Кэтрин Парди

Лес Гримм

Kathryn Purdie

THE FOREST GRIMM

THE FOREST GRIMM. Copyright © 2023 by Kathryn Purdie.

All rights reserved.

Иллюстрация на переплете vicious mongrel

© Григорьева К., перевод на русский язык, 2024

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

* * *

«Выдающаяся сказка, пронзительная и полная любви. Я с упоением насладилась каждым словом этой волшебной истории».

Ребекка Росс, автор бестселлера Divine Rivals

* * *

Посвящается Изабель и Айви,

которые олицетворяют собой

все безудержное и очаровательное

Пролог

До проклятия

– Бабушка, расскажи мне о том, как я умираю. – Девочка ждала наступления сумерек, чтобы подойти к бабушке. Когда пожилая женщина закончила работу, она села ближе к теплу камина и прикрыла фиолетовые глаза. На маленьком столике рядом с ней стояла бутылочка с настойкой валерианы, из которой была вынута пробка.

Девочка подошла ближе. Клара была одной из немногих в Лощине Гримм, которая размышляла о смерти, а не о жизни и том, какой она могла бы быть. Другие дети в деревне мечтали о счастье, которое ожидало их, когда им исполнится шестнадцать. Но Клара сомневалась, что со своей удачей сможет прожить еще хотя бы семь лет.

Глубокая морщина пролегла между тонкими бровями бабушки.

– Ma petite chère[1], – произнесла она на языке, на котором больше никто в их деревне не говорил, даже давно умерший дедушка Клары. – Мне не нравится эта история.

Клара отодвинула бутылочку с настойкой на край стола, чтобы освободить место для колоды раскрашенных гадальных карт, которые держала за спиной. Она расправила свои худые плечи и выпрямилась настолько, насколько позволяла ее девятилетняя фигура.

– Тогда расскажи мне новую историю, – попросила она, протягивая карты.

Взгляд бабушки упал на колоду. В камине затрещали угли, отражаясь в зрачках старухи, как испуганные светлячки. Она была единственным известным Кларе человеком, который обладал крохами собственной магии, хотя это была не самая сильная магия, известная в Лощине Гримм. Жители деревни, конечно, уважали дар бабушки читать будущее, но то, что они по-настоящему почитали, было другой магией, совершенно не связанной с предсказанием. Это была магия Леса Гримм. Она обладала силой исполнять желания и воплощать мечты в реальность.

Эта сила была заключена в книге, удивительном подарке леса, который, как говорили, появился в деревне более ста лет назад. На опушке у края леса книга появилась в окружении грибов в красную крапинку и четырехлистного клевера. Стволы деревьев легли в основу бумаги, листья окрасили чернила, а тонкие корни прошили переплет. На обложке было выгравировано: «Sortes Fortunae», что означало «Книга Судеб».

Магию книги можно было использовать один раз в жизни, когда достигнешь совершеннолетия. Бабушке уже давно не шестнадцать. Но в Лощину Гримм она приехала на двадцать третьем году жизни, а два года спустя воспользовалась книгой. Хотя у нее была способность предсказывать будущее, это не помешало ей желать того, что могла предложить книга. Бабушка загадала желание изменить свою судьбу.

Клара так и не узнала, в чем заключалось ее желание. Пожилая женщина никогда не рассказывала об этом. Как и все мудрые жители деревни, бабушка хранила свое желание в тайне. Если бы она раскрыла его, заклинание бы рассеялось.

– Нет. – Бабушка покачала головой, отказываясь гадать на картах. – Мы уже играли в эту игру, я не могу снова давать тебе ложную надежду.

Обычно бабушка не называла гадание игрой, но за последние несколько месяцев Клара утомила ее десятками просьб. Пять раз, когда бабушка смягчалась, чтение, или «история», как она это называла, не показывало Кларе будущее, в котором не было бы ее преждевременной смерти.

– Но что, если..? – Маленькая девочка закусила нижнюю губу.

– Мои карты никогда не лгут, дитя. – Тяжело вздохнув, бабушка заправила выбившуюся прядь волос обратно в косу Клары и потрепала ее по щеке. – Прости, но судьба не меняется.

До вчерашнего дня Клара, возможно, и верила этим словам. Но вчера вечером на гадание к ним в дом пришла жена фермера, и этот вечер оказался исключительным.

Чем-то новым стал не сам визит. Деревенские жители часто умоляли бабушку рассказать об их судьбах. Большинство из них уже загадали свое единственное желание в Книге Судеб, но они все еще стремились найти способы повлиять на новые периоды своей жизни или, по крайней мере, подготовиться к успеху или неудаче в будущем.

Вырастет ли урожай или погибнет? Расцветет ли романтическая любовь или увянет? Заживет ли рана или загноится? Бабушкины карты давали ключ к разгадке.

Прошлым вечером жена фермера пришла узнать, будет ли ребенок в ее утробе расти или умрет. Нервничая из-за того, что не могла узнать ответ, она оттягивала начало гадания, расспрашивая о каждой из тридцати шести карт.

– Это Красная Карта, – ответила бабушка, когда часы с кукушкой пробили час после того, как Клара легла спать.

С того места, где она подслушивала их разговор, находясь вне поля зрения бабушки в узком коридоре, Клара представила себе эту карту. На других гадальных картах в колоде были сложные и таинственные изображения, но Красная Карта была просто выкрашена в малиновый цвет, и ни один из ее краев не был потерт.

– Какое обычное название, – отметила жена фермера. – Какая обычная карта.

– Но при этом необычайная, – ответила бабушка. – Ее настоящее название «Вершитель Судеб», и я никогда раньше не толковала ее при чтении.

После этого Клара ничего не слышала. У нее загудело в ушах, и она оперлась рукой о деревянную стену, чтобы не упасть. До этого момента она не знала, что означала Красная Карта, а теперь поняла, что это была единственная карта, которая могла ее спасти.

Хотя Красная Карта не могла рассказать ей, как изменить судьбу, в отличие от волшебных чернил Книги Судеб, когда человек загадывал желание, она все же сделала бы нечто еще более обнадеживающее: она предсказала бы, что Клара изменит судьбу.

Если бы бабушка вытянула Красную Карту для Клары, могла бы ее история закончиться по-другому?

В ту ночь Кларе приснился красный сон, и когда на следующий день она занималась своими делами, то замечала красный повсюду. Бородка петуха. Брусника в зарослях за овечьим пастбищем. Божьи коровки, сидящие на фенхеле в огороде с травами.

И вот, стоя в слабом свете камина, Клара положила свою маленькую ручку поверх бабушкиной и прошептала:

– S’il te plaît. – Она знала всего несколько слов на родном языке бабушки, и они означали «пожалуйста».

Возможно, бабушку тронул язык ее далекой родины, расположенной за лесистой горной грядой. Или же взгляд больших и искренних изумрудных глаз своей внучки. Или, может, это было общее тайное желание, чтобы еще одно гадание действительно изменило ужасную судьбу Клары. Как бы то ни было, бабушка кивнула и разложила на столе колоду карт рубашкой вверх.

Клара поспешно подняла вуаль для гадания, и, когда старуха опустила ее на свои глаза, Клара снова накрыла ее руку своей. С величайшей осторожностью бабушка вслепую вытащила карты.

Клара была свидетельницей гаданий, когда выкладывали целых семь карт для человека, хотя три были гораздо более распространенным явлением. Однако гадания Клары всегда ограничивались двумя картами. Если повезет, на этот раз все будет по-другому.

Бабушка перевернула первую карту: Полночный Лес. Он символизировал то, что было запрещено.

Она вытащила вторую карту: Клыкастое Существо.

Сердце Клары упало. Клыкастое Существо было худшей и самой страшной картой, картой, которая предсказывала неминуемую смерть.

Это было безнадежно. Ее история осталась неизменной. Запретный выбор оборвет ее жизнь. Если только…

Рука бабушки замерла над единственной картой на столе с четкими, неизношенными краями. У Клары перехватило дыхание. Очень осторожно она подтолкнула обветренные пальцы бабушки к перевернутой карте, окрашенной в красный.

Но бабушка так и не перевернула Красную Карту. На самом деле она даже не прикоснулась к ней. Она открыла лицо, посмотрела на две вытащенные карточки и низко опустила голову.

– Это все, – заключила она. – Твоя кровь перестала петь мне.

Клара сморгнула слезы и выдавила улыбку.

– Все в порядке. Не расстраивайся, Mémère[2]. – Будучи маленькой, она часто так обращалась к своей бабушке. – Это не твоя вина.

Входная дверь распахнулась. Вошла взрослая копия Клары с почти черными волосами, молочно-белой кожей и лучистыми зелеными глазами. Женщина поставила ведро с колодезной водой и уперла руку в бедро.

– Что здесь происходит? – спросила она, вглядываясь в мрачные лица матери и дочери, и, хотя ее вопрос был четкий, он не звучал резко. Розамунд Турн была прямолинейной женщиной, но редко впадала в ярость.

Ни бабушка, ни Клара не ответили ей, потому что ответ был очевиден, как овца, которую пора стричь. Все, что нужно было сделать Розамунд, – это взглянуть на две перевернутые карты.

Она подняла бровь, сняла фартук и повесила его на крючок у двери. Подойдя к верхней полке в углу, она достала что-то из коробки и сунула в карман платья. Повернувшись к дочери, своему единственному ребенку, она протянула ей руку.

– Пойдем. Я хочу показать тебе кое-что.

Не задавая вопросов, Клара переплела свои пальцы с пальцами матери, и они вышли на улицу. Миновали сад, овечье пастбище, плетенную из прутьев и тростника изгородь и, наконец, ручей, который отделял их ферму от Леса Гримм.

– Ты знала, что однажды бабушка погадала мне на картах? – спросила у нее мама, когда они подошли к большому дубу. Луна осветила небо и разогнала сумерки, окрасив зубчатые листья в серебристый цвет.

– Правда? – Клара уставилась на нее. Ее мать, казалось, никогда не интересовалась бабушкиными предсказаниями, хотя это не означало, что ее не интересовала ее собственная судьба. Клара знала об этом, поскольку ее мать уже попросила исполнить свое единственное желание у Sortes Fortunae. Отец Клары поступил так же.

– Мне тогда было еще меньше, чем тебе.

Клара попыталась угадать, какие карты бабушка вытянула для ее матери. Дама с Лилией символизировала незапятнанную красоту. Каменный Замок – долгую жизнь. Узел из Девяти Нитей – нерушимые семейные узы.

– Какую историю рассказали тебе карты? – спросила она, когда они проходили под деревом.

В тени дуба лицо и фигура ее матери расплывались, становясь скорее призрачными, чем живыми.

– Мне рассказали твою историю.

Клара не поняла.

– Бабушка вытянула для тебя Пятнистого Олененка? – карта, предсказывающая рождение ребенка.

– Нет. – Голос матери дрогнул, словно она то ли сдерживала смех, то ли рыдания. Возможно, и то и другое. – У нас с тобой одна история. Нам нагадали одно и то же. Бабушка и для меня вытянула Полночный Лес и Клыкастое Существо.

Клара отшатнулась, встревоженная новым призрачным обликом матери.

– Но… ты все еще жива.

– Да. – Мать обошла вокруг ствола дерева и провела по нему рукой. – О, как я молила маму погадать мне, но как только она это сделала, я проплакала несколько дней. В конце концов отец утешил меня, помогая посадить этот дуб. Тогда это было лишь молодое деревце, но посмотри на него сейчас. Это дерево живет не так уж долго. – Клара запрокинула голову и посмотрела на ветви над собой. Самые высокие из них, должно быть, были даже выше, чем крыша их дома.

– Разве дубы не растут сотнями лет?

– Об этом я и говорю, – ответила мама. – Они практически вечные.

Но Клара подумала о другом: этот дуб, каким бы большим он ни был, прожил лишь малую толику тех лет, которые он по-прежнему заслуживал.

Ее захлестнул бурный поток эмоций, и она обняла мать за талию. Она больше не заботилась о своей собственной жизни. Она беспокоилась только о матери. Ей была невыносима мысль, что та может умереть раньше времени.

Мать, пораженная поступком дочери, замерла. Тыльной стороной ладони она пригладила волосы на затылке Клары, которые выбились из ее косы, уложенной на макушке.

– Не волнуйся, дорогая. – Ее голос был мягким, как овечья шерсть. – Загляни мне в карман. У меня для тебя кое-что есть.

Клара высвободилась из объятий и сделала, как та велела, достав маленький круглый предмет. В темноте она не могла разглядеть его, но ее большой палец коснулся гладкой скорлупы и шероховатой шляпки. Это был желудь.

– Я собрала его прошлой осенью, – сказала мама. – Ты знала, что дубам Гримм требуется двадцать лет на то, чтобы вырастить желуди? Это первый, который я нашла на этом дереве. – Поцеловав Клару в лоб, она добавила: – Я хочу, чтобы он был у тебя.

– Зачем? – нахмурилась Клара. Она не хотела владеть чем-то, что олицетворяло жизнь ее матери. Что, если она будет неправильно с ним обращаться или потеряет его? – Разве ты не должна хранить его?

– Для чего? – Мама мягко рассмеялась. – Этой осенью у меня будут целые бочки.

«Но сколько осеней будет после?»

Как только у Клары мелькнула эта мысль, ее поразила другая, заставив ее разум содрогнуться, как колесо повозки о камень.

Ей не нужно бояться за свою маму. Она может спасти ее.

Ей не нужна была Красная Карта, чтобы изменить свою судьбу. Все, что ей было нужно, – это желание.

Желание, которое Клара попросит исполнить Книгу Судеб, когда ей исполнится шестнадцать.

Она крепко сжала желудь. Ей предстояло прожить еще семь лет, чтобы увидеть, как изменится история ее матери. После этого уже не имело значения, как закончится история самой Клары. Она с радостью умерла бы, чтобы ее мать могла жить.

– Спасибо, мама. – Она спряталась в теплых объятиях матери. – Я сохраню его.

Глава 1

Семь лет спустя

Меня преследует мама. Я слышу ее голос в зазывании ветра, который прогоняет воронов с овечьего пастбища, ее сдавленные крики в скрипе колеса над нашим высохшим колодцем. Ее смех отражается от неровных вспышек молний. Ее ярость выливается в тихих раскатах грома.

Грозы – всего лишь насмешка. Их ливни почти не касаются земли, а когда это происходит, все, что я слышу в его грохоте, – это шаги матери, удаляющиеся от меня и зовущие следовать за собой.

Меня преследует мама… если, конечно, призраки были не тайной мертвых, а скорее отголоском жизни живых. А она должна жить. Я пожелаю это. Она не умерла, а исчезла – пропала в Лесу Гримм. Прошло три года с тех пор, как она отправилась туда вскоре после того, как магия леса обозлилась на нашу деревню.

Полоски ткани и ленты всех цветов радуги свисают с большого орешника на опушке леса. Дерево Потерянных. Мама была не единственной, кто исчез. Еще шестьдесят шесть человек. Потерянные, как мы их называем, которых мы больше никогда не видели после того, как они ушли в лес. У каждого были свои причины уйти, с тех пор как на нас обрушилось проклятие, хотя большинство из этих мотивов остаются загадкой. Единственная известная связь между ними – это состояние отчаяния, в котором они находились перед тем, как покинуть Лощину Гримм.

Мама, должно быть, знала, что не вернется домой. Еще много лет назад карта Полночный Лес предостерегала ее от запретного выбора. Но она отправилась на поиски отца, хотя знала, что он не был Потерянным. Она вошла в Лес Гримм вскоре после его исчезновения и стала первой Потерянной.

Листья орешника трепещут на летнем ветерке, развевая кончики моих волос. Волосы мамы такого же теплого темно-каштанового оттенка, но ее лента выкрашена в розово-красный цвет. Бабушка выбрала этот цвет, потому что он нравится маме, и я сама спряла пряжу из лучшей шерсти овец нашего стада.

Я поднимаю руку, чтобы прикоснуться к ней, щурясь от утреннего солнца, пробивающегося сквозь плотную ткань. Прошло три года с тех пор, как я впервые привязала ее к этому дереву, и за это время ветра истрепали ее.

Что, если мама тоже такая же потрепанная и худая, как кости?

«Я приду за тобой, обещаю. Скоро».

И под «скоро» я имею в виду сегодня.

– Десять минут до лотереи! – объявляет деревенский часовщик.

Мое сердце подпрыгивает, как у кукушки, которая прокуковала назначенный час. Я подтягиваю юбку к икрам и пробираюсь сквозь толпу, собравшуюся на лугу. Ежемесячный День Преданности всегда собирает таких же деревенских жителей, как я, которые не теряют надежды, что наши Потерянные все еще живы. А еще всегда появляются те, кому нравится зрелище лотереи и таящаяся за ней опасность. В центре внимания Дня Преданности всегда была лотерея и выбор победителя.

Я подошла к лотерейному столу, где рядом стоят два кубка, один янтарный, а другой цвета мха. В каждом лежат сложенные листы бумаги с нацарапанными на них именами жителей деревни.

Сегодня меня выберут. Мне наконец-то разрешат пойти в лес на поиски Потерянных. Снова. Снова, потому что мое имя лежит в зеленом кубке, оставленное вместе с другими, которые уже были выбраны в этом году и которые были взяты из янтарного кубка в предыдущие Дни Преданности. Моя очередь подошла несколько месяцев назад, когда я, наконец, стала достаточно взрослой, чтобы принять участие в лотерее после достижения шестнадцатилетнего возраста.

Выиграв в лотерею, я смогу воспользоваться шансом попасть в лес. Мне нужно это сделать, чтобы спасти маму от предсказанной ей ранней смерти. Это все еще остается моей единственной надеждой. Несмотря на то что семь лет назад я решила загадать желание в Книге Судеб, у меня отняли этот выбор.

За два года до того, как мне исполнилось шестнадцать, Лес Гримм проклял деревню, и книга исчезла. И вскоре мы выяснили причину: кто-то совершил убийство и, чтобы замести следы, загадал свое единственное желание у Sortes Fortunae.

Убийцу так и не нашли. Все, в чем мы можем быть уверены, – это в том, что в тот день, когда было обнаружено тело жертвы, Книга Судеб исчезла.

Так же таинственно, как она появилась в Лощине Гримм, книга исчезла из шатра, где жители деревни хранили ее, на этом самом лугу. Многие считают, что большая ива вырвала себя с корнем и выкрала книгу своими плакучими ветвями. Как бы то ни было, ива тоже пропала, а за ней осталась цепочка следов, похожих на корни, которые вели к шатру и из него.

Без книги, без желания, которое многие другие смогли загадать до меня, я надеялась, что лес вознаградит меня добротой, когда мое имя выпадет в лотерее. Но он не высказал благосклонности. Честно говоря, он никогда не приветствует тех, кого выбирают из янтарного кубка. Никто не успевает углубиться в лес дальше чем на несколько ярдов, как их выбрасывает обратно. То же произошло и со мной.

До сих пор этот ритуал так же проклят, как и наша деревня.

Но сегодня все изменится. Сегодня я полна решимости добиться успеха. Я составила подробную карту леса, основываясь на том, что жители деревни помнят о днях, предшествовавших проклятию, когда они могли свободно заходить в лес и покидать его. И я не буду ждать еще месяц окончания лотерейного года, когда имена будут перетасованы, чтобы испытать свою удачу.

Все, что мне нужно, – это чтобы меня снова выбрали. И для этого я разработала стратегию.

Около стола я одна, но все же оглядываюсь через плечо, чтобы убедиться, что никто из жителей деревни не наблюдает за мной. Те, кто, как и я, скучают по Потерянным, заняты расставлением подношений у резного алтаря, чуть в стороне от тропинки. В одном футе от него растут ясени, обозначающие границу леса, и никто не пройдет через нее.

Лес больше никому не позволяет входить в него, если только ему не суждено заблудиться, а этого никто намеренно не выбирает. Наши подношения совершаются в надежде задобрить лес, чтобы он уступил нашим попыткам в каждый День Преданности.

Ингрид Струппин, потерявшая мужа, отдергивает свою юбку подальше от невидимой черты и ставит миску с кашей на алтарь. Гретхен Оттель, лишившаяся брата, наклоняется, чтобы положить рядом букет полевых цветов, затем чихает. Она прикрывает рот рукой и смотрит перед собой широко раскрытыми глазами. Этот чих, конечно, был слишком громким, но, к счастью, лес не шевелится.

– Будь здорова, – говорит ей Ганс Муллер, ставя кружку эля рядом с полевыми цветами Гретхен – слабоалкогольным элем, если это хоть немного похоже на то, что я выменяла на моток пряжи пять дней назад. Как только он поставил кружку, он быстро отходит от ясеней. Снимая соломенную шляпу и склоняя голову, он что-то бормочет. Я думаю, это имя его Потерянной матери, Риллы.

Пожертвования жителей деревни стали более скудными, чем когда-то, но это лучшее, что сегодня может себе позволить каждый. Проклятие, обрушившееся на нас три года назад, с каждым месяцем становится все сильнее. Этот луг тому доказательство. На нем больше не растут цветы.

Выжженный бурьян слишком сильно зарастает колючими сорняками, устойчивыми к засухе.

Каким бы бесполезным ни был День Преданности, наше отчаянное желание спасти Потерянных заставляет нас проводить этот ритуал месяц за месяцем. Никто, включая меня, не знает, что еще нужно сделать, чтобы вернуть расположение леса, пересечь его границу и получить разрешение отправиться в опасное путешествие, чтобы вернуть Потерянных.

Но найти их лишь половина дела. От победителя лотереи также ждут, что он сможет отыскать Книгу Судеб, где бы она ни была спрятана в Лесу Гримм. Мы верим, что, если лес позволит вернуть книгу, проклятье будет снято. Земля исцелится, и Потерянные вернутся домой.

Это мы узнали из загадки, которую оставила после себя книга. Не вся Sortes Fortunae исчезла. В шатре на подставке осталась одна страница, и на этой странице были следующие магические слова, написанные зелеными чернилами:

Желание смерти,

И мир пошатнулся.

Проклятие на вас,

Волшебный лес отвернулся.

Где вода упадет,

Слова вы найдете.

А проклятие спадет,

Когда другого желанием спасете.

Первая половина загадки объясняла, что привело в действие проклятие – загаданное на книге желание, чтобы скрыть следы убийства, а вторая половина объясняла, как снять это проклятие. Загадка также давала единственный ключ к тому, как найти книгу: возле падающей воды. Водопад кажется логичным вариантом, но если бы все было так просто, то Потерянные уже бы нашли книгу и вернулись домой. Но этого до сих пор не произошло.

Но как бы ни было трудно, я клянусь найти Sortes Fortunae. Мне кажется, это такая же моя судьба, как та, что предсказала мне бабушка. Клыкастое Существо, возможно, и сулит мне неминуемую смерть, но я не допущу, чтобы это случилось, пока не спасу маму. Снятие проклятия и ее спасение – связанные вещи. Мне нужна книга, чтобы вызволить ее из леса и лап судьбы.

Когда я убедилась, что никто не смотрит на меня, я сосредотачиваюсь на своей задаче. Быстрая, как сокол, я достаю из кармана фартука горсть сложенных листков бумаги, бросаю их в янтарный кубок и убегаю.

Через несколько секунд молодой баритон раздается в нескольких ярдах позади меня.

– Куда ты так бежишь, Клара? – По дразнящим ноткам в голосе я понимаю, что он улыбается. – Не припоминаю, чтобы ты хоть раз пропускала лотерею, даже когда была еще слишком мала.

Я сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза, и медленно поворачиваюсь к Акселю. Конечно, он не мог не упомянуть о нашей разнице в возрасте, как будто эти два года между нами значили, что у него гораздо больше опыта в лотерее. Его имя выпало лишь раз, как и у меня.

Каждый год более тридцати жителей бросают свои имена в янтарный кубок, но каждый месяц, когда луна темнеет и превращается в полумесяц, достают только одно имя. Знак удачи для путешественников. Жители Лощины Гримм цепляются за любое суеверие, которое могло бы помочь вернуть Потерянных и снять проклятие с нашей деревни.

Я все еще не ответила Акселю, так как пытаюсь придумать оправдание, когда он направляется ко мне своей непринужденной походкой, уверенный и в то же время невозмутимый. Как и все остальное в нем, он излучает природное обаяние, о котором не подозревает, но которое заставляет деревенских девушек хлопать ресницами так, что можно подумать, будто у них нервный тик.

Им пришлось бы стукнуть его дубинкой по голове, чтобы он обратил на них внимание. Он всегда заглядывался только на одну девушку, и она стала Потерянной, как и моя мать.

– Так что? – Он перенес вес на одну ногу, засунув руки в карманы брюк. Его непринужденный вид отражается и на всем остальном облике. Рукава рубашки закатаны, открывая обзор на загорелые руки, а ярко-голубой жилет расстегнут и развевается на ветру, как постельное белье на бельевой веревке. Он жует кончик длинной соломинки, которая отливает золотом, как и его безупречно взъерошенные волосы.

– Что за спешка?

В ответ на его ухмылку я скрещиваю руки на груди.

– Я забыла шляпу. Если сегодня меня выберут, она мне понадобится.

– Ты никогда не носила шляп. Ни здесь и нигде. – Его глаза цвета морской волны опускаются к моему носу. – А эти веснушки лишь подтверждают мои слова.

– Сегодня они умоляют о тени, – пожимаю плечами я.

Его широкие плечи сотрясаются от беззвучного смеха.

– Брось, Клара. Я видел, как ты только что бросила что-то в янтарный кубок.

Мои щеки заливает румянец.

– Лишь клевер для удачи.

– Клевер не белый.

– Белый, когда цветет.

Его улыбка становится шире, и он кивает, показывая, что якобы поверил моим словам. Он вынимает соломинку изо рта, наклоняет голову ближе и заговорщицки шепчет:

– Сколько бумажек было в твоей руке, а? Сколько раз ты вписала свое имя?

Я разворачиваюсь, чтобы убежать, но он хватает меня за руку и притягивает обратно. Он на целую голову выше меня, и, стоя так близко, мне приходится задирать голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Я нехотя делаю это.

– Ты правда думаешь, я расскажу кому-то об этом? – Он шутливо встряхнул мою руку. – Ты же знаешь меня.

Он прав. Когда мой отец был жив, Аксель помогал ему в сезон ягнения. Я тоже помогала отцу, так часто, как только мама и бабушка разрешали мне.

Однажды ночью, когда мне было тринадцать, а Акселю пятнадцать, у двух овец начались схватки. Папа помогал одной, а мы с Акселем вместе приняли двойню от второй – очень трудное испытание. Никто из нас никогда не помогал овце рожать без присутствия отца.

Ситуация осложнилась, когда на свет появился второй ягненок, который не дышал. Мы с Акселем сделали все возможное, чтобы он ожил. Мы трясли его за задние ноги и растирали соломой. Когда из крошечных легких ягненка наконец вырвалось громкое блеяние, я разрыдалась. Аксель притянул меня к себе и позволил плакать у него на плече.

– Сколько бумажек у тебя было? – вновь спрашивает он.

Я выпрямляюсь.

– Семь.

– Семь! – Он давится от смеха. Я хлопаю его по руке и пытаюсь сдержать улыбку. Его хриплый смех невероятно заразительный.

Я оглядываюсь на жителей деревни. Несколько из них, включая господина Освальда, председателя деревенского совета, смотрят на нас, сдвинув брови под таким углом, что могут соперничать со скошенными хохолками больших рогатых сов. В конце концов они теряют интерес, и, как только отворачиваются, Аксель подталкивает меня локтем.

– Пошли. Если поторопимся, то еще все исправим.

– Что исправим?

– Все эти лишние листочки. Их нужно вытащить из кубка.

Я зарываюсь пятками в пожухлую дикую траву.

– Нет.

– Люди поймут, что ты нарушила существующий порядок вещей. Твое имя уже вытаскивали в этом году.

– Кто помнит, что произошло одиннадцать месяцев назад? Теперь мне семнадцать и…

– Клара…

– Час настал! – объявляет деревенский часовщик. Его голос звучит громко, но похож на смертный приговор. – Соберитесь вокруг, чтобы узнать, кто же выиграет в лотерею.

Всякая болтовня мгновенно замолкает. Слышен только шелест травы, по которой пробираются сельские жители, молчаливые, как плакальщицы на похоронах. Для многих надежда на то, что ритуал, проведенный в этом месяце, принесет благоприятный результат, висит на волоске тоньше паутинки.

Непринужденность Акселя улетучивается. Он потирает затылок и наклоняется к моему уху.

– Ты все еще можешь поговорить с господином Освальдом, – тихо предлагает он. – Еще не слишком поздно, чтобы признаться в том, что ты натворила.

Я отстраняюсь и скрещиваю на груди руки. Почему Аксель не хочет, чтобы меня выбрали?

– Ты сомневаешься в моих возможностях? – так же тихо спрашиваю я.

– Не в этом дело.

– Ты видел мою карту. Я подготовлена больше, чем любой другой.

– Я знаю, но лес… – Его взгляд скользит к возвышающимся за лугом деревьям, и его плечи вздрагивают. – Не стоит искушать судьбу.

Я поднимаю бровь.

– А не пора ли кому-нибудь это сделать? – Я позволяю себе улыбнуться. Надеюсь, это вызовет у него ответную улыбку. Я предпочитаю, чтобы надо мной подтрунивали, а не беспокоились.

Он качает головой, и уголки его губ наконец слегка поднимаются.

– Справедливо.

Меня охватывает удовлетворение, но затем в груди что-то сжимается. Я получила желаемую улыбку, но сквозь нее вижу боль, которую Аксель так хорошо умеет скрывать за маской непринужденного обаяния.

Он оглядывает других жителей деревни. Мы все еще вне зоны слышимости, если он беспокоится об этом.

– Если тебя выберут…

– Я найду ее. Обещаю.

Он тяжело сглатывает.

– Тогда ты станешь первой, кого лес будет рад впустить.

– Так и будет. – Я поднимаю голову. Я уже положила на алтарь свое подношение: желудь, который мама подарила мне семь лет назад. Если Лес Гримм не примет это как самое ценное, чем я могу пожертвовать, чтобы завоевать его расположение, то я не знаю, что может помочь.

Аксель долго всматривается в мое лицо, как будто собирается сказать что-то еще, но молчит. Он только кивает, резко отворачивается и направляется к родителям Золы, девушки, которую он потерял прошлым летом.

Ее мать сжимает руку Акселя, а отец кладет руку на его плечо. Данцеры приняли его как сына, которого у них никогда не было, но о котором они всегда мечтали.

Господин Освальд подходит к лотерейному столу и откашливается, приглаживая тонкими пальцами редеющие волосы. Он встречается взглядом со всеми присутствующими тридцатью людьми, и, когда его взгляд останавливается на мне, я стараюсь не вызывать подозрений. Я не могу показаться слишком самоуверенной, учитывая шансы.

– Никогда еще люди не были так одарены магией, как мы, простые жители Лощины Гримм, – обращается он к толпе, а я в это время проскальзываю позади них. – Никогда еще не слышали о магии такого рода в покрытых лесами горных краях, да и вообще нигде, судя по рассказам странствующих торговцев. Но наши предки чувствовали ее. Она привлекла их в это место и помогла им благоустроить здесь жизнь благодаря обильным урожаям и целебной колодезной воде.

Я знала эту историю наизусть. Господин Освальд рассказывает ее каждый День Преданности. Если бы только я могла быть тем, кто расскажет ее. Его тон почтителен, но в нем нет ни пыла, ни надежды.

– Наш народ уважал лес и жил с ним в гармонии. Он всегда был щедрым, спокойным, добрым. Лес Гримм любил нас в ответ, и его любовь была настолько сильной, что больше тысячелетия назад его магия подарила нам Sortes Fortunae.

Я помню, как издалека видела Книгу судеб. Пьедестал, на котором она лежала, до сих пор стоит на этом лугу, так же как и небольшой шатер, в котором она хранилась. Мне не разрешалось прикасаться к книге. Никому из нас, только если кто-то не собирался загадать желание.

– Когда жители деревни шептали самые сокровенные желания Sortes Fortunae, книга показывала, как их исполнить, – продолжал господин Освальд. – Каждому жителю давался этот шанс, когда он достигал совершеннолетия, но только один. Книга никогда не исполняла второе желание.

Sortes Fortunae не вознаграждает алчные сердца. С годами жители Лощины Гримм пришли к пониманию этого. Книга судеб не только не исполняла дополнительные желания, но и отменяла желания тех, кто их раскрывал.

Гилли Химмел пожелала стать красивой. Но, когда она похвасталась, что Sortes Fortunae подсказала ей, как добиться самой безупречной кожи в горных районах, она подхватила оспу, которая оставила на ее лице глубокие шрамы.

Фридрих Брандит пожелал богатство. Когда Книга Судеб велела ему заняться добычей серебра на своей ферме, и он наткнулся на серебряную жилу. Он отпраздновал это тем, что выпил слишком много пива в таверне. Язык развязался, и он выдал тайну того, как он разбогател. На следующий день туннель с месторождением руды обрушился, как и все туннели, которые он прорывал позже.

Со временем жители деревни осознали ограниченную возможность магии, которая помогала Книге Судеб оставаться тайной. В конце концов, если бы информация о ее существовании когда-нибудь стала известна, люди со всех уголков мира стекались бы сюда, наводняли это место и злоупотребляли его ресурсами. Лощина Гримм больше не была бы тем маленьким убежищем, которым является. Или которым была.

– Все было хорошо до тех пор, – вещал господин Освальд, возвращая мои мысли к жизни до проклятия, – пока кто-то не использовал Sortes Fortunae ради злой цели: скрыть убийство.

Толпа начала переглядываться. Никто не знает, кто убил Брена Циммера, но даже если бы они это узнали, то что бы это изменило? Кузнец все равно останется в могиле. Даже магия леса не способна воскресить его. Иначе жители деревни давно бы попытались это сделать. Они бы использовали желания, чтобы вернуть своих любимых к жизни.

– В конце концов Лес Гримм забрал книгу, – продолжает господин Освальд. – Вода в колодце помутнела, а наши посевы погибли.

Жители деревни склоняют головы. Sortes Fortunae исчезла в тот день, когда было обнаружено тело Брена Циммера, лежащее лицом вниз в ручье с кухонным ножом в спине.

– Многие из нас приносили подношения, чтобы лес вернул нашей деревне книгу, но каждый раз, когда кто-либо пересекал его границу, он больше не возвращался.

Это было еще до того, как стали проводиться ежемесячные Дни Преданности, когда люди еще могли войти в лес, не опасаясь немедленного изгнания. Со временем лес начал прогонять любого, кто пытался это сделать. Дни Преданности остаются нашей последней надеждой вернуть расположение леса. Если эти леса почувствуют, как сильно мы все еще чтим их, даже несмотря на наши тяжелые обстоятельства, позволят ли они нам наконец войти, найти книгу, снять проклятие и вернуть Потерянных?

Я смотрю на Дерево Потерянных и на развевающуюся полоску розово-красной шерсти. У меня сжимается грудь в том месте, которое никогда не расслабляется.

Мама стала первым жителем, кто вошел в лес после того, как у нас забрали Sortes Fortunae. Отец пропал за четыре дня до этого, и она не могла найти себе места от беспокойства. Я пыталась успокоить ее. Говорила, что отец ищет заблудившегося ягненка. Что его и раньше не было так долго. Но она настаивала, что времена изменились.

Только когда на четвертый вечер бабушка объяснила, в чем дело, я наконец поняла почему. Успокоенная настойкой валерианы, она призналась, что за несколько дней до этого отец попросил ее погадать ему и она вытянула для него три карты: Безлунная Ночь, Потерянная Любовь и Дикая Вода.

Безлунная Ночь символизировала ночь новолуния, когда исчез отец.

Потерянная Любовь предсказывала, что влюбленных разлучит трагедия, какая угодно, от жаркого спора до мучительной смерти. Мама боялась смерти, поскольку ими не было сказано ни одного резкого слова в адрес друг друга.

А Дикая Вода означала бурное течение воды или ее окрестности, например бушующее море или бурную реку. Поскольку Лощина Гримм находилась на расстоянии месяца пути от моря, мама боялась, что Дикая Вода означала происшествие в одной из бурлящих рек в Лесу Гримм.

Утром пятого дня она отказалась больше ждать возвращения отца. Она пошла вслед за ним, направляясь к ручью, который отделяет нашу овцеводческую ферму от леса.

– Не уходи! – кричала я, хватая ее за рукав. Я не могла потерять обоих родителей. Возможно, отцу и не совсем повезло с картами, но судьба матери была более прямолинейной и безрадостной. Клыкастое Существо означало неминуемую смерть, а Полночный Лес – запретный выбор. В глубине души я знала, что она делает свой выбор. Выбор, который в конце концов убьет ее. – Ты нужна бабушке! Ты нужна мне!

Она отдернула руку, отчего я зарыдала еще сильнее, но потом мама наклонилась и взяла меня за подбородок.

– Никогда не сомневайся в своих силах, Клара. Ты была создана для того, чтобы выдерживать испытания и пострашнее этого.

– Но ты обещала, что будешь долго жить. – Я даю волю слезам. – Ты сказала, что похожа на дуб Гримм. Ты дала мне желудь, чтобы я никогда не забывала об этом.

– Ох, дорогая. – Она грустно улыбнулась. – Я ничего не обещала. Желудь символизируют твою жизнь, а не мою.

Прежде чем я успела возразить, она быстро поцеловала меня в лоб, ее глаза наполнились слезами, и она пересекла ручей. Я могла бы последовать за ней, тогда лес еще не изгонял людей, но ноги подкосились, как тростинки. Я упала, сердце застучало в горле, грудь переполнилась болью.

Бабушка нашла меня в таком состоянии. Она последовала за мной, когда я убежала за мамой, и опустилась на колени рядом со мной в траву. Она ничего не сказала. Лишь положила тяжелую руку мне на спину.

К тому времени я уже верила в судьбу. Я прожила четырнадцать лет, наблюдая за приходами и уходами жителей деревни, чьи предсказания сбывались. Но в ту минуту, когда ушла моя мать, я перестала верить в судьбу. То, что я чувствовала, было сильнее. Я была уверена в ней. И мама тоже все понимала, хотя всегда притворялась, что это не так. Если бы она не верила, то не боялась бы так сильно за отца. Она бы пообещала мне, что вернется. Она бы сказала, что желудь олицетворяет наши жизни.

– Мы никогда не переставали стремиться к миру, – говорит господин Освальд, и я отрываю взгляд от Дерева Потерянных и маминой розово-красной полоски шерсти, хотя не могу так легко избавиться от последнего воспоминания о ней. – И поэтому мы каждый месяц возвращаемся на это место и приносим свои подношения. Мы еще раз пытаемся выяснить, уступит ли нам лес. – Он еще сильнее повышает голос. – Кто же наконец станет победителем? Посмотрим, кому выпадет шанс.

Три года назад жители деревни взревели бы от восторга. Два года назад они, по крайней мере, издали бы несколько возгласов. В этом году их огонь почти не горит. Все, что они могут сделать, – это слегка кивнуть и слабо хлопнуть в ладоши. Я ненормальная. Внутри я превратила свою сердечную боль в надежду. Я пылаю так сильно, что готова взорваться.

Все мои желания зависят от того, чтобы меня выбрали в лотерее, только так я смогу попасть в лес. Пока я этого не добьюсь, я не смогу найти Книгу Судеб и сделать единственное, что может изменить ужасную судьбу матери, загадать свое единственное желание: спасти ее.

Господин Освальд тянется костлявой рукой к янтарному кубку. Мое сердце учащенно бьется. Аксель перехватывает мой взгляд и подмигивает.

Председатель трижды перемешивает листочки. Запускает пальцы в кубок. Достает сложенный листок.

«Изобрази искреннее удивление, – приказываю я себе. – Помни, что ты репетировала». Когда он прочтет «Клара Турн», я приложу руку к груди и ахну. Я сделаю глубокий вдох и расправлю плечи. Я покажу всем, что готова пересечь линию из ясеней.

Господин Освальд разворачивает листок. Уголок его рта приподнимается. Одобрение? Я выпрямляюсь. Мои нервы натянуты как струна.

Он поднимает листок, чтобы толпа могла его увидеть. Я не могу разобрать имя. Я подхожу на два шага ближе, вглядываюсь. Он объявляет:

– Аксель Фурст!

Глава 2

Я замираю. Кровь приливает к голове. Руки подлетают к сердцу. Я ахаю, голова начинает кружиться. Неосознанно я делаю все, что репетировала. Только причина в другом. Я услышала не то имя. Оно должно было быть другим, учитывая такие шансы в мою пользу.

– Нет! – выпаливаю я, выдыхая сдерживаемое дыхание.

Головы поворачиваются. Люди расступаются. Все смотрят на меня. Кровь стучит в висках. Листок в руках господина Освальда пульсирует от моего взгляда.

– Нет? – переспрашивает он. Его лицо вытягивается, когда он хмурит брови.

Я делаю два шага вперед. Наконец я могу разобрать имя. Там действительно написано «Аксель Фурст».

Я бросаю резкий взгляд на своего друга. Что он затеял?

Его широко раскрытые глаза пристально смотрят на меня. Его смуглая кожа становится бледной, как кость. Он слегка качает головой. Он тут ни при чем. Конечно, нет. Он бы никогда не подставил меня. Кроме того, его имя не вытаскивали в этом году. Оно было в янтарном кубке, как и положено. Он выиграл, и выиграл честно.

Взгляды жителей деревни устремляются на меня. Мои щеки горят, и я обхватываю живот руками. Я встречаю испуганный взгляд господина Освальда и откашливаюсь.

– Я просто хотела сказать… – Мой голос становится на октаву выше, и я сглатываю. – Нет, Аксель не сможет войти в лес без моей карты. – Я вытаскиваю сложенный пергамент из кармана. – Так у него будет больше шансов на успех.

Господин Освальд поднимает бровь, но кивает, принимая мой ответ.

– Поздравляю, Аксель, – объявляет он. – Спаси нашу деревню. Спаси наших Потерянных.

– Спаси нашу деревню. Спаси наших Потерянных, – повторяю я с остальными мантру, которую мы говорим каждому победителю лотереи.

Несколько человек подходят к Акселю и жмут ему руку. Другие же направляются ближе к границе леса, чтобы понаблюдать за его попыткой. Некоторые уходят с поляны с потупленными глазами и поникшими плечами.

Я тащусь к алтарю и прячу желудь в карман. Нет, он должен остаться. Я кладу его обратно на резную деревянную скамью. Аксель сделает все возможное, чтобы найти мою маму, как я и обещала ему, что найду Золу, если бы на листке было написано мое имя.

Теперь Акселю пожимает руку господин Освальд. Цвет вернулся к лицу друга. Он воодушевлен. У него появилась возможность спасти любимых людей.

У меня щемит в груди. Я пытаюсь стряхнуть это ощущение. Я не могу делать вид, что мое горе сильнее, чем у кого-либо еще в Лощине Гримм, даже если трудно представить, что они скучают по кому-то больше, чем я по своей матери.

Сияющий отец Золы встает рядом с Акселем. Мать девушки вытирает платком мокрые глаза. Они по очереди обнимают его и что-то говорят напоследок. Когда они отпускают его, Аксель подходит ко мне, пока я бесцельно слоняюсь по лугу, и, вздохнув, дергает себя за воротник.

– Клара, я не хотел…

– Я хочу, чтобы ты сделал это. – Я отдаю ему карту. – Правда. Так у тебя будет больше шансов на успех.

Он наклоняет голову, благоговейно проводя пальцами по краю сложенного пергамента. Он спрашивал меня о карте, и я показала ему ее только один раз. Большую часть последнего года я потратила, чтобы набросать все, что я знаю о Лесе Гримм. У деревенских жителей есть истории о лучших днях, когда они могли отправиться в лес, и на этой карте я собрала воедино все, что они мне рассказали.

Аксель прячет ее в карман брюк.

– Я верну ее, если не смогу…

– У тебя получится. – Я правда в это верю? – Просто пообещай, что…

– Я найду ее. – Он повторяет мои слова, сказанные ему чуть ранее.

В глазах защипало. Я обнимаю его, приподнимаясь на цыпочки. Он наклоняет голову и утыкается носом в изгиб моей шеи.

Когда мы помогли овце родить двух ягнят, руки Акселя дрожали от радости и облегчения. Сейчас они не дрожат, но я все еще чувствую его сильные эмоции, когда он крепко обнимает меня. Возможно, он боится. Он может встретить свою смерть, когда войдет в лес.

В первый год проклятия трое победителей лотереи были убиты, как только они миновали ясени. В прошлом году двое умерло таким же образом, хотя они прошли немного дальше. В этом году еще никто не умер. По крайней мере, пока что. Жители деревни научились не испытывать удачу.

А я уже смирилась с тем, что моя неминуемая смерть наступит от рук леса. Я не забыла, какие две карты выпали мне и маме. Если Аксель не спасет ее, клянусь, это сделаю я. Каким-нибудь образом я верну книгу и загадаю заветное желание.

Я отстраняюсь и смотрю ему в глаза.

– Возьми мою удачу, – шепчу я слова, которые жители Лощины Гримм стали говорить с тех пор, как на нас пало проклятие. Они вселяют больше надежды, чем просто «удачи», пусть даже совсем немного.

– Спасибо. – Он криво улыбается в своей непринужденной и очаровательной манере. Его взгляд падает на родителей Золы, и он прерывисто вздыхает. Они рассчитывают, что он вернет их дочь в целости и сохранности.

Когда Аксель отправляется к господину Освальду к началу тропы, я встаю позади группы девушек примерно моего возраста, которые ждут, чтобы понаблюдать за его попыткой. Половины из них не было здесь несколько минут назад. Слух о том, что он выиграл в лотерею, быстро распространился.

– Разве это не ужасно романтично? – прошептала Фрида Краус Лотте Диттмар.

Лотте кивает, теребя кончик длинной косы.

– Что, если на Золе все еще будет фата, когда он ее найдет?

Я представляю прекрасную Золу в белом платье и красной фате. До проклятия жители деревни не выходили замуж так рано, но теперь жизнь кажется короче. Никто не хочет тратить отпущенное им время впустую. У Золы и Акселя это время украли. Она стала Потерянной прошлым летом, всего за несколько часов до их свадьбы.

Той ночью сестра Золы, моя лучшая подруга Хенни, проснулась и заметила, что девушки не было в кровати. Хенни выглянула в окно и в свете полной луны увидела, как Зола шла к Лесу Гримм.

По словам Хенни, Зола была словно не в себе. Она не обернулась, когда Хенни позвала ее, и даже когда та начала плакать. На Золе была фата и белое свадебное платье, но на платье виднелись черные пятна – как позже поняла семья, из-за того, что она испачкала его в саже из камина. Позже жители деревни стали называть Золу Золушкой, трагически Потерянной невестой в Лесу Гримм.

Аксель берет у господина Освальда дорожный рюкзак и перекидывает его через плечо. Он не обращает внимания на разговор девушек о нем. Его челюсть сжата, брови нахмурены, а взгляд устремлен в лес.

Аксель жил на ферме Данцеров накануне своей свадьбы. К тому времени, когда Хенни разбудила родителей и они втроем выбежали на улицу, чтобы остановить Золу, Аксель был уже далеко впереди них. Он бежал за своей невестой, выкрикивая ее имя, пока она приближалась к Лесу Гримм.

Он опоздал.

Деревья распростерли свои ветви, как приветственные объятия, и, как только Зола переступила их границу, они сомкнулись перед Акселем. Корни выросли из земли и сплелись в барьер из веток. Он ударился об него, попытался вскарабкаться, раздвинуть, но лес не поддавался. Барьер оттолкнул парня. Его корни и ветви хлестали, как плети.

Он не рассказывал о той ночи, но Хенни поделилась со мной, что он плакал и злился и в конце концов упал на колени. Семья Золы подхватила его, и они, рыдая, обняли друг друга.

Вместе они наблюдали за тем, как Зола заходила в глубь леса. Сквозь маленькую щель между ветвей они увидели, как она прошла в луче лунного света. Шлейф ее платья волочился по земле, цепляясь за камни и корни, а красная фата развевалась, переливаясь, как кровь.

Она ни разу не оглянулась назад.

Аксель делает первый шаг в сторону леса, и мое сердце замирает. Он все еще в ярде от ясеней, но я уже задерживаю дыхание. Остальные жители деревни, замерев, наблюдают.

Он двигается вперед, пока не достигает деревьев. Останавливается и закрывает глаза, что-то неразборчиво произносит. Выпрямляется. Поднимает правую ногу.

Капля пота стекает по моей шее.

Он равняется с ясенями и заносит ногу. Медленно выдыхает и открывает глаза. Переносит левую ногу через невидимую черту и вдыхает через нос. Делает еще два шага. Кивает.

Я тоже киваю. «Продолжай».

Он продолжает идти веред, осторожно, но целеустремленно. В нескольких футах впереди маячат первые два дерева Леса Гримм, пара высоких стражей.

Большинство победителей лотереи не могут пройти мимо Близнецов, как мы их называем. Тропинка пролегает между их стволами и изогнутыми ветвями, и эти ветви смертельно опасны. Они хлещут и толкают, колют и душат.

Один из победителей, Франц Хаген, попытался обойти Близнецов, выбрав другой путь, но на собственном горьком опыте убедился, что их корни простираются далеко. Они появились из-под земли и утащили его с собой. Когда земля сомкнулась над его головой, жители деревни, затаив дыхание, ждали, когда он вынырнет на поверхность. Но этого так и не произошло. Эта земля стала его могилой.

Теперь Аксель находится в тени Близнецов. Его шаг не замедляется, но кулаки сжаты, а плечи напряжены.

Он выигрывает в лотерею во второй раз. В первый он также дошел до Близнецов, но, как только он встал между ними, их ветви обрушились на него и отбросили на пятнадцать футов назад. Он приземлился на валун и сломал левую руку.

Когда одиннадцать месяцев назад я выиграла в лотерею, я продвинулась так же далеко и ни на шаг дальше. Земля вздыбилась, как огромная волна, и одним движением отбросила меня назад, пока я снова не оказалась за ясенями. Моя попытка войти была оскорбительной. У меня даже не осталось и синяка.

Аксель делает еще один шаг. Он стоит в самом центре, между Близнецами. Я зажимаю нос и рот ладонями. Он смотрит на деревья так, словно умоляет их.

– Пропустите его, – шепчу я, тяжело дыша.

Один шаг. Второй. Третий, четвертый, пятый. У меня перехватывает дыхание. Я испускаю безумный смешок. Он прошел Близнецов. У него все может получиться.

Он продолжает идти. Надежда расцветает у толпы. Раздается несколько одобрительных возгласов. Люди окликают его по имени, подбадривая. Фрида и Лотте подпрыгивают на носочках и визжат. Я обхожу их, чтобы лучше видеть.

– Сохраняй спокойствие, – говорю я Акселю, несмотря на то что он не слышит меня. – Не беги. – Это всегда искушение. Редкие победители лотереи, которым удается зайти так далеко, импульсивно бросаются вперед, забираясь глубже в лес, как будто там они будут в большей безопасности. Но это совсем не так.

Аксель продвигается еще на три шага вперед. Низкий стон раздается позади него. Его издают Близнецы. Они раскачиваются, поднимая корни на поверхность.

Я тихо ругаюсь. Он напрягается. Сгибает колени. Он словно стрела на тетиве, готовая к выстрелу.

– Не делай этого, – тихо умоляю я.

Громкий треск сотрясает воздух. Толстая ветка отодвигается от левого Близнеца. Аксель вовремя отклоняется. Ветка падает на землю, едва не раздавив его. Он смотрит на это широко раскрытыми глазами и идет дальше, к лесу. Его ноги не замедляются. Они набирают скорость.

Нет, нет, нет.

Он бежит. Несется со всех ног. Я никогда не видела, чтобы он двигался так быстро.

Паника накрывает меня с головой. Я с ужасом наблюдаю, как ветви Близнецов тянутся к нему. Они растут с невероятной скоростью.

Он бежит недостаточно быстро. Однажды лес отвергает тебя, и ты не сможешь его переубедить.

Ветви обвиваются вокруг талии Акселя. Они поднимают его высоко в воздух. Теперь он завис над Близнецами. Мои нервы на пределе. «Не уроните его». Он не выживет.

– Аксель! – Я заношу ногу над невидимой чертой. Я не знаю, о чем думала. Я не смогу поймать его или как-то помочь. Он слишком высоко. Но я не могу остановиться.

– Клара! – кричит господин Освальд.

Я нарушила правило. Пересекла черту, не выиграв лотерею. Я не оборачиваюсь. Только бегу вперед. К своему другу.

– Не причиняйте ему вред! – кричу я Близнецам. – Он вам не враг! – Как и моя мама. Никто из жителей деревни, кроме неизвестного убийцы, но лес винит всех нас. – Поставьте его на землю!

Дикая трава обвивает мои лодыжки. Я падаю на колени. Я рядом с Близнецами. Их корни вырываются из земли и извиваются, готовые к удару. Осознание глупости, которую я совершила, обрушивается на меня, как башня из кирпичей. Если я сейчас умру, то никогда не спасу маму.

Я отступаю на несколько дюймов, но больше не могу сдвинуться с места. Дикая трава цепляется за мои лодыжки.

– Пожалуйста! – взываю я к Близнецам, молясь за Акселя, за себя и за маму. Мольба о каждой надежде, которая есть у меня в моей запутанной судьбе с Лесом Гримм.

Аксель пролетает над Близнецами, цепляясь за их ветви. Он катится вниз, к лугу. Деревья отпускают его в двенадцати футах от земли. Он падает рядом со мной и, хватая ртом воздух, перекатывается на спину, уставившись в небо.

– Ты в порядке? – спрашиваю я. Глупый вопрос. Конечно, он не в порядке. Но хотя бы живой.

Он поворачивает ко мне голову, приподнимая брови. Его взгляд блуждает по моему лицу.

– Почему ты?.. Тебе не стоило…

Близнецы вновь застонали. Аксель выругался.

– Поторопись.

Я пытаюсь встать, но мои лодыжки все еще связаны. Я рву дикую траву. Корни Близнецов тянутся ко мне. Аксель роется в рюкзаке. Каким-то чудом ему удалось удержать его в руках. Он достает маленький нож и срезает траву. Острый край царапает мою кожу, но я не чувствую боли, даже когда по ноге стекает струйка крови.

Большой корень ударяет Акселя по спине. Он наклоняется вперед и роняет нож. Когда он тянется к нему, корень толкает его в сторону луга.

Я хватаю нож и срезаю последние травинки. Ползу за Акселем, но недостаточно быстро. Корни хлещут меня по спине. Я вскакиваю на ноги. Аксель бросается ко мне. Он хватает меня за руку, и мы мчимся к ясеням, обегаем ямы, где совсем недавно лежали корни, и заросли сорняков.

Деревья в ярде от нас. Мы сжимаем руки друг друга и прыгаем.

Мы пересекаем черту и падаем на землю. Моя голова сильно ударяется о живот Акселя. Он хрипит, и у него перехватывает дыхание.

Ошеломленная, я сажусь. Он делает то же самое. Одновременно мы оглядываемся на лес. Пейзаж меняется. Ямы заполняются землей, сорняки исчезают, а корни Близнецов уходят обратно под землю. Их высокие ветви опускаются, а стволы снова занимают свои посты в качестве статуй-стражей. Теперь колышутся лишь листья и трава от слабого ветерка.

Смертоносный Лес Гримм снова погрузился в сон.

Но только на время.

Глава 3

Я ковыляю с Акселем по тропинке, которая огибает деревню и идет вдоль границы, окаймленной ясенем. Спина болит от падения на землю после нашего прыжка из леса. Он предлагает мне руку, но я ускоряю шаг и притворяюсь, что не замечаю этого.

Мне не стоило бежать за ним в лес. Я только подвергла его большей опасности, а себя сделала объектом сплетен. Как только мы с Акселем оказались в безопасности, жители деревни не переставали гадать, что же подвигло меня на такую глупость. Я пыталась не обращать на них внимания, но их шепот был достаточно громким, чтобы разбудить мертвого.

Такая же несдержанная, как ее мать.

Такая же упрямая.

Но не эти слова задели меня. Я вздернула подбородок, услышав сравнение с матерью. Но последующие слова заставили мои уши вспыхнуть.

Может, она испытывает слабость к мальчишке Фурстов.

Глупая. Никто и никогда не сможет заставить его отказаться от привязанности к Золе.

Я до скрипа сжала зубы. Деревенские жители совсем не в себе. Я действовала импульсивно, потому что Аксель мой давний друг, не более того. Не каждый смелый поступок требует романтики в качестве причины.

Мы с Акселем доходим до фермы Данцеров, где он живет с семьей Золы. Я быстро прощаюсь и бегу искать Хенни.

Я осматриваю стойла. Хенни любит оставаться наедине с коровами, но ее там нет. Ее нет и дома, так что она может быть где угодно. Когда она заканчивает работу по дому, она часто уходит, чтобы заняться любыми незначительными делами, которые ей нравятся, и всегда возвращается домой к заходу солнца.

Отсутствие Хенни никогда не беспокоило ее родителей, что странно, особенно после того, что произошло с Золой. Они по-прежнему беспокоятся о старшей дочери, так сильно переживают из-за нее, что даже не думают волноваться о младшей. Хотя, по правде говоря, Золе всегда доставалось больше их внимания, даже до того, как стала Потерянной.

В конце концов я оставляю поиски Хенни и возвращаюсь домой. В полумиле от фермы Данцеров прохожу мимо заброшенного коттеджа, места, где жили Трагеры до того, как стали Потерянными. И когда я сворачиваю с тропинки на другую сторону, замечаю свою лучшую подругу.

Хенни стоит на коленях с корзинкой у локтя и собирает дикую бруснику с куста рядом с приграничными ясенями. Все растет лучше, когда находится ближе к лесу. За чертой, в лесу, ландшафт пышный и зеленый, но на деревенской стороне зелень увядает, приобретая желтоватый и гнилостный оттенок. Птицы, белки и другие дикие животные больше не посещают Лощину Гримм. В отличие от жителей деревни, животные могут свободно пересекать черту и предпочитают жить там, где много еды.

– Если это для джема, – говорю я Хенни, – то пообещай, что дашь мне попробовать.

Она оборачивается через плечо и ухмыляется. На летней жаре ее щеки становятся розовыми, и на мгновение она кажется такой же здоровой, какой была когда-то.

За последний год, с тех пор как пропала Зола, круглое личико Хенни похудело, а ее полная фигура заострилась. С возрастом она становилась все больше похожа на сестру. У обеих девушек одинаковые миниатюрные носики, большие, как у лани, глаза и блестящие светло-каштановые волосы. Но во многом они отличаются. Зола высокая и гибкая, а Хенни невысокая и с более широкой костью. Зола ходит широкими и грациозными шагами, а Хенни – маленькими и робкими. Красота Золы поражает и пугает, в то время как обаяние Хенни простое и располагающее.

Она смеется.

– Если ты знаешь кого-то, у кого есть сахар, я с радостью приготовлю джем.

У меня текут слюнки. Как бы мне хотелось знать кого-то, у кого есть сахар.

– Значит, это для красок? – Брусника не самая вкусная, хотя я знаю некоторых, кому она нравится. Но точно не Хенни. Она предпочитает использовать их для рисования. Она всегда экспериментирует, чтобы создать новые оттенки.

– Мне нужен более темный красный, – говорит она, – но это самый лучший оттенок, который я нашла. – Она хмурится, когда смотрит в корзинку. – Хотя я сомневаюсь, что из этого получится много краски.

Прихрамывая, я подхожу на шаг ближе, положив руку на ноющую поясницу. Ее корзина не заполнена и на четверть, а куст почти весь оборван.

– Тогда я помогу тебе найти еще.

– Спасибо. – Ее улыбка увядает, когда она замечает, как я криво стою. – Но сначала тебе нужно поправить танкетку.

Только тогда я замечаю, что маленькая танкетка на моем левом ботинке находится не на своем месте. Я сажусь на землю, развязываю шнурки и поправляю ее.

Мой позвоночник имеет изгиб, из-за чего бедра стали неровными. Танкетка, которую я ношу, выпрямляет их и облегчает большую часть боли в спине, хотя я уверена, что она будет мучить сегодня, напоминая о моей глупости.

Взгляд Хенни опускается на пятна травы и грязи на моей юбке.

– Кто выиграл лотерею?

Она никогда не присутствует на Дне Преданности, хотя ей скоро исполнится шестнадцать. Ей невыносима мысль, что кто-то пострадает или его постигнет участь похуже, когда лес отвергнет его.

Я поджимаю губы и не спеша затягиваю шнурки.

Хенни наклоняет голову.

– Выбрали не тебя, верно? – В ее тоне, всегда добром, слышится ирония. – Это невозможно.

Я не рассказывала ей о своем плане, она могла бы отговорить меня от этой затеи, а сейчас мне не очень хочется откровенничать. Кроме того, нет никаких доказательств. Прежде чем я ушла с луга, я вытащила из янтарного кубка все бумажки со своим именем. Теперь эти листочки лежат в кармане моего фартука вместе с желудем, который дала мне мама. Большинство людей оставляют свои подношения. Я тоже так поступила, надеясь, что лес будет добр к Акселю. Но после того, как он напал на нас обоих, я разозлилась и забрала желудь.

– Клара, – подталкивает меня Хенни.

– Меня не выбрали. – Я больше ничего не говорю и наконец заканчиваю завязывать шнурки. – О, кажется, там тоже есть ягоды. – Я резко встаю и подхожу к зарослям ягоды неподалеку, делая вид, что роюсь в листьях.

Я не знаю, что со мной происходит. Мне так хотелось найти Хенни, но теперь, когда я это сделала, все, чего я хочу, – это побыть наедине со своей картой. Только у меня ее нет. Я отдала ее Акселю, чтобы он перерисовал ее. Это был мой способ извинений. Сегодня я испытала судьбу. Уверена, именно поэтому его выбрали, но все пошло не так.

Я наклоняюсь, и у меня начинает болеть спина, когда вглядываюсь глубже в заросли. Там явно пусто. Хенни, должно быть, это знает. К счастью, моя подруга не трогает меня.

Мое внимание привлекает красная вспышка за кустами ежевики. Гроздь крошечных цветов, более темного оттенка, чем у брусники Хенни. Именно тот цвет, который она хотела.

Я пробираюсь сквозь заросли ежевики и приближаюсь к цветам. На каждом длинном стебле их по несколько. Они напоминают колокольчики и имеют пять заостренных лепестков, образующих маленькие звездочки.

Что-то в этих крошечных цветочках-звездочках не дает мне покоя. Они мне знакомы, хотя я не могу понять почему.

Я срываю стебель, и он вырывается вместе с корнем, который тоже темно-красный. Он похож на небольшую морковь или пастернак. Идеальный. Хенни сможет использовать и корень.

Я делаю еще несколько шагов и собираю звездчатые цветы. Мне так хочется показать их ей. Хенни заслуживает всех тех маленьких проявлений доброты, которые может предложить эта жизнь и которые так трудно получить с тех пор, как на Лощину Гримм пало проклятие. Я даю ей все, что могу, хотя обычно это просто моя дружба. У меня нет ее таланта создавать красивые вещи.

Однажды она подарила мне небольшую картину, на которой был изображен мой дом, точнее, как он выглядел до того, как увяли мамины розы. В ответ я вышила ей наволочку. Это было невыносимое занятие. Я постоянно колола палец об иголку и путала нитки. Но она настояла на том, чтобы получить подарок, каким бы аляповатым он ни был. Сгорая от стыда, я подарила ей наволочку, похожую на фартук мясника. Она не рассмеялась. Она просто обняла меня и сказала, что всегда будет дорожить этим подарком.

Улыбаясь звездчатым цветам, я открываю рот, чтобы позвать ее, но она окликает меня первой. Мое сердце замирает при звуке ее голоса. Он прерывается, остается лишь слабый вздох.

Я оборачиваюсь. Весь румянец сошел со щек Хенни, и в ее глазах застыл ужас.

– Что случилось? – Мысли лихорадочно мечутся в голове. – Ягоды… – Что, если это была не брусника, а какие-нибудь ядовитые ягоды? – Ты их съела?

Она качает головой. Ее тело дрожит. Она смотрит на меня так, словно увидела призрака. Она что-то бормочет, но я не могу разобрать слов. Теперь она совсем потеряла дар речи. Я не двигаюсь с места, не зная, что делать.

Она поднимает дрожащую руку. Манит меня пальцами. Снова произносит что-то неразборчивое. Наконец я понимаю. Вернись!

Ледяной ужас пронзает мои вены. Мое сердце колотится. Каждый стук как болезненный удар молотка. Я отчетливо осознаю, где сейчас нахожусь. Мои глаза устремляются к ясеням. Я прошла пять футов от них.

Хенни удается выдавить из себя лишь одно слово.

– Скорее!

Я, спотыкаясь, иду вперед. Ноги у меня ватные, перед глазами все расплывается.

Кратчайший путь к спасению лежит через заросли ежевики. Они растут за ясенем. Вот почему я не заметила черту.

Я продираюсь сквозь них, морщась. Они схватят меня? Задушат? Сегодня я уже один раз испытывала терпение леса.

Я перехожу черту. Мои ботинки снова ступают на твердую почву. Хенни врезается в меня. Она обнимает меня мертвой хваткой, как будто я Зола, которая вернулась.

– Ты не ранена? – всхлипывает она. – О чем ты думала, Клара?

Я отстраняюсь и смотрю на смятые цветы между нами. Мой взгляд затуманен.

– Темный красный… для твоих красок.

– Забудь о красках! – Она встряхивает меня. – Пообещай так больше не делать.

– Я не хотела… – Я смотрю сквозь кусты ежевики на звездчатые цветы. Ни один из них не обвился вокруг моих ног, как дикая трава, когда я помчалась за Акселем. Земля тоже не вздыбилась и не оттолкнула меня.

Я огибаю кусты ежевики, чтобы лучше разглядеть ясени. Мои нервы трепещут от надежды.

– Что ты делаешь? – пищит Хенни. – Не надо!

Я пересекаю линию, крепко сжимая цветы в кулаке.

Хенни хватает меня.

Я отдергиваю руку.

– Клара, ты совсем голову потеряла?

Нет. Я не Потерянная. Совсем нет.

Лес не причинит мне вреда, и я веду себя совсем не так, как, по словам Хенни, вела себя Зола, когда прошлым летом забрела в Лес Гримм.

Хенни бросает в пот. Она быстро ходит из стороны в сторону. Ради нее я снова перехожу черту. Цветы, которые я держу в руках, все равно завянут через несколько часов. Мне понадобится больше времени, чтобы спасти маму.

Моя подруга краснеет, как будто собирается снова меня отругать. Я не даю ей такой возможности.

– Пошли ко мне домой! – Я хватаю ее за руку. Бешеная энергия струится по моим венам и обжигает кожу.

Я знаю, где видела эти цветы раньше.

Глава 4

Я опускаюсь на колени около большого сундука, на котором вырезаны вечнозеленые растения и лесные животные. Он стоит под окном, выходящим на северное овечье пастбище, позади которого растет живая изгородь, отделяющая нашу землю от Леса Гримм.

– Я использовала похожие цветы для красок. – Хенни сидит за столом, на котором мы с бабушкой готовим еду и делаем все остальное, кроме гадания на картах. – Только они были фиолетовыми. И корни тоже. Я раньше не видела красных.

Я копаюсь в вязаных одеялах, сером меху, запасном постельном белье и небольшой коллекции книг, написанных на родном языке бабушки. Одна из них – сборник детских сказок, которые она переводила для меня. Пугающие истории, заставлявшие меня дрожать до поздней ночи. Но я все равно их любила. Какими бы ужасными они ни были, у них всегда был счастливый конец. А счастливый конец был волшебным для таких, как я, с судьбой двух карт.

Я приподнимаюсь на коленях и выглядываю из-за подоконника. Бабушки не видно. Она, вероятно, пошла за водой к источнику в миле к востоку от нашего дома. Это бесконечная рутинная работа, так как наш колодец пересох два года назад.

– Продолжай искать. – Хенни встает и подходит к окну. – Я скажу, когда увижу ее.

– Спасибо. – Я возвращаюсь к поискам.

– Какое ей вообще дело до того, что ты делаешь с накидкой? – спрашивает Хенни. В ее голосе не слышно укора, лишь искреннее любопытство.

Я мысленно возвращаюсь на три года назад, через месяц после того, как пропала мама. Я зашла в ее комнату, впервые позволив себе войти в это место, чтобы оплакать ее. Когда я села на ее кровать, матрас, набитый соломой, уже не прогибался посередине, как раньше. Я перевернула его и обнаружила, что шов был распорот и снова зашит черной ниткой. Я разорвала его и обнаружила кое-что спрятанное внутри: красную накидку с капюшоном.

Бабушка влетела в спальню, в ее глазах горел такой огонь, который я никогда не видела раньше. Она вырвала накидку у меня из рук и бросилась в гостиную, откуда открывался вид на нашу кухню.

Я боялась, что она бросит накидку в огонь под котелком, но вместо этого она открыла резной сундук и сунула накидку внутрь.

– Оставь ее там, – предупредила она меня. – Мы и так потеряли слишком многое.

Но я никогда не обещала ей этого, никогда не произносила этих слов. Если бы она в самом деле хотела, чтобы я никогда не трогала ее, то ей стоило заставить меня дать клятву.

Я встретилась взглядом с Хенни.

– Я знаю только то, что эта накидка принадлежала маме, а любое напоминание о ней причиняет бабушке боль.

Мне непонятно, почему мама спрятала накидку в матрасе. Она шила ее у всех на виду, собираясь надеть в дорогу, чтобы найти отца. Но она так и не взяла ее с собой.

Я никогда не осознавала этого, пока не обнаружила, что она забыта.

Мое сердце сжимается. Маме не стоило отправляться за отцом. Он не потерялся в лесу. Спустя четыре дня после ее ухода его тело вынесло на берег Мондфлюсса, реки, протекающей через Лощину Гримм. Несчастный случай на рыбалке, сказали нам жители деревни. Тело отца было найдено запутавшимся в сети.

Я сглатываю и вновь копаюсь в сундуке. Что, если бабушка все-таки избавилась от накидки? Мой уникальный шанс спасти маму исчезает, как только я его нахожу.

Я почти дошла до дна, когда наконец мои пальцы натыкаются на незабываемо мягкую ткань накидки. Я расплываюсь в широкой улыбке и вытаскиваю ее.

– Ты нашла ее! – Хенни садится на пол рядом со мной. Она проводит рукой по гладкой ткани накидки. – Она прекрасна. Из турнских овец всегда получается самая лучшая шерсть.

Меня переполняет гордость за профессию, которой занимается моя семья. Шерсть, безусловно, является отличительной чертой накидки. В остальном она простая, с большим капюшоном и длиной до колен. У накидки даже нет подкладки. Я полагаю, мама могла бы пришить меховую подкладку, но отец пропал в теплое время года, так что вполне логично, что она этого не сделала.

– Где на нем вышивка? – Хенни наклоняется. По дороге сюда я рассказала ей, что искала: места на накидке, где я видела звездчатые цветы.

Я переворачиваю ее и нахожу завязки, которыми накидка стягивается у основания капюшона. Здесь по обеим сторонам блестящими нитками вышиты маленькие гроздья звездчатых цветов того же темно-красного оттенка, что и шерсть.

– Мама, должно быть, покрасила накидку корнями звездчатых цветов, – говорю я. – Каким-то образом она поняла, что они обеспечат ей защиту.

Глаза Хенни медленно округляются.

– Значит, ты наденешь ее на следующий День Преданности?

Следующий месяц слишком далеко.

– Я не могу так долго ждать, пока у меня появится шанс стать выбранной. – Моя рука сжимает в кулаке тонкую шерстяную накидку. – Мама сшила ее для меня, – шепчу я, не решаясь высказать это желание громче. Неужели это правда? Неужели все это время она рассчитывала, что я спасу ее? Осознавала ли она, что может не вернуться?

Переплетенная судьба не может быть совпадением.

Судьба…

Пение бабушки доносится сквозь открытые ставни. Хенни замирает.

– Она вернулась!

Я запихиваю накидку в сундук, захлопываю крышку и беру Хенни за руки, мой пульс учащается.

– Ты можешь кое-что для меня сделать?

У нее потеют ладони.

– Что ты задумала?

– Ты можешь попросить бабушку погадать тебе?

– Ох, Клара. Нет, – ужасается она. – Я не хочу знать свою судьбу.

Пение бабушки становится громче, его сопровождает скрип ручной тележки, на которой она таскает ведра с водой.

– Не беспокойся, – говорю я. – Она расскажет не твою судьбу. А мою.

– Я не понимаю.

Я встаю и тяну ее за собой вверх.

– Ты доверяешь мне?

– Да, но…

Бабушка входит, лениво поглядывая на нас.

– Привет, девочки.

– Привет, бабушка, – повторяем мы вместе, выпрямив спины.

Она приподнимает седую бровь, и ее фиолетовые глаза прищуриваются, с подозрением глядя на нас. Она снимает платок с волос.

– Как ваша молочная ферма, Генриетта? – спрашивает она мою подругу, воздерживаясь от любых вопросов, которые могла бы задать мне о Дне Преданности. Как и Хенни, она никогда не посещает лотерею. Ее отсутствие любопытства вполне объяснимо, по крайней мере на сегодняшний день. Она думает, что моего имени не было на янтарном кубке. – Коровы все еще дают молоко? Мы были бы рады обменять немного овечьего сыра на ведро.

– Это было бы… – она слегка морщится. – Уверена, это можно организовать…

Я слегка подталкиваю ее.

– Вы можете погадать мне? – выпаливает она.

Бабушка замирает.

– Прошу прощения?

– Пожалуйста, я бы хотела, чтобы вы погадали мне.

– Прямо сейчас?

Хенни кивает, сжимая края фартука. Нервная привычка.

– Я, эмм, пообещала отцу, что скоро вернусь.

Бабушка переводит взгляд с нее на меня.

– Но тебя раньше не интересовали мои карты, ma chère[3].

– Неправда. Мне всегда нравилось, как вы описываете их. Я просто не была готова узнать свою судьбу.

Бедная Хенни. Ее лицо покраснело, а голос все время срывается на визг. Она бы так не волновалась, если бы у меня было больше времени, чтобы объяснить свой план.

– Ты уверена, что правда готова? – Бабушка вытирает лоб платком. Она, должно быть, вспотела от летней жары. Несмотря на свою худобу и возраст, она сильнее и здоровее большинства жителей деревни. – Уверена, Клара говорила, что узнать судьбу не значит обрести спокойствие.

– Я хо-хочу знать. – Хенни тяжело выдыхает. – Пожалуйста.

Бабушка перехватывает мой взгляд, и я киваю. Хенни будет в порядке. На самом деле бабушка прочитает не ее судьбу, а мою. Я собираюсь обмануть бабушку, заставив ее думать, что я – это моя лучшая подруга. Необходимый обман. Она больше никогда не станет раскладывать для меня карты по своей воле.

Мой желудок переворачивается и трепещет, как рыба в сети. Как-нибудь я переживу следующие несколько минут. Мне не предсказывали судьбу с той ночи, когда мама дала мне желудь. До сих пор я не верила, что моя судьба может измениться.

– Хорошо. – Бабушка выпрямляется, становясь выше. К сожалению, я не такая высокая, как она и мама. Хотя мне хотелось бы думать, что во мне есть что-то от бабушкиной красоты. Она все еще при ней, независимо от того, насколько сильно седеют ее волосы или насколько глубокими становятся морщины на лице. – Клара, помоги мне подготовить комнату.

Я послушно подхожу к окнам и закрываю ставни, чтобы никто не подсмотрел за нами. Из коробки на угловой полке я достаю бабушкину вуаль для гадания и карты и кладу их на маленький круглый столик, который она использует для гаданий. Ее любимое кресло уже пододвинуто к окну и покрыто овчиной.

Я придвигаю простой кухонный стул для Хенни, которая, садясь, бросает на меня умоляющий взгляд. Я сжимаю ее руку. Худшее почти позади, во всяком случае, для нее.

Бабушка садится напротив нее и начинает тасовать карты, раскладывая колоду рубашкой вверх и вниз, как обычно, чтобы убедиться, что карты лежат в случайном порядке.

Колено Хенни подпрыгивает. Руки сжаты.

– Какие красивые карты. Да, да, очень красивые, – бормочет она. – Мне нравится контраст фигур и цвета. Это не похоже на стиль рисования в горных районах. Такое распространено на вашей родине?

Если бы кто-нибудь другой, включая меня, спросил о прошлом бабушки, она бы закрыла глаза и крепко сжала челюсти. Но, поскольку Хенни самый наивный и милый человек на свете, бабушка отвечает:

– Не на родине, а в семье, которая у меня там была. Они научили меня рисовать карты, а потом читать их.

Тень улыбки коснулась губ бабушки. Я бы хотела, чтобы она поделилась тем, что помнит, но вскоре ее веки тяжелеют, а улыбка исчезает с лица. По опыту я знаю, что больше она ничего не скажет.

То, что я узнала о жизни, которую она вела до приезда в Лощину Гримм, я узнала от дедушки, пока он еще был жив.

Марлен Даниор, ставшая Марлен Турн, по его словам, обладала сердцем странницы. Именно оно привело ее сюда из далекой страны, за сотни миль от наших горных хребтов, и когда она нашла это пристанище, то наконец прекратила свои странствия. Но я подозреваю, что истинная причина, по которой бабушка переехала в нашу деревню, заключалась в том, что ее сердце болело и было одиноко, а влюбленность в дедушку немного облегчила эту боль.

Она была единственной оставшейся в живых из своей семьи. Даниоры были зверски убиты у себя на родине. Если дедушка и знал, как и почему, он никогда не делился этим со мной. А когда я осмелилась спросить, бабушка ответила только:

– Мой дар связан с будущим, ma petite chère. У меня никогда не было таланта читать прошлое. Пусть оно будет похоронено там, где превратилось в пепел.

Часть меня чувствует себя похороненной вместе с этим – родословная, которую я никогда не узнаю, связи, которые нас могли бы объединять, но я все равно проживаю свою жизнь, наполовину находясь в могиле и стараясь как можно дольше избегать своей неизбежной смерти. Единственное, что придает мне смелости, – это клятва спасти маму до того, как истечет мое время.

– Если бы только я могла найти такие яркие краски для своих работ. – Хенни тараторит еще быстрее, потому что бабушка заканчивает тасовать карты. – Здесь больше не растет ничего яркого, кроме как на границе с лесом. Я долго искала подходящий оттенка красного. К счастью, сегодня появилась Клара, и…

– …и мы набрали бруснику, – перебиваю я, чтобы она не успела рассказать что-либо о том, как я переступила черту дозволенного.

Не обращая внимания на мое беспокойство, Хенни спрашивает:

– Что вы использовали для рисования этой карты? – она указывает на Красную Карту. Бабушка только что раскрыла ее, выдвигая часть колоды.

Внезапная заминка мешает бабушке плавно двигаться. Она откашливается.

– Корень цветка под названием красный колокольчик, – отвечает она. – Он цветет крайне редко. Иногда проходят годы, прежде чем его снова можно найти. – Она кладет карту обратно в колоду.

Ее слова звучат у меня в ушах вместе с биением моего сердца. Я не могу в это поверить. Тот же корень, который окрасил накидку в красный цвет, использовался и для изготовления Красной Карты. Это еще один признак того, что пришло время спасти мою маму. Но мне нужен настоящий знак. Мне нужно, чтобы эта карта, Вершитель Судеб, была вытянута для меня.

– Колокольчик! Конечно! – восклицает Хенни. – Я забыла его название. До сегодняшнего дня я находила только фиолетовые…

– Готова начать? – спрашиваю я, прежде чем она успевает сказать что-нибудь еще.

Я вкладываю вуаль в руки бабушки, и она, прищурив один глаз, хмурится, глядя на меня.

– Терпение, Клара. Может, стоит подождать у себя в комнате?

– Нет. – Я отступаю на шаг. – Ты не заметишь, что я здесь. Обещаю.

Она ворчит и натягивает вуаль на голову. Черный шелк полностью закрывает ее лицо, а кончики вуали опускаются чуть ниже плеч. Она в последний раз переворачивает колоду карт рубашкой вверх. Я беру Хенни за руку и прижимаю палец к губам.

«Что мне делать?» – губами произносит она.

Я жестом прошу ее встать со стула. Она делает это с редкой молчаливой грацией, которой гордилась бы Зола.

Так же тихо я проскальзываю на освободившееся место, но тяну ее за юбку, чтобы удержать рядом с собой. Заметив это, она приседает, чтобы наши головы были на одном уровне.

– Положи свою руку поверх моей, – указывает бабушка.

Я делаю, как она велит, мои пальцы дрожат. Не стоит искушать судьбу, вспоминаю я сегодняшние слова Акселя.

– Расслабься, дитя. Я должна почувствовать пение твоей крови.

Я медленно выдыхаю через рот и пытаюсь собраться с мыслями. Прогоняю образ искренних голубых глаз Акселя и пытаюсь освободить место для надежды, которая когда-то была у меня, когда я была маленькой девочкой, что моя судьба действительно может измениться.

– Хорошо. – Рука бабушки парит над разложенными веером картами, скользя взад-вперед в поисках нужной. Вскоре ее пальцы резко останавливаются над картой с оторванным уголком.

Холод пробегает по моему телу. Я знаю, что это за карта, до того как она ее перевернет. Как только она это делает, на меня смотрят силуэты деревьев, выкрашенных в черный цвет. За ними подмигивает желтый полумесяц.

Полночный Лес, это всегда первая из двух карт моей судьбы.

«Все хорошо», – успокаиваю я себя. Полночный Лес означает все запретное, и для меня это, должно быть, отражает буквальное значение: Лес Гримм, запретное место. Конечно, моя судьба находится там. Именно туда мне нужно отправиться, чтобы спасти маму. Вот почему она сшила мне накидку.

Рука бабушки снова движется, всего мгновение, а затем снова замирает. У меня перехватывает дыхание. Слишком рано. Я никогда не видела, чтобы она так быстро вытаскивала вторую карту.

Она переворачивает ее. Я мысленно выругалась, глядя на животное на карточке, неопределенного вида, но с острыми клыками. Клыкастое Существо. Оно предвещает преждевременную смерть – мою преждевременную смерть.

Большие карие глаза Хенни с сочувствием смотрят на меня. Я же зажмуриваюсь, тщетно пытаясь не думать о своей неизменной судьбе. Я просто хотела, чтобы хоть раз в жизни меня благословили, чтобы это было хорошим предзнаменованием, а не плохим.

Но это неважно. Мне не нужен знак. Я в любом случае попытаю удачу в лесу. Я накину на плечи красную накидку и верну свою маму и Книгу Судеб.

– Твоя кровь танцует, Хенни. – В голосе бабушки сквозит благоговение. – Она еще не закончила петь.

Мое сердцебиение учащается. Мы с Хенни обмениваемся испуганными взглядами. Выражение ее лица отражает мою призрачную надежду.

Бабушка наклоняется ближе. Ее рука под моей скользит по колоде, задерживаясь в воздухе над единственной картой с четкими краями. Красной Картой. Вершителем Судеб. Картой, которую бабушка никогда раньше не вытаскивала при гадании.

Ее рука замирает над картой. Она раскачивается влево-вправо, как маятник часов с кукушкой.

Мое сердце бьется где-то в горле. «Остановись, остановись, остановись», – мысленно взываю я к бабушке, но она продолжает раскачиваться в нерешительности. Может, я ее сбила с толку. Она думает, что я Хенни. «Я Клара! – хочется закричать мне. – Ты вытянула Красную Карту для меня».

Пожалуйста, пусть это будет правдой.

Она опускает указательный палец, касаясь места, где сходятся две карты, одна с четкими краями и другая.

– Интересно, – бормочет она. – Какая карта твоя?

Красная Карта, не перевернутая, лежит слева. Мне требуется вся моя выдержка, чтобы не протянуть к ней ее руку.

Бабушка, кажется, чувствует мой внутренний толчок.

Ее палец скользит влево.

Она переворачивает Красную Карту.

У меня открывается рот. Меня охватывает головокружение. Смех поднимается к горлу. Я сглатываю, чтобы сдержать его, но мои плечи дрожат, а щеки болят от улыбки. Вся моя жизнь встает на свои места, как кусочки головоломки, которые никогда раньше не подходили друг к другу.

Теперь судьба в моих руках. Потому что я могу изменить судьбу. Это именно то, что значит карта: Вершитель Судеб. А значит, я смогу изменить и судьбу мамы. Красный колокольчик, красная накидка, Красная Карта. Все это связано между собой.

Рука бабушки перемещается вправо.

– Это тоже твоя судьба, дитя. Здесь твоя кровь перестает петь.

У меня в голове все переворачивается. Она тянется за последней картой, той, что лежит рядом с Красной Картой.

Что происходит? Я не хочу другую карту.

Она все равно переворачивает ее, и я резко втягиваю воздух.

Глава 5

Мурашки пробегают по моим рукам. Взгляд опускается на самую красивую карту в колоде. Два белых лебедя с изогнутыми шеями соприкасаются клювами, образуя сердце. Внутри этого сердца скрещиваются две стрелы, пронзающие груди лебедей.

Пронзенные Лебеди.

Карта с двойным значением.

Она предсказывает либо настоящую любовь, либо несчастных влюбленных, счастливую или несчастливую судьбу. Остальные выпавшие карты определяют исход – историю, как называет это бабушка. Но я не знаю, как связать эти значения воедино. Это ее дар, не мой.

Она убирает руку и тянется к вуали. Она еще не видела перевернутые карты. До этого момента гадание всегда происходит вслепую.

Я вскакиваю на ноги. Стол наклоняется в сторону. Карты соскальзывают и разлетаются по полу. Я отскакиваю назад и бросаю на Хенни выразительный взгляд. Она не следует за мной. Я жестом призываю ее занять мое место.

Бабушка поднимает вуаль. Хенни быстро садится.

Вуаль снята. Бабушка в смятении переводит взгляд с раскрасневшегося лица Хенни на разбросанные карты.

– Ты в порядке, ma chère?

– Да… точнее, нет! У меня кружится голова.

– Тогда сядь. – Бабушка жестом указывает мне на кухонное окно. – Клара, открой ставни и впусти воздух.

Я бросаюсь выполнять ее просьбу.

– Я предупреждала тебя, дитя, – цокает бабушка. – Я спросила, действительно ли ты готова узнать свою судьбу.

– Я думала, что готова. Простите.

– Какие четыре карты я вытащила? – спрашивает ее бабушка.

Моя рука замирает на защелке ставня.

– Я… я не помню, – говорит Хенни.

– Лучше скажи мне, дорогая. Значение может быть не таким мрачным, как ты думаешь.

Я оглядываюсь через плечо. Бедная Хенни похожа на оленя, попавшего под прицел стрелы.

– Все в порядке, – говорю я. – Ты можешь идти домой. Отец ждет тебя.

Ей не нужно повторять дважды. Она вскакивает и вылетает из дома.

У меня сводит живот. Однажды я ей все объясню. Я приготовлю для нее множество баночек брусничного варенья. Я обыщу каждый дом в деревне в поисках сахара. У кого-нибудь наверняка есть припрятанный кувшин.

– Ты слишком защищаешь свою подругу, ma petite chère. – Бабушка качает головой. – Тебе стоило заставить ее остаться. Я могла бы успокоить ее.

Я отвожу взгляд.

– Она вернется, когда будет готова узнать значение карт, – спокойно отвечаю я. Я отодвигаю щеколду, распахиваю ставни и глубоко вдыхаю летний воздух. Здесь уже не так душно, не так скверно от проклятия Лощины Гримм.

Я Вершитель Судеб. Я щипаю себя, как сделал бы ребенок, чтобы убедиться, что он не спит и не видит сон. Красная Карта, которую раньше никому не вытаскивали, наконец-то была раскрыта для меня. Остальные карты больше не имеют значения.

Или это не так?

Я смотрю сквозь живую изгородь на Лес Гримм. Насколько моя судьба была предопределена в этих темных лесах?

– Какие карты я вытащила для Хенни? – снова спрашивает бабушка. Ее стул скрипит, когда она встает.

Я открываю рот, чтобы сказать, я не видела карты. В комнате было слишком темно. Но я не могу убедительно произнести это. Я всегда была ребенком, который прокрадывался на бабушкины гадания и подсматривал карты, которые она вытаскивала, даже при свете угасающего огня в камине. Она же в свою очередь всегда делала вид, что ничего не замечает.

Я размышляю о значении четырех выпавших карт…

Полночный Лес: запретный выбор.

Клыкастое Существо: неминуемая смерть.

Красная Карта: Вершитель Судеб.

Пронзенные Лебеди: или настоящая любовь, или несчастные влюбленные.

– Пронзенные Лебеди и Полночный Лес, – отвечаю я, начиная с тех, которые бабушка действительно вытащила. – Что ты думаешь об этих картах в паре? – Я тереблю рукав. – Они значат запретную любовь? Пронзенные Лебеди, наверное, символизируют влюбленных, которых постигло несчастье, верно?

– Oui[4]. – Бабушка встает на колени, чтобы собрать карты. – Если только более могущественная карта не изменит их значения.

Я подхожу ближе.

– Есть какие-то карты более могущественные, чем Полночный Лес?

Она указывает на две карты на полу.

– Клыкастое Существо и Красная Карта. – Бросив на меня резкий взгляд, она добавляет: – Только не говори, что я вытянула их для Хенни.

Я качаю головой и выдавливаю из себя улыбку, хотя внутри у меня все сжалось.

– Ты вытащила Покрытую льдом Гору и Топор Лесника, – вру я.

– Хмм. Интересно, какая карта тогда расстроила бедняжку.

Я пожимаю плечами и приседаю, чтобы помочь убрать беспорядок.

– Должно быть, это был Полночный Лес.

– Возможно.

Ветерок свистит в пустых помещениях нашего дома, в укромных и пыльных уголках и трещинках – местах, где присутствие мамы каким-то образом заполняло тишину.

Я делаю глубокий вдох.

– А что, если бы ты вытащила Клыкастое Существо и Красную Карту? – Я с трудом заставляю свой голос не дрожать. – Тогда Клыкастое Существо не имело бы значения, верно? Как и любая другая карта. Красная Карта отменила бы их значения. Она бы изменила судьбу.

Бабушка смеется и собирает оставшуюся колоду.

– Красная Карта не меняет значение других карт, Клара.

– Почему нет?

В тени фиолетовые радужки бабушкиных глаз сужаются, скрываясь за зрачками.

– Давай предположим, что среди карт, которые я вытащила для Хенни, в самом деле были Клыкастое Существо и Красная Карта, вместе с Полночным Лесом и Пронзенными Лебедями. Если бы у Хенни была судьба, которую можно было изменить, это было бы нечто отличное от того, что предсказывали другие карты, – ее неминуемая смерть, то, что запрещено, и ее самая настоящая или несчастная любовь. Эти части судьбы все еще необходимы. Красная Карта не может отменить их. На самом деле она нуждается в них. В этом смысле она похожа на паука.

– Паука? – Мой взгляд падает на карты, которые я держу в руке, и их нарисованные изображения переплетаются, образуя лабиринт, который становится глубже, чем дольше я смотрю. – Я не понимаю.

– Судьба – это паутина, – объясняет бабушка, – и каждая выпавшая карта – это одна из ее шелковых нитей.

– Кроме Красной Карты?

– Верно, ma chère. – Она придвигается ближе. – И пауку нужна паутина, чтобы поймать свою добычу.

Горький привкус меди наполняет мой рот. Мне не нравится, что она сравнивает поимку добычи с изменением судьбы. Я не пытаюсь никого убить.

– Ты хочешь сказать, что у судьбы есть свой порядок, который должен исполниться, прежде чем в него можно будет вмешаться?

– Да, в судьбе есть порядок, но думай о нем скорее как о порядке гармонии и равновесия. Это равновесие должно сохраняться, иначе Вершитель Судеб не сможет ничего изменить.

Я начинаю понимать, о чем она говорит.

Хотя Красная Карта предсказывает, что я могу изменить судьбу, я смогу это сделать, только если сохраню равновесие в своей судьбе. Это означает, что я также должна выполнить то, что предсказали мне другие карты…

Полночный Лес: запретный выбор. Это, должно быть, означает войти в Лес Гримм в красной накидке.

Пронзенные Лебеди: любовь, которая либо настоящая, либо несчастная. На ум приходят Аксель и Зола. Эта карта идеально описывает их. Они необходимы в моем путешествии.

И наконец, Клыкастое Существо: моя неминуемая смерть. Так должна закончиться моя собственная судьба после того, как я изменю ее. Другого варианта нет.

Это история о том, как я спасу маму.

И, как было с самого начала, это остается историей о том, как я умираю.

Глава 6

В ту ночь, после того как бабушка уснула, я беру ножницы из корзинки для шитья и отрезаю восемь дюймов от красной накидки с капюшоном. Я подшиваю необработанный край, а также край отрезанной полоски. Я набрасываю накидку на плечи и убираю полоску в рюкзак, в который я положила еду и другие припасы.

Мое сердце бешено колотится, словно барабанная дробь в боевом марше. «Ты поступаешь правильно, Клара». Сейчас самое подходящее время, чтобы уйти. В течение последних нескольких дней, готовясь к лотерее, я трудилась на пастбище и в доме, выполняя все, что только могла придумать, чтобы бабушке было не так тяжело, если выберут меня.

Наш работник на ферме, Конрад, также будет помогать ей. И когда я вернусь, нет, не так, когда вернется мама, она тоже будет делать дела по дому, как когда-то. Управлять овцеводческой фермой станет легче, когда я найду Книгу Судеб и с ее помощью сниму проклятие с Лощины Гримм.

Я оставляю записку на кухонном столе и спешу на улицу. Я не зажигаю фонарь. Полумесяц достаточно яркий, чтобы осветить мне тропинку, ведущую к ферме Данцеров.

Аксель живет в маленьком доме, который когда-то предназначался для доярок, на северной окраине поместья. Данцеры переделали его так, чтобы он стал их с Золой первым домом. У них так и не было возможности разделить его, но теперь он принадлежит ему. У него нет другой семьи, с которой он хотел бы жить. Его мама умерла во время родов, а отец был торговцем из нижней долины. Однажды зимой он оставил Акселя в нашей деревне со своим дядей, когда путешествовал по опасному перевалу между горами Оттенхорн.

Это было до проклятия, но горный перевал все равно мог быть проклят. Сошла лавина, и отец Акселя так и не вернулся.

Мой друг потерял кого-то до того, как у жителей Лощины Грим появились свои Потерянные, а его дядя, пьяница, стал пропащим задолго до того, как взял Акселя к себе.

Я стучу в дверь. Аксель не отвечает. Я прокрадываюсь к окну, выходящему на восток. Ставни открыты. Его кровать придвинута к подоконнику. Скудный лунный свет падает на него, отбрасывая слабый серебристый отблеск на его загорелую кожу. Он спит без рубашки, прикрыв лицо рукой.

Я трясу его за плечо.

– Аксель. – Почему я шепчу? Никто в большом доме не услышит меня, если я не закричу. – Аксель, – зову я чуть громче и снова трясу его.

Он что-то бормочет с закрытыми глазами и отталкивает мою руку.

– Проснись.

Его веки трепещут, но не открываются. Я толкаю его сильнее. Он стонет.

Это смешно. Я даже не подозревала, что он так крепко спит.

Я ставлю рюкзак на траву, рядом с незажженным фонарем, и забираюсь на подоконник, шипя от боли в спине. Проскальзываю в комнату на его кровать и втискиваюсь между стеной и его телом. Осторожно обхватив ногами его бедра, я пытаюсь переползти через него, прежде чем он…

Он резко открывает глаза, вздрагивает, хватает меня и переворачивает на спину. Я задыхаюсь, зажатая между его коленями. Мышцы его груди и живота напрягаются надо мной. Я ошеломлена, у меня кружится голова, я дезориентирована. Моя кожа пылает.

Он дважды моргает.

– Клара?

У меня пропадает голос.

– Что ты здесь делаешь? – хрипло спрашивает он. – Ты не можешь вот так подкрадываться ко мне посреди ночи. А что, если я сделаю тебе больно? – Его взгляд задерживается на моих приоткрытых губах. Я не дышу. – Я делаю тебе больно! – Он резко встает с меня и помогает мне сесть.

Я хватаю ртом воздух и позволяю ночному ветру охладить мой жар. Я дергаю за завязки на шее, пытаясь охладиться, и накидка падает с моих плеч.

Успокойся. Аксель не причинил мне боли. Я не задыхалась, просто была поражена.

– Ты очень быстрый… и сильный, – отмечаю я. Возможно, это самые глупые слова, которые когда-либо слетали с моих губ. – У меня не получилось разбудить тебя, поэтому я…

– …решила поспать со мной? – Улыбка сползает с его лица, и он морщится. – Это прозвучало неправильно. – Он потирает рукой лицо. – Может, воды? Мне точно нужно воды, – бормочет он.

Когда он встает, одеяло соскальзывает с его тела. На нем тонкие льняные брюки, которые завязываются на коленях и низко свисают на бедрах. Пока он идет к столику, я не могу оторвать взгляда от ямочек, отмечающих нижнюю часть его позвоночника.

Он зажигает свечу и наливает воду из кувшина в кружку.

– Ты расскажешь мне, зачем пришла сюда? – Он возвращается к кровати и, пододвинув табурет, садится рядом со мной. – Очевидно, это не могло подождать до завтрашнего утра. – Он усмехается, передавая мне кружку.

Я делаю большой глоток и пытаюсь собраться с мыслями. Я отрепетировала все, что собиралась сказать ему, но прямо сейчас я в растерянности. Было бы проще озвучить свой план, если бы на нем было больше одежды. Я никогда раньше не была в комнате парня, за исключением комнаты Конрада, но он в три раза старше меня и пахнет сыром и овцами. С Акселем же у нас разница всего два года, и пахнет он сосновыми иголками и опилками.

– Карта, – говорю я. – Я хочу вернуть ее.

Он прищуривается, переводя взгляд с меня на мою упавшую накидку. Он встает на колени на матрасе, выглядывает в окно, а затем стонет. Он увидел мой рюкзак и фонарь.

– Ты с ума сошла? – он поворачивается ко мне.

– Послушай, прежде чем ты…

– Ты едва выбралась из леса живой сегодня утром!

– Это было вечность назад. Все изменилось!

– Нет. Ничего не изменится до следующей лотереи, и только если ты невероятно удачлива. Ты не можешь войти в лес без разрешения.

– Мне выпала Красная Карта, и у меня есть красная накидка. – От волнения мои слова путаются, хотя это больше похоже на отчаяние. – Они покрашены красным колокольчиком.

– О чем ты говоришь?

– Пойдем. – Я сжимаю его руку и придвигаюсь ближе. – Я сшила тебе шарф из своей накидки.

– Шарф на лето?

– Тогда надень его как пояс. Он защитит тебя.

– Помедленнее, Клара. Ты говоришь какие-то глупости.

– Красный колокольчик – это ключ ко входу в лес. Я проверила это сегодня. Лес позволил мне пересечь черту. Спроси Хенни. Нет, не спрашивай ее. Она не захочет, чтобы я уходила. Но ты должен пойти. – Я беру его другую руку. – Ты и Зола – Пронзенные Лебеди. Ты необходим.

– Это гадальная карта? – отшатывается он. – Ты не можешь доверить свою судьбу гадальным картам своей бабушки.

На самом деле могу. Бабушка никогда не ошибалась во время гадания. Но Аксель никогда особо не верил в судьбу. Потеря отца и то, что он остался на попечении нерадивого дяди, лишили его всякой уверенности в том, что судьба может что-то значить.

– Это гораздо большее, – отвечаю я. – Мама сшила для меня эту накидку. Она покрасила ее красным колокольчиком, неужели ты не видишь? Только сейчас я поняла, что она оставила мне то, в чем я нуждалась все это время, чтобы спасти ее. Оно лежало у меня дома, все это время оно ждало меня. – Я сжимаю его руки. – Пойдем со мной, Аксель.

Он выдыхает и отстраняется, проводит пальцами по спутанным волосам.

– Я не знаю…

– Чего ты хочешь больше всего? – Я наклоняюсь вперед. – Чего ты хотел каждую секунду, начиная с прошлого лета?

Он опускает взгляд, задерживаясь на пряди моих темных волос, которые рассыпались по моему плечу. По моему обнаженному плечу. Свободный вырез моего платья съехал набок. Мои щеки вспыхивают, и я поправляю платье.

Аксель сглатывает.

– Я хочу вернуть Золу, – шепчет он, медленно поднимая на меня глаза. – Я хочу, чтобы она вернулась домой.

Мое сердце сжимается. Я чувствую его тоску, как свою собственную. Таким образом, мы связаны, каждый из нас скучает по тому, кого любит больше всего на свете.

– А я хочу вернуть маму. – Я разжимаю пальцы и протягиваю ему ладонь. – Это наш шанс, Аксель. Пойдем со мной.

Он хмурит брови. Прикусывает нижнюю губу. Ночной ветерок обдувает мою ключицу, когда его пальцы медленно скользят ко мне. Они касаются моего запястья, ладони и переплетаются с моими.

По моей руке пробегает покалывание, а грудь расширяется, удерживая тепло.

Мне выпала Красная Карта, у меня есть красная накидка и Аксель.

Вместе мы добьемся успеха.

Он делает глубокий вдох и кивает. Он собирает сумку, отдает мне мою карту и обматывает вокруг шеи красную полоску, которую я сделала для него, – пока что это шарф. Он закрывает ставни и оставляет записку для Данцеров на прикроватном столике.

Мы крадучись выходим из дома через переднюю дверь. Закрываем ее за собой, пересекаем пастбище и идем к деревьям, окаймляющим Лес Гримм, к месту, куда прошлым летом вошла Зола. Данцеры соорудили для нее небольшой памятник из сложенных друг на друга камней, почти как надгробие.

Сразу за ним Аксель останавливается у ясеней и смотрит на деревья. Я чувствую, как история этого места давит на него, ощутимая, как тяжелый воздух перед грозой. Я беру его за руку.

– Мы найдем ее. У нас получится.

Его взгляд остается прикованным к деревьям и их крепким ветвям, спящим великанам.

– Благодаря красному цветку? – Он качает головой. Легкая дрожь пробегает по его пальцам. – Неужели все так просто?

– Доверься мне.

– Я не доверяю не тебе, а лесу.

Я дергаю его за руку, и он наконец смотрит мне в глаза.

– Все благоволит успеху в этом путешествии. Я видела знаки. – Красная Карта выпала именно в тот день, когда я нашла красный колокольчик и осознала, что именно с его помощью окрашена моя накидка. Это не может быть совпадением.

Улыбка трогает его губы, смягчая уголки рта.

– Ты и эти твои знаки.

Я переминаюсь с ноги на ногу, чтобы не упасть, не уверенная, что прячется в его насмешке: раздражение или нежное веселье. Вера в суеверия у меня в крови, возможно, это след бабушкиной семьи гадалок. Она научила меня многим приметам, и жители деревни делились со мной своими верованиями. Я собираю их в своей голове так же, как и знания о лесе. И то и другое будет сопровождать меня в этом путешествии.

– Доверься мне, – снова я прошу Акселя.

– Пытаюсь.

Я выпрямляю спину, по крайней мере настолько, насколько позволяет мой искривленный позвоночник.

– Тогда на счет «три»?

Он резко выдыхает и расправляет плечи.

– Хорошо.

– Один.

Теперь у меня тоже дрожат пальцы.

– Два.

Холодный пот стекает по шее.

– Три.

Мы сжимаем руки друг друга.

Вместе мы заходим за черту.

Наша обувь касается земли Леса Гримм.

Какое-то время я не дышу. Когда в мои легкие наконец попадает воздух, у меня вырываются короткие вздохи, такие же неуверенные, как и шаги, когда мы заходим глубже. Я даже замечаю, что иду на цыпочках. Пять футов, десять футов… пятнадцать ярдов, двадцать. Ветви не хлещут нас, корни не извиваются, и земля не разверзается, чтобы поглотить нас целиком. Наши изумленные взгляды встречаются, когда мы продолжаем путь без происшествий.

Когда мы отходим на четверть мили от границы, суровость Акселя улетучивается. Он разражается теплым смехом.

– Красные цветы, да? – Он одаривает меня улыбкой, которая растопила много сердец в Лощине Гримм. Его природное обаяние – оружие, о котором он и не подозревает. Но, если бы это обаяние сочеталось с высокомерием, на меня бы это не произвело особого впечатления. – Ты чудо, Клара Турн.

Я улыбаюсь ему в ответ и закатываю глаза, услышав его комплимент. Я нашла колокольчик благодаря удаче, вот и все. Тем не менее его слова немного снимают тяжесть с моих плеч. Удача – редкость в наши дни, и этим даром нельзя пренебрегать.

Легкий ветерок обдувает нас, подталкивая вперед. В этом шепоте ветра я слышу зов моей матери, не сдавленный крик или дрожь ярости, а навязчивую песню, приветственный вздох.

Уверена, это всего лишь мое воображение, но я хочу верить, что она знает, что я здесь. На мне красная накидка, которую она сшила для меня, и я пришла, чтобы забрать ее домой.

Обещаю: «Потерянные будут найдены».

Глава 7

Если бы магия обладала ароматом, то она бы пахла этим лесом. Благоухание зелени впервые за три долгих года, с тех пор как проклятие навлекло на деревню засуху, наполнило мои легкие. Я забыла, каково это – вдыхать жизнь.

Здесь нет резкого и горького запаха смерти и гниения, как в Лощине Гримм. Воздух насыщен и пахнет растениями: деревьями, цветами и травой – всем, что прекрасно цветет и не умирает преждевременно.

Может быть, в глухих уголках Леса Гримм ничто не умирает. Может быть, здесь ничто не меняется. Может быть, мама совсем не постарела, когда я встречу ее снова. Она могла бы быть живой и сияющей, совсем не похожей на ее потрепанную розово-красную полоску шерсти на Дереве Потерянных.

Аксель берет меня за руку, и я останавливаюсь на заросшей тропинке.

– Я могу снова посмотреть на карту?

Я достаю ее из кармана и передаю ему. Пока он разворачивает ее, я держу фонарь рядом с ним. Как только мы забрались достаточно глубоко в лес и убедились, что Данцеры не увидят свет от фонаря, мы разожгли пламя.

Мы вместе изучаем карту. Единственная стратегия, которую я придумала, чтобы найти маму и Золу, а также Sortes Fortunae, заключается в том, чтобы передвигаться от ориентира к ориентиру, а затем вернуться домой по той же цепочке мест. Так мы не станем Потерянными.

Первый ориентир, который мы ищем, – это домик, построенный на клене. Оттуда мы сможем найти тропинку к Шепчущему водопаду.

В моей памяти всплывает последняя часть загадки со страницы, которую оставила после себя Sortes Fortunae.

Где вода упадет,

Слова вы найдете,

И проклятье исчезнет,

Когда другого желаньем спасете.

Шепчущий водопад кажется очевидным местом, с которого стоит начать поиски Книги Судеб, поскольку в загадке упоминается падающая вода.

– Хмм. – Аксель отрывает взгляд от карты. – Должно быть, мы близко. – Он почесывает подбородок и оглядывается по сторонам. – Можешь посветить туда? – Он протягивает руку и указывает на дерево слева от меня.

Я поднимаю фонарь. Жаль, что он такой тусклый. Свет от него рассеивается не дальше чем на несколько футов вперед, из-за чего найти домик на дереве становится намного сложнее.

Тонкий полумесяц тоже не помогает. Его серебристый луч едва пробивается сквозь густой полог леса.

Я искоса смотрю в ту сторону, куда устремлен взгляд Акселя, но не могу разглядеть ничего, кроме двух толстых веток. Я даже не могу определить форму листьев, чтобы понять, кленовые ли они или нет. И конечно, я не могу найти ничего, что указывало бы на домик на дереве.

– Ты видишь что-то, чего не вижу я?

Он проходит передо мной и подходит ближе к дереву. Теперь он стоит в круге света от фонаря. Свет льнет к его золотистым волосам и широким плечам и окутывает теплым янтарным ореолом. Он срывает лист и изучает его края и текстуру.

– Это сахарный клен.

Я киваю, хотя на моей карте не указано, на каком именно клене построен домик.

– Данцеры упоминали сахарный клен?

То немногое, что я знаю о домике на дереве, я узнала от Хенни. Когда ее отец был молод, он построил его в паре миль от молочной фермы своей семьи, фермы, которую он позже унаследовал. Это было в те времена, когда лес был гостеприимным местом для жителей деревни. До проклятия Лощина Гримм казалась почти частью этих лесов. Люди заходили и выходили, когда им заблагорассудится.

– Нет. – Аксель ныряет под низко свисающую ветку и касается ствола дерева. – Но я уже бывал в этом домике.

Я поднимаю голову.

– Ты никогда не рассказывал мне об этом. – Я иду за ним, освещая его своим фонарем.

– Вот он. – Он подходит к стволу, к которому прибиты доски для лестницы.

Мой взгляд скользит вверх, как будто я карабкаюсь по ним. Наконец я различаю грубые очертания домика на дереве наверху.

Аксель обходит ствол с другой стороны.

– Зола показала мне его.

– Правда? Не думала, что вы были близки до проклятия.

Он медленно кивает, теребя сучковатую деревяшку.

– Именно здесь… все началось.

– Ты хочешь сказать, ты поцеловал ее здесь в первый раз? – Я подхожу ближе.

– Это скорее она поцеловала меня здесь в первый раз.

– Ты не поцеловал в ответ?

Он потер шею.

– Поцеловал. Мне было почти шестнадцать, так что… – Он пожимает плечами. – Перед Золой было трудно устоять.

Я хочу спросить, каково это, но такой вопрос я бы задала Хенни, но не Акселю… Хотя Хенни точно не ответила бы мне, поскольку она тоже никогда ни с кем не целовалась.

Я достигла совершеннолетия больше года назад, но большинство мальчиков Лощины Гримм все еще опасаются меня. Ведь я не только внучка иностранной гадалки, но и дочь первого Потерянного жителя деревни. Но это неважно. Меня не интересуют мальчики. Романтические чувства свойственны другим девушкам в деревне. Мое будущее – это книга, которую никогда не откроют. Цель моей жизни – спасти маму. Меня не волнует то, что будет дальше. Я не проживу дольше.

Под моим пристальным взглядом Аксель отходит от меня и размеренно выдыхает.

– Может, нам разбить лагерь здесь на ночь? – Он пинает утрамбованную землю между обнажившимися корнями клена.

– Я могу поспать в домике на дереве, – предложила я. – Или ты.

Он качает головой.

– Когда я был здесь в прошлый раз, большинство досок сгнили. Теперь там стало только опаснее.

– Ох. – Мой взгляд падает на единственное ровное и подходящее место для сна, квадратную площадку в шесть футов, которая кажется слишком тесной для того, чтобы всю ночь лежать рядом с мальчиком.

Я складываю руки на животе и отодвигаюсь назад. Я не продумала всех тонкостей этого путешествия с Акселем.

Его взгляд быстро пробегает по тому, как я стою, втянув голову в плечи.

– Ложись сюда, – говорит он и поднимает свой рюкзак. – Я найду другое место.

– Хорошо. – Из меня вырывается вздох облегчения. – Держи, тебе понадобится фонарь. – Я протягиваю ему его.

Он отмахивается и расплывается в улыбке.

– Не надо. – Посещение места, где он впервые поцеловал Золу, похоже, привело его в мрачное настроение. – Увидимся утром.

Я смотрю, как он неторопливо удаляется. Его фигура становится все более расплывчатой, когда он выходит из зоны света. Мое сердце странно подпрыгивает.

– Не уходи далеко!

Он снова машет, молчаливо соглашаясь.

Я переминаюсь с ноги на ногу, борясь с желанием позвать его обратно. Если я не хотела, чтобы он спал рядом со мной, это не значит, что я хочу, чтобы он спал где-нибудь в другом месте.

Я испускаю вздох, на мой взгляд, слишком драматичный, и наконец смиряюсь с тем, что отпускаю его на ночь. Я отвязываю сверток, который пристегнула к рюкзаку, и ложусь на него, используя накидку как одеяло, и оставляю фонарь гореть еще несколько минут. Хотя я и понимаю, что трачу впустую драгоценный воск, – у меня с собой всего несколько свечей, – но пока не могу заставить себя погасить пламя. Что, если Аксель решит вернуться? Понадобится ли ему свет, чтобы найти меня?

«Расслабься, Клара». Он легко найдет меня утром.

Я тушу огонь и сворачиваюсь калачиком, но сон все равно ускользает от меня. Во-первых, мой искривленный позвоночник уже скучает по матрасу. Как бы я ни ворочалась, я не могу устроиться поудобнее. Но что еще хуже, благоговейный восторг, который я испытывала, как только зашла в лес, пропал, когда я осталась совсем одна. Это место, которое украло мою маму, место, которое украло Золу у Акселя, место, которое убивало победителей лотереи и высасывало влагу из Лощины Гримм.

А теперь я в его лапах, в разинутой челюсти и в темном желудке.

Это место убьет меня.

Я вздрагиваю и плотнее укутываюсь в накидку. Деревья шелестят, нашептывая смертельные угрозы. Травинки нестройно поют. Ночные насекомые жужжат, щиплются и кусаются.

Я совершила ужасную ошибку, позволив Акселю уйти.

Я никогда не усну, я никогда не усну, я никогда…

Что-то светит мне в глаза. Солнечный свет. Он заглядывает в узкую щель между ставнями моей спальни. Это сон? Я неуверенно сажусь, мои глаза почти закрыты. Внутренние часы подсказывают, что пора развести огонь на кухне, приготовить кашу для бабушки и собрать яйца в курятнике.

Я полностью открываю глаза и с изумлением оглядываюсь по сторонам. Ослепительная зелень окружает меня, сказочный пейзаж из деревьев, кустарников и яркой дикой травы.

Я не сплю. В моей памяти резко всплывает, где я и как я здесь оказалась. Воспоминания о прошлой ночи приходят следом.

Дрожащими руками я затягиваю завязки на шее. Плотнее закутываюсь в красную накидку с капюшоном, чтобы защититься от прохладного утреннего воздуха. Ветви высоких деревьев закрывают большую часть солнца. Но холод леса не является причиной того, что у меня под позвоночником образуется лед и ползет вверх по спине. Что-то не так, и мой одурманенный сном мозг не может понять почему.

Я поднимаю голову. Я под кленом, но это не сахарный клен, это красный клен, и к его ветвям не прибиты старые доски.

Я больше не под домиком на дереве.

Я не знаю, где нахожусь.

Я вскакиваю на ноги.

– Аксель? – Я осматриваюсь вокруг. Его темно-синего жилета, красного шарфа и взъерошенной шевелюры нигде не видно.

– Аксель! – кричу я. Он не отвечает.

Мое сердце учащенно бьется.

Он потерялся. Я потеряла его.

Нет, это я потерялась.

Потерялась.

Потерялась, как мама.

Глава 8

– Аксель! – Голос охрип от крика. Прошло не больше часа с тех пор, как я осталась одна. Я цепляюсь за этот факт, как за единственную нить, связывающую меня с реальностью. Все остальное невообразимо. Как я могла проснуться в другом месте?

Некоторые люди ходят во сне. Может, поэтому Зола ушла в лес накануне свадьбы. Хенни рассказывала, что ее сестра иногда лунатила. Но я всегда спокойно спала. Мама говорила, что даже в младенчестве я не хныкала и не ворочалась, когда она укладывала меня в колыбель.

– Аксель! – уже со слезами в голосе зову я. Мы не должны были разделяться. Карты не говорили ничего про это. Мы вместе должны были найти Золу, а потом они, как Пронзенные Лебеди, должны были помочь мне найти Sortes Fortunae и мою маму.

Как теперь я найду ее?

Я поворачиваю направо, меняю направление и мчусь быстрее. Я не могу отойти слишком далеко от начальной точки. Домик на дереве может оказаться ближе, чем я думаю. Рюкзак давит мне на спину, отчего пульсация в позвоночнике усиливается. Фонарь, прикрепленный к одному из ремней, звенит и дребезжит.

– Аксель!

Черный дрозд взлетает с сосны и улетает от меня. Чирик, чирик, чирик. Еще одна птица кричит с того же дерева. Тоже черный дрозд.

Два черных дрозда – хороший знак. Но теперь, когда вторая птица осталась одна, значит ли это то, что удача отвернулась от меня?

Я слышу, как кто-то вдалеке зовет меня, но звук такой тихий, словно эхо из невероятно глубокого колодца. Возможно, мне просто показалось. Я оборачиваюсь и прислушиваюсь.

Спустя несколько секунд вновь раздается голос, но на этот раз громче, четче.

– Клара?

Мое сердце подпрыгивает. Его баритон знакомо отзывается где-то в глубине моей груди.

– Аксель?

– Клара!

Это он. Я бросаюсь на звук его голоса.

Мы продолжаем выкрикивать имена друг друга. Я петляю между деревьями, бегу на звук его топота и встревоженного голоса. Наконец я вижу его. Он в тридцати футах от меня, в конце небольшой поляны.

Он бежит ко мне. Я облегченно вздыхаю и, спотыкаясь, подхожу ближе. Мои ноги стали ватными. Я смеюсь, а может, плачу. Меня переполняют эмоции. Я в полном смятении.

Аксель бросает свой рюкзак, а я свой. Он подхватывает меня. Я прижимаюсь к нему и слышу его учащенное сердцебиение.

– Я думал, что потерял тебя, – выдыхает он.

– Мне так жаль. – Я закрываю глаза, наслаждаясь тем, какой он крепкий и настоящий, как его древесный запах перебивается с мускусным запахом пота. Я впитываю в себя все человеческое в нем, что напоминает мне о том, что я больше не одна. – Я никогда не ходила во сне. Не знаю, что произошло.

Он отстраняется. Между его бровями появляется небольшая морщинка.

– Ты тоже проснулась в другом месте?

– Да. Домик на дереве исчез, и я… подожди, а ты где проснулся?

Он слегка качает головой. Его волосы мокрые от пота.

– Все, что я знаю, – это то, что меня не было рядом с тобой, хотя я разбил лагерь всего в двух деревьях от тебя.

Он был так близко? Жаль, что я этого не знала. Тогда бы я не волновалась так сильно.

– Я тоже подумал, что ходил во сне, – добавляет он.

Беспокойство охватывает меня и стирает остатки моего облегчения. Какова вероятность того, что в одну и ту же ночь мы ходили во сне? Это слишком нереально… но при этом в этом есть смысл. Происходило ли то же самое с Потерянными? Поэтому они не находили путь домой?

– Отныне мы не будем разделяться на ночь, – решает Аксель.

Он снял эти слова с моего языка.

– И нам стоит связывать запястья и лодыжки.

– Хорошая идея.

Мы успокаиваемся. Он приглаживает волосы, хотя они по-прежнему упрямо взъерошены, а я поправляю юбку своего платья. Этот васильково-голубой цвет кажется невзрачным, блеклым, но моя накидка красная – цвет, символизирующий силу. По крайней мере, для меня это так. Мне просто нужно помнить об этом в следующий раз, когда я позволю себе так легко потерять над собой контроль.

Мне суждено быть здесь, лес позволил это, и мое время в этом мире еще не закончилось. Я не успокоюсь, пока не сыграю в игру судьбы и не спасу свою мать.

Аксель перекидывает рюкзак через плечо, а я, подхватив свой, достаю карту и осматриваю ближайшие ориентиры: ручей, который впадает в реку Мондфлусс, каньон с известняковыми утесами, тонкие ручейки у Шепчущего водопада.

– Куда идем? – спрашивает Аксель.

– Обратно к домику на дереве? – предлагаю я. – Мы ничего не найдем, если не будем знать, откуда идти.

– Не знаю. – Аксель прикусывает губу. – Я час безуспешно искал домик.

– Это не отменяет того факта, что это лучший вариант, чтобы найти тропинку. Только так мы дойдем до Шепчущего водопада.

Он пожимает плечами с легким раздражением, что, по-моему, означает: «Ладно. Но я считаю это пустой тратой времени, и чуть позже я скажу: “А я говорил”».

Я не позволяю ему переубедить меня.

Мы отправляемся в путь, выбирая направление, которое должно быть южным, судя по утреннему солнцу. Лощина Гримм также находится к югу от Леса Гримм, а это значит, что домик на дереве должен быть где-то в той стороне.

К сожалению, из-за густых зарослей, подлеска и валунов, которые нам приходится огибать, мы не можем найти прямой путь, и к тому времени, когда солнце встает и начинает светить прямо на нас, я теряю представление о том, в какую сторону мы идем. Это уже не может быть юг. Иначе мы бы уже достигли очерченной ясенем границы Лощины Гримм.

Я молча проклинаю себя за то, что прошлой ночью решила отправиться в путь в темноте. Ничего вокруг не кажется мне знакомым. Я бы не поняла, если бы мы шли где-нибудь рядом с домиком на дереве.

Тянутся часы. Мои неровные бедра и искривленный позвоночник болят от безостановочной ходьбы, не говоря уже о том, что утром я в панике бегала по кругу. Солнце склоняется к западу, и теперь я понимаю, в каком направлении мы двигались. Я ворчу и снова достаю карту. Аксель имеет наглость ухмыльнуться, и я понимаю, что за этим действием прячется фраза: «А я говорил». Он делает глоток из бурдюка и предлагает мне, но я сжимаю челюсти и делаю вид, что ничего не замечаю.

Он слегка подталкивает меня и усмехается.

– Забудь о домике на дереве, ладно? Мы обязательно наткнемся на что-нибудь из твоей карты, и это снова поможет нам пойти верной дорогой. – Он сует мне в руку свой бурдюк с водой. – Глотни. Ты целый день ничего не пила.

Я сдаюсь и делаю пару глотков. Помимо того что я изо всех сил пытаюсь найти какие-нибудь ориентиры, я все больше и больше нервничаю из-за того, что не могу найти воду. Сегодня мы не встретили даже ручейка. Если бы он был, мы бы пошли вдоль него до истока, что, возможно, помогло бы нам сориентироваться.

В конце концов я прислушиваюсь к совету Акселя, и мы прекращаем поиски домика на дереве. Мы останавливаемся, чтобы перекусить, ограничив себя хлебом и овечьим сыром, которые я взяла с собой, а затем направляемся на север. Я внимательно слежу за любыми признаками присутствия людей. В этом лесу потерялось шестьдесят семь жителей Лощины Гримм. Если мы найдем кого-нибудь из них, то будем обязаны помочь им. В моей голове звучит мантра со Дня Преданности, слова, которые говорят каждому победителю лотереи: «Спаси нашу деревню. Спаси наших Потерянных».

Но мы с Акселем уже должны были заметить какие-нибудь признаки существования Потерянных… лагеря, временные убежища, даже заброшенные поселения. Несомненно, некоторые жители деревни объединились и придумали способы выжить. Но, если они и были, я их не вижу. По мере того как час за часом угасает день и солнце опускается за лесистый горизонт, уступая место сумеркам, мы не находим ничего, что доказывало бы, что здесь когда-либо проходил кто-то, кроме нас. Нет даже обрывка ткани, зацепившегося за колючку ежевики, или выцветших отпечатков ботинок.

«Не унывай», – приказываю я себе. Наше путешествие только началось. Бабушка впервые вытащила Красную Карту. Это должно означать, что удача на моей стороне и я добьюсь успеха.

По мере того как сгущается ночная тьма, магия леса нарастает. В воздухе витает аромат зелени, усиливающийся благодаря запахам сосен и елей. Над землей стелется туман, который то рассеивается, то перетекает в море дыма. Ветер свистит в величественных ветвях деревьев, напевая завораживающие мелодии.

Половина моих чувств предупреждающе трепещет, в то время как другая очарована происходящим. Я нахожусь в запретном месте, в котором мечтала побывать с тех пор, как сюда попала моя мать.

Лес Гримм всегда привлекал меня особым образом. Когда я была маленькой, папа еще жив, а Лощина Гримм не проклята, одной ночью я пересекла с ним черту, чтобы найти пропавшего ягненка. Лес, должно быть, почувствовал желание наших сердец, потому что помог нам. Ветви колыхались на ветру, указывая путь, и распускались ночные цветы, привлекая светлячков, которые освещали нам дорогу. Вскоре мы нашли ягненка.

Когда-то мир был пропитан магией, рассказывал отец. Ей были наполнены вода, воздух, земля и все, что на ней росло. Магия пребывала в гармонии с людьми и помогала им вести мирное существование. Некоторые люди даже обладали магией, как, например, бабушка со своей способностью предсказывать будущее. Но по мере того как магией злоупотребляли или забывали о ней, она пряталась глубоко под землей, или под водой, или высоко в недосягаемых небесах. Остались только очаги магии, особые места, которые не были заброшены и которые до сих пор почитаются их обитателями. Лес Гримм был одним из таких уголков, как говорил отец, местом, где сохранилось волшебство.

Убийство, произошедшее в Лощине Гримм, стало ужасным оскорблением для леса, особенно после того, как неизвестный убийца использовал величайший дар леса, Книгу Судеб, чтобы загадать желание и с его помощью оборвать жизнь другого человека. Магия леса не просто спряталась, она обернулась против деревни и прокляла всех нас.

Как только книгу найдут, точнее я найду, я должна буду загадать бескорыстное желание, чтобы снять это проклятие. А что может быть более бескорыстным, чем пожелать спасти маму?

Аксель останавливается.

– Думаю, мы нашли тропинку, по крайней мере одну из них.

– Слава богине. – Я потираю спину, чтобы унять боль. Может, скоро мы сможем разбить лагерь. Я осматриваюсь по сторонам и хмурюсь. – Где она?

Он пинает туман, который отступает назад, как волна, и открывает тропу шириной около двух футов. Я не могу сказать, насколько далеко она тянется. Достаю свой набор кремней и зажигаю свечу в фонаре. Аксель сильнее разгоняет туман, и больше белых облачков рассеивается. Прежде чем они снова сгущаются, я отчетливо вижу тропу.

– Она красная, – выдыхаю я. Не землисто-красная, как почва, богатая железом, а яркая и мерцающая. – Никто не рассказывал про красную тропу. Она словно металлическая.

Аксель наступает на нее.

– Это не металл. Слишком мягкая.

Я наваливаюсь на нее всем весом. Она мягкая, как слой дернового грунта или скошенной травы.

Все внутри меня сжимается.

– Как ты думаешь, лес мог измениться после проклятия? – Когда я рисовала карту, все жители деревни, с которыми я разговаривала, поделились тем, что они знали об этом месте, но эти знания могли устареть. Три года здесь никто не бывал, во всяком случае, никто не вернулся.

– Конечно, – отвечает Аксель. – Вспомни, как изменилась Лощина Гримм. Кроме того, магия леса способна на все что угодно.

Он прав. Магия леса создала книгу, исполняющую желания. Она заставляет деревья двигаться, землю разверзаться, а ветер – завывать. Я видела, как это помогало отпугивать победителей лотереи. По сравнению с этим создание новой красной тропинки кажется детской забавой.

– Но можем ли мы довериться ей? – Я постукиваю по дорожке носком зашнурованного ботинка, как будто это лучший тест, чем проверка Акселя. – Мы понятия не имеем, куда она ведет.

Он поднимает широкое плечо.

– Думаю, если бы лес хотел напасть на нас, он бы уже это сделал. К тому же мы защищены. – Он игриво дергает меня за накидку.

Ветер снова свистит в высоких ветвях, но мелодия изменилась. Теперь она пронзительнее, безудержнее. Я не знаю, хороший это знак или плохой и вообще знак ли это. Единственное суеверие, которое я помню о ветре, – это то, что не следует свистеть ему в ответ. Иначе он станет еще более опасным.

– Красный колокольчик не сможет защитить нас от всего, – возражаю я, думая о Клыкастом Существе из гадальной колоды бабушки. Карта предсказывает мою смерть – смерть, которую я приняла в девять лет, когда поклялась спасти мать от ее судьбы.

Аксель стонет. Хорошее настроение, которое он сохранял большую часть дня, начинает портиться.

– Брось, Клара. Прими этот подарок таким, какой он есть. Это единственный многообещающий ориентир, который мы встретили за весь день. Лес наконец-то бросает нам кость. Дай ему шанс!

Я внимательно смотрю на Акселя, освещенного фонарем. Судя по его нахмуренным бровям и усталым глазам, он явно недоволен мной. Я выдавливаю улыбку.

– Готова поспорить, что через неделю ты возненавидишь меня.

Он усмехается.

– Я никогда не смогу ненавидеть тебя. Если я задушу тебя во сне, просто знай, что это от любви.

Я сглатываю комок смеха, но он застревает у меня в горле, когда Аксель произносит «любви», и вместо этого из меня вырывается нечто среднее между икотой и хихиканьем. Я протискиваюсь мимо него, чтобы скрыть свое смущение.

– Тогда пошли по твоей глупой тропинке.

Он хватает меня за рюкзак.

– Не сейчас, Клара. – Он оттягивает меня назад. – Больше никаких походов в ночи. Нам стоит разбить лагерь и отдохнуть. Ты не хочешь знать, насколько я ворчливый, когда не пос…

Резкий порыв ветра заставляет его замолчать. Он рассекает воздух и срывается с верхушек деревьев. Туман рассеивается. Красная тропинка извивается. Моя накидка развевается вокруг меня, как трепещущее пламя. Я хватаюсь за завязки на шее, чтобы закрепить ее.

Прежде чем я успеваю перевести дыхание, нас охватывает второй порыв ветра. Его пронзительный вой становится громче.

Я прислоняюсь к Акселю, чтобы не упасть. Он обнимает меня за талию. Его голова прижимается к моей, и его шарф бешено развевается.

Ветер снова завывает, но этот порыв длится недолго и стихает так же быстро, как и начался. Я прерывисто выдыхаю и поднимаю взгляд, чтобы встретиться с широко раскрытыми глазами Акселя. В то же время мы нервно смеемся.

– Что это было? – спрашивает он.

– Не…

Третий порыв рассекает ночь. Тихую ночь. Ветер успокоился.

Моя улыбка гаснет. Руки Акселя, обнимающие меня, напрягаются.

– Прозвучало близко, – шепчет он.

Слишком близко. Я осторожно отстраняюсь и оглядываюсь через плечо. В двадцати футах от меня, под нижними ветвями серебристой ели, стоит волчица.

Ее глаза блестят, как стеклянные пластины, отражающие свет фонаря. В тусклом свете свечи я различаю огромные размеры животного – в два раза больше, чем обычные волки.

Волчица Гримм.

Мурашки пробегают по спине, а сердце бьется еще чаще. Жители нижней долины не верят в волков Гримм, но жители моей деревни знают о них. Такие случаи редки, но каждый знаком по крайней мере с одним человеком, который их видел. Для меня таким был мой отец.

Однажды ночью, когда он вел наше стадо на пастбище, из тумана вынырнул волк Гримм и проскользнул среди овец, не потревожив их. Животные были словно загипнотизированы. Отец поднял свою трость, пытаясь казаться выше ростом, чтобы отпугнуть волка, но животное никак не отреагировало. Туман становился все гуще, а когда рассеялся, волк Гримм исчез, забрав с собой двух ягнят.

Лес не всегда может помочь нам. Как красный колокольчик не может защитить нас с Акселем от всего, что здесь происходит, так лес не смог уберечь ягнят отца от волка Гримм.

Если в этом мире существует более одного вида магии, возможно, эти две силы не могут противостоять друг другу.

– Сохраняй спокойствие, – шепчу я Акселю, не отрывая глаз от животного. – Не поворачивайся к ней спиной. – Я дочь пастуха. Я знаю кое-что о том, как вести себя с хищниками. – Что бы ты ни делал, не…

– Бегите! – кричит кто-то. Женщина. Мама?

Я несусь вперед, не раздумывая. Я ничего не могу с собой поделать. Что, если это правда она?

Аксель выругался и бросился вслед за мной. Я мчусь по красной тропинке. Она извивается, как река. Я лихорадочно всматриваюсь в надвигающуюся темноту, пытаясь разглядеть хоть какие-то признаки темных волос, светлой кожи и гибкой фигуры матери. Я не могу дышать, иначе бы позвала ее на помощь. Страх лишил меня дара речи. Волчица, должно быть, преследует нас. Любой хищник напал бы на кого-нибудь достаточно глупого, решившего убежать.

Но, как только я начала бежать, уже не могу остановиться, поэтому лишь ускоряю темп. Аксель не отстает от меня. Мы гремим рюкзаками, снаряжением и топаем ботинками. Ничто не сравнится с грацией волчицы. Волки бегают скрытно и бесшумно, а волки Гримм и подавно. Зверь может напасть на нас в любой момент. Ее когти разорвут нам глотки. Аксель на шаг позади меня. Волчица схватит его первым.

Я тянусь за ножом, прикрепленным к моему рюкзаку. Просто перочинный нож. О чем я только думала? Мне стоило взять топор.

Я обнажаю лезвие. В трех футах впереди красная дорожка изгибается там, где пересекается со стволом гигантского дуба. Я резко останавливаюсь и оборачиваюсь. Если повезет, Аксель пробежит мимо меня и спрячется за деревом. Но вместо этого он врезается в меня. Я выпускаю из рук фонарь и нож.

Фонарь падает на землю. Нож летит вслед за ним. Воздух со свистом вырывается из моих легких, и пламя свечи гаснет.

Я отступаю назад, стараясь не упасть. Что-то врезается в меня сзади. На один ужасный миг мне кажется, что это волчица, но у нее нет ни шерсти, ни клыков. Мокрое лицо прижимается к моей шее.

– Не дайте ей меня съесть, – плачет женщина.

Нет, не женщина. Не мама. Всего лишь девушка.

У меня поднимается грудь, когда я вдыхаю исходящий от нее запах свежего молока и одуванчиков.

– Хенни?

Глава 9

Я изумленно смотрю на подругу. Хенни, которая никогда не приходила на лотерею, потому что так сильно боялась Леса Гримм, сейчас здесь, в самом его сердце. Мне почти не видно ее в темноте. От нее остался только силуэт и два мерцающих зрачка. Я с трудом подбираю слова.

– Как ты?..

Аксель хватает меня за руку.

– Неважно. Лезь!

До того как я успеваю ответить, он поднимает меня, практически закидывая на первую ветку дуба. Я нахожусь в семи футах над землей. Неуклюже цепляюсь за ветку и встаю. Хенни взвизгивает, когда Аксель подсаживает ее сразу после меня. Ей труднее забраться на ветку. Я тяну ее наверх, а Аксель толкает снизу.

– Скорее! – Чудо, что волчица Гримм еще не напала на Акселя.

Наконец Хенни забирается на ветку. Следом Аксель прыгает на дерево несколькими ловкими движениями, которые я не могу разобрать в темноте. Хватается за ветку и поворачивается всем телом, пока не оказывается на ней верхом.

– Выше, – кричит он.

Мы втроем лезем по дубу. Нам с Хенни мешают юбки, но они волнуют меня меньше всего. Мысли о волчице поглощают меня целиком. Это правда, что волки не лазают по деревьям, их когти не втягиваются, как у лис и кошек, но у волков мощные задние лапы. Они прыгают. И волчица Гримм, без сомнения, еще более искусна в этом.

Я прислушиваюсь к звукам внизу. Рычание или тяжелые удары с нижних веток. Но я ничего не слышу из-за нашего пыхтения и шороха ботинок и листьев, которые мы задеваем.

– Ай! – вскрикивает Хенни, когда я наступаю ей на пальцы.

– Прости. – Я переставляю ногу. Она на одну ветку ниже, но я не вижу ее в темноте. С таким же успехом я могу карабкаться вслепую. Я шарю по воздуху в поисках другой ветки, чтобы подтянуться, но мои руки натыкаются на преграду. Она не шершавая, как кора, и не гладкая, как листья. Она нитевидная и похожа на сеть. Почти как паутина, только прочнее.

Я пробираюсь к стволу клена и огибаю его. Нахожу новые точки опоры и пытаюсь найти место, где можно было бы обойти странную сеть. Наконец я нащупываю свободное пространство и протягиваюсь сквозь него, хватаясь за ветку. Наконец мои пальцы касаются одной из них. Я приподнимаюсь на цыпочки и…

Хруст!

Ветка, на которой я стою, ломается. Я кричу и падаю вниз. Накидка летит мне в лицо. Я пытаюсь ухватиться за что-нибудь.

– Клара! – Как только Аксель выкрикивает мое имя, я приземляюсь на что-то упругое, похожее на вязаное одеяло.

Я врезаюсь в него, подпрыгиваю еще несколько раз, а затем остолбенело лежу, растянувшись на этом «одеяле».

Аксель снова зовет меня. Его голос совсем близко. Я не могла упасть далеко.

– Я… в порядке. – Я убираю накидку с лица и сажусь. Спина болит у основания искривленного позвоночника, и я подавляю стон. Мои руки натыкаются на нечто похожее на одеяло, в которое я вцепилась. – Я приземлилась на какую-то паутину. – Очевидно, на этом дереве их несколько.

Аксель спускается ко мне, Хенни следует за ним. За то время, пока они добираются до моего яруса ветвей, я чувствую себя более уверенно. Я вслушиваюсь в тишину, доносящуюся снизу, и отделяю ее от шума моих друзей наверху. Волчицы нет на дереве. Пока что мы в безопасности.

– Давай. – Аксель помогает мне встать. Мои глаза привыкли к темноте, и я различаю его неясные черты в трех футах от себя. Я нахожусь в центре паутины шириной около восьми футов, где хватит места для всех нас, если она достаточно прочная.

Я осторожно встаю и хватаюсь за ветку повыше, которая сможет выдержать мой вес.

– Что ты делаешь? – спрашивает Аксель.

– Проверяю паутину. – Я несколько раз сгибаю и разгибаю ноги, налегая на нее всем своим весом. Сетка немного подпрыгивает, но не рвется. Во всяком случае, от моего падения она могла лопнуть. Полагаю, это было достаточным испытанием. – Стоит переночевать здесь.

– Стоит что? – пищит Хенни. Ее силуэт дрогнул за спиной Акселя.

– Здесь нам не страшна волчица, – объясняю я. – И мы сможем немного поспать, если нам будет где прилечь. Эта паутина подойдет.

Мое предложение требует дополнительных убеждений, но через несколько минут Аксель и Хенни уступают и присоединяются ко мне. Мы устраиваемся вместе и перекусываем кое-какими припасами из наших рюкзаков, что-то вроде полночного ужина.

Мне удается сделать всего пару укусов. Мой желудок все еще сжимается после нашей едва не случившейся встречи с волчицей. Аксель слишком рассеян, чтобы есть, он смотрит вниз, как будто ожидает, что волчица в любой момент может материализоваться из темноты. Что касается Хенни, я понятия не имею, сколько она съела своего сырного кусочка. Она стоит ко мне спиной.

Сначала я думаю, что она просто разглядывает дерево, обводит неясные очертания его ветвей своим взглядом художника, но затем она издает тихий звук, похожий на всхлип. Я поворачиваюсь, чтобы заглянуть ей в лицо. Луч лунного света пробивается сквозь листву и блестит на ее слезинках.

– Ох, Хенни, – нежно бормочу я и беру ее за руку. Она самый робкий и чувствительный человек из всех, кого я знаю. Это место не для нее. – Как ты попала сюда?

Она шмыгает носом.

– Я не могу снова остаться в стороне.

Снова? Она говорит о своей сестре?

– Зола не специально оставила тебя.

– Что, если это не так? – Одинокая слеза скатывается по ее щеке.

Аксель, сидящий с другой стороны от меня, замирает, словно затаив дыхание.

Я сжимаю руку Хенни.

– Почему ты так думаешь?

– Неважно. – Она пожимает плечами и делает глубокий вдох, чтобы успокоиться. Вытирая слезы, она резко выпрямляется. – Угадай, как я вошла в лес.

Я поднимаю голову от удивления, как быстро она сменила тему. Но мне интересно узнать об этом.

– Как?

Она засовывает руку в карман платья и достает букетик крошечных цветов. В темноте я не вижу, какого они цвета, но вдыхаю их травянисто-сладкий запах. Красный колокольчик.

– Я воспользовалась твоим трюком, чтобы пересечь черту, – объясняет она, сверкнув зубами.

Я наклоняюсь ближе, чтобы коснуться цветов. Они сморщенные и увядающие, едва держатся на стебле, а крошечные, похожие на пастернак корешки на ощупь сухие. Они потеряли всю влагу.

– Это очень смело, – говорю я, но поджимаю губы, чтобы не добавить: «и глупо». Я не хочу расстраивать Хенни, когда она наконец повеселела. – Откуда ты знала, что найдешь нас до того, как они завянут?

– А это имеет значение? Не похоже, что колокольчик, которым покрасили твою накидку, все еще цветет.

В ее словах есть смысл. Правда в том, что я почти ничего не знаю о магии красного колокольчика, о том, что требуется для обеспечения защиты, как долго длится эта защита и почему он вообще защищает. Почему он такой особенный для леса? Тем не менее носить колокольчик, который окрасил ткань, кажется более безопасным, чем носить его в кармане, где он может превратиться в пыль.

– Кроме того, вы не так уж далеко ушли, – добавляет Хенни. – Утром твоя бабушка показала мне записку, и когда она поняла, что я не пошла с тобой, она проверила дом Акселя. Там мы нашли еще одну записку. Я поняла, что ночью вы не могли уйти далеко. А еще Аксель оставляет глубокие следы. Так было всегда. – Она ухмыляется. – Всякий раз, когда они с Золой тайком пробирались…

– Твои родители видели мою записку? – перебивает ее Аксель. Его плечи напряжены.

Хенни на мгновение замолкает.

– Угу.

Он внимательно смотрит на нее.

– И они не расстроились?

– Ни в малейшей степени. Они воодушевлены. Я рассказала им о красной накидке Клары и что с ней ты будешь в безопасности, хотя я точно не знаю почему. Может, вам нужно было взяться за руки или…

– Мы не держались за руки, – выпаливаю я. Мои щеки заливает румянец. Я очень надеюсь, что она не сказала им, что нам с Акселем, возможно, придется делать это на протяжении всего путешествия. Миссис Данцер всегда была немного обеспокоена нашей близкой дружбой с Акселем.

– В этом не было нужды, – добавляет он, помахивая концом шарфа. – Клара сделала для меня вот это.

Хенни приглядывается к нему повнимательнее.

– О, понятно. Что ж, умно отрезать его от своей накидки, Клара.

Это не кажется особенно умным, но от комплимента у меня все равно немного теплеет в груди. У Хенни есть дар заставлять других людей чувствовать себя особенными.

По правде говоря, я боялась, что она может стать обузой в этом путешествии. В моем гадании бабушка не вытащила гирлянду из маргариток, которая символизирует дружбу и сестринство. Означает ли это, что Хенни не может предложить ничего существенного для моих поисков, как Аксель и Зола в роли Пронзенных Лебедей?

Как бы я ни любила Хенни, неужели она будет только мешать?

– Я и тебе сделаю шарф. Утром. – Я выдавливаю улыбку и пытаюсь отмахнуть сомнения. Мне нужно принять, что Хенни идет с нами. Я не могу тратить время впустую, учитывая прогресс, которого мы достигли в нашем путешествии, провожая ее домой. И я бы не отпустила ее одну. – Но пока не потеряй цветы.

Она убирает красный колокольчик обратно в карман.

– Что, если ты сделаешь мне платок? Я взяла набор для шитья.

– Ты взяла набор для шитья? – я поднимаю бровь.

– Только иглу, нитку и маленькие ножницы. Никогда не знаешь, когда у тебя порвется юбка или понадобится заштопать носки.

Я разражаюсь смехом и обнимаю ее. Только Хенни пришло бы в голову взять с собой в Лес Гримм набор для шитья.

– Конечно, я сошью тебе платок.

Мы готовимся ко сну и вешаем рюкзаки на ближайших ветках, затем ложимся рядышком. Я устраиваюсь между своими друзьями. При легком натяжении сетки Аксель и Хенни наваливаются на меня, но я не против. Их прикосновения успокаивают, и наши тела согревают друг друга. Может, даже хорошо, что Хенни здесь. На данный момент втроем мы чувствуем себя в большей безопасности, чем вдвоем.

Никто из нас сразу не засыпает. Если нервы у моих друзей такие же, как у меня, то они все еще не успокоились после нашей гонки с волчицей.

– Как ты думаешь, нам стоит связать запястья и лодыжки? – спрашивает Аксель, напоминая мне о моем утреннем предложении.

Я на мгновение задумываюсь, не в восторге от того, что нас снова разлучат.

– Думаю, наверху ничего не произойдет. А если мы сможем спуститься с дерева во сне, то нам стоит покинуть лес и присоединиться к труппе акробатов.

Его хриплый смех согревает мне макушку.

– Как будто ты выйдешь из леса без того, за чем пришла.

На моих губах появляется улыбка. Звучит так, что мое упрямство кажется достойным восхищения. Бабушка никогда не воспринимала это с такой точки зрения. Всякий раз, когда она заставала меня за изучением карты или за тем, как я бросала тоскующий взгляд на лес, она упрекала меня за то, что я напрасно трачу время. Однако я чувствовала страх за ее словами, ее беспокойство о том, что я встречу судьбу, которую она предсказала, в этом месте.

Но я встречу ее. Аксель прав. Я никогда не выйду из леса. После того как я найду маму и Sortes Fortunae, этот лес станет моим концом. Моя неминуемая смерть необходима, это часть того, чего требует судьба, чтобы сохранить равновесие.

Ветви скрипят под нашим весом, а сетка мягко покачивается, и мы наконец погружаемся в сон. Когда я просыпаюсь, еще не совсем рассвело, но я чувствую проблески солнца в том, как листья дуба начинают принимать более четкие очертания. Я пошевелилась, и у меня заболела спина. Паутина ничуть не ослабила боль в позвоночнике. Мне нужно слезть с этого дерева.

Я хватаю рюкзак Хенни и свой, осторожно переступаю через своих друзей и выбираюсь с паутины. В рассветных лучах она выглядит странно, какого-то красноватого оттенка и не похожа ни на одну веревку, которую я когда-либо видела. Кто-нибудь из Потерянных сделал ее? Что они использовали, чтобы сделать ее?

Я спускаюсь по клену, что гораздо легче, чем карабкаться на него ночью, и, добравшись до самой нижней ветки, останавливаюсь, ожидая несколько минут какого-нибудь звука от волчицы. Наконец, убедившись, что она ушла, я бросаю оба рюкзака и спрыгиваю на землю, кряхтя, когда мои ботинки касаются твердой поверхности. Боль отдается в спине. Я шиплю и потираю позвоночник. Мне нужно быть осторожнее, иначе я покалечу себя всего через два дня после начала этого путешествия.

Я нахожу фонарь и маленький нож, которые потеряла прошлой ночью, и убираю их в рюкзак. Из сумки Хенни я достаю набор для шитья: свернутую полоску ткани с маленькими кармашками для предметов, о которых она упоминала, а также наперсток и три маленькие катушки ниток. Я поработаю над ее платком, пока буду ждать их с Акселем пробуждения.

Стараясь, чтобы накидка продолжала касаться моего тела, я развязываю завязки на шее и расстилаю ее на коленях. Отрезаю еще один кусочек от нижней части накидки и подшиваю обрезанный край, прежде чем снова завязать ее на себе. Теперь она доходит мне до верхней части бедра. Хорошо, что у меня больше нет друзей, иначе у меня остался бы только слюнявчик.

Когда я заканчиваю последний шов на платке Хенни, они с Акселем спрыгивают с дерева. Она расплывается в широкой улыбке.

– Все готово?

Я киваю и протягиваю ее платок.

– Только если ты не захочешь добавить вышивку. Я подумала вышить пару цветов, но ты же знаешь, у меня плохо получается. Удивительно, что я вообще могу ровно шить.

– Нет, все просто идеально! – Она быстро накидывает его на голову и завязывает под подбородком. Благодаря платку и тому, что она заплетает волосы в две косички, она выглядит даже моложе своих пятнадцати лет.

У меня все сжимается внутри. Я должна убедиться, что с ней ничего не случится в лесу. Хенни редко покидает свою молочную ферму, если только она не собирает ингредиенты для красок или не выполняет мелкие поручения своей матери. Она не привыкла к тяжелому труду на открытом воздухе, как Аксель, и не подготовилась так, как я.

– Спасибо, Клара. – Она наклоняется, чтобы поцеловать меня в щеку, прежде чем отойти, чтобы осмотреть щавель, цветущий ярко-желтым цветом.

Пока я сворачиваю ее набор для шитья и убираю его в рюкзак, Аксель потягивается и широко зевает. Я сдерживаю улыбку, когда вижу прядь его золотистых волос, торчащих сзади. Этот образ делает его еще более очаровательным.

– Не знаю, как вы, – говорит он, – но я умираю с голода. – Он снял с дерева свой рюкзак, но не заглянул в него. Вместо этого он смотрит на мой рюкзак и Хенни и садится на землю рядом со мной. – Пожалуйста, скажи, что ты взяла жареную баранью ногу.

Я усмехаюсь.

– Да, а еще пирог с крыжовником и салат с маринованной свеклой.

– Перестань мучить меня, – стонет он и прижимается к моим коленям. Когда он отклоняется назад и устраивает голову на моих скрещенных ногах, у меня урчит живот.

– Похоже, это ты мучаешь меня. – У меня текут слюнки от мысли о жареной баранине. Мы с бабушкой очень редко ели это блюдо. С каждым годом после проклятия рождается все меньше ягнят. Мы предпочитали питаться овечьим молоком и сыром и обменивать нашу турнскую шерсть на то, что можем.

– Так что? – Аксель закрывает глаза, продолжая нежиться на мне, как на подушке. – Что на завтрак?

Я хлопаю его по плечу, как будто отгоняю насекомое.

– Ты прекрасно знаешь, что на завтрак то же, что мы ели вчера. Овечий сыр и лощинский хлеб. – Именно его жители Лощины Гримм научились выпекать вместо традиционного для нашего региона хлеба из темного зерна. Как же я скучаю по его чудесному аромату на кухне моего дома. Лощинский хлеб – это жалкая замена, приготовленная из зерен, которые мы можем измельчить в основном из ячменя, смешанного с чечевицей, фасолью и изрядным количеством опилок. – Ты хочешь, чтобы я покормила тебя с рук?

Он лениво ухмыляется.

– Ты читаешь мои мысли.

Я обхватываю пальцем его челку и сильно дергаю за нее.

– Ай! – Он смеется и вскакивает с моих колен. Открыв свой рюкзак, он бросает мне вяленую говядину. – Держи. Наслаждайся кусочком Герди.

Я откусываю кусочек, пытаясь проникнуться уважением к одной из любимых молочных коров Хенни. Данцеры едят их только тогда, когда те умирают своей смертью.

– Бедная Герди.

Аксель достает себе ломтик.

– Что думаешь насчет этой паутины? – Он отклоняется на локти. – Кто ее сделал и из чего?

Я разделяю вяленое мясо на кусочки.

– Задаю себе те же вопросы.

– Отец продавал шелк. – Аксель, прищуриваясь, смотрит на дерево. – Вот на что похожа эта сеть. На переплетенные шелковые нити.

Я прикусываю губу. Сети из шелковых нитей в Лесу Гримм? В этом нет никакого смысла.

Аксель достает еще один кусочек говядины и оборачивается через плечо.

– Эй, Хенни! – Он прицеливается, чтобы швырнуть им в нее.

– Только не говори ей, что это Герди, – шикаю я.

– Она уже знает это, – шепчет он. – Вся вяленая говядина из Герди. – Он бросает кусочек. – Лови!

Я морщусь, ожидая реакцию Хенни. Но она даже не взглянула на нас. Мясо падает прямо на красную тропинку, на которой она стоит, в пятнадцати футах от нас. Она приседает и осторожно дотрагивается до дорожки, затем резко отшатывается.

– Это волосы!

Аксель морщится. Он разражается смехом.

– Волосы?

Хенни встает и указывает на тропинку.

– Волосы! – Ее плечи передергиваются, как будто ее вот-вот вырвет.

Улыбка Акселя гаснет.

– Клара, – он тихо обращается ко мне, – ты же не думаешь, что паутина тоже сделана из…

– Да. – Горький привкус наполняет мой рот, когда я осознаю ужасную реальность.

Мы провели ночь на паутине из человеческих волос.

Акселя передергивает. Я с усилием запихиваю в рот наполовину прожеванный кусок вяленого мяса. Одной из величайших загадок этого мира является тот факт, что волосы необычайно красивы, когда они на чьей-то голове, но, когда это не так, они становятся совершенно отвратительными.

– Откуда они? – Хенни отшатывается назад. – Почему их так много? – Она резко вскрикивает. Красные волосы встают дыбом. В мгновение ока они обвиваются вокруг ее лодыжек и опрокидывают на спину.

Мы с Акселем вскакиваем.

– Хенни! – Я бросаюсь к ней.

Красные волосы быстро обхватывают ее тело, образуя плотный кокон. Сначала они скручиваются вокруг ее ног. К тому времени, как я добираюсь до нее, одна ее рука прижата к боку, а волосы обвивают живот. Я беру ее за свободную руку, но волосы слишком крепкие. Я не могу сдвинуть ее с места.

– Достань ножницы, Хенни! – кричу я Акселю. – Или мой нож! Что-нибудь!

Он уже роется в своем рюкзаке. Он достает нож с черной рукоятью. Бросает его к моим ногам. Я хватаю его. Начинаю надрезать волосы. До плеч Хенни остается два дюйма.

Я слишком медленная. Волосы обхватывают шею. Надрез, еще один и еще. Они обвиваются вокруг ее подбородка. Хенни издает душераздирающий крик, который прерывается еще большим количеством волос, закрывающих ей рот.

Надрез, еще один и еще. У меня трясутся руки. Глаза Хенни округляются.

В нескольких ярдах впереди по красной тропинке пробегает рябь, устремляясь к Хенни. Я бросаю нож. Хватаюсь за ее завернутое в кокон тело и отчаянно пытаюсь удержать на месте.

Словно почувствовав меня, тропинка резко дергается. Блестящие волосы выскальзывают из моей хватки… и Хенни утаскивают прочь.

Глава 10

Я бегу по красной дорожке в том направлении, куда тянут Хенни.

– Отпусти ее! – Я не знаю, кому именно кричу. Лесу? В этом есть хоть какая-то логика? Как он мог создать тропинку из человеческих волос?

Аксель догоняет меня. Мы стараемся не задевать волосы. Если нас тоже схватят, то мы никак не поможем Хенни.

Ее завернутое тело скрывается из виду. Волосы двигаются быстрее, чем мы бежим. Они словно стремительная река сверкающего малинового цвета. Мое сердце бьется где-то в горле. Этого не может быть. Я не могу потерять лучшую подругу. Данцеры не могут потерять еще одну дочь.

Пряди волос сходят с тропинки и вьются по деревьям, где, без сомнения, натянуто еще больше сетей. Это все гигантская ловушка, но зачем? Для чего?

Я никогда в жизни не бегала так быстро. Легкие горят. Накидка бешено развевается позади меня. Но я все еще недостаточно быстрая. Позади нас, там, где кончаются волосы, виднеется последняя красная тропинка. Через несколько мгновений она проносится мимо нас и устремляется вперед, петляя между деревьями.

– Скорее! – кричу я Акселю, хотя он, вероятно, не может двигаться быстрее с тремя рюкзаками, которые несет. – Мы не можем упустить ее. – Но уже слишком поздно. Последний красный волосок скользит по обнажившимся корням сосны в двадцати футах от нас и пропадает из виду. – Нет! – Я мчусь за ним, но, когда добегаю до сосны и заглядываю за нее, у меня сжимается грудь. Тропинка, волосы, моя надежда спасти Хенни – все исчезло.

В глазах защипало. Я стираю непрошеную слезу и сжимаю кулаки. Я снова бегу. Залетаю в чащу. Продираюсь сквозь плотное переплетение ветвей. Пробираюсь сквозь высокую траву.

Нигде нет ничего красного, кроме моей накидки и шарфа Акселя. Рыдание подступает к горлу. Я отпускаю его, и из меня вырывается крик разочарования.

– Клара, стой! – Аксель хватает меня за руку, но я отталкиваю его и продолжаю продираться сквозь заросли. – Остановись! – Он бросает рюкзаки, хватает меня за плечи и разворачивает к себе лицом. – Ты не знаешь, куда идти. Ты ничем не поможешь Хенни, если заблудишься.

Мой взгляд острый как бритва и наполнен такой яростью, что он мог бы сжечь этот лес дотла. Но глаза Акселя нежны и полны понимания. В его взгляде отражается волнение за меня, но, может быть, я ошибаюсь и это его собственный страх. Я стискиваю зубы. Сочувствие мне сейчас не поможет.

– Мы не можем просто стоять на месте!

– Я знаю, но нам нужно подумать, а тебе отдохнуть. Где та осторожная девушка, которая потратила годы на создание идеальной карты этого леса?

– Помогла ли эта карта нам хотя бы раз? – парирую я.

– Это неважно. Я лишь прошу тебя держать себя в руках.

Я резко выдыхаю, все внутри меня кипит. Он прав, но он не понимает. При всем моем тщательном планировании я всегда намеревалась отправиться сюда одна. Взять с собой Акселя – это одно, его роль предсказана бабушкиными картами, но Хенни никогда не должна была появиться здесь.

– Она… – У меня пропадает дар речи. Слезы застилают глаза. – Она не должна была приходить сюда. – Не она должна умереть. – Что, если она… – Я прячу лицо в ладонях, и плечи содрогаются от беззвучного всхлипа. Я пытаюсь отвернуться, но Аксель не отпускает меня. Он прижимает к себе и успокаивающе проводит рукой по волосам, которые падают на капюшон, свисающий с моих плеч.

– Хенни жива, – уверенно говорит он.

– Откуда ты знаешь?

– Оттуда же, откуда я знаю, что Зола жива. Оттуда же, откуда ты знаешь, что твоя мама все еще жива.

– Это значит, Хенни стала Потерянной?

– Возможно.

Слеза скатывается из уголка моих крепко зажмуренных глаз. Потерянный мертв, если ты никогда больше не увидишь его. А мы не нашли больше ни души в этом лесу.

– Как мы найдем ее? – Как мы найдем хоть кого-то?

Аксель мгновение молчит.

– Мы вернемся туда, где последний раз видели красные волосы. Они должны были оставить след на земле, как это делает вода после высыхания русла реки. Все, что нам нужно сделать, – это…

Он замолкает, когда в утреннем воздухе разносится далекая мелодия. Я отрываюсь от его груди и прислушиваюсь. Кто-то поет. Женщина. Это не мама. У нее был приятный голос, но не настолько красивый. И это не Хенни.

Я встречаю вопросительный взгляд Акселя и расплываюсь в осторожной улыбке. По моим рукам и ногам разливается тепло.

– Мы не одни, – шепчу я, как будто, если скажу громче, это может спугнуть женщину.

Уголок его рта приподнимается.

– Видишь? Я знал, что в конце концов нам повезет. – Он протягивает мне мой рюкзак и, придерживая свой и Хенни, поправляет лямки на плече. Мы меняем направление и идем на звук голоса.

Впереди деревья начинают редеть там, где чаща расступается. Лучи солнечного света падают на нас, и пылинки искрятся в их лучах, как золотая волшебная пыльца. Голос женщины звучит теперь отчетливее. Я улавливаю некоторые слова, которые она поет:

Дорогой, вернись ко мне,

Золотистый мед.

Красные цветы.

Я прогоню волка-убийцу.

Я не узнаю мелодию, но она в минорной тональности и звучит словно колыбельная или мольба о возвращении любимого.

Я направляюсь на звук, лихорадочно соображая, кто бы это мог быть. Точно не Зола, иначе Аксель бросился бы вперед, оставив меня бежать за ним.

Я бросаю на него быстрый взгляд.

– Как ты думаешь, кто?..

Что-то щекочет мне щеку. Я пытаюсь смахнуть это, но оно прилипает к моим пальцам и волосам.

Я попала в паутину.

Я резко втягиваю воздух. Хороший знак. Значит, я скоро найду подругу. С улыбкой на лице я ускоряю шаг.

Мы выходим из чащи на широкую поляну, окруженную огромными елями. Над ними возвышается башня, которая, возможно, когда-то была сторожевой. Ее древние камни покрыты лишайником, мхом и плющом.

Никто в деревне не рассказывал мне о здешней одинокой башне, но говорят, что в Лесу Гримм находятся руины каменной крепости. Много веков назад в самом сердце этого горного хребта произошла великая битва. Никто не помнит, из-за чего началась война и кто с кем сражался. Границы стран тогда были другими. Но по легенде, каждый солдат, который погиб здесь, превратился в дерево и этот густой лес пустил корни из их крови, плоти и костей.

Это одна из тех страшных историй, которые всегда приводили меня в восторг, вроде тех, что читала бабушка, когда я была маленькой, но в то же время в которые я никогда не верила. Дерево никогда не могло быть человеком. Но кое-что из этой истории могло быть правдой. Давным-давно здесь могло произойти сражение, и где-то в этом лесу могла скрываться крепость. Даже до проклятия жители деревни старались не заходить слишком далеко в эти леса, опасаясь, что не найдут дорогу обратно.

Аксель поравнялся со мной.

– Смотри. – Он указывает куда-то вдаль.

Я была настолько поглощена высотой башни и кольцом ее зубцов, что не заметила того, что заметил он, – красной ленты, протянувшейся вдоль земли. Она, извиваясь, приближалась к основанию башни, примерно в пятидесяти ярдах от нас.

Мое сердцебиение учащается. Возможно, Хенни не стала Потерянной.

Мы спешим к башне. С ближней стороны у нее нет дверей. Когда мы обходим ее с другой стороны, то там тоже не находим вход. Единственное открытое место – высокое окно. Подобно водопаду, красные волосы поднимаются по башне и струятся в окно.

– Хенни. – Мое дыхание замирает. Ее завернутое в кокон тело почти достигло окна. Я тяну за красные волосы, но не могу помешать им стремиться вверх. Повинуясь внезапному порыву, я прыгаю на них. Обхватываю волосы руками и ногами и позволяю им тянуть меня вверх. Я не могу потерять Хенни.

– Клара! – Аксель бросается ко мне, но я уже слишком высоко. Кончики его пальцев скользят по носку моего ботинка, когда он прыгает к моей лодыжке.

– Это единственный путь наверх!

Он ругается, но следует за мной, хватаясь за волосы, когда они поднимаются вверх по башне.

Приглушенный крик Хенни пронзает мои уши. Ее нос и глаза открыты, волосы так и не закрыли их. Внезапно я вижу, что происходит: существо, похожее на паука, выползает из окна и путается в красном – нет, это существо и есть источник красного. Это его волосы. Это… это человек.

Женщина спускается вниз головой по собственным волосам, обхватив их руками и ногами, и быстро скользит вниз, опускаясь быстрее, чем поднимаются ее волосы. Я разинула рот, пытаясь понять, как ей это удается.

Я замечаю большой крючок сбоку от окна. Прядь ее волос обмотана вокруг него, образуя страховочный трос на случай, если она упадет. Хотя часть волос закреплена на крючке, основная часть продолжает подниматься. Возможно, в башне есть система подъемных устройств, которые поднимают ее волосы.

Женщина одета во все черное, от облегающей шерстяной рубашки с длинными рукавами до тонких шерстяных лосин. Она без обуви. У нее свирепое выражение лица. Животное, вот почему я сначала не узнала ее.

– Фиора? – Неверие сквозит в моем голосе.

Аксель, висящий на волосах слева от меня, качает головой.

– Этого не может быть.

Фиора Винзер была одной из первых жительниц деревни, которая потерялась в Лесу Гримм, всего через четыре месяца после того, как пропала моя мать. Она всегда была замкнутой, как и ее отец-отшельник, но, в отличие от него, при необходимости все же выходила из дома. Время от времени она приходила на нашу овцеводческую ферму, чтобы купить пряжу или обменять ее на свои услуги. Фиора была ткачихой, и мама говорила, что у нее был впечатляющий ткацкий станок, который передавался в ее семье из поколения в поколение. Ей было около тридцати, и она занималась ткачеством с детства. Судя по сетям, развешенным на деревьях, она плетет до сих пор.

– Представь, что ее волосы убраны назад под шапочку, – говорю я Акселю. Фиора всегда немного стеснялась своих ярко-красных волос.

– И забыть, что они длиной в несколько миль? – сухо добавляет он.

Я растерянно киваю, пожимая плечами. Понятия не имею, как объяснить их чрезмерную длину. Но это неважно. Сейчас главное – помочь Хенни.

– Фиора? – кричу я.

Продолжая спускаться вниз головой, она только что достигла завернутого тела Хенни. Она собственнически сжимает его и смотрит на нас. Я не могу понять выражение ее лица. Мы уже на четверть высоты башни, а она всего в нескольких футах под самым верхним окном. Как только она слышит, что я зову ее, красные волосы перестают подниматься.

– Здесь нет никого с таким именем, – отвечает она. Голос у нее дикий и гортанный, совсем не похожий на ее яркое сопрано.

– Не думаю, что это она, – шепчет Аксель.

– А кто это тогда? – Ни у кого в деревне не было таких волос. Может, Фиора по какой-то причине скрывает свою личность. Возможно, ей поможет осознание того, что я не чужой человек. – Я Клара, дочь Розамунд Турн, – кричу я.

– Я не знаю тебя. Слезь с моих волос! – Она встряхивает ими, и мы с Акселем врезаемся в стену башни. Я опускаюсь на несколько дюймов, но не разжимаю хватку.

– Подожди! – кричу я, когда Фиора протягивает руку, чтобы снова встряхнуть нас. – Может, ты не помнишь меня, но я тебя помню. Я знаю, что ты Потерянная.

Она замирает, ее конечности кажутся на расстоянии резкими черными линиями.

– Ты знаешь, что я потеряла? – Ее голос становится более пронзительным.

Это не совсем то, что я имела в виду, поэтому я не тороплюсь с ответом.

– Скажи «да», – шипит Аксель. Пот стекает по его вискам. Его хватка не такая крепкая, а мы в тридцати футах от земли. Если он сорвется, то не переживет падение.

– Да! – отвечаю я Фиоре.

Она останавливается и склоняется над Хенни. И снова по тому, как она висит вниз головой, согнув руки и ноги под острыми углами, она напоминает мне паука.

– Тогда ты можешь присоединиться ко мне, – наконец говорит она. Она хватает завернутое в кокон тело Хенни и уносит его с собой, забираясь обратно по волосам. Фиора стала невероятно сильной. Еще одна загадка, связанная с большим количеством ее волос.

Фиора втаскивает Хенни внутрь через окно. Она не оборачивается, чтобы еще раз взглянуть на нас, но ее красные волосы снова взметнулись вверх, утягивая Акселя и меня за собой.

Мы скользим вверх по башне. Чем ближе мы к окну, тем сильнее сжимается мой желудок. Как только мы оказываемся внутри, пути назад нет. Выбраться можно только с помощью волос Фиоры.

Все хорошо, Клара.

Я прошла сквозь паутину, прежде чем мы пришли сюда. Это был хороший знак.

Или нет?

Что, если паутина значила не то, что я найду подругу?

Что, если она значила, что меня поймает паук?

Глава 11

В башне нет никакого поднимающего механизма. На самом деле в ней нет ничего, кроме реки волос Фиоры. Когда мы с Акселем попадаем в круглую комнату, мне кажется, что она будет до отказа забита ее красными локонами. Но по сравнению с тем, что я знаю об их существовании, это совсем немного.

Волосы вьются по полу пятнадцатифутовым кольцом, заполняя всю комнату, и вращаются, как в водовороте. Фиора больше даже не прикасается к ним. Волосы двигаются так, словно у них есть свой собственный разум.

На другом конце комнаты в полу есть открытый люк, ведущий в то пространство, которое находится внизу. Часть волос скользит в него, когда через окно появляются новые пряди.

Фиора затаскивает Хенни в большой камин слева от меня. К счастью, в камине не горят поленья – камин пуст, – но это не успокаивает мои нервы. Каменная кладка, окружающая его, вырезана в виде гигантской волчьей морды, а отверстие камина образует его разинутую пасть.

Клыкастое Существо с карты бабушки всплывает в голове, только та карта предсказывала мою судьбу. Хенни не должна была оказаться в опасности. Все идет не так, как я ожидала. Мир стал запутанным и вывернулся наизнанку, и моя судьба зависит от этого.

– Я не говорила, что мальчик тоже может войти. – Фиора бросает мрачный взгляд на Акселя. Она прижимает завернутое в кокон тело Хенни к внутреннему углу камина, заставляя мою подругу сидеть ровно. Фиора садится рядом с ней, как грозный страж.

Я придвигаюсь поближе к Акселю.

– Но он тоже знает, что ты потеряла.

Как только я произношу эту фразу, он начинает улыбаться, демонстрируя все свое природное обаяние.

– Аксель Фурст, – представляется он. – Мы не встречались в деревне, но Зола говорила, ты соткала муслин для ее свадебной фаты.

Фиора наклоняет голову, не отрывая взгляд своих хитрых карих глаз. Если что-то из сказанного им и вызвало в ней какие-либо воспоминания, она не подает виду.

– Я Рапунцель. И если ты знаешь, что я потеряла, ты тоже можешь остаться.

– Рапунцель? – Почему она так называет себя? – Это твое второе имя?

Взгляд Фиоры пронзает меня.

– Рапунцель – мое единственное имя.

Я искоса смотрю на Акселя, чтобы выяснить, понимает ли он, о чем она говорит, но, судя по его нахмуренным бровям, он так же удивлен, как и я. Он словно хочет сказать: «Эта девушка потеряла… здравый смысл».

Возможно. Вероятно, именно это происходит с человеком, если он проведет три года в Лесу Гримм.

Я вспоминаю о маме и сразу же жалею об этой мысли.

– Располагайтесь, – раздается гортанный голос Фиоры.

Я почесываю руку и оглядываю комнату, как будто там может внезапно материализоваться пара стульев. Поскольку мебели, на которую можно было бы присесть, не было, мы с Акселем неловко устраиваемся на ковре из волос, которые продолжают извиваться, пока оставшиеся все еще поднимаются по башне и проникают в комнату.

В восьми футах от нее я встречаю настороженный взгляд Хенни и слегка киваю ей, давая молчаливое обещание помочь ей выбраться из этого затруднительного положения.

– Почему в башне нет дверей? – спрашиваю я Фиору, стараясь сохранять легкость и непринужденность в голосе. Я пытаюсь скрыть боль, пронзающую мой искривленный позвоночник. Теперь, когда уровень адреналина в крови немного спадает, я чувствую, как тяжело сказываются на моем теле весь этот бег и поднятие наверх.

– Когда-то они были. – Фиора заправляет несколько выбившихся волосков обратно на ногах Хенни. – Но я замуровала их камнями и грязью.

– Зачем?

– Чтобы ничего не потерять, – отвечает она так, словно я должна была догадаться. Она изучает Хенни с пристальным вниманием. Дрожь пробегает по телу Хенни.

– Она не то, что ты потеряла. – Я сдерживаюсь, чтобы не броситься и не оттащить от нее подругу.

Фиора поворачивается и скалится. Я невольно вздрагиваю. Ее зубы не такие острые, как у резного волка в камине, но выражение лица такое же жуткое.

– Она моя, пока я не решу иначе! – выплевывает она. Ее слова эхом отдаются под высоким потолком.

– Клара, волосы, – шепчет Аксель. Он бросает многозначительный взгляд на мою левую руку. Красная прядь обвивается вокруг моего запястья, как кандалы.

Я быстро стряхиваю их и делаю глубокий вдох, чтобы успокоить нервы и вернуть самообладание.

– Ее зовут Генриетта Данцер, – объясняю я Фиоре. – У ее родителей молочная ферма в Лощине Гримм. Может, ты помнишь Золу Данцер? Хенни ее младшая сестра.

Между алыми бровями Фиоры пролегает глубокая морщинка. Я только еще больше озадачила ее.

– Она чувствует, что я потеряла, – говорит она и кладет руку на обернутое плечо Хенни. – Мои волосы… они кое-что ощущают.

– Правда? – Я сглатываю, и мне становится еще более неуютно от того, что я сижу на красных волосах. Они волнами стелются по полу, как щупальца морского чудовища. – Что ты чувствуешь в Хенни?

Фиора подбирает подходящее слово.

– Невинность?

– Ты потеряла невинность? – мягко спрашиваю я.

– Нет! – Ее руки и ноги напрягаются. Густая лента волос обвивается вокруг моих коленей. Затем так же внезапно, как Фиора вспыхнула гневом, горячие эмоции улетучились, а вместе с ними расслабилась ее поза. – Возможно. – Она оглядывает комнату, словно пытается вспомнить что-то еще, и я осторожно выпутываюсь из ее волос, которые ослабили хватку. – Но думаю, я потеряла нечто большее.

– Может, у тебя были друзья? – предполагает Аксель.

– Друзья? – Фиора придвигается к нему на несколько дюймов ближе. Ее волосы встают волной у него за спиной, и она притягивает его ближе. – Ты знаешь, как их зовут?

– Д-да, – заикаясь, отвечает он. Он напрягается еще сильнее, когда все больше красных прядей цепляются за его ноги, словно выводок котят, жаждущих молока. – Мы, эмм… мы все знаем. – Он бросает на меня умоляющий взгляд, не в силах назвать кого-либо в своем нынешнем состоянии.

Я пытаюсь вспомнить хоть одно имя.

– Каспер фон Вейлер, Мадлен Зоммер, Эрнст Энгельхарт. – Я перечисляю имена некоторых известных Потерянных, с которыми Фиора, возможно, была знакома в Лощине Гримм.

Ее волосы притягивают меня, так что теперь я снова сижу рядом с Акселем. Теперь мы в пяти футах от нее и Хенни, где они сидят в пасти волка.

– И еще кое-кто особенный, – продолжаю я. – Розамунд Турн. – Мое сердце с болезненным стуком ударяется о грудную клетку, а рука опускается в карман. Сквозь ткань платья я ощущаю желудь и крепко сжимаю его. – Розамунд похожа на меня, только она выше, старше и гораздо красивее.

Аксель издает тихий звук, подозрительно похожий на усмешку.

– Что? – спрашивает он, когда замечает мой хмурый взгляд. – Ты недооцениваешь себя. – Он машет мне рукой, кончики его ушей краснеют. – Ты красивая, Клара. Ты должна знать это.

Румянец заливает мое лицо. «Он считает меня красивой?»

Фиора подкрадывается ближе, и ее взгляд мечется между нами. Я расправляю плечи, как будто могу избавиться от напряженности.

– Розамунд работала с шерстью, как ты, и она…

– Я не знаю эту Розамунд! – рявкает Фиора. Прядь ее волос набрасывается на мой рот и закрывает его. – Но вы двое… вы тоже ощущаетесь как то, что я потеряла.

Я пытаюсь убрать ее волосы с лица. Аксель протягивает руку, чтобы помочь. Как только его пальцы касаются моей щеки, Фиора вздыхает и убирает волосы. Его большой палец дотрагивается до моей нижней губы.

– Любовь и желание. – Фиора наклоняет голову, придвигаясь ближе в своей паучьей позе. – Вы оба это чувствуете.

Если бы я не покраснела раньше, то уверена, что сейчас стала бы такой же красной, как волосы Фиоры.

– Нет, нет, нет. – Я нервно смеюсь и отстраняюсь от Акселя. В это же мгновение он убирает руку. – Мы с Акселем… он уже… он должен был жениться!

– Год назад, – добавляет Аксель, вытирая ладони о штаны. – Но я никогда… это было до того…

– Он мне как брат, – перебиваю я. – Или кузен. Или дальний родственник, который только…

– Хороший друг, – заканчивает Аксель.

– Мы просто хорошие друзья. – Я киваю снова и снова, не в силах остановиться. – Друзья, которые любят друг друга, потому что друзья могут любить.

«Где волосы Фиоры, чтобы снова заткнуть мне рот?»

Хенни за спиной Фиоры выпучивает на меня глаза, как будто это я сошла с ума.

Губы Фиоры снова кривятся в усмешке.

– Если ты не то, что я потеряла, и ты не можешь помочь мне найти это, тогда ты мне не нужна. – Ее волосы оборачиваются вокруг меня и Акселя и тянут нас к окну. Он резко хватает наши рюкзаки. – Подожди, ты должна пойти с нами! – Я протягиваю руку к Фиоре и Хенни. Хенни. Мой долг перед моей деревней – это спасти как можно больше Потерянных.

– Я не могу покинуть башню. – Выражение лица Фиоры становится суровым. – То, что я потеряла, вернется. Лес движется, но не моя башня. Это единственный способ найти меня.

Лес движется?

Меня охватывает еще более яркая вспышка паники. Что, если мы с Акселем не ходили во сне, когда проснулись в разных местах? Что, если земля и деревья сдвинулись и разделили нас?

Я борюсь с желанием забросать Фиору новыми вопросами, но на это нет времени. Аксель уже у окна, окутанный ворохом ее красных волос. Он прижимается к каменной раме, чтобы его не выбросило наружу.

Я бросаю на Фиору взгляд, полный отчаяния.

– Ты забыла про Хенни! Ей нужно, чтобы мы остались!

Волосы, обвивающие Хенни, натягиваются, и она издает сдавленный крик. Фиора отскакивает назад и прижимается к своей жертве.

– Она единственная, кто точно знает, что ты потеряла, – торопливо продолжаю я, пытаясь найти любую причину, которая могла бы остановить Фиору. – Но она не расскажет, если нас не будет рядом. Она слишком застенчива, а мы ее друзья.

Фиора смотрит на Хенни, ожидая подтверждения, и девушка быстро кивает.

Волосы, сражающиеся со мной и Акселем, ослабевают и снова начинают жутко извиваться. Аксель, спотыкаясь, отходит от окна и переводит дыхание.

Я придвигаюсь ближе к камину. Его волчьи глаза впиваются в меня.

– Тебе придется ослабить хватку, чтобы Хенни могла говорить, – указываю я Фиоре.

Она убирает волосы со рта Хенни.

– Ее нужно полностью размотать. – Я стараюсь сохранять спокойствие в голосе. – Хенни – нежное создание. Она сделает, что попросят, только если к ней будут относиться с нежностью и уважением.

Взгляд карих глаз Фиоры становится более резким, а ее красные волосы касаются моего лица. Предупреждение. Я медленно выдыхаю через нос.

– Рапунцель, – говорю я, называя Фиору тем именем, каким она представилась, – пожалуйста, убери волосы. Отпусти мою подругу.

По ее телу пробегает судорога.

– Если я это сделаю, она расскажет, что я потеряла?

– Да, – обещаю я. Лоб Хенни блестит от пота. Я поставила ее в безвыходное положение. Она, наверное, ломает голову, что бы такого полезного сказать Фиоре, чтобы у нее получилось добиться успеха там, где я потерпела неудачу. Если повезет, ей не придется ничего говорить.

Я бросаю взгляд на Акселя, и он кивает, отползая назад, к мерцающему кончику волос Фиоры. Он касается внешнего края кружащегося красного круга.

Фиора выпрямляется. Ее огненные волосы развеваются по всей длине ее тела. Она протягивает руку к Хенни. Кокон, сковывающий мою подругу, ослабевает и спадает.

Хенни поднимается на дрожащие ноги. Она принимает руку Фиоры. Фиора не отпускает ее. Она подходит к ней пугающе близко. Их носы почти соприкасаются.

– Генриетта Данцер, – обращается к ней Фиора, – скажи мне, что я потеряла. – Угроза, просьба, мольба.

Лицо Хенни бледнеет.

– Ты… эмм… ты потеряла…

– Моей подруге будет проще, если она будет стоять рядом с нами, – говорю я Фиоре, отступая на дюйм назад, поближе к Акселю. – Я предупреждала, что она робкая.

Фиора неохотно отпускает руку Хенни. Подруга отходит так, словно ступает на цыпочках по тонкому, как бритва, льду. Пряди красных волос скользят за ней.

Аксель, стоящий у меня за спиной, вкладывает мне в руку нож – мой нож, судя по небольшому размеру рукояти.

Мое сердце учащенно бьется. Взгляд падает на волчьи глаза и острые зубы над камином. «Помни о своей роли, – словно говорит он, будто ожившее Клыкастое Существо. – Я сею смерть, а не ты».

Хенни подходит ко мне. У нее вырывается тихий стон.

Я обнимаю ее одной рукой.

– Все хорошо. – Я глажу ее по спине и одариваю Фиору спокойной улыбкой.

Она, не мигая, смотрит на нас, ее тело напряжено.

– Давай, скажи ей, – прошу я Хенни.

У нее подгибаются колени.

– Эмм…

Я бросаю на Акселя настойчивый взгляд. Что бы он ни планировал, это не может больше ждать ни секунды.

В спешке он несколько раз наматывает кончик волос Фиоры на свое запястье.

– Держись! – шипит он.

– За что? – Хенни бледнеет.

– За что-нибудь!

Она сильнее прижимается ко мне. Аксель хватает меня за талию. Он обматывает нас с Хенни густой лентой из волос и подталкивает к окну.

– Что происходит? – Волосы Фиоры развеваются у нее за спиной. – Вы обещали мне…

– Ты потеряла себя, – признаю я. – Прости. Мы не знаем, как помочь тебе.

Крик неподдельной ярости вырывается из ее горла. Ее волосы развеваются, как ядовитые змеи.

Аксель быстро наматывает еще больше волос на крючок у окна.

К Хенни бросается красная прядь. Она быстро обвивается вокруг ее шеи. Я хватаю волосы и отрезаю их.

Аксель затаскивает нас на подоконник. За нами летит вихрь волос. Я срываю все красное. Фиора бросается вперед. В ее глазах полыхает адское пламя.

– Прыгайте! – кричит Аксель. Я пытаюсь, но мои ботинки уже соскальзывают с выступа. Они с Хенни сделали все за меня. Мы отскакиваем назад. Время, кажется, замедлилось.

Фиора тянется к шее Хенни, на этот раз голыми руками. Я выхватываю нож. Животный инстинкт берет верх.

Я бросаю клинок, и мы падаем с башни.

Глава 12

Воздух проносится мимо меня. Кровь приливает к голове. Мысли мечутся с невероятной скоростью.

Волосы слишком длинные. Они не удержат нас от падения.

Мы умрем. Мы умрем, как Фиора.

Умрем? Я убила ее?

Я проклята.

Я проклятье.

Падая, мы летим вдоль башни. Удар! Наши тела ударяются о камни и плотное сплетение волос и ветвей.

– Хватайтесь за плющ! – кричит Аксель, пока мы продолжаем падать. Он хватается за лиану, и я пытаюсь сделать то же самое. Хенни слишком далеко от растений.

Плющ выскальзывает из моей хватки. Акселю тоже не удается удержаться за лиану. Мы нащупываем еще несколько ветвей. Усилие замедляет наш спуск. Мы больше не в свободном падении.

– Лжецы! – кричит Фиора сверху. – Я убью вас за то, что вы обманули меня. – Она все еще жива. Волна облегчения накрывает меня. Я не убийца.

Плющ редеет. Аксель цепляется за башню. Я тянусь за толстым слоем мха. Мы пролетели больше половины пути. Фиора выползает из окна вниз головой.

Ей не удается уйти далеко. Она вскрикивает и хватается за плечо. Я не вижу крови на ее красных волосах, но точно знаю, что она там есть. Я помню, куда вонзила нож.

Я не могу удержаться за мох. Наше падение ускоряется. Фиора забирается обратно на подоконник. Здоровой рукой хватает волос на крючке. Она дергает с невероятной силой.

Хенни вскрикивает, когда мы резко останавливаемся. Аксель ругается. Мы в пятнадцати футах от земли. Опасное падение. Падение, которое может сломать руки, ноги, спины, шеи. Но мы должны рискнуть. Я бросаю взгляд на Акселя. Он смотрит вниз и слегка кивает. Он согласен со мной.

Фиора начинает поднимать нас за волосы. У меня больше нет ножа. Но, к счастью, он есть у Акселя, и мой друг уже продумал план действий. Он бросает наши рюкзаки и проводит лезвием по волосам, окружавшим нас троих.

Я ловлю взгляд Хенни.

– Продолжай цепляться за плющ, мох и камни, чтобы замедлить падение.

– Ты приземлишься быстро, – добавляет Аксель. – Защищай голову, расслабь мышцы и согнись…

Хенни вскрикивает, падая. Я тоже соскальзываю. Хватаюсь за волосы, за Акселя, за все подряд. Я не хочу упасть на нее сверху. Но у меня пульсируют пальцы. Все силы на исходе.

Я падаю. Накидка летит мне в лицо. Я борюсь с ней, ослепленная тканью. Паника не дает вздохнуть. Шестеренки в моей голове начинают жужжать как раз вовремя, они напоминают мне об инструкциях Акселя. Я расслабляюсь. Обхватываю голову руками. Сгибаюсь…

Я приземляюсь с глухим стуком и со стоном заваливаюсь на бок. Мышцы гудят. Кости ноют. Мой искривленный позвоночник неустанно пульсирует. Но ничего не хрустнуло и не сломалось. Я осторожно сажусь и убираю накидку с глаз.

Хенни выползает из-за большого куста, в который она упала. Ей повезло. Но где…

– Берегись! – кричит Аксель, все еще висящий на красных волосах. Он отпускает их, и я отскакиваю как раз в тот момент, когда он приземляется.

Его приземление просто великолепно – гибкое, плавное, акробатическое. Он проворно поднимается на ноги и отряхивает грязь с брюк и рукавов.

Я таращусь на него, у меня слегка кружится голова.

– Ты должен выступать перед деревней.

Он не останавливается, чтобы усмехнуться или хотя бы улыбнуться. Он хватает наши рюкзаки. Бросает один Хенни. Резко поднимает меня.

– Ты в порядке? – Я открываю рот, чтобы сказать «да», но он не ждет моего ответа. – Бежим! – Он толкает меня в спину, невольно причиняя боль моему позвоночнику. Я стискиваю зубы, и мы убегаем.

Волосы Фиоры развеваются из окна ее башни, словно красная звезда.

Изо рта Акселя вырывается поток ругательств. Мы набираем скорость и устремляемся в направлении, отличном от того, откуда пришли.

Я осматриваю местность в поисках способа защититься, но нас окружают только деревья. Нет смысла залезать на них. Волосы Фиоры слишком хорошо передвигаются по ветвям.

Красные пряди устремляются за нами ослепительным малиновым потоком. Они очень скоро нагонят нас.

Земля уходит под уклон, как будто мы направляемся к оврагу. В воздухе слышится слабый рев. Вода.

Мы с Акселем обмениваемся взглядами, полными отчаяния.

– Река? – спрашивает он.

Я киваю, хотя и не уверена в этом.

– Она может быть быстрее волос Фиоры.

Мы меняем курс и направляемся на звук. Он становится громче. В моей груди зарождается надежда.

Красная вспышка бросается на Акселя. Он разворачивается и пытается отбросить волосы в сторону рюкзаком, но они быстро цепляются за лямки и вырывают его.

Он тянется за рюкзаком, но я хватаю его за руку.

– Забудь о нем!

Хенни кричит. Она падает на землю. Прядь красных волос обвила ее лодыжку. Аксель достает из-за пояса нож и освобождает ее.

– Не останавливайся, Клара! – кричит он, помогая встать Хенни.

Я подчиняюсь его словам только потому, что река уже совсем близко. Я найду безопасное место, где мы сможем войти в воду. Берег или мелководье…

Шерсть и зубы застилают мне обзор. На моем пути возникает огромное существо. Я резко втягиваю воздух и отскакиваю назад. Сердце бешено колотится в груди.

Волчица Гримм.

Она в семи футах от меня. Скалится. Шерсть стоит на загривке. Хвост напряжен. Она готова наброситься. В любой момент Она издает низкое, горловое рычание, от которого у меня мурашки бегут по коже.

Мне не следовало бы убегать от хищника, но волосы Фиоры слишком близко. Они шуршат в траве, как клубок змей.

Я бросаюсь налево и по диагонали направляюсь к реке. Я не хочу, чтобы волчица увидела моих друзей. Она может погнаться за ними. Я должна увести ее.

Она рычит и прыгает ко мне.

Я бегу так быстро, насколько мне хватает сил. Впереди виднеется река. Дерево с низкой веткой нависает над бурлящими гребнями волн. Я бросаюсь к дереву, хватаюсь за ветку и забираюсь на нее. Волки не боятся воды. На дереве безопаснее.

Волчица Гримм хватается за ветку, и ее челюсти щелкают передо мной. Я карабкаюсь к концу ветки. Она выглядит достаточно прочной, чтобы удержать меня. Может быть, у меня получится…

Хруст! Ветка ломается пополам. Я погружаюсь в ледяную воду и отчаянно пытаюсь вынырнуть на поверхность.

Я выныриваю и кашляю, пытаясь отдышаться. Волчица Гримм остается на берегу, но я едва успеваю разглядеть ее. Течение слишком быстрое. Накидка утягивает меня под воду. Я изо всех сил брыкаюсь, пытаясь снова вынырнуть на поверхность. Наконец мне удается ухватиться за упавшую ветку. Я высовываю голову из воды и обхватываю руками ветку. Стремительный поток уносит меня дальше вниз по течению.

– Клара!

Аксель.

Мне удается взглянуть на него. Он с Хенни прыгает в реку. Они в нескольких ярдах от меня. Волосы Фиоры мчатся за ними, но я была права насчет их скорости. Они не такие быстрые, как вода.

Мои друзья равняются со мной. Я делюсь с ними веткой. Она восемь футов в длину и держится на плаву, так что мы втроем не утонем.

Я захлебываюсь водой и выплевываю ее. Мое тело сотрясает дрожь, но кровь бурлит в жилах. Я представляю, как волчица Гримм наблюдает за мной издалека и скрежещет зубами.

Сегодня я не умру.

Глава 13

Я вешаю свое промокшее платье на ветку ясеня на берегу реки. Если прищуриться и отойти в сторону, белье больше не кажется мокрым. Легко представить, что юбка и рукава стали длиннее, васильковый цвет не выцвел, а мамино ожерелье из розово-красных стеклянных бусин свисает над шнурками, стягивающими лиф спереди.

Я представляю маму в этом же платье, которое когда-то принадлежало ей. Верхняя половина ее темных волос убрана с лица и зачесана назад, точно так же у меня. Она улыбается, склонив голову набок. Ее взгляд видит меня насквозь, понимает меня.

«Не волнуйся, дорогая», – кажется, говорит она. Слова, которые она сказала мне в детстве, перед тем как отдать желудь с дуба Гримм. Я продолжаю представлять, как она говорит мне это. Она не хочет, чтобы я волновалась. Она верит, что я справлюсь с любым испытанием. Я могу найти ее, спасти, и тогда она вернется домой.

Но как?

Слева от меня хрустит ветка, и я вздрагиваю. Но это не волчица, а всего лишь Аксель.

Он улыбается, хотя его брови сходятся на переносице.

– Ты в порядке? – Я киваю, потирая поясницу. За последнее время мой искривленный позвоночник пережил слишком много приключений. – Как твоя спина? – спрашивает Аксель.

– Восстановится, если мы не будем больше падать с башен, убегать от волков и злобных волос и бороться с бурным течением.

– Мне бы тоже не помешал перерыв от всего этого. – Он усмехается, и я пытаюсь отвести взгляд от его обнаженной груди и от того, как напрягаются мышцы его живота, когда он смеется.

Единственное, что на нем надето, – это нижнее белье и укороченные льняные брюки, такое же мокрое, как и моя сорочка, в которой я дрожу от холода под своей красной накидкой. На шее у него также повязан красный шарф. Мокрая ли наша одежда, выкрашенная в красный цвет колокольчика, или высохшая, мы не решаемся ее снять. Что, если лес выдворит нас, даже если мы далеко от деревни? Или мы станем Потерянными без защиты колокольчика? Может ли он хоть как-то предотвратить такую возможность?

Жаль, что мама не написала письмо, в котором объяснила бы все правила игры в «красный цветок», когда спрятала накидку в матрасе.

– Давай помогу, – говорю я Акселю и вместе с ним отламываю ветки от ясеня. Нам нужно поддерживать огонь в костре. В лесу трудно найти хоть одно дерево, которое не было бы зеленым. Здесь нет ни упавших веток, ни мертвых деревьев. Этот ясень – единственный, на который мы наткнулись. Ствол расколот, и большинство веток обуглились. Должно быть, в него ударила молния.

Мы увидели первый раз это дерево час назад, когда наконец выбрались из реки, проплыв по ней несколько миль. Засохшее дерево символизирует либо смерть, либо то, что время истекает, но мысль о том, что сегодня ночью я буду спать в тепле костра, затмила все мои опасения по поводу дурных предзнаменований. Я уже знаю, что умру в Лесу Гримм, и я могла бы сказать себе, что у меня мало времени, и без напоминания лишенного листьев дерева.

У нас заканчивается еда, особенно если учесть, что Аксель лишился рюкзака, а я не планировала, что мы будем путешествовать втроем. Хенни подумала взять с собой набор для шитья, но она не предусмотрела много съестного, всего лишь пару ломтиков сыра и немного лощинского хлеба, примерно то же, что и я, но в гораздо меньшем количестве.

А теперь из-за реки запасы хлеба превратились в кашу. По крайней мере, у нас много питьевой воды, хотя я не сделала ни глотка с тех пор, как мы сошли на берег. Я выпила половину реки, пытаясь преодолеть волны.

– Я, пожалуй, переночую здесь, – решает Хенни. Она стоит в двенадцати футах от меня и прячется за большим кустом. – Мне не так уж и хо-холодно.

– Ни за что. – Я подхожу к костру между ее кустом и ясенем и кладу рядом с ним свою вязанку веток. – У тебя зубы стучат настолько громко, что тебя может услышать каждый в Лощине Гримм. К тому же уже садится солнце. Станет только холоднее.

– Но на мне только сорочка, – шипит Хенни.

– Как и на мне.

– У тебя есть накидка! А у меня только платок. Это неприлично!

– Не беспокойся, Хенни. – Аксель неторопливо подходит ко мне и присоединяется к костру. – Остаток ночи я буду повернут к тебе спиной. Обещаю.

Пока Хенни размышляет, кусты шелестят.

– Что, если ты услышишь внезапный шум в лесу и случайно подсмотришь?

Теперь ее голос дрожит, а у Хенни это всегда похоже на рыдание. У нее и так был достаточно тяжелый день, чтобы беспокоиться о личной жизни. Мне приходит мысль в голову.

– Что ты сказал? – Я бросаю взгляд на Акселя, который молчал. – Какая потрясающая идея!

– Какая? – недоумевает он.

– Хенни, Аксель только что предложил завязать ему глаза шарфом.

– Да?

– Да?

Я закрываю ему рот рукой.

– Он сказал, что сделает все, лишь бы тебе было комфортно.

– О, спасибо, Аксель. – Она успокаивается. – Ты настоящий и благородный друг.

– Самый благородный из всех, кого я знаю, – подмигиваю я и убираю руку от его рта.

Он щурится и качает головой, глядя на меня.

– Ты злой человек, Клара Турн.

Я ухмыляюсь, отмахиваясь от его вялого оскорбления взмахом руки.

– Уверена, ты бы предложил то же самое. – Я тянусь к шарфу у него на шее. – Я просто опередила тебя.

Я развязываю его шарф, стараясь, чтобы он касался его тела, разворачиваю и закрываю шерстяной полоской глаза. Он ворчит, но я не позволяю этому вывести меня из себя. Я вижу, как изгибаются уголки его губ, как он пытается сдержать улыбку. Кроме того, Аксель действительно самый благородный человек из всех, кого я знаю. Я уверена, он рад помочь Хенни расслабиться сегодня вечером.

Я подвожу его к костру и устраиваюсь рядом с ним. Убедившись, что у него завязаны глаза, Хенни выходит из-за куста и присоединяется к нам. Мы делим размокший хлеб, отламываем кусочки от сыра и даем жару от огня высушить наше нижнее белье и замерзшие от реки кости. Я мысленно благословляю водонепроницаемую сумочку, в которой мой набор с кремнем остался сухим, чтобы мы могли разжечь этот костер.

Когда звезды зажглись на небе, а рога растущего полумесяца указывают на нас, усталость берет надо мной верх и развязывает язык.

– Я могла убить ее, – бормочу я.

Аксель перестает точить нож о гальку, что является опасным занятием для любого слепого человека, а мой друг делает это с легкостью.

– Фиору?

Я киваю, хотя и начинаю думать о ней как о Рапунцель. Той Фиоры, которую я знала, не было видно во враждебной женщине, которую мы встретили в башне.

– Мой нож мог вонзиться ей в сердце, или горло, или… – Я сглатываю и плотнее запахиваю накидку.

– Она пыталась убить меня, Клара, – говорит Хенни, касаясь кончиками пальцев шеи. Она сидит у костра напротив меня и Акселя, по-прежнему держась от него на некотором расстоянии. – Ты спасла мне жизнь.

Я выдавливаю улыбку. Она просто пытается успокоить меня. Уверена, что Хенни благодарна за спасение, но я знаю, насколько она чувствительна. Если бы я правда убила Фиору, Хенни бы проплакала несколько дней. И потом по возвращении в Лощину Гримм она бы нарисовала портрет Фиоры и отдала бы его ее отцу. Она бы всю жизнь прожила с чувством вины, что ее жизнь была спасена за счет жизни другого.

– Ты поступила правильно. – Аксель тоже пытается убедить меня. – И потому, что у тебя добрая душа, Фиора не умерла. Твой клинок полетел точно в цель.

Это звучит как выдумка из детских сказок, с драконами и воинами, где добро всегда побеждает зло. Не знаю, верю ли я в это, но его слова приносят успокоение.

– Так теперь я добрая, а не злая?

– Ты никогда не была злой, – усмехается он.

– Даже если ты думаешь, что выглядишь нелепо в этом шарфе на глазах?

– Возможно, все же немного злая.

Я смеюсь и толкаю его плечом.

Хенни выпрямляется и повязывает платок вокруг запястья. У нее высохли волосы, и она начинает заплетать их в две косички.

– Думаю, я поняла, почему Фиора называла себя Рапунцель. Хотя, может, и не поэтому, но я, по крайней мере, чувствую некую связь.

Аксель поворачивается к ней ухом, и я наклоняюсь вперед, смахивая тлеющий уголек.

– Рапунцель – вид колокольчика, – продолжает Хенни. – Раньше его только так и называли. Так было написано в книге о травах.

Хенни действительно знает все необычные названия растений в своем страстном стремлении найти идеальные ингредиенты для красок.

– Это вполне могло бы объяснить выбор имени. Волосы Фиоры такого же цвета, как и колокольчик, по крайней мере, как красный колокольчик.

– Возможно, колокольчик повлиял на их цвет. – Хенни завязывает первую косу.

– Что ты имеешь в виду? – Аксель убирает нож и камень.

– Повитуха, которая приняла на свет Фиору, также принимала роды у моей мамы, и она рассказала ей, как мама Фиоры смогла сохранить ребенка. Позже мама рассказала мне об этом.

– Я ничего не понимаю, – говорит Аксель.

Невозмутимая Хенни продолжает, погруженная в воспоминания.

– Когда матери Фиоры грозила опасность потерять ребенка, она пошла в Лес Гримм и съела колокольчик. Он помог ребенку расти в ее животе.

– Красный колокольчик? – спрашиваю я.

– Скорее всего, повитуха не упоминала об этом.

Я задумываюсь над этим.

– Примерно в то же время мать Фиоры загадала свое единственное желание у Sortes Fortunae.

Аксель и Хенни оставили мои слова без внимания, вероятно, потому, что они не знали об этом. Единственная причина, по которой мне это известно, – это моя одержимость Книгой Судеб, на которую я всегда рассчитывала, чтобы спасти маму.

В зале совета в Лощине Гримм хранится реестр церемоний исполнения желаний, и я просматривала его бесчисленное количество раз. В нем перечислены жители деревни, которые загадали свое единственное желание у Sortes Fortunae, а также месяц и год, когда это произошло.

Раньше я мечтала о том дне, когда мое собственное имя будет занесено в список, что-то вроде наследия, которое я могла бы оставить после себя, когда умру, а мама останется жива. Знак того, что моя жизнь что-то значит, даже если я не смогу поделиться тем, что загадала. Сами желания не заносятся в список. Каждый должен соблюдать правило, согласно которому желания остаются в тайне.

– Может, желанием матери Фиоры было спасти малыша, – размышляю я, – а книга сказала ей съесть красный колокольчик. – В этом есть логика. Лес Гримм создал Книгу Судеб, а красный колокольчик тесно связан с магией леса.

Аксель качает головой.

– Если мама Фиоры рассказала повитухе, чего она пожелала, заклинание было бы разрушено. Sortes Fortunae отменила бы ее желание, и Фиора умерла бы.

– Что, если мама Фиоры не рассказывала об этом? – Хенни проводит пальцами по другой половине своих волос. – Что, если повитуха просто увидела, что та сделала – как вернулась из леса с колокольчиком и съела его. – Она пожимает плечами. – Как бы то ни было, Фиора выжила и ее волосы того же оттенка красного, что и твой шарф, и мой платок, и накидка Клары.

Я смотрю на волосы, которые Хенни еще не начала заплетать. Они кажутся намного длиннее, когда она распускает их, а делает она это крайне редко.

– Колокольчик мог помочь Фиоре отрастить волосы, точно так же, как он помогал ей расти в утробе матери. Здесь магия колокольчика, должно быть, усиливается.

Конечно, это все домыслы, но по большей части все сходится. Я кусаю губу, все еще озадаченная последней загадкой.

– Только я не понимаю, красный колокольчик же должен защищать. Почему тогда он не защитил Фиору как девушку? Здесь, в лесу? Вы видели ее. Она изменилась. – Слова Фиоры эхом отозвалась в моей голове: «Рапунцель – мое единственное имя».

Хенни хмурится.

– Может, красный колокольчик не может защищать нас вечно. Фиора провела в лесу почти три года. Она проклята, так же как и все остальные жители деревни. Должно быть, лес осознал это.

– Прошлой ночью ты тоже говорила об этом, Клара, – осторожно напоминает Аксель. Свет костра выхватывает из темноты четко очерченные линии его подбородка и едва заметную ямочку. – Красный колокольчик не сможет защитить нас от всего.

У меня по спине пробегает холодок, несмотря на жар от костра. Я вздрагиваю и плотнее укутываюсь в накидку.

Мы замолкаем. Когда у нас не остается ничего, кроме забот, которые не дают нам уснуть, мы в последний раз подбрасываем ветви в костер и готовимся ко сну. Поскольку Аксель лишился своего спального мешка вместе с рюкзаком, мы втроем ложимся поперек на два оставшихся и кладем ноги на траву.

Я нахожусь между своими друзьями, как в сетке на дереве, но на этот раз моя цель – избавить Хенни от унизительного ощущения, что она спит рядом с мальчиком, одетая только в сорочку, даже если у этого мальчика завязаны глаза.

Я достаю из рюкзака веревку и связываю наши лодыжки: мою левую – с Хенни, а правую – с Акселем. Никто из нас не хочет проснуться утром вдалеке от остальных. Мы также подумываем о том, чтобы связать наши запястья, но это кажется чрезмерным, и мы хотели бы иметь возможность двигать хотя бы некоторыми конечностями ночью.

Аксель и Хенни засыпают раньше, чем я. Я тереблю завязки своей накидки, не в силах сомкнуть глаз. Луна сместилась, и мертвый ясень заслоняет ее свет и рисует жуткие тени в лесу.

«У тебя мало времени, Клара, – словно говорит мне ясень, не позволяя найти утешение в пределах его дурных предзнаменований. – И колокольчик не сможет защищать тебя вечно».

Глава 14

Я просыпаюсь, прижавшись носом к чему-то мягкому и теплому, пахнущему ветерком из Леса Гримм, когда он проносится мимо живой изгороди овечьего пастбища моей семьи, воздухом, чистым от зелени деревьев и резким от горной сосны.

Закрыв глаза, я вдыхаю глубже и улавливаю более тонкие ноты, медовые и мускусные, как пчелиный воск, а также землистые, как кедровое масло, втираемое в кожу.

Я вздыхаю, открываю глаза… и вижу перед собой обнаженную грудь Акселя.

Я подскакиваю и смахиваю слюну с уголка рта. Хенни шевелится, но не Аксель. Он спит как убитый и лежит на боку, все еще с повязкой на глазах. Концы шарфа запутались у него на лице, как будто он дрался с ними ночью. Мои пальцы так и чешутся пригладить их и заодно провести по волевой линии его подбородка. Там такая же теплая кожа, как и на всем остальном теле?

Мой взгляд скользит по его телу и задерживается на мышцах на животе. Они рельефные и скользят под низко сидящий пояс его льняных брюк.

Хенни шевелится, и я слегка вздрагиваю, отрывая взгляд от тела Акселя.

– Хенни. – Я слегка толкаю ее, чтобы она проснулась. – Тебе стоит переодеться, пока Аксель не проснулся. Сегодня ему понадобятся глаза.

Ей не нужно повторять дважды. Я развязываю веревку, связывающую наши лодыжки, и она убегает, чтобы снять свое платье с ветки ясеня.

– Эм, Клара? – через несколько секунд зовет она меня. – Куст, за которым я вчера раздевалась…

– Да? – Я ловлю себя на том, что вновь разглядываю Акселя. На его груди розовая отметина в том месте, где я прижималась к ней щекой. Она в форме половины сердца.

– Он исчез.

Спустя пять секунд до меня доходит смысл ее слов. Я смотрю туда, где должен быть куст, по другую сторону обугленных остатков нашего костра. Но его там больше нет.

Внутри меня, словно расплавленный свинец, разливается ужасное чувство, что меня тошнит. Я медленно поворачиваю голову и оглядываю окрестности. Засохший ясень и река все еще здесь, но все остальное выглядит иначе. За ясенем нет ни осиновой рощи, ни одинокой ивы на берегу реки, ни пурпурных болотных орхидей, выглядывающих из дикой травы.

Фиора была права. Лес движется.

А значит, моя карта, которая промокла в рюкзаке, но каким-то чудом сохранилась и которую я вчера вечером разложила сушиться и закрепила камнями, чтобы ветер не унес ее, совершенно недостоверна.

Нет, нет, нет.

У меня перехватывает дыхание. Я потираю лицо руками и раскачиваюсь вперед-назад. Я думала, что нашла верную дорогу. Река была четким ориентиром. Я так и не поняла, какая это была река – в Лесу Гримм их целых три, – но теперь уже никогда не узнаю.

«Как я найду тебя, мама? Как укажу дорогу домой?»

– Что случилось? – Голос Акселя хриплый, сонный. Он смотрит на меня из-под повязки на глазах.

Хенни ахает и бросается за ясень, чтобы продолжить переодевание в одиночестве.

Я снимаю шарф с глаз Акселя и убираю его.

– Ты можешь снять его.

Он замечает мое несчастное выражение лица и приподнимается на локте. Представляю, как я, должно быть, выгляжу: красные круги под зелеными глазами, в которых угасла надежда, темные волосы растрепаны.

– Плохой сон? – мягко спрашивает он.

Я давлюсь невеселым смешком.

– Если бы. Пусть это будет кошмаром. Ведь сны заканчиваются. А я не могу проснуться. – Я обвожу рукой лес.

Он приоткрывает рот, осознавая, что изменилось за ночь.

– Вот как они стали Потерянными. – Я подтягиваю колени к груди. – Мама, Зола, Фиора… каждый пропавший житель деревни. – Я качаю головой, когда боль сжимает мое сердце. – Почему я думала, что с нами этого не случится?

– Эй. – Аксель садится и придвигается ближе, обнимая меня сильной рукой. – Мы нашли реку. Это уже что-то. И она осталась на месте, пока мы спали. А значит, мы можем ориентироваться на нее. А еще мы можем пить и рыбачить и не умрем от голода и жажды.

– Я пришла сюда, не чтобы просто выжить.

Он прижимает меня к себе.

– Клара, мы найдем твою маму.

Я утыкаюсь головой в изгиб его шеи, чтобы он не увидел моих подступающих слез.

– Как?

– Представь себя на ее месте. В конце концов, она бы нашла одну из рек, как это сделали мы, и придерживалась бы ее по тем же причинам, что и мы.

Я прикусываю губу, обдумывая его слова.

– Каждая из рек пересекается с другой в какой-то точке леса. На северо-западе река Снежка впадает в Бремен, а на юго-востоке Бремен впадает в Дроздобород.

– Именно. Реки станут нашим новым маршрутом. Если мы будем держаться их, то наконец найдем всех, кого ищем.

– Но Фиора была не около реки, – отмечаю я.

Он пожимает плечами.

– Она была близко к одной из них. В любом случае она не лучший пример. Мы все сочли ее не в себе.

Из меня вырывается смешок, но я сразу же поджимаю губы. Фиора не виновата, что лес свел ее с ума. Может быть, я все еще могу спасти ее. Ее странные волосы и их магия, должно быть, каким-то образом связаны с проклятием. Если я смогу найти Sortes Fortunae и использовать, чтобы разрушить проклятие, возможно, волосы Фиоры станут нормальными и она перестанет быть такой жестокой.

– Возможно, найти Потерянных будет не так уж сложно, – соглашаюсь я. – Большая проблема в том, что ни одна из этих рек не ведет обратно в Лощину Гримм. Как ты отведешь всех домой?

– Мы.

Я бросаю на него пустой взгляд.

– Ты хотела сказать, как мы отведем всех домой?

– Я сказала… – Я качаю головой… – Да, конечно мы. – Я не рассказала ему о картах, предсказавших мое будущее. Он знает только по Пронзенных Лебедей, но не про Полночный Лес и Клыкастое Существо.

Он не знает, что я должна умереть здесь.

Он целует меня в макушку, и меня обдает теплом. Я зарываюсь пальцами ног в траву, борясь с желанием прижаться к нему поближе. Я напоминаю себе, что говорила Фиоре об Акселе: «Мы просто хорошие друзья. Друзья, которые любят друг друга». Я не могу позволить его обаянию усилить мои чувства. Он предназначен для Золы, и по причинам, известным только судьбе, они нужны мне как пара, чтобы помочь в этом путешествии.

– Мы зашли так далеко, – говорит он. – Мы придумаем способ, как справиться со всем остальным, когда доберемся до этого.

Я закрываю глаза и представляю, что у меня есть еще одно желание и что мне не нужна Книга Судеб, чтобы исполнить его.

Я хочу, чтобы Аксель оказался прав.

Глава 15

На деревьях видны чьи-то лица. Я обращаю на них внимание к концу второго дня, когда мы продолжаем идти вниз по течению реки. В вечернее время, когда свет постепенно сгущается и становится легче поверить в то, что я не сочла бы возможным, если бы солнце все еще светило.

Сначала я подумала, что зрение обманывает меня. Я устала, проголодалась и беспокоюсь, что после того, как мы сбежали от Фиоры, не встретили ни одного Потерянного. Может быть, я выдумываю людей от чистого отчаяния. Но почему я представляю их искаженные гримасой боли лица? Сучки и выступы на стволах – это их ревущие рты, сведенные брови и полные ужаса глаза.

Аксель и Хенни, должно быть, не видят их, иначе они бы что-нибудь сказали. Я сама слишком боюсь говорить об этих лицах, опасаясь, что впадаю в безумие, как Фиора.

Когда мы ложимся спать, то не разжигаем костер. Вокруг нет сухостоя. Теперь слово «сухостой» приобретает совершенно новое значение, и я задаюсь вопросом, не превратились ли мертвые люди в деревья. Забавно, но эти деревья живые, если не считать ясеня, в который ударила молния. Или, возможно, я ошибаюсь. Может быть, люди в деревьях все еще живы, но заперты под корой.

Есть ли среди них мама?

На следующий день мы особо не разговариваем. До сих пор любое молчание между нами было приятным, но теперь тишина напрягает, разрывая стежок за стежком швы, скрепляющие мою уверенность.

Измученные лица можно увидеть не на каждом дереве, мимо которого мы проходим. Они любят прятаться за нетронутыми дубами, гордыми лиственницами и благородными елями. Я вижу их краем глаза, как будто они хотят, чтобы я обернулась и взглянула на них еще раз. Я стараюсь этого не делать. Перевожу взгляд на реку и заставляю себя поверить, что у моей матери все еще есть плоть и кости.

На пятый день, когда мы идем вдоль реки, у нас заканчивается еда. Мы пытаемся собирать ягоды, но все, что нам попадается: паслен, ландыш и адамов корень – все они ядовиты. На некоторых лицах на деревьях теперь кривые улыбки.

– Завтра нужно порыбачить, – говорит Аксель.

До сих пор мы не решались останавливаться ради рыбалки, потому что это означает задержку в пути и никто из нас не любит есть рыбу сырой, но сегодня Хенни пришла в голову мысль развести небольшой костер из сосновых шишек для приготовления пищи. Обычно сосновые шишки используют только для растопки, так как они недолго горят, но Аксель предложил обмазать их сосновой смолой, чтобы они дольше горели. Надеюсь, этого времени хватит, чтобы запечь форель.

На следующее утро Аксель встает раньше меня. Он сидит в шести футах от нас и пытается вдеть нитку в одну из иголок Хенни. Я улыбаюсь, наблюдая за ним. Когда он сосредотачивается, он слегка высовывает язык, и это совершенно очаровательно.

Я приподнимаюсь, одна нога согнута, другая выпрямлена; я все еще привязана к Хенни. Воздух свежий, поэтому я натягиваю капюшон, чтобы защититься от холода.

– Ты шьешь мне новое платье? – подшучиваю я над Акселем.

Он кивает, не отрывая взгляд от иголки.

– На нем будут рюши, бантики и все те пышные детали, которые нравятся девушкам.

– Пышные детали? – усмехаюсь я.

– Рукава, юбки… – Уголок его рта приподнимается. – Не делай вид, что не знала о пышных деталях.

– Я предпочитаю пышки. – Мой желудок издает своевременное урчание, и я отвязываюсь от Хенни. – Пожалуйста, скажи мне, что у нас есть какая-то выпечка.

– А как насчет рыбы? Когда я согну иглу, из нее получится крючок, а нитка Хенни станет леской. Все, что нам нужно, – это молодое деревце как удочка.

– Так у меня не будет нового платья?

Не обращая внимания на мои слова, он рычит на иглу, бормоча что-то неразборчивое.

– Не поможешь мне вдеть нитку? Я занимаюсь этим последнюю четверть часа.

Я подползаю и смотрю поближе. Это движение вызывает у меня острую боль в позвоночнике, но она проходит, когда я устраиваюсь поудобнее рядом с Акселем.

– Это потому, что тебе нужно облизать кончик нитки.

– Облизать?

– Тебе правда не пришло это в голову? – Смешок вырывается из меня. Он пытается придумать оправдание.

– Что ж, пришло бы, если бы я не умирал с голоду. Мой мозг уже начал есть сам себя.

Я придвигаюсь ближе и легонько касаюсь его руки.

– Если ты вденешь нитку в иголку, я расскажу тебе секрет, – говорю я так, словно это вызов.

Голубая радужка его глаз подозрительно сужается.

– Какой секрет?

– Тот, который поможет тебе быстрее насытиться.

Он хмыкает, словно не верит мне, но затем сдается и бормочет.

– Ладно. – Он облизывает нитку. И она с легкостью проходит через ушко иглы. Он стонет и смеется над собой. – Мне стоило попросить твоего совета гораздо раньше.

– Или ты мог спросить меня, взяла ли я с собой рыболовные снасти.

Он замирает.

– Ты не могла. Это невозможно. Я видел все, что лежало в твоем рюкзаке.

Я присаживаюсь на корточки.

– Ты не заглядывал в жестяную коробочку?

У него открывается рот.

– Жестяную коробочку? Но на ней нарисована девушка, танцующая под луной, – восклицает он. – Я думал, в ней… женские штучки.

– Женские штучки?

– Для личного пользования, для личного времени! – Он неопределенно, но раздраженно взмахивает рукой в воздухе. – Я не знаю, что ты там хранишь! Это не мое дело!

Я запрокидываю голову и разражаюсь хохотом.

Хенни просыпается, ее ноздри раздуваются, и она широко зевает.

– Что смешного?

– Аксель, – тут же отвечаю я. Он сердито смотрит на меня, но я замечаю, как он усердно борется, чтобы не засмеяться вместе со мной. – Он подумал, что мои рыболовные снасти – это коробочка с «женскими штучками».

Он взмахивает руками.

– В следующий раз нарисуй на ней рыбу!

– Аксель, девочки тоже могут рыбачить.

Хенни смотрит на него затуманенным взглядом, совершенно не понимая нашего разговора.

Я так сильно смеюсь, что у меня болит живот и я едва могу сидеть прямо.

– Вы двое просто бесподобны. Никогда не меняетесь.

– Все. С меня хватит. – Аксель поднимается на ноги. – Ты больше не будешь надо мной смеяться. Пора выбить из тебя это безумие. – Он хитро улыбается.

– Что ты…

Он бросается на меня со своей иглой. Я вскрикиваю и вскакиваю на ноги. Он гоняется за мной по поляне, на которой мы разбили лагерь, притворяясь, что собирается проткнуть меня. Это не мешает мне смеяться. Смех становится похожим на гогот.

– Я не твоя подушечка для иголок! – кричу я.

Он догоняет меня. Он всегда бегал быстрее. Но я меньше, и в этом есть свои преимущества.

Я ныряю в узкую щель в подлеске и выбираюсь с другой стороны. Теперь я уже далеко от реки, и впереди маячит густой лес. Я безрассудно мчусь вперед с широкой улыбкой на лице.

Это самое замечательное облегчение – на мгновение забыть о своих тревогах и притвориться, что я обычная девочка, играющая с очаровательным мальчиком в лесу, который не заколдован, не населен привидениями и не предназначен для того, чтобы убить меня.

Я пробегаю мимо нескольких деревьев и огибаю их в поисках достаточно толстого ствола, за которым можно спрятаться. В двенадцати ярдах впереди идеальное дерево, раскидистый платан. Я бросаюсь к нему.

– Ты не сможешь сбежать от меня! – кричит Аксель. Его голос совсем близко. Я ускоряюсь.

Я почти у дерева. Визжу и хихикаю, как ребенок. Я уже собираюсь спрятаться за ствол, когда рука Акселя касается моего плеча. Пораженная, я вскрикиваю и оборачиваюсь. Он врезается в меня, и мы падаем на траву.

Он лежит на мне, прижавшись всем телом к моему, грудь к груди, бедро к бедру, ноги к ногам. Мы тяжело дышим, смеемся. Моя накидка и его шарф, который упал мне на глаза, сливаются в красный клубок.

– Это твоя месть за то, что я завязала тебе глаза? – спрашиваю я.

– Возможно. – Он усмехается и убирает накидку с моих глаз. – Но твои глаза слишком красивые, чтобы их прятать, Клара.

У меня перехватывает дыхание. Остатки смеха застревают в горле, задавленные внезапным биением сердца. Пряди его золотистых волос падают на голубые глаза. Он смотрит на меня так, как никогда раньше не смотрел, и это ощущение тяжелее и теплее, чем его тело.

Прежде чем я успеваю сообразить, как реагировать, что думать или чувствовать, или даже как втянуть в себя воздух, он прижимается губами к моим глазам, сначала к левому, затем к правому, и это нежнейшее, как перышко, прикосновение. Оно похоже на солнечный свет, грибной дождь и большие хлопья снега. Здесь все времена года и гамма чувств сливаются в одно мощное ощущение. Дрожь пробегает по моей спине, по плечам и спускается к кончикам каждого пальца… пальцев, которые дергают его за рукава и притягивают ближе, хотя мы близки, как никогда.

Его губы опускаются ниже, но затем он сглатывает и отстраняется. Пристальный взгляд изучает мое лицо, словно он хочет убедиться, что не пересек какую-то границу между нами, некую черту вокруг моего сердца, которую я не хочу, чтобы он переступал. Но если она и есть, я не могу ее найти. Мой разум словно под водой. Пульс бьется в каждом укромном уголке моего тела. Почему он всегда был мне только другом? Почему я никогда не позволяла ему быть чем-то большим? Причина слишком скользкая, чтобы за нее ухватиться.

Он медленно переводит взгляд на мои губы. Я выгибаюсь, отчаянно желая коснуться его. Я больше всего на свете хочу этого поцелуя. Хочу ощутить его губы на моих губах, его руки в моих волосах и чтобы его жар окутал каждый дюйм моей кожи.

– Аксель. – Его имя вырывается из меня шепотом, который я не хотела произносить. Я ничего не могу с собой поделать. Я дрожу, тоскую. Что-то, что я держала в себе спящим, теперь пробудилось, буря эмоций и ощущений, которых я не понимаю. Единственная правда в том, что я хочу большего.

Он проводит пальцем по моей щеке. Он наклоняет голову к моим губам. Его губы близко… так близко, что я чувствую, как его дыхание обдувает мое лицо.

Краем глаза я замечаю красную вспышку. Это не моя накидка и не его шарф. Какое-то ужасное чувство внутри меня манит обернуться, чтобы полностью охватить это взглядом.

Я поддаюсь почти осязаемому влечению. Оно сильнее, чем даже мое желание к Акселя.

Я поворачиваюсь. Смотрю. То, что я вижу, обрушивается на меня сильнее горной лавины.

Фата. Запутавшаяся в древесных ветвях платана над головой. Фата из тонкого красного муслина.

Свадебная фата.

Фата Золы.

Глава 16

– Что случилось? – спрашивает Аксель. Когда я не могу выдавить ни слова, он поворачивается и смотрит, на что я уставилась. Каждый мускул его тела становится твердым, как мрамор. Он соскальзывает с меня, и я тут же сажусь, оставляя между нами шесть дюймов свободного пространства.

Зола.

Красивая и грациозная Зола. Настоящая любовь Акселя. Нареченная невеста Акселя.

Ее не существовало, когда его губы касались моих глаз, а палец гладил щеку. Но теперь она повсюду. В этом дереве, в каждом дереве, в каждой травинке и бутоне. Она этот самый лес для Акселя. Он пришел сюда ради нее. Как я могла забыть об этом, даже на мгновение?

– Что вы здесь делаете? – Я вздрагиваю от голоса Хенни. Для нее весь этот лес тоже Зола.

– Мы… – У меня пропадает голос. Хенни смотрит на меня и словно не узнает. У нее в руках наши рюкзаки, словно мы с Акселем убежали без нее. – Мы упали.

Я упала. Я только что хотела Акселя. Я хотела его больше всего на свете. Но в голове у меня сумбур, а кровь кипит. Как я могла хотеть его больше, чем то, ради чего я сюда пришла?

Для меня этот лес – моя мама. Именно ее я должна спасти. Я прожила так долго, только чтобы она смогла прожить еще дольше.

– Мы нашли фату Золы. – Аксель встает, он напряжен, как солдат. – То есть Клара нашла ее.

Хенни замерла. Не удивилась. Ничего не сказала. Мы давние подруги, но сейчас я не могу понять ее реакцию. Я не знаю, поражена ли она, зла, разбита или же, наоборот, безучастна. Она видела, как мы с Акселем чуть не поцеловались? Или ее беспокоит что-то еще? Она обеспокоена, что с Золой произошло что-то ужасное?

– Я достану фату, – говорю я. Я вскакиваю на ноги, отхожу подальше от Акселя. – Ты сможешь отдать ее Золе, как только мы найдем ее.

Выражение лица Хенни остается бесстрастным.

Я поворачиваюсь к стволу платана в поисках сучка или низкой ветки, за которые можно было бы ухватиться и начать карабкаться. В завитках и линиях коры на меня смотрит пара обвиняющих глаз. Я подпрыгиваю с резким вздохом.

– Клара? – Аксель резко сокращает между нами дистанцию.

Я скрываю свою реакцию, делая вид, что у меня просто заболела спина.

– Все хорошо.

«Нет, я не схожу с ума».

– Я могу приподнять тебя, – предлагает он. Он подходит еще ближе. Его шаги осторожные, голос неуверенный.

– Я справлюсь.

– Тебе стоит хотя бы… – Я вздрагиваю, когда он касается моего плеча, – затянуть завязки накидки. – Он убирает руку. – Иначе она спадет.

Я не стала это делать. Вместо этого я забираюсь на дерево как можно скорее. Для меня невыносима близость Акселя. Даже воздух пропитан им, заряжен молниеносной энергией, от которой волосы встают дыбом у меня на руках.

Красная фата на четвертом ярусе ветвей на дереве. Она висит на двух распускающихся побегах крепкой ветки, как простыня, удерживаемая прищепками. Платан словно издевается надо мной, выставляя напоказ откровенное напоминание о девушке, которую любит Аксель.

«И я рада, что он это делает», – напоминаю я себе. Если я хочу стать Вершителем Судеб, мне нужно, чтобы Пронзенные Лебеди воссоединились, потому что в противном случае все это путешествие не имеет никакого смысла.

Я хватаю фату и срываю ее с ветки. Красный муслин прохладный на ощупь, но мне тяжело держать его в руке, он кажется обжигающе горячим.

Я спускаюсь так же быстро, как залезла наверх, и протягиваю Хенни фату в знак примирения, хотя и не могу точно сказать, почему чувствую необходимость загладить свою вину.

При моем приближении она отшатывается, но, когда наконец смотрит на фату, ее плечи расправляются. По ее телу пробегает легкая дрожь, но затем она сжимает челюсти. Она бросает мой рюкзак на землю.

– Ты можешь понести фату.

Это последнее, что мне хочется делать, но я поджимаю губы и киваю. Я опускаюсь на колени и засовываю фату в рюкзак, затем, опустив глаза, поправляю лямки.

– Пройдемся? – спрашиваю я. Последние дни мы только и делаем, что идем, но, может быть, если Хенни останется со мной наедине, она объяснит мне, почему…

– Клара, не двигайся! – шепчет она. Я резко открываю глаза. Что могло произойти так внезапно? Хенни дрожит, ее лицо стало пепельно-серым. Ее взгляд устремлен на что-то позади меня.

Я покрываюсь холодным потом. Там может быть что угодно. Прядь красных волос, вьющаяся за мной. Деревья с лицами, вырисовывающимися средь бела дня. Но я знаю, что это не так. Я знаю это так же, как знала, что Клыкастое Существо всегда будет на картах, которые вытягивала для меня бабушка.

Я медленно поворачиваюсь на коленях, ведь нельзя стоять спиной к хищнику.

Через тринадцать футов, разделяющих нас, глаза волчицы Гримм прикованы к моим. Все в ее манере держаться говорит о явном превосходстве. Ее голова высоко поднята, шея выгнута дугой, уши навострены. Ее взгляд прямой и проницательный, а радужки глаз имеют неестественный фиолетовый оттенок.

Она преследует меня, охотится на меня, предвестница моей неминуемой смерти. И она намерена убить меня.

Аксель не замечает ее. Он стоит на пути между волчицей и мной. Его голова опущена, а тело напряжено, волосы падают ему на глаза. Он задевает ботинком узловатый корень платана.

– Аксель, – шиплю я. Он не слышит меня. Он, наверное, думает о Золе и чувствует себя еще более виноватым, чем я.

– Аксель! – Мой голос становится чуть громче. Он по-прежнему не поднимает глаз. Его голова опускается еще ниже, открывая прямой доступ к его шее. Челюсти волчицы Гримм могут вонзиться в него в одно мгновение. Если она почувствует, что он стоит на пути к тому, чего она хочет, ко мне, она убьет его и бросит на съедение стервятникам.

Лапы волчицы напрягаются. Шерсть встает дыбом. Она готова прыгнуть.

– Аксель! – Мой голос срывается на шепот-крик.

Он вскидывает голову. Волчица обнажает клыки. Аксель поворачивается, чтобы проследить за моим взглядом. Все происходит слишком быстро. У меня нет времени предупредить его, чтобы он действовал медленно. Он подпрыгивает при виде волчицы.

Волчица прыгает.

– Стой! – Я вскакиваю на ноги. Накидка цепляется за колено и спадает с моих плеч.

Корень платана вырывается из земли. Обвивается вокруг моей талии и подбрасывает меня в воздух.

– Клара! – кричит Хенни. Аксель поворачивается ко мне. Волчица отбрасывает его в сторону и делает выпад, не сводя с меня глаз.

Корень кидает меня на десять футов вперед. Я приземляюсь на бок. Хватаюсь за накидку. Нет, мне нужно оружие. Волчица почти рядом. Я ощупываю землю в поисках палки, камня, чего угодно.

Земля дрожит. В мгновение ока она поднимается и отбрасывает меня. Толстая ветка хлещет меня по лицу. Я откатываюсь в сторону, хватая ртом воздух. Лес пытается изгнать меня. Убить. Если только волчица не убьет меня первой.

Она прыгает на меня с раскрытой пастью. Прилетает еще одна ветка. Цепляется за мою правую руку. Она убирает меня с дороги волчицы.

Я уже на высоте двадцати футов. Из-под земли раздается глубокий стон. Платан полностью отрывается от земли, его корни торчат, как огромные ноги.

Друзья бегают вокруг дерева и пытаются дотянуться до меня. У Хенни моя накидка. Аксель размахивает ножом. Волчица скачет подо мной, щелкая челюстями. Она ждет, когда я упаду.

Ветка, на которой я держусь, разжимается, как туго сжатая пружина. Она может вырваться в любой момент и пронзить меня, как стрела из арбалета.

Я карабкаюсь свободной рукой и хватаюсь за ветку. Кусаю ее. Лучше я упаду, чем меня сбросят.

Ветка дергается, и я тут же падаю. Во время падения я тянусь за другой веткой. Она дергается и вырывается из моей хватки. Я продолжаю падать, хватаясь ветка за веткой, неуклюже смягчая падение всем, чем могу.

Я уже на самом нижнем ярусе ветвей. Отчаянно цепляюсь за ствол, чтобы не упасть. Волчица рычит подо мной, расхаживая из стороны в сторону.

Хенни подкрадывается, комкает накидку и швыряет ее в меня. Я отпускаю ствол, чтобы схватить ее. Ветка, на которой я сижу, сильно дергается, и меня отбрасывает в сторону. Я не успеваю поймать накидку. Платан качается и изгибается. Пытаюсь ухватиться за ветку, но не успеваю.

Я падаю, ударяясь о землю. Моя искривленная спина напрягается. Хенни выкрикивает мое имя.

Перед глазами мелькают волчица и Аксель. Он заносит над головой нож, когда волчица бросается на меня. Она хватает зубами подол моего платья.

Аксель отшатывается от волчицы. Корень поднимается, чтобы растоптать меня. При этом Акселя отбрасывает в сторону. Волчица оттаскивает меня на несколько футов. Я цепляюсь когтями за землю, но волчица сильнее.

За высокой травой видна большая нора. Волчица затаскивает меня в нее. Я отчаянно цепляюсь за землю.

– Аксель! – со слезами в голосе кричу я. – Хенни!

Надо мной массивный корень перекрывает дыру и опускается, словно нога великана.

С оглушительным грохотом он обрушивается и запечатывает меня внутри вместе с волчицей.

Глава 17

Я в норе с волчицей Гримм. Она затащила меня сюда, чтобы съесть. Я ничего не вижу. Вокруг лишь кромешная темнота. Я сдерживаю крик, когда волчица затягивает меня глубже в свой туннель.

Я не должна была умереть вот так. Сначала я должна была спасти свою мать.

Тонкие корни скользят по моему лицу, как паучьи лапы. Я хватаюсь за них, пытаясь найти что-нибудь, за что можно было бы уцепиться, но они отрываются и осыпают меня грязью.

Туннель расширяется. Мои ботинки в пасти волчицы. Я пытаюсь лягнуть ее, но не могу вытащить ногу. Поворачиваюсь, чтобы ударить ее по морде, но туннель резко сужается. Я снова падаю на спину.

«Побереги силы, Клара». Скоро туннель откроет путь в самое сердце логова. У меня будет возможность как следует подраться – или быстро умереть.

Я не знаю, как долго волчица тащит меня. Время сливается с бешеным сердцебиением и безудержной душевной болью. Что, если я больше никогда не увижу маму? Или Хенни с Акселем?

Что было бы, если бы я позволила ему поцеловать меня под платаном?

Наконец туннель открывается, но не в закрытое логово. Здесь есть свет, хотя он и скрыт густыми зарослями елей и сосен. Мы находимся на поверхности, в лесной лощине. Воздух прохладный и влажный, по краям травянистых склонов растут грибы в красную крапинку. Должно быть, мы недалеко от воды.

Что-то просвистело рядом со мной. Копье. Волчица отпускает мои лодыжки и отскакивает. Я резко поднимаюсь на ноги. Волчица снова бросается на меня. Из тени вылетает еще одно копье. Волчица пригибается, и копье пролетает мимо нее.

– Ты пришла, чтобы присоединиться к моему зверинцу? – раздается пронзительный голос. Женщина немного выходит из тени. Но я все еще не могу разглядеть ее лицо. В ее руках еще одно копье, сделанное из палки и чего-то похожего на вырезанную кость. – Мне бы не помешал еще один друг.

Я не понимаю, говорит она со мной или волчицей, поэтому молчу.

– Последний шанс. – Женщина целится в волчицу.

Волчица рычит и выпрямляется во весь рост.

Женщина не отступает. Ее тонкие пальцы сжимают древко копья. Она бросает копье быстро и яростно. Каким-то образом волчица оказывается быстрее. Она отскакивает в сторону и убегает из лощины. Женщина мчится за ней, оставляя меня одну.

Несколько мгновений я остаюсь в напряжении, ожидая, что волчица выскочит из темных зарослей и вернется за мной, но ни одно из деревьев не шелохнулось.

Я с облегчением выдыхаю, хотя внутри меня тревога еще не утихла. Кто эта женщина? Точно не мама. Я лишь мельком увидела ее, но этого было достаточно, чтобы почувствовать разницу. У мамы необузданный дух, который проявляется в каждом движении. Эта женщина была более утонченной и грациозной. Это заметно даже в том, как она бросилась в погоню.

Я пытаюсь понять, кто из Потерянных это мог быть. Ивана Хирш или, может, Марлис Глаторн? Я переминаюсь с ноги на ногу, ожидая ее возвращения. Она же вернется… верно? Мне кажется, она будет рада встретить еще одну душу в этом лесу.

В лесу по-прежнему тихо, только легкий ветерок шелестит в ветвях и дикой траве лощины.

Мое беспокойство усиливается, словно часы заведены слишком туго. Если женщина не вернется, что я буду делать? Как я найду Акселя и Хенни? Нора, через которую меня протащил волчица, закрыта с другой стороны.

Я протягиваю руку, чтобы завязать накидку, она стала чем-то вроде щита, но мои руки ее не находят. Я вспоминаю, что потеряла накидку. Я так и не завязала ее, как мне советовал Аксель.

Я обхватываю себя руками, чувствуя себя голой. Прохаживаюсь по лощине, потирая ноющий позвоночник и вытягивая шею, чтобы разглядеть какой-нибудь выход, который выведет меня к друзьям: протоптанную тропинку, ручей, даже оленью тропу, – но ничего не вижу в окружающих зарослях. «Посчитаю до тысячи, – решаю я. – А после рискну пойти одна».

Когда я дохожу до семидесяти девяноста трех, уголком глаза я замечаю какое-то движение. Я медленно поворачиваюсь, мысленно готовясь к худшему. Но из-за деревьев не мелькает серый мех. Это не волчица. И не женщина. Пробегающий человек слишком низкого роста.

Это не может быть ребенок. Дети не были Потерянными. Лес Гримм проявил милосердие и избавил их от этой участи. Всем Потерянным было от шестнадцати лет. Достаточно взрослые, чтобы попросить у Книги Судеб исполнить их желание, если это все еще возможно.

Я крадусь вперед.

– Привет?

Маленький человек останавливается и прячется за сосной.

– Мы знакомы? – Я приподнимаюсь на цыпочки, чтобы подойти поближе. – Я Клара Турн из Лощины Гримм.

В ответ лишь молчание. Может, это не человек, а животное… необычно большой заяц. Я уже собираюсь отвернуться и оставить бедное создание в покое, когда наконец раздается тихий голосок:

– Мама не разрешает мне разговаривать с незнакомцами.

Я сдерживаю вздох. Это действительно ребенок. Судя по тенору, мальчик. Я делаю шаг к нему.

– В Лощине Гримм нет незнакомцев.

– Мы не в деревне.

– Но ты явно оттуда. – Другие горные деревни находятся слишком далеко.

Из-за сосны выглядывает голова, покрытая копной блестящих каштановых кудрей. На меня смотрят два больших карих глаза. Насколько я могу судить, он прекрасен, как сказочный ребенок из книги детских рассказов бабушки.

Я уже в десяти футах от него, но все еще пытаюсь разглядеть его как следует. Его фигура расплывается в тусклом дневном свете. Судя по росту, ему лет семь или восемь. Я не могу припомнить, чтобы когда-либо видела его в Лощине Гримм, хотя что-то в нем мне кажется знакомым.

Он поджимает губу и пристально рассматривает меня.

– Ты знаешь, как вернуться домой?

– Да. – Вроде как. – В данный момент я немного потерялась.

Он выходит на открытое место, его плечи поникли.

– Все так говорят.

– Все? – Он встречал других жителей деревни? – Это твоя мама побежала за волчицей?

– Мама боится их. – Он лениво пинает дикую траву, но он такого хрупкого телосложения, что у него совсем не получается пошевелить стебли. – Что случилось с твоей красной накидкой?

Мои пальцы касаются изгиба шеи, где должны быть завязки.

– Как ты…

– Красный, как колокольчик. Красный, как шиповник. – Его голос становится певучим, как будто он читает детский стишок.

– Откуда ты знаешь про красный колокольчик? – Я щурюсь сильнее, все еще пытаясь разглядеть его получше. Должно быть, у меня помутилось зрение, потому что мальчик по-прежнему немного не в фокусе.

Он кивает и перепрыгивает через камень.

– То, что вырастет первым, навсегда сохранит в себе волшебное семя. Так оно сказало мне.

– Оно?

– Старейшее дерево. Оно говорит, что когда-то было человеком, но никто не верит ему. Никто не слышит его, как я.

На ум приходят лица, которые я вижу в лесу. Возможно, они все-таки не почудились мне.

– Первым вырос красный колокольчик? Он имел в виду это? Где вырос?

– Конечно же, в Лесу Гримм. Есть даже стихотворение об этом. Хочешь послушать?

– Хмм… да. – Мне трудно уследить за всем, что говорит мальчик. Меня слишком отвлекает его непоседливость. Он не может устоять на месте. Он кружит вокруг меня, прыгает, чтобы прихлопнуть стрекоз, и обшаривает землю, как будто ищет насекомых.

– Я выучил его наизусть. Но, наверное, у меня просто не было выбора. Старейшее дерево не переставало повторять его. – Он выпячивает свою маленькую грудь. – Готова?

Я киваю.

Когда магия земли коснулась, вырос красный цветок,

Пробудил он природу, дал силу ей впрок.

Но проклятие падет на тех, кто ей вред причинит,

Магия против вас обернется, мир кровью станет залит.

Прощения долго не будет после восстания злого,

Но первое, что вырастет здесь, даст вам защиту снова.

Закончив, мальчик выжидающе смотрит на меня, черты его лица продолжают расплываться в моем поле зрения.

– Тебе не понравилось?

– Нет… понравилось.

– Ты не похлопала. И «восстание» такая серьезная вещь.

– Про-прости. – Я аплодирую ему, но как-то слабо и неуклюже. У меня начинают трястись руки. Наконец-то я узнаю этого мальчика. Однажды я видела его небольшой портрет в доме дяди Акселя. Он стоял в пыльном углу рядом с другой фотографией в рамке, с изображением женщины, тети Акселя. Она умерла за много лет до того, как Аксель приехал в деревню.

– Ты Оливер Фурст?

– Никто не называет меня Оливером. – Он морщится. – Просто Олли.

– Олли, – тихо повторяю я. Теперь я все больше замечаю сходство с Акселем, его волосы могли бы быть более кудрявыми, как у Олли, хотя у Акселя волосы золотистые, а у Олли каштановые. Глаза у них тоже похожи, просто разного цвета.

Они двоюродные братья, Аксель никогда не встречался с ним, потому что к тому времени, когда он переехал жить в Лощину Гримм к своему дяде, Олли был уже мертв.

По моим венам пробегает ледяной холод, а руки покрываются мурашками. Мальчик, на которого я смотрю… он призрак.

– Как долго ты живешь в лесу?

Олли прыгает на другую стрекозу, но не касается ее. Его рука проходит прямо сквозь пролетающего мимо жука.

– Я больше не считаю дни.

– Твоя мама здесь с тобой?

Его копна кудрей подпрыгивает, когда он качает головой.

– Только древесные люди, но ты должна умереть здесь, чтобы стать одной из них. Мама умерла в деревне. Как и я. Подхватили кровавый кашель.

Чахотка. Тринадцать лет назад, когда эпидемия прокатилась по Лощине Гримм, погибло шесть жителей деревни. Я была тогда еще совсем маленьким ребенком, и болезнь не коснулась моей семьи. Я ничего не помню об эпидемии, только рассказы о ней. Олли я тоже не помню. Мы встречались? Мне было четыре года, когда он скончался.

– Почему ты здесь, а твоя мама нет?

Он преувеличенно вздыхает.

– Ты задаешь слишком много вопросов.

На моих губах появляется улыбка, несмотря на то, что я разговариваю с духом умершего мальчика.

– Папа однажды сказал мне, что моей эпитафией будет: «Клара Турн. Задавала слишком много вопросов».

– Эпитафией? – Маленькие губы Олли поджимаются. – Что это?

– Слова на надгробии.

– Ох. – Он снова пинает траву, но она не шелохнулась. – Я никогда не видел свою.

А я видела. Я видела все надгробия в Лощине Гримм. До того как я примирилась с мыслью о смерти, я просыпалась в холодном поту от ночных кошмаров, в которых мне казалось, что я заперта в гробу под землей. Я прогоняла страх, посещая могилы, которые казались мне успокаивающими. Большинство захоронений находятся на землях людей, но некоторые, как, например, Олли, располагаются на общем кладбище на окраине деревни. – Ты похоронен рядом со своей мамой.

Он замедляет шаг и теребит потертый край своих подтяжек.

– Хотел бы я покоиться вместе с ней.

– Почему не можешь?

– Я совершил плохой поступок. – Он опускает голову и смотрит на ботинки.

– Вряд ли настолько плохой. – Я подхожу ближе и опускаюсь перед ним на колени, желая, чтобы его размытый силуэт был достаточно плотным, чтобы я могла обхватить его руками. – Ты же всего лишь мальчик.

– Мальчики могут красть монетки. – Он шмыгает носом. – Я украл две. Мама велела мне отдать их бедному человеку, но их хватило бы, чтобы купить печенье в следующий базарный день, поэтому я закопал их в лесу.

Я наклоняю голову, понимая, чем, должно быть, закончилась эта история.

– Но ты подхватил кровавый кашель? – мягко спрашиваю я.

Его карие эльфийские глаза поднимаются на меня. Я не думала, что призраки могут плакать, но, если только это не обман зрения из-за его размытого вида, на его глаза наворачиваются слезы.

– Из-за лихорадки я забыл, где закопал монетки. Я все еще не помню. Да и не могу ничего выкопать. – Он щиплет траву, чтобы подтвердить свои слова, его рука скользит по травинкам, не сгибая их. – Как я могу покоиться с миром, если не отдам монетки бедняку, как и обещал?

Мое сердце сжимается. Скоро я умру, как Олли. Я бы не хотела, чтобы у меня остались незаконченные дела, которые терзали бы мою душу.

– Может, мы сможем помочь друг другу. Я найду твои монетки, а ты поможешь мне отыскать Sortes Fortunae.

Он хмурится. Он растерян?

– Книгу Судеб, – объясняю я. Вероятно, он умер слишком рано, чтобы помнить ее значимость.

– Я знаю про книгу. – Его голос становится мрачным. Он отворачивается и направляется обратно в чащу. – Все ищут ее, но так и не находят.

– Но ты знаешь, где она? – Я вскакиваю, чтобы последовать за ним, морщась от резкого движения, которое вызывает болезненный спазм в моем позвоночнике. – Обещаю, я помогу найти тебе монетки.

– Все так говорят. – Он проходит мимо деревьев, окаймляющих лощину. – Но потом люди забывают, кто они, или умирают, и становится уже слишком поздно. – Он бросает на меня усталый взгляд. – Я думал, с тобой будет по-другому. Магия редко кого касается, так же как этот лес. Женщина в красном сказала, что ты, возможно, одна из них. Но ты уже потерялась.

Мои мысли путаются от того, что он только что сказал.

– Женщина в красном? Ее звали Розамунд? – Мой желудок сжимается от иррациональной надежды. Шансы на то, что она моя мать, практически ничтожны. Как же это могла быть мама, когда она отправилась в Лес Гримм в зеленом платье? Но потом я вспоминаю полоску красной шерсти на Дереве Потерянных в Лощине Гримм. Мы с бабушкой выбрали ее, потому что это любимый цвет мамы.

Олли перепрыгивает через выступающий корень, продвигаясь дальше в чащу.

– Красный, как колокольчик. Красный, как шиповник. Следи за девушкой в красной накидке.

– Кто велел тебе это? – Я карабкаюсь за ним. – Старейшее дерево или женщина в красном? – Это мог быть кто-то другой, насколько я знаю, но Олли не утруждает себя уточнением. Он просто ныряет в густую осиновую рощу, слишком густую, чтобы я могла протиснуться сквозь нее. Даже если бы я могла, он уже начинает исчезать в лучах солнечного света. – Подожди! Мы еще увидимся?

Он пожимает призрачным плечом.

– Здесь в лощине живет девушка. Тебе стоит быть с ней любезной. Но, если она предложит тебе рагу, попроси ее попробовать его первой.

– Подожди, пожалуйста, не уходи! Помоги мне хотя бы найти друзей.

Он оборачивается, его тело едва различимо из-за растущей прозрачности.

– О, и не уходи отсюда без накидки.

– Олли!

Но уже слишком поздно. Он полностью исчез. Пространство, где он проскользнул между деревьями, наполнилось туманом и пылинками.

Глава 18

Я хватаюсь за ствол тонкой осины, и у меня кружится голова. В тот момент, когда Олли исчезает, я начинаю сомневаться в своей встрече с ним. Никого из моих знакомых никогда не посещал призрак, даже бабушку, а уж она-то могла бы пережить нечто такое странное. Но, возможно, пожилая женщина не все мне рассказывает.

Я медленно оборачиваюсь, не зная, куда пойти: вернуться в лощину – Олли сказал, что мне не стоит оставаться здесь без накидки, – или же вслепую пойти в лес и надеяться, что я встречу Акселя и Хенни.

Я сжимаю руки в кулаки и заставляю себя пойти вперед, оставляя лощину позади. Я не могу просто ждать, когда накидка чудесным образом вернется ко мне. Придется испытать судьбу без нее и попытаться найти ее самостоятельно.

Эта часть зарослей не так глубока, как мне показалось вначале. Пройдя еще несколько ярдов среди густых деревьев, я замечаю еще одну лощину – или, возможно, ту же самую, только разделенную зарослями.

Я ныряю под ветку и выхожу на поляну, но прежде, чем успеваю выпрямиться и оглядеться, все мое внимание привлекает женщина. Она в восьми футах впереди, в тени большого дуба, окаймляющего лощину. Не готовая так скоро встретить другого человека, я вздрагиваю.

– Ты не замерзла? – спрашивает она. Ее голос хриплый и ритмичный, словно воздух и вода сливаются воедино. – Пойдем, отдохнешь у меня дома. Я ждала тебя. У меня есть меха. Я смогу обогреть тебя.

Она делает шаг вперед, и шелковистые тени спадают с ее лица. Я понимаю, что она не столько женщина, сколько девушка. У нее густые волосы, которые ниспадают до талии спутанными красноватыми волнами. Ее кожа покрыта пятнами грязи, а платье еще грязнее, черное в тех местах, где оно не коричневое.

Я не узнаю в ней жительницу деревни. Может, она тоже призрак, как Олли? Он упоминал девушку в лощине, но он не говорил, жива она или нет. Я вглядываюсь в ее очертания. Они не расплывчатые, как у Олли.

– Это ты метнула копье в волчицу Гримм? – спрашиваю я.

Она по-королевски наклоняет голову.

– Можешь называть меня Золушкой, – отвечает она. – И, к сожалению, волчица сбежала от меня. Какая жалость. У нее такой красивый мех.

У меня открывается рот. Если отбросить ее дикарство, я замечаю глаза лани, изящный носик и безупречную осанку. Я представляю ее с более чистыми волосами: светло-каштановыми вместо красновато-коричневых – и свежей сияющей кожей. Я вижу ее платье таким, каким оно было раньше, уже не грязным, а белоснежным, украшенным лентами и тонкой вышивкой. Единственное, чего ей не хватает, – это красной фаты, которую я нашла на платане. Фаты, которую я оставила в своем рюкзаке.

– Зола? – Я резко втягиваю воздух. Я бегу, чтобы обнять ее. Мы никогда не были близкими подругами, но сейчас это не имеет значения. Меня переполняет радость Хенни и Акселя и собственное облегчение, что я нашла еще одного Потерянного.

Только я хочу обвить ее руками, как она резко отшатывается.

– Я прошу прощения, – говорит она, натягивая улыбку. Она приглаживает волосы, как будто укладывает прядь в безупречную прическу. – Я всегда доброжелательна к незнакомцам, но я не привыкла обнимать их и слышать сокращенную форму имени.

На мгновение у меня подкашиваются ноги. Я не понимаю. Зола ее полное имя. А не сокращение, как, например, у Хенни. На самом деле Золушка вообще не ее имя. Жители деревни стали так называть ее, как только прошел слух, что она стала Потерянной. Но откуда Зола узнала об этом, если ее уже не было в деревне?

– Извини, если я обидела тебя. – Я сглатываю обиду оттого, что она считает меня незнакомкой. Она ведь должна была помнить, что я лучшая подруга ее сестры. – Я Клара Турн из Лощины Гримм. – Я жду мгновение, но она по-прежнему не подает признаков того, что узнала меня. – Спасибо, что спасла меня от волчицы.

Ее улыбка гаснет, и она снова склоняет голову в очередном грациозном реверансе.

– Я очень рада, что ты пришла, Клара Турн. – Она поворачивается и плавно идет в глубь лощины, молчаливо приглашая идти рядом с ней. – Животные из моего зверинца составляют мне компанию, – говорит она, – но с людьми гораздо интереснее, согласна?

– Да, – с готовностью соглашаюсь я, присоединяясь к ней, хотя не слишком задумывалась над этим – и что она имеет в виду под «зверинцем»? Тем не менее я невольно стараюсь быть покладистой. Она всегда была для меня словно старшей сестрой, на которую я пыталась произвести впечатление, более уверенной версией Хенни.

– Добро пожаловать в мой дом. – Она взмахивает рукой, указывая на окрестности, как будто мы стоим в фойе большого дома. И хотя лощина никоим образом не является рукотворным сооружением, она красивее всего, что я когда-либо видела. Нас окружают пышные папоротники, тесно стоящие ели и грибы в красную крапинку, а также скалистый выступ, по поверхности которого стекает вода. Вода питает лианы, на которых растут розовые и серебристо-голубые цветы. Белые бабочки танцуют вокруг них сверкающим вихрем.

Я глубоко вдыхаю аромат леса. Он цветочный, свежий и землистый одновременно. Кажется, что на это место снизошла большая часть волшебства Леса Гримм. Неудивительно, что Зола сделала его своим домом.

Маленькие существа и зверюшки собираются по всей лощине. Белочки, кролики и утята. Их, должно быть, тоже привлекает волшебство. Даже олененок уютно устроился в траве. Рядом с олененком голубь расправляет крылья, чтобы взлететь… хотя он так и не отрывается от земли. Я моргаю, чтобы взглянуть еще раз. Его крылья остаются неподвижными и расправленными. Олененок также не поворачивает ко мне голову, когда я приближаюсь к нему.

Меня охватывает ужас. Я приглядываюсь к животным повнимательнее, и запах в лощине становится горьким, как от слишком долго настаиваемого чая. Звери не живые. Они мертвые, окоченевшие и ужасно сохранившиеся. Это зверинец, о котором говорила Зола, коллекция, которая составляет ей компанию.

Я заставляю себя сглотнуть, чтобы прогнать подступающую к горлу желчь. Мне нужно успокоиться. Это не так противоестественно, как кажется. Отец Золы был известен своей коллекцией чучел. Когда умирала молочная корова, он дубил ее шкуру, а после стал заниматься и другими животными. Он натягивал их на гипсовые модели, чтобы они сохраняли свои естественные формы.

Большинство животных находилось в гостиной дома Данцеров, хотя Хенни так и не привыкла к ним. По ее словам, их глазки-бусинки постоянно следили за ней, поэтому она предпочитала проводить время на кухне или в мастерской, которую родители разрешали ей использовать для рисования.

Но Зола могла отличаться от своей сестры. Возможно, ей нравилось проводить время в гостиной. Возможно, она даже помогала отцу, когда он обрабатывал шкуры животных мышьяком.

Однако лес явно не подходит для производства таких изделий. Эти животные совсем не похожи на тех, что обитали в доме Данцеров. Они перекошены, грубо сшиты и без макета, который бы их правильно держал. Создается впечатление, что их набили чем-то другим, потому что между швами торчат сухие листья и пожухлая трава.

Их глаза тоже странные. Это не раскрашенные бусинки, как в коллекции отца Золы. Они сделаны из семян и орехов, иногда не сочетающихся друг с другом. Все чучела такие жуткие, словно из ночного кошмара.

Но кто я такая, чтобы судить Золу за их создание. Должно быть, она просто пыталась сделать эту лощину больше похожей на свой дом и, вероятно, ела мясо, чтобы выжить. Она всего лишь пыталась перенести одиночество.

– Что ты сказал? – Она наклоняется ближе к филину с изогнутым клювом, как будто тот только что заговорил. Филин сидит на корне рядом со стайкой полевых мышей, которые стоят на задних лапках, как миниатюрные человечки. – Да, она красивая, – отвечает Зола, прежде чем повернуться ко мне и заговорщически прошептать: – Остерегайся Клауса. Он обожает флиртовать.

Я разрываюсь между веселой и страдальческой улыбкой, не уверенная, шутит ли она.

Ветка плакучей ивы шелестит. Я вздрагиваю, но понимаю, что она всего лишь колышется от ветерка.

– А деревья здесь когда-нибудь шевелятся? – спрашиваю я. – Или вообще что-нибудь? – Я бросаю осторожный взгляд на особенно колючую ежевику. Я не хочу, чтобы на меня снова напали без накидки.

– В моей лощине лес не навредит тебе. – Зола гладит ветку ивы, словно это грива домашней кошки. – Мы давно помирились друг с другом.

По ее голосу можно понять, что она смирилась с жизнью в этих лесах.

– Но ты хочешь уйти, верно?

– Я? – Она наклоняет голову, раздумывая над ответом, словно я задала сложный вопрос. – Я не могу уйти, пока меня не найдут.

– Но… Я только что нашла тебя.

– Нет, это я нашла тебя. Я спасла тебя от волчицы, ты сама так сказала. – Она резко поворачивается к двум беличьим чучелам с переплетенными хвостами. Их зубы криво торчат из изуродованных пастей. – Тише, – журит она их. – Невежливо насмехаться над людьми. Клара ничего не может с собой поделать, если она растеряна. Лес может запутать чувства.

Это правда, и Зола – яркий пример того, как лес меняет сознание. Но у нее больше здравого смысла, чем у Фиоры. Она просто немного… хм, потеряна. Что дает мне надежду на то, что моя мама все еще будет собой, когда я найду ее.

Она хлопает ресницами раз, другой, оглядывая меня с головы до ног.

– Ты вся дрожишь, Клара Турн, а твоя талия тонкая, как тростинка.

Я оглядываю себя и с удивлением обнаруживаю, что действительно дрожу. Я так привыкла к чувству голода, что перестала замечать его.

– Мало ела в последнее время, – признаюсь я.

– Тогда пойдем со мной на кухню, – нежно предлагает она. – Я покормлю тебя. – Я иду за ней к краю лощины. Сразу за струйками воды, стекающими со скалистого выступа, находится сухое место в скальной породе, которое служит столом. На нем разложены разнообразные грибы, клубни, дикие коренья и зелень, а также посуда, вырезанная из кости, – все природные вещи, которые Зола могла найти или изготовить в лесу. Но в глубине стола стоит то, что, должно быть, принесли сюда с собой другие Потерянные: аккуратный ряд баночек для специй и закупоренных бутылочек, наполненных порошками и сушеными травами. Здесь даже есть небольшая коллекция керамической посуды, покрытой глазурью, включая тарелки, миски и кружки.

На земле рядом со столом стоит медный котелок, наполненный булькающим рагу. Он установлен на каменной подложке над слабо горящим костром. Рядом с ним лежат нарубленные сухие дрова, а в отдалении еще больше дров из свежих деревьев. К ним прислонен сверкающий топор.

– Откуда ты взяла все это? – спрашиваю я, разинув рот. По словам Хенни, Зола отправилась в лес только в свадебной одежде, которая была на ней. Я сохранила в памяти эту трагически-романтическую картину, и топор в одной руке, чайник в другой, а за спиной рюкзак с кухонными принадлежностями явно не подходили под этот образ.

– Это подарки, конечно же. – Зола берет нож, стальной нож, а не одно из своих творений, вырезанных из кости, и нарезает грибы. – Ты не первый мой гость, Клара.

Я поднимаю брови. Тогда, может быть…

– Ты видела мою маму? Розамунд, Розамунд Турн? – Я не могу скрыть волнение в голосе. Зола, может, и забыла меня, но никто не смог бы забыть мою мать. Как и Зола для Хенни, моя мама – более смелая и привлекательная версия меня. Она бы произвела впечатление.

– Я не запоминаю имена. – Зола берет нарезанные кубиками грибы. – Они всегда ускользают из памяти.

– Розамунд похожа на меня, и…

– Лиц я тоже не помню.

– Но она…

– Хватит, Клара, – цокнула Зола. – Будь моей гостьей, пока я помню твое имя и твое лицо.

Я молча наблюдаю, как она кладет нарезанные грибы в рагу и перемешивает его, прежде чем положить мне полную миску. Себе же она не берет тарелку. Вместо этого она жестом предлагает мне сесть на ковер из мехов в центре лощины. Я неохотно подчиняюсь, хотя мне и так не по себе. Зола присоединяется ко мне, садясь слишком близко, отчего мне стало немного неуютно.

Ее зрачки расширены, и она лениво наклоняется в сторону, перенося вес тела на одну руку. Я понимаю, что она ждет, когда я начну есть.

Я оборачиваюсь и смотрю на грибы на столе. Ни один из них не ядовит так, как грибы в красную крапинку, растущие вокруг лощины.

Но я все равно сомневаюсь, вспоминая слова Олли: «Здесь в лощине живет девушка. Тебе стоит быть с ней любезной. Но, если она предложит тебе рагу, попроси ее попробовать его первой».

– А ты не голодна? – спрашиваю я. – Я могу поделиться. – Я протягиваю ей миску.

Ее оленьи глазки сужаются, и она отодвигается от меня.

– Ты, случайно, не встретила Олли?

– Олли? – повторяю я так, словно впервые слышу это имя. Но мне не удалось одурачить Золу.

Она снова цокает и ворчит.

– Маленький дьяволенок. Я знаю, что у него добрые намерения, но, если он и дальше будет распугивать всех моих гостей, как я смогу завести здесь друзей? – Ее безупречная поза поникает, когда она обводит взглядом лощину. – Признаю, мой зверинец может надоесть.

– Но почему Олли отпугивает от тебя людей?

Зола вздыхает, словно не знает, откуда начать.

– Скажи мне, Клара Турн из Лощины Гримм, я первый человек, которого ты встретила в лесу, помимо маленького Олли?

Я переплетаю пальцы и кладу руки на колени.

– Была еще одна девушка, Фиора, Рапунцель.

Она наклоняется ко мне.

– О, и по твоим глазам я вижу, что она была опасным человеком, да?

Я смаргиваю образ Хенни, которую тащат по лесу, окутанную огненно-красными волосами Фиоры.

– У нее была склонность к удушению.

– Вот видишь! – Зола взмахивает руками. – Никогда не знаешь, когда можешь столкнуться здесь с другом или врагом, а я научилась защищать себя. – Она берет мою ложку и опускает ее в рагу. – Знаешь, что я еще чувствую, когда смотрю в твои глаза, Клара?

Я думаю об Акселе и о теплом прикосновении его тела под платаном, о том, как я забыла обо всем, к чему стремилась, отчаянно желая его поцелуя.

– Что?

– Ты можешь стать моей подругой. – Она подносит ложку ко рту. – Тебе не нужно бояться меня. – Ее горло сжимается, когда она проглатывает.

Я расслабляюсь. Она прошла тест Олли, рагу не отравлено. Я заглядываю в миску, и у меня урчит в животе при виде всех этих свежих овощей, плавающих в бульоне с травами.

– Пахнет действительно потрясающе.

– Спасибо. – Ее щеки покрываются нежным румянцем. – Я приложила немало усилий, чтобы сделать его вкусным.

Я подцепляю ложкой рагу и отправляю его в рот. Как только оно попадает на язык, я закрываю глаза и невольно издаю стон. Грибы по вкусу напоминают трюфели редких сортов, а тушеное мясо идеально приправлено. Я не помню, чтобы в своей жизни ела что-нибудь и вполовину такое вкусное, хотя подозреваю, что это в основном из-за того, что я голодала.

– Я знала, что тебе понравится, – просияла Зола.

– Это превосходно! – Легко сделать комплимент, когда все, что может вспомнить мой язык, – это вкус хлеба из деревни.

Я съедаю половину миски, почти забывая дышать в спешке, чтобы запихнуть все рагу в себя.

– Осторожнее, дорогая, – смеется Зола. – У тебя сведет желудок, если ты будешь есть слишком быстро.

Я заставляю себя жевать пищу, прежде чем проглотить ее, смеясь вместе с ней и вытирая капельки бульона, стекающие по подбородку. Могу поспорить, что, когда Зола ест, она не проливает на себя ни капли. Она образец утонченной элегантности. Даже с растрепанными волосами и пятнами грязи на коже она воплощение редкой красоты. У нее длинные темные ресницы, а нижняя губа от природы пухлая, что придает ей такой вид, словно она готова к поцелую в любой момент.

Сколько раз Аксель целовал ее?

Я ставлю миску на землю. Мой желудок действительно начинает сводить спазмами, хотя, возможно, это из-за того, что я собираюсь сказать.

– Может, ты помнишь другое имя из прошлого. – Нервозность пробегает по моим пальцам рук и ног. – Аксель Фурст.

Как только его имя слетает с моих губ, мне хочется забрать их назад. У меня такое чувство, будто я раскрыла великую тайну, хотя и не уверена почему.

Между бровями Золы пролегают две тонкие, идеальные морщинки.

– Аксель, – повторяет она, и пульс у нее на горле учащается. – Он принц?

Я едва сдерживаю смех, но я могу представить Акселя, окруженного золотом восходящего солнца, прогуливающегося с моим отцом среди овец на нашем пастбище. Вспоминаю его шепот: «Клара, мы найдем твою маму». Я чувствую нежное прикосновение его губ к моей макушке и к моим закрытым глазам.

– Возможно.

Зола разглаживает юбку своего свадебного платья, которую она расстелила на мехах.

– Я жду, когда придет мой принц. Возможно, это он.

– Возможно, – отвечаю я, но я точно знаю, что это он. Он и Зола – Пронзенные Лебеди, их изогнутые шеи образуют сердечко на бабушкиной раскрашенной гадальной карте. – Ты сказала, что не можешь уйти, пока тебя не найдут, – напоминаю я ей. – Ты имела в виду, пока тебя не найдет принц?

На глазах Золы появляются слезы, и она кивает, ее взгляд блуждает и становится отстраненным.

– Понимаешь, я потеряла его. И потеряла свою фату. Я сделала то, что просила книга… Я попросила женщину покрасить ее в красный цвет. Я думала, это защитит меня и моего принца, объединит нас. – Слеза скатилась по ее щеке. – Но мы все равно потеряли друг друга.

– Женщина покрасила твою фату в красный? – Я наклоняюсь ближе. – Что за женщина? Моя мама, Розамунд Турн?

У мамы был опыт использования редкого красного колокольчика в качестве краски. Но как она могла помочь Золе? Свадьба Золы должна была состояться в прошлом году, а мама пропала три года назад.

Зола качает головой, словно мать, разговаривающая с ребенком, который никогда не научится.

– Имена, Клара. Они ускользают. Во мне есть только место для разбитого сердца и надежды. И моего принца… он и то и другое.

И снова на меня давит великая тайна, хотя я уже назвала ей имя Акселя. Но Зола не помнит, что это тот самый парень, которого она ждала, и она не знает, что я нашла ее красную фату. У меня есть ответы, которые она так долго искала.

Я должна рассказать о ее роли в разрушении проклятия. Пронзенные Лебеди были на картах, которые вытянула для меня бабушка, так же как и Клыкастое Существо, Полночный Лес и Красная Карта. И бабушка предупреждала меня, что судьбу нужно держать в равновесии, иначе Вершитель Судеб ничего не сможет изменить.

Зола и Аксель как пара, так или иначе, необходимы в моем путешествии, независимо от того, являются ли они символом настоящей любви или несчастными влюбленными. Я знаю это, я искренне верю в это, но эгоистичная часть меня хочет убежать из этой лощины и сжечь фату Золы, а также память о бабушкиных картах. Я хочу сбежать с Акселем в нижние долины, где не существует проклятий, где судьба – это просто слово, а будущее может быть таким, каким пожелает человек.

Я сжимаю руки и делаю глубокий вдох. Моя роль как Вершителя Судеб связана со спасением моей матери. Я выбираю ее. Я всегда буду выбирать ее.

– Что, если я скажу тебе, что Аксель отправился в путешествие вместе со мной и мы нашли…

– Клара?

Мое сердце замирает при звуке его голоса. Я смотрю мимо Золы на густую линию елей, в направлении, противоположном тому, в котором я пришла.

Появляется Аксель с Хенни. Он держит мой рюкзак, из-под которого выглядывает красная фата Золы.

Его глаза встречаются с моими. На его лице отражается смесь бурных эмоций.

– Ты ранена? – Он делает шаг ко мне. – Волчица..? – Его взгляд блуждает по мне. – Мы нашли ее следы, пошли по ним, и…

– Я в порядке. – Я выдавливаю улыбку. Он не заметил Золу, только бросил беглый взгляд на ее затылок. И она не повернулась к нему. Она неглубоко вдыхает и смотрит на меня большими безумными глазами. Похоже, она боится, что, взглянув на него, разрушит иллюзию того, о чем, должно быть, кричат все ее чувства, что ее принц наконец-то пришел.

– Она позаботилась обо мне. – Я указываю на Золу.

Аксель замирает… словно он один из созданий из зверинца Золы. Но Хенни делает осторожный шаг вперед.

– Кто позаботился о тебе? – Ее голос пропитан призрачной надеждой.

Я сглатываю и встречаюсь взглядом с Акселем, пытаясь уловить в нем голубизну реки и последние крупицы нежной привязанности, которые он, возможно, когда-либо испытывал ко мне.

– Она называет себя Золушкой.

Глава 19

Как грациозная танцовщица, Зола встает и поворачивается лицом к Акселю, стоящему в двенадцати футах от нее. Хенни ахает и прижимает руку к груди. Руки Акселя обмякают. Мой рюкзак сползает с его плеча и с громким стуком падает на землю.

– Ты жива, – шепчет он. – Я знал, чувствовал, не терял надежду, но все же… – Он проводит руками по волосам, затем по лицу и прикрывает нос и рот. Он делает долгий прерывистый вздох. – Я нашел тебя.

Мое зрение затуманивается, когда я наблюдаю за ним и его счастьем. Я стараюсь не зацикливаться на том, как он смотрит на Золу. Вместо этого я обращаюсь мыслями к своей матери. Так ли я отреагирую, когда найду ее? Или я разревусь? Или, может, рассмеюсь? У меня щемит в груди при мысли об этом.

Аксель бросается обнять Золу. Как и в случае со мной, девушка отшатывается, прежде чем он успевает прикоснуться к ней. Аксель замирает. Мышцы на его горле напрягаются.

– Прости, Зола.

– Золушка. – Ее упрек не холодный, а настойчивый, как будто ее новое имя – это тоже одна из немногих вещей, для которых она может найти место и за которые должна цепляться, чтобы не сойти с ума.

Аксель морщит лоб, глядя на нее.

– Я буду звать тебя Золушкой, если ты так хочешь. – Он делает еще один глубокий вздох. – Прости, Золушка. Прости, что не смог спасти тебя, когда ты вошла в лес.

Я представляю, что он, должно быть, вспоминает, хотя меня там не было: Зола в свадебном платье и красной фате, словно во сне, идет по опушке леса накануне дня их свадьбы, а Аксель не в силах остановить ее, когда деревья загораживают ему проход.

– Прости, что ты так долго была вдалеке от своей семьи. Прости… – его голос срывается. Он опускает взгляд на заношенные ботинки, – за все.

– И меня прости, – говорит Хенни, отвлекая меня от мыслей о воссоединении Акселя и Золы. Этот момент, должно быть, тоже ошеломляет ее, хотя до сих пор она молчала. Она словно оглушена до состояния, близкого к параличу, и хватается за ствол молодой осины в поисках опоры, как будто ее колени вот-вот подогнутся.

Не обращая внимания на слова Хенни и ее шоковое состояние, Зола и глазом не моргнула в сторону сестры. Она как будто даже не слышит ее. Вместо этого она наклоняет голову к Акселю, который поглощает ее внимание. Она осторожно обходит его, оценивая одежду, рост и все, что связано с внешностью. Своими тонкими длинными пальцами она дотрагивается до его щеки, линии подбородка, горла. Я чувствую, что она пытается вспомнить его способами, которые проникают глубже, чем тайники ее сознания, и это действие носит интимный, личный характер.

Хенни, даже в таком смятении, сумела отвести взгляд. Я пытаюсь отвернуться, но не могу. С каждым мгновением я чувствую себя младше, меньше и незначительнее, когда рука Золы скользит по груди и животу Акселя и спускается по его бедрам.

Он хмурится и напрягается, но не может отвести от нее глаз, пока она продолжает изучать его. Я не виню его. Ее красота притягательна.

Ее рука скользит вверх по его груди к лицу, и она дважды проводит большим пальцем по его губам.

– Ты поешь мое рагу?

– Твое… рагу? – Аксель приподнимает брови.

– Клара Турн уже поела. Ей очень понравилось.

Аксель бросает на меня взгляд. Я пожимаю плечами и кладу руку на живот, который не перестает урчать.

– Возможно, я даже переела. Это было так вкусно.

– Что ж, хорошо, – обращается Аксель к Золе. – Раз уж Клара попробовала его.

Она тут же убирает руку с его лица и устремляется на свою импровизированную кухню. Хенни бросается за ней, наконец-то обретя самообладание.

– Я помогу.

Зола не удостаивает сестру взглядом, но позволяет Хенни помочь собрать керамическую посуду. Ошеломленный Аксель забирает мой рюкзак и присоединяется ко мне на мехах.

На мгновение мы оба замолкаем, и единственные звуки, которые нас окружают, – это пение птиц в воздухе, журчание воды, стекающей по каменистому выступу лощины, и звяканье, когда Зола разливает по тарелкам рагу.

Я замечаю, что танкетка на моем левом ботинке съехала с места. Я развязываю шнурки и поправляю ее, все время пытаясь придумать, что бы такое сказать. Мое сердце колотится слишком быстро. Единственный разговор, в который Аксель хотел бы вступить, несомненно, был бы о Золе, Золушке, но я не могу заставить себя произнести ее имя.

Аксель первый нарушает тишину.

– Волчица правда не навредила тебе?

– Волчица? – Я снова завязываю шнурки. Я совсем забыла о волчице. – Если не считать моей паники, то да, я невредима. Зола метнула копья и отпугнула ее.

– Зола метнула копья? – Аксель усмехается и кивает, пытаясь принять это, как и все остальное, с чем он уже свыкся. Его взгляд блуждает по лощине, разглядывая странных животных. – Как ты оцениваешь ее по шкале безумия, где ноль – это «немного сбита с толку из-за того, что целый год выживала в одиночку», а десять – «готова начать отращивать длинные волосы вместе с Фиорой и душить людей»?

– У нее уверенная пятерка.

Он прикусывает губу.

– А пятерка, по-твоему, обратима?

– По шкале от одного до десяти я выберу пять.

Он выдавливает улыбку.

– Я правда рад, что с тобой все хорошо, Клара.

По моим плечам разливается тепло.

– А я рада, что ты нашел меня… и Золу, – выдыхаю я. – Ты заслуживаешь счастья.

Его улыбка гаснет. Он наклоняет голову ближе ко мне.

– Послушай, то, что произошло между нами… – Я живо представляю, как его губы прижимаются к моим губам. – Мне жаль, что я…

– Ты взял мою накидку? – выпаливаю я.

– Эмм… да. – Он потирает затылок, а затем тянется к рюкзаку. Он как раз ослабляет застежки, когда возвращаются Зола и Хенни, каждая из которых держит в руках по дымящейся миске.

Зола протягивает ее Акселю.

– Поешь. Генриетта сказала, что вы были в дороге несколько дней и даже вместе спали. – Аксель откашливается, проглатывая первую ложку рагу. – Хотя Генриетта уверяет, что она спала с Кларой.

– Я также не раздевалась, – добавляет Хенни, – если не считать ночь, когда Клара завязала Акселю глаза. – Я многозначительно смотрю на подругу, на что она качает головой и губами спрашивает меня: «Что?»

Взгляд Золы пронзает меня насквозь, ее улыбка слаще меда.

– А что насчет тебя, Клара? Ты тоже спишь одетой, когда связана с Акселем?

Мои щеки пылают жарче, чем в кузнице.

– Конечно! Я… он… – Еще одно воспоминание мелькает передо мной, даже более яркое, чем первое. Моя голова прижимается к обнаженной груди Акселя, его пьянящий запах проникает в мои чувства. Я моргаю и слегка отклоняюсь назад. – Нет ничего неприличного в том, что Аксель и я, мы… – Мой голос эхом отдается у меня в ушах, но медленнее, чем я говорила.

Аксель откашливается.

– Что в рагу, Зола… эмм Золушка? Оно потрясающее.

Умно. Прямо сейчас нам нужно было сменить тему.

Зола открывает рот, но Хенни ее опережает.

– Ты имеешь в виду, чего в нем нет. Ты бы видел ее коллекцию трав, пряностей и порошков. Там практически целая аптека. Да у нее даже мышьяк есть!

– Зола, только не говори мне, что ты отравила нас, – нервно усмехается Аксель.

Она хитро улыбается.

– Мышьяк только для моего зверинца.

– Конечно. – Он снова смеется, но на этот раз искренне. – Что ж, ты правда сделала эту лощину домом.

Хенни улыбается Золе.

– Моя сестра умеет создавать красоту. – У меня возникает отчетливое ощущение, что она пытается произвести впечатление на Золу, но та остается равнодушной и вообще не обращает внимания на сестру, когда та говорит. Зола, должно быть, не помнит Хенни. Ее внимание по-прежнему приковано к Акселю. Каждый раз, когда он зачерпывает очередную ложку рагу, ее взгляд опускается и поднимается от его губ к глазам.

– Ты красив, как принц, – признает она, как будто размышляет о нем про себя. – Но мне интересно, действительно ли ты мой принц. Мне бы хотелось получить знак.

Аксель снова разражается нервным смехом. Я чуть не упоминаю карту Пронзенные Лебеди, но сомневаюсь, что Зола смогла бы осознать важность бабушкиного предсказания, не в ее душевном состоянии. Она, вероятно, даже не помнит бабушку. Похоже, она ничего не помнит о Лощине Гримм.

Или же помнит?

– Ты когда-нибудь пыталась найти Sortes Fortunae в лесу? – спрашиваю я.

– Конечно, – тут же отвечает она. Аксель замирает с приоткрытым ртом, его ложка застывает на пути ко рту. Зола берет его за руку и мягко заставляет проглотить рагу. – Почему, ты думаешь, я выбрала именно эту лощину? – добавляет она, затем читает последнюю часть загадки со страницы, которую Книга Судеб оставила в деревне:

Где вода упадет,

Слова вы найдете,

И проклятье исчезнет,

Когда другого желанием спасете.

– В этом месте таятся все знаки. Падающая вода, ощутимая магия, даже грибы в красную крапинку, точно такие же, как те, что окружали шатер, где хранится Sortes Fortunae… Где она раньше хранилась, – поправляется она, опуская забытое название Лощины Гримм.

Я поднимаю бровь, впечатленная тем, как много она помнит. Я искоса бросаю взгляд на Акселя и поднимаю четыре пальца, уменьшая Золу на одно деление в нашей шкале безумия.

– Но ты так и не нашла книгу? – уточняю я и осматриваю лощину, чтобы проверить, не пропустила ли чего-нибудь.

Она печально качает головой.

– Даже если бы я нашла, то не смогла бы загадать желание.

Хенни отставляет свою миску, когда доедает рагу.

– Ты никогда не рассказывала мне о своем желании.

– Разве? – Зола наконец встречается взглядом со своей младшей сестрой. – Что ж, это было до проклятия. Ты была совсем маленькой.

Хенни на мгновение теряет дар речи. Как и мы с Акселем. Зола только что признала, что помнит кого-то из своего прошлого.

– Что ты пожелала? – спрашивает Хенни, затаив дыхание, стараясь не разрушить чары ясности, окутавшие Золу.

Кроткие глаза Золы устремляются на Акселя, и она застенчиво опускает голову.

– Я не могу поделиться этим.

– Я имею в виду, что книга сказала тебе сделать? – спрашивает Хенни, указывая на единственную лазейку в правиле, запрещающем делиться желаниями. Если кто-то не раскрывает свое желание напрямую, он может рассказать другим людям, какие инструкции были в книге, чтобы осуществить его. Хотя, по моему опыту, это знание никогда не могло помочь разгадать чужое желание. Отец говорил, что Sortes Fortunae велела ему сбривать бороду в полнолуние и закапывать бритву в огороде соседа. Я никогда не могла понять, как это помогло ему обрести то, чего он больше всего желал.

Взгляд Золы становится рассеянным. Она проводит рукой по своим волосам.

– Мне было велено сшить свадебную фату и отдать ее Розамунд Турн, чтобы та покрасила его красным колокольчиком.

Мое сердце замирает. Перед глазами темнеет. Слова Золы звучат нестройно, не в такт и не по порядку. Розамунд – Турн – Колокольчик – Красный – Розамунд – Красный. Я завороженно смотрю на Золу, пока ее губы произносят слова, а затем быстро поворачиваются назад, чтобы повторить их снова.

– Мама? – говорю я. Я чувствую запах розовой воды, которой она смазывала запястья и шею, ланолина, который она получала из овечьей шерсти для приготовления мазей, травянистый аромат ее передника, напоминающий о том, что она много времени проводила на свежем воздухе.

– Что с твоей мамой? – спрашивает Зола.

– Она… Турн – Колокольчик – Красный – Красный… Розамунд Турн.

– Розамунд кто?

– Женщина, которая покрасила твою фату в красный, – говорит Хенни, подталкивая сестру к воспоминаниям. – Но почему ты приготовила свадебную фату задолго до того, как была помолвлена?

Моя затуманенная голова на мгновение проясняется, чтобы обдумать вопрос Хенни. Фата Золы стала красной еще до того, как она вошла в лес. Она хотела, чтобы фата была такого цвета в день ее свадьбы, а это значит, что мама, должно быть, покрасила ее до того, как она и Зола заблудились. Самое позднее, это произошло три года назад, до того как мама пропала… но это также за полтора года до того, как Зола и Аксель обручились.

Неужели Зола просто сделала то, что велела ей Книга Судеб, сразу же после того, как загадала свое единственное желание, не зная, за кого выйдет замуж? Или же она положила глаз на Акселя еще три года назад, когда им обоим было по шестнадцать?

Спрашивала ли она Sortes Fortunae о том, что могло бы помочь ей навсегда завоевать его сердце?

На меня внезапно накатывает волна усталости. Я пытаюсь понять, почему книга велела Золе покрасить фату красным колокольчиком. Я не понимаю всей силы колокольчика, но могут ли его защитные свойства быть достаточно сильными, чтобы сохранить отношения после того, как они начались… или, в случае Золы и Акселя, после того, как они поженились?

Могли бы их свадебные клятвы быть более связывающими, если бы их произнесли, когда на ней была красная фата?

– Как хорошо ты знала Акселя до того, как Розамунд стала Потерянной? – спрашивает Хенни свою сестру.

– Акселя? – Зола хмурится.

Аксель бросает на меня обеспокоенный взгляд. Я бы подняла шесть пальцев, но у меня на руках внезапно оказалось двадцать, и я не могу их различить.

– Твоего принца, – объясняет Хенни. – И посмотри, что он принес тебе. – Она открывает мой рюкзак и вытаскивает то, что мама покрасила для меня.

– Накидку? – Зола выглядит растерянной.

– Нет. – Хенни бросает накидку мне. Я пытаюсь поймать ее, но мои руки слишком медленные. Накидка опускается на колени, пока мои руки все еще подняты.

Хенни дальше роется в рюкзаке. Она вытаскивает длинную прозрачную фату из красного муслина.

– Это.

Губы Золы медленно раскрываются в изумленной, идеальной букве «О».

– Видишь? – Хенни улыбается так, словно только что преподнесла своей сестре подарок, превосходящий все, что когда-либо могла подарить человеку Sortes Fortunae. – Он правда твой потерянный принц.

Мертвые полевые мыши хлопают крошечными передними лапками около совы.

– Потерянный принц, потерянный принц! – восклицают они.

– Мой прекрасный принц? – ахает Зола.

Теперь мыши танцуют.

– Прекрасный принц! Прекрасный принц!

Сова ухает, ероша перья. Олененок встает и прыгает по лощине. У него две головы. Грибы с красными пятнами увеличиваются в три раза и излучают радужное сияние.

В оцепенении я поворачиваюсь к Золе. Она уже надела фату, точно так же, как я почему-то надела свою накидку. Аксель повязал ее на меня?

– Ты… от-отравила… меня. – Мои слова звучат невнятно, словно я повисла в воздухе. Она положила в рагу не только съедобные грибы. Должно быть, она также использовала грибы в красную крапинку. Известно, что они парализуют людей и погружают их в сон, от которого они могут никогда не проснуться. Я наблюдала, как она пробовала рагу, но, возможно, одна ложка не могла нанести такой вред.

– Не только тебя, Клара. Я дала яд всем вам. – Зола улыбается, словно раскрыла великую тайну. – Но не думай об этом, как о яде. Это просветление. Лес Гримм говорит с твоей душой. – Ее глаза стали необычайно большими, а радужка сжимается, оставляя на своем месте только расширенные зрачки в виде огромных дыр. – А как не день моей свадьбы лучше всего подходит для пробуждения?

Аксель хватается за живот.

– Кажется, меня сейчас стошнит.

– Это пройдет, мой принц, – воркующим голосом успокаивает его Зола. – Как только это случится, твои глаза откроются и ты увидишь цвета, которые никогда ранее не существовали. Ты почувствуешь красоту, удивление и безудержную радость.

Где мой рюкзак? Я ищу его. Внутри лежит аптечка на случай непредвиденных обстоятельств. В ней хранится черный порошок из бабушкиной аптечки. Если его запить водой, он уменьшает воздействие токсинов на организм. Я взяла его на случай, если мы ненароком съедим какие-нибудь ядовитые ягоды или нам понадобится сделать припарку от змеиного укуса. Я никогда не думала, что нам придется использовать его, чтобы защититься от сумасшедшей невесты Акселя.

– Ты не можешь выйти замуж сегодня, – говорит Хенни своей сестре. – Дорога домой займет больше времени.

– Я не буду ждать возвращения домой. Я никуда не уйду отсюда, пока не выйду замуж.

Я нахожу рюкзак и роюсь в нем. Кончики моих пальцев натыкаются на закупоренную бутылочку с черным порошком.

– Но кто вас поженит? – спрашивает Хенни.

Зола обаятельно улыбается Акселю.

– Мы с принцем поженимся сами.

Такое действие законно, хотя и редкое. Наши предки проводили подобные церемонии. Но что об этом думает Аксель? Когда я поворачиваюсь к нему, его лицо двоится у меня в глазах. Его кожа болезненно – зеленого цвета. Ему нужно лекарство. Я пытаюсь схватить закупоренную бутылочку, но мои пальцы стали слишком вялыми.

– Зола, не стоит торопиться. – Аксель берет ее за руки. – Ты представляла свою свадьбу совсем иначе.

– Я достаточно долго ждала тебя. – Она отстраняется и выпрямляется. – Мы поженимся до полуночи.

Полночь, Полночь, эхом отдается в моей голове.

В воздухе раздается бой часов. Я не вижу, откуда доносится звук, и сомневаюсь, что там вообще есть часы, но они звучат точь-в-точь как те, что расположены на деревенской площади в Лощине Гримм. Там стояли великолепные часы, гордость мастерства наших жителей.

– За этой лощиной есть прекрасный луг, – говорит Зола. – Там мы проведем бал, свадебный бал.

Хенни визжит от восторга и хлопает в ладоши. Двенадцать хлопков, за которыми последуют еще двенадцать ударов часов.

– Могу я быть твоей подружкой невесты? – спрашивает она, покачиваясь из стороны в сторону и пытаясь встать. Грибы начинают действовать. – В этот раз все пройдет хорошо. Вот увидишь.

Зола безмятежно кивает, свысока глядя на сестру, когда та принимает ее предложение. Глаза Хенни наполняются слезами счастья. Затем она хватается за живот.

– О боже. – Она бежит к кустам, и ее тошнит.

Мои пальцы наконец сжимают закупоренную бутылочку. Я неуклюже вытаскиваю ее из рюкзака.

– Аксель, – пытаюсь прошептать я, но мой голос усиливается, отдаваясь в моей голове и в пустоте. – У меня для тебя есть то, что… – Может помочь? Я хмурюсь. Почему я снова должна помогать ему?

– А ты, Клара… – Зола тянется ко мне. Я колеблюсь, не зная, что делать с бутылочкой, которую держу в руках. Почему минуту назад она казалась такой важной? Я незаметно кладу ее в карман. – Ты будешь моей почетной гостьей. – Она поднимает меня на ноги. – Посмотри на себя, дорогая. Видишь, ты уже одета подобающе для этого случая.

Мой взгляд опускается на мой наряд, и на моих глазах выцветшее васильковое платье исчезает и вместо него появляется другое платье, самое красивое из всех, что я когда-либо видела.

Оно ниспадает с плеч, а пышные рукава собираются лентами на локтях и запястьях. Лиф с корсетом, плотно облегающий талию, переходит в юбку, которая стелется по земле, словно клубы тумана. Ткань похожа на облако, и по ее прозрачным слоям струятся все оттенки синего. Морозно-голубой, незабудково-голубой, фиолетово-голубой, бледно-голубой, лиловый, сапфирово-голубой, темно-синий.

Моя накидка исчезла вместе со старым платьем, но тонкая малиновая лента обвивает мою талию и элегантно ниспадает тонким бантом, который ложится на складки юбки.

Я кружусь, наблюдая, как платье слегка поднимается, и меня охватывает благоговейный трепет. Лепестки осыпаются с моей макушки, и я понимаю, что на мне венок из красных роз. Как ни странно, я вижу себя со стороны и кажусь немного старше, больше похожей на свою мать. Мои темные волосы ниспадают свободными волнами на спину, а ресницы вокруг зеленых глаз стали длиннее, гуще и темнее.

Маленькие клочки бумаги порхают среди лепестков роз, как падающий снег. На каждом из них нацарапано мое имя. «Клара Турн, Клара Турн, Вершитель Судеб», – шепчут они. Голос Олли присоединяется к их хору: «Магия редко кого касается».

Бумажки падают в два кубка, которые стоят на полу. Как только кубки наполняются, они разлетаются и превращаются в пару изящных хрустальных туфелек, одна из которых янтарного цвета, а другая – цвета мха. Я моргаю, и хрустальные туфельки оказываются у меня на ногах.

Смех Золы звучит у меня в ушах. Она целует меня в щеку.

Я не хочу смотреть на нее, поэтому я не отрываю взгляд от туфелек.

– Теперь моя очередь быть избранной, – говорю я им и листочкам, которые они прячут. Мое заявление кажется важным. Это как-то связано с образами, мелькающими передо мной. Желудь. Развевающаяся полоска розово-красной шерсти. Тонкая веревка, которой мы с Акселем привязаны за лодыжки. Пара белых лебедей.

– Я должна подготовиться. – Голос Золы звучит вокруг меня. – Эта эйфория продлится не дольше Полуночи, и прежде чем чары рассеются, я увижу себя невестой.

Глава 20

Я не знаю, когда это произошло, день был сплошным туманом танцующих красок и бестелесных голосов, но солнце село, и полная луна повисла надо мной в ярко-голубом небе. Я бродила по лесу в поисках чего-то. Я спотыкаюсь о ступени из натурального камня, которые ведут на большую поляну, и смутно понимаю, что нашла его.

Луг, где состоится бал.

Луна и звезды опускаются все ближе, и я вижу их серебристыми прожилками, словно люстру и подвески на переливающихся цепочках. Они освещают место для танцев, покрытое мягкой травой и обилием полевых цветов. В центре находится мерцающий пруд. Лепестки лилий переливаются розовым и белым.

Некоторые из окружающих деревьев выпускают корни и уменьшаются до размеров человека, становясь похожими на людей. Они выходят на площадку парами и начинают кружиться, обхватив друг друга своими ветвистыми руками.

Лес исполняет симфонию из стрекотания сверчков, воркующих соловьев и дуновения древесных ветров. Мое бьющееся сердце дополняет мелодию.

Я кружусь среди танцующих деревьев, мои ноги в хрустальных туфельках отбивают ритм завораживающего вальса, раз-два-три. Все, что мне сейчас нужно, – это партнер. Красавец клен предлагает мне руку, но я вежливо отказываюсь, покачав головой и присев в реверансе. Я хочу кого-нибудь другого.

Я нахожу его под грибом в красную крапинку, который выше маминого дуба Гримм. Он сидит, прислонившись к его белому стволу, его глаза остекленели. Но, как только он видит меня, его взгляд становится сосредоточенным и теплым. Он поднимается на ноги. Его рубашка, жилет и брюки растворяются в дымке, и я вижу, что вместо них на нем царственный наряд цвета золота и слоновой кости: парчовый сюртук с высоким воротником, шелковый жилет под ним и бархатные бриджи, заправленные в высокие начищенные сапоги.

Его руки обхватывают меня за талию, и он притягивает меня к себе, так что наши тела соприкасаются.

– Клара, – шепчет он, и мое имя на его губах имеет вкус и запах, как у каждого летнего вечера, заключенного в пьянящую смесь вишневого вина.

Я прижимаюсь к нему.

– Потанцуй со мной.

Его правая рука скользит по моей спине, а левая сжимает мою правую руку и поднимает ее. Мы начинаем кружиться по площадке. Деревья расступаются перед нами. Луна и звезды освещают нас. Они сияют на нашем пути и украшают нас серебром.

– Почему ты плачешь? – Голос Акселя звучит как нежный шепот.

Я плачу? Только сейчас я понимаю, что слезы текут по моим щекам.

– Думаю, это от радости. – Но если это так, то почему так болит в груди? – Не отпускай меня. Я не хочу, чтобы это заканчивалось. – Боль лучше, чем возможность потерять его.

Он убирает руку с моей спины, и боль внутри меня усиливается. Но потом он смахивает мои слезы и целует меня в лоб.

– Я никуда не уйду.

Он крепче прижимает меня к себе, и я кладу голову ему на плечо. Мы раскачиваемся в более медленном ритме и под более чистую мелодию, а затем наши ноги отрываются от земли. Мы плывем над дикой травой, сверкающим прудом, цветущими кувшинками. Деревья на лугу отступают к границам бального зала и снова вырастают в гигантов, которые обрамляют нас сосновыми ветвями и листьями дуба и клена.

– У тебя есть крылья? – спрашиваю я Акселя, чувствуя головокружение от прекрасной невесомости того, как он меня держит.

Его грудь вибрирует от тихого смешка.

– Я собирался задать тебе тот же вопрос.

Я смотрю на него и думаю о себе. Это правда, что у нас за спиной нет крыльев, но у него на сюртуке и у меня на платье выросли шелковистые белые перья. Лебединые перья.

По моему лицу снова текут слезы. Они стекают струйками у меня под подбородком и бегут по шее. Я не должна была влюбляться. Карта с Пронзенными Лебедями никогда не предназначалась для меня. Как такое могло быть, если бабушка вытянула Клыкастое Существо? Это несправедливо.

– Что несправедливо? – спрашивает Аксель, и я понимаю, что сказала это вслух. Я больше не могу держать ответ в себе. Он мучает меня с тех пор, как Аксель поцеловал меня в глаза под платаном. Если быть честной с самой собой, то это гложет меня с тех пор, как он позволил мне плакать у него на плече после того, как мы помогли родиться двум ягнятам.

– Любить, пока не умрешь, – признаюсь я.

Его пристальный взгляд встречается с моим, и, хотя его глаза слишком яркие, а зрачки расширены, радужки цвета морской волны невыносимо нежные и полны сочувствия.

– Какой бы была жизнь в противном случае?

– Но это не произойдет так скоро.

– Любовь?

– Смерть.

– Мы не умрем в этом лесу, Клара.

Он не умрет. И хотя я рада этому, это не успокаивает мое сердце.

– Ты будешь так счастлив с Золой. Ты снова станешь частью настоящей семьи, как ты всегда хотел.

Он наклоняет голову.

– Я не хочу обидеть Золу и ее семью.

– Конечно, не хочешь.

– Они были так добры ко мне.

– Я знаю.

– Я должен вернуть ее домой. Я пообещал это самому себе.

– Тебе не нужно объяснять. – Если он сделает это, я знаю, что он скажет потом – что она не уйдет отсюда, пока он не женится на ней. – Я понимаю, что должно произойти сегодня ночью.

– Но ты не понимаешь моих чувств… – Он качает головой и поднимает на меня глаза. В них словно отражается моя собственная боль. – Клара, как я должен…

– Не продолжай. – Я кладу руку ему на грудь.

– Я не могу. – Он обхватывает руками мое лицо и заставляет посмотреть на себя.

Мы больше не танцуем, но продолжаем парить, пока мир вращается вокруг нас. Звезды приближаются и превращаются в светлячков. Белые перья растут из кончиков моих волос и поднимаются по рубашке Акселя, окаймляя его воротник.

Его взгляд опускается к моим губам, и мое сердцебиение учащается, безудержный пульс проносится по всем моим конечностям, кончикам пальцев рук и ног. Он собирается поцеловать меня, и я позволю ему, даже если это будет поцелуй жалости или извинения. Я не могу умереть, не узнав, каково это.

Мои руки обхватывают его сзади за шею, и я притягиваю его ближе. Его дыхание согревает мое лицо. Наши губы почти соприкасаются. Я закрываю глаза. Его нижняя губа касается моей, это всего лишь легкое прикосновение. Я вздрагиваю и шепчу:

– Аксель.

– Аксель? – Голос Золы врывается в мое сознание. Хотя он мягкий и воздушный, он неестественно отдается в моей голове.

Я вырываюсь из объятий Акселя и, спотыкаясь, отступаю назад, снова упираясь обеими ногами в площадку на лугу. Мир перестает вращаться. Зола и Хенни только что спустились с верхней ступени каменной лестницы. Они стоят под аркой из двух деревьев, которые прислоняются друг к другу.

Зола находится в двадцати футах от меня, но она полностью заслоняет собой мое поле зрения.

Перья в моих волосах и юбке съеживаются и тускнеют, когда я любуюсь ее неземным обликом.

Ее платье полностью сделано из белых перьев. Они поднимаются веером, закрывая грудь в форме сердечка, и расправляются на бедрах, как крылья. Они ниспадают с ее юбки снежными волнами, которые стелются по дикой траве.

Ее пухлые губы нежно-розового цвета, а волосы собраны в изящный пучок с добавлением перьев, закрепленных над каждым ухом.

Ее кроваво-красная фата разительно контрастирует со всем белым. Она струится, свисая с основания ее пучка по обнаженной спине, пока не спадает с юбки и не образует длинный шлейф, который стал втрое длиннее, чем раньше.

Где-то в глубине души я понимаю, что у меня галлюцинации, что Зола, должно быть, все еще в своем поношенном, почерневшем от сажи свадебном платье. Но это не успокаивает. Она прекрасная невеста, независимо от того, что на ней надето, и она станет женой Акселя еще до полуночи. Это ранит меня до глубины души, но я должна позволить этому случиться. Иначе она не вернется домой и сердца Хенни и Акселя будут разбиты навсегда. Лучше, если это произойдет с моим сердцем. Мои друзья смогут покинуть этот лес, как только мы достигнем цели этого путешествия, но моей судьбе суждено закончиться здесь.

Зола скользит ко мне и Акселю в лунном свете. Хенни следует за ней тенью, одетая в гораздо более простое платье, чем ее сестра. Оно темно-фиолетового оттенка, а длина юбки доходит только до колен. Когда я ловлю взгляд Хенни, меня охватывает чувство вины. Она хмурится так же угрюмо, как и в прошлый раз, когда увидела, как мы с Акселем чуть не поцеловались.

Но Зола, кажется, забыла, что она видела минуту назад. Или она хорошая актриса. Ее улыбка безмятежна, а изящные, как у танцовщицы, руки свободны от всякого напряжения. В ее слегка прищуренном взгляде есть лишь намек на что-то мрачное и злое.

Она присоединяется к нам, когда мы стоим на краю пруда, и ее взгляд из-под длинных ресниц скользит по Акселю.

– Из тебя получился прекрасный жених, мой принц.

Это правда. Раздирающая боль в груди усиливается, когда я осознаю, как он изменился. Теперь он полностью одет в белое, как Зола. На одно его плечо наброшен плащ из белых перьев, а голову венчает золотая корона.

Возможно, Пронзенные Лебеди не двое человек, а трое. Аксель и Зола – пара, которая по-настоящему любит друг друга, а я несчастная птица, парящая над ними со стрелой в сердце.

– Потанцуй со мной, – просит Зола Акселя теми же словами, с которыми я обращалась к нему. – Один танец, и после мы принесем клятвы.

Он переминается с ноги на ногу.

– Зола, я…

– Уже почти полночь. Однажды я уже потеряла тебя накануне нашей свадьбы. Я не позволю этому случиться еще раз. Завтра я больше не буду невестой. – Она расправляет свои тонкие плечи и высоко поднимает подбородок. – Мы поженимся до того, как часы пробьют двенадцать.

Глава 21

На этом лугу нет часов, но Зола, должно быть, слышит их тиканье так же, как и я. Мы обе так долго слышали это тиканье, я в спешке, чтобы спасти свою мать, а она в нетерпении выйти замуж за парня, который прошлым летом почти принадлежал ей.

– Как много белых перьев, – бормочу я, наблюдая за тем, как Аксель и Зола кружатся по лугу в вальсе, только теперь лесная музыка звучит не в такт. Зола ведет Акселя быстрее, чем ее темп.

– Белых перьев? – спрашивает Хенни, вставая рядом со мной.

– Его одежда. Ее платье.

– Но на Золе золотое платье. – Хенни смотрит на сестру широко раскрытыми блестящими глазами, ее зрачки расширены, как у Акселя, Золы и, я уверена, как у меня.

– Так ты ее видишь? – Я покачиваюсь. Аксель и Зола меняют траекторию движения. Если раньше они двигались слева направо, то теперь справа налево.

Хенни что-то говорит, но слова звучат странно приглушенно. Затем она повторяет, и ее голос внезапно становится громче, словно он разносится по каменистому каньону.

– Уже почти полночь! Соберитесь вокруг, чтобы узнать, кто же выиграет в лотерею.

Я замираю.

– Это День Преданности? Почему ты не сказала мне об этом?

Я поворачиваюсь к Хенни, но милое лицо подруги исчезло. Теперь рядом со мной стоит деревенский часовщик. Он проверяет время по карманным часам и закрывает их.

– Сколько раз ты вписала свое имя? – Он приподнимает густую бровь, глядя на меня.

О нет.

– Вы узнали? – Все эти клочки бумаги, спрятанные в кармане моего фартука?

Его улыбка пробивает все мои преграды. Но теперь это улыбка Акселя, а не часовщика. Аксель стоит рядом со мной, в то время как другой Аксель танцует с Золой. А на лугу есть третий Аксель – мой Аксель? – только это другой луг, тот, что на окраине Леса Гримм. Солнце играет на его загорелой коже. Он жует соломинку и вынимает ее изо рта, наклоняя голову ближе к моей.

– Пошли. Если поторопимся, то еще все исправим.

– Что исправим?

– Все эти лишние листочки. Их нужно вытащить из кубка.

– Но подожди… Я не положила их в кубок. – Или положила?

Эта версия Акселя исчезает, и его место занимает копия меня.

– Это все галлюцинации, Клара, – говорит мне моя копия. На ней мое старое выцветшее платье и накидка, выкрашенная в красный цвет. – Сегодня не День Преданности.

– Ты ошибаешься. Я покажу тебе. – Я приседаю и пытаюсь снять левую туфлю, ту, что сделана из янтарного стекла. Мне нужно убедиться, что семь бумажек все еще внутри. Я не пересчитала их, когда они упали туда. – Мне нужно торопиться, – говорю я себе, стягивая туфлю. Почему она не снимается? Я нащупываю пару шнурков, которых не вижу, но чувствую. Их там быть не должно. У моих туфель нет шнурков. – Не могу дождаться, когда меня выберут. Аксель нуждается во мне.

– Ты хочешь сказать, мама нуждается в тебе?

– Я… – Разве я не это сказала? – Да, конечно.

Вторая я подхожу ближе, и ее красная накидка касается моей руки.

– Ты правда думаешь, что Зола позволит Акселю покинуть лощину после свадьбы?

Я перевожу взгляд на танцующую пару. Голова Золы покоится на плече Акселя, как недавно лежала моя, но ее пальцы впиваются в его спину, как когти.

– Она не покинет место, где научилась контролировать свою жизнь, – добавляет вторая я. – Она будет продолжать дурманить его и причинит вред любому, кто попытается его забрать.

– Может, она не поступит так с ним, – парирую я. – Может, он захочет остаться здесь. – Акселя, кажется, не беспокоят отчаянные объятия Золы. Его взгляд прикован к ней, выражение его лица пылкое и серьезное. – Он любит ее.

– Тебе нужен он, – настаивает моя копия. – Он необходимая часть твоего путешествия.

– Только если он с Золой. Посмотри на них. Разве не очевидно, что они Пронзенные Лебеди? – Они кружатся, образуя головокружительную белую дымку вокруг себя.

– Ты видишь то, что хочешь видеть, Клара.

Я пристально смотрю на себя.

– Тогда почему ты здесь?

– Хочешь, чтобы я ушла?

– Да.

– Хорошо. – Отражение меня изменяется. Оно становится выше и старше.

Теперь рядом стоит мама, одетая в платье василькового цвета и красную накидку.

Я резко втягиваю воздух, пораженная ею больше, чем кем-либо еще, кого я только видела. Я думала, что точно помню ее, но ошиблась. Я забыла, что ее зеленые глаза посажены чуть ближе, чем у меня, и что в ее темных волосах проявляется седина.

Я сохранила ее в своем воображении такой, какой видела в детстве, но она больше похожа на дуб Гримм, который она посадила вместе со своим отцом. Его листья осенью становятся хрустящими и золотистыми, когда он созревает в течение многих лет.

– Желудь, который я подарила, все еще у тебя? – спрашивает она.

– Конечно. – Мой голос переходит в благоговейный шепот.

– А ты помнишь, что он значит?

Я не уверена, что понимаю, хотя и помню последние слова, которые мама сказала мне перед тем, как отправиться в лес: «Желудь символизируют твою жизнь, а не мою».

– Дубы растут сотнями лет. Ты сказала, они практически вечные. Желудь напоминает мне, что я могу спасти тебя. – У меня свои причины хранить его.

– Но я дала его тебе не поэтому, Клара. Этот подарок должен был стать напоминанием о необходимости жить. А ты этого не делаешь. Почему ты не расправишь крылья?

Она правда спорит со мной об этом?

– Но ты сшила мне накидку. Ты хотела, чтобы я нашла тебя, если ты не вернешься домой.

– Ты видишь то, что хочешь видеть.

– Я просто хочу увидеть тебя. – Мой голос срывается.

– А что насчет него? – Мама нежно берет меня за подбородок и поворачивает мою голову к Акселю. Он перестает танцевать. Хенни отводит его под кроны деревьев на краю луга, где начинается каменная лестница. Зола стоит в пятидесяти футах от него, как невеста у входа в часовню. Шлейф ее платья с перьями и длинная красная фата развеваются за спиной. – Ты правда думаешь, что он хочет жениться на Золе Данцер? Или он из тех мальчиков, которые готовы пожертвовать своим счастьем, лишь бы благополучно вернуть ее домой?

Вспышки воспоминаний проносятся передо мной, как образы бродячей труппы актеров, за исключением того, что исполнители – это люди, которых я знаю, и Аксель, копия Акселя, неизменен среди этих быстро меняющихся сцен.

Сначала ему двенадцать, столько же, сколько ему было, когда его отец погиб под лавиной. Он вспахивает поле своего дяди, а мужчина кричит на него и размахивает кувшином с элем, как будто собирается его побить.

Теперь Аксель немного старше, может быть, ему тринадцать. Он помогает молодой паре Трагеров, которые раньше жили недалеко от фермы Данцеров.

Они оба больны лихорадкой, и он чинит крышу их маленького дома. Они предлагают заплатить, но он не принимает их денег.

В кадре мелькает сцена, в которой он несет маленького Экхарта на плечах, а его родители идут рядом с ними по деревенской площади. Мать беременна, а отец опирается на костыль, чтобы не напрягать сломанную ногу.

Аксель повсюду в Лощине Гримм, он среди всех. Даже замкнутая Фиора Винтер просит его выполнить поручение, передавая ему запечатанный конверт.

А потом Аксель со мной. Он запускает мне в волосы клочки шерсти, чтобы рассмешить меня, пока я учусь стричь овец. Затем он бежит со мной наперегонки, у каждого из нас в руках ведра с овечьим молоком. Мы играем в игру, чтобы узнать, кто быстрее всех пробежит, не пролив ни капли. Затем он начинает дразнить меня. Я впервые танцую с мальчиком на празднике урожая. Аксель подкрадывается к нам сзади и дергает за ленты, заплетенные в мои косички.

А вот тот вечер, который запомнился мне больше всего, когда мы помогли овце рожать ягнят. Аксель поддерживает меня своей силой и подбадривает словами. Тогда он не поддразнивал меня, не подшучивал надо мной. Когда мы заканчиваем спасать второго ягненка, я начинаю плакать, а Аксель обнимает меня теплыми руками и гладит мои волосы.

– Думаю, он мальчик, который заслуживает девушку, которая смогла выжить в этом лесу, – говорю я маме.

– Что, если ты нравишься ему, а он не знает, чего заслуживает? – Она понимающе наклоняет голову в мою сторону. – Что, если он тоже забыл, как жить?

Младший Аксель исчезает, а Аксель под сводами деревьев остается. Зола теперь всего в пяти футах от него, в нескольких шагах от завершения своего продвижения по лугу.

– Ты можешь закрывать глаза, Клара, – продолжает мама, – но разве справедливо позволить Акселю совершить ту же ошибку?

Я сжимаю челюсть.

– Мне не стоит слушать тебя. – Мне больно это говорить, но это правда. – Ты не моя мама. Ты мой разум, отравленный грибами.

Я ожидаю, что она обидится, но она только приподнимает темную бровь и слегка улыбается, как тогда, когда я была маленькой и пыталась спрятать разбитый глиняный горшочек.

– Я все еще в твоей голове, Клара. Я то, что ты действительно хочешь услышать в глубине души, иначе ты бы не выбрала меня, чтобы сказать это. – Она начинает бледнеть, становясь прозрачной.

– Подожди! – Мое сердце учащенно бьется. – Не уходи!

– Проснись, дорогая, – говорит она, ее голос строгий, но нежный. – Борись. Живи.

Она исчезает.

Из меня вырывается сдавленный всхлип. Но я сдерживаю следующий. Я лихорадочно ищу карман, которого не вижу. Где-то под этой иллюзией бального наряда скрывается мое старое платье. Наконец мои пальцы проникают внутрь и обхватывают закупоренную бутылочку с черным порошком. Я вытаскиваю ее. Отправляю в рот изрядную порцию и запиваю водой из пруда.

– Аксель! – Я вытираю лицо и бросаюсь через луг. – Стой!

Глава 22

Пока я бегу, тиканье невидимых часов отдается эхом все громче.

Или, возможно, это мое сердце. Лекарство еще не попало в кровь. Зола завертелась перед глазами, то отступая назад, то устремляясь вперед, отходя от Акселя, а затем приближаясь к нему. Но к тому времени, как я добираюсь до них обоих, движение прекращается. Они уже держатся за руки под сводами деревьев.

– Не женись на ней, Аксель! – Я задыхаюсь. – Только если ты делаешь это из-за правильных побуждений.

Хенни, стоящая в нескольких футах слева от меня, хмурится.

– Клара, что ты…

– Правильных побуждений? – перебивает ее Зола, глядя на меня так, словно я сошла с ума, что иронично, ведь это она скормила мне свой яд. – Мой принц создан только из правильных побуждений. Ты совсем не знаешь его.

Аксель хмурится, пытаясь не отводить взгляда от нее и не смотреть в мою сторону.

– Побуждения правильны только в том случае, если они не являются ложью, – парирую я.

– Что ты хочешь этим сказать? – Голос Золы остается чрезмерно женственным, благодаря своей возвышенности, воздушности и преувеличенной нежности. В ее глазах это заставляет меня чувствовать себя еще более по-детски. – Мой принц никогда не лжет.

– Он сделает это, чтобы спасти тебя и снова сделать твою семью счастливой.

– Клара, прекрати, – шипит Хенни. – Ты все испортишь! – Ее темно-фиолетовое платье становится более насыщенного оттенка.

Но я продолжаю.

– Аксель, ты будешь счастлив, если женишься на Золе?

Зола слегка усмехается.

– Мой принц счастлив, когда счастливы те, кому он служит.

– Я не спрашивала тебя, – отрезаю я. Зола отшатывается, как будто я ударила ее. Делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться. Она не может быть такой сверхчувствительной, какой кажется. Она умнее. Она бросает копья в волков, делает чучела из животных и умеет готовить яд. Мы все были бы уже мертвы, если бы она накормила нас слишком большим количеством еды. – Аксель заслуживает большего, чем служить другим людям.

– Но в этом и заключается любовь, – говорит Хенни.

– Нет, не совсем. Любовь – это быть равными. – Я подхожу к Акселю. – Это доверять и довериться, быть тем, кто ты есть рядом с любимыми, и не скрывать своих истинных чувств.

– Как жестоко с твоей стороны оскорблять его, – говорит Зола. – Мой принц…

– Он не принц! – Мне надоело, что она выставляет его в идеальном свете. – Это мальчик, который потерял отца, когда ему было двенадцать, и его воспитывал дядя, который никогда не мог стать ему настоящей семьей. С тех пор он хотел только одного – быть частью счастливой семьи.

– И он станет, как только ты оставишь нас в покое! – выпаливает Хенни.

Я вздрагиваю. Хенни всегда была добра ко мне.

– Я не хочу причинить кому-то боль. Вы все заслуживаете счастья. Но счастье должно начинаться с правды.

Я делаю еще один шаг к Акселю. Он морщит лоб. Зола крепче сжимает его руки.

– Аксель? – тихо говорю я, надеясь, что он наконец повернется ко мне, но его взгляд по-прежнему упрямо прикован к своей невесте. – Я не пытаюсь заставить тебя передумать.

Мой собственный разум становится более ясным, но я не хочу манипулировать им, пока он все еще находится в бреду.

– Я не скажу больше ни слова об этом, если ты посмотришь мне в глаза и скажешь, что женишься на Золе, потому что любишь ее. И я не имею в виду дружескую или сострадательную любовь. Я имею в виду настоящую любовь. Такую, какую она заслуживает. Такую, какую ты заслуживаешь. Если ты сможешь сказать мне это, я буду удовлетворена. – Я отпущу тебя.

Зола поворачивается к Акселю, по-лебединому вздернув подбородок. Ее улыбка уверенная, хотя и немного натянутая. Хенни тоже смотрит на него, но ее вид хрупкий и отчаянный, она на волосок от того, чтобы сорваться.

Аксель удерживает взгляд Золы еще несколько секунд. Секунд, которые отдаются во мне тиканьем невидимых часов. Белая одежда Акселя, его плащ из перьев и золотая корона то появляются, то исчезают. Под ними я вижу проблески его истинного облика: немытые волосы, растущую на лице щетину, залатанную и грязную от путешествия одежду.

Наконец он отрывает взгляд от Золы и смотрит на их соединенные руки. Он слегка покачивается, все еще под действием яда, в то время как я чувствую себя увереннее на ногах. Лекарство начинает действовать.

Он делает глубокие и затрудненные вдохи.

«Посмотри на меня», – мысленно умоляю я.

Он облизывает губы. Поджимает их. Закрывает глаза. Он медленно вдыхает и поднимает на меня взгляд. Он разжимает челюсти.

– Я женюсь на Золе, потому что я… – Его голос становится хриплым. Он переминается с ноги на ногу и откашливается. – Я люблю…

– Скажи это. – Зола прижимает их сцепленные руки ближе к своей груди.

– Я люблю…

– Скорее, Аксель, – просит Хенни. – Уже почти полночь.

– Я знаю!

Сухожилия на шее Золы напрягаются. Хенни приподнимается на цыпочки. Действительно ли действие заклинания закончится ровно в полночь? Яд Золы настолько точен?

– Не разбивай мне снова сердце. – Глаза Золы наполняются слезами. – Скажи, что любишь меня.

– Я… – боль перекашивает его лицо, – пытался полюбить тебя, Зола.

Луг внезапно погружается в тишину. Странная симфоническая музыка исчезает. Не слышно даже дуновения ветерка. Только тиканье отдается у меня в голове. Часы еще не пробили двенадцать.

Тихий писк наконец нарушает тишину. Это Хенни. Она тихо плачет. Я подхожу, чтобы успокоить ее, но она отворачивается и закрывает лицо руками.

Аксель потирает лоб напряженными пальцами и переводит взгляд с одной сестры на другую.

– Мне так жаль.

Зола застыла, только ноздри ее чуть заметно раздуваются. Она выдерживает паузу, затем вздергивает подбородок еще выше, отпускает его руки и грациозно отступает на шаг. Прежде чем она поджимает губы, ее губы подергиваются от нервного тика.

– Я так понимаю, ты захочешь уйти отсюда? – спрашивает она его.

– Я надеялся, ты пойдешь с нами, – признается он. – Твои родители скучают по тебе, а я обещал…

– Ты выпьешь со мной, прежде чем уйдешь? – она быстро перебивает его. – Мы поклянемся быть друзьями, а не мужем и женой.

Он моргает, застигнутый врасплох.

– Конечно. Я ведь правда забочусь о тебе.

– Я так рада. – Ее голос становится слишком сладким. Она поворачивает к Хенни. – Кубки, пожалуйста.

Все еще немного ошеломленная, я опускаю взгляд на свои хрустальные туфельки, но, конечно, Зола не их имела в виду, когда говорила «кубки», даже если они янтарные и цвета мха, как те, что используются для лотереи в День Преданности.

Хенни шмыгает носом и протягивает Золе пару оловянных кружек.

– Надеюсь, тебя устроит вода, – говорит Зола Акселю. – Боюсь, в этой лощине я не могу сделать вино.

Он выдавливает улыбку.

– Устроит.

Она протягивает ему кубок и переплетает с ним руки, поднося свой кубок к его губам, в то время как он подносит свой к ее губам.

Звон, звон, звон. Первый удар колокола пробил полночь.

– Ты клянешься всегда быть честным и преданным мне? – спрашивает Зола.

Звон, звон.

– Я думал, мы клянемся быть друзьями, – хмурится Аксель.

– Разве обещание отличается? – вмешивается Хенни, и на ее лице снова появляется надежда.

Звон.

– Наверное, нет, – морщится он.

– Тогда какой твой ответ? – давит на него Зола.

Звон, звон.

Восемь ударов. Белые лебединые перья Золы становятся черными. Я знаю, что только я вижу ее такой, а я вижу то, что хочу видеть, но не могу игнорировать страх, скручивающий мой желудок.

– Я клянусь быть честным и преданным другом, – отвечает Аксель.

Звон.

– Это не то, что я спросила! – Зола топает ногой.

Звон.

– Тебе нужно принять то, что я могу предложить.

Звон.

Луна и звезды поднимаются все выше, возвращаясь на небеса.

– Я ни за что не приму это! – Вена вздувается на лбу Золы. – Ты поклянешься быть моим навсегда!

– Зола, я не могу.

Звон.

Из нее вырывается вопль чистой ярости. Аксель роняет кубок и отшатывается назад.

Теперь я испытываю острый страх. Внутри меня громко звенят сигналы тревоги.

– Аксель, Хенни, нам нужно уходить.

Хенни открывает рот.

– Мы не можем оставить мою сестру!

– Она опасна.

– У нее разбито сердце!

Я замечаю, как Зола достает что-то из рукава. Маленький пузырек с веществом серо-стального цвета. Она выливает его в свою чашку.

– Что это? – Я наклоняюсь вперед. – Что ты собираешься…

– Это для Акселя. – Она убирает фату.

– Я не могу принести клятву. – Он качает головой.

Ее глаза сужаются.

– Тогда. Просто. Пей.

– Аксель, – предостерегаю я.

– Я не буду ничего пить, Зола. – Он берет меня за руку. Я же тянусь к руке Хенни, но она отступает.

– Пей! – кричит Зола. Она бросается к Акселю.

Я протягиваю руку, чтобы остановить ее, но только сжимаю в кулаке ее фату. Я резко дергаю ее, и она срывается.

Зола ахает и разворачивается, пронзая меня злобным взглядом.

– Ты думаешь, я отпущу вас? – Она поворачивается к нам. – Никто не уйдет от меня! Я никому не позволю еще раз отказаться от меня!

– О чем ты говоришь? – Лицо Хенни бледнеет.

Зола подходит к ней.

– Разве ты не видела лица на деревьях леса?

– Я… – Хенни сглатывает. – Я думала, что схожу с ума.

– Я тоже заметила лица, – признаюсь я.

– Как и я, – добавляет Аксель. – Каждый из нас, должно быть, думал, что это безумие.

– Они мертвы. Деревья поглощают их. Это кладбище Леса Гримм.

– Но ты не… – Хенни трясет. – Никто из них ведь не умер из-за тебя?

Зола выпрямляется. Ее лебединое платье теперь полностью покрыто черными перьями.

– Я никому не позволю отказаться от меня.

Она бросается на Акселя с кубком в руках. Он вскидывает руку, чтобы преградить ей путь. Отравленная вода выплескивается наружу. Он отскакивает, прежде чем хоть что-то попадает ему в рот. Зола приподнимает подол своей юбки. Выхватывает нож, который прикреплен к ее бедру.

– Бежим! – кричит Аксель мне.

Я хватаю Хенни за руку. Мы с Акселем мчимся к лестнице. Фата Золы запуталась вокруг моего тела, но ее длина вернулась к норме. Одежда Хенни тоже принимает свой обычный вид, а белые перья Акселя развеиваются.

Мы спускаемся по ступенькам. Зола преследует нас с ножом. Ее чудовищное свадебное платье теряет свою волшебную силу. Перья съеживаются. Платье начинает превращаться в испачканную золой ткань.

Я все время спотыкаюсь о фату. Моя левая туфля зацепляется за трещину на одной из ступенек. Я наклоняюсь вперед. Я вот-вот упаду с оставшихся ступенек. Аксель подхватывает меня, прежде чем я встречаюсь лицом с землей. Моя левая туфля соскальзывает.

Я разворачиваюсь, чтобы схватить ее, но нож Золы летит мне в лицо. Я отскакиваю, прежде чем он успевает коснуться моей щеки. Аксель отталкивает Золу в сторону. Она приземляется в кустах рядом с лестницей. Мы преодолеваем последние несколько ступенек. Аксель удерживает меня в равновесии между громоздкой фатой и моей единственной туфлей.

Когда мы с друзьями наконец убегаем, я оглядываюсь, чтобы в последний раз взглянуть на свою туфлю.

Янтарное стекло тускнеет, и его светящиеся грани становятся тусклыми и темно-коричневыми.

Теперь это всего лишь мой поношенный левый ботинок.

Ботинок с танкеткой.

Глава 23

Мы мчимся через лощину, хватаем два наших рюкзака и несемся обратно тем же путем, которым от платана Аксель и Хенни пришли сюда по волчьим следам. Платан находится недалеко от реки, и нам нужно продолжать идти по этому неизменному руслу.

Но волчьи следы не уходят далеко. Вскоре они обрываются, упираясь в заросли, молодые деревца и ежевику – препятствия, которые Аксель и Хенни не помнят. А значит, во время бала на лугу лес снова изменился. Это единственное объяснение. Пока мы спешим вперед, я стараюсь не падать духом. Река не может быть слишком далеко.

Аксель ведет нас в нужном, по его мнению, направлении, но густые заросли деревьев и кустарников мешают нам найти прямой путь. Мы не можем отыскать реку, но, к счастью, натыкаемся на тонкий ручеек, который, должно быть, впадает в нее.

Хенни садится на колени, опускает ладони в воду и пьет большими глотками. Мы с Акселем приседаем рядом с ней и делаем то же самое.

– Теперь мы можем поспать? – Она вытирает мокрый подбородок. В лесу все еще ночь. Даже если бы мы не были одурманены грибами, мы бы устали, но я уверена, что рагу, которое мы съели, усугубляет последствия. Вскоре после того, как мы покинули луг, галлюцинации прекратились, но на всех нас навалилась ужасная усталость.

У меня дела не так плохи, как у моих друзей. Хенни еле держится на ногах, а Аксель и тридцати секунд не может удержаться от зевоты, но я, в отличие от них, приняла дозу черного порошка.

– Скоро, – отвечаю я и вытаскиваю бутылочку из кармана. Теперь, когда мы нашли воду и отошли на приличное расстояние от Золы, я могу дать и им лекарство.

Я откупориваю его и объясняю им, как смешать его в кашицу с водой из ручья. Хенни морщится, пробуя его на вкус, а Аксель давится, но им обоим удается проглотить его.

– Я больше никогда не буду есть грибы, – стонет он. – И мне неважно, что они неядовитые. У меня пропал аппетит ко всему, что напоминает поганку.

Хенни ложится на спину.

– Теперь мы можем поспать?

– Нет еще. – Я растираю ноги. Сейчас на них только тонкие чулки, которые уже порваны, грязные и в крови от свежих порезов на пальцах ног и пятках. Я сняла правый ботинок после того, как мы покинули лощину, и засунула его в рюкзак, лелея тщетную надежду, что смогу вернуть левый, хотя вероятность этого слишком мала. – Нам нужно уйти дальше отсюда. Зола может найти нас здесь.

– Может, нам стоит дождаться этого. – Хенни смотрит на лунный свет, пробивающийся сквозь полог леса. В ее глазах появляются слезы.

– Мы не можем, – мягко говорю я. – Прости. Я знаю, что тебе тяжело.

– Кажется, тяжело только мне, – бормочет она, и, хотя ее голос мягкий, слова звучат резко.

Я стараюсь не вздрогнуть от ее тона. Это на нее не похоже – быть хоть немного злой.

– Это несправедливо, Хенни. Аксель отправился в это путешествие, чтобы спасти Золу. Ты видела, как он пытался убедить ее.

– Я видела, как ты пыталась убедить его.

– Я только хотела…

– Клара поступила правильно, – говорит Аксель, и его слова звучат, как слова брата: жесткие, но заботливые. – Не вини ее. Мы все скорбим по Золе. Она не та, кем была раньше.

Хенни резко поворачивается к Акселю.

– Это не значит, что мы должны отказаться от нее!

Аксель глубоко вздыхает.

– Я не это пытаюсь сказать.

– Нам вообще повезло, что мы нашли ее. – Хенни со злостью вытирает глаза. – Как мы найдем ее еще раз? Лес движется и прячет ее от нас.

– Мы спасем ее, – обещает Аксель.

– Как?

– Единственным возможным способом, – отвечаю я. – Таким, как мы планировали с самого начала. Мы найдем Sortes Fortunae и разрушим проклятье. Именно из-за проклятия Зола сошла с ума, как и Фиора. И именно из-за проклятия лес продолжает двигаться. Он чувствует любого обитателя Лощины Гримм и пытается наказать его. Красный колокольчик помогает, но и то не всегда. И я до сих пор не понимаю, почему и когда именно.

Согласно Олли и его стихотворению, красный колокольчик был первым, что выросло в Лесу Гримм, первым, что пробудило землю и наделило ее силой. Он также сказал, что красный колокольчик сохранит в себе семя магии. Если он настолько силен, почему его защита ограничена?

– Но что, если мы не найдем книгу? – Хенни сдерживает всхлип.

– Найдем. – Я отказываюсь верить в обратное. Я не перестала верить в Красную Карту, которую вытянула бабушка. Чтобы стать Вершителем Судеб, необходимо разрушить проклятие в Лощине Гримм. А как я могу это сделать, не загадав желание у Sortes Fortunae? – И когда проклятие будет снято, я уверена, Зола снова станет такой, какая она есть на самом деле. Лес перестанет сражаться против всех жителей деревни, и Потерянные смогут вернуться домой. – Таким образом, мама тоже будет спасена.

Аксель опускает голову и проводит пальцем по царапине на тыльной стороне ладони.

– Как ты думаешь, сколько из них еще живы? – тихо спрашивает он. – Скольких Зола… – Он замолкает, но невысказанное слово тяжело повисает в воздухе.

Убила.

Хенни подтягивает колени к груди и горбится.

Я прогоняю слюну по пересохшему горлу.

– Большинство лиц на деревьях, вероятно, находятся там веками, – говорю я, желая, чтобы это было правдой. – Эти люди, должно быть, давным-давно погибли в великой битве… и, как гласит легенда, они превратились в деревья. – Я вспоминаю, что Олли говорил мне о «древесных людях»: «Ты должна умереть здесь, чтобы стать одной из них».

– Или так, или деревья поглотили их. – Аксель настороженно оглядывает лес. – Так сказала Зола.

Олли также сказал, что в лесу люди либо забывают, кто они такие, либо умирают здесь. Он не сказал «здесь их убивают», смерть в дикой природе может произойти по разным причинам, но быть убитым все равно может иметь буквальное значение. Олли не отличается ясным изложением мыслей.

Я украдкой бросаю взгляд на своих друзей. Я еще не рассказала им о своей встрече с призраком. Мне нужно найти момент получше. Такой, когда Хенни не плачет, а Аксель только что чуть не женился на Золе во второй раз.

– Но Зола не может быть единственной, кто… причиняет боль другим, – заикается Хенни, снова коверкая слово «убивала». – Фиора тоже должна нести ответственность за некоторые из тех… тех несчастных случаев.

– Согласен, – говорит Аксель. – Фиора прожила в лесу дольше, чем Зола. Должно быть, это усугубило ее безумие.

Они оба смотрят на меня так, словно ждут, что я соглашусь, но я поджимаю губы и вновь проявляю интерес к своим больным ногам. В словах Акселя есть смысл, но я не хочу признаваться в этом даже самой себе. Признание этого означает, что мою мать, возможно, постигла участь похуже, чем Золу или Фиору. Она была первой, кто пропал здесь.

Но, возможно, с ней все в порядке. Хотя Олли этого не подтвердил, я все еще цепляюсь за надежду, что женщина в красном – это моя мать, что именно она сказала ему: «Следи за девушкой в красной накидке». Если она ищет меня, значит, возможно, ее разум все еще ясен.

Но насколько это правдоподобно звучит? Она действительно помнит меня? Или она похожа на Золу, которая помнит только фрагменты прошлого? Зола помнит, что ждала своего принца, а не мальчика по имени Аксель. Неужели моя мать таким же образом превратила меня всего лишь в девушку в красной накидке? Неужели она тоже забыла мое имя и лицо?

Аксель придвигается ближе ко мне.

– Нам нужно чем-то обернуть твои ноги, чтобы защитить их. Я могу разорвать рубашку. – Он начинает расстегивать ее.

Я чуть не проглатываю язык.

– О, не нужно. – У меня в голове невольно возникает его образ без рубашки. Я уже дважды видела его с обнаженной грудью. Если он добавит к этому третий раз, я, возможно, уже никогда не смогу ясно мыслить.

– Только ту часть, которую я заправляю, – настаивает он.

– Я лучше оторву край своей сорочки. – Я быстро запускаю руку под платье и начинаю дергать за нее, прежде чем он успеет сделать что-нибудь необдуманное. Я отрываю две длинные полосы и начинаю обматывать ноги.

– Давай помогу тебе. – Он кладет мою левую ногу себе на колени.

Я открываю рот, чтобы возразить, но слова застывают у меня на губах прежде, чем я успеваю их произнести, когда он обвязывает льняной лентой мои пальцы… свод стопы… пятку… лодыжку. Мои чулки создают лишь тонкую преграду между его пальцами и моей кожей, но этого недостаточно, чтобы скрыть, насколько интимными и теплыми кажутся его прикосновения. Мурашки пробегают по каждому сантиметру моего тела. Я делаю глубокие вдохи. Он обматывает и мою правую ногу, и к тому времени, как он заканчивает, перед моим взором пляшут головокружительные черные блики.

– Вот и все. – Он поправляет последний лоскуток ткани, прежде чем протянуть руку, чтобы помочь мне подняться. Но я не беру ее. Я больше не могу к нему прикоснуться. Если я это сделаю, то, скорее всего, потеряю сознание.

– Спасибо, – выпаливаю я и подскакиваю на ноги. Я спешу вперед, таща за собой рюкзак, и продолжаю идти вдоль ручья. – Нам нужно двигаться дальше, – кричу я им.

– Клара, подожди минуту, – останавливает меня Хенни. Ее голос звучит обвиняюще. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть, в чем дело. Она поднимается с травы и кивает на мой рюкзак, как будто только что что-то заметила. – У тебя фата Золы.

Я оглядываюсь через плечо на застегнутый верх рюкзака. Оттуда выглядывает красная полоска. Но почему Хенни так расстроена? Я не пыталась спрятать ее.

– Я думала, ты видела, как я забрала ее. – Как только мы сбежали с каменной лестницы, я выпуталась из фаты и убрала ее.

Выражение ее лица остается непреклонным.

– Почему ты не оставила ее в лощине?

Наверное, я могла бы, но…

– Зола сказала, что моя мама покрасила ее в красный цвет. – Это еще одна оставшаяся от нее вещь, как и моя накидка. Более того, фата кажется мне ключом к разгадке. Не знаю, с какой целью, но это самое близкое, что я смогла найти, связанное с ней, с тех пор как отправилась в это путешествие. – Да и Золе она больше не нужна. Свадьба не состоялась.

Мой голос не звучит резко, но Хенни смотрит на меня так, словно я своими словами превратила фату в пепел.

– Она могла бы защитить ее!

– Может, когда-то, но не сейчас. Она даже не защитила ее от самой себя, когда она надела ее на лугу. Хенни, Зола не изменится, пока проклятье не будет снято.

– Ты этого не знаешь, – отрезает она. – Может, она просто слишком быстро ее сняла. Нам нужно вернуть ее. – Она бросается ко мне, и я отшатываюсь. Аксель быстро встает между нами.

– Мы не вернемся, – резко говорит он. – Клара права. Сейчас единственный способ спасти Золу – это найти Книгу Судеб.

У Хенни подергивается челюсть.

– Кажется, Клара всегда права. – Она проносится мимо нас и первой направляется вдоль ручья.

Я делаю такой тяжелый выдох, что мои легкие вот-вот лопнут. Лишь горстка людей в этом мире по-настоящему важна для меня, и Хенни одна из них. До сих пор она всегда относилась ко мне с добротой, так что боль от ее обиды стала еще сильнее.

Аксель подходит и встает рядом со мной.

– Она успокоится, – говорит он. – Думаю, на нее все еще действуют грибы.

Это может быть правдой, но она только что бросила свою сестру, а ведь именно из-за Золы Хенни отправилась в это путешествие.

Когда мы идем за ней, Аксель касается моих пальцев. По мне пробегает волна теплоты, но я тут же напрягаюсь и убираю руку.

– Я должна… – Я запинаюсь. – Хенни… я нужна ей.

Аксель хмурится, но я спешу вперед, проклиная свое бешено колотящееся сердце. Я была осторожна в своих словах перед тем, как он чуть не женился на Золе. Я спросила, любит ли он ее, сделает ли его счастливым брак с ней. Но я не призналась ему в своих чувствах и не спросила, что он чувствует ко мне.

Я не собираюсь долго жить, так что будет лучше, если мы с ним не будем еще больше привязываться друг к другу. Несправедливо причинять ему ненужную боль. Даже если это усугубляет мою собственную.

Глава 24

Вскоре наступает рассвет, и солнце пробивается сквозь листву. Когда оно поднимается, его лучи переливаются в ручье, как бриллианты, но в воде сверкает только иллюзия драгоценных камней. Ни одна рыбка, даже маленькая, не плескается в воде. Ручей узкий и мелкий, так что я не ожидала многого, но мой нетерпеливый желудок скрутило. Рагу, приготовленное Золой, не утолило мой голод.

Мы жуем траву и продолжаем идти вперед. В ручье так и нет рыбы, но, что еще хуже, он не вывел нас к реке, и чем дольше мы идем, тем сильнее ухудшается настроение Хенни. Она не произнесла ни слова с тех пор, как увидела, что я сохранила фату Золы, и по мере того, как день клонится к вечеру, она не подает никаких признаков того, что собирается нарушить свое молчание.

Я не знаю, как вести себя с обиженной Хенни, она никогда не была такой раньше, поэтому я решаю, что лучше всего дать ей немного времени. Если бы мне пришлось оставить свою маму, как это случилось с Хенни, то уверена, я была бы еще более мрачной. Хотя, возможно, я и так немного мрачная. Я действительно оставила маму. Видение, которое пришло мне на лугу, казалось таким реальным. Я отчаянно надеюсь, что это было не так. Место, которое она заняла в моем сердце, теперь кажется еще более пустым.

Мы разбиваем лагерь у ручья в таком месте, где на деревьях не видно призрачных лиц. Когда я ложусь на свой спальный мешок, боль пронзает спину, и я снова жалею о потере ботинка с танкеткой. Без него это путешествие будет намного сложнее.

Аксель занимает свое обычное место, ложась рядом со мной справа. Как только я связываю наши лодыжки, я поворачиваюсь к Хенни, которая всегда устраивается слева от меня. Но она подходит к Акселю с другой стороны и опускается на землю, привязывая его лодыжку к своей, даже не удостоив меня взглядом. Вот вам и девушка, которая несколько дней назад была такой скромной, что заставила меня завязать Акселю глаза.

В мгновение ока она начинает тихонько посапывать. Я массирую переносицу, где уже несколько часов пульсирует тупая головная боль.

– Она никогда не простит меня, – бормочу я Акселю.

– А что насчет тебя? – Он слегка поворачивает ко мне голову. Его смуглая кожа приобретает фиолетовый цвет из-за прохладных оттенков ночи. – Ты сможешь простить?..

– Я не злюсь на нее! – шепчу я.

– Я имел в виду себя.

– Ох. – Я ерзаю, устраиваясь поудобнее. – На тебя я тоже не злюсь. С чего бы мне сердиться?

– Не знаю. – Ему удается пожать плечами, лежа на спине. – Я чуть не женился на Золе, после того как танцевал с тобой и мы чуть не… – Он выдыхает, и мышцы на его шее напрягаются. – Ты, наверное, думаешь, что мне все равно на твои чувства.

– Не в этом дело.

Он ищет мое лицо в темноте.

– Тогда почему ты избегаешь меня?

– Я… – Нужные слова застряли у меня на языке. Гораздо легче оставаться равнодушной к Акселю днем, когда мы не вынуждены лежать бок о бок, когда мне не нужно вдыхать его запах, ощущать исходящее от него тепло и гадать, как я найду в себе силы продолжать сопротивляться ему. Он пробуждает во мне те чувства, которые я давным-давно похоронила, те, которым я вообще не позволяла просыпаться.

– Ты чувствуешь вину за то, что отговорила меня жениться на Золе? – предполагает он.

Я снова не знаю, как ответить на его вопрос. Сначала я не чувствовала себя виноватой за то, что сказала на лугу, но теперь вина поглощает меня, особенно потому, что Хенни, кажется, ненавидит меня за это. Но признаться в этом Акселю значило бы признаться в том, что я к нему чувствую, а я больше не могу потакать ему. Каждый раз, когда он пытался поцеловать меня в этом лесу, я практически падала к его ногам. Я должна держать себя в руках и беречь свое сердце. Беречь и его сердце тоже.

– Это я расторг свадьбу, – заявляет он. – Это был мой выбор, и прошлой ночью я сделал его не в первый раз.

Я открываю рот от удивления.

– Что ты имеешь в виду?

Он проводит пальцами по волосам и глубоко вздыхает.

– Прошлым летом в ночь перед свадьбой я сказал Золе, что не смогу пойти на это. Я понял, что не люблю ее, не так, как должен, и будет нечестно, если с такими чувствами я стану ее мужем.

Я тереблю край своей накидки.

– Как она это восприняла?

У него вырывается тихий и жалкий смешок.

– Ужасно. Она сказала, что я разрушил ее жизнь и что я никогда не смогу исправить тот ущерб, который нанес ее сердцу.

– Ох, Аксель. – Я не знаю, что сказать. Мне больно за них обоих. Я чувствую боль, которую, должно быть, испытала Зола, и боль Акселя из-за этого.

– Она не была в ярости, как вчера, – продолжает он. – Это было хуже. Она была тихой… сломленной… опустошенной. – Он отводит взгляд, поднимая его к звездам, которые проглядывают сквозь кроны деревьев. – Я не знаю, заманил ли ее лес, или она пошла туда добровольно, потому что я разбил ей сердце.

Я изучаю его силуэт в темноте, вижу, как дрожит его подбородок, когда он прикусывает уголок губы.

– И ты так и не рассказал Данцерам, что на самом деле произошло между тобой и Золой?

Он качает головой.

– Я струсил. Я не хотел усугублять их боль.

– Ты не трус. – Я беру его за руку.

– А кто тогда? – Он снова смотрит на меня.

– Ты просто был одинок.

Он сглатывает и напряженно кивает.

– С ними я тоже чувствовал себя одиноким, хотя они и любили меня.

– Я знаю, – шепчу я. Я всегда видела это в нем. За его очаровательной улыбкой и непринужденным видом скрывался сломленный мальчик, который тосковал по своему отцу так же, как я по своей матери.

Он переплетает наши пальцы.

– Но с тобой я не чувствую себя одиноким.

В моей груди разливается тепло. Я хочу сохранить его, оберегать, чтобы оно никогда не исчезло. Но я не могу. Потому что я никогда не смогу быть той, в ком Аксель нуждается, кем-то, на кого он всегда может положиться. Кем-то, кого он не потеряет.

В глазах защипало.

– Пожалуйста, не усложняй ситуацию еще больше.

Он придвигается ближе и убирает волосы с моего лица.

– Что не так, Клара? Правда? Это из-за той гадальной карты, о которой ты мне говорила, о Пронзенных Лебедях? Ты боишься, что мы обречены?

– Я… – Я снова не могу прямо ответить на его вопрос. Потому что теперь я знаю, что это так и есть, мы обречены на неудачу во всем. Но это только половина того, что заставляет меня молчать. Я никогда не рассказывала ему о Клыкастом Существе, о неминуемой смерти, причине, по которой нам с самого начала не повезло. Даже Красная Карта не может изменить мою судьбу.

Обрывки бабушкиных слов всплывают у меня в голове: «Красная Карта не меняет значение других карт, Клара… Эти части судьбы все еще необходимы. Это равновесие должно сохраняться, иначе Вершитель Судеб не сможет ничего изменить».

Пальцы Акселя скользят по моему лицу и обхватывают мой подбородок. Он осторожно приподнимает мою голову, пока я не встречаюсь с ним взглядом.

– Почему тебе нужно разрешение карт, чтобы жить свою жизнь? – спрашивает он.

Мое горло сжимается, когда я пытаюсь сдержать сердцебиение.

– Потому что судьба никогда не лжет. – Судьба предсказала смерть моего отца. Она отправила мать за ним, только чтобы спровоцировать ее собственные несчастья. Затем она заставила меня последовать за ней, направив меня на путь, который неизбежно приведет меня к гибели. Я не могу изменить конец своей истории. Я могу только изменить историю мамы.

Брови Акселя сходятся на переносице, и он грустно улыбается, словно чувствует, как сильно мне больно.

– Помнишь, как в День Преданности я сказал тебе, что не стоит искушать судьбу?

Я киваю.

– Помнишь, что ты ответила?

Я вспоминаю тот момент, как он нервничал из-за того, что я бросила семь листочков со своим именем в янтарный кубок, когда его там вообще не должно было быть.

– Я сказала: «А не пора ли кому-нибудь это сделать?»

Он прикасается губами к моему лбу.

– Вот почему твоя бабушка вытащила Красную Карту, Клара. Ты та, кто искушает судьбу. Ты не бежишь от нее.

Его слова находят отклик во мне, но я стараюсь не дать этому укорениться. Я не могу игнорировать свою неминуемую смерть в этом лесу. Я не могу позволить себе любить его так, как я хочу, так, как я хотела бы показать ему.

– Я думаю, что растеряла всю храбрость. Это я трусиха.

– Ты не трусиха.

– Тогда кто я?

Его рука скользит по моей шее.

– Та, кто думает, что одинока. – Его голос понижается до искреннего шепота. – Но это не так, Клара. – Он притягивает меня ближе и еще раз целует в макушку. – Это не так.

Глава 25

Мы идем вдоль ручья еще три дня, но он по-прежнему не впадает в реку и не становится больше, чтобы в нем могла жить рыба. Я не могу найти в нем даже пескарей или головастиков. Прямо сейчас я бы съела все, что угодно. К счастью, в ручье вода пригодна для питья, но наши желудки жаждут чего-нибудь более существенного.

Мы жуем траву и иногда съедобные цветы, но у нас нет стрел, чтобы поохотиться на птиц, или капканов, чтобы поймать белок или мелких животных. Аксель начал носить на поясе нож, но ему не попадаются олени или кролики, в которых можно прицелиться. Я полагалась на карту и рыбную приманку, чтобы сохранить нам жизнь после того, как у нас закончатся припасы, но в этом лесу все пошло не по плану.

В конце третьего дня мы подумываем о том, чтобы повернуть назад и поискать реку, которую мы потеряли, но она уже почти на пять дней позади, и, если мы пойдем в этом направлении, это не поможет нам найти еду, поэтому мы продолжаем двигаться вперед, не сводя глаз с ручья в поисках хоть какого-нибудь места, где может скрываться Sortes Fortunae.

Хенни отчаянно желает найти книгу. Всякий раз, когда вода перехлестывает через крошечную дамбу или скопление камней, что угодно, что может быть падающей водой в загадке, она ахает и указывает на это Акселю. Но Книга Судеб по-прежнему ускользает от нас. Ее нет поблизости, она не прячется в дикой траве у ручья и не скрывается под водой в затонувшем сундуке, как пиратское сокровище.

Я сомневаюсь, что ручей является его укрытием, он слишком темный и маленький, но я не делюсь этими мыслями с Хенни. Она все еще сердится на меня. Когда я пытаюсь заговорить с ней, она отвечает лишь короткими фразами или кивками, а когда я роюсь в своем рюкзаке или поправляю лямку на плече, вижу, как сужаются ее глаза и сжимаются кулаки. Она не простила меня за то, что я взяла фату Золы.

Она не простила меня за то, что я сделала с ее сестрой.

Боюсь, единственный способ восстановить нашу дружбу – это увидеть, как Зола благополучно вернется домой, в Лощину Гримм. Но без книги и без того, чтобы с ее помощью снять проклятие, это будет невозможно.

– Мне кажется, мы идем по неверному пути, – говорю я своим друзьям, когда, судя по положению солнца, уже полдень. – Что, если мы будем обращать внимание на знаки удачи, вместо того чтобы искать книгу? Эти знаки смогут привести нас к Sortes Fortunae. Думаю, Зола руководствовалась этим. Она сказала, что выбрала именно ту лощину, потому что там была вода и грибы в красную крапинку.

Аксель стонет.

– Больше никаких грибов.

– Я не говорю, что нам нужно съесть их, но в книгах они всегда сулили удачу. К тому же они росли рядом с шатром, где когда-то хранилась Книга Судеб. Это должно что-то значить. – Я делаю паузу, чтобы потереть ноющее бедро и поясницу. – И может, это необязательно должны быть грибы в красную крапинку. Любой знак удачи может привести нас к книге. Четырехлистный клевер, падающая звезда, божья коровка…

– Свиньи, – добавляет Хенни.

– Свиньи? – усмехается Аксель.

Я щипаю его. Впервые за несколько дней Хенни разговаривает со мной без напряжения в голосе, и я не хочу, чтобы он испортил момент, поддразнивая ее.

– Да, свиньи, – говорю я. – Они символизируют богатство и процветание.

– Но как мы найдем ее в Лесу Гримм? – спрашивает Аксель. – Здесь нет даже диких кабанов.

– Никогда не знаешь наверняка. Многие фермеры потеряли скот в этих лесах из-за проклятия.

Аксель хмыкает.

– Ладно, если нам так повезет, что мы встретим свинью, мы съедим ее.

– Нет, пока она не приведет нас к книге. – Хенни вздергивает подбородок.

Аксель взмахивает руками.

– Хорошо.

Дни идут, а наши животы становятся все тоньше. Аксель и Хенни не ссорятся по-настоящему. Они даже не повышают голоса. Они больше похожи на брата и сестру, которые тычут друг в друга палками, потому что им скучно… или они голодны.

Хенни отдаляется от нас, но остается в пределах видимости, поскольку теперь она осматривает землю, а не ручей.

Я ухмыляюсь Акселю, когда мы продолжаем идти.

– Ты ужасно привязан к этой воображаемой свинье.

– Тшш. – Он на мгновение закрывает глаза. – Ты разрушишь иллюзию. Я как раз нарезал себе толстую свиную отбивную. Я почти чувствую ее запах, Клара.

– Только оставь мне кусочек, – смеюсь я.

– Я отдам тебе самые лучшие куски, даже бекон.

Я снова смеюсь, но моя улыбка тает, когда я замечаю заострившиеся черты лица Акселя, впадины под его скулами и висками и то, как резко выступает его подбородок на фоне шеи. Он чахнет у меня на глазах, и я уверена, что выгляжу такой же костлявой и истощенной. Нам отчаянно нужна удача. Я не знаю, сколько еще мы сможем так идти, час за часом, день за днем.

Аксель замечает мое расстроенное выражение лица. Он берет меня за руку и сжимает ее.

– Я слышал, что белки даже вкуснее свиньи. А что касается удачи, так кто вообще решает, что считать удачей? Я уверен, что мы.

Я ловлю себя на том, что слабо улыбаюсь ему. Мне стоит отдернуть руку. Обычно я так и поступаю, когда он находит повод прикоснуться своими пальцами к моим. Но в этот раз я не могу отпустить его. У него дар находить положительные стороны, и эта неустанная надежда поддерживает меня.

– Ты хочешь сказать, что придумал, как сделать ловушку для белок?

– Нет. Но сегодня я придумаю способ.

Он остается верен своему слову. За час до захода солнца мы разбиваем лагерь, чтобы он мог приступить к своей работе. Я помогаю ему обламывать тонкие веточки с деревьев, поскольку на лесной подстилке нет сухих сучьев, и он мастерит из них маленькую клетку, связав ее нитками. Хенни бродит неподалеку от нас, все еще пытаясь уловить хоть какие-то признаки удачи. День ничего ей не принес, и наши с Акселем попытки были такими же тщетными.

Я потираю свой обгоревший на солнце лоб и оглядываю окружающий лес. Не то чтобы я думала, что Sortes Fortunae будет удобно расположена поблизости, но я продолжаю надеяться, что лес бросит нам кость, подаст знак, который, по крайней мере, укажет нам правильное направление. Но мы запятнаны проклятием. Эти леса не терпят тех, кто пришел из Лощины Гримм. Я уже чувствую, что их терпение к нам иссякает, несмотря на нашу одежду, выкрашенную в красный цвет колокольчика. Такое ощущение, что лес намеренно отпугивает рыбу и делает ручей узким. Он хочет, чтобы мы оголодали и потеряли надежду.

Лес смягчается только тогда, когда его гости впадают в безумие. Тогда он заключает с ними странный мир, как это произошло с Фиорой и Золой. После того как эти двое стали Рапунцель и Золушкой, лес позволил им спокойно жить здесь. Я полагаю, они и так причинили себе достаточно вреда.

– Вот. – Аксель отклоняется, чтобы оценить свою работу. – Это самая уродливая клетка, которую я когда-либо видел, но, думаю, в нее вполне может попасть белка.

Я сдерживаю улыбку, оценивая его клетку. Он не солгал, сказав, что она уродливая. Это жуткое сооружение из беспорядочно расположенных прутьев, чем-то напоминающее коробку, с небольшим отверстием, через которое может протиснуться белка. В ней не хватает дверцы, мы не смогли придумать, как ее сделать, но Аксель предложил накинуть на клетку носовой платок, как только в нее попадет белка. У меня есть один такой в рюкзаке, и я вшила по краям маленькие камешки, чтобы держать его на весу над клеткой.

У нас нет еды для приманки, поэтому я неохотно кладу в клетку желудь, который дала мне мама, с твердым намерением забрать его обратно после того, как мы поймаем белку.

Ночь холодная, поэтому мы разводим костер и наслаждаемся его теплом, пока у нас еще есть силы подбрасывать в огонь сосновые шишки. Аксель зорко следит за ловушкой для белок, Хенни жарит траву, чтобы узнать, будет ли она вкуснее (это не так), а я снимаю с ног льняные полоски, промываю их в ручье и вешаю сушиться на ветку на ночь.

У меня болят ноги, они покрыты волдырями, а спина не перестает ныть. Ивовая кора, которую я положила в аптечку на случай непредвиденных обстоятельств, только немного снимает боль. Я тешу себя фантазиями о том, как наткнусь в этом лесу на сапожника, который сможет сшить мне пару новых ботинок с внутренней танкеткой, которая будет держаться под левой пяткой.

Прождав три часа и не сумев поймать ни одной белки, мы втроем испускаем унылые вздохи и отправляемся спать. В ходе приглушенного разговора, слегка возбужденного со стороны Хенни, Аксель уговаривает ее позволить мне сегодня поспать в центре нашего трио. Он думает, что услышит белку, если она пробежит рядом с клеткой, и хочет спать с внешней стороны от нас, чтобы быть готовым поймать ее.

Мы лежим под орешником, и мне кажется, что я смотрю на него полночи, еще долго после того, как Хенни заснула, повернувшись ко мне спиной, а Аксель тихо похрапывает, несмотря на свою решимость оставаться начеку, как наш самопровозглашенный охотник на белок.

Орешник напоминает мне о том дереве в Лощине Гримм, Дереве Потерянных, на которое жители деревни вешают символы в память о своих близких. Я представляю полоску розово-красной шерсти, которую я привязала к дереву для мамы, и шепчу свое никогда не забываемое обещание.

– Я приду за тобой.

Налетает ветерок, поднимая в воздух вихрь сухой травы. Мои веки трепещут, когда я, словно загипнотизированная, слежу за движением. Еще один ветерок проносится мимо меня, и мое зрение теряет четкость. Я погружаюсь в сон.

– Ты правда придешь за мной? – спрашивает женский голос. Он приятный, но усталый и язвительный. Я резко открываю глаза и смотрю вверх. Я вздрагиваю, увидев лицо, которого несколько мгновений назад там не было, выглядывающее из-за ствола орешника. – Я больше не верю тебе, Клара.

Я таращусь на маму, потеряв дар речи. Должно быть, я сплю, я не могу винить в этом видении грибы с красными пятнами, только свой разум, предоставленный самому себе.

Прекрасное лицо матери превратилось в кору, древесную крошку и деформированные сучки. Помимо того что они движутся и живые, они похожи на застывшие лица мертвых людей в лесу.

– Я опоздала? – Моя грудь сжимается от бешеного стука сердца. – Ты все еще…

– Жива? – На том месте, где должна была быть ее бровь, образовалась складка коры. – Пока что. Но ты забыла меня.

– Нет, клянусь.

– Ты больше занята поиском Sortes Fortunae, чем собственной матери.

– Я должна разрушить проклятие. Это спасет тебя.

– Но ты правда разрушишь его, когда найдешь книгу, или пожелаешь ботинки или поросенка?

– Как ты можешь такое говорить? Ты знаешь, что я готова пожертвовать собой ради тебя.

Мамины древесные глаза сужаются, и она скептически поднимает голову.

– Но готова ли ты обречь своих друзей на страдания? Если дойдет до этого, Клара, кого ты спасешь? Меня или их?

Слышно вой волка. Волчица Гримм? Она снова нашла меня?

– Я спасу тебя, – обещаю я маме, хотя мои слова, кажется, царапают мои лодыжки там, где веревка связывает меня с моими друзьями.

– Ты ужасная лгунья. – Ее лицо прячется в чешуйчатых трещинах коры.

– Подожди! – Я резко выпрямляюсь. – Я спасу тебя!

Мои слова звучат необычно громко. Я резко открываю глаза. Ночь стала темнее, и призрачное сияние, освещавшее орешник, исчезло.

Я делаю глубокий вдох, пытаясь избавиться от болезненного чувства вины внутри меня. Во сне была не моя мать. Она никогда не была такой суровой и циничной. Она никогда бы не выразила подобного сомнения во мне. Я говорю себе это, и все же ее слова ранят.

Неподалеку раздается волчий вой. Я замираю, когда поднимаю взгляд, следуя за звуком, и вижу вдалеке высокий и крутой скалистый обрыв. Силуэт большого волка, волчицы Гримм, вырисовывается на фоне угасающего света почти полной луны. Она не приснилась мне. Она действительно нашла меня.

У нее вырывается еще один вой. Дрожь пробегает по моим рукам и шее, словно осколки льда. Этот вой был зловещим, наполненным обреченностью. Это либо угроза, либо предупреждение, обещание нападения, либо дурное предзнаменование.

Я бы побежала, оттащила Хенни и Акселя даже со связанными ногами, но волчица не сможет быстро добраться до нас со своей высоты. Она бы не пережила стремительного спуска с обрыва. Тем не менее я двигаюсь, чтобы на всякий случай развязать веревку, связывающую меня с Хенни… но она уже развязана. Ее нет рядом со мной.

Все мое тело напрягается.

– Хенни? – кричу я.

Аксель вздрагивает и что-то бормочет-кричит.

– Белка!

Истеричная часть меня хочет рассмеяться, или заплакать, или зарыться в темную яму. Мой сон пытался предупредить меня. Возможно, волчица Гримм сделала то же самое. Я несу ответственность за своих друзей. Я должна спасти их так же, как и свою мать. Но я потерпела неудачу.

Я расталкиваю Акселя, мои руки трясутся, как будто у меня тремор.

– Хенни ушла!

Его затуманенный взгляд резко фокусируется.

– Ушла? Куда ушла?

– Не знаю.

Он поспешно развязывает веревку на наших лодыжках и зажигает фонарь. Я хватаю свой рюкзак, а он – рюкзак Хенни. Все внутри меня сжимается. Если бы она ушла от нас намеренно, она бы взяла с собой вещи. Что с ней случилось?

Мы обходим наш лагерь в поисках свежих следов, но их слишком много. Отпечатки обуви Хенни повсюду. Все время, пока мы с Акселем делали ловушку для белок, она осматривала окрестности в поисках каких-либо признаков удачи.

– Клара, смотри. – Аксель указывает на странную тропу, которая ведет на северо-восток, в сторону от ручья: дорожка из блестящей белой гальки, которая не является естественной для окружающей среды. Камешки расположены слишком идеально, по одному на каждый фут или два. – Как ты думаешь, могла Хенни оставить их, чтобы мы нашли ее?

– Возможно. – Я бы не стала исключать, что она это сделала. Она могла собрать их незаметно от нас, как она делает с сосновыми шишками для костра. – Но, даже если она их не оставляла, она все равно могла пойти за ними, думая, что они приносят удачу.

– Разве? – Аксель прищуриваясь, изучает их.

Я пытаюсь вспомнить какие-нибудь приметы, связанные с камнями, галькой или залитыми лунным светом тропинками, но ничего не приходит на ум. Украдкой я бросаю еще один взгляд на волчицу, наблюдающую за нами сверху, и с трудом сглатываю.

– Я не знаю, но думаю, нам стоит пойти этой дорогой.

Аксель забирает ловушку для белок. Я выхватываю оттуда желудь и засовываю его в карман, и мы отправляемся вслед за Хенни. Мне не хочется отходить от ручья. Если бы это был обычный лес, я бы поверила, что галька приведет нас обратно к воде. Но это Лес Гримм. Он движется, пока мы спим. Его деревья поглощают мертвых людей. Он может разверзнуть землю и проглотить гальку в мгновение ока.

Мы, вероятно, никогда больше не найдем верный путь к ручью.

«Но готова ли ты обречь своих друзей на страдания? – Я вспоминаю кошмарный сон, в котором мама спрашивает меня об этом. – Если дойдет до этого, Клара, кого ты спасешь? Меня или их?»

– Я спасу тебя, – шепчу я, продвигаясь вперед, и обхватываю рукой желудь в своем кармане. – Я спасу вас всех.

Когда мы исчезаем из поля зрения волчицы Гримм, она воет в последний раз, ее одинокий голос оглашает ночь. Я не знаю, предупреждает ли она или угрожает, но уверена, что это означает одно…

Смерть приближается. Все карты моей судьбы складываются в одну линию. И если я не найду Книгу Судеб достаточно быстро, Красная Карта не сможет помочь ни моей матери, ни кому-либо еще.

Смерть придет в форме Клыкастого Существа.

И она придет за мной.

Глава 26

На гальке отражается лунный свет, освещая нам путь в поросшее мхом ущелье, которое выглядит как естественный сток дождевой воды. То, как растут деревья по краям ущелья и как изгибаются над ним их ветви, создает иллюзию, что мы идем по сказочному туннелю из листьев и лишайников.

Я держу Акселя за руку. Не знаю, когда это произошло и кто первый потянулся к другому, но я крепко сжала его. Этой ночью я потеряла одного друга, и я не могу лишиться второго.

Ущелье углубляется в густеющий лес, и воздух становится тяжелым от влаги. Скоро пойдет дождь. Волосы Акселя завиваются над ушами и на затылке. Мои ниспадают темными волнами.

С тех пор как мы начали наше путешествие, не было ни одного настоящего ливня, только небольшие дожди то тут, то там, и в то время как деревенская девушка во мне пляшет от предвкушения дождя, поскольку в Лощине Гримм его почти не бывает, лесная девушка, которой я стала, насторожена. Энергия, витающая в атмосфере, кажется еще одним дурным предзнаменованием. Мне кажется, что волчица Гримм все еще преследует меня, ее вой заглушают раскаты грома, раздающиеся в темных облаках над головой.

Вскоре галька теряет свой серебристый блеск; луна скрывается за надвигающейся бурей. Только мерцающий янтарный свет фонаря Акселя ведет нас вперед.

Как раз в тот момент, когда я начинаю бояться, что галька никуда нас не приведет, как ручей, по которому мы шли, и ущелье будет тянуться бесконечно, Аксель кивает вперед.

– Смотри. – В нескольких ярдах от нас, на границе света фонаря, из ущелья ведет естественный склон. У его подножия заканчивается каменистая тропа. – Что нас там ждет?

Понятия не имею.

– Надеюсь, Хенни.

Меня охватывает тревожное чувство, от которого волоски на руках встают дыбом, я остро осознаю, что за нами кто-то наблюдает. Я крепче сжимаю руку Акселя, пока мы идем вперед, и не спускаю глаз с деревьев, окаймляющих ущелье, в поисках силуэта хвоста или заостренных ушей. Успела ли волчица Гримм догнать нас?

Вспышки света. Раскаты грома. Из-за деревьев с правого края оврага выходит фигура. Я вздрагиваю и прижимаю руку к сердцу.

Аксель резко замирает. Он поднимает фонарь и смотрит туда, куда устремлен мой взгляд.

– Что случилось? – спрашивает он. – Там кто-то есть?

Я пошатываюсь на ногах, все еще приходя в себя от испуга.

– Т-ты его не видишь?

– Кого?

Я смотрю на маленького мальчика с пышными кудряшками на голове и большими глазами, как у эльфа. Мерцающая молния не освещает его ярче, чем он есть на самом деле. Как и фонарь. От него не исходит ореол света, как от светлячков, но, должно быть, он немного светится, иначе как бы я смогла разглядеть его в темноте?

– Клара, кто там? – еще раз спрашивает Аксель.

– Я… Он… – С чего мне начать. Я так и не нашла подходящего момента, чтобы рассказать Акселю об Олли. На самом деле я не знала, стоило ли мне вообще говорить о нем. Не вскроет ли его упоминание старые раны, связанные с дядей Акселя… отцом Олли? Но теперь, когда я словно прижата к стене, я больше не могу молчать. – Ты веришь в призраков?

Аксель отодвигается и внимательно изучает мое лицо.

– Нет. – На его шее, подсвеченная фонарем, пульсирует вена. – Если бы призраки существовали, я бы увидел своего от… – Его голос срывается. Он напрягает челюсть и прочищает горло. – Призраков не существует, Клара. Даже в Лесу Гримм.

Я прикусываю губу. Что, если он прав? Что, если я вижу Олли только потому, что схожу с ума, как Зола? Она говорила, что тоже видела его. По ее словам, он предупреждал других жителей деревни о ней. Но что из этого правда?

Олли спрыгивает в ущелье.

– Нехорошо говорить с тем, в кого не веришь. – Он хмуро смотрит на Акселя, оценивая его взглядом. – Передай своему другу мои слова.

– Я… – Это смешно. У меня нет времени на светскую беседу с тем, кто, возможно, является плодом моего воображения. Мне просто нужно убедить себя и Акселя, что Олли реален, что мы можем ему доверять. Нам бы не помешала его помощь в поисках Хенни. – Это не просто мой друг, Олли. Это твой кузен, Аксель Фурст.

Фонарь покачивается в руке Акселя. Свет свечи отражается от стен ущелья.

– Клара, что ты?..

– Аксель провел часть своей жизни в вашем доме. – Я перебиваю его, снова обращаясь к Олли: – Расскажи мне что-нибудь, о чем могли бы знать только вы двое, потому что жили там.

Олли издает стон и драматично откидывает голову назад.

– Ты заставляешь меня слишком много думать.

– У тебя есть варианты получше? – Я поднимаю бровь.

Он фыркает точно так же, как Аксель, когда изображает раздражение.

– Ладно. – Он пинает землю, но не поднимает даже пылинки. – Рядом с креслом-качалкой есть расшатанная половица, где папа прячет свой крепкий сидр.

Я повторяю это Акселю, и он сжимает кулаки.

– Мой дядя мог бы сказать тебе это, когда был достаточно пьян, – парирует он.

– Но он этого не делал. И я не придумала это. – Я подавляю вспышку обиды. – Ты думаешь, мне хочется, чтобы призраки были реальны?

– Я не это… – Он выдыхает. – Ты знаешь, я доверяю тебе, Клара. Но этот лес… он как-то влияет на людей. Он может заставить тебя поверить…

– Тогда сделай мне одолжение. Скажи, о чем мне следует спросить Олли, о чем-то таком, о чем могли бы знать только ты и он. О чем не знал бы твой дядя.

Аксель проводит рукой по лицу и пытается собраться с мыслями. Через мгновение он неохотно отвечает.

– За сараем для коз есть дуб. Спроси… его, или кого бы ты там ни видела, что бы он нашел, если бы немного залез по нему?

Я поворачиваюсь обратно к Олли. Он прыгает между несколькими камешками, отмечающими наш след.

– Так что?

Когда он совершает еще один прыжок, небо сотрясает раскат грома.

– Аксель имеет в виду дупло?

Я встречаюсь взглядом с Акселем.

– Он говорит, дупло.

– На любом дубе может быть дупло. – Аксель скептически поджимает губы.

– Тогда придумай вопрос получше!

– Это не простое дупло. – Олли поднимает камешек или, по крайней мере, делает вид, что делает это, ведь он проходит сквозь пальцы мальчика. – Там я храню оловянных солдатиков. – Он изображает, как бросает камешек далеко в овраг.

Я передаю ответ Олли, добавляя последние детали по мере того, как он ими делится.

– Набор из девятнадцати солдатиков, – говорю я Акселю. – Он потерял одного из барабанщиков.

Даже в полумраке я вижу, как побледнело лицо Акселя.

– А у знаменосца, – добавляет он. – У него…

– …пропал флаг, – повторяю я слова Олли, когда он заканчивает предложение Акселя.

Аксель отступает на шаг, выпучив глаза.

– Олли правда здесь? – Его взгляд блуждает по нам, как будто мальчик внезапно оказался повсюду. – По-почему? Чего он хочет? – Он дергает себя за воротник. – Он все еще сердится на меня? Я оставался с его отцом так долго, как только мог. Скажи ему это. Но этот человек был слишком… – Аксель вздрагивает. – Люди говорят, что он изменился после смерти жены и Олли. Горе разозлило его и… – Он прислоняется спиной к стене оврага и делает несколько глубоких вдохов.

– Все хорошо. – Я подхожу к нему. – Олли злится только на себя. – И он настоящий! Мне хочется ущипнуть себя. Я не схожу с ума. – Он попал в ловушку леса из-за двух монеток.

Я быстро рассказываю ему историю о том, как я познакомилась с Олли до встречи с Золой, и о том, что Олли рассказал мне о монетах, которые он оставил себе, хотя его мать велела ему отдать их бедняку.

– Олли закопал их в лесу, – добавляю я, – но не помнит где.

– Ты нашла их? – выпаливает он. Я вздрагиваю, обнаружив, что он стоит прямо у меня за спиной.

– Эмм… нет, я… – Я переминаюсь с ноги на ногу, вытирая с лица капли дождя. – Мы зашли слишком далеко в лес. Тебе не кажется, что ты бы закопал монеты на границе Лощины Гримм?

– Согласен. – Он выпячивает грудь.

– Значит… это очень далеко.

– Угадай, что движется, когда двигаются деревья?

– Монетки? – Я не совсем понимаю, к чему он клонит.

– Нет. Монетки движутся, потому что это делает земля. Корни деревьев поднимают всю землю, так что мои монетки могут быть где угодно в лесу.

Это логичное рассуждение для восьмилетнего ребенка. Но даже при таком серьезном «движении земли» как монеты могли оказаться за столько миль от Лощины Гримм?

– Послушай, Олли. Я не забыла о монетках. Я сказала, что помогу тебе их найти, и я сделаю это. Но сначала мне нужно найти… хмм много чего. – Книгу Судеб. Маму. – И самое главное – это подругу Хенни. Она пропала сегодня ночью. Мы думаем, она спустилась в этот овраг. Ты не видел ее?

– Неа.

Почему он так уверен? Он знает, как она выглядит?

– У нее красный платок, а волосы заплетены в две косы.

– Женщина в красном ничего не говорила о красном платке, только про твою накидку. – Его взгляд блуждает по мне. – Ты наконец нашла ее.

Я прикусываю язык, чтобы не расспросить подробнее о женщине в красном. Его внимание слишком мимолетно, а для меня сейчас важна Хенни.

– Так ты не видел других девушек сегодня?

Он обдумывает вопрос. По крайней мере, мне так казалось, пока он не спросил:

– Ты ведь даже не пыталась найти монетки?

– Олли, пожалуйста. – Я беру его за плечи, чтобы помочь ему сосредоточиться, но, конечно же, мои руки проходят сквозь него. – Я знаю, что эти монетки важны для тебя, но…

– Что случилось с твоей обувью?

У меня нет времени рассказывать всю историю.

– Потеряла.

– Это очень плохо. Не очень-то весело терять вещи в этом лесу, не так ли? Я знаю, потому что потерял свои монетки и-никто-не-поможет-мне-их-найти.

Я стискиваю зубы. Если бы он был осязаемым, я бы его придушила.

– Олли, в последний раз…

– Скажи ему, я знаю, где потерянный барабанщик, – вмешивается Аксель.

Я отступаю на шаг.

– Ты подслушивал наш разговор?

– Немного. Скорее прислушивался к твоим фразам. – Он отталкивается от стены оврага, гораздо более спокойный, чем был минуту назад. – Суть в том, что нам нужна помощь Олли, но он не окажет ее, если мы не дадим что-нибудь взамен, верно? У нас нет его монет, но я могу рассказать ему о пропавшем барабанщике.

Я снова перевожу взгляд на Олли. Он поджимает губы и, прищурившись, смотрит на своего кузена.

– Почему меня должен интересовать барабанщик? Я больше не могу с ним играть. Даже если бы мог, это не помогло бы мне обрести покой с мамой.

Я передаю его слова Акселю, который расправляет плечи и делает шаг в направлении Олли.

– Ты прав, – соглашается он, – но, если бы у меня был такой же прекрасный набор оловянных солдатиков, как у тебя в детстве, и я потерял бы одного из них, я бы не знал покоя, будь я жив или… хм, как ты.

Олли широко расставляет ноги и расправляет плечи, повторяя позу Акселя. Они напоминают мне деревенских жителей в базарный день, которые пытаются заключить выгодную сделку.

– Хорошо. – Капли дождя падают вокруг него, проходят сквозь, но ни одна из них не остается на его теле. Я отвечу на один вопрос в обмен на то, что Аксель расскажет, где барабанщик.

Я скрещиваю на груди руки.

– Но ты должен дать убедительный ответ, полезный ответ, – ставлю условие я. – Ответ «не знаю» не считается. Договорились?

Олли закатывает глаза.

– Обещаю.

Я смотрю на Акселя и киваю.

– Скажи ему.

Аксель почесывает золотистую щетину на подбородке.

– Олли помнит заколоченный дом за ячменным полем? Мой дядя, отец Олли, называл это «старой хижиной»?

– Знаю. – Олли переносит вес на одну ногу. – Но я никогда не брал туда солдатиков.

Я передаю его слова другу.

– Что ж, может, ты и нет, – теперь Аксель обращается к Олли напрямую, – но вот галка отнесла. Они любят блестящие вещицы, и я нашел барабанщика в гнезде на дымоходе.

У Олли открывается рот. Я готовлюсь к тому, что он закатит истерику из-за трагической судьбы своей игрушки. Вместо этого он разражается смехом. Хрипло, как Аксель.

– Умная галка.

Я бы посмеялась вместе с ним, если бы Хенни не была в опасности. Но мы и так уже потеряли много времени. Я наклоняюсь ближе к Олли.

– Теперь ты узнал, что случилось с твоим барабанщиком. Теперь ты поможешь нам? Нам нужно знать, видел ли ты сегодня Хенни. – Я снова описываю ее. – Или любую девушку, похожую на нее.

Олли потирает шею.

– Хмм, тебе следует спросить о чем-нибудь другом, потому что мой ответ «нет», а я обещал быть полезным.

Я качаю головой, и у меня все сжимает внутри.

– Он не знает. – Бедная Хенни. Что с ней?

Между бровями Акселя залегли тревожные морщинки.

– Что теперь?

– У меня еще один вопрос.

– Только быстрее. – Олли окидывает овраг настороженным взглядом. – Я не могу долго оставаться на одном месте.

Я хмурюсь.

– Что случится в противном случае?

– Мертвые люди на деревьях начинают разговаривать со мной, и мне не нравятся те, что живут в этой части леса. Они все еще злятся из-за своей смерти. Они были жуткими. – Он вздрагивает. – «Жуткими» звучит забавно, но на самом деле это совсем не смешно. Покойники говорили, что это слово означает «ужасный», «пугающий» и «отвратительный» одновременно. – Он обхватывает себя руками. – Мне не нравится слушать о жутких смертях.

– Мне тоже. – Я обращаюсь к лесу с безмолвной мольбой: «Не дай Хенни умереть ужасной смертью. Пожалуйста, не дай ей умереть какой-либо смертью».

Аксель легонько подталкивает меня локтем.

– Какой у тебя вопрос? – Я снова сосредотачиваюсь на происходящем.

– Книга Судеб, ты…

– Никогда не видел ее. – Олли качает головой.

– Тогда женщину в красном? Как мне найти ее?

– О, я не могу этого сказать. – Дрожь вновь пробегает по его телу. – Ты не хочешь знать.

– Я хочу знать. И ты обещал дать четкий ответ!

– Но и полезный. Я пообещал и это. И если я скажу тебе, где живет эта женщина, это не поможет тебе.

– Олли!

Он вздрагивает, озираясь по сторонам.

– О нет. Они начинают говорить. – Он зажимает уши руками. Сквозь лесной полог сверкает молния. – Я говорил тебе поторопиться, Клара! – Он отступает и начинает таять.

– Нет, пожалуйста! – Паника накрывает меня с головой. Он не может уйти, не дав мне чего-то, за что я могла бы зацепиться, чего-то, что помогло бы мне в этом невозможном путешествии. – Когда мы встречались в последний раз, ты сказал, что, по-твоему, я могла бы быть другой. Ты говорил, что магия редко кого-то касается, точно так же, как она коснулась этого леса, и как женщина в красном сказала, что я, возможно, одна из таких людей. – Я говорю так быстро, что мне приходится остановиться, чтобы перевести дыхание. – Так… сколько во мне магии?

Это, кажется, самый глупый вопрос в мире. Но глупый он или нет, я отчаянно хочу узнать от Олли хоть что-нибудь прямо сейчас. Он почти исчез.

Он зажмуривает глаза, чтобы защититься от натиска голосов, которые слышит только он и которые осаждают его своими страшными историями.

– Ты родилась одаренной. – Раскаты грома. – Она сказала, это в твоей крови.

Мои мысли путаются. Я смахиваю капли дождя с ресниц.

– Кто сказал это, Олли? Мама? Она тоже одаренная?

Я успокаиваю свои дрожащие ноги.

– Как это может быть в моей крови? Я не умею гадать на картах. Не умею предсказывать, как бабушка. Я никогда не заглядывала в будущее.

Олли тает на глазах. Я вижу только его фрагменты. Два глаза. Подтяжки. Копна кудрей.

– Твой дар не связан с будущим. – Его голос затихает. – Она сказала, ты видишь прошлое.

– Но… – Я не понимаю. Я никогда не видела прошлое. – Как я могу…

Олли исчез. Я с трудом стою на ногах.

– Клара? – Аксель берет меня за руку.

– Он… он исчез.

Аксель обходит меня, чтобы разглядеть мое лицо в свете своего фонаря.

– Что все это значит? – Он пытается заглянуть мне в глаза. – Женщина в красном? Ты обладаешь магией? Что Олли сказал тебе?

Я ошеломленно качаю головой… Я не могу подобрать нужные слова.

Еще одна вспышка и грохот сотрясают небо. Секундой позже оно разверзается и начинается ливень. Я натягиваю капюшон своей накидки. Аксель указывает вперед. Слева от тропинки, спускающейся из оврага, растет большое дерево. Оно выглядит как многообещающее укрытие.

– Скорее! – кричит он.

Мы бежим вперед. Взбираемся по тропинке. Пригибаемся под большим деревом. Мы уже над краем оврага, и я осматриваю окрестности… по крайней мере, то, что могу разглядеть из-за сильного дождя.

Насколько я могу судить, мы находимся в лесу, где растут массивные сосны. Их стволы шире, чем мой дом. Даже если бы это было днем, я сомневаюсь, что смогла бы разглядеть, какой они высоты. Их корявые ветви сплетаются в густой полог, но дождь все равно попадает на нас и на дерево, под которым мы стоим. Крупные капли стекают по моим волосам, скатываются с накидки и забрызгивают юбку моего платья.

– Клара. – Аксель прижимается губами к моему уху, его голос низкий и напряженный. Его рука сжимает мою. – Впереди люди.

Люди? Мы никогда не встречали больше одного человека зараз. Возможно, это Хенни, она нашла кого-то.

Я изо всех сил стараюсь разглядеть получше и различаю две фигуры в темноте в двенадцати ярдах впереди. Я не могу понять, что в них такого, но у меня в животе зарождается дурное предчувствие. Хенни не может быть одной из них.

– Кто вы? – громко спрашивает Аксель. Я вздрагиваю от его резкого тона, но понимаю, почему он выбрал именно такой. За все время нашего путешествия мы не встретили никого, кто не пытался бы причинить нам вред. Олли не в счет, он призрак. И кем бы ни были эти двое, они осязаемые, раз Аксель их видит.

– Я Клара Турн, а это Аксель Фурст, – представляюсь я, когда они не отвечают. – Мы из Лощины Гримм.

И снова в ответ молчание. Дождь льет еще сильнее и начинает пропитывать мою накидку. Я дрожу и вытираю влагу со лба.

– Подними фонарь, – шепчу я Акселю. – Может, им нужно рассмотреть нас.

– Нет, нам лучше уйти. – Он отходит назад. – У меня плохое предчувствие.

– Мы не можем уйти. Мы пришли сюда, чтобы найти Потерянных. – У меня тоже плохое предчувствие, но я не брошу тех, кого знаю. – Что, если там Трагеры или Брауны? – Некоторые жители деревни отправились в лес парами, не желая рисковать тем, что их разлучат, если они никогда не вернутся.

Аксель неохотно поднимает фонарь. В нескольких футах от него мужчина и женщина вздрагивают, словно испуганные светом. У них темные глаза, бледная кожа и поразительно белые волосы. Они держатся за руки, как и мы, словно они наше жуткое и искаженное отражение.

На первый взгляд они еще недостаточно взрослые, чтобы считаться таковыми. Они скорее нашего возраста.

– Ты их знаешь? – бормочет Аксель.

Я качаю головой. И это самое тревожное в парне и девушке: я абсолютно уверена, что никогда раньше не видела ни одного из них в нашей маленькой деревне. Они могли быть из нижней долины, но это в двух неделях пути от Лощины Гримм и еще дальше от того места, где мы сейчас находимся, в глубине леса.

– Как вас зовут? – спрашиваю я. – Откуда вы?

Одновременно мальчик и девочка медленно поворачиваются, чтобы посмотреть друг на друга, и я не понимаю, что происходит между ними. Они не улыбаются, не хмурятся и даже бровью не ведут, прежде чем снова посмотреть на нас. Никто из них не отвечает.

– Может, они говорят на другом языке, – шепчу я Акселю, хотя вероятность этого еще меньше. Бабушка говорит на другом языке, но она из страны, которая находится в месяце пути отсюда, и это верхом на лошади. Языки за пределами этого места кажутся слишком вымышленными, чтобы быть настоящими, как тролли, феи и другие странные чудеса в небольшой книжной коллекции, которая хранится у меня дома. Никто в Лощине Гримм никогда раньше не слышал, чтобы на них говорили.

– Где ваш дом? – Я предпринимаю еще одну попытку, подходя чуть ближе к ним. Я тяну Акселя за собой.

Наконец на их лицах появляется выражение узнавания.

– Дом? – повторяет девушка. В ее манере говорить есть что-то странное, как будто у нее акцент или небольшие трудности с речью.

– Дом. – Парень кивает и машет нам, чтобы мы подошли к ним. Выражение его лица не холодное и не приветливое.

Аксель заставляет себя улыбнуться, но наклоняется ко мне и спрашивает тонким голосом:

– Что нам делать?

Я разрываюсь между желанием помочь всем, кто потерялся в лесу, и чувством страха. Действительно ли мне нужно помогать им, если они не из Лощины Гримм? Может быть, они не Потерянные и не прокляты. Может быть, они всегда жили здесь.

– Мы ищем нашу подругу, Хенни. – Я повышаю голос, пытаясь перекричать шум дождя.

На лицах парня и девушки снова мелькает искра узнавания. Они обмениваются взглядами, и на этот раз я замечаю мимолетное многозначительное выражение, промелькнувшее между ними. Девушка наклоняет голову к уху парня и что-то шепчет.

Облизывая губы, парень поворачивается к нам. Дождь стекает ему на глаза.

– Хенни. Да. – Он дает знак, чтобы мы последовали за ним.

Все внутри меня сопротивляется этому, но я все же решаю пойти за ними. Что, если они правда знают, где Хенни. Что, если они добродушные и хотят помочь, а их манеры странные просто потому, что они жили здесь одни.

Шансы на то, что у них доброе сердце, невелики, лес пока не одарил нас друзьями, но я думаю, что мы должны последовать за ними ради Хенни.

Аксель пристально смотрит на меня. В нем столько эмоций и невысказанных слов. Я чувствую его беспокойство и попытку защитить меня, а также его твердую решимость. Он тоже готов следовать за парнем и девушкой.

По крайней мере, мы знаем, что на этот раз нам грозит опасность. Мы будем настороже. И мы будем вместе и не отведем взгляд. Он будет рядом со мной, а я рядом с ним.

Парень и девушка отворачиваются от нас и уходят в глубь леса, безмолвно призывая нас следовать за ними.

Мы с Акселем прижимаемся друг к другу плечом к плечу и идем вперед.

Глава 27

Парень и девушка ведут нас с Акселем к одной из огромных сосен. Она в обхвате даже шире, чем окружающие ее массивные деревья, и стоит на сети огромных надземных корней. Они похожи на когтистую руку, тянущуюся к земле. Лианы свисают занавесями около корней, а землю вокруг них покрывает пышная растительность.

Это все, что я могу увидеть из-за проливного дождя. Я чувствую, что буквально дышу водой. Мне отчаянно нужно хоть какое-то укрытие. Когда парень и девушка раздвигают для нас лианы и открывают арочный вход под корневой системой сосны, я практически влетаю внутрь вместе с Акселем. Сделав пять шагов, я резко останавливаюсь, осматривая все широко раскрытыми глазами.

Мы стоим в пространстве в форме колокола, с круглым потолком высотой в семь футов, сделанным из узловатых корней, которые отходят от дерева и окружают нас круглой комнатой высотой в двенадцать футов. Стены тоже сделаны из корней, но они переплетены с ветвями, которые я заметила снаружи. Теперь, когда я могу разглядеть лианы более отчетливо, у меня текут слюнки.

На них растет самый изысканный ассортимент фруктов и овощей. Виноград, малина, горох, огурцы, дыни, помидоры и фасоль. Сезон для большинства из них еще не наступил, но они все равно яркого цвета и полностью созревшие. Кажется, что стоит только слегка потянуть, и они сорвутся со своих стеблей и упадут в мои жаждущие руки.

– Я знаю, что ты сейчас скажешь. – Лицо Акселя обезоруживает меня своим страдальческим выражением, хотя за его напряженностью скрывается осторожная надежда. – Нам не стоит ничего из этого есть… верно?

– Да, я так думаю. Не после того, что произошло из-за грибов Золы. – Словно наказывая меня за отказ, мой желудок издает урчание, сравнимое с раскатами грома снаружи.

Кто-то хихикает у нас за спиной, девушка, чей приятный смех я узнала бы где угодно. Мое сердце подпрыгивает, и я оборачиваюсь. В этом странном доме под деревом находится Хенни. Она стоит у арочного входа. Наверное, я промчалась мимо нее, когда ворвалась внутрь.

Я ахаю и обнимаю ее. Должно быть, она не испытывает ко мне такой ненависти, потому что обнимает меня в ответ и снова смеется.

– Еда не ядовитая, клянусь, – говорит она. – Я ем ее уже два часа и чувствую себя прекрасно.

Я не знаю, что сказать. Я злюсь, что она пошла на такой глупый риск, чтобы наконец поесть, и, если уж на то пошло, бросила нас, но эгоистичная, изголодавшаяся часть меня также благодарна, потому что теперь я, возможно, тоже смогу поесть.

– Уверена?

– У меня нет галлюцинаций и хоть какого-то недомогания, – просияв, ответила она. – Ты была права, когда сказала довериться хорошим знакам. Я пошла по их следу, и смотри, куда они привели нас!

– Но как ты поняла, что галька сулит удачу?

– Это была не галька. – Она хитро улыбается. – А лиса, перебежавшая тропинку, когда я только увидела гальку.

Перебегающая дрогу лиса действительно приносит удачу, но что, если Хенни ошиблась?

– Ты уверена, что это была не черная кошка? – Это была бы не первая дикая кошка, которую мы увидели в лесу.

– Ох, Клара, – упрекает она меня со свойственной ей любовью. – Перестань волноваться и поешь. Я же еще не умерла, верно?

Шутка прозвучала неудачно и задела за живое, но, полагаю, насчет еды она права. А вот парень и девушка совсем другое дело. Они прокрались внутрь, когда я стояла к ним спиной, и теперь наблюдают за нами пугающими черными глазами.

– Хорошо. – Я бросаю взгляд на Акселя, стоящего позади меня. – Давай поедим.

Он выглядит так, будто я только что подарила ему пони с деревенской ярмарки. Он сбрасывает рюкзак Хенни, роняет фонарь и практически бросается на помидоры. Я сдерживаю смешок, наблюдая, как он запихивает их себе в глотку.

– Не забывай жевать.

Он пренебрежительно машет рукой и тянется за гроздью винограда.

– Попробуй малину. – Хенни слегка толкает меня. – Она слаще сахара.

Малина пробивается из земли и переплетается с огурцами, которые цепляются за тонкие побеги. Я опускаю рюкзак и осторожно подхожу к ягоде, чувствуя на себе тяжелые взгляды парня и девушки, следящих за каждым моим движением. Я даже не подумала спросить их, можно ли нам начать есть их еду.

– Не переживайте о Гензеле и Гретель, – говорит Хенни, заметив мое замешательство. – Они рады поделиться едой.

Я не знаю, как она поняла, что они рады. Когда я улыбнулась им, они лишь продолжили пристально смотреть на меня.

– Я удивлена, что ты узнала их имена, – бормочу я так тихо, чтобы услышала только она. – Они, кажется, не слишком разговорчивые, не так ли?

– Им нужно, чтобы ты изъяснялась кратко и ясно, – отвечает Хенни так, словно знает их вечность. – Думаю, они близнецы,  — добавляет она, как будто это каким-то образом объясняет ее точку зрения.

Я тянусь за ягодами малины, набираю горсть и отправляю одну в рот. Язык ощущает невероятный вкус, и мои глаза округляются.

– Малина всегда была такой замечательной на вкус?

– Нет, – отвечает Аксель. – Никогда не пробовал что-то настолько вкусное. – Он разламывает дыню и зачерпывает ее мягкую мякоть рукой. – Это не сравнится даже с бараньими отбивными и жареным гусем. И уж точно не с беличьим мясом.

Девочка, Гретель, вскидывает голову.

– Мясо?

Аксель кивает, набивая рот дыней.

– Мы пытались поймать белку вон в ту клетку. – Он указывает липким пальцем на наше ветхое творение, которое я привязала к рюкзаку. – Но безуспешно. Не то чтобы я жаловался. Как я уже сказал, то, что у вас здесь, – он берет еще дыню, – просто непревзойденно.

Я слишком занята, наслаждаясь ароматом малины, чтобы выразить свое искреннее согласие. Эти фрукты вкуснее, чем имбирные пряники, вареники со сливами и мятные палочки – все те сладости, которые я ела в детстве, когда достать сахар было не так сложно.

Гензель и Гретель, похоже, не обращают внимания на болтовню Акселя и на то, как я объедаюсь. Девушка смотрит на своего брата, который, должно быть, действительно ее близнец, потому что они так похожи по возрасту и внешности. У них обоих даже есть тонкая красная прядь среди их потрясающих белокурых локонов. Она повторяет слово, которое произнесла минуту назад.

– Мясо.

Между бровями Гензеля появляется морщинка. Он приближается к клетке, которую мы принесли. Гретель следует за ним, слегка переступая с ноги на ногу, словно предвкушая чудесный сюрприз. Гензель встряхивает клетку и заглядывает внутрь. Он поворачивается к Гретель.

– Нет.

Она нетерпеливо указывает на мой рюкзак.

– Мясо.

Гензель неуклюже возится с застежкой.

– У нас нет мяса. – Я срываю огурец и впиваюсь в него зубами. – Да и вообще какой-либо еды. Вот почему мы так, – я давлюсь, откусываю большой хрустящий кусок, – благодарны.

Гензель не обращает на меня внимания. Он наконец открывает мой рюкзак и высыпает его содержимое на землю. Наверное, мне следовало бы расстроиться, но все, что меня волнует, – это чтобы в моем желудке было побольше еды.

Гретель присаживается на колени рядом с Гензелем. Они с любопытством перебирают мои вещи: красную фату, ботинок, жестяную коробочку с приманкой, набор кремней, старую карту, последнюю свечу и аптечные принадлежности на крайний случай. Они что-то трогают, трясут и даже кусают. Это, должно быть, самые странные люди, которых я когда-либо встречала.

– У нас правда нет мяса.

Гретель встает и подходит ко мне. Я отшатываюсь, удивленная огнем в ее угольно-черных глазах. Она хватает меня за руку и тащит в другой конец комнаты, в укромный уголок. Он также опутан корнями, но земля покрыта…

– Кости. – Мой голос срывается, хотя я не совсем понимаю, почему я так встревожена. Это просто крошечные косточки маленьких существ, которых Гензель и Гретель, должно быть, съели, прежде чем собрать их останки.

– Мясо, – четко произносит Гретель и указывает на них, как будто это она должна говорить ясно, чтобы ее поняли.

Я киваю, но отступаю от нее на шаг.

– Я поняла, вы любите мясо, но у нас его нет. Нет мяса. – Для пущей убедительности я взмахиваю рукой в воздухе.

Гензель подходит ко мне. Я отступаю еще на шаг, чувствуя, как хрустят кости под моими забинтованными ступнями.

– Аксель, скажи им, что у нас нет мяса.

Аксель наконец поднимает взгляд от очищенной от кожуры дыни. Его брови опускаются, когда он видит, что меня загнали в угол.

– Эй, что происходит? – Он вытирает руки о штаны и направляется к нам.

Хенни тоже спешит ко мне.

– Я объясню Гензелю и Гретель.

– Думаю, они уже все поняли, – говорю я. – Они понимают «нет» и «мясо», и, кажется, они не особо этому рады.

Аксель замечает кости позади меня.

– Мы не поймали белку, – снова говорит он Гензелю. – Нет. Белок.

Гретель поворачивается к нему.

– Мясо, – требует она.

Хенни поднимает руки, пытаясь всех успокоиться.

– Мяса нет, – повторяет она Гензелю и Гретель, словно разговаривает с маленькими детьми, а не со странными подростками. – Но у нас есть лекарство, как вам такой вариант? Ле-кар-ство. – Она изображает, как ранит руку и втирает в нее мазь. – Лекарство – это хорошо. Вам нравится лекарство?

Ноздри Гретель раздуваются. Она говорит сквозь стиснутые зубы.

– Мясо!

Уголок рта Гензеля изгибается в озорной усмешке, когда он окидывает Хенни пристальным взглядом.

Уверенность моей подруги улетучивается, и она теснее прижимается к Акселю в поисках защиты.

– Думаю, ты была права, Клара, – шипит она. – Я видела черную кошку.

– Не беспокойся. – Я протискиваюсь мимо близнецов, чтобы подойти к ней. – Теперь, когда мы нашли тебя, мы можем уйти. – Я смотрю на близнецов. – Спасибо за еду, но нам пора.

Хенни не ждет их ответа. Она тянется к моему рюкзаку и прячет в него красную фату. Аксель берет меня за руку, и мы крадемся назад, не отрывая глаз от Гензеля и Гретель. Какими бы простодушными они ни казались, их угрожающие взгляды очень реальны и смертельно опасны.

Аксель дважды сжимает мою руку, подавая какой-то сигнал. Я не понимаю его. Я встречаюсь с ним взглядом. Качаю головой. Какой бы хитрости он ни добивался, все теряет смысл, когда он кричит.

– БЕЖИМ!

Мы разворачиваемся и мчимся к арке. Хенни бежит вместе с нами.

Хлопок.

Толстый корень дерева преграждает нам путь к отступлению. Мы отступаем, но другой корень набрасывается на нас и выхватывает нож Акселя из-за пояса. Мы бросаемся врассыпную, но дерево движется быстрее. Еще больше корней поднимаются вверх и окружают нас. Всего через несколько секунд мы оказываемся в ловушке в деревянной клетке в центре комнаты, внутри дома Гензеля и Гретель, окруженного корнями.

Стоя снаружи ловушки, близнецы самодовольно ухмыляются. Гретель просовывает руку в клетку и щиплет Хенни за плечо.

– Мясо.

Глава 28

– Красный колокольчик не защитил нас, – с грустью говорит Хенни.

– Мы знали, что он не сможет вечно оберегать нас. – Аксель ударяет плечом один из корней нашей клетки, но он, как и все остальные, не сдвинулся с места.

Прошло несколько часов. Настало утро. Сероватый свет просачивается сквозь лианы в комнату под сосной.

Дождь закончился несколько минут назад. Как только это произошло, Гензель и Гретель вышли на улицу, чтобы заняться неизвестно чем. Возможно, они обсуждают на своем ломаном языке, как съесть нас на завтрак.

Я вздрагиваю и начинаю быстрее рыть туннель для побега. Пока он всего в несколько дюймов глубиной, и при моих темпах на его завершение может уйти несколько дней. Земля плотно утрамбована, и я беспокоюсь, что у Гензеля и Гретель не хватит терпения дать нам умереть с голоду, прежде чем они попробуют наше мясо. Если бы таков был их план, они, вероятно, с самого начала не позволили бы нам набрасываться на их еду.

Я смахиваю прядь, упавшую мне на глаза.

– Может, красный колокольчик все еще защищает нас больше, чем мы думаем. – Я вопреки всему надеюсь, что это правда. – Корни больше не борются с нами. Возможно, дерево напало на нас только потому, что Гензель и Гретель захотели этого.

Хенни отодвигается, поворачиваясь ко мне спиной.

– Не думаю, что магия леса работает именно так. Люди не могут контролировать ее. – Ее настроение испортилось вскоре после того, как мы оказались в ловушке. Та доброта и прощение, которые она мне дарила, исчезли.

– Может быть, люди и не могут, во всяком случае, не до конца, – уступаю я. – Но на мне не было накидки, когда я впервые встретила Золу, и она сказала мне, что лес не причинит вреда в ее лощине, потому что она примирилась с ним. Что, если это она сдерживала лес?

– Тогда почему она не заставила его напасть на тебя, когда ты убегала? – спрашивает Хенни.

Я отмечаю, что она сказала «ты» вместо «мы».

– Может, это требует больше магии, а ее недостаточно сильная. Магия Фиоры казалась достаточно могущественной, – добавляю я, – по крайней мере, судя по тому, как она контролировала свои волосы.

– Фиора прожила в лесу дольше, чем Зола, – добавляет Аксель. Он переворачивается на спину и толкает ногами другой корень. – Думаю, это как-то связано.

– Уверена, так и есть. – Как только я соглашаюсь, у меня внутри все сжимается, и я жалею о своих словах. Если логика Акселя верна, то моя мать должна быть могущественнее любого из пропавших жителей деревни, а чем дольше человек живет здесь, тем более сильным и более безумным он становится.

– Я не понимаю, как это поможет нам, – ворчит Хенни. – Мы не обладаем магией.

Что, если я обладаю? Что, если Олли сказал правду и я могу видеть прошлое, как моя бабушка видит будущее? Но даже если это так, как бы это помогло нам?

– А знаешь, что может принести нам пользу? – резко бросает Аксель. – Твоя помощь. Чтобы мы наконец смогли выбраться отсюда. Потому что сейчас ты только дуешься и жалеешь себя.

Хенни вздрагивает. Ее глаза наполняются слезами, и она поджимает губы. Она подползает к тому месту, где я сижу, и начинает копать туннель вместе со мной, опустив взгляд.

Мы втроем замолкаем. Челюсть Акселя по-прежнему напряжена, но шея покраснела. Он никогда так не злился на Хенни. До сих пор они безобидно препирались, словно брат и сестра. Уверена, он сожалеет о своих словах, но я не виню его. Если бы я так сильно не старалась помириться с ней, я бы тоже сорвалась.

Хенни первая нарушает тишину, ее голос тихий и дрожащий.

– Я не жалею себя, Аксель. Я жалею Золу. – Слеза скатывает по ее переносице. – Это моя вина, что она стала Потерянной.

Он отпускает корень, который пытается сдвинуть.

– Что ты имеешь в виду?

Она покусывает губу и ковыряет грязь под ногтями.

– Прошлым летом, накануне вашей свадьбы, родители попросили меня отнести некоторые свадебные подарки в домик, где ты и Зола должны были жить. Ты только переехал туда, но, когда я постучалась, ты не ответил. Поэтому я вошла, и…

Она замолкает, у нее трясутся пальцы. Я перестаю копать и беру ее за руки, чтобы помочь ей успокоиться.

Она делает глубокий вдох.

– Я нашла письмо, которое ты написал Золе.

– Я сжег то письмо, – хмурится Аксель.

– Ты попытался. Оно лежало на краю твоего камина, но сгорело только наполовину. Я увидела имя Золы на конверте, и я… – Она зажмуривается. – Я прочитала его.

Аксель замирает, как будто корни окружили нас.

– И ты показала ей его.

Она кивает, слезы текут ручьем по ее лицу.

– Я никогда ни о чем не сожалела.

Аксель все еще не двигается, пытаясь осознать то, что она ему сказала.

Я перевожу взгляд с одного друга на другого.

– Что было в том письме?

Хенни вытирает рукавом нос.

– Аксель признался, что не любил Золу. Он писал, что не хочет жениться на ней.

Я в замешательстве поворачиваюсь к Акселю.

– Но той ночью ты сам сказал об этом Золе.

– Он тогда еще не рассказал ей, – отвечает Хенни.

– В письме было еще кое-что. – Аксель потирает затылок. – Я написал это, чтобы набраться смелости и сказать ей то, в чем, как я думал, не смогу признаться лично. Но потом я передумал и бросил письмо в огонь. Это причинило бы ей еще больше боли. Поэтому я никогда не упоминал ей об этой части… хотя, если она прочла мое письмо, я не понимаю, почему она промолчала об этом.

– Она не хотела верить, что это правда, – тихо бормочет Хенни, вытирая слезы. – Так она сказала мне. Перед тем как отдать ей письмо, я помогала ей примерять фату. Она выглядела такой счастливой и красивой, и… – Хенни опускает голову. – Может быть, я обижалась на нее за это. Золе всегда все давалось так легко. Ей не нужно было стараться, чтобы ее заметили. Ее любили все, особенно мои родители, а я была просто тихой девочкой, которую легко забыть. А когда Зола стала Потерянной, я стала еще более незаметной.

– О, Хенни. – Я обнимаю ее. – Ты моя лучшая подруга. Ты никогда не была для меня незаметной.

Она грустно улыбается и снова вытирает глаза. Грязь с ее рук размазывается по щекам.

– Вот почему я никогда не рассказывала тебе о письме.

Я поворачиваюсь к Акселю. О чем они мне не рассказали?

– Что было в письме?

Его голубые глаза смотрят на меня с теплотой, но в то же время с болью.

– Я написал Золе, что не любил ее… потому что был влюблен в другую.

Его слова звучат тихо, как шепот, но они пронзают мою грудь и ранят сердце. Я отчасти виновата в том, что случилось с Золой? Как бы тяжело ни было потерять маму, по крайней мере, я не виновата в том, что она покинула Лощину Гримм.

Кажется, что клетка начинает вращаться. Я изо всех сил пытаюсь прийти в себя.

– Но ты не мог полюбить… – заикаюсь я, не в силах произнести «меня». – Не тогда. – Не тогда, когда Зола была идеальной, от нее захватывало дух, и в ней не было ни капли безумия. Не тогда, когда мне было шестнадцать, а не семнадцать, и я была в десять раз более неуклюжей и некрасивой.

– Это не твоя вина, Клара, – говорит Хенни. – Если бы я не показала Золе письмо, она бы боролась за Акселя. Она бы убедила его пожениться.

Я все еще не могу осознать всего, что они говорят. Как Зола решила, что я могу соперничать с ней?

– Я никогда не хотела… – Я отступаю назад и прижимаю руки к глазам.

– Ты не сделала ничего плохого. – Интонация Акселя колеблется между уверенностью и беззащитностью. – Я несу ответственность за то, что всегда чувствовал к тебе. – Всегда? – Даже если мне потребовалось слишком много времени, чтобы осознать это, – тихо добавляет он.

Он, должно быть, преувеличивает. Как он мог любить меня так долго, если я заперла в себе самую сокровенную часть себя? Если я с детства устанавливала ограничения в своей жизни, с того самого момента, когда мама впервые дала мне желудь с дуба Гримм?

Только в последние несколько недель я уловила душераздирающие проблески того, какой могла бы быть моя жизнь, если бы я позволила себе жить в тепле любви Акселя.

Но такой жизни у меня не будет.

– Нет!

Голос Гретель заставляет меня вздрогнуть, когда девушка появляется из-за арки, ведущей в комнату с клеткой. Хенни отодвигается, чтобы загородить яму, которую мы выкопали, и я быстро прикрываю ее своей накидкой.

Гензель заходит внутрь вслед за своей сестрой и прокладывает прямой путь к нашим рюкзакам. Он оставляет их у арки, вне досягаемости от нашей клетки. Он роется в рюкзаке Хенни и достает нож Акселя. Он положил его туда прошлой ночью.

– Что он делает? – пищит Хенни.

Без предупреждения Гензель поворачивается и направляет нож на нас. Корни нашей ловушки раздвигаются, освобождая ему место для проникновения.

– Даже не думай об этом! – Аксель бросается через всю клетку, чтобы защитить нас с Хенни.

– Нет, Гензель! – Гретель топает ногой. Корни снова сжимаются и не дают ее брату добраться до нас. – Они спать. – Она указывает на нас. – Они умирать. Мы есть.

Он рычит, но она не сдается. Вздернув подбородок, она вырывает нож у него из рук.

Кипя от злости, он бросает на нас мрачный взгляд и выбегает наружу. Гретель бросает на нас такой же испепеляющий взгляд.

– Спать, – приказывает она и выходит из комнаты вслед за Гензелем.

Глава 29

Мы отказываемся от сна, даже когда проходит еще два дня, а мы остаемся в заточении. Очевидно, нам суждено умереть до того, как Гензель и Гретель съедят нас, что вряд ли может служить утешением, и мы не знаем, убьет ли нас именно сон. Возможно, пища, которую мы ели, все-таки была ядовитой и мы должны забыться во сне, прежде чем токсин начнет действовать. Или, может быть, нам суждено медленно умереть от голода, от «сна», от которого мы не проснемся.

В животе урчит, пока мы с друзьями продолжаем копать туннель. Малина и огурцы, которые я съела два дня назад, не утолили мой голод, а без воды боли в животе с каждым часом становятся все сильнее.

Сейчас середина ночи. Я едва вижу Акселя или Хенни, но чувствую, как их руки двигаются в тандеме с моими, когда мы работаем вместе.

Самая большая проблема с туннелем, который мы копаем, заключается в том, что под землей мы постоянно натыкаемся на корни, из-за чего нам уже дважды приходилось начинать все сначала.

Кроме того, возникает проблема, как скрыть землю. До сих пор мы равномерно распределяли ее, и Гензель и Гретель все еще не заметили, что основание нашей клетки постепенно поднимается. Время от времени они заглядывают к нам, хватая фрукты и овощи, чтобы перекусить. При этом они морщатся, как будто им больно глотать пищу.

Они никогда не остаются надолго. Возможно, они слишком сильно хотят нас съесть. Когда Гретель не сжимает челюсти, она облизывает губы. А Гензель, который привык носить нож Акселя за поясом брюк, продолжает массировать рукоять вспотевшей рукой.

Пальцы Хенни задевают мои, когда она зачерпывает очередную пригоршню земли.

– Мы умрем здесь до того, как прокопаем туннель. Я буквально чувствую, как угасаю.

– Мы не умрем, – уверяю ее я. Я не позволю Гензелю и Гретель стать моим Клыкастым Существом. Я приняла свою смерть, но не дам двум незнакомым каннибалам съесть мою плоть после того, как сердце перестанет биться. – Нам просто нужно продолжать копать и не уснуть.

Последнее самое сложное.

Когда мы ослабеваем от голода и усталости, каждый из нас начинает клевать носом. Моя голова склоняется на плечо Акселя, и он будит меня толчком, только чтобы через мгновение столкнуться со мной, когда задремлет сам. Затем, когда Хенни перестает копать, я шарю в темноте и нахожу ее лежащей лицом вниз на земле и тихо похрапывающей.

В течение следующего часа или около того, в полубессознательном состоянии, я осознаю, что мы трое прижались друг к другу, наши тела обмякли, но время от времени мы вздрагиваем, тщетно пытаясь побороть сон. Я накрываю дыру, рука и нога Акселя лежат на мне, а Хенни устраивается на нем.

Кто знает, как долго мы спим, но, когда я снова открываю глаза, за окном уже светает, ознаменовав наш третий день в клетке.

Аксель ерзает, слегка подергиваясь во сне.

– Прекрати, – ворчит он. – Мне это не нравится.

На мгновение я начинаю беспокоиться, что он, возможно, реагирует на какой-то яд, но затем он просыпается и восклицает.

– Ай!

Он переворачивается, сбрасывает с себя Хенни и выглядывает из нашей клетки. Гензель рядом. Стоя за корнями клетки, он держит Акселя за руку. Он склонился над ней, как собака, лакающая воду. Только он не лает. Он кусает Акселя за мизинец.

– Что за… – Аксель подскакивает и отдергивает руку. Он ударяет Гензеля кулаком по лицу.

Гензель отшатывается, ошеломленный. Он прикрывает нос, на который пришелся удар Акселя.

– Так тебе! – выплевывает Аксель.

Гензель обнажает зубы и злобно рычит. Аксель придвигается ближе, хватается за прутья клетки и шипит в ответ.

Гензель выскакивает наружу через арку.

Аксель опускается на корточки. Прижимает кровоточащий палец к груди.

– Ты в порядке? – Я подползаю ближе, беру его за руку и осматриваю мизинец. Плоть глубоко рассечена под второй костяшкой, но палец цел и не сломан.

– Он убьет нас. – Аксель потирает лоб. – Он не будет ждать нашей смерти. Он воткнет в нас нож, пока мы спим. – Он тяжело выдыхает. – Мне не стоило выходить из себя.

Я отрываю край своей сорочки, чтобы обмотать ему палец.

– Не понимаю, как можно было сдержаться.

– Я бы тоже ударила его, – добавляет Хенни.

– Я бы посмотрел на это, – усмехается Аксель, а затем выдыхает, и выражение его лица становится серьезным. – Нам нужно выбраться отсюда до того, как мы снова уснем.

– Но туннель вырыт только наполовину, – отмечает Хенни. – Как мы будем бороться со сном?

Я задумываюсь над ее вопросом.

– Может, мы сможем обманом заставить Гензель и Гретель открыть клетку. Они не самые умные люди. Мы можем воспользоваться этим.

Аксель потирает подбородок, приближается ко мне.

– Гензель уже открывал клетку. Гретель остановила его. Если мы сможем как-то уговорить ее позволить ему это сделать, у нас может появиться шанс.

Я заканчиваю бинтовать его палец.

– Если клетка откроется, ты уверен, что мы сможем отбиться от Гензеля? У него нож, и он не так слаб, как мы.

Аксель хмурится, но в его глазах стальная решимость.

– Я справлюсь с ним.

Мы ждем, когда вернутся близнецы. Аксель перестает копать туннель и вместо этого выдергивает тонкие корни из ее стенок. Он сплетает их вместе и делает удавку. Надеюсь, ему не придется душить Гензеля или Гретель. Мы пришли в этот лес, чтобы спасать людей, а не убивать их.

Я зачерпываю новую горсть земли и долго сжимаю ее, наблюдая, как Аксель туго натягивает удавку.

– Я так и не рассказала, что мне ответил Олли перед тем, как исчезнуть.

Аксель поднимает на меня взгляд. Напряжение в удавке ослабевает.

– Кто такой Олли? – Хенни прерывает свой методичный ритм рытья.

Я делаю долгий и глубокий вдох и рассказываю ей о маленьком призраке, о двух моих встречах с ним и о том, как он связан с Акселем.

– Хотя я, в отличие от Клары, не видел его и не слышал, – добавляет Аксель, – но у нас были доказательства, что он реален.

– И он мог общаться с другими, – говорю я. – С мертвыми людьми в деревьях… и, возможно, с моей мамой. – Я делюсь, что Олли рассказал мне о женщине в красном, все время ощущая тяжесть желудя в кармане. – Кем бы она ни была, она заявила Олли, что я родилась одаренной и что магия у меня в крови.

– Ты можешь гадать на картах, как твоя бабушка? – Глаза Хенни округляются. – Почему ты не рассказывала мне об этом?

– Потому что я не умею. – Я размазываю по руке въевшуюся грязь. – Олли сказал мне… – Я резко замолкаю. Нет, это звучит слишком глупо, даже в моей голове.

– Что сказал тебе Олли? – настаивает услышать ответ Аксель.

Я отвожу взгляд.

– Он сказал… я могу видеть прошлое. – Из меня вырывается смех, полный самоуничижения. – Если бы я действительно могла, – я делаю глубокий вдох, – может, это помогло бы нам сейчас. – Я снова смотрю на удавку Акселя. По крайней мере, может быть, тогда ему не придется использовать удавку.

– Как это могло бы помочь? – спрашивает Хенни.

– Если у меня такой же дар, как у моей бабушки, я, возможно, умею читать прошлое других людей, как она их будущее. Если я увижу прошлое Гензеля и Гретель, я, возможно, узнаю что-нибудь, что может спровоцировать их еще больше и даст нам больше шансов заставить их открыть клетку и, надеюсь, отпугнет их от нападения, когда мы попытаемся сбежать.

Аксель перебирает нитевидные корни своего нового оружия.

– Но ты когда-нибудь видела, читала чье-то прошлое?

Я сжимаю челюсть. Мне стоило ожидать такую реакцию.

– Ты всегда скептически относился к способностям бабушки. Теперь ты не веришь в мои возможности.

Его брови взлетают вверх.

– Это неправда и нечестно, Клара. Дай мне минутку, чтобы принять это, хорошо?

Я заставляю себя разжать зубы и слегка киваю. Я не знаю, почему я так защищаюсь, когда так же сомневаюсь в том, что владею магией. Я заговорила об этом только потому, что охвачена отчаянием.

Он делает глубокий вдох, чтобы успокоиться. Мы все наполовину обезумели от голода и измучены.

– Ты права насчет предсказания будущего. Мне всегда было трудно это принять. Мне не нравится идея неизменного будущего, у нас должен быть выбор в нашей судьбе. Но прошлое – это другое. Оно свершилось, написано на камне. – Он взмахивает руками. – Я мог бы положиться на дар читать прошлое. Но я хочу знать, ты использовала этот дар раньше? – Он наклоняется ближе и кладет локоть на колено. – Ты когда-нибудь знала о ком-то что-то такое, о чем он сам тебе никогда не рассказывал?

Я думаю о постоянном потоке деревенских жителей, которые посещали мой дом на протяжении многих лет, о людях, которые приходили узнать свою судьбу у бабушки. Я подслушала большинство из этих гаданий. Наш дом был маленьким, а мое любопытство – большим. Судьба всегда оставалась моей навязчивой идеей, будь то моя собственная или чья-то еще. Я уделяла ей так много внимания, что никогда не позволяла себе зацикливаться на прошлом.

С замиранием сердца я качаю головой.

– Единственное, что приходит на ум, – это то, что произошло недавно. На балу я увидела проблески твоего прошлого, – признаюсь я. – Но у меня были галлюцинации из-за грибов, так что это не считается.

– Это считается, если это правда, а я никогда не рассказывал тебе об этом. – Его взгляд теплый. – Что ты видела?

Эти сказочные мгновения снова оживают в моей памяти. Я вижу свою маму в васильковом платье и красной накидке с капюшоном. Я помню успокаивающее прикосновение ее руки, когда она поворачивала мою голову к вспышкам жизни Акселя, разворачивавшимся на сцене луга.

Некоторые из этих воспоминаний, должно быть, были моими собственными. Я была с Акселем, когда мы гонялись наперегонки с ведрами овечьего молока, когда он дразнил меня на празднике урожая, когда он запускал клочки шерсти мне в волосы и когда мы принимали роды у овцы.

Но были и другие воспоминания, когда меня не было рядом. Я выдумала их?

– Я видела, как твой дядя собирался… избить тебя, когда ты пахал его поле.

Аксель сохраняет невозмутимое выражение лица, хотя мышцы его челюсти напряглись. Возможно, мне не следовало упоминать об этом; это не может свидетельствовать о какой-либо магии с моей стороны. Я никогда не была свидетелем избиений Акселя, но я знала, что они случались. Его синяки и темперамент его дяди было нетрудно сопоставить.

– Что-то еще? – спрашивает он, желая как можно скорее сменить тему.

– Ты чинил крышу дома Трагеров, когда они болели, ты заботился о Люке Экхарте, пока его мама была беременна, а отец сломал ногу.

Хенни переводит взгляд с меня на него.

– Ты упоминал об этом Кларе? – спрашивает она Акселя.

– Не уверен. – Он прикусывает губу. – Трагеры или Экхарты рассказывали об этом тебе? – спрашивает он меня.

Это было так давно.

– Я так не думаю.

Он отклонятся назад.

– Это все, что ты видела в своих видениях?

Я снова прокручиваю их в голове.

– Было еще одно воспоминание. Тебе, скорее всего, было пятнадцать, потому что у тебя были длинные волосы. Ты был с Фиорой. Она помахала тебе рукой, когда ты проходил мимо ее дома. Она вручила тебе запечатанный конверт и что-то прошептала на ухо. Ты кивнул и убежал, как будто собирался кому-то это передать. Правда, я так и не увидела, кому именно.

На лице Акселя появляется изумление.

– Я уверен, что никогда не рассказывал тебе об этом. Как и Фиора. Она заставила меня поклясться на костях моего отца, что я не открою письмо и не поделюсь, кому его отдал.

Хенни наклоняет голову.

– Кому ты…

– На костях отца, – многозначительно повторяет Аксель.

– Это значит… – У меня пропадает дар речи. В последнее время надежда стала такой хрупкой. – Я правда видела…

– Прошлое? – Улыбка Акселя рассеивает мои сомнения. – Что ж, ты заставила меня поверить.

Я смеюсь, затем бросаю на него хмурый взгляд.

– Это заняло у тебя много времени.

Гретель заходит к нам. У меня перехватывает дыхание. В мгновение ока Хенни прикрывает своей юбкой яму, которую мы копали. Я успокаиваюсь, вспоминая наш план заставить Гретель позволить Гензелю открыть клетку. Она пришла без него, но это не значит, что момент упущен. Мне нужно изучить ее, найти способ использовать любые слабости… возможно, как-то надавить на жалость, если она на нее способна.

Знание ее прошлого также может помочь.

Я напрягаюсь, чтобы использовать свои новообретенные способности, пока Гретель ходит вокруг клетки и проверяет прочность корней. Но все, что я вызываю – это сильную головную боль. Может быть, мне нужны галлюциногенные грибы, чтобы использовать дар.

Я выравниваю дыхание, пытаюсь самостоятельно погрузиться в медитативное состояние. Я снова сосредотачиваюсь на Гретель, обращая внимание на каждую деталь, которую замечаю. Платье, которое на ней надето, слишком узкое в груди, а юбка слишком короткая. Зеленая ткань еще более изодрана, чем мое васильковое платье. Если подумать, одежда Гензеля такая же поношенная и плохо сидящая, и он всегда ходит босиком, как и его сестра.

Мой взгляд натыкается на обтрепанный край юбки Гретель, где разошлись швы на подоле. Там есть небольшая отметина, которую я не могу разглядеть, но что-то в ней всколыхнуло мою память. Было ли это магией или это просто обычное воспоминание, еще предстоит выяснить.

– Как долго ты живешь в лесу? – спрашиваю я ее.

Светлые брови Гретель вздрагивают. Я не обращалась к ней с тех пор, как впервые попала в эту клетку. Она не отвечает. Я задаюсь вопросом, понимает ли она меня вообще.

– Ты родилась в лесу? – снова пытаюсь я. – Что случилось с твоей мамой?

Ее темные глаза расширяются, когда я говорю «мама». Она узнает это слово.

– Она пропала? – продолжаю я, понимая, что в Лесу Гримм можно потерять кого-то, даже если ты никогда не жил в Лощине Гримм. – Она Потерянная? – Это могло бы объяснить, почему у Гензеля и Гретель такой неразвитый язык и почему они выросли из своей одежды, особенно если их мать пропала много лет назад.

Гретель не отвечает, ее лицо настороженное и задумчивое.

Хенни придвигается ближе, пытаясь помочь мне с разговором.

– Мама ушла? – спрашивает она Гретель. – Мама пока-пока? – Я морщусь от ее детского лепета. – Мама спит? – Хенни с трудом сглатывает, прежде чем добавить: – Мама умерла?

Гретель напрягается, и ее губы презрительно кривятся.

– Ведьма, – шипит она и выбегает на улицу.

– Что ж, все прошло неплохо. – Аксель потирает шею.

– Она только что назвала меня ведьмой? – Хенни оскорбленно отшатывается.

– Возможно. – Я не отрываю взгляд от арки, через которую только что выбежала Гретель. – Или, может, она пыталась сказать, что ведьма убила ее маму. – Я прикусываю губу, думаю об отметине у подола на юбке Гретель. Это была часть вышивки? Я поворачиваюсь к Акселю: – Могу я посмотреть на твой шарф?

– Но он не может его снять, – напоминает Хенни.

– Да, я помню. – Я подползаю к Акселю. – Просто держи один конец, пока я кое-что проверяю.

Он делает, как я говорю, пока я ощупываю край шарфа, который когда-то был нижним краем моей накидки. Мгновение спустя мои пальцы нащупывают то место, которое я ищу, небольшой бугорок. Я распускаю швы и разворачиваю ткань, чтобы показать маленькую вышитую букву: Ф.

– Что это? – Хенни заглядывает мне через плечо.

– Это подпись человека, который соткал эту шерсть, – объясняю я. – На платье Гретель такая же подпись: Ф, значит, Фиора.

Хенни ахает.

– Ты видела воспоминание Фиоры? Она была с Гретель.

– Нет. – Я изо всех сил стараюсь подавить вспышку разочарования. Неужели я действительно думала, что так легко воспользуюсь своим даром? – Нет ничьих воспоминаний, кроме моих собственных.

– Но ты думаешь, что Фиора ведьма, которая убила маму Гензеля и Гретель. – Аксель наклоняет голову, чтобы заглянуть мне в глаза.

– Она вполне способна на такое.

Аксель хмурится, обдумывая это.

– Или, может, Гензель и Гретель украли вещи Фиоры. Подумай об этом. На Фиоре не было ни платья, ни даже сорочки. На ней было исключительно облегающее нижнее белье. – Я приподнимаю бровь. – Которое было очень некрасивым, – поспешно добавляет он.

– Или Фиора могла сшить одежду для Гензеля и Гретель, – предполагаю я, развивая его мысль.

– Зачем она это сделала? – спрашивает Хенни.

Я поглаживаю маленькую букву Ф на шарфе Акселя.

– Помнишь, она думала, что потеряла тебя? Может быть, она думала то же самое о Гензеле и Гретель. Возможно, она пыталась помочь им какое-то время.

– Или она могла держать их в плену с помощью своих волос. – Хенни трясущимися пальцами потирает горло.

– Или так, в любом случае, я думаю, мы выяснили, чем можно воздействовать на Гретель. – Я возвращаю Акселю его шарф и выпрямляюсь. – Мы продолжим напоминать о ведьме.

Глава 30

Проходят часы. Ни Гензель, ни Гретель так и не вернулись. Мы зовем их по именам, но в ответ встречаем лишь тишину. Я бы испугалась, что они бросили нас, но как они могли это сделать, если так злобно хотели съесть нас после того, как мы умрем?

Я обхватываю руками голодный живот. Я смотрю на арку комнаты затуманенным взглядом. Хенни прислонилась к стенке клетки, ее веки то закрываются, то снова открываются. Аксель сидит, подтянув колени к груди, раскачиваясь на месте, и смотрит на еду, растущую на лианах, до которых мы не можем дотянуться. Он бормочет названия всех фруктов и овощей. Возможно, это его трюк, чтобы не заснуть. А может, он бредит.

Я напеваю песню, которую Фиора пела со своей башни, когда затягивала с помощью красных волос Хенни наверх. Я забыла все слова, кроме двух строчек…

Дорогой, вернись ко мне,

Я прогоню волка-убийцу.

Должно быть, уже далеко за полдень, судя по тому, под каким углом свет проникает в нашу комнату. Яркость света колеблется, темнея быстрее, чем солнце опускается за горизонт. Ослепительная вспышка, за которой следует оглушительный раскат грома. Я подпрыгиваю, не ожидая ее. Через несколько секунд небо разверзается и воздух наполняется шумом дождя.

Мое сердце учащенно бьется. Если Гензель и Гретель где-то поблизости и не обращают на нас внимания, как я подозреваю, им скоро придется искать убежище.

Я напеваю песню Фиоры громче, заменяя некоторые слова на другие:

«Ведьма приближается.

Паук красный».

Аксель и Хенни тоже чувствуют приближение близнецов. Мы собираемся в центре клетки и оставляем незакрытой небольшую яму, которую мы выкопали. Если близнецы увидят ее, они разозлятся. Именно этого мы и добиваемся.

Торопливые шлепки босых ног приближаются. Они почти здесь. Я пою громче. Мой хриплый голос выделяет слова песни, которые могут спровоцировать их больше всего.

– Ведьма. Паук. Волк.

Гензель и Гретель врываются через арку. С них капает вода, глаза мертвенно-бледные, кулаки сжаты.

Моя песня превращается в напев, повторяющий одни и те же три слова снова и снова.

– Ведьма. Паук. Волк.

– Ведьма. Паук. Волк, – присоединяются ко мне Аксель и Хенни.

Гензель рычит.

Гретель трясет корни клетки.

– Стоп!

– Ведьма! – Я ударяю ладонями по земле.

– Паук! – Хенни приседает, как паукообразный.

– Волк! – Аксель завывает, откинув голову назад.

Наше пение становится все быстрее и громче.

Гензель расхаживает вокруг клетки.

– Нет! – вскрикивает Гретель. Она зажимает уши.

Я натягиваю капюшон своей накидки. Провожу рукой по ткани, как по красным волосам.

– Ведьма! Ведьма! Ведьма! – Теперь я повторяю только одно слово. Целюсь им в Гретель.

Аксель смотрит на Гензеля. Он бросается к нему. Рычит, прижимаясь лицом к клетке. Сверкает белыми зубами.

– Волк! Волк!

Хенни мучает обоих близнецов. Она бегает по клетке на четвереньках, как будто у нее восемь ног.

– Паук! Паук! Паук!

Гретель топает и хнычет.

Гензель выхватывает из-за пояса нож Акселя.

Мы с друзьями выкрикиваем нашу песнь, голоса срываются, они полны отчаяния. Неистовая энергия подпитывает меня, разгоняет адреналин по венам. Надеюсь, это сработает. Если Гензель и Гретель не откроют клетку, мы только приблизим свою смерть. Мы тратим все до последней капли, чтобы побудить их к действию.

Мы шипим, рычим и щелкаем челюстями. Аксель натягивает удавку. Мы с ним обмениваемся мимолетным взглядом. Я слегка качаю головой, он кивает в ответ. Удавка будет его последним средством. Он сделает все возможное, чтобы не убить близнецов.

Гензель и Гретель, возможно, не из Лощины Гримм, но, возможно, они тоже были подвержены проклятию. И если это правда, то они могут быть спасены, как и вся деревня, когда проклятие будет снято.

Вместе мы бьемся и кричим, делая все, что в наших силах, чтобы побудить близнецов открыть клетку. Но близнецы продолжают сдерживаться. Лицо Гензеля багровеет от гнева. Он стоит рядом с Акселем, но так, чтобы до него нельзя было дотянуться, за корнями деревьев. Его взгляд останавливается на сестре, спрашивая разрешения. Ее тело дрожит. По щекам текут яростные слезы. Но она остается непреклонной. Она не уступает Гензелю.

Мы должны подтолкнуть ее к тому, чтобы она вышла из себя.

Я пробираюсь по клетке к корням, отделяющим ее от меня. Я хватаюсь за них, как за тюремные прутья, и прижимаюсь лицом к ним.

– Ты ведьма! – рычу я. – Ты умрешь! Ты мясо!

Гретель открывает рот. Ее бескровная кожа приобретает болезненно-серый оттенок.

Снаружи вспыхивает молния, освещая ее сзади.

На ее челюсти подергивается мускул, и она вытягивается в струну. От нее исходит чистая ненависть, когда она проницательно смотрит на брата. На одном спокойном и страшном выдохе она произносит слово, которого он так долго ждал:

– Убить.

Вся клетка распадается. Стены падают. Потолок поднимается. Корни втягиваются и присоединяются к остальным корням.

Гензель прыгает на Акселя с поднятым ножом. Аксель опережает его. Он откатывается в сторону и снова вскакивает, прежде чем Гензель успевает обернуться. Аксель делает выпад с удавкой. Гензель поворачивается, когда Аксель пытается его задушить. Гензель роняет нож и хватает Акселя за руки, изо всех сил пытаясь оторвать их от своей шеи.

Мы с Гретель одновременно тянемся к ножу. Я ее опережаю. Мои пальцы почти сжимаются на рукояти, когда она хватает меня за капюшон накидки. Она дергает меня. Меня отбрасывает назад, и я лишаюсь воздуха.

Хенни хватает нож. Аксель и Гензель борются за удавку.

– Отпусти ее! – Хенни кричит Гретель, которая не перестает душить меня.

Я не вижу лица Гретель, но представляю, как она ухмыляется, хотя Хенни угрожает ей меньше всего.

– Сейчас же! – требует Хенни. Перед глазами темнеет. Гретель не остановится. Она убьет меня. Она сильнее меня, учитывая, что я близка к смерти от голода.

Гензель одолевает Акселя, который тоже слаб. Он пинком ставит его на колени, наступает ему на руку и вырывает удавку из его ослабевшей хватки. Гензель пытается обернуть ее вокруг шеи Акселя, когда Хенни кричит.

– Гензель и Гретель, стоп! Плохо! – ругает она. – Очень, очень плохо!

Гензель напрягается. Гретель немного ослабевает хватку.

Хенни стоит перед аркой, держа нож обеими руками, как тяжелый меч. Лезвие дрожит, как и она сама.

– Если вы не отпустите моих друзей, то я у… – Ее голос срывается. Она делает глубокий вдох. – Я сделаю вам бо-больно.

Гензель усмехается. Гретель хихикает. Ее хватка на мне снова усиливается.

Мой взгляд затуманивается, в груди разливается тепло. Я умру, потому что Хенни не сможет убить Гензеля и Гретель, и все же я люблю ее за это. Я бы не стала пытаться изменить ее, даже чтобы спасти себя.

Вой прорезает шум дождя. Хенни поднимает опущенные глаза.

– Вы слышите это? – спрашивает она близнецов и расправляет плечи. – Волк пришел за вами, потому что вы вели себя ужасно плохо.

Гензель снова смеется, но его смех звучит натянуто.

– Нет.

– Да, – парирует Хенни. – Волк ест плохих людей. Гензель и Гретель плохие.

– Не плохие, – говорит Гретель.

Волк завывает второй раз, и этот звук отдается в моих костях. Только волк Гримм мог издавать такие пронзительные звуки ужаса.

– Очень плохие. – Хенни переводит взгляд с близнецов на меня, как мать, которая застала своих детей за битвой подушками, а не за их попыткой задушить своих гостей. – Самые непослушные.

Раздается третий вой, пугающе близкий.

Гретель отпускает мою накидку. Гензель бросает удавку. Я падаю на четвереньки и хватаю ртом воздух. Аксель поднимает меня на ноги.

– Хватай рюкзаки! – кричит он Хенни. – Нам нужно торопиться. Волчица пришла за Кларой.

Я в этом не сомневаюсь. Особенно после последней нашей встречи. Хенни хватает рюкзаки и бежит наружу. Мы с Акселем следуем за ней, он поддерживает меня за руку. Дождь хлещет нас по лицам. Все вокруг расплывается.

– Сюда! – кричит Хенни. Она нашла начало ущелья по каменистой тропинке.

Мы карабкаемся за ней. Воздух оглашает еще один вой. Он заканчивается грубым лаем. Я оглядываюсь. Гензель и Гретель вышли из своей комнаты под сосной. Между ними и нами стоит волчица Гримм.

Несмотря на проливной дождь, шерсть волчицы стоит дыбом. Она расхаживает из стороны в сторону. Царапает землю. Отстаивает свою территорию. Она стоит лицом к близнецам, повернувшись к нам спиной.

Я не могу поверить своим глазам. Она… защищает меня?

Гензель и Гретель держат друг друга за руки. Точно так же, как когда я впервые увидела их, жуткие отражения друг друга. Позади них корни сосны поднимаются и тянутся к волчице.

Но это не пугает ее. Она высоко держит голову, навострив уши, и выпрямляется во весь рост. Она издает громкое рычание, от которого по спине пробегают мурашки.

Гензель и Гретель сжимаются от страха. Корни возвращаются на свои места.

Волчица Гримм поворачивается ко мне. Вспышки молний освещают ее большие глаза. Они, несомненно, фиолетовые.

Мурашки пробегают у меня по спине. Я не могу понять почему, но я чувствую родство с ней, связь, которая выходит за рамки ошеломленной благодарности. Связь гораздо глубже, это воспоминание, которое я не могу вытащить на поверхность.

– Скорее, Клара! – Аксель тянет меня. Я киваю волчице, признавая, что она сделала для нас, и убегаю со своими друзьями в ущелье.

Глава 31

Когда мы выходим из ущелья и возвращаемся в наш прежний лагерь у ручья, ночь наступает быстро. Дождь прекратился полчаса назад, но земля все еще мокрая. Мы выгребаем траву и сосновые иголки из-под деревьев, чтобы расчистить сухой участок земли для ночлега, и расстилаем промокшие спальные мешки поверх рюкзаков.

Когда мы зажигаем фонарь и устраиваемся поудобнее, я замечаю, как на берегу ручья поблескивает что-то серебристое. Я подхожу поближе и нахожу трех жирных форелей, лежащих бок о бок, только что выловленных, но мертвых, хотя их чешуя еще влажная.

Рядом с рыбой на земле видны отпечатки больших лап. Здесь была волчица Гримм. Она обошла нас по другому пути и, судя по всему, оставила нам подарок.

Я осматриваю темный лес. Я не вижу ее, но каким-то шестым чувством ощущаю, что она рядом и наблюдает за нами. Но сейчас эта мысль меня утешает.

Когда я показываю Акселю и Хенни рыбу и следы, они тоже не обеспокоены тем, кто принес нам еду. Они были свидетелями того, как ранее волчица Гримм встала на нашу защиту.

Хенни достает из рюкзака сухие сосновые шишки и разводит огонь, пока мы с Акселем потрошим рыбу. Вскоре наш ужин готовится на маленьком костерке.

Хенни сидит, скрестив ноги, и греет руки. Я стою поближе к огню, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, пытаясь высушить платье. К счастью, оно не слишком промокло. Но даже если бы это было так, я слишком устала, чтобы снимать его и проводить ночь в одной сорочке и накидке.

Аксель снял жилет и ослабил шарф, но так и не снял оставшуюся мокрую одежду. Он лежит на боку у костра и жует кончик длинной травинки точно так же, как когда-то жевал солому в Лощине Гримм.

– Клара? – зовет меня Хенни. Я поворачиваюсь, заинтригованная тоном ее голоса. Он нежен, что для нее естественно, но в то же время более твердый. Более смелый, а не робкий. Как будто за последние три дня она повзрослела на три года и ко мне только что обратилась восемнадцатилетняя девушка, а не пятнадцатилетний подросток. – Мы старались изо всех сил в этом лесу.

Я киваю, не уверенная, нравится ли мне направление этого разговора.

– Нам повезло, что мы остались живы, – продолжает она.

Я искоса смотрю на Акселя, гадая, разговаривал ли он об этом с Хенни. Они решили как-то помешать моему плану? Но он только пожимает плечами, слегка покачивая головой.

Хенни выпрямляется и расправляет плечи.

– Думаю, нам стоит вернуться домой.

Я замираю.

– Что ты такое говоришь?

– Мы испытали удачу, но очевидно, что лес позволит спасти только одного человека.

– Почему это очевидно?

Она перебивает меня.

– Ты всегда можешь вернуться позже, и…

– Я не вернусь позже.

– Но мы нашли Золу.

Мои ноздри раздуваются.

– Зола не моя мама, – отрезаю я.

Хенни делает глубокий вдох, словно ожидала такую реакцию.

– Мы знаем, где Зола. Мы можем пойти вдоль ручья к ней. Это единственная верная дорога.

– Но нет никакой уверенности в том, что нам удастся спасти Золу. Мы уже пытались, это невозможно. Она сошла с ума. Она больше не твоя сестра. Она Золушка, и она, не мешкая, убьет тебя.

Хенни окидывает меня многозначительным взглядом.

– А твоя мама, в какой бы части леса она ни была, не мешкая, убьет тебя.

Ее слова, хоть и произнесенные спокойно, бьют меня прямо в грудь и кажутся острыми, как кинжал.

– Ты ошибаешься!

Хенни вздыхает. Мне не нравится, как она обращается со мной. Именно так она разговаривала с Гензелем и Гретель, словно она была их мамой. Но у меня одна мама, и Хенни слишком недооценивает ее.

– Моя мама мудрее и старше Фиоры, Золы и Гензеля с Гретель, вместе взятых. Она не будет такой безумной и смертельно опасной, как они. – Когда Хенни смотрит на меня скептически, я поворачиваюсь к Акселю за поддержкой. – Скажи ей, что моя мама будет другой.

Он вынимает травинку изо рта и кусает губу.

– Я думаю, в этом-то и проблема, Клара. Твоя мама будет другой. Не такой, какой была раньше.

– Так, значит, ты тоже думаешь, что нам стоит вернуться домой?

– Я этого не говорил.

– Но мы должны, – вмешивается Хенни. – И мы должны привести с собой Золу. Удача больше не на нашей стороне.

Я свирепо смотрю на нее и указываю рукой на нашу жарящуюся рыбу.

– А что это, по-твоему? Волчица Гримм на нашей стороне. – Я ошибалась, считая волчицу Клыкастым Существом и причиной моей смерти. – Она накормит нас и направит. Разве ты не видишь, она уже ведет нас за собой? – Теперь все становится очевидным. – Она гналась за тобой, Хенни, когда ты только вошла в лес, чтобы ты нашла нас. Она помогла нам спастись в реке после того, как мы сбежали из башни Фиоры. Она спасла меня от платана, когда я потеряла свою накидку. Она даже предупредила нас о Гензеле и Гретель. Никому из нас не следовало идти по этой каменистой тропинке. – Я выпячиваю подбородок. – Волчица Гримм приведет меня к маме, я знаю это.

– А что потом? – Хенни вскидывает руки, окончательно теряя самообладание. – Твоя мама будет самой сильной и жестокой из Потерянных. Она прожила в лесу дольше всех. Как, по-твоему, волчица поможет тебе? Будет ли она тащить твою мать в зубах несколько миль по пути домой?

Аксель поднимает руку, пытаясь успокоить Хенни.

– Успокойся, хорошо?

Она поджимает губы и с усилием выдыхает через нос.

– Прости, Клара. Я не хочу, чтобы правда причинила тебе боль, но ты обманываешь себя насчет своей матери и того, как ты можешь ее спасти.

Я сжимаю челюсти.

– Мне выпала Красная Карта.

– Это всего лишь кусок бумаги. – Голос Хенни невыносимо мягкий, словно она объясняет сложные вещи ребенку. – Он ничего не значит.

– Я могу видеть прошлое.

– Ты сделала это лишь однажды.

– Я научусь. – Не может быть, чтобы мне был дан дар только для того, чтобы я покорилась своей судьбе и умерла, так и не сумев по-настоящему им воспользоваться. – И, если моя мать сошла с ума, я выясню, как это произошло, чтобы обратить это вспять.

– Не так просто излечить от сумасшествия.

Я больше не могу ее слушать. Я отхожу на несколько шагов и прохаживаюсь по границе света, исходящего от нашего костра.

– Зола самая разумная из всех найденных нами Потерянных. – Хенни вновь обретает уверенность в себе. – Ее можно спасти. Она наш единственный шанс сделать что-то хорошее в этом лесу и уйти, пока мы еще обладаем здравым смыслом, чтобы принимать решения. Красный колокольчик не сможет защищать нас веч…

– Замолчи! – Я разворачиваюсь и взмахиваю рукой в воздухе. Она испытывает мое терпение, говоря о том, чтобы бросить того, кто для меня священен, того, ради кого я готова отказаться от всего. Я не могу поверить, что она предложила мне спастись только для того, чтобы сбежать домой без нее.

Хенни замолкает. Наконец-то. Я продолжаю расхаживать из стороны в сторону, разбрасывая грязь и траву забинтованными ногами, тщетно пытаясь успокоиться.

Аксель откашливается.

– Рыба готова.

Он снимает их с огня, я беру свою и ем, повернувшись спиной к друзьям. Я даже не жду, пока мясо остынет. Я позволяю ему обжечь губы и язык. Я проглатываю каждый кусочек, не чувствуя вкуса.

Несмотря на усталость, мне требуется несколько часов, чтобы заснуть в ту ночь. Я сжимаю желудь в кармане до тех пор, пока его стебель не впивается мне в кожу, а ладонь не становится мокрой от крови.

На следующее утро меня будит свежий дождь, его крупные капли падают мне на лицо. Моя лодыжка уже отвязана от лодыжки Акселя. Я поворачиваюсь и вижу его под ближайшей елью. Он сидит на корточках, отвернувшись от меня. Его голова низко опущена, а пальцы вцепились в волосы.

– Что случилось? – Все внутри меня сжимается.

Он проводит руками по лицу.

– Хенни… она ушла. Оставила нам письмо и забрала красную фату.

– Что? – Я пытаюсь встать, но путаюсь в складках своей скомканной юбки. Первый шаг, который я делаю, первый шаг за день приходится на левую ногу, а не на правую.

Я морщусь. Нет, это не может быть плохим предзнаменованием, особенно когда Хенни уже ушла от нас. Что, если это означает, что мы не сможем найти ее снова?

Я бегу за письмом. Оно покоится у подножия ели, придавленное камнями и написаное на вырванной странице из альбома Хенни.

Дорогие Клара и Аксель!

Я желаю вам всего наилучшего, пока вы продолжаете свой путь, и надеюсь, вы пожелаете мне того же. Я обязана своей сестре и хочу, чтобы она благополучно вернулась домой. Клара, я искренне надеюсь, что ты найдешь свою мать и что я ошибаюсь насчет того, кем она стала. Аксель, пожалуйста, прости меня за то, что я не попросила тебя присоединиться ко мне. Я принимаю то, кому теперь принадлежит твое сердце. Я знаю, ты никогда не смог бы бросить Клару, даже если бы это означало спасение Золы.

С любовью,

Хенни

В глазах защипало. Несколько долгих секунд я держу себя в руках, перечитывая письмо, пока оно не превращается в бессмысленное пятно, означающее только одно: я подвела своих друзей. Я подвела Хенни, Акселя и даже Золу.

Я разворачиваюсь и решительно направляюсь к своему рюкзаку. Я перекидываю его через плечо и начинаю спускаться по тропинке вдоль ручья, но не в неизвестные уголки Леса Гримм. Я возвращаюсь в том направлении, откуда мы пришли, пока Гензель и Гретель не отвлекли нас. Я иду вдоль ручья к лощине Золы.

– Клара, стой. – Аксель бежит за мной. – Давай поговорим.

Здесь не о чем разговаривать. Остается только спасать людей, которых я люблю, в том порядке, в каком должна. Я никогда не прощу себе, если Хенни погибнет в этом лесу или сойдет с ума, как ее сестра. Кроме того, Аксель разозлится на меня, если Зола останется в этом состоянии.

– Я не могу спасти свою мать, пока все не исправлю.

Глава 32

Найти Хенни оказывается не так-то просто. Мы с Акселем стараемся двигаться как можно быстрее, но нам еще предстоит ее догнать. Если не считать ручья, деревья, мимо которых мы проходим, выглядят совсем иначе, в отличие от тех, что мы видели в первый раз, когда шли в другом направлении.

Деревья переместились и захватили с собой огромные участки земли. Местность здесь более каменистая, чем раньше, а узкий ручей расширяется, образуя небольшие пруды, где земля просела из-за непрекращающихся дождей. День клонится к вечеру, и мы бредем по грязной траве и илистой земле.

Из-за неровной местности у меня снова ноют спина и бедра. Единственным преимуществом того, что я оказалась заперта в клетке Гензеля и Гретель, было то, что я избавилась от напряжения во время ходьбы, особенно из-за того, как она сказалась на моем искривленном позвоночнике. Я так скорблю о потерянном ботинке.

Когда наступает ночь, я стискиваю зубы от боли и отказываюсь останавливаться. Если я это сделаю, наши шансы найти Хенни могут совсем уменьшиться. Кроме того, спать в сухом месте все равно негде. Наш фонарь едва освещает дорогу под проливным дождем, а мерцающая свеча внутри него догорает дотла. У меня в рюкзаке осталась только одна, поэтому я наконец уступаю уговорам Акселя и задуваю огонек. В темноте мы ступаем в ручей, чтобы не сбиться с пути, и медленно продвигаемся вперед.

Борясь с постоянным чувством тревоги, я снова пытаюсь ощутить магию возможности видеть прошлое другого человека. Я представляю себя на месте Хенни, как она путешествует в одиночестве. Пытаюсь почувствовать, где бы она остановилась, чтобы разбить лагерь, или продолжила бы свой путь без сна.

Я ничего не вижу.

Понятия не имею, как разбудить свой дар. Возможно, мне нужен какой-то инструмент, чтобы направить свои способности в нужное русло, как бабушке нужны гадальные карты, чтобы предсказывать будущее. Хотя мне не требовалось ничего, кроме собственного опьяненного разума, когда я увидела прошлое Акселя.

Трижды за ночь я чувствую, как что-то сжимается у меня в груди. Волчица Гримм где-то рядом, она следует за нами на близком расстоянии. Я не могу сказать, почему уверена, что это правда, за исключением того, что, когда я смотрю через плечо в темноту, тянущее чувство внутри меня усиливается. Это притяжение не может быть магическим. Оно кажется более знакомым. Я словно ощущаю саму себя.

Утром волчица продолжает идти по нашему следу, хотя и скрывается из виду. Мы бредем сквозь дождь и ручей, пока он не становится слишком узким для наших ног. Четверть мили спустя ручей размывается, превращаясь в затопленный луг среди известняка.

Я резко втягиваю воздух. Бросаю испуганный взгляд на Акселя.

– Он исчез. – Аксель пробирается по грязной земле в поисках места, где ручей должен снова образоваться. Но его нигде нет. – Я не понимаю. – Я оборачиваюсь назад, откуда мы пришли. – Вода не должна двигаться, только лес. Ты так сказал. – Я смотрю на него, на мою последнюю опору для сохранения рассудка в этом лесу. – Ты говорил, что мы можем ориентироваться на нее.

– Так и должно быть. – Он оборачивается по сторонам и потирает шею. – В этом нет никакого смысла.

Я чувствую, как во мне нарастает паника, дыхание учащается. Лес, кажется, смыкается надо мной, крепко сжимая меня со всех сторон, без надежды на спасение. Потому что я не могу сбежать, я не могу сделать то, ради чего пришла сюда, если не спасу сначала свою лучшую подругу. Часы моей жизни снова тикают быстрее, отсчитывая дни-минуты-часы-секунды до моей смерти. Возможно, Клыкастое Существо окажется моим собственным сердцем, которое не выдержит.

– Как мы найдем Хенни, если потеряли дорогу к ней.

Аксель открывает и закрывает рот, пытаясь подобрать слова, но лишь тяжело выдыхает. Даже он не может никак меня приободрить. Я спотыкаюсь, чувствуя, как кружится голова. Он всегда находит луч надежды.

Я сжимаю горящую грудь, пытаясь заставить свои легкие открыться. Я оглядываюсь назад и оцениваю расстояние, на котором, должно быть, наблюдает волчица Гримм. Почему она всегда следует за нами, когда должна была вести нас.

– Мне нужна твоя помощь! – кричу я, набирая в легкие воздуха, который не могу потратить впустую.

Перед глазами все заволакивает чернотой. У меня подкашиваются ноги. Аксель ловит меня на грани потери сознания.

– Клара, успокойся. Дыши. Мы еще не потерялись.

Я качаю головой, прижимаюсь к нему щекой. Вдохи переходят во всхлипывания.

– Мы потерялись. Мы должны были пойти с Хенни. Она была права. Я обманывала саму себя. Я испытала свою удачу, она закончилась. – Я умру, не сумев никого спасти.

– Тише, это не так. – Он на мгновение гладит меня по руке, а затем замирает. – На самом деле теперь нам сопутствует удача. Посмотри сама.

Он мягко поворачивает меня и указывает на несколько футов вперед. У подножия известнякового валуна растут гроздья грибов в красную крапинку.

– Я не говорю, что нам стоит их съесть, – усмехается он. – Но они хороший знак.

Я внимательно рассматриваю грибы после обильных дождей.

– Рядом растет клевер, – бормочу я.

Я делаю неуверенный шаг по раскисшей земле, затем еще один, надежда во мне словно хрупкая искра, которая может превратиться в пепел, если я не буду осторожна.

Еще один шаг. Я позволяю себе улыбнуться и оборачиваюсь к Акселю.

– Думаю, это четырехлистный…

Земля уходит из-под ног. Я вскрикиваю и падаю.

– Клара! – Аксель хватает меня за руку, но яма расширяется. Он проваливается вместе со мной.

Мы падаем на скользкий от грязи склон, но падение не останавливается, мы продолжаем скатываться вниз, вокруг нас дождем сыплются комки мокрой земли. Склон постепенно твердеет, и почва уступает место размытому известняку.

Наконец известняк выравнивается, и мы скатываемся в неглубокие грунтовые воды. Я сажусь и вытираю с лица толстый слой грязи. Моя одежда вся в грязи, а ткань на ногах частично развязалась. Я устало оглядываюсь вокруг. Мы провалились в пещеру под ямой. Замечательно.

Аксель поднимается из воды и со стоном отряхивает грязь с рукавов. Он оглядывает меня, пока ползет ко мне.

– Ты не поранилась? Ничего не сломала?

– Задета только моя гордость. – Я протягиваю руку, чтобы вытащить свой промокший рюкзак из кучи грязи, но по спине пробегает резкий спазм. Я шиплю, морщась.

Аксель придвигается ближе ко мне.

– Как твоя спина?

– Теперь она точно искривлена. – Сарказм сквозит в моем голосе.

Он усмехается и берет мой рюкзак, затем осматривает дыру, в которую мы провалились. Она находится по меньшей мере в пятидесяти футах над нами.

– Что ж… это было то еще приключение.

Я пытаюсь рассмеяться, но вместо этого начинаю плакать. Мои нервы все еще напряжены до предела. Я уже преодолела переломный момент, когда мы чуть не разбились насмерть.

– К черту грибы! К черту клевер! К черту все! Нет никаких знаков удачи!

– Эй. – Аксель подходит ко мне. – Мы живы. После такого падения я бы сказал, что это очень даже удача.

Он пытается обнять меня за плечи, но я отталкиваю его.

– Это не удача, что Хенни ушла, – злюсь я. – Это не удача, что мы теряем нужную дорогу. Это не удача, что я потеряла ботинок и что все, кого мы здесь встретили, стали чудовищами.

– Клара. – Аксель снова тянется ко мне, но я отстраняюсь. Вокруг меня расплескивается вода.

– Это не удача, что я никогда не смогу полюбить тебя! – Мой голос срывается. – Не так, как мне хочется.

Он хмурится.

– Перестань в это верить. Мы не обречены. Меня не волнует, какая у тебя судьба.

– Я умру! – выдыхаю я, уже по-настоящему всхлипывая. – Я с детства знала об этом.

– Что ты имеешь в виду? – Жилы на его шее напрягаются. – Ты больна?

Я качаю головой, торопливо вытирая глаза, отчего мое лицо становится еще грязнее.

– Мне суждено умереть здесь. Так сказали мне карты бабушки.

– Опять какие-то карты? – Взгляд Акселя наполняется сочувствием и в то же время легким раздражением.

– Ты не понимаешь. Во время гадания она снова и снова вытаскивала две карты, хотя каждый раз они разбивали ей сердце: Полночный Лес и Клыкастое Существо. Они значат, что я умру в этом лесу, Аксель. Я не могу избежать судьбы.

– А что насчет Красной Карты? Ты сказала, что ты Вершитель Судеб.

– Это не отменяет остальной части моего будущего. Я все еще умру. – Точно так же, как умер мой отец после того, как бабушка предсказала его судьбу в своих картах. Я сглатываю большой комок в горле. – Я могу изменить только судьбу мамы. Я должна спасти ее. И я сделаю это.

Он внимательно смотрит на меня.

– То есть ты хочешь сказать, что решила отправиться в это путешествие, зная, что это приведет тебя к верной смерти?

Я киваю.

– И все это время, пока ты надеялась выиграть в лотерею, ты также мчалась навстречу своей смерти, чтобы спасти свою мать?

Я снова киваю.

– И вот почему ты держала свое сердце на расстоянии от меня, потому что ты действительно веришь, что умрешь в этом лесу?

Я заставляю себя кивнуть еще раз, прикусывая губу, так как мой подбородок дрожит.

Он болезненно вздыхает и долго смотрит мне в глаза.

– Пойдем со мной.

Я не понимаю.

– Куда? – Мы не можем выбраться тем же путем, каким попали сюда. Известняк слишком скользкий и крутой.

– Там озеро. – Он бросает взгляд на место позади меня. Я оглядываюсь через плечо и замечаю бирюзовый водоем в нескольких ярдах от себя. От поверхности поднимается пар. Это горячий источник.

– И что с ним?

Аксель мягко улыбается и поднимается из грунтовых вод, протягивая мне раскрытую ладонь.

– Пойдем со мной.

Я не могу отказать ему, не сейчас, когда я раскрыла все секреты, которые хранила, сколько себя помню. У меня больше не осталось сил сопротивляться тому, что он заставляет меня чувствовать, тому утешению, которое он предлагает. Мне нужна каждая капля этого… так долго, как позволит мне жизнь.

Я протягиваю ему руку. В этот момент я бы протянула ему что угодно.

Он ведет меня к бассейну. По моей коже пробегают мурашки от горячего пара. Он проникает в мои кости и мышцы и облегчает боль. Аксель опускается на колени и снимает с меня льняные повязки, позволяя им уплыть прочь.

Мы заходим все глубже. Грязь начинает смываться с нашей одежды. Когда я стою по пояс в воде, Аксель подходит, чтобы развязать завязки моей накидки. Я напрягаюсь, но его взгляд подбадривает меня.

– С тобой все будет в порядке. Держись за конец моего шарфа.

Я следую его указаниям и позволяю ему снять с меня накидку. Он мочит ее вместе с моими бинтами и снимает свой жилет.

Он погружает меня глубже в воду, пока она не доходит мне до груди. Он опускает руки в бассейн и подносит воду к моему лицу, шее, ключицам, смывая с меня грязь. Его руки нежные и успокаивающие, теплые от весеннего тепла.

Он несколько раз ныряет под воду, ополаскиваясь. Когда он выныривает, то поднимает меня, как в колыбели. Он опускает мою голову еще ниже, так что все мои волосы оказываются в воде, и расчесывает пальцами каждый локон.

Я не могу отвести взгляд от его глаз. Бирюзовый цвет воды в бассейне отражается в его радужках, придавая им самый красивый оттенок голубого. Каждая грань блестит и танцует вместе с рябью, которую его движения вызывают на воде.

После волос он моет мне уши и чувствительную кожу за ними, впадинку на горле, ложбинку между носом и губами. Его прикосновения терпеливы, полны обожания, они исцеляют.

Закончив, он вытаскивает меня из воды и ставит на ноги, но мне все равно кажется, что я плыву под пристальным взглядом Акселя. Когда он обхватывает руками мое лицо, по моей спине струится тепло волос.

– Я не позволю тебе умереть, слышишь?

– Но…

– Любовь сильнее смерти, сильнее судьбы. – Его глаза сияют. – А я люблю тебя, Клара Турн. Я всегда буду любить тебя.

Из моих глаз снова текут слезы. Он смахивает их, целуя те места, где они касаются моих щек. Сильными и уверенными руками он притягивает меня ближе, пока наши бедра не соприкасаются вплотную. Он приподнимает мой подбородок и обхватывает ладонью мой затылок. Его взгляд скользит по моим глазам, словно спрашивая разрешения, и в ответ я приподнимаюсь на цыпочки, чтобы дотянуться до него. Он встречает меня на полпути, и его мягкие губы прижимаются к моим.

Его поцелуй – тепло, краски и свет, все смелое и прекрасное. Это дождь в деревне, костер зимней ночью и ветер в кронах высоких деревьев. Он головокружительный, но приземленный, нежный, но раскованный.

Он идеальный.

Я держу его за шарф одной рукой, а второй скольжу вверх по его груди и сжимаю мокрую рубашку, чтобы притянуть еще ближе. Он открывает рот и целует меня так, как я и представить себе не могла. Я наслаждаюсь каждым прикосновением и ощущением. Он был дорог мне с тех пор, как я его знаю. Друг, который мог рассмешить меня в самые мрачные дни. За его очаровательной улыбкой скрывалась непоколебимая сила.

Я влюбилась в него в ту ночь, когда он помог мне принять роды у овцы, и я должна была понять, что он любит меня в ответ, задолго до того, как мы вошли в этот лес. Я должна была понять это утром, за день до того, как он должен был жениться на Золе.

Я приехала на ферму Данцеров подоить коров, чтобы семья могла заняться приготовлениями к свадьбе. Аксель зашел в стойло и сел на табурет рядом со мной. Он рассказывал мне веселые истории, а потом, после недолгого молчания, я заметила, что он смотрит на меня совсем не весело. Его рука коснулась моих волос и вытащила застрявшую там соломинку.

– Ты была хорошей подругой, Клара, – нежно произнес он. – Ты была мне больше, чем подругой.

Я не позволила себе услышать, что он пытался мне сказать, но теперь слышу. Я чувствую это по тому, как он прикасается ко мне, словно я для него священна. Я чувствую это по силе его рук, обнимающих мое тело, и нежности его губ, скользящих по моим губам.

Я не знаю, прав ли Аксель насчет любви и действительно ли она достаточно сильна, чтобы разорвать цепи моей судьбы, но я точно знаю, что могу рассчитывать на него до самого конца. Он не откажется от меня, от нас, до моего последнего вздоха. В нем достаточно надежды, чтобы я продолжала бороться и верить, что у нас может быть будущее за пределами этого леса.

Кажется, что наш поцелуй длится несколько часов. Где-то по пути мы снимаем одежду: мое платье, его рубашку и брюки, и я остаюсь в одной сорочке, а он – в своих льняных брюках.

В конце концов мы выскальзываем из воды, расстилаем одежду сушиться и ложимся на известняк, прогреваемый паром. Мы засыпаем в объятиях друг друга, завернувшись в его шарф. Мы собираемся только немного вздремнуть, но, когда я снова просыпаюсь, уже ночь.

Надо мной открывается вид на сверкающие звезды. Я сонно смотрю на каждую сверкающую искорку света. Всегда ли звезды были такими красивыми? Они словно драгоценные камни, разбросанные по бархатному морю, сокровища, которые продолжают приумножаться, чем дольше я смотрю.

Белая полоса прочерчивает небо. Падающая звезда. Я вздыхаю. Даже более красивая.

Подождите, падающая звезда? Мое сердце замирает.

Я сажусь и вглядываюсь в дальний угол темной пещеры, запоминая направление, которое указывала звезда, когда падала.

Я вспоминаю это место до конца ночи, почти не засыпая. Когда наступает утро, я подталкиваю Акселя, чтобы он проснулся.

– Кажется, я нашла.

Он морщит лоб над затуманенными глазами.

– Что нашла?

– Где вода упадет, слова вы найдете, – произношу я часть загадки, которая давала ключ к разгадке того, как найти Книгу Судеб. Я целую его в губы и, сияя, отстраняюсь. – Sortes Fortunae.

Аксель приподнимается на локтях. Оглядывается по сторонам.

– Где вода упадет?

– Тут скорее мы упали, но в воду. А еще вчера ночью упала звезда. Она указала туда. – Я киваю на вход в туннель на другой стороне пещеры. – Пойдешь со мной?

Он криво улыбается, изображая безразличие.

– Что за спешка? – Он заключает меня в свои объятия. – Книга ведь никуда не денется.

Я смеюсь, когда он ложится на меня сверху, целуя мой подбородок, шею и плечо, в том месте, где моя сорочка расстегнулась.

– Пойдем, – настаиваю я. – Я знаю, что ты тоже хочешь посмотреть.

Он уклончиво хмыкает.

– В данный момент я предпочитаю кое-что другое.

Я позволяю ему поцеловать себя еще раз, долго и горячо впиваясь в мои губы, что грозит подорвать все мои силы, а затем я отталкиваю его, встаю на ноги и кидаю в него его одежду.

– Поторопись.

Он обиженно выпячивает нижнюю губу.

– Ты жестокая, очень жестокая девушка, Клара Турн.

Мы быстро одеваемся и идем по туннелю. Он расширяется и переходит в другую пещеру с естественными отверстиями в скалистом потолке, откуда открывается вид на небо. На дальней стороне находится подземный водопад, который опускается мягкими каскадами, устремляясь вниз по ярусам известняковых уступов.

Мои брови приподнимаются при виде этого, и я ухмыляюсь Акселю.

– Тебе не кажется, что это вполне подходит для падающей воды?

Он окидывает взглядом водопад и кивает.

– Вполне.

Мы пересекаем неглубокие грунтовые воды, чтобы добраться до водопада. По краям кучками растут грибы в красную крапинку. Я взбираюсь на первый известняковый ярус, затем на второй в поисках места, где, должно быть, спрятана Книга Судеб. За третьим ярусом находится глубокая расщелина. Я просовываю туда руку, где камень сухой, и мои пальцы касаются краев каменной шкатулки. Я ухмыляюсь.

– Она там? – спрашивает Аксель, стоя внизу.

Адреналин проходит по моим рукам и ногам.

– Да, мне просто нужно вытащить ее.

Я стискиваю зубы и дюйм за дюймом подтягиваю коробку к себе, что является кропотливой задачей, поскольку она тяжелая, но как раз подходящего размера, чтобы вместить в себя Sortes Fortunae.

Наконец коробка выдвигается к краю щели. Я бы сняла крышку, но там недостаточно места. Я вытаскиваю коробку еще немного, чтобы она наполовину оказалась на краю яруса. Может быть, если я смогу…

Книга соскальзывает. Я резко втягиваю воздух, с ужасом наблюдая, как она падает в грунтовые воды у основания водопада. Она погружается на два фута, что было бы не так уж трагично, если бы крышка осталась целой. Но этого не произошло. Она выпала во время падения.

Я выругалась и быстро спустилась вниз.

– Аксель, хватай ее! – Книга не должна намокнуть. Возможно, ее сотворили таинственные руки леса, но это не значит, что она неразрушима. Страницы все еще бумажные. Меньше всего я хочу, чтобы они превратились в кашу.

Он бросается к шкатулке, его челюсти напрягаются, когда он вытаскивает ее из воды на сухую, усыпанную гравием землю. Я присоединяюсь к нему как раз в тот момент, когда он лезет внутрь, чтобы вытащить книгу из шкатулки, заполненной водой и илом. Он хмурится.

– Ее там нет.

– Что ты имеешь в виду? – Я ощупываю шкатулку, но мои пальцы натыкаются только на характерный холод маленьких металлических предметов. Я достаю несколько из них и тупо смотрю на то, что у меня в руке. Ожерелья, кулоны, старинные серебряные монеты, перстень с выгравированным на нем мечом и дубовым листом. Сокровища, хотя с таким же успехом они могут быть и древесной трухой, поскольку так мало для меня значат.

Он проводит пальцами по волосам.

– Может, книга выпала из шкатулки, когда упала?

Он возвращается к месту падения. Разгребает ногами мутную воду. Я остаюсь неподвижно сидеть на гравии, мое тело онемело, голова мотается из стороны в сторону, словно в сломанном часовом механизме.

– Так не должно быть. – Ни с грибами в красную крапинку, ни с четырехлистным клевером, ни с падающей звездой. Ни с каждой клеточкой моего существа, пульсирующей от уверенности, что я наконец-то нашла книгу, что мои долгие поиски действительно закончились.

Аксель ходит из стороны в сторону, потирая затылок.

– А что, если она застряла на выступе? – Он устремляется к известняковым ярусам и взбирается на них. Я не стала его разубеждать, хотя книга не могла остаться там.

Я складываю сокровища, которые держала в руках, обратно в шкатулку. Ничего не значащие реликвии, вероятно, принадлежавшие некогда важной персоне. Возможно, он был капитаном или генералом в великой битве, которая, как говорили, произошла в этом лесу. В какой-то момент он, должно быть, понял, что обречен, поэтому сохранил здесь свои самые ценные вещи.

Но это неважно. Он давно мертв, его поглотили деревья, а его богатства ничего не сделали для сохранения памяти о нем, кроме как заставили меня желать всяческих гадостей месту его упокоения.

Я вздыхаю, и у меня сжимается грудь. Я знаю, что тот, кто когда-то владел этим сокровищем, не виноват в том, что сегодня я не получила Sortes Fortunae, но мне хотелось обвинить кого-то.

Аксель спрыгивает вниз после того, как обыскал расщелину. Разумеется, у него ничего нет в руках. Он делает глубокий вдох и подходит ко мне, стараясь придать голосу уверенности, когда говорит.

– Все будет хорошо. Это не конец. Ничего не изменилось. Мы просто ошиблись.

– Я просто ошиблась, ты хотел сказать. – Я вытираю нос. Я снова плачу? Как смешно. В последнее время я только и делаю, что лью слезы. – Посмотри, куда привела нас моя одержимость знаками?

Он присаживается на корточки рядом со мной.

– Я не думаю, что ты проделала дыру, ведущую в пещеру с подземным водопадом. Кто бы мог упрекнуть тебя за то, что ты заглянула сюда после этого?

Я пожимаю плечами.

– Наверное, ты прав.

Он сажает меня к себе на колени и целует в левый висок.

– Мы не остановимся. Ничего не изменилось, – повторяет он. – Мы не остановимся.

Я поворачиваюсь к нему и, прижавшись лбом к его лбу, киваю.

– Мы не остановимся, – шепчу я.

Он откидывает мои волосы назад, и я кладу голову ему на плечо. Мой взгляд устремляется к стене пещеры слева от водопада. Я смутно различаю лианы, растущие там толстыми переплетающимися веревками. На небольшом участке цветут кремово-белые и желтые цветы. Жимолость.

Растение, которое, как говорят, отгоняет зло, предвещает процветание… и приносит удачу.

Я напрягаюсь, пульс учащается, и отстраняюсь от плеча Акселя.

– Что такое? – спрашивает он.

– Я… – Я не уверена. Мне просто нужно проверить…

Я встаю и подхожу к лианам. Касаюсь цветов. Отодвигаю их в сторону. Делаю неуверенный вдох. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

За цветами находится выступ из известняка, врезанный в стену пещеры. На ней лежит прямоугольный предмет, обернутый слоями больших восковых листьев. Я прикусываю губу. Вытаскиваю ее. Аксель ждет прямо за моей спиной.

– Это?..

Все еще не в силах вымолвить ни слова, я поворачиваюсь и передаю книгу ему, слишком напуганная, чтобы держать ее дольше. Что, если я уроню ее, как уронила каменную шкатулку, и разобью вдребезги сон, который, должно быть, мне снится? Может быть, я все-таки была права насчет знаков?

Аксель относит завернутый предмет к сухому валуну в пещере, который он использует в качестве стола. Я смотрю через его плечо, как он снимает слой листьев, защищающий то, что спрятано внутри. Солнечный свет падает на нас из двух больших миндалевидных отверстий в потолке пещеры. Они похожи на всевидящие глаза с черными слезами, образовавшимися из полос воды. Это делает момент еще более священным, как будто мы стоим перед святилищем божества.

Аксель снимает последний слой, и мое сердце замирает, ноги подкашиваются. У меня перехватывает горло от ошеломляющего облегчения и благодарности.

– Мы… мы нашли ее, – выдавливаю я.

Он смеется и проводит рукой под глазом.

– Ты нашла, Клара.

Я ухмыляюсь, но затем возвращаю взгляд к книге, изучая ее внимательнее. Этот долгожданный триумф кажется слишком нереальным, чтобы быть правдой.

– Это же Sortes Fortunae?

Хотя невероятное мастерство исполнения Книги Судеб внушает благоговейный трепет, судя по всему, она настолько тонкая, что от чиха могут порваться тонкие корешки, пронизывающие переплет, но при этом достаточно прочная, чтобы выдерживать влажность в этой пещере в течение трех лет. Однако я все же ожидала, что она будет более, скажем так, необычной… возможно, излучающей золотое сияние или гудение, наполненное таинственной энергией. Что нелепо, потому что я видела эту книгу раньше, когда Лощина Гримм еще не была проклята. В какой-то момент между тем и сегодняшним днем мое воображение разыгралось.

Аксель рассматривает книгу под разными углами.

– Если я правильно помню, Sortes Fortunae выглядит именно так. – Он выпрямляется и бросает на меня косой взгляд. – Но я знаю лучший способ убедиться в этом.

– Какой?

– Загадай желание.

Глава 33

В Лощине Гримм раз в месяц проводилась публичная церемония исполнения желаний. В ней участвовал любой житель деревни, который был готов загадать свое единственное желание. У Акселя эта церемония прошла сразу после того, как он достиг шестнадцатилетнего возраста. Он был единственным человеком, загадавшим желание в тот месяц, на голову ему возложили традиционный венок из дубовых листьев.

Те, кто собрался понаблюдать за ним, по очереди ущипнули его за руки, тоже традиция, призванная напомнить ему, что он бодрствует, а не спит и что ему стоит разумно использовать эту выпадающую раз в жизни возможность.

В тот день я была последней в очереди, и, когда ущипнула его, он ущипнул меня в ответ. Он подмигнул и прошептал мне на ухо:

– На будущее, когда придет твоя очередь.

– Ты так и не рассказал мне, что пожелал, – теперь говорю ему я. – Точнее, что тебе написала книга.

Он ухмыляется.

– Зная о глубине твоего любопытства, я удивлен, что ты не шпионила за мной на моей церемонии.

Жителям деревни не разрешалось наблюдать за самим загадыванием желаний. Занавеси в шатре, где на пьедестале лежала Sortes Fortunae, были задернуты, и Аксель, как и предполагалось, загадал свое желание так тихо, что никто, кроме книги, не смог бы его услышать.

– Конечно, я не шпионила. – Я легонько толкаю его в плечо.

Он смеется и целует меня, сначала быстро, но потом его губы задерживаются на моих, двигаясь мягко, неспешно, вызывая во мне головокружительные волны удовольствия.

– Ты пытаешься уйти от ответа? – бормочу я.

– Возможно. – Он ухмыляется мне в губы.

Я отстраняюсь нахмурившись.

– Однажды я заставлю тебя рассказать.

– Попробуй.

Я закатываю глаза.

– Уходи, чтобы я загадала желание.

– Я не могу остаться?

Я упираю руку в бедро. Он прекрасно знает, что не может находиться в пределах слышимости.

– Ладно. – Его руки обвиваются вокруг моей талии. – Но я и так знаю, что ты пожелаешь. – Он притягивает меня к себе для последнего поцелуя. – И у тебя это получится чудесно, – шепчет он.

Все внутри меня трепещет.

– Спасибо.

Я наблюдаю за тем, как он уходит через туннель, ведущий в другую пещеру. Оставшись в одиночестве, я снова открываю книгу и делаю глубокий вдох. Задерживаю дыхание на несколько секунд и медленно выдыхаю.

Пришло время.

Каждый, кто загадывает желание на Книге Судеб, должен начать с простого заклинания. Я знала его наизусть. Как и каждый житель деревни.

– Sortes Fortunae, услышь мой голос, – произношу я. – Пойми мое сердце и самое сокровенное желание. Меня зовут Клара Турн, и это мое желание.

Я переминаюсь с ноги на ногу. Встряхиваю руками. Выпрямляюсь.

Я вспоминаю последние строки загадки:

И проклятье спадет,

Когда другого желанием спасете.

Именно это я и собираюсь сделать, спасти другого.

Лицо мамы всплывает в памяти. Я вижу ее такой, какой она была на балу у Золы на лугу. Постаревшей, но все еще красивой. С мудрыми глазами и доброй улыбкой.

Я знаю, что тогда это была всего лишь галлюцинация, но, возможно, на видение повлияла и магия леса и она действительно пыталась связаться со мной.

– Я желаю, – начинаю я.

«Желудь, который я подарила, все еще у тебя?» – Вопрос мамы из видения всплывает в памяти.

Моя рука опускается в карман платья, где я все еще храню ее подарок.

– …чтобы ты простил жителей Лощины Гримм и…

«Почему ты не расправишь крылья?»

Я крепко сжимаю желудь и пытаюсь сосредоточиться, но ее слова не перестают звучать в голове.

«Проснись, дорогая».

– …и тем самым снял проклятие и восстановил наш мир.

«Борись. Живи».

Я прерывисто выдыхаю. «Прости, мам. Но я пообещала, что ты будешь жить, а не я».

Я тщательно подбирала слова, произнося заклинание. Я могу загадать лишь одно желание, с помощью которого я должна была найти способ спасти свою мать и всю деревню, поэтому я попросила снять проклятие. Когда это произойдет, мама больше не будет Потерянной. Я найду ее и покажу тропинку, которая выведет из леса. Деревья перестанут двигаться, и карта, которую я запомнила задолго до того, как пришла сюда, снова станет точной.

Мое желание также спасет Хенни, Золу, Фиору… и, возможно, даже Гензель и Гретель. Когда проклятие спадет, они тоже вернутся к себе прежним и смогут выбраться из этого места.

Я пытаюсь улыбнуться при мысли о том, что все они благополучно вернутся домой, но боль пронзает мою грудь и подступает к губам, не давая их уголкам приподняться. Если бы только я могла присоединиться ко всем, когда они вернутся в Лощину Гримм. Но я знаю, что, несмотря, на то, что я загадала желание, и какие бы действия мне ни пришлось предпринять, чтобы его осуществить, их счастье придет только ценой моей смерти. И я уверена, что только что привела свою судьбу в действие.

То, что предсказала бабушка, разворачивается передо мной. Но то, что я Вершитель Судеб, не может изменить мою собственную судьбу. Остальная ее часть должна исполниться. И я разыграла все карты, которые она мне вытянула, кроме одной: Клыкастое Существо. Проклятие не снимется, пока я не умру.

Я сглатываю, борясь с очередным приступом нарастающей боли в груди. Я принимаю, что со мной произойдет. Я приняла это еще до того, как вошла в лес. Смерть в этом лесу – моя судьба.

Собираясь открыть книгу, я дотрагиваюсь до обложки: на обложке выгравировано название «Sortes Fortunae» и деревья, обрамленные тонкой каймой из крошечных звездчатых цветов. Я понимаю, что это красный колокольчик, хотя дерево не окрашено. В памяти всплывают слова Олли: «То, что вырастет первым, навсегда сохранит в себе семя магии».

Выгравированный красный колокольчик – это, по крайней мере, утешение, еще один знак того, что мне суждено было получить Красную Карту и прийти сюда. Я уже загадала свое желание. Мне просто нужно выяснить, как осуществить его.

Собравшись с духом, я открываю книгу, готовясь к получению инструкций из книги. Тот, кто загадывает желание, должен вслепую выбрать страницу, с помощью которой книга будет передавать указания.

На странице пусто. Я жду, когда появятся зеленые чернила, которые, как говорят, были получены из листьев. Семь секунд спустя они появляются на странице и выводят одну букву за другой, образуя слова, как будто их пишет невидимая рука:

«Откажись от мальчика и поймай волчицу.

Только тогда ты исполнишь свое самое заветное желание».

Я дважды моргаю, читая инструкцию. Этого не может быть. Я просматриваю слова еще раз, чтобы убедиться в их реальности, но, прежде чем я дочитываю до конца, слова исчезают. Страница снова становится пустой.

– Подожди! – Я замираю. – Напиши еще раз!

Слова больше не появляются.

Я слегка подталкиваю ее.

– Кажется, ты неверно услышала мое желание. Я повторю.

В пещеру врывается порыв ветра. Он захлопывает книгу.

Я отшатываюсь назад, все сжимается внутри меня. Я не понимаю. Как книга может просить меня оставить Акселя? И поймать волчицу? Какое это имеет отношение к снятию проклятия?

– Клара? – Голос Акселя эхом разносится по туннелю из другой пещеры.

– Дай мне еще пару минут! – кричу я в ответ. – Я… я не хочу, чтобы меня прерывали.

Холод пробегает по моему телу. Мне нужно сесть. Подумать. Нет, я не могу сидеть. Беспокойство слишком сильное. Я хожу из стороны в сторону. Сцепляю руки. Тереблю рукава. Подол накидки.

Меня пронзают обвиняющие слова матери: «Но готова ли ты обречь своих друзей на страдания? Если дойдет до этого, Клара, кого ты спасешь? Меня или их?»

Это была ее речь во сне, ее зловещая версия, а не та, исполненная любви и терпения, которую я видела на балу. На самом деле это не могла быть она, это, должно быть, говорила моя совесть. Но игнорировать ее еще труднее.

Я прислоняюсь к валуну, опускаю голову и делаю несколько глубоких вдохов. Пытаюсь собраться с духом. Я знаю, что должна сделать. Это то, что я пообещала себе задолго до того, как вошла в Лес Гримм.

– Пожалуйста, прости меня, Аксель, – шепчу я. Мое сердце сжимается, рассыпаясь на осколки, которые я не смогу собрать обратно. Боль внутри меня отрастила клыки. Это почти невыносимо. Но я должна это вынести. Я буду следовать своей судьбе до конца.

Я отталкиваюсь от валуна и направляюсь к водопаду, сжав руки в кулаки и стиснув зубы. Я карабкаюсь по выступам стены пещеры, с которых не капает вода, и выбираюсь из пещеры на поверхность.

Я оставлю книгу позади. Акселю понадобится она, чтобы вернуться в деревню. Кроме того, мне она больше ничем не поможет. Она сказала мне, что делать, и как только это свершится, проклятие спадет. Деревья перестанут двигаться, а Аксель найдет дорогу, ведущую к дому. Как и Хенни и остальные Потерянные. Как и моя мама. Она вернется в наш дом и побежит в распростертые объятия бабушки. Лощина Гримм снова будет процветать. И все снова будет как надо.

Я стою в траве и стряхиваю с платья и накидки пыль из пещеры.

Я сделала половину того, что требуется для проклятия. Я ушла от Акселя. Теперь мне нужно поймать волчицу. Задача почти невыполнимая. Мое единственное преимущество в том, что мне не придется ее искать.

Если и есть что-то, на что я могу положиться в этом изменчивом лесу, так это то, что волчица Гримм всегда выследит меня первой.

Глава 34

Я бросаюсь прочь от пещеры и ямы, которая ведет в нее. Струйка ручья исчезла, смытая дождем. Возможно, она никогда и не была ручьем. Может быть, позапрошлой ночью мы с Акселем заблудились в темноте и случайно пошли по разветвленной тропинке, образованной разлившейся водой.

Но это неважно. Я в любом случае не пойду вдоль ручья. Иначе Аксель быстро найдет меня.

Я задираю юбку платья до колен и мчусь быстрее. Кто знает, сколько времени ему потребуется, чтобы понять, что я ушла?

При мысли о нем острая боль пронзает мою грудь, но я делаю все возможное, чтобы подавить ее и закопать поглубже. Я должна сосредоточиться на настоящем, а не на том, что осталось в прошлом. Не на том, чего у меня никогда не будет.

Я бегу, пока часы не сливаются воедино. Я не могу сказать, который час. Солнце скрылось за пеленой густых облаков. Все, что я знаю, – это то, как часы моей жизни тикают громче, чем когда-либо. Моя неминуемая смерть не за горами.

Только когда я останавливаюсь, чувствуя, что мои ослабевшие ноги вот-вот подкашиваются, судьба встречает меня. Волчица Гримм стоит в нескольких ярдах впереди, в густых зарослях леса, красивая и неподвижная, как памятник. Она ждет меня, как будто тоже знает, какова ее судьба.

В Sortes Fortunae не говорилось, что мне удастся поймать волчицу, так что, возможно, мне на самом деле не придется этого делать. Возможно, это просто необходимая попытка. Но не приведет ли она к моей собственной смерти? Может быть, моя кровь – это то, что нужно лесу, чтобы снять проклятие.

Когда я подхожу к ней, смотрю прямо в ее фиолетовые глаза, и по моей коже пробегает неприятное ощущение чего-то знакомого. Если бы она была волчицей нормального размера, мне пришлось бы опуститься на колени, чтобы оказаться на одном уровне с ее лицом, но в волчице Гримм очень мало обычного.

Моя рука зарывается в шерсть у нее на затылке. Я нежно глажу ее.

– Не пора ли нашей истории закончиться?

Она поворачивает уши в мою сторону. Поднимает хвост. Думаю, это знак согласия. Она поворачивается и уходит, затем оглядывается и останавливается, словно ожидая, что я последую за ней.

Что я и делаю. Мы идем бок о бок в дружеском молчании, хотя я ловлю себя на том, что оглядываю окрестности в поисках какого-нибудь способа поймать ее. Ветка ивы или крепкая лиана, чтобы связать ей лапы. Край обрыва, с которого можно столкнуть ее. Это будет считаться? Это убьет ее? Но мне не приказывали убивать волчицу, да и я сомневаюсь, что смогла бы довести это до конца. Но как я должна одолеть ее?

Мы неторопливо продвигаемся вперед. Я не знаю, ведет ли меня куда-то волчица, или она просто выжидает подходящего момента. Может быть, она собирается облегчить мне работу и запутается в зарослях ежевики, а Книга Судеб сочтет, что я выполнила свою часть работы. Или, возможно, волчица ждет подходящего момента, чтобы убить меня.

Моя интуиция подсказывает бежать обратно к Акселю и забыть о том, что говорилось в книге. Но странное чувство спокойствия удерживает меня с волчицей, подталкивая к моей судьбе и к снятию проклятия, будучи Вершителем Судеб.

Волчица Гримм выводит меня из чащи к шаткому мосту, сделанному из толстых деревянных досок. Вместе они напоминают мне огромную арочную дверь, упавшую поперек русла реки, заросшего мхом и лишайником.

Это своего рода дверь – подъемный мост, перекинутый через пустой ров. Цепи подъемного моста увиты плющом и колючками и прикреплены к каменной арке, которая, как и остальные башни, бастионы и зубчатые стены замка, по большей части скрыта в зелени.

Меня охватывает трепет благоговения. Это крепость из легенды, место, где много веков назад разыгралась великая битва.

Никто в Лощине Гримм никогда раньше не был здесь. О ней известно только из историй, передаваемых из поколения в поколение.

Я оборачиваюсь, обводя взглядом лес. Я была так сосредоточена на волчице, что не заметила, как много мертвых лиц наблюдают за мной из елей, сосен и лиственниц. Ни одно дерево здесь не осталось безликим, а выражение сучков, образующих глаза и рты, пугает. Я вижу их ужас, агонию, кипящую ярость.

Мой желудок сжимается, как будто я проглотила большой камень.

– Зачем ты привела меня сюда? – спрашиваю я волчицу.

В ответ она подходит к мосту и снова ждет, пока я подойду к ней и мы сможем продолжить путь. Я так и делаю, хотя и знаю, что это безрассудно. У этого места осязаемая история, которая проникает в кости и леденит голову, но сейчас ничто не удерживает меня от иррациональных поступков. Каждый странный поворот судьбы – это именно то, что я называю судьбой. И вот, наконец, настал мой черед.

Волчица ведет меня на другую сторону моста и рва, но не проходит через каменную арку. У подножия арки есть поросшая травой лужайка, где растут полевые цветы.

Она обнюхивает их, останавливаясь и поднимая шерсть на загривке каждый раз, когда слышит шум. Хлопанье птичьих крыльев. Свист ветра. Я понимаю, что она не хочет, чтобы наше присутствие здесь было замечено, что удваивает мою нервозность и разжигает любопытство. С чего бы волчице Гримм проявлять осторожность?

Она продолжает обнюхивать полевые цветы. За высокими стеблями мака и дельфиниума прячутся гроздья красных звездчатых цветов. Мое сердце учащенно бьется. Я никогда не видела, как растет красный колокольчик, с тех пор, как мы с Хенни наткнулись на него в День Преданности, когда искали бруснику.

Волчица обхватывает челюстями несколько стеблей и дергает, вырывая цветы с корнем. Она кладет их к моим ногам и подталкивает мордой поближе.

– Эмм, спасибо.

Она снова тычется в меня. Я не понимаю, чего она от меня хочет, моя накидка уже дает защиту колокольчика, но я все равно поднимаю цветы.

Волчица фыркает и отворачивается. Она срывает еще одну веточку красного колокольчика, затем устраивается на траве и начинает есть корешки.

– О, понятно. – Она снова дает мне еду, как тогда с рыбой. Я сажусь рядом с ней на колени, счищаю грязь с маленьких, похожих на пастернак корешков и откусываю кусочек. На вкус они как редиска, только мягче, и мой пустой желудок хочет еще. Я съедаю то, что дала мне волчица, а затем протягиваю руку мимо нее, чтобы сорвать еще одну гроздь.

– Подожди, Клара. Нам нужно поговорить.

Я резко втягиваю воздух. Замираю. Это был голос бабушки, звучный, как у мамы, но скрипучий от возраста и окрашенный акцентом ее родной страны.

Я медленно поворачиваюсь и смотрю мимо волчицы, чтобы осмотреть луг, арку и подъемный мост за ней. Там никого нет. В глубине души я и так это знала.

Я сглатываю и заглядываю в глаза волчицы Гримм, красивые и поразительно фиолетовые, совсем как у бабушки.

– Как… как..? – Я теряю дар речи. Я даже не знаю, что сказать, кроме: – Это невозможно. Ты… не может быть.

– Я анивоянт, – спокойно отвечает она. – Животное-провидец, однако мы можем оборачиваться только в волков.

Я упираюсь рукой в землю, содрогаясь при виде того, как двигается ее волчий рот, в то время как из него вырываются настоящие слова, человеческие слова. Я не совсем понимаю, что происходит, но подозреваю, что красный колокольчик дает ей возможность говорить.

– М-мы? – Я заикаюсь. – Сколько вас здесь? – Моя мама была одной из них? Но, если мы обладаем тем же даром, что и бабушка, значит ли это… – Я превращусь в волчицу? – Сердцебиение гулко отдается в ушах.

– Нет, ma chère. Я единственный анивоянт в нашей семье. Остальных убили много лет назад. Именно поэтому я приехала в Лощину Гримм. Твой дедушка говорил, что здешние люди верили, что заколдованный лес дал им Книгу Судеб. Я надеялась, что они примут и другие виды магии и, самое главное, не будут бояться их, бояться меня.

– Но ты никому не рассказала об этом. – Боль и разочарование сжимают мне горло. – Ты не рассказала мне. И ты никогда не говорила, что я наделена частью магии нашей семьи. Мне пришлось узнать это от призрака!

Если она и удивлена моей сверхъестественной встречей, то не подает виду. Она только опускает глаза и качает головой, снова нервируя меня тем, насколько человеческими кажутся ее жесты.

– Я не рассказывала и твоей матери. Она тоже отчасти разделяет мой дар. Я хотела рассказать вам обеим, но, когда умер ваш дедушка и больше никого не осталось в живых, кто знал бы обо мне, я испугалась за вас. Я боялась того, что случится, если другие узнают, какая магия заключена в вашей крови. И я наделась, что ты не заметишь в себе способности Видящей Прошлое. Ты прожила семнадцать лет, не обнаружив этого, и…

– …ты знала, что я все равно скоро умру. – Осознание этого поражает меня. Я напряженно откидываюсь назад. – Вот почему ты ничего не сказала маме и мне. Мы обе были обречены на неминуемую смерть в этом лесу.

Бабушка снова склоняет голову.

– Je suis desolee[5]. Прости меня.

Я вспоминаю гадальную карту с изображением Клыкастого Существа, на которой изображен зверь неопределенной породы с заостренными зубами. Я вижу, как оно выползает из карты, испаряется, превращаясь в черный дым, и впитывается в кожу моей матери и меня, проникает в наши вены и заражает нас смертельной чумой. Так или иначе, чем бы ни было это Клыкастое Существо, оно неизбежно убьет нас. Если только…

Я придвигаюсь ближе, в моей груди вспыхивает безумная надежда.

– Клыкастое Существо имеет еще какое-то значение? Может ли это просто означать, что во мне течет твоя кровь и что я не умру? – Если бабушка не сказала мне правду о чем-то столь важном, как ее личность и моя, возможно, она также обманула меня насчет моего состояния.

– Ох, ma petite chère. – Она опускает уши. – Как бы я хотела, чтобы эта карта предсказывала другую судьбу.

Мои плечи поникают. Я чувствую себя так же, как в детстве, когда каждый раз заставляла бабушку вытягивать для меня карты в надежде, что она по-другому предскажет судьбу, где я буду жить долго и счастливо. Но сейчас я жалею, что не могу исцелить ее разбитое сердце. Я чувствую ее боль так, как чувствовала ее всегда.

– Это не твоя вина.

Она печально вздыхает.

– Я испробовала все возможное, чтобы изменить твою историю, Клара. Я даже запретила тебе носить накидку, которую сшила твоя мать. Я знала, что она позволит тебе войти в лес. – Когда она произносит «лес», ее тон становится тише, и я понимаю, что она имеет в виду нечто более мрачное, чем Лес Гримм. Она также имеет в виду Полночный Лес, карту, представляющую запретный выбор, который приведет к моей смерти от руки Клыкастого Существа.

– Почему тогда ты не сожгла накидку? – Дело не в том, что я жалею, что пришла сюда, или что я сделала бы другой выбор, если бы у меня был шанс. Я просто пытаюсь раскрыть все тайны, которые копились во мне последние несколько недель. Кроме того, бабушке накидка не понадобилась бы. Животные всегда могли свободно пересекать границу леса.

– Потому что я анивоянт, а провидец должен уважать то, что предрешено, – отвечает она. – Я могла бы попытаться направить тебя по другому пути, но я никогда не смогла бы лишить тебя свободы воли. Даже если бы я попыталась применить к тебе силу, у меня бы ничего не вышло. Судьба слишком могущественна. Лишь у редких людей есть надежда изменить судьбу, и я никогда не вытягивала себе Красную Карту. Кроме того, я знала, что однажды ты войдешь в лес, и предпочла бы, чтобы накидка защищала тебя.

Я вспоминаю, как в последний раз видела бабушку в нашем доме. Тогда она гадала не Хенни, а мне. И среди карт, которые она вытащила, была Красная Карта, хотя бабушка так и не узнала об этом. Я уронила карты на пол прежде, чем она успела снять вуаль.

Я открываю рот, чтобы рассказать ей, что на самом деле произошло в тот день, но вместо этого с языка срываются другие слова, откровение, которое кажется более важным.

– Сегодня утром я нашла Sortes Fortunae, и я загадала желание.

Я не знаю, какую реакцию ждала от бабушки, но только не беспокойства, граничащего со страхом. Ее волчьи глаза раскрываются шире. Она опускает хвост.

– Не обманывайся, ma chère.

– Что ты имеешь в виду? – Я хмурюсь. – Книга не лжет.

Она наклоняет голову ближе, и я замечаю свое искаженное отражение в ее зрачках.

– Каким было твое самое сокровенное желание, когда ты открывала Sortes Fortunae? Спасти деревню или что-то еще?

Я немного отстраняюсь, еще более смущенная.

– Ты же знаешь, что я не могу сказать. – Но, конечно, бабушка должна понимать, что я действительно хотела спасти Лощину Гримм. Как только я выполню инструкции из книги, я освобожу деревню от проклятия, а значит, освобожу и маму, и остальных Потерянных.

– Но что было у тебя на сердце? – настаивает на ответе бабушка.

Воздух оглашает скорбный крик. Он доносится из стен замка. Женщина плачет. Я поворачиваюсь на звук, мое сердце бьется где-то в горле. Этот зов преследовал меня три долгих года. Только на этот раз это не ветер или какая-то другая сила природы, играющая с моим воображением. На этот раз все по-настоящему. Я знаю этот голос, этот богатый и красивый тембр.

Я хватаю красный колокольчик, вскакиваю на ноги и бегу через каменную арку. Накидка развевается позади меня. Я врываюсь во двор замка.

– Мама!

Глава 35

Как и внешние стены замка, камни внутреннего двора покрыты плющом и колючками. Трудно разобрать, где находятся входы в башни и стены замка. Голос матери отдается эхом, ее плач разносится вокруг меня. Единственное, в чем я уверена, так это в том, что он доносится откуда-то сверху.

Я внимательно осматриваю верхние окна, которые не полностью скрыты зеленью, но не вижу темноволосой женщины, выглядывающей наружу.

– Мама! – кричу я снова.

Волчица Гримм, бабушка, догоняет меня.

– Тебе нужно уходить! Ты не готова увидеть ее.

Как она может такое говорить? Я столько сделала ради этого.

– Тогда зачем ты привела меня сюда?

– Ради красного колокольчика. Только так мы могли бы поговорить. В лесу я должна оставаться в облике волчицы, иначе деревья выкинут меня. У меня нет накидки. Клара, я должна предупредить тебя…

– Слишком поздно. Я уже загадала свое желание.

– Я надеюсь, что твое сердце сделало мудрый выбор. Твою мать уже не спасти, ma chère.

– Нет. – Я не буду это слушать. – Я не брошу ее.

– Она безнадежна. Лес держит ее в своих тисках. Она была первой, кто пропал здесь после проклятия. Твоя мама пострадала больше всех.

– Поэтому я должна помочь ей!

– Ты не понимаешь. – Нетерпеливое рычание вырывается из груди бабушки. – Твоя мама изменилась больше всех.

Я отступаю от волчицы.

– Ты видела ее? – Глубокое чувство предательства поражает меня, как удар кулаком в живот. – Сколько раз ты приходила к ней, когда даже не присутствовала на Дне Преданности вместе со мной? Когда ты запретила надевать накидку?

– Это все неважно, – отрезает она. – Сейчас ты должна услышать меня. Твоя мама больше не Розамунд. Она злая. У красного колокольчика не было возможности защитить ее.

– Тогда почему она не надела накидку?

– Она не совсем понимала назначение красного колокольчика. Она знала только то, что Sortes Fortunae велела сшить накидку для тебя, так же как она сказала Золе прийти к ней, чтобы она покрасила фату в красный. – Она хмурит волчьи брови. – Я уверена, что твоя мать использовала свое желание, чтобы попытаться спасти тебя.

Мои глаза щиплет, любовь к матери становится еще глубже, несмотря на растущее разочарование. Мы не можем спасти друг друга. Лес никогда не допустит этого. Наши переплетенные судьбы слишком могущественные. Одна из нас должна умереть здесь.

– Именно поэтому я не могу отказаться от нее! Я должна спасти ее.

Я отхожу и снова осматриваю башни и крепость в поисках дверей или окон. Бабушка держится рядом со мной, иногда забегая вперед, чтобы преградить мне путь. Я упрямо меняю направление и продолжаю поиски. Непрекращающийся плач матери действует мне на нервы и усиливает мою настойчивость.

Бабушка продолжает спорить, пытаясь убедить меня, как безнадежно изменилась мама, что мы должны уйти отсюда, пока не стало слишком поздно. Поначалу я почти не слушала ее, но вскоре полностью отключаюсь от ее голоса, когда мои глаза натыкаются на одинокую вспышку красного среди зелени – шиповник, растущий из шипов, которые окружают задвижку на почти незаметной двери замка. В нескольких футах от него находится еще одна дверь, люк, сделанный из деревянной решетки, увитой плющом.

Поймай волчицу.

Мой взгляд сужается, когда я натыкаюсь на люк. Я бросаюсь к нему. Отдергиваю плющ. Поднимаю дверь на ржавых петлях.

– Как ты думаешь, куда он ведет? – спрашиваю я бабушку. Я вижу лишь темноту. – Мама может быть внизу? Я наклоняюсь вперед.

– Осторожнее, Клара! – Бабушка подбегает ко мне. – Это темница, секретное подземелье. Здесь нет лестниц. Если ты упадешь, то не сможешь выбраться.

Идеально.

В тот момент, когда она подбегает ко мне, я проворно отступаю в сторону и сильно толкаю ее сзади. Она большая и сильная, но не подготовлена, и ее когти не успевают зацепиться за брусчатку. Она взвизгивает и проваливается в дыру.

Я захлопываю люк.

– Бабушка? – Я должна убедиться, что с ней все в порядке.

С высоты нескольких футов ее лицо, скрытое тенью, поворачивается ко мне. Ее глаза широко раскрыты от шока.

– Что ты наделала?

– То, что сказала мне книга. Прости. Уверена, мама скоро выпустит тебя.

– Ты не можешь пойти к ней! Я заставила тебя съесть красный колокольчик для большей защиты, но ее будет недостаточно. Ничего не будет достаточно!

– Поверь в меня. Помнишь карты, которые ты вытащила для Хенни? Это были не ее карты, это я положила свои руки на твои. Ты вытащила те же карты, что и всегда, но потом ты достала еще две карты: Вершитель Судеб и Пронзенные Лебеди. Неужели ты не понимаешь? Красная Карта меняет все. Не для меня, а для мамы.

– Нет, Клара. Стой! Ты не можешь…

Я не остаюсь, чтобы дослушать. Я бегу к шиповнику и задвижке. Распахиваю дверь и взбегаю по винтовой каменной лестнице.

Мама не может быть злой. Я должна выполнить свою роль в разрушении проклятия. Я отказалась от Акселя и поймала волчицу. Теперь я всего лишь хочу попрощаться.

– Мама, я иду!

Глава 36

Ступеньки на винтовой лестнице изношенные и неровные. Я зацепляюсь левой ногой за одну из них, и острая боль пронзает поясницу. Я шиплю и прислоняюсь к лестничному пролету, чтобы не упасть. Боль в моем искривленном позвоночнике не утихала с тех пор, как я потеряла ботинок на балу, но теперь она стала еще сильнее, как будто все это время сдерживала свой гнев.

Я стискиваю зубы и продвигаюсь вперед, заставляя себя подниматься шаг за шагом на забинтованных ногах. Теперь я не могу остановиться. Я так близка к маме. Я могу почувствовать ее присутствие, хотя ее плач стих. Не слышно ни звука с того момента, когда я вошла в дверь с шиповником над щеколдой.

Наконец я добираюсь до верхней площадки лестницы и, прихрамывая, спускаюсь по выложенному камнем коридору. В замок пробились шипы и плющ, обрамляя арку в конце коридора. Среди них вплетен красный шиповник. Самый крупный распустившийся цветок свисает с заостренного центра арки.

Когда я прохожу под ним и вхожу в комнату, на меня падают три алых лепестка. Я едва ощущаю их бархатистое прикосновение; я слишком ошеломлена ослепительно-красным цветом, который открывается передо мной.

Шиповник цветет повсюду. Он вьется по стенам, обрамляет окна и свисает с потолка, удерживаемый решеткой из вьющегося плюща и колючих лоз. Его лепестки устилают даже камни.

В центре комнаты стоит большая старинная кровать с потертыми стойками и побитым молью балдахином из тонкой выцветшей ткани. Несмотря на свое обветшалое состояние, кровать выглядит завораживающе романтично с большим количеством шиповника, шипов и плюща в виде спиралей, обвивающих столбики и поднимающихся вверх, образуя пышный балдахин.

Сердце колотится, я шаркаю к кровати. Я иду на цыпочках, прихрамывая, у меня перехватывает дыхание. Здесь я найду маму. Я чувствую это так же, как всегда чувствовала, что она выжила в лесу.

Я огибаю один из столбиков кровати до того места, где раздвигается балдахин, и заглядываю внутрь, где находится настоящее ложе из шиповника. Если под ним и есть матрас, то он полностью скрыт пышными алыми цветами.

На нем с закрытыми глазами лежит потрясающе красивая женщина. Ее черные как смоль волосы и белоснежный цвет лица являются идеальным дополнением к обилию красного цвета, окружающего ее.

– Мама. – Это слово срывается с моих губ священным шепотом. Я не хотела произносить его вслух. Она спит, и я не хочу ее беспокоить. Ее грудь мягко поднимается и опускается. Она выглядит такой умиротворенной. Душераздирающий звук ее рыданий стих, и слезы на ее щеках начали высыхать.

Не в силах сдержаться, я придвигаюсь чуть ближе. Как будто она чувствует мое присутствие, как спящий младенец чувствует, что его мать рядом, ее изумрудно-зеленые глаза медленно открываются и ловят мой взгляд. Ее ресницы все еще немного влажные, когда она пристально смотрит на меня.

Я жду, затаив дыхание, что она скажет хоть что-нибудь, однако больше всего мне хочется, чтобы она произнесла мое имя. Это означало бы, что она помнит меня. Она молчит. Напряжение нарастает у меня в груди, и я выпаливаю:

– Я не хотела тебя будить.

Тень улыбки приподнимает уголки ее губ, скорбный изгиб, в котором нет ни капли веселья.

– Я никогда не сплю. Я просто лежу здесь, тщетно надеясь, что смогу снова погрузиться в сон. – Она говорит, не узнавая меня. Больше похоже на то, что она разговаривает сама с собой, а не с дочерью.

Мое сердце сжимается от разочарования, но я быстро подавляю это чувство. Не имеет значения, что она не узнает меня. Скоро это изменится. Я сделала все, что потребовала от меня Sortes Fortunae. Проклятие спадет. Возможно, это уже произошло, но разрушение будет постепенным, а не мгновенным.

– Я принесла тебе кое-что. – Я протягиваю ей букет из красных колокольчиков.

Она нежно берет мое подношение. Я вздрагиваю, когда наши пальцы соприкасаются. Несмотря на летнее тепло, витающее в воздухе, ее кожа холодна как лед.

– Не шиповник? – Она хмурится. – Мне нравится шиповник. Поэтому меня называют Шиповничек.

Рана в моем сердце снова открывается, становясь на дюйм шире. Мне следовало бы ожидать, что у мамы будет другое имя, как Рапунцель вместо Фиоры и Золушка вместо Золы, но все равно больно слышать, что она забыла, что она Розамунд.

– Кто? – спрашиваю я, заострив внимание на этом слове. Встречала ли она здесь других Потерянных?

Мамин взгляд задерживается на мне, как будто она раздумывает, не открыть ли мне секрет, но потом момент проходит, и она поднимает подбородок.

– Я приму твой подарок. Ты выбрала правильный цвет.

Прежде чем я успеваю спросить ее почему, она встает, и красный отделяется от красного, когда она встает с усыпанного шиповником матраса и встает босиком на камни, покрытые лепестками.

Я смотрю на ее платье, чудесное сочетание малинового, алого и рубиново-красного цветов, созданное самой природой. Вместо ткани платье украшено слоями маков, тюльпанов, лилий, георгинов, лютиков и полевых цветов, и прежде всего шиповником. Она действительно та самая женщина в красном, о которой рассказывал мне Олли.

Для некоторых цветов уже наступила пора цветения, а для некоторых – нет, но все они распустили свои бутоны. Магия леса каким-то образом удерживает их от увядания благодаря моей матери.

Цветы, собранные вместе на каркасе из плюща, обвивающем ее тело, даже не покрывают всю ее кожу. Ее талия и бедра и левая нога обнажены, а цветы, украшающие ее грудь и правое плечо, едва прикрывают их.

Я восхищаюсь смелостью этого платья и силой, которую излучает мама, надев его, но в то же время я поражаюсь, когда вижу ее в таком чувственном наряде. Она всегда была уверенной в себе женщиной, никогда не стыдилась своего тела, не боялась мыться в медной ванне, которую мы поставили на кухню без занавесок. Но видеть, как она выставляет себя напоказ, все еще странно и тревожно.

Я вспоминаю, какой маленькой я была, когда видела ее в последний раз… как много я, возможно, никогда не знала о Розамунд Турн, даже тогда.

Она заправляет в длинный рукав своего платья красный колокольчик, который я ей подарила, и выпрямляется, глядя на меня сверху вниз с расстояния в четыре дюйма, разделяющих нас. Венок из красного шиповника в ее волосах дополняет потрясающую красоту ее царственного облика.

– Ты видишь сны? – спрашивает она, изучая мое лицо. – Поэтому они позвали тебя?

– Я… – Я не знаю, как ответить на ее вопрос. Почему я здесь? Как я здесь? Я же разрушила проклятье, или, по крайней мере, оно начало спадать. Верно?

Я ерзаю и бросаю взгляд в окно, но не вижу леса за плющом и колючками. Полагаю, мне это и не нужно. Мама должна стать доказательством того, что проклятие снято. Но это не так. Она все еще верит, что она Шиповничек.

Тогда возникает проблема, касающаяся меня. Если я действительно сняла проклятие, почему я все еще жива? Я полагала, что моя жизнь была частью негласной сделки, на которую я согласилась, когда загадала свое единственное желание. Моя жертва, чтобы спасти маму. Исполнение моей судьбы.

Я не понимаю, что мне еще остается делать, кроме как…

– Думаю… Я должна отвести тебя домой.

Это должно стать моей последней задачей, даже если Sortes Fortunae не написала мне об этом. Возможно, когда мама зайдет за ясени и вернется в Лощину Гримм, проклятие полностью спадет. И когда она наконец спасется от влияния леса, моя жизнь оборвется.

– Домой? – Она поднимает темную бровь. – И что это за место, если не стены этого замка?

– Дом за пределами леса.

– Там ничего нет. Существует только лес.

– Неправда. У нас есть дом, овцы. Твой любимый ягненок, Мия, вырос. Она мама, как и… – Я замолкаю и стараюсь успокоиться, смаргивая подступающие слезы. – Она и ее потомство дают самую мягкую шерсть.

– Мне не нужна шерсть.

– Но ты холодная. Я почувствовала это.

– Красный – это тепло.

– Что ты имеешь в виду?

– Красный – это магия. Он ответ на все. Он одевает тебя. Утоляет голод. Спасает.

Я вспоминаю слова бабушки, что маму не защищал красный колокольчик, когда она вошла в лес. Может, потом она поняла, что ей было необходимо, даже если не помнит зачем.

– Красный действительно спасает, – соглашаюсь я. – Поэтому я ношу эту накидку.

Когда она наклоняет голову к накидке и протягивает руку, чтобы коснуться ткани, с ее короны, украшенной венком из шиповника, падает лепесток.

– Кое-кто сшил ее для меня, – добавляю я, надеясь всколыхнуть что-нибудь в ее памяти. – Книга велела ей это сделать. Она сплела шерсть, покрасила ее в красный цвет с помощью колокольчика и попросила Фиору Винтер соткать ее. А потом этот кое-кто вырезал выкройку по моему размеру и сшил из кусочков накидку. – Я прикусываю нижнюю губу, потому что мои губы дрожат, а из глаз текут слезы. – Она сделала это, потому что любила меня. – Мама поднимает руки к моему лицу. Мне до боли хочется прижаться к ее ладони, но ее рука так и не касается моей щеки. Вместо этого она собирает слезу на палец и с любопытством рассматривает ее.

– Ты плачешь, потому что тебе тоже ничего не снится?

– Мне снятся сны.

Ее зеленые глаза встречаются с моими.

– Тогда тебе нужно поспать.

Я киваю, но при этом хмурюсь. Разве не все спят?

Она издает сдерживаемый вздох, берет обе мои руки и прижимает их к своей груди, притягивая меня ближе.

– Значит, это тебя я ждала.

Наступает неловкая пауза.

– Да, – наконец отвечаю я, потому что уверена, что я именно этот человек, даже если не по той причине, о которой она думает. – Как я и сказала, я пришла, чтобы вывести тебя из леса.

– Я не могу уйти, пока не найду, что потеряла.

– И что же это? – Остались ли у нее воспоминания об отце? Мама пошла в Лес Гримм, чтобы найти его. Она так и не узнала, что он умер до того, как она ступила сюда.

Господин Освальд, председатель деревенского совета, был первым, кто принес эту новость. С того момента, как он вошел на нашу овцеводческую ферму, его голова была опущена, а в руках он держал шляпу. Сначала я испугалась, что с мамой что-то случилось. Она отправилась в свое путешествие четыре дня назад, и за это время я дважды видела волка Гримм. Но господин Освальд вместо этого рассказал нам с бабушкой, что случилось с отцом: его тело, запутавшееся в сети, вынесло на берег из реки Мондфлусс в Лощине Гримм. Несчастный случай на рыбалке, объяснил он.

Образ моего отца, безжизненного после перенесенных страданий, – это мучение, которое я похоронила глубоко внутри себя. Я никогда по-настоящему не оплакивала его. Я не могла погрузиться в горе, иначе у меня бы не осталось места для надежды на спасение последнего оставшегося у меня родителя. С которым я наконец воссоединилась сейчас.

– Я вспомню, что потеряла, когда снова усну, – бормочет мама, наконец отвечая на мой вопрос. – Это придет ко мне во сне. Именно поэтому мне нужна твоя помощь.

– Но я не могу… У нас нет времени на сон. – Часы моей жизни скоро перестанут тикать, и я не стану тратить на это ни минуты, которые у меня остались.

– Пожалуйста. – Ее глаза наполняются слезами. – Я больше не могу вынести эту муку. Я не спала три года.

Три года? Она, должно быть, преувеличивает. Но сомнения скручивают меня изнутри, когда я замечаю темные круги под ее поразительными глазами, покрасневшие белки и отчаянный, почти безумный взгляд, которым она смотрит на меня.

– Как я могу помочь тебе уснуть? Ты хочешь, чтобы я спела колыбельную, расчесала волосы или…

– Мне нужна твоя кровь.

Я отступаю на шаг. Отдергиваю руку.

– Кровь?

– Всего лишь капля, – быстро добавляет она.

– Но как моя кровь поможет тебе уснуть?

– Красный – это магия. – Она повторяет слова, сказанные мне минутами ранее. – Он ответ на все.

Но магия не в цвете, а в колокольчике. И эта магия не в моей крови, как у Фиоры. Даже если бы это было так, сила красного колокольчика – это всего лишь один из видов магии, точно так же, как магия бабушки – другой. Магия цветка может многое: защищать людей и даже пробуждать землю и наделять ее силой, согласно стихотворению Олли. Но это не лекарство от всех болезней. Она не может вылечить бессонницу.

Я делаю еще один шаг назад.

– Я не знаю.

– Умоляю тебя. – Слезы текут по ее лицу, кожа на котором потрескалась и болит от чрезмерных рыданий. – Пожалей незнакомку.

Но она не незнакомка. Она моя мама. И именно потому, что я знаю ее и люблю, я не решаюсь дать ей то, что в конце концов не спасет ее. Вместо этого это приведет ее в еще большее отчаяние. И за этим отчаянием, за этим безумием скрывается зло проклятия, точно так же, как и за всеми другими Потерянными. Если я не буду осторожна, я подолью масла в огонь того зла, о котором предупреждала меня бабушка, и мама станет злобной и смертельно опасной, ее невозможно будет убедить когда-либо покинуть этот лес, точно так же, как Фиора и Зола стали кровожадными, и им невозможно помочь.

– Дай мне каплю, – просит она. – Это все, о чем я прошу. Эта капля позволит мне уснуть на одну благословенную ночь.

Я переминаюсь с ноги на ногу. Мне не нравится видеть ее грусть. Это совсем не похоже на то радостное воссоединение, которое я себе представляла.

Возможно, я могу помочь ей. Возможно, в этом мире есть магия, которую я пока не понимаю, магия, которая выходит за пределы леса, красного колокольчика, гадальных карт и Sortes Fortunae. Магия, которая сильнее и глубже, которая связывает мать с дочерью, а нас обеих – с бабушкой, чью магию я понимаю лишь поверхностно.

Может ли магия исцелять?

Я выпрямляюсь, хотя от этого боль в спине становится еще сильнее.

– У тебя есть нож?

Мамин рот медленно изгибается, обнажая зубы. Ее резцы стали длиннее и острее, чем я помню.

– Нет… но у меня есть веретено, веретено от прялки.

Глава 37

Мама берет меня за руку и ведет к дальнему краю кровати, где за балдахином, усыпанным шиповником, спрятана прялка. Она такая же древняя и потрепанная, как и кровать, и это одна из последних вещей, которые я ожидала увидеть в замке, который когда-то был могучей крепостью. Это место, должно быть, давало приют не только солдатам и воинам.

Прялка старая, но она похожа на ту, что мама когда-то использовала в нашем доме. Пока бабушка читала нам сказки у потрескивающего камина, я расчесывала шерсть, скатывая ее в мягкие клубки, а мама пряла из них тонкую пряжу.

В отличие от колеса в нашем доме, это колесо, как и большая часть замка, увито плющом и шипами. Вокруг веретена обвивается колючий стебель с единственным красным шиповником, цветок раскрывается в двух дюймах от заостренного конца веретена. Оно действительно выглядит достаточно острым, чтобы пустить кровь.

– Ты все еще прядешь? – Я украдкой бросаю взгляд на мамино платье из цветов. Я знаю, что ответом должно быть «нет», но не перестаю удивляться, почему она выбрала именно этот предмет среди других в этом замке в качестве инструмента для забора крови. Где-то здесь должен быть арсенал. Неужели внутри не осталось никакого оружия?

Мама не обращает внимания на мой вопрос. Она встает позади меня и поднимает мою руку, направляя ее легким толчком.

– Все, что тебе нужно сделать, – это дотронуться пальцем до веретена.

Возможно, она выбрала прялку, когда все еще помнила о доме, обо мне и поняла, что ей следовало бы сплести побольше пряжи, окрашенной в красный цвет, для своей собственной накидки, а не только для моей. Теперь это воспоминание, похоже, свелось к потребности только в красной крови.

– Ты не спросила, как меня зовут. – Я знаю, что просто оттягиваю неизбежное, но я снова чувствую тихое тиканье часов, обозначающих конец моей жизни. Как и последнее действие чар Золы, созданных с помощью яда, моя собственная полночь скоро наступит, и, когда стрелки сойдутся на двенадцати, когда мой палец коснется этого веретена, я боюсь, что укол станет укусом Клыкастого Существа. Что, если я умру в этой комнате, а не когда мама пересечет черту? Я хочу, чтобы она сначала узнала, кто я.

– Пожалуйста. – Она подталкивает меня еще на дюйм к прялке. – Ты можешь сказать мне его, после того как я посплю.

– Но тебе не нужно спать, чтобы вспомнить, что ты потеряла. Я скажу тебе. – Я оборачиваюсь через плечо и вижу ее сощуренные глаза.

Она замирает.

– Ты не можешь знать…

– Ты потеряла своего мужа, пастуха по имени Финн Турн. Но он не в этом лесу. Мы похоронили его рядом с твоим отцом на краю северного овечьего пастбища.

У нее на лбу появляется морщинка замешательства.

– Нет, я потеряла нечто большее, чем мужчину.

– Ты права. Ты потеряла маму, мою бабушку, волчицу, которая навещала тебя.

Губы матери сжимаются в жесткую линию.

– Волчица не поделилась со мной своей кровью.

– Она и не должна. Эта кровь и так течет по твоим венам. Ты родилась от нее, а я – от тебя. – Я сглатываю. – Я Клара Турн. Твоя дочь. Ты сшила мне эту накидку. Ты потеряла меня, мам. А я потеряла тебя. Я люблю тебя. И я пришла в лес, чтобы спасти тебя.

У нее вздрагивает челюсть. Она отступает на шаг.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь!

– Посмотри на меня! – Я задыхаюсь от рыданий. – Разве ты не видишь нашего сходства? Я почти твое отражение.

Она зажмуривает глаза и быстро качает головой.

– Нет, я больше не желаю слышать об этом безумии! Если хочешь спасти меня, дай мне свою кровь. Прикоснись к веретену!

Я даю волю слезам. Я склоняю голову и собираю все свое мужество. Я сделала, что могла. Я нашла маму, поговорила с ней, призналась, кто я. У меня не получится заставить ее вспомнить меня. Все, что осталось сделать, – это дать ей моей крови. Если это поможет ей уснуть, я отнесу ее отдыхающее тело домой.

Я поворачиваюсь. Протягиваю руку. Почти касаюсь веретена. Но не могу заставить свой палец опуститься.

Одна капля крови? Все слишком просто. Фиора схватила Хенни, потому что Хенни показалась ей потерянной. Зола отравила меня и моих друзей, потому что хотела дать нам просветление. Гензель и Гретель позволили нам наброситься на их еду, как радушные хозяева.

Я не могу дать маме свою кровь. Она хочет нечто большее, чем сон. Страх, скапливающийся в моем животе, предупреждает меня, что это может привести к моей смерти. И хотя я согласилась умереть, чтобы спасти ее, я никогда не думала, что она убьет меня. Может ли это сделать укол веретена?

Я слегка отступаю. Начинаю убирать руку.

– Думаю…

Мама толкает меня сзади, задевая самое больное место на моем искривленном позвоночнике. Я вскрикиваю. Наклоняюсь вперед. Случайно задеваю веретено.

Я съеживаюсь, но укол не причиняет боли. Только когда стебель шиповника вытягивается и цепляется за мой палец. Из него торчит острый шип и пронзает мою плоть.

Я, пораженная, отдергиваю руку.

– Что только что…

У меня кружится голова. Стены качаются. Каменный пол уходит из-под ног. Я шатаюсь, падаю…

Я умираю.

Мои часы пробили двенадцать. Моя полночь.

Как и было обещано давным-давно, это история о том, как я умираю.

И это моя смерть.

Последнее, что я вижу, прежде чем рухнуть на камни, – это моя кровь, блестящая красным на веретене.

Глава 38

Я не умерла. Пока что. Нет, если только ад, о котором предупреждают странствующие проповедники, не реален и я застряла в небытии, тело парализовано, глаза и рот – единственное, чем я могу двигать, хотя и не настолько, чтобы сфокусировать зрение или произнести какие-либо слова. Что бы ни было на том шипе, это оглушило меня, лишило сил. Но самое главное, это вызвало у меня сильную усталость.

Я отчаянно борюсь со сном. Если я усну, смерть наконец настигнет меня? Я не готова умереть. Только не так.

Я смутно осознаю, что меня тащат за руки, и в маминой хватке, сжимающей мои запястья, нет ни капли нежности. Меня выводят из розово-красной комнаты в коридор, ведущий к винтовой лестнице замка. Там мама поднимает меня, перекидывает мое обмякшее тело через плечо и несет вниз по крутящемуся пролету. Ее сила соперничает с силой Фиоры, она движется с элегантностью Золы и решимостью Гензеля и Гретель.

Она проходит не через ту дверь, через которую я вошла со двора замка. Она идет по другому коридору по первому этажу. За ним открывается отдельная дверь, ведущая в другое место… в какой-то сад.

Я пытаюсь оглядеться, но ничего не вижу, кроме камней, колючек и плюща. Моя голова прижимается к маминой спине. Сквозь цветочный аромат ее платья в воздухе витает отвратительный запах, приторно-сладкий, как от гниющего мяса.

Зловоние усиливается, когда мы проходим сквозь тонкую, как паутина, занавеску. Она натянута между двумя садовыми оградами.

Когда ткань спадает с моего свисающего капюшона и, трепеща, возвращается на место, я мельком вижу ее и ахаю. Это не занавеска, это фата Золы, фата, которую Хенни украла из моего рюкзака перед тем, как оставить нас с Акселем.

Страх давит на меня, как наковальня. Что мама сделала с моей лучшей подругой?

С трудом я собираюсь с силами и поворачиваю голову. Как только я это делаю, мои глаза широко раскрываются. По всему саду замка разбросаны мертвые тела. Потерянные жители деревни. Я вижу по крайней мере шестерых: Аларик Старк, Ида Гунтер, Эммот Мартин, Леода Вильгельм, Гэррон Ленхарт, Хамлин Фогель. Остальные тела настолько разложились, что я их не узнаю.

Там, где у них еще сохранилась кожа, она приобрела нездоровый серый оттенок. Все они в разных состояниях, словно их медленно тащили из сада. Лодыжки Эммотта, Гэррона и Иды обвил плющ. Леода и Аларик запутались в колючках около внешнего кольца стен замка. Хамлин наполовину врос в дерево сразу за стеной, его лицо частично покрыто корой.

Желчь обжигает мне горло. Неужели мама убила их всех? Сколько еще жителей деревни тоже побывали в этом замке и теперь погребены в лесу?

Моя мать опускает меня на землю и укладывает на ложе из плюща. Она откидывает назад мой капюшон и убирает волосы с моего лица. Ее глаза – пустые ямы цвета болиголова. Ее прикосновения осторожные, но безразличные. Я чувствую себя куклой, которую она выставляет на всеобщее обозрение, просто средством для достижения цели, и я боюсь, какой будет эта цель и как это произойдет.

– Теперь тебе нужно поспать, – воркующим голосом произносит она, и я усиленно хлопаю глазами, борясь с искушением. – Это не больно, когда ты не можешь проснуться. Я покажу тебе.

Что не больно?

Она встает и на мгновение скрывается из виду. Когда она это делает, я вижу другого человека, лежащего в нескольких футах от меня. Ее глаза закрыты, а заплетенные в косу каштановые волосы повязаны красным платком. Хенни.

Слезы подступают к глазам. Она мертва, как остальные жители деревни? Я осматриваю ее. Бледная кожа и губы. Ввалившиеся глаза. Но вот… Грудь слегка вздымается и опускается. Ее дыхание слабое, но она все еще жива.

Мама опускается на колени с другой стороны, убирает волосы Хенни с ее шеи и широко раскрывает рот. Ее губы обнажают зубы, а резцы удлиняются на полдюйма. Жуткая ухмылка расползается по ее лицу, когда ее глаза устремляются на меня.

Сейчас я совсем не узнаю ее. Она больше не моя мама. Она холодная и бессердечная. Возможно, она унаследовала часть бабушкиной магии быть анивоянтом, но, в отличие от меня, в ней есть что-то от животного. И когда она стала Шиповничком, она стала порочной и извращенной.

Она склоняется над Хенни, впивается зубами в ее шею и начинает сосать.

Я подавляю приступ тошноты. Я не могу поверить своим глазам. Мама пьет кровь другого человека, кого-то, кого она знает и любит, хотя и не помнит ее.

Веки Хенни подрагивают, руки дрожат, но она не просыпается. Моя мать забирает жизнь Хенни, и та ничего не может сделать, чтобы остановить это.

Я напрягаюсь, чтобы закричать, завизжать, приподнять свое тяжелое тело, чтобы хоть что-то сделать. Оттолкнуть маму. Задушить ее.

Я вздрагиваю. Я правда смогу это сделать? Я смогу убить ее?

Воздух оглашает шум. Голоса, бабушкин и чей-то еще. Кто-то с более глубоким голосом, от которого у меня внутри трепещут тысячи бабочек. Аксель. Он нашел меня здесь?

Мои губы с трудом выговаривают его имя. Я пытаюсь пошевелиться, но у меня получаются только жалкие движения пальцев. Если я не смогу позвать его, он не сможет найти нас вовремя. Замок огромен, а этот сад скрыт от посторонних глаз.

Я закрываю глаза, чтобы сосредоточиться. Из меня вырывается едва слышный звук.

– По-могите!

Мама отрывает голову от шеи Хенни. Из уголков ее губ стекает кровь.

– Не можешь дождаться своей очереди? – спрашивает она. – Да, я тоже.

Она выпрямляется во весь рост, и ее платье из красных цветов развевается вокруг длинного разреза на бедре. Она подходит к моей подстилке из плюща.

– Твоя кровь может стать ответом, красный наконец поможет мне вспомнить, что я потеряла.

Она опускается на колени рядом со мной, словно перед алтарем. Ее клыки снова удлиняются. Я всхлипываю, и до меня наконец доходит, в чем суть нашей переплетенной судьбы. Она – Клыкастое Существо в Полночном лесу, а я – дочь, которую она приносит в жертву.

Ее ледяные губы касаются моей шеи. Ее зубы вонзаются в мою плоть. Из меня вырывается крик, боль острая и мучительная, но мой голос тонок. Холод в горле сменяется потоком жидкого тепла. Я чувствую, как кровь бурлит в моих венах и попадает в рот моей матери. Женщина, которая дала мне жизнь, забирает ее у меня, глоток за глотком.

Что бы она ни почерпнула из вкуса моей крови, это побуждает ее кусать глубже, пить активнее. Она не собирается перекусывать мной, как делала это с Хенни. Она продолжит опустошать меня, пока мое сердце не перестанет биться. Возможно, где-то в глубине души она чувствует нашу связь и хочет большего, полагая, что я – ее ответ, ее окончательное удовлетворение.

Но я уже сказала ей, чего она лишилась, и она мне не поверила. Придет ли она в себя, когда я умру? Неужели именно тогда проклятие наконец-то падет?

Я вздрагиваю, когда ужасный озноб охватывает мое тело. Мой пульс бьется в быстром ритме стаккато. Перед глазами мелькают черные точки. Голова кружится все сильнее.

Мои веки опускаются… затем полностью закрываются.

Вот оно. Я по-настоящему, непостижимо и безвозвратно умираю.

В мое сознание врывается глубокое и дикое рычание. Я с трудом открываю глаза. Мимо меня проносятся шерсть и когти. Моя мать падает навзничь. Она отрывает кусок моей плоти. Боль ужасающая, но я слишком слаба, чтобы кричать.

Мои глаза закрываются. Я с усилием открываю их снова. Перед моим взором предстает красивое лицо Акселя. Его глаза широко раскрыты от ужаса. Он обхватывает рукой мою шею. Его губы произносят мое имя, но я плохо слышу его. Кажется, он зовет меня со дна колодца.

Я улавливаю лишь обрывки того, что он говорит.

– Не уходи…

– …не можешь умереть.

– Я люблю…

Затем его губы касаются моих, поцелуй принца, обращенный к спящей принцессе, как в бабушкиной книге детских сказок. Но этот поцелуй не приводит меня в чувство. Перед глазами снова темнеет. Моя кожа становится холодной. Я дрожу. Мои веки невероятно тяжелы. Я больше не могу держать их открытыми.

Они закрываются.

Вокруг темнота, пустота…

…и тогда странное ощущение охватывает меня. Меня словно выворачивает наизнанку, хотя я физически не ощущаю, как это произошло.

Я в воздухе. Парю над Акселем. Смотрю на него сверху вниз. Он трясет мое безжизненное тело. Плачет. Снова и снова зовет меня по имени. Этот момент кажется долгим и в то же время коротким. Время изменилось. Перестало иметь значение. Аксель произносит мое имя в последний раз, затем опускает голову. Его рука опускается с моей шеи и падает на книгу, лежащую рядом с ним. Sortes Fortunae. Он принес ее с собой, вместе с моим рюкзаком.

Как только он невольно дотрагивается до книги, его плечи напрягаются. Он поднимает взгляд на моих маму и бабушку. Они сцепились в яростной схватке. Мама не уступает, она такая же сильная, как волчица.

– Здесь есть прялка? – спрашивает Аксель у бабушки, торопливо произнося слова.

Ее волчья голова поднимается. Она не перестает бороться со своей дочерью.

– Да. – Она быстро объясняет ему, где найти ее, не тратя времени на расспросы, зачем ему это нужно. – Только не трогай шипы.

Он мчится обратно в замок. Я пытаюсь последовать за ним, но застреваю здесь, прикованная взглядом к своему телу.

«Я мертва», – осознаю я.

Мое тело подо мной обмякло и распласталось среди плюща, челюсть отвисла, кожа такая же бледная, как у других мертвых жителей деревни. Из глубокой раны на горле на камни стекает алая кровь.

Я подавляю свой ужас и обращаю свой призрачный взгляд на мать. Почему она не изменилась, не стала прежней? Она все еще Шиповничек, обнажившая клыки и борющаяся с волчицей. Я не понимаю. Моя смерть должна была спасти ее.

– Ненавижу это место.

Я вздрагиваю, услышав голос Олли, и вижу его сидящим на садовой ограде.

Он оглядывает окрестности и содрогается при виде мертвых жителей деревни, которым суждено стать деревьями. Он даже не смотрит на то, что стало с моим телом.

– Тебе не стоило приходить сюда. Я предупреждал тебя о женщине в красном. Я сказал, что тебе не следует пытаться найти ее.

Я бросаю взгляд на свирепого человека, нападающего на бабушку.

– Но она моя мама.

Он пожимает плечами, словно это ничего не меняет.

– Вот что происходит, когда загадываешь неправильное желание.

Он слышал меня в той пещере?

– Почему неправильное? – Я приближаюсь к нему. – Я спасала им других.

Он упрямо выпячивает подбородок, но затем его нижняя губа дрожит.

– Ты обещала мне найти мои монетки.

– О, Олли… – Чувство вины нарастает во мне, но у меня не хватает воздуха, чтобы прогнать его, нет возможности избавиться от него. – Пожалуйста, пойми, мне нужно было спасать не только тебя.

– Но ты никого не спасла, а теперь ты мертва.

Я вздрагиваю от его слов, но у меня не хватает духу, чтобы возразить. Вместо этого обида остается неосязаемой, и я страдаю от этого еще сильнее.

– Аксель поможет тебе. Он знает о твоих монетках.

– Аксель не видит и не слышит меня. Пока не появилась ты, только Потерянные люди видели меня. Но ты видишь прошлое, Клара. Призраков и воспоминания. Я рассчитывал на тебя.

Призраков? Я не предполагала, что способность видеть мертвых может быть частью моего дара. Олли – единственный дух, которого я встретила.

– Мне так жаль.

Аксель, тяжело дыша, бежит обратно в сад. Он держит тонкий железный прут длиной в двенадцать дюймов с заостренным концом. Веретено. Он отломил его от прялки.

Я беспокоюсь о ядовитых шипах, но они исчезли, и его пальцы не кровоточат. Ему удалось убрать шипы, не уколовшись.

Он склоняется надо мной. Я подлетаю ниже, чтобы видеть его лицо. Его кожа раскраснелась, а глаза влажно блестят.

– Аксель?

Он не слышит меня. И не видит меня. Я стала как Олли, фантом, потерявший осязаемость. Эта мысль уничтожает меня.

– Я не должен говорить тебе, что пожелал, когда мне было шестнадцать, – бормочет он моей оболочке, лежащей в луже крови. – Но ты мертва, поэтому думаю, теперь я могу признаться. – При слове «мертва» он на мгновение зажмуривается и прерывисто вздыхает. – Я пожелал вернуть к жизни человека, которого я люблю больше всего. – Он шмыгает носом. – Я имел в виду своего отца, но его тело так и не нашли, поэтому я никогда не пытался сделать то, что велела мне Книга Судеб.

Я подплываю на дюйм ближе, желая прикоснуться к нему, положить руку ему на плечо. Я знаю, что мой голос не долетит до него, но не могу удержаться и спрашиваю:

– Что там было написано?

Он гладит мое мертвое лицо.

– Мне велели вонзить красное веретено в сердце человека, которого я люблю больше всех на свете. – Слезы катятся по его щекам. – Понимаешь? – Он всхлипывает. – Это ты. Книга знала, что это произойдет и где мы будем, когда это произойдет… хотя я никогда раньше не понимал, что означает красное веретено. Но все в порядке. Думаю, теперь я понимаю.

– Красное веретено? – Я бросаю взгляд на Олли, как будто он может помочь мне все прояснить, но мальчик исчез.

Волчица взвизгивает. Мои мысли путаются. Мама впивается зубами в бабушкину шею.

Аксель вздрагивает, на мгновение отвлекаясь, но затем выдыхает и склоняет голову. Его прекрасные золотистые локоны падают ему на глаза.

Он плотнее запахивает мою накидку на груди. Приподнимается на коленях. Держит веретено обеими руками в воздухе надо мной.

Теперь я понимаю. Я кладу призрачную руку ему на плечо. Он моя самая настоящая любовь, Пронзенный Лебедь, с которым я навеки связана, тот, кто изменил мою Судьбу.

– Сделай это, – шепчу я. Я выбираю жить. Это то, чего моя мама, моя настоящая мама, хотела. Ее сокровенное желание. Ее единственное желание. Поэтому она сшила мне накидку, дала желудь и научила быть смелой и бесстрашной.

Аксель набирает в грудь воздуха и одним решительным и сильным движением вонзает веретено мне в сердце.

Глава 39

Я делаю резкий отчаянный вдох и выпрямляюсь, выдергивая веретено из груди. Оно с грохотом падает на камни.

Я снова в своем теле. Боль пронзает искривленную спину и пульсирует в ране на шее, и я благословляю каждое мучительное чувство, которое напоминает мне, что я жива.

Аксель выдавливает из себя смешок, похожий на рыдание. Он сжимает меня в объятиях, целуя снова и снова мой лоб, щеки, губы.

– Это всегда была ты, – шепчет он, обхватив ладонями мое лицо. Он прижимается своим лбом к моему. – Это всегда была ты.

Я в шоке от эмоций и ощущений и все еще пытаюсь сориентироваться и осознать все, что только что произошло и все еще происходит.

– Бабушка, – тихо говорю я. – Мы должны помочь ей.

В нескольких футах от меня, рядом с Хенни, лежит волчица Гримм. Она издает низкий пронзительный вой, в то время как моя мать продолжает высасывать ее кровь.

Я бросаю взгляд на Книгу Судеб, ее корешок, мокрый от моей крови, и веретено рядом с ней. В моей голове рождается безумная идея.

Я отрываю лоскуток ткани от нижней части накидки и хватаю веретено.

– Что ты делаешь? – спрашивает Аксель.

– Спасаю ее.

– Волчицу?

Я качаю головой.

– Маму.

– Не думаю…

– Я должна попытаться.

Я вскакиваю на ноги, на мгновение пошатываясь от головокружения.

– Мама! – зову я.

Она не оборачивается. Она не отстраняется от шеи бабушки.

– Розамунд!

Она все еще не узнает меня.

Я сжимаю руки в кулаки.

– Шиповничек.

Она поднимает голову и медленно вытирает кровь со рта.

– Ты, – злится она, в ее голосе нет и намека на то, что она узнала дочь, только жертву, которая не должна была выжить, не говоря уже о том, чтобы стоять на ногах. – Разве я не выпила всю твою кровь?

Мои челюсти сжимаются, но я заставляю себя мрачно улыбнуться и киваю ей.

– Тогда почему ты все еще мешаешь мне?

– Я не оставлю тебя.

Она мрачно смеется и поднимается на ноги, глядя на меня сверху вниз.

– Я испробовала тебя, и ты ничего не дала мне. Ты не можешь спасти меня, дитя.

– Могу. Потому что я твое дитя. Во мне течет твоя кровь. Каждая твоя упрямая, неумолимая, исполненная безнадежной надеждой частичка в моей плоти и костях. – Я иду к ней. – Это придавало мне смелости преодолевать непреодолимые трудности и опережать свою судьбу снова и снова. И поскольку ты во мне и всегда будешь моей частью, я знаю, что должна сделать прямо сейчас.

Она ухмыляется.

– И что же это?

– Использовать красное веретено.

Она хмурится. Прежде чем она успевает спросить, что я имею в виду, я поспешно заворачиваю веретено в красную накидку, выкрашенную в цвет колокольчика. Я стискиваю зубы и вонзаю острие ей в сердце.

Ее глаза широко распахиваются. Она падает на колени. Я опускаюсь рядом с ней на колени и сжимаю ее руки.

– Мама, вернись ко мне.

Я жду, когда выражение ее лица смягчится, боль и потрясение исчезнут, на ее черты снизойдут ясность и умиротворение. Но она только сильно дрожит и смотрит на меня с ужасным обвинением.

Ее вдохи и выдохи прерывисто-булькающие. Изо рта брызжет кровь.

Я начинаю дрожать. Бросаю обеспокоенный взгляд на Акселя. Этого не должно было случиться. Холодный пот выступает у меня на шее.

– Что я сделала не так?

Он зарывает руки в волосы.

– Я не знаю.

Мама выскальзывает из моих рук и с тошнотворным стуком ударяется о камни. Она стонет, и ее взгляд затуманивается, блуждает по сторонам, как будто она пытается найти что-то, за что можно уцепиться, чтобы сердце продолжало биться.

– Про-прости, – заикаюсь я. – Я не хотела…

Бабушка с трудом поднимается на четыре лапы и подходит ко мне с другой стороны от мамы.

– Что мне делать? – со слезами в голосе кричу я.

Она смотрит на свою дочь тяжелым взглядом своих фиолетовых глаз.

– Тут ничего нельзя сделать, ma chère, кроме как попрощаться.

Слезы стекают по моему лицу.

– Нет, это не может быть прощанием. История не должна закончиться так.

– Нет, дорогая, – говорит она, используя материнское ласковое обращение ко мне. – Я давно предвидела это.

Невыносимая боль пронзает меня изнутри. Мне не хватает места, чтобы сдержать ее.

– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. – Я ложусь рядом с мамой и прижимаю ее к себе, обнимая так, как не обняла ее, когда наконец нашла. – Ты говорила мне бороться, жить. – Я не знаю, действительно ли это была она в моем видении на балу, но я должна верить в это, потому что мне не за что больше держаться, кроме этой галлюцинации о ее любви. – Я боролась. Я здесь. Теперь твоя очередь. Борись, мама. Останься со мной.

Она склоняет голову набок, чтобы видеть мое лицо. Ее глаза – это мои глаза, мое отражение в зеркале. Ее дрожащая рука касается складок моей накидки на плече. Она проводит по ним пальцами, затем поднимает ладонь к моей щеке. Мои слезы стекают по тыльной стороне ее ладони.

– Клара? – Она приподнимает брови. – Моя… красивая… девочка.

Ее дыхание останавливается. Глаза становятся пустыми.

У меня сжимается грудь. Я сразу же ощущаю ее потерю, как будто моя собственная душа тоже покинула меня. Рыдания сотрясают мои плечи. Я целую ее в лоб и кладу свою голову ей на плечо, крепче обнимая ее.

– Не уходи.

Но она уже ушла.

Я хочу лежать так вечно, согревать ее тело, вспоминать эхо ее голоса, когда она наконец произнесла мое имя. Она вспомнила меня. Наконец я почувствовала ее любовь.

Воспоминания переполняют меня. Я маленький ребенок на коленях у матери. Мы на северном пастбище, сплетаем венки из цветов клевера. Два ягненка бегают вокруг нас, бодаясь пушистыми головками, словно они взрослые бараны. Мама смеется.

– Будь мудрее мальчиков, Клара.

Теперь я еще младше, мне четыре. Я плачу, потому что украла ножницы для стрижки овец и подстригла себя сама, и в результате получилась катастрофически короткая челка. Мама опускается передо мной на колени, поворачивает мою голову то в одну, то в другую сторону и заявляет:

– Не так плохо для первого раза. – Она перекидывает свою длинную косу через плечо. – Теперь стриги мою.

Теперь я капризный младенец, такой маленький, что понимаю, это воспоминание, должно быть, принадлежит матери, а не мне. Она берет меня на руки из колыбели, оставив отца спящим в постели, и выносит на улицу, под прекрасное звездное небо.

– Пойдем, малышка. Если мы собираемся бодрствовать, то стоит насладиться чудесами ночи.

Теперь мама одна. Она завязывает последний стежок на разрезе, который прорезала в матрасе, чтобы спрятать красную накидку. Закончив, она встает, берет свечу, чтобы осветить путь, и направляется в мою спальню. Я сплю, укрывшись с головой одеялом. Она осторожно откидывает его, чтобы увидеть мое лицо. Мои темные ресницы на мгновение трепещут, но я не просыпаюсь.

– Наберись смелости, дорогая, – шепчет она, убирая прядь волос с моего лба. – Живи бесстрашно.

По телу пробегает сильная дрожь. Воспоминания исчезают. Я возвращаюсь в настоящее, все еще держа в руках тело матери, но камни под нами сильно дрожат.

Бабушка застывает и оглядывается по сторонам.

– Клара, нам нужно уходить! Замок рушится!

Я прослеживаю за ее взглядом, и у меня открывается от удивления рот. Плющ и колючки отступают от замка и его стен. Без них камни разваливаются на части, как будто они были единственным, что скрепляло их.

– Клара! – Аксель хватает меня, а бабушка прыгает к Хенни.

Я подскакиваю, чтобы сесть, но, защищая, прижимаюсь к маме.

– Я не могу оставить ее.

От башни отламывается большой кусок. Он ударяется о землю с грохотом, похожим на раскат грома. Камни отлетают от земли. Я едва успеваю увернуться от одного, который пролетает у меня над головой.

– Клара, беги! – кричит бабушка. – Ты выжила не для того, чтобы умереть сейчас.

Я встречаюсь взглядом с Акселем. В его отчаянно настойчивом взгляде я вижу сочувствие.

– Твоя мама поняла бы, – уверяет он. Он закрепляет мой рюкзак на плече и крепче сжимает под мышкой Sortes Fortunae. – Пришло время попрощаться.

У меня перед глазами все расплывается. Снова льются слезы. Я поворачиваюсь к маме и нежно закрываю ей глаза. Целую ее в щеку. Достаю из кармана желудь и вкладываю его в ее ладонь, смыкая ее пальцы вокруг него.

– Я люблю тебя, – шепчу я.

Я беру Акселя за руку. Мы бросаемся к Хенни, которая изо всех сил пытается открыть глаза. Мы помогаем ей подняться на ноги.

– Фата, – вспоминает она.

На этот раз я не спорю о том, что по праву принадлежит ее сестре. Я снимаю фату с того места, где она была натянута между садовыми стенами, и набрасываю ее на плечи Хенни.

Мы отскакиваем от падающих камней и рушащихся стен, выбегая из сада замка. Мы мчимся через башню замка, во внутренний двор, через каменную арку к подъемному мосту и по шатким доскам в безопасное место, в лес на другой стороне.

Бабушка бежит следом за нами. В ту секунду, когда она пересекает подъемный мост, он падает в пустой ров, а вместе с ним рушится и остальная часть замка. Огромное облако пыли и пепла поднимается вверх от масштабных разрушений. Моя мать погребена под всем этим. Я оцепенело смотрю на разрушенную башню и прерывисто выдыхаю. Я пытаюсь смириться с тем, что это место ее последнего упокоения.

Мои друзья стоят рядом со мной, обняв друг друга. Я чувствую, что они тоже пытаются осознать тяжесть всего, что произошло… и того, что, возможно, будет дальше.

– Что все это значит? – Мой голос звучит тихо и странно после какофонии падения замка. – Проклятье снято?

Аксель прикусывает губу.

– Что ж, есть один способ узнать это. – Он осторожно снимает шарф и бросает его на землю. Как только ткань падает на траву, корни деревьев вырываются и тянутся к Акселю. Он поспешно хватает шарф и снова завязывает его. Корни останавливаются и уходят под землю.

– Думаю, мы можем с уверенностью сказать «нет».

Но я не уверена.

Как и Хенни.

– Возможно, часть проклятия спала, – говорит она, плотнее закутываясь в фату Золы.

Аксель обхватывает мой мизинец своим, затем переплетает остальные пальцы.

– По крайней мере, оно спало с твоей мамы, Клара. В конце она снова стала Розамунд.

– Да, ma chère. – Бабушка прижимается ближе, на удивление любящий жест для того, кто никогда не предлагает своих объятий по доброй воле. – Теперь ее душа обрела покой.

Хенни с удивлением смотрит на бабушку.

– Я же не единственная, кто слышит голос волчицы? Я думала, что я снова сплю в замке.

– Эта волчица – моя бабушка, – улыбаюсь я. – Она анивоянт, провидец, который может превращаться в волка.

Хенни с трудом сглатывает, как будто это открытие никак не помогло ей принять реальность говорящего животного.

– Конечно.

Взгляд бабушки устремляется на деревья. Погребенные мертвецы окружают нас, их искаженные ужасом лица застыли на коре.

– Вы трое пробыли в лесу достаточно долго, – говорит она нам. – Пришла пора вернуться домой, пока красный колокольчик все еще защищает вас.

Я снова перевожу взгляд на Хенни. Уходить отсюда будет для нее тяжелее всего.

– Если ты хочешь вернуться за Золой, я пойду с тобой.

– Как и я, – добавляет Аксель.

Хенни делает глубокий вдох и зарывается носом в складки фаты Золы.

– Нет, твоя бабушка права. Мы пока не знаем, как спасти Золу. Но мы вернемся за ней. – Она поднимает голову и расправляет плечи. – Кроме того, теперь у нас есть Sortes Fortunae, а мне скоро шестнадцать. Я загадаю свое желание. Я найду способ… – Она резко замолкает. – Что ж, я не могу сказать вам, что я пожелаю. Но это должно помочь.

– Просто убедись, что это то, чего действительно желает твое сердце, – говорю я, вспоминая свой собственный опыт с Книгой Судеб.

Хенни торжественно кивает.

– Хорошо.

Несмотря на все наши надежды на будущее, я не могу не обратить свой взор на руины замка. Там произошло так много событий, так много смертей. Моя мама убила меня… Я убила ее… А также спасла ее… а Аксель спас меня. Полагаю, что по этой причине это также место, где все начиналось.

Слишком многое нужно осознать в этот момент, слишком во многое сложно поверить. Так же трудно отпустить это. Я не верю, что когда-нибудь смогу, да и не хотела бы. Моя история навсегда будет связана с моей матерью, так же как и с Акселем. Клыкастое Существо и Пронзенные Лебеди всегда будут моими картами. Я буду использовать их в своей жизни, чтобы встретить лицом к лицу все, что уготовила мне изменившаяся судьба.

Полночный Лес также останется частью меня. Когда я выйду из леса, я не забуду тот след, который он оставил. Этот лес у меня в крови. Я чувствую это так же отчетливо, как и то, что во мне течет кровь бабушки и мамы, Марлен и Розамунд Турн.

«Я наберусь смелости, даю я обещание маме. Я буду жить бесстрашно».

– В полумиле к востоку отсюда есть ручей. – Бабушка указывает мордой в том направлении. – День идите вдоль этого ручья, пока не дойдете до реки Бремен. Затем несколько дней идите против течения, пока не доберетесь до Снежки. К югу от этого места течет ручей. Следуйте по нему в течение двух дней, пока не дойдете до развилки, а затем перестаньте следовать течению. Пройдите две мили прямо на юг, и вы доберетесь до Близнецов.

Я думаю о двух высоких деревьях, которые охраняют тропинку, ведущую с луга в Лощине Гримм в чащу леса.

– Так вы вернетесь домой, – добавляет бабушка, и ее голос становится хриплым и слабым.

Мое сердце замирает, когда я замечаю, как страшная усталость наваливается на нее и лишает ее некогда гордой осанки.

– Ты не пойдешь с нами?

– Я ранена, дитя. Я должна вернуться более быстрым путем. У меня больше шансов на выздоровление в человеческом обличье. Есть лекарства и… – Она замолкает и издает волчий вой. Из раны на ее горле вытекла новая струйка крови.

– Бабушка? – Я опускаюсь на колени и прижимаю руку к ее шее. Ее голова опущена. Она потратила последние силы, разговаривая с нами.

– Я должна идти. – Уголок ее рта печально приподнимается. – Возьми мою удачу, – шепчет она, – ты всегда в моем сердце, ma petite chère. – Она тычется носом в мою накидку. – Mon petit rouge, – добавляет она, и я достаточно хорошо знаю ее родной язык, чтобы понять значение этого слова: мой маленький красный.

Я крепко обнимаю ее, а когда отстраняюсь, ее фиолетовые глаза становятся карими, а выражение лица более животным, менее человеческим.

Она больше не моя бабушка, а всего лишь волчица Гримм.

Она принюхивается, роет землю лапой и отпрыгивает в сторону.

Глава 40

Я раздумываю над тем, чтобы вернуться к подземному водопаду за серебряными монетами в каменной шкатулке. Примет ли Олли их вместо своих? Несомненно, они обогатили бы бедняка, которому он должен был помочь, кем бы этот человек ни был.

Но, поразмыслив, я оставляю сокровище там, где оно спрятано. Возможно, это и принесет пользу бедняге, но не успокоит душу Олли. Эти украденные монетки, незначительный проступок, который он не может себе простить, – узы, привязывающие его душу к лесу.

Следуя по маршруту, который указала нам бабушка, Аксель, Хенни и я отправляемся домой. Я высматриваю Олли, но больше его не вижу. Я не могу избавиться от того убитого горем взгляда, которым он одарил меня в саду замка, от его опущенных плеч.

– Обещаю, я найду способ помочь тебе, – шепчу я с надеждой, что Олли услышит.

Дорога домой трудна. Время течет и быстро, и медленно. Быстро, потому что мы знаем, куда идем и как туда добраться. Медленно, потому что каждый шаг требует энергии, которой у нас нет.

Мы трое почти не ели в последние дни, я и Хенни все еще не оправились от потери крови, а моя искривленная спина горит огнем. Я продолжаю отрывать все больше полосок от своей сорочки, чтобы заменить каждый комплект льняных бинтов, превратившийся в лохмотья. Я даже плотнее обматываю их под левой пяткой, чтобы имитировать подъем на танкетке, но это никак не облегчает боль.

Аксель несет меня, когда боль становится невыносимой. Он делится забавными воспоминаниями о своем отце, чтобы отвлечь меня. Хотя я думаю, что они также являются для него источником исцеления. Он никогда раньше так много не рассказывал о своем отце. После его смерти Аксель, казалось, запер большинство этих воспоминаний, и теперь, когда он спас меня с помощью красного веретена, он думал, что спасет своего отца, словно каким-то образом освободился от бремени, которое преследовало его долгие годы.

По крайней мере, он избавлен от душевной боли.

Мое собственное сердце все еще переживает потерю матери, но вместе с этим горем приходит и умиротворение. Теперь я могу дышать глубже и наслаждаться настоящим. Я замечаю все больше красоты вокруг себя, новые краски в птичьих крыльях и картины, которые бесконечно раскрываются в облаках. Аромат утренней росы и благоухание распускающихся ночью цветов – чудеса, на которые я раньше не обращала внимания, благословения, которые я воспринимала как должное.

Запасы в моем рюкзаке быстро заканчиваются, но у нас все еще есть снасти и кремень. С их помощью мы ловим рыбу и готовим ее на костре из сосновых шишек. Этого достаточно, чтобы выжить. Деревья теперь двигаются не так часто, возможно, это следствие частично снятого проклятия, если теория Хенни верна. А когда они перемещаются, то не уходят так далеко.

Мы перестаем связывать ноги на ночь. Вместо этого мы спим, сцепив руки. Иногда, просыпаясь утром, я обнаруживаю, что прижимаюсь к Акселю, а он обнимает меня руками и ногами.

После того как прошло несколько дней с тех пор, как мы шли вдоль реки Бремен, окрестности начинают казаться знакомыми. Еще через три дня мы добрались до того места на реке, где прыгнули в воду, убегая от Фиоры.

И мы здесь не одни.

На берегу реки стоят четыре человека: две женщины, набирающие воду в ведра, и пара детей, бросающих в воду камни.

Они выглядят такими мирными и довольными, такими обычными, что я не сразу узнаю двух из них. Фиору и Золу.

Фиора стоит прямо, а не скрючена, как паук. Поверх облегающей шерстяной рубашки и лосин на ней надета самодельная юбка, которая, кажется, сделана из шлейфа свадебного платья Золы.

Самое заметное отличие Фиоры – ее красные волосы. Она подстригла их, возможно, ножом, который я потеряла, когда бросила в нее, потому что теперь этот нож пристегнут к ее поясу. Ее волосы ниспадают на поясницу, по-прежнему длинные по обычным меркам, но уже не такие длинные, как раньше. Теперь они шевелятся, только когда их колышет ветерок.

Все мы несколько мгновений неуверенно смотрим друг на друга. Я, например, не решаюсь довериться им, все еще не уверенная, что они больше не причинят нам вреда. Но напряжение спадает, когда Зола наконец отрывает взгляд от Акселя, который крепко держит меня за руку, и смотрит на свою сестру.

– Хенни! – Зола расплывается в широкой улыбке и бросается к ней, обнимая за шею.

На щеках Хенни появляется красивый румянец.

– Ты помнишь меня?

– Яснее, чем когда-либо. – Зола крепко сжимает ее в объятиях. – Признаю, что некоторые вещи все еще немного расплывчаты. Все, что произошло за последний год на самом деле. Я не знаю, действительно ли вы приходили в мою лощину, или это была просто еще одна из моих фантазий.

«Ты хотела сказать, фантазий, где ты травила и убивала людей?» Я поджимаю губы, сдерживаясь, чтобы не высказать свои мысли вслух. Это неуместный сарказм, когда Зола больше не выглядит смертельно мстительной и невменяемой брошенной невестой.

Хенни отстраняется и внимательно изучает сестру: чистое лицо, причесанные волосы и ясные глаза Золы – и, кажется, приходит к тому же выводу. Зола снова стала собой.

– Да, я была там. – Губы Хенни расплываются в лучезарной улыбке. – Мы все. – Она кивает в нашу с Акселем сторону. – Мы хотели отвести тебя домой, но… – Ее улыбка гаснет.

Зола хмурится, когда Хенни замолкает, словно пытается вспомнить, что же ее сестра упускает в этой истории.

– Надеюсь, я не добавила вам трудностей. Не думаю, что в последнее время я была самой собой. Лес сделал что-то с моим разумом и… – Она замолкает, опускает ресницы и поворачивается к Фиоре: – Фиора говорит, что с ней случилось то же самое.

Фиора застенчиво встречается с нами взглядом.

– Это так. А у меня лес изменил что-то не только в голове. Мои волосы, они… – Она осторожно приглаживает прядь и тяжело вздыхает. – Я не знаю, с чего начать.

– Все хорошо. Мы понимаем, – говорю я. – Мы видели твои волосы.

– Да? – Она наклоняет голову. – Значит, мы встречались? – Она осматривает нас троих.

– Можно и так сказать. – Хенни сглатывает.

– Встреча прошла просто на высоте, – шутливо добавляет Аксель, – хотя в башне было душновато.

Я усмехаюсь и слегка толкаю его.

– Как вы нашли друг друга? – спрашивает Хенни Фиору и Золу.

– Мы пошли вдоль реки, – отвечает Зола, ее голос обретает естественную воздушность. – Не знаю, поняли вы это или нет, но вода в лесу движется не так, как деревья. Когда я снова пришла в себя, я пошла вдоль этой реки, и она привела меня к Фиоре, хотя скорее ее дети нашли меня первыми.

Я смотрю на Фиору широко раскрытыми глазами.

– Подожди, у тебя есть дети?

Она делает глубокий вдох, чтобы успокоиться.

– Да. Хотя вы не встречались с ними в Лощине Гримм. Я… родила их, не будучи замужем. – Краска заливает ее щеки. – Я старалась держать их в секрете как можно дольше, но после того, как им исполнилось три года, прятать их стало невозможно. Они научились отпирать двери и задвижки на окнах. Они выскальзывали на улицу, и я едва успевала их поймать, прежде чем их обнаружили бы проходящие мимо жители деревни.

Бедная Фиора. Она всегда жила затворницей в Лощине Гримм, как и ее отец, и боялась привлечь к себе внимание. Должно быть, ей было невыносимо тяжело скрывать скандальное положение незамужней женщины с детьми.

– Значит, ты привела детей в лес, чтобы вырастить их здесь, после того как им исполнилось три? – мягко спрашиваю я.

– Да. – Фиора смущенно заправляет прядь волос за ухо. – Сейчас им шесть. Трудно поверить, что прошло столько времени. Как и сказала Зола, наши воспоминания за время, проведенное в этом лесу, нечеткие.

Наверное, так будет лучше. Если бы моя мама была жива, я бы не хотела, чтобы она вспоминала, кем она стала здесь… и кто пострадал от ее рук.

– Что ж, мы были бы рады познакомится с ними. – Я улыбаюсь, кивком головы указывая на двух детей, играющих на берегу реки.

Ее взгляд смягчается.

– Конечно. – Она раскрывает объятия, чтобы поманить к себе мальчика и девочку. – Гензель, Гретель, подойдите и поздоровайтесь.

Они оба поворачиваются и подозрительно смотрят на нас. Аксель напрягается. Я с трудом закрываю разинутый рот. У близнецов такие же совершенно белые волосы с тонкой красной прядью, как у пары близнецов постарше, которых мы встретили под гигантской сосной. Они носят ту же одежду, которая теперь сидит гораздо лучше, но…

– Они… они…

– Маленькие? – помогает Зола. Я киваю, лишенная дара речи. Этим Гензелю и Гретель на вид около шести лет, как и сказала Фиора, но они и близко не подошли к подростковому возрасту других Гензеля и Гретель.

– Поверь мне, я тоже была удивлена, – говорит Зола. – Я наблюдала, как они медленно уменьшались в размерах, пока шли со мной. Но Фиора уверяет меня, что они никогда не должны были быть старше и эмм… крупнее, чем выглядят сейчас.

– Должно быть, они выросли, как и мои волосы, – добавляет Фиора, когда дети наконец подбегают к ней и прячутся за ее юбками, с любопытством разглядывая нас. – Хотя я ничего не понимаю.

Но ко мне, кажется, приходит осознание.

– Ты когда-нибудь ела красный колокольчик? Маленькое красное растение с корнем, вкус которого похож на пастернак?

Фиора бросает на меня зловещий взгляд, как будто я только что сказала что-то, о чем не должна была знать. Ее взгляд падает на Книгу Судеб, которая торчит из рюкзака Акселя.

– Я… ела его во время беременности, когда была угроза потерять близнецов.

– Правда? – Хенни сияет. – Именно это сделала твоя мама, когда была беременна тобой!

Фиора обхватывает себя руками и кивает, явно смущенная тем, как много мы все о ней знаем.

– И ты думаешь, что мои дети выросли в лесу так быстро из-за колокольчика?

– Возможно, – говорю я, – так же как он помог им вырасти у тебя в животе. Может быть, именно поэтому твои волосы так быстро выросли и здесь. – Я приподнимаю складку своей накидки, чтобы показать ей. – Она окрашена красным колокольчиком. Мне приходится носить ее, чтобы защитить себя от леса, но тебе необязательно носить что-либо. Колокольчик у тебя в крови, так же как у Гензеля и Гретель.

Фиора смотрит на своих детей и хмурится.

– Я все еще не понимаю.

– Как и я. – Я слегка улыбаюсь. – Но я точно знаю, что красный колокольчик защищает. Он, должно быть, оберегал тебя и твоих детей какое-то время, но ты пробыла здесь слишком долго и была проклята, как и мы и все остальные в Лощине Гримм. Магия в твоей крови, должно быть, изменилась.

– Но ты больше не проклята, – уверяет ее Хенни, а затем поворачивает ко мне и добавляет: – Посмотри на них, Клара. Они больше не прокляты. Дети маленькие, а…

Фиора взвизгивает и вырывает руку у Гензеля. На запястье у нее видны маленькие следы зубов.

– Нельзя кусаться! – ругает она его.

Гензель выпячивает нижнюю губу и снова прячется за ее юбку.

– Простите его, – вздыхает Фиора. – Он и Гретель все еще учатся, как себя вести. Мы трое слишком долго были в разлуке, и… хмм, в общем, мы потеряли связь с реальностью. Боюсь, они все еще немного обижены на меня. Когда еды стало не хватать, они не понимали, почему я больше не могу утолить их голод. Они были тогда такими маленькими. Они все еще маленькие. – Она потирает лоб, ее подбородок дрожит. – После того как они забыли, что я их мать, они начали называть меня ведьмой.

– Ведьма, – повторяет Гретель и хихикает.

Фиора смотрит на свою дочь со скорбной улыбкой и проводит пальцами по ее щеке.

Последние кусочки головоломки – Гензель и Гретель – наконец-то встали на свои места. Их неразборчивая речь, ненасытные и странные аппетиты… Близнецам было где-то между тремя и четырьмя годами, когда их разлучили с Фиорой, и они остались предоставлены сами себе, поэтому так и не продвинулись в изучении языка. Когда мы встретили их в лесу, им было уже по шесть лет, но во многих отношениях они были еще младше.

– Что ж, я надеюсь, твоим детям нравится рыба, – весело говорит Аксель, который всегда стремится развеять мрачное настроение.

– О, они съедят практически все, – улыбается Фиора.

Аксель бледнеет и выдавливает из себя натянутый смешок.

– Значит, вы думаете, это правда? – Фиора поворачивается ко мне и Хенни. – Мы действительно больше не прокляты.

Я рассматриваю ее, перевожу взгляд на Золу, Гензеля и Гретель, людей, которые мучили нас и убили бы, если бы мы не сбежали от них. Но в них больше нет ничего злобного или хитрого. Это обычные добрые люди, у которых, без сомнения, есть небольшие шрамы, но они больше не склонны к убийству… несмотря на склонность Гензеля кусаться.

Возможно, это действительно означает, что проклятие снято, по крайней мере для них.

– Да, я так думаю.

Красный колокольчик спас их? Каждый из них был связан с ним и какое-то время находился под его защитой.

Я помню, что попросила у Sortes Fortunae: «Я желаю, чтобы ты простил жителей Лощины Гримм и тем самым снял проклятие и восстановил наш мир».

Возможно, это были мои слова, но книга прочувствовала то, что лежало у меня на сердце. Она знала, что я хочу спасти свою мать, но также ощутила и мое желание жить, а не жертвовать собственной жизнью.

То, что она велела мне сделать, теперь имеет смысл:

«Откажись от мальчика и поймай волчицу.

Только тогда ты исполнишь свое самое заветное желание».

Если бы я не бросила Акселя и не поймала волчицу, они бы не объединились и не помешали матери убить меня.

Я должна была умереть, чтобы снова начать жить. Я должна была встретить свою судьбу, прежде чем сломать ее.

Но что, если, когда я загадывала свое желание, Книга Судеб прислушалась к моим словам, даже если они были не такими искренними, как мое самое сокровенное желание? Было ли их достаточно, чтобы частично разрушить проклятие и развеять его полностью для Фиоры, Золы, Гензеля и Гретель?

Я хочу верить, что это правда, что я сделала что-то, чтобы спасти хотя бы некоторых из Потерянных, не потеряв их, как потеряла свою мать.

Я складываю руки на груди.

– Если ты действительно хочешь проверить, прокляты вы все еще или нет, я могу показать одно место.

Несколько дней спустя я отвожу их к Близнецам, деревьям-стражам в лесу рядом с лугом, граничащим с Лощиной Гримм, где проводятся Дни Преданности.

На лугу никого нет. Золотистый свет утреннего солнца играет на полевых цветах, разбросанных среди сухой травы. У меня поднимается настроение при виде этих проблесков цвета и жизни. Это еще один признак того, что часть проклятия снимается.

Когда мы приближаемся к ясеням, которые отделяют Лес Гримм от Лощины Гримм, Фиора крепко сжимает руки своих детей, Хенни идет рука об руку с Золой, а Аксель поддерживает меня, когда я прихрамываю, моя спина и бедра пульсируют от острой боли. Я не могу дождаться, когда наконец опущусь на свою мягкую постель и пуховую подушку.

Фиора, Гензель и Гретель первыми добираются до ясеней. У Фиоры перехватывает дыхание, когда они втроем переступают черту. Как только они оказываются на окраине деревни, она падает на колени и плачет. Гензель и Гретель бегают по лугу, смеясь и гоняясь друг за другом.

Хенни и Зола ступают следом. Зола останавливается и что-то шепчет Хенни на ухо. Хенни оборачивает на нас и кивает сестре.

Зола сглатывает и медленно подходит к нам.

– Я знаю, что между нами все кончено, Аксель, и что ты глубоко переживаешь за Клару. Но мне все еще стыдно за то, сколько времени мне потребовалось, чтобы принять это. – Она опускает глаза и делает маленький шаг ко мне. – Я хочу попросить у тебя прощения.

Аксель качает головой и нежно кладет ладонь ей на плечо.

– Тебе не за что извиняться. Это моя вина, что я не признался раньше в своих чувствах.

На ее лице мелькает что-то похожее на улыбку.

– Вот почему я прошу прощения не у тебя. – Она глубоко вздыхает и встречается со мной взглядом. – Я прошу его у Клары.

Я слегка отступаю назад.

– Я… не понимаю.

Она прикусывает нижнюю губу и снимает с плеча рюкзак.

– Я нашла это около своей лощины. Не помню почему, но мне казалось это важным, поэтому я взяла его с собой. – Она протягивает мой ботинок. У меня перехватывает дыхание. Я рассматриваю потертую кожу, неровные люверсы, шнурки, все еще развязанные после того, как я нечаянно ослабила их на балу, каждый маленький изъян, указывающий на то, что это мой ботинок.

Я готова расплакаться. Это всего лишь ботинок. Самый обычный. Ботинок на танкетке.

Самый красивый ботинок на свете.

– Я довольно скоро поняла, кому он принадлежал, но… – Зола замолкает, ее прекрасные глаза лани снова опускаются к земле. – Как я уже сказала, мне стыдно за то, сколько времени мне потребовалось, чтобы принять вас обоих.

Я обнимаю ее, чуть не плача.

– Спасибо тебе, – выдавливаю я из себя. Я ни в чем не упрекаю ее. Я пробыла в этом лесу всего несколько недель. Она прожила там целый год и попала в круговорот горя. – Я просто рада, что твой яд не убил меня.

– Не испытывай удачу, – смеется она. – Я взяла с собой мышьяк.

Пока мы разговариваем, Аксель открывает свой рюкзак. Он достает мой правый ботинок. Я не смогла с ним расстаться, хотя его невозможно носить без второго. Я снимаю льняную повязку, а когда пытаюсь надеть левый ботинок, Аксель опускается на одно колено и спрашивает:

– Позволишь?

Тепло поднимается из моей груди и разливается по щекам. Я застенчиво киваю.

Я ощущаю теплоту и нежность его руки, когда он поднимает мою ногу и надевает ботинок. Я чувствую легкую слабость в коленях, когда его глаза цвета морской волны поднимаются и ловят мой взгляд. Он действительно прекрасный принц.

Зола переводит взгляд с меня на него и искренне улыбается, прежде чем вернуться к Хенни. Они вместе пересекают черту.

Оставшись наедине, Аксель хватает меня за полы накидки и притягивает к себе.

– Каково это – носить не один, а два ботинка?

Я запрокидываю голову и мечтательно вздыхаю.

– Это самое лучшее «долго и счастливо». Во всяком случае, для моих ног.

– А для остальной тебя?

– Я просто благодарна, что у меня есть будущее, о котором можно задуматься, не говоря уже о том, чтобы жить долго и счастливо. Это может подождать. Сейчас я довольна тем, что дышу.

– Не говоря уже о том, что я в безумном восторге от твоих чувств ко мне.

Я пожимаю плечами, изображая безразличие.

– Это само собой разумеющееся.

– А что, если я хочу, чтобы ты сказала это. – Он наклоняет голову ближе.

Я ухмыляюсь и закатываю глаза.

– Ты в безумном восторге от своих чувств ко мне.

– Я не так сказал. – Его губы касаются моих.

– Нет?

Он слегка качает головой, его губы скользят по моим губам.

По мне проносится покалывание, от которого каждый дюйм моей кожи покрывается мурашками. Я закрываю глаза и подставляю губы для его поцелуя.

Хенни раздраженно вздыхает.

– Когда вы там перейдете черту? Я хочу вернуться домой и не беспокоиться о том, что лес съест вас заживо, потому что вы не можете перестать целоваться. Не стоит искушать судьбу.

Аксель улыбается мне в губы и целует глубже.

Я отдаюсь настоящему моменту, поцелую, времени, которым я могу, не торопясь, наслаждаться, жизни, которую я могу прожить без ограничений, и бесконечному множеству возможностей.

В конце концов, что такое судьба, если не поддаваться искушению?

Эпилог

После леса

– Ma chère, расскажи мне о том, как я умираю. – Пожилая женщина лежала на кровати в доме, где она жила со своей внучкой, семнадцатилетней девушкой, которая только что принесла свежие полевые цветы, чтобы заменить те, что увядали в вазе на прикроватном столике.

– Ты не умрешь, – настаивала внучка. – Тебе нужно перестать смотреть свои карты.

Внучка взяла со стола колоду для гадания и спрятала ее в карман фартука, подальше от глаз бабушки. За последние несколько дней это был не первый случай, когда Клара прятала карты, но, куда бы она их ни убирала, бабушка находила их снова.

Клара не знала, как бабушке удавалось выскользнуть из постели. Пожилая женщина едва могла поднести ложку ко рту, чтобы сделать глоток бульона. Она болела с тех пор, как была искалечена в лесу, хотя рана на шее наконец зажила.

Возможно, когда Клара спала ночью, бабушка превращалась в волчицу Гримм и в облике животного излучала жизненную силу.

– Это красный колокольчик? – Бабушка прищурила свои фиолетовые глаза, взглянув на свежие цветы, которые Клара начала расставлять в вазе.

– Маки. – Клара улыбнулась, но брови ее нахмурились. Каждый день бабушка спрашивала у нее про красный колокольчик, и каждый день девушка напоминала ей, что его нигде нет. Цветы больше не росли на том месте, где Клара впервые их обнаружила, сразу за границей Лощины Гримм.

Память бабушки подводила ее, и этот факт беспокоил Клару не меньше, чем ее ухудшающееся здоровье.

– Какая жалость. – Женщина испустила тяжелый вздох. – Я бы хотела поговорить с Розамунд в последний раз.

Острая боль пронзила сердце Клары.

– Мама ушла, помнишь? – Она села на край кровати и прижала руку ко лбу бабушки, чтобы проверить ее температуру. – Она похоронена в лесу. Она обрела покой.

На мгновение бабушка, казалось, пришла в себя. Отсутствующий взгляд пропал, и она сосредоточилась на Кларе с ясностью, которой когда-то обладала. Она подняла изможденную руку и коснулась щеки внучки дрожащими пальцами.

– Мне так жаль, что тебе пришлось убить свою мать, чтобы спасти ее, ma chère. Я должна была сделать это задолго до того, как ты пришла в лес.

Клара тяжело сглотнула, ее глаза покраснели и затуманились.

– Мы обе сделали, что могли. Я просто благодарна, что мама могла время от времени видеться с тобой. Я рада, что она не всегда была одна.

Когда Клара потянулась под одеяло, чтобы взять бабушку за другую руку, она обнаружила, что та не пуста. Пожилая женщина уже что-то сжимала.

– Что это? – неодобрительно спросила она, вытаскивая две гадальные карты.

У бабушки не хватило такта, чтобы изобразить смущение.

– Это моя судьба, дитя. – Она цокнула. – Это не для твоих глаз.

Упрямая, как и ее бабушка, Клара не отвела взгляда. Она изучила обе карты, на первой из которых был изображен зверь с заостренными зубами. При виде его у нее сжался желудок. Ей хорошо было известно, что Клыкастое Существо означало неминуемую смерть. Но вторая карта была более загадочной: Кубок Фортуны, выполненный в виде хрустального бокала.

– Какой стороной была повернута эта карта, когда ты ее вытянула?

Кубок Фортуны символизировал событие в жизни человека, которое было связано либо с процветанием, либо с упадком. Кубок Фортуны предвещал удачу. Но перевернутая карта сулила трагедию.

– Не бери в голову. – Бабушка взмахнула морщинистой рукой, и у Клары сжалось сердце, когда она отпустила ее. Если бабушка не хотела обсуждать Кубок Фортуны, это означало, что карта была перевернута.

Пытаясь взять себя в руки, Клара выпрямилась и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

– Не беспокойся из-за карт, бабушка.

– Карты никогда не врут, дитя.

– Но они рассказывают не всю историю. Когда ты вытащила для меня это Клыкастое Существо, думала ли ты, что я доживу до этого дня? Мы не можем знать всего. Судьба всегда оставляет лазейки. – Клара наклонилась ближе и поцеловала бабушку в щеку. – Кроме того, сегодня у Хенни церемония исполнения желаний. Она не может сказать нам, что собирается загадать, но, конечно, она попросит Sortes Fortunae снять оставшуюся часть проклятия. Как только мы освободимся от него, твоя судьба обязательно изменится.

Хотя в Лощину Гримм и вернулась надежда, кое-где начал расти урожай, и время от времени шел дождь, проклятие не было снято полностью. Деревня не была близка к процветанию, и никто из Потерянных больше не вернулся домой. Самым красноречивым признаком было то, что Клара по-прежнему не могла пересечь границу леса без красной накидки. Когда она не накинула ее на плечи, из-под земли выросли корни и вытолкнули ее.

Бабушка не ответила на слова утешения Клары. Ее глаза закрылись, и из груди вырвался легкий храп.

Во входную дверь трижды постучали. Клара подоткнула одеяло вокруг бабушки и пошла посмотреть, кто это был.

Когда она открыла дверь, красивый юноша с взъерошенными золотистыми волосами и сверкающими голубыми глазами криво улыбнулся ей, и ее сердце подпрыгнуло, перевернулось и сделало сальто одновременно.

Аксель переступил порог, поцеловал ее в губы и легонько чмокнул в кончик носа. У него была очаровательная привычка прижиматься губами к самым разным местам на ее лице.

– Пора поздравить Хенни с днем рождения, – сказал он и протянул руку.

Клара и Аксель были не первыми и не последними, кто пришел на луг к шатру, где хранилась Книга Судеб. Вся деревня собралась, чтобы отпраздновать это знаменательное событие. Даже Фиора, которая почти не выходила из дома, пришла с Гензелем и Гретель.

Клара и Аксель застали детей за поеданием брусничного пирога, который испекла Зола. Она нашла спрятанный в родительском погребе горшочек с сахаром, и до сих пор Гензель не укусил никого и ничего, кроме этого редкого сладкого лакомства.

Большинство жителей деревни выстроились в очередь, чтобы по традиции ущипнуть Хенни за руки в качестве напоминания, что она бодрствует, а не спит и ей стоит разумно использовать эту возможность.

Клара и Аксель тоже заняли свое место в очереди, но, так как она была длинной, девушка отошла и побрела к Дереву Потерянных.

Она с тоской смотрела на радужное переплетение полосок ткани и ленточек, привязанных к веткам орешника. Каждая из них трепетала на теплом ветру и напоминала ей о тех, кого еще предстояло найти в лесу, многие из них, вероятно, погибли и были поглощены деревьями.

Она посмотрела на полоску, которую искала, ту, что была сделана из шерсти турнских овец и выкрашена в розово-красный цвет. Она отвязала ее от дерева и обмотала вокруг запястья.

Красногрудая малиновка слетела с ветки.

Клара понаблюдала за ней и мягко улыбнулась.

Когда она вернулась, уже почти подошла ее очередь ущипнуть Хенни. Аксель только что сделал это, вероятно, слишком сильно, потому что Хенни взвизгнула, захихикала и хлопнула его по плечу.

Клара постаралась быть помягче. Она также обняла ее и прошептала:

– Возьми мою удачу.

Глаза Хенни заблестели.

– Спасибо.

Хенни не могла бы выглядеть еще прекраснее в своем белом платье и венке из дубовых листьев, венчающем ее блестящие каштановые волосы. Когда она вошла в шатер, старушки из Лощины Гримм промокнули глаза платочками, а молодые люди уставились на нее так, словно до сегодняшнего дня никогда не подозревали о существовании Хенни.

Дойдя до занавесок, скрывавших шатер, в котором хранилась Sortes Fortunae, она глубоко вздохнула, еще раз улыбнулась друзьям и бросила последний взгляд на сестру, которая кивнула и лучезарно улыбнулась ей в ответ.

Хенни проскользнула в шатер.

Клара не могла видеть, что сейчас делает ее подруга, никто из жителей деревни не мог понаблюдать за происходящим, но все знали, что Хенни тихо загадывает свое единственное желание Книге Судеб.

Клара ждала, что ее подруга выйдет из шатра с широкой улыбкой на лице, но минуты шли, а Хенни все еще оставалась внутри.

– Что-то не так, – пробормотала Клара Акселю. Прежде чем он успел ответить, она бросилась к господину Освальду, председателю, наблюдавшему за мероприятием, и умоляла его нарушить обычай и позволить ей зайти в шатер, чтобы проведать Хенни.

– Я не буду подслушивать ее желание, – пообещала Клара. – Уверена, она уже произнесла его или слишком напугана, чтобы это сделать. Пожалуйста, позвольте помочь ей.

Господин Освальд неохотно дал свое разрешение, и Клара скрылась в шатре.

Хенни стояла перед пьедесталом в оцепенении, ее руки тяжело повисли по бокам, она в замешательстве смотрела на раскрытую Книгу Судеб.

– Все хорошо? – Клара положила руку на плечо Хенни.

– Она открывается в одном и том же месте, – пробормотала она. – Но тут ничего нет.

– Что ты имеешь в виду?

Хенни лишь покачала головой, не в силах подобрать слова.

До этого момента Клара сопротивлялась желанию заглянуть в книгу, но теперь любопытство взяло верх. Она опустила взгляд.

В центре книги, там, где переплетались страницы, виднелась тонкая полоска бумаги с оборванным краем, остатки вырванной страницы.

– Что там происходит? – кричит господин Освальд.

– Что мне делать? – дрожащим голосом спрашивает Хенни.

– Все хорошо! – ответила Клара господину Освальду. – Дайте нам минуту.

Она нахмурилась, глядя на книгу, и постучала пальцем по подставке.

– Может быть, это то самое место, где была вырвана загадка. – Она подумала о странице, которая осталась от Sortes Fortunae, когда книга исчезла из Лощины Гримм.

– Я так не думаю. Если бы это было так, книга ответила бы мне на странице до или после этого. Но ей нужна та, которой нет.

Клара подумала о том, что Аксель сказал ей в День Преданности, и о том, что повторила Хенни, когда они вернулись в Лощину Гримм. «Не стоит искушать судьбу».

Но потом она вспомнила, как Аксель изменил свое мнение, как он прошептал после бала на лугу: «Ты та, кто искушает судьбу. Ты не бежишь от нее».

По его словам, именно поэтому бабушка вытянула Красную Карту для Клары, потому что она могла изменить судьбу.

– Не рассказывай никому, что я собираюсь сделать, – прошипела она.

Хенни бледнеет, но кивает.

Клара закрыла Книгу Судеб и глубоко вздохнула. Она произнесла заклинание.

– Sortes Fortunae, услышь мой голос. Пойми мое сердце и самое сокровенное желание. Меня зовут Клара Турн, и это мое второе желание.

Хенни подавила вздох.

– Не слушай, – прошептала Клара.

Хенни заткнула уши пальцами.

– Я хочу знать, где пропавшая страница, – сказала Клара как можно тише. – Та, что предназначалась для Хенни.

Она перевернула обложку, и книга открылась на новом месте.

Несколько мгновений страница оставалась пустой. Клара начала бояться, что совершила что-то непростительное.

Хенни переминалась с ноги на ногу рядом с ней.

– Может, нам стоит…

– Подожди, смотри! – Клара указала на страницу.

На ней зелеными чернилами было нацарапано несколько слов, которые быстро складывались в слова:

Только на одной странице содержится секрет окончательного восстановления мира.

Только один человек виноват в том, что он нарушен.

Нужно найти их, потому что у одного есть другое,

И вместе они прячутся в Лесу Гримм.

Адреналин хлынул по венам Клары. Она еще раз прочитала указание. Оно походило на новую загадку, чем на набор простых инструкций. Но в одном она была уверена: ее поиски еще не закончены. Оставалось разрушить проклятие, и для этого ей нужно было найти недостающую страницу… а также человека, которому она принадлежала.

И снова то, что она искала, можно было найти только в одном месте, и туда она вернется…

В Лес Гримм.

Благодарности

Идея книги «Лес Гримм» возникла у меня несколько лет назад, когда я размышляла о том, что я больше всего люблю читать: мифы и сказки, – особенно более мрачные и правдивые версии, которые ближе всего подходят к их фольклорным истокам, как, например, те, что написаны братьями Гримм. При написании этой книги я хотела пойти еще дальше в изучении того, какими могли быть сказки братьев Гримм, по крайней мере, в моих самых смелых фантазиях. Особая благодарность моему литературному агенту Джошу Адамсу за то, что он был самым большим сторонником этой истории и придал мне смелости написать ее.

Я безмерно рада, что мой редактор, невероятная Сара Гудман, тоже влюбилась в историю Клары. Спасибо за твой талант, за то, что помогла мне сосредоточиться и связать воедино эту мешанину мрачных сказок.

Команда Сары из Wednesday Books также приняла меня с распростертыми объятиями и заставила чувствовать себя как дома. Я выражаю огромную благодарность помощнику редактора Ванессе Акирре, дизайнеру обложки Ольге Грлик, техническому дизайнеру Солейлу Пазу, художнику-оформителю Девану Норману, главному редактору Эрику Мейеру, выпускающему редактору Мелани Сандерс, корректору Кристине Макдональд, менеджеру по издательскому производству Гейлу Фридману, специалистам по маркетингу Ривке Холлер и Бранту Джейнвею, публицистам Меган Харрингтон и Алиссе Гаммелло, креативным агентам Бритт Саги, Ким Лудлам, Тому Томпсону и Дилан Хелстьен и звукорежиссеру Элли Деметер. Кроме того, я в долгу перед Колином Верди за создание такой роскошной и великолепной обложки.

Моя семья для меня все. Спасибо вам, Джейсон, Изабель, Итан, Айви и Эйдан за то, что не даете мне упасть духом, заставляете смеяться, быть благодарной и скромной. Я безмерно люблю вас. Вы мое «почему».

Мои родители, Ларри и Баффи, являются для меня примером для подражания. Спасибо вам за то, что научили меня тому, что искусство и творчество бесценны в этом мире и что я могу зарабатывать на жизнь, занимаясь любимым делом.

Я бесконечно благодарна родственникам по отцовской линии, тем, кто носит мою девичью фамилию. Вы вдохновили меня на то, чтобы поместить эту историю в регион, похожий на тот, откуда вы родом, в Шварцвальд, на границе с Германией и Францией. Надеюсь, вы гордитесь мной.

За последние несколько лет у меня появилось так много замечательных друзей-писателей. Я хотела бы особенно поблагодарить тех, кто помогал мне в написании и публикации этого романа: Сару Б. Ларсон за помощь в поиске идеального решения, когда я попадала в затруднительное положение, Эмили Р. Кинг за ночные звонки с признаниями в любви, а также Стефани Гарбер и Джоди Медоуз за их своевременные советы по написанию.

Я в долгу перед авторами, которые нашли время прочитать эту книгу и подарили ей такие замечательные аннотации, авторами, чье творчество мне тоже очень нравится. Спасибо Ребекке Росс, Чарли Н. Хольмбергу, Трише Левенселлер и Маре Резерфорд.

Музыка является для меня огромным источником вдохновения, поэтому я также хотела бы отдать должное Амелии Уорнер за то, что она написала музыку к фильму «Красавица для чудовища». По крайней мере, 90 процентов текста этого романа было написано под эти прекрасные и завораживающие мелодии.

И наконец, в первую очередь я выражаю свою вечную благодарность Богу. Ты мой покой, мой свет, мое дыхание, моя ясность. Благодарю тебя за твою совершенную, несравненную и вечную любовь.

Примечания

1

Моя девочка (Прим. пер.).

2

Бабушка (фр.).

3

Дорогая (Прим. пер.).

4

Да (фр.).

5

Мне так жаль (Прим. пер.).

Content

Кэтрин Парди
Лес Гримм

Пролог До проклятия

Глава 1 Семь лет спустя

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Эпилог После леса

Благодарности

Примечания