень надежности, рассчитанную на столетия работы, а демонтировать ее не разбирая корпуса невозможно, то на "Лире" всегда стоит комфортная температура и воздух свежее, чем на дорогих пассажирских лайнерах.

Застегнув на запястье куммуникационный браслет, а по совместительству — универсальное средство связи, документы, кошелек, часы, калькулятор, способ выхода в корабельную сеть и голонет, а так же еще целая куча полезных и необходимых современному человеку функций, я посмотрел на время и удовлетворенно кивнул. Как раз на небольшую утреннюю зарядку в спортзале хватит.

Да и идти тут буквально два шага от кают экипажа. По изначальной планировке, спортзал, столовая и тому подобные помещения располагались палубой ниже, но учитывая минимальное количество экипажа корабля, я посчитал такое расточительсто излишним и просторные помещения, рассчитанные на в десятки раз большее количество народу превратились в складские помещения, а неиспользуемые каюты переделаны в куда более компактные варианты, к тому же еще и в шаговой доступности. Что, конечно, не очень хорошо со стороны необходимости движения, но на то есть трехразовые обязательные занятия, давным давно разработанные для экипажей космических кораблей. Иначе участь превращения в бурдюк с жиром гарантирована.

— Доброе утро, — махнул я рукой пожилым членам экипажа, едва дверь ушла в стену.

— Доброе, запаздываешь, — пропыхтел Ричард, резво перебирая ногами на беговой полосе, для его возраста, конечно же.

— И тебе доброе утро, Нэдир, — кивнула Скворцова, плавно отжимая от груди ручку тренажера.

Как и я, одеты они были для занятий в легкую облегающую одежду, позволявшую свободно двигаться. И если Гернс особо не отличался от сотен других подобных ему старперов, разве что более подтянутой фигуре, то вот за единственного представителя женского пола нашего экипажа взгляд невольно цеплялся каждый раз. Марью Ивановну с ее мешковатым повседневном комбинезоне, относительно небольшим ростом и простым, не запоминающимся лицом тетки лет сорока с хвостиком, никто не назовет красавицей. Вот только увидев ее в спортзале, любой человек порядком... удивится, особенно, если видел в повседневном наряде раньше. Потому что, подсознательно ожидаешь увидеть далеко не статное и фигуристое тело, похвастаться которым может не каждая профессиональная тяжелоатлетка. А уж если прибавить сюда крупную для ее роста грудь... Смерть мужикам, называется. Готов поспорить, в свои лучшие годы Скворцова укладывала парней штабелями, стоило только пройтись по пляжу. В общем, Ричарду повезло, что Марья Ивановна не младше раза в два, иначе подкатывал бы к ней уже я.

— Не запаздываю, а очень даже вовремя, — хмыкнул я в ответ старикану, немного потянувшись и размяв мышцы, встал на соседнюю полосу, установив себе постепенное увеличение скорости до двенадцати километров/час.

Гернц хмыкнул, но сбивать дыхание болтовней не стал.

— Список событий за ночную смену, — не стал я терять времени и скомандовал Виртуальному Интеллекту через браслет.

На стене передо мной тут же развернулся голографический экран с одной сиротливой сточкой. Пробежав по ней глазами, я хмыкнул — отражение щитами мелкого метеорита — и жестом закрыл экран. Что никаких проишествий, это хорошо. Учитывая то, что возможности виртуального интеллекта довольно ограничены, сам он в некоторых ситуациях не сможет принять верное решение, потому, существует список ситуаций, когда ВИ обязан будить команду во время ночной смены.

Из-за маленького экипажа и отсутствия необходимости менять режим сна, "ночью" мы спим, а остальное время суток разбито на две смены по восемь часов. В отличие от полного неожиданностей гипера, когда требуется оперативное реагирование и круглосуточное дежурство, в обычном космосе ситуация намного проще и полный состав собирается в рубке исключительно тогда, когда необходимо — при мародерке или сражении.

— Кстати, я вчера закончил ремонт эмиттеров на поврежденном участке, — сообщил подчиненным, — так что щиты должны выйти на расчетную мощность.

— Отлично, защита нам понадобится, учитывая обстоятельства, — согласился Ричард, — если у нас такое начало, то не думаю, что стоит ожидать легкой прогулки дальше.

— А когда было по другому? — пожал я плечами. — Особенно с параноей наших военнокосмических сил и любовью к роботехнике ватаров?

Достаточно сказать, что по степени опасности, марадерка подбитых космических кораблей ксеносов и наших примерно одинакова.

— Ну ты же не жалуешься, что защита нашего корабля сделает его захват довольно сложной задачей даже для хорошо вооруженного отряда, что сперва еще должен попасть на борт, — насмешливо хмыкнул старик.

— Если посмотреть с этой стороны, то да, — вынужден был согласиться с таким доводом я.

Система безопасности на "Лире" действительно выше всяких похвал, даже несмотря на частичное разоружение корабля во время списания и последующей продажи. В конце концов, защитные туррели в потолке, высоковольтные разрядники в полу и несколько станций боевых роботов, точно так же приобретаются у военных поставщиков, только уже отдельно и за хорошую денежку, в отличие от главных калибров корабля, что к продаже запрещены законом, как стратегический товар, не подлежащий к реализации гражданским. Уточнение — речь идет конкретно о военных моделях, никто тебе не мешает поставить пушки, имеющиеся в свободной продаже, включая устаревшие и исключенные из списка. Будут они не столь мощные, но и потреблять будут меньше. От большинства опастностей отбиться хватит. Правда, есть лазейка-мотиватор для Пограничного сектора — снять с уничтоженного корабля и оформить находку. Не знаю, кто из чинуш придумал подобный финт ушами, но благодаря подобному закону, некоторая часть кораблей, зарегистрированных у нас, имеют довольно солидную огневую мощь. При столкновении с любителями легкой наживы, что тоже занимаются поисками остовов и плюют на имперские законы, это уравнивает шансы. Найти подлежащие починке орудия, не говоря уж о рабочем состоянии, довольно сложно, нам пока настолько не везло, но я не оставляю надежды. Чтобы купить по-настоящему современные на рынке, нужны огромные деньги, имеющиеся только у военных формирований, если по простому — отрядов наемников.

— Ладно, мальчики, заканчивайте, а я пойду готовить завтрак, — отвлекла меня от размышлений Марья Ивановна, одним движением складывая и убирая тренажер в стену, после чего принялась вытирать пот с лица и шеи полотенцем, — будут пожелания?

— Яблочный пирог!

— Пицца!

Воскликнув одновременно с доком, мы предупреждающе покосились друг на друга.

— Ладно, не спорьте, будет и то и другое, но сперва каша, — вздохнула женщина.

— Опять каша, — скривился Ричард, но тут же замолк, стоило получить грозный взгляд от штатного повара.

— Каша, пусть и синтезированная, полезна для желудка, — отчеканила Скворцова суровым голосом, от которого хотелось вытянуться в струнку, но затем смягчилась, — я добавлю варенья.

— Хоть так, — вынужден был согласиться док, куда больше привыкший к армейской баланде или фастфуду исторической родины, чем кулинарии Империи.

Я же лично больше уважал традиционные блюда, вроде того же борща, пирогов, солений и тому подобных вкусностей, что подчивала нас коллега, да и женщины у нас в семье всегда предпочитали русскую кухню любой другой. Несмотря на исторические корни нашей семьи, жрать саранчу там или тараканов как-то никто из родных не рвался.

— Питаться нужно правильно, док, иначе потом придется побегать по врачам, — насмешливо хмыкнул я, останавливая полосу и направляясь к стене с тренажерами.

— Поучи меня еще, — фыркнул он, но развивать тему не стал — язву старик заполучал не раз, а потом лежал на регенерации.

Пожав плечами, я коснулся управляющей панели и выбрал упражнение "жим от груди сидя", после чего, из низа стены выдвинулся плоский диск диаметром примерно метр, раскладываясь в нужный тренажер. Усевшись на сиденье, я поставил ноги на упоры, ухватился за ручки и подождал мгновение, пока техника подстроится под мои размеры.

— Ну, поехали, раз, два...

Есть засветка!

Пристально вглядываясь в объемную голографическую карту окружающего пространства, отражающую показания системы сканеров, порадовался, что обратил внимания на группу астероидов, что плотным скоплением висели в пустоте и занимали несколько кубических единиц.

При таком количестве помех, определить, что именно находится внутри этого скопления можно было только подобравшись поближе и зонд тут не помог бы, поскольку с маневренностью у него не очень, да и сигнал будет глохнуть и искажаться — это тебе не десяток каменюк. Собственно, это я и сделал, получив возможность обнаружить подбитые корабли по количеству металла в одном месте. Пока было трудно определить, какой стороне они принадлежали, как и предположительные классы, но чем меньше между нами помех, тем проще это определить.

Я нажал на знак общей корабельной связи на голографической приборной доске:

— Коллеги, обнаружены останки как минимум пары кораблей, расчетное время прибытия — двадцать минут, так что жду вас на мостике.

Убрав руку, я вернулся к карте, что с каждой минутой все четче прорисовывала интересующую меня область.

— Что за корабли? — ворвался на мостик Ричард, уже через несколько минут, а за ним следом подтянулась и Скворцова.

— Пока не понятно, но точно не разведчики, — отозвался я, огибая километровые каменные глыбы, — но судя по показаниям — что-то по-крупнее разведчиков ватаров, подойдем ближе и будет понятней.

— Больше корабль — больше добыча, — расплылся в улыбке Гернц, занимая свое место.

— Увидим.

Я был бы рад разделить его энтузиазм, но больше корабль — больше нужно его повредить, чтобы вывести из строя. Больше повреждений — меньше добычи. Впрочем, время покажет.

Через десяток минут мы вышли на достаточное расстояние для определения более крупного корабля.

— Это носитель ватаров! — радостно подскочил Ричард.

— Черт, действительно! — по характерной форме толстого батона и немаленьким размерам, это действительно была база легких разведчиков ватаров.

— Фиксирую появление нескольких источников энергии! — воскликнула Марья Ивановна, прерывая нашу эйфорию одновременно с сигналом тревоги ВИ.

Глава 5

Глава 5.

— Щиты на максимум! — сразу же скомандовал я, помня прошлое фиаско.

— Нас сканируют, — нахмурилась Скворцова, — вывожу на карту.

На голографической карте появились четыре засветки, расположенные впереди и справа по отношению к текущему положению корабля. Из-за мешающих астероидов, визуально опознать источники не получилось, несмотря на относительно небольшое расстояние.

— Кто это!? Корабли ватаров или пираты, устроившие засаду? — спросил я, одновременно используя маневровые двигатели, чтобы выбраться на относительно чистое место, не давшее бы предполагаемому противнику подобраться к нам под прикрытием каменных глыб вплотную.

— Нет, недостаточно крупные для кораблей, — отозвалась Марья Ивановна, — это... есть совпадение сигнатур — это сторожевые дроны ватаров!

— Черт, откуда они здесь? — выругался я, все же немного расслабляясь. — Наши же здесь победили?

— Это стандартная защита корабля-носителя ватаров, — напряженно отозвался док, — вот только их должны были всех уничтожить, судя по его состоянию.

— Значит, здесь победили не на...

Не успел я договорить, как прозвучал сигнал тревоги и предупреждения ВИ:

— Фиксирую запуск ракет!

На обзорных экранах, под управлением ВИ сменилась картинка и мы могли отлично видеть, как из-за пары глыб вынырнули стремительно приближающиеся, яркие точки. Четыре десятка ракет устремились к нам, миневрируя и затрудняя прицел.

— Док, отстрели, — на мгновение я замялся, но задавив порыв жадности, продолжил, — три обманки и активируй лазерную защиту.

— Сделано, — отозвался Ричард.

Я же отвел корабль еще дальше, позволяя зацепившим нас ракетам сменить цель на более "фонящие" энергией, оказавшиеся теперь немного ближе. На корпусе "Лиры" открылись небольшие лючки и из них выдвинулись лазерные туррели, нагнетая заряды. Спустя несколько напряженных секунд, ракеты оказались в зоне поражения и холод космоса осветили росчерки алых линий. Примерно половина смертоносных подарков взорвалась, а оставшиеся смогли переиграть отслеживавший их ВИ, стремительно сближаясь с приманками, копировавшими сигнатуры корабля. Следующий лазерный залп последовал через пару секунд, уничтожив почти всех, но пара ракет смогла приблизиться достаточно близко и оказавшись в зоне поражения, сдетонировали, забирая за собой и одну обманку. Стоящую немалых денег, между прочим!

— Все, ракет больше можно не опасаться, — удовлетворенно откинулся в кресле Ричард, — теперь можно позаботиться и о дронах.

— Самое время, — я согласно кивнул и врубив движок на полную тягу, направил корабль к ближайшей паре отметок, огибая многокилометровую глыбу камня, что скрывала их, по широкой дуге.

Собственно, именно поэтому я и стремился оказаться на как можно более открытом пространстве — не так страшны сами дроны и их обычное оружие, что отлично выдержат щиты, в отличие от десятка ракет в упор. Нет, десятка на максимуме напитки нам не повредит, но вот четыре десятка в упор способны повредить и более крупный корабль, если дать им беспрепятственно подобраться на критическую дистанцию. Именно из-за этого, даже самые малые военные корабли Империи оснащены полноценным "Лазерным щитом", надежной системой противоракетной обороны. Ну и против дронов с истребителями эффективность использования лишь немного ниже — для смертельного попадания требуется использование на максимальной мощности, что несколько увеличивает промежуток между атаками. Конечно, для наилучшего результата требуются вычислительные мощности полноценного ИИ, но и наш ВИ справляется относительно неплохо.

Достаточно быстро, мы вошли в зону прямой видимости и висящие в пустоте ватарские дроны, больше похожие на короткие бочонки, чем на летательные аппараты, окруженные сферами голубоватых прозрачных щитов, были отлично видны на фоне камня.

— Почему они не двигаются? — немного удивился я.

Дроны хоть и выглядели не очень красиво, но по маневренности и скорости превышали возможности "Лиры" раза в два-три и ранее уже встречались, так что тактика подобных врагов для нас секретом не являлась — они стремились сблизиться и используя свое преимущество, выпустить ракеты на как можно более короткой дистанции, после чего добить жертву из обычного оружия. А не атаковать с дальней дистанции и после неподвижно висеть на месте.

— Полагаю, по той же самой причине, что не взорвался недавний робот, — после небольшого замешательства, ответил Ричард, — учитывая, сколько лет прошло со времени окончания военных действий, а может быть и самого их начала, само наличие действующих дронов вызывает уважение к технике ватар.

Мне пришлось согласиться с ним — за два года работы, мы не обнаружили ни одного корабля Империи, где имелись бы дроиды, обладавшие хотя бы минимальным запасом энергии, не говоря уж про сами корабли. Чего не скажешь про ксеносов, как можно заметить.

— Ну и что будем делать?

Учитывая состояние дронов, это легкая мишень, но и захватить их вполне возможно — один залп из электромагнитного излучателя надежно вырубит все системы, несмотря на слабенький щит.

— Много мы за них выручить не сможем, особенно учитывая отстреляный запас ракет, — сразу понял ход моих мыслей док, — хотя... сенсоры и движки у них неплохи, щиты дрянь, как и реактор, а корпус сделан из плохого металла и только место занимать будет.

— Лазерные пушки довольно мощные для истребителей и я даже знаю, кому их можно будет загнать, — на мгновение задумался я, затем предложил, — вырежем что более-менее ценное, все равно, с четырех дронов добыча не займет много места, а небольшая прибыль все равно лучше, чем просто их уничтожать.

— Тогда действуем, — согласился Ричард.

Подойти на дистанцию выстрела, шарахнуть по начавшим двигаться дронам излучателем, благо, их лазеры били на более короткой дистанции, было делом десятка секунд, после чего, я подвел "Лиру" поближе и выпустил ремонтных дроидов. Эти малыши не только способны отлично чинить корабли, но и при желании — быстро разобрать на запчасти, если броня не слишком толстая для их плазменных резаков. Не в этом случае. Под моим руководством, все ценное было аккуратно вырезано и загружено в трюм уже через пол часа, после чего, подобной же процедуре подверглась и другая пара ватарских сторожевых дронов. Ну и уцелевшие приманки подобрали, они еще пригодятся.

— Но все же, откуда они здесь взялись? Тем более, в охранном ордере? — задался я вопросом, когда добыча была определена на один из складов и надежно упакована по контейнерам, а экипаж вновь собрался на мостике в полном составе.

— Ватары поставили, — хмыкнул Ричард.

— А то я не знаю, — закатил я глаза, — вот только здесь не должно было остаться живых ватаров, способных это сделать после разрушения базы разведчиков, если судить по изученным мной отчетам.

— Значит, отчеты врут или чего-то не договаривают, — пожал плечами Гернс, разворачиваясь ко мне, — тебе ли не знать, что победы стремятся приукрашивать, а поражения замалчивать, особенно в отчетах для высокого начальства. В любом случае, пора нам посмотреть и на второй корабль.

И правда. В течение небольшой стычки, мы отдалились от второго обнаруженного остова, так что мне пришлось разворачивать "Лиру" и следовать к точке, где радарные системы определили еще одну массу металла. Помехи не позволяли определить величину находки, но чем ближе мы приближались, тем яснее становилось, что второй корабль вовсе не уступал в размерах носителю ватаров. Когда на обзорных экранах появилось изображение остова, Ричард удивленно охнул.

— Матерь божья, это-то здесь откуда?

На экранах был виден пока еще относительно небольшой корабль с напрочь развороченным носом, но по выводимым данным выходило, что он был только в длинну под три километра и еще пол в ширину.

— К-крейсер? Мать твою, откуда здесь взялся крейсер? — изумился я, как только осознал данный факт.

— Это не просто крейсер, а вершина технологической и военной мысли ученых Империи на тот момент, крейсер серии "Непобедимый", — мрачно отозвался Гернц. — На тот момент, в составе флотов Империи, таких кораблей было всего два десятка.

— Какой, нафиг, "Непобедимый"? Здесь вообще не должно было быть кораблей такого класса даже рядом! — не выдержал я. — И судя по всем доступным сводкам тех времен, корабли второго класса за всю войну были уничтожены только в самой первой битве, где была настоящая бойня.

— Очевидно, это было наглым враньем, если судить по тому, что мы видим на экранах, — мрачно усмехнулся старик, — а криков-то было по завершении войны — "мы не потеряли за все время ни одного корабля второго класса, не говоря про первый, после вероломного нападения", "славная победа без особых потерь" и тому подобная чушь.

— Но почему он здесь? Просто оставить останки одного из самых мощных боевых кораблей гнить в космосе? — не понял я, продолжая осматривать увеличивавшуюся в размерах громаду крейсера.

— А ты представь себе мощности, что необходимо задействовать для переправки этой туши через гипер для ремонта на верфи, — вздохнул Ричард, обведя рукой громаду мертвого металла, — как можно заметить, сам он никуда уже не попадет, уж такая операция мимо внимания всех желающих не пройдет. Проще бросить здесь и забыть.

— Да, но это же куча бабла? Просто оставленного! — все не мог поверить я в подобное развитие событий. — Даже если на нем две трети техники уничтожены и просто отправить в переработку как металлолом, это все равно многие десятки миллионов кредитов!

Что так могут поступить с разведывательными кораблями класса эсминец, фрегатами или корветами, я еще мог понять, но с кораблем второго класса?

— Понимаешь, Нэд, — развернулся ко мне старик, — в то время была очень мощная пропагандистская волна, направленная именно как раз на низкие потери и последствия для Империи от войны с ватарами, а теперь попробуй представить последствия обнаружения остова "Непобедимого", — постучал он себе по виску, — что точно невозможно было бы скрыть от прессы.

— Ну а сейчас?

— А сейчас проще построить новый корабль за те же деньги, что нужны для доставки и восстановления остова, — отмахнулся Ричард, поворачиваясь к экранам, — только он будет более технологически совершенный и современный.

— Мда, дела, — протянул я, останавливая "Лиру" недалеко от поверженного гиганта.

Наша красавица была просто клопом по сравнению с поверженным гигантом, даже в своем мертвом виде внушавшим трепет. И этому не мешали многочисленные рытвины от попаданий на многометровой толщины броне, оплавленные и покореженные орудия, а так же буквально снесенную носовую часть.

— Как жаль, что этот орешек нам не по зубам, — вернула меня в реальность Скворцова.

Сперва я не понял о чем она, но потом, бросив еще один взгляд на мертвую громаду, был вынужден согласиться — самая ценная добыча с этого корабля просто не поместится в трюм без полной разборки. И пусть все корабли Империи имеют модульную структуру, намного упрощая ремонт и модернизацию, но не в случае кораблей второго и первого класса, даже реактор которых будет как пол нашего корабля размером, я уж не упоминаю про двигатели или орудия.

— Ладно, пусть не раскусим, так немного надкусим, — не дал я впасть команде в уныние, — если ватары до сих пор сюда не наведались и наши корабль просто бросили, то арсеналы, склады с запчастями и медикаментами должны быть целы, какие-нибудь щитовые эмитерры должны были уцелеть, да и внутри крейсера много чего ценного даже без основных систем.

— Многие из лекарств имеют довольно малый срок жизни, так что на многое не рассчитывай, — сразу предупредил док, — разве что отдельные препараты еще годятся к употреблению.

— Плевать, пока не забьем все свободное место, мы отсюда не уйдем, — отмахнулся я, — запускай дроидов на обследование и картографию корабля, а я пока займусь установленными эмиттерами. Давно пора "Лире" заполучить более мощные щиты.

Глава 6

Глава 6.

Процесс потрошения мертвых кораблей достаточно нуден, скучен, но очень греет душу, когда наблюдаешь, как вырезаемая добыча нескончаемым потоком устремляется в трюмы "Лиры". То самое ощущение поиска и находки сокровищ, пока еще не приевшееся за время моей деятельности, не такой уж долгой, должен признать. А главное, теперь можно будет получить, пусть и не самые современные эмиттеры щитов, но это военная разработка и мощность щитов соответствующая.

Технология энергетических щитов сама по себе довольно проста — поступаемая в эмиттер энергия от реактора используется на создание небольшого энергетического поля на некотором расстоянии от места установки, много полей от соседних эмиттеров накладываясь и стыкуясь друг с другом, сливаются в монолитную стену, что защищает корабль от любой угрозы, будь то снаряд, плазма или луч. Естественно, чем более "крепко" отдельное поле, тем больше вражеского огня способен принять корабль без вреда для себя. Ну и способен пережить космических битв, соответственно. Так как идеальное соотношение количества эмиттеров на десять квадратных метров при учете соотношения прочность-энергия давно было вычислено, на мощность щитов стала влиять начинка — способность эмиттера использовать получаемое питание без потерь, зависит как раз от нее. Не трудно догадаться, что материалы, используемые воееными для современного крейсерского корабля отличается от доступного на рынке ширпотреба как небо и земля. Размер же у всех эмиттеров одинаковый. Учитывая, что каждый из устанавливаемых на корабль эмиттеров должен быть одинаков(что-то там с резонантностью полей), то я был жутко рад выковыривать из брони "Непобедимого" даже поврежденные. За два года марадерства, нам так и не удалось собрать для "Лиры" полный комплект, а тут на целый десяток кораблей хватит, еще и на запаски прилично останется. Правда, реактор теперь точно придется менять, поскольку питания на все системы уже не будет хватать, но на это имеющейся добычи уже хватит.

— Нэд, смотри сюда, — отвлек меня от работы док, передавая изображение с камеры одного из дроидов.

— Что ты там обнаружил? — спросил, вглядываясь в картинку.

Мощный луч фонаря выхватывал во мраке коридора монолитную плиту, что была частью стены. И судя по всему, за ней что-то было. Что-то важное, если судить по серьезному лицу Ричарда.

— Судя по плану, за этой плитой должна находиться серверная, — пояснил док, — она уцелела и при гибели корабля скорее всего не была уничтожена, как это требуется по уставу. Благодаря полному уничтожению мостика, полагаю.

Серверная? Крейсерского корабля? Дайте две! Это значит, что Искусственный Интеллект корабля мог уцелеть! А даже если он и самоуничтожился форматированием при гибели корабля, осталось еще оборудование, куда можно установить новый. На самом деле, программное ядро ИИ достать не так уж сложно, при наличии соответствующих связей и денег, вот только оборудование для его нормальной работы требуется дорогое и в свободной продаже отсутствующее, на простом же "железе" такой ИИ будет хуже имеющегося ВИ, а о развитии вообще можно забыть.

— Осталось только сообразить, как добраться до этой серверной, — оживился я, оборачиваясь к доку, — эту плиту можно как-нибудь поднять?

— Без питания — не реально, — покачал он головой, — при тревоге происходит механическая блока, которую можно снять только с пульта капитана.

— Проварить стену? — предложила Марья Ивановна.

— Метр толщины жаропрочных сплавов, мы так долго ковыряться будем, — вздохнул док.

— А мы куда-то спешим? — хмыкнул я. — Даже если для этого потребуется неделя, то будем забивать трюм тем, что более доступно, а дроиды пока пусть варят стену и сменяются для подзарядки.

— Тогда пусть ВИ возьмет на себя эту задачу, я пока продолжу исследование корабля, — согласился Ричард и скинул мне несколько файлов, — кстати, судя по всему, крейсер подвергся абордажу ватаров и тела как защитников, так и нападавших никто не удосужился собрать.

На фото были раздолбанные скафандры как людей, так и ксеносов, уничтоженные опорные точки, раздолбанные роботы, защитные туррели, изрешеченные и проплавленные коридоры, разбросанное оружие и тому подобные свидетельства ожесточенного боя, что произошел во внутренностях "Непобедимого".

— И кто же победил? — задал я вполне закономерный вопрос.

— Судя по отсутствию части спасательных капсул и целых десантных ботов ватаров — никто, — мрачно усмехнулся док, — должно быть, уничтожение мостика и последующая разгерметизация корабля послужили сигналом к бегству еще живого экипажа и их противников.

— Судя по всему, на арсенал рассчитывать уже смысла не имеет, — спросил я, немного огорчившись.

А ведь я рассчитывал на эту добычу.

— Скорее всего, пока из двух найденных малых арсеналов один оказался уничтоженным прямым попаданием, а второй почти пуст — пара ящиков с лучевыми ружьями не в счет, — пожал плечами док, судя по лицу, тоже весьма недовольный данными фактами, — осталось проверить в каком состоянии главный арсенал.

— Малый арсенал? — вопросительно приподнял я бровь.

— Оружие всегда должно быть в шаговой доступности от экипажа и контрабордажников, — наставительно произнес старик, — это тебе не наша крошка, а крейсер с десятками километров коридоров, в случае абордажа которые еще надо преодолеть, если арсенал будет один, потому, на больших кораблях обычно есть один главный и несколько малых арсеналов.

— Понятно, — кивнул ему, — буду надеяться, склад окажется не разоренным, ну и посмотри, чего ценного можно собрать из имущества экипажа, если уцелели каюты офицерского состава и капитана.

С рядовых членов много не возьмешь, а вот верхушка командирского состава крейсера по определению не могут быть бедными людьми.

— Не учи курицу яйца нести, — насмешливо фыркнул Гернс, — и без тебя знаю.

— Ладно-ладно, не ворчи, — я повернулся ко второму члену экипажа, — Марья Ивановна, что у нас с показаниями радаров?

— Пока чисто, но учитывая местность, даже если кто и появится, узнаем мы об этом только на расстоянии десятка единиц от корабля, — тут же доложила Скворцова и добавила, — лучше всего для раннего обнаружения использовать зонды в пассивном режиме.

— Тогда запустите десяток для создания периметра, — после секундного размышления приказал ей, — если тут появятся незваные гости, то лучше бы узнать об этом заранее.

— Будет сделано.

Поскольку, ничего срочного моего внимания не требовало, я вернулся к работе.

В итоге, просто чтобы обследовать большую часть крейсера (относительно целую и не уничтоженную обстрелом) у нас ушло около недели. И вовсе не потому, что корабль оказался настолько большим, хотя и это тоже сыграло свою роль, а из-за глухой блокировки отсеков, очевидно, сработавшей при угрозе захвата крейсера десантом ксеносов. Каждую перегородку приходилось прорезать вручную, поскольку добраться до магистрали питания и электронной начинки, с помощью которых можно было бы попытаться воспользоваться автоматикой и поднять их, нужно было прорезать примерно равной толщины металл на стенах и полу. И не факт, что удалось бы. Чертовы военные с их паранойей и чрезмерно надежными системами безопасности!

Как я и опасался, главный арсенал оказался в большинстве своем растащен экипажем, так что жалкие остатки, что мы получили, особой погоды не делали. А вот склад недалеко от инженерного отдела очень даже порадовал — оказавшись забит по самый потолок стелажами ящиков и коробок, в которых можно было найти практически все, необходимое при ремонте любой системы крейсера. Начиная от базовых комплектующих лазерных турелей и заканчивая километрами кабелей магистральной проводки питания. Толька выгребание одного этого склада заняло две трети всего свободного грузового пространства "Лиры", отведенного под добычу. Так же порадовали каюты высшего звена экипажа, оказавшиеся не пострадавшими — помимо шикарной и очень дорогой обстановки кают, мы получили в свои руки шесть штук "персональных боевых костюмов" разных производителей или как их называют в народе, силовой брони. Для справки — каждый такой "костюм" стоит как свой вес в золоте и дает возможность владельцу устроить заплыв в лаве на часик-другой или пережить выстрел корабельного лазера. В общем, очень полезные и дорогие штуки, которые оторвут с руками все, кто имеет достаточно денег на их покупку. А все потому, что делают их только в центральных мирах Империи, а на нашей окраине попросту нет нужного технологического уровня производства. Да и просто заказать силовую броню — это нужно иметь очень большие связи и не менее большие деньги, не говоря уж про доставку, поскольку, кому попало такие средства защиты корпорации не продают. Не говоря уж про государство.

А вот серверная... Серверная оказалась крупным разочарованием — когда мы все же смогли проплавить трехметровой толщины стену, оказалось, что вся техника была уничтожена в хлам каким-то взрывным устройством. Причем, как бы не в момент эвакуации экапажа или немного после. Наверняка, система самоуничтожения сработала для недопустимости попадания в руки противника военного ИИ. Чертовы параноики! Естественно, о причине можно было только гадать — поскольку, ни я ни коллеги не знали, как управляется система безопасности крейсера и все имеющиеся триггеры срабатывания.

Несмотря на откровенно фиговое состояние крейсера, это все равно был кладезь высоко-технологичного оборудования того времени, а для пограничья таковым оставался и на сей момент: шикарно оборудованные спортивные залы, голографические тиры, цехи с ремонтным оборудованием и тому подобные помещения различного назначения, необходимые для обеспечения функционирования и службы такого большого военно-космического корабля. И за все это можно было выручить немаленькие деньги даже при продаже оптом, не говоря уж про наиболее ценную добычу. После подсчета остававшегося свободного объема в складских помещениях и трюме, мы даже вырезали из корпуса "Непобедимого" все уцелевшие лазеры противоракетной системы и пару малых плазменных орудий с правого борта. Естественно, "малые" они были только для крейсера, а вот для нашей малышки по размеру как раз тянули на главные орудия, слава модульности построения кораблей.

В общем, после двух недель напряженной работы, все свободное пространство внутри "Лиры" оказалось забито полностью и еще пришлось заложить половину кают-компании и столовой. Просто потому, что уже готовую к погрузке, но не влезающую добычу было жалко бросать. И все равно, из уничтоженного крейсера было возможно добыть еще много чего ценного, поскольку, при постройке таких военных кораблей использовались исключительно надежные и качественные материалы, соответственно и стоящие. Одних только кабелей в корпусе имелось на сотни тысяч километров, уцелевшие гравитационные установки, ракетно-пусковые установки, склады ракет к ним, система жизнеобеспечения и утилизации... и так далее и тому подобное. Перечислять можно еще долго и как минимум четверть из этого объемного списка можно было использовать для модернизации нашего корабля. Не прямо на месте, а при постановке в док, естественно.

К сожалению, нам пришлось умерить аппетиты и сперва взять самое ценное, оставив остальное на последующие рейды. А ведь есть еще и носитель ватаров, который мы и осмотреть даже не успели. И по размерам он почти не уступает имперскому крейсеру. Первый раз, когда пришлось пожалеть об относительно небольших размерах "Лиры", способной взять груз как небольшой грузовой корабль даже после всех сделанных модификаций. За прошедшие два года столь богатой добычи нам еще не попадалось.

Оставив на всякий случай недалеко от остовов пару зондов в пассивном режиме, мы так же неторопливо и скрытно отправились обратно к точке выхода. В нашей профессии необходимо не только найти достойную добычу, но и доставить ее в целости и сохранности до места реализаци, что подчас гораздо сложнее и опаснее первого.

Глава 7

Глава 7.

— Три, два, один, — отсчитывал ВИ момент выхода из гиперпространства, — выход!

Экраны мигнули и начали показывать черную пустоту космоса с россыпью звезд. Ничего нового после каждого прыжка, которых мы сделали уже три штуки, как покинули столь богатый на добычу сектор.

— Отклонение от рассчетной точки прибытия — семь единиц.

— Док, щиты на максимум, — привычно приказал я, — сенсоры?

— Пока ниче..., — подчиненная на секунду сбилась, а я пятой точкой почувствовал приближавшиеся неприятности, — есть сигнал, капитан!

Черт, всего один прыжок не дошли до безопасной зоны!

— Данные! — скомандовал я Марье Ивановне и развернулся к второму члену экипажа, — Ричард, форсированный запуск двигателя!

Тут уж не до беспокойства за износ, а как бы унести ноги, если это засада.

— Есть!

— Фиксирую четыре сигнатуры кораблей на расстоянии шестисот единиц от нас, — напряженно доложила Скворцова.

Спустя пару секунд загрузилась голографическая карта мостика и появились отметки кораблей, что находились не так далеко от нас. Вот только, вместо ожидаемого единого строя пиратов, что должны были накинуться на почти беззащитный космический корабль, только вышедший из гипера, они перемещались между собой.

— Сканеры фиксируют вспышки приминения энергетического оружия!

— Они там между собой махаются что ли? — изумился старик, на секунду отвлекаясь.

— Главное, что не с нами, — ответил я ему, — пока они там разбираются — уматываем отс...

Ту-ду-ту-ду.

Меня перебило пищание системы связи.

— Нэд, входящая передача от одного из сражающихся кораблей, — посмотрела на меня Скворцова, — принять?

— Принимай, — после секундной заминки, кивнул я.

Один из экранов мостика сменил изображение с камеры на, довольно похожий на наш, мостик космического корабля, в центре которого было расположено кресло командира и глядя на форму экипажа, что сейчас в нем находились, сразу стало понятно, кто это — пограничники. Мгновением спустя фокус камеры сместился на сосредоточенного мужчину с характерными знаками отличия офицера.

— Неизвестный корабль, говорит капитан патрульного корабля "Витязь" Игорь Шенов, код 803В45СА, планета Атария, запрашиваю немедленную помощь в противостоянии с пиратами, если вы обладаете вооружением, возьмите на себя хотя бы один из них, иначе долго мы не продержимся.

Я бросил быстрый взгляд на Скворцову.

— Сигнатура соответствует имеющейся в базе данных, — тут же ответила она.

— Патрульный корабль "Витязь", держитесь, через минуту мы к вам присоединимся, — без колебаний ответил я патрульному, не обращая внимания на удивление подчиненных, — огневой мощи у нас достаточно.

— Благодарю, конец связи, — кивнул капитан и экран погас.

— Отключить питание не критичных систем, подготовить к работе лазерную защиту, форсировать перезапуск боевых систем, зарядить обе пусковые установки, — тут же принялся я отдавать команды, одновременно плавно увеличивая подачу энергии на основные двигатели корабля и разворачивая маневровыми "Лиру" носом к сражавшимся, — начать нагнетание орудийных систем как только это будет безопасно.

— Нэд, ты уверен? У нас корабль по самые уши груженный ценной добычей, — спросил Ричард, не отрываясь от приборной доски, — мы вполне сможем слинять, пока пираты добивают патруль, а если ввяжемся в драку, то можем не только получить повреждения, но и потерять часть груза.

— Док, это полноценная засада, — хмуро хмыкнул я, бросая быстрый взгляд в его сторону, — засада, в которую попался пограничный патруль, у которого и щиты покруче и оружие лучше нашего, а теперь представь нас на его месте.

Судя по отсутствию дальнейших возражений, Гернс внял моим доводам. А вообще, нам очень повезло, что это не мы угодили в подобную ситуацию — против трех полностью готовых к бою пиратов, да еще прямо из гипера... Нас бы снесли за пару минут без всяких проблем. И если сейчас не помочь патрулю, очень может быть, что и мы так попадемся спустя какое-то время, поскольку эта точка выхода является наиболее удобной, чтобы одним прыжком добраться до ближайшей обитаемой системы и по совместительству, нашим местом базирования.

Едва космический корабль начал двигаться в сторону крохотных вспышек света разных цветов, как на экранах пока выглядела космическая битва даже с предельным приближением, один из пиратов вырвался из карусели маневров и явно выжимая из двигателей максимум, помчался в нашу сторону.

— Вход противника в максимальную зону поражения через двадцать секунд, — доложила Сворцова.

— Док, загружай в пусковые установки наши "особые" подарки и как только он окажется на приемлимом расстоянии, можешь запускать, — отдал команду подчиненному, — следующими залпами запускай "Осы".

Чертовски жалко тратить ракеты с разделяющимися боеголовками, у нас их не так и много, но сейчас необходимо вывести из строя нашего противника как можно быстрее. Или хотя бы сбить щиты с этой перевооруженной гражданской калоши, имеющей весьма внушительный арсенал, если верить сканерам. Восемь ракет "Буря", что разделятся на триста двадцать, не только стоят дорого, но и способны с этой задачей справиться.

— Перезапуск орудийных систем произведен.

Чертовски вовремя! Я начал нагнетать энергию в главные оружия "Лиры", держа в прицеле приближающийся грузовой корабль, естественно, ориентируясь на целеуказания ВИ.

Так как главные калибры жестко зафиксированы в корпусе коробля, целиться из них приходится всем корпусом, в отличие от расположенных на корпусе турелей, которыми управляет уже Гернс, как и пусковыми установками.

— До контакта пять, четыре, три, — начала отсчет Марья Ивановна, — два, один!

В тот же миг вперед быстро рванули яркие точки ракет, по четыре с каждой стороны, и через несколько секунд разделились на множество мелких боеголовок, а пусковые установки выплюнули новый залп, теперь уже простых самонаводящихся ракет. Второй залп, третий залп, четвертый залп. К этому моменту, пиратский космический корабль начал резко замедляться и активировал противоракетную защиту. Пустоту космоса расчертили десятки красных лучей, но первый залп оказался не очень результативным, сбив всего четверть запущенных боеголовок. Второй и третий залп уничтожили еще по четверти, но оставшиеся восемь или около того боеголовок обрушились на энергетический щит, расцветая россыпью взрывов. Кое-где им удалось истощить все слои и прорваться к корпусу, куроча броню и уничтожая лазеры. Благодаря этому, летевшие следом ракеты "Оса", в количестве двадцати четырех штук, все же смогли приблизиться и парочка даже попасть по пирату, еще больше истощая щит.

Я ожидал немного большего результата, но ракеты сделали свое дело, солидно ослабив защиту противника, а "Лира" как раз приблизилась на расстояние выстрела главным калибром. Немного сдвинув нос корабля, чтобы модифицированный грузовоз попал в прицел, я открыл огонь. Два ослепительно белых сгустка вырвались из орудий в носу "ласточки" и врезались в бок начавшего разворачиваться пирата. Полыхнул и рассеялся истончившийся щит, а в корпусе образовались две большие раскаленные дырки, из которых начал стремительно вырываться воздух.

Попадание было не смертельно для врага — все же, у нас далеко не самые мощные пушки — но одно из них снесло боковое орудие противника и я, выстрелив еще раз, начал обходить куда более неповоротливый грузовой корабль именно с той стороны. Второй залп пришелся на неповрежденный участок щита, расплескавшись почти безвредно, а пират тоже начал отвечать из пары еще целых турелей, поворачиваясь более целым боком. Некоторые плазменные сгустки пролетали мимо, благодаря своевременному задействованию мной маневровых двигателей, некоторые попадали, но вреда пока не наносили. Враг же терял остатки щитов и обзаводился все новыми пробоинами уже от наших второстепенных орудий под управлением Ричарда. Преимущество "Лиры" в скорости и маневренности практически не давало пиратскому кораблю шансов на победу. И их капитан это понял уже через пару минут, попытавшись удрать поближе к своим союзникам и переведя всю доступную энергию на эмиттеры и двигатели, о чем свидетельствовало прекращение огня. Вот только, к несчастью для него, уничтоженные от прямых попаданий в корпус эмиттеры, создавали солидные прорехи, на одной из которых Ричард и сосредоточил свои усилия. После нескольких точных попаданий, корабль пирата сотрясся от внутреннего взрыва, вырвавшего солидную часть корпуса с правой стороны и это был добивающий удар. Грузовой корабль превратился в мертвую груду металла. Очевидно, был поврежден реактор или питающие магистрали, мгновенно обесточив все системы. Сканеры выдавали отсутствие всякой активности систем пирата и я направил "Лиру" на подмогу к патрульным.

— Заряд щитов?

— Шестьдесят восемь процентов.

— Приемлимо.

Вся схватка заняла около пяти минут и не отличалась сложностью, благодаря ракетам. В подавляющем большинстве столкновений в космосе больших кораблей, решающее значение имеет мощь пушек и щита, если противник превосходит тебя по этим значениям, то можешь заказывать похоронку. Эпоха маневрирования, истребители и малые корабли вроде разведчика ватаров не в счет, ушла в историю примерно полторы сотни лет назад, когда кинетические орудия вытеснили энергетические, как более компактные, дешевые по боеприпасам, скорострельные и куда быстрее достигающие противника, нежели использование снарядов.

Уменьшение количества противников очень положительно сказалось на боеспособности патрульного корабля, имевшего тот же класс тоннажа, что и мы. Если раньше пиратские космические корабли (только один из которых был нормальным боевым кораблем производства верфей какой-то корпорации и не имевший совпадений в нашей базе данных сигнатур, а остальные были перевооруженными грузовозами), могли зажимать "Витязя" и прикрывать друг друга от редких ответных залпов, то с уменьшением противников, капитан Шенов показал, почему с военными никто не любит связываться.

За прошедшие пять минут, патрульный не только смог повредить грузовой корабль, снеся у него половину имевшихся турелей, но и уверенно колупал щит корпоратного эсминца, сам при этом получив несколько отметин и потеряв всего одну турель. Очевидно, до нашего появления, он почти всю энергию реактора пускал на щиты и двигатели, а сейчас смог развернуться на полную.

Несмотря на довольно сильное технологическое отставание Пограничного Пояса, несущий стражу флот всегда оснащался довольно прилично, пусть и не по последнему слову, как войска метрополии. Потому, всякая пиратская шушера и предпочитала удирать от патрульных кораблей фоня работающими на пределе двигателями, тут же наверняка понадеялись на количество против качества. Ну и на настоящий боевой корабль, пусть и не столь боеспособный. Падальщики, одним словом.

Вот и сейчас, стоило "Лире" разобраться со своим противником и поспешить на подмогу, пираты сразу же принялись делать ноги, очевидно, посчитав, что дело плохо и добычи тут не обломится, а вот плюх могут навешать с горкой.

— Не уйдете, гады, — процедил я сквозь зубы.

Пираты рванули в разные стороны и если патрульный корабль сразу последовал за более боеспособным нападавшим, то я взял своей целью уже подраненую дичь. Тем более, преимущество в скорости было на нашей стороне и догнали мы модифицированный грузовой корабль спустя несколько минут.

— Док, цель по двигателям, — скомандовал я подчиненному, — наверняка нам еще и дополнительная премия будет за взятие живыми большинства пиратов.

— Ой, не смеши мои тапочки, еще рассчитывать на те копейки, что называются наградой нашим правительством и флотом, — отмахнулся старик.

Глава 8

Глава 8.

Догнав пирата, мы просто и незатейливо начали его расстреливать из всех орудий, благо, огрызаться он почти не мог, пока не истощили щиты в задней части корабля. После этого, повредить двигатель получилось уже через пару залпов — как не модифицируй грузовой корабль, а сделать ему броню лучше или хотя бы на уровне с военным не получится, как не старайся.

Нет, некоторые индивидуумы пытались это сделать, но там от грузового корабля только скелет и оставался, а все, начиная от обшивки и заканчивая начинкой, ставилось заново. Извращение, да, вот только даже списанные военные корабли кому попало не продают и потом продолжают отслеживать дальнейшую продажу, "прописку" и владельца корабля. А так как в базах у военных есть сигнатура корабля, изменить которую можно только полностью его переделав, то при любом случае столкновения с совпадением, можно отследить, у кого корабль сейчас должен быть. Когда дед ушел из жизни и все его имущество вместе с кораблем было унаследовано мной, то о смене владельца я был обязан сообщить в соответствующие органы по закону Империи, как и поставить на учет с указанием рода деятельности. А вот гражданские корабли так не контролируют, да и купить их намного проще. Как и перепродать, кстати.

Не став возиться с недобитком — все равно удрать он уже не сможет, а спасательных капсул в таких калошах отродясь не водилось — я направил "Лиру" за партульным кораблем, желая не столько поучаствовать в драке(там и без меня разберуться), сколько продемонстрировать готовность помочь.

Раньше с патрульными мне сталкиваться, в хорошем смысле этого слова, не приходилось. Со встречными пиратами расправлялся сам или удирал, а в далеке от патрулируемых секторов пленных не брал, здесь же отличный шанс показать себя с лучшей стороны без особых усилий. Что может открыть те двери, что раньше для меня оставались закрытыми. Например, поставить корабль на обслуживание на военной верфи.

Несмотря на неплохой движок, используемый на полную мощность, мне не удалось догнать корабли до того, как все оказалось кончено — сенсоры отлично показали, как патрульный корабль сперва достаточно быстро настиг пирата, а после снес щиты и проделал немало дыр, показав свою подавляющую боевую мощь против поделки корпоратов. Кто бы сомневался.

Когда вражеский корабль перестал подавать какие-либо признаки жизни и из него в разные стороны отстрелилось несколько капсул, нам пришел сигнал, который Марья Викторовна приняла, не дожидаясь моего указания.

— Капитан Ши корабля "Лира", благодарю вас от лица всей патрульной службы за своевременно оказанную помощь, — возникнувший на экране уже знакомый мужчина, разве что теперь не выглядевший столь напряженным, устало кивнул мне, — иначе нам пришлось бы туго, можете быть уверены, что я не забуду указать это в отчете.

Ага, уже пробили нас по базе, но этого и стоило ожидать.

— Не стоит благодарности, ведь на вашем месте вполне могли оказаться и мы, появись здесь немного раньше, — помахал я рукой, — вот только сомневаюсь, что удалось бы дождаться помощи не превратившись в груду мертвого металла.

— Это не уменьшает ваших заслуг, ведь подавляющее большинство ваших коллег скорее предпочтет не связываться и сбежать, чем сразу же броситься на помощь, — скупо улыбнулся капитан патрульного корабля, — так что можете не сомневаться — Патруль такое не забывает.

— Благодарю, — кивнул ему и спросил, — вам еще нужна наша помощь?

— Сообщение о нападении уже было направлено, так что в скором времени должно подоспеть подкрепление, — известил меня Шенов, — если вы окажете огневую поддержку до его прибытия, я буду благодарен, поскольку "Витязь" получил повреждения и не на пике боевых возможностей.

Его эсминец действительно был солидно потрепан и не только потерял пару боковых турелей, но и получил солидную пробоину корпуса в задней части, что сейчас усиленно латали дроиды. Про дыры в энергетическом щите в разных местах можно не упоминать. И при этом патрульный космический корабль оставался чертовски опасным даже в таком состоянии.

— Не вижу причин отказать вам в такой малости, — пожал я плечами.

Здесь до Атарии не такой долгий переход, чтобы переживать о потере нескольких часов, а уж учитывая более мощные гипердвигатели партульных...

— Отлично, — видимо обрадовался капитан Шенов, — тогда мы сейчас поймаем пиратские спасательные капсулы и предлагаю переместиться к точке выхода из гиперпространства.

— Принято, — кивнул ему, — конец связи.

— Конец связи.

Экран потух, а я развернул корабль в обратном направлении и остановил его немного в стороне от той точки, где мы сами недавно появились. Через пол часа к нам присоединился и патрульный корабль.

— Знаешь, Нэд, не нравится мне все это, — вдруг подал голос Ричард, — чую подставу.

— Что ты имеешь ввиду? — развернулся я к нему, вопросительно вскинув брови. — Подстава от патруля?

— Да нет, я не про это говорю, — раздраженно отмахнулся старик и продолжил, — почему это Шенов настолько обрадовался нашей поддержке до прихода подкрепления, что не смог удержать лицо? Да и это предложение ожидать у точки выхода — больше похоже на засаду, чем на встречу помощи. Чего здесь можно опасаться, если пираты уже уничтожены?

— Э?

Я, если честно, оказался несколько растерян, попросту не обратил внимания на данные моменты.

— И по показаниям сканеров, главный калибр у "Витязя" находится в активном состоянии, — внезапно тихо добавила Марья Ивановна, — как и постановка гиперпространственных помех.

— То есть, ждем мы вовсе не подмогу? — не поверил я.

— Думаю, не только подмогу, — мрачно уточнил док.

— Блин, не было печали, — нахмурился я и предложил, — может, спросить в лоб у патрульного?

— Готов поставить свой обед, что ничего ты не узнаешь, пока не будет уже поздно, — усмехнулся Гернц, — уж их регламенты я знаю.

— Тогда нам остается только готовиться и ждать, — вздохнул я.

Не знаю, что нас ждет, вот только кажется мне, что мы влипли.

* * *

— Капитан, "Лира" начала прогревать все оружейные системы, — отвлек Игоря от мрачных дум третий помощник.

— Умный малый, — чуть улыбнулся капитан патрульного эсминца "Витязь" и приказал подчинному, — сделай запрос на объединение целеуказания — у этих "искателей" наверняка установлен ВИ, не столь эффективный, как наша малышка Аси.

— Спасибо, капитан, — улыбнулась аватара ИИ корабля на виртуальной панели управления.

— Всегда пожалуйста, — кивнул Шенов.

— Запрос одобрен, капитан, — спустя минуту доложил подчиненный.

— Отлично, этот парень мне нравится все больше, — улыбнулся Игорь и обратился к ИИ, — Аси, принимай союзника под крыло и выведи мне список их вооружения.

— Есть, капитан, — козырнула аватара и мигнув, пропала, сменившись текстом.

— Неплохо, хотя могло бы быть и лучше, — бегло просмотрев вооружение, пробормотал Игорь и откинулся в кресле, позволив себе немного расслабиться.

Короткая, но интенсивная схватка с пиратами забрала куда больше сил, чем можно было ожидать. А ведь впереди могла быть еще одна, разве что роли теперь немного поменялись и в засаде уже они. Капитан патрульного корабля до сих пор не мог поверить, что удалось пройти по самому краю лишь благодаря слепой удаче, а ведь при появлении на радаре трех отметок при выходе из гипера, он уже думал — все, отлетались.

— Капитан, как вы думаете, кто-нибудь появится? — не выдержал старпом напряженного ожидания.

— Мы засекли отправку сообщения сразу после выхода из гипера, после чего был включен подавитель и нас должны были дожать в течение пары десятков минут, — вздохнул Шенов, побарабанив кончиками пальцев по подлокотнику, — потом уже работал наш подавитель, не позволяя пиратам отправлять сообщения до самого их разгрома. А теперь ты мне скажи, появятся здесь еще пираты, если поисковые группы находили лишь обломки, но не сами корабли, пусть и уничтоженные?

— Появятся, — вздохнул подчиненный, — хотя, я был бы рад обратному.

— Я тоже, Виктор, я тоже, — покачал головой капитан.

Теперь оставалось только ждать и надеяться, что незванных гостей окажется не слишком много.

* * *

— Регистрирую колебания пространства в зоне выхода! — вскинулась Скворцова.

— Сколько? — спросили мы одновременно с Ричардом.

— Три, четыре... пять! — несколько обеспокоенно ответила женщина, заставив меня на мгновение замереть.

Ну попали... Теперь только надежда на фору перезапуска систем после гиперпространства, иначе нас порвут!

— Док, как только придет целеуказания от наших союзников, открывай огонь! Всю энергию реактора на орудийные системы, даже если придется раскочегарить его на предельную мощность!

— Есть! — сосредоточенно отозвался старик.

Не успел еще затихнуть его голос, как пустота космоса сменилась многотонными тушами космических кораблей, что один за другим выныривали с щитами на полной мощности, по которым змеились ослепительно белые молнии. Трое кораблей четвертого класса, похожие по виду на уже уничтоженный ранее корпоратский, появились перед нами, еще один такого же размера, но уже другой конструкции, немного подальше и туша самого большого корабля, раза в три превышавшего "Лиру", оказался далеко позади нас, вне досягаемости выстрелов, явно сильно сместившись с намеченной точки выхода.

В ту же секунду экран запестрел отметками, выделяя места атаки каждого орудия и я довернув корабль на пару градусов в соответствии с полученными поправками ИИ "Витязя", открыл огонь из главных калибров по находившемуся перед нами пирату. Космос расчертили многочисленные алые лучи и разноцветные энергетические сгустки, что ударили практически в одни и те же места только возникших кораблей. Даже небольшие лазерные турели, обычно применявшиеся для защиты от ракет и истребителей, оказались задействованы обоими кораблями.

Большинство атак наших кораблей оказалось сосредоточено на среднем пирате и спустя всего пару секунд его выхода из гипера, участок щита на носу мигнул и погас под настоящим потоком энергии. Не рассчитанная на подобное, броня космического корабля буквально испарилась и спустя мгновение, корпус оказался проплавлен, а затем последовал мощный взрыв, разворотивший весь нос и с гарантией выведший его из боя. Наверняка, это сдетонировали боеприпасы для ракетных пусковых установок, установленные именно там. Вот только я уже не обращал на это внимание, сдвигая "Лиру" и вновь открывая огонь по новым целеуказаниям.

Поправка. Огонь. Поправка. Огонь.

Корабль внезапно едва заметно вздрогнул, а ВИ показал на общей схеме уничтожение лазера. Перегрев, но не до этого сейчас.

Противник очухался только после четвертого совместного залпа главными орудиями, когда экстренно перезапущенные системы начали оживать и корабли стали сдвигаться с места. Вот только для двух из четырех пиратов было уже поздно — второй корабль, попавший под атаку, успел выпустить с десяток ракет и выстрелить из двух плазменных туррелей, что были обращены к нам, но почти в тот же момент сдетонировал от множественных попаданий в бок и разломился на две части, разбрасывая во все стороны осколки и пуская воздух из обнажившихся отсеков. Достали до реактора и топливного хранилища, похоже.

А дальше, нам с патрульным пришлось срочно разрывать дистанцию и выбрасывать множество обманок, поскольку, находившийся чуть поодаль пират, стал выплевывать настоящий рой ракет в нашем направлении. Естественно, это сразу же сказалось на мощи нашего обстрела и третий корабль отделался только снесенным в некоторых местах щитом и парой серьезных попаданий в бок, уничтоживших плазменную туррель.

Потом же стало худо уже нам — поток ракет довольно быстро оказался рядом и лазерная защита по управлением ИИ принялась чертить сеть из взрывав, уничтожая не клюнувшие на обманки. И если сперва она справлялась, то постепенно, некоторые из ракет начали прорываться и детонировать от столкновения со щитами. И если "Витязь" еще держался за счет более совершенных щитов, то спустя десяток попаданий, мне пришлось поворачивать корабль для подставления под удар еще не истощенные участки, и то, не всегда это удавалось. На краю сознания проходили сообщения ВИ, о попаданиях, повреждениях, блокировках и тому подобных предупреждениях. Редкие выстрелы поврежденного пирата так же не добавляли радости, благо, большая часть из них была направлена на соседа. Когда смертоносный поток наконец закончился, а ВИ насчитал около пяти сотен ракет только на нас, щиты у обоих кораблей были почти истощены, а множество малых лазерных турелей "ласточки" оказались выведены из строя, повреждены, либо уничтожены из-за перегрева. Слишко часто пришлось стрелять.

Глава 9

Глава 9.

Вражеские корабли, так же отхватывавшие от нас солидные плюхи даже во время этого потока благодаря ИИ "Витязя", успели отойти за границу поражения вспомогательных орудий и ракетонесущий пират заслонил порядком пострадавшего собрата собой, выдерживая прямые попадания на полностью целые щиты. Ну и куда слабее отвечая нам.

— Щит? — напряженно спросил я, продолжая отслеживать ситуацию.

— Двадцать три процента, — доложил Ричард, — еще одного подобного потока мы не выдержим.

— Второго и не будет, кончились у него запасы, тысячу ракет выпустить, — оскалился я, с трудом сдерживая ярость на огромные финансовые потери, что меня ждут в скором будущем на приведение в порядок корабля, — боеспособность?

Про повреждения спрашивать не имело смысла, поскольку, схематичное изображение "Лиры" у меня на панели горело почти на половину желтым и кое-где красным цветом, ясно показывая последствия недавнего залпа ракет.

— Целостность атакующих систем шестьдесят четыре процента, — мгновенно отозвался док, — противоракетная система обороны потеряла две трети лазерных турелей.

— Дерьмо, — выругался я, впрочем, не так сильно расстраиваясь по этому поводу.

Все равно ведь планировал сменить на имеющиеся с добычи крейсера лазеры, но вот то, что старые уже не продать...

— Повреждено тридцать пять процентов брони и получено шесть пробоин, но пострадали в основном коммуникации и корпус — у ракет не хватило мощи достать до отсеков, — продолжил Ричард, — так же четверть эмиттеров уничтожена, но благодаря равномерным повреждениям, целостность энергетического щита мы восстановить сумеем.

И то хлеб.

— Фиксирую работу гиперпространственных двигателей, — внезапно подала голос Скворцова, — источники возмущения — пиратские корабли.

— Они пытаются удрать, — вскинулся док, — затем подранок и спрятался за закетоносцем, чтобы восстановить щиты для перехода!

— Они все еще находятся в зоне возможного перехода в гипер, — заметил я, так же фиксируя прекращения огня со стороны пиратов.

Патрульные это тоже поняли и увеличили интенсивность огня из главных орудий, одновременно пытаясь успеть подойти на расстояния эффективности второстепенных, но я уже видел, что ничего сделать с этим мы не успеем — щиты пирата оказались под стать моему союзнику и истощались под совместными залпами куда медленнее, чем можно было ожидать от корабля не военного производства. Спустя минуту, пара кораблей мигнула щитами и исчезла, уходя в гиперпространство, а мы остались потрепанными победителями на поле боя.

— Фух, отбились, — облегченно растекся по креслу Гернц, вытирая рукавом пот со лба, — я уж и не помню, когда доводилось настолько близко подойти к грани за последние годы.

— Остался еще один, — так же с облегчением заметил я, радуясь, что терморегуляция костюма и прозрачной маски работает на отлично.

— Как будто тягач что-то может показать против двух вооруженных до зубов эсминцев, — отмахнулся старик, — партульный им займется, а для улизнуть он слишком далеко.

Этой большой дурой из пяти кораблей, вылетевшей далеко за точку выхода, был именно корабль, преднозначенный для буксировки других кораблей. И я не мог с подчиненным не согласиться — он не представлял опасности. Но даже так... Два корабля против семи боевых?! Только два из которых смогли уйти, а победители отделались лишь небольшими повреждениями и остались на ходу? Да если бы мне об этом раньше рассказали — точно не поверил бы!

Да, пусть "Лиру" ждет ремонт в ближайшие месяцы и с повторной ходкой за добычей придется подождать, но даже так, большую часть вражеских атак принял на себя именно патрульный корабль, так что мы отделались еще сравнительно легко. И я совершенно не жалел о случившемся, даже несмотря на жадность, буквально душившую в первые мгновения осознания будущих расходов на ремонт. Потому что, на месте попавшего в засаду неудачника, могли в следующий раз оказаться уже мы. И далеко не факт, что к нам на помощь кто-нибудь придет. Зная своих "коллег по цеху", могу с уверенностью утверждать, что они свалят в ту же минуту, как разберутся в ситуации. А уничтожение целых пяти кораблей — это очень ощутимый удар по пиратам. Настолько ощутимый, что другие пять раз подумают, прежде чем пытаться устраивать засады в ближайших секторах. Вот только имелся главный вопрос, пришедший мне в голову после того, как адреналин битвы чуть схлынул, принося с собой усталость.

— Какого хера только что произошло?!

— А? — обернулись ко мне подчиненные.

— Какого хера только что произошло, — повторил я вопрос с уже меньшей экспрессией и пояснил на вопросительный взгляд дока, — с каких пор у пиратов в наличие настолько хорошие космические корабли? С каких пор пираты двигаются боевой группой? С каких пор у пиратов имеется тягач, что по стоимости как десяток модифицированных грузовых. С каких пор у пиратов вообще есть ракетоносцы и эсминцы?!

Этот поток вопросов можно было бы продолжать и дальше, но у меня кончился воздух, так что выпустив пар, я немного расслабился.

— Правильные вопросы, на которые нам никто не даст ответы, — вздохнул и пожал плечами Ричард, — но тот факт, что у пиратов слишком большие возможности для настоящих пиратов, уж простите за тафталогию, это неоспоримый факт.

— А значит, что-то назревает, — закончил я за него напрашивавшуюся мысль.

И мне это очень не нравится.

После выигранной битвы, патрульный контролировал не успевшего убежать пирата, буквально под дулами пушек заставив сдаться и пропустить на борт абордажный отряд — щиты его были небольшой проблемой для "Витязя", а мы старательно и быстро чинили пробоины и восстанавливали уничтоженные эмиттеры защитной системы до уровня, когда передвижение по гиперпространству не будет угрожающим для жизни.

Обещанное подкрепление, про которое говорил капитан Шенов, появилось только спустя три часа со времени окончания битвы и состав этот оказался более чем серьезным — четыре брата "Витязя", эсминцы, похожие как две капли воды, и один громадный корабль, превышавший их длиной более чем в пять раз, что совместными усилиями мы опознали как легкий крейсер, не имевшийся в нашей базе данных. Как говорится "никто его не видил, но все о нем знают". Тяжелая дубина местной патрульной службы приграничных секторов, почти никогда не используемая, но круче которой имеются игрушки только у регулярного космического флота. И если подобный колибр расчехлили, то что-то точно заваривается в и так не особо спокойном регионе.

Прибывшие патрульные корабли, после оценки обстановки и интенсивных переговоров с "Витязем", переждали запуск систем и сразу же взяли под контроль поле боя, оставив парочку, включая крейсер, стеречь точку выхода. Остальные же занялись еще не уничтоженными пиратами, обследованием остовов и пленением тех, что еще оставались там живы. На нас просто не обратили внимание, лишь пару раз просканировав и оставив зализывать раны. Очевидно, капитан Шенов поделился с коллегами записями как переговоров, так и самого сражения. Ну и слава богу, пусть без нас разбираются.

Лишь закончив экстренный ремонт через двенадцать часов, а за это время успело набежать еще несколько патрульных кораблей, я связался с уже знакомым капитаном "Витязя".

— Капитан Шенов, — кивком поприветствовал я кратковременного союзника, едва установилась связь, — мы закончили первичный ремонт и готовы двигаться дальше, надеюсь, наше присутствие здесь не требуется?

— Капитан Ши, — так же кивком поприветствовал патрульный, — вы очень помогли, так что с нашей стороны задерживать вас будет неблагодарностью, запись битвы мной начальству передана, так что, если возникнут вопросы, с вами свяжутся.

Как я и предполагал.

— Тогда удачной вам охоты на пиратов, товарищ Шенов, — усмехнулся я.

— Непременно, товарищ Ши, — расплылся в оскале собеседник, поддерживая шутку, — да, перешлите карту ваших повреждений — Патруль умеет быть благодарным.

— Док? — повернулся я к подчиненному.

— Сделано, — отозвался он.

Капитан "Витязя" отсалютовал нам и связь прервалась.

— Ну, будем надеяться на то, что нам действительно что-нибудь перепадет, — вздохнул я, трогая "ласточку" с места, — в конце концов, мы явно обломали кому-то большие планы.

— Вот именно, эта награда еще будет или нет, а вот в кучу дерьма мы вляпаться успели, — проворчал старик.

— Ай, лучше вляпаться в кучу дерьма, чем оказаться под этой самой кучей похороненными, — отмахнулся я, — или ты забыл, сколько раз мы драпали от пиратов? Чем меньше этих гадов крутится поблизости, тем проще будет наша жизнь. Готов поспорить, после такого леща, патрульные точно организуют большую облаву.

— Как скажешь, — не стал спорить Гернс, что было для него несколько странно, — остался последний рывок и мы будем дома, так что заканчиваем болтовню и за работу.

Бросив удивленный взгляд на старика, что вдруг отказался чесать языком, я проверил работоспособность систем, в особенности — энергетического щита и лишь после этого запустил гипердвигатель. Минута нагнетания энергии и обзорные экраны мигнули, начав показывать калейдоскоп красок.

— Несколько часов и мы дома, — вздохнул Ричард и устало потянувшись в кресле, повернулся ко мне, — несмотря на богатую добычу, это выдался один из самых сложных рейдов по последний год.

— Не могу не согласиться с тобой, хуже только второй наш рейд, когда пришлось удирать от пограничника ватаров, — согласился я со стариком.

Широко зевнув — сказывалось напряжение битвы и недавняя работа, что отожрала приличный кусок времени от отдыха и сна, я нажал кнопку формирования ложа, мгновенно выросшего из пола, куда с удовольствием и лег. По молчаливому согласию подчиненных, задерживаться мы не стали, ударными темпами восстанавливая сеть эмиттеров, чтобы можно было убраться из сектора и не мозолить глаза куче патрульных. Помощь помощью, а репутация охотников за сокровищами в целом у патрульных не очень, поскольку встречаются не сознательные личности, что не побрезгуют мародерить не только старые остовы, но и недавно целые корабли. Переведя их в состояние уничтоженных с помощью пушек, как можно догадаться.

— Ладно док, я возьму дежурство на себя, а вы идите покемарьте, пока имеется такая возможность, — махнул я рукой подчиненным.

Учитывая их возраст, лучше пусть отдохнут сейчас, чем дожидаются того момента, как мы окажемся в домашней системе.

— Спасибо Нэд, — кивнула Марья Ивановна.

Помахав им, чтобы не теряли времени, я закинул руку под голову и отрегулировав расположение панели управления, настроился на ожидание.

Пять часов пролетели почти мгновенно, поскольку я умудрился провести их в полудреме, лишь иногда посматривая на показания приборов. Дежурить смены таким образом было хоть и удобно, но уж слишком расслабляюще, так что подавляющее большинство времени на мостике я предпочитал проводить на ногах и преодолевая сопротивление контактной жидкости при каждом движении в пилотской капсуле управления.

Предупреждающий сигнал ВИ, разнесшийся по корабельной системе и предвещавший скорый выход из гиперпространства, заставил меня продрать глаза и встряхнуться. А через пару минут на мостик подтянулся и остальной экипаж "Лиры", отчаянно зевающий, но готовый к работе. К счастью, гипер никаких сюрпризов не подкинул и мы спокойно вышли в обычное пространство, оказавшись в системе Атария, названной так же, как и основная планета, пригодная для жизни.

Подождав перезапуска систем и обмен идентификационными кодами с защитными системами трех охранных станций, расположенных неподалеку, я вывел корабль с точки прибытия и направил к обитаемой планете. Но не к сине-белой красавице, окруженной защитным поясом планетарного щита и множеством станций вокруг, а к более близкой цели, что находилась от светила немного подальше и к нам поближе. Пусть Нувара и не имела столь же комфортабельных условий для жизни, как Атария, но расположенные на орбите верфи, как гражданские, так и военные, были куда более привлекательны для владельцев космических кораблей. Да и земля там была не в пример дешевле, нежели на планете около курортного типа.

Глава 10

Глава 10.

Терраформирование Нувары было произведено всего около ста лет назад до уровня возникновения пригодной для дыхания человека атмосферы, но сырьевое предназначение планеты не позволило довести его до уровня комфортного проживания населения. Да и производства, построенные почти рядом с местами добычи металлов и других полезных ископаемых, все же выбрасывали в атмосферу некоторое количество вредных веществ, явно не улучшая качество воздуха. А уж когда в соседнем астероидном скоплении обнаружили залежи ценных металлов на не одну сотню лет добычи, Нувара прочно заняла нишу производственного центра среди ближайших систем сектора. Ну и местом обитания для не особо богатых людей, что не могут себе позволить стоимость проживания на Атарии. Кстати, база Патруля так же расположена на станции недалеко от Нувары, как и множество других, начиная от верфей и заканчивая жилыми станциями.

И естественно, как и всякий центр, будь он производственный, торговый или административный, вокруг планеты имелось множество транспортных коридоров, по которым прибывали и убывали космические корабли, следуя указаниям административного ИИ Нувары. В один такой прибывающий поток вошли и мы, проследовав до ближайшей точки входа в атмосферу планеты. Попробуешь отклониться в сторону или приземлиться в неположенном месте — рискуешь получить залп ракет в бок или заряд противокорабельных орудий, расположенных на планете. Да и патрульные не дремлют, отслеживая несанкционированные проникновения контрабандистов и других асоциальных личностей.

Благодаря моему проживанию и регистрации на Нуваре(невозможной без земельной собственности во владении), а так же лицензии "искателя", мы миновали ближайший космопорт около окраины города без досмотра таможней, как приходилось поступать большинству кораблей. К счастью для нас, естественно, иначе информация о такой богатой добыче точно разошлась бы по всем заинтересованным лицам. Такая привилегия была довольно вынудежденной мерой со стороны правительства планеты — после нескольких дерзких ограблений искателей, наводки на которые давались сотрудниками таможни, люди просто перестали привозить на Нувару свою добычу, предпочитая использовать нейтральные торговые площадки в других системах с более лояльными условиями. Не то, чтобы отдельные личности не использовали это для доставки наркотиков или других запрещенных товаров, но таких редких жадных идиотов быстро ловили и отбирали все. Овчинка выделки не стоит.

Запустив гравитационную установку на полную мощность, я направил корабль к большому куску земли в пригороде, огороженному высокой стеной и накрытому слабым энергетическим куполом, на котором имелась небольшая площадка из металла для приземления, способная вместить в себя едва ли больше пары подобных кораблей. На некотором отдалении находилось массивное складское помещение, а за ним небольшая зона зелени и трехэтажный жилой дом. Мой дом.

Спасибо огромное за это деду, что потратил почти все свои сбережения по выходу на пенсию с военной службы на покупку участка в четыре гектара и оборудованию его для проживания и стоянки космического корабля. Благо, "Лира", как разведочный космический корабль, могла без особых проблем перемещаться и в атмосфере, а не только вертикально заходить на посадку или взлет, как многие другие корабли. Ну и не попадала под ограничение по движению в атмосфере кораблей больше пятисот метров в длинну. У нас было только четыреста.

Вообще, купить небольшой участок земли или квартиру на Нуваре не особо сложно, поскольку, сама планета больше по размеру средней обитаемой планеты раза в полтора, отличается повышенной гравитацией и неблагоприятными условиями для проживания. Вот только владеть большими участками земли, тем более, в черте города, могут либо юридические лица за большое количество кредитов, либо личности, отслужившие в государственных службах не менее пятидесяти лет. Материальная мотивация работы на Империю, так сказать. Собственно, и мне пришлось сперва отучиться в Государственной Космической Академии Атарии, а потом пойти по контракту отдавать служебный долг куда пошлют чиновники или кто меня выкупит у Академии, чтобы просто получить возможность данную собственность унаследовать и не платить при этом грабительские налоги на землю. Когда дед здесь только устраивался, Аркаполис еще только начинал расширяться и не добрался до данного места, сейчас же это уже начало пригорода и если население будет увеличиваться подобным темпом, лет через двадцать, земля здесь будет стоить весьма и весьма дорого.

Посадив корабль сквозь временно истончившийся защитный купол, я с облегчением вздохнул и смачно зевнул, потягиваясь всем телом. Очередной рейд завершился с отличным результатом, хоть и не без некоторых минусов.

— Ну что, поздравляю с прибытием, — обратился я к подчиненным, — как обычно, сейчас отдыхаем до, — я посмотрел на корабельные часы, что сейчас показывали еще и время Нувары, — шести часов утра по местному, а затем уже приступаем к разбору добычи?

В отличие о большей части коллективов охотников за сокровищами, мы предпочитали сперва отдохнуть, разобрать добычу и разделить деньги, а только потом уже праздновать удачное возвращение.

— Давай до семи, — предложил док, — все равно, за время гипера нормально поспать не успели, так хоть сейчас наверстаем немного.

Скворцова согласно кивнула, показывая и свое одобрение этой идее.

— Как хотите, — пожал я плечами и снял маску контактного комбинезона с лица, с удовольствием встряхнув подросшими за последнее время волосами, — все равно "Лира" в ближайшее время никуда не полетит, так что свободного времени у нас навалом.

— Тогда приятных снов, Нэд, — пожелал Ричард с Марьей Ивановной, покидая мостик.

Я же сперва провел процедуру переведения корабля в спящий режим, затем блокировки управления и лишь после этого отправился в сторону жилых кают. Конечно, можно было бы и в дом, вот только все мы уже настолько привыкли считать эти коридоры и каюты из металла своим домом, что и по приземлению на планеты предпочитали не менять место проживания. А для моих подчиненных, помимо безопасности, это так же позволяло здорово экономить галактические кредиты на жилье.

После быстрого перекуса, предусмотрительно мне оставленного Марьей Ивановной, я сполоснулся под душем и мгновенно отрубился, стоило лишь опустить голову на подушку.

— Итак, давайте сперва отложим ту добычу, что пойдет на модернизацию корабля, — предложил я, взглянув на сидящую напротив парочку подчиненных, — в первую очередь это эмиттеры, учитывая количество их потерь в прошлом бою.

Пролистнув голографический список добычи, что проецировался из моего коммуникатора, я отметил их красным и поставил рядом цифру — пять тысяч семьсот пятьдесят штук. С самого крейсера и склада мы получили их почти тридцать восемь тысяч, но на наш небольшой корабль столько не надо, потому, полный комплект и его четверной запас вполне покроют наши нужды. Все же, в битвы мы ввязываемся довольно редко и против врага, не имеющего большой огневой мощи.

Произведенное изменение мгновенно отразилось у списков Скворцовой и Гернса, позволяя всем трем видеть вносимые поправки и работать совместно.

— Ты не учитываешь, что такие эмиттеры достать даже на черном рынке будет сложно и дорого, так что стоит оставить запас куда больше, чем ты указал, — неодобрительно хмыкнул старик, — всегда думай наперед и если уж появилась возможность заполучить военные эмиттеры, то пользуйся этим.

Он сделал пару движений над своей голограммой и проставленная мной цифра сменилась на десять тысяч.

— Как скажешь, — пожал я плечами.

В конце концов, едва ли я в ближайшие лет шестьдесят смогу сменить "Лиру" на что-то более совершенное, если вообще смогу, так что иметь солидный запас запчастей имеет смысл с какой стороны не посмотри.

— Так же думаю, можно убрать из реализации ватарский ТБШРП "Титан", поскольку от военных мы все равно получим за него копейки, — продолжила обсуждение Марья Ивановна, — сюда можно включить тренажерный зал и пару пищевых синтезаторов из офицерской столовой, что явно лучше наших.

— Принимаю, и добавляю в исключения лазерные турели противоракетной системы, — кивнул я.

— Уверен? — бросил на меня вопросительный взгляд док. — Если будешь ставить еще и крейсерские лазеры, то реактор придется менять на более мощный.

— Уверен — давно надо было это сделать, вот только сколько для этого надо кредитов, ты и сам знаешь, — вздохнул я, — сейчас же такая возможность появится даже по самым примерным подсчетам добычи.

— Тогда списываем четыре сотни, — согласно кивнул Ричард, делая пометку в списке, после чего продолжил, — что будем делать с силовой броней?

— Продавать все комплекты не имеет смысла — мало того, что привлечем пристальное внимание, так еще и едва ли получим максимальную прибыль, выставив на торги сразу все комплекты, — покачал я головой, и протянув руку к кружке с чаем, промочил горло.

— Тогда что думаешь? — прищурился старик. — Наверняка ведь уже придумал.

— Все очень просто — я забираю себе четыре силовых брони, а вы себе две оставшихся, — предложил я подчиненным. — А там уж сами решайте что делать — продать или оставить в семье.

И судя по изрядно вытянувшимся лицам, такого варианта от меня они точно не ожидали.

— Нэдир, ты точно уверен, что хочешь поделить столь дорогую добычу именно так? — осторожно спросил Генрц, поняв через десяток секунд, что я совершенно не шутил. — Даже если взять всю нашу долю в добыче, то получившаяся сумма не дотянет до стоимости даже самой дешевой брони, а у нас тут экземпляры явно куда дороже.

Точнее, это касается покупки силовой брони именно в пограничных секторах, а не у производителя.

— Уверен-уверен, — довольно покивал я в ответ, откидываясь на спинку кресла и добавил, — это подарок от меня.

— Подарок? — недоуменно пеглянулась парочка.

— Или, — хитро прищурившись, я окинул взглядом единственную женщину в экипаже, — вы думали, что я не заметил интересного положения Марьи Ивановны?

В конце концов, на одном корабле живем и не заметить роман этой парочки, тянувшийся чуть больше года, может только слепой. Ну и результат вполне ожидаемый, пусть и обещающий в скором времени лишить меня одного члена экипажа.

— Кхем, — смущенно отвел взгляд Ричард, — мы и сами узнали сравнительно недавно.

— И собирались сказать тебе, что срок пошел на месяц, да все как-то не до того было, — согласно кивнула Скворцова, после чего, немного замявшись, спросила, — будешь крестным отцом?

— Эм, почту за честь? — несколько растерялся от подобного предложения я. — Если никого лучше на примете нет...

Все же, профессия у нас опасная и каждый рейд может стать последним.

— Ты везунчик каких поискать, — улыбнулась Марья Ивановна, опуская руку к животу, — а других кандидатов все равно нет.

— Тогда решено! — оживился Ричард, с энтузиазмом впечатав кулак в ладонь.

— Ладно, док, давай сперва закончим с работой, — слегка улыбаясь, я немного охладил пыл будущего отца.

Редко когда этого старика можно было увидеть столь воодушевленным.

— Можно еще заменить оборудование фильтрации воды и воздуха, — предложила Скворцова, возвращая обсуждение делу.

— У нас система жизнеобеспечения осталась родной, но поставить более надежную и долговечную не помешает, — задумчиво кивнул Гернц, смотря на список доступного оборудования.

— И плазменные орудия не забудьте, — добавил я, так же отмечая трофеи, — после недавнего экстренного запуска, наш главный калибр все равно необходимо ставить на профилактику.

— Без постановки в док теперь будет уже не обойтись, — задумчиво почесал затылок док.

— Учитывая количество поврежденной брони и на скорую руку залатанные пробоины корпуса, это все равно пришлось бы делать, — развел я руками и задумчиво потерев подбородок, добавил, — может быть, тогда и питающие магистрали поменять, хотя бы для двигателей и оружейных систем?

— Если собираешься ставить плазменные орудия, то это пришлось бы делать в любом случае — проводка "Лиры" не рассчитана на максимальную мощность такого главного оружия, — заметил Ричард, — в отличие от лазерный турелей.

— Собираюсь, — утвердительно кивнул подчиненному, — если ставить корабль придется все равно, то лучше сделать все и сразу. Часть из отмеченного я смогу заменить и сам, чтобы уменьшить стоимость, а вот для чего серьезней надо подключать более грамотных специалистов.

— И в итоге, даже по самым примерным прикидкам, у нас получается около тридцати миллионов кридитов добычи, — подвел итог Гернц.

Глава 11

Глава 11.

Даже ожидая сумму примерно в этом диапазоне, я удивленно присвистнул — обычно, даже в лучшие рейды мы не добывали больше пяти миллионов кредитов, а в среднем по два-три. И это позволяло нам держаться на плаву, даже если возвращались пустыми. И такое иногда бывало.

— Как будем реализовывать? — осведомился Ричард, поднимая на меня взгляд от голограммы списка.

Я на минуту задумался, поскольку, вопрос был неоднозначный. Помимо того, что выброс такого количества товара на рынок и через налаженные нами каналы сбыта, будет как зажечь лампочку в темной комнате, чего мне не хотелось бы по вполне очевидным причинам, так еще и большая поставка тех же эмиттеров военного производства может сильно сбить цену. А денег хочется сейчас. Дилемма, да.

— Будем продавать небольшими частями, — задумчиво поскребя короткую щетину на подбородке, все же решил я, — не привлекая лишнего внимания.

— Верное решение, — с готовностью согласился док, а его избранница просто молча кивнула, — не хотелось бы оказаться, как команда Понка.

Я вспомнил упомянутый доком случай, когда команда искателя Эвери Понка, вернувшаяся с отличной добычей об этом трубила на всех углах, выставив на продажу кучу отличной техники ватаров вместе с несколькими произведениями искусства ксеносов, стоимостью в десятки миллионов кредитов, а потом их просто ограбили при перевозке добычи, перебив охрану и половину команды. И оказаться на их месте мне что-то не тянет. Несмотря на усилия правоохранительных органов планеты, место сбора искателей, наемников и другого подобного... сброда, как не неприятно это признавать, но другого слова обозвать восемьдесят процентов подобной публики просто нет, по определению не может быть безопасным. Именно поэтому на Нуваре разрешено ношение личного оружия на публике только местным жителям. Зато броню можешь таскать любую и никто даже косо не посмотрит. А уж на своей территории вообще хоть военный склад держи и ракетные батареи ставь, но за их использование отвечаешь головой.

— Учитывая то, что "Лира" в ближайшее время не подлежит эксплуатации без надлежащего ремонта, я займусь постепенной продажей небольших партий через знакомы, — кивнул Ричарду, — но это займет несколько месяцев, в связи с чем возникает вопрос выплаты вашей части — могу перечислить сейчас от примерной стоимости или будете ждать полной продажи? — поднял я извечный вопрос денег.

Слава имеющимся накоплениям, выдать триста тысяч кредитов я вполне потяну, даже не проделав особую дыру в кубышке.

— Пожалуй, мы предпочтем получить кредиты сейчас, — ответил Ричард, быстро переглянувшись с Марьей Ивановной.

— Тогда пол процента каждому и добавить зарплату за прошедшее время рейда, — по быстрому подсчитав на калькуляторе, я заполнил соответствующие формы на коммуникаторе и отослал подчиненным вместе со своей электронной подписью, — выйдет чуть больше двухсот тысяч каждому.

А неплохой заработок за пару месяцев работы! Особенно учитывая, что зарплата обычного работяги на производстве в месяц будет в среднем около восьмисот кредитов в зависимости от специальности. И этого хватит нормально содержать семью из трех человек этот самый месяц. Естественно, не сравнить с моими доходами по завершению рейда, но и все риски с расходами тоже несу исключительно я, а не подчиненные.

Получив от парочки заверенные их подписями документы, я тут же перечислил указанную сумму каждому на счет.

— Ну и ваши персональные боевые костюмы, — скинул им спецификации тех из трофеев, что были относительно попроще, — забирайте и владейте.

А уж продадут они их или нет, пусть сами решают. Как минимум пол миллиона за каждый костюм получить можно даже не используя аукцион. Я же свои попридержу пока.

— Спасибо, Нэд, это очень щедрый подарок, — расчувствовался Гернц.

— Спасибо, Нэдир, мы это очень ценим, — вторила ему Скворцова.

— Не упоминайте, — отмахнулся от него, вновь утыкаясь в список добычи и начиная прикидывать, что из этого можно скинуть по обычным каналам сразу, а что только через знакомых небольшими частями, — благодаря вам, за эти два года я здорово поднабрался опыта и не потерял корабль, не говоря уж про жизнь.

Как оказалось, управлять кораблем опираясь на одну лишь теорию, полученную в академии, несколько проблематично и если бы не советы моих опытных подчиненных, я мог бы наломать дров в первые же пару месяцев. Но прочь печальные воспоминания, есть и более приятные темы для разговора.

— Итак, кто хочет немного отдохнуть и отпраздновать прибытие, благо, не один повод имеется? — с энтузиазмом потерев руки, спросил я парочку, намекающе косясь на пока еще незаметный живот будущей мамы.

В том, что они еще не успели это дело отметить на корабле, я уверен на все двести процентов — пьют в космосе только идиоты и самоубийцы.

— Мы не против, — ответил за обоих старик, — куда?

— Давайте в "Жареного гуся", — после перебора в уме известных мне заведений с приличной кухней, я назвал неплохой семейный ресторан недалеко от дома, — не скажу, что там подают самые вкусные блюда города, но в первой десятке точно и то, что используют натуральные продукты с Атарии, я гарантирую.

— Мы тоже там бывали, Нэд, — улыбнулась Марья Ивановна, — так что твой выбор полностью одобряю.

Я лишь пожал плечами — вне работы с подчиненными я особо не контактирую, поскольку разница в возрасте и предпочтениях дает о себе знать. Даже с доком мы выбирались в бар всего несколько раз, поскольку он предпочитал употреблять коллекционный коньяк, что в местных барах не подают.

— Тогда, дамы и господа, переодеваемся и вперед, у вас есть десять минут на сборы, пока я проверю машину, — с энтузиазмом подскочив на ноги, я убежал к своей каюте.

Свою обычную одежду я не стал менять, лишь надел сверху легкую броню со шлемом и прицепил в крепления на правом бедре кобуру с лазерным пистолетом, да проверил как выхватывается. После чего, покинул "Лиру" по трапу и направился в сторону дома. Точнее, большого гаража, пристроенного к нему. Сигнал с коммуникатора открыл панель сканера рядом с дверью, куда я приложил ладонь. Подождав, пока четырехметровая дверь откроется, я вошел в помещение и сразу же направился к черному гравикару, припаркованному почти у самого выезда. Им я пользовался больше всего, так что следил за состоянием и проводил профилактическое обслуживание, в отличие от парочки других, что достались от деда. Ну и грузовик, что использовался для вывоза товара, если его продажа была на планете, а не одной из торговых станций на орбите.

Подняв гравикар с пола гаража, я вывел его в ручном режиме из гаража и закрыв дверь, принялся дожидаться подчиненных. Впрочем, собрались они довольно быстро, уложившись в отведенный срок, вот только в отличие от меня, одевать броню не стали, обойдясь плащами с генераторами отталкивающего поля, что не дадут пыли запачкать одежду и затруднить дыхание. Нувара — пыльная планета и дожди здесь бывают редко, а вот вездесущая пыль умудряется пробираться даже сквозь фильтры, так что легче использовать либо герметичную броню, либо такие вот средства защиты для выхода в город.

Подождав, пока пассажиры займут свои места, я вбил конечный адрес и включил автопилот гравикара. Простенький ВИ, на нем установленный, подключился к дорожной сети и получив информацию о состоянии на дорогах, составил наиболее краткий маршрут, после чего вывел машину из автоматически открывшихся ворот моей базы и влился в редкий поток движения танспорта.

До необходимого двадцатиэтажного здания мы добрались всего за десяток минут, и воспользовавшись гаражом на третьем подземном этаже оставили там машину, одним из кучи лифтов добравшись до ресторана. Несмотря на относительную ценовую доступность "Жареного Гуся" для среднего класса, сервис в нем был поставлен на уровень — сразу у входа нас перехватила улыбчивая девушка в форме и по нашему желанию, проводила к отдельному кабинету с отличным видом из окна. Зеленые насаждения, старательно увеличиваемые коммунальными службами с каждым годом, здорово скрашивали огромные серые улицы из бетона, металла и пластика, заметно улучшая вид города.

Говорят, в ближайшие пару лет должны утвердить проект возведения атмосферного щита над городом — для защиты от пыли и улучшения воздуха, тогда можно будет прогуляться по улицам без защиты и насладиться этой зеленью куда полнее, чем из окна зданий. Ну и разгрузятся транспортные потоки между зданиями — из-за специфики Нувары, снаружи зданий удобнее всего использовать транспорт, чем передвигаться на своих двоих, а связывающие все ближайшие здания транспортные туннели, расположенные как под землей, так и каждом пятом этаже (двадцать — верхний потолок из-за повышенной силы тяжести) постоянно заполнены народом. Отличительная особенность планеты, это вот такие вот городские паутинники, поскольку аэрокары здесь не прижились по очевидным причинам.

— Ну что, давайте заказывать, сегодня я плачу, — предложил подчиненным, когда мы удобно устроились в комнате четыре на четыре с одним большим круглым столом, за которым и восемь человек разместятся без проблем. — Сто лет нормальную еду не ел, ничего личного, Марья Ивановна, но синтетика есть синтетика.

— Не волнуйся, полностью понимаю и поддерживаю подобное желание, — улыбнулась будущая мама, — как ни старайся, а вкус натуральной еды всегда будет лучше, чем то, что выходит из пищевых синтезаторов, независимо от составляемых программ.

— А уж такое пиво на вкус не лучше мочи, — ворчливо добавил док, хватая со стола планшет с меню.

Решив не отставать от него, я также принялся листать длинный список явств, предоставляемых к заказу рестораном, довольно быстро определившись с желаемым. Пару салатиков для разогрева аппетита, на первое обязательно свекольный борщ со свежим хлебом, на второе — кратошечка с жаренными свиными ребрышками, овощная икра и обязательно соленья, добавим сюда палку копченой говяжей колбаски высшего сорта, буженинку, несколько сыров, соленую рыбку в нарезке, несколько пирожных и набор фруктов на десерт, графин сока все это запивать и рюмочку хорошего десятилетнего коньяка для улучшения аппетита. Отметив все перечисленное в меню, я отправил заказ и откинулся на спинку удобного диванчика. Мои спутники свой выбор уже сделали и сейчас просто тихо и расслабленно ворковали между собой. Что меня полностью устраивало. Иногда с хорошей компанией приятно просто посидеть и помолчать без натужных попыток поддержать разговор.

Долго нам ждать не пришлось — через пару минут появившийся робот-официант уже сгружал на стол салаты, закуски, напитки и первое блюдо, у нас троих оказавшееся одинаковым. Я не сдержал усмешки — за два года смог подсадить остальной экипаж на традиционные русские блюда, что готовились в семье Ши на протяжении многих поколений. Сытно, вкусно, полезно, что еще тут скажешь?! Пусть в ресторане готовят не так вкусно, как это делает моя мама, но и так неплохо.

Сметая со стола все в зоне досягаемости, я выпал из реальности и просто наслаждался едой, а рюмочка коньяка теплой волной прошла по пищеводу, послужив отличным апперетивом.

Глава 12

Глава 12.

Оторвался от стола я лишь через пол часа, когда тарелки опустели, а в животе поселилась приятная тяжесть.

— Фух, это было потрясно! — выдохнул я, осушив последний бокал с яблочным соком и облегченно откидываясь на спину. — Что? — спросил парочку напротив, что умильно на меня смотрели.

— Всегда приятно наблюдать, когда кушают с таким энтузиазмом, — усмехнулся Ричард, показывая мне большой палец.

— Соскучился, — просто пожал я плечами, — да и вы от меня не сильно отставали, как я посмотрю.

Пусть подчиненные и заказали меньше меня, но так же расправились со своей едой без проблем.

— Так ведь натуральное, да еще и за чужой счет, — с улыбкой развел руками док.

— И не говори, на халяву и уксус сладкий, — усмехнулся я в ответ и предложил, — как насчет выпить чего покрепче? В нашем любимом баре?

— Я пас, — сразу открестилась Марья Ивановна.

Ожидаемо.

— А я пожалуй сог..., — начал док, но закончить не успел.

— Тоже пропустит, — одарила его строгим взглядом Скворцова.

— ...пропущу, — со вздохом поправился Ричард, — вот видишь, беременная она, а страдаю я... УФ!

За свою шутку, старик получил кулачком в бок, а я лишь рассмеялся.

— Ладно, тогда я пошел, а вы отдыхайте, — усмехнулся парочке, — в ближайшие пару месяцев никакой движухи точно не начнется, а потом заранее пришлю сообщение, как только корабль пройдет ремонт и модернизацию и будет наклевываться следующий рейд.

— Хорошо, Нэд, и тебе отдохнуть достойно, — махнул рукой Гернц.

Кивнув, я коммуникатором оплатил через планшет общий заказ и надев шлем брони, покинул ресторан. Следующий пункт — бар "Мертвая голова", расположенный недалеко от космопорта и являющийся не только местом, где подают отличные напитки, но и излюбленным заведением подавляющего большинства искателей и наемников, служа своеобразной неофициальной штаб квартирой. Собственно, именно сбор информации и являлся второй моей целью, кроме распития спиртных напитков в данном заведении.

Ехать до бара было куда дальше, чем до ресторана, так что я даже успел вздремнуть часик до того, как автопилот сигнализировал об окончании поездки, останавливаясь перед небольшим зданием в шесть этажей. Заведя гравикар в подземную стоянку и активировав сигнализацию — здесь шанс угона куда выше — я вышел на улицу и зашел в здание через распахнутые массивные черные металлические двери с рисунком черепа на них. Слабое силовое поле прикрывало проход, не позволяя проникать пыли внутрь.

Обрушившийся на меня гул множества голосов огромного зала, больше подходящего по размеру футбольному полю, вызвал ностальгическую улыбку. Давненько я здесь не появлялся. Сняв шлем, но оставив его болтаться в зажимах на боку, я осмотрелся в поисках ближайшего свободного столика и обнаружив искомый, быстро к нему двинулся, огибая большие и малые скопления разумных, занятых тем, чем намеревался заняться и я — распитием спиртных напитков и болтовней.

Кого тут только не было — люди всех видов, расцветок кожи и разреза глаз, одетых преимущественно в броню и практичное военное обмундирование без знаков отличий. Было даже несколько ксеносов, непонятно что здесь забывших, но к счастью не ватаров. И треть из этого разношерстного контингента носила с собой оружие, что здорово остужало головы даже самых буйных любителей выпить.

Кивая знакомым и редким приятелям, я добрался до небольшого столика на три персоны, тут же сделав заказ на несколько любимых коктелей через встроенную в него менюшку, а так же бутылку неплохого виски и пару пустых стаканов. Через минуту подкатил дроид, выставив заказанные жидкости с подноса и я принялся расслабленно потягивать из трубочки густую и сладкую жидкость, содержащую в себе лишь немного алкоголя. Меня увлекает не процесс ужратия в хлам, а именно вкус потребляемого напитка и возможность немного расслабить нервы подобным образом. Не до опьянения, само собой. Вкуснейшие коктейли и ликеры в "Мертвой голове" являются одними из лучших во всех подобного рода заведениях города. А информация? Информация сама меня здесь найдет.

И вполне в соответствии с моими ожиданиями, спустя десяток минут, напротив меня появился субтильный мужичок небольшого роста, откликавшийся на имя Су.

— Здорово, Су, как жизнь? — я приветственно махнул ему рукой на стул напротив. — Давно с рейда?

— Привет, Недир, я вообще пока на планете последнее время сижу, — ответив, кивнул он, подавая руку для пожатия и присаживаясь, — ты только появился?

— А то по мне не видно? — фыркнул я, отвечая на рукопожатие.

— Повезло значит, — вздохнул знакомый искатель, один из нескольких, с которыми у меня хорошие отношения, — а мы уже почти полтора месяца сидим на земле.

— Сидите? — с недоумением повторил я и вопросительно вскинул бровь. — Вы же собирались идти в рейд через недели две после нас?

— Вот именно, что собирались, да не собрались, — проворчал Су, ухватив стакан и щедро плеснув себе виски, — а ты не в курсе недавних событий, судя по всему?

— Только день, как с корабля, — подтвердил приятелю, потягивая коктейль, — и гляжу, много чего пропустил.

— Не то слово! — вскинулся он, залпом осушив стакан и даже не поморщившись. — У нас тут такое творится!

— Творится? — поторопил его я.

— Ага, начали пропадать корабли искателей и даже патруля! Точнее, сперва обнаружили, что бесследно исчезли три космических корабля, что совершали рутинные патрули приграничных секторов, а потом уже стало ясно, что часть тех из искателей, кто должен был вернуться примерно в это время, просто пропали с концами!

Мда, судя по всему, они нарвались именно на те пиратские засады или нечто похожее.

— Пропали? А не могли задержаться? — спросил у Су, не показывая своей осведомленности.

— Именно пропали, как и патрульные, — отмахнулся приятель, — прошедшие по их маршруту военные конвои обнаружили только обломки на местах некоторых выходов из гипера, но остовов кораблей нет!

— А что патруль?

— Рвут и мечут, но пока никого не поймали, а всем искателям настоятельно рекомендовали не ходить в рейды до разрешения ситуации, — просветил меня коллега, — потому и сидим мы пока здесь, а не рыщем по космосу в поисках добычи. Капитан решил не рисковать.

— И много жертв?

— Подтвержденных? Больше десятка, — покачал головой Су, крутя в руках пустой стакан, — и еще неизвестно, кто попался из тех, что уходил в это время до объявления чрезвычайного положения.

Даже предполагая нечто подобное, я не ожидал подобного количества жертв — это же целый патрульный флот, пусть большая часть из них и была модернизированными транспортниками. Значит засада, подобная встреченной, была не одна.

— Из наших знакомых кто-нибудь пострадал? — нахмурившись, спросил его.

— Помнишь старого Джека? — мрачно спросил Су. — Нашли обломки от его грузовоза через два гиперпрыжка отсюда.

— Черт!

Я прекрасно помнил Джека, здорового такого пожилого мужика с длинной гривой седых волос, вечно одетого в кожаные куртки и ковбойские шляпы. Обладая прекрасным чувством юмора, пусть и несколько черноватым, он всегда был душой любой компании со своими многочисленными байками. Впрочем, и команда у него была под стать, колоритные ребята, с которыми и поболтать было можно, и бухнуть за милую душу.

— А еще говорят, два дня назад сорвался куда-то крейсер патруля с солидным эскортом, а потом еще шесть эсминцев из резерва патрульной службы, — наклонившись ко мне, тихо сообщил Су, — причем, имеющие там связи говорят, что патрульные обнаружили нечто важное, связанное с нападениями

— Нечто? — изобразил недоумение перед собеседником — выдавать свою осведомленность не хотелось.

— Именно! Пока никаких сведений не просочилось, несмотря на то, что многие пытались узнать, — хмыкнул откинувшийся на стуле искатель, — значит, имеются причины закрывать излишне болтливые рты.

— С такой ситуацией, о новом рейде и думать нечего, — задумчиво заключил я, побарабанив пальцами по столу.

— А ты как, удачно сходил? — словно мимоходом спросил Су, ничем не выдавая своей заинтересованности.

Ну, вот и основной вопрос, ради которого ко мне подсел этот проныра. Конкуренты, они не дремлют.

— Сходить-то сходил неплохо, — а насколько неплохо, я точно уточнять не буду, — да вот с остальным не слишком повезло, — скривился я в недовольной гримасе и уточнил на вопросительный взгляд, — на обратном пути не повезло налететь на пиратов.

— Падальщики, — буквально выплюнул Су, не сильно отличаясь в отношении от остальных искателей, — судя по тому, что ты до Нувары добрался, то от них ушел успешно?

— Хех, успешно... почти вся противоракетная система в хлам, несколько пробоин корпуса, двигатели и орудия нуждаются в техосмотре и починке, куча уничтоженных эмиттеров и датчиков вместе с броней, — раздраженно вскинул руки, практически не играя на публику, — в общем, теперь буду ставить "Лиру" в доки на ремонт и не ясно, во сколько это обойдется.

— Мда, и такое случается, — покачал головой собеседник, — еще хорошо, что живой вернулся.

— Да уж, — согласился с ним и посмотрев на полупустой стакан, убрал трубочку и осушил остатки одним глотком.

— Ладно, Нэд, крепись и дай знать, если что, — начал закругляться собеседник.

— Ага, давай, — махнул я рукой ему.

Готов поспорить, содержимое нашего разговора будет известно интересующимся лицам уже через пол часа. Блин, неофициальное общество искателей сокровищ такое... общество. Толпа сплетников. Впрочем, затем я сюда и пришел, чтобы узнать последние слухи, а сообщить немного в ответ тоже считается хорошим тоном. Ну и хорошие коктейли, естественно.

Следующие десять минут мне никто не мешал медленно цедить алкоголь и расслабляться, но ничто не вечно в этом мире. И первым признаком этого стали две внушительные и очень приятные округлости, по ощущениям, обтянутые довольно тонкой тканью, что буквально легли на голову. От такого неожиданного приветствия я даже немного "воодушевился", но опустившиеся следом на плечи мощные ручки и вместе с ними солидная тяжесть, благополучно подрубили это чувство на корню.

— Здравствуй, Зэнзэн, — отставив стакан в сторону, я откинул голову немного назад, чтобы посмотреть нависшей надо мной девушке в лицо.

— И тебе не кашлять, Нэд, — ухмыльнулась она и высвободив меня из такого приятного плена, плюхнулась на стул напротив, тут же ухватив один из коктейлей и задорно ухмыляясь, — как жизнь? Слышала, ты поцапался с пиратами?

Я не удержался от того, чтобы закатить глаза (кто бы сомневался) и машинально окинуть девушку взглядом.

А посмотреть действительно было на что — Зэнзен девушка видная и колоритная даже в том сброде и чудиках, что собрались в "Мертвой голове". Начать с того, что именно эта представительница женского пола явно выделялась ростом, достигая аж ста восьмидесяти шести сантиметров, ровно на два сантиметра ниже меня. Причем, по телосложению она отличалась изрядной крепостью сложения, а упорные посещения тренажерного зала превратили фигуру девушки в не уступающую той же у Марьи Ивановны. С поправкой на рост. Да-да, по ширине плеч и толщине рук она лишь немного уступала мне, но благодаря росту, все это смотрелось весьма гармонично, а массивная натуральная (интересовался, было дело) грудь позволила избежать судьбы многих спортсменок, что рвались качать мышцу. Распахнутая кожаная куртка со штанами в обтяжку и белая маечка на голое тело с короткой же флотской стрижкой стоящих торчком густых черных волос, завершали образ пацанки. Ах да, кремовый цвет кожи, зеленые глава и красивые черты лица все равно делали из нее настоящую красавицу, пусть и не типичного образа. В общем, услада для глаз противоположного пола и героиня влажных мечтаний подростков. Должен признаться, и я был в их рядах, попытавшись приударить за девушкой при первой возможности, но реальность жестока...

Весь перечисленный список достоинств с лихвой перекрывался одним единственным недостатком — Зэнзэн оказалась по девушкам. Помнится, когда узнал об этом (после предложения девушке руки и сердца — был я тогда еще горяч и скор на решения), впервые ужрался в хлам. Было это года четыре назад, когда я отбывал государственную повинность после обучения и с тех пор полученная душевная рана зарубцевалась. А благодаря моему сдержанному поведению, удалось остаться с девушкой в приятельских отношениях. Вот такая вот блин, история моей лучшей и единственной просто подруги.

Глава 13

Глава 13.

— Поцапался, — не стал отнекиваться, — теперь вот на ремонте буду стоять.

— Уже то, что живой вернулся — отличная новость, — вздохнула девушка и немного помрачнев, спросила, — уже слышал последние новости?

— А то как же, Су уже забегал, поделился свежими сплетнями, — усмехнулся я.

— Ну так это же Су, — развела руками Зэнзэн, закатывая глаза, — если он не поведает очередной слух или сплетню новым ушам, то жить не сможет.

— Ладно, оставим этого балабола в покое, — помахал я рукой и отпив из стакана, продолжил, — зачем же великолепной драгоценной деве (значение иероглифов имени на китайском) понадобился скромный я?

Задать вопрос задал, вот только ответа на него я сразу не получил — девушка лишь уткнулась взглядом в свой напиток, легонько болтая стакан в руке. Настаивать я не стал, в конце концов, время имеется и просто посидеть за столом с красивой девушкой можно и молча.

— Я волновалась, — наконец тихо произнесла она, подняв на меня взгляд, без этой своей привычной жизнерадостности, — последние пару месяцев непонятно что творилось не только в космосе, знаешь ли, но и на Нуваре, — вздохнув, она сделала глоток и продолжила, — да и ты должен был вернуться примерно в это время, так что реально рисковал пополнить собой списки пропавших...

Э? Еще и на планете? А здесь то что? Хоть я и хотел расспросить девушку о том, что не упоминал Су, но сдержался, не желая перебивать. Потом.

— А настоящих друзей у меня меньше, чем пальцев на руке и получать известия о гибели даже одного, — собеседница передернула плечами, — я все это время как на иголках была.

— К счастью, все обошлось, — улыбнулся я и потянувшись, легонько похлопал девушку по плечу, — очень приятно, что ты обо мне настолько волновалась, но пиратам придется очень постараться, чтобы угробить "Лиру", ведь это...

— Да-да, можешь не петь дифирамбы своему кораблю, — закатила глаза Зэнзэн, — я это слышала уже не раз.

— Ладно, так уж и быть, повторяться не буду, — ухмыльнулся ей и перевел тему, — а как там твоя пташка?

Хоть мы и виделись довольно редко лицом к лицу, ввиду непредсказуемых временных рамок любых рейдов искателей, но регулярно списывались по голонету и в последнем письме подруга жаловалась, что старенький грузовоз, разменявший уже свое второе столетие, начал сильно барахлить и даже профилактический ремонт уже особо не помогает — трудно держать на плаву корабль, что буквально разваливается от старости и выработки заложенного ресурса давно за сто процентов. Я-то знаю, сам на таких летал и латал поломку на поломке. Если не в одном месте что-нибудь поломается, так в другом. Такие только ставить в док и менять всю начинку кроме питающих магистралей, а это будет стоить не сильно меньше покупки такого же грузовоза, только лет на сто моложе.

Зэнзэн ощутимо помрачнела и поморщилась, как будто вспомнила нечто неприятное, но все же ответила:

— Нет у меня больше корабля, — тяжело вздохнув, она подняла на меня полный тоски взгляд, — так что я теперь такой же меситель грязи, как и миллионы других на Нуваре.

Меситель грязи — довольно распространенное оскорбительное название жителей планет среди зарабатывающих себе на жизнь в космосе. Стать таким, лишившись корабля — кошмар любого искателя и падение на самое дно в негласной иерархии нашего небольшого общества. Ну и огромный удар по гордости пострадавшего и экипажа.

— Ты лишилась "Каракатицы"? — поразился я, вопросительно вскинув брови. — Явно не в битве, раз ты сейчас здесь.

Прошлое письмо от подруги, которое я читал, было отправлено четыре месяца назад и в нем даже намека не имелось на данную тему.

— Издеваешься? На моей развалине только и в битву, — фыркнула девушка, — нет, причина довольно проста — почти сдох реактор и хорошо, что мы находились не так далеко от ближайшей торговой станции и удалось дотянуть на резервных батареях.

— Ну и? — не понял я проблемы. — Заменить реактор влетит в неплохую сумму кредитов, но далеко не в такую большую, чтобы из-за этого продавать корабль.

— Да нет, там все вместе так получилось, — грустно помахала рукой подруга, — последняя пара рейдов оказалась для нас неудачной, так что кубышка на черный день оказалась изрядно уменьшена, вот мы и решили, как обычно, немного подзаработать на перевозке грузов.

Знакомая ситуация — сам по первому времени перевозкой грузов занимался, когда оказалось, что найти целые места сражений не так уж просто, поскольку и до нас успели пошарить во всех, хоть мало мальски известных местах битв с ватарами поблизости.

— Первая перевозка прошла штатно, а вот вторая оказалась для нас последней — отказал реактор, — продолжила рассказ Зэнзэн, — и хорошо, что это произошло не в гипере. Вот только груз все равно надо было доставить, а мы и так уже запаздывали, поскольку шли на батареях. На торговой станции я наняла корабль, чтобы груз доставили до места назначения, но пришлось за срочность изрядно раскошелиться, так что оплата не покрыла и трети затрат. Хотя, это в любом случае лучше оплаты неустойки.

— Это да, там такие суммы могут получиться, не то что корабля лишишься, но и последних штанов, — согласился с подругой.

А еще, это отличный механизм кидалова для не чистых на руку клиентов.

— Так вот, запас денег у нас показал дно, банки ни в какую не давали кредитов даже под залог корабля, — девушка залпом добила коктейль и после некоторого размышления потянулась к напитку покрепче, — а за стоянку на станциях сам знаешь сколько дерут.

Ну да, никто не станет давать кредит под настолько убитый транспортник, даже если это деньги для его ремонта.

— Вот и получилось, что за дальнейшую аренду платить нечем, купить новый реактор нельзя и "Каракатицу" можно сдать только на запчасти и металлолом, поскольку, никому неисправный корабль на последнем издыхании не нужен, — пожаловалась девушка и залпом опрокинула пол стакана виски даже не поморщившись, — так что вот уже три с лишним месяца я с девочками обитаем на Нуваре.

Мда, что такое не везет и как с этим бороться... Даже как-то неудобно хвастаться своими успехами в последних рейдах, хотя обычно я и любил продемонстрировать свою успешность перед подругой.

— И чем занимаешься сейчас? — спросил у теперь уже бывшей искательницы, машинально вертя в руках уже пустой стакан.

После таких новостей как-то и пить перехотелось. Как говорится — на ее месте мог быть и я, повернись все чуточку иначе. И нет ничего для искателя печальней, чем потерять удачу. А ведь Зэнзэн теперь даже в экипажи на другие корабли не возьмут, как и ее подчиненных кстати — чтобы свою удачу не спугнуть. Это практически приговор остаться привязанным к земле, конечно, если не наскребешь кредитов на покупку нового.

— Да вот, сняли однокомнатную квартиру на троих, — компания за соседним столиком взорвалась смехом, и я наклонился поближе, чтобы расслышать слова собеседницы, — устроились механиками в мастерскую по ремонту гравикаров, платят немного, но на жизнь хватает.

Ну, с их-то опытом работу здесь найти не трудно, другое дело, что так начальный капитал даже на самый плохонький космический корабль накопить практически невозможно.

— Хреновое положение, откровенно говоря — о космосе пока можно забыть или идти по контракту к фирмам или корпорациям, — не стал я смягчать слов, — но с другой стороны, ты могла бы оказаться одной из жертв последних событий, не выйди "Каракатица" из строя.

— А, не упоминай! — отмахнулась подруга и плеснула себе еще алкоголя из бутылки, — к корпоратам же пойдет только идиот, спасибо, там была, не понравилось.

Да я и сам на корпорацию пять лет работал, "Хикен энд Эшлен Корпорейшен" выкупили мой контракт на пять лет у Академии и гоняли на своих грузовозах, платя минимальную зарплату, которой хватало только на еду и по мелочи. Вольнонаемным работникам конечно платят больше, но условия практически такие же и еще вопрос, стоит ли менять более-менее нормальную работу на планете на такой космос.

— Все мы под корпоратами ходили и едва ли кому понравилось, — проворчал я себе под нос, вспоминая особо неприятные моменты государственного контракта, — ладно, подруга, давай немного раскрашу твою черную полосу жизни белой краской.

— М? — вопросительно вскинула брови девушка.

— Угощу обедом, — расшифровал ей, вставая, — а то не дело глушить виски на голодный желудок, на третьем этаже есть вполне сносный ресторан, где можно нормально посидеть. Давай, пошли.

Вздохнув, девушка посмотрела на стакан в руках и пробормотав "не оставлять же", хлопнула его залпом, лишь слегка поморщившись и начала тоже вставать.

— О-оп, — ее немного повело, но я вовремя поддержал подругу под локоть, позволив утвердиться на ногах, — пардон, немного в голову дало, — извинилась она, — пошли.

Убедившись, что Зэнзэн способна передвигаться самостоятельно, я отпустил ее и направился к выходу бара, где находились кабины лифтов. С того момента, как я появился в "Мертвой голове", количество желающих выпить увеличилось еще больше и нам пришлось буквально протискиваться мимо снующего туда-сюда народа, несмотря на довольно большое расстояние между столиками. Признаться, хоть это и популярное местечко, но настолько заполненным я его еще не видел. Очевидно, большинство искателей последовало рекомендации патрульных о временной нежелательности покидать охраняемые сектора до разрешения возникшей ситуации. Заняв одну из свободных кабинок, мы поднялись на третий этаж, где располагался ресторан и сняв небольшой кабинет, устроившись на удобных диванчиках.

— Выбирай чего душа пожелает, — кивнул я на электронное меню на столе, — угощаю.

— А ты?

— Слушай, я только час назад отмечал с экипажем удачное возвращение в "Жирном Гусе", — отрицательно замахал я руками, — так что налопался на сутки вперед и пришел сюда, только чтобы немного выпить и узнать последние новости, так что не обращай внимание и пользуйся моим великодушием.

Зэнзэн лишь пожала плечами, на что я усмехнулся и принялся смотреть, как она с горящими глазами начала копаться в описаниях блюд, время от времени кликая на кнопку заказа.

— Какие у тебя планы? — поинтересовался у подруги, когда она наконец оторвалась от планшета, пояснив на вопросительный взгляд. — Не того ты склада человек, чтобы просто так забыть о космосе, даже в текущем положении.

— Не знаю, пока никаких дельных мыслей не приходит в голову, а попасть к кому-нибудь из искателей или торговцев я уже пыталась, — пожала девушка плечами, — как можно догадаться — не особо удачно, а на резюме, оставленное на нескольких сайтах в голонете никто пока так и не откликнулся.

— Наемники? — предложил еще вариант.

— Нет, спасибо, я не хочу, чтобы меня с девочками пустили по кругу, едва корабль окажется в гипере, — передернула плечами красавица.

— Я имел ввиду идти к имеющим репутацию отрядам, а не ко всякому сброду, — пояснил ей, невольно вспомнив несколько циркулировавших слухов про не чистых на руку наемников.

— Таких у нас можно пересчитать по пальцам одной руки и я уже пыталась хотя бы обычным механиком к ним попасть, но неудачно, — развела руками Зэнзэн, — берут только по знакомству и вакансии все заняты, прямо хоть с девочками бери контрактный кредит в банке.

— Что? Ты хочешь рискнуть попасться на рабочий контракт? С ума сошла?! — всполошился я. — Такие кредиты дают под грабительские проценты и сроком всего на год!

А причина волноваться за подругу у меня была очень даже солидная — это только со стороны кажется, что все чинно и благообразно, ну подумаешь, отработаешь сколько-то лет на указанном банком месте до полного погашения задолженности. А на деле, это настоящий узаконенный рабский контракт, ведь послать тебя отрабатывать могут куда угодно, причем, даже к физическим лицам и размер заработной платы устанавливается работодателем в довольно больших границах, но не меньше законодательного уровня. То есть, если сумма долга с процентами достаточно велика, так можно не расплатиться и до конца жизни. И пусть условия труда очень тщательно проверяются государством, гарантируя минимальные права рабочему и не позволяющие разгуляться работодателю, но за всеми не уследить. И если мужикам еще ничего, за исключением всяких извратов, то вот женщинам приходится несладко.

Глава 14

Глава 14.

— И позволь тебе напомнить, что публичные дома в приграничных секторах являются законным бизнесом, в отличие от метрополии, — продолжил я стращать подругу, — с твоей внешностью туда прямая дорога или в безотказные домработницы к какому-нибудь банковскому работнику, так что давай ты не будешь использовать столь радикальные способы получения денег на корабль.

И я совершенно не шутил, так как, являясь активным молодым парнем, упомянутые заведения посещал довольно регулярно и знаю, что около половины сотрудниц в них занимаются древнейшей профессией именно по рабочим контрактам, поскольку, для должниц это наиболее быстрый способ поднять денег для выплаты кредита. Для кредитовавшего банка — наиболее выгодный вариант. Ну и про домработниц имелись даже документальные подтверждения в голонете — желающим стать работодателем достаточно лишь указать устраивающую банк зарплату, чтобы получить себе в личное пользование какую-нибудь понравившуюся должницу. Легальный способ толстосумам завести себе гарем.

В законодательном собрании Империи уже более ста лет нормальные люди бьются над отменой этого закона, но пока воз и ныне там. А тот деятель, что этот закон в свое время протолкнул на согласование и подписание, окончил свою жизнь в результате насаживания на кол неизвестными преступниками. Его же семья и ближайшие родственники скоропостижно скончались от случайных случаев. Все. Несмотря на многочисленную охрану, должен заметить. Еще хорошо, что лет пятьдесят назад протолкнули создание соответствующей надзорной службы, карающей даже небольшие нарушения работодателей по отношению к невольным работникам драконовскими мерами. До этого же настоящая дичь творилась в отношении связанных рабочим контрактом, особенно там, куда рука метрополии не особо дотягивалась, как у нас в пограничных секторах. И я не хочу, чтобы Зэнзэн оказалась в подобных условиях.

Разве что самому успеть выкупить контракт... но это так, фантазии, отголоски былой влюбленности и играющие гормоны после долгого воздержания. Но вспомнив главное свое сокровище, способное поколебать убеждения даже самых морально стойких мужиков — фото Зэнзэн в одном полупрозрачном передничке на голое тело, купленное у девчонки из ее экипажа за баснословные деньги еще в начале нашего знакомства и до великого облома, срочно перестал об этом думать. Во избежание конфуза.

— А то я не знаю, — воскликнула подруга, не обращая внимание на расставлявшего на стол заказ робота-официанта, — вот только, что нам остается делать? Засесть на планете, горбатиться на текущей работе и как какая-нибудь клуша, выйти замуж за такого же работягу, чтобы обхашивать и нарожать ему детишек? И так по кругу?

— Чур, я первый в списке кандидатов на роль мужа, — шутливо вставил я, заслужив неприличный жест.

— Ну уж нет, такая жизнь не для меня! — твердо закончила красавица и заметив еду на столе, накинулась на нее голодным коршуном, яростно двигая челюстями.

— В любом случае, сперва следует дождаться, пока заглохнет вся эта муть с пропавшими космическими кораблями, а потом уже думать над вариантами, — резонно заметил я, — иначе в космос ты выйти сможешь, но вот сможешь ли вернуться? Пообещай, что не будешь ничего предпринимать, не связавшись со мной, вместе возьмем и подумаем над вариантами.

— Твои слова не лишены смысла, — немного подумав, признала красавица, — обещаю.

— Неужели голос разума возобладал, — утер воображаемый пот я, подкалывая девушку.

— Да иди ты! — кинула в меня кусочек сыра Зэнзэн.

— Ам, — поймав снаряд ртом, я с ухмылкой его зажевал.

— Паяц, — фыркнула подруга, вернувшись с трапезе и не забывая подливать в рюмку десятилетним коньяком из красивой стеклянной бутылки.

Стоимостью больше, чем заставленный снедью стол, между прочим. Я даже почувствовал небольшой укол сожаления о данном обещании оплатить любой заказ, поскольку Зэнзэн решила не стесняться, но быстро избавился от этого чувства, вспомнив подведение итогов рейда.

— Да, а что ты имела в виду насчет беспорядков на Нуваре? — решил я перевести тему разговора, припомнив оговорку подруги ранее.

— Да то и имела, — помахала она полу обгрызенной куриной ножкой, — несколько взрывов в разных городах, вылезшие непонятно откуда уроды с оружием, устроившие стрельбу в нескольких местах, вроде бы ответственные и за теракты...

— Э? Местные? — только и мог спросить я, изрядно озадаченный.

— Не, я же говорю, непонятно откуда вылезшие, поскольку неместные и судя по записям в космопортах, на планету вообще не прибывавшие, не говоря уж про владение оружием, — пожала плечами красавица, — так что полиция лютует и устраивает проверки всем сомнительным личностям. Смотри, будь аккуратнее.

Контрабанда, значит. Я задумчиво потер подбородок. Наверняка кто-нибудь из искателей постарался. Господи, ну ничему жизнь идиотов не учит — вычислят виновников ведь все равно, а там розыск и даже если успеют удрать, приличная награда за голову. Отдельно от тела, скорее всего. А так же ориентировки по всей Империи.

— Мда, дела, — покачал я головой, — могут начаться повальные проверки искателей, что прибывали на планету перед терактами.

— Точнее, уже начались, — поправила меня подруга, — и не только их — ведь где-то этим уродам надо жить, хранить взрывчатку и оружие.

— О, и как успехи? — поинтересовался у нее.

— Пока глухо, но рано или поздно зацепки найдут и полетят головы, — пожала она плечами, не отрываясь от еды.

Смотря, как стремительно пустеют тарелки, я лишь тихо хмыкнул — видать, зарплата механика совсем не ахти, раз уж Зэнзэн настолько соскучилась по нормальной еде. Причем, качеством на порядок хуже, чем в ресторане, где недавно отобедал. Впрочем, в свое время, и я бывал вынужден питаться пищевой пастой почти круглый год, поскольку синтезатор на грузовозе был не предусмотрен.

Думаю, понятно, почему на корпорации и фирмы работать люди не стремятся, предпочитая любыми способами скопить хоть на самый дешевенький грузовой корабль — контейнер, к которому присобачили двигатели, коробку с реактором, минимумом систем и гипердвигателем, а там уже самим заниматься перевозками. Пусть для искателей подобные заработки позволяют оставаться на плаву при неудачах по основному виду деятельности, но для чисто гражданских судов, выручаемая сумма, как правило, бывает значительной. Ведь им не надо поддерживать космический корабль хотя бы в минимально боеспособном состоянии, тратить значительное количество кредитов на топливо, что подобные корабли потребляют в разы больше, да и экипажа требуется куда меньше. Фактически, достаточно и одного человека с поддержкой самого примитивного ВИ, чтобы доставить груз из точки А в точку Б. Оружия у таких лоханок почти нет, щит — только чтобы выдержать нырок в гиперпространство, а отбиться от пиратов можно и не мечтать, вот только и опасности для перевозчиков намного меньше искателей, поскольку, Патруль держит все оживленные маршруты под плотным контролем с помощью постовых охранных станций и звеньев системных истребителей в ключевых местах, по мере необходимости подключая и более тяжелые корабли.

Собственно, пираты близко к основным потокам и не приближаются, поскольку понимают, что им мигом глаз на жопу натянут, потому и предпочитают подлавливать грузовозы на не столь оживленных переходах. Ну и патрульные отправляют крупные корабли именно чтобы таких вот хитрецов и гонять — если бы не третий военный корабль, Шенев бы без всяких проблем справился даже с двумя переделанными грузовозами. Да и я, пусть и с потерями на такое был способен, благодаря неплохой оснащенности "Лиры". Не говоря уж о том, что однажды пришлось драпать от трех таких пиратов, пусть и получив значительные повреждения.

Пограничных регионах установилась до недавнего времени сбалансированная система, при которой пираты пытаются грабить гражданских и искателей, их гоняют патрульные корабли и выслеживают особо обнаглевших, но пока удачных наемники и охотники за головами, а разбитый на группы флот, охраняет обитаемые планеты и наиболее ценные ресурсы. А вот с появлением неизвестных кораблей на стороне пиратов, эта система может просто рухнуть. Собственно, нынешнее бурление и есть очевидные признаки обрушения системы. Тем более, новые корабли патрульная служба получает не новенькими с верфей, а исключительно устаревшими и списанными флотскими моделями, в результате чего, потеря даже нескольких разведчиков ощутимо скажется на безопасности ближайших пограничных систем и сектора в общем. Например, хоть в этой системе и находится главная база патрульных сектора из четырех систем, с обитаемыми планетами, вокруг которых имеется еще около двух десятков без них, но общее количество легких боевых кораблей не превышает полутора десятков плюс один единственный устаревший крейсер на сектор, что можно отправить в патрулирование А ведь есть еще и полностью необитаемые сектора, которые тоже иногда следует проверять. Примерно такая же ситуация и в других местах. Искатели и наемники же представляют собой, так сказать, резервные силы систем, что иногда можно задействовать.

В общем, все выглядит так, будто засады пиратов пытаются поколебать сложившееся положение и оголить главные транспортные маршруты, чтобы как следует поживиться, пока не вмешались военно-космические силы Империи. А что они вмешаются, если ситуация продолжит ухудшаться, это и дураку понятно. И хрен его знает, как тут замешаны взрывы и террористы, что начались примерно в одно время, если верить полученной информации.

Потерев висок, я махнул рукой на все эти размышления, которые все равно бесполезны ввиду невозможности на что-то поменять и обратил внимание на подругу, успевшую не только здорово подчистить стол, но и полностью приговорить литровую бутылку коньяка, а также до заказать графин водки.

— Ладно, оставим в покое дела масштабные и сменим тему, — вздохнул я и облокотившись на стол, подпер кулаком щеку, — как вы к жизни в мегаполисе?

И это был не праздный интерес с моей стороны — большинство экипажей космических кораблей пограничных регионов имеют относительно небольшой размер, от одного до десятка человек, военные корабли не в счет. Как можно догадаться, подавляющее большинство людей, связавших свою жизнь с космосом, привыкли к относительной тишине и спокойствию, малому количеству разумных неподалеку. Профессиональная деформация космонавтов, которая делает их нахождение в многомилионном городе довольно неуютным, не говоря уж про постоянное проживание в этом муравейнике.

— З-знаешь, иногда хочется просто поубивать всех вокруг, — чуть запнулась с ответом девушка, с такой силой сжимая металлические приборы, что они едва слышно заскрипели. Не каждый взрослый человек такие сможет даже немного согнуть двумя руками.

Видно, Зэнзэн давно хотелось кому-нибудь выговориться, поскольку, дальше на меня полился поток жалоб на работу, где приходится пахать по десять часов с мизерной зарплатой, козла-начальника, с определенными намеками отказывающего в повышении из простого мастера, несмотря более чем имеющуюся квалификацию, придурков-коллег в довольно большой и популярной мастерской, навязчивые подкаты которых к девушкам иной раз приходится пресекать кулаками, вечную толпу народу, шумных соседей и тому подобные вещи, встречающиеся в жизни сплошь и рядом.

В итоге, через полтора часа подруга полностью высказалась, пусть под конец и не особо внятно, съела почти все блюда, выпила все, что можно было выпить, и оказавшись изрядно опьяневшей, почти вознамерилась за столом и прикорнуть. Что мне пришлось экстренно пресекать, почти на себе вытаскивая Зэнзэн из ресторана и транспортируя до гравикара. Поскольку, свой адрес она не говорила и сейчас четко ответить на поставленный вопрос не могла, а оставлять девушку в каком-нибудь отеле рядом в таком состоянии мне не хотелось, пришлось ее везти домой, на "Лиру".

Глава 15

Глава 15.

— Эй, Зэнзэн, приехали, — остановившись недалеко от корабля, я потряс уснувшую за время дороги подругу, — давай, вставай.

Но добился разве что невнятного бурчания. Пришлось вылезать из машины и открыв заднюю дверцу, ловить девушку, чтобы не брякнулась на покрытие посадочной площадки. Заведя одну руку за спину, а вторую под колени, я вытащил пьяное тело из двери и крякнув от натуги, выпрямился. Даже при нормальной силе тяжести ее почти восемь десятков килограмм просто так не упереть, а уж при усиленной... В общем, поднимался я по трапу корабля очень осторожно, в том числе, не желая стучать головой ноши о каждый угол. Пока допер подругу до нужной палубы, оказался потным как мышь в сауне. Хорошо еще коридоры широкие. Пусть это полностью мой типаж девушек, но таскать настолько статных красавиц на руках долго не получится.

Ввалившись в свою каюту, я положил Зэнзэн на кровать и перевел дух, утерев пот на лбу.

— И хоть бы пошевелилась что ли, — тихо пробубнил я, смотря на сладко сопевшую в обе дырки девушку.

Глядя на нее, невольно и я начал чувствовать, как тянет прикрыть веки и завалиться в кроватку часиков так на десять. Но прежде... Расшнуровав армейские ботинки, я стащил их и поставил на пол, следом аккуратно стянул куртку и достав чистую простыню, укрыл Зэнзэн, позволив себе лишь мгновение зацепиться взглядом за ее великолепную грудь, стремившуюся вырваться из тесного плена тонкой ткани маечки.

— Ладно, и мне пора на боковую, — вздохнул я, подавив зевок.

Пойду, посплю в пустой каюте напротив — стараниями Марьи Ивановны, чистое белье там тоже имеется.

Двинувшийся из каюты парень, что-то тихо себе бормотавший под нос, уже не видел, как вроде бы наклюкавшаяся в зюзю и спавшая девушка, вдруг приоткрыла глаза и проводила его спину пристальным взглядом.

Господи, как же хорошо нормально отдохнуть, поспать не до звука будильника, а когда сам проснешься! Продрать глаза заставил только живот, очень недвусмысленно намекавший, что следует чего-нибудь сожрать. Желательно — сейчас. На автомате встав и потопав в ванную сделать все положенные процедуры, я даже не сразу сообразил, почему зеркальный шкафчик оказался пуст. Только потом до меня дошло, что каюта то не та, а в моей сейчас спит гостья. Увы, со сна я бываю тугодумом, не сразу "включаясь".

Посмотрев на свою одежду — лишь одни трусы, я вздохнул и вернулся в комнату, после чего вышел из каюты и защел уже в свою, не врубая свет. Зэгзэн все так же сопела, свернувшись на кровати в большой комок и укутавшись почти по самую макушку, потому я тихо прошел босыми ногами в ванную и забрав механическую зубную щетку и бритву, вышел.

Привести себя в порядок не заняло много времени, так что посмотрев на часы, я сходил в столовую набрать воды, нашел в стандартной аптечки необходимые таблетки и захватив все это с собой, вернулся в свою каюту. Только теперь уже не соблюдал тишину — был уже час дня, по корабельному времени, так что было пора будить подругу.

Включившийся яркий свет вызвал у мгновенно проснувшейся девушки (рефлекс у всех космонавтов, поскольку окон нет и свет в помещении врубается или самим человеком или по тревоге) слабый стон и попытку от него скрыться под тканью.

— Зэнзэн, проснись и пой, утро пришло, вставать пора! — специально громким голосом оповестил я о своем присутствии, желая немного поиздеваться над этой любительницей выпить.

— Нэд, заткнись! — слабо, но экспрессивно простонали мне из вздрогнувшей кучки белья. — Моя голова!

— А вот не следовало столько вчера пить, — наставительно заметил я, не сбавляя громкости, — и тебя приглашал именно на обед, а не нажраться в доску при первой возможности!

— Ой-ой-ой, не надо, я все поняла, больше не буду, — прошептала, показавшаяся из-под ткани голова страдальчески скривившейся Зэнзэн, — пощади.

Скептически осмотрев девушку, что сейчас осоловело щурила глаза на свету, я покачал головой и поспешил на помощь.

— Это потому, что кто-то много пьет, — пробурчал, пихая ей в рот пару таблеток и помогая запить водой, — а если бы это оказался кто-то менее порядочный и воспользовался твоим состоянием, а не потащил домой проспаться?

— Потому что это ты, а не кто-нибудь другой, — тихо прошептала подруга, мгновенно осушив всю воду, — да и развеяться давно надо было.

— Вообще-то, можно было и более культурно развеяться, — заметил я, — сходили бы в клуб, кабаре или концерт какой-нибудь, в конце концов.

— У меня не так много денег, чтобы их можно было тратить в подобных заведениях, — уже более нормальным голосом ответила подруга, с облегчением откидываясь на подушку.

Таблетки явно начали действовать, да и цвет лица девушки стал менее зеленым.

— Пфф, как будто я разорюсь заплатить несколько кредитов еще и за тебя, — недовольно фыркнул ей в ответ, скрещивая руки на груди.

— Нет, Нэдир, за себя я всегда плачу сама, — со сталью в голосе ответила Зэнзэн, садясь на кровати, — и это с прошлой нашей встречи не изменилось, несмотря на мои обстоятельства.

— То есть, обожрать меня на пару сотен кредитов ты можешь без всяких проблем, а вот сходить развлечься — уже нет? — насмешливо спросил ее. — Где логика?

— Логика? Какая логика? Я же женщина, откуда у меня логика? — так же насмешливо спросила девушка, скидывая в сторону одеяло и с удовольствием потягиваясь. — Вот если потребуется женская — обращайся.

— А, ну да, как я мог забыть, что ты только производишь впечатление разумной девушки, — иронично хмыкнул в ответ на ее реплику, стараясь не косить глазом на натянувшие тонкую ткань "близняшки" красавицы.

— Обращайся, — задорно оскалилась она, но затем просто тепло улыбнулась, — спасибо, — явно имев этим ввиду что-то другое, нежели вчерашнюю пирушку.

Недоуменно вздернув бровь, разъяснения я не получил, так что оставалось только пожать плечами и забить.

— Пожалуйста, — кивнул подруге, — давай, приводи себя в порядок, в ванной чистые полотенца во втором шкафчике, а я пойду, сделаю нам завтрак.

— Оки, — кивнула Зэнзэн, прошлепав босыми ногами к ванной, — буду готова через двадцать минут.

Проводив взглядом шикарную фигуру гостьи до закрывшейся двери, я лишь вздохнул — такая девчонка пропала — и направился на кухню, чувствуя, что еще немного и желудок начнет глодать сам себя.

Пусть я не настолько талантлив в составлении программ синтезатора, как Марья Ивановна, но сделать вполне сносный на вкус завтрак мне по силам. Особенно мне удаётся омлет с беконом получается почти как настоящий. Даже запах похож. Конечно, если рядом поставить сделанный из натуральных продуктов, то разница будет заметна сразу, но что поделать, в космосе другую еду могут себе позволить только богатеи. Один раз в жизни путешествовал на пассажирском лайнере первого класса и вот там подавались натуральные продукты, а кораблях других классов кухни и морозильники не предусмотрены. То же самое касается и всех военных кораблей.

Вытащив готовую еду из синтезатора и разложив на тарелки, я принялся за завтрак, не дожидаясь подруги. Впрочем, она управилась ровно в обещанное время и так же присоединилась ко мне, лишь чуть скривившись — видно, вчерашнее чрезмерное возлияние аппетит отбило напрочь. Но Зэнзэн выпендриваться не стала и активно заработала вилкой.

— Судя по всему, на работу тебе сегодня не надо? — прервал я немного затянувшуюся тишину, прожевав очередной кусок сосиски.

— Ага, у меня выходной, — кивнула гостья, — иначе, вчера в баре вообще не появилась бы даже к ночи.

— Тогда, куда тебя подбросить после завтрака?

— Естественно домой, на еще один заход я пока не готова, — подмигнула Зэнзэн, — сам-то чем займешься?

— Легче сказать, чем я не буду заниматься в ближайшее время — отдыхать, — поморщился на ее вопрос, — выйдем на улицу и сама все поймешь.

— Ха-ха, ну извини, — немного смущенно поскребла затылок подруга.

— Да ладно, — отмахнулся я, — заканчивай и пойдем.

— Оки, — она быстро заработала челюстями, буквально проглатывая содержимое тарелки.

Спустя десять минут, мы вышли из космического корабля и Зэнзэн получила возможность увидеть мою красавицу в новом стиле, так сказать.

— Фью-ю-ю, вот это "Лире" досталось! — воскликнула девушка, задирая голову и осматривая покоцанный корпус, следы грубых заплат в паре пробоин, сплавленная броня, взорвавшиеся в гнездах лазеры и тому подобные повреждения.

Особенно впечатлял огрызок бокового орудия, снесенного точным выстрелом через истончившийся щит.

— Как видишь, забот у меня хватает, — вздохнул я, — ладно, давай тебя отправлю и пойду заниматься делами.

Открыв гравикар, я уточнил у подруги адрес и вбив его в пункт назначения, добавил задачу ВИ вернуться после доставки пассажира. После чего кивнул Зэнзэн садиться.

— Еще увидимся, Нэдир, — улыбнулась красавица и стиснув меня в костедробильных объятьях, уселась в транспорт.

— Естественно, звони, если что, — кивнул ей.

Проводив машину взглядом до ворот, я вздохнул и отправился обратно на корабль. Следовало начать разбираться с нашими трофеями и как можно скорее — у меня осталось не так много наличных кредитов после выплаты доли в добыче экипажу и необходимо срочно это исправить, поскольку, деньги мне очень понадобятся. Постановка в ремонтный док корабля стоит дорого, тем более, большого космического корабля.

Вернувшись на корабль, я избавился от брони в каюте и прошел на мостик, плюхнулся в одно из пилотских кресел и вызвал в коммуникаторе список контактов. Пролистав, нашел нужный с заголовком "старик Танзин" и нажал его. Появившееся передо мной голографическое окошко со знаком связи пару раз пиликнуло и развернулось в нормальный экран, в котором появилось морщинистое лицо седого старика, что своими практически закрытыми щелочками глаз, тонким носом и постоянной полу улыбкой, очень смахивал на лиса. И первое впечатление было чертовски верным.

— О, молодой Нэдир, здравствуй, давненько ты не связывался с этим стариком, — звонко и громко воскликнул он, не дав мне сказать и слова, едва установилась связь, — небось, совсем забыл со своими приключениями.

И да, вопреки своему имени, он был вовсе не "тихим". Подозреваю, это было пожелание его родителей после рождения. И вот этот подозрительного вида товарищ приходился мне близким родственником — дедом сводной сестры мамы, а по совместительству и партнером по бизнесу. Ведь зачем кормить чужого дядю, если можно самому остаться не в накладе и дать родственнику с его семьей немного заработать, не беспокоясь об обмане.

— Старейшина, и вам здравствовать, — склонил я голову в приветствии, — к сожалению, прошедшие месяцы я провел в рейде, потому и не связывался.

— Да-да, я уже слышал, что тебе довелось столкнуться с пиратами, — закивал старик и сразу спросил, — сильно корабль поврежден?

Я закатил глаза — кто о чем, а вшивый о бане. Учитывая, что родственничек имеет с моей добычи неплохой куш, естественно, что его заботит именно это.

— Довольно серьезные, так что выводить на рейд "Лиру" в ближайшие месяцы я не собираюсь, — мне уже потихоньку начинает надоедать отвечать на этот вопрос, — но как можно догадаться, я связался не поэтому.

— О, похоже, поход оказался удачным, несмотря на встреченные сложности? — вздернул бровь собеседник.

— Вполне, — усмехнулся я в ответ, — пересылаю список добычи.

Естественно, отправил я далеко не полный перечень добытого, далеко не полный. А должным образом отредактированный и содержащий, так сказать, неликвиды, собранные с крейсера, по которым особо не определишь, откуда что снято. Но даже так, одна седьмая — уже очень приличная сумма. А для барахольщика, которым и является старик Танзин, это и вовсе товар, который оторвут с руками, так как даже технология тридцатилетней давности из центральных миров является передовой для пограничных секторов.

— О, я вижу, сегодня день сюрпризов, — потер руки старик, даже немного приоткрыв щелочки глаз и став еще больше похожим на лиса, — порадовал ты старика, Нэдир, очень порадовал!

Наблюдая, как он возбужденно читает отправленный минутой ранее список, я не сдержал усмешки — мы брали только самое ценное и старику придется изрядно раскошелиться, если он хочет получить все.

Глава 16

Глава 16.

И все же, Танзин точно имеет еврейские корни, пусть и на китайский мотив, несмотря на все его заверения, поскольку, так торговаться за каждый кредит могут только они. Пусть для этого и понадобилось потратить три часа времени, но мы все же пришли к взаимному согласию, остановившись на сумме в четыре миллиона четыреста тысяч кредитов за всю номенклатуру товаров. Конечно, можно было бы и больше тысяч на сто выжать из жадного старика, поскольку, он точно отобьёт десять-пятнадцать процентов как минимум от этой суммы себе в плюс, но всего должно быть в меру. Мне потом с ним еще деньги делать не раз, так что торговаться до последнего кредита не стоит.

— Отлично, Нэдир, — довольно кивнул Танзэн, — жду тебя с товаром.

— Буду часа через четыре, — кивнул ему и отключил связь.

Так, теперь погрузить и доставить. Благо, при погрузке ВИ корабля ведет учет и составленный каталог добычи позволяет отсортировать и вытащить все из списка довольно быстро. Единственное различие в том, что это не займет много времени, поскольку будут задействованы не только роботы "Лиры", но и те, что хранятся в поместье. Поколдовав над коммуникатором и отдав соответствующие распоряжения ВИ дома и коробля, я сперва облачился в броню, проверил оружие, а затем поспешил в гараж, чтобы вывести грузовик.

К сожалению, хоть эта машинка имеет множество преимуществ, вроде надежности, солидной брони, почти как у космического корабля, неплохого защитного вооружения в виде парочки лазерных турелей на кабине и фургоне с двух сторон, плюс довольно мощного реактора все это питать энергией, но вот современной системы связи на нем, как и на остальной моей технике в гараже, не имеется. Дед посчитал это слишком большой уязвимостью и оставил только навигатор для ВИ, все остальное удалив нафиг. Так что весь транспорт приходится запускать вручную, а не через коммуникатор. От этого есть некоторые неудобства, но я привык и в принципе, считаю такой подход правильным. Зато, никакая тварь не сможет захватить управление дистанционно и умыкнуть машины без особого труда. Имеющиеся ВИ кибер атаке противостоять не смогут по причине крайней своей ограниченности и откровенной примитивности, а ставить что-то более новое и дорогое просто не имеет смысла — и эти со своей задачей справляются отлично.

Приложив руку к сканеру, я дождался, пока машина оживет и приподнимется на антигравах над землей на несколько сантиметров, после чего забрался в кабину и в ручном режиме вывел наружу, остановившись рядом с грузовым отсеком корабля и открыв кузов. Пять метров в высоту, четыре в ширину и пятнадцать в длину, вполне позволят увезти практически любую добычу из того, что можно реализовать на планете.

ВИ корабля тут же раздвинул бронеплиты ворот и опустил аппарель, позволив спуститься веренице роботов с грузом в щупальцеобразных манипуляторах. Спустя пару минут, к ним присоединилось несколько десятков из дома и образовалась целая вереница металлических грузчиков, сноровисто таскавших упакованную в прозрачную пленку электронику и технику. Когда синтезатор под рукой, можно об упаковке не беспокоиться.

Убедившись, что процесс налажен и контроля не требует, я поудобней устроился на водительском кресле, включил массаж ёр и открыл на коммуникаторе торговую площадку Нувары, естественно, в виртуальном виде. Текущий поход хоть и получился очень удачным, несмотря на все перипетии и полученные повреждения "Лиры", но также оказался весьма затратным по различным расходникам, вроде боеприпасов. Фактически, был слит весь запас ракет и израсходована треть топливных запасов.

Для сравнения — обычный рейд на пару месяцев без сражений расходует в пять раз меньше топлива. И если с ним проблем особых нет, поскольку, топливная платформа около газового гиганта в местной системе позволяет заправляться за очень умеренную цену, то вот с ракетами не все так просто. К пусковым аппаратам, установленным на "Лире", не каждая подойдет, не говоря уж о приличной стоимости и необходимом качестве продукции — купишь так некачественные, а они взорвутся при запуске или вообще на борту. Прецеденты были, несмотря на жесткий контроль выпускаемой продукции со стороны правительства системы.

Вбив в поиск необходимый товар и получив несколько десятков вариантов, что подороже, что подешевле, нашел предложение от местного завода взрывчатых веществ, попутно производящего и ракеты "Оса" приемлемого качества, заказав сотню штук с доставкой на завтрашнее число. Даже довольно простые и дешевые, по сравнению с другими, более современными и убойными предложениями, они обошлись мне почти в пятьдесят тысяч кредитов. Учитывая, что данного количества хватит только на один бой, очень затратная статья расхода получается, пусть без нее и никак.

Пока я возился-закупался, на коммуникатор пришло сообщение о выполнении задачи от ВИ космического корабля. Оторвавшись от голографического экрана, я бросил взгляд в окно, хотя на самом деле допотопный жидко кристаллический дисплей на его месте, как и все "типа" стекла в сплошь бронированной кабине грузовика, обнаружил, что вереница роботов рассосалась и грузовой отсек корабля уже закрыт. Закрыв фургон и проверив список погруженного, я удовлетворенно кивнул. Значит, пора двигаться.

Введя в панель контроля адрес шарашки Танзэна, я подождал, пока простенький ВИ проложит маршрут, дождется подтверждения от навигатора и отдал команду выдвигаться. Чуть слышно увеличилось гудение реактора, грузовик оторвался от земли и заскользил к выезду, чтобы через десяток секунд влиться в поток машин.

До склада Танзэна было добираться пару часов, так что поколдовав с панелью, я врубил на лобовом экране местный голонет, загрузив как раз канал новостей с симпатичной дикторшей, облаченной в весьма обтягивающий костюмчик, тем более, там было чего обтягивать. Но первые же услышанные слова заставили меня обратиться в слух и прибавить громкости.

— ...по данным Департамента Охраны и Правопорядка, за взрыв, прогремевший вчера в городе Шоу Чун и унесший жизни более трех тысяч человек, ответственны нелегально попавшие на территорию планеты террористы, получившие финансирование и обеспечение взрывчатыми веществами и оружием из пока не установленного источника.

На экране замелькали кадры разрушений большого здания, тушения пожаров и прикрытых тканью тел, что грузили в машины роботы спасательной службы.

— Это уже восьмой масштабный взрыв из волны терактов, прокатившейся в городах Нувары за последний месяц. Несмотря на все усилия ДОиП, пока удалось обнаружить и уничтожить всего две вооруженные группировки, ответственные за взрывы и перестрелки в Гуанг Линг и Хианг Пинг. По-прежнему остаются не ясными цели преступников и их принадлежность к каким-либо террористическим организациям, но эксперты сходятся в одном — места для устроенных взрывов были подобраны таким образом, чтобы нанести не только как можно больший материальный, но и человеческий ущерб.

Картинка с девушкой сменилась на жалкого вида толстяка, не спавшего, наверное, недели две, судя по огромным синякам под глазами, что-то гневно говорившего в микрофон с трибуны.

— Мэр города Джи, чья семья так же пострадала в теракте, — продолжила ведущая, — объявил о назначении награды за головы преступников, устроивших взрыв в его городе, в размере двух миллионов кредитов и еще двести тысяч кредитов за подтвердившиеся данные о их нахождении. Так же, представитель по связи с общественностью Патруля выступил с заявлением в связи с недавними событиями.

На экране появилась статная блондинка в форме, заговорившая глубоким, хорошо поставленным голосом:

— Мы полагаем, что проводимые теракты на Нуваре и исчезновения космических кораблей — звенья одной цепи, конечная цель которых посеять панику среди мирного населения и подточить силы правопорядка ближайших систем. Благодаря самоотверженным действиям двух капитанов патрульных корветов, нашей службе удалось не только разгромить пиратскую засаду, подкарауливавшую мирные корабли в точках выхода необитаемых систем, но и уничтожить прибывшую подмогу.

Да? С каких это пор я стал патрульным?

— Тем не менее, угроза еще сохраняется, и Патрульная Служба рекомендует всем частным владельцам космических кораблей избегать покидать систему без формируемых охранных караванов, во избежание увеличения количества жертв.

На экране вновь появилась ведущая новостей:

— А теперь к глобальным новостям Империи — императрица недавно посетила новый научный центр, построенный специально для изуче...

Я вырубил трансляцию и немного нервно побарабанил по подлокотнику водительского кресла — что-то мне все это не нравится. Нападения, теракты, очень уж это похоже на части одного целого. И вот жопой чую, что все это далеко не конец. Собственно, не я один, иначе патрульные не носились бы как наскипидаренные, задействовав все имеющиеся резервы. Интересно, что они обнаружили и кому принадлежат военные корабли, воевавшие за пиратов? Как жаль, что у меня нет связей это разузнать.

Вздохнув, я выбросил из головы загадки и занялся делом насущным. Пока, еду, можно решить пару вопросов, до которых пока руки не доходили. Задействованный коммуникатор пару раз пиликнул, звоня выбранному абоненту, после чего развернул голографический экран.

— Здорово, Потапыч, — улыбнулся я появившейся картинке хорошего знакомого.

Игорь Михайлович Потапенко, Михалыч или Потапыч для друзей. Высокий, массивный, поперек себя шире, он полностью соответствовал своей фамилии, похожий размерами на медведя вставшего на дыбы, а черная густая борода, пусть и аккуратно подстриженная до нескольких сантиметров, только усиливала впечатление. Несколько выбивался из образа только короткий, припорошенный сединой, ёжик на голове и черные защитные очки.

— Здорово, молодежь, — прогудел он, усмехнувшись в ответ, — я уж думал, забыл старика, не звонишь, не пишешь.

— Ну-ну, старик, — насмешливо хмыкнул я, — все дела, да и по твоему профилю ничего стоящего не имелось до этого момента.

Кроме того, что Потапыч — настоящий гений в технике-электронике и может починить или заново собрать все, на что деталей хватит, он так же специализируется на ватарских технологиях и их адаптацией для использования людьми. Естественно, там, где это возможно, учитывая анатомию.

— Ну и что ты там нарыл в рейде на этот раз? — вздернул бровь механик.

— Тяжело бронированный штурмовой робот прорыва серии "Титан", — довольно скалясь, медленно произнес я, пересылая данные, — ну и неплохой скафандр четырехлапых к нему.

— Ого, на мелочи ты не размениваешься, — присвистнул Игорь, удивленно вздернув брови, — это ж кто умудрился робота прорыва так под телохранителя замаскировать?

— Как будто мажоров и у ксеносов не бывает, — фыркнул я в ответ и спросил, — ну что, возьмёшься переделать для личного пользования? Мне главное электронную начинку блока распознавания нашу поставить без ущерба для функциональности, а уж редактированием программ и настройкой я займусь сам.

— Интересная задачка, очень интересная, — задумчиво почесал бороду Потапыч, явно изучая присланную спецификацию на робота, — пожалуй, возьмусь.

— Отлично, — обрадовался я, уж слишком меня впечатлили возможности ватарской машинки, — тогда по оплате — половина от выручки скафандра тебя устроит?

Обычно, он берет одну десятую от вырученного на аукционе за ремонт, так что это вполне щедрая цена за такую работу — двести тысяч можно получить даже за целый обычный, а уж такой ценный ватарский скаф уйдет раза в полтора дороже.

— По рукам, Нэд, — сразу согласился механик.

— Тогда до завтра, — кивнул ему и отключил связь.

Глава 17

Глава 17.

Склад Танзина располагался в промышленном районе города и поскольку, рабочий день уже давно начался, дороги оказались почти пусты, за исключением нескольких фур, позволив мне добраться до места даже быстрее ожидаемого. Сам старик сидел в офисе, недалеко от центра торгового района города, а большим двухэтажным зданием склада на тысячу с лишним квадратных метров заведовал один из его внуков — парень примерно моего возраста по имени Ксу (прилежный, кит.), родившийся на планете, а потому довольно низкорослый и коренастый, сказывалась увеличенная гравитация. Он принял у меня накладную на продаваемый груз и тут же организовал выгрузку силами нескольких десятков роботов, скрупулёзно сверяя с местным ВИ каждый пункт. Далее, в небольшой автоматизированной мастерской, расположенной здесь же на первом этаже склада, каждую запчасть, плату или технику проверят на работоспособность и выработанный ресурс, в последнем случае, после чего, выставят на продажу в голонете. Но это уже будет забота Танзина, я же по окончании выгрузки и совпадении списка товаров, поставил на документе вместе с Ксу свою электронную подпись и сразу же получил на счет обещанную сумму в галактических кредитах.

И тут же заплатил налог с четырех миллионов четыреста тысяч в казну Нувары, мигом лишившись очень приличной суммы. И десять процентов — это еще по-божески, ведь на некоторых других планетах и станциях, налоги достигают двадцати, а то и тридцати процентов от продажи добычи "искателем". Конечно, существуют обходные пути, вроде возможности продажи по заниженной цене и последующим расчетом наличными чипами за разницу, ведь сбыт государством не регулируется, вот только мало кто на такие схемы согласен — закон об ограничении наценки при перепродаже никто не отменял, а торговать себе в убыток никто из торговцев не станет.

Пожав на прощание Ксу руку, я в ручном режиме вывел грузовик из склада и вбив адрес дома в навигатор, отправился обратно. Весь список текущей добычи был сохранен у меня на коммуникаторе, так что я не терял времени даром и связывался с многочисленными знакомыми людьми в торговле, договариваясь о продаже того или иного типа товаров. Одному загнать лишнее медицинское оборудование, другому пищевые синтезаторы, третьему голографическое оборудование, четвертому ремонтное оборудование, и так далее, и тому подобное. Каждая такая продажа не принесет очень больших денег и уж точно не принесет лишнего внимания, вот только, даже такими небольшими партиями товара, я подниму чуть больше четырех миллионов кредитов в целом, без продажи чисто корабельного вооружения и запчастей, как самого многочисленного и дорогого в добыче. Конечно, в "Лире" и на складе осталось еще порядочно добычи, которую можно продать, вот только текущая прибыль уже превышает средний заработок искателя за рейд раза в три-четыре и привлекать внимание еще больше к себе у меня нет. Да и за вторую часть прибыли я буду платить только в конце месяца, а не по получении, чтобы было сложнее отследить.

Вообще, успешный охотник за сокровищами должен знать не только, где можно поживиться стоящей добычей, но и что и кому можно сбыть с наибольшей прибылью для себя, любимого. А для этого требуются связи и надежные люди, не болтающее лишнего. Увы, богатая добыча вызывает зависть и желание быстро поднять денег за счет другого, не только у преступных элементов, но и среди коллег и наемников, поэтому, приходится не только вооружаться до зубов и окапываться на своей территории не хуже крепости, но и проявлять определенный уровень осторожности при продаже. Десятки ограбленных и мертвых "искателей" только за последние пару лет служат отличным мотиватором.

Со всем навалившимися заботами, я только к вечеру следующего дня смог выбрать время, чтобы погрузить ватарский "Титан" и скафандр, и доставить к механику, чья мастерская находилась от меня буквально в десяти минутах езды. Как бывший служащий военно-космического флота, он прикупил на Нуваре участок земли больше двадцати лет назад и открыл небольшую частную мастерскую там же, продолжая заниматься любимым делом даже на гражданке. Учитывая, что дети у него давно выросли и разъехались кто куда, а женушка — такая же фанатка, повернутая на технике ватаров, то человеку остается только позавидовать.

Грузовик остановился около ворот, и я набрал номер на коммуникаторе.

— Да?

На голографическом экране появился в рабочей кепке и немного запачканный в смазке Игорь, явно занятый чем-то важным мгновение назад, если судить по нахмуренному взгляду.

— Привет Потапыч, я у ворот, — сообщил ему.

— О, пацан, здорово! — расплылся в улыбке здоровяк. — Сейчас открою.

Массивная металлическая плита поползла вниз, и я завел грузовик внутрь, остановившись на предназначенной для этого площадке. Открыв кузов, я вылез из машины, спрыгивая на бетон и оглядываясь. Участок у Игоря не такой большой как у меня, всего сотня на сотню метров, вот только застроен не в пример более плотно — небольшой двухэтажный дом, гараж, стоянка, встроенная в стену мастерская, склад и крохотный садик. Естественно, вся площадь накрыта слабым силовым куполом от ветра и песка, как и у большинства пригородных участков — раньше о возведении купола над шородом никто и не заикался, так что владельцам приходилось заботиться о комфорте и удобстве самостоятельно.

— Нэд!

Пока я оглядывался, из открытой двери мастерской выскользнула репульсорная платформа, на которой стояла за пультом управления темнокожая женщина, приветливо махавшая мне.

— Привет, Аша, — улыбнулся я в ответ второй половинке Игоря, приблизившейся к грузовику, — как дела?

— Ой, да как у нас могут быть дела!? Все по-прежнему работаем, чиним, — отмахнулась женщина левой рукой, точнее, протезом ее заменявшим, соскакивая на землю, — это ты у нас любишь своей задницей влезать в приключения, а мы уже свое отгуляли.

— Ага, а то я вас не знаю,— фыркнул я в ответ, немного наклоняясь и позволяя себя обнять более низкой женщине, — и в гонках ты не участвуешь, и Игорь на арену боевых роботов не выставляет!

— Ну должно же у нас быть хоть какое-то хобби, чтобы совсем плесенью не покрыться, — усмехнулась Аша, — ладно, хватит болтовни, где там твои трофеи, про которые мне Игорь успел все уши прожужжать за пару дней?

— В этот раз нам действительно повезло, так что Потапыча я понимаю, — усмехнулся в ответ, ухватив и ведя платформу за собой к концу фургона.

— Ого, да это же тяжелый броне скафандр "Дикарь", используемый исключительно гвардейцами ватаров или высшей знатью домов, — широко распахнула глаза Аша, едва заглянув внутрь, — где вы умудрились его достать? Их же днем с огнем не найти!

— Там же, где и этого красавца, — кивнул я на "Титана", застывшего немного дальше в фургоне, — комплектом шли.

— Так это и есть штурмовой робот прорыва? Хоть я их и не видела в живую, в отличие от Игоря, но выглядит почти как обычный телохранитель, — прищурилась темнокожая красавица и повернулась ко мне, — ты уверен, что это действительно "Титан"?

— Уверен, помимо того, что Ричард их видел, — поискав фотку в коммуникаторе, я показал ее Аше, — едва ли обычный робот-телохранитель сможет так повредить обшивку "Лиры" даже с минимальными корабельными щитами.

— Мда, и не поспоришь ведь, — кивнула она, осматривая след на броне корабля, — ладно, покопаемся в начинке и там будет видно, что это и как.

Активировав кран с манипулятором на репульсорной платформе, Аша быстро и аккуратно перетащила робота и скафандр из грузовика к себе.

— Прыгай и поехали, — помахала она мне.

Не заставив себя уговаривать, я заскочил на платформу с другой стороны и темнокожая красавица рванула вперед, за несколько мгновений доставив нас к мастерской в полусотне метров и загнав в открытые ворота. Там нас уже ждал и Игорь, оттирая руку от смазки какой-то тряпкой.

— Давненько ты у нас не бывал, Нэд, — усмехнулся он, протянув мне чистую руку.

— А чего беспокоить занятых людей зря, — пожал я плечами, спрыгивая на пол и пожимая руку, — тем более, что ничего интересного нам до этого момента не попадалось.

— Мы и так тебя рады видеть, — улыбнулась Аша, а Игорь похлопал меня по плечу.

Удержавшись, чтобы не покачнуться, я в очередной раз почувствовал себя маленьким и слабеньким рядом с этой грудой мышц — хоть Потапыч выше меня всего на четыре сантиметра, но шире раза в два и массивнее раза в три. Являясь местным жителем, удивительно, что он смог вырасти до такого размера, потому что большинство местных смахивают на мифических дварфов из фэнтези из-за сильной гравитации Нувары. Это не особо заметно, поскольку, пришлого населения раз в десять больше. Сейчас, когда планета уже достаточно развилась из маленькой колонии рабочих, власти начали внедрять в жилые здания гравитационные установки, благодаря которым такая деформация сходит на нет, но с учетом среднего срока жизни человека фронтира, низкие и широкие люди не переведутся еще долго.

— Сейчас я надолго в космос не выйду, чиниться буду, — улыбнулся им, — так что попробую заскакивать чаще просто в гости, обещаю.

— Другое дело, — пророкотал Потапыч, — а это твоя добыча? Неплохо, очень неплохо.

Он задумчиво поскреб бороду, обходя платформу и осматривая штурмового робота со всех сторон.

— Действительно "Титан", хоть и здорово модифицированный, — наконец, вынес он вердикт, — будет интересно в нем поковыряться.

— Сможешь разобраться? — спросил механика.

— Если это не стандартная модель, что попадала мне в руки, то придется повозиться, но в начинке ничего принципиально нового не должно быть, — пожал он плечами, — как вы его вообще смогли захватить? Они же подрывают реактор даже в случае небольшого шанса захвата.

— Потратил все доступную энергию, что еще оставалась в реакторе после стольких лет на один выстрел, — сообщил под парой заинтересованных взглядов и переслал им с коммуникатора короткий ролик, заснятый камерами космического корабля.

— Мда, такую мощь могут выдать только "Титаны", — согласился Игорь, смотря на пробивший щит и ударивший в броню луч, — и вам очень повезло, что топлива оставалось совсем мало, иначе взрезали бы борт "Лиры" как консервную банку.

— Так ватары и использовали тяжело бронированных роботов прорыва как мобильные артиллерийские установки в том числе, посбивав немало наших воздушных сил на планетах при вторжении, — покачала головой Аша, — сам знаешь, что в лучевом оружии Империя сильно проигрывает ватарам.

— Стал бы я тогда возиться с подобным телохранителем, — усмехнулся, — особенно, когда наши кибернетики клепают пусть и не таких мощных роботов, но тоже довольно неплохих для наших мест.

— Вот только о возможности пробивать стационарные щиты этим роботам остается только мечтать, — сверкнул из бороды белоснежными зубами Потапыч, — ладно, посмотрим, что можно с этим сделать, пара конверторов у меня где-то были, а вот подобрать имитацию блока распознавания и управления будет непросто.

Собственно, почему вообще наши ученые испытывают большие проблемы при изучении и попытках воспроизведения технологий ватаров с текущем уровнем технологий, если принципиальная концепция техники по факту не так и различается? Потому что у них другой источник энергии, под который все и заточено, от простого бластера и заканчивая космическими кораблями. Если у людей это электричество, поступающее по сверхпроводникам, то у ватаров это какая-то световая энергия, поступающая по гибким кристаллам проводов, как обнаружили ученые, выращивавшиеся искусственно. Разница, как говорится, на лицо. Отсюда и большое преимущество в выдаваемых результатах тех же лазерных пушек одинакового размера. А реактором у ксеносов вообще служат разного размера кристаллы, потребляющие топливо. Имитировать управляющие сигналы для трофейной техники уже научились, но на этом все успехи и закончились.

— Тогда оставляю робота на тебя, — похлопал я загоревшегося энтузиазмом техника по плечу.

Внезапно, у меня запиликал коммуникатор. Хмм, Ричард звонит. Отойдя в сторону на пару шагов, я принял звонок.

— Здорово, Ричард, что ты хотел?

— Привет, Нэд, есть разговор, — серьезно ответил с экрана старик.

И почему мне кажется, что ничего хорошего я не услышу...

Глава 18

Глава 18.

— Итак, о чем вы хотели поговорить? — спросил подчиненных, с удобством устроившись в кресле.

Сидевшие напротив меня док и Марья Ивановна, настоявшие на личном разговоре, подъехали к концу дня, как раз тогда, когда ВИ дома закончил генеральную уборку и можно было с удобством расположиться в гостинной, а не использовать для этого помещения корабля.

— Нэдир, ты новости смотрел? — ответил вопросом на вопрос Ричард, переглянувшись со Скворцовой.

— Выкроил немного времени, — пожал я плечами, вспомнив недавний выпуск, — а что?

— На Нуваре становится неспокойно, да еще эти теракты, — поморщился Гернц, — к тому же, мне тут сегодня звонили знакомые по службе, осведомлялись об участии в операции Патруля — видно, информация, кто им так здорово помог, успела утечь военным, а там недалеко и до всех интересующихся.

— Черт, как-то слишком быстро, — обеспокоенно нахмурился на такие новости, — я думал, хоть пару недель смогут продержать сведения в тайне, позволив шумихе поутихнуть и не сильно привлечь к нам внимание.

Теперь понятно, отчего док настоял на личной встрече — такое по голосвязи сообщать чревато, поскольку, даже самые надежные зашифрованные сигналы при большом желании можно взломать.

— Именно, — веско кивнул док и тяжело вздохнул, будто перед прышком в воду, — обсудив ситуацию с Марьей, мы приняли решение перебраться с Нувары на Атарию, безопасность в столице куда лучше, чем здесь.

Что? Пусть в составленных договорах о найме и имеется пункт, который позволяет работникам разрывать его по прибытии с рейда в одностороннем порядке, но я не ожидал, что оба подчиненных решат этим воспользоваться.

— Учитывая мое положение, мы решили не рисковать и прекратить действие рабочих контрактов, — тихо добавила Скворцова, виновато опуская взгляд, — извини, что так получилось, Нэд, но сам понимаешь...

Пусть неожиданная новость о потере двух третей экипажа "Лиры" и застала меня врасплох, но чувства будущих родителей я прекрасно понимал и по здравому размышлению, тоже свалил бы с вдруг оказавшейся слишком беспокойной планеты, тем более, Ричард имел на столичной планете недвижимость, что здорово облегчит переезд парочки.

— Неожиданно, — покачал я головой и попробовал уговорить остаться дока, — у нас же практически гарантирована богатая добыча в следующий рейд, а то и два и ты хочешь свинтить именно сейчас, док?

— Всех денег не заработать, а я и так здорово поднял свои капиталы на текущей добыче, — пожал плечам Ричард без особого сожаления, — так что даже на Атарии хватит не только воспитать и поставить на ноги ребенка, но еще и на безбедную старость останется, тем более, что омолаживающие процедуры нам уже не помогут.

— Тогда, ты же понимаешь, что придется подписать соглашение о неразглашении? — осведомился у парочки.

Давнее знакомство — одно, а бизнес, особенно когда на кону куча денег — уже совершенно другое и просто так бывших подчиненных я отпустить не мог. Даже одна информация о местонахождении крейсера класса "Непобедимый" будет стоить как минимум миллион, а ведь там неподалеку еще и корабль ватаров, сравнимый по размерам, находится. Даже если ожидать худшего, то поднять на имеющейся там добыче еще не меньше двадцати лимонов кредитов, получится без проблем.

— Мы не претендуем даже на небольшую часть будущей добычи и согласны подписать соглашение, — твердо кивнула Марья Ивановна, — в конце концов, информацию о добыче нашел ты и отказаться от дальнейших рейдов — исключительно наше личное решение.

— Ты и так нам шикарные подарки не пожалел в дополнение к доле от добычи, было бы свинством требовать большего, — развел руками Ричард, — так что давай сюда свое соглашение.

Порывшись в коммуникаторе, я отправил парочке стандартные формы, немного мной подправленные для данного случая, использующиеся в среде искателей практически всеми, кто не хочет допустить распространения ценной информации. Позже я сдам опечатанный физический носитель с оригиналами в соответствующую службу на хранение и в случае нарушения соглашения, виновники будут выплачивать очень солидную сумму кредитов возмещения.

После проверки документа, Ричард и Марья Ивановна без возражений поставили свои электронные подписи и переслали мне, вместе с документами о закрытии рабочего контракта.

— Ну вот, теперь необходимо набирать новый экипаж, — немного пригорюнился я, отправляя последние в соответствующие службы, — учитывая большие проблемы с поиском специалистов вашего уровня на рынке труда системы, всего двумя наймами мне не обойтись.

Конечно, и зарплата им будет далеко не столь солидная, но привыкать к большому количеству новых людей тяжелее, чем к двум, не говоря уж про последующую дрессуру не имеющего совместного опыта экипажа. Гернц и Скворцова давно уже знали свои задачи и не требовали контроля с моей стороны.

— У тебя еще несколько месяцев в запасе, чтобы найти подходящих людей или в крайнем случае, выкупить контракты выпускников Академии, если будет совсем плохо, — "утешил" меня старик, — я бы посоветовал надежных людей, но все знакомые с подходящей квалификацией давно уже трудоустроены и менять место работы не станут.

— Или разориться на ВИ соответствующего направления, — поморщился я, добавляя еще один вариант к перечисленным доком, — правда, влетит это в копеечку, но кредитов у меня пока хватает.

Вообще, ВИ может быть хорошем выходом в моем случае, тем более, электронные мозги не устают и способны выполнять возложенные задачи без проблем в любое время суток, не говоря уж про отсутствие необходимости отдыхать. Виртуальный интеллект уже давно использовали бы на космических кораблях повсеместно, если бы не дороговизна оборудования и програмного обеспечения даже в центральных системах, не говоря уж про наше захолустье. На деньги, обходимые на покупку даже самого вшивенького ВИ, можно нанять двух хороших специалистов для посменной службы и платить им зарплату с сопутствующими затратами в течении двадцати лет как минимум. Так что такой подход используют исключительно богачи, а спрос на услуги выпускников космических академий всегда держится на высоком уровне.

— Не рекомендую, — отрицательно помахал рукой Ричард, — в приграничье не достать действительно качественного ВИ даже за приличные деньги, а то, что продвигают на рынок корпорации, своих денег не стоит и можно ставить только на гражданские суда.

— Значит, придется искать, — пожал я плечами и попросил пару, — если подвернется подходящий человечек, сообщите мне?

— Без вопросов, — кивнул док.

— А почему бы не взять Зензен и ее подруг, — внезапно предложила Скворцова, — они как раз сейчас без корабля и обладают соответствующими навыками, тем более, ты их хорошо знаешь.

— Нет, — сразу открестился от такого предложения.

— Почему? — удивленно вскинула брови Марья Ивановна. — Не говори, что веришь в приметы про потерявшего корабль капитана.

— При чем тут приметы, — скривился я и пояснил, — пусть Зэнзэн мне и подруга, но они лесбиянки!

— И что? Как это может помешать их работе, — не поняла Скворцова.

Я закатил глаза, вспомнив, что бывшие подчиненные только знают о нашей дружбе, но не обстоятельства, благодаря которым она завязалась.

— Во-первых, я звал Зэнзен замуж с соответствующим результатом, — нехотя пояснил под любопытными взглядами, — во-вторых, не хочу оказаться в положении того ослика с морковкой.

Скромно умолчав о последнем, но не менее важном, чем остальные, пункте.

— Тогда вопрос снимается, — весело хмыкнула будущая мама.

— Когда собираетесь уезжать? — предпочел я перевести разговор на более безопасную тему.

— Билеты уже взяли на завтра, так что осталось собрать вещи и в путь, — ответил Гернц и тут же пояснил, — мы изначально собирались слетать на Атарию, отдохнуть несколько месяцев в хорошем климате и при нормальной силе притяжения, а в связи с последними событиями, решили сделать визит постоянным, предварительно рассказав тебе.

— Отдохнуть на Атарии? Было бы неплохо, — я мечтательно закатил глаза, — дома уже не появлялся больше десяти лет, общаясь с родней только по голонету.

В свое время в столичную военно-космическую академию попасть не получилось, там все решают деньги и связи, так что дед предложил мне поступить в местную на Нуваре, пусть и считавшуюся хуже, но также выпускавшую крепких специалистов. Оттубил положенные три года на армейской службе и пять на корпов, потом сразу же выйдя на вольные хлеба и стараясь остаться на плаву, когда уж мне было выкроить время и навестить отчий дом.

— Зря, про родителей забывать не стоит, — покачал головой Ричард и предложил, — пока корабль стоит на ремонте, можешь как раз навестить, все равно придется ждать окончания работ на планете.

— Возможно, так и поступлю, — согласился с ним.

— Вот и правильно! Ладно, Нэдир, пошли мы готовиться к отъезду, — хлопнул ладонью по колену док, вставая.

— Будьте на связи, — улыбнулся я теперь уже бывшим подчиненным.

— И ты не пропадай, — кивнул Ричард с Скворцовой.

Проводив гостей, я вздохнул и посетовав на сюрпризы, что любит подкидывать жизнь, принялся за срочную работу — следовало почистить все реестры на корабле и в доме, убирая доступы уволившихся работников, как и проверить все изменения, что внесли эти двое в системы за время службы. Как говорится, доверяй, но проверяй. Положенный регламент действий вбили мне в голову на военной службе до уровня рефлексов.

Закончил я только глубокой ночью и завалился спать сразу, едва закинул ужин в топку.

После бегства большей части экипажа с корабля, дни полетели мимо, только успевай считать. Даже с помощью ВИ и роботов, я зашивался, стараясь успеть везде и всюду. До постановки корабля в ремонтный док, следовало разобраться с тем ремонтом и некоторой модернизацией, что были мне по силам в текущих условиях, чтобы не платить лишнего потом.

Под посадочной площадкой дедом была оборудована ремонтная яма как раз под размер "Лиры", так что опустив полностью разгруженный корабль на подъемнике, я принялся за извлечение уничтоженных эмиттеров, лазеров противоракетной обороны и починкой гнезд в броне, где они крепились, за исключением мест прямых попаданий. Все равно, бронеплиты в этих местах придется полностью менять в доке, а с ними заменят и гнезда. Новые я не устанавливал, поскольку, планировал провести данную операцию самостоятельно после ремонта. Таким образом можно здорово сэкономить и не светить обновками перед рабочими дока, тем более, регистрировать необходимо только главные калибры, но не другие модернизации.

Необходимо было извлечь пару уничтоженных малых орудий, остальные отправить на техосмотр, ремонт и калибровку соответствующим мастерским, поскольку, у меня не имелось нужной техники; сменить оборудование кухни, тренажерного зала и тира, раз уж имелись более современные и новые аналоги; сделать замену ключевых узлов систем жизнеобеспечения и очистки на новые из трофеев, с положенными процедурами проверок по окончании работ; определить степень износа и сделать профилактику всех оставшихся орудийных систем, сняв все, почти выработавшие ресурс или на грани отказа; и так далее и тому подобное. Дел с кораблем хватало.

Не следовало забывать также и про реализацию добычи — небольшие партии тысяч на сто-сто пятьдесят я толкал различным торговцам, с которыми иногда вел дела. Учитывая наличие космопорта рядом с городом и "базы" искателей, этих типов насчитывалось сотнями и сбыт настолько небольшими партиями не привлекал нежелательного внимания, тем более, я предварительно пустил слух, что буду продавать все сделанные запасы, чтобы не вылететь с ремонтом корабля в трубу. Обычное поведение для искателей, откладывающих кубышку на черный день, послужившее отличным прикрытием.

Ну и конечно, поиск нового экипажа занимал много времени на выяснение подноготной возможных кандидатов и последующее собеседование.

Глава 19

Глава 19.

Нанять достаточно компетентного, опытного и с хорошей репутацией специалиста, не замазанного в скандальных делишках, оказалось неожиданно трудно — такие люди всегда пользуются спросом среди капитанов кораблей, тем более, служба на гражданском корыте и военном космическом корабле очень различаются по требованиям к экипажу. Выпускников гражданских академий на рынке всегда хватает, вот только бывших военных среди этой публики найти почти невозможно, даже если воспользоваться базой данных соответствующего агентства — большая часть отдавших долг выпускников моей академии устраивается в Патруль, флот или на заранее оговоренное место по знакомству. Если бы дед не умер, я бы тоже мог пойти по этому пути.

Собственно, прежний экипаж удалось нанять исключительно благодаря оставшимся от деда связям среди отставных военных, потому и спрашивал дока, нет ли у него кого подходящего на примете. Во время перегона грузовика или в коротких передышках от ремонта "Лиры" перебирая сотни анкет, я все больше убеждался в необходимости поумерить собственные запросы. Это Ричард и Марья Ивановна, благодаря своему обширному опыту, могли занимать несколько должностей на корабле одновременно и при этом не быть балластом в сражении, порядком меня разбаловав.

Значит, осталось мудрить с ВИ, готовясь выложить кучу кредитов за дорогостоящее оборудование и не менее дорогой софт в нескольких экземплярах, что выйдет в миллионные затраты, либо воспользоваться проверенной традицией выкупа контракта нескольких выпускников военно-космической академии Нувары и уже их натаскивать до должного уровня в процессе работы.

Выключив коммуникатор, на котором листал досье очередного посредственного специалиста, имевшего опыт только гражданских судов, я откинулся в кресле и задумался — насколько же придется расширить экипаж корабля для нормального функционирования хотя бы в две смены? Теперь, когда подменить меня некому, обязательно должен быть второй пилот, может, даже два. Жизненно необходим хороший оператор щитов, орудийных систем, систем связи и обнаружения, а также опытный механик с умением пользоваться ремонтными дроидами — кто-то же, кроме меня, должен знать, как правильно демонтировать добычу с найденных остовов. Я хоть и имею соответствующий опыт и знания, предпочту скинуть данную работу на кого-нибудь другого. Итого пять человек выходит в среднем, три, если имеются к основной специальности хотя бы теоретические знания по второму направлению.

Вообще, по военно-космическому регламенту, эсминец дальней разведки "Лира" должен иметь в своем штате двадцать шесть человек для нормального функционирования круглосуточно в боеспособном состоянии, так что даже шесть человек — это очень мало. Другое дело, что искатели далеко не военные и нам нет нужды управлять кораблем круглые сутки, оставаясь при этом в состоянии отражать атаки противника в любой момент времени, что здорово сокращает требования к экипажу.

Нежелание расширять штат скорее проистекает из моей необходимости привыкать к новым людям, каждый из которых будет со своим характером, особенностями и тараканами в голове, чего я делать не люблю, а ведь новых подчиненных еще придется не только учить, но и налаживать командную работу, на что уйдет немало времени, не говоря уж про усилия и нервы с моей стороны. К счастью, просто с дрессурой и подчинением среди данной публики бывает меньше всего проблем — после трех лет военной службы, бывшие курсанты будут даже ложку ко рту подносить по уставу, не то что подчиняться приказам капитана. По своему опыту знаю.

Тут заиграла музыка, вырывая меня из размышлений и над коммуникатором возникла небольшая иконка звонка с фотографией звонившего на ней.

Зэнзэн?

Опознав абонента, я порядком удивился — мы недавно виделись и связываться со мной, особенно зная про огромное количество работы, чтобы поболтать или вытащить куда-нибудь погулять, она не станет.

— Здравствуй, Зэнзэн, — приняв вызов, кивнул я подруге.

Неожиданно, слегка накрашенной и одетой в легкое домашнее платье, подчеркивавшее фигуру в нужных местах и превращая оторву в милую домашнюю девушку.

— Привет, Нэдир, — слегка улыбнулась с развернувшегося голографического экрана девушка, — как у тебя дела?

— Да вот, весь в заботах и приготовлении "Лиры" к постановке в док, — пожал я плечами, — а у тебя как дела?

Естественно, я знал, что подруга связалась со мной не просто так, но решил отдать инициативу в этом вопросе противоположной стороне.

— Да все также — из дома на работу и обратно, выматываемся с девочками в хлам, — вздохнула красавица, разом поникнув, но тут же взбодрилась, — тут среди искателей прошел слушок, что ты расстался со своим экипажем? Это правда?

— Да, они ждут ребенка и в связи с этим решили отойти от дел, разорвав контракт и переселившись в более подходящее место для проживания, вроде Атарии, — не стал запираться я.

Все равно, желающие смогут узнать подробности напрямую от моих бывших подчиненных — знакомых и приятелей в нашей среде у них хватает, я вообще удивлен, что это выплыло только через пару недель от регистрации завершения их контрактов. А то, что Зэнзэн позвонила сразу, как об этом узнала — это ясно как божий день. Ну, и о чем собиралась просить.

— Ты уже нашел замену? — спросила красавица.

— Пока нет — найти столь же хороших специалистов очень сложно, — покачал я головой, — сейчас раздумываю над решением этой проблемы — время терпит.

— Тогда... может наймешь меня с девочками, — неожиданно робко предложила обычно бойкая Зэнзэн, с надеждой смотря на меня своими красивыми глазами, — нашу квалификацию ты отлично знаешь.

В груди от этого зрелища что-то екнуло, и я с трудом подавил желание согласиться на все и сразу, прекрасно понимая, что кое-кто решил использовать природные данные на полную катушку, особенно в таком наряде, а не в привычной провокационной одежде, к которой я давно привык.

— Извини, но нет, Зэнзэн, — отказал я с тяжелым сердцем, наблюдая, как лицо девушки вытягивается в разочаровании.

— Ты тоже веришь в суеверие про экипаж без корабля? — грустно спросила она через несколько мгновений неловкого молчания. — И что мы принесем на "Лиру" неудачу?

— Нет, в отличие от многих искателей, я не настолько суеверен, — покачал головой и серьезно пояснил на вопросительный взгляд подруги, — просто, на моем корабле, гарем может быть только у меня и оказаться в положении "око зрит да зуб неймет", меня не прельщает. Я здоровый молодой парень с соответствующими предпочтениями и через пару месяцев совместного нахождения в замкнутом пространстве, мне будет глубоко пофигу, какой вы там ориентации, — предпочел я сразу расставить все точки над "i".

Зэнзэн кашлянула в кулак и смущенно отвела взгляд, а я различил как кто-то на заднем фоне огорченно простонал в два голоса. Очевидно, ее "гарем" тоже следил за разговором вне поле зрения камеры коммуникатора.

Собственно, а какого еще они ожидали ответа, если уже через месяц начинаешь лезть на стену от воздержания и спасает только тренажерный зал, а борделя в зоне досягаемости нет и не предвидится до окончания рейда, иногда длящегося по четыре-пять месяцев.

— Ладно, хватай своих девчонок и дуйте ко мне, — прервал я возникшую паузу, — будем думать, как вам помочь.

Точнее, я уже подумал и решил все сам, но надо же создать видимость коллективного принятия решения, чтобы не задеть гордость Зэнзэн с подругами. Девочки они самостоятельные и иногда излишне мнительные, даже в ущерб себе.

— А? — округлила глаза красавица.

— Бэ, жду вас у себя, до встречи, — и не дав возможности что-то сказать, вырубил связь, удовлетворенно улыбнувшись.

Теперь точно прискачет как миленькая, схватив в охапку своих зазноб или я вообще не знаю характер Зэнзэн.

Ровно через двадцать пять минут раздался звонок в дверь у ворот и ВИ дома перевел на мой коммуникатор изображение с камер, показав трех знакомых девушек, о чем-то оживленно переговаривавшихся между собой. Отдав команду открыть, я встал и вышел из рабочего кабинета на втором этаже — здесь было установлено самое комфортное кресло в доме — и спустился вниз встречать гостей.

Время было позднее, так что врубилось освещение на заборе и около особняка, оставляя остальную часть территории во тьме и поэтому, видно было только три силуэта, что двигались от ворот. Когда девушки подошли к дому поближе, я едва удержался от восхищенного присвиста — подруги прибыли при полном параде, несмотря на сильно ограниченное время. Легкий макияж, лишь подчеркивавший красивые лица, стильные черные платья с обалденными вырезами, ранее скрытые наброшенными сверху куртками, что переместились в руки, отлично демонстрировавшие все аппетитные изгибы и открывавшие вид на потрясающие ножки в туфельках. Несмотря на свою "розовость", девочки отлично умели пользоваться своими внешними данными для влияния на противоположный пол. И подружки Зэнзэн ей по красоте ничуть не уступали.

Невысокая и изящная Эльвира, черноволосая и смуглая, сразу притягивала взгляд, несмотря на относительно скромные верхние достоинства, впрочем, смотревшиеся на ней очень органично, а тонкая талия с крутыми бедрами и очень аппетитной попкой, могли заставить посворачивать шеи любых проходящих мимо мужиков, не теряясь на фоне более "выдающихся" подруг.

Вторая подчиненная Зэнзэн почти не уступала ей ростом и телосложением со всеми достоинствами, но являлась натуральной зеленоглазой блондинкой, немного курносой и с россыпью веснушек на лице, что ничуть ее не портило и только придавало свой неповторимый шарм. Длинные и густые волосы Ирины, заплетенные в толстую косу, доставали до середины бедра и служили предметом личной гордости и зависти большинства женщин. Насколько я знал, ее даже приглашали пару раз сниматься в местной рекламе, что уже показатель.

— Ну, вы прям в полном боевом снаряжении, только и покорять мужские сердца, — немного язвительно хмыкнул в качестве приветствия, успев прийти в себя от шикарного вида и подобрать слюни, пока девушки подходили ближе, — и все это ради меня? Я польщен!

Вот понимаю мозгами, что мне ничего не светит, а ведь все равно действует!

— Цени, никто больше не удостаивался такой чести! — довольно усмехнулась в ответ Зэнзэн, не поддавшись на подколку.

— Привет, Нэд! Ты что-то говорил про помощь? — подскочила ко мне Эля, хватая за руку и пытаясь тащить в дом. — Хватит лясы точить — к делу!

— Здравствуй, Нэдир, — кивнула мне Ира и добавила свои усилия, развернув меня за плечи и начав подталкивать в спину.

— И вам большой привет, — закатил глаза и дал красавицам себя утянуть.

Очевидно, их настолько достала жизнь и работа на планете, что мочи больше нет. Планетникам никогда этого чувства не понять, ведь свой космический корабль, это — свобода, большая, чем есть у любого человека на планете. И внезапно лишиться ее — большой удар. Знавал я людей, которые просто сгорали в считанные года после потери, подседая на наркотики или алкоголь, чтобы заглушить боль потери. Девочки еще отлично держатся в данной ситуации.

Три подружки здесь в гостях уже были не раз, так что уверенно затолкав меня в гостиную, усадили в кресло и втроем устроились на диване, сверля меня взглядами. А я просто любовался, слегка улыбаясь.

— Ну давай, рассказывай! — потребовала Эльвира, как самая нетерпеливая из троицы.

— Почему бы вам не приобрести корабль? — не стал тянуть я.

Глава 20

Глава 20.

Повисла тишина, при которой три пары глаз меня недоуменно сверлили, словно ожидая объявления шутки в следующий момент.

— Так, но ты же сам отговаривал меня брать кредит в банке на покупку, — вопросительно вздернула бровь Зэнзэн, — для нас это единственная возможность купить хоть какой-то космический корабль.

— Отговаривал и продолжу это делать, — согласно кивнул ей, складывая руки на груди, — главный вопрос тут — у кого вы его будете покупать.

— И у кого же? — послушно спросила Ирина.

— У меня.

— Ты собрался продавать свою "Лиру"? — здорово удивилась Зэнзэн.

— Нет конечно, — я посмотрел на нее как на дуру.

— Тогда откуда у тебя возьмется еще один корабль? — нахмурилась Эля.

— Это же очевидно, я его куплю!

— Так, давай-ка с самого сначала и по пунктам твоего плана, — вскинула ладонь Зензэн, как бы говоря "стоп".

Решив, что уже достаточно поприкалывался над подругами и еще немного, как мне попробуют настучать по голове, я не стал запираться.

— Последний рейд у меня выдался довольно удачным и даже с учетом грядущего ремонта в доке и некоторой модернизации "Лиры", останется приличная сумма кредитов, — пояснил красавицам, — достаточно большая, чтобы можно было вложиться в покупку нового космического корабля, например, — я поколдовал над коммуникатором и вывел нужное объемное изображение похожего на пузатый бочонок космолета, — грузовой космический корабль "Буря", местного производства фирмы "Шень Техно", стоящий в данный момент ровно полтора миллиона кредитов в стандартной комплектации.

— То есть, чуть больше, чем ничего, — хмыкнула Ирина, рассматривая грузовоз, а затем все три девушки зарылись в коммуникаторы, очевидно, с целью выяснить характеристики.

— Как и всегда, — пожал я плечами.

— Почему именно этот корабль? Объем у него не такой уж большой, — заметила Зэнзэн, быстро просматривая спецификацию на каком-то торговом сайте.

— Конечно, это не ваша прекрасная "Каракатица" с ее объемами, — точнее, жуткая калоша, но про чужие корабли искателей либо хорошо, либо ничего, иначе можно нарваться на драку, — но у этого корабля есть перед конкурентами такой же ценовой категории целых четыре преимущества, несмотря на более скромные объемы и скудную базовую начинку.

Нашел я этот интересный бочонок, когда решил просмотреть новинки местных производителей после разговора с будущими родителями, что напомнили мне о плачевном положении подруги. Правда, хотелось подготовить корабль до того, как предлагать помощь Зэнзэн, но раз уж все так сложилось...

— Приличный реактор и очень шустрый гипердвижок для обычного грузовоза? — сразу выделила главное Эльвира.

— Это не контейнер с надстройкой, а нормальный космический корабль с неплохой внутренней структурой? — добавила Зэнзэн.

— И что здесь четвертое? — спросила Ирина.

— С реактором мимо, а вот остальные два пункта вы определили верно, — неопределенно покрутил я рукой и пояснил красавицам, — самое главное, это отличная энергетическая система и возможность установки оборудования с военных кораблей, в большинстве случаев — без постановки в док из-за грамотно продуманной структуры.

— Точно, снимается несколько бронеплит обшивки, откручивается секция ребра каркаса, вынимается два модуля кают и уже есть доступ к ректору, меняй на что хочешь, — оживилась Эля, вызвав схему внутреннего строения корабля, имевшуюся в свободном доступе на сайте производителя, — а с двигателем еще проще будет!

— Только, если все это у тебя имеется на замену, — пессимистично заметила Зэнзэн, — а в базовой комплектации это довольно посредственный корабль.

— Случайно, у меня все перечисленное скоро появится, как и много чего другого, — подбодрил я поникших девушек, уже предвкушавших возможности своей новой пташки, — но об этом немного позже.

— Да, что там с покупкой корабля нами у тебя, — кивнула блондинка, возвращая фокус внимания подруг на меня.

— После доведения "Бури" да желаемой кондиции, мы подсчитываем общую его стоимость с модернизациями и оформляем контракт продажи в рассрочку на год, — продолжил я раскрывать план, пришедший мне в голову не так давно, — с условием выплаты обозначенной суммы по истечении этого срока.

— То есть, этот год корабль принадлежит нам формально, и мы можем требуемую сумму просто заработать? — ухватила самую суть смуглая красотка.

— Именно, без оплаты грабительских процентов и даже неминуемой инфляции, — улыбнулся я, разведя руками и добавив, — за год можно сделать около четырех рейдов и заработать куда большую сумму кредитов, даже если половина окажется пустышками.

— А если все же не удастся набрать необходимую сумму? — осведомилась подруга, прищурив глазки до узких щелочек.

— Тогда корабль возвращается мне, а вы должны будете выплатить сумму кредитов, равную проведенной модернизации и стоимости фрахта грузовоза за этот самый год, — пояснил ей, — это чтобы вам был стимул со всей серьезностью относиться к работе и не считать, что новый корабль просто подарен.

Строго говоря, не справиться с подобными условиями может только искатель-новичок, вообще ничего в этом деле не понимающий или полный неудачник. Даже в первый свой год мало чего зная, я вышел к сумме дохода в три миллиона, а в следующий к шести, про текущий не говорю.

— Не волнуйся, Нэд, за такой шикарный шанс вернуться в космос, это более чем справедливое требование, — серьезно ответила Зэнзэн, а ее подруги переглянулись и согласно кивнули, — спасибо тебе большое.

— Можешь пока не благодарить, — помахал ей рукой, — пусть купить его я могу уже сейчас, но модернизацию провести будет возможно только после постановки "Лиры" в док — двигатель и реактор пойдут именно с нее, как и многие другие системы и оружие, включая эмиттеры.

То, что уже заменил из старых систем, я не продал и вполне мог переставить на второй корабль за несколько дней без особых проблем. Все равно, ресурс техники еще не выработан и качество куда лучше гражданского ширпотреба.

— Фью, это же получится не грузовоз, а почти боевой корабль, — удивленно присвистнула Эльвира, — куда там нашей почившей "Каракатице"!

— И почти в два раза дороже после проведения модернизаций, — немедленно заметила Ирина, тут же примерно подсчитав стоимость замены по среднерыночной цене.

— Могу отдать корабль и в обычной комплектации, — пожал я плечами, демонстрируя, что выбор полностью их, — вот только на таком убожестве можно передвигаться только по "чистым" маршрутам, но никак не там, где бывают искатели.

— Нэд прав, если уж вкладываться, то стоит немного потратиться и получить что-то приличное, — резонно возразила Зэнзэн, — в конце концов, нам на этом корабле придется летать как минимум год или не один десяток лет потом, если все сложится благополучно.

Ну да, примерно за это время средний искатель может скопить на более новый и совершенный корабль, если полагается на удачу и общедоступные ресурсы для поиска добычи. Вот только, треть из них эти самые десять лет обычно не проживает, попавшись на мушку ватарам, пиратам или вляпавшись в какую-нибудь историю.

— Зачем покупать обязательно новый корабль, если уж все равно многое менять придется почти сразу, может поискать в продаже подержанный и уже его модернизировать? — внесла предложение блондинка. — Это будет всяко дешевле и можно найти вполне неплохие экземпляры, вроде военного корвета, благо, корабли пятого класса в регистрации не нуждаются, в отличие от эсминцев.

— Либо совершенно убитые в хлам, либо за совершенно бешенные деньги, — возмущенно фыркнула Эльвира, — это Нэдиру сильно с дедом повезло, а для обычных смертных достать нормальный корабль даже пятого класса практически невозможно или придется потратить на ремонт раза в два-три больше изначальной стоимости.

— Хайтан эсминец приобрел за шесть миллионов кредитов и еще больше десяти истратил на приведение его в порядок, — вспомнила Ирина довольно знаменитого искателя, пошедшего именно первым путем, — а на черном рынке такой стоит не меньше двух десятков лимонов, зато не выработанный ресурс больше тридцати процентов.

— Вот только лишних двадцати миллионов кредитов у меня нет, а даже если бы и были, то заработать такую сумму за год получится только у редких счастливчиков, — подрезал я мечтания девушки, — а вот полтора вполне найдутся, так что давайте исходить из реальных возможностей, а не фантазий.

— Тогда я за предложенный Нэдом вариант, — подняла руку смуглянка, словно боясь, что от этого могу передумать.

— А других и нет, — покачала головой Зэнзэн и обратилась ко мне, — когда планируешь заняться покупкой?

— Скорее всего, через месяц, когда закончу с делами и поставлю корабль в док, — ответил ей, задумчиво потерев подбородок, — и тогда же можно будет приняться за улучшение грузовоза.

— Всем вместе, — вставила свои пять копеек Эля.

— Естественно вместе, — согласился я, — как только будет необходима помощь, то вам сообщу.

— Главное, чтобы Патруль к тому времени навел порядок, — вздохнула блондинка, — а то зачем нужен новый корабль, если на нем нельзя уйти в рейд?

— На все это уйдет месяца три-четыре, даже по самым примерным прикидкам, и ситуация должна разрешиться так или иначе, — пожал я плечами, показывая, что результат от нас не зависит и можно только ждать хороших новостей, — так что времени подготовиться имеется в достатке. Кстати, будете увольняться с работы или пока погодите? — спросил подруг.

— Уволимся завтра же, — предельно серьезно кивнула Зэнзэн и два других члена экипажа ее тут же поддержали, — кое-какие денежки имеются, так что не пропадем.

— Можете пока перебраться сюда, все равно дом стоить пустой, — предложил им, так как комнат в особняке навалом и даже десять человек здесь разместятся со всем удобством и не стесняя друг друга, не говоря уж о четверых.

И насколько я знаю тройку этих оторв, использоваться будет только комната с одной огромной кроватью на втором этаже. Дойдя до этой мысли, я неожиданно вспомнил о военной системе безопасности, частью которой были камеры практически везде, где можно, установленной в коттедже дедом и почувствовал прилив энтузиазма в ожидании переселения девушек. Эй, может быть мне ничего не светит, но полюбоваться на развлечения жарких красоток не откажется никто из парней. Так сказать, компенсация за давний жесткий облом. Оставалось только жалеть, что я не сообразил пригласить погостить их раньше.

— Когда начнем работу над грузовиком, — почти не раздумывая согласилась Зэнззэн.

— Кстати, Нэдир, ты же сейчас будешь набирать новый экипаж? — внезапно спросила Ирина.

— Естественно, — пожал я плечами, — а в чем дело?

— Двоюродная сестра отчима несколько месяцев назад уволилась с прежней работы и сейчас ищет новое место, — пояснила блондинка, — может быть, тебе пригодится опытный судовой механик?

— Опытный? — заинтересованно вскинул я бровь.

Если на остальные должности я могу взять и новичков с небольшим опытом, то вот с механиком не прокатит — при починке повреждений далеко от ремонтных станций, когда твоя жизнь зависит от возможности восстановить корабль, то необходим специалист, действительно знающий, что нужно делать в критических ситуациях. А уж когда их двое...

— Раньше она работала на разных кораблях, включая и эсминцы военного производства — больше пятнадцати лет во флоте.

— Очень интересно, — задумчиво потер я подбородок, после чего спросил девушку, — она не против работать на искателя? Все же, не самая мирная деятельность.

— Если ты не занимаешься пиратством, то все нормально, — отмахнулась девушка и пояснила на мой любопытный взгляд, — у нее в стычке с пиратами шесть лет назад муж погиб, тоже военный был.

— Хо, понятно, — кивнул я, — пусть присылает мне свое резюме и если его содержимое меня устроит, то я свяжусь с твоей тетей.

— Спасибо Нэд, — улыбнулась мне Ирина.

— Все решают знакомства, — только и оставалось усмехнуться в ответ.

— Ладно, Нэдир, спасибо тебе за все, — вздохнула Зэнзэн, вставая с диванчика, — но нам уже пора домой — завтра рано вставать на работу.

— Понимаю, иначе пригласил бы вас в ресторанчик отметить совместное сотрудничество, — помахал я рукой, тоже вставая, — если на работе совсем достанут, то не парьтесь и увольняйтесь — мое предложение погостить действительно в любое время.

— И конечно, возможность пожить в одном доме с тремя красотками тут не причем? — иронично улыбнулась Эльвира, проведя руками по своим соблазнительным изгибам.

— Если не могу насладиться, так хоть полюбуюсь, — не стушевался я, выразительно поиграв бровями.

— Кто бы сомневался, — фыркнула смуглая красотка, но в глазах ее плясали искорки смеха.

А я вспомнил, что именно она продала мне фото своего лидера в стиле ню. Рыбак рыбака...

Проводив гостей и получив напоследок крепкие объяться от каждой девушки, я перекусил и отправился спать — не только им необходимо рано вставать.

Глава 21

Глава 21.

Потихоньку, все необходимые работы заканчивались и день постановки "Лиры" в док становился все ближе. Я присмотрел на замену отличный реактор, куда более производительный и экономный к топливу, чем старый, бывший на поколение старше, и более шустрый движок. Пусть они не новые, но сохранившие чуть больше половины своего ресурса. Небольшой профилактический ремонт и будут как новенькие. Хотя дорогие, заразы! Видно, потому продавец и не смог от них избавиться в течении года, что выставлены на продажу. В общем, даже появилось свободное время, когда закончил работу с модернизацией внутренностей космического корабля, и я позволил себе поход в элитный бордель, как следует спустив пар и оттянувшись на полную.

Продав половину добычи, пришлось на этом остановиться — может быть, у искателей запасы на черный день бывают обширные, но далеко не бесконечные и уж точно не должны превышать десяток миллионов кредитов у новичка, что провел в бизнесе всего три года без пары месяцев. Остальная часть прекрасно полежит на складе до того момента, когда ее можно будет реализовать без риска привлечь ненужное внимание или я сподоблюсь посетить другие места сбыта в десятке с лишним систем от Нувары, где никто меня не знает, и продажа богатой добычи будет более безопасна в отношении криминальных элементов, не обладающих боевыми кораблями. Чем хороша данная идея, так это уплатой налогов по месту продажи, а не регистрации корабля и невозможности без больших усилий соотнести такую информацию по одному и тому же человеку, но на разных планетах или торговых станциях, если ты не государство. В пограничных секторах систематизация вообще намного более затруднена, чем в основных регионах Империи, потому что квантовые передатчики стоят слишком дорого для того, чтобы устанавливать их в пустых системах без всякой охраны. Пираты мигом сопрут такой роскошный подарок. А без частого покрытия, и постоянная связь невозможна. Не даром же обновление голонета происходит примерно раз в месяц, если дело касается не местной сети — используется более совершенная и дорогая в использовании аппаратура, имеющаяся только во владении правительств секторов.

Помня обещание, данное Зэнзэн и компании, я так же заказал в "Шень Техно" корабль, оплатив полную сумму вперед. Готовых у них на данный момент не оказалось — видно, не я один нашел грузовичок интересным — но через месяц представители фирмы обещали закончить сборку и тестирование, пройдя соответствующие сертификации. Сперва я подумал сразу предоставить оборудование на замену, чтобы лишнего не платить за начинку, часть которой все равно будет заменяться, но подумав, отказался от этой идеи — кто знает, что при сборке действительно поставят, а что решат украсть. Лучше уж самому все сделать как следует, пусть на это потребуется время, но зато надежно и качественно. Подсчитав все необходимое на замену по спецификации корабля, я сгрузил запчасти в складское помещение при ремонтной яме, чтобы каждый раз не мотаться на склад, а там уж Зэнзэн сама разберется, благо, механик не хуже меня, да и ее подружки кой-чего умеют.

Звонок на коммуникатор отвлек меня от повторного тестирования системы жизнеобеспечения "Лиры". Посмотрев на экран, я вскинул брови — звонил Потапыч — и нажал принять. На развернувшемся голоэкране возникла бородатая физиономия механика.

— Здорово, Игорь! — на секунду оторвался я от отслеживания результатов, что показывал мне ВИ.

— Привет, Нэд, не отвлекаю? — поздоровался и спросил он, видя, что я сосредоточен на чем-то другом.

— Не, я провожу вторую проверку жизнеобеспечения корабля после недавней модернизации, — махнул рукой, — так что не обращай внимания, я тебя слушаю.

— Это дело полезное, — серьезно кивнул Потапыч, оглаживая бороду, — так я чего звоню — закончил с твоим "Титаном" и даже успел починить и продать скафандр, так что можешь заезжать и забирать, а деньги я перекину тебя прямо сейчас, — он на несколько секунд отвлекся, явно что-то печатая и в тот же момент у меня пискнул коммуникатор, сигнализируя о переводе, — кроме блока распознавания, пришлось кой-чего заменить, сделать преобразователи и переходники, получилось даже лучше прежнего, но дополнительные расходы я вычел из твоей доли за скаф, надеюсь, ты не против?

— Потапыч, если тебе не верить, тогда кому? — сверкнул я улыбкой, повернув голову. — Но как-то слишком быстро у тебя получилось разобраться с роботом?

— Ну так, если работа для души, — расплылся он в ухмылке, — тем более, тут у одного моего поставщика совершенно случайно оказалась необходимая электроника, не пришлось заказывать и ждать три месяца доставки, не говоря уж о времени на работу.

— Спасибо Потапыч, как только завершу с диагностикой, сразу поеду к тебе, — кивнул собеседнику.

Мне и впрямь не терпелось запустить ватарского боевого робота и проверить его возможности, а так же поковыряться в программах.

— Тогда жду, — и Игорь отключился.

А я остался сидеть на месте и вглядываться в бегущие на голоэкране отчеты состояния проверяемых участков, лишь огромным усилием воли не позволив себе отвлечься. Спустя пол часа, отметив несколько мест, имевших проблемы, я подскочил с кресла пилота и побежал на выход из корабля, про себя сетуя на допотопность грузовика, не способного реагировать на удаленные команды, иначе его можно было бы подогнать к воротам и спустя пару секунд гнать к мастерской Михалыча.

Но все равно, через пятнадцать минут я уже заезжал на территорию мастерской Михалыча и первое, что я увидел, выбираясь из кабины, это его квадратную фигуру. Трусцой добравшись от места стоянки до здания, пожал лапищу Игоря и осведомился:

— Ну, где он?

— Пошли, — махнул механик рукой и повел меня в мастерскую.

— Привет, Нэд, — помахала мне Аша, засевшая за верстаком и с чем-то там возившаяся, — за своим танком приехал?

— Привет, а то как же, — кивнул и ухмыльнулся, — не часто приходится становиться владельцем подобной игрушки.

— Мальчишки! — закатила глаза смуглая красавица. — Этот медведь тоже чуть больше месяца от "Титана" не отходил.

— Что ты понимаешь, женщина, — махнул на нее рукой механик, впрочем, ничуть не обидевшись, — когда еще доведется поковыряться во внутренностях ватарского тяжело бронированного штурмового робота прорыва!

— Да-да, я ничего в этом не понимаю, — пробормотала Аша, возвращаясь к работе, а мы прошли дальше, к площадке, на которой стоял замаскированный под телохранителя "Титан".

— Вот он, заправлен и готов к работе, — кивнул Игорь и протянул мне небольшую металлическую коробочку, запаянную в прозрачный пластик с несколькими цифровыми печатями из особого сплава, — держи чип распознавания, сам модуль подключен и работает в тестовом режиме.

Осмотрев упаковку на предмет целостности, я удовлетворенно кивнул и нажал на небольшой кружок на дне коробочки. Пластик зашипел и спустя секунду, распался в пыль. Стандартная предосторожность, чтобы исключить незаметный доступ к чипу распознавания. Вынув из коробочки металлическую пластинку размером с ноготь пальца, я ввел пароль и открыл разъем на коммуникаторе, вставив ее в соответствующий слот рядом с двумя такими же, после чего закрыл. На дисплее высветилась иконка нового устройства и предложение установки пароля в дополнение к взятию анализа ДНК. Ответив положительно на оба предложения, я быстро ввел десятизначный пароль с буквами из нескольких языков, после чего, на коммуникатор установилось новое приложение.

Войдя в него, я отдал приказ активации, и робот вздрогнул, зажигая огни на голове и убирая пушку в груди под броневые пластины. Приказав ему сделать пару шагов вперед и назад, убедился в выполнении команд, после чего повернулся к механику.

— Спасибо, Михалыч, ты здоров помог с этим роботом, а то продавать такую машину военным за бесценок больно не хотелось, — поблагодарил его, — а так, будет у меня телохранитель получше, чем у многих богачей.

— Да чего уж там, — поскреб бороду Игорь, добродушно улыбаясь, — для меня самого в радость было поковыряться в такой раритетной технике ксеносов.

— Если получится чего подобного найти — обязательно тебе подброшу, — пообещал механику.

— Это уж как повезет, в вашей профессии без этого никуда, — пожал он массивными плечами, — но я не откажусь.

— Само собой, — согласился с ним, — ладно, Михалыч, давай, рад был повидаться и спасибо за робота, но дел у меня хватает и теперь стало на одно больше.

— Да, необходимо хорошо поковыряться в его программах, прежде чем можно будет использовать без опаски, — согласился со мной Игорь и легонько похлопал по плечу, — заглядывай иногда, просто посидеть, поболтать, а то наши сорванцы лишь звонят иногда, совсем стариков забыли.

— Как только поставлю "Лиру" в док, так и приду в гости, — не стал отпираться от приглашения.

Попрощавшись и с Ашой, я подвел "Титан" к грузовику и управляя в ручном режиме, завел в него. Предоставив вести машину ВИ, я сам ковырялся в ПО телохранителя, добрым словом поминая препода по ватарскому, что преподавал в военной академии и вколачивал знания в пустые головы курсантов. Несмотря на не обязательный предмет, я все же взял его и добился очень даже неплохих успехов, благодаря качественному обучению.

Конечно, учитывая соседство с ксеносами этой части Империи, имелось множество переводчиков, позволявших использовать технику четырехлапых лишь с небольшой переделкой, не меняя программы, но качество оставляло желать лучшего, особенно при необходимости перевода специфических терминов.

Алгоритмы защиты я не стал трогать, поскольку робот был заточен на реагирование угрозы в довольно широком диапазоне, где были внесены в базу данных и человеческие технологии в том числе, а вот активацию главного калибра перевел на использование только против бронированной техники и тому подобных угроз. Не хватало мне еще, чтобы он начал стрелять из нее в городе без действительно веской причины. По сути, имелась только одна проблема, которую необходимо было решить перед тем, как активировать все функции "Титана" — физические параметры охраняемого объекта. Увы, но ватары сами по себе куда крепче людей и если телохранитель толчком корпуса снесет охраняемого с линии огня почти без проблем, кроме пары синяков, да царапин на чешуе, то человека от толчка такой же силы может не только ранить, но и покалечить, если не убить, и броня лишь поможет это смягчить. Мне как-то не хочется пополнить списки идиотов, пострадавших от собственных охранных роботов, когда в Империи только начали знакомиться и приспосабливать трофейную технику ящеров. И мне откровенно повезло, что это образец старой техники, поддающийся модификации — после войны с Империей, ксеносы провели работу над ошибками и стали устанавливать блоки распознавания не отдельным кристаллом, что можно выдрать и заменить на его имитацию при соответствующих навыках и технических возможностях, а зашивать в основной управляющий кристалл, существенно усложняя использование трофеев.

К счастью, несмотря на отличные принципы передачи энергии и носителей информации, технология ксеносов так же использовала технику и электронику для своего функционирования, что позволяло нашим ученым проводить аналогии и разбираться в принципах работы, если не самих технологиях производства, а потом передавать информацию военным, от которых она расходилась по всем слоям общества, особенно тут, в пограничных регионах.

Глава 22

Глава 22.

Несмотря на неизвестный язык программирования, использованный ватарами, вся их военная техника отличалась изрядной простотой в управлении и использовании, заточенная под дурака, как у нас любят говорить. Причина этого была проста — крупные и агрессивные ящеры, составляющие большую часть их вооруженных сил, не отличаются большими мозгами и тем более, умением обращаться со сложной техникой, так что для настройки большинства трофеев достаточно знания языка ксеносов (или переводчика) и понимания, чего тебе от этой техники требуется, а уж интуитивно понятный программный интерфейс и ВИ не позволят ошибиться и все испортить.

Пусть ватары и не дошли до уровня создания обучаемого Искусственного Интелекта, но их ученые разработали намного более совершенные Виртуальные Интеллекты, благодаря совсем другим параметрам и ограничением кристаллов, чем наша компьютерная технология. Если ты можешь вырастить кристалл для самого продвинутого корабельного ВИ, не превышающего размером голову человека, то наверняка будешь их пихать везде, где это позволяют размеры техники.

Докопавшись до внутренних настроек, предназначенных уже для опытного пользователя, я сменил объект охраны со взрослого ватара на модель человека со всеми физическими возможностями и ограничениями, благо, найти в голонете необходимую информацию было не так и сложно, а местные умельцы давно научились переводить наши единицы измерения в соответствующие единицы измерения ящеров. ВИ "Титана" скушал и не поморщился, приняв новые параметры подзащитного. Пока сойдет, а там можно покопаться на платных сайтах и купить ПО, предназначенное как раз для трофейных роботов — ввиду надежности, качества и живучести, даже обычные роботы-телохранители ватаров пользуются огромным спросом, несмотря на сложности с добычей их топлива для реакторов.

Давно приехав домой, я просидел за работой, в кабине грузовика еще два часа, прежде чем закончил первичную настройку. Загнав машину в гараж и выведя робота наружу, поставил его в режим охраны территории, так как в ближайшее время не собирался никуда выбираться, занятый текущими делами. "Титаном" основательно можно заняться и потом, а вот отладить систему жизнеобеспечения корабля необходимо в первую очередь.

Переодевшись в рабочую одежду на "Лире", я поднял отчет о проблемных участках, обнаруженных ВИ при повторной диагностике и прихватив стандартный ремонтный набор механика-электротехника, направился к ближайшему. Устранить причину, провести местную диагностику, двинуться к следующему участку. Скучно, нудно, но необходимо, если хочешь не только сам выжить в космосе, но и быть уверенным в живучести своего космического корабля даже под интенсивным обстрелом.

Разобравшись с заклиниванием переборок отсека в задней части "Лиры", я выбрался из технического коридора, по которому пришлось ползать согнувшись в три погибели, и выпрямившись, со стоном размял спину, в очередной раз подумав, что надо бы приобрести пару корабельных ремонтных роботов, как раз и предназначенных для работы в недрах корабля. Вот только, хоть их и продают у нас в приграничных регионах, но цена за одно такое технологическое чудо превышает двести тысяч кредитов и если бы это были единственные затраты — к ним необходимо приобретать программное обеспечение в зависимости от спецификации корабля, на которых роботы будут работать, а это еще тысяч сто пятьдесят. Гораздо проще нанять пару хороших корабельных механиков на несколько лет вперед, и то, намного дешевле получится, чем купить одного такого робота. Это в центральных регионах могут себе позволить роскошь использовать технологические замены специалистам, а у нас все держится на людях.

Третья диагностика прошла штатно и без неожиданностей, все неисправности были устранены, а система работала как часы, закрывая переборки где надо, откачивая и закачивая воздух, фильтруя его, при имитации пожара, и восстанавливая содержание кислорода по сигналу датчиков. Проведя еще одну проверку, я не стал делать пятую — как положено по уставу на военных кораблях — а переключился на боковые орудия, что как раз недавно привезли из ремонта и техобслуживания. Конечно, монтировать их я не буду, но прогнать через тесты необходимо, благо, соответствующие приборы имеются. Но не успел я приступить к делу, как меня отвлек сигнал коммуникатора. И если что-то пробралось через фильтры личного ВИ, то это не обычный спам, а что-то достаточно важное.

Усевшись на ближайший ящик, я активировал голопанель коммуникатора и вошел в почтовый ящик, открыв письмо. И первая же строка с отправителем надежно привлекла мое внимание:

"Пограничная патрульная служба сектора Атария".

Удивленно вздернув брови — что это от меня нужно Патрулю? — я быстро пробежал глазами три странички текста, написанного исключительно казенным языком и задумчиво почесал подбородок. Если отбросить всю шелуху, то содержимое можно уложить всего в несколько фраз. Патруль благодарен мне за помощь их кораблю и готов эту благодарность выразить в виде доступа на военную верфь Нувары для починки полученных "Лирой" повреждений на сумму в пол миллиона кредитов, электронный вексель приложен.

Долго же пограничники раскачивались с того случая, но за денежки и доступ к военной верфи им большое спасибо — я собирался ставить корабль на гражданскую, а уровень их специалистов все же не тот и привыкли больше работать с различными гражданскими судами, а не военными. К тому же, на военной верфи можно не только провести запланированные мной модернизации "Лиры", но и без проблем сменить энергетические магистрали всех важных систем, будь то оружейная, двигательная или энергетического щита. Уж многие километры соответствующих кабелей я стащил со складов крейсера в количестве достаточном, чтобы хватило на четыре таких эсминца, не то что один. И пока, все это добро лежит на складе, ничего не продал.

Размышляя на тему неожиданно привалившей награды, меня внезапно осенила мысль, что верфь, это не только ремонтные мощности, но и огромных размеров склады запчастей, обычно, у вояк забитые под завязку. Вполне может оказаться, что реактор и двигатель, которые я хотел купить на замену, у них имеется в куда меньшую цену, чем у торгаша, а может чего и получше найдется. Собственно, это одна из причин, почему все искатели стремятся всеми правдами и неправдами получить туда доступ. Это мне повезло с дедом и его связями — имеются каналы, по которым можно получить относительно приличное для наших мест оборудование, которым и оборудовалась в свое время "Лира", списанная со службы и избавленная военными от всего "лишнего", по их мнению.

Первое, что я сделал, использовав доступ к сайту с личным кодом, имевшимся в письме, это записался на постановку в док с указанием необходимых работ — всего в нашей системе имеются две военные верфи, почти постоянно загруженные заказами, эта находилась на орбите Нувары — и получил подтверждение от администрационного ВИ с номером и датой постановки. Свободное окно имелось только через месяц с парой дней, так что время подобрать замену имелось, если ничего подходящего не обнаружится. Следом, я зашел в раздел продажи и сразу же отфильтровал доступные по личному коду товары — нечего облизываться на то, что мне никогда не продадут.

К моему удивлению, уровень оказался вполне приличным — похоже, патруль расщедрился, раз уж кредитов совсем немного вручили, не способных покрыть даже основной ремонт — и передо мной развернулся список из тысяч наименований. Настроив фильтр на двигатели и реакторы эсминцев, я оказался приятно удивлен более чем двумя десятками пунктов. Видно, тот факт, что патруль в основном применяет именно космические корабли этого класса, обеспечивает спрос, потому и запас более обширен.

Просматривая предложенные модели, я довольно быстро нашел подходящие — не самые новые, позапрошлое поколение — оказавшиеся даже лучше тех, что собирался покупать раньше и выработка ресурса была не столь большая, всего тридцать четыре процента у двигателей и двадцать девять у реактора. После профилактического ремонта, так же имевшегося в прейскуранте верфи, будут почти как новые, прослужив еще не один десяток лет при должном обслуживании. Конечно, цена общей стоимости кусается, но пол лимона награды вполне покрывают получившуюся сумму, приплюсовав к отложенными мной на это тратами.

Внимательно прочитав контракт на покупку и предоставление дополнительных услуг, где были подробно расписаны проводимые работы и конечный их результат в виде гарантированных тестовых показателей, причем, имелся пункт, что приобретенные товары будут использованы в модернизации корабля, а получить на руки нельзя, я оплатил чек на три миллиона двести девятнадцать тысяч кредитов. Еще два семьсот ушли на оплату заявленных работ по ремонту и модернизации, сделав меня беднее почти на шесть лимонов одномоментно. И это я еще собирался самостоятельно менять старые эмиттеры щитов на новые, устанавливать новую лазерную систему и боковые орудия, которые уже имелись на замену, иначе ценник перевалил бы за десять лимонов. Добавить сюда уплату всех налогов, восстановление старого вооружения, покупку нового грузовоза, другие траты на обслуживание космического корабля и у меня на счете осталось не так много наличных денег, как казалось раньше.

После небольшого размышления, я решил воспользоваться возможностью и провести ремонт и восстановление текущих двигателей, реактора и главных орудий "Лиры", ведь они еще должны послужить на новом корабле, и я сомневаюсь, что Зэнзэн удастся скопить денег на достойную замену в ближайшие пять-шесть лет. Минус еще триста одиннадцать тысяч, после обработки отосланной информации ВИ верфей. Собрав все полученные документы в одной папочке, я озаглавил ее как "Верфь" и сделал копию с коммуникатора на корабельный сервер, просто на всякий случай.

Разобравшись с неотложным делом, вернулся к прерванной работе, не представлявшей из себя ничего сложного — подключить прибор, прогнать серию тестов, оценить отклик с положенным по таблицам и перейти к следующему орудию. Я планировал разобраться с ними к вечеру, а потом заняться резюме возможного главного механика, пришедшее еще пару дней назад, да все руки не доходили. Если то, что говорила Ирина — правда, первый член экипажа у меня будет найден. Несколько десятков возможных кандидатур из списка академии, заканчивавших через несколько месяцев военную службу, я уже подобрал, осталось только сделать выбор и выкупить контракт до того, как это сделают корпораты. У нас с ними критерии выбора несколько отличаются, так что я не сильно переживал опоздать. Единственный плюс из такого персонала — относительная дешевизна, по сравнению с вольными наемными.

К сожалению, даже самые простые планы имеют свойство меняться под напором обстоятельств — во время проверки, одно орудие оказалось не только не починено, но убито в хлам непонятно каким образом. Пришлось сперва названивать в ремонтную мастерскую, ругаться с ними, предоставляя документы на руках, результаты моих тестов и тех, что были написаны в заключении при сдаче работ, везти пушку к ним и разбираться, как так получилось. Учитывая огромные штрафы и в перспективе — закрытие, стоит мне только обратиться в соответствующие органы с информацией о мошенничестве, очень легко доказуемом за пару часов, благодаря электронному документообороту, персонал мастерской и хозяин очень быстро зашевелились, быстро откопав идиота, что запорол орудие из-за глюка оборудования и решившего это скрыть, подделав отчет о работоспособности.

Так как восстановить убитую в хлам начинку было невозможно, мне заплатили деньгами рыночную стоимость и даже пообещали скидку на обслуживание в следующий раз, но все это заняло очень много времени и когда я добрался поздно вечером домой, сил хватило только поесть и завалиться спать, оставив все остальные дела на завтра.

Глава 23

Глава 23.

Елена Викторовна Белова, 42 года, не замужем, двое детей, пятнадцать лет службы на военном космическом флоте начиная с обычного стажера после Военной Академии Нувары, продление контракта после стандартных трех лет и постепенное повышение по службе в течение последующих двенадцати лет до главного механика в момент увольнения по собственному желанию. Имеются навыки пилота и свидетельство об окончании соответствующих курсов во время службы с лицензией. Полный список кораблей, на которых служила, прилагается.

Почесав затылок, я удивленно присвистнул, листая несколько страниц резюме первой кандидатки на найм — леди имеет неплохой послужной список, если все написанное правдиво. Впрочем, проверить это не составит особого труда, так что смысла писать ложь просто нет. По квалификации, Елена мне подходит чуть более, чем полностью, а особенно тот факт, что она дополнительно умеет пилотировать корветы и эсминцы. Это сразу срезает необходимость нанимать еще одного человека и сокращает общий размер экипажа. Ну и на первый взгляд, стройная и симпатичная шатенка, явно прошедшая омоложение, поскольку выглядит лет на двадцать пять, радует своим видом. Если и характерами сойдемся, то первый постоянный член экипажа найден.

Не став откладывать знакомство в долгий ящик, я набрал на коммуникаторе номер, написанный в самом конце и принялся ждать ответа под короткие гудки и темноту голографического экрана. Спустя пару минут она сменилась цветной картинкой.

— Да?

В первый момент я инстинктивно отпрянул назад, потому что появившееся в экране лицо, или вернее будет сказать, безликое страшилище с отверстиями для глаз на темном фоне, больше похожее на приведение из какого-нибудь фильма ужасов, было совсем не тем, что я рассчитывал увидеть. Но через мгновение понял, что передо мной женщина в темном халате, с таким же темным полотенцем на голове и с какой-то косметической маской на лице. Блин, столкнёшься с таким зрелищем в темном коридоре и за пистолет точно схватишься!

— Елена?

— Да, это я, — кивнула женщина, — а вы?

— Не признал с вашей маскировкой, — не удержался от небольшой шпильки и представился, — Нэдир Ши, вы недавно отсылали мне свое резюме насчет приема на работу.

— Ох, прошу прощения, я сейчас! — вспомнила она, в каком виде ответила на звонок и резко исчезла из кадра.

Спустя минуту, на меня смотрело симпатичное лицо с утянутыми назад волосами, почти полностью соответствующее тому, что имелось на фотографии, разве что без макияжа. И оценивая чисто мужским взглядом, это привлекательности вовсе не уменьшало.

— Нэдир, я вас слушаю, — неловко улыбнулась Елена, явно переживая о произведенном первом впечатлении на возможного работодателя.

— Вы мне по опыту подходите, тем более, Ирина за вас просила, — не стал я разводить канитель, перейдя сразу к делу, — осталось только проверить навыки в деле и контракт найма у вас в кармане.

— Эмм, — немного замялась механик, но все же спросила, — а оплата?

— Обсудим ваши желания по деньгам после проверки, — развел я руками и немного подсластил пилюлю, заодно дав понять, на что именно рассчитываю, — естественно, на зарплату главного корабельного механика и второго пилота я не поскуплюсь, — конечно, столько, сколько доку и его жене я не предложу, не говоря уж про процент от добычи, но их условия заработной платы были получены благодаря связям и острой нужде в опытных подчиненных, а сейчас я уже не тот начинающий искатель, что и раньше, — когда вас ждать?

— Через неделю устроит? — оживилась Белова. — Мне нужно завершить дома несколько дел и буду готова приступать к работе.

— Можно и через неделю, — покладисто согласился я.

Подпускать незнакомого человека к работе над "Лирой" без проверки я не собирался, а вот переоборудование новенького грузовика как раз и покажет квалификацию механика лучше всяких тестов, так что такая задержка мне наоборот на руку.

— Спасибо, Нэдир, — облегченно улыбнулась собеседница.

— Не за что, — отмахнулся от благодарности, — адрес я сейчас перешлю, когда будете в космопорте, звоните, я вас подберу, а сейчас всего хорошего, Елена.

— Так и сделаю, до скорого, Нэдир.

Голографический экран погас, и я с минуту просидел на него смотря, переваривая прошедший разговор и пришел к выводу, что несмотря на нелепое начало, Елена мне понравилась. Дальнейшее общение покажет, сможем ли мы друг к другу достаточно притереться для нормальной работы — это для остальных я на корабле буду капитаном и мое слово является законом в любой ситуации, как муштруют на флоте, а здесь человек опытный, много чего повидавший, много где поработавший и имеющий собственное мнение на каждую ситуацию. Так что, даже если Белова пройдет личное собеседование и проверку навыков, контракт найма будет заключен всего на полгода, с возможностью продления с согласия обеих сторон.

Разобравшись с одним кандидатом в экипаж, я переключился на выпускников, заканчивавших отдавать долг государству на военной службе. Академия предоставляла потенциальным нанимателям на своем сайте довольно подробное досье как за все время учебы, так и три года службы на флоте. Оценки, поведение, нарекания, выполненные работы и так далее. При наличии ИИ, ничего сложного в тотальной слежке не имеется. В прошлый раз я подобрал порядка двух десятков кандидатов и пока занимался делами, три парня уже успели отсеяться, приобретя статус выкупленных. Ну нет так нет.

И первым делом, из подобранных досье я внимательно изучил двух операторов щитов, имевших реально почти одинаковые результаты как в учебе, так и на службе, пусть находились они на разных кораблях. И кандидаты были кандидатками — подобную профессию получают раза в два чаще именно девушки, в то время, как парней больше привлекают оружейные системы. В принципе, для меня главное — владеть выбранной профессией на хорошем уровне, так как от практических навыков оператора щитов очень часто зависит целостность корабля и в связи с этим, сохранность шкуры самого искателя. Не определившись с окончательным выбором, я переключился на внешний вид, но и тут мне пришлось обломаться, поскольку с фотографии на меня смотрели личности в военно-космической форме (от плеч и выше) бритые почти под ноль и друг от друга не сильно отличавшиеся в черно-белом формате.

Пожав плечами, я выбрал первую анкету и оплатил контракт за все пять лет в размере ста восьмидесяти тысяч кредитов и экипаж "Лиры" увеличился на Ольгу Александровну Веес, а анкета получила статус закрытой для найма. Как только деньги поступят на счет, местный ВИ сформирует пакет документов и разошлет во все необходимые инстанции, включая и будущего подчиненного, а мне придет уже готовый рабочий контракт со стандартными условиями и сроками. Оплату до нового места службы предоставит прежний работодатель, а на мне будет уже дальнейшее обеспечение сотрудника на ближайшие пять лет, за исключением положенных по закону отпусков, но обычно, это все та же крохотная каютка на корабле, положенная каждому члену экипажа и пищевая паста, если нет хоть плохонького пищевого синтезатора. Плавали, знаем.

Следующим на очереди был оператор систем связи и обнаружения, четыре парня и две девушки, но здесь я даже не думая, выбрал одну узкоглазую особу с тонкими чертами лица — Сяо Цань имела еще и неплохие навыки пилотирования космических кораблей пятого класса, без большой практики, что понятно, но единственная из пятерых. Вместе с Еленой, это два сменных пилота, после небольшого доучивания, что позволит "Лире" лететь без остановки круглые сутки, если будет такая необходимость.

Поскольку надобность в пилотах сама собой отпала, я перешел к последнему члену экипажа — оператор орудийных систем. Здесь имелось аж шесть кандидатов и среди них лидировал по всем показаниям один парень, про таких говорят — стрелок от бога и я склонялся в его сторону, но внимательно прочитав досье, вынужден был отказаться, ввиду большого количества дисциплинарных взысканий как во время учебы, так и службы на флоте. Жаль, но дебоширы и нарушители дисциплины на борту мне не нужны вообще. По этой же причине отсеялись еще двое кандидатов и осталось двое парней с единственной девушкой, примерно равных по своим умениям. После некоторого колебания, я выбрал соотечественника с Атарии и приготовился выкупить контракт, но потом на мгновение остановился и взглянул на получившийся состав нового экипажа, припомнил уроки психологии, преподаваемые во все той же Военно-космической академии, свое поведение после армейской службы, после чего махнул рукой и оплатил контракт девушки.

Учитывая невозможность личной жизни на военной службе — ИИ корабля бдит и пресекает попытки нарушить устав экипажем — у парня после длительного воздержания точно взыграет либидо от нахождения вокруг нескольких молодых девушек, начнутся попытки распушить хвост и перещеголять конкурента в моем лице, с непременной попыткой подрыва авторитета, а это ни к чему хорошему никогда не приводило, так что лучше от дестабилизирующего фактора избавиться заранее. Конечно, у девушек несет крышу на эту тему не менее качественно, но более старшая и опытная женщина в команде должна сыграть свою стабилизирующую роль, к тому же, я же собирался устраивать себе гарем, вот и надо соответствовать. Может, хоть одна из трех окажется в моем вкусе и коротать занудные недели и месяцы в полете будет намного приятнее.

Найм экипажа из неопытного молодняка на пять лет обошелся мне в пятьсот сорок тысяч кредитов, три тысячи за месяц, что для наших мест довольно средняя, ближе к нижней планке, зарплата для работников космоса на гражданских судах. Плюс жилье, питание и половина минимальной заработной платы по месту регистрации в размере пятисот кредитов как сопутствующие затраты. Вольный специалист с некоторым стажем затребует не меньше пяти-шести тысяч как минимум, так что такие выкупные контракты — очень прибыльное дело для корпораций и академий, а выпускники никогда не останутся без работы и получат необходимый опыт, чтобы продаться уже намного дороже более требовательным и щедрым работодателям.

Пока я предавался размышлениям, на коммуникатор упали три оповещения о заключении контрактов с приложением самих документов, а также срок, к которому новый экипаж должен прибыть по указанному нанимателем адресу. А это через два с лишним месяца. К тому времени, "Лиру" как раз должны модернизировать и привести в порядок, а я — закончить возиться с грузовозом Зэнзэн. Да и ситуация с пиратами должна проясниться.

Закончив с экипажем, я удовлетворенно откинулся в кресле кают-компании и посмотрел на свою видавшую виды рубашку, порванную в некоторых местах, одну из последних в моем гардеробе, майка под ней была не лучше и задумался, когда последний раз закупался одеждой. Выходило, что около года назад, а ремонт сожрал всю, еще относительно целую.

Надо бы прогуляться в ближайший торговый центр и прикупить десяток-другой... всего. Кажется, у меня даже сохранился адрес хорошего магазина, продававшего вещи из натуральных материалов, где закупался прошлый раз. Не став откладывать план в долгий ящик, я порылся в коммуникаторе, нашел адрес на сохранившемся электронном чеке, на всякий случай проверил наличие и время работы в сети, после чего быстро собрался, облачившись в легкую броню, повесил на пояс кобуру с оружием и положив пару сюрпризов во внутренний карман — с учетом ежедневных новостей лишним не будет — отправился в гараж.

Гравикар домчал меня до нужного торгового комплекса буквально за двадцать минут, несмотря на весьма плотное движение конца рабочего дня. Прикрепив шлем на поясе и оставив машину на подземной стоянке, я воспользовался скоростным лифом, поднявшись на шестой этаж. Современные торговые комплексы на Нуваре тянутся на многие квадратные километры многочисленных этажей и без коммуникаторов найти нужный магазин среди тысяч и тысяч порой невозможно, несмотря на то, что их стараются группировать по направлениям товаров, так что покупатели сперва находят нужный, прямиком следуя к нему, как я, или шатаются по этажу в поисках приглянувшейся вещи, создавая толпы народу.

На входе в довольно элитный магазин — вещи из натурального материала с Антарии далеко не дешевы — ко мне сразу подскочила девушка.

— Добрый день, чем могу помочь? — профессионально улыбнулась консультант.

— Мне повторить то, что в этом чеке, — отправил ей прямое сообщение через коммуникатор.

— Секундочку, — светловолосая девушка быстро пролистала список на своем планшетнике, — вот этого, этого и этого сейчас нет, — отметила она позиции, показывая мне, — хотите подобрать что-нибудь в замен?

— Близкое по виду, материалам и качеству, — кивнул ей, даже не уточнив ценовой порог.

— Прошу, подождите немного, сейчас все будет готово, — покивала она, — а пока можете посмотреть наши коллекции одежды на стендах.

Проводив аппетитные булочки девушки взглядом, пока она не скрылась во внутренних помещениях, я уж хотел последовать ее совету, как вдруг, мое внимание привлекла яркая вспышка со стороны стеклянной витрины магазина, открывавшей вид на павильон всего этажа. Грохот взрыва вспухшего огненного шара в нескольких сотнях метров, заставил меня вздрогнуть, а вид стремительно надвигавшейся взрывной волны бросил в холодный пот.

— Дерьмо!

Я только и успел поднять руки, защищая голову, а затем удар, полет, темнота.

Глава 24

Глава 24.

Первый признак того, что я все еще в мире живых, оказалась боль. Болело все тело, что-то липкое неторопливо сползало по лицу, но основная боль чувствовалась в левой ноге в районе бедра и боку. Звуки гудения огня, сирена сигнализации вдалеке, крики, плачь и стоны не позволяли вновь провалиться в спасительное забытье, а частые хлопки и шипение, вплетавшиеся во всю эту какофонию, слышавшиеся где-то далеко, но постепенно приближавшиеся, взбодрили меня не хуже энергетиков, заставив распахнуть глаза. Точнее, один глаз, потому что второй оказался чем-то залит и немного подсох, слепив ресницы.

Впрочем, и одного глаза хватило, чтобы увидеть вокруг страшную картину разрушений вокруг, плясавший огонь на полетевшей на пол одежде (вот откуда звук) тела других покупателей магазина неподалеку, осколки стекла, кусков стен и другого мусора, принесенного взрывной волной. Пожарная сигнализация кое-где сработала и заливала часть большого помещения, но до меня не доставала. Я оказался недалеко стены, очевидно, об которую меня и приложило, полулежа на каких-то тряпках и обломках пластика, бывших раньше манекеном и стендом. Окинув мутным от боли взглядом помещение без признаков движения, со стоном, невольно вырвавшимся от шевеления, я попытался сесть прямо.

Вот только, это оказалось затруднительно, поскольку, на меня завалился кусок полибетона примерно с большой чемодан размером, принесенный откуда-то волной и сейчас препятствовавший движению, хоть и не причинивший особого вреда, благодаря выдержавшей давление броне. Ну, почти выдержавшей — она немного смялась под весом и именно в том месте у меня болел бок. И меня проморозило осознанием, что этот кусок мог прилететь чуть-чуть ближе и тогда я превратился бы в кровавую лепешку, несмотря на защиту.

Очень солидная вмятина в стене об этом ясно символизировала. Впрочем, больше меня волновала железяка, торчавшая у меня из левой ноги и по ощущениям, прошившая бедро насквозь. Я ясно понимал, что шок и море адреналина, хлынувшего в кровь, притупляли боль, но очень скоро мне будет довольно хреново. Да и звуки стрельбы вдалеке заставили меня мобилизоваться — ничего хорошего ждать от этого не приходилось, особенно сразу после взрыва — и после некоторого примеривания, осторожно повернуться и спихнуть с себя глыбу за спину, благо, лежала она на мне только краем, сдерживая стон боли от запротестовавшего от напряжения тела.

Сразу стало легче дышать, но бок продолжал зверски болеть, сигнализируя, что ребра там как минимум треснули, если не хуже. Перетерпев приступ и натужно кашлянув, я собрался с силами, осторожно оперся правой рукой о пол и перевел себя в сидячее положение, машинально вытерев лоб другой. Тупо уставившись на окровавленную перчатку, что в свете огня окрасилась в темный цвет, я сообразил, что и голове досталось, а лицо у меня заливает кровью.

Облокотившись о злополучную глыбу, чуть не послужившую моей безвременной кончине, я перевел дыхание и порылся в поясных кармашках и достав упаковку дезинфицирующих салфеток, вытер ими лицо и второй глаз, проморгался. Это позволило мне уже лучше осмотреться и найти валявшийся неподалеку шлем, старательно не обращая внимание на лежавшие неподалёку тела девушек-консультантов, нашпигованные острыми осколками и обломками.

К сожалению, только я носил броню из всех людей, находившихся в магазине, что и позволило отделаться сравнительно легко, несмотря на не самое лучшее ее состояние на данный момент. Скривившись, я все же перевел внимание на торчащий из ноги штырь, хотя подсознательно оттягивал этот момент как можно дольше, смотря на экстренную ситуацию и приближавшиеся звуки выстрелов, вместе со стиханием криков и стонов.

С моего места источника не было видно, но сейчас, немного начав соображать после начального потрясения, было понятно, что это не полиция, а те, кто и устроили этот взрыв. Сраные террористы, вылезшие добивать еще живых жертв своего теракта, хотя на хрена это делать, когда жертв и так десятки тысяч, не пойму.

В броне были предусмотрены экстренные инъекции обезболивающего на случай ранения носителя, а также крове останавливающие препараты, но комп сдох и мне пришлось вручную отковыривать отделения капсул и всаживать их в руку, предварительно сняв перчатку. Боль притупилась буквально через несколько секунд, и я облегченно вздохнул, после чего, решительно ухватился за штырь и одним движением вытянул его из раны, противно заскрипев о кость и пластик брони, что пробрало меня до глубины души, заставив задохнуться от боли и чуть не отправило в обморок, несмотря ни на какие лекарства.

Придя в себя, я сразу же выдавил одну цветную капсулу в пробитый пластик сверху, заставив бьющую кровь зашипеть, после чего со стоном перевернувшись на живот, повторить процедуру с другой стороны ноги. По крайней мере, теперь я не истеку кровью и как только использованные капсулы сделают свое дело, приобрету хоть какую-то возможность передвижения. Старательно отстранившись от боли, из острой превратившись в тупую ноющую, я проверил пистолет, ничуть не пострадавший в произошедшем и пару запасных обойм, после чего вооружился и аккуратно поднялся на ноги, медленно похромав вдоль стены на выход из магазина, стараясь не производить много шума.

Витрины были вынесены подчистую вместе с дверью, так что можно было выйти в любом месте, но я сперва аккуратно выглянул наружу, спрятавшись за уцелевшей перегородкой и тут же отпрянул назад. Этого мгновения хватило понять, что никого вокруг нет, живого, после чего я выбрался в холл этажа и быстро похромал в сторону лифтов — необходимо было валить отсюда как можно скорее, пока на втором ярусе было тихо, а вот на первом ярусе, (этаж делился на три) вдалеке мелькали фигуры людей, и кто-то в кого-то стрелял, изредка бухали взрывы, но из-за почти полного отсутствия освещения, кроме занимавшегося огня, различить кто есть кто, у меня не получалось. Жители Нувары не беззубые овечки и каждый десятый носит с собой оружие, чтобы так просто позволить себя застрелить каким-то чмырям, включая и меня, но предпочту избежать лишних рисков, если это возможно.

До хромав до лифтов и не обращая внимание на несколько стонущих тел — все равно лекарств у меня больше нет и ничем помочь беднягам не смогу — я тупо уставился на безжизненные лампочки, показывающие их работу. Нет электричества. Ну да, если света нет по всему этажу, то с фига ли будет здесь? Черт! Значит и помощь сюда так просто не доберется! По крайней мере, свалить не получится до тех пор, пока не будет восстановлено питание, а эскалаторы между этажами находятся на первом ярусе в самом его конце. Так то народ использует лифты, натыканные буквально через каждые двести метров, но они сейчас столь же бесполезны, что эти.

Тихо выругавшись, я похромал обратно из тупика и стараясь держаться самых темных мест, лишь изредка выглядывал с террасы вниз, чтобы определить, где находятся сражавшиеся. Похоже, чтобы свалить из этой гигантской ловушки, мне надо убить тех, кто этому будет препятствовать и лучше это делать в компании, пока она имеется. Пока у меня имеется преимущество во внезапности и высоте, следует это использовать.

Вот только, тихо пробираясь через завалы — стены в некоторых местах снесло и часть пола с третьего яруса разломало ближе к эпицентру взрыва — я услышал шум чьих-то шагов из одного бокового коридора впереди. Мгновенно нырнув за крупный обломок, чтобы сразу нельзя было заметить, я выставил вперед пистолет и замер. Спустя несколько долгих мгновений, послышался звук выстрела, тихие стоны оттуда оборвались, а затем на ярус вышла фигура с винтовкой в руках.

Больше человек в какой-то бледно серой броне сделать не успел, поскольку я нажал на курок и всадил пару снарядов прямо в голову террористу, а никем другим тот, кто добивал раненых, быть не мог. Отдача отозвалась болью в теле, но урода снесло только так. На мгновенье замерев, убедился, что остался незамеченным в развернувшейся внизу перестрелке и лишь после этого начал действовать. Подскочив, я быстро похромал к упавшему кулем бойцу и опустившись на здоровое колено, принялся обшаривать его на предмет полезной добычи, игнорируя упавшую неподалеку пушку — наверняка чипирована. Пусть мой пистолет и довольно мощный, но его одного да пары гранат, прихваченных с собой на всякий случай, будет мало.

Свежий труп оказался беден на добычу — всего три плазменных гранаты и один тесак внушительных размеров, уже обагренный в чьей-то крови. Мельком отметив, что броня у террориста оказалась так себе, способная сдержать только касательное попадание, но никак не прямое, я распихал добычу по кармашкам на поясе и почти бегом рванул дальше, не обращая внимание на простреливавшую болью ногу.

Кто-то внизу бросил на пол осветительную гранату, и я смог наконец четко увидеть тех, кто перестреливался внизу, вместо нечетких колеблющихся теней в свете пылающего кое-где огня и чадного дыма от горящего пластика. Около десятка одинаково снаряженных и вооруженных террористов осторожно наступали, перебегая из укрытия в укрытие, на троих бойцов в хорошей броне, окопавшихся в развалинах какого-то магазина. И судя по тому, что гранаты их не брали, мужики пережили взрыв с куда меньшими потерями, чем довелось мне.

Ползком продвинувшись еще немного вперед, я оказался у края яруса с огрызками перил, как раз недалеко от места, где засела парочка ублюдков. Вытащив пару гранат, я с силой нажал на активатор и замахнувшись, сбросил им подарок прямо на головы, а следующий отправился под ноги к еще одному. Прогремели два взрыва, буквально разорвав людей на куски, а я уже целился в других террористов, что очень удачно оказались ко мне боком или спиной. Еще двое мертвыми повалились на пол прежде, чем оставшиеся из ублюдков среагировали и начали вести огонь уже в мою сторону. Я еле успел отпрянуть назад, как по полибетону застучали пули, а одна даже успела чиркнуть меня по шлему.

— Осторожно, эти уроды и сверху есть! — внезапно прокричал один из оборонявшихся мужиков, слегка высунувшись из-за колонны и стреляя в неосторожно высунувшегося из укрытия террориста чем-то лучевым.

Дерьмо!

Быстро оглядевшись по сторонам, я заметил мелькнувшую на противоположной стороне тень и откатился в сторону и за крупный обломок, а в следующий момент, в том месте, где я был, прочертила дорожку очередь пуль. Снаряды застучали по укрытию, а ногу неожиданно дернуло, пронзив болью.

— Б**ть, — непроизвольно вырвалось, и я поспешил подтянуть и так раненую конечность к себе рукой, поскольку, согнуть самостоятельно уже не получалось.

Посмотрев на место попадания, я увидел прочерченную по голени борозду. Материал погнулся, но выдержал удар. Черт, чего я надел хрень, не способную выдержать более пары попаданий, вместо нормальной брони?

С противоположной стороны прекратили стрелять, и я на мгновение высунулся, сделав несколько выстрелов в то место, где заметил движение. Согнувшаяся серая фигура, находившаяся всего в паре шагов слева от того места, куда я палил, что сперва принял в плохом свете за очередной обломок, шустро нырнула вбок за укрытие. Я быстро перенаправил пистолет, но было уже поздно. А спустя мгновение, самому пришлось шустро нырять за укрытие, потому что террорист высунул сбоку руку с винтовкой и начал в слепую поливать огнем мою сторону.

Черт, ну что за фигня!? Я ведь не солдат, стрелял только в Академии да изредка выбирался в тир со знакомыми искателями. И вот, вынужден воевать с устраивающими теракты ублюдками, борясь за свою жизнь!

Глава 25

Глава 25.

Поморщившись от прострелившей ногу тупой боли — лекарства постепенно теряли свою эффективность от резких движений и напряжения поврежденных тканей — я вытащил шарик гранаты и нажав кнопку детонатора, навесом швырнул ее в сторону врага, пытаясь, если не попасть, то отвлечь. Прогремел взрыв и звуки выстрелов прекратились, позволив мне высунуться из укрытия и после моментальной оценки ситуации, начать всаживать пули в мелькнувшую на противоположной стороне серую тень. Точнее, я надеялся, что хотя бы одна из них попадет в цель, раз уж взрывчатка не помогла.

В одну секунду, террорист шустро рванул в сторону, а в следующую секунду он споткнулся и полетел на пол, позволив мне выцелить неподвижную мишень и одну за другой, добить остатки обоймы. И если сперва раздался вопль боли, то в следующей момент урод замолчал навсегда, позволив мне облегченно вздохнуть и привалиться к куску бетона, хранившего мою тушку от вражеского огня. Но перезарядить пистолет я не забыл, крепко сжимая в правой руке.

Внизу возникла небольшая пауза в перестрелке и я быстро огляделся по сторонам, напрягая зрение в неверном свете — пусть гада я завалил довольно быстро, но никто не гарантировал, что он будет на втором ярусе один. И довольно быстро, мои опасения подтвердились — две серые фигуры быстро, насколько это возможно по разрушенному полу, двигались в мою сторону уже с этой стороны яруса, явно спеша на выручку только почившего товарища.

— Б*я!

Быстро перекатившись на другую сторону глыбы полибетона и проскрежетав нагрудной броней по торчащей из него арматуре, я вскинул пистолет и выстрелил по ближайшему врагу. И что не удивительно, даже попал, когда человек в серой броне запнулся и покатился на пол. К сожалению, следующий выстрел промазал, а потом второй террорист шустро нырнул вправо, скрывшись в помещении ближайшего магазина. Это не значит, что я не попытался его достать, сменив цель, но безуспешно. Первый урод неожиданно пошевелился и откатился за обломок верхнего яруса неподалеку, заставив меня поморщился и выхватив уже свою гранату, размахнуться и чуть приподнявшись, швырнуть небольшой цилиндрик к недобитку. Вот только, в тот момент, как взрывной подарок только начинал свой полет, из витринного проема высунулся второй серый урод и принялся палить из винтовки в мою сторону.

Я просто не успел спрятаться в укрытие, как мощный удар в голову сперва чуть не свернул шею, а еще один следом в грудь, заставил завалиться на спину, выбив дыхание. Застонав, я как сквозь вату услышал взрыв, а следом и чей-то вопль боли. Чтобы прийти в себя, мне потребовалось несколько драгоценных секунд втягивать пахнущего дымом и гарью воздух, после чего, перевалившись на бок, я попытался подняться на четвереньки, шатаясь словно бухой в хлам. В глазах все плыло и хотелось еще полежать, но неминуемая угроза и понимание, что меня могут вот прямо сейчас прикончить, действовали не хуже ледяного душа, заставляя двигаться, несмотря на протесты избитого и раненого тела. Привалившись к не раз спасавшему меня куску бетона, я на мгновение перевел дыхание и убедившись, что могу видеть более-менее нормально и ничего не двоится, краем сознания отметив сеть трещин на прозрачном пластике забрала шлема, выглянул из укрытия и сразу же нырнул обратно.

Впрочем, такая осторожность не понадобилась — никого живого я не увидел. После прекращения звона у ушах, стоны раненого доносились явно не оттуда, куда сныкался первый террорист, а из магазина неподалеку. Очевидно, граната взорвалась где надо и не только убила подстреленного террориста, но и задела осколками второго, высунувшегося из укрытия. Собравшись с силами, я поднялся и держа перед собой пистолет, пошатываясь, двинулся вперед — урода необходимо добить прежде, чем шок от ранения пройдет и приближаться к нему станет намного опасней. По стеночке подобравшись к выбитой витрине и стараясь не издавать много шума, я вздохнул и одним рывком наклонился, заглядывая внутрь и тут же всаживая пару пуль в стонавшее на полу тело, зажимавшее разбитый шлем. Пару раз дернувшись, террорист обмяк, а я переложил оружие в левую руку и приблизившись к трупу, принялся шмонать, не забывая оглядываться по сторонам.

Увы, но у этого урода оказалась лишь пара обойм к винтовке, никаких гранат или хотя бы аптечки. Второй труп был слишком разворочен взрывом осколочный гранаты, чтобы иметь что-нибудь полезное, так что я оставался с весьма скудным арсеналом и всего одной целой обоймой кроме той, что была в пистолете. Не лучшее снаряжение, чтобы воевать с толпой народу. Не особо надеясь на результат, я приподнял лежавшую неподалеку винтовку и нажал курок. Вполне ожидаемо, раздался только тихий щелчок вместо грохота выстрела. Отбросив бесполезную фигню в сторону, я только досадливо поморщился — чипирована на владельца.

Осторожно похромав к краю яруса и бросив короткий взгляд вниз, убедился, что террористы убрались с мест, хорошо простреливаемых с моей позиции, а ранее зажатые с разных сторон, мужики перешли в наступление, успев положить уже двух за прошедшие несколько минут, если судить по добавившимся на полу неподвижным серым телам, и отпрянул обратно. Похоже, здесь разберутся и без меня.

Тряхнув головой, я нахмурился — начинка шлема, как и брони, не работала, поврежденная ранее, заставляя рассчитывать только на свои органы чувств в оценке обстановки — и предварительно убедившись в отсутствии рядом врагов, присел на здоровое колено, после чего на пару секунд снял шлем, внимательно вслушавшись в доносившиеся звуки перестрелки. И действительно, на выстрелы внизу, наслаивался грохот оружия где-то на третьем ярусе.

Черт, да сколько же этих ублюдков здесь собралось?! И главное — в чем смысл?! Свое грязное дело они уже сделали, обеспечив несколько тысяч... десятков тысяч жертв только одним взрывом, зачем еще добивать раненых лично, когда большинство сами помрут или уже померли от кровопотери или ран? Конечно, убийство всех жертв теракта на этаже произведет гораздо более тяжелое впечатление на обычных обывателей, чем просто взрыв с кучей раненых, но выживших. А судя по всему, создание паники и волнений является прямой целью происходящего, но полиция и контртеррористические подразделения с военными тоже не являются идиотами и так просто этим ублюдкам смыться не дадут. Мне от этого не легче, но хоть какая-то надежда, что помощь на подходе.

За размышлениями и кратковременной передышкой, сам не заметил, как привалился к обломку боком и начал клевать носом, а в голове появилась небольшая легкость. Как только этот факт дошел до разума, я встревоженно встрепенулся и с трудом поднялся на ноги, только сейчас заметив, что правая сторона груди болит сильнее обычного, на фоне всего побитого тела. Опустив взгляд на нагрудные пластины брони, я уже без удивления отметил небольшую вмятину, от которой по материалу расходилась сеточка трещин, а в самом центре застряла пуля, почти пробившая защиту. Из-под нее сочилась неторопливыми капельками кровь, оставляя за собой темную дорожку.

— Пипец, чуть не завалили, — отстраненно констатировал себе под нос, но волноваться о прошедшей рядом смерти сил, как моральных, так и физических, уже не было.

Стиснув зубы, я осмотрелся и поковылял к находившемуся недалеко боковому проходу, ведущему на третий ярус этажа, стараясь не задумываться о том, что кроме нового ранения, к счастью, не опасного для жизни в краткосрочной перспективе, штанина на раненой ноге ощутимо промокла не только вокруг обработанного ранения, но и уже ниже, явно сигнализируя о открывшемся кровотечении. А легкость и "ватность" в голове — первые признаки кровопотери и если ничего не предпринять, то очень скоро я просто потеряю сознание, став легкой добычей.

Хромая в коридор, а затем преодолевая здоровой ногой остановившийся эскалатор, я только и мог, что ругать себя последними словами за жадность и лень — используемая броня была одной из самых дешевых, что соответствовали моим запросам, приобретенная еще в то время, как я оттрубил обязаловку на флоте и работал на корпоратов. Как можно понять, она могла защитить от внешней среды и отлично фильтровала воздух, но не была предназначена для участия в перестрелках и имела минимум лекарств, предусмотренных регламентом, к данному моменту уже устаревших и потерявших часть эффективности. Естественно, я их и не думал менять на более новые. О надежности электронной начинки на предмет повреждений говорить вообще не приходится.

Внезапно, ступеньки подо мной дрогнули и поехали, а на стенах зажглись лампы, те, что еще были целы. Похоже, смогли подрубить резервное питание, хотя оно должно было врубиться само автоматически, после выхода из строя основного, но об этом могли заранее позаботиться серые. Интересно, заработали ли лифты? Я бы на месте террористов, об этом так же озаботился. В любом случае, уже поздно поворачивать назад — эскалатор уже принес меня наверх, а спуск вниз был в другом месте и не с моей ногой пытаться вернуться.

Держа наизготовку пистолет, я двинулся вперед, к увеличившей свою интенсивность перестрелке. Осторожно выглянув из прохода направо, я отметил, что и на этаже немного посветлело — работала дай бог одна из двух десятков ламп, вмонтированных в стены, но и это позволило гораздо лучше ориентироваться вокруг и разглядеть сражавшихся, которые уже преодолели это место. Пять серых наступали на двух человек в броне, что отступали дальше по ярусу, перебираясь из укрытия в укрытие и активно отстреливаясь из лучевых и плазменных пистолетов, очевидно, стараясь добраться лифтов в конце. Собственно, именно качество вооружения выживших мешало террористам смести противника в пять стволов — когда бетон и стены прожигаются и проплавляются уже через пару попаданий, приходится больше думать о защите, чем об атаке.

Мимоходом порадовавшись собственной медлительности, иначе мог выползти прямо перед этими серыми ублюдками, я начал действовать. Последняя граната полетела под ноги парочке ублюдков, в данный момент находившихся наиболее близко друг к другу, а сам я нацелил пистолет в спину третьего и нажал на курок почти одновременно со взрывом. Первая, вторая, третья пули вошли в тело террориста, пробивая броню, а затем мне пришлось отшатываться за угол коридора, спасаясь от очереди, выбившей фонтанчики крошки из пола и стены, где находился еще мгновение назад — один из двух оставшихся в живых среагировал очень резво, развернувшись к новой угрозе. Вот только на той стороне тоже были не идиоты и среагировали мгновенно — несколько звуков шипения и гудения, сопровождавших выстрелы высокотехнологичного и дорогого оружия, принесли болезненный вскрик и тишину.

Подождав несколько секунд, я заглянул за угол, готовясь стрелять, но увидел только двух бронированных бойцов, что осторожно выбирались из укрытий и пять неподвижных тел в серой броне. Выбравшись из своего прохода по стеночке, поскольку держаться на ногах становилось все труднее, я переложил пистолет в левую руку и сделал контроль всем пятерым просто на всякий случай, чтобы быть уверенным. Звуки перестрелки внизу тоже затихли, и я был твердо уверен, что последних террористов добили — на их стороне было лишь количественное преимущество, сошедшее на нет.

Настороженно оглядываясь по сторонам и не опуская оружия, парочка подошла ко мне.

— Спасибо за помощь, — кивнул мне один, — пусть оружие у этих козлов хреновое, но даже хорошая броня может защитить от ограниченного количества попаданий, а уж патронов они не жалели.

У обоих действительно было до хрена отметин на броне, а некоторые пластины и вовсе треснули.

— Обращайтесь, — кивнул я и сразу перешел к делу, — народ, лекарства есть? Кровеостанавливающие и стимуляторы?

— Эк тебя потрепало, — хмыкнул второй, точнее, вторая, явно оглядывая следы повреждений на броне и покопавшись в кармашке, протянула мне несколько одноразовых иньекторов.

Вложив оружие в кобуру, я принял их и не разбираясь, вогнал один за другим в раны. Чувствуя, как химия распространяется по телу, вымывая чувство боли, я спиной сполз по стене на пол.

— Эй, парень, держись! — наклонились ко мне две начавшие терять четкость фигуры.

— Наконец-то... можно отдохнуть, — когда с меня стянули шлем, выдавил из себя.

Потерявший сознание Ши уже не видел, как через пару минут были подорваны заваленные проходы на другие этажи, раздвинуты двери нерабочих шахт лифтов и внутрь ворвались военные, готовые рвать и убивать, а за ними настоящие толпы медиков и спасателей, что начали оказывать первую помощь еще остававшимся в живых жертвам теракта и стремительно эвакуировать пострадавших. Машина государственных служб завертелась, чтобы разобраться с последствиями произошедшего.

Глава 26

Глава 26.

Проснулся я не одним рывком, будто где-то повернули выключатель, и ты уже бодрствуешь, как это обычно у меня бывает, а постепенно выбираясь из глубин забытья, то выныривая из сна, то опять проваливаясь. Разлепив глаза и несколько минут тупо втыкал на незнакомый потолок, прежде чем до меня дошло, что это такое — голова была чугунной и мозги отказывались соображать. И слабость, огромная слабость не давала даже пошевелиться. Писк откуда-то сбоку, тихий и повторяющийся через определенные интервалы, странно убаюкивал, заставляя опускать веки. Не в силах сопротивляться, я уснул.

Следующее пробуждение принесло с собой некоторую ясность сознания и до меня наконец дошло, что все же получилось выжить в том гребаном теракте и последовавшей зачистке. Но эмоций от этого не было никаких, даже вроде бы ожидаемой радости, просто огромная усталость. Выгорел? Отсутствие внутренних переживаний заставило меня переключиться на более приземленные вещи — вроде окружающей действительности — и чуть приподняв голову, окинуть взглядом помещение.

Лежал я на больничной койке, опутанный проводами, тянущимися к приборам рядом, с воткнутой в правую руку трубочкой, по которой что-то текло, а эта самая койка находилась в довольно большом помещении, если судить по потолку. По левую и правую сторону от меня были установлены невысокие тканевые загородки, но по еле доносившемуся писку из-за них, можно было предположить, что там лежат другие бедолаги вроде меня, которых должны были спасти из торгового центра. Стены снизу и сверху не содержали ничего примечательного — просто покрашенные светло бежевой краской, полностью пустые и не сильно отличающиеся от потолка.

Даже такое небольшое усилие выпило силы, и я откинулся на подушку, закрывая глаза. Тело было как ватное и не слушалось, но ничего не болело, как можно было ожидать — все же, терял я сознание отнюдь не здоровеньким. Собственно, только после сего действия, прострелившего болью, я обнаружил тот факт, что вся голова у меня совершенно лысая и замотанная в какие-то эластичные бинты, судя по ощущениям на коже.

На этом мои исследования закончились, в первую очередь потому, что кроме небольшого шкафчика аппаратуры справа и крохотного столика слева от койки, разглядывать было нечего. Только лежать, втыкать в потолок и ждать, когда же что-нибудь произойдет, поскольку, спать не хотелось, несмотря на усталость, а двигаться не имелось сил. Не знаю, сколько времени я так пролежал, но внезапно послышался звук пневматики двери и за ним цокот каблуков по полу. А через несколько секунд, я встретился взглядом с проходившей мимо средних лет женщиной типично славянской внешности с легкой раскосостью глаз, одетой в характерную униформу работника медицинского заведения, лишь с какими-то плашками на правой стороны груди, похожими на военные, державшую в руках планшет.

— Мистер Ши, вы очнулись, — улыбнулась она мне, взглянув на планшет, — как вы себя чувствуете?

— Х... кха... хреново, — выдавил из себя, внезапно обнаружив, что горло напрочь пересохло, а во рту натуральная пустыня.

— Учитывая состояние надетой брони, когда вас доставили в наш госпиталь, — пожала плечами врач, подойдя поближе и взяв откуда-то снизу кровати бутылочку с водой, — то трещины и перелом в ребрах, сильный ушиб и трещина в затылочной части черепа, легкое сотрясение мозга, рана ноги и пуля в правой стороне груди, вместе с большой кровопотерей и гематомами по всему телу, это еще легко отделались, юноша, у нас тут лежат такие пострадавшие, что в регкамеру загружались куски окровавленного мяса, непонятно как живые.

Открутив крышку и поднеся к губам, она помогла мне напиться.

— Где это и давно здесь нахожусь? — утолив жажду, я почувствовал облегчение.

— Военный госпиталь в расположении седьмой армии Нувары и это будет третий день, как начали доставлять жертв теракта, вас в том числе, — просветила доктор.

Сходил за покупками, называется... И обычно, я более экспрессивен.

— Почему я настолько безразличен, — сообразил спросить у посетительницы.

— Седативные, — просто пояснила она, — когда начали приходить в себя первые выжившие и случилось несколько случаев суицида, пришлось включить в список применяемых препаратов всем пациентам.

— Мне пожалуйста отмените, накладывать руки на себя не собираюсь, — попросил ее, сумев высвободить руку из-под простыни и самостоятельно ухватить бутылку, сделав новый глоток.

Кивнув, она подошла к аппаратуре сбоку и что-то там понажимала.

— Какое мое состояние и сколько придется провести на койке?

Пожалуй, этот вопрос волновал меня больше всего, несмотря на химию в крови. Скоро появится новый работник, а я тут в госпитале валяюсь и даже ответить на звонки не могу.

— Несмотря на очень недолгое время в регенеративной камере, — доктор присела ка краешек кровати и включила свой планшет, что-то там начав смотреть, — основные повреждения были восстановлены, повезло, что у вас уже были вколоты медикаменты сразу после получения повреждений, пусть и не особо эффективные, это сняло основные тяжелые последствия для организма, а регкамера подхватила процессы заживления, залечив наиболее опасные раны, особенно учитывая ваши приключения с террористами.

На последнюю реплику я молча выпучил глаза — чего?

— Во-первых, когда вас привезли одним из первых, с весьма характерными следами на броне, особенно среди знающих, — усмехнулась женщина и постучала по плашкам на груди, весьма полной, надо сказать, после чего продолжила, — а во-вторых, у вас это бронь старого поколения, в которых есть функция включения записи камеры на шлеме с питанием от резервной батареи, в случае потери сигнала от основного процессора, а у военных есть вполне себе компетентные специалисты, способные запись вытащить.

— Не знал, — устало покачал я рукой с бутылкой, — при покупке в основном смотрел на климат контроль.

— В общем, записанный ролик ушел гулять по рукам, а потом оказался выложен в сеть, вместе с роликами других бойцов, что смогли дать отпор террористам, — пояснила доктор и похлопала меня по ноге, — вы у нас герой вместе с остальными, молодой человек, правда, пока никто не знает вашей личности, но можете не сомневаться — не надолго.

Что такое не везёт и как с этим бороться... Мало мне было приключений с Патрулем, так теперь еще и это. Успокаивает разве что наличие других героев.

— Вы меня так обрадовали, доктор, — закатил я глаза, — кстати, а как вас зовут?

— Ли Светлана Юрьевна, — представилась сотрудница госпиталя типичной фамилией каждого сотого гражданина в Империи, — и ваш лечащий врач.

— Очень приятно, но надеюсь, наше знакомство в этих стенах будет не долгим, — кивнул ей.

— А вот это, Нэдир, будет зависеть только от вас, — эдак наставительно погрозила она пальцем, улыбаясь, — будете выполнять все предписания и восстановительные процедуры, тогда сможете покинуть сие заведение через недельку-другую.

— Не смогу я столько здесь лежать, — мрачно вздохнул я, — у меня там сотрудница должна прибыть через несколько дней, а я тут валяться буду и даже связаться нет возможности, поскольку, коммуникатор в броне накрылся вместе с самой броней.

— Ну, с этим я могу помочь, — обрадовала меня Светлана, — принесу гостевой коммуникатор с ограниченным доступом — объект у нас режимный, сами понимаете — с которого сможете связаться с кем надо.

— Спасибо, это было бы очень кстати, Светлана Юрьевна, — согласился с любезным предложением доктора.

— Тогда я закончу обход и вернусь к вам, — кивнула она и поднялась с кровати.

Получив в руки коммуникатор, я первым делом подключился к своему оператору услуг связи и зашел в учетную запись, пройдя проверку ДНК, скана сетчатки глаза и введения пароля, после чего, обнаружил больше сотни звонков за прошедшие три дня, а также не меньшее количество сообщений.

Друзья, знакомые, составляли лишь треть от этого числа, а вот все остальные... Были от членов семьи и особенно ма. Взглянув на часы — у них должен быть сейчас вечер — я вздохнул и набрал самый часто звонивший номер. Пара гудков и вот черный голографический экран сменяется лицом красивой ускоглазой девушки лет двадцати трех-двадцати пяти, с глубокими синяками под глазами.

— Привет мама, как видишь, со мной почти все в порядке, — помахал я ей рукой, натянув широкую улыбку в тридцать два зуба.

Вглядевшись в мою замотанную физиономию, она сперва впала в ступор.

— Живой! — внезапно выдохнула ма и натуральным образом разревелась. — Уааааа...!

Естественно, на шум набежали остальные и я смотрел уже на высокого и массивного мужчину лет сорока с небольшой проседью в челке и густой бородой лопатой, а также две любопытные физиономии девчонок двенадцати и пятнадцати лет, к которым спустя несколько мгновений присоединился парень девятнадцати, устроивших шум и гам, из-за которого мне даже пришлось убавить громкость динамиков. Зато, мигом вспомнилось, почему я с радостью свалил учиться в Академию на другой планете под крыло деда. Большая семья — это хорошо, но иногда хочется тишины и спокойствия.

— Ну вот, я же говорил, что с ним все в порядке, а вы мне не верили, — прогудел батя, забирая коммуникатор из ослабевших рук пускавшей слезу матери, — привет Нэд, ты как там?

— Выжил, отстрелялся, лежу в госпитале, выздоравливаю, — лаконично ответил ему.

— Надеюсь, ничего серьезного, — озаботился папа, внимательно меня осматривая.

— Отделался легким испугом по сравнению с большинством, — отмахнулся я, — только недавно очнулся и обещают неделю-две восстановительного "отдыха" в койке.

— Ну и слава богу, — улыбнулся он, — а мы тут как услышали о взрыве в твоем городе по новостям, сразу начали названивать.

— Да уж я заметил, — криво усмехнулся ему.

— Когда твой коммуникатор не отвечал, подняли на уши всех известных твоих знакомых и друзей, — всхлипнула ма, утирая катящиеся слезы платочком, — никто не знал, где ты сейчас, так что подумали про самый худший вариант.

— Ага, мама почти три дня не спала, — покивала самая мелкая сестренка, забавно мотая торчащими в разные стороны хвостиками на голове, — а Вейшенг вчера вылетел на Нувару и уже скоро должен прибыть.

Я едва сдержал стон — только мне старшего брата здесь не хватало! Он худшая наседка, чем сама ма!

— Прикольный шлем, братик, — показала мне большие пальцы вторая младшая сестра, широко улыбаясь, за что тут же получила легкий подзатыльник от отца.

— Не насмехайся над раненым братом, Джия!

— Да-да, а под этим "шлемом" совершенно лысая голова, — закатил я глаза, ничуть не обидевшись на нее. — В любом случае, я нахожусь в военном госпитале, так что Вейшенг попасть сюда просто не сможет, — предупредил родных, — пусть лучше едет домой и ждет меня там, раз уж решил навестить, ВИ его впустит.

— Мы свяжемся с ним, — покивал па и немного нерешительно спросил, — тяжело пришлось?

— Ай, — сморщился и махнул свободной рукой, — по голонету гуляют ролики, один из них мой, там, где в одиночку действую.

Как бывший военный, папа старался вдолбить в нас необходимые навыки обращения с оружием еще с детства, не взирая на пол, но кроме нормального попадания в неподвижную мишень, больших успехов со мной не достиг.

— Ого! — только услышав об этом, обе егозы и брат шустро свинтили от родителей, очевидно, побежав смотреть.

Проводив их взглядом, папа неожиданно посерьезнел.

— А теперь, насколько действительно серьезно тебе досталось? — спросил он.

— Пуля в груди, но застряла в мышцах, трещина в черепе, сотрясение мозга, сломанные ребра и трещины в уцелевших, пробитая почти насквозь нога, большая кровопотеря, — коротко доложил, не став запираться, — сильно побит, но ничего, заживет.

— Хорошо, ничего страшного, — облегченно вздохнул он и приобнял вновь начавшую всхлипывать ма.

— Ладно, я еще перезвоню, — кивнул им, — нужно от звониться и остальным.

— Чтобы через месяц был как штык дома, — приказал батя до прекращения связи.

— Обязательно, — не стал возражать.

Кучу времени не был дома, а уж не показавшись после случившегося, я буду настоящим свинтусом.

Глава 27

Глава 27.

После звонка родителям, я больше трех часов отзванивался всем друзьям и знакомым, что жив, частично здоров и скоро окажусь на воле, а также связался с Еленой и уточнил, когда прибудет, обрисовав текущую ситуацию. На этом мои активные действия закончились и потянулась обычная больничная валанда с постепенным восстановлением. Казалось бы, медицина достигла впечатляющих прорывов в последние пару столетий, а восстанавливаться после ранений приходится все равно, нет мгновенного исцеления и даже регенерационная капсула хоть и может восстановить человека почти со смертельными ранениями, только вовремя доставь, от последствий вовсе не избавляет и приходится лежать на больничной койке, проходя восстановительные курсы.

Как только я смог самостоятельно вставать через пару дней, питание перешло с внутривенного на стандартную армейскую пасту, содержащую все необходимые витамины и минералы, вот только совершенно безвкусную. Это чтобы не забывать, где находишься, хотя простенький синтезатор вояки и могли бы поставить. Но это так, обычное ворчание, все бы ничего, вот только начали приходить в себя соседи по палате, бывшие либо как овощи под действием лекарств, либо убиты горем со всеми вытекающими, несмотря на седативные препараты.

Так что, как только появилась возможность из военного госпиталя свалить, по прошествии пяти дней, я перевелся в нормальную клинику, где меня продолжили долечивать и восстанавливать за относительно небольшую денежку в отдельной палате и нормальными удобствами, вроде отдельного туалета с ванной и не ограниченного наличия выхода в сеть. Конечно, скрашивал мне тоскливые будни Вейшенг, сидевший сперва на связи несколько часов в день, а потом заявлявшийся в посещаемые часы с горой вкусностей в пакетах, которые мы потом вдвоем и уминали за болтовней.

Пошел он почти полностью в батю, нажрав под два метра росту и свыше ста килограмм тренированного тела, так что по сравнению с ним, я смотрелся как невысокий щуплый подросток, несмотря на свою комплекцию и видно, отношение было соответствующим. Вейшенг все никак не мог привыкнуть, что я вырос уже лет пятнадцать назад и продолжал опекать как раньше, по инерции считая несмышленышем.

У старшего брата сейчас был длинный отпуск, взял за пару лет, и именно поэтому он мог себе позволить сорваться с Атарии при первом же желании. Я его подрядил сперва встретить новую сотрудницу, а потом и разместить в доме до моего выздоровления, но не подпуская к кораблю. По профессии он гуманитарий, так что толку с него в отношении проверки квалификации Елены было ноль без палочки.

Кроме него, навещали меня в клинике и три лесбийской направленности подруги, наверняка всерьез озаботившись своими шансами вновь вернуться в космос, а не только искренним беспокойством за мое здоровье, но только по выходным, потому что пока завершали работу в своей мастерской, вынужденные по контракту отработать три недели до увольнения от даты заявки. За первой встречей старшего брата и розового тройничка было очень интересно наблюдать со стороны — Вейшенг сразу продемонстрировал нашу родственную связь, залипнув на Зэнзэн и не сводя с нее глаз почти все посещение. Точнее, он весьма неплохо шифровался, умело поддерживая разговор и развлекая девушек, привычно оказавшись в центре внимания и жутко напоминая при этом батю, но только не для того, кто знал его как облупленного.

Служа настоящим магнитом для противоположного пола, статный, высокий, с красивыми чертами лица и просто душа компании, способный походя обаять даже матерых стервочек и серцеедок со стажем, брательник наткнулся на почти полное игнорирование со стороны объекта окучивания, изрядно меня этим повеселив — в отрочестве я ему жутко завидовал, пойдя комплекцией, лицом и ростом больше в маму, чем папу, а нынешняя фигура, это результат собственных титанических усилий, чем природные данные, как у Вейшенга. Ну и особо общительным и тем более обаятельным я никогда не был, пребывая в тени такого блистательного брата, из-за чего несколько лет тихо бесился — если и удавалось найти девушку, то стоило ей только познакомиться с братом, как снова оставался один. Зато, судя по взглядам, что на него кидала Ирина, брату удалось здорово поколебать розовые убеждения блондинки, очевидно, еще не совсем потерянной для общества, в отличие от своих подруг, даже не заметивших попыток обаять. Я даже решил немного ей помочь, скинув фотки брата с морского пляжа в одних плавках, дописав вкусы в одежде и предпочтения в еде, что, как известно, через желудок ведут к сердцу мужчины. Пока что, несмотря на многочисленных поклонниц, надолго завоевать сердце Вейшенга не удалось никому, так что пускай дерзает.

Когда три красавицы удалились, пожелав мне скорейшего выздоровления, а старший брат принялся выспрашивать про так заинтересовавшую его девушку, для меня было истинным наслаждением наблюдать за выражением его лица при новости о истинной ориентации Зэнзэн и ее гареме, а также моих собственных попытках предложить красавице руку и сердце с последующим огромным обломом. Зато новость о явном интересе со стороны Ирины заставила задуматься и я его отлично понимал — несмотря на многонациональность и смешанность населения пограничных регионов, Аверия признана вотчиной выходцев из Азиатских регионов матушки Земли, всегда любивших устроиться с комфортом, не страдая от отсутствия деловой хватки и денег, соответственно, подавляющее большинство девушек на курортной планете по типажу не отличались от мамы — темноволосые, изящные и стройные, в отличие от высокой и фигуристой блондинки с обалденной косой, как раз во вкусе брата.

Образовавшееся свободное время, проведенное на больничной койке под наблюдением опытного врача, пожилого дядечки очень приятного в общении и по совместительству, психолога — поскольку, произошедшее ни для кого не проходит даром, учитывая периодические ночные кошмары, акцентированные на деталях той бойни в торговом центре, что я сознательно старался не обращать внимание и забыть напрочь, затолкав в дальние уголки памяти — использовал с толком, купив программы для ватарского телохранителя и занявшись их настройкой и подгонкой под явно не стандартного робота. Родной коммуникатор, оставшийся дома, мне при первом же посещении притащил Вейшенг, уже как несколько дней обосновавшийся дома.

Включить брата в список защищаемых фигур для оставленного на охране территории "Титана" через этот самый коммуникатор, с помощью общественного планшета и задействовав ВИ дома, которому он был подчинен, включенный в общую систему безопасности, было той еще геморройной задачей, но я с матюками справился. Теперь, бронированный штурмовой робот прорыва, способный щелкать гравитанки как орешки, будет сопровождать мою тушку в большей части выходов в свет, просто на всякий случай. Будь он со мной во время взрыва, я бы не только не получил всех повреждений, заслоненный его бронированной тушей, но и перебил бы всех террористов без особых проблем, даже не доставая ни разу из кобуры пистолет.

Пролежал я в клинике тринадцать дней, плюс еще неделя в военном госпитале, если считать и бессознательное время нахождения, так что ко времени выхода, мне уже как день пришло сообщение от "Шень Техно" о готовности сборки корабля, прохождении тестирования, сертифицирования и предварительной регистрации всех документов немного раньше обещанного срока, только приезжай, ставь подпись и забирай заправленную "Бурю" со стоянки в местном космопорте. За последний пункт пришлось отдельно доплатить тридцать тысяч кредитов.

Вейшенг забирал меня в родном гравикаре, благополучно уцелевшем в подземном гараже и потом возвращенном ВИ дома по стандартной инструкции через три дня.

— С избавлением тебя от заключения в местах, не столь отдаленных, — пошутил он, облапив меня за плечи и с хрустом сдавив в объятьях.

— Потише, здоровяк, иначе уже ты меня уложишь обратно на больничную койку, — похлопал я здоровяка по плечу, широко улыбаясь.

— Ничего, если уж тебя не смог угробить теракт и террористы, то не рассыплешься, — отстранился брат, улыбаясь в ответ, — наконец-то можно доложить маме, что все в порядке, и ты снова в строю.

— Да-да, и обещал приехать навестить, — вздохнув, закатил глаза.

Ежедневные звонки справиться о самочувствии хоть немного и надоедали, но я мужественно терпел, прекрасно понимая ее чувства — в памяти еще был свеж давний случай с ранением бати на службе, после которого ма заставила его уйти в отставку, тем более, что свой срок на пенсию он уже отслужил.

— Именно, — так же вздохнул Вейшенг, хотя сам был ничем не лучше, почти каждый день навещая в часы посещения, — и меня обязали проследить за выполнением.

— Через несколько дней, как только разберусь с накопившимися делами, — согласно кивнул ему, непривычно поднимая голову.

Старший брат был настоящим великаном по меркам местных жителей, на пять сантиметров переплюнув даже внушительные сто девяносто семь сантиметров бати, не говоря уж про мой рост, но зато кланялся почти в каждом дверном проеме и часто лупился головой в транспорте, в большинстве своем не рассчитанном на подобные размеры.

— Вот и отлично, — похлопал он меня по плечу, — забирайся и поедем домой.

— Какой домой?! Поехали жрать! — возмутился я, ныряя на переднее место гравикара рядом с водительским. — Пусть в клинике кормят намного лучше, чем паста армейского госпиталя, но это "восстановительное меню" ни в какое сравнение не идет с нормальной, сытной едой!

— В этом я с тобой полностью согласен, — пожал плечами здоровяк, не только видевший, чем мне приходилось питаться, но даже пробовавший на вкус ради интереса, — значит, едем в ресторанчик отпраздновать твою выписку и выздоровление, — сообщил он, вбивая на панели управления машины какой-то адрес и поясняя мне, — я тут пока осматривал город, наткнулся на вполне неплохое заведение, где делают просто шикарную картошечку с грибами, все натуральное и просто пальчики оближешь.

— Без проблем, я сейчас способен слопать все, что угодно, лишь бы посытнее и вкуснее, — не стал возражать, но предупредил, — спиртное можешь брать только для себя, а мне нельзя употреблять еще две недели, до тех пор, пока из организма не выведутся остатки лекарств.

— Без проблем, возьму бутылочку пива и хватит, — кивнул он, поворачиваясь ко мне, — тем более, я не особый любитель выпить, ты же знаешь.

— Пфф, на твою массу, слишком дорого пытаться напиться чем-нибудь приличным, — насмешливо фыркнул в ответ, — а всякую бурду ты не употребляешь.

— У меня есть вкус, знаешь ли! — шутливо оскорбился Вейшенг.

— А то, — закатил я глаза и перевел тему разговора на более мне интересную, — кстати, ты пообщался с Еленой? Как она тебе?

— Ничего так, мировая тетка, хоть и пыталась сперва строить глазки, — на мгновение задумался он, поскребя свою небольшую бородку, — но как только поняла, что в этом плане меня не интересует, перестала и просто общалась ровно, ведя себя предельно корректно.

— Однако! — я уважительно покачал головой.

Обычно, заинтересованные в брате женщины так просто не сдаются, что уже хороший признак и показатель опыта.

— Неплохой выбор на роль второго по важности человека в экипаже, чувствуется стержень, — усмехнулся он, — такая и остальных приструнить сможет на раз, и за тобой приглядеть.

— Эй, за мной уже давно не надо приглядывать, — ткнул его кулаком в плечо, получив в ответ лишь смех. — Ладно, завтра надо будет получать грузовоз, так что проверим ее в деле, раз ты одобряешь, только надо связаться с Зэнзэн, — сообщил, включая коммуникатор и выбирая номер подруги.

Через несколько секунд пиканья, темный голоэкран сменился изображением девушки в спецодежде, а на заднем фоне суетились другие, одетые точно также, рабочие.

— Нэд? Ты выписался?! — воскликнула она, оценив обстановку кабины и мелькавшие за окнами дома. — Поздравляю!

— Только что, но звоню не за этим — "Бурю" доделали, завтра буду получать, — оповестил ее, — будешь присутствовать?

— Конечно! — воскликнула красавица, широко распахнув глаза.

— Тогда жду в космопорте, сейчас время и место стоянки скину, — кивнул ей, производя необходимые манипуляции, — до завтра.

— До завтра, — кивнула подруга и отключилась.

— Ну, теперь можно и покушать, — потер я руки.

Глава 28

Глава 28.

Домой мы возвращались налопавшиеся от пуза — Вейшенг действительно нашел отличную забегаловку, где кормят блюдами из натуральных продуктов, причем, приготовленных просто потрясно и после больничной диеты, я позволил себе оторваться вволю, несмотря на приличные цены. Ну и брат не отставал, уминая за обе щеки. Мы даже взяли немало с собой, поскольку, все запасы дома в холодильнике умяли за время моего отсутствия и Елена взяла на себя готовку в синтезаторе, поскольку то, что получалось в нем у старшего брата, было хуже на вкус заправляемой пасты в оригинальном виде.

Гравикар заехал в ворота, и я сразу же заметил стоявшую у входа в дом фигурку, одетую в универсальный рабочий комбинезон. Очевидно, ВИ сообщил моему будущему механику о скором прибытии. Выбравшись из остановившейся машины, я окинул быстрым взглядом женщину, теперь в живую и остался доволен увиденным — симпатичная, стройная и опрятная.

— Елена, добрый день, — улыбнулся ей, подавая руку, — приятно познакомиться лично, а не только по связи.

— Нэдир, с выздоровлением вас, — кивнула механик, твердо пожимая протянутую руку, — мне тоже приятно, пусть знакомство у нас состоялось немного не так, как планировалось.

— Увы, тут уж получилось, как получилось, — пожал я плечами, — но не будем стоять на пороге.

Мы с Вейшенгом похватали пакеты с едой из машины, вежливо оттерев в сторону Елену, рвавшуюся нам помочь и затащили все домой, почти под завязку набив единственный, но совершенно титанических размеров холодильник на шестьсот литров полезного объема, закупленный мной именно для этой цели. Белова пыталась начать серьезный разговор, но мы с братом сперва накормили ее всякими вкусностями, не слушая возражений, а уже после этого Вейшенг тактично оставил нас наедине, отправившись в свою комнату.

— Нэдир, насчет проверки моих умений, — начала механик, но я остановил ее поднятой рукой.

— Елена, я запрашивал информацию с ваших прежних мест службы и все данные, указанные в анкете, подтвердились, — сообщил ей, — так что сомнений в вашей квалификации как специалиста у меня нет, но в качестве небольшой проверки, завтра мне надо принять новый грузовой корабль и вашей задачей будет проверка его технического состояния, справитесь — контракт на пять лет ваш, согласны?

— Безусловно, — серьезно кивнула Елена и сразу же поинтересовалась, — что за модель космического корабля?

— "Буря", местного производства фирмы "Шень Техно", — покопавшись в коммуникаторе, я переслал ей заранее сохраненную документацию по грузовозу, чтобы сэкономить время на поиск, — куплен он в базовой комплектации, но будет подвергнут значительной модификации в местной ремонтной яме, это тоже будет вашей непосредственной задачей в ближайшее время.

— В одиночку? — вопросительно вздернула бровь женщина, на мгновение отрываясь от изучения полученных файлов.

— Естественно нет, — фыркнул я, — этим же будут заниматься три будущие владелицы корабля и я сам, когда буду свободен от других дел.

— Ясно, — просто кивнула Белова и снова уткнулась в документацию.

— Список запланированных работ, а также устанавливаемого оборудования имеется в файлах, так что у вас будет возможность подумать в том числе и над этой задачей, прикинув примерный план, — продолжил я и собеседница подняла взгляд на меня и кивнула, показывая, что внимательно слушает, — теперь по оплате — с учетом предлагаемой должности главного механика, а также совмещением со вторым пилотом, ваш ежемесячный оклад будет составлять четырнадцать тысяч кредитов.

Вполне щедрое предложение, если учитывать, что на флоте с полным обеспечением механик ее уровня получает семь-восемь тысяч кредитов, в зависимости от выслуги лет и это очень приличная зарплата по меркам Нувары. Доставшаяся мне улыбка свидетельствовала о том, что женщина оценила проявленную щедрость.

— А какой у вас график работы, Нэдир? — спросила Елена. — Отпуск?

— Как такового, графика нет, — развел я руками и пояснил, — специфика работы искателей, но обычно, в рейдах мы проводили от двух до четырех месяцев, в зависимости от удаленности сектора поисков и месяц-два промежуток ними, идущий на технические работы и подготовке к следующему выходу, во время которых прошлые члены экипажа брали отгулы.

— То есть, график плавающий и отпуск можно взять в любой момент, когда будем на планете, — вздохнула она, явно не впечатленная сказанным.

Ну да, у нас не военная организация, где все четко и по уставу, зато и деньги совсем другие водятся, хотя, основные сливки снимаю я, как и несу затраты, в отличие от наемных работников. Содержать личный космический корабль — не дешевое удовольствие. Просто на обслуживание в идеальных условиях уходит куча кредитов, если не экономить на расходниках и топливе, используя самые дешевые на рынке.

— Ладно, не буду отвлекать — изучайте документацию и готовьтесь, — поднялся я с дивана и направился к выходу из гостиной.

— Нэдир, — окликнула меня Елена, когда был уже около двери.

— Да? — оглянулся к ней через плечо.

— Может, перейдем на ты? — предложила она, слегка улыбнувшись. — Если будем работать вместе несколько лет, то все это выканье можно пропустить и общаться нормально.

Смотри-ка, полтора десятка лет на флоте не сделали ее приверженцем уставного общения!

— Не возражаю, Елена, — не затянул я с ответом, — спокойной ночи и до завтра.

— Спокойной ночи, Нэдир, — также пожелала он мне и вернулась к изучению документов.

А я отправился к себе в комнату первый раз за последние три недели и с наслаждением принял джакузи, час отмокая и нежась под массажными струями. Увы, но даже в приличных клиниках имеются лишь обычные души, не позволяющие по-настоящему отдохнуть и расслабиться. После водных процедур закутавшись в любимый халат, я плюхнулся на кровать и врубив коммуникатор, полез шариться в местном голонете, выискивая новости о террористах и расследовании терактов. Власти оперативностью не радовали, твердя одно и тоже, что преступники будут пойманы, и все пособники наказаны, но о каких-то прорывах не сообщали. По-прежнему было неизвестно, каким образом диверсионные группы проникали на планету, где брали оружие и взрывчатку, кто им помогал скрываться? Единственное, что стало известно — выпускают на дело серых уродов обколотыми транквилизаторами до самых бровей, совершенно отшибая страх и инстинкт самосохранения. Никто из убитых террористов никогда не регистрировал прибытие в космопортах платы, так что версия о нелегальной провозке искателем — самая вероятная, но пока остается версией, без обнаружения преступника.

Пролистав несколько новостных сайтов и каналов, но не найдя ничего действительно нового, кроме скорых выборов мэра города, я посмотрел на ссылки с видео материалами выживших после взрыва бойцов, среди которых имелась и моя запись, с гримасой вырубил коммуникатор. Несмотря на предсказание военного доктора, пока моя личность, как еще одного "охотника на террористов", оказалась не раскрыта, несмотря на то, что в других видео меня засняли. Кто бы их ни выкладывал в сеть, момент со сниманием с меня шлема был вырезан, а через треснутое секло, по залитому потеками крови лицу, да еще и при откровенно фиговом освещении, просто так человека не опознать. Пусть другие бойцы, что пережили перестрелку с террористами, здорово поднялись на волне популярности, выступая в новостях и передачах, рекламируя свои отряды, но мне такая слава нафиг не нужна — я же не наемник, для которых такие месилова хоть и не являются нормой, но горой трупов сложно удивить. В пограничных регионах замесы наемных отрядов с пиратами порой случаются весьма жесткие, с десятками и сотнями трупов по обе стороны, особенно, если доходит до абордажа и зачистки вражеского корабля.

Надеюсь, тайна моей личности останется не раскрытой и в дальнейшем, без пристального внимания журналюг, за сенсацию готовых удавиться, не говоря уж про все остальное, иначе, придется срочно уходить в рейд или отсиживаться на Аверии, потому что здесь проходу не дадут — прецеденты с некоторыми искателями, вляпавшимися в громкие истории, были.

Еще немного покрутившись с одного бока на другой с различными мыслями, лезшими в голову, я плюнул и пошел спать. Завтра кроме приемки нового корабля будет много дел, так что лучше хорошенько выспаться.

Подскочив в шесть утра и как следует пропотев на зарядке в небольшом, оборудованном не хуже корабельного, спортзале дома до семи часов, я поднял Белову и после быстрого поглощения завтрака из притащенных вчера блюд, взял машину и с потенциальным главным механиком направился в космопорт, оставив Вейшенгу сообщение на коммуникаторе. Естественно, в этот раз выбираясь из дома, я облачился в нормальную броню. Встреча была назначена на восемь утра, так что мы вполне успели добраться вовремя, несмотря на загруженность дорог в это время. А недалеко от стоянки космопорта, куда пригнали мой новый космический корабль, уже нетерпеливо нарезали круги три подруги.

— Привет Нэд, — замахала мне Зэнзэн, стоило только выбраться из гравикара, — наконец-то ты здесь!

— Привет, вы во сколько сюда заявились? — вопросительно вздернул я бровь, окидывая взглядом девушек.

Так же как и я, они были облачены в серьезную бронь, а не обычную одежду с устройством генерации слабого силового щита для защиты от песка, как обычно любила рассекать подруга. Видно, произошедшее со мной и на них здорово повлияло.

— Привет, Нэд, мы уже час здесь торчим, — пожав плечами, ответила мне Ирина и повернулась к родственнице, — тетя Лена, приятно вновь увидеться в живую, а не только по голосвязи.

Высокая девушка заключила куда более низкую и субтильную женщину в короткие объятья.

— И мне, Ириша, и мне, — похлопала ее по спине Белова, широко улыбаясь.

— Ну вы и ранние, — закатил я глаза, — я же скидывал, что представитель "Шень Техно" прибудет только к восьми, зачем было сюда заявляться в раньше?

— Зато, мы уже успели осмотреть "Бурю" со всех сторон, — упрямо насупилась Зэнзэн, складывая руки на груди.

— Просто, кто-то слишком переволновался еще со вчерашнего дня, подскочив аж в пять утра и не дав нормальным людям поспать, — насмешливо фыркнула на лидера троицы подружек Эля, включаясь в разговор, — вот и пришлось переться сюда ни свет, ни заря, иначе Зэн жизни бы нам не дала.

— И ничего не переволновалась, — пробурчала подруга, отворачиваясь, — просто опаздывать на прием своего корабля — дурной тон! — заставив смуглую девушку только еще более громко фыркнуть.

— А это, так понимаю, Зэнзэн и Эльвира, о которых я так много слышала, — наконец, обратила внимание на других девушек Елена.

— Да, они самые, — кивнула Ирина и представила родственницу подругам, — девочки, это тетя Лена, о которой я рассказывала.

— Очень приятно познакомиться, — тут же натянули на лица немного нервные улыбки упомянутые, а я припомнил, что среди родных подруги свои отношения не больно афишировали, предпочитая отговариваться совместным бизнесом.

И судя по легкому прищуру старшей родственницы Ирки, определенные подозрения имели место быть. Девочек стоило срочно спасать от настроившейся на допрос женщины и еще один гравикар, появившийся в поле зрения и двигавший как раз в нашу сторону, стал отличным поводом.

— А вот и представитель "Шень Техно", — негромко заметил я, тем не менее, привлекая внимание всех присутствовавших дам.

Облегченно-благодарная улыбка Зэнзэн послужила мне наградой.

Глава 29

Глава 29.

Машина остановилась недалеко от нашей группы и из нее выбрался худощавый невысокий мужчина, облаченный в классический деловой костюм и лакированные туфли, весьма странно смотревшиеся вне какого-нибудь большого офиса, особенно на сером поле космопорта и громад кораблей со всех сторон. Из образа выбивалась только коробочка генератора защитного поля на поясе, чуть выпиравшая под пиджаком.

— Приветствую уважаемых покупателей, — чуть склонил он голову, быстро обведя нас взглядом и безошибочно остановился на мне, — Нэдир Ши, если не ошибаюсь?

— Он самый, — кивнул я и пожал протянутую руку.

— Ксин Ли, — представился мужик, профессионально улыбаясь, — полномочный представитель компании "Шень Техно", — парой движений на своем коммуникаторе-браслете, он переправил мне подтверждающую информацию своей должности, оказавшись старшим менеджером по продажам, — спасибо, что выбрали именно наше предложение из множества доступных на рынке.

— Цена, отличная питающая часть и возможность глубокой модернизации основной комплектации стали решающими отличиями от предложений конкурентов в данной категории грузовозов, — кивнул ему и отправил со своего коммуникатора личный идентификатор гражданина Империи, подтвержденный кодом днк.

— Все в порядке, поздравляю вас, господин Ши, с удачной покупкой, — после проверки, менеджер отправил мне подтвержденные электронной печатью "Шень Техно" документы о приобретении космического корабля "Буря" и регистрацию собственника с космопортом приписки на Новерии.

Несмотря на имеющиеся волокиты с кипами документов, благодаря применению ВИ и ИИ, сроки прохождения и одобрения заявок в различных органах местной власти очень сильно сократились, убрав человеческий фактор и при совершении дорогих покупок, правилами хорошего тона стала подготовка документов со стороны продавца, значительно упрощая жизнь покупателям, чьей задачей стало только потратить деньги.

— И позвольте напомнить, что вместе с приобретением космического корабля, первые три года технического обслуживания будут совершенно бесплатными на все родные комплектующие, не зависимо от возможных модификаций корабля, — сообщил мне Ксин, пока я внимательно читал присланные файлы.

Не поленившись залезть в официальный реестр Нувары и найти там идентификационный код корабля, который действительно числился за мной, как владельцем, с датой в временем регистрации в несколько минут назад, я сохранил документы в своем сетевом хранилище и имперском хранилище документов гражданина, где дублируются абсолютно вся моя личная информацию, начиная от свидетельства о рождении и заканчивая правами на всю имеющуюся собственность. Гарантия того, что даже потеряв все носители данных, я всегда смогу подтвердить свою личность и восстановить их всего за пару недель — подменять ДНК человека еще не научились, несмотря на весь научно-технический прогресс.

Пока я был занят, менеджер успел вернуться к гравикару и взять небольшой чемоданчик из какого-то металла.

— Вашу руку, пожалуйста, — попросил он, горизонтально протягивая мне чемоданчик той стороной, где был контур ладони анализатора ДНК.

Сняв перчатку брони с правой руки, я вложил ее в контур и подождав характерного писка с миганием зеленым лампочки индикатора, убрал. Замки щелкнули и крышка распахнулась, открыв моему взгляду знакомую пластину чипа распознавания, упакованную в пластик. Вытащив и распаковав его, я вставил чип в коммуникатор и произведя необходимые манипуляции, связался с ВИ "Бури" и подтвердил полномочия владельца.

— Проверять корабль будете? — спросил Ксин, все так же улыбаясь. — Могу вас заверить, что "Шень Техно" проводит все необходимые тесты, получив соответствующие сертификации и гарантирует работоспособность всех систем на момент покупки.

— Естественно будем, как говорят — доверяй, но проверяй, — пожал я плечами и повернулся к немного заскучавшим спутникам, стоявшим немного в стороне, — эй народ, пошли проверять покупку.

— Ну наконец-то, — оживилась Зэнзэн, мигом стерев с лица скучающее выражение.

Ее подруги от лидера не сильно отстали, предвкушающе разулыбавшись. По сигналу с моего коммуникатора, ВИ "Бури" выдвинул трап и обеспечил доступ к шлюзовой камере, позволив нам подняться на борт. Подождав, прока пройдет стандартная процедура сканирования и очистки, мы оказались в просторном помещении, из которого вели в разные стороны две двери. По планам корабля, здесь установлены две защитные турели скорострельных импульсных лазеров и произведено дополнительное бронирование стен и пола с потолком, позволяя вести огонь не оглядываясь на возможные разрушения. По сравнению с военным кораблем, так себе система безопасности, но на большинстве гражданских судов и того нет. Поколдовав с коммуникатором, я первым делом открыл все двери, кроме наружных, после чего добавил во временный экипаж четырех присутствовавших дам.

— Девушки, технический доступ к системам корабля вам предоставлен, так что за дело — обратился я к ним, — распределите, кто какие системы будет тестировать, а я пока на корабельный мостик проводить общую диагностику.

— Давай, Нэд, — махнула рукой Зэнзэн, тут же связавшись с ВИ корабля и выведя его подробную схему, помеченными разными цветами, — мы с девочкам разберемся.

Кивнув ей, я последовал за загорающимися указателями на стенах, отмечая неплохую попытку оформить стиль хай-тек коридоров, пусть изрядной шириной и высотой последние не отличались — Вейшенг до потолка не доставал всего на ширину ладони, но в дверях не нагибался, что было явно в плюс. Как и на всех гражданских кораблях грузового назначения, излишнее пространство было принесено в жертву возможности упаковать начинку как можно более плотно в рассчете на получение как можно большего размера трюмы для груза.

Но в то же время, "Шень Техно" не поскупились на качественные мелочи, что облегчают жизнь экипажу, вроде приятного взгляду дизайна, тех же указателей, хорошего освещения, бесшумных дверей с электромагнитными механизмами и тому подобного. Старушка "Лира", например, в этом отношении давно устарела, для открытия дверей используя шумную гидравлику, довольно часто начинавшую барахлить и клинить без регулярного техосмотра и профилактического ремонта, про так себе освещение этой линейки кораблей известно всем, а про дизайн вообще можно не заикаться — военные. Конечно, при желании и больших деньгах, можно провести соответствующие модернизации, но пары лишних миллионов на замену того, что и так терпимо, у меня не найдется даже сейчас.

— "Шень Техно" старается обеспечить должный уровень комфорта экипажу своих кораблей, учитывая время постоянного проживания на борту, — принялся рекламировать свою корпорацию менеджер Ли, видя наш с братом интерес, — а за небольшую дополнительную плату, уровень комфорта можно значительно повысить, вплоть до установки сауны и небольшого бассейна.

— Кто бы сомневался — любой каприз за ваши деньги, — тихо фыркнул я, закатив глава, но ответил представителю продавца, — думаю, данная услуга вашей компании будет востребована, но не в данный момент.

Когда девочки выкупят корабль и заработают немного денег сверху, тогда и будут сами решать, необходима им подобная роскошь или нет. На "Лире", например, общая сауна с крошечным бассейном имеется, в отличие от стандартных кораблей этого класса, но на то это и разведывательно-исследовательский эсминец, предназначенный для длительного действия в отрыве от ресурсно-технических баз.

— Ничего страшного, — помахал рукой Ксин, ничуть не расстроенный отказом, — вот моя визитка, можете связываться в любое время.

— Учту, — кивнул ему.

Мы наконец добрались по многочисленным коридорам до мостика, скрытого за мощной бронированной переборкой, открывать дверь в которой мне пришлось с коммуникатора, до мостика "Бури", оказавшегося по размерам изрядно меньше всех кораблей, на которых мне довелось бывать.

— Приветствую, капитан, — раздался приятный мужской голос корабельного ВИ.

— Да-да, и тебе привет, — буркнул я, после небольшого осмотра помещения, устремившись к креслу капитана, располагавшегося на небольшом возвышении.

Четыре кресла ниже явно были предназначены для экипажа, обозначая стандартное количество человек в нем по регламенту Империи. И в отличие от наемников и искателей, официальные грузоперевозчики обязаны его соблюдать, нанимая необходимое количество человек.

Опустив свою пятую точку в довольно комфортабельное кресло, я запустил голографическую панель управления и первым делом запустил диагностическую систему корабля. Конечно, если имелись какие-то недостатки, что отображались подобным образом, их должны были поправить еще до прохождения сертификации соответствующими службами, но проверить лишний раз не помешает. Ожидая результата, я видел множество запросов от девушек, проверявших все лично на местах — опытные механики знают, на что прежде всего обращать внимание и какие именно неполадки обнаруживаются только в процессе эксплуатации корабля, но не фиксируются программно. Но даже вчетвером, проверить весь трехсотметровый корабль, в середине имевший диаметр в сто метров, довольно затруднительно и затратно по времени, так что они ограничились наиболее очевидными и слабыми местами, благо, компания Зэнзэн служила на гражданских моделях космических кораблей больше десяти лет, прежде чем купить свое прошлое корыто.

Процесс это ни разу не быстрый и на обследование четверка затратила несколько часов, позволив мне за это время не только провести общую диагностику, но и погонять симуляцию поведения "Бури" в полете с помощью ВИ, немного развеяв начавшего скучать брата. Он хоть и служил в планетарных войсках, но как психолог, весьма далекий от всякой техники.

— Ничего плохого сказать не могу — хороший корабль и сборка выше среднего, — вынесла вердикт Зэнзэн, когда все собрались на мостике по завершении работы, — конечно, как и на всяком гражданском производстве, надежность принесена в угоду дешевизне, но по сравнению с теми образцами конструкторской мысли, что мне пришлось повидать, "Буря" явно выигрывает с солидным отрывом.

А уж по сравнению с их "Каракатицей"... Невольно подумал, но благоразумно предпочел промолчать.

— К сожалению, нахождение в пограничных регионах диктует свои правила, но при разработке новых кораблей, наши конструкторы и инженеры выкручиваются как могут, чтобы и покупатель остался доволен и компания получила прибыль, — развел на критику руками Ли, — хочу заметить, что все наши комплектующие от производителей в этом и соседних секторах, благодаря чему, достигается столь щадящая стоимость космического корабля при относительно хороших характеристиках, в отличие от конкурентов, чей ценник на похожие предложения различается на три-пять сотен тысяч кредитов.

— Что верно, то верно, — согласился я.

Из-за чего и остановил свой выбор именно на этом корабле при поиске нового для подруги.

— Елена? — повернулся к подчиненной.

— После запланированной модернизации это будет просто конфетка, — кивнула механик, — но даже в текущем виде это вполне качественный и надежный корабль, при первом осмотре, способный пройти армейскую экспертизу.

— Тогда подтверждаю проведение осмотра и прием "Бури", — заключил я, найдя соответствующий документ, поставив подпись и переслав менеджеру "Шень Техно".

— Благодарю, — уже намного более живо улыбнулся Ли, — если вам понадобится дополнительные слуги, то мои контакты у вас есть, всего хорошего.

Он попрощался со всеми присутствующими и заспешил на выход. Я же проследил за ним через внутренние камеры и поднял трап, приготовив "Бурю" к взлету, после чего повернулся к присутствующим.

— Занимаем места, пора перегнать этот бочонок домой.

Глава 30

Глава 30.

Девочки живо попрыгали в кресла для экипажа и врубив управляющие панели, занялись каждая своим делом. Запрос на взлет и конечную точку приземления ушел Виртуальному Интеллекту космопорта и тут же пришел коридор взлета. Я раскочегарил реактор и двигатели, машинально проверил отклик всех систем и без проблем поднял корабль в воздух. Полет до дома занял всего пару минут и вот я уже сажаю грузовоз на площадку, естественно, предварительно отправив сигнал на ослабление защитного поля.

— Девочки, что у вас с работой, — повернулся я к розовому трио, — когда сможете заняться модернизацией?

— Мы дали на лапу старшему механику и сейчас совершенно свободны, — ответила за всех Зэнзэн, — а что?

— Я планирую на несколько деньков перед постановкой "Лиры" в док смотаться домой на Атарию, так что ремонтная яма будет свободна и можно будет приступать к модернизации, — просветил подругу и добавил специально для новой подчиненной, — Елена вам поможет, документация по модернизации уже у нее.

Зэнзэн ставила пару раз свой прошлый корабль у меня на ремонт, так что как управляться с оборудованием, подруги уже знакомы и смогут показать Елене, что по чем. Все необходимое уже давно перенесено вниз или там и оставлено после замены на новое оборудование при недавнем улучшении эсминца, доступ на склад заблокирован для гостей, а современная система охраны, ВИ дома и ватарский робот позаботятся о безопасности. Не то, чтобы я подругам не доверял, но здоровая осторожность еще никому не помешала.

— Без проблем, тебе сейчас стоит отдохнуть в кругу семьи после произошедшего, — покачала головой подруга, — а мы сами справимся.

— Тогда занимай место капитана, — поднялся я на ноги, — теперь оно по праву твое.

Оформив девушке доступ как второму пилоту, я повернулся к Беловой.

— Елена, поздравляю с принятием на работу, — отослав ей контракт, я подождал, пока она его прочитает и перешлет подписанный обратно, после чего, одним движением разослал копии по соответствующим инстанциям, — и первая задача, надеюсь, ясна?

— Спасибо, — по-деловому коротко кивнула механик, — я уже изучила документацию на "Бурю" и даже наметила примерный план модификации с учетом более поздней доставки двигателя и реактора, дело только за оборудованием.

— Отлично, — кивнув ей, я повернулся к брату. — Вейшенг, ты со мной?

— Пожалуй..., — задумчиво протянул он, бросая косой взгляд на Зжнзэн, после чего едва заметно вздохнул, — полечу с тобой, все равно, здесь от меня не будет никакого толку.

Ну да, он от техники далек и будет только путаться по ногами.

— Тогда в дом за вещами и вперед, — скомандовал брату.

Собирались мы не долго — всего пять минут схватить сумку и несколько комплектов сменного белья мне и уже собранную у Вейшенга, после чего чего мы поспешили на эсминец, спустившись вниз по оборудованному переходу, вместо грузового лифта снаружи. Переодевшись из брони в более повседневную одежду в каюте, я отослал сообщение маме, что мы будем уже сегодня, после чего поспешил на мостик.

В этот раз управляя "Лирой" в одиночку, мне пришлось самостоятельно заниматься всеми необходимыми процедурами регистрации отбытия с планеты, пусть и по упрощенной для искателей-местных процедуре, только после этого получив разрешение на взлет от диспетчерской службы. Открыв створки ремонтной ямы, я осторожно поднял корабль и завис на расстоянии полукилометра от поверхности, проследив, как Зэнзэн благополучно перегнала корабль на место "Лиры", лишь затем покинув воздушное пространство Нувары. Проложив курс в сторону Атарии, я врубил автопилот, отдав управление ВИ корабля, а сам откинулся в кресле, расслабившись. Пусть орбиты вращения обитаемых планет в системе находятся сравнительно недалеко друг от друга, но в данный момент, они находятся почти в противоположных точках друг от друга и полет займет некоторое время.

В отличие от Вейшенга, добиравшегося до Нувары на пассажирском лайнере почти десять часов, мы добрались до цели почти за четыре с половиной, наглядно демонстрируя преимущество в скорости двигателя "Лиры". Регистрация и разрешение на посадку в нужном космопорте Атарии прошли в штатном режиме, но уже после посадки, мне пришлось принять на борт команду досмотра с портативными сканерами, способными определить наличие живых существ даже через толщу металла и стоящими очень серьезные деньги. Пусть тщательная проверка и заняла почти два часа, но мы и не подумали возмущаться — учитывая теракты на Нуваре, жертвой которых я чуть не стал, такая предусмотрительность местных властей вполне понятна.

Заплатив за заправку и стоянку космического корабля на неделю, я активировал сторожевой режим и с облегчением уселся в такси, во множестве находившихся на стоянках у космопорта. Вейшенг вбил в компьютер уже порядком подзабытый адрес и гравикар загудел и плавно поднялся в воздух, вырулил на дорогу и помчался вдоль зеленого лесного массива, отгораживавшего город от инфраструктуры по приему космических кораблей. Разительное отличие от Нувары, где космопорты находятся совсем рядом, но на то это и курортная планета, где заботятся об удобстве отдыхающих. Города здесь вообще не место для проживания, а центр развлечения и образования, большинство же местных жителей имеют частный домик в пригороде, где и проживают круглый год, благо, проблем с транспортом нет. Собственно, в один из таких мы и направлялись.

Природа на планете была сохранена практически в первозданном состоянии, разве что немного облагорожена завезенными первыми поселенцами растениями с Земли, очень хорошо прижившимися в умеренном климатическом поясе, что был почти на всех трех континентах, за исключением жаркого экватора и северного с южным полюсов. Такая погода так же способствовала развитию сельского хозяйства и Атария на данный момент обеспечивает экологически чистыми, натуральными продуктами не только эту систему, но и несколько ближайших секторов.

Через пол часа езды, лес за окном сменился на невысокие заборчики и двух или трехэтажные домики причудливых конструкций — кто во что горазд — мы въехали в пригород. Свернув с главной трассы, гравикар еще немного пропетлял по второстепенным дорогам, пока не остановился у знакомого белого штакетника мне по пояс, опоясывавшего квадрат, примерно в тридцать соток, на половине которого продолжали довольно плотно расти деревья, создавая ощущение парка, а оставшаяся часть была отведена под высокий дом с зеленой крышей, выглядывавший вдалеке из-за зеленых насаждений и сад-огород, на котором я провел почти все свое детство, как работая, так и объедаясь фруктами-ягодами-овощами на пару с братом. Как же давно я здесь не бывал...

Выбравшись из машины, я глубоко вздохнул свежий и чистый воздух, никакого сравнения не имевший со стерильным воздухом космического корабля и счастливо улыбнулся. Вейшенг похватал наши сумки из багажника и пока я предавался воспоминаниям, открыл с коммуникатора электронный замок на калитке. То, что заборчик едва ли кого-то остановит и ничего не закрывает для просмотра, вовсе не означает отсутствие охранной системы на территории — дед здесь жил до переселения на Нувару по долгу службы, так что о безопасности позаботился на славу, как могут свидетельствовать тела нескольких грабителей, что решили попытать удачу, решив пограбить беззащитную добычу.

— Хватит стоять, заходи давай, — махнул рукой брат и потопал по выложенной мощеной брусчаткой дорожке к дому, мимо крытой площадки для машин, где стояли три небольших гравикара.

Значит, родители уже успели вернуться с работы, как и сестры с братом с учебы. Учитывая, что мы прилетели ближе к пяти вечера, предварительно об этом сообщив — ничего удивительного. Идя по дорожке, я вертел головой, с ностальгией вспоминая знакомые плодовые деревья, отмечая отсутствие некоторых и новые посадки, которые уже не застал, отправившись на учебу. Взгляд зацепился за роскошные кусты подвязанной малины на длинных огороженных грядках со спелыми ягодами бирюзового цвета, что ма наверняка притащила с работы и рот непроизвольно наполнился слюной, а ноги сами собой свернули к этому великолепию. Вдохнув потрясающий аромат, я на мгновение замер.

— Ну, пара минут ничего не решат, — пробормотал я, бросив взгляд на удалявшуюся спину Вейшенга, что не заметил потери бойца и потянулся сорвать ягоду.

Отправив в рот сперва, одну, затем вторую, пятую... десятую... двадцатую... я потерялся в удовольствии вкуса и сладости.

— Ну вы посмотрите, не успел приехать, обнять родителей, как уже застрял в кустах малины! — вырвал меня из блаженства, спустя неопределенное время, мягкий женский голос, так и сквозивший насмешкой.

Замерев с поднесенной к лицу ягодой и набитыми щеками, я повернул голову и увидел уперевшую руки в бока ма, состроившую недовольное выражение лица. Сразу за ней стоял улыбавшийся папа, возвышавшийся на две с лишним головы над ней, а сзади маячили братья и сестры — Вейшенг обреченно закатывал глаза, а сестрички покатывались со смеху, зажимая рот ладошками, причем, Ланфен аж повисла на понимающе смотревшем Зенмине, помахавшем мне рукой. Методом дедукции можно было определить, что подошли они не только что. С усилием проглотив уже запихнутое в рот и отправив следом сорванную добычу, я спрятал заляпанные соком руки за спину и широко улыбнулся, даже не подумав краснеть.

— Всем привет.

— Нэдир, ты не исправим, — смерив меня взглядом, выдала мама, тяжело вздохнув.

— Зато, по аппетиту можно понять, что Нэд в полном порядке, — успокаивающе похлопал ее по плечу отец, усмехнувшись в пышную бороду.

— Истинно так, — активно закивал на его слава и облизав с пальцев сок, развел руки в стороны, — все, я готов к семейным обнимашкам.

— Господи, я уже и забыла, каким уникальным ребенком был наш Нэдир, — в слух пожаловавшись, потерла лоб ма.

— Обнимашки! — а девчонки не парились и с веселыми возгласами атаковав меня живыми торпедами, чуть не сбили с ног.

Обхватив за талию обеих повисших на шее сестер, благо, ростом они пошли в мать и пока весили мало, я оторвал их от земли и пару раз крутанул в воздухе под радостные взвизги. Поставив на ноги, внимательно осмотрел обоих.

— Какие вы большие уже выросли, да к тому же еще и красавицами, — покачал головой, улыбаясь и потрепал сестер по головам.

Подошедшая следом ма меня тоже обняла, хотя это больше походило на ощупывание на предмет следов ранений. Иииии... я перехватил руку, потянувшуюся к моей промежности.

— Ну-ну, держим руки при себе, — покачал я головой, отстраняясь на безопасное расстояние.

— Ну, должна же я узнать, насколько вырос мой сынок, — досадливо цыкнула языком она, пошевелив пальчиками.

Милый дом и мать, интересующаяся у приведенной на знакомство с родителями девушки, каков ты в постели, как я скучал по этому… Нисколечко! Оба брата одарили меня сочувственными взглядами, явно настрадавшись от излишнего материнского любопытства.

— И ты еще спрашиваешь, от кого у него такой характер? — закатил глаза па и крепко меня обнял, похрустев суставами и выдавив воздух из груди.

Глава 31

Глава 31.

Пройдя обязательные ритуалы встречи с родными, я наконец прошел в дом, по пути жадным взглядом обшаривая окружающую зелень и подмечая на будущее, где чего можно пожевать. Пожалуй, это единственное, чего мне очень не хватало вдали от дома — с родителями можно всегда увидеться по голосвязи почти как в живую, но вот с домашним садом-огородом такой прием не пройдет, а то, что продают в магазинах, хоть и похоже, но вкус все же не тот.

— Моя комната свободна? — спросил, прежде чем тащить сумку на второй этаж, где раньше жил с братьями.

— Конечно, — кивнула ма, — я там немного прибралась и застелила чистое белье, так что можешь спокойно заселяться.

— Хорошо, спасибо.

Вздыхая с ностальгией, я прошел из прихожей в просторный холл, а оттуда и на лестницу, ведущую вверх.

— Не задерживайся, а то стол уже почти накрыт, — крикнул мне в спину па, — и с этими проглотами, долго он не простоит таким.

— Как скажешь, — вздохнул я, закатывая глаза.

"В большой семье хлебалом не щелкай" — эта народная присказка как нельзя лучше подходит для отражения действительности в нашей семье. Поэтому, закинув сумку в небольшую комнату, с трудом опознанную из-за проведенного в ней ремонта в современном стиле хай-тек, я переоделся в домашнюю одежду и быстро спустился вниз. Гостиная с примыкавшей к ней кухней, была по правую сторону холла, так что далеко идти не пришлось, тем более, аппетитные запахи, оттуда распространявшиеся, служили отличным ориентиром, даже если бы я забыл планировку дома, в котором провел почти половину жизни. Собственно, все уже заняли места за столом, ломившемся от всяких вкусностей и ждали только меня.

Чего только тут не было! Несколько блюд с нарезанной колбасой разных форм, ломтиков копченого мяса, буженины, соленой и копченой рыбы, красной и черной икры на бутербродах, тонко нарезанного сыра разных сортов, куча домашних овощей всевозможных цветов и размеров, шесть разных салатов в крупных бадейках литра на четыре объемом, кастрюля с борщом, зелень с грядок и как главный венец стола — фирменный мамин пирог с ягодами на огромном блюде, который мог обхватить руками разве что па или Вейшенг. Похоже, ма и сестрички, как главные повара, расстарались по полной программе, и я не зря предупреждал о нашем появлении заранее. За столько времени как-то подзабыл, что здесь это обычное дело.

Быстро заняв единственный стул рядом со старшим братом, что оставался свободным, я повернулся к находившемуся во главе стола па. А он достал с пола большую бутыль домашнего вина и подмигнув мне, разлил по бокалам.

— Так, дети, наливаем себе сок, — кивнул он сестренкам и взяв бокал, поднялся на ноги и погладив свою роскошную бороду, откашлялся, произнеся короткий, но в самую суть тост, — давайте выпьем за то, что вся семья вновь вместе и за возвращение нашего любителя приключений.

Встав, я тоже поднял бокал и чокнувшись со всеми, отпил сладкого вина, довольно зажмурившись тонкому вкусу белой смородины и ароматному запаху, ударившему в нос. Па иногда присылал мне по бутылочке на день рождения и большие праздники, но всего литр — это мало даже для одного человека и приходилось сильно экономить, ни с кем не делясь, из-за чего Ричард сильно обижался, являясь заядлым любителем хорошего вина.

Дождавшись, пока все опустошат бокалы, ма начала накладывать борщ и мне стало не до разговоров. За первым блюдом последовало второе — пара жареных курочек с цветной капустой, новый тост, закуски, салаты и прочее. Когда я наконец откинулся от стола, на нем уже мало чего оставалось, а мой живот приобрел просто неприличную округлость и в голове приятно шумело от алкоголя.

— Ух, давно я так не кушал, — покачал головой, сыто отдуваясь, — спасибо!

— Нужно почаще бывать дома, — насмешливо хмыкнул па, приговоривший раза в два больше бокалов чем я, но с его массой, это как слону дробина, в то время как меня уже клонило в сон.

— Как получается, — пожал я плечами и переключился на другую тему, — вы меня порадовали, так что самое время и мне это сделать, так что не расходитесь, — попросил семью и слегка покачиваясь, сходил в комнату за сумкой.

Собственно, подарки были приобретены довольно давно как раз на такой случай, так что мне просто оставалось их не забыть взять с корабля. Вытащив немногочисленную одежду сверху, я кинул ее на стул и достал довольно объемную, продолговатую коробку, занимавшую большую часть объема.

— Универсальный комбайн от "Хэнел Эшен" для обработки всего, чего угодно в домашнем хозяйстве, начиная от мяса и заканчивая ягодами, — я передал подарок маме, — более трехсот программ, и гарантия на работоспособность в пол столетия.

— О боже, Нэд, он же стоит чертову кучу кредитов даже в центральных мирах, а у нас чуть ли не в несколько раз дороже! — ахнула ма, но в коробку вцепилась мертвой хваткой, сверкая счастливой улыбкой.

А я понял, что потраченные сто двадцать тысяч кредитов того стоили. Отогнав от сумки уже полезших любопытствовать сестренок и брата, я вытащил три небольшие плоские коробочки с надписью "Кварц" и вручил по одной бате и братьям. Стильные и пафосные механические часы с возможностью настройки под любой суточный цикл, что могут позволить себе только очень состоятельные люди, по меркам приграничных регионов, конечно. Практически не убиваемые и водонепроницаемые, благодаря использованным материалам, с пожизненной гарантией для владельцев, чье имя выгравировано на внутренней стороне корпуса, ведь такие делаются только под заказ, никакого серийного ширпотреба в промышленных масштабах.

Женской же части семьи были вручены коробочки с комплектом золотых серёг с драгоценными камнями под цвет глаз, за что я подвергся обниманию и зацеловыванию. Впрочем, это было еще не все — достав последнюю коробочку, я извлек кредитные чипы и на всякий случай проверив содержимое, раздал каждому свой. Взрослым по половине миллиона, младшему брату двадцать тысяч, а сестрам по десять.

— На девчонок, — подмигнул я зардевшемуся Зенмину.

— Нэдир, ты с ума сошел разбрасываться такими деньгами! — всполошилась ма, вставив чип в свой браслетный коммуникатор и взглянув на сумму.

— У меня прошлый рейд выдался очень выгодным, несмотря на небольшие неприятности, — отмахнулся я, подавляя рвущийся наружу зевок, — и следующий должен быть удачным, пусть и менее выгодным.

— Но все же! Ты и так нам постоянно перечисляешь приличные суммы...

Точнее, после каждого успешного рейда от двухсот до четырехсот тысяч кредитов, в зависимости от чистой прибыли.

— Мать, прекрати стонать и скажи спасибо! — оборвал ее па, любуясь обновкой на руке. — Нэдир уже взрослый человек со своим космическим кораблем и стабильным заработком, позволь ему распоряжаться своими деньгами так, как сам того хочет.

— Построите Вейшенгу дом и будет завидный жених, — усмехнулся я, складывая вещи обратно в сумку и присаживаясь на освободившийся стул.

— Нэд, только ты не начинай! — простонал здоровяк. — Мать и так уже всю плешь проела поисками жены и даже организовывала несколько слепых свиданий с дочерями подруг.

— Которые были от тебя в полном восторге, — сложила ма руки на груди, сверля его недовольным взглядом, — да и сами девочки были очень хорошенькие и хозяйственные, а кто-то все нос воротит!

— Я не виноват, что они не в моем вкусе, — пожал могучими плечами брат.

— Или кто-то слишком зажрался, меняя подруг чуть ли не каждый месяц и собирая вокруг стайки девушек!

— Ну ма, мы же не раз разговаривали на эту тему...

Пока участники разгорающегося спора отвлеклись, я потихоньку сполз со стула и стараясь не привлекать внимания — а то еще ма на меня переключится насчет создания семейной ячейки — удалился из гостиной, мельком отметив, что мелочь утекла еще раньше, только при первом упоминании заезженной темы. Широко зевнув, я решил, что на сегодня с меня достаточно впечатлений и удалился в свою комнату, решив закончить день пораньше.

* * *

Отдых на курортной планете, где вокруг море зелени, фруктов, ягод, овощей, бесподобное молоко, теплое солнце, возможность купаться даже в небольшой речке с кристально чистой водой — к загрязнению природы на Атарии относятся очень сурово — было именно тем, чего мне очень не хватало за годы, проведенные на космических кораблях и пустынной Нуваре. Так как с моим приездом никто не отменял работу и учебу, я большую часть дня был предоставлен сам себе, полностью посвятив это время отдыху, лишь вторую половину проводя с семьей, сопровождая сестренок по магазинам, развлекательным заведениям и кино, затащил жутко смущавшегося младшего брата в элитный бордель, что вообще-то давно должен был сделать Вейшенг, немного помогал родителям в огороде, но исключительно ради собственного удовольствия повозиться в земле — большая часть ухода и полива была давно автоматизирована. В общем, проводил время с пользой, чувствуя, как расслабляется сжавшаяся внутри пружина и мне даже почти перестали сниться кошмары про бойню и горы трупов в торговом центре.

Дни мелькали мимо очень быстро, практически незаметно, но все когда-нибудь кончается, закончилось время отдыха и для меня — дата модернизации "Лиры" неумолимо приближалась и космический корабль следовало доставить в ремонтный док. Перед отлетом, мама устроила еще одно шикарное застолье, после которого я едва ползал и надавала в дорогу кучу не так быстро портящихся вкусняшек, сделав объемную сумку еще более полной, чем, когда я ехал сюда.

— Дома хорошо, но к сожалению, дела не ждут, — вздохнул я, окидывая окружающую зелень домашнего хозяйства тоскливым взглядом, уезжать жутко не хотелось.

— Ну, хоть немного отъелся за эту неделю и приобрел здоровый цвет лица, — потрепала меня по голове ма, пусть для этого мне и пришлось слегка наклониться, — постарайся навещать нас почаще, чем раз в несколько лет.

— Постараюсь, — улыбнулся, крепко обнимая Ланфен и Джию, — сейчас вопрос заработка стоит уже не так остро, и я вполне могу устроить себе пару неделек полноценных выходных.

— Давай, Нэдир, не забывай звонить, — хлопнул меня по плечу старший брат, а за ним облапил, выдавливая воздух, па.

— И не забывай тренироваться в тире, просто на всякий случай, — серьёзно напомнил последний, за что заслужил тычок под ребра от жены и грозный взгляд.

— Надеюсь, в следующий раз ты привезешь с собой девушку или даже две для знакомства с родителями, — усмехнулась ма, сменяя тему, — в конце концов, мне хочется понянчить внуков!

— Не раньше, чем Шенг женится, — насмешливо фыркнул я, — иначе, никакую девушку не подпущу к дому ближе, чем на выстрел главных орудий "Лиры", потому что, этой девушки у меня очень скоро не станет.

Маячивший позади всех, Зенмин подтверждающе закивал, судя по всему, столкнувшись с негативной стороной магнетизма старшего брата на собственном опыте.

— Значит, такая фифа не стоит твоего внимания, — недовольно сложила руки на груди ма, вильнув взглядом и заставив меня усмехнуться.

А то я не знаю, что в погоне за батей, ма просто оказалась самой настойчивой, беспринципной и изворотливой в устранении конкуренток за его сердце, а до знакомства родителей, у нее уже был постоянный ухажер, оказавшийся быстро забытым. Так что с ее стороны такие слова звучат откровенно лицемерно. Дед, заставший процесс охоты на сына лично, не счел нужным этот момент скрывать и многое мне рассказал. Отношение с мамой у него всегда были весьма натянутые, отсюда и готовность переселения на Нувару. Хорошо еще, с годами и количеством внуков, это постепенно отходило на задний план.

— Ладно, пока, еще увидимся, — помахал я всем в последний раз и уселся в вызванное такси.

Дверь бесшумно закрылась и гравикар, плавно поднявшись над дорогой, развернулся и быстро набрал скорость, оставив позади машущих родственников. Впереди ждал космопорт и мой корабль.

Глава 32

Глава 32.

Без проблем добравшись до "Лиры" и после непродолжительных переговоров с диспетчерской, получив коридор для взлета, я поднял корабль в воздух и следуя заданному курсу, покинул атмосферу планеты и задав координаты точки прибытия, отдал управление ВИ. В охраняемой патрулем системе, на оживленном маршруте, можно было не волноваться о неприятных сюрпризах и можно было обойтись машиной, вместо того, чтобы самому торчать на мостике. Я же переоделся и пошел в тренажерный зал — пусть дома я не забывал поддерживать форму, но за прошедшую неделю, в течение которой ма пыталась накормить меня на месяц вперед, да и сам я налегал на натуральные продукты, нажираясь буквально до неспособности пошевелиться, на боках и прежде плоском животе, начали образовываться утолщения, и мне необходимо было срочно принять меры. Так что большую часть перелета я провел натужно пыхтя и обильно потея, к моменту подлета едва успев закончить с душем и появиться на мостике.

В отличие от гражданских верфей Нувары, расположенных на орбите планеты, военная верфь, бывшая моей целью, располагалась недалеко от густого пояса астероидов и была защищена не только обширными управляемыми минными полями почти со всех сторон, но и множеством огневых точек, не позволивших бы прорваться к охраняемому объекту даже линкору, не говоря уж про более мелкие корабли. В качестве активной защиты верфи, присутствовали два эсминца и один авианосец того же класса, игравшие роль эскорта для прибывающих для ремонта кораблей. Военные хорошо позаботились о безопасности своих ремонтных мощностей.

И не успела "Лира" даже подойти к границе охраняемой зоны, как мне на встречу устремился один из космических кораблей Патруля, сопровождаемый двумя звеньями истребителей, запрашивая идентификационные коды, хотя я бы полностью уверен, что сигнатура моего корабля уже была пробита по базе и опознана, а также определена причина прибытия. Я даже не врубал голосвязь — обычные действия по охранному регламенту меднолобых — просто отправив запрошенные данные о постановке на ремонт.

Спустя несколько долгих минут, от охранника пришел пакет информации с зеленым коридором до моего дока на верфи, и я повел корабль мимо расходившихся в стороны минных полей, под прицелом многочисленных орудий, что способны пробить броню моей малышки как тонкую бумагу. Сенсоры сигнализировали об активном сканировании куда более мощными системами со стороны станции, чем можно было устанавливать даже на крейсеры, в течении пары минут, наверняка просветив корабль насквозь и определив не только вооружение, мощность реактора с двигателями, но и всю структуру "Лиры" до последнего отсека.

Преодолев защитный пояс, я аккуратно сманеврировал, обогнув верфь, бывшую похожей на гигантский бублик с массивными створками ворот по все периметру обшивки и медленно приблизился к необходимому доку. Несколько гравитационных лучей навелись на корабль, зафиксировав на месте, и я тут же выключил двигатель, подождав, пока эсминец аккуратно втащат сквозь защитное поле, удерживающее атмосферу и зафиксируют захватами внутри. После этого, огромная дверь дока закрылась, отрезая от холодного света звезд снаружи, и я отдал команду на спуск трапа.

Взяв шлем брони, до этого валявшийся на пилотском кресле рядом, я зафиксировал его на поясе и подхватив сумку с вещами, поспешил на выход. Внизу меня уже ждали — низкий, но широкий мужчина, явно уроженец Нувары, с гладко выбритой головой и пышными усами, одетый в стандартное защитное обмундирование техника и с планшетом в руках.

— Мистер Ши? — вопросительно произнес он, едва я спустился вниз по трапу, протягивая руку. — Я главный инженер этого дока и ответственный за ремонт вашего корабля, Марк Гиам, приятно познакомиться.

— Он самый, — кивнул я, пожав руку и еле удержавшись от болезненной гримасы — хватка у этого крепыша была как стальными тисками даже сквозь перчатку, — взаимно, Марк, можете называть меня по имени.

— Отлично, Нэдир, тогда не будем терять времени, — сразу перешел к делу сотрудник верфи, — купленные вами реактор и двигатели профилактический ремонт прошли и готовы к установке, все для начала работ готово, план составлен на основе присланной вами технической документации, осталось только получить расходники и подтверждение владельца, — он протянул мне планшет.

Минут двадцать у меня ушло на то, чтобы разобраться с планом проведения работ, но никаких неожиданностей я не нашел — ровно то, что было оплачено.

— Все нормально, — кивнул Марку и приказал через коммуникатор открыть "Лире" грузовой отсек и спустить аппарель, — все необходимое в контейнерах и орудия лежат рядом, можете забирать.

Инженер через наручный браслет отдал несколько распоряжений местному ИИ и уже через несколько минут внутрь космического корабля потянулась вереница грузовых дроидов, содержимое контейнеров было просканировано и Гиам переслал мне опись полученных комплектующих с расходниками, после чего уже я отправил ему подтвержденный план работ.

— ВИ "Лиры" будет находиться в активном режиме и будет действовать в соответствии с регламентами ремонтных работ на военном корабле, так что вашим подчиненным лучше не пытаться пробраться в заблокированные отсеки, — напоследок предупредил я представителя верфи.

А регламентом предусмотрено, что все отсеки, не подлежащие ремонту, блокируются наглухо и внутри активируется система защиты экипажа от вторжения, благо, аккумуляторы для питания всего этого расположены в разных местах на корабле, а не рядом с реактором, что будут менять.

— Естественно, — если судить по лицу, даже немного оскорбился инженер, — это военная верфь, у нас все работы проводятся точно по уставу и непрерывно фиксируются ИИ станции с последующим предоставлением отчета заказчику!

— Когда на моем корабле проводили работы в прошлый раз, на гражданской верфи, мне вместе с экипажем пришлось неотрывно находиться рядом и контролировать ход работ, чтобы какую-нибудь фигню не натворили, — пояснил мужику, со вздохом вспоминая нервотрепку тех дней и радуясь, что этого удалось избежать, благодаря щедрости Патруля.

— Не надо сравнивать нас с бардаком, творящимся на гражданских верфях, — фыркнул Марк, — насколько я слышал, там и кражи случаются.

— Тоже слышал об этом от знакомых, но сам не страдал, — кивнул ему и решил сменить тему. — Когда можно забрать старые орудия, двигатели и реактор?

— Хмм, их замена будет производиться на четвертый и пятый день, — задумчиво пригладил усы мужик, — еще примерно три дня уйдет на приведение в достойный вид и прогонку тестов.

— То есть, полторы-две недели? — резюмировал я.

— Где-то так, в зависимости от того, сколько на тот момент будет свободно персонала и ремонтных стендов, но большой разницы во времени в любом случае не будет, — ответил инженер, — мы оповестим по готовности, если желаешь.

— Будет неплохо, — согласился я и крепыш тут же сделал у себя на коммуникаторе пометку.

— У меня все, так что не буду вас задерживать, — кивнул Гиам и на прощание пожал руку, — наш ИИ выведет вас к стоянке челноков или жилому комплексу для посетителей и заказчиков.

И тут же мне пришел звонок. Нажав ответить, я наблюдал, как вместо изображения собеседника, появляется символ верфи.

— Уважаемый клиент, прошу вас следовать за указателем, — раздался синтезированный мужской голос и в тот же момент символ сменился на мерцающую зеленую стрелку, указывавшую на один из сервисных туннелей дока.

Пожав плечами, я последовал в указанную сторону, огибая рабочих, дроидов и технику, что начали собираться около "Лиры". Поплутав по коридорам под прицелом камер, я наконец выбрался к более облагороженной части верфей, где уже нельзя было заблудиться, благодаря наличию одного большого купола, под которым находились разные строения, необходимые для создания комфортного проживания обслуживающему персоналу и заказчикам, а также обилию указателей, на них указывающих. Звонок от ИИ завершился, но я и сам уже видел, куда следует двигаться, чтобы добраться до стоянки челноков.

Небольшие десятиметровые кораблики, предназначенные для передвижения в системе, когда требовалось куда-то добраться, но туда постоянные рейсовые корабли не ходили. Конечно, намного дешевле было купить билет на лайнер, чем воспользоваться ими, но кто будет запускать линию на режимный объект? Зарегистрировавшись и оплатив перелет кораблика до Нувары в небольшом терминале неподалеку от посадочной площадкой, я получил номер моего транспортного средства и электронный ключ с его расположением на небольшой карте. Погрузившись и заустив местный ВИ, уже получивший всю необходимую информацию, я с удобством развалился на одном из четырех кресел, предназначенных для пассажиров, превратив его в лежанку. Время прибытия показывало два с половиной часа, и я решил позвонить подругам, сообщив о своем скором прибытии, заодно и осведомиться о делах за время моего отсутствия.

Сперва никто не отвечал на том конце, и я уж решил было, набрать на коммуникаторе новую подчиненную, раз уж Зэнзэн не отвечает, но изображение внезапно появилось, показав девушку и сразу стало понятно, почему никто сразу не подошел — подруга была закутана в белоснежный банный халатик и с полотенцем, обмотанным вокруг головы.

— Нэдир? Привет! — увидем меня, воскликнула Зэнзэн, одарив радостной улыбкой.

Да и сама она выглядела не в пример довольнее и жизнерадостнее, чем раньше.

— Привет, — помахал я девушке, улыбаясь в ответ.

— Ты где сейчас?

— Да только вылетел с верфи после постановки "Лиры" на ремонт и через несколько часов буду на Нуваре, — сообщил подруге, — вот и решил связаться, предупредить и узнать, как у вас дела?

— Отлично! Нам как раз не помешает еще одна пара умелых рук, — обрадовалась подруга, заставив меня закатить глаза, — а дела у нас кипят — заменили все эмиттеры щитов, часть лазерной защиты и сейчас почти закончили модернизацию системы жизнеобеспечения, осталось только прогнать тесты и устранить мелкие неполадки.

— Ого, быстро вы! — удивился прогрессу.

Это я знаю ласточку как свои пять пальцев, досконально изучив за время эксплуатации и ремонта своими силами, здесь же совсем новый для них корабль, пусть меньшего размера и с полной технической документацией, но некоторые конструкторские особенности можно узнать только на практике. Столь быстрый результат показывает, что-либо я думал о профессиональных навыках розовой троицы хуже, чем было на самом деле, либо мой главный механик оказался на высоте.

— За это надо благодарить Елену, оказавшуюся куда лучше, чем можно было ожидать, — усмехнулась Зэнзэн, подтвердив мои предположения. Держа коммуникатор перед собой, она села в кресло, продолжив, — тебе повезло нанять в экипаж подобного специалиста.

— Ей нужна была хорошая работа, а мне — опытный механик, так что повезло нам обоим, — усмехнулся я, — с такой скоростью, вы сможете выйти в рейд уже через месяц — главные орудия, двигатель и реактор можно будет забрать уже через пару недель.

— Да! — вскинула вверх свободную руку Зензен в победном жесте, — как же меня утомила Нувара и толпы народу повсюду!

От резкого движения, халатик красавицы стал чуть свободней, открывая великолепный вид на часть ее идеальных близняшек и ложбинку между ними, что заставило меня сглотнуть слюну в моментально пересохшем горле и прикипеть взглядом в шикарный вырез. На секунду, потом я мужественно поднял взгляд на лицо не заметившей заминки Зэнзэн, напоминая себе, что шансов нет. Абсолютно.

— Конечно, если Патруль разберется к этому времени с пиратами, — напомнил ей о очевидном препятствии, — кстати, пока я отдыхал в отрыве от общества и голонета, что-нибудь новое стало известно?

— Насчет пиратов нет, а вот урода, что провез террористов на Нувару — вычислили и скоро объявят в розыск с приличной наградой, — кивнула девушка, расплываясь в кровожадной ухмылке, — пока это еще не обнародовали, но у некоторых искателей имеются свои люди среди Патруля, и они поделились информацией вперед официального заявления.

Глава 33

Глава 33.

— Я этого козла знаю?

Только от одной мысли, что появится малейшая возможность поквитаться с уродом, ответственным за столько терактов и пережитую мной кошмарную бойню, внутри все закипало.

— Нет, этот Ханс Тируш не из наших и в системе появился относительно недавно, около года назад, — покачала головой подруга, — наши вообще считают, что это подставное лицо пиратов, созданное для разовой акции.

Наткнусь на корабль этого Ханса — разнесу в клочья!

— Думаешь, это все звенья одной цепи? — тихо выдохнув и взяв себя в руки, спросил Зэнзэн.

— Уверена в этом, — твердо кивнула она, — после нападений пиратов, рекомендаций Патруля к ограничению рейдов искателей и начала этих взрывов, довольно большое количество владельцев кораблей предпочли покинуть систему и поискать удачи в других пограничных секторах Империи.

— Уменьшают количество вооруженных кораблей, что смогут поставить в строй военные в случае необходимости? — предположил я, задумчиво потерев подбородок.

— Именно, за то время, пока ты отдыхал, шесть моих знакомых капитанов решили не ждать неизвестно чего, перебазировавшись в другие места, — вздохнула подруга, — а о скольких еще я не знаю?

— Если так пойдет и дальше, то совершать рейды в этом секторе будет слишком рискованно, — пробормотал я.

Нельзя сказать, что об этом не приходилось задумываться по возвращении, но слишком уж у меня здесь много бросать придется, если пираты и эти неизвестные корпораты перекроют движение через окружающие системы в нейтральную территорию, где имеется больше всего добычи от последней войны с ксеносами.

— Кто знает? Может все скоро вернется в норму, — пожала плечами подруга, но по голосу было слышно, что ей не очень-то в это верится.

— В самом крайнем случае, можно будит скооперироваться и ходить в рейды вместе, — предложил подруге, хотя, делиться уже практически положенной в карман добычей очень не хотелось, но лучше таким образом, чем совсем никак, — так можно будет гарантированно отбиться от нескольких кораблей пиратов.

Собственно, все искатели — индивидуалисты и я почти не слышал, чтобы кто-то среди нашего общества объединялся, так как это выстраданная временем манера поведения. Когда на найденную добычу делят два или больше экипажа, неминуемо возникают претензии и обиды, обычно заканчивающиеся вооруженными разборками.

— Особенно после модернизации "Лиры", — хмыкнула Зэнзэн, покачав головой и явно относясь к предложению со скепсисом, пусть и не демонстрировала этого явно, — давай лучше вернемся к данному вопросу, когда оба корабля окажутся готовы к дальним полетам.

— Как скажешь, — только и оставалось, что согласиться с ней, — ладно, не буду надоедать, отдыхай от трудов, я добирусь домой к ночи, так что не ждите.

— Как скажешь, Нэдир, — помахала рукой красавица, — до завтра тогда.

— До завтра, — улыбнулся ей и вырубил связь.

Откинувшись в кресле и заложив руки за голову, я настроился на ожидание. На самом деле, расстояние от верфи до Нувары не такое и большое, но скорость пассажирских шатлов оставляет желать лучшего, особенно по сравнению с обычным эсминцем, затратившим бы раз в шесть меньше времени. Тот момент, когда понимаешь, насколько же повезло с кораблем.

* * *

Без проблем добравшись до Нувары, я с ходу включился в работу, помогая девушкам провести переоборудование "Бури" и тестируя совместимость новья с ВИ грузовоза. Несмотря на то, что каждый из нас ожидал подвоха, все прошло штатно и больших проблем не возникло — так, оказалось необходимо приобрести и установить некоторый софт, чтобы гражданские и военные системы не конфликтовали. Управились мы почти за десять дней, которые я также использовал, наблюдая за работой Елены и в итоге, остался очень доволен ее профессиональными навыками, в некоторых областях, превышавшими мои собственные.

Оповещение с верфи пришло через полторы недели, когда мы уже пару дней предавались заслуженному отдыху, выполнив все запланированное. Слетав за бывшим оборудованием эсминца-разведчика, качественно отремонтированном и сейчас находившимся в состоянии лучшем, чем мне досталось изначально, мы вновь с энтузиазмом принялись за дело и постепенно, гражданский корабль начал становиться очень зубастым, защищенным и быстрым. Пусть не дотягивая до полноценного эсминца, но уже вполне способный на равных потягаться с военным корветом и уж точно отбиться от пары обычных пиратов, пусть и не без потерь. Не думаю, что создатели "Бури" при проектировании учитывали возможность столь глубокой модернизации, но удачная модульная конструкция оставляет довольно большой простор в решениях, при наличии соответствующего оборудования, конечно, в том числе, возможность установить военное оборудование. Но возникла небольшая проблема — пусть дед оборудовал ремонтную яму просто изумительно для наших мест, но даже так, она не являлась полноценным доком для разборки кораблей и нам пришлось изрядно попотеть, чтобы установить новые двигатели и реактор.

Как ни странно, но с этой задачей очень сильно помог штурмовой робот ватаров, заменив собой соответствующую тяжелую технику, когда мне удалось должным образом разобраться с возможностью прямого управления. Ксеносы заложили в свою машину просто гигантский запас прочности, а множество конечностей придавали дополнительную устойчивость и позволяли устанавливать громоздкое, тяжелое оборудование без лишних проблем, стоило только немного попрактиковаться в перетаскивании грузов.

Также была проверена маскировка робота — девушки вполне образованные и повидавшие достаточно техники ватаров, искренне считали его обычным телохранителем какого-то богатенького ксеноса, что иногда продают на аукционах искатели, изрядно меня порадовав. Значит, и другие не смогут определить разницу без ковыряния внутри и применения главного орудия — особый сплав брони создает очень сильные помехи при сканировании, делая бесполезными сканеры, что везде понатыканы на планетах и станциях. Имея с собой подобного охранника, можно не волноваться о вопросе личной безопасности, а еще, это дополнительная страховка с новым экипажем — случись чего, и никто не уйдет живым.

Конечно, сперва установить движки с генератором и главные орудия, а затем собрать обратно каркас с обшивкой — это только наиболее простая часть работы. Другая часть — это подключение к энергосистеме корабля, что не так-то просто, поскольку, реакторы военного образца по своей конструкции отличаются от гражданских и хотя установить их можно без проблем, но для подсоединения пришлось прокладывать дополнительные кабели к разъёмам проводки. Дальше шла уже настройка и калибровка, что тоже та еще морока, поскольку, из-за одной маленькой ошибочки можно пожечь всю электронику — гражданские корабли не обладают должного уровня предохранителями, как военные эсминцы, им это просто не нужно. Здесь же сперва необходимо настроить подсистемы реактора, в ручную ограничив максимальную выходную мощность, которую выдержит сеть, а уже после этого проверять питание всех систем.

После небольшого совещания, мы решили заменить кабели к двигателям на новые, использовав мои трофейные с линкора, чтобы выжать из последних всю доступную мощь, когда это стало доступно технически. Жесткость каркаса "Бури" это вполне позволяла, превращая корабль в одного из наиболее быстроходных в своем тоннаже, а в нашей профессии, зачастую скорость важна больше, чем даже вооружение. Да и удрать от битвы обходится дешевле, чем отбиваться до победного, получая повреждения.

Но и это было не все. Настройка, обучение управлению новой начинкой не блистающего своими возможностями Виртуального Интеллекта грузовоза, из-за чего пришлось здорово попотеть, поскольку соответствующего программного обеспечения производитель не поставлял, используя базовую оболочку только на начальной комплектации гражданские устройства, неоднократная перепроверка всех систем, перерегистрация в связи с изменившимися мощностями и ходовыми характеристиками, все это занимало прилично времени, так что когда наконец время пришло испытать готовый корабль в полете, все вздохнули с облегчением.

По сути, это было рождение уже совсем другого космического корабля, так что согласно традиции, мы разбили бутылку коньяка об обшивку и вывели его в пробный полет. В системе было несколько астероидных поясов, использовавшихся для добычи полезных ископаемых, но на некоторых участках изначально ничего ценного не обнаружили и возможность на кого-то там наткнуться была минимальной, что превращало их в идеальный полигон, где можно не только проверить подвижность "Бури", но и без проблем пострелять из главных калибров.

Сравнивая полет до и после модернизации, это небо и земля — совершенно другие возможности, а за счет меньшего размера корабля, движки выдавали лучшую скорость и маневренность, чем моя "Лира", приведя Зэнзэн и Ко в полный восторг. И лучше даже не сравнивать с "Каракатицей", способной развивать половину от показанной скорости только в свои лучшие дни, давно оставшиеся позади.

Немного погоняв грузовоз между астероидами и убедившись в том, что питание от реактора с лихвой перекрывает максимальные потребности защитной системы вместе с двигателями, не задействовав и половины мощности, мы переключились на проверку оружейных систем, и нагрузка на корабельную сеть питания сразу серьезно подскочила. Задействовать главные орудия, несколько боковых турелей и противоракетную защиту одновременно с поддержанием полного хода и щита, уже не получалось. Пусть реактор вполне мог справиться и с такой нагрузкой, не достигнув заложенного предела, но датчики начали подавать сигналы о перегреве — все же, это гражданский корабль, не предназначенный для длительного ведения боевых действий и материалы использованы соответствующие. Немного поиграв с настройками, удалось добиться оптимального результата, отрубив большую часть второстепенных систем "Бури", включая и гравитационную установку. В таком состоянии, грузовоз мог ненадолго задать жару даже военным эсминцам, пусть шансы на победу не велики, но вот удрать за счет преимущества в скорости и больно огрызаясь, вполне получится.

Конечно, не все прошло идеально и нашлись мелкие неполадки или недоделки, которые еще придется устранять, вроде небольшой рассинхронизации эмиттеров щита с правого борта, что снизило прочность силовых полей в половину на отдельном участке, но это все частности и корабль показал себя просто отлично. Я буквально видел горящие огнем энтузиазма глаза подруги, когда она смотрела на капитанское кресло. Учитывая, на какой древней калоше они ходили в рейды до этого, то это было ожидаемо.

После испытания, возвращения обратно и доведения корабля до идеального состояния, на что убили еще пару дней, мы устроили заслуженную вечеринку, позволив себе расслабиться и отдохнуть. Что стало для меня тем еще испытанием — соседство с аппетитными красавицами, тебя особо не стесняющимися и так напрягало в известном смысле, заставляя стать регулярным посетителем борделя, а уж с добавлением алкоголя, розовые подруги перестали себя сдерживать, несмотря на присутствие родственницы Ирины. Ну и как нормальному парню остаться тут равнодушным? Еще хорошо, что Елена взяла все в свои руки, затолкав троицу в их комнату и не допустив разврата на моих глазах. С одной стороны, жаль, а с другой — свою шикарную запись тройничка лесбиянок я все-таки получил. И убедился в правильности решения не брать подруг к себе.

А через пару дней после вечеринки, пришло сообщение о скором прибытии на Нувару новых членов экипажа "Лиры", да и срок работы над кораблем уже заканчивался. ВИ эсминца регулярно присылал мне на коммуникатор отчеты, так что о ходе процесса я был осведомлен.

Глава 34

Глава 34.

Получив от меня добро, Зэнзэн и компания начали заселять каюты "Бури", до этого себя сдерживая — плохая примета до того момента, пока новый космический корабль будет действительно готов — и осваивать все удобства, о которых на их старом грузовозе можно было только мечтать.

— Черт, поверить не могу, что у нас действительно будет настолько классный корабль, — счастливо вздохнула Ирина, с удовольствием устроившись в работающем массажном кресле, подстраивавшемся под сложение человека.

Добыча из кают-компании крейсера для высшего офицерского состава пришлась очень кстати, заменив кресла на обоих кораблях и пару в доме. После ползанья на четвереньках в сервисных туннелях, когда к концу дня спина просто разламывается, самое то на них пол часика-час отдохнуть. Я и сам раньше задумывался о приобретении на "Лиру" хотя бы одного, но дерьмо покупать не хотелось, а от действительно хороших производителей стоили столько, что брать натурально душила жаба.

— Ох, я в кают-компании буду жить, — почти простонала Эля, — тем более, что в личных каютах таких кресел нет.

— Где ты их достал? — заинтересованно спросила Зэнзэн, также оставшаяся очень довольной обновкой. — Не припомню, чтобы наши военные корабли оборудовали таким роскошеством.

— Места знать надо, — хмыкнул я в ответ, но источник раскрывать не стал.

Естественно, подруги не стали допытываться до подробностей — профессиональная этика. Учитывая дорогущие кабели и изрядную модификацию внутренней начинки моего эсминца, упомянутую лишь мимоходом без подробностей, это и так давало достаточно пищи для размышлений человеку, знакомому с военной службой, а такие из пятерых присутствующих были все, включая и меня. Елена наверняка имела подозрения о источнике, если судить по бросаемым взглядам, но мудро промолчала. Вот что значат почти полтора десятка лет стажа во флоте Империи — на полноценном крейсере Белова тоже послужить успела, в отличие от нас.

— Нэд, теперь, когда мы закончили все работы, во сколько нам обойдется "Буря"? — сменила тему подруга и тут же предупредила, одарив строгим взглядом. — И не смей занижать сумму, сколько что стоит на рынке, я знаю не хуже тебя, а документы на ремонт оборудования видела лично при приеме.

Я вздохнул — конечно, обкатка космического корабля и завершение работ означали, что настало время заключать контракт на покупку грузовоза — и кивнул, зарывшись в коммуникатор, где отдельно держал смету, хотя до этого была мысль чуток подыграть подруге, взяв минимальную стоимость реализации оборудования, поскольку, уж больно внушительная получалась цифра.

— Четыре миллиона двести тысяч кредитов, не учитывая снятое гражданское оборудование, — озвучил я, во что ей обойдется покупка грузовоза, отправляя файл на коммуникатор для сравнения.

— Кто бы сомневался, что модернизация до текущего состояния влетит в копеечку? — хмыкнула красавица, активируя большой голографический экран, чтобы подобравшиеся поближе подруги тоже могли почитать.

— Я ожидала шесть или семь миллионов, если честно, — призналась Ирина, бросая на меня благодарный взгляд, — потому что даже такие "карманные" эсминцы нельзя купить за подобные деньги.

— И это вполне реальная цена, — пожала плечами Белова, — мы собственными силами сделали то, что на гражданской ветви делают за две недели работ, требуя в оплату больше двух миллионов кредитов.

— И не факт, что поставят тебе именно то, что привез, — закатила глаза Эльвира, — скандал полгода назад все помнят. И несколько в прошлом году до этого.

Я насмешливо фыркнул — скандалы с кражей оборудования и заменой его на какую-то хрень случаются регулярно по несколько раз в год, несмотря на то, что виновников довольно часто находят и сажают. В основном так попадают пришлые, поскольку, наученные горьким опытом, местные на верфях лично следят за ходом ремонта и модернизации от начала и до конца, чтобы ничего такого не произошло.

— Все верно, хотя пару десятков тысяч ты округлил в меньшую сторону, — кивнула Зэнзэн, закончив, — осталось только подписать договор.

— И в итоге, нам необходимо будет заплатить два миллиона семьсот тысяч кредитов, плюс фрахт грузовоза на год, если полную сумму набрать не получится? — задумчиво постучала по губам блондинка, явно вспоминая обсуждавшиеся условия договора. — Это получается вполне приемлемо.

— Если учесть новое оборудование на руках, пусть и не самое хорошее, то еще меньше, — напомнил я, отсылая главной из троицы чуть подправленный текст договора на подпись, — проверяй.

— Нэдир, мы договор подписывать будем втроем, — поспешила уточнить Зэнзэн, поднимая взгляд на меня.

— Да без проблем, — пожал я плечами.

Пусть раньше "Каракатица" принадлежала только черноволосой красавице, но распределение доходов у подруг всегда было почти равное, за вычетом расходов на содержание космического корабля, так что это их право — разделить владение "Бурей" на троих, и меня никак не касается.

Получив немного проредактированный договор с тремя подписями, я поставил на нем уже свою и отправил на регистрацию в соответствующие службы. Очень скоро, Зэнзэн и Ко пришлют все необходимые документы, по которым право использовать корабль перейдет к ним ровно на год, начиная с текущего числа.

Цикл работы кресла окончился, и я зевнул, с удовольствием потянувшись и чувствуя приятную расслабленность во всем теле. Было искушение запустить его вновь, но после секундной борьбы с собой, я вынужден был идею отложить — еще один массаж надежно вгонит меня в сон, а между тем, остался последний не решенный вопрос к троице.

— Зэнзэн, вы что-нибудь решили насчет моего предложения о совместном рейде? — спросил я подругу.

Троица переглянулась между собой.

— Нэд, нам очень приятно твое предложение, особенно в свете происходящего сейчас, — взяла слово глава гарема, серьезно смотря мне в глаза, — но мы и так у тебя в слишком большом долгу за полученную возможность вновь оказаться в невесомости, чтобы ответить согласием и еще больше увеличить его.

— К тому же, это ничем не будет отличаться от варианта просто взять у тебя деньги для оплаты твоего же долга, — скривилась блондинка, упрямо сложив руки на груди, — смысл тогда был заморачиваться с договором?

— У нас имеется собственная гордость и уверенность в своих способностях, Нэд, — добавила Эльвира, — может кто другой с радостью согласился бы на такое предложение, но взять у тебя корабль и потом заплатить за него с твоей же помощью будет уже слишком, безопасность там или нет.

Я понятливо кивнул. Команда Зэнзэн — девушки не только красивые, но еще и гордые, чтобы так просто согласиться принять подачку и стать ведущим, пусть и у друга. Среди нашей профессии женщин-капитанов довольно мало в связи с опасностью такого рода деятельности, но те что есть, испытывают вполне обоснованную уверенность в собственных силах и очень высоко ценят личную свободу и независимость.

— Если таково ваше решение, то ничего не поделать, — не стал настаивать, несмотря на беспокойство о благополучии этой троицы.

— Спасибо за понимание, Нэд, — улыбнулась мне главная красавица.

— Будете ждать окончания этой ситуации с пиратами или рискнете выйти в космос? — поинтересовался у троицы.

— Рискнем, тем более, примерный маршрут мы давно успели наметить, пока были на земле, — сообщила Ирина и поспешила меня успокоить, — не волнуйся, мы сперва сделаем приличный крюк по безопасным маршрутам через несколько секторов и уже после этого повернем к ничейным регионам.

Это уже что-то — пока нападения были только в системах недалеко от этого и нескольких прилегающих секторов, сосредоточившись на относительно небольшом отрезке приграничья Империи. Именно поэтому, многие искатели предпочли перебраться в менее опасные места, нежели стали дожидаться разрешения ситуации здесь — затраты на необходимое количество топлива будут намного меньше, чем оплачивать стоянку на станциях или в космопортах Нувары даже в течение одного месяца, если не имеется своего клочка земли. Можно сказать, из искателей на планете остались только местные, за некоторым исключением.

— Теперь, когда у нас имеется куда более быстроходный и защищенный корабль, можно будет обследовать места, куда добраться на "Каракатице" можно было даже не мечтать, — с энтузиазмом улыбнулась Эльвира, — это ты мог летать на своем эсминце даже недалеко от границы Конкордата Ватаров, а мы раньше могли только облизываться на те места.

— По крайней мере, на "Буре" вы сможете удрать от подавляющего большинства космических кораблей такого же или большего тоннажа, а от остальных отбиться, — вздохнул я, закрывая тему и переходя на новую. — Когда собираетесь идти в рейд?

— Сперва надо продать оборудование и закупиться всем необходимым, — пожала плечами Зэнзэн, — на это уйдет не больше пары дней на торговой станции.

— Так что мы тебя покидаем, пусть и будем скучать, — кивнула Ирина, — все вещи в каюты уже перенесены, так что осталось только перегнать "Бурю" в космопорт и прощай планета.

— Тогда, не буду вас задерживать, — кивнул я, поднимаясь на ноги, а остальные вслед за мной.

— Нэд, спасибо тебе огромное за все, — шагнула ко мне подруга и заключила в крепкие объятья, — мы очень ценим твою помощь.

Учитывая ее обычный наряд из джинсы, майки и курточки нараспашку, я не отказал себе в удовольствии прижать красавицу к себе покрепче, ощущая упругие округлости, вжимавшиеся в грудь, но мгновение блаженства долго не продлилось. Зэнзэн отстранилась и ее место заняла сперва блондинка, а потом Эля, к которой я наклонился, чтобы ей не пришлось подпрыгивать из-за нашей разницы в росте.

— Давайте, девочки, берегите себя, — помахала троице Белова.

— Аккуратнее там и не геройствуйте.

— И ты, Нэдир.

Спустившись по трапу из грузовоза на улицу, я вместе с Еленой подождал рядом с домом, пока троица запустит корабль и взлетит сквозь ослабленное ВИ силовое поле, ощущая в груди небольшую тоску. Все же, на Нуваре у меня хоть есть несколько хороших знакомых и приятелей, но только эти розовые девчонки являются настоящими друзьями, хотя с одной из них я предпочел бы куда более близкие отношения, а может и не одной. Собственно, ни для кого другого я не стал бы даже заморачиваться со столь дорогостоящей помощью.

— Как думаешь, Нэдир, девочки смогут собрать за год требуемую сумму? — спросила меня Елена, когда мы вошли в особняк и устроились в гостиной.

— Трудно сказать наверняка — до поломки их старой калоши, последний год оказался на редкость неудачным для команды Зэнзэн, но раньше поднять два-три лимона кредитов за пару выходов, проблемы для нее не составляло, — пожал плечами, плюхаясь на диван, а мой новый механик пристроилась на кресло напротив, — с намного более лучшим кораблем, шансы у них имеются неплохие, а если не получится, всегда можно заключить договор аренды еще на год.

Белова одарила меня этаким понимающим взглядом, но комментировать не стала. Да, я и сам знаю, что до сих пор испытываю слабость к Зэнзэн, несмотря на то, что давно смирился с невозможностью завести отношения, но сердцу не прикажешь.

— Какие у нас планы?

— Через пару дней завершится работа над "Лирой" и нам нужно будет забрать корабль, — с радостью переключился я на другую тему, — затем заменить эмиттеры, лазеры противоракетной обороны и установить малые орудия, а на следующей неделе должно прибыть пополнение экипажа и как минимум две недели уйдут на тренировки и привыкание действовать одной командой.

— Так мало? — удивленно вскинула бровь Елена. — Чтобы добиться нормального результата, потребуется не меньше двух месяцев постоянных симуляций.

— Я тешу себя надеждой, что на военной службе они хоть чему-то научились, — хмыкнул в ответ, — все трое служили именно на эсминцах, так что проблем с привыканием к "Лире" быть не должно.

Собственно, это рабочая лошадка флота и самый распространенный тип космического корабля.

— Я читала досье девушек, -кивнула механик, — но из личного опыта знаю, что разные поколения эсминцев довольно сильно отличаются друг от друга, а уж если это бывший разведчик...

— Тогда посмотрим по результатам, — пожал я плечами, не став спорить, — время на обучение можно и увеличить.

Глава 35

Глава 35.

Как только пришло сообщение с верфи об окончании работ, я тут же зарезервировал челнок и взяв с собой Елену, полетел принимать обновленный эсминец. И это было... бесподобно! Никаких проволочек, все четко по уставу, ни малейшего отклонения в регламенте работ, все необходимые тесты по окончании работ произведены, по ним составлены отчеты, которые очень легко проверить с помощью ВИ корабля, регистрация нового главного оружия уже проведена и мне необходимо лишь проставить свою подпись. Вся процедура заняла всего два часа! Вспоминая мытарства меня и прошлого экипажа на гражданской верфи во время первого переоснащения "Лиры", я чуть не пустил скупую мужскую слезу радости, настолько оказалась велика разница. Сколько тогда вымотали нервов — просто не передать словами!

Пообещав себе, что в следующий раз любыми способами получу возможность ставить эсминец в военный док, если будет необходимость в серьезном ремонте или модернизации эсминца, я поставил свою подпись на акте приема, поблагодарил инженера Гиама словесно и небольшим подарком в виде дорогого вина с Атарии, после чего вывел "Лиру" из дока и следуя указаниям местного ИИ, покинул охраняемую зону, взяв курс к Новерии.

— Конечно, я изучала поступаемые отчеты, но одно дело читать и совсем другое дело — видеть собственными глазами, — покачала головой Белова со своего места первого пилота, зарывшись в таблицы состояния различных систем корабля, — после завершения всех запланированных работ, эта пташка будет зубастей и крепче, чем эсминцы патрульных.

— Потому что мне довольно сильно повезло с добычей, — кивнул я, занимаясь тем же самым — новизна новых возможностей "Лиры" пройдет не сразу, а увеличение скорости с более мощными двигателями было заметно невооруженным вглядом, — а так, пошедшие на систему электропитания кабели очень трудно достать даже в центральных регионах Империи, не говоря уж о нашем захолустье.

— Хмм, понятно, — бросила на меня быстрый взгляд Елена, но расспрашивать о подробностях благоразумно не стала.

А я мысленно поставил ей еще один плюсик — излишнее любопытство в нашей профессии не приветствуется. Конечно, в следующем рейде она узнает о найденном крейсере, но тогда, это будет уже добыча, с которой ей пойдет премия, сделав лично заинтересованной в молчании.

До планеты мы добрались всего за пару часов — разительный контраст с челноком — и пройдя необходимую процедуру регистрации, "Лира" наконец оказалась дома. Я сразу загнал корабль под землю и почти без перерыва, мы с Беловой приступили к работе — эсминец, это не грузовоз, размерами побольше будет и теперь, когда мы остались вдвоем, даже замена эмиттеров займет намного больше времени, чем с прошлым кораблем. Вот только для меня это была очень приятная работа — с каждой заменой, установкой лазера, моя лапочка становилась все более совершенной, принося ни с чем не сравнимое чувство удовлетворения. Правильно говорят, что взрослые мужики не отличаются от мальчишек, разве что игрушки у нас намного более серьезные, чем в детстве. Мне уже не терпелось проверить боевую мощь разведчика в деле, желательно — против обнаглевших пиратов, хоть мозгами я и понимал нежелательность подобного столкновения.

Когда коммуникатор сигналом оповестил о скором прибытии пассажирского лайнера, на котором должны были прибыть новые члены экипажа — я специально поставил отслеживание — мы завершили только пятую часть от намеченных работ, несмотря на ударные темпы.

Быстро помывшись и натянув на себя чистую одежду, я побрился и привел в порядок шевелюру с помощью геля и расчески, после чего критически осмотрел себя в зеркало, оставшись довольным. Не Вейшенг конечно, но и на меня девчонки засматриваются. Немного дезодоранта, и я был при полном параде — первая встреча не редко формирует дальнейшее отношение, а мне с этими людьми работать следующие пять лет, не говоря уж о намерении познакомиться хотя бы с одной из трех девушек куда ближе, чем предусмотрено отношениями командир-подчиненный, если тому не будет очевидных препятствий.

Естественно, я не забыл облачиться в броню — это уже стало почти условным рефлексом после выживания в недавней бойне — и взять пару пистолетов с набором гранат в специальных отделениях. Пусть ее климат-контроль и удобство ношения оставляют желать лучшего, но вот уровень защиты позволяет без всяких проблем выдержать несколько близких взрывов термодетонаторов и осколочных гранат, не говоря уж про огонь большей части ручного вооружения.

Главный механик встречать новеньких отказалась, аргументируя это тем, что работы над кораблем еще достоточно, чтобы зря отвлекаться, так что к космопорту пришлось отправиться в одиночестве. Через час с лишним припарковав гравикар на стоянке, я проверил время прибытия лайнера — оставалось еще минут пятнадцать — и не спеша пошел к терминалу приема пассажиров. В отличие от искателей, имеющих солидные привилегии, все остальные гости, прибывающие на планету, должны были пройти тщательную проверку, еще больше ужесточившуюся из-за недавних терактов, так что встав недалеко от входа в зал ожидания, с помощью коммуникатора, я подвесил перед грудью голографическую табличку с именами нанятой троицы и приготовился к ожиданию вместе с еще парой десятков таких же встречающих.

Первая из интересовавших меня пассажирок лайнера показалась спустя сорок минут — изящная миниатюрная девушка, ростом едва достававшая мне до середины груди и одетая в форму военно-космических сил, держа в руке довольно объемный чемодан, прошла в зал ожидания вместе с редким ручейком прибывавших, повертела головой и наткнувшись взглядом на меня, подошла, уверенно печатая шаг обутыми в тяжелые ботинки ножками.

— Капитан Ли, Сяо Цань для прохождения службы прибыла! — отдала она честь.

Тонкие черты лица были весьма приятны, а голос оказался чистый и звонкий. Я поймал себя на мысли, что не отказался бы послушать пение Сяо, если она умеет это делать, конечно.

— Сяо Цань, добро пожаловать и вольно, — кивнул и слегка улыбнулся подчиненной, с некоторой ностальгией вспоминая время службы и муштры, что вбивала правила поведения с командиром на уровень рефлексов, — сейчас подождем двух твоих коллег и поедем.

— Да, капитан.

Второе знакомое лицо показалось через пару минут — среднего роста девушка с черными короткими волосами, так же упакованная в форму, которая не могла скрыть очень аппетитную фигуру, несмотря на консервативный покрой одежды, и ручкой от чемоданчика на колесиках в руке. В отличие от Цань, не имевшей на лице даже следа косметики, оператор щита была во всеоружии — губы ярко-красные, глаза подведены, ногти покрашены и сделано все для подчеркивания природной красоты.

— Капитан Ли, Ольга Веес в ваше распоряжение прибыла, — отдала честь девушка, подойдя к нам.

— Вольно и добро пожаловать, — кивнул ей, проигнорировав изучающий взгляд, что прошелся по мне.

За внешность и формы плюс, все остальное — минус. Слишком старается произвести впечатление.

— Капитан Ли, Саманта Стилл для прохождения службы прибыла, — почти сразу после этого, к нам подошла последняя подчиненная.

Высокая светловолосая девушка, благодаря толстой подошве армейских ботинок, оказавшаяся ростом почти с меня, отдала честь и вытянулась в струнку. Как и первая девушка, Саманта вообще не использовала косметику, а форма на ней смотрелась прости изумительно, подчеркивая высокую грудь, тонкую талию и широкие бедра. Лицо нельзя было назвать таким уж красивым, но большие карие глаза, небольшой вздернутый носик, ямочки на щеках и немного веснушек, придавали ей особое очарование. Вместо чемодана, на плечо девушки был закинут обычный армейский вещевой рюкзак.

— Добро пожаловать, Саманта Стилл и вольно, — кивнул ей.

— Есть!

Взглянув на время и обведя троих подчиненных внимательным взглядом, скомандовал:

— За мной.

Погрузив невеликие пожитки девушек в багажник, мы загрузились в гравикар и я вбил адрес любимого ресторана, где заранее была забронирована кабинет.

— Значит так, сейчас едем в ресторан, где вы нормально поедите, а то знаю я, как кормят на флоте, — объявил план, полуобернувшись, чтобы видеть всех трех подчиненных, — где немного познакомимся — анкеты ваши я изучал, а вот обо мне вы знаете только имя-фамилию и факт владения космическим кораблем.

Пусть академия тщательно проверяет работодателей, но информация это бывшим курсантам не доступна, кроме самой основной, указанной в контракте.

— Спасибо, капитан, — воодушевленно поблагодарила Стилл, что заняла место рядом со мной, да и остальные девушки изрядно оживились, обменявшись взглядами.

Через пятнадцать минут мы подъехали к "Жареному гусю", где персонал провел нас к отдельному кабинету.

— Заказывайте, что хотите, — кивнул троице.

— Капитан, а...? — вопросительно указала Цань на пункты меню на планшете.

— Нет, никакого алкоголя, — помахал рукой, приглядевшись к надписям, — у нас впереди еще много работы, так что отложим до следующего раза.

Девушка понятливо кивнула и продолжила делать заказ. Подождав, пока они с этим разберутся — сам уже давно имел список блюд, что предпочитал здесь есть и справился с заказом за пару минут — я подождал, пока подчиненные обратят на меня внимание.

— Итак, меня зовут Нэдир Ши, как вы уже знаете, и я являюсь свободным искателем с базированием на Нуваре и владельцем космического корабля "Лира", — начал я заранее продуманную речь, — это эсминец, бывший разведочно-исследовательский корабль, переоборудованный в соответствии с текущими задачами. Недавно, мой экипаж сократился на двух человек, вынудив воспользоваться услугами найма Академии.

— Капитан Ли, а какова причина сокращения? — в лоб спросила Сяо.

— Внеплановая беременность и желание будущих родителей оставить опасную профессию, — чуть скривился я.

— Понятно, — кивнула ускоглазая девушка.

— На данный момент в экипаже состою только я и старший механик Елена Викторовна Белова, с которой вы познакомитесь чуть позднее, — продолжил просвещать подчиненных, — вместе с вам будет пять человек и увеличение в ближайшее время не планируется.

— Капитан, до этого вас было всего четверо? — удивленно вскинула врови Стилл. — Как можно эффективно управлять кораблем таким малым количеством экипажа?

— Трое, — поправил ее, — Елена была нанята чуть больше месяца назад.

— Тем более!

— Все очень просто — искатели не являются военными и нам постоянная боевая готовность в течение полных суток просто не нужна, — пожал я плечами, — кораблем без проблем могут управлять и три человека, при условии соответствующего образования и опыта.

— А как же сражения? — спросила Цань.

— Пилот и связь, оператор щитов и оператор орудийной системы, — поочередно указал я на каждую девушку, — прошлые члены экипажа имели весьма обширный опыт и совмещали должности, именно поэтому мне пришлось порядком расширить новый состав и каждая из вас была выбрана как лучшая из доступных в своей профессии и при условии отсутствия дисциплинарных взысканий за время учебы и службы, — решил расставить все точки над i, — кроме Саманты, разве что, оказавшейся второй в списке кандидатов.

— Хмм, и почему же такой выбор? — хмыкнула Ольга, с намеком обведя взглядом соседок, после чего посмотрев на меня.

— Вспомнил себя после трех лет на службе и решил, что подобный дестабилизирующий фактор в экипаже мне не нужен, — усмехнулся в ответ, — а так я, несколько красавиц вокруг, что еще надо для одинокого парня с горячей кровью?

Сяо Цань оценивающе прищурилась, тем не менее, чуть порозовев щечками, а остальные девушки дружно потупились, смутившись от столь прямого ответа. Ммм, аж приятно посмотреть!

— Шучу, не обращайте внимание, — помахал рукой.

И словно специально, дверь кабинета распахнулась, и официанты начали заносить заказы, пока — только закуски.

Глава 36

Глава 36.

После того, как девушки покушали, причем, Сяо Цань продемонстрировала аппетит больший, чем ее коллеги, буквально опустошив все вокруг себя, несмотря на весьма скромные размеры, мы загрузились в машину и уже через десяток с лишним минут, заезжали в ворота моих владений. Выбравшись из гравикара, новые члены экипажа с любопытством огляделись, осматривая дом и посадочную площадку для космических кораблей, а я испытал чувство гордости, смотря за их реакцией. Даже на такой промышленной планете как Нувара, земля стоит весьма больших денег и отхватить кусок подобных размеров, чтобы можно было ставить на стоянку несколько космических кораблей, может позволить себе не каждый.

Подавляющая часть работающих в этом секторе искателей вынуждена ставить свои корыта на стоянку в космопорте, платя приличные деньги, даже если владели землей на планете — слишком маленькая площадка не подходит для оборудования стоянки под металлические махины в несколько сотен метров длиной. И об этом вполне можно узнать через голосеть, как и основные сведения о местном обществе искателей. Готов поспорить на что угодно — девушки озаботились сбором информации о новом месте работы в тот же момент, когда им на коммуникатор упало сообщение о выкупе долгосрочного контракта.

— Добро пожаловать в место дислокации на ближайшие годы, — перевел я внимание на себя, — если желаете, конечно.

— Что вы имеете ввиду, капитан Ли? — спросила Цань.

— Так как в рейды мы выходим на несколько месяцев и иногда даже на полгода, то основное место обитания будет на корабле, — хмыкнул я, обведя симпатичных подчиненных взглядом, — по прибытии на планету, вы предоставлены сами себе до нового вылета, но я готов выделить комнаты в доме.

— В чем подвох? — вопросительно вздернула бровь Ольга.

— В доме установлена армейская система безопасности, в которую вы будете внесены в статусе гостей, потому, никаких посторонних людей, все согласно регламенту, — пожал я плечами, не став разъяснять нюансы.

Учитывая три года службы на флоте, они должны прекрасно знать, о чем я говорю.

— Нехило, — тихо пробормотала Саманта, да и ее соседки были явно того же мнения, судя по выражению опаски на лицах.

Ну да, оборудовать такой системой большой дом влетит в солидную копеечку, не говоря уж о том, что далеко не каждый сможет достать даже списанное с военных объектов оборудование. Мне с приготовлениями деда откровенно повезло, как и имеющимися связями среди бывших сослуживцев, часть из которых он передал мне, познакомив с очень интересными и полезными людьми. Тот же Игорь, например, служил под началом деда больше двух десятков лет и всегда готов помочь, в случае необходимости.

— Так же, можете снять квартиру в городе, как поступали прошлые члены экипажа, — предложил я другой вариант, но удостоился лишь кривой усмешки от Сяо.

— Ага, учитывая стандартную оплату по контракту, это будет возможно, только если снимем однокомнатную на троих, — фыркнула миниатюрная девушка, — и останутся у нас кредиты только на пищевую пасту, чтобы не сдохнуть с голоду.

— Все через это проходили, добро пожаловать в реальную жизнь, — не удержался от подколки девушек, — у вас еще условия можно сказать, тепличные, по сравнению с тем, через что пришлось пройти мне и большей части выпускников.

Эх, старые добрые времена работы на корпоратов за сущие гроши. Вспоминаю эти дни с ностальгией, но никому не пожелаю проходить подобное второй раз.

— Сказал наниматель, выкупивший те самые контракты с минимальной оплатой, — закатила глаза Цань, после помахав рукой, — лучше жить на всем готовом и бесплатно.

— Так хоть можно будет немного кредитов скопить, — одобрительно кивнула Стилл.

— Тем более, необходимость снимать квартиру имеется только в одном единственном случае, но зачем кого-то водить к себе, если и здесь в шаговой доступности будет вполне неплохой вариант, — хитро прищурилась Ольга, очевидно, почувствовав себя более уверенно, чем при моменте знакомства.

— Подкатываем к капитану в первый же день? Одобряю! Так держать! — ехидно ухмыляясь, я поднял большие пальцы обеих рук в универсальном жесте, ничуть не думая смущаться.

Не ожидавшая такого же прямого ответа, темноволосая девушка фыркнула и отвела взгляд, слегка потемнев щечками. Стилл, тоже оказалась смущена, отворачиваясь, а миниатюрная ускоглазка лишь насмешливо фыркнула.

Мне на коммуникатор упало сообщение и прочитав его, я не стал дальше добивать капитулировавшего противника. Совершенно очевидно, что опыт в данной сфере есть только у Сяо, несмотря на показуху Веес.

— Ладно, хватайте свои вещи и пошли знакомиться с последним членом нашего небольшого экипажа, — махнул я рукой в сторону дома и пока они разгружались, быстро предоставил троице гостевой доступ, связавшись с ВИ.

Елена как раз освободилась, получив сигнал о прибытии машины и пока мы разговаривали на улице, успела слегка привести себя в порядок, переодевшись из рабочей одежды.

Проведя девушек через прихожую и выделив домашнюю обувь, я провел их в гостиную на первом этаже.

— Знакомьтесь, — повел я рукой в сторону вставшей с дивана женщины в простом светлом платье, что выгодно подчеркивало фигуру, но было довольно закрытым, — Елена Викторовна Белова, главный механик и второй на корабле после меня человек, приказы которого вы обязаны выполнять, если рядом нет меня.

— Приятно познакомиться, девочки, — улыбнулась Елена, протягивая руку.

Когда все перезнакомились и уселись, я решил перейти к более насущным темам, настраивая присутствовавших на рабочую атмосферу.

— Итак, ваш контракт начинается с текущей даты, так что не будем терять времени, — обвел я пополнение серьезным взглядом, — "Лира" сейчас еще не готова к рейду, проходя мелкую модернизацию наличными силами команды, так что в это время вы познакомитесь с кораблем, освоитесь на рабочем месте и будете тренироваться выполнять свои прямые обязанности в виртуальном режиме.

— Корабль сейчас находится в ремонтной яме под посадочной площадкой, — дополнила Белова, — и будет полностью готов примерно через полторы недели.

— Проверите работоспособность систем, кстати, — кивнул я, откидываясь на спинку кресла и складывая руки на груди, — далее, сейчас Елена перекинет вам на коммуникатор для ознакомления жилые и рабочие помещения корабля, — остальные им знать пока не нужно, — и спецификацию оборудования "Лиры" будете изучать уже непосредственно на борту.

— Не проще ли скинуть сразу всю информацию? — деловито осведомилась Веес, развернув полученное схематическое изображение пространства внутри космического корабля, скинутого старшим механиком и пристально ее изучая.

Посмотрев на три коммуникатора подчиненных, армейского образца, выдаваемые только заступившим на службу курсантам и бывших откровенным дерьмом в плане безопасности, если их использовать не через военную сеть, а на гражданке, я покачал головой.

— Не с вашим барахлом, которое может взломать любой идиот с соответствующим набором программ, — конечно, это не доступные простым обывателям модели, что вообще не котируются для серьезных людей, но уровень безопасности явно недостаточный для экипажа искателя, — позже Елена закажет вам нормальные коммы и поставит соответствующее программное обеспечение.

— Сделаю, — деловито кивнула упомянутая, — у меня некоторые связи и достать надежные коммуникаторы не проблема.

Я благодарно ей кивнул — у меня тоже имелись нужные связи, но на это требовалось время, а я же буду в ближайшие дни сосредоточен на новичках.

— Как будто у нас есть деньги на что-то достойное, кроме выданного на службе, — едва слышно пробурчала Сяо, — это не один год придется работать, чтобы покрыть затраты.

— Коммуникаторы будут приобретены за мой счет, — успокоил я девушек и продолжил, — запомните — для любого искателя, безопасность информации всегда стоит на первом месте, тем более, по космическому кораблю, поэтому, никакого разглашения посторонним людям, друзьям и знакомым, никаких копий на любые носители информации о технических данных, в общем, все полностью по уставу.

У Елены есть довольно солидный кредит доверия ввиду родственных связей, как и современный аппарат военного производства с новейшим ПО, не хуже моего, но относиться так же к зеленым рекрутам с которыми пока толком не познакомился, я вовсе не собирался. Даже через несколько лет совместной работы — случаи продажи информации после завершения рабочего контракта вовсе не так редки, как можно подумать.

— Нэдир прав, для нас это даже важнее, чем для военных, — серьезно кивнула старший механик, — нападения пиратов случаются довольно часто в последнее время и если они будут знать технические характеристики судна, то смогут подготовиться должным образом.

— После недавней модернизации на военных верфях, "Лира" не только не уступает эсминцам патруля по боевой мощи, но и кое в чем даже превосходит, — с гордостью в голосе сообщил я и уже более серьезно продолжил, — даже пара пиратских кораблей не будет большой проблемой, но в последнее время, вместе с ними стали появляться еще и более современные боевые корабли, лишь немного уступающие патрульным, так что утечка информации о характеристиках "Лиры" может привести к серьезным последствиям.

Про себя я порадовался, что обеспечение безопасности военных верфей на высшем уровне и можно не волноваться, что оттуда к пиратам что-нибудь утечет. Да даже Патруль должен пройти много инстанций, чтобы запросить у главного ИИ документы о проведенных работах, если это не их космический корабль.

— Случаи засады на конкретных искателей не редки, — кивнула Елена за последнее время хорошо вникшая во внутреннюю кухню охотников за сокровищами с моей помощью, — особенно, если они возвращаются с рейда.

— Мы поняли, капитан, — серьезно кивнула Сяо Цань, переглянувшись с соседками.

Хмм, она явно выбивается в лидеры троицы.

— Результативность космического корабля зависит от опыта и слаженности экипажа, — чем мы и займемся в ближайшее время, — поднялся я из кресла и кивнул девушкам на лестницу на второй этаж, — сейчас закинете вещи в комнаты и пойдем знакомиться с "Лирой".

После улаживания насущных вопросов проживания, новые члены экипажа довольно быстро впряглись в насыщенный график дня, посвящая почти все время знакомству с кораблем и своим зонам ответственности. Учитывая, что прежде чем оказаться у меня, они успели послужить именно на эсминце, каждый год поднимаясь в классе корабля с шестого класса, что вовсе не редкость с текучкой кадров на судах до четвертого, долго переучивать не пришлось. У девчонок была лишь пара проблем — заученные по учебнику схемы действий, а не наработанные навыки и нет опыта в настоящем бою. Второе можно было поправить только со временем, а вот выправлением первого я с ними и занялся. Благодаря неплохому ВИ и записям всех проведенных боев с начала моей карьеры искателя, можно было симулировать виртуальные битвы, наиболее приближенные к настоящим.

Дать новичками как следует потренироваться не на тренажерах академии, которые пусть и приближены к реальности насколько возможно, но вариаций одних только корветов более двух десятков, не говоря уж о постоянно появляющихся новых поколениях космических кораблей, а на настоящем рабочем месте, где они будут нести службу следующие пять лет и если все сложится удачно, то и по истечении этого срока. Пусть они и служили на флоте, но я прекрасно помню, что там можно получить только опыт рутинных операций и умение выполнять команды, поскольку, тренировочные учения проводятся только раз в год, пиратов же гоняет Патруль, а не регулярный космический флот. Естественно, они будут неопытными.

Пока главный механик заканчивала модернизацию корабля, я практически не вылезал с новыми подчиненными с мостика, день за днем, гоняя их в хвост и гриву по различным ситуациям и консультируя по нюансам работы корабля. В конце концов, я понемногу нахватался во всех областях от прошлых членов команды, не стеснявшихся поучать неопытного капитана, за что очень благодарен Ричарду и Марье Ивановне.

Глава 37

Глава 37.

— Противник выпустил три легких истребителя с активированными щитами и начал прогревать орудийную систему! — почти спокойно сообщила Сяо, быстро переключаясь между показаниями систем корабля. — Начинаю отслеживание целей.

— Истребители в зоне поражения ракетных установок, начинаю атаку, — отозвалась Стилл и голографические экраны на мгновение вздрогнули, сигнализируя пуск, как и появились многочисленные дружественные отметки на радарах, стремительно приближаясь к трем мелким вражеским засветкам.

Роевые ракеты "Улей", как раз предназначенные для поражения мелких, быстрых и маневренных целей, пусть и стоили немного дорого, но могли справиться даже с крепкими машинами ватаров, если использовались в достаточном количестве. Применять их против крупных кораблей не имело смысла, несмотря на все преимущества — недостаточно мощи, но управляемые примитивными ВИ, три десятка ракет смогли уничтожить два истребителя и повредить последний настолько, что о бое тот мог забыть, даже несмотря на противоракетную систему носителя, под защиту которой они поспешили отойти, когда был произведен залп ракет.

За это время, эсминец ящеров сблизился с "Лирой" на достаточное расстояние, чтобы задействовать основные орудия, лишь на очень малую величину, превышавшие дальнобойность человеческих изделий, благодаря очень продвинутой лазерной технологии.

— Мощность щита со стороны противника на максимум, провожу маневр уклонения, — отдал приказ и озвучил свои действия.

— Есть, капитан! — отозвалась Ольга.

Ярко-белые лучи, выпущенные ватарским кораблем, прошли всего в нескольких десятках метров мимо нас, почти чудом не задев щит, а я уже поворачивал "ласточку", нацеливая пару главных калибров, набравших достаточно энергии для ответного удара. На экранах обзора полыхнуло и очень быстро двигающиеся сгустки энергии достигли начавшего смещаться в сторону разведчика четырехруких, расплескавшись по защите.

— Есть попадание! — с энтузиазмом воскликнула Сяо Цань, довольно щуря глаза, от чего они превратились в две тоненькие щелочки. — Еще одно прямое попадание и фронтальный щит врага будет продавлен!

Внезапно прозвучала короткая сирена.

— Фиксирую запуск ракет, — воскликнула Сяо, — скидываю обманки.

— Саманта, все внимание на защиту, — нахмурившись, предупредил подчиненную, — после волны, идем на сближение.

— Так точно, — отозвалась блондинка, что в прошлый раз слишком сосредоточилась на атаке и в результате, довольно большое количество ракет достигло корабля, сумев пробиться к корпусу и нанести немаленький ущерб.

Новая противоракетная система, снятая с крейсера, была мощней, дальнобойней и скорострельней старой, так что ракеты, не клюнувшие на приманки, отстреливались на приличном расстоянии и пробилось всего несколько штук, оказавшихся почти бесполезными в таком количестве.

— Ватар ускорился!

Внезапно, "Лира" вздрогнула и индикаторы фронтальных эмиттеров поползли вниз. Воспользовавшись огневым прикрытием, вражеский корабль перевел двигатели на полную мощность, не позволив это сразу отследить, что позволило быстрее сократить расстояние и попасть по нам, не дав увернуться, несмотря на все мои усилия.

— Попадание, фронтальные щиты упали на тридцать один процент! — нервно дернулась Цань, бросая быстрый взгляд на меня.

— Борта будем подставлять при приближении, — бросил я ей, с нетерпением ожидая, когда главный калибр нашего корабля окажется готов, одновременно увеличивая скорость.

Наконец, индикатор замерцал, и я в тот же момент открыл огонь, уверенно поразив двумя сгустками плазмы плавные обводы эсминца ксеносов. Эмиттеры вокруг места попадания не справились с обрушенной мощью, создавая приличную дыру в щите, а ослабевшие выстрелы достигли брони, плавя металл. Спустя всего несколько мгновений после этого, "Лира" сблизилась на максимальную дистанцию, необходимую для применения второстепенных орудий и Стилл без напоминания с моей стороны, сосредоточила огонь всех турелей на оставшемся без защиты участке, буквально вторым же выстрелом выведя из строя один главный калибр врага, несмотря на начавший разворачиваться корабль ящеров. Он всего лишь оказался недостаточно быстр, чтобы подставить полностью накачанные энергией щиты.

Но даже получив серьезно повреждение и упав в боевой мощи, ватар продолжил сближаться, паля по нам из всего второстепенного вооружения, из-за чего мне пришлось оставить прежний курс после третьего выстрела крейсерских пушек, попавших в бок и сосредоточиться на маневрировании, в то время, как питаемые реактором на полную мощность, турели долбили врага, снимая его щит быстрее, чем таял наш.

Небольшое, но заметное преимущество в качестве оборудования было очевидным и через пару минут ожесточённой перестрелки, вражеский корабль внезапно развернулся и перевел все питание на двигатели со щитом, прекратив стрелять.

— Он удирает! — радостно воскликнула Ольга, заметив начало маневра. — Надо добить!

— Я тоже так считаю, — слегка улыбнулся подчиненной, выводя "Лиру" на позицию для использования главного калибра.

Два сгустка плазмы полетели вслед кораблю ксеноса и пробив ослабевшие щиты, угодили в двигатель. Произошел взрыв, разворотивший небольшую часть корпуса вокруг еще пылавших мгновение назад дюз и эсминец превратился просто в груду металла, пусть пока способную отстреливаться, но всего лишь продолжавшую двигаться вперед по инерции. Еще несколько выстрелов с безопасного расстояния и корабль развалился на части от детонировавшего топлива.

— Победа! — вскинула руки вверх моя самая миниатюрная подчиненная.

— Наконец-то мы разнесли этого сраного ватара в клочья! — воскликнула Ольга, облегченно растекаясь в кресле с широкой улыбкой на лице.

— Хорошая битва, — сдержанно кивнула Стилл, но по чуть приподнятым уголкам рта, было заметно, что она разделяет чувства соратниц.

— Молодцы, — похлопал я подчиненным, после того, как вырубил симуляцию битвы, — пусть не сразу, но у нас получилось выиграть этот бой.

— И мы потратили на это двадцать одну попытку и целую неделю! — немного недовольно отозвалась Сяо, притушив восторг.

— Моя встреча с этим эсминцем ватаров чуть не закончилась печально, несмотря на намного более опытный экипаж, и получилось только удрать, получив несколько серьезных попаданий в корпус — пожал я плечами, — его уничтожение, пусть и под контролем ВИ — это очень солидное достижение, всего лишь за неделю тренировок.

— Но тогда и характеристики "Лиры" были совсем другие, не сравнимые с текущими, так что победа была лишь вопросом времени и опыта совместной работы, — резонно возразила блондинка, расслабляясь после напряженной тренировки и чуть прикрывая глаза.

— Это и было основной целью, — хмыкнул я и уже серьезно продолжил, — у вас есть день для отдыха и послезавтра мы отправляемся в рейд. Свободны!

— Есть, капитан, — почти синхронно подскочили девушки на ноги, отдавая честь.

Расслабленно помахав им, я убрал кокон и сформировал обычное кресло на капитанском месте, после чего снял маску, потянулся и с наслаждением провел рукой по волосам, притворно не замечая три взгляда, что шарили по моему телу, облаченному в облегающий черный костюм, больше напоминавший вторую кожу, чем что-то скрывавшую одежду. Но когда я повернул голову в сторону удивительно медленно продвигавшихся к выходу подчиненных, то смог увидеть только спины. Неплохая реакция.

Довольно ухмыльнувшись, я опустился в кресло и отбросив фривольные мысли, сами собой появившиеся в голове, задумался о более серьезных вещах.

Неожиданно, запланированное обучение растянулось на целых три недели и пару дней, что позволило Елене без спешки завершить все запланированные работы и еще раз проверить каждую систему "Лиры" на наличие неполадок, вылизав все буквально до идеала, но изначально я рассчитывал на две недели, может чуть больше, но никак не двадцать три дня — новички должны были иметь хоть какой-то опыт за плечами. Вот только я не учел, что это исключительно опыт, полученный на стандартных армейских тренажерах и обычных дежурствах, причем, кораблей другого тоннажа и спецификации. Даже несмотря на почти идентичное программное обеспечение и предварительное ознакомление с возможностями корабля, девушки позорно слились в первом же тренировочном бою двум пиратским кораблям, переделанным из грузовозов, которые я с прошлой командой мог разнести почти без проблем даже не модернизированной "Лирой". Конечно, сперва пилотом была Сяо, а затем я возглавил этот девичий табор. Но даже после этого стало ясно, что с такими навыками экипажа я далеко не улечу и за тренировки необходимо браться в серьёз, по четырнадцать часов в сутки и одним выходным в неделю, поставив минимальной планкой уничтожение ватарского эсминца, что повстречался мне в самом начале карьеры искателя.

Собственно, в тот раз удрать из боя помог большой запас ракет, предусмотрительно приобретенный именно на такой случай, но давать подобный козырь в симулируемой тренировке я не стал, предпочтя использовать текущее вооружение корабля, ради большего соответствия реальности. Буду надеяться, этого хватит для того, чтобы отбиться от настоящего эсминца ксеносов без больших потерь, а смертельная опасность как ничто другое стимулирует на самосовершенствование и через несколько рейдов, девочки должны пообтесаться и привыкнуть. В конце концов, они довольно талантливы и опять набирать новый экипаж по окончании заключенного договора мне не хочется.

Пшикнула дверь и на мостике появился старший механик.

— Я так понимаю, по радостным физиономиям девушек, эта тренировка увенчалась успехом, и мы скоро покинем планету? — вопросительно вздернула бровь Елена, остановившись рядом с моим креслом.

— Именно, — повернулся я к Беловой, слегка усмехаясь, — пока, они отлично себя показали и надеюсь, этого будет достаточно для настоящего боя.

— Время покажет, — отзеркалила усмешку женщина, понимающе кивая.

Только реальность покажет, можно ли доверять новым членам экипажа.

— Ты завершила все запланированные обследования? — спросил подчиненную, меняя тему.

— Все готово к отлету еще со вчерашнего дня, когда я закончила калибровку всех лазерный турелей, — кивнула Елена, присаживаясь в соседнее кресло пилота, — все новые ракеты загружены, системы проверены и откровенно говоря, все возможное с текущими моими возможностями, я уже сделала.

— Благодарю, про ракеты я как-то забыл, — повел я рукой, — сама понимаешь, не до того было в последнее время.

— Мне было не сложно, — пожала плечами механик и поинтересовалась после непродолжительного молчания, — когда отправляемся?

— Послезавтра — я решил дать девушкам возможность немного отдохнуть, чтобы не перегорели, — все же работать на пределе сил больше трех недель здорово выматывает и как бы я не торопился вернуться к обнаруженной ранее добыче, необходимо учитывать нужды экипажа.

— Тогда, может сходим куда-нибудь завтра, — предложила Елена, — а то меня уже задолбала еда из синтезатора, пусть забитые в память блюда весьма вкусные, но они еще успеют надоесть во время полета.

Я усмехнулся — попробовала бы она мои потуги сотворить съестное на синтезаторе и программы готовки Марьи Ивановны, перенесенные в более качественную технику, покажутся верхом совершенства.

— Не откажусь — я знаю прекрасное заведение, где не только подают должным образом приготовленные натуральные продукты, но и весьма приличную выпивку, — не стал отказываться, поскольку и сам питался все это время из синтезатора, несмотря на то, что обычно привык почти каждую неделю посещать ресторан с хорошей натуральной едой, пока нахожусь на планете.

— Отлично, тогда завтра часа в два? — вопросительно вскинула бровь Белова.

— В два нормально, — кивнул ей и встал, — а пока прошу извинить, но мне срочно необходимо сполоснуться, — оттянув костюм, прилипший к коже от пота, я поморщился и поспешил к каюте.

Конечно, поддержание формы во время рабочих часов очень полезно, но нужно было не мелочиться и приобрести соответствующего качества костюм, нейтрализующий выделения потовых желез и намного более комфортный, пусть и дорогой.

Глава 38

Глава 38.

Отлетали мы с планеты довольно буднично и без проблем, получив разрешение диспетчера космопорта. В отличие от прошлых раз, когда я отправлялся в рейд и траффик коридоров был весьма оживлен, в этот раз, потоки прибывающих и убывающих кораблей сократились в разы, наглядно продемонстрировав эффективность террора пиратов и их покровителей — многие капитаны решили передислоцироваться, нежели продолжать использовать неблагополучный сектор как базу и рисковать имуществом без получения выгоды. Даже недавние успехи патрульной службы и подтянутые на патрулирование резервы кораблей не смогли успокоить людей.

В какой-то мере, данная ситуация играла на руку тем искателям, что решили не поддаваться давлению обстоятельств или просто имели землю на планете, которую можно было использовать как личный космодром. Становилось меньше конкурентов и одновременно с этим, цена на добычу неизбежно поднималась потому, что скупщикам и торгашам намного труднее передислоцироваться, бросая наработанные связи и недвижимость в собственности, увеличивая конкуренцию при уменьшении количества поставляемого от искателей товара.

По самым примерным подсчетам, новый рейд мог принести мне на пятую часть больше денег, чем это было возможно в прошлом. Думаю, именно по этой причине, Зэнзэн с компанией решили рискнуть и отправиться в новый рейд — даже при относительно небольшом объеме добычи, сейчас можно было получить очень хорошее предложение от скупщиков и полностью вернуть мне долг намного раньше указанного в договоре срока.

Маршрут до системы с крейсером уже был известен, так что я просто вбил последовательность координат прыжков в базу без указанной конечной точки — доверяй, но проверяй — и Сяо без проблем взяла на себя вторую смену дежурства на мостике, позволив мне сохранить привычный темп работы. Собственно, для того я и нанимал экипаж в увеличенном количестве, чтобы обеспечить должный уровень комфорта даже во время рейда.

К слову о рейде, так как шли мы уже по проложенному маршруту, я смог по достоинству оценить проведенную модификацию корабля — там, где "Лире" раньше требовалось сутки на пересечение пространства системы от одной точки входа в гиперпространство до другой, теперь это время сократилось до пятнадцати, выигрывая целых девять часов и наглядно демонстрируя преимущество более современного движка, а потребление его было даже меньше, чем у прошлого. Это означало, что теперь я мог меньше времени тратить на простой полет в обычном космосе и при нужде, удрать от превосходящих сил противника. Переоборудованные грузовозы пиратов и даже военные эсминцы неизвестного производства становились намного меньшей опасностью, если обнаруживались системой сканеров заранее.

Но даже несмотря на переоборудованный корабль, ставший на порядок защищенней и смертоносней, я был в некотором напряженном ожидании, каждый раз собирая экипаж полным составом при выходе из гипера — опасаясь очередной засады, подготовленной пиратами, только теперь уже "Лира" будет вынуждена отбиваться от нескольких врагов самостоятельно. К счастью, первые два прыжка все было нормально, а вот при переходе к третьему, по кораблю разнесся сигнал тревоги.

— Причина тревоги?! — затребовал я отчета, едва бегом ворвался на мостик и прыгнул в капитанское кресло.

Остальные члены экипажа не сильно от меня отстали, занимая свои места согласно должностям.

— Системы "Лиры" засекли отметки трех кораблей как раз по курсу нашего движения, — немного взволнованно доложила Сяо Цань, перекидывая данные на мой голоэкран, — пока определить их принадлежность затруднительно, но судя по скорости сближения, это не переделанные грузовозы, а более мощные классы кораблей и принимая во внимание возникающие энергетические всплески, между ними идет бой.

— Скорее, один удирает, а другие его догоняют и движение идет как раз в сторону той точки входа в гипер, из которой вышли мы, — уточнил я, внимательно отслеживая показания приборов — обнаруженные космические корабли находились еще слишком далеко для визуального обнаружения и тем более, идентификации.

— Отвернем в сторону, чтобы не оказаться вмешанными? — неуверенно оглянулась на меня Ольга, заслужив насмешливый фыкр от Беловой, тоже внимательно наблюдавшей за развитием событий со своего места.

Если дело дойдет до прямого столкновения, она возьмет на себя управление охранными дронами, способными внести неплохую лепту как в атаку, так в оборону корабля, благо, я десяток приобрел специально для этой цели, раз уж обзавестись истребителями не получится из-за изменения конструкции разведчика и необходимости еще большего увеличения экипажа.

— Держим прежний курс, — после небольшого колебания, сообщил я, — начать прогрев орудийных систем.

— Есть, капитан, — отозвалась Стилл, а механик удовлетворенно кивнула.

Причина у принятого мной решения была проста — "Лира" обладала достаточной защитой и вооружением, чтобы не сильно опасаться сражения даже с двумя кораблями равного класса, а одна из сторон засеченного сражения неминуемо должна оказаться пиратами, которых я люто ненавидел, как и любой искатель. И если есть возможность одновременно уменьшить их поголовье и одновременно помочь коллеге или патрульному без большой угрозы для себя, то я это сделаю без колебания. Как большая часть искателей, обладающих боевыми кораблями, если только ты не идешь груженный добычей до самого верха, но и в таком случае возможны варианты.

— Капитан, сигнатуры двух кораблей соответствуют эсминцам, сохраненным в базе данных ВИ с пометкой "корпораты", — вскинулась Сяо Цань после нескольких напряженных минут, когда дистанция сократилась достаточно для опознания сражающихся. — Они преследуют тоже эсминец, но его сигнатуры в базе данных не имеется, самое близкое соответствие, это серия космическоих кораблей сопровождения "Циклон", снятых с производства семьдесят три года назад и исключенных из состава сил Военно-космического Флота Империи уже около трех десятков лет.

— Скорее всего, какой-нибудь искатель, — кивнул я, — а вот с такими же "корпоратами" мне уже доводилось сталкиваться и уничтожать — они пособники пиратов.

— Степень опасности? — тут же осведомилась Ольга.

— Несколько уступают по совокупной мощи эсминцам Патруля, но при прямом противостоянии один к двум, я все же поставил бы на эту парочку, — выдал свою оценку и сразу же добавил, пока девчонки не успели переполошиться, — "Лира" с ними справится даже в одиночку, пусть и с некоторыми проблемами.

И я знал, о чем говорил — эмиттеры от крейсера могли выдержать намного более плотный и длительный огонь, нежели установленные ранее на разведчике.

— Вмешиваться... Разве это будет выгодно? — осторожно поинтересовалась Саманта.

— Два факта — скорее всего, мы будем возвращаться текущим маршрутом, так как делать крюк получится в полтора раза длиннее и я с этими уродами уже встречался, чуть не попал в засаду и помог патрульному не только уничтожить пиратскую засаду из трех кораблей, но и потом с ним сам устроил засаду на подкрепление, уничтожив двух эсминцев из пяти и позволивзахватить тяжелый тягач, — хмыкнул, не отрывая взгляда от экрана, — как думаете, стоит воспользоваться шансом уничтожить этих "корпоратов", особенно тогда, когда они уже вели некоторое время бой и понятия не имеют о улучшенном вооружении "Лиры"?

По всем нормам, огневая мощь моей "ласточки" лишь совсем чуть-чуть не доставала до кораблей третьего поколения, после недавней модернизации и я намеревался воспользоваться этим на полную катушку, обезвредив хотя бы одного из этих ублюдков пиратов с первого же удара.

— Капитан, входящий вызов, — доложила Сяо, под характерное пиликанье, не дав никому из экипажа высказать свое мнение.

Очевидно, мы наконец появились на радарных системах троицы, обладавших меньшим охватом, отсюда и поздний вызов.

— Принимай, — отдал я приказ девушке.

Экраны на мостике мигнули и спустя мгновение темноты, стали показывать почти одинаковый с нашим мостик корабля и экипаж из десятка человек. В капитанском кресле расположился очень крупный мужчина, похожий телосложением на механика Потапыча, разве что отличившийся и ростом, а не только шириной. Аккуратная короткая бородка с сединой и не менее короткий ежик на голове, придавал ему вид эдакого сержанта в отставке. Военная выправка человека чувствовалась с первого взгляда и в этом не имелось ничего странного — все искатели служили и треть из них не только по выпуску из Военно-Космической Академии, где бы та ни находилась.

— Приветствую, коллега, капитан Ярослав Ворис, — представился он, — прошу помощи в битве с пиратами, еще минут двадцать и мой корабль окажется не боеспособен, в результате чего, вам придется разбираться с этой парой эсминцев уже самостоятельно.

Я уж хотел ответить, как меня перебила Цань:

— Капитан, сообщение с одного из "корпоратов" — если мы не будем вмешиваться, то они на нас не нападут и пропустят через охраняемую территорию.

— Ага, так я и поверил — пропустят, только чтобы разобраться немного позднее, — закатил я глаза и ответил капитану, — идем на помощь, постарайтесь продержаться.

— Благодарю, — коротко кивнул Ворис и видео отключилось.

— Подготовить к запуску ракеты и открыть огонь, как только мы окажемся на расстоянии действия главных орудий, — отдал я приказ и сосредоточился на тактических данных.

— Есть!

Чем ближе мы подходили, тем четче было возможно отследить состояние трех кораблей, что двигались нам на встречу — все были потрепаны и с просевшими щитами, но искатель оказался в более плачевном состоянии, что было понятно, однако, уверенно держался на расстоянии, когда могли достать только главные калибры преследователей и от большей части выстрелов уклонялся, показывая изрядное мастерство пилота.

— Противник вошел в зону поражения, — наконец доложила Стилл, после напряженных минут ожидания, — произвожу атаку.

Корабль слегка дрогнул и продолжил вздрагивать, когда из восьми ракетных установок начали стартовать одна за другой, ракеты, набирая скорость и следуя к вырвавшемуся чуть вперед, серому эсминцу. Два десятка ярких точек на экране, спустя десяток мгновений разделились на десять частей, превратившись в двести, после чего обрушились на цель, прорываясь сквозь красные лучи противоракетной обороны корабля. Дружественные засветки на экране радара одна за другой гасли, но примерно пятая часть из них смогла прорваться и врезавшись в переднюю часть щита, детонировать. В тот же самый момент, я открыл огонь из главных калибров "Лиры". Выстрел, доля секунды задержки одновременно с задействованием маневрового двигателя на минимальной мощности, второй выстрел, в результате чего, два ослепительных сгустка отправились практически один за другим по прямой линии к цели. И если первый потрепанные щиты эсминца еще смогли заблокировать, заставив расплескаться и лишь чуть-чуть повредить броню, то второй выстрел, угодивший прямо в то же самое место, мощным взрывом разворотив нос "корпората" и надежно выводя корабль из игры. Бывшее второстепенные орудия крейсера оказалось достаточно мощными, чтобы без проблем пробить броню насквозь и детонировать внутри, как минимум повредив мостик и убив находившийся там экипаж. Он еще продолжал лететь, но по факту, был мертв.

— Один готов!

— Так его!

— Отличный выстрел!

Подчиненные не смогли сдержать эмоций, наблюдая результат.

— Чтобы столь удачно попасть двойным выстрелом — требуется филигранная точность и немалые навыки, — бросила в мою сторону одобрительный взгляд Елена.

— Не отвлекаемся, имеется еще второй, — напомнил я воодушевившемуся экипажу.

Глава 39

Глава 39.

Столь сокрушительная атака оказалась полной неожиданностью для оставшихся кораблей, но что преследователь, что жертва очень быстро среагировали на изменение ситуации. «Корпоратский» эсминец прекратил обстрел находящегося в плачевном состоянии искателя и начал стремительно разворачиваться, предварительно отправив в сторону "Лиры" пару залпов и выпустив небольшой поток ракет, очевидно, приберегаемых именно на подобный случай, вместо того, чтобы быстро разобраться с капитаном Ворисом.

Благодаря моей реакции и своевременному задействованию маневровых двигателей на полную мощность, сгустки плазмы прошли практически вплотную к борту корабля, но щиты успешно справились с контактом по касательной траектории. Следующие за ними ракеты, подлетев на расстояние действия лазеров защитной системы, начали взрываться и из пяти десятков, смогли прорваться всего две, врезавшись в щиты и весьма сильно взорвавшись. Корабль слегка вздрогнул.

— Снижение мощности щитов на два процента в секторе девятнадцать и двадцать три, — сразу же доложила Ольга, а я отметил, что она вывела эмиттеры на полную мощность в предполагаемом месте удара без моего напоминания и вполне уверенно.

Растет девушка, не зря были все те тренировки. Когда они пришли ко мне со службы во флоте, имели необходимые знания, немного навыков, но вот опыта самостоятельного действия в команде было ноль — только умели подчиняться приказам, никакой самостоятельности, что весьма важно для урезанных экипажей искателей. Пожалуй, это было одной из самых больших проблем, имевшихся у новых рекрутов в нашей профессии.

Пока мы разбирались с неожиданной ракетной атакой, вносившей определенные помехи в системы прицеливания, серый эсминец почти успел развернуться, успев дать в нашу сторону несколько залпов бортовыми орудиями без особого эффекта — щит поглотил их, даже не потеряв нескольких процентов мощности — и сейчас выжимал всю возможную скорость, чтобы разорвать дистанцию между нами, очевидно, рассчитывая смыться. Искатель, тоже включившийся в сражение, вывел немногие оставшиеся бортовые орудия на полную мощность и всячески пытался врага повредить до того, как он выйдет из радиуса досягаемости, но сам вперед не рвался, предпочитая предоставить подобную честь мне.

Главные орудия к этому времени накопили достаточно мощности для нового выстрела, и я не стал мешкать, выстрелив в столь любезно подставленную заднюю часть серого эсминца. Сгустки плазмы попали с некоторым разбросом, но щиты врага почти выдержали, оказавшись менее истощенными в той части корабля и пострадала лишь небольшая часть верхнего слоя брони, фактически, краска. Ничто для толстых броневых плит. Вот только, к этому времени, "Лира" приблизилась на достаточное расстояние, показав ощутимое превосходство в скорости, чтобы задействовать полный арсенал вооружения.

Под контролем Саманты, турели в носовой части космического корабля извергли из себя смертоносные подарки, обрушив на врага примерно сорок процентов всей мощи и щит "корпората" стал стремительно таять. Сгустки раскаленной плазмы и росчерки лазеров начали корежить броню, пусть и не обладая должной мощностью, чтобы пробить с первого раза, но эмиттеры, находившиеся в гнездах на самой поверхности обшивки, уничтожались на раз, лишая пособника пиратов любой реальной возможности прыгнуть в гипер, если только его капитан не испытывал желания совершить изощренной формы самоубийство. Думаю, экипаж серого эсминца это тоже отлично понимал, но вместо того, чтобы запросить пощады перед неминуемым уничтожением эсминца, стоит только "Лире" подойти поближе, чтобы сосредоточить огонь исключительно на двигателях, продолжал упорно отстреливаться.

— Саманта, лишим его двигателей, — переслав подчиненной целеуказатель, я чуть довернул "ласточку" и дал новый залп из главных орудий.

Только теперь, на пути плазменных сгустков щита уже не оказалось и один вскрыл броню, взорвавшись внутри, а второй точным попаданием разворотил один из четырех маневровых двигателей, проделав изрядную дыру в обшивке. Стилл не отставала от меня и всего через несколько секунд, задняя часть эсминца оказалась превращена в развороченную груду металла. Он еще стрелял, двигаясь по инерции, но я не стал церемониться и как только главные орудия перезарядились, влупил туда, где у большинства эсминцев обычно располагается реактор с хранилищем топлива. Жалеть уродов и оставлять для передачи в руки Патруля, я вовсе не собирался.

Пара сгустков прошила почти невидимые щиты, врезалась в обшивку, пробивая броню и в следующую секунду, корабль вспучило и буквально разорвало пополам сильнейшим взрывом. В яблочко! Даже если кто-то и выжил из экипажа, им сейчас не позавидуешь.

— Отличный выстрел, капитан! — с энтузиазмом воскликнула Цань, да и остальные от нее не отставали, расплывшись в довольных улыбках.

Одно дело тренажер, пусть и очень реальный, но не способный полностью передать напряжение боя и совсем другое — враг, лично уничтоженный после интенсивного сражения.

— Это заслуга всего экипажа, — улыбнулся я, не принимая похвалу и желая вселить в подчиненных принадлежность к единой команде, победы которой есть результат коллективных усилий, а не одного человека, — хорошо постарались.

Правда, это не помешало мне молча испытывать гордость за "Лиру". Вот это моща! Обновки с достоинством выдержали первую проверку, продемонстрировав заметное глазом превосходство над врагом. Разве что второстепенные орудия немного подкачали, достаточно слабо ковыряя уже потрепанного эсминца, но к сожалению, ничего лучшего пока достать не получилось. Свое вооружение военные кому попало не распродают, даже если оно устаревшее и списанное с производства, а корпорации свою лучшую продукцию в наши пограничные системы просто не довозят — здесь очень малое количество покупателей на действительно современное и очень дорогое вооружение.

— Капитан, входящий вызов от искателя, — внезапно вскинулась Сяо.

Я махнул рукой и в следующее мгновение, экраны показали уже знакомую обстановку мостика коллеги, только теперь, лица экипажа и капитана были не столь напряженные и хмурые. Некоторые даже улыбались.

— Капитан Ворис, — кивнул я здоровяку.

— Капитан э..., — замялся мужик, поняв, что не знает к кому обращаться.

— Нэдир Ши, — поспешил я исправить данную проблему.

— Капитан Ши, благодарю за очень своевременную помощь — эти сволочи почти нас загнали, — кивнул мне Ярослав и продолжил в совершенно неожиданном направлении, — но расслабляться еще рано — это были не все пиратские корабли, что устроили нам засаду.

— Что?! — сдавленно воскликнула Ольга.

Я же нахмурился, вовсе не ожидая такого развития событий — если искателю повстречалось больше "корпоратов", то где они сейчас и почему разделились?

— Сколько их было всего? — быстро спросил у него.

— Всего четыре корабля, три таких вот серых эсминца и один переоборудованный пиратский, — раздосадовано вздохнул здоровяк, — мы с партнером разделались с пиратским и затем разделились, чтобы хоть кто-то смог уйти из ловушки и сообщить Патрулю о нападении.

Если получится дойти до точки входа в гипер, то это действительно вполне здравый план — отследить конечный маршрут прыжка из нескольких возможных никто не может, потому что корректировка "движения" к конечной точке делается уже в процессе и уйти таким образом от погони не составляет труда, главное, чтобы щит оказался цел.

— Сяо, скинь сообщение с координатами Патрулю, — махнул я подчиненной и обратился к коллеге, — целых три нормальных эсминца? Что-то слишком много для обычной засады? Мне доводилось сталкиваться с этими уродами и там было только два пирата и один серый, — пояснил на вопросительный взгляд собеседника, — в засаду успел попасть корабль Патруля и вместе мы их перемололи.

— Мы с капитаном Ильфом уже успели повстречаться с подобным составом пиратов, когда следовали через эту систему в рейд, — скривил лицо в гримасе здоровяк, — а вот возвращаясь обратно, напоролись на этих и чуть не отдали богу душу.

— Старина Ильф? — вскинул я брови в удивлении, — так чего же мы ждем?! На какую точку он нацелился?

Ильф Варнава — рыжеволосый сукин сын, которого я мог назвать очень хорошим знакомым, можно сказать, даже товарищем, если не другом, среди всех остальных искателей, с кем доводилось пересекаться и общаться на Нуваре. Мы с ним оказались товарищами по несчастью, положив глаз на Зэнзэн, только в его случае, неприглядная правда ударила сильнее и с объектом своей безответной любви, искатель старается вообще не пересекаться. К сожалению, от него не имелось никаких новостей больше полугода и учитывая последние события, я думал, что Ильф свалил в более безопасные места, а не продолжает промысел.

— Пересылаю координаты, — сообщил Ярослав и лишь после этого дал волю любопытству, — ты знаешь Варнаву?

— Друзья, — коротко ответил ему, не вдаваясь в подробности.

Хотя, учитывая доверие Ильфа, весьма подозрительного по жизни человека, от спасенного коллеги можно не опасаться удара в спину.

— Друг Ильфа — мой друг, — машинальным жестом погладил бородку капитан, — если будет необходима помощь, то обращайся, помогу чем смогу, вот мой данные для связи.

— Учту, — не стал я отказываться, сохраняя полученную информацию в коммуникаторе, после чего спросил Ярослава, — сколько времени назад вы разделились?

— Четыре часа, сорок восемь минут назад, — посмотрев на голопанель перед собой, сообщил капитан.

Прикинув на глаз расстояние, я пришел к выводу, что Ильф еще не должен был добраться до точки — там где-то около шести с лишним часов требуется полета через систему от одного края к другому, учитывая, что корабль друга был по своим ходовым возможностям одинаков с "Лирой" до переоборудования, можно было прикинуть, где он сейчас должен находиться.

— Благодарю, капитан Ворис, вас ждать не буду, уж извините.

— Чего уж там, мне мою птичку сейчас ремонтировать надо, а не в бой рваться, — махнул рукой на прощание здоровяк, после чего Сяо обрубила связь.

— Капитан, сообщение Патрулю отправлено, — доложила Цань.

— Отлично, спасибо, Сяо.

— Теперь поспешим на помощь вашему другу? — спросила Ольга, оглядываясь на меня со своего места.

— Подозреваю, что к развязке мы просто не успеем, несмотря на очевидное преимущество в скорости, — вздохнул я, покачав головой, — но сможем оказать помощь, если это потребуется или добить последнего пирата, если Ильф все же смог улизнуть.

Учитывая вооружение "Черного Крыса", последний вариант должен быть наиболее вероятен, на что я искренне надеюсь.

— А может, у точки входа в гипер вообще никого не окажется, — предположила Елена.

— И такое вполне возможно, — кивнул я главному механику.

Следующие несколько часов прошли как на иголках для меня, казалось, что "Лира" буквально ползет, несмотря на более совершенный движок, обеспечивавший весьма внушительную скорость полета. Несмотря на грызущее за друга беспокойство, я не разгонял корабль до предела, а лишь поддерживал на верхней оптимальной границе — курочить оборудование лишь из-за собственных чувств, пусть закономерных, было верхом идиотства.

Наконец, когда мы приближались к точке входа в гипер, что указал Ярослав, радарные системы засекли корабль. Было еще слишком далеко, чтобы определить его принадлежность к пиратам или искателю, но через несколько десятков минут, я не смог сдержать улыбки — это был "Чёрный крыс"! В изрядно побитом состоянии, если верить приборам, но относительно целый. А недалеко от него находился остов еще одного корабля, с многочисленными пробоинами в корпусе и небольшим облаком обломков вокруг, прямо указывая, какая судьба постигла "корпората", преследовавшего друга. У меня отлегло от сердца.

Я кивнул вопросительно посмотревшей на меня Цань и в следующую секунду, запрос на связь был одобрен и на экране возник мостик корабля.

— Здорово, чертяка, рад видеть тебя живым! — расплылся я в улыбке, смотря на очень знакомую веснушчатую физиономию молодого парня примерно моего возраста.

Глава 40

Глава 40.

— Нэд? Ты откуда здесь взялся?! — воскликнул друг с выражением изрядного удивления на лице.

Мы с этим забиякой учились на одном курсе, но тогда были знакомы только шапочно, но не сговариваясь, дружно выбрали одну профессию, только корабль ему достался от дяди. Ну и окончательно подружились после фиаско с Зэнзэн, регулярно устраивая дружеские попойки и переписываясь. Один из немногих друзей, терять которого совсем не хотелось.

— В рейде я, естественно, — ответил ему, — повезло вот встретить твоего напарника до того, как его окончательно смогли загнать два эсминца пиратов, удачно с ними разделавшись.

— Ярослав жив? Вот уж точно повезло! — покачал головой он. — Я уж думал, проклятые пираты разделались с ним и прилетели добивать меня, когда на радарах появилась засветка твоего кораблика.

— Это уж точно! Как только узнал от Вориса о твоем присутствии — сразу поспешил на помощь, хотя в положительный результат и не особо верилось, учитывая ситуацию.

— Ха, это я этого ублюдка запинал, — гордо выгнул грудь колесом капитан "Чёрного Крыса", — вон, можешь полюбоваться на остов рядом.

— Так чего не сбежал в гипер? — вопросительно вздернул бровь, уже догадываясь о причине.

— Ублюдок смог снести мне слишком много эмиттеров, чтобы рисковать суицидом погружения в гиперпространство, — вздохнул друг, поморщившись, — сигнал Патрулю послали и вот стоим, чинимся.

— Действительно, лучше выбрать неизвестность, чем гарантированную смерть, — согласился с ним.

Уж примеров такой гибели при обучении в космической академии курсантам показывают достаточно, чтобы раз и навсегда уяснить невозможность "удачных прыжков" без соответствующей защиты. Выживает один из трех — знание человечество оплатило слишком большой кровь, чтобы игнорировать.

— Эй, а с нами поздороваться!? — раздалось с той стороны из-за кадра женским голосом.

Картинка увеличилась в масштабе и вместо кресла капитана, я увидел весь мостик и остальных членов экипажа "Чёрного крыса" — две молодые девушки, с рыжими и черными волосами, как и подавляющее большинство обитателей космоса, спортивного телосложения и весьма симпатичные лицом. Бессменные спутницы моего друга вот уже почти четыре года — еще с того времени, как он отдавал долг корпоратам. Собственно, там эта троица и познакомилась, служа на одном корабле, а потом дружно образовали экипаж эсминца.

— Привет Лиля, Марина, — помахал я рукой, — как всегда прекрасно выглядите.

— Привет, Нэдир, — взяла слово рыженькая Марина, — спасибо за комплимент и очень приятно тебя видеть, особенно в текущей ситуации.

— Приветик, я смотрю — у тебя куча новых лиц в экипаже? — спросила вторая девушка. — А где ветераны?

— Неожиданная беременность вместе с нестабильной ситуацией, — развел я руками, — по завершению прошлого рейда они решили взять расчет и пришлось срочно набирать новую команду прямо с флота.

— Я смотрю, пользуясь случаем, гарем решил себе собрать? — ухмыляясь, вставил свои пять копеек Ильф, состроив совершенно похабную физиономию. — Верной дорогой идете, товарищ! Прямо по моим стопам, только в два раза интенсивней! Главное, чтобы сил хватило!

Елена Викторовна на ехидную насмешку лишь усмехнулась, а вот девушки дружно смутились, заалев щеками.

— Молчи уж, гаремодержатель! — тут же прилетело ему каким-то мелким предметом по лбу от мгновенно среагировавшей рыженькой. — Напомнить, как ты увивался за той лесби и кто вытаскивал тебя после сокрушительного облома из затяжной депрессии?!

Да-да, именно тогда его и захомутали подруги, надежно взяв в оборот, чтобы даже не смел рыпнуться на сторону. Семейный подряд искателей создали, так сказать, но не похоже, чтобы Ильф был против, скорее, всеми руками "за".

— Ауч, не в бровь, а в глаз, — показательно схватился за сердце друг, не обращая внимание на инсубординацию.

— Какой гарем?! Почти весь экипаж из зелени не обстрелянной, только сегодня попавшей в первый бой, — отмахнулся от него, слегка улыбаясь, — их сперва обкатать следует, чтобы немного заматерели и опыта поднабрались, а потом уже и о гареме можно подумать.

Я поддержал дурачество и еще больше засмущал обсуждаемых подчиненных под едва заметный одобрительный кивок главного механика — несмотря на относительно спокойный и собранный внешний вид, для девчонок это действительно был первый реальный бой и если не дать им возможность переключиться на что-то иное, то могут полезть ненужные мысли о людях, что находились на уничтоженных кораблях и на чьих руках их кровь. После первого своего сражения, я устроил небольшую, но качественную пьянку, а потом загул в элитном борделе и постепенно отпустило.

Да и другу с компанией нужно немного отойти, после того, как смерть совсем рядом просвистела — такое вот хождение по краю никогда не дается просто так и люди нашей профессии весьма частые клиенты у психологов, чтобы продолжать поддерживать не только физическую форму в должном состоянии, но голову. Те, кто этого не делают, со временем становятся весьма странными личностями, если не слетают с нарезок. В академии этому не учят, но бывшие члены экипажа хорошо постарались с моим обучениям всем нюансам бытия вольным капитаном космического корабля, благо, у каждого десятки лет опыта службы в космосе за плечами. Военные и корпораты для этого имеют штатных сотрудников с регулярными медицинскими комиссиями, а искателям приходится самостоятельно заботиться о здоровье членов экипажа, Ричарду спасибо за знакомство с очень хорошим специалистом.

— А нас спросить? — мужественно пискнула Сяо, прекрасно понимая, что мы это не в серьез, но смущение от этого никуда не делось.

Если не сравнивать с братом, то я весьма красивый парень — сам не похвалишь, никто не похвалит — и подобная реакция вполне закономерна для девушек, не имеющих большого опыта в делах амурных. А может быть, и вообще никакого, если вспомнить порядки в академии и на флоте.

— А куда ж вы денетесь с космического корабля, — ласково улыбнулся ей.

Ильф довольно заржал под возмущенные фырки своих пассий, а подчиненная еще больше заалела и явно не знала, как на это отвечать, но и не выказывая особого недовольства. Учитывая, что за почти месяц совместного проживания и работы с новыми подчиненными, я вел себя предельно вежливо, обходительно и аккуратно, не желая допустить даже мысли о использовании служебного положения в определенных целях, девушки закономерно не воспринимали такую болтовню всерьез.

— Ладно, пошутили и хватит, вернемся к насущному, — немного посерьезнел я, как не хотелось бы предаваться столь приятной перепалке с другом, — что у тебя со временем ремонта?

— Еще примерно три часа потребуется, чтобы восстановить щит в минимально необходимой мощности, — тоже посерьезнел Ильф, — сам видишь, потрепало нас изрядно и до боеспособного состояния понадобится еще больше времени.

— Да уж вижу, — покачал я головой, обращая внимание на показания приборов, при постепенном сближении кораблей, позволявших более полно оценить последствия встречи с пиратами для "Чёрного крыса".

Системя противоракетной обороны у него выдаст едва ли две трети плотности огня от изначального результата; из восьми второстепенных орудий напрочь выбиты три, вместе с броней и эмиттерами вокруг, благодаря неоднократным попаданиям и неизвестно, чего там повреждено под обшивкой; эмиттеры прямо сейчас восстанавливают ползающие по корпусу дроны и не сказать, что у них мало работы — без экстренного ремонта, корабль друга сейчас сможет запинать и обычная переоборудованная лоханка пиратов.

— Хорошо еще, цело главное орудие и эти серые говнюки ощутили всю его мощь на себе, — злобненько прищурился друг.

Ну да, в остове эсминца неподалеку имелось явно больше дырок, чем требуется для гарантированного уничтожения корабля подобного размера — Ильф явно хотел превратить его в груду металла, не подлежащую восстановлению и точно убедиться, что весь экипаж отбыл в мир иной.

— Думаю, если использовать и наших ремонтных дронов, можно справиться намного быстрее, — кивнул ему, — пусть Марина будет готова перехватить контроль, как только встанем рядом.

— Ты чего-то опасаешься? — мигом насторожился капитан "Чёрного крыса", уловив нотки озабоченности в моем голосе.

— Передатчики имеются не только у нас и к этим пиратам вполне может подойти подмога, причем, раньше Патруля, — хмыкнул я и дополнил, — в подобную засаду я уже попадал вместе с одним патрульным, так после уничтожения их кораблей, прибыло еще четверо серых эсминцев вместе с тягачом, еле отбились.

— Как вас там вообще не похоронили? — присвистнула Марина. — С таким-то количественным преимуществом целых кораблей против двух, уже потрепанных серьезной дракой?!

— Мы подловили их на точке выхода из гипера и благодаря ИИ патрульного, одного успели уничтожить с первых залпов, следом второго и серьезно потрепав третьего прежде, чем успели перезагрузиться системы, но даже так, ракетоносец, появившийся с этими тремя, задал жару и обладал куда более мощными щитами, чем такие вот эсминцы, — вздохнул я, давая полный расклад по битве, — пол тысячи ракет на корабль — это слишком даже для патрульного корабля и именно из-за этого мне пришлось вставать в доки на ремонт по возвращении.

Конечно, с обновленной противоракетной системой, мне теперь будет чем ответить на подобный ход, но даже если тысяча ракет будет всем запасом этого пирата, один на один с ним лучше не встречаться даже эсминцам военного флота.

— Ничего себе, — раскрыл рот друг, — эти уроды явно обладают солидной финансовой поддержкой.

Ну да, такое количество даже самых дешевых ракет влетит в очень кругленькую сумму, способную проделать дыру в бюджете среднего искателя, а уж если взять что получше, то вообще туши свет, перекрывай воду.

— Лови записи сражений и данные, что удалось получить по этому ракетоносцу, — переслал ему упомянутую инфу одним пакетом.

— Спасибо, это никогда не будет лишним, — поблагодарил друг, — будем на связи, — и помахав рукой, отключился.

— Елена Викторовна, подготовьте коды доступа ремонтных дронов и как только выпустим их из трюма, отправьте на "Чёрный крыс", — повернулся я к женщине.

Эти малышки обладают приличными маневровыми двигателями, так что при нужде, способны перебраться с одного корабля на другой самостоятельно, если возникнет нужда и расстояние окажется не слишком большим.

— Сделаю, капитан, — кивнула она.

Через несколько минут, под моим управлением, "Лира" встала примерно в километре от "Черного крыса" и с увеличением доступных дронов, скорость ремонта потрепанного корабля значительно увеличилась. Учитывая, что относительно скоро должен появиться капитан Ворис, тоже нуждающийся в ремонте, пусть и не настолько сильно, благодаря моему своевременному вмешательству, будет отлично, если ВИ Ильфа управится раньше этого времени и к моменту возможного прибытия подкрепления пиратов, у нас будет три относительно боеспособных корабля. Не дай бог, конечно, мне одного раза хватило.

Проследив за работой главного механика, я удовлетворенно кивнул и обвел взглядом остальной экипаж. После наступления относительного затишья, девушки буквально растеклись по креслам в чувстве облегчения, но продолжали краем глаза отслеживать показания приборов. Я кивнул сам себе — служба на флоте и недавняя муштра не пропали даром.

— Минуточку внимания, — кашлянув, подал голос и когда все взгляды скрестились на мне, продолжил, — первый бой у нас прошел куда успешней, чем мой личный, так что всех поздравляю с данным фактом и надеюсь, что все последующие окажутся такими же.

Наградой мне были усталые улыбки прошедших боевое крещение новичков и понимающая улыбка более опытного члена команды.

— Конечно, сейчас не до нормального отмечания данного события, это будем делать в более безопасном месте, но сейчас заслужили по рюмочке настоящего виноградного вина, — объявил я, вставая с места и доставая из небольшого тайничка за стенной панелью, загодя подготовленную бутылку и крохотные стопочки чуть больше наперстка.

Такой объем никак не повлияет на реакцию и способность соображать, но заложит установку, что победы являются именно поводом для радости, а не различных тяжелых мыслей. Мне и Елене это уже не надо, а вот девушкам требуется не только умом понять, но и буквально жопой ощутить, что каждая победа — это именно смерть врага и выживание для нас, никак иначе. Не все доходят до этого с первого раза, но обычно жизнь расставляет все по своим местам и излишне гуманные личности закаляются, покидают космос или просто дохнут, иногда утягивая за собой оказавшихся рядом.

Глава 41

Глава 41.

Далее потянулись часы ожидания, когда мы просто болтались в космосе, отдыхая — своей волей я освободил девушек от дежурства, оставшись на мостике один, а они устроились в кают-компании, перекусывая и слушая байки Елены. Друг же спешно латал дыры и ставил новые эмиттеры, не желая оказаться с голыми бортами при новом столкновении, хоть мы оба надеялись, что это не понадобится и восстановив минимально положенную целостность щита, он сможет уйти в гиперпространство, позволив нам разбежаться и не рисковать. Спустя пару часов, к нам присоединился его напарник, тоже вставший на ремонт.

Я уж думал, что все обойдется, но через некоторое время, когда Ильф заканчивал работы и наши ремонтные дроны вернулись на борт, приборы зафиксировали колебания пространства в точке выхода из гипера и мне пришлось разворачиваться в наиболее удобное положение для атаки по месту предполагаемого появления кораблей и прогревать орудийные системы, одновременно объединяя союзников в единую сеть целеуказания, пока экипаж мчался к мостику и занимал свои места. Конечно, у нас не ИИ стоят, но даже в ВИ, результативность огня тех кораблей будет выше, чем у каждого по отдельности.

— Фиксирую две отметки, — быстро доложила Сяо, едва приземлилась в свое кресло и пробудила голопанель.

— Всего две? — нахмурился я. — Едва ли это подкрепление пиратов, судя по количеству, но лучше не расслабляться.

В космос вынырнули два космических корабля, определенных системами как корабли четвертого класса, с щитами на полную мощность, а я облегченно вздохнул, как только сетка змеящихся разрядов сошла и можно было опознать их визуально — прибыл Патруль. Одновременно с этим, пришел сигнал общей связи, и я кивнул девушке, чтобы приняла.

Зажглось сразу несколько голоэкранов, демонстрируя мостики друга с его напарником и только прибывшего корабля.

— Патрульный корабль "Стремительный" капитан Сиу Линь, код 807В15МА, планета Атария, — представился пожилой загорелый мужик в форме с весьма суровым выражением на круглом лице, — прибыли на сигналы о нападении пиратов, доложите обстановку.

Меня кольнула чувство зависти — оборудование для отправки гиперсигналов есть даже на гражданских судах, не говоря уж про военные, а вот для принятия — далеко не на каждом, ввиду куда больших требований к ресурсам и стоимости железа.

Подождав, пару мгновений, пока Цань сверит сигнатуры с базой данных и утвердительно кивнёт, я ответил, взяв на себя полномочия представлять всю троицу:

— Капитан Ши, корабль "Лира", — идентификационные данные от нас ушли патрульному, — произошло столкновение с четырьмя кораблями пиратов, три из которых оказались боевыми эсминцами, сейчас чинимся и ожидаем подкрепление врага, так как была зафиксирована отправка гиперсигнала перед уничтожением противника.

Друг на этот счет просветил, так как мои противники оказались уничтожены слишком быстро, чтобы иметь шанс оповестить своих.

— Принято, капитан Нэдир Ши, — кивнул патрульный, видно, пробивший "Лиру" по базе данных, — один остов я вижу, а где остальные?

— Пиратская лоханка около соседнего выхода из гипера, где и произошло нападение, а два эсминца — на пути к другому, пересылаю точные координаты.

— Благодарю, — сухо кивнул патрульный, еще больше прищуривая и так похожие на щелочки глаза, — мы первые, кто успел прибыть на ваш сигнал о помощи и на подходе ударная группа, так что рекомендую дождаться их прибытия, а до этого момента быть готовыми к битве.

— Кроме "Лиры", наши корабли не в самом лучшем состоянии, как можно заметить, капитан Линь, — взял слово Ильф, — максимум, что мы можем сделать, это на некоторое время оттянуть на себя внимание хотя бы одного врага, но на большее рассчитывать не стоит — прошлая битва вышла слишком разрушительной и в прямом столкновении нас быстро разнесут на части.

— При появлении пиратов, — на последнем слове он заметно скривился, очевидно, понимая, что никакие это уже не пираты — с таким-то уровнем материального обеспечения — а кто-то ведет большую игру, только прикрываясь ширмой отбросов, — основной огонь мы возьмем на себя, вам же достанется функция поддержки.

Учитывая весьма мощные щиты патрульных, по сравнению с подавляющим большинством искателей и даже серыми "корпоратами", они как раз могут себе это позволить, даже если придется столкнуться с более чем вдвое превосходящим количеством противников.

— Благодарю, — друг почти незаметно расслабился, получив подтверждение, что никто и не ожидает от него полноценного участия.

— Как только необходимый ремонт будет закончен, необходимо передислоцироваться в точку выхода от системы М-4183 и с этого момента, в целях вашей безопасности и до подхода подкрепления, все корабли включаются в состав моей боевой группы, — сообщил Сиу Линь тоном, не терпящим возражений и добавил, — позже будет запрос на синхронизацию общей сети, конец связи.

— Похоже, капитан Линь много времени провел, служа на военных кораблях, — хмыкнула механик, когда экраны погасли и пояснила на вопросительные взгляды девочек, — уж слишком обороты речи характерные.

— Да и немного пожестче он, чем обычно бывают патрульные, — кивнул я, сразу поясняя этот нюанс большей части экипажа, — в отличие от военных, имеющих право поставить под ружье любое судно, имеющее подходящее вооружение, если того требует ситуация, Патруль подобными полномочиями не обладает и может лишь запрашивать у свободных владельцев судов помощь и обещать награды, а уж как действовать, решают сами капитаны.

— Почему бы, как только корабль вашего друга окажется с более-менее приличным щитом, не уйти всем в гипер, вместо того, чтобы дожидаться подкрепления пиратов? — вполне разумно спросила Саманта.

— На это есть две серьезные причины, кроме того, что надо нам туда, где была засада, — поднял я вверх столько же пальцев, повернувшись к девушке, — первая и самая главная — ближайший путь к Нуваре идет как раз там, где мы появились, иначе необходимо сделать солидный крюк, что тоже не безопасно, а для этого необходимо как раз пересечь систему и делать это в дружной компании сразу двух патрульных эсминцев намного безопасней, чем самостоятельно, учитывая ситуацию.

— А вторая? — не утерпела Ольга.

— А вторая в том, что сейчас нам помогают патрульные, обеспечивая дополнительную безопасность, а потом мы поможем им, позволив создать угрозу для возможного подкрепления пиратов и не дать эвакуировать остовы уничтоженных кораблей, — пожал я плечами, — это так же позволит поддержать с Патрулем хорошие отношения и не оказаться в "сером списке".

— Сером списке? — удивленно вздернула брови Сяо.

— Ничего официального, но патрульные не слишком спешат на сигналы о помощи именно от попавших в него неблагонадежных капитанов, — хмыкнул я, — и естественно, здоровья последним это не прибавляет.

— И им сходит это с рук? Прямое нарушение обязанностей обычно весьма сурово карается, — покачала головой подчиненная, выслушав ответ.

— Это не флот, с уставом и железным порядком, здесь пограничные территории Империи и заведены свои порядки и понятия, — вздохнул я, закатывая глаза — чтобы понять это, мне тоже потребовалось некоторое время, после имеющегося опыта службы и вбивания в голову "прописных истин" устава, — там тоже служат люди, которые весьма огорчаются, когда их корабль погибает в неравной схватке с пиратами, а какой-нибудь оказавшийся в системе искатель делает ноги, вместо того, чтобы помочь и переломить ситуацию, пусть и с риском получить повреждения.

— Так-то, именно они должны поддерживать порядок и охотиться на пиратов, а не гражданские, пусть и вооруженные, — нейтрально заметила Саманта.

— Если бы это происходило в центре Империи или хотя бы основных, давно освоенных территориях с развитой инфраструктурой, а не в пограничных секторах, я бы с таким мнением согласился, — понимающе кивнул подчиненной, — но здесь совершенно другая ситуация и институт искателей, по сути, является военизированным обществом, что регулярно сталкивается в боях с пиратами и ксеносами, не говоря уж о других человеческих государственных образованиях, пусть ради личной наживы и обогащения, но это накладывает и определенные негласные обязательства, включая помощь своим.

— Как с уничтожением тех двух пиратов, несмотря на то, что мы могли не вмешиваться и просто уйти от сражения? — состроила понимающую моську Сяо.

— Отставим в сторону то, что здесь был замешан мой друг и очевидное превосходство переоборудованной "Лиры" в плане вооружения позволяло не сомневаться в конечном итоге, это отдельный случай, — поерзал я в кресле, устраиваясь поудобнее и настроившись немного потрындеть, раз уж все равно делать пока было нечего, — возвращаясь с прошлого рейда весьма загруженным, мне довелось наткнуться на попавший в засаду патрульный эсминец, с трудом отбивавшийся от четырех кораблей пиратов, одним из которых был боевой и вместо того, чтобы сбежать, я поспешил на помощь и не только помог их разгромить, но и устроил засаду на прибывшее подкрепление, уничтожив половину кораблей — наверняка по головидению видели новости о первой победе, — не упустил шанса похвалиться перед слушательницами. — Тогда еще вооружение у меня имелось весьма скромное и в результате "ласточка" получила изрядные повреждения до уровня постановки в док.

— Но это же просто-напросто не выгодно! — непонимающе воскликнула Ольга. — Разве подвергать риску корабль, полный ценного груза, не противоречит цели любого предпринимателя?

— А это смотря на какую перспективу смотреть — сиюминутную или долгосрочную, — помахал я рукой, — в следующий раз в подобную засаду мог попасть и я, вот только рядом не оказалось бы вооруженного до зубов эсминца в качестве поддержки. Сейчас, мы можем спокойно уйти в гипер, но делать это откровенно не выгодно по выше сказанным причинам.

— Нэдир пытается сказать, что пустотники Пограничья, будь то обычные торговцы, искатели или патрульные, обычно стараются действовать с выгодой для всего общества, даже если это пойдет в ущерб личным интересам, потому что Империя не может обеспечить местным системам должный уровень безопасности космических путей и пиратство является настоящим бичом местных секторов, — подключилась к разговору механик, — не сотрудничай такие капитаны, как Нэдир с патрульной службой и очень скоро, их просто выбьют поодиночке, сделав чрезмерно опасными даже самые оживленные трассы.

— А почему флот не займется противопиратскими операциями, раз уж ситуация настолько сложная? — задала закономерный вопрос блондинка.

— Потому что тут замешана политика на глобальном уровне — если флот будет размениваться на удары по мелким мошкам, которыми по сути и являются пираты, не имеющие кораблей третьего класса и выше, то ватары или кто-то другой из наших дражайших соседей с наточенными зубами, вполне может воспользоваться этом, чтобы разбить местную группировку по частям, а затем попытаться оттяпать солидный кусок территорий, что уже пытались провернуть ксеносы в прошлую войну, — опередила меня Елена Викторовна в просвещении молодежи, — так что флот может подкинуть патрульным немного современных кораблей, продать технически устаревшие корветы и эсминцы уходящим в отставку ветеранам, улучшая военный потенциал населения, передать излишек вооружения со складов, открыть собственные верфи для ремонта и переоборудования, даже подкинуть денег из бюджета, где заложена соответствующая статья расходов, но до возникновения действительно глобальной угрозы обитаемым планетам пограничных секторов, вмешиваться не будет, отдавая все на откуп силам, финансируемым местным правительством.

— Капитан, пришло сообщение об окончании ремонта "Черного Крыса" и запрос на синхронизацию общей сети с ИИ патрульных, — отвлекла нас Цань, выполняя свои непосредственные обязанности.

— Принимай, — кивнул ей.

Глава 42

Глава 42.

— Капитан, вы только гляньте на спецификации вооружения этой пташки! — воскликнул старший помощник, едва установилось соединение с Виртуальными Интеллектами эсминцев искателей и ИИ "Стремительного" получила доступ к необходимой лидеру походного ордера информации о вооружении каждого из троицы.

— В базе данных, эти орудия обозначены как серия Шестопер — Ф34М, предназначенных для установки в качестве второстепенных на, в текущий момент, устаревшие корабли третьего класса, к распространению и использованию среди гражданских лиц запрещены, капитан, — тут же разнесся по мостику синтезированный голос, который нельзя было спутать с человеческим, выдавая небольшую справку.

— Ого, да у этого искателя огневой мощи будет побольше, чем у нас! — воскликнул другой член экипажа, вглядываясь в голоэкран перед собой, где более демонстрировались характеристики.

— Теперь понятно, как он смог разобраться сразу с двумя серыми пиратами, не получив при этом првреждений, в отличие от двух других.

— Отставить разговорчики! — призвал к порядку подчиненных капитан Сиу, больше привыкнув к армейской дисциплине, чем к рабочей атмосфере, царившей на месте новой службы.

— Да, капитан!

— Иванов, лицензионный код на оружие имеется? — обратился он к первому помощнику, благодарно кивнув миниатюрной аватаре ИИ за предоставленные сведения.

— Да, капитан, — подтвердил мужчина в возрасте и начавшей проявляться лысиной в коротком седом ежике волос, — все цифровые штампы и подтверждения соответствуют регламенту, установка была произведена на нашей верфи.

— О, этому искателю дали доступ? — удивленно вздернул бровь патрульный. — За какие такие заслуги?

— Именно этот корабль участвовал в первом сражении, когда засаду пиратов не только удалось уничтожить, но и нанести значительный урон прибывшему подкреплению, благодаря чему, были захвачены четыре корабля, в том числе тягач, с помощью которого пираты транспортировали трофеи на свою базу, — тут же отозвался первый пилот, очевидно, уделявший пристальное внимание данному событию, — и между прочим, если верить слухам, именно капитан "Лиры" был тем оставшимся безымянным живчиком, что внес значительную лепту в уничтожение уродов, проводивших зачистку еще живых после теракта, несмотря на не самое боеспособное состояние, если верить проводившим первоначальное обследование медикам, забиравшим пострадавших после взрыва.

— Хо-о, интересная жизнь у этого Нэдира Ши, — хмыкнул Сиу Линь и добавил, — что-то насчет последнего, я ничего такого в голонете не видел, хотя журналюги такой сочный кусок новостей точно не упустили бы, если вспомнить, как чествовали тех наемников, откуда слухи?

Как и большинство из экипажа, он являлся постоянным жителем Нувары и весьма переживал по поводу терактов на планете, интересуясь всей доступной информацией, в том числе и выложенными в свободный доступ записями с камер брони героев, уничтоживших группу террористов.

— Знакомые из военного госпиталя просветили, где лечили пострадавших, — ответил пилот, — но дальше персонала эта информация не ушла, потому, широкая общественность пока не в курсе.

— Понятно, — кивнул ему капитан и на мгновение задумался, — кстати, довольно знакомая фамилия, где-то я ее в старых сводках видел...

— Вячеслав Сергеевич Ши — контр-адмирал, в войне против ватаров командовавший третьей ударной эскадрой военно-космического флота, — почти сразу же отозвался первый помощник, заставший те времена лично, в отличие от более молодого начальства, — весьма достойная личность — во время ведения боевых действий, после гибели корабля вице-адмирала, принял командование флотилией на себя и не только смог сохранить оставшуюся часть в боеспособном состоянии, но и выиграл ряд важных битв против ватаров, удержав свой участок фронта до подхода подкреплений из метрополии, а некоторые его маневры до сих пор изучаются на курсах повышения квалификации для руководящего состава флота.

— Капитан, Вячеслав Сергеевич Ши числится прошлым владельцем эсминца "Лира", — тут же уточнила ИИ, сверившись с регистрационной базой данных.

— Значит, внук или правнук, — кивнул Иванов, — пусть и выбравший немного другую стезю, чем знаменитый дед, но жизнь у него получается не менее насыщенная.

— Главное, чтобы этот Ши и дальше продолжал вести себя как образцовый капитан приграничных секторов, оказывая помощь Патрулю, — вздохнул Линь, вспомнив список недавних потерь среди сослуживцев, — а не сделал ноги при первом же признаке опасности.

К сожалению, второе случалось куда чаще, чем первое — многие искатели во главу стола ставили исключительно выгоду и не спешили рисковать своими кораблями, даже если патрульным эсминцам требовалась срочная помощь в сражениях против пиратов, внезапно, ставших намного более оснащенными и как следствие, опасными. Конечно, никто не верил, что "серые" действительно принадлежат пиратам — у последних просто не имелось должного количества денег на приобретения неплохих космических кораблей в подобных масштабах, но начальство старательно замалчивало всю информацию, полученную от пленных и даже ответный рейд на обнаруженную перевалочную базу, находившуюся в процессе эвакуации, должных ответов рядовому составу не принес. А стычки продолжались с завидной регулярностью, даже несмотря на значительные потери у пиратов, демонстрируя всю серьезность проблемы. Объяснить подобное упорство простой жаждой наживы уже нельзя.

* * *

Следуя схеме построения, где ведущими стали эсминцы патрульных, наша пятерка двинулась в сторону точки выхода из гипера, откуда должно было подойти наше подкрепление, лишь чуть отклонившись в сторону от прямой линии — подозреваю, капитан Линь хотел произвести осмотр двух уничтоженных корпоратов, что остались в более целом виде, чем превращенный в груду покореженного металла противник Ильфа.

Полет обратно был ничуть не менее напряженным, чем несколькими часами раньше, но наличие сильных кораблей сопровождения внушало всем уверенность, что о такую боевую группу обломают зубы и враги, превышающие нас по количеству. К тому же, наличие аж двух ИИ, способных просчитывать ситуацию в битве намного быстрее людей, способствует не только увеличению сосредоточенности огня против наиболее опасных врагов, но и намного повышает живучесть входящих в эскадру кораблей.

У противников таких ИИ точно не имелось — слишком дорогое оборудование для них требуется, чтобы неизвестные могли подобное расточительство позволить на поддержку пиратов. По крайней мере, я на это очень сильно надеюсь — если у них будет поддержка не преследующей какие-то свои цели корпорации, а государства... Пограничные регионы ждут весьма печальные времена.

И как это иногда бывает, то, чего так опасаешься, искренне желая, чтобы пронесло, случается — спустя три часа, когда мы почти достигли двух остовов "серых", радарные системы патрульных первые засекли появление группы кораблей, двигавшихся примерно в ту же точку, куда и мы. Сами мы их не видели — "Лира" обладала более устаревшим оборудованием, получая данные от ИИ через сеть, что и позволяло всем видеть семь засветок, соответствующих типичным сигнатурам эсминцев врага. И судя по отсутствию реакции на медленное сближение между нами — перестроение в боевой ордер из походного и попытка немедленного перехвата — ублюдки пока нас не засекли.

Капитан Линь мгновенно этим воспользовался, меняя движение группы на увеличение расстояния, чтобы оставаться вне досягаемости систем обнаружения пиратов и взял параллельный курс, очевидно, желая пока проследить за предполагаемыми действиями. Я порадовался, что бывший вояка не стал буром переть на превосходящие силы противника, имея лишь три полностью боеспособных корабля, а то во время службы на флоте, ходили слухи про некоторые личности, способные на подобный самоубийственный подвиг.

— Капитан, мы будем сражаться? — повернулась к мне немного побледневшая Ольга, да и остальные девушки, пусть и старались этого не показать, выглядели изрядно обеспокоенными, если не испуганными.

— Посмотрим, — неопределенно помахал я рукой, — пока капитан "Стремительного" выглядит вполне разумным командиром, что не попрет с голой попой против бронескафандра.

Дальнейшие действия обозначенного патрульного подтвердили мою правоту — Линь оставил второй эсминец на самой границе распознавания систем обнаружения, а нас отвел еще дальше в сторону, но так, чтобы была возможность поддерживать связь, что позволяло наблюдать за пиратами с куда меньшим риском обнаружения. Энергетический "выхлоп" одного корабля куда меньше, чем от пяти.

И почти сразу после этого, пришел сигнал установления видеосвязи.

— Капитан Варнава, капитан Ворис, ввиду серьезного численного превосходства врага, битва откладывается до подхода подкрепления и ваша огневая поддержка более не требуется, — сообщил патрульный по общей связи, — но так как передача гиперсообщения в данных условиях может быть обнаружена с очевидными последствиями, необходимо отвести ваши корабли в точку выхода со стороны системы М-4183 и дождавшись союзных сил, передать им имеющуюся тактическую информацию.

— Мы можем это сделать, — кивнул друг, — а после этого?

— Данной помощи будет более чем достаточно, и вы сможете отступить из системы, как только прибудет подкрепление, — сообщил Сиу Линь и добавил, — Патруль не забудет вашу готовность оказать поддержку в нужный момент.

— А если при обнаружении своих уничтоженных эсминцев, враг решит отступить и подкрепление просто не успеет? — спросил я нашего временного лидера, быстро переглянувшись с другом.

— Мы продолжим наблюдение за пиратами до момента ухода в гиперпространство, — почти процедил Сиу, — в текущей ситуации, вступать в бой будет самоубийством, даже если ударная группа Патруля будет на подходе.

Услышав вполне устраивающий меня ответ, я довольно кивнул, хотя оставалось сожаление о том, что целых семь пиратских эсминцев не окажутся уничтоженными, если смогут смыться вовремя, весьма увеличивая мои шансы с ними повстречаться на куда менее выгодных условиях. В конце концов, это прямая угроза деятельности искателей и чем больше этих ублюдков отправится подышать вакуумом космоса — тем лучше, особенно, если большую часть работы возьмет на себя кто-то другой.

Спустя некоторое время такого сопровождения, стало понятно, что пираты движутся к своим погибшим кораблям, очевидно, имея на борту что-то вроде маяков, позволяющих отслеживать текущее местоположение на значительном расстоянии. Я нанес первому довольно точечные повреждения, хоть и оказавшиеся смертельными для врага, но не раздалбывал корпус в хлам с уничтожением всего оборудования, как поступил Ильф, так что при наличии альтернативного источника питания, подобные устройства вполне могут работать длительное время даже после смерти экипажа и отказа всех систем корабля.

Пираты обнаружили уничтоженные эсминцы и тут же развили бурную деятельность по проверке выживших или луту ценного оборудования, что было больше похоже на правду, выставив четверку поодаль в качестве охранения. Даже среднего качества радарные системы позволяли обнаружить врага на достаточном расстоянии, чтобы можно было не только вновь соединиться, но и попытаться уйти от битвы, если скорость двигателей позволяет.

Даже с таким количеством, мародерство — дело не быстрое, по собственному опыту знаю и это позволило нам немного расслабиться, тем более, почти половина суток, проведенных в напряжении, первая схватка и девушки уже начали клевать носом на посту, так что волевым приказом я отправил их спать вместе с Беловой, договорившись, что последняя меня через пять часов сменит.

Глава 43

Глава 43.

Мерзкое пиликание экстренного вызова вырвало меня из неги сна, рефлекторно заставив подскочить на кровати. Еле разлепив один глаз и взглянув на мерцающие в темноте цифры часов, я подавил стон — всего два часа поспал! — и треснул по мерцающему коммуникатору, специально расположенному в зоне досягаемости спального места, принимая вызов.

— Слушаю? Что там случилось такого срочного?

Голос со сна был еще хриплым, а свет от небольшого голоэкрана, развернувшегося на стене, слепил и заставляя щуриться, но я постарался не выглядеть перед подчиненной недовольным ранней побудкой.

— Капитан, извиняюсь за беспокойство, но подошли еще два эсминца патрульной службы, и капитан Линь срочно требует вас на совещание, — доложила девушка, даже сидя, пытаясь вытянуться по швам.

— Так, совещание?

Мозги еще работали со скрипом, но как только до меня дошло, что говорит Цань, я кивнул:

— Буду через пару минут.

— Я передам, капитан, — кивнула подчиненная и экран погас, а на потолке автоматически зажегся тусклый свет.

Чтобы слезть с кровати, пришлось проявить изрядное усилие воли, но я справился. Посетив санузел и приведя себя в относительно дееспособный вид, в том числе быстрым умыванием, я оделся, схватил запасенный именно на такие вот случаи кофеиновый тоник и помчался на мостик, на ходу осушая баночку. Перехватить что-нибудь пожевать времени уже не оставалось. Через три минуты бега, я добрался до мостика занял капитанское кресло.

— Связь, — кивнул подчиненной и через пару мгновений смотрел на четыре экрана, отображавшие идентичные мостики патрульных кораблей, с намного более многочисленным экипажем, чем у "Лиры".

Увеличение кораблей значило исключительно одно — теперь, когда преимущество в кораблях у пиратов почти нивелировалось, можно было не сомневаться, что Сиу Линь не захочет просто так отпускать пиратов, без попытки поквитаться за убитых коллег и товарищей.

— Капитан Ши, рад, что вы смогли присоединиться к нам так скоро, — приветливо кивнул бывший военный, выглядя намного более довольным, чем несколько часов назад.

Он представил новых коллег, но я благополучно пропустил фамилии мужиков мимо ушей, отчасти, функционируя на автопилоте и выглядя проснувшимся — тоник еще только начинал действовать.

— Теперь, когда у нас пять эсминцев, мы не имеем права позволить пиратам спокойно завершить свои дела и уйти, — перешел к делу патрульный, — корабль капитана Ши обладает наибольшей огневой мощью и при должной координации, мы сможем перманентно выводить из строя по одному кораблю за залп, намного уменьшив риск проигрыша, если действовать атаковать с умом.

Развернув пришедший от патрульного эсминца документ и быстро ознакомившись с ним, я испытал чувство ностальгии — предполагалось использовать "крестовый" боевой ордер, по которому "Лира" находилась в самом центре построения, а другие эсминцы образовывали коробочку с четырех сторон, затрудняя концентрацию на мне огня всех врагов. Это стандартная тактика звена кораблей четвертого класса при сопровождении ударных эсминцев, преподаваемая еще в академии и в данной ситуации, не нуждавшаяся в корректировке. Благодаря такому вот расположению и плотности построения, их щиты будут надежно прикрывать мои бока, но без руководства Искусственного Интеллекта, риск столкновения слишком велик, потому, "крест" применяют исключительно военные, обладающие соответствующим оборудованием.

— Возражения? Уточнения? — спросил Линь, дождавшись, пока все капитаны ознакомятся с информацией.

— Приемлимо, — кивнул ему.

Остальные капитаны Патруля тоже согласились, очевидно, доверяя лидерство бывшему военному.

— Отлично, готовность пять минут, — отрывисто кивнул капитан и когда все остальные экраны погасли, обратился ко мне, — капитан Ши, прошу предоставить возможность корректировки движения вашего корабля через бортовой ВИ.

— Запрос на удаленное подключение, — тут же разнесся по мостику синтезированный голос и на моей голопанели замерцал предупреждающий знак, — необходимо двойное подтверждение.

В отличие от применяемой раньше сети, когда ИИ "Стремительного" просто спускал указания, а уж следовать им должен был пилот с помощью ВИ, теперь это уже было подключение к Виртуальному интеллекту с прямым взятием под контроль управления "Лиры". По сути, один Искусственный Интеллект брал на себя управление двумя эсминцами, и моя задача заключалась в своевременном нажатии на кнопку стрельбы главными орудиями. А вот будь у меня такой же помощник и данную функцию он взял бы на себя без всякого риска, как у других кораблей Патруля.

— Подтверждаю доступ, — продублировал голосом и через голопанель.

— Соединение установлено.

Передо мной появилась табличка, демонстрирующая удаленное подключение и одним нажатием, я мог это прервать в любой момент, вернув контроль — протоколы безопасности на корабле оставалась военные, несмотря на списание и последующую продажу. Так же, рядом со схематичным изображением моего эсминца, на панели управления появилось еще четверо похожих, демонстрируя состояние всей эскадры.

— Надеюсь, ваша команда готова к серьезной битве, — обвел Линь моих подчиненных пристальным взглядом.

— Мы справимся, — немного нахмурившись — сомневаться в моих девочках! — ответил ему и махнул рукой Сяо, прерывая связь.

— Мы все же нападем на численно превосходящего врага? — дрогнувшим голосом просила Ольга, поворачиваясь ко мне.

И судя по некоторой бледности лица всех трех новых членов экипажа, это изрядно их пугало.

— Спокойно, красавицы, хочу вам напомнить, что мы уже разделали двух таких "серых" без особых проблем, а тут у нас будет поддержка четырех, почти не уступающих по огневой мощи, военных эсминцев, — слегка улыбнувшись, приободрил девушек, — а даже если первыми пираты решат выбить именно "Лиру" — у нас стоят эмиттеры от линкора, рассчитанные на куда более плотное ведение огня, чем на кораблях того же класса.

Собственно, несколько попаданий из главных калибров мы можем выдержать без всяких проблем.

— Линкора? — встрепенулась Елена, вопросительно на меня взглянув.

— Не время, — отмахнулся от нее и использовав командный тон, приказал, — сейчас сосредоточились на скорой битве.

Почти одновременно с моими словами, "Лира" начала смещаться под управлением ВИ, вставая в походный ордер, пока не сомкнувший ряды — так легче обороняться от ракетных залпов — но на корректировку потребуется всего несколько секунд работы маневровых двигателей и начиная движение в сторону к наблюдателя, продолжавшему отслеживать деятельность пиратов.

— Есть сосредоточиться, капитан Ши, — совершенно рефлекторно отдали честь трое подчиненных, разворачиваясь к своим голографическим консолям.

Удовлетворенно кивнув — муштра на флоте не прошла даром — я запустил прогрев орудийных систем и сосредоточился на действиях врага. И надо признать, как только мы, объединившись с пятым кораблем, пошли на сближение и их системы обнаружения смогли нас засечь, пираты среагировали достаточно дисциплинированно, как какие-нибудь наемники — охранение сразу же начало отступать к остальной группе и перестраиваться в боевой порядок. В этот же момент, включился подавитель гиперсвязи, блокируя все попытки отправить сообщения.

Через десяток минут хода, когда серые должны были опознать сигнатуры патрульных эсминцев, построение семерки развалилось на две неравные группы — пятеро развернулись и стали стремительно удирать в сторону третьей точки выхода из системы в гипер, где устроили засаду на Ильфа, а двое выдвинулись нам навстречу. И выглядели эти корабли один в один как повстречавшийся мне ракетоносец.

— Приготовиться к отражению ракетной атаки, — тут же скомандовал я Саманте, а сам отстукал сообщение по сети остальным капитанам.

У них наверняка в базах данных должна быть соответствующая информация по подобным кораблям, но лучше заранее подстраховаться, чем подсчитывать необходимые на ремонт деньги. И почти сразу отметил приведение соответствующих систем союзников в полную боевую готовность, а от главного ИИ поступил запрос о возможности использования "Лирой" обманок. Одобрив использование без ограничений — получив наибольший урон при сражении с пиратами именно от ракет, не поскупился забить соответствующие носовые отсеки доверху, просто на всякий случай — и переслав спецификации для лучшего применения в бою, я бросил быстрый взгляд на подчиненных и подавил вздох. Увидев, что большая часть врагов удирает, девушки ощутимо приободрились и даже начали улыбаться, демонстрируя свою неопытность. Учитывая, что через несколько минут на нас должно обрушиться огромное количество ракет, еще рано расслабляться.

По моему опыту, самая трудная часть, это не бой, а тот момент, когда ты видишь врага, знаешь, что скоро вы будете обмениваться выстрелами и результатом вполне может стать твоя смерть, вот только сперва надо приблизиться на расстояние удар. Короткий отрезок времени с момента обнаружения до момента сближения на расстояние выстрела иногда может тянуться бесконечно долго, выматывая нервы похлеще самого боя.

Наконец, ожидание закончилось и ракетоносцы буквально взорвались светящимися на карте точками, настоящей волной хлынувшими в нашу сторону. ИИ даже не пробовал запускать ракеты с нашей стороны — гарантированно не долетят до цели.

— Враг запустил больше тысячи ракет, — воскликнула Сяо, — слишком большое количество засветок для приборов, чтобы определить точное количество!

— Лазерная система готова к работе, — доложила Стилл, немного дрогнувшим голосом.

— ИИ "Стремительного" обозначит наши цели, — кивнул ей.

С момента начала атаки, наша группа кораблей затормозила, пока не остановилась совсем и потом на маневровых двигателях начала отходить назад, разбрасывая обманки, одно дело, встречать такое количество ракет, двигаясь полным ходом навстречу и совсем другое — разрывая расстояние. Нагрузка на противоракетные системы будет различаться чуть ли не в два раза. Это в прошлый раз, когда я повстречался с серым ракетоносцем, использовать подобную тактику не имело смысла — "Лира" находилась слишком близко, чтобы включение заднего хода хоть как-то повлияло на конечный результат. Но не в этот раз.

Обладая более совершенным оборудованием, союзники по сети транслировали тактические данные, позволившие ВИ спокойно работать в тандеме и взять на себя обозначенные цели, что не среагировали на отстреленные обманки. Последние здорово проредили рой ракет, уменьшив его буквально на треть, в том числе из-за плотности — взрывы прихватывали с собой и пролетавших мимо, а после за дело взялись лазеры. Мои открыли огонь чуть раньше остальных кораблей, но очень скоро все пространство перед нами оказалось расчерчено росчерками красных лучей и множеством взрывов, образуя настоящую завесу, настолько было много целей. И каждое мгновение, эта завеса смещалась все ближе, заставляя бешено колотиться сердце и потеть ладони. Умом я прекрасно понимал, что обладая весьма совершенными противоракетными системами, которые рационально направляет Искусственный Интеллект, до нас может долететь лишь очень малая часть, что может сбить щиты, но никак не нанести серьезные повреждения, вот только, волноваться от этого не перестаешь. Дополнительную напряженность ситуации придавали начавшие перегреваться лазеры союзников, не рассчитанные на подобную интенсивность работы — то один, то другой вспыхивали на обшивках эсминцев, попросту взрываясь в своих гнездах — и нагрузка на мою систему только увеличивалась. Когда поток ракет наконец закончился — прорвались всего несколько десятков, окончив свое существование в том числе и на наших щитах — я вздохнул с облегчением вместе с подчиненными.

Ольга достала платочек и промокнула им мокрый от пота лоб, не отрывая взгляда от экранов, а остальные подчиненные держались не лучшее ее, лишь Елена сохранила относительное хладнокровие — почти пятнадцать лет стажа на флоте не проходят даром и механик наверняка успела побывать в разных ситуациях.

Глава 44

Глава 44.

— Уничтожено две тысячи четыреста целей, — переведя дух, доложила мне Сяо Цань, — два лазера в секторе семь и двадцать три нуждаются в профилактическом обслуживании, дальнейшее использование может привести к серьезной поломке и невозможности восстановления.

— Исключи их из сети, потом займемся, — одобрительно кивнул девушке.

Но сейчас меня занимали не откровенно малые повреждения, ценой которых удалось отбиться, а прозвучавшая цифра уничтоженных целей — даже неуправляемые ракеты стоять очень недешево, а с хоть какой-то нормальной электронной начинкой, умеющей находить цель, цена возрастает чуть ли не в два раза. Приемлемые по соотношению мощи взрыва и качества, небольшого радиуса действия, на свободном рынке стоят не меньше пяти тысяч кредитов, а при примененном количестве, это как минимум двенадцать миллионов кредитов нужно потратить, чтобы полностью зарядить два таких ракетоносца. Да за эти деньги можно новый корабль купить! И это пираты, у которых обычно нет финансов даже нормальный ремонт сделать?! Ну да, верю!

Правда, нельзя не признать, что такое количество ракет способно очень серьезно потрепать даже четырех военных эсминцев и не обладай "Лира" более совершенной системой противоракетной обороны, позволившей отделаться легким испугом, подавляющее преимущество в битве было бы серым гарантировано, позволив из жертвы превратиться в охотника. Но ценой каких денег!

— Щит в носовой части просел до шестидесяти двух процентов, капитан — вырвал меня из объятий жабы под названием "жадность", голос Ольги, — прогнозируемое время восстановления — шесть минут.

— Капитан, пираты развернулись и удирают, — почти одновременно с ней вскинулась ускоглазая красавица.

— Ничего, у нас преимущество в скорости, так что далеко гады не уйдут! — фыркнул я, внимательно за врагом, пока наша группа опять начала набирать скорость, вскоре выйдя на полную мощность.

Лишь у моего корабля оставался небольшой запас, на который можно было увеличить ход, но даже так, мы уверенно сокращали дистанцию с делавшими ноги пиратами и по примерным прикидками ВИ, должны были выйти на дистанцию огневого контакта через несколько минут. Теперь оставался вопрос — будут ли ракетоносцы и дальше пытаться сбежать или примут бой, пусть и с гарантированным результатом, пытаясь задержать нас на более длительное время, чтобы стартовавшие раньше товарищи имели большую фору и шанс уйти из системы.

Ответ был очевиден — жертвовать собой пираты не собирались, поэтому продолжали жечь двигатели даже тогда, когда мы буквально дышали им в тыльную часть. А дальше все было как в тире — наводка есть и по команде ИИ, пять эсминцев сделали синхронный залп из главных орудий. Раскаленные сгустки плазмы, лучи лазеров и потоки частиц врезались практически в одно и то же место, но в отличие от обычного серого эсминца, уже получившего бы критические повреждения, щиты ракетоносца выдержали, лишь истончившись до предельного состояния. Его капитан, поняв, что дело пахнет жареным, даже начал разворачиваться, чтобы подставить другое место под новый залп, но просто не успел — своевременная корректировка курса ИИ, позволила нам снести остатки щита, прожечь броню и уничтожить основной двигатель в небольшом взрыве, что повредил корпус и вывел из строя вспомогательные. Дальше корабль летел уже по инерции, оставаясь все еще опасным, потому что реактор продолжал питать орудия, вот только основной калибр можно было нацеливать исключительно поворотом корпуса, а турели не имели такой дальности действия, чтобы достать да нас.

Второй ракетоносец тоже начал разворачиваться, очевидно, не желая разделить судьбу первого и нанести нам хоть какой-то ущерб, вот только маневренность кораблей четвертого поколения оставляет желать лучшего, и никто не собирался ублюдка ждать — как только орудия перезарядились, наша группа оказалась на достаточном расстоянии, чтобы задействовать и второстепенные калибры. Точные попадания в заднюю часть эсминца снесли щит с первого раза, повредили броню и оставалось только закрепить успех, обездвижив и этого пирата.

Не тратя время на добивание подранков, мы обошли их по дуге и продолжили погоню за почти покинувшей зону действия радарных систем пятеркой. Правда, спустя несколько минут, они подкинули нам сюрприз, разделившись и продолжив убегать уже по одному, каждый в свою сторону. Должно быть, поддерживали связь и оценив результативность и скорость, с которой у нашей пятерки получилось разобраться с ракетоносцами, по защищенности не сильно уступавших военным эсминцам, они решили попытать счастья по отдельности. Пиратам следовало подобным образом поступать раньше, тогда гарантированно кто-нибудь да ушел бы, а сейчас уже поздно.

Это показывает, что у пиратов отсутствует грамотное командование задействованной группой, несмотря на видимость единого формирования. Имея лишь образование в академии за спиной и сравнительно небольшой опыт в роли капитана, даже я понимаю, что разделись ублюдки изначально на две группы или удирай каждый сам по себе — достать всех не получилось бы, не подвергаясь излишнему риску. Тоже пища для размышления.

Буквально через несколько секунд, с нами связался Линь:

— Капитан Ши, враг разделился и необходимо продолжить преследование уже самостоятельно, я могу на вас положиться?

— С одним пиратом я справлюсь без проблем, — кивнул ему и поспешил уточнить свою выгоду, — только, когда Патруль будет проводить операцию по сбору трофеев, прошу учесть мое право на часть добычи хотя бы в кредитном эквиваленте.

А то, что Патруль именно так и поступает, в том числе восполняя свои потери за счет добычи, у меня не имеется ни малейших сомнений — прошлая система, где была уничтожена засада и часть подкрепление пиратов, сейчас девственно пуста. Да и новый тягач наверняка не поставят на стоянку, а будут использовать, как только найдут необходимый персонал.

— Несомненно, — со всей серьезностью заверил меня мужчина, — я лично прослежу за соблюдением ваших интересов, а также, выделением достойной премии за своевременную помощь.

— Приятно с вами работать, — сверкнул я улыбкой.

— Почаще бы нам попадались столь сознательные искатели и вопрос о пиратах наверняка не стоял столь остро, — вздохнул капитан, но потом вновь собрался, — атакуя каждый по отдельности, мы не сможем поддерживать связь, поэтому, уничтожив цель, собираемся вот в этой точке.

Координаты тут же пришли — место недалеко от безжизненной каменистой планеты, годной только на добычу полезных ископаемых, каковых в этой системе было шесть.

— Понял.

Экран погас и в следующий момент, походный ордер распался — каждый эсминец свернул за своей целью, идя наперерез или следом. Наш пират был обозначен по тактической сети, так что, как только ИИ "Стремительного" отсоединился, я вновь взял управление на себя, выжимая из нового двигателя всю возможную скорость и постепенно вышел вперед остальных кораблей. Пока еще нам сообщали информацию со своих радарных систем союзники и пользуясь моментом, необходимо было сократить разрыв, чтобы "серого" можно было отследить и с текущим оборудованием "Лиры", иначе, ищи потом ублюдка по всем уголкам системы.

— Все могло бы получиться намного печальней, поведи себя эта семерка правильно, а не начни сразу удирать, — внезапно подала голос самая молчаливая из моих подчиненных.

Повернувшись к Стилл, я вопросительно вскинул бровь, благо, отвлечься можно было без проблем.

— Напади пираты на нас организованно, сразу после залпа ракет и потрепать могли очень сильно, если не подбить кого из патрульных, — пояснила девушка, слегка ослабляя воротник формы

— В целом, верно, — одобрительно кивнула Белова, ответив раньше меня, — при грамотной тактике и слаженности действий, победа могла даться нам дорогой ценой.

— К счастью, этого не произошло и потом мы отдельно обсудим все возможные ходы с двух сторон, — пожал я плечами, — пусть снабжение у пиратов и улучшилось, но суть шакалов осталась прежняя, так что принимать бой с полным пониманием неминуемой смерти/плена ценой уничтожения лишь части врага от них можно не ждать.

— От пиратов и наемников, — уточнила механик, — потому что только первые разбежались бы сразу, а не пытались выставить заслон.

— Тоже может быть, — согласился с ней, краем глаза отслеживая появившуюся на карте засветку удиравшего корабля, — но не думаю, что наемники согласятся на участие в подобной авантюре, где приходится сражаться против государства.

— А кто говорит про наших наемников, — с намеком посмотрела на меня Белова, изобразив в воздухе пальчиком круг.

Ах да, наши заклятые друзья, с которыми никаких врагов не надо... Подобная версия вполне жизнеспособна, особенно учитывая происходящие где-то раз в пятьдесят лет стычки, не перерастающие в серьезную войну исключительно по причине наличия рядом с обоими Империями ксеносов, что весьма обрадуются подобному подарку. Как крайне точно высказался когда-то наш препод истории в военно-космической академии, "наследники янки и японцев взяли самое худшее, что было у этих народов, создав крайне зашоренное, не терпимое к инакомыслию общество, а окрепнув и твердо встав на ноги, опять решили донести до остального человечества идею собственного миропорядка с помощью оружия, не обращая внимание на мнение просвещаемых". Божественная Империя несет всем благо только на словах, а на самом деле, только отдельным избранным, которые происходят исключительно из "богоизбранного народа". Проходили, знаем. И вот финансировать пиратов как раз в их духе, а потом в очередной раз свалят все на самоволие корпораций, хотя и ежу ясно, от кого исходила инициатива.

— Это что, назревает новая стычка с чертовыми богоизбранными? — вскинулась от приборной голопанели специалист по связи.

Широко раскрытые глаза показывали, что ее обсуждаемая тема сильно задела.

— Вполне вероятно, — кивнула механик, — по крайней мере, это их излюбленная тактика — использовать чужие руки, чтобы добиться поставленных целей.

— Кстати, прошлая начиналась подобным же образом — с организации беспорядков, только использовали для этой цели местных в противоимперских организациях, — подключилась к разговору Ольга, — а когда вливание денег принесло результаты, дестабилизировав обстановку в нескольких секторах, последовал черед вооруженного нападения.

— Это обычная тактика ублюдков вот уже на протяжении нескольких сотен лет, — нахмурилась Сяо.

— Интересуешься темой? — вскинула брови Саманта.

— У меня старший брат и дядя погибли в последней стычке, — досадливо пояснила миниатюрная красавица, — предпочитаю врага знать в лицо.

— Так, тема безусловно интересная, но давайте сперва разберемся с этим пиратом, а политические темы будем обсуждать немного позже, — обратил я внимание экипажа на то, что очень скоро мы нагоним серый эсминец, и пора бы вернуться к работе.

Впереди у нас еще достаточно много времени, когда можно будет потрепать языками — до остова линкора добираться еще несколько систем — а сейчас лучше не отвлекаться.

— Да, капитан, — почти хором ответили мне.

Тем временем, преимущество в скорости позволяло "Лире" уверенно сокращать дистанцию и преследуемый это тоже отлично заметил, начав разворачиваться. Очевидно, разделить участь первого ракетоносца капитан не желал, решив попытать удачу в прямом столкновении. Это полностью соответствовало моему намерению и главные калибры были подготовлены к выстрелу.

— Время до выхода на дистанцию ведения огня — десять секунд, — доложила Цань.

— Ракеты попридержи, — бросил Стилл, — нам еще обратно возвращаться, а с этим разберемся и так.

— Есть!

Расстояние предельной дальности у нас с "серым" было почти одинаковым, так что запущенные четыре десятка ракет не оказались неожиданностью и были сметены на раз, даже не сбавляя хода.

Глава 45

Глава 45.

Когда позволило расстояние, я попытался повторить свой удачный прием со спаренным выстрелом главного калибра, но вражеский капитан оказался довольно опытен, успев отклониться в сторону и в результате, сгустки плазмы прошлись по боковым щитам в разных местах, не достигнув желаемого эффекта. Тем не менее, я не промазал, несмотря предельную дальность и теперь можно будет бить по ослабевшим участкам из второстепенных орудий, как только подойдем ближе. Ответный выстрел пирата прошелся в притирку к правому боку "Лиры", но не задел, благодаря тому, что мне удалось вовремя задействовать маневровые двигатели, чуть смещаясь в сторону. Прежде чем сойтись на дистанцию возможности использования всего арсенала, мы дали еще по одному залпу и в этот раз, увернуться уже не получилось. Правда, у серого эсминца не получилось снести и трети щитов в местах попадания, а вот я смог попасть в нос корабля, почти продавив всю защиту.

Как только позволило расстояние, заговорили вспомогательные орудия и лазерные лучи прочертили холодную пустоту космоса, натыкаясь на щиты. Несмотря на отчаянное маневрирование вражеского капитана, Саманта выцеливала слабые участки и планомерно их долбила, снимая защиту, отчего, всего пару минут спустя, на пирате начала прожигаться броня и он был вынужден отвернуть в сторону, чтобы подставить неповрежденный бок и одновременно, делая невозможным выстрелы из главных орудий. У меня таких проблем не стояло и как только закончилась накачка энергией, тут же влепил в пирата пару сгустков плазмы, скоординировавшись с подчиненной на одном участке. Нам удалось не только снести щит, но и прожечь броню, лишая врага одной турели и нарушая целостность корпуса. После этого, мне пришлось отвернуть "Лиру" в сторону и не проскочить мимо, чтобы поддерживать минимально необходимую дистанцию.

Закружив друг вокруг друга и обмениваясь выстрелами второстепенных орудий, мы одновременно старались подловить на выстрелы в упор, вот только, очень скоро наше преимущество стало очевидным. Пират проигрывал по всем параметрам, сумев истончить щиты только в некоторых местах, но не снять полностью, а вот Стилл показала класс, разделывая противника как бог черепаху и действуя даже более умело, чем на тренировках. В нескольких местах, вражеский эсминец очень быстро обзавелся пробоинами, пока ей не удалось положить несколько выстрелов подряд прямо напротив того места, где у большинства кораблей располагался командный мостик. Что-то в глубине раскуроченного металла сверкнуло и наружу повалил воздух. Пират дернулся, попытавшись развернуться и навести главные орудия или пойти на таран, но находясь в весьма неудобном для этого положении, он просто не успел выполнить задуманного, а через несколько десятков мгновений замер, дрейфуя по инерции. Стилл сделала еще пару выстрелов в уже проделанную пробоину для контроля — хитрецы бывают разные — и удовлетворенно откинулась в кресле.

— Молодцы, — похвалил я подчиненных, внимательно отслеживая показания приборов.

Реактор врага медленно затухал — сработали предохранители на разрыв цепей управления — а двигатели перестали работать практически сразу, после получения смертельного для корабля повреждения. Может быть, кто-то и сумел остаться в живых, но вот деться выжившим уже никуда — спасательные капсулы имеются только на кораблях третьего класса и выше.

— Это было еще легче, чем первые враги, — вздохнула русоволосая подчиненная, — повышенная огневая мощь внушает!

— Конечно, ведь пират даже не продавил наши щиты, — воскликнула Ольга, широко улыбаясь.

— Главное, что эта эпопея закончилась для нас благополучно и без повреждений, — облегченно обмахиваясь ладошкой, вздохнула Белова, весь бой проведшая в напряжении.

— Будем надеяться, остальные точно также смогли догнать и уничтожить свои цели, — меня вовсе не привлекала идея появления в этой системе новых пиратов в еще большем количестве, если кому-то из оставшейся четверки эсминцев удастся сбежать и выйдя за пределы действия подавителя, послать сообщение союзникам.

Задерживаться на обследование подбитого корабля мы не стали, а записав координаты для патрульных, последовали к точке сбора, спустя пол часа оказавшись на месте. Никого там не оказалось — мы разобрались со своим быстрее всех — так что пришлось настроиться на ожидание, скрашенное пустым трепом с экипажем. Через час с лишним, радарные системы обнаружили первый корабль, а за ним начали подтягиваться остальные с разницей в пару десятков минут и судя по новым отметинам на броне, патрульным схватка с пиратами далась не настолько легко, как нам.

— Капитан, поздравляю с победой, — первый связался я со знакомым патрульным, — передаю координаты местонахождения остова пирата.

— Благодарю, капитан Ши, Патрульная Служба не забудет ваш вклад в одержанную победу, — немного устало кивнул мужик, — как и право на частичную реализацию трофеев.

— Не сомневаюсь в этом, — дипломатично ответил ему, хотя размеры материальной благодарности от правительственных организаций обычно составляют самый минимум, который только можно вручить, оставаясь в рамках приличий, после чего спросил, — надеюсь, наши услуги больше не требуются?

— Нет, в скором времени в систему прибудет еще больше подкреплений и наличие одного эсминца ситуацию не изменит, — покачал головой Сиу, — больше я вас не задерживаю.

— В таком случае, всего хорошего, — отдал патрульному честь.

— Было честью сражаться с вами, — получил такой же жест в ответ от капитана Линь

Связь вырубилась, и я откинулся в кресле, сильно потерев лицо и с трудом давя зевки — начался отходняк от постоянного напряжения битвы, наложившийся на недосып и меня начало клонить ко сну.

— Так, красавицы, сматываемся из системы, пока сюда еще кто не нагрянул, — вбив ВИ маршрут, я повернулся к экипажу, — Сяо, за управление, а я пойду, додавлю подушку хотя бы часа четыре, будите, если что важное случится.

— Есть, капитан Ши, — почти хором был мне ответ.

— Я присмотрю за ними, — кивнула мне Белова.

Проследив, как миниатюрная подчиненная приняла пост, я покинул мостик корабля и устремился в свою каюту. Надеюсь, нам не повстречаются еще пираты и дальнейший путь до остова крейсера будет протекать спокойно — на один рейд приключений уже достаточно.

В следующую систему мы попали без всяких проблем и не обнаружив на выходе комитет по встрече, что изрядно меня успокоило. Вместо того, чтобы сразу же направляться в следующую точку входа в гиперпространство, я отогнал "Лиру" в достаточно близко расположенное скопление астероидов, припарковал за одним огромным булыжником, благодаря своим размерам, надежно скрывшем корабль от обнаружения со стороны и объявил день отдыха — подчиненные заслужили, весьма достойно себя показав в серьезной заварушке. Да и отметить нормально не помешает, а лишний день полета погоды для рейда не сделает.

У меня в небольшом сейфе имелись запасы натурального алкоголя, не считая домашнее вино, врученное родителями — синтезированное бухло на вкус совершенно отвратное — а Елена составляла весьма неплохие программы для разных блюд, так что разнообразие меню увеличивалось почти каждый день и даже имелся сносный на вкус бисквитный торт, так что с обеспечением праздничного стола проблем не возникло.

Женская часть экипажа в четыре пары рук быстро накрыла на большой стол, расположенный в кают-компании, а я отыскал давно пылившиеся без дела бокалы с рюмками и выставил несколько бутылок с коньяком и ромом. Когда все расселись, как единственный мужчина, я поухаживал за дамами, налив всем алкоголя и поднялся, произнеся первый тост:

— Поздравляю, вы прошли испытание боем и держались весьма достойно, оправдав мои ожидания. Давайте выпьем за то, чтобы все последующие сражения оказались столь же удачными, как недавно законченное.

— За удачу, — поддержали подчиненные, позвенев рюмками и одним махом осушив содержимое.

Я не стал от них отставать, чувствуя, как огненный вал прокатился по пищеводу и ухнул вниз, сразу зажевав колбаской.

— Весьма пристойный аромат и мягкий вкус, — кашлянув, похвалила коньяк Белова, — не везде такой можно достать.

— Пятнадцать лет выдержки в дубовой бочке, прямиком с Атарии, — довольно кивнул я, — пожалуй, в ближайших системах именно там производят самый лучший коньяк.

Из-за чего, стоит весьма приличных денег, но лучше пить редко и по-настоящему качественный продукт, чем какую-то бодягу, от которой в лучшем случае, не получить удовольствия приличным вкусом, а в худшем будет тяжелое похмелье.

— Да, аромат действительно отличный и вкус не хуже, — кивнула Саманта, даже как-то просветлев лицом, в отличие от подруг, явно не имевших большого опыта употребления крепких спиртных напитков.

— Разбираешься? — заинтересовался я.

— У меня прадед держит на Тикуаро винную лавку и виноградник имеется, обеспечивая своей продукцией всех родственников, так что было бы стыдно не разбираться в спиртном, — пожала плечами девушка, порадовав редкой улыбкой, — на двадцатилетие, он подарил мне двухлитровый дубовый бочонок коньяка тридцатилетней выдержки — вот это был действительно шикарный напиток, — представив качество упомянутого продукта, я испытал мимолетную зависть, поскольку, купить такой будет очень дорого, — так что у нас всегда было, чего выпить по праздникам.

Тикуаро — аграрная планета из соседнего с нашим сектора, как таковая, не представляющая собой ничего особенного, кроме довольно большого количества фермеров и минимума тяжелого производства. Кормят себя и несколько других планет. Таких по местным секторам хватает почти в каждой второй заселённой системе — результат грамотной имперской политики по терраформированию и освоению приграничных территорий.

— У меня родители занимаются только домашним вином из черной смородины или крыжовника, так что до профессионального уровня далеко, — усмехнулся в ответ и заговорщицки подмигнул, — зато, теперь я знаю, через кого можно доставать качественный продукт.

— Не ящиками, но несколько бутылок отличной выпивки у деда я могу попросить без всяких проблем, — кивнула красавица, не забывая опустошить тарелку перед собой.

При разговоре о родственниках, я отметил, что Ольга как-то немного поскучнела, опустив взгляд, но заострять на этом внимание не стал — мало ли какое у человека семейное положение? Мы еще слишком мало знакомы, чтобы пытаться лезть в душу, всему свое время. Плавно уведя разговор в сторону от этой темы на возможную награду от Патрульной Службы, я заслужил благодарный взгляд девушки.

Алкоголь весьма развязывает язык и избавляет от стеснения, поэтому, не забывавшая прикладываться к рюмкам, женская часть экипажа весьма бодро тарахтела, иногда даже забывая о моем присутствии рядом, что послужило нескольким моментам неловкости, когда все же пришлось вмешиваться и не давать развивать определенные темы. Потому что как у мужиков на совместной пьянке идет обсуждение и промывание косточек знакомым красоткам, так женщины не обходили стороной мужиков.

Играть роль стороннего наблюдателя меня нисколько не тяготило, скорее, позволяя узнать подчиненных немного лучше. Затем, Цань подала идею музыки и празднование пошло немного веселее, когда подвыпившие девушки старались вытащить меня на танец. Впрочем, я не сильно сопротивлялся — не очень держащихся на ногах партнерш приходилось периодически ловить, немножко распуская руки, но исключительно в рамках приличий. Кокетливые взгляды и словно бы случайные прижимания от противоположной стороны демонстрировали определенный интерес и намекали на возможное продолжение танца уже в горизонтальной плоскости, но я мужественно крепился, предпочитая не реагировать так уж явно.

Да, трудно остаться равнодушным, когда каждый день видишь точеные фигурки, облаченные в тоненькие тряпочки, мало оставлявшие простора для воображения во время утреннего посещения тренажерного зала и столько красавиц вокруг заставляют разгуляться воображение, в том числе и до совместной групповушки — потому что кто из парней о таком не мечтает? — но я слишком ценил налаженные в коллективе отношения, чтобы думать не той головой даже под воздействием алкоголя. Нам работать вместе еще кучу лет и впереди будет много шансов получить желаемое, не пользуясь воздействием спиртного. Пусть я не Вейшенг, но с гордостью могу сказать, что от недостатка женского внимания в академии не страдал и у неопытных девушек шансов нет.

К концу вечеринки, на ногах остался только я, пусть выпив почти столько же, сколько и прекрасные дамы, но разница в массе позволила сохранить относительную ясность сознания и даже твердо держаться на ногах, что весьма поспособствовало растаскиванию еле шевелящихся тел по каютам. После этого я взялся за приведение кают-компании в приличный вид и лишь через пол часа с чувством выполненного долга отправился спать. Вот только, через несколько минут проскользнувшая ко мне в каюту, одна обнаженная красавица имела на этот счет несколько иные планы.

Глава 46

Глава 46.

Приподнявшись на локте на шипение гидравлики открывшейся и закрывшейся двери в каюте, я проморгался и осмотрел немного плавающий силуэт заявившейся поздно ночью красавицы, не имевшей на себе ни клочка материи, за исключением пушистых тапочек.

— Елена? — в приглушенном ночном освещении, я узнал посетительницу по пропорциям фигуры. — Я же тебя отнес...

— Шшш, — приложила механик пальчик к мои губам, — ты же знаешь, что может быть нужно от тебя одинокой женщине.

— Да, вот только я предпочитаю, когда это желание не продиктовано влиянием алкоголя, — помотав головой, чтобы отогнать сон и хоть немного начать соображать, произнес ей в ответ.

— И мо-мое решение не изменится, — проворчала механик, упирая руки в бока и едва слышно добавила, — разве что смелости намного убавиться.

Тут ее повело, и мне пришлось срочно ловить подвыпившую даму за талию, чтобы не ударилась об стоявшую рядом тумбочку и как-то само собой получилось, что она завалилась прямо на меня.

— Ой, похоже, я выпила больше, чем... рассчитывала, — вздохнула Белова и полностью забралась на койку, вообще-то, рассчитанную на одного человека. А я как-то уже не торопился ее выталкивать — отправляясь к сну в одних трусах и укрываясь тоненькой простынкой благодаря хорошему отоплению, хорошо прочувствовал все изгибы устроившегося на мне тела и руки сами собой легли на пару аппетитных булочек. Организм мигом вспомнил, что женщины в этой постели не появлялись довольно длительное время и отреагировал полной боевой готовностью. Но даже в таком положении, я старался думать пусть и затуманенными, но мозгами, а не тем, что ниже пояса.

— Елена, ты уверена? Не хотелось бы завтра проснуться и обнаружить, что ты жалеешь о своем поспешном решении. Мне отношения в коллективе куда дороже возможности сбросить напряжение.

— Ни слова больше, — закрыла мне рот ладошкой красавица, — не одному тебе приходится жестко контролировать взгляд во время утренних тренировок и можешь мне поверить, я не одна такая на корабле, пусть и имею больше опыта, чем остальные девушки.

Ай, какого черта я ломаюсь, как девственница в первый раз? Раз сама пришла, то законная добыча, независимо от того, что будет завтра утром. Шансов одуматься давал достаточно, время разговоров прошло.

— И не надо утверждать, что ты будешь против, — тихо хихикнула Елена, а ее ладошка скользнула под простыню вниз по кубикам живота и погладила вздыбившуюся ткань трусов, на данный момент мало что скрывавшую, вызывая приятные ощущения, — очень даже за!

— Какой парень не отреагирует, когда ему под бок устроится такая красавица в костюме Евы?! — закатил глаза, и не думая возражать.

Одним движением скинув с себя простыню, я повернулся на бок и подтянул к себе Елену, нависнув над ней и украв первый поцелуй с мягких губ. Как и у всякого пустотника, следящего за собой, у нее было красивое натренированное тело, которое было просто приятно держать в руках, а бархатистая ухоженная кожа вкусно пахла травяным шампунем.

Увлеченно переплетаясь языками с партнершей, я провел левой рукой вверх по талии и скользнул к небольшому упругому холмику, удобно поместившемуся в ладони, слегка его сжав. Острый кончик на слегка выпуклом кружке от прикосновения слегка вздрогнул и начал набухать. Пропустив его между пальцев, я слегка сжал и нежно потянул, добившись того, что красавица в моих руках на мгновение замерла, издав едва слышный стон.

— Ох, я уже почти и забыла, как приятно целоваться, — прошептала Елена, очень эротично вздохнув, когда я отстранился, чтобы дать нам перевести дух.

— Не волнуйся, у нас впереди еще целая ночь, чтобы все вспомнить не по одному разу, — улыбнулся ей и вновь атаковал так манившие, чуть припухшие губки.

Руки девушки пробежали по моим плечам, скользя вниз по груди и талии, чуть царапая кожу ноготками, но не повреждая. Я не остался в долгу, приподнявшись на правой руке, а другой проведя по внешней стороне крутого бедра, а потом переключившись на внутреннюю часть, приближаясь к низу живота, чтобы слегка поддразнить, но вовсе не торопясь заходить дальше.

Словно в ответ на это, ее руки начали поглаживать вздыбившуюся ткань трусов, а потом быстро стянули их на бедра, ухватившись горячими ладошками за вздыбившуюся плоть.

— Хо, похоже, кто-то слишком спешит, — глубоко вздохнув, немного насмешливо вздернул я бровь, — сразу к сладкому? А как же возможность растянуть удовольствие?

— В задницу растягивание! Ты хоть знаешь, сколько у меня не было мужика? — пробурчала красавица, смущённо отворачиваясь, а пальчики чуть сжались, совершая аккуратные возвратно-поступательные движения по напряженной добыче. — Со флота к детям домой, из дома на флот! Когда уж тут получится заниматься личной жизнью?!

— Как пожелаешь, — слегка улыбаясь, пожал я плечами.

Приподнявшись на колени и забросив стройные ножки девушки себе на плечи, я не удержался от желания провести по ним ладонями и только мысль, что эта красота будет у меня в руках не последний раз, заставила оторваться и перейти к делу. Подтянув Елену ближе за стройную талию, я нацелился и одним резким движением погрузился почти на всю длину своего мужского достоинства, на мгновение замерев от ощущения влажной и жаркой плоти, что сдавила со всех сторон. Красавица прерывисто вздохнула, выгнувшись спиной и так сжав руками материю простыни под нами, что даже послышался треск ткани.

— Я двигаюсь? — прошептал ей, немного склонившись вперед.

— По-подожди... дай немного... привыкнуть, — ответила Елена, закусив губу и при тусклом свете каюты выглядя просто божественно, — ты отнюдь не маленький, а у меня давно уже никого не было.

— Пока что никто не жаловался, — ответил с некоторой гордостью, — и это дело поправимое.

— Да уж, — тихонько хихикнула партнерша и через несколько секунд кивнула, подавая мне знак начинать.

Двигаясь медленно и аккуратно, я полностью сосредоточился на удовольствии лежавшей передо мной красавицы, подключив к процессу руки, но пообещал себе, что эту каюту она покинет только на подгибающихся ногах и с охрипшим от криков и стонов голосом. Мысли об этом заводили меня еще сильнее, хотя казалось бы, куда уж больше?

Сбор на утреннюю тренировку после вчерашней попойки был по настоящему эпическим — три зомби не первой свежести, четвертая буквально сияет, но покачивается на ходу и постоянно зевает, потому что поспать у нас получилось лишь чуть больше пары часов и я, практически в таком же состоянии. Сжалившись над молодняком, я заставил подчиненных выпить таблетки, смягчившие последствия похмелья и позволившие более-менее функционировать. Было предельно ясно, что в первую половину для мы никуда не тронемся, так что у девушек было время прийти в себя.

Легкая тренировка, только чтобы размяться, и обильный завтрак немало этому поспособствовали, а потом, всем экипажем мы продолжили отдыхать, только теперь уже в более культурном направлении — усевшись смотреть недавно добравшую до нашего медвежьего угла новую романтическую комедию из метрополии, получившую кучу наград и хвалебных отзывав от критиков за прекрасно подобранный актерский состав знаменитостей и отличный сюжет. Что еще надо после вчерашних напряженных битв с пиратами?

Общаясь с подчиненными, я вздохнул с облегчением, когда стало видно, что первая настоящая битва не оставила на девушках заметного следа, в виде депрессии и тому подобных признаков, требующих срочного похода к психологу. Конечно, на флоте курсанты проходят соответствующую подготовку, но помня собственный опыт, вбитая в головы теория не сильно помогает перед реальным фактом, что ты лично уконтрапупил несколько десятков человек. Наверное, хуже только наблюдать агонию и смерть жертв лично.

Не жалею о том, что перебил прилично террористов в том торговом центре, да и специалисты в военном госпитале отличные, но от кошмаров все еще иногда просыпаюсь, несмотря на то, что прошло уже прилично времени. Не хотелось бы подобного для юных девушек, только недавно разменявших второй десяток.

— Так, отметили, отдохнули от отдыха, теперь пора и за работу, — скомандовал я, едва закончился обед, и грязная посуда была отправлена в стерилизатор, а экипаж допивал чай за столом кают-компании, — денежки сами себя не заработают.

— Кто будет в первую смену, капитан? — деловито осведомилась Стилл, отставив пустую чашку в сторону.

— Эта смена будет моя и Ольги, — немного подумав, решил я, хрустя печеньем, — а завтра первыми будете вы с Цань.

— Принято, — козырнула Веес.

— Елена..., — повернулся я к названной подчиненной.

— Я пока займусь диагностикой и ремонтом, — понятливо кивнула механик.

— Верно, если нам вновь встретятся пираты, следует быть во всеоружии.

— Кстати, Капитан Ши, в конечной точке нам предстоит прочесывание системы или мы направляемся к чему-то конкретному? — дисциплинированно подняв руку, задала неожиданный вопрос Цань.

Остальные подчиненные притихли, смотря на меня любопытными взглядами, а я на несколько мгновений задумался, почесывая проступившую на подбородке короткую щетину. В принципе, почему бы и не рассказать? Нам осталось лететь буквально пару дней и поддерживать строгую секретность уже не имеет смысла, к тому же, расстояние до стационарных приемников в обитаемых системах уже слишком большое, чтобы можно было отправить кому-нибудь адресное сообщение.

— Мы следуем к месту столкновения корабля Империи с ватарским во время последней войны с ксеносами, в котором одинаково сильно пострадали оба и команды были вынуждены эвакуироваться, — раскрыл им часть информации без указания классов кораблей, — один рейд к остовам я уже совершил с прошлой командой, так что в этот раз добираем то, что не влезло в прошлый раз.

На лицах трех девушек отразилось небольшое разочарование — наверняка мечтали, что доведется поучаствовать в первых исследованиях следов старой войны, о которой лишь читали в учебниках, а тут придется добирать уже обшаренные остатки. Я на это лишь ухмыльнулся, представляя реакцию команды на зрелище двух мертвых громад крейсеров, зависших недалеко друг от друга. Реакция Беловой на мои слова была более сдержанной — как имеющий опыт пустотник, она прекрасно понимала, что основная работа по мародерству остовов ляжет на плечи механиков и до того, как "Лира" достигнет цели, следует завершить всю текущие задачи.

— Там еще хоть что-нибудь осталось? — тихо фыркнула Цань, намекая на присказку, что после искателей остаются только голые остовы и то, некоторые умудряются их распилить и тоже утащить, так как сплавы на военные космические корабли идут весьма ценные.

— Нам хватит, — покосился на нее и встал из кресла, — но хватит болтовни, пора работать.

Глава 47

Глава 47.

Как и было запланировано, "Лира" прибыла в конечную систему через два дня без всяких проблем, что позволило слегка расслабиться и вздохнуть с облегчением — слишком уж напряженный в этот раз выдался рейд и что-то мне подсказывает, это еще не конец неприятностям. Поэтому, как только мы покинули гиперпространство и системы перезапустились в рабочий режим, я направил корабль к скоплению астероидов, где находились остовы в режиме минимальной тяги и отрубив почти все системы, чтобы затруднить обнаружение возможным неприятелям. Да, на это пришлось потратить несколько лишних часов, зато подобные меры предосторожности не раз позволяли проскользнуть даже мимо активно использующих радарные системы пиратов, а массивные каменные глыбы, когда до них добрались, надежно прикрыли со всех сторон. Даже тогда, я не повел "Лиру" напрямик к остову крейсера, а сперва установил связь с оставленными в прошлый раз маяками и лишь убедившись, что никто здесь за прошедшее время не побывал и не поджидает в засаде — любимая фишка пиратов с ловлей искателей на живца — дал полный ход, восстанавливая питание систем.

Естественно, несмотря на очередность дежурства, на мостике собрался весь экипаж и девушки буквально вибрировали на своих местах от нетерпения, как зачарованные уставившись в свои голопанели, куда стекалась информация со всех датчиков и картинки от многочисленных камер на обшивке. Эх, это чарующее ощущение охоты за сокровищами, по-моему, половина знакомых искателей выбрала подобную профессию не ради возможности быстро разбогатеть, а именно в погоне за этим непередаваемым чувством, приправленным щепоткой опасности. Признаться, несмотря на солидный опыт таких рейдов, я до сих пор чувствовал азарт и волнение, обнаруживая новые "сундуки с сокровищами", так что вовсе не порицал подчиненных.

— О, системы засекли что-то большое! — оживленно воскликнула Цань.

— Может, это просто астероид с большим содержанием металла? — предположила Ольга.

— Слишком много помех, чтобы разглядеть

Елена изящно приподняла бровь, бросая на меня косые взгляды, но я предпочел сделать вид, что не заметил, подавив улыбку.

— Э-это же крейсер!

— И носитель ватаров!

— Матерь божья, вот это да!

Когда мы подошли на достаточное расстояние и системы наконец смогли выдать достаточно данных для опознавания, подчиненные не удержались от слившихся вместе возгласов.

— Это... откуда здесь взялся наш крейсер?! — повернулась ко мне механик.

— С прошлой войны против ватаров, естественно, — выдал банальный ответ на банальный вопрос, — несмотря на то, что трубят подконтрольные Империи СМИ, отчеты о настоящих потерях доступны только высшим венным чинам и чиновникам, но никогда не доходят до общественных масс.

— Но скрыть пропажу крейсера..., — закусила губу Белова, всматриваясь в изображение голографических экранов, на которых появились мертвые громады кораблей, как только мы обогнули многокилометровый астероид.

— Нет ничего проще подредактировать несколько докладов, взять подписку о неразглашении с участвовавших в сражении экипажей кораблей и все оказывается похоронено в пыльных архивах, а остовы наших кораблей — в глубинах космоса, — пожал я плечами.

— Вы уже оба корабля успели обследовать? — развернулась ко мне Цань, буквально сверкая энтузиазмом в широко раскрытых глазах.

— Только наш крейсер, до носителя не добрались по причине битком набитого трюма, — отрицательно помахал я рукой, — так что вы получите свое приключение.

— Мы сможем побывать на корабле ксеносов?! — обрадовалась Ольга.

— Только после того, как доберем остатки добычи с Имперского корабля, — притушил я ожидания подчиненной.

— Если на крейсере вы успели помародёрствовать в прошлый раз, не лучше ли оставить остатки на потом и вытащить все ценное с носителя ватаров? — весьма резонно поинтересовалась Саманта, служа голосом разума троицы.

— Прошло уже большое количество лет со времени военных действий и на крейсере все системы безопасности давно пришли в негодность, позволяя мародерствовать без проблем, — объяснил я внимательно слушавшим девушкам, — а вот про ватарскую технику сказать подобного нельзя — иногда на простых разведчиках можно найти такое, что понадобится целый полк для зачистки, не говоря уж про такие вот махины, — указал я на носитель ксеносов, вспоминая, как тяжело бронированный робот прорыва чуть не прожег броню "Лиры", несмотря на то, что находился на последнем издыхании в энергетическом плане.

— Техника ватаров раза в полтора-два долговечней имперской благодаря применению кристаллов, — подтвердила Белова, — так что имеется весьма немаленький шанс, что у нас просто не хватит ресурсов на полноценное обследование носителя.

— А вот чтобы хватило..., — я повернулся к механику, — Елена, принимай под свое начало ремонтников с дронами и в первую очередь извлеки системы слежения "Непобедимого".

— Есть, капитан!

— Затем, меня интересуют склады ремонтников для боевых роботов, зарядные станции и наиболее ценные стационарные элементы системы безопасности, вроде сканеров, турелей и тому подобного, — продолжил перечислять, — обрати внимание на инженерный отсек, в прошлый раз нам много чего пришлось оставить здесь, уцелевшие ракетные установки, склады к ним тоже пригодятся и не будут занимать так много места, если их сразу загрузить в зарядные контейнеры "Лиры", гравитационные установки.

— Непроверенные ракеты могут быть опасны, особенно после длительного хранения.

— Для проверки используй сканер из седьмого отсека, но не думаю, что это необходимо — срок годности для ракет больше ста лет, а как проверяют военную продукцию на качество ты знаешь не хуже меня, — хмыкнул в ответ, замедляя корабль и маневровыми двигателями разворачиваясь, чтобы оказаться параллельно задней части остова, после чего врубая малый ход и черепашьем шагом подбираясь к месту, где стыковался в прошлый раз.

— У нас трюмного отсека на все хотелки хватит-то? — покачала головой Белова, сложив руки на груди.

— Если что, можно будет использовать другие помещения со свободным пространством, тем более, магнитные контейнеры можно ставить прямо в основных коридорах, — отмахнулся от нее и полез копаться в коммуникаторе, переправляя файлы подчинённой, — держи военные идентификаторы того времени — с их помощью можно будет взять под контроль всех роботов и заметно ускорить работу, подключив к корабельному ВИ, если аккумуляторы просто разряжены, а не сдохли и разведанную карту крейсера запроси из базы.

— Вообще-то, такие идентификаторы являются секретной информацией, — осторожно заметила Елена, проверяя свой прибор.

— Это для простых граждан, а искатели имеют право сделать прямой запрос в ближайшее военное ведомство на получение устаревших идентификаторов, просветил механика, на всякий случай добавив, — без права передачи третьим лицам, естественно, за что положено весьма суровое наказание.

Подобную привилегию искатели выбили себе больше двадцати лет назад, когда сразу несколько кораблей в один год сильно пострадали от автоматических защитных систем не окончательно мертвых остовов. Естественно, подобные выдачи жестко регулируются и каждому встречному не выдаются — только жителям Нувары с безупречной репутацией и двумя годами успешной карьеры. Между своими ходят слухи, что кто-то из военного ведомства приторговывает устаревшими идентификаторами, позволяя утекать к пиратам, но я не знаю никого, кто смог их получить подобным образом. Хрен его знает, верны ли слухи.

— Понятно.

На несколько минут я отвлекся, припарковав "Лиру" и выдвинув пандус к открытому ангару, а также мощными магнитами зафиксировав положение моей крошки рядом с мертвым гигантом.

— А что нам делать, капитан Ши? — осведомилась моя миниатюрная подчиненная, когда Белова приступила к организации доступной механической силы в ангаре.

— Сянь, на тебе разведка зондом открытых мест в носителе, куда им вообще возможно залететь, бери одного по контроль и вперед, — элементарными навыками управления владели все члены экипажа, независимо от специализации.

Корабль ватаров с одной стороны имел весьма обширные взлетные палубы, обычно закрываемые отдельными силовыми щитами, но сейчас это были просто черные провалы наравне с многочисленными пробоинами в обшивке.

— Есть!

— Саманта, ты будешь отслеживать показания с зондов, которых я сейчас отправлю вокруг нас, — продолжил раздавать указания, дойдя до серьезной блондинки.

Это было делом нескольких секунд манипуляции с консолью.

— Будет сделано, капитан, — с энтузиазмом отсалютовала девушка, несколькими движениями открывая у себя новый голоэкран с картой окружающей территории, где мерцали разлетавшиеся в разные стороны десять точек, увеличивая покрытие радарных систем. По крайней мере, теперь можно не волноваться, что кто-то застанет нас со спущенными штанами.

— А я? — как-то даже обиженно спросила Ольга.

Для последней девушки у меня задания вообще-то не имелось, но...

— А ты со мной будешь вскрыть двери и переборки боевыми дроидами, чтобы можно было попасть в закрытые отсеки, — улыбнулся я.

Немного манипуляций и вот еще один зонд потащил прилипших магнитами к его корпусу двоих роботов, через несколько минут сбросив груз на одной из верхних палуб.

— А сами мы туда не пойдем? — немного расстроенно пробурчала принимая управление одним из

— Я для кого тут недавно распинался об опасности исследования кораблей ксеносов, — в раздражении закатил глаза, — только в силовой броне или после полной зачистки близлежащих отсеков!

— Где я и где силовая броня! — нахохлилась девушка, тем не менее, весьма ловко управляя металлическим болваном в ручном режиме.

Ну а я направил своего в противоположную сторону, выхватывая из темноты под мощными лучами трех фонарей из центра корпуса. Конечно, было бы предпочтительней использовать модели с расширенными оптическими возможностями камер, дававших не только обычное зрение, но и инфракрасное с ночным, вот только подобные модели стоят куда дороже, чем с тремя лампочками. Несмотря на весьма отличающуюся физиологию и сильно разные принципы развития техники, четырехрукие ксеносы отдавали предпочтение углам и прямым линиям в своей архитектуре, так что коридоры по своей сути не сильно отличались от человеческой постройки, если не обращать внимание на множество кристаллов, заменявших у ватар электронику.

Преодолев несколько ангаров, связанных между собой большими арками, где в основном находилось лишь грузовое оборудование, стеллажи и контейнеры запчастей для выпускаемых носителем ватаров на этой палубе небольших кораблей, вроде истребителей или перехватчиков, но которых на месте не оказалось, я постоянно натыкался на закрытые двери, ведущие вглубь корабля. Как и подозревал, во время боя, ксеносы так же блокируют отсеки для уменьшения получаемого урона и единственный способ попасть внутрь — пробиться силой. Собственно, для чего и были отправлены именно боевые роботы, имевшие в своем арсенале мощный плазменный резак, позволявший плавить металлические двери и переборки в несколько сантиметров толщиной или перерубать органику как бумагу.

Другое дело, что на это требовалось время...

Пока мой робот вырезал заданный проем, я откинулся в кресле и просто отдыхал, но это продолжалось относительно недолго — до немного панического возгласа Ольги.

— Ой, меня атакуют!

— Кто?!

Дернувшись, я быстро переключил голоэкран на изображение, идущее на подчиненную, но успел увидеть только яркие вспышки и пришедшую за ними темноту.

— Ну вот, меня убили, — мрачно прошептала девушка.

Но я, не обращая на нее внимания, перемотал запись на несколько десятков секунд назад и запустил воспроизведение. Вот металлический болван заканчивает вырезать дверь, продвигается дальше до середины широкого коридора и в его конце неожиданно выступают две низкие фигуры, похожие на тумбочки, тут же открывая огонь из лучевого оружия. Запись обрывается на знакомом моменте.

Значит, стражи корабля еще не все вышли из строя... Похоже, зачистка носителя будет весьма хлопотной.

Глава 48

Глава 48.

Несмотря на то, что активные защитные роботы представляли определенную проблему, я отказывался верить в то, что они все пережили столь длительный срок без разрядки источников питания. Проверка делалась элементарно — я подвел оставшегося металлического болвана к другой закрытой двери и вскрыв ее, начал обследование в другой части корабля. Результат оказался довольно обнадеживающим — в течение получаса и спустя еще четыре вскрытые двери, никто меня не атаковал. А вот на пятой, удача отвернулась и как только вырезанный лист металла отлетел в сторону от толчка, в темном коридоре с той стороны сверкнули знакомые вспышки мощных лазеров. Чего-то подобного я ожидал, потому успел среагировать и увести робота в сторону, отделавшись лишь отметиной на корпусе, но все конечности остались целы, никак не повлияв на функциональность и возможность крепиться магнитными подошвами к полу. Коридоры и двери в носителе ватаров для человека были весьма большие — не в последнюю очередь потому, что четырехрукие ящеры по размерам не уступали крупной лошади — и позволяли укрыться от огня с той стороны. В академии нам преподавали тактику роботизированных единиц ксеносов, так что я примерно знал, чего можно ожидать от них, расположив боевого робота сбоку от проделанного проема и приготовившись атаковать, а спустя несколько секунд, в него пролетела низкая угловатая фигура, нарвавшись прямо на опустившийся плазменный резак, врубившийся в корпус. Этого оказалось достаточно, чтобы вывести охранника из строя, но второй успел прошмыгнуть мимо и развернувшись, полоснуть лазером по ногам. Я все же успел выстрелить со второй руки робота очередью крупнокалиберных пуль, увы, безрезультатно. Корпус творения ватаров оказался слишком прочным, лишь сверкнув высекаемыми искрами. Его же атака оказалась намного более результативной, срезав ноги робота и изображение начало поворачиваться на бок и в сторону, просто за счет инерции от выстрелов.

— Черт!

Смотря через камеру, как ящер с плоской мордой нацелил закрепленный в груди лазер для нанесения добивающего удара, я уже попрощался со своим парящим в невесомости имуществом, вот только в следующий момент, сверкнула очень слабая вспышка и луч вышел очень тонким, почти с волос, не причинив никакого вреда обшивке, охранник же просто застыл как стоял и не проявил никаких признаков функционирования. Даже горевшие красными огоньками глаза-камеры погасли.

— У него просто кончился заряд энергии, — пробормотал я и утер рукой выступивший на лбу пот.

— Это было круто! — воскликнула Ольга, привлекая мое внимание.

На голопанелях у подчиненных оказалась открыта передача с камеры моего робота и девушки буквально сияли энтузиазмом от увиденного.

— Ничего крутого — сплошная трата средств, — вздохнул я и повернулся к механику, что продолжала заниматься порученным делом без отвлечения внимания на посторонние вещи, — Елена, как у нас обстоят дела с роботехникой на крейсере?

— Ремонтные дроны в большинстве своем целы, но аккумуляторы разряжены в ноль, а вот охранные роботы участвовали в отражении абордажа и почти все уничтожены, — через несколько мгновений доложила Белова, — я не успела обследовать все технические помещения, предназначенные для их зарядки и обслуживания, но даже исходя из огромного размера корабля, можно рассчитывать десятка на четыре, может удастся найти шесть, точно не больше сотни, хотя по регламенту подобного тоннажа, положено иметь на борту тысячу двести.

— Полагаю, весь тот металлический мусор в местах абордажа и есть покрошенные ватарами боевые роботы "Непобедимого", — расстроенно покачал я головой и немного более бодро добавил, — где-то должна на борту крейсера быть автоматизированная мастерская для сборки-разборки и проведения профилактики роботов, стоящая весьма приличных денег, а также склад деталей и комплектующих на замену.

В конце концов, находясь на боевом дежурстве, возникновение неполадок неминуемо и на такую ораву роботов никаких механиков не хватит обслуживать.

— Пока не нашла, — пожала плечами женщина, -возможно, данное помещение располагалось в уничтоженной части корабля.

— Возможно, но в прошлый раз, мы добрались не до всех уголков крейсера, сосредоточившись на погрузке наиболее ценной добычи, — неопределенно помахал я рукой, — так что исследуй и смотри по сторонам — может чего ценного обнаружится.

— Хорошо, капитан.

— Так же, всех целых роботов подзаряжай, подчиняй ВИ с помощью идентификаторов и отправляй на "Лиру" заряжаться, — немного подумав, приказал ей.

— Мы будем их использовать в зачистке носителя ватаров? — повернулась ко мне механик.

— Нет, это модели ОВР 504С, а у меня используются роботы на два поколения старше, так что имеет смысл систему безопасности "Лиры" немного обновить, а вот старье отправить на зачистку, — хмыкнул я, смотря, сколько роботов числится активными.

Не считая пару пострадавших недавно — тридцать две штуки относительно дешевого ширпотреба, что можно купить у местных производителей, способных составить угрозу только в количестве больше двух штук, но против не имеющих силовую броню людей, сойдет. В самом начале своей карьеры я закупал партию в семьдесят штук, чтобы полностью забить все предназначенные для этого нишы, но постепенно, число роботов сокращалось в очень похожих условиях, когда своей головой рисковать не хотелось. Ремонтные дроны, благодаря хорошей мобильности и многофункциональности, больше подходят для разведки кораблей, вот только их стоимость раз в пятнадцать больше относительно простых боевых роботов, а сопротивление огню почти никакое. Естественно, любой разумный человек, умеющий считать деньги, выберет для использования в опасных условиях более дешевый вариант.

Учитывая весьма приличный внутренний объем крейсера, обшаривать все палубы и коридоры в поисках уцелевших металлических болванов, а затем их реанимировать, выходило очень долго в ущерб остальным задачам, так что я взял это на себя, использовав пару трофейных дронов и отправив Елену заниматься непосредственно мародерством на борт крейсера. Все равно, перед тем, как заняться потрошением корабля ватаров, следовало закончить здесь и только забив трюм наиболее ценными трофеями, перемещать мою ласточку к носитель. Другого способа доставить на борт кучу роботов просто не имелось. Предоставлять же Сяо право управления кораблем в мое отсутствие на борту — потому что кто еще будет руководить зачисткой? — справедливо опасался. В конце концов, случаи убийства капитанов собственной командой не так редки, как принято считать, а жадность всегда толкала людей на идиотские поступки без оглядки на возможные последствия.

Демонтировать и вытаскивать все запланированное мы закончили только через два дня с перерывами на отдых. Больше всего пришлось намучиться с одной гравитационной установкой, оказавшейся чуть более громоздкой, чем я ожидал — разобрать ее не вышло из-за конструктивных особенностей ядра устройства, а бросать было очень жалко, так как это очень приличные деньги даже при гражданском производстве, тут же военное качество с огромным запасом прочности. Повезло, что установка находилась довольно близко к носу корабля и после небольшого мозгового штурма с Еленой, мы решили просто прорезать проход в переборках до места разрушения корпуса, таким образом вытащив добычу и затащив в трюм при отключенной гравитации. Вторая установка крейсера располагалась в задней части корпуса, но выковыривать ее оттуда можно было только в условиях дока и тяжелого оборудования для вскрытия обшивки с разборкой пары палуб.

Датчиков сенсорной системы в глубине обшивки уцелело всего три штуки, большая часть которых оказалась в зоне разрушения корабля, но даже такое малое количество способно повлиять на результативность и дистанцию сканирования. При условии наличия подходящего софта, но это никогда не являлось проблемой даже для нашего захолустья — в сети можно найти все что угодно, главное денежку платить.

Автоматизированную мастерскую для металлических охранников Белова все же смогла найти, разобрать и перетащить на борт "Лиры" в дополнение к еще двум обычным мастерским с кучей весьма ценного оборудования из инженерного отсека, что не смогли утащить раньше. Теперь, при желании, я могу проводить профилактический ремонт второстепенных орудий самостоятельно, а отдавать кредиты на сторону, как и собирать своих охранных роботов в небольших количествах. Устроенную дедом ремонтную яму ждало капитальное улучшение и расширение, потому что просто продать все это добро меня душили жаба с хомяком — отличное техническое образование, полученное в академии, вместе с постоянным самообразованием, позволяли уверено разбираться и использовать большую часть оборудования. Как и всякий хороший искатель, я предпочитал заниматься ремонтом корабля лично, чем привлекать посторонних людей за немалую денежку.

Когда трюм оказался забит на две трети, я наступил на горло собственным инстинктам, требовавшим продолжать мародерство до тех пор, пока от крейсера не окажется одна обшивка и переместил "Лиру" к носителю ватаров, с помощью маневровых двигателей припарковав в ангаре, предназначенном для приема крупных кораблей. По выпущенному пандусу сошли все три с лишним десятка дешевых роботов под управлением ВИ, а следом я, облаченный в силовую броню.

Это была самая лучшая модель из остававшейся у меня четверки, прошедшая ТО и полностью заряженная, с обновленными расходниками, точно на меня настроенная и готовая к битве. Вполне хорошая защита от лазерных орудий охранников ватаров, и чтобы просто повредить верхний слой брони, им придется хорошо постараться. Если никто не протащил на борт носителя еще одного тяжело бронированного робота прорыва, конечно.

Дешевые болванки должны принять огонь на себя, чтобы ящеры окончательно потратили остатки энергии на выстрелы и превратились из источника опасности в источник дохода. В отличие от ТБРП ватаров, эта техника не представляла для военных особой ценности — стандартная поддержка пехоты, десятками тысяч применявшаяся для десантирования, давно изученная вдоль и поперек — и закон о запрете свободной продажи к ним не относился. В тоже время, подобные ящеры являлись весьма надежными и крепкими машинами с весьма зубастым орудием, не занимали много места, складываясь в кубы с квадратный метр размером в режиме ожидания и пользовались популярностью у состоятельных торговцев как отличные контр абордажники и охранники.

— Искатели настолько хорошо зарабатывают, что могут себе позволить покупать силовую броню из метрополии? — ожил наушник у меня в шлеме голосом с ноткой зависти Беловой, имевшей доступ к камерам с мостика и только сейчас увидевшую меня в обновке.

— Если бы, это такой же трофей, как и всё дорогое оборудование на корабле, скрученное с мертвых каркасов, — отрицательно помахал я рукой, — боюсь, купить подобную броню не получится даже со всей чистой выручки этого рейда.

Больше комментариев от экипажа не последовало, и я повел ораву роботов к ближайшим закрытым дверям. Прошлый десант в количестве двух штук был высажен двумя палубами выше, куда мог пробраться только я, благодаря встроенным в броню микро-движкам, в обычной атмосфере способным лишь замедлить падение, но в условиях невесомости космоса, на них можно было вполне сносно летать.

Вскрыв свою дверь одним из первых, я не отпихнул лист в сторону, а придержал его на манер щита магнитами левой руки и так шагнув вперед, на мгновение выглянув из-за защиты. Оптика брони выхватила в темноте коридора развернувшегося ящера и в следующий момент, сверкнул лазер, врезавшись в вовремя подставленный по выстрел металл. Две раскалившиеся точки показали, что кусок двери оказался весьма надежным щитом, а потом обстрел прекратился. Выглянув опять, я убедился, что опасность миновала и двинулся дальше по коридору. Это будет долго.

Глава 49

Глава 49.

Продвигаясь по коридорам палубы и вступая в перестрелки с еще функционировавшими охранниками, я старался вызывать основной огонь на себя, используя любые доступные укрытия и лишь иногда полноценно задействуя своих железяк — когда численное преимущество было слишком большим и щиты брони начинали проседать. Даже при таким экономном отношении, очень скоро мой отряд начал уменьшаться, через четыре часа зачистки и вовсе сократившись до нуля, когда на одном из поворотов обнаружилась открытая дверь, из которой появились сразу четыре ящера с поддержкой куда более массивного охранника, отдаленно напоминавшего по структуре корпуса своих создателей. Не робот прорыва, но две лазерные пушки на каждой верхней конечности и большой щит из какого-то очень прочного сплава в нижней лапе в дополнение к энергетическому, послужили отличным аргументом против еще функционировавшей пятерки роботов.

Спрятавшись в ближайшем открытом дверном проеме и отстреливаясь от дружно рванувших вперед ящеров, я радовался, что остававшейся запас энергии у защитников минимален и после значительной растраты, они все останавливаются, вырубаясь в процессе атаки и необходимо лишь дождаться этого момента. Так произошло и в этот раз, но перед этим ватарские охранники смогли просадить щит брони сразу на двенадцать процентов и прежде чем вскрывать оставшиеся двери в коридоре, пришлось ожидать восстановления. Закончив через пол часа и убедившись, что на палубе не осталось ничего опасного и каюты экипажа не имеют дополнительной защиты, я вздохнул с облегчением, связавшись с кораблем.

— Елена, все чисто, можешь браться и эту палубу, — сообщил подчиненной.

— Принято, я почти закончила с нижней и минут через пятнадцать переправлю роботов выше, — ожили наушники брони.

— Как обстановка вокруг, все тихо? — осведомился у нее.

— Установленные зонды пока никого не обнаружили, все тихо.

— Отлично, — машинально кинул я, хоть подчиненная не могла этого видеть, поскольку видеосвязь не была включена, — тогда конец связи.

— Конец связи.

Несмотря на сопоставимые с крейсером размеры, большая часть полезного объема корабля ватаров занимали многочисленные ангары, совмещенные с ремонтными цехами, потому, общая площадь соединенных между собой коридоров и залов различного назначения на каждом уровне, используемых экипажем, а соответственно, содержавших какую-либо добычу, здорово уступала кораблю людей. Но даже несмотря на это, убить четыре с хвостиком часа на всего две палубы, когда на этом носителе их семь и трофейных охранников жуть как не хочется использовать, гарантированно отправляя на уничтожение...

После непродолжительной внутренней борьбы, жадность победила лень с разгромным счетом, и я отправился к переходу на следующий уровень, проверяя уровень заряда аккумуляторов брони. Индикатор на экране шлема показывал пятьдесят два процента и этого было вполне достаточно для того, чтобы не уйти в красную зону, даже если больше нет металлических болванов, способных принять на себя часть огня. Если выше такое же число охранников, что и на пройденных двух, то справлюсь сам. Может, не настолько быстро, но куда здесь торопиться, тем более, технические уровни не представляют никакого интереса, за исключением тех самых роботов, что их охраняют.

Вообще, я не зря оставлял мародерку корабля ксеносов на тот самый момент, когда наиболее ценная добыча с крейсера закончится. Благодаря технологии на совершенно иных принципах и способе питания, чем человеческие, для искателей на кораблях ватаров можно заполучить очень малое количество добычи, в основном составлявшей личные вещи экипажей. Ценная добыча, которую можно сбыть за очень неплохую цену, но ее безбожно мало по сравнению с кораблями Империи и учитывая запредельную сложность полноценной зачистки, в большинстве случаев, искатели просто обходили корабли ватаров стороной еще десять лет назад, когда уровень активности защитных систем даже мертвых остовов находился на приемлемом уровне.

Даже сейчас, большинство коллег просто не решатся рискнуть и попробовать полностью зачистить даже небольшой корабль — людские боевые роботы здорово проигрывают ватарским, а приличная боевая броня есть у очень малого количества, что означает неминуемые потери, материальные или среди экипажа. Как можно понять, не многие капитаны готовы на такой размен, особенно без гарантии соразмерной затратам добычи. Заполучить в свои руки целых роботов ксеносов, удавалось лишь очень немногим и лишь в последнее время, такие случаи слегка участились по понятным причинам, но никак не повлияв на цену и спрос на подобные образцы чужой технологии — слишком многие богатеи в Империи желают похвастаться статусными вещичками, особенно если они обеспечивают безопасность хозяина куда надежней, чем даже новейшие имперские разработки в области робототехники и по стоимости обходятся дешевле. Вопрос только в обеспечении топливом, но на рынках приграничных секторов это куда более частый товар. До хранилища носителя я пока не добрался, но даже того количества, что имеется в резервуарах ангаров и непосредственно находившихся на починке кораблях, не вывезти и за пару рейдов.

Медленная и осторожная зачистка отняла у меня целых три дня, естественно, с перерывами на отдых, еду и сон с постоянной подзарядкой брони. Было хорошо заметно, что ксеносы эвакуировались с корабля в большой спешке, но дисциплинированно — личных вещей, оружия и брони, которые можно было утащить на себе, было довольно мало, а вот различных безделушек, развлекательных или просто создающих обстановку и уют в каютах, хватало. Естественно, наиболее ценную и многочисленную добычу представляли лишившиеся энергии охранники и тут я был вынужден признать, что недооценил их количество, что у ватаров положено для кораблей подобного размета, даже с учетом того, что некоторая часть оказалась направлена на штурм подбитого имперского крейсера. Двести девятнадцать ящеров и двадцать один контрабордажный/штурмовой робот. Это миллионы кредитов и как бы не половина стоимости всей добычи этого рейда, даже по самым примерным прикидкам, прибыль будет лишь чуть меньше прошлого, хотя я изначально рассчитывал на куда более скромный результат!

Даже несмотря на возможность придания деактивированным ящерам компактной формы в ручную, это все равно было охренеть как много места под складирование, с учетом цистерны на десять тонн топлива, что было просто необходимо взять, если я собирался оставить себе хоть часть трофейной техники. Трюм, коридоры, тонические помещения и даже свободные каюты оказались забиты под потолок. Еще день ушел у нас на надежное крепление груза в не предназначенных для этого местах и только после этого, "Лира" смогла двинуться в обратный путь. Зонды на всякий случай остались на месте, поскольку, я намеревался вернуться сюда еще раза два, пусть и с намного меньшим результатом по добыче, как следует приготовившись к извлечению громоздкой, но еще способной влезть в трюм техники. Нельзя забывать и про уцелевшую энергосистему крейсера, кабели от которой оторвут с руками на любой верфи за очень хорошую стоимость.

— Столько добычи, — пораженно покачала головой Елена, расслабленно растекшись в массажном кресле кают-компании, — я раньше считала, что в этой профессии риски намного перевешивают возможные награды.

— Если бы! — коротко хохотнул я и отрицательно помахал рукой. — Подобная богатая добыча выпадает лишь раз в жизни и считанным единицам из десятков, решивших попытать удачу, результативные рейды в среднем приходящиеся на два-три выхода у меня и приносят около миллиона-двух, редко больше, — принялся просвещать подчиненную, немного занизив суммы до среднего значения, — по рассекреченным около семи лет назад данным о войне с ватарами, за все годы боестолкновений, вооруженные силы Империи потеряли больше трех тысяч кораблей пятого класса, две с лишним тысячи четвертого класса и сотню третьего.

— Ого, прилично! — удивилась Саманта, отдыхавшая вместе с нами, пока Цань с Веес дежурили на мостике.

— Я думаю, это значительно заниженные данные и пусть часть из кораблей смогли восстановить у обитаемых планет с соответствующей инфраструктурой, фронт проходил по десяткам секторов, имеющих в своем составе более полутора сотен систем, это огромная площадь, по которой искать даже в два раза больше названных цифр будет не проще иголки в стоге сена, — насмешливо фыркнул я, — и это еще не факт, что столкновения с ксеносами случались именно в самих системах, а не каких-нибудь астероидных полях далеко в стороне и даже если повезет, с кораблей пятого и четвертого класса добычи будет намного меньше, чем с второго или третьего.

— Логично, — согласилась Стилл.

— Я так понимаю, все решает информация по проходившим боевым действиям? — вопросительно вскинула бровь механик.

— Именно! — кивнул ей.

Вопреки ожиданиям, прыгая из системы в систему, на нас не нападали устроившие засаду пираты или их серые коллеги корпоративного происхождения, не показывались корабли чужих и все было тихо, мирно, спокойно. Это позволило мне немного расслабиться и получать удовольствие от появившейся личной жизни — Елена не ограничилась одним разом и начала регулярно скрашивать мне ночное время.

Вот только, чем ближе мы приближались к системе Атария, тем больше мне начало становиться не по себе. Причина довольно проста — это в отдаленных уголках движения нет вообще и если хотя бы один корабль в месяц пролетит, это уже считается частым случаем, а чем ближе к населённой системе, тем чаще можно встретить корабли. Патрульные корабли, искатели, решившие срезать рисковые торговцы и грузовозы с добытой рудой из развернутых в более безлюдных местах приисков. Нам не повстречался никто даже в соседней с Атарией системе, что иногда бывает, но очень редко можно пересечь расстояние от одного входа в червоточину гиперпространства к другому и чтобы совершенно никто не попался навстречу.

А еще, по моему приказу внимательно отслеживая показания радарных систем, Сяо обнаружила в одном из скоплений астероидов нечто непонятное и я не поленился свернуть с курса и подойти поближе, чтобы внести ясность. Помехи создавали обломки того, что когда-то было торговым трейлером, если судить по характерным бортам, но это не точно. Кто-то просто разнес корабль на мелкие обломки, хотя для уничтожения этих хлипких лоханок достаточно всего нескольких выстрелов, чтобы разломить пополам. Зачем тратить время на уничтожения всего корпуса?

Неожиданная находка не прибавила мне уверенности — неужели пираты добрались и до сюда? Что делает патрульная служба!? Как оказалось, это было только начало — пересекая систему к точке прыжка, нам встретились еще два остова торговца и какого-то военного корабля, а совсем недалеко от нее, разбитый корпус серого эсминца. То, что никто его еще не утащил, хотя тут один прыжок — расстояние, оставило в некотором недоумении, а в голову все чаще начали приходить мрачные мысли, которые Белова, судя по кидаемым на меня взглядам, полностью разделяла.

Весь полет в гиперпространстве я сидел как на иголках и даже вынужден был применить дыхательные упражнения, чтобы успокоить нервы и оказаться готовым ко всему. Щиты "Лиры" вышли на предельно безопасные показатели, экипаж проинструктирован сразу же по выходу из гипера внимательно отслеживать показания приборов и приготовиться к любой ситуации, в том числе — делать ноги. Отсчет выхода в обычный космос и...

— Фиксирую множественные источники энергии! — почти панически взвизгнула Сяо.

Но я и сам уже видел показания, пусть и без визуального ряда. Сотни засветок, от самых маленьких, вроде истребителей или бомбардировщиков и до очень крупных, какие бывают только от кораблей выше четвертого класса.

Внезапно взревела сирена и по бокам начали медленно истощаться щиты.

— Капитан, мы под атакой, — нервно воскликнула Веес.

— Экстренный запуск всех систем! — не мешкал я. — Подготовиться к бою!

Глава 50

Глава 50.

Пара десятков секунд тянулась бесконечно долго и когда наконец зажглись экраны, показывая изображения окружающего пространства с внешних камер, стало понятно в первые же секунды — в системе развернулась настоящая война. Темнота космоса расчеркивалась множеством лучей и сгустков энергий, взрывами ракет и торпед, неподвижно дрейфовали безжизненные куски металла, проигравшие свои схватки. Патруль с расквартированным у Атарии флотом сражался против пиратов, серых и каких-то еще кораблей с эмблемой, в которой я признал символ Божественной Империи. Немало судов искателей, обладавших нормальным вооружением тоже встали на защиту дома, исполняя роль поддержки. А нас с обеих сторон атаковали корветы с такой же эмблемой восходящего солнца, хорошо еще, находившиеся под неудобным углом для задействования главных калибров, на фоне трех разнесенных автоматических охранных станций и четырех остовов кораблей непонятной принадлежности неподалеку.

Всего пары секунд мне хватило, чтобы оценить обстановку — кроме врагов по обе стороны от нас, очевидно, оставленных именно на случай появления неучтенных нападавшими факторов, в нашу сторону разворачивалось звено из пяти истребителей, осуществлявших прикрытие крейсера, находившегося прямо по курсу "Лиры", но далеко за пределами досягаемости главных орудий, обменивавшегося выстрелами с кораблем равного же класса военно-космического флота Империи при поддержке еще восьми кораблей пиратов и серых четвёртого класса. И наши ощутимо проигрывали, если судить по остовам как минимум пяти кораблей неподалеку. Около нападавших на этом участке имелись только три безжизненных остова серых. В других местах битва тоже вовсю кипела, если судить по частым вспышкам лучей и взрывов — около военных верфей, обладавших очень солидной системой обороны, кроме группировки флота на постоянном дежурстве, базы флота, над Нуварой и на подходах к Атарии. Очевидно, силы БИ заставили защитный флот рассредоточиться, а не сделали ставку на единое сражение или изначально, атака оказалась организована с нескольких направлений, заставив раздергать наличные силы защитников, что мне казалось более вероятным.

— Мамочки! — не выдержала Цань, прижав руки к груди и во все глаза пялясь в передававший картинку экран.

Остальные девушки не сильно от нее отстали, вовсе не готовые к масштабу кучи, в которую нам довелось вляпаться. Меня самого пробил нервный пот, но нервы были мгновенно задавлены ощущением, что каждая секунда на счету и нас тут разделают как черепаху на суп, если не начать действовать.

— Отставить панику, — гаркнул на подчиненных и принялся отдавать указания, — Саманта — атакуй корветы и приоритет лазерной системы на истребители, Ольга, на тебе щиты, Сяо, отслеживай обстановку и появление новых врагов рядом, Лена, выпускай всех зондов, пусть отвлекают внимание, шевелите своими аппетитными задницами!

Окрик подействовал и девушки засуетились, сам же я чуть довернул "Лиру" на маневровых и зафиксировав целью находившийся вдалеке крейсер, активировал пуск всех ракет, что под завязку были набиты в транспортно-оружейные отсеки пусковых установок. Пусть наши главные орудия до крейсера не доставали, но вот в радиус поражения трофеев все же попадали. Это тебе не широко доступные дешёвки местного производства, что имелись на местном рынке, а настоящие боевые ракеты повышенной дальности действия и впечатляющей мощности, пусть и проигрывавшие по характеристикам более современным поколениям. У меня их имелось в загруженном состоянии аж шесть сотен, не считая еще сотни с лишним в трюме, просто не влезавших больше в отсеки. Несмотря на немалую стоимость добычи, я не колеблясь решил использовать их ради малейшего шанса повредить так удачно подставленные двигатели крейсера Божественной империи.

"Лира" начала мелко вздрагивать от многочисленных залпов ракет, почти непрерывным потоком вырывавшихся их установок по четыре штуки за раз. ВИ подхватывал управление каждой — установленная электронная начинка в них позволяла это, несмотря на работу мощнейших подавителей связи — и сбивал в группы по несколько десятков, играясь со скоростью движения. Противоракетная система крейсера способна справиться с редким потоком ракет, но вот против массированной атаки в самую уязвимую часть корпуса что-то должен пропустить, особенно учитывая какое-никакое, а маневрирование от ВИ. Начатое движение только придавало им ускорение, но я не врубал полный ход или отклонялся от прямого курса, желая использовать преимущество позиции по полной.

— Капитан, корветы разворачиваются для залпов главными калибрами на нас! — воскликнула Сяо дрожащим голосом. — Уходим в сторону!

— Держим курс, еще не все ракеты выпущены, — хладнокровно ответил ей, чувствуя, как по спине катятся холодные капли пота, — щиты на полную мощность, несколько залпов выдержим!

— Веду зонды на таран против корветов, — холодным голосом отчиталась Елена, — приоритетная цель — главные калибры.

— Щиты врага немного лучше, чем у серых, наши второстепенные орудия на полной мощности смогут пробить их только через шесть-семь кучных попаданий, — немного взволнованно, но твердо доложила Стилл, — пусть вражеские капитаны не дают мне такой возможности, по огневой мощи мы лидируем и через несколько минут подобное маневрирование перестанет помогать.

-Молодец! — скупо похвалил подчинённую.

Я и сам с помощью маневровых двигателей проворачивал "Лиру" вокруг оси и совершал дерганные рывки вперед, чтобы снизить нагрузку на щиты и не дать сосредоточиться на каком-то одном секторе.

— Время входа истребителей в зону поражения противоракетной системы — шестьдесят семь секунд, — добавила девушка, демонстрируя неожиданную стойкость.

— Постарайся уничтожить их до захода в заднюю полусферу, где шансов достать верткие цели будет меньше, — посоветовал ей и больше не стал отвлекаться.

— Есть, капитан!

Несмотря на самоубийственные тараны дронов, выигравшие не больше нескольких десятков секунд, как более маневренные классы, корветы завершили разворот до того, как последние ракеты покинули установки. Запускать их быстрее, чем по одной в секунду было невозможно технически и вмешиваться в их работу, рискуя подорваться, я не собирался, а это почти три минуты драгоценного времени. Враг использовал их в свою пользу. Ослепительные сгустки плазмы ударили с двух сторон почти одновременно, расплескавшись взрывом по щитам вздрогнувшего эсминца и заставив взвыть предупреждающий сигнал.

— Сектора шестнадцать и семнадцать — семьдесят один процент целостности щита, тридцать второй и тридцать третий — шестьдесят девять процентов! — голос Сяо сорвался и дал петуха, но кашлянув, она продолжила. — Мы выдержим только два повторных попадания!

Одновременно с этим, начали свою атаку подлетевшие истребители, закручивая карусель против защитной лазерной системы, но у нас она оказалась куда совершенней и мощнее, чем ожидали пилоты и Саманта не замедлила этим воспользоваться, создав настоящую сеть из росчерков алых лучей, вместо тактики точечных атак, используемых ВИ и куда менее результативных. Три машины на мгновение вспыхнули слабенькими щитами и как только они иссякли, оказались пробиты лазером, начав терять ход и становясь легкой добычей для следующих выстрелов. Видя столь быструю смерть товарищей, оставшиеся пилоты запаниковали и бросив прежний курс, начали спешно отворачивать в сторону, стремясь выйти из зоны поражения, но лишь подставили свои задницы под огонь. Еще пара залпов и в космосе прибавилось осколков, а сложись ситуация немного иначе и юркие машинки могли нам очень сильно подгадить, держась со стороны кормы и вплотную вскрывая щит из слабо защищаемой зоны. Удовлетворенно кивнув, подчиненная полностью сосредоточилась на корветах, при том, что и с разделением внимания на новые цели, продолжала успешно концентрировать выстрелы на отдельных участках обоих врагов.

— Выживем — расцелую! — с чувством воскликнул, впечатленный успехом блондинки и сосредоточился на битве, ожидая момента, когда можно будет действовать.

Ублюдки успели еще один раз всадить в "Лиру" плазму, одновременно поливая из всего доступного арсенала, прежде чем последние ракеты покинули установки и в тот же момент я начал разворот, задействовав полную мощность двигателей и продемонстрировав не меньшую маневренность, чем пятый класс. Пусть это давало возможность одному из корветов лупить нам в двигатель, но новые эмиттеры с крейсера уже доказали свою надежность, так что риск себя оправдывал. Главные калибры уже были запитаны и промазать на столь небольшом расстоянии было просто невозможно.

Два сгустка плазмы одновременно попали в нос корвета, где щит уже был немного потрепан залпами турелей и просто не выдержал мощных взрывов. Опаленная броня не подвела, плавясь, но держа урон, вот только в следующий момент, в образовавшуюся пробоину энергетических полей легли сразу три выстрела лазеров, проплавляя металл и вскрывая обшивку как консервную банку. Еще один удивительно прицельный залп и полученные повреждения вывели одного врага из строя.

— Точно расцелую и свожу в самый шикарный ресторан города, — пробормотал себе под нос, начиная новый маневр на остававшийся корвет.

Последний успел снести треть щитов с кормы, но и только. Естественно, вражеский капитан не спешил принять участь коллеги и отчаянно уходил, стараясь сократить дистанцию, чему препятствовал уже я, обладая чуть более мощным движком — Божественная Империя известна фанатичной верностью потомственной касты военных, что не брезгуют применять самоубийственные тактики, идя на таран, чтобы уничтожить с собой более мощный корабль. В академии особо заостряли на этом внимание, так что даже зеленые новички знают о необходимости держать дистанцию, нежели неоправданно рисковать. Тем не менее, при чуть большей мощности второстепенных орудий — даже военные корветы оснащены хуже нас, потому что используемый на них реактор не сможет потянуть вооружение эсминца — мы все равно истончали его щиты, одновременно восстанавливая свои после более ранних попаданий. Лишь раз гаду повезло пробить ослабленный участок, но броня выдержала, а в месте попадания находился один металл. Правда, вылезли последствия интенсивной стрельбы после экстренного запуска систем — одна за другой вышли из строя и были срочно отрублены от питания две турели. Обошлось без взрывов, но неприятно. Правда, врага это все равно не спасло — еще несколько минут обмена залпами и у него пойдут первые повреждения даже без применения больших пушек, после чего хана утенку.

— Да!!! Мы достали его!!! — внезапно завопила Сяо и немного безумно расхохоталась.

— Срань господня! — пораженно вторила ей Белова.

Немного отвлекшись от кружения с корветом, я хотел спросить, что вызвало столь бурную реакцию, но быстрый взгляд на камеры все расставил на свои места — перестав обращать внимание на выпущенные ракеты, я упустил из виду то, что они своей цели достигли. Причем, не только достигли, но и сработали на все сто процентов — на месте задней части крейсера осталась только сплошная мешанина из обломков и раскаленного металла. Очевидно, сквозь защиту прорвалось достаточно ракет, чтобы спровоцировать взрыв нейтронного двигателя, а не его поломку, что, фактически, означает приговор кораблю. Погасший щит и прекращенная стрельба это прямо показала. Экстренная остановка реактора — это еще не самое худшее, что может случиться с потерей пятой части корпуса. Черт, до чего же хорошее вооружение у наших военных! Всего шести сотен ракет хватило вывести из строя настоящий военный крейсер! Конечно, совпала куча факторов, включая и отсутствие прикрытия из пяти десятков истребителей, положенных этому классу корабля — без сомнения, уничтоженные в битве ранее — что защищают уязвимые места неповоротливого гиганта и от ракетных атак в том числе, но эсминец завалил корабль на два класса выше своего! Кому рассказать, так не поверят же! Если честно, на такой результат я не особо рассчитывал, скорее стремясь отвлечь и дать хоть небольшое преимущество защитникам.

Снизошедшее обалдение с эйфорией пришедшей удачи не мешало мне пытаться подловить врага, наверняка испытавшего больший шок от случившегося, если судить по небольшой заминке. И я этим воспользовался сполна, завершив резкий поворот и тут же выдав выстрел дуплетом, почти в упор для космических расстояний. Истончившиеся щиты ничего не смогли сделать и взрывы разворотили обшивку корвета, серьезно повреждая, а один из последующих выстрелов лазерных турелей пришелся на реактор или находившееся рядом хранилище топлива, потому что со вспышкой взрыва, корабль разломило на две части.

Глава 51

Глава 51.

— Отбились, — выдохнул я и тут же поборол минутный порыв слабости, принявшись отдавать приказы, — проверить системы вооружения, запустить режим краткой диагностики, все на грани поломки отрубить.

— Есть!

Пока врага поблизости нет, необходимо пересмотреть боеспособность "Лиры" и дальше действовать исходя из новой информации, хотя я был твердо уверен, что сражаться в одиночку не придется, отслеживая кардинально изменившийся рисунок битвы неподалеку.

Внезапный вывод из строя основного корабля нападавших и исчезновение его прикрытия, оставил эсминцы сопровождения в весьма отчаянном положении — потеряв основную цель, военный крейсер Империи сосредоточил огонь на них. За несколько минут, что мы переводили дух и тестировали системы на предмет неполадок и поломок после экстренного запуска и интенсивного боя, корабли сопровождения Божественной Империи с пиратами перебили быстрее, чем последние смогли развернуться и покинуть опасную зону. Главные калибры монстров второго класса под управлением ИИ — это вам не шутки и расстояние поражения с точностью просто запредельные, если сравнивать с вооружением, доступным простым искателям.

Почти сразу после уничтожения последнего врага, по прямому лучу направленной связи, пришел вызов, автоматически принятый ВИ — протоколы расшифровки соответствующих кодов вбивались в каждый электронный разум при регистрации владения космическим кораблем, если это списанный военный.

На развернувшемся экране появился пожилой мужчина в форме с правильными чертами лица, производившими приятное впечатление, несмотря на хищно прищуренный взгляд, а аккуратная бородка с усами только завершали образ человека, на которого можно положиться.

— Приветствую, искатель Ши, капитан второго ранга Шень, крейсер "Алая заря", благодарю за очень своевременную помощь, флот не забудет ваш впечатляющий вклад в оборону системы, — прозвучали слова пустых обещаний — не до того им будет в ближайшее время — и потом последовало то, чего я подсознательно ожидал в тот самый момент, когда осознал происходящее вокруг при выходе из гипера, — согласно закону военного времени 3.14/86-809 о искателях, вы и ваш корабль переходите под командование военно-космического флота, приказываю занять место в походном ордере, запрос о синхронизации с ИИ отправлен.

Без лишнего слова, закончив отдавать распоряжение, этот тип отрубился, даже не дождавшись положительного ответа, а спустя мгновение пришел запрос на встраивание "Лиры" в тактическую сеть.

— Ну все, теперь мы опять во флоте, — несколько отстраненно прокомментировала Ольга и тяжело вздохнула, — надеюсь, этот командир знает, что делает.

— Я тоже очень на это надеюсь, — скривился, вспомнив байки деда о некоторых уникальных личностях, с которыми приходилось служить.

Слово компетентность являлось их полной противоположностью. Обычно, такие не только сами гибнут во время войны, но и кучу народу за собой утягивают.

— Вот только, выдаваемая Империей лицензия дарует не только права, но и соответствующие обязанности, создавая резервный фонд кораблей как раз на такой вот случай отражения нападения, — просветила Белова девушек.

Я же вел корабль соответственно высвеченному на карте вектору движения, чтобы оказаться при соединении с военными в походном ордере, занимая место одного из уничтоженных эсминцев. По внутренней сети пришел запрос на доступ к информации по вооружению, и я почти машинально его одобрил, имея опыт с патрульными и... Спустя секунду, наше место в ордере неожиданно изменилось. Удивленно приподняв бровь и несколькими жестами выведя на экран техническое состояние формирования, понимающе хмыкнул — несмотря на некоторые повреждения и неисправные турели, "Лира" оказалась наиболее целым и боеспособным эсминцем из состоявших в группе кораблей. Наглядное доказательство интенсивности сражений, что произошли здесь до нашего прибытия. Тоже самое касалось мощности главных калибров и щитов, хотя это уже преимущество недавней модернизации.

Крейсер завершил свой разворот даже позже, чем я приблизился к военным, так что пара минут имелась в запасе, позволив мне бегло оценить состояние "ласточки" по скинутым на голопанель отчетам девочек и все оказалось не так плохо, как можно было ожидать — пришлось отключить еще одну турель на левом боку, так как она находилась на пределе и при дальнейшей эксплуатации с полетевшими конденсаторами, грозила расплавиться электроника, да пострадали три лазера из противоракетной системы. Небольшая цена экстренного перезапуска, особенно сравнивая с более ранними случаями, когда приходилось это делать, но без предварительного техосмотра и профилактики систем.

— Капитан, вы разбираетесь в тактических маневрах эскадры? — внезапно спросила меня Елена, до этого сосредоточенно изучавшая показания радарной системы и ход битвы, которую мы могли наблюдать.

— До полноценной эскадры нам не хватает еще десятка кораблей второго-третьего класса, но разбираюсь — в академии нам давали теоретический курс и семьдесят часов отработки на симуляторах, — ответил ей, раздраженно скривившись.

Преподаватель по Тактической Дисциплине являлся отставным военным, принимавшим личное участие в двух войнах и дрючил своих учеников по-страшному, задавая условия вполне реальных боев и ожидая результатов не хуже, чем от кадровых военных, участвовавших в битве. Достаточно будет упомянуть, что никто не сдал этот предмет на отлично, но базу знаний он нам вдолбил в голову крепко, за что я уже один раз отсылал бутылку дорогущего коньяка и если выживу в этот раз, придется отправить еще одну.

Короткие минуты ожидания прошли и окружив порядком потрепанный крейсер, ремонтные дроны которого продолжали бегать по обшивке и ремонтировать повреждения, мини-эскадра двинулась к продолжавшей обороняться военной ремонтной верфи. Я мог отследить отголоски сражения по частым вспышкам энергии, но что конкретно там происходит, отследить не мог. Очевидно, системы крейсера были более совершенные, чтобы оценить ситуацию в системе и направиться подкреплением туда, где это больше всего требуется. К тому же, я понимал ход мыслей командующего — у планет имеются боевые станции, группы кораблей постоянного базирования и наземные оборонительные комплексы, так что с наскоку их не взять. А вот восстанавливаться после сражения придется почти всем кораблям и если сейчас не защитить ремонтные мощности и обширные склады, то ни о какой полноценной защите сектора не может быть и речи! Особенно с уничтоженной гражданской структурой — обломки на месте гражданской ремонтной верфи можно было визуально различить даже на огромном расстоянии, как и от пары торговых станций, не обладавших полноценной защитой, кроме щита от мелких астероидов.

Плавно ведя корабль по заданному курсу справа от огромной туши крейсера, я внимательно наблюдал за весьма интересным процессом интеграции щитов "Лиры" с огромным соседом. Благодаря ИИ на мощнейшем оборудовании, корабли от третьего класса и выше, способны прикрывать группы сопровождения, проводя синхронизацию излучения эмиттеров и позволяя более мелким классам буквально прятаться внутри собственных щитов, защищая от вражеского огня. Именно по этой причине, в битвах подобных махин, корветы и эсминцы не уничтожаются в первые же минуты боя.

Да, у меня установлены эмиттеры со второго класса, теоретически, способные не только работать на базовых настройках, но и справиться с подобной задачей, вот только, необходимые для этого вычислительные мощности и в разы возраставшее потребление энергии ставили крест на любой попытке повторить подобный финт ушами, тем более, ВИ просто не заточен под столь тонкие манипуляции, включающие в себя учёт множества факторов.

Искусственный интеллект "Алой зари" дал доступ к получаемой их сенсорами информации, заранее помечая для каждого корабля приоритетные цели и давая понять, что же там творилось. А творилась там полная жопа — нападавшие бросили в атаку легкий крейсер и крейсер, последний из которых оказался авианосным, если судить по мельтешению истребителей, с поддержкой двух десятков кораблей четвертого и пятого класса. Может быть последних изначально было больше, но определить на таком расстоянии принадлежность оставшихся целыми остовов не представлялось возможным. И вот вся эта боевая группа планомерно продавливала защиту военной верфи. Истребители разбирались с минными полями, иногда сами подрываясь от ограниченно мобильных бомб, корветы с эсминцами обменивались выстрелами с многочисленными огневыми платформами на астероидах, непонятно сколько успев раздолбать из огромного количества еще активных, а большие корабли, пройдя часть расчищенного пространства, колупали мощнейший щит самой верфи, под защиту которой отошли охранные корабли, вместе с многочисленными стационарными орудиями, огрызаясь в сторону врагов. Несмотря на вроде бы патовую ситуацию, шансы отбиться у наших были не велики — в защитной эскадре имелся только один легкий крейсер с восьмью кораблями классом ниже, а установленные на верфи орудийные платформы хоть и отличались изрядным количеством, но по мощности не дотягивали до главных калибров второго класса. Рано или поздно, но без подхода подкреплений, верфь должна была пасть.

Недостаток и преимущество больших расстояний в космосе — способность видеть, что происходит вдалеке и невозможность быстро там оказаться. Пока минуты тикали, и мы приближались на полной скорости к цели, силы Божественной Империи тоже обнаружили приближавшуюся опасность и начали поспешно отступать, чтобы не оказаться меж двух огней. Причем, к нам начал разворачиваться только авианосец, а легкий крейсер так и продолжил обмениваться выстрелами с защитниками, даже давая задний ход. Вполне разумное решение — никто не захочет подставлять корму врагу.

Двинувшийся нам навстречу авианосец с многочисленным сопровождением, имел все шансы если не победить, затянуть сражение до подхода подкрепления к одной из сторон конфликта и в тоже время, даже выдвинься защитная группа нам на помощь из-под щитов верфи и легкий крейсер способен их сдержать.

— Твари! — выругалась Белова, тоже очень быстро просчитав расклад.

Она была полностью права. Чем дольше продолжалась битва, тем меньше шансов уцелеть для "Лиры" и нам вместе с ней — во все времена космических войн, эсминцы являлись основными рабочими лошадками по соотношению стоимости постройки/огневой мощи и тем самым мясом, которым жертвовали не колеблясь, ради получения преимущества.

Слава богу, что в законе 3.14/86-809 о мобилизации искателей был прописан пункт, по которому корабль, получивший во время службы повреждения, не совместимые с дальнейшим ведением боя, имел право на отступление, без объявления экипажа дезертирами.

Глава 52

Глава 52.

Двигаясь на полной скорости, мы смогли подойти к окрестностям верфи прежде, чем враг успел выйти на свободное от мин пространства, оказавшись зажатым в довольно узком коридоре, проделанном ранее и оставшись без места для маневров. Жаль, все огневые точки здесь уже оказались уничтожены, и враг мог полностью сосредоточиться на тактике сдерживания, тем более, когда обладал пусть минимальным, но преимуществом в количестве, не считая четырех с лишним десятков истребителей. Кроме самого крейсерного авианосца, под его щитами прятались два военных эсминца Божественной Империи и семь относительно похожей конструкции корветов, ранее мне не встречавшихся, очевидно, оттуда же. Все это, против уже побывавшего в жестком бою крейсера, пяти потрепанных эсминцев флота и "Лиры" в полностью боеспособном состоянии. Калибры были на нашей стороне, но несмотря на более слабое вооружение носителей, щиты им всегда ставились немного сильнее, чтобы имелась возможность служить прикрытием для меньших классов и не дать уничтожить звенья истребителей в момент взлета и посадки, когда они наиболее уязвимы. Силы оказались примерно равны и сходу сказать, чья возьмёт, не представлялось возможным, разве что наш кйсер успел полностью восстановить щиты после выигранного сражения, а вот вражеский — нет. На тактической карте, ИИ уже успел задать сопровождению целеуказание по наиболее истощенным участкам, а главные калибры огромной "Алой зари" слева от нас начали молотить по врагу задолго до того, как это стало возможным для остального сопровождения.

Наконец подойдя на дистанцию оптимального космического боя, эскадры остановились друг напротив друга и просто тупо пытались подавить друг друга наличной огневой мощью — ни о каких маневренных боях не могло быть и речи, поскольку, вокруг находилось минное заграждение, этому препятствовавшее и любой малый корабль, выбравшийся из-под защиты большого собрата, практически гарантированно превращался в мертвую груду металла спустя несколько минут. Сейчас все решалось тем, кто раньше истончит фронтальные щиты врага, но так как у больших классов именно нос является наименее уязвимым местом во всех отношениях — чтобы имелась возможность беспрепятственно задействовать главные калибры, направляемые положением корпуса, а задняя часть оставалась наиболее уязвимой — по-другому было нельзя. Вот если бы на нашей стороне имелся еще один корабль хотя бы третьего класса или выше, тогда тактические маневры с заходом в бок или корму не послужили бы изощренным способом самоубийства. Собственно, именно по этой причине легкий крейсер Империи отбивался внутри щитов верфи — чтобы не дать нападавшим себя зажать в классические клещи с последующим уничтожением.

Следуя целеуказаниям ИИ и выпуская заряд за зарядом на полной мощности во врага и краем глаза отслеживая, как лазерная система защиты "Лиры" временами оживает, когда кружившие на расстоянии истребители появлялись в зоне поражения, у меня еще оставалось время на размышление о сложившейся в системе ситуации. Подобная раздерганность наших сил по нескольким важным направлениям обороны играла на руку нападавшим и наверняка учитывалась при планировании подобной операции — флот Божественной Империи никогда не славился сильными полководческими талантами, в отличие от Единой Империи Человечества. Не дать провести единое решительное сражение крупными соединениями, где у нас будет преимущество даже если силы окажутся не равны, вместо этого организовав множество мелких битв, где этот нюанс уже не будет играть большой роли, весьма разумный ход с их стороны.

Спустя пол часа плотного обмена огнем, в щитах крейсера начали появляться первые бреши и вражеские выстрелы начали доставать до его брони и кораблей сопровождения. Нет, капитаны производили маневры, уходя от таких мест, благо, разница в размерах это позволяла делать, не мешая другим соратникам в построении, но враг тоже не зевал, мгновенно реагируя на смену обстановки. "Лира" исключением не являлась.

— Попадание в четвертый сектор! Падение щита до шестидесяти трех процентов! — прозвенел в напряженной тишине мостика голос Ольги.

— Ухожу в сторону, — процедил сквозь зубы, задействуя маневровые на полную мощность и смещаясь вниз от пробоины силовых полей, но не забывая лупить в ответ.

Броня громады корабля второго класса расцветала вспышками взрывов, но держалась, несмотря на непрекращающийся обстрел. Враг оказался самую чуточку крепче в этом отношении, но тоже стоял на грани — приборы показывали почти полное истощение в некоторых участков, оставалось продержаться всего несколько минут.

Несмотря на то, что я среагировал на ситуацию очень быстро, "Лира" не обладала прытью корветов и второй выстрел авианосца не заставил себя ждать, проломив ослабевший участок рядом с разрывом и немного ослабнув, попал прямо нам в левый бок, заставив взвыть сирены и вздрогнуть корабль.

— Попадание в двенадцатом, тринадцатом, шестнадцатом и семнадцатом секторах! Щит на нуле, повреждение брони, из тринадцатого отсека уходит воздух! — в голосе подчиненной слышались нотки откровенной паники, но позволять себе возгласы "все пропало, умираем" Веес не стала. — Девятнадцать эмиттеров уничтожено, целостность защиты под вопросом, у нас теперь там дыра!

— Понял, герметизация отсека!

— Пять лазеров уничтожено, турель шестнадцатого сектора выведена из строя, — тут же доложила бледная Саманта.

— Б**ть! — не выдержал я, уводя корабль в более безопасную зону.

В голове сами собой всплыли ценники на утраченное, заглушая моментальную вспышку паники, причем, в текущих условиях, можно ожидать космических повышений на все запчасти и вооружение, если вообще получится достать замену. Один единственный прямой выстрел плазмы крейсера, пусть и не такого мощного, нежели стандартный для второго класса, заточенного чисто под атаку, нанес урон на пару миллионов кредитов! Второй моя крошка может и выдержит, но на этом битва для нее окажется законченной.

— Датчики и камеры в четырех секторах уничтожены, без данных систем "Алой зари" мы будем наполовину слепы, — внесла свою лепту Цань, только делая меня злее.

Той холодной злостью, которая помогает сосредотачиваться и полностью мобилизоваться, несмотря на начавшуюся вокруг жопу. Датчика показали полную зарядку и тщательно прицелившись, я открыл огонь в ответ. Датчики давно предупреждающе мигали, показывая опасность перегрева и выхода из строя — последствия непрерывной пальбы на полной мощности — и заставляя делать все большие перерывы, но состояние "Лиры" все равно было одним из лучших в мини-эскадре, а система питания справлялась с огромной нагрузкой по высшему разряду, демонстрируя целесообразность проведенной модернизации.

Даже несмотря на очевидное преимущество и сил Божественной Империи, я все равно не терял присутствия духа — как только авианосец потеряет щиты, это станет его началом конца! Обладая куда меньшим слоем брони и очевидными уязвимыми местами, вроде палуб для истребителей, он сможет выдержать намного меньше попаданий, чем наш крейсер.

Очередное попадание врага пробило защиту "Алой зари" и разворотило нос корвета, находившегося выше нас, эффективно выводя из строя — броня хоть и не выдержала, повреждения достали до мостика, оставляю надежду, что экипаж смог выжить, но в этот самый момент, орудия громады корабля полыхнули лучами частиц и щит авианосца не выдержал, показывая брешь. Я злобно оскалился и нацелился туда, теперь осталось посмотреть, кто дольше выдержит!

Вот только, сложившаяся ситуация очень быстро поменялась, когда со стороны верфи большая часть орудий замолчала и откуда-то изнутри начало лупить что-то очень убойное, выдававшее ослепительно-белые лучи энергии впечатляющей мощи. Первое же попадание в легкий крейсер буквально слизало имевшиеся щиты, повредив броню, а второй через пару минут ее проплавил, не позволив запаниковавшему экипажу ничего сделать. Десятки метров металла просто выжгло, расплавив корпус.

— Ахренеть, это же флагманская пушка! — отвесила челюсть Белова, впервые настолько потеряв самообладание. — Как они вообще смогли ее использовать из ангара? Даже стационарные реакторы верфей на такое не рассчитаны, как и система питания!

— Какая разница! Хочешь выжить — и не на такое пойдешь! — эмоционально воскликнул я. — Главное, что у врага в тылу скоро будут наши!

И может быть, мы сможем прожить до этого момента, не превратившись в оплавленную груду металла! Естественно, подобную мысль я придержал при себе, чтобы еще больше не нервировать подчиненных, тоже весьма воодушевившихся подобным поворотом.

Третьего выстрела не последовало и остановившиеся пушки не возобновили огонь, но это уже было неважно — защитники накинулись на оставшиеся без защиты корабли четвертого и пятого класса, позволив улизнуть только одному корвету, успевшему прикрыться тушей почившего гиганта при развороте и благодаря преимуществу в скорости, улизнуть на соединение со своими. С легким крейсером на хвосте.

Стоявшие против нас силы Божественной Империи подобного хода событий явно не ожидали, слегка сбившись с ритма и потеряв от встречного огня "Алой зари" сразу два корвета, а затем истребители, кружившие вне зоны досягаемости лазеров нашей мини-эскадры, неожиданно рванули назад. Не к авианосцу, а на еще остававшиеся минные заграждения. Последний начал отворачивать в бок, явно намереваясь драпать в безвыходной ситуации, но... Крейсеры не отличаются особой резвостью, и защитники верфи подоспели раньше, а перенос огня с нас в сторону мин только развязывал руки, позволяя палить в ублюдков практически безнаказанно. Авианосец со свитой еще огрызался и пробивал себе путь, но его участь уже была решена, пусть на это потребуется какое-то время.

Проблема была в том, что сражения шли по всей системе и в одном месте чаша равновесия качнулась в другую сторону — пока "Алая заря" разбиралась с этими силами нападавших, защитные станции и наша группа кораблей над Нуварой оказались уничтожены, пусть и очень дорогой ценой. Мощная система сенсоров улавливала уже работу наземных орудий и сражение в атмосфере планеты, а в нашу сторону спешил еще один крейсер БИ, единственный из трех вражеских выживший в месиве у орбиты — носители десантных шаттлов и транспортники не в счет — явно рассчитывая успеть до того, как разборка здесь перейдет в финальную стадию. Ему оставалось около часа с лишним полета и этого времени было вполне достаточно для добивания группы авианосца.

Вцепившись в удиравшего прямо на мины врага с двух сторон, нам понадобилось всего двадцать минут, чтобы добить ублюдка и разобраться с остальными кораблями, пользуясь преимуществом в числе и огневой мощи. Попытки суицидных атак, когда стало ясно, что поражение неминуемо, оказались ожидаемыми и с легкостью остановленными. Быстрые переговоры с легким крейсером нашего командира и две группы сливаются в одну, выдвигаясь навстречу вражескому кораблю и оставляя позади три эсминца, что еще функционировали, но как боевые единицы уже не котировались. В отличие от нас, отсиживавшиеся под мощными щитами верфи, защитники не имели и царапины, рвясь в бой. Правда, в этот раз, командир крейсера Божественной Империи правильно оценил результат скорого столкновения.

— Капитан, он разворачивается! — с восторгом озвучила очевидное Сяо Цань, оглядываясь на меня.

— Главный вопрос — куда он будет удирать и что решит предпринять командующий Шень, — нахмурился я, вглядываясь в карту системы и засветки кораблей.

Несмотря на покрытие почти всей территории системы радарами крейсера, более-менее разобрать, что происходило на поле боя можно было только у планет, а вот у базы флота — только наличие крупных отметок, соответствующих второму и третьему классам, забивавшими мелочь. Дальняя связь по-прежнему надежно глушилась, так что возможно было связаться исключительно с находившимися на расстоянии прямой видимости соратниками, но никак не с остальными.

К сожалению, враг решил не удирать к точке перехода, а отступать на соединение со своими в сторону Атарии. Туда же рванули и транспортники, заметив, что ситуация складывается далеко не в их пользу. Естественно, никто не собирался отпускать ублюдка просто так и началась погоня, позволив мне и экипажу немного расслабиться после напряжения боя, с волнением отслеживая ближайшее сражение.

Глава 53

Глава 53.

Несколько часов иногда могут сыграть решающую роль — то время, что мы полным ходом следовали за кораблем БИ, группировка над курортной планетой смогла одолеть врага — все защитные станции на орбите и оказались раздолбаны в хлам с большей частью кораблей — а затем направилась нам навстречу.

Холодный ком беспокойства за семью, поселившийся в груди с самого появления в системе, хоть и старался подобные мысли из головы гнать, чуть рассосался — плевать на дом, даже если его уничтожат во время сражения в атмосфере и на поверхности Нувары, имущество всегда можно отстроить, а вот благополучие родителей и братьев с сестрами я ставил неизмеримо выше. Главное, чтобы им ничего не угрожало во время этого начала войны с долбанутыми ублюдками и если этому получится поспособствовать в составе флота, я готов смириться с финансовыми потерями.

Еще один легкий крейсер с нескольким кораблям меньше классом в дополнение к нашим, это уже совсем другой расклад — расстановка сил стремительно поменялась и враг опять изменил курс по направлению к базе флота, находившейся на некотором отдалении, вот только в этот раз, обладавший лучшими скоростными качествами, "Воля Императора" пошел вперед, включив в свою группу поддержки "Лиру" и еще одного военного эсминца, стремясь нагнать крейсер примерно в то же время, когда это должен был сделать корабль, шедший от Атарии. Задержать до подхода равного по вооружению класса и не дать влиться в последнюю группу Божественной Империи. В обычной ситуации, подобная встреча не закончится ничем хорошим даже при двойном численном перевесе, потому что тоннаж имеет значение, но необходимые пол часа щиты легких крейсеров продержаться должны.

— Мы ведь выигрываем? — немного нервно спросила Ольга, не отрывая взгляда от голоэкрана и грызя ногти на левой руке.

— Если силы у базы флота равны, то преимущество будет на нашей стороне, — ответил подчиненной, устало потирая лоб, — в любом случае, через час можно будет сказать точно.

Как раз к этому времени, приборы ведущего корабля смогут более точно определить сигнатуры там сражающихся и станет понятно, на чьей стороне перевес. Будет весьма неприятно обнаружить, что это наших добивают и подошедшее подкрепление уже ничего не изменит.

— База флота наиболее хорошо защищена из всех объектов в системе, так что даже неожиданным нападением, ублюдки будут возиться еще долго, пытаясь вскрыть щит, — успокоила девушек Белова, словно читая мои мысли.

Уж кто-кто, а она должна больше всех знать о защитных возможностях этой космической крепости флота Империи, так как Елена успела послужить и там. Признаться, ее слова и мне внушили надежду, что все может закончиться для нас относительно благополучно. В отличие от многих других людей — орбита Нувары была усеяна безжизненными остовами, большая часть которых наверняка принадлежала именно искателям, защищавшим свой дом.

Удиравший враг не поворачивал до самого последнего момента — даже тогда, когда два корабля классом ниже встретились и объединились, подойдя на достаточную дистанцию, чтобы открыть прицельный огонь по двигателям беглеца. Лишь когда щиты начали опасно истончаться под непрерывными залпами, крейсер начал разворачиваться, начиная отстреливаться второстепенными орудиями. Никто из флотских не стремился принимать на себя прямой наводкой, и группа разделилась, охватывая махину с двух сторон, но стараясь держаться подальше от носовой части. На близком расстоянии, стало отлично заметно, почему вражеский корабль предпочитал убегать до последнего момента — в некоторых места щит можно было проткнуть пальцем в результате обширных повреждений корпуса. Он был даже больше потрепан, чем "Алая заря", с множеством уничтоженных турелей и эмиттеров, разве что главные калибры оставались целы.

Пока большие корабли совершали перестроения и маневры, эсминцы и корветы следовали за ними как рыба в косяке, из-за дистанции оставаясь бесполезными, но как только дистанция начала сокращаться, преимущество в количестве моментально дало о себе знать — участки свежего ремонта, где даже сейчас продолжали суетиться на броне ремонтные роботы, меняя эмиттеры, сдались первыми. Энергетические поля щитов мгновенно истощились и лучи лазеров, сгустки плазмы и потоки частиц начали полосовать корпус крейсера. Конечно, из-за постоянного движения, работать носовыми орудиями не представлялось возможным, а второстепенные не обладали достаточной мощью, чтобы пробить толстый слой металла, но открывшиеся бреши позволяли выбивать исполину зубы, еще больше снижая боевой потенциал.

Вся ирония ситуации заключалась в том, что до своих он не дотянул буквально часа полтора полету, а там сражались настоящие линейные корабли со свитой и даже третий класс уничтожался на раз-два, если не соблюдал осторожность. Сомневаюсь, что флотские капитаны посмели бы преследовать подраныша, успей он подойти ближе. Сейчас же, словно две своры собак загоняли раненого оленя до скорого подхода охотника и ничего с этим поделать было нельзя. Даже таран, столь любимый выходцами из Божественной Империи, отводился только легким и быстрым кораблям, но никак не подобным махинам. Крейсеру оставалось только подороже продать свою жизнь.

Между тем, положение у крепости сложилось весьма сложное — у врага имелось на один больше кораблей второго класса, чем у наших и очевидное преимущества в-четвертых и ниже, но благодаря наличию стационарной обороны, Имперский флот оказался в более целом состоянии, пусть и ценой больших повреждений у крепости, расположенной на большом астероиде, принявшей на себя львиную долю удара. Даже навскидку, продолжала вести огонь только малая часть орудий, остальные выбили плотным огнем.

Небольшое недоумение вызывали действия командующего Божественной Империи, что вполне мог бы выделить тот же крейсер с небольшой свитой, чтобы встретить нашего беглеца, таким образом хоть и ослабив наличные силы на некоторое время, но даже раненый корабль второго класса остается грозной машиной. Может, как заслон от подкрепления, учитывая его состояние? Впрочем, досужие размышления не мешали мне следовать заданным ИИ "Воли Императора" курсом и наблюдать, как постепенно все слабее огрызается враг, а "Алая заря" приближается все ближе.

— Капитан, появились новые сигнатуры на краю системы! — внезапно воскликнула Сяо. — Примерно десяток крупных кораблей и множество мелких!

— Ну сколько можно! Не дай бог это окажется враг! — испуганно прошептала Веес, прижав руки к груди.

— Это точка выхода гипера со стороны основных торговых маршрутов на территорию секторов Империи, — хладнокровно заметила Саманта, — очень маловероятно, что именно с той стороны появятся подкрепления противника.

— Скорее уж нам на помощь спешат, — нахмурился я и едва слышно добавил, — но если это все же окажется Божественная Империя, то остается только делать ноги.

Елена последнюю часть услышала, наградив пристальным взглядом, но промолчала, понимая всю бесполезность сопротивления в этом случае. Заскочить на Атарию за семьей и делать ноги, благо, трюм забит добычей и счет не пустует. С деньгами заново можно устроиться в любом месте. Все возможное, являясь искателем я сделал и гробить "Лиру" в самоубийственной атаке нет ни малейшего желания, как и помирать самому.

Следующие пол часа тянулись невыносимо долго, даже с учетом присоединившейся "Алой зари", но все когда-нибудь кончается.

— Это часть двадцать второго флота! — первой воскликнула Цань и облегченно растеклась по креслу.

Я и сам уже видел по информации, поступавшей со сканеров "Воли Императора", украдкой вытерев стекавший по вискам пот и радуясь, что конструкция мостика не позволяла подчиненным так просто оглядываться в сторону капитанского места. Волновался я ничуть не меньше девушек, но приходилось укрощать нервы и держать лицо. Со всеми этими эмоциональными встрясками, хотелось просто лечь в кровать и не вылезать неделю, отсыпаясь от пережитого и желательно с кем-нибудь фигуристым рядом для полноты картины.

— Силы БИ начали отступать, — заметила механик, тоже излучавшая всей фигурой чувство облегчения.

— А что им остаётся делать, — вскинул я в удивлении брови, — умереть с честью? Линкорами и крейсерами просто так не жертвуют даже повернутые на чести, как они ее понимают, религиозные фанатики.

Естественно, воодушевившись скорым подходом свежих сил, флотские вцепились в начавшего удирать врага, не желая отпускать просто так, после устроенной в секторе бойни. Про одинокий крейсер, больше похожий к этому моменту на груду испещренного взрывами металла, никто и не вспоминал. Это стало последней каплей и "Киото" выбросил белый флаг, глуша еще целые двигатели и гася ошметки щитов. Это была победа и надеюсь, дальше флот обойдется без одного скромного искателя.

— Фиксирую пространственные колебания, враг запустил гипердвигатели, — немного опустошенно доложила миниатюрная красавица, — похоже, решили совершить коллективное самоубийство.

Без точки входа? Их же незнамо где выкинет и почти наверняка уничтожив половину, — покачала головой механик.

— Сами себе злобные идиоты, — пожал я плечами,

Статистически, если войти в гиперпространство в неподходящей для этого точке, примерно половина кораблей окажется уничтожена, а учитывая нарушенную во время боя целостность щитов, выживут только те, кто окажется прикрыт полями линкора. Может быть. На месте вражеского командования, я бы попытался отойти большей частью сил, оставив небольшой заслон — лучше пожертвовать частью, чем потерять целое. В любом случае, все почти закончилось. Через несколько минут, корабли Божественной Империи сверкнули вспышкой энергии и пропали с радаров.

— Интересно, откуда здесь столь вовремя появились силы двадцать второго флота? — озадачилась Стилл, расслабленно откидываясь в кресле. — Если не ошибаюсь, они базируются в трех секторах от этой системы дальше от приграничных территорий Империи и далеко не первые, кто должен был получить сигналы о нападении, чтобы прийти на помощь. Где находящийся рядом девятнадцатый?

— Вполне вероятно, система Атария не единственная, подвергшаяся нападению наших долбанных соседей, — фыркнул я, между делом проверяя возможность использования связи теперь, когда подавление исчезло.

К сожалению, связаться с планетами и проверить, как там родные и имущество, просто не получалось — отсутствовал сигнал. Значит, ублюдки и передатчики все снесли.

— Как будто можно пропустить аномальную активность так называемых "пиратов" в последние месяцы и ничего не предпринять на этот счет, — продолжила тему главный механик, — наверняка наверх кому надо доложили и была произведена соответствующая передислокация кораблей флота.

Тут на голопанели пискнуло о приходе сообщения по внутренней связи, и я отвлекся, читая — "Лире" и еще трем быстроходным кораблям предписывалось нагнать и задержать брошенные вражеские транспортники, что отчаянно ползли в сторону ближайшего выхода из системы в сторону ничейных систем. В принципе верно, не крейсеров же за ними гонять, но надеюсь, военным больше не понадобится моя помощь и можно будет заняться сиюминутным ремонтом, восстановив хотя бы минимальную целостность щита, а потом взять курс на курортную планету к родителям. Я практически уверен, что с ними все в порядке, но пока лично в этом не удостоверюсь, червячок беспокойства будет грызть изнутри. Девушкам наверняка тоже захочется воспользоваться межсистемной связью на планете, чтобы сообщить о себе и проверить близких.

Глава 54

Глава 54.

Нагнать более тихоходные транспортники за пару часов не составило труда, как и заставить заглушить двигатели и лечь в дрейф до того момента, как у флота до них дойдут руки — сбросив на планету челноки с военными и боевые машины, на бортах трех кораблей остались только экипажи, вовсе не рвавшиеся героически умирать.

Собственно, после этого оборона системы Атария завершилась победой сил Единой Империи Человечества, враг частично побежден, а оставшиеся бежали. Почти наверняка, так об этом напишут в учебниках истории и скромно умолчат, что потери нашей стороны оказались не менее огромны, а почти все мирные станции оказались уничтожены. Историки вообще имеют привычку замалчивать и искажать истину в угоду государству, как можно заметить на примерах отчетов прошлых войн и той информации, что о них дают в учебных заведениях.

Впрочем, история меня, да и остальной экипаж волновала намного меньше, чем благополучие родных, поэтому, как только я получил электронное подтверждение исполнения долга искателя с полной записью проведенного боя — потому что намеревался получить всю положенную награду за трофеи и деньги на ремонт — навострил лыжи к курортной планете. Последующие часы без возможности установить дальнюю связь с Атарией, прошли не менее томительно и напряженно, чем прошедший бой. Вокруг раздолбанной в хлам орбитальной обороны дрейфовало больше двух десятков остовов кораблей разных классов, кроме военных и патрульных — некоторые из них я даже узнавал, как принадлежавшие жившим на этой самой планете искателям, очевидно, до последнего защищавшие свои семьи, находившиеся внизу.

Сделав себе отметку пожертвовать в фон поддержки семей погибших коллег миллион кредитов, я связался с весьма нервным диспетчером и тут же без проблем получил коридор для посадки, хотя в обычное время пришлось бы подождать. Опустившись в атмосферу, транслируя идентификационный код "Лиры", чтобы противокосмическая оборона случайно не пальнула, как и предписывается делать во время военного положения, получилось войти в местную сеть связи и наконец дозвониться до семьи, предупредив о своем прибытии.

Родители с братьями и сестрами уже и не чаяли увидеть меня живым, воочию наблюдая начало вторжения и прямую трансляцию до тех пор, пока не сбили большую часть спутников и ретрансляторов, как и судьбу оказавшихся в этом месиве искателей. Сами они натерпелись страху, отсиживаясь в бункере под домом, что оборудовал по всем правилам дед еще до того, как переселился на Нувару, когда с орбиты начали падать обломки и осколки. Нам только снесло сарай и разбило теплицу, а вот соседям кусок металла от раздолбанной станции упал прямо на дом, убив двух человек и сколько-то ранив, не говоря уж про другую живность домашнего хозяйства. Выслушивая общий галдеж, где каждый у экрана спешил поделиться произошедшим во время длительного космического боя и явно переживая не меньше моего, я даже как-то обмяк, осознав, что всё, все живы-здоровы и непоправимого не произошло.

Краем глаза я отмечал, что Елена и Сяо тоже с кем-то связывались, облегченно улыбаясь лицам на голоэкранах, а Саманта встревоженно кусала губы, отслеживая приближавшийся на экранах космопорт — ее родные находились в другой системе и обеспечить связь без передатчиков на Тикуаро можно было только на самой планете, используя весьма дорогостоящее оборудование. Одна лишь Ольга выбивалась из общей картины, устало развалившись в кресле и прикрыв глаза. Полагаю, ей беспокоиться не о ком.

Следуя проложенным коридором, я добрался до космопорта и приземлился на отведенном месте, дивясь наполненности обычно просторной площадки — от разных космических кораблей рябило в глазах. Если гражданские транспортники в большинстве случаев были целы, без следов боя, то вот все остальные подобным похвастаться не могли, красуясь многочисленными отметинами. Некоторые вообще непонятно как дотянули и приземлились не развалившись.

Как только опустился трап, большая часть экипажа рванула наружу, даже не потрудившись переодеться, а за ними куда менее торопливо последовал, и я с Веес. В итоге, ступив на бетонное покрытие космопорта, девушек уже и след простыл, очевидно, успев заранее вызвать машину. Через несколько минут, недалеко от корабля остановился знакомый гравикар и...

— Нэдир!

С радостным воплем на мне повисли оказавшиеся самыми резвыми сестренки, облепив руками и ногами, от них не отставала плачущая ма, а там уже подоспела и мужская часть семьи, принявшись с энтузиазмом отбивать спину и плечи. На некоторой время воцарился радостный шум и гам, а я просто глупо улыбался, даже не пытаясь отвечать на поток вопросом.

К счастью, па был тертым калачом и пусть не сразу, но относительный порядок навёл, приструнив не хотевших отлипать сестренок и дав мне вздохнуть полной грудью.

— Эй, Нэд, а это кто? — внезапно спросила Джия, ткнув пальчиком в сторону Ольги, всей фигурой излучавшую неловкость от бурных проявлений эмоций неподалеку.

Отведенный в сторону взгляд и нервно мнущие одежду руки мне все сказали, так что помахав семье рукой подождать, я подошел к явно незнающей куда себя деть девушке.

— Пошли, познакомлю тебя со своими, — не дожидаясь ответа, приобнял за плечи и повел к любопытной родне.

— По-подожди, зачем? Это же твои... Я не хочу мешать..., — слегка запаниковала оператор щита.

— За пять лет контракта успеешь здесь побывать не раз, — не принял я возражений и оказавшись перед любопытными взглядами семьи, представил девушку, — Ольга Александровна Веес — мой новый оператор щита на ближайшие пять лет, а может и дольше.

— О-очень приятно, — изрядно заробев перед кучей незнакомых людей, выдавила робкую улыбку она.

Далее, я поочередно каждого представил и постарался не дать ма ляпнуть что-то в своем репертуаре, но в этот раз, подозрение оказалось не в ту сторону.

— Красивая, — постановила самая младшая сестра, словно вынося обвинительный приговор и задумчиво постучав пальчиком по губам, спросила, — твоя девушка? Одобрямс!

Ольга натурально вспыхнула от подобного комментария, а ма, словно желала окончательно добить ее, радостно воскликнула, уловив любимую тему:

— Ну наконец-то у меня появятся внуки! А то на Вейшенга надежды мало, так хоть Нэдир за ум взялся!

— Так, хватит смущать Ольгу, — пришел я на помощь, задвигая девушку себе за спину от толпы алчущих подробностей родных, — отношения у нас пока чисто деловые.

— Ну что ты, мы же познакомиться хотим..., — продолжила щебетать мама, проскальзывая мимо и беря Ольгу в профессиональный захват, явно препятствуя скорому побегу, если судить по отчаянным взглядам, бросавшимся на трап корабля.

"Пока"? — одними губами прошептал младший брат позади женской когорты, на что я чуть ухмыльнулся и подмигнул. Зенмин состроил понимающую физиономию и показал большой палец. Естественная, данная короткая пантомима не прошла мимо бати, и он взял бразды командования в свои руки.

— Так, хватит разводить галдёж, мать, — приструнил он лучшую половинку, наседавшую на не знавшую куда деваться от такого внимания девушку и повернулся ко мне, — Нэдир, ты поедешь домой с нами или прямо сейчас отправишься на Нувару?

Па понимал, что с боевыми действиями на самой планете, сохранность имущества под большим вопросом не только из-за опасности повреждения, но и от гарантированного мародёрства местных — обнести имущество известного искателя, где наверняка найдутся заначки добычи, мигом найдутся желающие. Да и вообще, пограбить под шумок всегда откуда-то берется народ, хотя раньше все было тишь да гладь.

— Поедет! — тут же взяли меня в захват две егозы.

— Ну, пару часов можно выделить, — сдался я под умоляющими взглядами женской части семьи, — только у меня здесь еще остались члены экипажа и им следует сообщить об корректировке планов.

— Ну так чего ждешь, давай! — хмыкнул Зенмин, хлопая по плечу.

Переписка через коммуникатор много времени не заняла и в итоге, Саманта обещалась быть у корабля через указанные два часа, а вот остальные отпросились на неделю побыть с встревоженными родными.

— Поехали, — махнул всем рукой и при посадке во вместительный гравикар утянул за собой Ольгу, посадив у окна и плюхнувшись на сиденье рядом, обломав намеревавшегося повторить маневр Вейшенга.

Достаточно было заметить, какими глазами смотрел на фигурку подчиненной этот ловелас, чтобы все понять. При появлении на горизонте новой добычи, прежние пассии оказались забыты. Младший брат тоже уловил признаки и постарался оттереть его на противоположные сидения, заслужив одобрительно поднятый палец. Па только ухмылялся на наши телодвижения, позволив усесться за руль маме.

К счастью, пережив на нервах тяжелый день и получив неслабый такой всплеск эмоций от моей семейки, Ольга благополучно пропускала мимо все чарующие улыбки засранца, и я намеревался, чтобы все время непродолжительных посещения родительского дома, ситуация оставалась неизменной. Просто ради собственного душевного спокойствия и небольшой толики злорадства. Даже если для этого придется на Вейшенга натравить ма, сделав упор на угрозе скорого появления внуков.

Два часа пролетели очень незаметно и жутко не хотелось уходить, особенно из-за реакции Ольги, что не знала как себя вести против бесцеремонности сестренок и ОЧЕНЬ прямых намеков о продолжении рода от мамы, избрав мою тушку в роли щита. К счастью, поползновения Вейшенга были отнесены в ту же категорию, немало озадачив последнего и заставив меня с Зенмином злорадно лыбиться. Не я один об этом жалел — сестренки буквально шантажом выбили обещание прилететь в гости опять, как только разберусь с неотложными делами и регулярно отзваниваться, как только восстановят общедоступную связь.

Насилу удалось отговорить провожать и позволить вызвать такси — не люблю долгие прощания. А у "Лиры" уже ждала ощутимо пригорюнившаяся Веес. На мою вопросительно вздернутую бровь, она помотала головой.

— Связи с планетой нет.

Я нахмурился — если уж не работают квантовые передатчики, рассчитанные именно на такие вот случаи, когда всю инфраструктуру передатчиков уничтожили, это значит, на Тикуаро должны были повредить приемник, скорее всего, в ходе боев, что уже наводит на нехорошие мысли и судьбе мирного населения. Нет, то, что нападение не ограничится одной только нашей системой или сектором, стало ясно уже в самом начале по отсутствию скорых подкреплений. До того, как станет ясен весь расклад произошедшего — дни или даже недели времени.

— Попробуешь еще раз на Нуваре завтра, вдруг это только какие-то технические неполадки? — попытался подбодрить, приобняв девушку за плечи одной рукой.

Украдкой вытерев уголок глаза рукавом, она кивнула и выпрямилась, постаравшись принять деловой вид:

— Готова к работе, капитан.

— Тогда загружаемся, красавицы, нам еще лететь несколько часов, — приглашающе махнул рукой, отправляя команду ВИ спустить трап.

Скорость подготовки ко взлету от отсутствия части экипажа не поменялась, так что через десяток минут "Лира" уже уходила к небесам и в холодный космос. За непродолжительное время отсутствия, система уже кишела активностью, весьма жидкой по сравнению с обычным трафиком, но уже не сравнить с оглушающей пустотой сразу после битвы. Буксировщики и способные их заменить корабли, тащили более-менее целые остовы в сторону военной верфи, флотом проводились спасательные операции с уничтоженных дружественных кораблей, оттаскивались или уничтожались обломки, что угрожали в скором времени упасть на планету и слишком крупные, чтобы безвредно сгореть в атмосфере. Пришедшее подкрепление зависало в центре системы, проводя активные сканы — наверняка на случай нового появления вражеских сил. К счастью, эта активность никак не помешала мне взять курс на промышленную планету, вокруг которой происходила похожая суета, пусть и пожиже. Оставалось надеяться, что высадка вражеской техники и десанта не нанесла слишком большой ущерб. В том числе и моему дому, вполне способному некоторое время огрызаться и против корветов. Минут пять-десять. Лучше об этом не думать.

Глава 55

Глава 55.

Время до прибытия пролетело практически незаметно — задав маршрут следования ВИ и поставив девушек следить, я воспользовался моментом и немного поспал. Постоянное напряжение сражений сильно выматывало и до того, как заняться творящимся на планете, мне требовалось хоть немного восстановиться. То, что найдется чем заняться на Нуваре, стало понятно сразу, как только "Лира" вышла на орбиту — диспетчерская служба Контроля Космического Пространства не отвечала на запросы.

Пришлось делать запрос с соответствующими документами к торчавшим неподалеку военным эсминцам о ситуации внизу, поскольку соваться напролом без всякого контакта — верный способ оказаться на прицеле планетарной обороны. Так рисковать я не намеревался. Ответ вояк немного прояснил ситуацию — враг успел высадить на Нувару десант, технику и приличное количество авиации, нацелившись на жизненно важные объекты, вроде станций связи, правительственные здания, системы обороны, базы военных и тому подобные, включая и центры ККП, так что орудия отслеживают в данный момент любые корабли, что входят в атмосферу. Не всех вторженцев на данный момент уничтожили и сражения еще идут. К счастью, связь по военным каналам сохранилась и меня внесли в список доступа, несмотря на то, что по уставу гражданских лиц не допускают к секретным частотам — мой идентификатор прошел проверку, благодаря временному зачислению на военную службу при обороне системы. Первая привилегия призыва искателя обнаружилась неожиданно быстро, иначе, домой получилось бы попасть только после того, как корветы вояк с поддержкой местных войск подавили бы всякое сопротивление со стороны разрозненных сил БИ. Большинство кораблей четвертого класса не предназначены для сражения в атмосфере, а вот пятые классы, обладая меньшими размерами, с некоторыми оговорками, могли устроить кровавую баню почти любым видам войск, особенно если имели на вооружении плазму, а не только лазерные пушки. Если не учитывать работу противокосмических батарей, конечно.

Связавшись с вояками внизу, я очень быстро получил коридор, в пределах которого корабль находился в безопасности и должен был привести практически к дому, минуя обычные транспортные потоки. На этой стороне планеты только-только начинался рассвет и к тому же небо оказалось затянуто облаками, так что приборы не могли отследить, что же творится на самой Нуваре — требуется разное оборудование, нежели приборы, применяемые в космосе — но как только серая пелена оказалась пройдена, работавшие камеры мгновенно выхватили и приблизили картины разрушений в находившемся под нами города. Аркаполис натурально горел и чадил, во многих местах оказавшись раздолбанным с орбиты — характерные кратеры это ясно указывали, многие высотные здания оказались обрушены, создавая картину самого настоящего апокалипсиса вокруг себя, а кое-где даже виднелись обломки кораблей, своим падением нанесшие как бы не большие повреждения, чем целенаправленный обстрел. Можно сказать, десятая часть большого мегаполиса оказалась серьезно повреждена или уничтожена. Ахренеть, будто здесь прошла полноценная война, а не один день сражений!

— Я такое только в исторических хрониках видела, — тяжело сглотнув, произнесла Ольга, явно впечатлившись последствиями.

Впрочем, Саманта от нее не отставала, сделавшись белой как мел. Я даже примерно представлял, какие мысли возникли в голове подчиненной, с учетом невозможности дозвониться родным, но ничего с этим поделать не мог, преисполнившись самых мрачный предчувствий о оставленном без моей защиты имуществе. Пара минут подлета прошла как на иголках, но увидев на экране уцелевший силуэт дома, лишь немного поврежденный попаданиями из крупнокалиберного и лазерного оружия, вздохнул с облегчением.

Правда, очень знакомый силуэт небольшого космического корабля на дальней части посадочной площадки несколько удивил, но опознав модернизированный транспортник Зэнзэн, понимающе кивнул — в протоколах ВИ имелось условие предоставления посадки дружественным кораблям лиц, обозначенных как гости, в случае чрезвычайных ситуаций. Получение повреждений и угроза уничтожения как раз входили в очень короткий список, о чем Зэнзэн была оповещена перед отлетом, просто на тот случай, если успеет вернуться из рейда раньше меня и не повезет повстречаться с пиратами, да еще и без добычи.

Судя по следам на броне и приличному количеству пробоин корпуса, подруга участвовала в обороне Нувары до тех пор, пока это позволяла ситуация, а затем отступила на планету, сражаясь еще и в атмосфере — у большей части пробоин не имелось характерных следов входа в атмосферу без щитов.

Впрочем, следы боя виднелись не только на "Буре", но и на всей территории моих владений — обломки боевых роботов, что входили в систему защиты дома под управлением ВИ, разрушенные в двух местах стены, в проеме которых виднелись тела в броне и останки дымившегося гравикара неподалеку от одного из них. Покореженные взрывом ворота, что смогли устоять, часть напрочь снесенных гнезд турелей и покореженные остовы частично уцелевших, следы от взрыва ракет на бетоне и даже пара истребителей явно неместных моделей, что продолжали чадить, окончательно превратившись в груды металла при столкновении с твердой поверхностью.

А посреди всей этой разрухи высился штурмовой робот прорыва ватаров, "Титан". Подчиненный ВИ, я готов был поспорить, что он принимал непосредственное участие в защите имущества и сгоревшая/расплавившаяся машина снаружи точно его лазера дело. Приблизив картинку на голоэкране, я довольно кивнул — следы попаданий на броне имелись, что означало перегрузку энергетического щита, но и только. Пришел запрос на соединение с ВИ дома, который я одобрил и не обращая внимание на тут же пришедший экстренный отчет — и так понятно, что система обороны крошила врага в воздухе, а роботы отбивали наземные силы мародеров — посадил корабль на обычное место, мельком порадовавшись, что защитные створки ремонтной ямы с честью выдержали все попадания. Ничего удивительного — дед использовал металл с обшивки утилизировавшихся космических кораблей флота.

Естественно, появление "Лиры" не прошло незамеченным и из грузовоза показались три закадычные подруги, переждав посадку в стороне и поспешившие к опустившемуся трапу. Я и сам не задержался в корабле, стремясь пообщаться с друзьями, наверное, только чудом уцелевшими в месиве на орбите, и своими глазами оценить масштаб разрушений, нежели через камеры. Понятно, что счет на восстановление будет очень приличный, но многое я и своими руками могу сделать, не даром техническое образование получал.

Ступив на скрипящее крошево полибетона и вдохнув тянущий гарью воздух, только и оставалось покачать головой — последствия внезапного нападения Божественной Империи будут ощущаться на Нуваре не один год. С учетом того, что все строительные и ремонтные организации в самом ближайшем времени окажутся нарасхват по правительственным заказам, цены на услуги для физических лиц взлетят до небес и дешевле будет постепенно работать самому, восстанавливая участок, чем платить огромные деньги другим. Еще хорошо, что небольшой запас необходимых материалов есть на складе.

— Нэд! — радостный возглас отвлек от печальных мыслей и развернулся к подруге, едва успев напружиниться, когда семьдесят кило фигуристой девушки чкть не снесли с ног, заключив в костедробильные объятья, — ты выжил!

— Естественно, — хмыкнул в ответ, с удовольствием прижимая Зэнзэн к себе, — и гораздо больше волновался за вас на гражданской посудине, чем за себя.

Облаченная в облегающий комбинезон, любимый многими пустотниками за практичности и удобство, но мало оставлявший простора для фантазии, девушка выглядела чудо как хорошо, несмотря на нацепленный ремонтный набор на поясе и следы гари, прямо указывавшие на то, чем недавно занималась троица. Сам в таком виде много раз ползал по техническим ходам на "Лире", но удивительным образом, это только добавляло красавице привлекательности.

— "Буря" получилась очень крепким корабликом, — вздохнула она, отстраняясь, — только благодаря тому, что никто не ожидал подобной стойкости и приличного вооружения от очевидного грузовоза, нам и удалось выжить в мясорубке на орбите, вовремя отступив и продолжив сражение в атмосфере.

— Да уж я заметил, — ответил, бросив взгляд на упомянутый корабль, сейчас вовсе не походивший на тот новенький грузовоз, что я совсем недавно покупал.

— В ближайшие месяцы мы едва ли взлетим, — тяжело вздохнула подруга, отстраняясь и поворачиваясь в ту же сторону.

— Нэд! — оказавшись не столь быстрыми, подоспел ее гарем и меня опять облапили, сдавив с двух сторон.

— Привет, девочки, я тоже очень рад видеть вас живыми и здоровыми, — не удержался от улыбки.

— Благодаря твоим стараниям, — подмигнула Эльвира, смотря снизу-вверх, — кто бы знал, что тут настоящая крепость устроена с гарнизоном из роботов!

— Ну да, если бы не турели и этот твой ватарский робот, нас бы истребители узкоглазых все же добили, — подтвердила Ирина, довольно хлопая по плечу, — эти уроды как сели нам на хвост, так почти проковыряли щиты.

— Противоракетную систему здорово повредили на орбите и отбиться от полноценного звена действительно оказалось сложно, — подтвердила Зэнзэн слова своего гарема и повернулась в сторону остановившихся чуть поодаль подчиненных, — а это кто?

— Это половина моего нового экипажа, — поманив девушек подойти поближе, я представил их друг другу.

— А где..., — ожидающе посмотрела на спущенный трап Ирина.

— Не мог не заглянуть сперва к родителям, так что Елена и еще один член экипажа остались на Атарии с семьями на неделю, — пояснил, заранее зная, кого она ищет взглядом.

— Надеюсь, все в порядке? — понимающе кивнув, спросила Ирина.

— Никто не пострадал, слава богу, — помахал я рукой и предложил, — давайте уже пойдем в дом — со всем случившимся, мне жизненно необходимо опрокинуть стопку-другую алкоголя в медицинских целях.

— Да уж, и не говори, те еще сутки выдались, — согласилась Зэнзэн и оглядев себя, а особенно пятна от масла и гарь, свидетельствовавшие о активно шедшем ремонте, сообщила, — мы с девочками переоденемся во что-то более чистое и присоединимся минут через десять.

— Действуйте, я пока подготовлю чего-нибудь пожевать к выпивке, — согласился с ней, хотя лишаться зрелища точеных фигурок было жаль.

Троица подруг убежала, а я повел подчиненных к дому.

— Капитан, это была ваша девушка? — осторожно спросила Ольга, после непродолжительного молчания.

— Нет, просто близкая подруга, — хмыкнул на ее вопрос и сразу же сдал, чтобы не плодить недопонимание, — кстати, она по девушкам и те двое — ее гарем, так что держите ушки на макушке.

— Ээээ!?

— Действительно?!

Два удивленных возгласа почти слились в один — даже Саманту проняло, вырвав из тяжелых переживаний за семью.

— Естественно правда — сами сможете удостовериться в ближайшее время, — закатил глаза на сомнение подчиненных, — мы знакомы годы и будь иначе, Зэнзэн давно носила бы на пальце кольцо.

Как и всегда, воспоминания об эпичном обломе добили и так неважное настроение, так что продолжать разговор я не стал, обратив внимание на дом. Несмотря на следы попадания различного вооружения, включая ракеты, пострадала лишь внешняя обшивка, обнажая корабельную броню — дед действительно строил крепость, лишь слегка замаскировав ее внешне.

Оказавшись внутри, я быстро организовал выпить и закусить, с помощью еще двух свободных пар рук, а минут через десять подтянулись и остальные гости, переодевшись в повседневную одежду и наведя лишь минимальный марафет.

— Кстати, Зэнзэн, как у вас прошел рейд? — спросил у подруги, наливая по рюмкам настоящий коньяк сорокалетней выдержки, придерживаемый для особых случаев.

Таких, как сейчас.

— Относительно удачно, но учитывая повреждения "Бури", я сомневаюсь, что вся стоимость добычи покроет полноценный ремонт, — понурилась девушка, — ближайшие полгода или даже больше мы опять застряли на земле.

— Я помогу с запчастями и ремонтом, — тут же предложил троице, благо, склад был забит комплектующими.

— Таким образом, нам скоро придется идти к тебе в содержанки, — пошутила Эльвира, задорно подмигивая, — уверен, что потянешь троих?

— Эля! — одернула ее зеленоглазая блондинка.

— Давайте на время забудем о текущих проблемах и выпьем, — вздохнув, поднял я рюмку с драгоценной жидкостью и произнес традиционный тост искателей, — за то, чтобы всегда возвращаться!

— За то, чтобы всегда возвращаться!

Впереди еще куча забот и хлопот, ремонт не только своего корабля, но я выбрался из знатной заварушки лишь с материальными убытками, нахожусь в окружении красивых девушек, все родные живы и здоровы, а космос... космос может и подождать.

Эпилог

Эпилог.

Весь размах произошедшего стал понятен только через полторы недели, когда починили оборудование, установили новые передатчики и смогли наладить связь с другими системами — Божественная Империя провела масштабную атаку не только в нашем секторе, но еще и в двух соседних, здорово потрепав силы защитных флотов и практически уполовинив общие силы Патрульной Службы в этих секторах. Несмотря на подтягивание подкреплений, когда началась заварушка с пиратами, враги смогли разбить защитников аж в трех из одиннадцати обитаемых систем, подвергшихся нападению. Конечно, потом их выбили, но населенные планеты пострадали сильно, несмотря на противокосмическую оборону. Жертвы исчислялись десятками миллионов, так что Нувара еще отделалась относительно легко. Пусть ублюдки не достигли поставленной цели — подмять приграничные сектора для дальнейшего наступления — но нанесли очень чувствительный удар и едва метрополия получила полный доклад о произошедшем, Император Александр Второй выступил с заявлением об объявлении войны Божественной Империи за ничем не спровоцированную агрессию и массовую гибель мирных граждан. Уже через три недели со дня нападения, в нашу систему пришел пятый внутренний флот на новейших кораблях, каковых здесь не видели последние несколько десятков лет. Вместе с ними появилось не меньшее количество здоровенных транспортных и технических кораблей, что принялись возводить вокруг жилых планет и выходов из гиперпространства оборонительные станции, разворачивать базы дислокации военных и мобильные верфи. Благодаря наличию богатого минералами и металлами астероидного пояса, система Атария оказалась выбрана в качестве передового плацдарма для ведения войны. Одного из трех.

Бюджетные деньги потекли рекой и правительство с каждого голоэкрана вещало о стремительном увеличении рабочих мест и нехватке квалифицированных специалистов. В скором времени обещали начать восстановление всех кораблей, что оказались уничтожены во время прошедшей битвы, клятвенно заверяя, что и займут место в защитном флоте и станут обеспечивать безопасность планет, но в преддверии войны, народ все равно валом валил из Пограничья в глубь Империи, как только появлялась такая возможность. Цены на землю очень быстро обвалились, что позволило мне дешево скупить довольно солидные куски примыкавших участков, в четыре раза увеличив собственные владения и выгодно вложив деньги. Война когда-нибудь закончится, а с учетом того, как капитально укрепляются военные, если Империя победит, Атария окажется одной из наиболее безопасных и привлекательных для торговцев систем в секторе. А даже если и нет, потраченный почти миллион кредитов я отбить на продаже все равно смогу.

Хоть цены на землю упали, подобного нельзя было сказать о комплектующих для космических кораблей — торговцы совершенно потеряли совесть, выставляя стоимость в два, а то и в три раза от уровня мирного времени. С учетом огромного количества кораблей, что смогли приземлиться на планетные космодромы с различными повреждениями, полученными во время обороны Нувары, это смотрелось откровенным издевательством. До вмешательства местных властей, несколько особо жадных уродов даже прибили, растащив весь хабар. Полиция преступников искала для галочки — других дел хватало, на волне вспыхнувшего грабежа и разбоя.

Лично мне пришлось срочно заделывать стены и восстанавливать систему обороны, так как желающих пощипать успешного искателя оказалось прилично — еще два раза вооруженные банды пытались прорваться к дому, но сотня реактивированных охранных роботов вместе с ватарским ШРП не оставляли преступникам шансов даже на отступление.

Вопреки ожиданиям, с наградой за содействие во время нападения и взаимодействии с военными, меня не прокатили, выдав даже больше, чем я мог рассчитывать. Вот только, наши чиновники ничего не делают просто так — выданные деньги служили попыткой откупиться от законных трофеев. Здесь возник довольно интересный юридический казус — еще до привлечения меня к службе, "Лирой" оказались уничтожены два корвета и целый крейсер, что автоматически переводило их в разряд личной добычи по имперским законам о искателях. Но одновременно с этим, в системе проводилась военная операция и по законам военного положения, все уничтоженные корабли отходили флоту. Зачистка крейсера от врагов так же проводилась силами военных, делая его еще и их добычей. В общем, меня попытались заставить отказаться от прав на корабль второго класса. Бороться против системы я не стал — изначально провальное дело — но выбил себе некоторое оборудование и пушки с трофея и возможность воспользоваться услугами одной из строящихся верфей и складом при ней по сниженным ценам. Продешевил безбожно, но в данной ситуации, это оказался максимум, на который можно было рассчитывать. Насчет проведения обещанного ремонта я тоже не обольщался — меня пустят тогда, когда все срочные заказы военных окажутся выполнены, а это может быть и через год или даже два.

Над восстановлением кораблей приходилось работать в ручном режиме, используя возможности ремонтной ямы и даже давно планируемая замена системы кранов на более современные под управлением специализированного ВИ, обошедшаяся в приличную сумму, лишь немного облегчала жизнь. Единственное, что радовало — забитый добычей склад, как раз и пускаемой в работу, а броневые плиты давно были запасены в прок десятками тонн, благо, что подходили для всех кораблей до четвертого класса включительно. Не нужно было бегать и искать, где бы приобрести замену, как многим коллегам, выжившим в тот злополучный день. Несмотря на сомнительность такого решения, кое-что из запасов я все же сбывал на сторону в небольшом количестве и только проверенным, надежным людям — больно уж выгодно получалось сейчас торговать самому, несмотря на то, что примеру жадных торговцев не уподоблялся, выставляя приемлемые цены.

К сожалению, были и неприятные новости — после возвращения за второй половиной экипажа, Белова объявила о намерении не продлять испытательный период. Механик намеревалась переселиться в более безопасную систему под давлением родителей, своих и погибшего мужа, как только отработает остававшиеся месяцы. Никто не хотел рисковать детьми. У Саманты тоже оказалось не все хорошо — пусть семья оказалась в относительном порядке, за исключением нескольких ран от попавших в дом осколков, погибли дядя и старший брат, служившие в Патруле системы.

Вопрос с долгом Зэнзэн и компании повис в воздухе — всем было ясно, что "Буря" в ближайшие полгода не полетит, и это по самым оптимистичным прогнозам, а контракт зарегистрирован по всем правилам и по истечении указанного срока, долг все равно повиснет на троице и будет зарегистрирован в системе. Учитывая повышенную опасность рейдов во время боевых действий, перезаключать контракт не выход, а другие способы выхода из положения пока не обсуждались. Девочки оттягивали неизбежное, а я просто опасался потерять с трудом завоеванные доверие и дружбу. Полагаю, совместными усилиями, выход будет найден.

Несмотря на все произошедшее, жизнь постепенно налаживалась, а грядущая война гарантировала, что искатели не останутся без работы на ближайшие десятилетия. Осталось только понять, что делать во время этой самой войны, но это уже совсем другая история.

Content

Однажды в космосе

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Эпилог