Младший сын князя. Том 9

Глава 1

После того, что я собираюсь сделать, мне придётся совсем несладко. Моё тело попросту не готово к предстоящим нагрузкам. Однако иного выбора у меня всё равно нет.

Запустив себя вперёд с помощью воздушного потока, я лишь делаю вид, что собираюсь атаковать муравья. Вместо этого я проскакиваю рядом, используя «вспышку», благодаря мечу, после чего останавливаюсь на месте и создаю иллюзию себя, пытаясь обмануть разум химеры.

Я уже понял, что со слухом и зрением у монстра всё плохо, и что он ориентируется на движения и ману. Поэтому его гораздо проще обмануть иллюзией, чем обычного человека. Не нужно даже создавать детали, главное, чтобы издалека иллюзия была похожа на меня.

Пусть химера по силе практически равна магу пятого круга, она всё ещё остаётся зверем, который следует определённым инстинктам. Это не говоря уже о том, что защита разума у него слабее, чем у остальных.

Мой обман срабатывает как я и планировал. Химера, видя поток маны, взмывает в воздух и атакует пустоту, выигрывая мне немного времени для новой атаки. Второй раз иллюзия может не сработать, поэтому я использую ментальную магию.

Теперь главное — надеяться, что моих сил хватит удержать монстра. Особенно учитывая, что много времени на подготовку у меня нет.

Я на мгновение закрываю глаза, после чего представляю, как мои плетения, подобно нитям кукловода, сковывают тело химеры. В отличие от Ясуды Широ, против которого я тоже применял магию ментализма, муравей в несколько десятков раз сильнее сопротивляется моей силе.

Мои энергетические каналы начинают гореть от того, сколько маны я вкладываю в заклинание. Проходит ещё четыре секунды и я понимаю, что больше мне эту тварь никак не удержать. Я вынужденно отменяю заклинание, которое лишь вытягивает из меня силы, после чего муравей стремительно сближается со мной.

Что же, остаётся последний шаг моего немного безумного плана.

Мне уже понятно, в какую сторону полетит химера и что эта тварь собирается делать. Он лишь делает вид, что хочет использовать когти для атаки. Вместо этого он атакует или плечом, или лапками, растущими из спины. Раны мне в любом случае не избежать, но зато я точно его достану.

Как только между мной и монстром дистанция остаётся примерно три метра, мой противник замедляется и, убирая когти, бьёт своими длинными шиповидными лапками. Только я даже не пытаюсь увернуться от атаки и иду вперёд.

Первый удар приходится мне в правое плечо, второй — в левое лёгкое. Мне даже не приходится отключать чувство боли из-за бурлящего адреналина в теле. Однако после этих ран моя следующая атака станет последней.

Я вкладываю все свои силы и делаю режущий диагональный удар. Мгновение, и усики муравья падают вниз. Странный крик охватывает всю пещеру, в то время как с моих губ начинает стекать кровь.

Тварь, вереща от боли, начинает вслепую махать когтями. Один из таких ударов очень удачно оставляет глубокий порез на левом предплечье. Причём атака оказывается настолько сильной, что практически ломает мне кость.

С проколотым лёгким эта рана не сравнится, но приятного мало. Даже с зельем здоровья и своими возможностями лечения, без помощи хорошего целителя я точно умру.

Но главное, что я выиграл время для Гиневарда, и заставил эту тварь впасть в ярость. И теперь во взгляде моего друга, использующего технику рода, читалось выражение: остальное оставь на меня.

Я замечаю, как глаза Гиневарда словно бы начинают искрить красными и синими змейками. В левой руке его кинжал горит алым огнём, а от правого исходит ледяной туман. Проходит считаное мгновение и я вижу, как из них вырываются два огромных полумесяца, создавая собой крест.

Муравей взмывает в воздух и слепо пытается блокировать эту атаку, полностью игнорируя её опасность. Для него это становится фатальной ошибкой. Мгновение, и от этой химеры не остаётся даже пепла.

Это точно не уровень магии пятого круга. Ближе к шестому уж точно. Должно быть, после такого Гиневард около суток, а то и больше не сможет нормально пользоваться магией. Хотя разве был у него и у меня выбор, учитывая, что этот муравей не дал бы нам двоим сбежать?

На миг я позволил себе расслабиться и упал на землю. Увидев это, Гиневард побежал в мою сторону. В его глазах читалось искреннее волнение. Должно быть, со стороны я выглядел так, будто вот-вот умру, что, в общем-то, было недалеко от правды. Только я переживал раны гораздо ужаснее этой.

— Только не вздумай умирать, я тебя быстро донесу к целителю, а тот тебя поднимет на ноги, — сказал Рязанский и, влив мне в рот зелье здоровья, взвалил меня на спину.

— После таких слов раненые обычно умирают, — пошутил я, выплёвывая поступающую к горлу кровь, и продолжил исцелять лёгкое. — Где-то час я смогу поддерживать себя в сознании. А дальше не знаю, сколько продержусь, — не стал я скрывать правду от друга.

— Как ты можешь быть так спокоен, когда умираешь⁈ — впервые я услышал настолько нескрываемую злость в голосе Гиневарда. Похоже, моё состояние его волновало больше меня самого.

— Нет смысла паниковать, если невозможно изменить исход, — флегматично ответил я и добавил: — Успокойся и делай то, что должен. Я бы не стал рисковать, если бы считал, что ты не справишься. Просто действуй, а я пока что займусь самолечением.

С этими словами я полностью погрузился в медитативное состояние и не обращал внимания на происходящее вокруг до момента, пока не почувствовал чужую ману в теле. Раз так, то теперь можно было расслабиться и позволить профессионалам делать своё дело.

Забавно думать, что проведя столько времени на войне и в этом мире, я стал совсем иначе смотреть на смерть. Отчего-то страх умереть у меня полностью пропал. Вместо него появилась твёрдая уверенность, что я выживу, несмотря ни на какие обстоятельства.

Возможно, причиной тому было то, что моя душа была перенесена в другое тело, из-за чего я более не мог нормально воспринимать смерть как конец всего. Поэтому и к жизни стал относиться гораздо проще. Если так задуматься, это забавно, но в то же время странно.

Единственный страх, который я испытываю — это возможность потерять близких мне людей. Сложно сказать, хорошо это или плохо. Для меня это просто данность. С другой стороны, должно быть из-за этой самоуверенности я постоянно влипаю в очень опасные авантюры, из которых порой чудом выхожу живым.

Надо будет как-нибудь поразмыслить об этом на досуге. А пока что пора прийти в себя, чтобы никто лишний раз не беспокоился. Я ведь забыл попросить Гиневарда не передавать информацию сестре, чтобы она не переживала за меня.

Открыв и протерев глаза, я понял, что припозднился с пробуждением.

— Давай молча сделаем вид, что мне ничего не угрожало и я просто захотел полежать на койке, — сказал я, глядя на сидящих возле меня Викторию и Гиневарда.

— Ещё раз прошу простить меня, Виктория Дмитриевна. Это моя вина, что ваш младший брат пострадал, — извиняющимся голосом сказал Рязанский. Также я не мог не заметить, что он вновь принялся щурить свой взгляд.

— Гиневард Давидович, повторюсь, нет нужды извиняться передо мной. Я лишь пришла проведать своего младшего брата, — вежливо произнесла девушка и очень многозначительно посмотрела на меня. — Тем более, мне очень хорошо известно, как мой брат любит попадать в неприятности и уходить из них еле живым. Род Львовых не имеет перед вами никаких претензий.

— И всё же мне не даёт покоя, что мой друг пострадал, а я отделался лишь небольшими травмами, — я едва удержался от того, чтобы не закатить глаза. И куда делся тот хитрый лис, который два года провёл со мной в Академии?

— Конечно, было бы лучше, пострадай мы вдвоём, — с сарказмом в голосе сказал я и пристально посмотрел на парня. — Я знал, на что шёл, и предупредил тебя об этом. Хватит забивать себе этим голову. Что случилось, того не изменить. Мы за этот день не раз спасли друг другу жизни, так что радуйся, что оба остались целы.

— Будучи командиром, я несу ответственность за своих подчинённых, — ответил мой друг. — Поэтому доля вины лежит на мне за то, что ты оказался на койке.

— Если мне принесут сюда бутерброды с бужениной и апельсиновым соком, то считай, ты загладил свою вину, — решил я зайти с другой стороны, чтобы хоть как-то отвлечь парня от плохих мыслей. Всё-таки порой я забывал, что он ещё совсем молод, в отличие от меня, и на многие вещи реагирует пока что слишком остро. Прямо как я когда-то. — К слову, можешь оставить меня с сестрой наедине? Это не займёт много времени, обещаю.

— Без проблем, — коротко кивнул Рязанский и вышел за дверь, после чего я почувствовал на себе злой взгляд Виктории.

— Тебя убить мало за то, что заставляешь меня так нервничать! — воскликнула она, но не так громко, чтобы кто-то услышал снаружи эти слова. — Почему именно с тобой случается всё плохое?

— Госпожа удача меня очень любит, — развёл я на это руками. — Тут уж моей вины точно нет, мы с Гиневардом вообще замыкали наших бойцов. То, что пол обвалится, никто не мог предугадать.

— От этого легче не становится, — покачала головой сестра, одновременно с этим пытаясь скрыть эмоции. — Я связалась с отцом и сообщила ему о ситуации. Он дал разрешение снять тебя с операции и заменить другим наследником, но если ты сам этого захочешь.

— Хотел бы я отказаться, но боюсь, Гиневарду без меня придётся тяжело. Пока что я побуду рядом со своим другом. Тем более лежать мне тут недолго, — ответил я сестре.

Конечно, было бы неплохо вернуться в столицу, но не при сложившихся обстоятельствах.

Во-первых, в глазах своих новобранцев я выглядел бы трусом, сбежавшим от первой же опасности. Это серьёзный ущерб репутации, и тут даже Тимофей с Анной ничего не смогут поделать.

Во-вторых, терять возможность встретиться с принцем я не хотел. Пусть это даже будет обычным знакомством, слухи об этом быстро расползутся, а это в свою очередь поднимет мой статус в глазах окружающих.

Ну и, в-третьих, вернись я в столицу, и Гиневард мог воспринять мои действия совсем иначе. Он явно чувствовал ко мне вину, и она только усилится, если я так поступлю. Так что, увы, выбор у меня, можно сказать, отсутствует.

После этого мы ещё какое-то время поговорили, после чего пришло время расстаться. Увы, помимо меня у неё сейчас была куча других дел, не требующих отлагательств. Так что я и этому разговору был рад.

Хорошо хоть Снежана и другие не прознали о случившемся. С Гиневарда я взял слово, что он не проболтается. Не хватало ещё, чтобы они нервничали.

Также мой друг стал интересоваться, чувствую ли я вообще боль. Всё-таки меня ранили в трёх местах, а я даже не пикнул. Пришлось объяснять, что у меня очень высокий болевой порог, но боль как таковую я прекрасно ощущаю.

Затем я узнал, что происходило в то время, когда я занимался исцелением самого себя. Наши бойцы столкнулись с целыми полчищами арахнидов и муравьёв, устроивших на них засаду. Благодаря слаженной работе, удалось обойтись минимальными потерями. И как итог, они также нашли пропавших бойцов и жителей деревни.

Все они были замотаны в коконы паучьими нитями. Часть из них выжила, другая же напоминала высохшие трупы. Найди мы это раньше, и быть может, смогли бы их спасти, но тут никто ничего поделать не мог. Вообще чудо, что кто-то смог остаться в живых к нашему приходу.

Узнав всё об исходе операции, я решил перейти к другой, не менее важной для меня теме разговора.

Глава 2

— А теперь давай о личном, — сказал я, принимая сидячее положение на койке, чтобы лучше видеть парня. — Я это уже говорил, но повторю ещё раз. Не вздумай корить себя за случившееся. Ты и я рисковали в равной степени. То, что со мной случилось — признак моей слабости, а не твоей. Ты принял самое взвешенное решение. Обычной силой мы бы эту химеру не убили. К тому же я выжил, а значит, ты поступил правильно. Только и всего.

Не поднять эту тему я не мог. Мне прекрасно было известно, до чего могут довести душевные терзания — повидал этого в прошлом в достаточном количестве. Не хватало ещё, чтобы Рязанский избегал со мной встречи из-за чувства вины.

Гиневард молча смотрел на меня, судя по всему, обдумывая слова. Понятное дело, что он их не примет в один момент. Осознание приходит лишь со временем. Главное сейчас — вбить нужные мысли ему в голову.

— Скорее всего, ты прав, но принять это не так просто, — вздохнул Рязанский, видимо, сняв с себя все маски. — Давай пока не будем об этом.

— Дело твоё, — кивнул я и спросил: — Кстати, сколько я так пролежал?

— Где-то часов семь. Целители тебя быстро подлатали, но ты много крови потерял и должно быть сам не заметил, как отрубился во время исцеления, — ответил Гиневард, на что я мысленно ухмыльнулся. Уж потеря сознания мимо меня пройти не сможет.

— Это хорошо, значит, сестра и мои слуги несильно обо мне беспокоились, — сказал я и поинтересовался: — Кстати, раз ты тут так свободно сидишь, то выходит, что принц уже здесь?

— Да, и он хотел тебя увидеть после того, как ты встанешь на ноги, — улыбнулся Гиневард, видимо, ожидая от меня такого вопроса. Уж он-то знал моё желание познакомиться с членом императорского рода. — Он сейчас не занят. Если силы позволяют, могу провести тебя к нему.

— Меня же не ядом отравили, можно уже и встать, — сказал я и поднялся на ноги. — Пойдём, а то за два года в Академии так ни разу и не довелось поговорить с ним.

— Максим Алексеевич Романов — очень занятой человек. Сам понимаешь, для любого принца найдётся немало работы, особенно в дипломатических отношениях.

* * *

Встреча с Максимом Алексеевичем прошла несколько иначе, чем я её себе представлял.

Он оказался очень высоким голубоглазым блондином, с длинными волосами почти до плеч. Романов их заплёл с помощью резинки в хвост, и такая причёска ему в целом шла, как ни странно. Помимо смазливого лица, у него было прекрасное атлетическое телосложение. Глядя на такого парня, не оставалось вопросов, почему стольких девушек привлекала его красота.

Только взгляд у Романова словно был пуст. Внешне он показывал дружелюбие, но вот глаза выдавали его с поличным. К сожалению, я не мог понять, что именно творится у него в голове.

Это могло быть как простое изнеможение от загруженности работой, так и психологические проблемы. Учитывая, что Гиневард хорошо читает людей, то скорее, первое, иначе об этой особенности он мне хотя бы намекнул.

Также возможно, принц просто носил маску с двойным дном, чтобы запутывать своих собеседников. Подобное очень непросто провернуть, чтобы скрыть свои настоящие эмоции. Даже учитывая, что он принц и что ему с детства приходится участвовать в политике.

— Ваше Высочество, — подойдя вместе с Гиневардом поближе к Максиму Романову, мы оба поклонились ему.

Всё-таки его статус был выше моего, и того требовал закон. В ином случае я нанёс бы серьёзное оскорбление принцу и всему императорскому роду, причём на глазах у множества свидетелей.

— Княжич Евгений, — поприветствовал меня принц и пересёкся коротким взглядом с Гиневардом. Похоже, оба понимали друг друга без слов. — Рад знакомству.

— Взаимно, — коротко ответил я.

— Слышал, что вы получили серьёзные ранения в ходе военной миссии и сейчас лежите в лазарете, — то ли из-за небольшого интереса, то ли из вежливости сказал он.

— У меня крепкое здоровье, Ваше Высочество, — сдержанно улыбнулся я. — Как видите, я цел и здоров. Химерам меня так просто не достать.

— Значит, своё место в списке лучших учеников Академии вы получили вполне заслуженно, — безэмоционально улыбнулся принц, однако на миг у него появился блеск в глазах. — Гиневард рассказал о вашем подвиге и как вы приняли удар на себя. Вы смогли меня заинтересовать. Когда станете сильнее и создадите четвёртый круг маны, не желаете проверить свои силы со мной?

— Неожиданное предложение, но не вижу смысла отказываться.

Похоже, принц из того типа людей, кто живёт сражениями, и от азарта битвы ощущает себя живым. Не самая приятная черта характера для правителя, но ничего не поделаешь.

В любом случае не стоит судить человека по первому взгляду. Всё может оказаться весьма неоднозначно.

Тут главное, что внимание принца я привлёк даже без особых стараний. Слухи об этом быстро дойдут до ушей аристократов. Да и уверен, что Гиневард тоже постарается донести эту информацию.

После этого мы перешли непосредственно к делу. Третий принц кратко рассказал о поставленных задачах, после чего мы отправились выполнять приказ, как и положено аристократам.

Рязанский даже вздохнул от облегчения, поскольку теперь большая часть дел упала на плечи Романова.

— Как тебе принц? — спросил меня будто между делом Гиневард после того, как мы оказались наедине. — Похоже, мои рассказы о тебе его впечатлили.

— Кажется, что ему очень нравится сражаться, — ответил я то, что было на уме.

— Скорее, он живёт сражениями, — хитро улыбнулся Рязанский. — Ему нравится доказывать окружающим, что он сильнейший в своём поколении.

— Судя по твоему тону, это далеко не так, — сказал я, припоминая, что Максим занял первое место на турнире.

— Его Высочество силён, с этим сложно поспорить. С ним на равных смогут сразиться София или Светлана, но они почти гарантированно проиграют, — тут Рязанский взял небольшую паузу, видимо, чтобы накалить интригу. — Но вот глава студсовета вполне способна победить принца. Или, например, твоя сестра, Амелия Львова. Из-за своего стиля боя они неудобные для него противники.

— Кажется мне, ты с ним не хочешь сражаться, чтобы он потом не донимал тебя просьбами о реванше, не так ли? — выражение лица друга на миг изменилось, и я понял, что попал в точку.

— Не без этого тоже, — видимо, решив, что отмазываться нет смысла, слегка рассмеялся Рязанский. — Максим Алексеевич хорошо чувствует, когда кто-то ему поддаётся. А ты сам видел, что происходит, когда я выкладываюсь на полную. Будет неприятно, если принц пострадает.

— Даже не представляю, кто из сверстников сможет уклониться или заблокировать твою технику, — ответил я парню, наблюдая за его реакцией.

— В общем-то, на ум мне никто не приходит, — скрестил руки на груди Гиневард. — Я эту технику освоил не в полной мере. Если научусь активировать её в течение секунды, то шансов ни у кого не будет. Возможно, у Смирновых, сестёр Друцких, Елецкого или той же Айрис есть козыри, способные противостоять этой магии, но что-то я в этом сомневаюсь.

— Учитывая, что ты двустихийный маг, да ещё с комбинацией огня и льда, то это, скорее всего, правда, — ответил я, умалчивая, что способ этой технике противостоять есть.

И для этого не нужно быть магом аналитиком. Всё что требуется — нарушить поток циркулирующей внутри маны. Поскольку он становится несколько хаотичным, это не потребует большого труда. Тут главная трудность заключается в другом — обычной магией такого результата не достичь.

Можно наудачу попасть в ослабленный барьер противника, но надеяться на подобный исход вообще не стоит. Всё-таки противник будет слишком быстр. А вот использование той же ментальной магии или иллюзии будет крайне эффективно.

Там скорость мага и его сила влияют в меньшей степени. Скорее, противник сам себе выстрелит в ногу, используя такую технику, поскольку в его разум станет легче проникнуть. Но тут тоже есть свои нюансы.

Магов иллюзии и ментализма довольно мало на фоне стихийных магов. Немногие достигают успеха в этом деле. Ну и ко всему прочему, как воины они довольно слабы. Стоит противнику навязать ближний бой, и шансы на победу будут равны нулю.

Но вдаваться в такие подробности я не стал. Он и без меня, скорее всего, знал про слабости своей техники. Так что это вышел бы разговор ни о чём.

Хотя я не мог не задуматься о том, что у влиятельных аристократов наверняка есть свои секретные техники, которые они не выставляют напоказ. Если когда-нибудь придётся сражаться против них, то стоит быть готовым и к такому. Не факт, что я, например, смог бы рассеять заклинание, которым Гиневард убил химеру.

Ладно, не буду забивать себе голову.

Следующую неделю я с Гиневардом занимался в основном тем, что отправлял отряды на охрану застав и ловил живьём химер. Время от времени я также сотрудничал с Робин и Соней. Они помогали ловить особо опасных тварей. В остальном же ничего интересного не происходило.

Новобранцы также начали проникаться ко мне уважением, узнавая о заслугах. Ну и, скорее всего, Тимофей им наглядно объяснил, что несмотря на юный возраст, я очень хороший командир, и своих людей в обиду не дам.

Одним словом, спустя неделю химеры в лесу практически закончились. Да, к сожалению, часть из них попала в город, но тут солдаты империи быстро реагировали на угрозу. Новые химеры более не появлялись, из-за чего руины стало караулить гораздо меньше людей.

Работники также вернулись на предприятие, и продолжили добывать для нас руду. Это, пожалуй, стало главным признаком того, что всё наконец-то закончилось, и что я мог вернуться на предприятие.

Правда, перед этим мне предстояло выбрать награду за свой вклад в общее дело. И судя по всему, отец очень высоко оценил мои достижения.

Я мог выбрать свиток с любым заклинанием из сокровищницы рода. Причём неважно, какого круга оно будет. Даже если бы оно оказалось бесполезным, я мог его продать и выручить такие деньги, на которые мог бы приобрести несколько дорогих поместий.

Отец также дозволил выбрать любое оружие из сокровищницы рода. Со слов Виктории, там были и такие, что хранили в своём лезвии или рукояти магию восьмого или даже девятого круга. Очень недурное оружие, учитывая, что такая магия могла спокойно менять ландшафт.

На выбор мне также были даны артефакты, редчайшие пилюли, возможность получить часть акций с предприятий, принадлежащих отцу, и многое другое, но мне по большей части всё это было не нужно.

Можно сказать, я проявил скромность и в своём запросе попросил лишь выделить деньги для личного счёта и развития бизнеса. Так, на всякий случай, если вдруг доспехи не сразу себя окупят, а деньги для бизнеса срочно понадобятся.

Да и лишними они не были, поскольку существовал также общий счёт между мной, Кирой и Романом. Туда тоже нужно было время от времени вносить сумму денег, чтобы не быть тем, кто только берёт, но ничего не отдаёт взамен.

Но отец, видимо, неправильно понял мои намерения…

Глава 3

По возвращении в столицу я первым же делом дал участвовавшим в операции бойцам два дня выходных и выделил каждому премию. Единственным исключением из правил была Анна, которая воспротивилась досугу. Проще было согласиться, чтобы она продолжила свою работу, чем спорить с ней.

В поместье я принял душ, написал Снежане, что со мной всё в порядке. Спустя некоторое время она ответила и мы переписывались где-то на протяжении часа. Девушка делилась произошедшими с ней событиями, и в конце написала, что скучает. Я пообещал ей, что мы скоро встретимся, и что мне осталось лишь уладить дела с бизнесом.

Закончив с этими делами, я засел в своём кабинете и принялся записывать моменты, которые стоило подправить в доспехах. Список оказался небольшим, но всё же их следовало исправить по мере возможности. Всё-таки не хочется, чтобы из-за таких вот недостатков кто-нибудь по итогу пострадал.

Когда я отложил рабочий планшет в сторону и собирался лечь спать перед вылетом, ко мне в кабинет постучалась Анна. Моя слуга вошла внутрь, я не мог не заметить её взволнованного лица.

— Молодой господин, на ваш счёт поступил перевод, — сказала Анна, держа в руках планшет.

— Ну так это хорошо. Ты чего так взволнована? — удивлённо спросил я, не понимая, что происходит.

— Лучше вам самому взглянуть, — произнесла слуга и протянула планшет мне в руки.

Я взглянул на экран устройства и едва сдержал себя, чтобы не охнуть вслух от удивления. Теперь понятно, почему девушка так странно себя вела.

— Анна, как думаешь, казначеи рода случайно не напутали нули? — поинтересовался я, глядя на цифры в планшете. — Даже годовая служба самых сильных наёмников будет стоить раз в десять меньше. Откуда вообще взялись такие цифры?

— Не могу знать, молодой господин, — извиняющимся тоном ответила Анна. — Должно быть, отец очень высоко оценил ваш вклад. Либо он таким образом пытается вам помочь, чтобы у других наследников не возникло вопросов.

— Вполне возможно, — согласился я с таким доводом.

Мне невольно вспоминалась встреча со своим старшим братом, Сергеем, когда отец выразил свою благодарность через него. Сейчас же, видимо, он решил разом отблагодарить меня за проделанную работу.

Если так подумать, за последние два года сделал я немало. Поймал своими силами наёмников «Сада теней», неплохо поднял репутацию рода в глазах окружающих (и при этом оброс полезными связями), дал повод отправить близнецов в ссылку, чтобы не кидали тень на Львовых, и многое другое.

Похоже, отец считает меня очень полезной долгосрочной инвестицией. Всё-таки если я за два года добился таких успехов, то чего смогу добиться через десять или даже двадцать лет?

Другое дело, что я даже не знаю, куда девать такую сумму денег. Её спокойно хватит, чтобы полностью покрыть все расходы на бизнес Даниэля и Роберта, построить несколько новых заводов с тем же оборудованием, нанять стольких же специалистов, и деньги всё равно останутся.

Можно, конечно, просто держать их на счёте, но это не самая хорошая идея. Деньги должны быть в обороте, иначе их ценность начнёт снижаться.

С одной стороны, я должен радоваться деньгам, а с другой — мне будто подбросили новую головную боль. Теперь нужно думать, куда их вложить, чтобы они приносили прибыль.

Поразмыслив над этой темой около часа, я наконец решил, как с ними поступлю. Часть денег придержу у себя. Всё равно, когда налажу производство доспехов, придётся вкладываться уже в магические винтовки.

Часть суммы я выделю на постройку небольшого поместья в городе, где производятся доспехи. Чувствую я, скоро там придётся открыть ещё несколько заводов, так что будет неплохо иметь хоть какое-то личное поместье, чтобы приглашать туда людей. Тем более Друцкие довольно быстро всё строят.

Ещё часть денег вложу в бизнес Роберта и Даниэля, но так, чтобы Вульфов смог вернуть мне долг жизни. Оставшуюся сумму я переведу на счёт Киры и попрошу её распорядиться ими так, как она посчитает нужным.

Даже учитывая, что мы союзники, просто так отдавать столь большую сумму денег рискованно. Союз может внезапно распасться, и тогда деньги назад мне никто не вернёт. Но с другой стороны, это хорошая возможность показать серьёзность своих намерений и принести пользу.

Ну и что самое главное — мне не придётся возиться с ещё кучей предприятий. Увы, помимо предпринимательства я занимался многими другими вещами, и поэтому времени на это у меня категорически не хватало. Так что лучшего решения всех проблем я просто не видел.

После этого я лёг спать, поскольку завтра предстоял сложный день.

* * *

Как только я приехал на завод, то сразу же у входа увидел Романа. Его внешний вид оставлял желать лучшего. Он был в маске, но даже через неё чувствовалось, насколько брат вымотался за эти дни, что я отсутствовал.

— Пока тебя не было, я занялся обучением рунных магов. Устал так, что ни словом, ни пером описать, — стал рассказывать Роман. — То, что от них требуется, я объяснил. Всему необходимому научил, но они всё равно очень часто допускают ошибки. Старайся следить, чтобы всё шло гладко.

— Хорошо, — сказал я и добавил: — Я так понимаю, ты сегодня уезжаешь?

— В заслуженный отпуск на неделю, — кивнул мой старший брат. — Нужно здоровье поправить. Посещу массажный салон, санаторий и другие места для полезного времяпровождения. Производство оставляю целиком на тебя. Надеюсь, у тебя всё получится, иначе мне станет больно от стольких потраченных впустую часов.

— Ещё раз спасибо, что помогаешь, — искренне поблагодарил я брата.

— Я это делаю потому, что сам хочу, — ответил он и коротко окинул меня взглядом. — Через дня два, максимум три, тебе нужно продемонстрировать прототип имперской канцелярии. Проверяющими будет один из членов рода Аматуни.

Род мне показался знакомым, но я даже не сразу вспомнил, где о нём слышал. Они приходились мне и Роману дальними родственниками по родословной матери Даниила. Не самый большой род и не самый влиятельный, но большинство членов рода занимают высокие посты в имперской канцелярии.

— Это нам на руку? — поинтересовался я у брата.

— По идее да, но они жутко любят докапываться до мелочей, — покачал головой он. — Могут очень подолгу отвергать любые разработки, если им что-то в них не понравится, даже если это будет уж очень незначительная деталь. Ещё они очень скрупулёзные люди, так что будь готов и к этому.

— Принял к сведению, — коротко кивнул я и спросил: — Может, всё-таки заскочим ко мне в отель?

— Увы, меня уже ждут, — сказал Роман и взглядом указал на место, где стояла машина с людьми в чёрном. — На время отдыха я буду недоступен, так что потом расскажешь, как всё прошло.

— Обязательно, — сказал я и на этом моменте помахал брату рукой на прощание.

Род Аматуни, значит. Ну, подождём и увидим, как мои дальние родственники отнесутся ко мне. Впрочем, и родственники они мне были весьма условные, что понимали они и мы, и тем не менее связь с родом Львовых у них была.

* * *

Три дня пролетели незаметно. В основном я занимался тем, что обучал рунных магов их ремеслу. Точнее, заставлял их работать иначе, чем они привыкли, так как прошлый подход мне совсем не нравился.

За это время я прекрасно понял, почему мой брат выглядел настолько уставшим. Все эти прибывшие специалисты были не только высокомерны, но и не хотели учиться на своих ошибках.

Мне раз за разом приходилось им объяснять, что они неправильно чертят руны и что в таких-то местах допускают ошибки.

Они твердолобо утверждали, что это не так и что неправ я. Тем более, что меня нельзя называть рунным магом, потому что я не принадлежу их гильдии.

Уже на этом моменте их бы стоило гнать из мастерской, однако, увы, кадров на этом рынке совсем не хватало. Приходилось работать с теми, кто есть, и менять их мнение обо мне. Делал я это с помощью единственного известного мне способа.

Я стал исправлять их работы, указывая, где они допустили ошибку. Сначала они не верили в происходящее, затем говорили, что я каким-то образом обманываю их, ну а в конце пытались выведать мой способ сотворить такое чудо. Пришлось ссылаться на секреты рода и на то, что если будут затрагивать эту тему, мало всем не покажется.

После этого дела наконец пошли на лад. Я им тщательно объяснял, как именно нужно ставить руны и не допускать простых ошибок, а они слушали и старались внимать. Совсем без брака не получалось работать, но зато дела пошли значительно лучше.

Также я поговорил с Кирой. В разговоре она была заспанной, но стоило ей услышать о сумме денег, которую я собирался перечислить, как девушка моментально взбодрилась. Думаю, на её месте я бы отреагировал схожим образом.

Ещё ко мне в гости неожиданно нагрянула Снежана. Я очень сильно удивился, когда встретил её зале отеля, но очень обрадовался.

— Ты что тут делаешь? — спросил я, обняв девушку за плечи.

— Тут новая больница строится, и мама договорилась открыть в ней исследовательский центр для быстрого выращивания органов человека, — объяснила мне ситуацию девушка. — Сам понимаешь, целителей в стране мало и на все больницы их не хватает. Это не говоря о том, что профессионалы редко соглашаются работать в таких местах, предпочитая становиться штатными целителями рода. А простому народу всё равно приходится непросто.

— Если наука зайдёт настолько далеко, что помощь целителей будет менее востребована, то это точно приведёт к переменам, — ответил я, представляя, как после такого сложится ситуация.

— Никто не спорит, но технологический прогресс не стоит на месте. Ты ведь сам это знаешь, — девушка тонко намекнула на моё производство доспехов. — История показывает, что маги потихоньку отходят на второй план.

— Опять ты за своё, — улыбнулся я и слегка потрепал Снежану по волосам, так, чтобы не испортить прическу, на что она смутилась и посмотрела на меня нахмуренным взглядом. — Помнится, мы обсуждали эту тему. Не думаю, что есть нужда её повторять. Раз уж ты тут, может, заглянем в ювелирный магазин? Я там тебе присмотрел кое-что интересное, — можно сказать, таком образом я пригласил девушку на свидание.

— Я обеими руками за, — с улыбкой на лице ответила Снежана, после чего мы пошли гулять.

Увы, надолго в городе она не задержалась, поскольку ей приходилось помогать матери решать другие дела рода. Но зато я весело провёл время и смог немного отдохнуть от накатившей рутины и рунных магов.

Ну а затем мне пришлось возвращаться в столицу с отремонтированным прототипом брони. Конечно, можно было взять новые доспехи, которые находились на проверке у имперской канцелярии, но я успел привыкнуть к своему доспеху.

Можно сказать, это стало моим личным оружием, которое не хочется менять на что-то другое просто так.

И почему меня не покидает чувство, что что-то точно пойдёт не так?

Глава 4

Место проведения полевых испытаний находилось недалеко за пределами города. По сути, это была большая военная база с полигоном для испытаний, где мы могли все делать безопасно. Внутри не было ничего такого, чего я не видел бы.

С собой внутрь я взял только Анну. База имела закрытый доступ внутрь, и поэтому даже мне, княжичу, не дали провести внутрь больше людей. С этим уж ничего не поделаешь.

Внутри меня встретили с сопровождением и провели сразу на полигон. Выглядел он, надо сказать, занятно. Его разделили на несколько зон, где были подготовлены различные боевые испытания.

Например, в одном могли быть исключительно магические ловушки, реагирующие на любое воздействие маны, в том числе и в доспехах. В другом, наоборот, работали только турели, скрытые в листве деревьев. В третьем вообще был только песок, в который закопали обычные мины.

Одним словом, разнообразия на полигоне хватало и мне невольно вспомнились тренировка наших слуг, когда мы поехали на полигон, а в итоге отправились ловить контрабандистов.

Меня провели на полигон с номером восемь. Возле входа на полигон стояли все присланные прототипы, и мои доспехи в том числе. Практически всё было готово к использованию, но мне пришлось ждать главного проверяющего. Благо он со своими людьми появился быстро.

Это был мужчина лет тридцати. Высокий, сложенный, с волевым подбородком. В общем-то, выглядел он вполне обычно, но его выделяли очки. Довольно редкий атрибут для мага-аристократа, учитывая, что зрение хорошо лечится у нас в стране.

Этот случай со Снежаной был исключением из правил. Такую редкую мутацию просто не знали, как лечить, поэтому приходилось обходиться специальными очками. Не думаю, что у него такая же проблема, ибо людей с такой проблемой считаные единицы.

— Андрей Виссарионович Аматуни, — строгим голосом представился мужчина.

— Евгений Дмитриевич Львов, — нейтрально поприветствовал я представителя рода Аматуни.

— Добро пожаловать на тренировочный полигон номер восемь, Евгений Дмитриевич, — всё таким же тоном сказал мужчина, при этом я не мог не заметить, что он изучает меня с ног до головы. — Мы изучили, протестировали характеристики и проверили на функциональность присланные вами прототипов боевых доспехов. У вас неплохие шансы выбить пробный контракт, но для начала мне нужно вам задать несколько вопросов, а затем мы проведём финальный тест ваших доспехов. Вопросы я задам на этом же месте, если вы не против.

— Хорошо, — кивнул я и сдержанно улыбнулся. — Не вижу смысла ходить туда-сюда.

— В таком случае начну с главного вопроса, — Андрей Виссарионович взял небольшую паузу, после чего добавил: — Одним из ключевых достоинств доспехов вы указали использование новой рунной вязи для привязки доспехов к браслету. Я так понимаю, эта рунная магия работает только как система распознавания свой-чужой?

— Не совсем так, — покачал я головой. — Если объяснять простым языком, эта рунная вязь создаёт сеть, связывающую между собой артефакты. В данном случае артефактом выступает боевой доспех. Система работы свой-чужой, по сути, лишь часть возможного функционала руны. При желании её можно реализовать и другим способом. Например, чтобы определять на дальних расстояниях состояние здоровья человека при помощи циркулирующей в его теле маны.

— Но дополнительный функционал в доспехи перенести невозможно, как я понимаю? — спросил мой собеседник, причём так, будто пытался подловить на словах.

— Возможно, но в таком случае возникнут проблемы со скоростью производства и придётся пойти на компромисс, — без утайки ответил я. — Сейчас же мы оптимизировали производство настолько, насколько это возможно. Сами понимаете, нанесение рун на доспехи — дело очень непростое, а делать удорожание цены мне очень не хочется.

— Хорошо, — сказал мужчина, и я заметил, как один из его подопечных что-то записал в планшет. — Тогда ещё вопрос, касающийся этой темы. Предположим, что солдат забыл, как открыть «замок» на браслете. Можно ли в таком случае сломать руну, чтобы получить доступ к артефакту?

— Чтобы забыть доступ к ключу, маг должен разучиться пользоваться магией, — я удержал себя от того, чтобы ухмыльнуться. Понятно, что меня пытаются поймать на слове. Правда, зачем это надо, только моему собеседнику известно. — Когда маг в первый раз направляет ману в браслет, он делает это интуитивно. В следующий раз, даже если он не будет помнить комбинацию, поток маны сам направит её в нужную сторону.

— А что насчёт разрушения браслета? Можно ли таким образом получить доступ к доспехам? — пристально посмотрел на меня представитель рода Аматуни.

— Можно, — на лице мужчины замелькала улыбка и он явно хотел что-то добавить, но после моих слов она сошла на нет. — Только от этого не будет практически никакого толку. Рунная магия в них функционировать не будет. Придётся удалять прежние руны и чертить новые. Без подпитки маной в доспехах будет трудно передвигаться. Также не будет работать тактическая нейросеть, поскольку и она запитывается от маны в первую очередь, а не от электричества, как во многих других версиях доспехов.

— Выходит, если солдат по какой-то причине умер, то и доступ к доспехам получить невозможно? — вновь попытался подловить меня мужчина. Это отчётливо читалось как в его взгляде, так и в тоне.

— Врагу получить доступ не получится, — сложил я руки на груди и посмотрел в глаза своему собеседнику. — Комбинация для каждого доспеха уникальна, но никто не мешает поделиться ею с кем-то ещё. Это не так уж трудно сделать, как может звучать на первый взгляд. Могу позже продемонстрировать, если захотите.

В этот момент отчего-то его глазах, пусть ненадолго, но мелькнуло уважение. Либо он стал воспринимать меня как равного себе, либо до этого момента я неправильно воспринимал его реакцию.

— Это дело подождёт, — теперь уже не строгим, а более спокойным голосом ответил Андрей Виссарионович. — А что делать, если маг не сообщил комбинацию человеку?

— В таком случае артефакт можно считать безвозвратно утерянным, — покачал я головой. — Можно попытаться, скажем так, взломать рунную вязь, чтобы получить доступ к артефакту, но это требует высочайшего профессионализма рунного мага и знание, как это делать. Из-за того, что это новая технология, я могу лишь строить теории, как это сделать. На практике мне таким заниматься не доводилось, и я бы не советовал этим заниматься, если не хотите сломать артефакт.

— Хорошо, — я вновь обратил внимание, как подопечный Андрея Виссарионовича что-то записал в планшет. — Ответ, в целом, удовлетворительный. Касаемо вопроса насчёт браслетов, у меня пока что нет, так что перейдём к следующему вопросу.

После этого у меня сложилось впечатление, будто я пришёл на допрос. На протяжении двух часов мужчина задавал мне всевозможные вопросы, причём некоторые из них выглядели настолько абсурдными, что мне хотелось закатить глаза. Вся эта скрупулёзность во всей красе раскрылась перед моими глазами.

Когда у Андрея Виссарионовича закончились вопросы, я мысленно вздохнул с облегчением, настолько это казалось мне мучением. Складывалось впечатление, что я попусту тратил своё время, когда мог заняться чем-то более полезным. Однако, увы, такова была цена за возможность сотрудничать с такими людьми.

— Раз вопросов больше нет, перейдём к финальному тесту, — сказал мужчина и посмотрел в сторону доспехов. — Мы проверили способность ваших боевых доспехов выдерживать разные виды урона, однако это всё происходило в тепличных условиях. Вы ведь знаете, как мы проверяем доспехи?

— Мне рассказывал уважаемый Намор, — сказал я и добавил: — Надеюсь, не будет проблем, если в качестве испытуемого доспехов буду я?

От услышанного у моего собеседника чуть не выпали очки. Он вовремя поправил их указательным пальцем и молча постояв какое-то время, ответил:

— Боюсь, это невозможно.

— Почему? — спросил я, приподняв левую бровь.

— Если в ходе испытаний вы по какой-то причине окажетесь ранены, то я и те, кто это допустил, попадём под суд. Прошу прощения, княжич, но такого счастья нам точно не надо, — сказал Андрей Виссарионович.

— Жаль. Мне доводилось выполнять боевые задачи в этих доспехах на протяжении долгого времени, из-за чего у меня в них больше опыта, — назвал я мужчине причину своей просьбы, чтобы не выглядеть в его глазах глупцом, не умеющим доверять некоторые вещи слугам. — Раз уж ничего не поделаешь, тогда пусть вместо меня выступит моя личная слуга. Она в первый раз будет выступать в таком доспехе, поэтому попрошу сделать ей скидку.

— Ваши слова будут учтены, — вежливо кивнул Андрей Виссарионович, после чего взглядом пригласил пройти на полигон.

Идти далеко не пришлось. Мужчина привёл нас на открытую местность, представлявшую собой арену. Вполне ожидаемо, учитывая, что рассказывал Роман. Правда, вот ни доспехов, ни бойца, который должен был выступить против Анны, я не заметил.

— Мы пришли? — на всякий случай спросил я, когда проверяющий остановился.

— Мы на месте, — кивнул мужчина. — Противником вашей слуги выступлю я. Нужно лишь подождать, когда принесут моё оружие.

— А что насчёт ваших доспехов? — поинтересовался я. — Уважаемый Намор рассказывал, что при проверке используете схожий прототип.

— Обычно мы придерживаемся этой практики, однако в данных обстоятельствах доспехи мне не понадобятся, — сдержанно улыбнулся мужчина. Отчего-то мои слова развеселили его. — Меня будет оберегать артефакт, так что любая атакующая магия до седьмого круга не сработает. Мы же с вами будем обходиться лишь заклинаниями четвёртого круга.

Спустя ещё некоторое время, на полигон принесли марионеток. Выглядели они странно, и внешне отличались от тех марионеток, что я видел в поместье Киры. Они по-прежнему напоминали людей, но в них будто что-то было не так.

Ну и ко всему прочему, каждая марионетка была с ног до головы покрыта рунами, будто какой-то голем. Должно быть, они стоили очень немалых денег.

Пользуясь случаем, я показал проверяющему на примере Анны, как правильно использовать браслет и как передавать нужную комбинацию. Заняло это не так много времени, зато потом лишних вопросов точно не возникло бы.

Уже в доспехах, Анна вошла на арену и встала в боевую стойку напротив Аматуни. Я, в свою очередь, стоял за пределами арены и готовился смотреть предстоящий бой.

Глава 5

К счастью, поединок Анны и Андрея Виссарионовича прошёл безо всяких проблем. Хотя поединком это можно назвать с натяжкой, даже несмотря на то, что получилось интересное зрелище.

Анна, можно сказать, сражалась против умных големов. Благодаря рунам, эти марионетки использовали разнообразный арсенал заклинаний. А благодаря контролю с помощью нитей, били они ею весьма прицельно и не подставлялись почём зря вражеским заклинаниям.

Девушка показала себя во всей красе, даже несмотря на запрет использования защитной магии. Она уворачивалась почти от каждого заклинания, ну а те, что её доставали, не причиняли достаточного вреда, чтобы она проиграла.

Особенно позабавило лицо Аматуни в момент, когда девушка увлеклась и сломала одну из марионеток. Мужчина явно не ожидал, что моя слуга в ближнем бою способна постоять за себя, даже если марионетка превосходит её по скорости.

Правда, под конец сражения доспехи стали выглядеть хуже, чем были. Местами виднелись вмятины от заклинаний, местами просто царапины. Внутренние повреждения по идее должны быть минимальны.

Когда моя слуга сняла доспехи и встала возле меня, я сразу же тихо произнёс:

— Хорошо постаралась.

— Благодарю, молодой господин, — едва заметно поклонилась Анна, обрадованная моими словами, пусть и не показывала этого.

После этого ко мне подошёл проверяющий из рода Аматуни. Его лицо выглядело довольным. Либо его впечатлили доспехи, либо ему понравился сам бой. Или сразу оба варианта.

— Могу вас поздравить, княжич. Тесты показали удовлетворительный результат. Конечно, доспехи в некоторых местах требуют доработки, но уверен, что вы это поправите, — сказал Андрей, явно намекая на полученные повреждения.

— Безусловно, — кивнул я и улыбнулся в ответ.

— Пробный контракт отправить непосредственно к вам или к юристам вашего рода? — поинтересовался мужчина.

— Лучше ко мне, — немного подумав, ответил я. — Хочется самолично определиться с ценой и сроками поставки.

— В таком случае мы пришлём контракт в течение одного месяца.

На этом мои дела в этом месте, можно сказать, закончились. Контракт практически был в кармане, оставалось лишь обговорить детали и начать думать перевооружить моих бойцов в новые доспехи.

А ведь скоро начало третьего учебного года. Там меня ждёт турнир, в котором я надеюсь встретиться с британским принцем, отдельный спарринг с Максимом Романовым, новые задания от Академии, и цель стать номером один среди учеников. По сути, новый шаг к исполнению моего давнего плана и цели.

За два прошедших года в Академии я добился гораздо большего, чем ожидал поначалу. Обзавёлся кучей связей, с недавних пор ещё бизнесом обзавёлся и получил огромный капитал.

Пожалуй, остаётся самое сложное — поскорее вернуть былую силу. Как ни крути, в этом мире деньги решают далеко не всё. Личная сила не менее важна.

Одна прямая встреча с магом восьмого круга, например, обернётся для меня, скорее всего, смертью. Разница в силе будет слишком велика между нами. И тут даже все мои слуги вместе взятые не помогут.

Мне, можно сказать, сильно повезло, что за сильными людьми наблюдают множество глаз, из-за чего действовать напрямую слишком рискованно. Это уже не говоря о том, что их круг весьма ограничен, и найти виновного не составит большого труда.

Взять, например, то же нападение на британскую принцессу и моего брата. По сути, это было идеально спланированное убийство, однако убийцу вычислили, схватили и вышли на нанимателей в кратчайшие сроки.

Поэтому многие заинтересованы в услугах простых наёмников. Они тоже на виду у стражей правопорядка, но за ними никто так пристально не наблюдает. Лишь за самыми сильными из них.

Например, за Викторией, потому что в её отряде есть маги пятого круга, а сама она шестого. Это делает её группу одной из самых сильных среди разрешённых в Российской империи, если не сильнейшей.

Как ни посмотри, работа наёмника очень опасна и не благородна, вот совсем. Аристократы очень редко идут в такую профессию, из-за чего конкуренция у наёмников очень слабая в плане магической силы.

К сожалению или нет, но для большинства аристократов пятый круг маны — это потолок. Шестой круг — исключение из правил. Чаще всего у них либо нет дара, либо он слабо развит. А всё из-за того, что это требует больше ресурсов и усилий, которые далеко не каждый может себе позволить. И это не говоря уже о природном таланте.

Поэтому большую угрозу они для меня не представляют, если только какой-нибудь снайпер не захочет меня подстрелить, но и то, на этот случай есть свои варианты защиты.

Я прекрасно помнил момент, как неизвестный снайпер одним выстрелом насквозь пробил барьер Тимофея, серьёзно его ранив. Скорее всего, это был кто-то из «Сада теней», поскольку они могли позволить себе столь серьёзное снаряжение. И, увы, против этого у меня защитных контрмер почти не было.

В лучшем случае от первого выстрела меня защитит талисман, который я стараюсь всегда носить с собой. А если их будет сразу несколько? В таком случае ни талисман, ни мой барьер такого не выдержат.

С защитным артефактом ходить идея тоже такая себе. Увы, даже средние рунные знаки на них наложить непросто, а чтобы они поместились в какой-нибудь медальон или хотя бы браслет… Это задача была, мягко говоря, не из лёгких.

Тут потребовалось бы сначала купить редчайшие металлы, которые даже через аукционные дома так просто не достанешь, а затем очень хорошего кузнеца, который сделает заготовку. И даже тогда велик шанс, что заготовка попросту сломается в процессе черчения рун, и все труды пойдут насмарку.

Спешить с магическим развитием нельзя, но мне уже хочется взять пятый круг маны. Это не только откроет мне множество новых возможностей в плане сотворения магии, но в первую очередь позволит поддерживать на постоянной основе естественный барьер.

Сама техника весьма специфичная и в то же время интересная. Она состоит из множества плетений, но при этом не требует создания магического конструкта. Маг, по сути, обволакивает себя барьером за счёт циркуляции колец вокруг магического ядра.

Во многом поэтому, даже в таком современном мире многие сильные аристократы в ходе боя часто не носили доспехов. Им они незачем, поскольку сам барьер даёт куда больше защиты, чем могут позволить нынешние технологии. Правда, из-за этого они становятся приметной целью, но речь не об этом.

Этот барьер в этом мире называют «покровом», и эту технику принято изучать после взятия шестого круга, когда контроль маны у пользователя достаточно высок. У меня с этим никаких проблем возникнуть было не должно, так что дополнительная защита лишней не будет.

Впрочем, увы, до этого пока что далеко. В лучшем случае мне понадобится ещё год, чтобы взять пятый круг маны. При этом скрывать свою силу от других станет гораздо труднее. Слишком качественные различия в силах. Одним словом, головная боль, от которой никуда не убежишь.

А ведь после Академии моя жизнь слаще не станет. Вряд ли мои родственники станут бездействовать. Те же близнецы рано или поздно вернутся из «ссылки». Та же Варвара, Амелия или Дмитрий-младший могут организовать очередное покушение, особенно, если заметят мои резкие скачки в силе.

Про Диану и Демьяна я вообще молчу — их подковёрные интриги мне попросту неизвестны, и информацию по ним добыть будет непросто. Даже Кира, которая во многом хорошо знала всех моих родственников, не могла сказать, какими целями руководствуются эти двое.

Камилу, Сергея и Даниила я не считал за угрозу — эти трое занимаются своими делами и, судя по всему, совсем не планируют занять главенство рода. Следовательно, противостоять им мне, скорее всего, не придётся, как и многим остальным.

Их захотят убить в том случае, если они решат напрямую помочь какому-то из наследников. Тогда да, на них непременно будут смотреть как на противников, мешающих занять главенство.

Что до Леонида, то сейчас он представлял малую угрозу. Старший брат и до случившейся трагедии планировал осесть в Британской империи и жить со своей суженой. Теперь же в глазах моих родственников он вероятно выглядит лишь жаждущим спокойной жизни.

Пожалуй, самыми неоднозначными и очень проблемными конкурентами в борьбе за власть показали себя Иван с Алексеем. И первый, и второй — психопаты. Что при этом у них творится в голове, никто не знает. Оба в любой момент могут выкинуть что-то такое, отчего никому хорошо не будет.

Вот и получается, что больше половины родственников хотят моей смерти. Не заручись я поддержкой Киры и Романа, ситуация выглядела бы и того хуже. Помощи одной Виктории явно не хватит, чтобы противостоять всем членам семьи.

По сути, им сейчас решительно действовать мешает лишь отец. Если кого-то поймают на убийстве брата или сестры, то его будет ждать одно наказание — смерть. И все слуги, хоть как-то причастные к убийству, отправятся следом.

Только вот Демьяну, Диане или тому же Дмитрию-младшему может взбрести в голову убить главу рода. Конечно, провернуть покушение будет непросто, но такой вариант возможен. И тогда начнётся игра на выживание, в которой под раздачу попадут все. Без исключения.

* * *

Лето близилось к концу. Большинство дел я уладил, и наконец нашёл в своём графике свободное время, которое стал тратить на тренировки и изучение материала по химерам.

Речь идёт не о бестиарии, а о древних фолиантах, на которых маги записывали свои эксперименты и наблюдения. Их достал наш род, чтобы лучше познакомиться с возможной угрозой. В целом там находилась интересная информация, но абсолютно бесполезная для меня.

В каждом из трактатов по химерологии акцент ставился так называемое «приращивание». Иными словами, часть тела одного животного вживляли в другого. Про такое читать занятно, но сам процесс взращивания химеры никто не описывал, если это так можно назвать.

Взять в пример того же муравья, который чуть не убил нас вместе с Гиневардом. Обычный муравей, даже очень крупный, в длину не достигает больше нескольких сантиметров. Следовательно, даже из-за магической мутации он физически не сможет стать настолько огромным.

Отсюда встаёт вопрос: а как тогда им это удалось сделать? Ни в своём, ни в этом мире я не слышал, чтобы маленького муравья могли превратить в такого монстра. Причём не просто превратить в нечто несуразное, а ещё создать ему энергетические каналы и позволить использовать ману без ядра.

Никаких зацепок на эту тему я не получил. Хотелось бы получить доступ к лабораториям, в которых исследовались химеры, но кто бы стал меня в них пускать. Это не говоря уже о получении результатов всех исследований.

У меня на уме были лишь две догадки, как древние маги могли добиться подобного результата.

Первая — они взращивали этих существ с пробирок, практически с нуля. На выходе они получали бы мясных големов. Также возможно, что раньше существовал иной тип магии крови. Возможно, особо одарённые маги умели воздействовать не только на кровь существ, но ещё на плоть и кости.

Это многое объяснило бы, но ничего подобного ни в одном из прочитанных мной трактатов не упоминалось. Так что этот вариант я убирал в сторону.

Вторая — все эти химеры являются бывшими анималистами, которые в итоге до конца слились со своей звериной сутью. Это сразу объясняло наличие каналов маны, да и их хитрые тактики тоже, но всё рушилось об один простой факт. Появившихся химер было слишком много.

Только в ходе последней операции мы с Гиневардом убили несколько сотен химер. Где, спрашивается, найти столько анималистов, особенно в те слаборазвитые времена, когда магов было гораздо меньше? Да никак.

Одним словом, всё это дурно пахло и с этим я ничего не мог поделать. Пришлось закрыть вопрос с поисками правды и плыть по течению. Если знания по созданию химер и существовали в этом мире, то их явно кто-то намеренно стёр. Возможно для того, чтобы никто больше не вздумал создавать этих существ.

Глава 6

Я стоял в аэропорту и дожидался прилёта двух своих друзей.

Вульфовы ещё год назад обещали погостить у меня на зимних каникулах, однако у них не получилось этого сделать из-за назревающей войны с родом Кауниц. Пожалуй, оно и к лучшему, учитывая, что на тот момент мой род воевал с родом Дакров. Мне тогда было не до отдыха и общения с друзьями.

Зато сейчас всё вернулось в обычное русло. Завод я оставил на доверенного управленца и Вадима, который временно перебрался на его территорию, так что о нём я мог не беспокоиться какое-то время.

Конечно, рунные маги по-прежнему допускали ошибки на производстве, из-за чего выходил брак, но я физически не мог находиться возле них сутки напролёт. Проще было выкроить время и разом исправить их работу, чем каждый раз поправлять и указывать на ошибки. Тем более я уже наловчился в этом деле и понимал, где могут всплыть косяки.

В любом случае мне всё равно придётся дорабатывать доспехи, чтобы избавиться от недостатков. Когда с этим будет покончено, первым же делом я займусь перевооружением своих личных слуг.

В любом случае, пока они пришлют контракт и пока мы обсудим все юридические тонкости, пройдёт гораздо больше времени, чем я предполагал. К тому моменту, возможно, я успею перевооружить всех бойцов, включая новобранцев.

Ну а затем не помешает выслать комплекты брони ещё роду Фудзивара, Миямото и клану Хина, а точнее, самой Юки Хине. Конечно, привязкой такие доспехи обладать не будут, но менее эффективными доспехи от этого не станут.

Привязка к браслету была в первую очередь полезна военным. Это сейчас к ним можно привязать лишь доспехи, но ближе к зиме я планирую заняться ещё и изготовлением новых магических винтовок, благо Роман получил заводы для этого.

Следовательно, в ходе выполнения операций они могли гарантировать, что противнику не достанутся их технологии. Например, тем же контрабандистам или террористам, с которыми имперским солдатам постоянно приходится воевать. Это уже не говоря о действиях в других странах.

Конечно, Российская империя сейчас не ведёт никаких открытых войн, однако время от времени вмешивается в конфликт чужих стран. Взять в пример ту же Ливию — там были задействованы русские наёмники, и вполне вероятно, что их наняло правительство.

Глупо отрицать возможность, что там могли принимать участие и наши бойцы. Секретные операции никто не отменял, особенно, когда разруха в стране пагубно влияет на нашу экономику.

Трудно сказать, плохо это или хорошо. Скорее, хорошо, если собственное правительство и народ неспособны своими силами исправить ситуацию. Впрочем, что-то я совсем отвлёкся.

Михаила и Алисию было сложно не узнать. Брат выделялся своей броской внешностью, в то время как сестра просто привлекала к себе внимание мужчин. Со времени нашей последней встречи она, казалось, только похорошела.

Ну и то, что они аристократы, ярко намекало их сопровождение. Только рядом с ними шло больше двух десятков слуг, а ведь это далеко не вся охрана. Причём я мог с уверенностью сказать, что с такими защитниками покушения Вульфовым бояться не стоит.

— Михаил, Алисия, — поприветствовал я своих друзей, соблюдая этикет. Увы, при чужих слугах приходилось говорить официозно, чтобы не навредить репутации другой стороны. — Мне приятно снова видеть вас обоих.

— Это взаимно, княжич, — ответил мне Михаил и вежливо улыбнулся. Моего друга явно переполняли эмоции и он о многом хотел со мной поговорить, но приходилось играть на публику.

После того, как мы поприветствовали друг друга, я помог им добраться до моего поместья и разместить их в гостевом доме. В дороге мы обменялись парочкой коротких фраз, решив оставить саму беседу на потом. Всё равно в ближайшие несколько дней у нас будет полно свободного времени.

Уже за обедом мы позволили себе свободное общение, делясь впечатлениями и историями за прошедший год. Рассказать было о чём, но о многом пришлось умолчать или утаить подробности.

Не мог же я им рассказать, как, например, сражался с теми же химерами. Императорский род прилагал все усилия, чтобы скрыть информацию об этих тварях, чтобы не создавать панику среди простого народа.

Сначала я рассказал им про покушение на свадьбе Леонида и то, как из-за этого стал бизнесменом.

Затем поведал, как прилетел в Австрию к герцогу Эдуарду Груберу и доказывал, что имею право называться воином. После рассказал, как побывал в Японии, познакомился с наследницей одного из великих кланов и был вынужден провести дуэль с наглецом.

Закончил рассказ я тем, что начал встречаться со Снежаной. Услышав последнее, Алисия приняла эту новость одновременно с удивлением и с небольшим огорчением. Я догадывался, что у неё могло быть на уме, и поэтому решил сразу сказать об этом, чтобы избежать неловкой ситуации.

Так или иначе, девушка быстро взяла себя в руки и приняла эту ситуацию как факт. В конце концов, я сильный и красивый аристократ из очень влиятельного рода.

С такими качествами долго в холостяках ходить непросто. Особенно, если глава рода будет навязывать брак, несущий множество выгод для семьи. Благо последнее обходило меня стороной.

Отец не ограничивал нас в выборе партнёра, но до определённых рамок. Всё-таки жениться или выходить замуж за члена враждующего рода было, мягко говоря, перебором. То же самое касалось простолюдинов.

В высшем обществе за подобное могли лишить аристократического статуса на законных основаниях, хотя при этом бастарда можно сделать законным наследником рода. Одним словом, тут скрывалось столько аристократических тонкостей, что лишний раз задумываться об этом не хотелось.

Я не стал заострять много внимания на этой детали и стал выслушивать уже рассказ со стороны брата и сестры.

— С огромным трудом, но мы всё-таки уладили конфликт с родом Кауниц, и наконец полностью вернули прежние союзные отношения, — говорил Михаил, сидя напротив меня. При этом упомянув род Кауниц, он демонстративно поморщился, намекая, что думает о них. — Честное слово, я начинаю жалеть, что род Кауниц вообще пригласили на бал. Меньше было бы хлопот.

— А почему глава рода так обозлился на вас? — поинтересовался я, поскольку этот момент оставался для меня загадкой. — Ян Кауниц поступил некрасиво, нанёс оскорбление множеству людей. Вполне ожидаемо, что его ожидали последствия.

— Видишь ли, Элиас Кауниц смотрит на эту ситуацию совсем иначе, — недовольно отозвалась о нём Алисия. — Он до сих пор считает, что мы слишком жестоко обошлись с его сыном. Яна и до этого считали белой вороной, а теперь он изгой в глазах большинства аристократов. Никто не горит желанием вести с ним хоть какие-то дела. А для главы рода это равносильно как потере власти, так и части своих активов.

Я был большего мнения об Элиасе Каунице. Вряд ли глупый человек смог бы занять главенство в могущественном роду. Тут могло сыграть высокомерие мужчины, его жадность или просто любовь к сыну, но тут это не играло большой роли.

Факт оставался фактом. Его сын пришёл, напился, стал оскорблять Алисию в её же доме, меня в том числе, а когда проиграл дуэль, то просто покинул поместье. Словосочетание «жестоко обошлись» тут явно не к месту.

Я бы понял претензию, если бы в прямой дуэли я или мой брат преднамеренно лишили его конечности, или уничтожили его магическое ядро. А так, можно сказать, с ним обошлись настолько мягко, насколько это возможно. Никто его даже пальцем не тронул.

Всё, что сделали Вульфовы или я, это лишь ответили на оскорбление. Ян Кауниц сам затеял этот конфликт и, по-хорошему, главе рода в первую очередь стоило бы принести извинения, в том числе и мне.

Будь на моём месте более гордый и мстительный человек, он бы не потерпел к себе такого отношения и мог затеять войну. Всё-таки он пытался задеть мою честь и достоинство, а для аристократа эти две вещи порою ценятся дороже жизни.

— Столько проблем из-за одного человека, — удручающим голосом произнёс я, сочувствуя своим друзьям. Им и так пришлось несладко, а тут они на ровном месте заработали головную боль, растянувшуюся почти на год.

— К слову, когда я в последний раз видел Яна, он больше походил на ходячую мумию, — сказал Михаил, явно к чему-то клоня. — В таком состоянии он тихо бубнил твоё имя и фамилию. Скорее всего, из-за перенесенного стресса он помутился рассудком, так что будь аккуратнее. Вряд ли он станет лететь сюда, чтобы отомстить, но после той его выходки всего можно ожидать.

— Спасибо, что предупредил, — кивнул я и благодарно улыбнулся Вульфову.

Да, Ян Кауниц вряд ли сможет мне навредить, особенно с его новоприобретённой репутацией. Только потрепать нервы ему должно быть по зубам. Я прекрасно помнил, как Вячеслав Тарасов два раза предпринимал попытки меня убить.

Вся разница в том, что род Тарасовых даже в теории не сможет навредить моему роду, поскольку находится в опале. А про род Кауниц такое сказать нельзя. Как бы потом из-за моих действий род не ввязался в очередную войну.

— Кстати, перед нашим прилётом ты написал, что хотел о чём-то серьёзном поговорить? — выждав небольшую паузу, спросил Михаил.

— Это касается твоего долга, — и Михаил, и Алисия сразу напряглись, услышав эти слова. Винить их за это было глупо, поскольку для аристократа такие слова редко сулили хоть что-то хорошее, даже если слышишь это от друга. — Не переживай ты так. Я просто хочу помочь вернуть отданный мне меч.

Год назад отец Михаила и Алисии отдал мне меч как знак того, что его род передо мной в долгу. Теперь я планировал вернуть его назад, чтобы брата и сестру не обременяла эта ноша.

— Я спокоен, просто это было очень неожиданно, — оправдался Михаил, но его лицо выдавало с поличным.

— Верю на слово, — улыбнулся я и добавил: — Я предлагаю вложиться тебе в один бизнес. Сумму инвестировать придётся немаленькую, сразу предупреждаю, но зато получишь возможность вложиться в быстроразвивающуюся франшизу и меч.

— Что за франшиза? — с интересом спросил Михаил.

— Скажи, ты когда-нибудь слышал о магической кулинарии?

После этих слов я ему во всех подробностях стал расписывать это направление, заодно рассказывая причины, почему решил вложиться. Идея ему пришлась по вкусу, особенно учитывая, что таким образом он мог сблизиться сразу с двумя имперскими родами.

Озвученная сумма также не удивила Вульфова. Скорее, наоборот, обрадовала. С чем конкретно это было связано, я уточнять не стал. Главное, что его всё устраивало.

Закончив говорить о бизнесе, мы отвлеклись на обед, а затем стали обсуждать предстоящий отдых на пляже. Даже не верилось, что завтра с утра я встречусь со всеми друзьями и смогу расслабиться.

Глава 7

— Меня одного терзает стойкое чувство дежавю? — сказал Борей, глядя на то, как девушки пытаются выбрать себе подходящий купальник.

— Не тебя одного, — ответил Владислав, любуясь своей ненаглядной Айрис.

— Прямо как на зимних каникулах, — подтвердил Роберт, не замечая, как София пытается строить ему глазки.

— Только в этот раз отвязаться не получилось, — усмехнулся Никита.

— В прошлый раз меня эта участь миновала, — с задумчивым видом добавил Гиневард.

Правда, что в этот момент творилось у него в голове, никто из присутствующих не знал.

— Не обольщайся, Даниэль второй раз улизнуть смог, — с завистью в голосе произнёс Борей.

— С другой стороны, теперь у всех нас есть запас одежды на несколько лет вперёд, — подметил Михаил, быстро привыкнув к нашей компании.

— Ты будто не знаком с женским полом, — шутливым голосом отозвался Волков. — Это всё быстро выйдет из моды и в следующий раз история повторится. Так что будь готов к суровым испытаниям.

— Странно слышать это от холостяка, но с тобой не поспоришь, — сказал Владислав, хлопая Никиту по плечу. — Не переживай, когда найдёшь любовь всей своей жизни, будешь часто через это проходить.

— Я буду воспринимать это как тренировку силы воли, — ответил Волков, причём по тону было непонятно, это он так шутит или говорит на полном серьёзе.

Наш совместный отдых начался со знакомства Михаила и Алисии с моими друзьями. Оба на удивление быстро влились в наш коллектив, и после совместного завтрака в ресторане, мы выдвинулись в магазин одежды.

Это притом, что каждая девушка привезла с собой по несколько чемоданов одежды. Но тут понятно, что они получали удовольствие от самого выбора одежды и получаемого внимания в процессе примерки.

Также было забавно наблюдать, как ко мне, смущаясь, подходила Снежана и спрашивала, подходит ей тот или иной купальник. Причём, как я заметил, из-за советов Алисии, которая как-то быстро стала верховодить этим процессом, девушки выбирали более открытую одежду, но в то же время подчёркивающую их формы.

Единственный, кто не поехал с нами, был Даниэль. Он оказался разочарован местной кухней, а точнее, навыками поваров. Поэтому он занялся закупкой все необходимых продуктов и самой готовкой, собираясь удивить нас своими новыми кулинарными изысками, и заодно продемонстрировать первые десерты, которые он будет продавать вместе с Робертом и Михаилом.

К слову о последнем — по дороге он успел разговориться с Робертом, и вместе со мной рассказать ему о ситуации. Грубер был только счастлив услышать, сколько денег собираются инвестировать в проект.

Одним словом, отдых проходил на ура. Всё-таки когда тебя не пытаются убить, и при этом ты находишься в компании приятных тебе людей, можно по-настоящему наслаждаться жизнью и чувствовать себя счастливым.

Закончив покупать одежду, мы сразу же отправились до вечера купаться на пляже. И мы отлично провели время. Девушки играли в воде с мячом, а парни, в том числе и я, соревновались, кто быстрее проплывёт до буйков и обратно.

Во мне даже заиграл детский азарт и желание победить, тем более магией пользоваться было запрещено. Однако, увы, моих навыков плавания оказалось недостаточно, и я занял четвёртое место. Первые три места заняли Никита, Роберт и Михаил.

Все трое, как выяснилось, с детства занимались плаванием, оттуда и превосходящий опыт. Мне же плавать доводилось лишь в редких тренировках с наставниками. Занял я пятое место только за счёт физических данных, а не техники плавания как таковой.

Потом были ещё разного рода шутливые соревнования. Например, кто дольше сможет не дышать под водой или кто быстрее дотронется дна и выплывет наверх. Девушкам это было не очень интересно, зато нам весело. Настолько, что мы даже не заметили, как наступил вечер и Даниэль стал звать нас к столу.

В этот раз парень действительно удивил. На столе не было никакого мяса, лишь ягоды, овощи и фрукты. Однако приготовленные им блюда по вкусу превосходили любое опробованное мной мясо в ресторанах. При этом, когда у Даниэля стали выпрашивать рецепт, он лишь гордо улыбался и отмалчивался.

На десерт нам подали небольшие розовые шарики, которые больше напоминали пилюли. Однако стоило попробовать хоть одну, как сразу же ощущался уникальный вкус и странное ощущение, когда мана сама по себе приятно растекается по телу и двигается в сторону ядра.

Пожалуй, больше всего удивились вкусу блюд Михаил с Алисией. Остальным раньше доводилось пробовать еду Даниэля, а это, можно сказать, был их первый раз.

Причём Вульфов выглядел больше всех довольным — похоже, решил, что этот бизнес очень хорошо выстрелит, и что одним выстрелом он убьёт сразу двух зайцев. И от долга жизни избавится, и денег немало заработает.

В конце вечера мы решили пораньше лечь спать. Всё-таки у большинства просто не осталось сил на дальнейшее веселье. Мне же совершенно не хотелось спать и вместо этого я сидел на песке и молча смотрел на луну, размышляя о жизни.

Правда, помимо меня, Михаилу тоже не спалось. Завидев меня на пляже, он молча присел рядом и также всматривался в луну. Наше молчание длилось около четверти часа, пока он первым не решил прервать тишину.

— О чём задумался? — спросил меня друг, не отворачивая взгляд от ночного неба.

— Как обычно, о жизни, — ответил я ему, согнув колено и положив на него правую руку. — Мы живём настоящим, но будущее тоже важно. А каким оно будет — зависит от наших поступков.

— О будущем я тоже постоянно думаю, — ответил Михаил, потерев пальцами виски, как это делают при головной боли. — Отец планирует через несколько лет отойти от дел и передать мне главенство над родом. А это большая ответственность. От каждого выбора, от любого сказанного слова могут зависеть жизни людей.

— Так и есть, — ответил я, поправляя волосы из-за внезапно поднявшегося ветра. — Быть просто богатым и быть аристократом — разные вещи. У нас есть долг перед страной и люди, которые доверили нам свои жизни. От этого далеко не убежишь, если, конечно, не хочешь всё развалить за пару лет.

— И зачем люди только пытаются получить статус главы рода? — покачал он головой. — Это тяжёлое бремя. Причём ради него люди готовы убивать друг друга. Какой только в этом смысл?

— Ты ведь сам всё понимаешь, — кинул я короткий взгляд на друга, понимая, что он просто хочет высказаться. — Главенство над родом — это не только тяжёлая ноша. Это в первую очередь власть. А у кого власть, у того и сила. Без неё ты никогда не сможешь защитить то, что тебе дорого. Такова природа этого мира. Ни ты, ни я изменить это не в силах.

— Знаю, и всё же, — вновь вздохнул Вульфов. Вся его самоуверенность при этом словно растворилась в воздухе. — Меня ведь с детства готовили к тому, что я стану главой. А теперь, когда об этом объявили всей аристократии, радости от такой новости никакой нет. Только чувство ответственности за жизни своих людей.

Я стал догадываться, откуда пошли его терзания. Похоже, уход Седрика и Розалии из группы сказался на нём сильнее, чем я подозревал. Только вины Михаила никакой не было. Эти двое аристократов сами ослушались приказа, из-за чего и погибли на войне.

— Ответственность — это хорошо, но чересчур рефлексировать на эту тему тоже не стоит, — не стал я прямо напоминать парню события прошлых дней. Всё-таки что для него, что для Алисии, это была больная тема. — Невозможно принимать лишь правильные решения. Всегда будет что-то, чего ты не сможешь учесть. Тогда кто-то непременно пострадает. В такие моменты только остаётся сделать выводы и идти дальше. Таков путь любого аристократа, у которого есть подчинённые. И думаю, они будут счастливы, если у них будет хороший господин.

— А ты умеешь подбодрить, — улыбнулся Михаил после небольшого молчания, возвращая свою уверенность. — Со мной всё в порядке, просто немного переживаю. Не бери в голову. Лучше скажи, а ты сам хочешь стать главой рода?

— В будущем да, — немного подумав, ответил я. — Сейчас я слишком слаб, чтобы пытаться претендовать на эту роль. Тем более, когда я самый младший в семье, где есть ещё пятнадцать таких же претендентов. Мне бы для начала разобраться с бизнесом, стать сильным магом, обзавестись побольше связями, а дальше видно будет. Тем более мой отец не планирует в ближайшее время отходить от дел.

После сказанного я нехотя задумался о данном себе обещании. Я говорил самому себе, что не позволю никому из своих людей умереть. Однако тогда у меня их было немногим больше пятидесяти человек. Сейчас их в три раза больше. А если я стану главой рода, то речь пойдёт о тысячах слуг.

Тут надо понимать, что есть предел даже для невозможного. Я не могу гарантировать, что ни один слуга не пострадает во время нападения на тот же бизнес, например. Я не смогу их защитить просто потому, что не буду в тот момент рядом. И с этим ничего поделать нельзя.

Остаётся делать всё возможное, чтобы не допустить чьей-либо смерти. Таков наш путь.

— Здравый у тебя подход, — выбил меня из мыслей Михаил. Должно быть, он подумал, что пауза затянулась. — Хотя мне тяжело представить, каково это иметь столько братьев и сестёр.

— Мне тоже, — пошутил я в ответ, на что в ответ я услышал небольшой смешок.

После этого мы говорили ещё какое-то время, а затем пошли отсыпаться. Впереди нас ждали ещё пару дней отдыха, а после них, увы, Академия. Поэтому я хотел как следует насладиться выходными.

На следующий день помимо простых купаний, на пляж были пригнаны несколько водных скутеров и катер.

Кататься на скутере мне понравилось. Особенно, когда в лицо бил встречный ветер, появлялось эфемерное чувство свободы. Да и то, что Снежана обеими руками прижималась ко мне, чтобы не упасть, добавляло романтики ситуации.

Катер же использовался для того, чтобы взмывать в воздух на парашюте. Это тоже доставляло веселье, особенно, когда я додумался использовать магические потоки ветра, чтобы менять своё положение в воздухе. Как итог, я получил очень необычный опыт.

Вечером были развлекательные игры, музыка, танцы и даже совместный просмотр кино на открытом воздухе. Последнему особо была рада София, поскольку могла сидеть рядом с Робертом и более открыто демонстрировать ему знаки внимания.

Правда, Грубер оказался той ещё непробиваемой скалой. Пожалуй, ему лучше прямо сказать о чувствах девушки, иначе эта стесняшка своими полунамёками никогда не добьётся внимания. Но точно не сейчас.

В последний день нашего отдыха мы занимались дайвингом, изучая подводный мир. За эту идею выступили Михаил с Алисией, и мы ничуть не пожалели. Такую красоту точно не каждый день увидишь.

Уже вечером мы сидели в самолёте и возвращались в столицу, делясь личными впечатлениями. Конечно, не хотелось, чтобы выходные так быстро заканчивались, чтобы провести побольше времени с друзьями, но ничего не поделаешь.

Хотя в этом я находил тоже плюс. Если заниматься лишь празднеством, то оно быстро приестся. А так этот отдых стал драгоценными воспоминаниями, которые я всегда буду вспоминать с теплотой.

Глава 8

Вот и начался третий год Академии, правда, в его начале не было ничего примечательного. Занятий практически не было, а старшекурсники были заняты тем, что зазывали новичков в свои клубы. Поэтому я бездельничал вместе с Бореем, гуляя по местному парку. Можно сказать, развивал свои социальные навыки.

— Неужто Роберт перестал тебе доставлять проблемы в Академии? — спросил я, вспоминая, как Борей ещё в первый день учёбы следил за тем, чтобы австриец не влип в очередной конфликт.

— Он теперь полностью погружён в бизнес, так что ему не до этого, — усмехнулся в ответ Борей. — Всё рассказывает, что теперь прибыль быстро окупится, если грамотно разрекламировать продукт. Не до драк ему теперь. Пока что, — вздохнул мой друг.

— Не думаю, что за два года жизнь его ничему не научила.

— У меня противоположное мнение, — раздосадованным голосом произнёс Борей, после чего резко сменил тему разговора: — Слушай, я всё хотел задать тебе вопрос, да времени не находилось. Только пусть этот разговор останется между нами.

— Хорошо, — коротко ответил я. — Тем более не похоже, чтобы нас подслушивали.

— Вот скажи, разве человек может за небольшой срок времени изменить своё поведение и отношение к окружению? — задумчиво спросил меня Борей.

— Может, — кивнул я и большим пальцем показал на себя. — Оказавшись на грани смерти, я полностью пересмотрел свои взгляды на жизнь. Да и в целом на это могут повлиять много факторов. А к чему вопрос?

— Да как сказать… — замялся Борей, явно не желая называть причину. — Как ты знаешь, у меня есть старший брат. Мы с ним не в самых приятных отношениях. Сам помнишь, как он мне свинью подложил на аукционе. Причём я на девяносто процентов уверен, что пытался даже убить. Так вот, мой брат отчего-то стал странно себя вести.

Теперь понятно, почему Борей не горел желанием поднимать эту тему. Никому из аристократов неохота выносить сор из дома. Тем более, когда это, по сути, внутренние проблемы, о которых другим лучше не знать.

Тем более он бы не стал говорить мне или кому-то ещё без веской причины, что его брат мог устроить на него покушение. Один этот факт мог подорвать авторитет рода и дать повод врагам действовать.

— Странно это как? — приподнял я левую бровь, внимательно смотря на парня.

— Он стал добрее вести себя со мной, извинялся за проступки, предлагал перемирие, — стал загибать пальцы Борей. — Да и в целом он ведёт себя необычно. Неестественно, что ли? Я понять не могу, то ли это в нём взыграла совесть, то ли это хитроумный план. Что думаешь насчёт этого?

— Без причины люди не меняются. Я бы на твоём месте постарался узнать, не происходило ли с твоим братом что-то странное, — немного подумав, дал я совет своему другу. — Возможно, он что-то задумал, раз и раньше был замечен в интригах.

— Да уже искал, только по итогу ничего не нашёл. По ощущениям, у меня просто разыгралась паранойя, и потому что отец изменений в поведении брата не заметил, — развёл руками Суворов. — В любом случае спасибо. Буду соблюдать осторожность и не вестись на его сладкие речи. В общем, не бери в голову, я сам разберусь.

— Если будет нужна помощь, ты только скажи, — ответил я ему.

Не знаю почему, но на миг меня кольнуло нехорошее предчувствие. С чем это было связано, для меня осталось загадкой. Должно быть, я что-то упускал из виду, но ничего не мог с этим поделать.

Вряд ли такое поведение могло быть связано с теми же наркотиками или промывкой мозгов.

Насколько я знал, брату Борея стукнуло уже за тридцать. В таком возрасте с наркотиками редко связываются, даже ради поиска новых ощущений. Тем более, когда это может пошатнуть авторитет и лишить возможности занять место главы рода.

Вариант с промывкой мозгов тоже был маловероятен. Для этого потребовался бы как минимум маг-менталист восьмого круга. Их в Российской империи очень мало, и все находятся на виду.

Пришлось отмести и тот факт, что в деле могли быть замешаны спецслужбы. Да, они больше не могли шпионить за родом через сову, но принимать какие-либо активные действия точно бы не стали. Тем более спустя столько времени.

По сути, у меня не было никаких зацепок. Да, Снежана, конечно, говорила, что поведение её мамы тоже изменилось, но маловероятно, что эти два случая хоть как-то связаны друг с другом.

В сложившейся ситуации оставалось только верить в Борея, что он сам разберётся с проблемой. Я, конечно, переживал за друга, но не мог ему ничем помочь.

Такие вопросы решаются исключительно внутри рода. Попытайся я, например, провести личное расследование, и это может привести к войне с Суворовыми. Не самый приятный исход событий.

Поэтому мы оба сделали вид, будто этого разговора не существовало. Пока не появятся новые зацепки, смысла об этом думать нет. Тем более, если Борей решит сам разобраться в этой проблеме, то я не буду иметь никакого права вмешиваться в неё.

— Что-то у меня вообще нет желания идти на следующее занятие, — сказал Борей, и говоря откровенно, не удивил этим заявлением.

Парень вообще не любил сражаться, считая себя в первую очередь бизнесменом, а не боевым магом. На боевой факультет он пошёл только из-за репутации, не более. Да и на том же турнире он выступал по той же причине, а не ради победы.

— Если не хочешь идти на боевые задания, никто тебя заставлять не станет, — пожал я плечами.

— Да не в этом дело, — нахмурил брови Борей, будто вспомнил что-то неприятное. — Я от одного преподавателя услышал, что практика намечается с победителями прошлогоднего турнира. Они нас там жалеть не станут, а мне побитым ходить неохота.

— Так это же хорошо. Наконец-то достойные противники. Наша битва будет легендарной! — пафосно воскликнул я.

— Я бы на твоём месте так не радовался. У них всех четвёртый круг маны, — сделал недовольное лицо Суворов. — Хотя зная тебя, ты, как обычно, всех удивишь и победишь.

— Ты преувеличиваешь мои способности, — возразил я, демонстративно сложив руки на груди.

— Скорее преуменьшаю. Не будь таким скромным, — сказал Борей, заметив мою реакцию. — Ты рисковал собой и спас мне жизнь, выйдя против профессиональных убийц. Затем без больших проблем занял третье место на отборочных, причём я уверен, что ты мог спокойно занять первое. Будто этого мало, ты ещё и бой со Светланой вничью свёл. А у неё четвёртый круг маны! И это только за первый год. Мне продолжить перечислять?

— Ладно, убедил, — ответил я, замечая победную улыбку на лице парня. — Но того же Гиневарда я, например, победить не смогу. По крайней мере, в ближнем бою.

— Что-то мне в это слабо верится, — с недоверием в глазах произнёс Борей. — Чувствую, ты при большом желании и принца одолеешь.

— У меня впечатление, что ты из меня всемогущего воина делаешь, — удержался я, чтобы не закатить глаза. — Я, вообще-то, тоже человек со своими пределами, пусть даже сильный. Тем более не существует непобедимых людей.

— Но это не мешает тебе выигрывать практически каждый бой, — вновь возразил Борей. Я даже не думал, что он так смотрит на мой боевой потенциал. Хотя здравое зерно в его словах имелось. — Или сводить поединок вничью, как ты это умеешь.

— Насчёт последнего даже оправдываться не буду, такой вот у меня талант, — решил пошутить я в ответ. — Только ты всё равно завышаешь мою силу. Я умею хорошо управляться магией, только и всего.

— У тебя ещё есть целый арсенал заклинаний, — продолжил гнуть свою линию Борей. — Во всей Академии только глава студсовета с тобой сравнится. А ты младше неё на два года.

— Только я маг без атрибута, — напомнил я другу эту важную деталь. — Нам одинаково легко даётся изучение и применение заклинаний, но ценой этому их слабость в сравнении с теми, кто выбрал конкретный путь. Так что не надо переоценивать меня.

— Ты порой такой непробиваемый, — тяжело вздохнул Борей, видимо, отчаявшись что-то мне доказать. — Ладно, давай оставим в сторону этот бессмысленный спор. Кстати, надо бы придумать, как Роберту помочь.

— А ему разве нужна помощь? — спросил я друга.

— Я про дела любовные, — прямо ответил Борей.

— А, тоже заметил, что София к нему неровно дышит?

— Да кто только не заметил, кроме самого Роберта, — ухмыльнулся Борей. — Тебя со Снежаной свёл, теперь их очередь.

— Главное, чтобы это было взаимно, — сказал я то, что сразу же пришло на ум.

— Встречаться с ней или нет, это Роберту самому решать, — сказал Борей, после чего вновь нахмурил брови. — Тут важнее ему информацию правильно преподнести, а то он опять решит, что это всё неправда.

— Я так понимаю, уже был прецедент? — снова приподнял я левую бровь.

— Ещё какой, — зачем-то поднял указательный палец вверх Борей. — Представь ситуацию, что нам обоим восемнадцать лет, и мы отдыхаем на курорте для аристократов. В первый же день отдыха на него положила глаз весьма красивая аристократка, причём из богатого рода. Вот просто понравился он ей как мужчина, и всё тут. Но как ты понимаешь, закончилось всё ничем.

— Может, он просто не понял её намёков? — спросил я, чувствуя в истории какой-то подвох.

— Евгений, мы месяц там отдыхали. Целый месяц эта девушка пыталась добиться от него внимания, — судя по выражению лица, для Борея это были отнюдь не приятные воспоминания. — В первую неделю она только намекала на свой интерес. На вторую уже открыто флиртовала. На третью в ней, похоже, проснулся спортивный интерес и она обратилась за помощью ко мне. Когда я ему прямо сказал, что он нравится аристократке, он лишь рассмеялся и сказал, что мне показалось. Просто поверь, когда дело касается девушек, Роберт становится неприступной крепостью. Лобовой атакой ты её не возьмёшь, тут хитрость нужна.

— А может, ему просто пока нет дела до отношений? — выслушав Борея, поинтересовался я. Всё-таки читать намерение людей, в том числе и такие — жизненно важное умение для аристократа.

— Тогда Роберт не стал бы поднимать при мне тему, что хочет начать встречаться, чтобы понять, каково это, — покачал головой Борей. — Честное слово, ни один человек не доставляет мне столько хлопот на ровном месте, как Роберт. Ему бы пример с Даниэля брать. Он хотя бы прямо говорит, что ему нет дела до отношений. С кем глава рода договорится, на том и женится. А этот… — Суворов явно хотел что-то добавить, но лишь махнул рукой.

— Зато благодаря тебе он меньше встревает в неприятности, — попытался приободрить я друга.

— Хорошо, что он хотя бы теперь бизнесом занят и учится быть главой клуба фехтования, — уставшим голосом произнёс Борей. — Надеюсь, что хоть после Академии он перестанет доставлять неприятности окружающим.

После этого мы ещё некоторое время разговаривали с Бореем на разные темы. Например, обсуждали того же Михаила. Мой друг сказал, что он договорился с ним об одной ценной сделке, которая сулит ему большую прибыль, и что несомненно оценит глава рода.

Одним словом, первый учебный день в Академии прошёл спокойно. Да и второй тоже. Зато на третий у меня наконец пробудился интерес к самим занятиям.

Глава 9

Спустя два года, мы на факультете исцеления наконец-то от теории перешли непосредственно к практике. К людям, конечно же, нас, третьекурсников, никто не стал допускать. Для обучения использовались мёртвые лягушки.

Метод обучения казался странным, но только на первый взгляд. Живое существо или нет, разницы не имеется. Нас в первую очередь обучали возвращать существу былой вид. А это, говоря без преувеличения, главная основа всей магии исцеления.

Конечно, исцеление этим не ограничивается. Врождённые недуги такой формой магии не излечить. Энергетические каналы и ядро маны — тоже. Это считалось продвинутой формой магии исцеления, но нам до неё ещё далеко.

Пусть основы магии исцеления я знал, благодаря Оксане Андреевне, я почерпнул новые знания. На часть вещей я и вовсе взглянул с другой стороны.

После занятий мать Снежаны также намекнула, что её предложение по поводу практики на арене ещё в силе.

Может, я и хотел помочь, но у меня были ещё обязательства перед Романом. Как только производство доспехов выйдет на поток, мне нужно будет заняться делами, связанными с их поставкой, а это займёт немало времени. Так что пришлось отказаться.

После обеда начались занятия на боевом факультете. Нашим преподавателем сегодня выступил хорошо знакомый мне мужчина. Он же отправил меня защищать границу с Грузией.

Этот мужчина поведал нам, что завтра мы сразимся с пятью старшекурсниками, которые занимают двадцатку лучших учеников Академии. Почти всё так, как и говорил Борей.

Конкретных имён он не назвал, но этого хватило, чтобы мои одногруппники занервничали от волнения.

Только у меня новость вызвала радость. Поскольку мне исполнилось двадцать лет, это хорошая возможность продемонстрировать четвёртый круг маны. Тогда я смогу провести дружеский спарринг и с Максимом Романовым.

Да, возможно, стоило скрывать свою силу до начала турнира, однако смысла в этом я не видел. Я нацелился на первое место в таблице лучших учеников, а для этого нужно с самого начала набирать баллы. Своими действиями я и так привлёк себе кучу внимания.

Тем более, как говорил Гиневард, я, к сожалению, недостаточно хорошо скрываю силу. Если начну сражаться не в полную мощь, это может оскорбить моих противников, а многим достаточно лишь повода. Портить же отношения на ровном месте я не собирался.

Поэтому я с нетерпением стал дожидаться следующего дня, чтобы проверить свои навыки против способных магов.

* * *

С утра нас всех повели на площадку с пятью разделёнными аренами внутри. Сначала я подумал, что это сделано только для того, чтобы все до вечера успели сразиться со старшекурсниками. Однако всё оказалось куда хитрее.

Нас так же поделили на пять групп. В первой группе выступал я, во второй — Владислав, в третьей — Айрис, в четвёртой — Роберт. В пятую же попали Борей, Никита, Анастасия Ратиева, родственница Амелии, и другие ученики. Такое распределение было не случайностью.

Преподаватели старались сделать так, чтобы общая сила групп примерно равнялась друг другу. Отсюда следовал вывод, что тренироваться будем не только мы, но и сами старшекурсники.

Сразить несколько десятков магов, да так, чтобы их не покалечить, не самая лёгкая задача даже для опытного мага. А тут число перевалило далеко за сотню. Самое настоящее испытание на выносливость.

С другой стороны, оно хорошо показывает, как нужно беречь силы, сражаясь даже со слабыми противниками. Иначе последние задавят числом. Такой исход мне неоднократно доводилось наблюдать что в прошлом, что в этом мире.

Когда я среди старшекурсников увидел Гиневарда Рязанского и Светлану Друцкую, то нисколько не удивился.

Рязанский, даже демонстрируя неполную силу, был одним из лучших учеников в Академии, а в дуэлях один на один практически не проигрывал. Если только дело не доходило до сражения с кем-то из императорской семьи.

Светлана в свою очередь являлась главой клуба фехтования. Среди воинов это самый популярный клуб, поскольку большинство аристократов в Российской империи основам фехтования обучают с детства.

Встретив Амелию, я тоже не удивился. Она как-никак была главой дисциплинарного комитета. Туда слабых одарённых не берут, и уж тем более не ставят во главу. Тем более на турнире моя сестра заняла довольно высокое место.

А вот Трэвиса Лейбёрна, принца Британской империи, я вообще не ожидал увидеть. Посмотреть, на что он способен, мне не довелось, потому что парень пропустил прошлогодний турнир. Впрочем, раз он находился тут, то явно был не слабаком.

Ну и последним оппонентом, кто должен был выступать в нашей группе, стала Юлия Смирнова. Оно, в общем-то, и неудивительно — девушка занимает пост главы студсовета, и при этом заняла третье место на турнире, хотя имела огромные шансы занять первое.

Увидев её вживую, я быстро понял, почему Гиневард влюбился в неё. Высокая, стройная пепельная блондинка с глазами цвета янтаря. В каждом её движении читалась аристократическая утончённость, но при этом на лице играла искренняя добродушная улыбка.

Хотя учеников в моей группе это не очень успокаивало. Мои однокурсники сильно нервничали, за редкими исключениями. Такая реакция была мне непонятна.

Идя на боевой факультет, они должны были понимать, что столкнутся с противниками, в разы превосходящими их по силе. Какой смысл переживать по этому поводу? Это ведь не турнир, где цена поражения может дорого стоить, в том числе и жизнь.

— Всем внимание, — это подал голос преподаватель. — Я ещё раз напоминаю, что это обычная тренировка. Юлия Станиславовна не собирается вас калечить, и в случае чего, рядом находятся профессиональные целители. Сосредоточьтесь на том, чтобы развить ваши навыки и победить противника. Времени у вас до заката солнца. И запомните, от того, как вы покажете себя, зависят ваши оценочные баллы. Всем всё понятно?

— Так точно, — синхронно и оглушительно прозвучали множество голосов.

— Отлично. Теперь я буду вызывать вас по списку. Выходите на арену, сражаетесь. Итак, первый на очереди…

После этого преподаватель стал поочерёдно вызывать моих однокурсников на арену. Выбирал он учеников как попало. На арену в непонятном порядке заходили то маги второго круга, то третьего.

Правда, ни один из них не продержался больше четырёх секунд. Девушка не использовала никакого оружия, и обходилась самым простым заклинанием — магической стрелой.

Она давала шанс абсолютно каждому проявить себя. Мало того, что девушка предупреждала об атаке, так ещё и изменяла скорость и силу стрелы, в зависимости от сил противника. У всех выступавших был шанс увернуться от неё или даже отразить атаку, но вместо этого они допускали глупые ошибки.

Я понимал, что боевого опыта выступающим не хватало, но демоны, они за два года будто ничему не научились в Академии. А ведь они будущая элита среди магов. Только от «элиты» здесь одно слово. Что можно сказать о людях, которые не могут найти решение, лежащее на поверхности?

Даже на лице Смирновой стала читаться неловкость за то, что она с такой лёгкостью расправляется с соперниками. Вряд ли она потратила хотя бы десятую часть резерва, одолев примерно тридцать человек. К тому же преподаватель объявил о перерыве, и она за это время может с лёгкостью восстановить запас маны.

Я решил немного помедитировать, чтобы скоротать время. Всё равно на арене не проходили новые бои. Только помедитировать не дал мне отдалённо знакомый мужской голос:

— Учитель, это нечестно! Она всех побеждает с одного удара! — жаловался какой-то паренёк преподавателю. Открыв глаза, я также заметил, что за его спиной стоят такие же недовольные ученики.

— Вы проходите плановую тренировку, составленную лично ректором Академии, — даже не двинул бровью мужчина. Вместо этого он тенью навис над молодым аристократом, решившим пожаловаться на тренировку. — Если вам что-то не нравится, вы можете пожаловаться непосредственно Георгию Ивановичу.

— Но… — попытался возразить парень, но заметив тяжёлый взгляд мужчины, отступил. — Прошу прощения, что побеспокоил.

Голос по-прежнему казался мне знакомым. Я перебирал в памяти, где мог его слышать, и неожиданно понял, что встречался с ним на аукционе у Борея. Это оказался сын главы рода Вороновых, который пытался заставить меня потратить больше денег на клинок, чем он того стоил.

Надо отдать ему должное, после собственного унижения на аукционе, он ни разу не пытался усложнить мне жизнь. И это несмотря на то, что наши рода очень давно враждуют друг с другом.

Видимо, к третьему году обучения у него всё-таки прорезался голос, раз он решил так открыто выступить против преподавателя. Судя по всему, попытался поднять свой авторитет в глазах других аристократов, но получилось так себе.

Когда перерыв закончился, преподаватель первым же делом вызвал Воронова на арену. Итог был очевиден. Следом под горячую руку попали те, кто стоял позади Воронова и пытался его поддержать. Их тоже очень быстро вынесли с арены. Меня же стало пробивать на скуку.

После очередных вялых попыток хоть что-то противопоставить главе студсовета, мы были вынуждены вновь взять перерыв.

— С такими темпами вы Юлию Станиславовну даже с места не сдвинете, — вслух проговорил преподаватель. Это прозвучало с одной стороны грубо, но с другой он сказал чистую правду. Оскорбляться на неё — лишь себя позорить и свой род. — Раз так, то будем вызывать не по списку. Иначе от этой тренировки никакого смысла не будет. Есть желающие выступить на арене? Поднимите руки.

За исключением меня, руки подняли ещё несколько человек. Если можно так выразиться, командный дух был почти на нуле. Преподаватель от такой реакции явно был не в восторге, но ничего поделать не мог.

— Хорошо. Те, кто поднял руку, может объяснить, почему никто из вашей группы даже приблизиться к противнику не сумел? — задал вопрос мужчина.

— Из-за разницы в силе? — подала голос миловидная ученица, о которой я, впрочем, мало что знал.

— Это одна из причин, но далеко не главная и не определяющее ваше поражение, — покачал головой преподаватель. — У кого-то из вас есть догадки? Или хотите всухую проиграть человеку, который несильно старше вас?

— Потому что они неправильно подошли к ситуации, — решил я ответить на вопрос. — Если враг сильнее, нужно его вымотать. Маг без маны слабее обычного человека. В первую очередь им нужно было думать, как увернуться от первого заклинания и вынудить оппонента использовать что-нибудь ещё.

— Но от этого заклинания невозможно увернуться! У нас слишком большая разница в силе! — вновь я услышал недовольные возгласы со спины, но учитель их подавил одним лишь взглядом.

— Княжич, вы тоже так считаете, что от заклинания невозможно увернуться? — с огоньком в глазах спросил преподаватель. Похоже, он посчитал, что я в этой группе единственный, кто сможет изменить мнение толпы.

Глава 10

— Нет, — сложил я руки на груди и покачал я головой. — Я всё это время наблюдал за используемым заклинанием. У каждого из выступавших был шанс уклониться или отбить атаку. Их ошибка была в том, что выступавшие мешкали и пропускали атаку, считая, что противника невозможно победить.

— Это верные наблюдения, княжич, — довольным голосом ответил преподаватель. — Можете брать пример с вашего сокурсника. Вместо того чтобы жаловаться, нужно думать, как преодолеть преграду, — сказал он толпе учеников, после чего снова посмотрел на меня. — Княжич, готовы выйти на арену?

— Готов доказать свои слова делом, — коротко ответил я, почувствовав, как на меня недовольно смотрит множество пар глаз.

Хотел я того или нет, но похоже, я задел гордость десятков аристократов. Часть и вовсе не стеснялись в открытую демонстрировать своё высокомерие.

Тут уж ничего не поделаешь — всем никогда не угодишь. Особенно, когда человек к тебе с самого начала не питает добрых чувств. Поэтому я не слишком беспокоился по этому поводу. С такими людьми дело иметь я точно не буду, а строить интриги против меня у них сил не хватит.

Главное теперь — доказать правоту своих слов. Если просто уклонюсь от первого заклинания или использую магию четвёртого круга, то не произведу нужного впечатления. Просто так защититься барьером — тоже плохая идея. Поэтому нужно устроить небольшое шоу.

После этого я неспешно вошёл на арену. Почувствовав моё присутствие, девушка вышла из медитативного состояния.

— Евгений Дмитриевич, — с искренней улыбкой на лице поприветствовала она меня. При этом у неё был мелодичный голосок. — Я наслышана о вас. Мне жаль, что наше знакомство состоялось при таких обстоятельствах.

— Юлия Станиславовна, — сказал я ей с такой же улыбкой на лице. — Я тоже немало наслышан о вас, как о хорошем и очень занятом человеке. Если найдёте время, то я буду не прочь продолжить этот разговор, — добавил я, поскольку наше бездействие могли воспринять как попытку договориться с друг с другом.

— Хорошо, — улыбка с лица девушки спадает, и она становится полностью серьёзной. — В таком случае приготовьтесь, я атакую.

Как и ожидается, глава студсовета выпускает в мою сторону магическую стрелу. Сильный маг третьего круга сможет остановить плетение барьером, но следующую такую атаку уже не выдержит.

Лучшим вариантом для победы было бы уклониться. Тем более мои физические данные позволяли это сделать. Однако мне нужно доказать окружающим свою правоту. Именно поэтому я выпускаю в её сторону точно такое же заклинание.

Разница в мощи заклинаний очевидна, но на исход это никак не влияет.

В середине пути оба плетения встречаются друг с другом. В центре двух заклинаний происходит небольшой взрыв, после чего оба заклинания рассеиваются, словно их и не существовало. Лишь поднявшийся ветерок слегка обдаёт наши волосы.

Я искренне не понимал, что мешало другим выступавшим сделать то же самое? Они учатся на боевом факультете и не знают основ магии?

Если два атакующих и примерно равных по силе нейтральных заклинания сталкиваются друг с другом, то в большинстве случаев происходит взрыв. Качественная разница в наших плетениях была невелика, поэтому я отразил заклинание магией третьего круга.

Жаль я не могу сейчас видеть лица напыщенных аристократов, считавших, что с этим ничего поделать нельзя. А ведь девушка специально оставила лазейку, чтобы это не было игрой в одни ворота.

— Очень неплохо, княжич, — слышу я похвалу от главы студсовета и замечаю мелькнувшую радость на её лице. — Теперь усложним задачу.

Сверху, за её спиной появляется новый магический конструкт. По расположению магических плетений я понимаю, что сейчас она будет атаковать молнией.

Недолго думая, я создаю перед собой каменную стену. Из всего моего арсенала заклинаний, она служит лучшим изолятором для электричества.

Противник заканчивает создавать плетение, и из магического круга вылетают сразу пять электрических снарядов. Их скорость не сравнится с настоящей молнией, но для обычного человека это всё равно невероятно быстро.

Четыре из пяти снарядов врезаются в стену, не причиняя ей большого вреда. Лишь последняя молния обходит стену и летит мне за спину. Хорошая попытка, но слишком предсказуемая. На пути заклинания я просто ставлю барьер, который полностью его гасит.

Надо переходить в атаку.

Поскольку я нахожусь за стеной, девушка не может видеть, что за заклинание я собираюсь применить. Лишь почувствовать изменения в магическом фоне и подготовиться к атаке.

Смирнову нельзя недооценивать и надеяться, что она с лёгкостью клюнет на уловку. Поэтому я сначала в правой руке создаю «вспышку», а затем и в левой, за одним исключением. Во второе заклинание я добавляю плетения звука, чтобы создать эффект светошумовой гранаты.

— Моя очередь, — предупреждаю я девушку и моментально атакую, не выходя из-за укрытия.

В ход идёт первая вспышка. Смирнова, скорее всего, предвидела этот ход, поскольку я слышу, как она сокращает дистанцию. Поэтому сразу же следом в ход идёт второе заклинание.

Не останавливаясь на достигнутом, я создаю над собой магический круг и выпускаю множество воздушных игл. Маны в них я вложил мало, чтобы не ранить сильно девушку. Однако стоит мне выйти из-за укрытия, и я понимаю, что лишь зря беспокоился.

На девушке было ни царапины. Она, сидя на одном колене, полностью прикрыла тело башенным магическим щитом. Похоже, она создала его в интервале между моей второй и третьей атакой.

Умный ход. Правда, я бы на её месте сотворил барьерный купол из «сот». В конце концов, я мог атаковать не только в прямом направлении, а сбоку и сзади тоже. Впрочем, это уже придирки.

— Вы почти подловили меня с магией звука, княжич, — сказала Смирнова, рассеивая щит и смотря прямо на меня. — Другой на моём месте уже мог проиграть.

— Почти не считается, — качаю я головой. — В настоящей битве есть только успех и провал. Тем более я знал, что одного этого будет мало для победы. Вы же одна из сильнейших в Академии.

— Только, несмотря на это, вы атаковали далеко не во всю силу, хотя могли, — не ушёл от её взгляда этот факт.

— Так и вы сражаетесь даже не в половину силы, — я кидаю многозначительный взгляд на девушку. — Было бы нечестно с моей стороны использовать более сильную магию. Тем более, мы на тренировке. Тут важна не победа, а демонстрация своих навыков и принятые в ходе боя решения.

— Вы правы, — глава студсовета наконец смотрит на меня, как на равного противника, после чего призывает в руки копьё или, вернее сказать, протазан. — Моя вина, что я недооценила ваши способности. Больше такого не повторится.

Её техника очень напоминала ту, что использует Айрис, однако оружие Смирновой казалось эфемерным и сотканным из чистой стихии молнии. Весьма необычное и завораживающее зрелище. Похоже, что эта техника является секретом её рода.

— В таком случае и мне придётся стать серьёзней, — говорю я и, не дожидаясь, выпускаю несколько огненных комет в сторону девушки, чтобы оценить её способности.

Девушке мои заклинания не доставляют больших проблем. Она взмахивает горизонтально копьём и выпускает из него огромную электрическую дугу, которая задевает все мои снаряды. Вновь раздаётся взрыв, поднимается пыль, и девушка, пользуясь моментом, стремительно сокращает дистанцию.

Если буду просто использовать заклинания, то она их отобьёт и победит. Тут нужен хитроумный план. Благо это не проблема, с моим-то боевым опытом.

Исполняя первую часть своей задумки, я сначала создаю густой чёрный туман, после чего создаю в руке металлическую иглу. Скоро она мне пригодится.

Смирнова к этому моменту полностью сокращает дистанцию и заносит копьё для удара. Я на рефлексах ухожу в бок и продолжаю создавать туман, чтобы он заполнил абсолютно всю арену.

Быстро поняв, что я что-то задумал, девушка перестаёт осторожничать и ускоряется. Смирнова бьёт сверху вниз, заставляя меня уйти влево, после чего продолжает комбинацию атак и делает выпад вперёд. У меня не остаётся выбора, кроме как метнуть иглу в её сторону и заставить сместить удар.

Пользуясь тем, что девушка отвлеклась на иглу, я создаю за собой воздушный поток, разрываю дистанцию и сразу же создаю теневые длани. Они хватают девушку за ноги и руки, пытаясь сдержать, но этого хватает лишь на пару секунд.

За это время я успеваю метнуть в противницу несколько огненных серпов, однако девушка использует водную магию, чтобы уничтожить заклинание. Похоже, дуга тратит много маны, раз она не стала её повторно применять. Либо же она может использовать её только раз в какое-то время.

Больше времени на анализ ситуации девушка не даёт, пытаясь вновь сблизиться со мной, ускоряя тело при помощи магии ветра. Борей, похоже, не соврал, говоря, что у неё большой арсенал заклинаний.

В ответ я создаю ещё одну металлическую иглу и, создавая под ногами магический круг, одним рывком сближаюсь с девушкой. Из-за тумана она не могла разглядеть, что я собираюсь сделать, поэтому для неё это становится сюрпризом.

Она мешкается лишь на миг, но не более того. Поняв, что копьё на такой близкой дистанции будет мешаться, Смирнова развеивает его и переходит в рукопашный бой.

Иглой в правой руке я делаю вид, что целюсь прямо в шею девушки. Противница клюёт на обманку и хватает мою правую руку, больно ударяя по кисти, заставляя выронить иглу. Только я моментально хватаю её в левую руку и целюсь в живот.

Однако тут девушка умудряется меня удивить и делает подножку. Из-за разницы в скорости я ничего не успеваю сделать и падаю лицом в землю. Девушка пользуется этим и сворачивает мне руку за спину, видимо, уже предвкушая победу.

— Это было очень подло, княжич, — лишь сейчас я заметил, как участилось дыхание Смирновой. Похоже, долго свою технику она поддерживать не может, но ради меня она хотела выложиться на полную. — Ещё бы чуть-чуть и я бы проиграла.

— В бою не бывает подлостей, лишь хитрые тактические ходы, — хмыкнул я и сразу же добавил: — И вы слишком рано расслабились.

— О чём вы? — удивлённо спросила она и почувствовала на своей шее холодную сталь.

В момент, когда девушка повалила меня на пол, я заставил теневую длань взять ранее брошенную в противницу иглу и приставить её к шее. Конечно, такое требовало хорошего контроля маны.

Это я молчу о том, что не будь здесь тумана, и не будь девушка так сконцентрирована на сражении, она заметила бы теневую длань или хотя бы почувствовала изменения в магическом фоне. Поэтому я свёл бой в ничью.

Для меня это был самый выгодный сценарий. Одолей я главу студсовета, будучи на третьем курсе, и мог навредить её репутации. Из-за этого я мог испортить отношения сразу с ней, Гиневардом и сёстрами Друцкими. Не самый приятный расклад.

А тут выходило так, что я не проиграл только из-за того, что Смирнова потеряла на миг бдительность. Такая ошибка простительна в глазах многих, особенно учитывая, что она до этого одолела больше полсотни человек.

Я первым рассеял заклинание. Игла с небольшим звоном упала на пол, а затем девушка отпустила мою руку и помогла встать. Хотя помощь в последнем мне не требовалась — это был добрый жест с её стороны.

— Спасибо большое за поединок, Юлия Станиславовна, — встав напротив девушки, поблагодарил я её.

— И вам большое спасибо за поединок, Евгений Дмитриевич, — точно так же поблагодарила меня девушка. — Давно я так не выкладывалась на полную. А ведь вы только на третьем курсе обучения магии.

— Просто я всерьёз намерен стать лучшим учеников в Академии.

Глава 11

О нашем со Смирновой поединке очень быстро разошлись слухи по всей Академии. Одни приписывали мне невероятный успех, рассказывая чуть ли не о чистой победе. Другие, наоборот, порочили моё имя, рассказывая, будто я смухлевал и на самом деле должен был проиграть.

Благо таких слухов было меньшинство, и их опровергнуть помогала, в том числе сама глава студсовета. Это уже не говоря о моих друзьях, которые помогали пресечь всю эту ложь на корню.

К слову, единственный, кто по итогу не принял поражение от рук младшекурсников, оказался Гиневард. Оно и неудивительно, если вспомнить наше с ним сражение против полчищ химер-муравьёв — там Рязанский во всей красе проявил себя и доказал, что умеет хорошо держаться в бою.

Сёстры Друцкие, в свою очередь, этим похвастаться не могли. Обе слишком часто использовали сложные заклинания, из-за чего преждевременно истощили резерв маны.

С Трэвисом Лейбёрном случилась похожая история. Ментализм — очень сильный вид магии. Он отлично подходит под дуэли один на один.

У этой магии есть один большой недостаток — ментальное истощение. Если раз за разом проникать в чужой разум, то можно навредить рассудку.

Поэтому принц оказался вынужден махать мечом и показывать свои навыки фехтования. До Светланы или даже Айрис ему было далеко в плане мастерства, но в целом он показывал достойный результат.

За исключением Гиневарда и Смирновой (последнее сражение было сложно оценить обычными методами), лучше всех показала себя Амелия.

Она экономила силы как могла, но ей досталась группа, в которой находился Борей. Мой друг быстро смекнул, как вымотать мою сестру, и объединил всех учеников против неё.

Когда оставалось победить меньше двадцати учеников, девушка стала допускать ошибки. В числе последних выступил Никита, который и одолел девушку.

Амелия виду не подала, но я был уверен, что это поражение подкосило её. Тем более, когда она была в шаге от победы. Да, Смирнова тоже проиграла, но ненавистный ей Гиневард всех победил.

Такие, как она, всегда целятся на вершину, и любые поражения болезненно им даются. Впрочем, это её проблемы. Вряд ли из-за случившегося она станет хоть что-то предпринимать, и уж тем более портить другим жизнь.

В остальном жизнь пошла своим чередом. Ну или, точнее, началось затишье перед бурей. Тревожным звоночком стало отсутствие третьего принца в Академии. Он и до этого часто пропускал занятия, но тут, скорее всего, причиной служили химеры.

В городе повсюду расползались слухи о странных существах, скрывающихся в городах. Как бы спецслужбы ни пытались стереть всю информацию, правду от людей не утаишь. Особенно, когда целые города стали закрывать на карантин в поисках химер.

Это всё выливалось в проблемы как для простолюдинов, так и для аристократов. Первые гибли от лап монстров, вторые же страдали от неустоек и, следовательно, потери прибыли. Это в целом ударило по экономике страны, но пока что это было малозаметно.

Проблему с химерами определённо требовалось решать. Увы, способа — одним махом разобраться с ними, не существовало. Спецслужбы и причастные к инцидентам аристократы решали следствие, а не причину проблемы.

Все эти хранилища стали открываться явно неспроста. Вполне вероятно, что все эти хранилища как-то связаны между собой. Единственное, непонятно, что или кто повлиял на происходящее.

Хотя сложившиеся обстоятельства играли некоторым аристократам на пользу. Благодаря появлению химер, люди начали вспоминать, почему маги занимают привилегированный статус и почему вообще они имеют такие права.

Если химеры продолжат появляться в том же темпе, то скоро на них будет официально объявлена охота. А это, в свою очередь, будет нести немалую прибыль в казну рода, на территории которого это будет происходить, не говоря о возможности продвинуться вверх по влиянию.

Для наёмников это тоже возможность подзаработать и выполнять чистую работу. Да, риски возрастут, ибо химеры более опасные противники, но зато род не станет мстить группировке. А ведь это одна из самых частых причин, по которой исчезают целые команды наёмников.

Одним словом, чувствую, в скором времени мир ждут перемены. А они, как правило, не всегда ведут к чему-то хорошему.

Увы, повлиять на происходящее я никак не мог, и поэтому старался плыть по течению. Тем более, скоро должен был начаться турнир, и стоило на нём сконцентрировать внимание.

В прошлый раз я участвовал только на отборочных. Сейчас же я планировал занять первое место, независимо от наград. С этим проблем возникнуть не должно, поскольку из серьёзных для меня противников выступает лишь Трэвис Лейбёрн и Амелия.

Гиневард, Друцкие, Максим Романов, Юлия Смирнова и другие не могли выступить на турнире, поскольку участвовали в нём в прошлом году. Это немного разочаровало, поскольку без достойных противников многие аристократы начнут считать, что победа далась мне слишком легко. И они не посмотрят на то, что у меня четвёртый круг маны в двадцать лет.

Хотя, возможно, на турнире я также встречу близнецов Ивана и Алексея. Пусть сейчас их не было в Академии, не исключено, что они появятся перед турниром. Затяжная ссылка может испортить отношения с родом Долгоруковых. Тем более, это вредило имиджу Львовых и распространяло неприятные слухи о нас.

Все мои друзья с третьего курса вовсю готовились к турниу, за исключением Борея. Суворов сразу заявил, что даже не претендует на победу и будет плыть по течению. Говоря другими словами, ему было плевать на занятое место.

Я подозревал, что тут играла отнюдь не его нелюбовь к сражениям. Должно быть, из-за ситуации с братом его голова была занята совсем другими мыслями.

Зато остальные стали чаще посещать клуб дуэлянтов и тренироваться. Было забавно наблюдать, как старшие вовсю гоняют младших, не давая продохнуть. Особенно Светлана не давала расслабиться Владиславу, ведь тот в следующем году должен был занять её место главы клуба.

Я, в свою очередь, сражался с новичками, помогая оценивать их способности. Никакого вызова это за собой не несло, но зато я укреплял авторитет, подтверждая, что не просто так являюсь тринадцатым лучшим учеником Академии.

— Теперь ты понимаешь, какую порой скуку я испытываю, — сказал стоящий рядом со мной Гиневард, когда мы вместе наблюдали бой на мечах Айрис и Софии. — Считай, нет никого, кто смог бы заставить тебя выложиться на полную.

— Сражения редко доставляют мне удовольствие, — честно признался я, разводя руками. — Да, бывает, приятно оценить свои способности и почувствовать азарт, но такое происходит нечасто. Скорее, я воспринимаю поединок как что-то должное. Как-то, что делает меня сильнее.

— Поэтому каждый раз нужно бросать себе вызов, — не отрывая взгляда от фехтования обеих девушек, ответил Рязанский. — Иначе начнёшь расслабляться и сам того не заметишь, как проиграешь.

— Скорее, держать себя в тонусе, — посмотрев в сторону Гиневарда, я спросил: — Мне, кстати, интересно, ты чем планируешь заняться после окончания Академии?

— Пока сложно сказать. Для начала в планах тренироваться до тех пор, пока не создам пятый круг маны и не изучу новые заклинания, а там видно будет, — немного подумав, сказал Рязанский, после чего намекнул: — Сам понимаешь, сейчас такое время, что сложно оценить будущее.

— Трудно не согласиться, — кивнул я, понимая, что речь идёт о химерах. — Жить в эпоху перемен всегда непросто. Да и выбора нам не дадут. Впрочем, мы, как всегда, прорвёмся.

— Это точно, — согласно кивнул Рязанский.

Мимо меня не ускользнуло то, что Гиневард выглядел сильно вымотанным. Обычно ему это хорошо удавалось скрывать. Причин для такого состояния было немного, и я догадывался, что, скорее всего, случилось.

Девушки к этому моменту закончили сражаться. Победила, как и ожидалось, София. Хотя Айрис тоже весьма достойно показала себя. Её мастерство фехтования продвинулось сильно вперёд за это лето.

Да и сам меч, который она создавала, изменил свою структуру и цвет стал более насыщенным. Ко всему прочему, вокруг него сами по себе пробегали электрические змейки, что по-своему завораживало.

Айрис находилась в двух шагах от того, чтобы создать четвёртый круг маны. Она развивалась быстрее всех на своём курсе, за исключением меня. Не удивлюсь, если она прорвётся на четвёртый круг до начала турнира, повторив трюк двухлетней давности.

Если такое произойдёт, то у неё будут неплохие шансы занять первые три призовых места. Тогда уже мало кого будет волновать, что она из угасающего рода. Тем более она рано или поздно войдёт в род Елецких, а с ними лишний раз конфликтовать никто не станет. Если, конечно, у них нет цели разозлить ещё и императорский род.

Сам Владислав, к слову, в прямом бою проигрывал своей возлюбленной. Мой друг, несомненно, был сильным воином, особенно для своего возраста, но двустихийный маг имел огромное преимущество над своими противниками. И чем выше будет круг, тем больше начнёт прослеживаться разница.

По этому поводу Елецкий некоторое время переживал, ибо как ему защищать Айрис, если он будет слабее её? Но после успокоился, поняв, что защищать человека нужно не только личной силой.

Так что для меня это стало ещё одним примером того, как порой очевидные вещи могут ускользать от глаз даже далеко не глупых людей.

Мои отношения со Снежаной тоже шли своим чередом. После знакомства с Алисией, Новикова стала вести себя более открыто, практически не смущаясь на свиданиях. Более того, она даже становилась их инициатором, чего, можно сказать, не делала до этого.

Такие перемены и внимание с её стороны мне определённо нравились. Всё-таки в отношениях должны участвовать оба человека, а не только один прилагать усилия для их развития.

С производством доспехов тоже шло всё гладко, за парочкой исключений. Например, когда мне прислали список недостатков брони, в одном из них указали, что доспехи создают слишком много шума при ходьбе и их стоит сделать бесшумными.

Чтобы тяжёлые доспехи не издавали шума, для этого необходимо нужно найти рунных магов, хоть сколько-то знающих магию звука. А таких специалистов на рынке считаные единицы, и их не используешь для массового производства.

Тот, кто присылал отчёт, видимо, не знал о таких тонкостях работы. Поэтому пришлось писать развёрнутый ответ с объяснениями, что можно изменить в работе доспехов, а что физически невозможно, особенно без потери качества защиты. Либо же это приведёт к значительному удорожанию итоговой модели.

Так дни шли своим чередом. Я приходил в Академию, учился, выполнил парочку несложных заданий от Академии, одним глазом следил за работой завода, тренировался, ходил на свидания и просто наслаждался жизнью. Только как я и полагал, затишье долго не продлилось.

Одним утром не только Российская империя, но и без преувеличения весь мир встал на уши. Больше десятка городов в Швейцарии были уничтожены нашествием монстров, в которых нетрудно было признать химер. И империям пришлось в срочном порядке принимать решительные действия.

Глава 12

Новости о нападении на Швейцарию очень быстро разлетелись по всему миру. За последнее столетие ещё ни разу не случалось таких массовых смертей. Речь шла о миллионе убитых, пострадавших или без вести пропавших людей. Причём это произошло буквально за пару дней.

Тут даже главная проблема была не в предстоящем экономическом кризисе для Швейцарии, которая до этого дня не испытывала трудностей. И дело даже не в количестве жертв и уничтоженных городах, хотя это, безусловно, ужасная трагедия.

Хуже всего то, что напавшие химеры представляли собой рой жуков, быстро перемещавшихся от одной точки к другой. Всего за несколько часов они захватили немалую часть страны, а ведь в ней жили и сильные маги в том числе.

Всем было понятно, что Швейцария не в силах сама справиться с проблемой. Из-за каждой секунды бездействия других стран умирали десятки человек. И если никто ничего не предпримет, то эти химеры быстро перейдут на соседей.

И ведь это не всё. Эти твари аномально быстро растут и размножаются, отчего их угроза только растёт. Поэтому империи не стали дожидаться, когда правитель Швейцарии и её аристократия дадут разрешение на размещение войск в стране. Ситуация требовала решительных действий.

Лучше всех это, должно быть, понимал Его Величество, Алексей Романов. Он в числе первых объявил о вводе армии в Швейцарию, и отдал приказ аристократам выделить бойцов для помощи солдатам.

Как я понял, в число таких аристократов входили те, чьи бойцы уже сталкивались с химерами. Иначе мне непонятно, почему из всех братьев и сестёр отец отправил именно меня с бойцами на выполнение операции.

Я имел больше всего опыта борьбы с химерами, и в целом доказал, что хорошо умею расправляться с этими тварями. К тому же я ходил под началом третьего принца, который в данный момент контролировал переброску войск в Швейцарию.

Правда, от этого на душе легче не становилось. Это очередной риск, от которого я не мог никуда деться. Причём в нынешних обстоятельствах без жертв может и не обойтись. Этих жуков было несоизмеримо много.

Демоны бы побрали этих древних магов, придумавших таких удачных тварей. Да ещё и снова жуков. Будто у них фантазии на что-то ещё не хватало.

Вадима я решил оставить в столице за главного. Анну и Тимофея пришлось взять с собой, чтобы повысить выживаемость. Совсем зелёных новобранцев, толком не побывавших в сражениях, так же оставили охранять завод и поместье.

Ещё я предупредил друзей и Снежану о том, что вряд ли смогу выходить на связь в ближайшее время. Я не сказал, куда отправляюсь, но думаю, они всё прекрасно понимали.

На пути в Швейцарию на самолёте, Анна получила на свой планшет всю необходимую информацию. Перед нами сейчас стояла простая задача — зачистить несколько кварталов от химер, найти выживших и эвакуировать их.

После выполнения задачи по этим точкам собирались ударить ракетами, чтобы уничтожить гнёзда и не позволить химерам дальше размножаться. Поэтому по времени мы были сильно ограничены.

Также нам прислали обнаруженные разновидности этих химер. Их, собственно говоря, было три.

Первых можно было назвать обычными солдатами. Они выглядели как помесь паука, муравья и скарабея с лапками как у богомола. Вторые отличались тем, что умели летать и чем-то походили на стрекоз. Это уже была продвинутая форма тварей. Ну и третья — это их королева, которая, судя по всему, отдавала приказы монстрам.

Последний вид тварей мы не должны были трогать, даже если бы вдруг наткнулись на них. Королева могла призвать всех жуков поблизости, из-за чего даже у сильного отряда боевых магов возникнут проблемы.

Когда мы с Гиневардом сражались против муравьёв, у нас имелось преимущество в местности. Химерам было непросто нас окружить и взбираться по телам собратьев. В городах же эти твари могли прятаться на крышах зданий, балконах, квартирах, под канализацией и много где ещё.

Несколько таких неожиданных атак, и даже магу седьмого круга с окружающим его покровом несдобровать. В конце концов, мана конечна, а атаки химер будут посильнее снайперского выстрела.

Это я уже не говорю о том, что особо умные твари могли просто поднять незадачливого мага в воздух. И тогда ему будет грозить перспектива — разбиться насмерть с высоты, или по приземлении угодить в толпу монстров, где его ничего хорошего ждать не будет.

Отдельно нужно упомянуть так называемых «командиров» жуков. Как следует из названия, они координируют действия и отдают приказы своим родичам. Их надо убивать в первую очередь, поскольку после потери командира рой перестаёт слаженно работать.

Хотя лично мне вступать с ними в бой не стоит. Судя по отчёту, командиры по чистой силе не уступают магам пятого круга. В бою один на один их перехитрить не составит труда, тем более они не обладают магией, но их панцирь пробить не получится. Тут только если целиться в глаза или в сочленения.

Одним словом, все эти твари были невероятно опасны и недооценивать их я не собирался. Жаль только я не успел перевооружить своих слуг в новые доспехи. В них сейчас ходили только я, Тимофей и Анна. Готовую броню, к сожалению, не успели привезти в столицу.

— Молодой господин, мы почти прибыли на место, — сообщила мне Анна о нашем прибытии, вырвав меня из собственных размышлений. — Воздух занят химерами, поэтому точка высадки сменилась. Придётся прорываться вперёд и расчищать точку для дальнейшей эвакуации граждан.

— Этого следовало ожидать, — спокойно отреагировал я на неприятную новость. В конце концов, никто не говорил, что будет легко. — Поставить купольный барьер теперь наша задача или этим займётся кто-то ещё?

Расчистить территорию — меньшая из проблем, когда по всему городу бродят химеры. Самое главное — удержать захваченную территорию. А с нашими силами без купольного барьера точку не удержать.

— На нас только зачистка и удержание территории до прибытия подкрепления, — ответила моя слуга. — Позже к нам присоединится отряд имперских солдат для установления барьера и помощи в эвакуации гражданских.

— Почему они не могут сразу присоединиться к нам? — я догадывался, в чём может быть причина, но решил уточнить.

— Слишком мало солдат на данный момент переброшено в Швейцарию, поскольку нападение совершено на десятки городов. К тому же им пришлось отправить подкрепление, чтобы сдержать наплыв химер на других границах, — почувствовав на себе мой взгляд, Анна откашлялась и добавила: — Прошу прощения, я немного увлеклась. Отряд должен помочь расчистить дорогу наземной технике и организовать безопасную эвакуацию граждан.

— Разве что задействовать магов восьмого круга и выше, но такими силами, видимо, не разбрасываются, — приложил я большой и указательный палец на подбородок, после чего ткнул в планшет. — Тогда нужно перестроить маршрут. Видишь, дорога слишком длинная. Придётся долго идти и отбиваться от монстров.

— Молодой господин, в этом месте находится наименьшее скопление химер. Таким образом, мы можем снизить до нуля потери личного состава, — возразила моя слуга. — Пусть даже потерей времени.

Не думаю, что она составляла план. Скорее всего, кто-то из имперских солдат, либо же задействовали других слуг. Так или иначе, в плане сразу виделся изъян. Мне только непонятно, почему никто сразу об этом не подумал.

— В этом плане есть сразу две проблемы, — я принялся загибать пальцы. — Во-первых, эти химеры — коллективные создания. Если один из них обнаружит нашу группу, к ней подтянутся и другие. Во-вторых, в тех местах недавно проводились боевые действия. Поскольку это город, часть зданий наверняка перегородили дорогу. Мы будем очень медленно продвигаться из-за разрушений. Будь нас меньше, то я бы согласился с планом. Но несколько десятков бойцов мы физически не сможем незаметно довести до базы.

— Тогда я сообщу о корректировках в плане, — не стала спорить Анна. Она и так знает, что я не стану принимать опрометчивых решений.

— Хорошо, — кивнул я и провёл остаток полёта в тишине. Всё-таки, как сказала Анна, лететь оставалось совсем недолго.

Пилот высадил нас ближе к границам города. Оттуда нас подхватили бронетранспортёры, на которых мы въехали в сам город. По дороге мне сообщили самые последние новости, где ведутся бои и какие возможные ситуации стоит ждать.

Пока мы сидели в транспорте, я не мог своими глазами оценить обстановку. Лишь потрескивание пулемётов говорило о том, что мы сталкиваемся с врагом. Зато стоило выйти наружу, как я увидел серое облако, заслоняющее часть неба. До меня не сразу дошло, что это всё жуки.

Своё удивление так же не смогли скрыть и мои слуги. Анна удивлённо ахнула и заволновалась, в то время как Тимофей предвкушающе улыбнулся. Складывалось впечатление, будто ему не терпелось вступить в бой.

Приведя бойцов в боевую готовность, мы отправились выполнять боевое задание.

* * *

Глядя на то, как мои бойцы расправляются с жуками, я понял, что зря переживал за них.

— Враг на восемь часов, — слышу я голос Анны в шлеме, после чего сразу несколько бойцов давят огнём словно из ниоткуда взявшегося жука.

— Летяги на три часа! — это кричит Тимофей, после чего в воздух летит всевозможная магия, сбивая летающих химер.

— Тактика пять-девять, — разрубая мечом химеру напополам, я кричу своим слугам и прорываюсь вперёд. Нужно создать брешь в защите и выйти из окружения. — Осталось чуть-чуть! Они туда не пойдут!

На нашем пути встают ещё несколько наземных жуков. Завидев нас, эти твари незамедлительно плюются едкой кислотой. Она без большого труда способна разъесть даже мои доспехи.

Я быстро создаю барьер и прикрываю им своих бойцов. Сразу же за этим слуги открывают огонь из МШВ, целясь в головы химерам, где у них находится наиболее тонкая броня.

— Прорыв, — вновь выкрикиваю я, и посылаю в сторону противника множество ледяных осколков в форме листьев, не давая тем закрыть брешь в защите.

Тимофей и Анна быстро реагируют на команду. В то время как девушка прикрывает наши спины, парень создаёт огромные стены огня и посылает их в сторону химер, не давая шанса приблизиться с других сторон.

Мы двигаемся вперёд и наконец доходим до точки, куда жуки не горят желанием подходить. Они лишь издают неприятные жужжащие звуки, после чего все без исключения отступают назад.

Попав в город, мы к ночи прошли около десяти километров пути. Учитывая наш состав и количество нападавших химер, это не иначе как чудо. И за это время мы хорошо изучили поведение наших врагов.

Например, эти химеры отчего-то не горят желанием покидать определённые границы территории, даже если противник будет находиться в паре десятков метров от них. Я предполагал, что таким образом они охраняют королеву и пытаются отогнать вторженцев, чтобы защитить кладки.

Поняв это, я стал использовать эту тактику против самих химер, поскольку из-за этого в городе появились нейтральные зоны. Химеры туда не заходили, из-за чего можно было устроить хотя бы небольшую передышку. Иначе нас всех уже давно задавили бы числом.

Правда, безопасной зоной такие места назвать нельзя. Если у жуков был жив их командир, они безо всяких проблем могли пересечь эту невидимую границу и напасть на противников. Так что поведение жуков было в самом деле непредсказуемым, из-за чего требовалось держать ухо востро.

— Я почти на нуле, — сняв шлем, сказал Тимофей, рукой сбрасывая пот.

— Мана тоже на нуле, — сказала Анна, так же избавляясь от шлема и жадно глотая воздух. — Молодой господин, нужен привал. На последний прорыв не хватит сил.

— Тех, кто может сражаться, ставьте в караул. Кто без маны или ранен — на отдых. С утра будем отбивать точку, — отдал я приказ своим слугам.

— Есть, — синхронно ответили они и принялись выполнять приказ.

У меня после всех сражений осталось около четверти запаса маны. Увы, больше сэкономить было нельзя. Химер было слишком много. И судя по всему, на военной базе, которую нам придётся зачищать, их будет не меньше.

Демоны, и как в этом аду вообще мог кто-то выжить⁈

Глава 13

Отбивать Швейцарскую базу оказалось очень непросто, весьма непросто. Несмотря на то, что к утру мы полностью восстановили силы (правда, ценой хорошего сна), химер оказалось очень много.

Поодиночке они не представляли угрозы. Их размер даже играл на руку — по ним было проще попасть. Только когда на одного тебя мчится даже не десяток, а сотня таких жуков, тут хочешь не хочешь, а тяжело придётся.

Также я ничуть не пожалел, что взял с собой далеко не всех бойцов. Наши общие тренировки дали о себе знать. Мы работали как слаженный механизм, не давая жукам и шанса прорвать наши ряды.

В данном случае мы выигрывали качеством, а не количеством. Будь нас здесь человек сто, например, мы бы физически не смогли быстро координировать свои действия. Это я молчу о том, что и развернуться такому отряду на улицах города было негде.

Тут только если дробить группу на несколько отрядов, но от этого падала общая эффективность. По сути, только я, Анна и Тимофей могли обеспечить другим бойцам надёжную защиту от серьёзных противников.

Когда-нибудь я сделаю из них всех магов четвёртого круга, и они станут элитой среди обычных слуг, но до этого ещё далеко. У большинства прошёл только год с тех пор, как они взяли третий круг. Им бы привыкнуть ещё к новоприобретённой силе, изучить заклинания и получше освоить контроль маны.

Зато Анна показывала очень хорошие результаты. Насколько далеко она уже зашла в формировании пятого круга, я точно не знал. Хотя сила её заклинаний говорила сама за себя.

Думаю, ей понадобится год или максимум два, чтобы вплотную сравняться с Тимофеем. Благо никакие внутренние демоны её теперь не терзают, мешая развивать свой талант. А там, глядя на её пример, может, и другие вознамерятся стать такими же сильными.

Впрочем, и сейчас мои бойцы представляли собой серьёзную силу. По дороге сюда мы буквально оставили кровавый след из жуков. Может, они были слабыми химерами, но брали числом.

Для сравнения, имперские солдаты практически не имели шансов дойти хотя бы до пункта назначения, не говоря уже о зачистке базы. По крайней мере, те, с кем мне доводилось бок о бок сражаться на границе с Грузией и в Сибирской тайге. Разница в наших силах и боевой подготовке слишком велика.

Пожалуй, самым тяжёлым испытанием стало удержание базы. Территория была немаленькой, и я не мог поставить бойцов оборонять каждую сторону стены.

Тут оставалось два варианта — или идти искать королеву, чтобы остановить наплывы на ближайшее время, либо отступить и ждать прибытия подкрепления. Я выбрал второй вариант, поскольку не собирался нарушать приказ и рисковать бойцами.

Как итог, пришлось ещё полдня дожидаться прибытия подкрепления со стороны Российской империи. Они, конечно, очень удивились, когда встретили нас вне стен базы. Пришлось объяснять ситуацию, после чего повторно зачищать базу, благо вторая попытка далась гораздо проще.

Установка барьера тоже заняла пару часов. Вся проблема заключалась в том, что химеры не давали спокойно провести установку. Приходилось защищать солдат и самих себя, поскольку монстрам не очень нравились наши действия.

Чтобы просто закрепиться на одной позиции, у нас ушло практически два дня. Это явно не тот исход, на который мне хотелось бы надеяться. Чем больше времени мы тянули, тем меньше шансов было хоть кого-то спасти.

Правда, я совершенно не верил, чтобы кто-то из гражданских мог выжить в этом кошмаре, даже спрятавшись в подвал или в бункер. Они умело находили людей, благодаря развитым чувствам, и своими конечностями могли без проблем разрезать обычную сталь.

Поэтому Анна стояла около меня и помогала принять решение, откуда в первую очередь стоить начать поиски выживших.

— За оставшееся время всю область мы никак не зачистим. Сама видишь, что химер больше, чем мы полагали, — задумчиво сказал я, обводя на карте красными кружками места для поиска. — По этим местам проходили солдаты и слуги других родов. Нам нет смысла повторно тратить время на зачистку.

— А если там окажутся химеры? — вполне закономерно спросила Анна. — По этим маршрутам будут проходить и другие группы людей. Своими действиями мы можем подставить их под удар.

— Тогда это будет означать то, что рядом находится гнездо королевы, — устало объяснил я, потирая переносицу. Сказывалась усталость из-за того, что я последние две ночи совсем не спал. — Мы убьём этих жуков, а затем на их место встанут новые. Мы просто потратим своё время, которое могли бы потратить на поиск выживших.

— Молодой господин, вы же понимаете, что спасательная операция только для вида, — многозначительно посмотрела на меня девушка. В её глазах читалось как сочувствие, так и сожаление от беспомощности с её стороны. — В текущих условиях невозможно развернуть спасательную операцию, как вы это сделали на территории Погожевых. Вам нужно правильно расставить приоритеты. Ваши действия могут расценить за нежелание выполнять приказ или даже предательство.

Тут моя слуга была права. По сути, сейчас я выступал солдатом, который должен был выполнить поставленный приказ. Только вот если бы я повиновался приказу в прошлом мире, то не смог бы уничтожить главный штаб Альянса и закончить войну, да и не попал бы в этот мир.

Это было эгоистичным решением. Но если кто-то спросит, был ли этот поступок правильным, я незамедлительно отвечу — да. Потому что приказы отдают люди, а значит, они тоже могут принимать ошибочные решения.

В данном же случае стоял вопрос — рискнуть репутацией и попытаться спасти как можно больше людей, либо же рисковать жизнями своих людей ради бессмысленного труда. Выбирать особо не приходилось.

— С предательством ты, конечно, загнула. У моего рода есть много врагов, но они не посмеют выдвинуть такие обвинения княжичу, — покачал я головой, смотря в глаза своей слуге. — Скорее уж, они пустят слух о моём своенравном характере, и что такому юнцу, как я, рановато поручать боевые задания. Будет неприятно, но терпимо.

— Однако это всё равно будет уроном вашей репутации, — беспокойным голосом ответила Анна. Порой мне казалось, что она переживает за меня сильнее, чем Виктория.

— Как бы это банально ни звучало, но ваши жизни и жизнь обычных гражданских мне важнее собственной репутации, — вздохнул я, переводя взгляд на планшет. — В жизни часто приходится идти на компромиссы. Поэтому лучше я сделаю выбор, о котором не буду сожалеть. Так что давай подумаем, как можно ограничить круг поисков, чтобы и зачистить территории, и спасти как можно больше людей.

— Хорошо, молодой господин, — послушно ответила Анна. Больше в её голосе я не слышал сомнений.

* * *

Следующие несколько дней прошли как в тумане. Я практически забыл, что такое сон, вынужденный постоянно оказываться в зоне боевого столкновения. Мой день состоял из уничтожения химер и попыток найти выживших.

Нам удалось спасти всего восемь человек. Совсем немного, учитывая, что в городе жило больше сотни тысяч людей. С другой стороны, следуй я чётко приказу, мы и этих людей могли бы не спасти.

Также за время проведения операции, химер стало гораздо меньше. В небе я больше не видел серую тучу из жуков, да и нападали они на нас гораздо меньшим числом. Такие новости не могли не радовать.

Хотя, что радовало куда больше меня — никто из моих людей не погиб. Да, к сожалению, многие оказались серьёзно ранены, дело даже дошло до потери конечностей, но это дело исправимое. Уж на лечение своих бойцов я скупиться не собирался.

Приходилось также посылать отчёты своему отцу и в штаб, докладывая о наших успехах. И что странно, на моё своевольное решение отреагировали строго положительно. В ответном письме меня и моих бойцов даже похвалили за отвагу и смекалистость. Уж чего-чего, а такой реакции я не ожидал.

Что-то мне подсказывало, что тут постарался третий принц. Как-никак он возглавлял операцию по уничтожению химер и спасению граждан. Видимо, моё с ним знакомство не прошло без следа.

Возвращался я домой с чувством, будто до этого вообще не отдыхал. Всё, что мне хотелось, это просто поспать и ни о чём не думать. Единственное, на что меня хватило, это отписать всем друзьям и Снежане, что я вернулся в столицу и со мной всё в порядке.

Спал я без малого, примерно сутки. Наутро проснувшись, я получил множество сообщений в телефоне, а также узнал последние обнародованные новости. И надо сказать, тут было чему удивиться.

Сначала шли новости о наших успехах в зачистке химер, и тут было всё не так просто, как хотелось бы.

Король Швейцарии, да и местная аристократия была не слишком рада присутствию войск Российской империи на своей территории. Главным аргументом выступало нарушение договорённостей между странами.

Нападение химер они считали внутренней проблемой, с которой страна сама должна была разобраться. В этом вопросе короля поддерживала как местная аристократия, так и часть других более мелких государств, также подписавших эти договорённости.

В свою очередь император указывал на то, что Швейцария не способна своими силами решить проблему, и что нашествие химер также угрожает русским гражданам.

Конфликт уладили после того, как в нашу поддержку выступили персы и Поднебесная. Причём китайцы могли обернуть ситуацию против нас, чтобы укрепить позиции на политической арене, но не стали этого делать.

Мне виделись три варианта, почему они так не поступили.

Первый — они подготавливали почву для возможности вторжения в другую страну. Второй — они не хотели нарушать нейтралитет с Российской империей, чтобы и дальше торговать с выгодным партнёром. Третий — они посчитали, что угроза химер куда важнее подковёрных интриг.

Также если не по всему миру, то во многих странах поставили мемориалы памяти в честь погибших или пропавших без вести во время нападения химер. Неудивительно, что для человечества эти события стали настоящей трагедией.

Людям стало сложно чувствовать себя в безопасности, даже несмотря на все старания правительства доказать обратное. Для всех стран случившееся нанесло рану, которую может излечить только время.

Ещё обнародовали информацию, что в произошедшем была замешана группировка «Последний день». Это стало известно по секретным документам, найденным в секретной лаборатории Швейцарии.

Предположительно, они сотрудничали с местной аристократией, чтобы те позволяли проводить опыты над людьми и также выращивать по неизвестной технологии химер. Подробности в новостях не говорили, но многое теперь вставало на свои места.

Группировка, которую считали полностью уничтоженной двадцать лет назад, вновь ожила. И теперь они представляют угрозу не только Российской империи, но и всему миру.

Глава 14

Дмитрий-младший сидел возле окна в своём кабинете, с роскошным видом на город, и довольно улыбался. Впервые за долгое время у него было по-настоящему хорошее настроение. Найденная информация помогла сдвинуть исследования с мёртвой точки и добиться потрясающих результатов.

Кто вообще мог подумать, что у «мёртвой» группировки «Последнего дня» найдутся столь необычные технологии. Благодаря им, Станислав вместе с группой учёных смогли усовершенствовать формулу и создать по-настоящему качественный продукт, который расходился очень хорошо, но и насыщать рынок он не планировал — упала бы цена.

Порошок с энергетических кристаллов не шёл ни в какое сравнение с пилюлями, созданными на основе тел химер. Конечно, из-за побочных эффектов люди быстро теряли рассудок и умирали, но эту проблему можно исправить. Нужно всего лишь провести больше опытов и экспериментов. Проблем в подопытных никогда не было.

Как только все исследования будут закончены, он получит на руки армию, которая и не снилась его отцу. Если всё пройдёт как надо, даже маги седьмого круга не станут хоть сколько-то большой проблемой для будущих суперсолдат.

Как только это произойдёт, ему больше не понадобится ничья помощь. Амелию уже можно списать со счетов — он давал ей время раскрыть себя, но девушка оказалась бесполезна.

Варвара полезна лишь из-за своего суженного, которого она практически подчинила себе. Но если тот не займёт престол, от неё не будет никакого проку.

Из всех троих полезен лишь Станислав. Пока что. Стоит ему закончить исследования, как он станет бесполезен и будет метить на место Дмитрия-младшего. Так что от него тоже придётся избавиться.

Единственное, что мешало как можно скорее осуществить план — отсутствие материала. Для опытов требовались люди и химеры. С первыми проблем не было — в той же Африке существуют множество бедных стран, в которых на пропажу даже целой деревни никто не отреагирует.

Проблема была с поставкой химер. Все тела уходили в государственные лаборатории. Дмитрию-младшему в свою очередь доставались остатки. Да, из них тоже можно было сделать пилюли, но далеко не в таких количествах, как хотелось бы.

Поэтому он принял решение выйти напрямую на «производителя».

— Господин, к вам пришёл Лев Лазаревич, — услышал Дмитрий-младший милый женский голос секретарши. Нажав на кнопку, он ответил:

— Впусти его и спроси, какой напиток он предпочитает, — ответил Дмитрий-младший.

Не прошло и минуты, как в комнату вошёл интеллигентного вида мужчина. Высокий, в очках, в деловом костюме и с дипломатом в руках он вызывал впечатление офисного клерка.

Вряд ли обычному человеку пришло бы в голову, что такой, как он, имеет отношение к террористической группировке. И то, что он находится на верхушке в их иерархии.

— С вами очень непросто выйти на связь, — спокойным, но в то же время холодным голосом произнёс Дмитрий-младший, изучая своего собеседника. — И раз вы тут, Наследник, по всей видимости, отказался от встречи.

— Наш глава — скрытная личность, и не показывается на глаза даже своим подчинённым, — поправляя оправу глаз, сказал Лев Лазаревич. О его настоящем имени Дмитрию-младшему ничего неизвестно. — Мой господин желает сохранять инкогнито, поэтому от его лица выступаю я.

У Дмитрия-младшего стало портиться настроение. Он на протяжении многих лет сохранял инкогнито, подтирая за собой все хвосты. Напрямую о его деятельности знали лишь троица родственников, несколько личных слуг и парочка влиятельных аристократов. И ни один из них не имел шанса доказать, что наследник Львовых занимается чем-то незаконным.

Сейчас же Дмитрию-младшему пришлось играть в открытую, чего он не привык делать. Лидер «Последнего дня» отказался вести переговоры с посредниками, даже несмотря на щедрое предложение. Он вынудил Дмитрия-младшего показать лицо, но сам не соизволил прийти. Такое могло восприниматься не иначе как оскорбление.

Будь тут хоть сам Его Величество, Дмитрий-младший не стал бы оставлять всё как есть. «Последний день» — несомненно, большая группировка и располагает огромными ресурсами, но это не значит, что они могут хоть немного недооценивать его.

— И всё же после озвученного предложения я надеялся лично переговорить с вашим главой, — сохраняя маску на лице, сказал Дмитрий-младший, после чего нажал на кнопку на столе. При этом он удостоверился, чтобы сидящий напротив мужчина заметил чёрных змеек, пробежавших возле его глаз. — Занеси мне и моему гостю напитки.

Не прошло и нескольких секунд, как соблазнительная секретарша, цокая каблуками по полу, занесла в комнату две чашки кофе. Дмитрий-младший намеренно так поступил, давая своему собеседнику подумать над ответом.

От этого зависело, покинет Лев Лазаревич это здание живым или нет. Поэтому стоило секретарше покинуть помещение и закрыть за собой дверь, как пришедший гость сказал:

— От лица Наследника, я приношу извинения, — встав и, как подобает аристократу, извинился мужчина. При этом не похоже, чтобы Лев Лазаревич хоть сколько-то испытывал страх. Скорее, наоборот — перед ним сидел такой же хищник, как и сам Дмитрий-младший. — Мой господин ни в коем случае не хотел вас оскорбить. Ваше предложение его заинтересовало, и именно поэтому он послал меня, свою правую руку на переговоры. В качестве компенсации, если сделка состоится, мы вышлем вам больше генетического материала.

Некоторое время Дмитрий-младший молчал, обдумывая предложение собеседника. С какой стороны ни посмотри, оно выглядело весьма заманчивым. Только вот лидер «Последнего дня» явно неспроста вынудил Дмитрия-младшего показаться лично.

Вполне очевидно, что они давно роют на него компромат и им нужно подтвердить свои догадки. Только они не учли, что это им не поможет. Любые зацепки приведут их в пустоту. Даже если этот Лев Лазаревич самолично сдастся в руки властям, ничего не изменится. Поэтому из сложившейся ситуации нужно выжать как можно больше.

— В таком случае мне также понадобится ваше оборудование, — прежде, чем собеседник что-то успел бы ответить, Дмитрий-младший добавил: — Это не обсуждается. Я и так сильно рискую, предлагая вам сделку.

— Хорошо, но секрет технологии производства останется за нами, — произнёс мужчина, вновь поправляя оправу очков. За этим действием собеседник явно скрыл истинные эмоции.

— Остановимся на этих условиях, — удовлетворённо кивнул Дмитрий-младший, после чего достал из стола флешку и передал её собеседнику. — Здесь находится вся информация касаемо товара. Хотя, если есть желание, можете посмотреть его лично.

— Лично? — на лице мужчины промелькнуло удивление. На это Дмитрий-младший лишь улыбнулся.

Благодаря новым разработанным пилюлям, даже обычный человек мог на несколько минут превратиться в химеру и стать настоящей машиной для убийства. После этого он, конечно, умирал, но человеческий ресурс не та вещь, которую невозможно восполнить.

С магами же дела обстояли иначе. Да, большинство съевших пилюли превращались в химер и умирали, но находились и счастливчики, удачно принимавшие все плюсы трансформации.

Да, их психическое состояние после пережитого опыта оставляло желать лучшего, но в качестве оружия на войне они годились как нельзя лучше. Особенно в этом им помогала жажда крови.

— Скоро на одной арене будет выступать очень интересный боец, — намекнул на подпольную арену Дмитрий-младший. — Думаю, вам будет интересно посмотреть на его выступление. Вы его непременно оцените.

* * *

— Такое ощущение, что случившаяся трагедия совсем изменила людей, — сказала Снежана, в то время как мы гуляли по пустующему парку. В обычное время здесь от народу было не продохнуть.

— А как иначе? — развёл я в ответ руками. — Подобные вещи не проходят бесследно. Вот даже турнир отменили, и теперь ученикам поручают задания по ликвидации химер, чего не было уже давно.

— Отец, пока был жив, часто говорил, что жизнь переменчива, — сказала Снежана, сжимая мою ладонь. — Кажется, я начинаю осознавать его слова.

— В этом твой отец был прав, — сказал я и, немного подумав над ответом, добавил: — В жизни людей всегда присутствуют перемены. Порой они происходят из-за наших действий, а порой в силу обстоятельств, на которые нельзя повлиять.

— Скорее, жизнь людей циклична, — выразила свою точку зрения Снежана. — Если смотреть на историю, мы раз за разом повторяем те же ошибки. Войны начинаются по одним и тем же предлогам. Меняется лишь обёртка и технологический прогресс.

— Не будь такой пессимистичной, — улыбнулся я, попытавшись развеселить девушку. Её голос звучал чересчур удручающим. — Если смотреть на историю, теперь между странами гораздо реже происходят войны. Даже рода не так часто конфликтуют, как раньше. Человечество, может, и наступает на те же грабли, но прогресс виден налицо. И кто знает, возможно, благодаря переменам мы будем жить в мире и спокойствии.

— Хотелось бы в это верить, — сказала Снежана, кладя голову мне на плечо. — Но ты сам видишь, что сейчас происходит.

— Именно поэтому мы делаем всё возможное, чтобы подобное не происходило, — приобнял я девушку левой рукой. — Так что не будем о плохом. Лучше скажи, как идут твои дела?

— Меня в рамках задания пригласили посетить академию наук в целях изучения химер и их энергетической составляющей, — с огоньком в глазах ответила Снежана. — Копошиться в телах химер приятного мало, но это будет увлекательный опыт. Мне выдался шанс вместе с другими учёными разгадать тайну происхождения химер.

— А ещё это хорошая возможность познакомиться с именитыми академиками наук, — порадовался я за свою девушку.

— Кстати, а ты не хочешь поехать со мной? Там будет, с кем обсудить теоретическую магию, — сделала заманчивое предложение Снежана, от которого я всё равно был вынужден отказаться.

— Не стоит, — покачал я головой. — С химерами в ближайшее время, даже мёртвыми, я не горю желанием сталкиваться. Да и из-за появления химер теперь мой завод работает на пределе возможностей. Пришлось даже договариваться с родом Долгоруковых, чтобы они начали стройку нового завода и жилых комплексов. Так что мне явно будет не до исследований.

— Жаль. Тогда мы опять не сможем долго видеться, — разочарованно вздохнула Снежана. — И ведь с этим ничего не поделаешь.

— Такова участь большинства аристократов, — прижал я девушку поближе к себе. — Но не переживай. Зимние каникулы никто не отменял. Думаю, тогда мы сможем провести друг с другом больше времени.

— Чур в этот раз место для отдыха выбираю я, — радостно ответила девушка. — Я тут как раз присмотрела интересный тур по Германии. Мы сможем как отдохнуть вместе с друзьями, так и уединиться, — хитро улыбнулась Снежана, уже не напоминая ту робкую особу, с которой у меня когда-то началось общение.

— Тогда жду не дождусь этого момента, — ответил я, чувствуя себя по-настоящему счастливым человеком.

Глава 15

Дни в Академии протекали спокойно, даже несмотря на появление химер. Большинство моих друзей занялись охотой на них, выполняя задания.

У меня тоже имелась возможность заработать баллы для первого места, но я отказался.

Во-первых, нужно было посетить несколько светских мероприятий, посвящённых трагедии в Швейцарии. От себя я пожертвовал внушительную сумму денег на благотворительность.

Во-вторых, мне желательно было оставаться в столице, пока завод работает на всех мощностях. Да, процессы мы наладили, брака стало гораздо меньше, только и враги рода попытались убрать своего конкурента, пока мир погружён в суматоху.

Одно нападение наёмниками на завод уже произошло, пока я был занят химерами. К счастью, Вадим и другие бойцы успешно отбили атаку. Вопрос только в том, когда она повторится вновь.

В-третьих, мне нужно было уделить время личным тренировкам. Из-за постоянных нашествий химер, мне пришлось на время от них отказаться. Теперь требовалось нагнать упущенное время.

К слову, одной из тех, кто также не стал выполнять задания Академии, была Юлия Смирнова. Будучи главой студсовета, она занималась тем, что всячески поддерживала учеников. Увы, как верно заметила Снежана, многие ходили как на иголках из-за произошедшего.

Также я узнал, что Трэвис Лейбёрн улетел в Британскую империю. Как я узнал от его знакомых, он собирался там пробыть вплоть до окончания зимних каникул.

От мысли, что двое принцев желают со мной сразиться, у меня невольно появлялась улыбка на лице. Это могла быть неплохая тренировка моих способностей. Жаль, что всё так обернулось.

Хотя от поединков мне, видимо, не суждено убежать.

— Молодой господин, вас это точно должно заинтересовать, — сказал Вадим после того, как вернулся в столицу. — Честно признаюсь, мне с таким раньше не доводилось сталкиваться!

— Попробуй удиви, раз уж настоял на личном разговоре, — сказал я, поедая принесённый Вадимом клубничный тортик. Что ни говори, а выпечка у него была всегда на высшем уровне и его готовка никогда не приедалась.

— Помните подпольную арену, на которой выступали в пригороде? — наконец перешёл к делу Вадим, заставив меня оторваться от тортика.

— Такое не забудешь. Неужто меня вычеркнули из списка за то, что я перестал там появляться? — поинтересовался я у слуги.

— С этим проблем нет. О вас слагают легенды, как о непобедимой «Белой маске» с номером тринадцать! — полным гордости голосом воскликнул Вадим.

— Вот только легендой мне становиться не хватало, — я удержался от того, чтобы не закатить глаза. — Ладно, потом обсудим этот вопрос. Что тебя так удивило?

— На арене появился новичок, который за неделю выиграл все двадцать поединков, — видимо, Вадим пошёл издалека, потому что я не видел ничего удивительного. — Ни одного проигрыша. Он практически не оставлял своим соперникам и шанса на победу.

— И что с того? — сложил я руки на груди и приподнял левую бровь. — Ну появился одарённый маг, мне с чего это должно быть интересно, Вадим?

— Я не дошёл до самого интересного! — мой слуга решил сохранять интригу до последнего. — Он анималист, который пользуется магией. Арсенал заклинаний у него, конечно, не такой богатый, в основном это, как вы говорите, чистая стихия, но даже так он не оставляет врагам и шанса.

— Редко, но у анималистов проявляется дар к магии в том числе, — у меня появилось ощущение, что я зря трачу своё время. — Например, когда я пытался поймать близнецов, мне довелось сразиться с волком, использующим ледяную магию. Это максимум любопытно, но определённо не стоит внимания.

— Даже если ему всего около двадцати? — спросил Вадим, и этим вновь приковал моё внимание.

— А это уже интересно, — задумчиво кивнул я. — Простолюдин таких успехов не добился бы. Аристократ же не станет выступать на арене ради денег, даже если род находится в опале. Тут явно что-то нечисто.

— После ваших слов, мне тоже так кажется, — сказал слуга. — Я думал предложить завербовать его на нашу сторону. Такого одарённого Иван с Алексеем точно не пропустят, когда вернутся из ссылки. Он в свою очередь мог бы шпионить для нас.

— Нет, с анималистами вести дела нужно очень осторожно, — покачал я головой, прекрасно помня, что большинство из них психопаты. — Раз уж я ничем особо не занят, думаю, можно разок сразиться на арене. Сможешь организовать бой в ближайшее время?

— С этим проблем не возникнет, — сразу же ответил Вадим.

— В таком случае рассчитываю на тебя.

Похоже, «Белой маске» вновь придётся выступить на арене. Если уж не на турнире, то на подпольной арене.

* * *

За то время, что я отсутствовал, подземный город нисколько не изменился. Даже хмурый охранник, который выдавал мне номер, сидел на своём месте. Он скучающе изучал людей взглядом, но при виде меня сразу же повеселел.

— Надо же, кто вернулся, — криво улыбнулся охранник. — Любимчик зрителей и шайтан-машины. Неужто собираешься бросить вызов чемпиону?

— Номер, — грубо ответил я, поддерживая старый образ.

— Ты всегда такой немногословный? — недовольно произнёс охранник, но пластинку всё-таки вручил. — Держи. Смотри не помри, я на тебя ставку делать собираюсь.

— Делай, что хочешь, мне плевать, — сказал я, прикрепляя пластину на грудь.

Получив обратно свой номер, я отправился в сторону арены. Мне хотелось побыстрее сразиться с местным новоявленным чемпионом, однако так просто с ним сразиться мне не дали. Для начала я должен был разогреть публику своим появлением.

До начала схваток ещё пару часов, поэтому я повторно встретился с Вадимом, для разговора с глазу на глаз. В этот раз он так же скрывал свою личность под маской. Всё-таки внимание ко мне сильно возросло, и я не горел желанием, чтобы ко мне вели хвосты.

— Сколько поединков они хотят? — коротко спросил я своего слугу.

— Пять побед, чтобы выйти против новоявленного чемпиона. Или же одну, но тогда придётся сразиться сразу со всеми оппонентами, — ответил Вадим, поправляя свою маску. К сожалению, она не была артефактом, но тут уже ничего не поделаешь. — Если выступите сразу против пяти, то и сумма выигрыша будет больше.

— Последнее меня мало интересует, — честно ответил я. — А вот сразиться сразу с несколькими магами — звучит заманчиво.

После того, как отец прислал мне деньги за химер, любой выигрыш воспринимался как приятный бонус. Куда интереснее было размяться сразу с несколькими противниками перед основным поединком.

Я не очень люблю сражения, но без них мне не стать сильнее. Для этого нужны, в том числе вызовы, чтобы поддерживать тонус. Помимо химер, за последнее время я ни разу не сражался со стоящим противником, за исключением Смирновой. Так что время наверстать упущенное.

— Это непростые ребята, — предупредил Вадим. Хотя судя по его тону, он за меня не волновался. — Они работают в одной команде. Скорее всего, бывшие наёмники, вышедшие на пенсию. Я посмотрел их бои — опыта им не занимать. Противник не из простых. Уверены, что хотите потратить силы перед основным сражением?

— Сражаться по отдельности слишком долго. Да и если я буду постоянно избегать сложные пути, рано или поздно мне это аукнется, — сказал я, разводя руками. — Поэтому назначь бой. Посмотрим, чего они стоят.

— Тогда попрошу по возможности их не убивать, — непонятно к чему сказал мой слуга.

— Я никогда не убиваю без надобности, — сказал я Вадиму. — К чему эта просьба?

— Магов четвёртого круга мало, а чемпион убил многих своих оппонентов, пока дошел до своего титула, — объяснил Вадим, при этом активно жестикулируя руками. — У вас много поклонников, да и тем, кому принадлежит арена, я слышал, вы нравитесь, но вы редко выступаете, а смерть бойцов — это потеря денег. Как бы из-за этого они не затаили обиду. Поэтому я предложил бои один на один.

— Вот оно что, — улыбнулся я, но за моей маской Вадим не мог этого увидеть. — У меня есть множество способов обезвредить противника так, чтобы несильно ему навредить. За это можешь не волноваться.

— Мне порой страшно представить, где вы всему этому научились… — удивлённым голосом произнёс Вадим.

— Потренируешься с моей сестрой, и не такому научишься, — в шутку ответил я.

— Не надо! — сразу же воскликнул слуга, прекрасно понимая, о ком идёт речь.

В ответ я рассмеялся, после чего сел медитировать перед боем.

* * *

Я стоял на арене и ждал выхода своих противников. Диктора по-прежнему не было видно, зато его голос отчётливо разносился по всей арене. На его речь я практически не обращал внимания, ибо ничего полезного он не говорил. Так, лишь заводил толпу.

Как только он закончил говорить, на арену вышли мои противники. Не ожидал я увидеть пятерых мужчин в соломенных шляпах и в масках, изображающих разгневанного старца. Помнится, Айрис мне такие показывала. Они использовались простолюдинами в древние века, чтобы отогнать злых духов.

Со стороны выглядели они комично. Будто где-то здесь должно проходить театральное выступление. Правда, как это часто бывает, внешность обманчива. Все они маги четвёртого круга, и при этом воины с мечами. Как ни посмотри, очень неудобные для меня противники.

— Так это ты та самая белая маска, о которой все говорят? — на чистом русском спросил мужчина, стоявший впереди всех. При этом маска определённо искажала настоящий голос. — Наслышаны о тебе. Интересно, сможешь ли ты хотя бы немного оправдать слухи о себе, счастливый тринадцатый номер?

— Что вы все такие разговорчивые собрались? — грубо ответил я, поддерживая свой образ. — На слухи мне плевать с высокой колокольни. И какой мне резон беседовать с теми, кто даже не удосужился представиться?

— Мы пятеро — из «Тихого клинка»! — гордо заявил мужчина. — Для тебя должно быть честью сражаться с нами!

— Первый раз слышу, — пожал я плечами, чем явно разозлил оппонентов. — Да и много чести в том, чтобы одному сражаться против пятерых? Такое впечатление, будто вы не понимаете, куда попали.

— Ты явно нарываешься, — зло процедил их лидер. По крайней мере, я так решил, ибо другие даже не думали встревать в разговор. — Видимо, ума у тебя немного, раз ты решил разом выступить против нас. Деньги явно вскружили тебе голову. Я таких навидался немало. Ты допустил большую ошибку.

Их лидер в самом деле начал раздражать. До этого мне встретился только один говорливый противник по прозвищу Морозный палач. Тот хотя бы переживал за меня, и не хотел убивать. А этот явно провоцировал на действия.

— Ещё не хватало, чтобы незнакомец читал мне нотации, — буркнул я, после чего стал разгонять ману по всему телу. — Похоже, вы до сих пор не поняли — это не меня заперли с вами. Это вас заперли со мной. И чем больше вы будете меня злить, тем в более искалеченном состоянии покинете арену.

— Какие громкие слова для того, кто не может по достоинству оценить соперника! — хмыкнул мужчина.

Я не стал ничего отвечать и просто стал создавать боевое плетение.

Глава 16

Когда у врага численное преимущество, лучше всего подходит атака, способная застать всех врасплох, чтобы обеспечить себе лучшие условия для боя. Против неопытных врагов лучше всего подходит вспышка. А уж если добавить в неё плетения звука, то заблокировать атаку будет проблематично.

Только вот эта пятёрка наверняка ждёт от меня именно такого варианта действий — слишком часто я подобное использовал. Они точно знали, с кем им придётся сражаться. Поэтому я решаю приготовить другой сюрприз.

Не сходя с места, я атакую противников ударной волной. Из-за расстояния у меня не получается свалить «Тихих клинков» с ног, однако своей цели я добиваюсь и следом выпускаю десятки воздушных игл.

Со стороны выглядит так, будто я не даю пойти на сближение, но моя главная цель — самый дальний мечник. Я контролирую направление игл и одновременно с этим использую на противнике магию ментализма. После такого у него нет и шанса увернуться от атаки.

Только один из «Тихих клинков» каким-то образом понимает, что к чему. Он отбивает летящее в него плетение и за один рывок спасает своего напарника от участи быть лежащим на арене.

Оставшиеся трое перехватывают инициативу на себя. Двое остаются сзади и бросаются в меня заклинаниями, в то время как их лидер сокращает расстояние. Неплохое решение против заклинателя. Пока меня отвлекают, я не могу атаковать воина.

К их сожалению, они просчитались. Я ставлю два барьера в форме соты на пути плетений, а сам бегу навстречу воину. Тот, видя это, заносит меч вперёд.

Вокруг его меча скапливается мана и начинают кружиться ветряные полумесяцы. Знакомая техника — её в тренировках любит использовать Виктория. Только эта на её фоне совсем уж блеклая.

Нас разделяют считаные метры, после чего лидер выпускает в мою сторону несколько серпов. В ответ я ухмыляюсь сквозь маску, собираю ману в ноги и прыгаю вверх, одновременно с этим создавая атакующее плетение. Ни одно из заклинаний меня не достаёт, и я оказываюсь возле мечника.

Тот взмахивает клинком снизу вверх, пытаясь меня задеть, пока я нахожусь в воздухе. Для него это ошибка, поскольку теневые длани хватают его за руки и тянут вниз. Мне же остаётся только ударить ребром ладони ему в шею, чтобы отрубить.

Оставшиеся четверо времени зря не теряют и сокращают дистанцию. Один идёт впереди, двое слева, один справа. Значит, хотят загнать на край арены или взять в круг. Будто я им позволю это сделать.

Недолго думая, я хватаю меч их лидера и бегу на стоящего впереди противника. Он явно не ожидает встретить меня с клинком, чем я пользуюсь и правой рукой делаю выпад вперёд. Соперник парирует атаку мечом и сразу же контратакует, пока я открыт.

К его сожалению, он угодил в мою ловушку.

Он заносит меч по вертикали, целясь в горло, пока я не могу двигаться. Свободной ладонью я отвожу лезвие вверх, из-за чего удар проходит мимо, после чего своим клинком делаю в животе противника дырку. Жизненно важных органов я ему не задел, но целитель ему точно понадобится, иначе умрёт от кровотечения.

С тремя разобраться уже намного легче. Пока я сражался, они втроем взяли меня в круг. Если попытаюсь прорваться в лоб, мне в спину прилетит удар. Однако они не аристократы с их превосходной родословной и наставниками, обучающими с детства, и уступают мне в навыках.

В этот раз я использую магию земли и создаю вокруг себя десяток шипов. По сути, я сам себя загораживаю клеткой, в обмен на выигранное время. Пока «Тихие клинки» разрезают шипы на части, чтоб прорваться ко мне, я создаю множество магических нитей и направляю их на врагов.

Такого трюка они явно не ожидали. Нити обматывают их тела, причиняя невыносимую боль. Они вовремя не среагировали на атаку, за что и поплатились, А ведь могли попытаться их перерубить. Всё-таки до способностей Киры или того же Старика из отряда сестры мне далеко, чтобы сделать их по-настоящему прочными.

— Как насчёт засчитать мне победу? — поднимаю я голову вверх и говорю невидимому диктору. Пусть он меня не слышит, но должен понять, чего я хочу. Да и моим противникам стоит поменьше сопротивляться, чтобы нити не причиняли ещё больше боли. — С такими темпами тут ещё троим целители понадобятся.

— Безоговорочную победу одерживает Белая маска! — наконец слышу я голос диктора и развеиваю нити.

И, видимо, зря, поскольку стоит мне это сделать, как все трое, не сговариваясь, бросают в меня сюрикены. Видимо, рассчитывали, что я не успею среагировать.

Мне не составляет труда поставить перед собой барьер и заблокировать все удары. На миг появляется желание убить этих бойцов, поскольку они явно перешли черту. Не успей я вовремя среагировать, и я мог умереть. Однако смерть в ответ будет явным перебором. Надо наказать иначе.

— Схватка окончена! — слышу я взволнованный голос диктора, но меня уже не остановить.

Я создаю позади себя ветряной поток и оказываюсь рядом возле одного из противников. Тот из-за ранений после нитей вяло пытается отбить удар клинком. Слишком медленно. Я отрубаю ему одну руку, а следом вторую. То же самое я проделываю и оставшимися противниками.

— Достаточно! — в этот раз я слышу другой голос и спокойно наблюдаю за тем, как на арену заходит длинноволосая девушка, на каблуках, в очках и в деловом костюме.

Выглядит она, конечно, странно для этого места, будто её только что вытащили из офиса, где девушка работает секретарём. Только её сопровождали откровенные головорезы и целители, которые тут же занялись ранеными бойцами.

— Мне целителя не надо, спасибо, — говорю я девушке, смотря её в глаза.

На её личике читается откровенная, ничем не прикрытая злоба. Это явно не к добру. И почему я всё время влипают в неприятности?

— Я здесь не за этим, — сквозь зубы процедила она. — Следуйте за мной.

— С чего бы вдруг? — скрестил я руки на груди, всем видом показывая, что не собираюсь сдвигаться с места.

— Вы нарушили правила этого места, продолжив бой после окончания схватки, — воскликнула она и стала кидать взгляды на вышибал. Похоже, они тоже маги четвёртого круга. — У нас не принято решать дела на публике, так что будьте добры следовать за мной.

— Как интересно, — хмыкнул я в ответ. — То есть на меня нападают после боя, а я должен не двигаться и позволить себя убить. Какие интересные у вас правила.

— Прекратите грубить и следуйте за мной, иначе вас уведут силой, — взглядом намекнула она на своих защитников.

— Пусть попробуют, — я демонстративно взмахнул клинком, очищая его от крови. — Я не настолько дурак, чтобы ставить себя в невыгодное положение. Пока за нами наблюдают, вы не станете меня трогать.

— С чего бы вдруг? — девушка, похоже, решила блефовать до последнего. — В этом месте есть люди, которые очевидно сильнее вас. Поэтому лучше вам пойти на сотрудничество и не тянуть время. Вы только усугубляете своё положение.

— Хотели бы вы меня схватить, уже бы это сделали, — спокойным голосом ответил я. — Попытаетесь взять меня силой, и разочаруете спонсоров. Они пришли наслаждаться зрелищем и зарабатывать деньги, а не наблюдать за разборками бандитов. Вам это, очевидно, невыгодно. И готов поспорить, кто-то заплатил вам большие деньги, чтобы меня не стало, — по выражению лица девушки я более чем убедился в своей правоте.

— Хватит нести чушь! — сказала она и ткнула в меня пальцем. — Схватить его!

— Я бы не советовал слушать эту истеричку, — окинул я взглядом её защитников. — Мне прекрасно известны правила этого места и я их не нарушал. Я атаковал после того, как на меня напали. То, что они потеряли руки в результате самообороны — это несчастный случай. Если хотите, можете попытаться меня схватить, но за это вы расплатитесь жизнями.

— Хватит его слушать! — вновь подняла голос девушка. — Я здесь главная, а вы мои подчинённые!

— И судя по всему, слушать тебя они не горят желанием, — стал откровенно насмехаться я над девушкой, понимая, что хожу по очень тонкому льду. С другой стороны, мне требовалось потянуть время. — Мы можем разойтись миром или же мне придётся драться за свою жизнь. Подумайте хорошенько, стоит весь этот цирк того или нет.

— Заткнись и следуй за нами! — перешла на «ты» девушка, заведя старую шарманку, но тут зазвонил её телефон.

Похоже, начальство сверху решило подключиться к ситуации. Если слова Вадима были правдой, то сейчас ситуация разрешится сама собой. Правда, смогу я сразиться после такой выходки с чемпионом или нет — встанет под вопросом.

Около минуты девушка молча держала телефон возле уха. Её выражение лица менялось от удивления до разочарования и злобы. В конце она до крови прикусила губу и спрятала телефон в карман, молча посмотрев на меня.

— И стоило оно того? — спросил я, бросая меч на землю.

— Вы свободны, — будто прыская ядом, процедила девушка.

— А деньги? — с интересом спросил я.

— Уже перевели вместе с компенсацией, — сказала она и развернулась на сто восемьдесят градусов.

— Премного благодарен, — саркастично ответил я, понимая, что девушке на этой должности осталось быть недолго.

Зная теневой мир, скорее всего, через некоторое время она пропадёт без вести, и её останки найдут спустя несколько лет в каком-нибудь лесу. Незавидная участь.

Я только не понимал одного. По идее, мой бой с местным чемпионом сулил большие деньги. Кому могло быть выгодно прервать бой? И если кто-то хотел устранить меня, то он мог полагаться на того странного анималиста.

Со слов Вадима, он убил немало человек во время поединков. Как-то это всё выглядело странно, и я совсем не горел желанием влезать ещё глубже в эту яму. В конце концов, я здесь затем, чтобы разобраться в происходящем.

* * *

Из-за случившегося мой поединок с чемпионом не стали отменять или переносить на другое время. Это не могло не радовать, поскольку план оставался прежним. Только Вадим оставался встревоженным из-за случившегося.

— Как им вообще взбрело в голову учудить такое! — искренне негодовал он. — Мне пришлось поднять все связи, когда я увидел происходящее. Может, всё-таки отменим бой? Я понимаю, что это была моя идея и предложение, но сами видите ситуацию. Оно того не стоит, на мой взгляд.

— Понимаешь, моё предчувствие говорит об обратном, — похлопал я по плечу своего слугу. — Лучше уж дойти до конца, чем отступить сейчас и потом жалеть об упущенной возможности. А стоит оно того или нет, дальше видно будет.

— Вам виднее, — кивнул Вадим. — В этот раз вам никто не помешает, я за этим прослежу.

— Хорошо, — ответил я и спросил: — Достал материалы, как я просил?

— Да, — ответил он и перекинул файлы мне на телефон. — Там всё о вашем противнике. Если вам не хватит двух часов, чтобы полностью оценить его способности, я могу попросить перенести бой.

— Приму к сведению, — коротко сказал я, после чего принялся смотреть записи сражений. Всё-таки когда вступаешь в схватку с серьёзным противником, лучше быть готовым к этому.

Глава 17

Просмотрев все записи боёв, я убедился в том, что этот Зверь (такое прозвище он себе выбрал) очень странный. Ладно то, что он будто взялся из ниоткуда и завоевал себе славу. И дело даже не в том, что в бою он пользуется магией.

Я неоднократно видел, как анималисты впадают в боевую ярость и безумие. Они теряют рассудок, поддаваясь жажде крови. Эти психопаты наслаждаются чужой болью. И даже самые уравновешенные анималисты неспособны контролировать эту жажду на все сто процентов, особенно, когда входят в раж.

Местный чемпион в свою очередь отличался хладнокровием. Он напоминал профессионального убийцу, который по непонятным мне причинам устраивал кровавое шоу на арене.

Вряд ли дело тут в деньгах. Зверь по какой-то причине не носил маску и выглядел как мой ровесник. Анималист с таким самоконтролем мог выбить себе бесплатное место в Академии и с ним очень хорошее пособие, которого вполне хватило бы на достойную жизнь. А после всего этого у него открылась бы возможность пойти в услужение роду или на худой конец направиться в наёмники.

Да, там зарплаты будут поменьше, но это чистые деньги. Не придётся объяснять налоговой, откуда у простолюдина на счёте появились семизначные цифры.

Что вызывало ещё больше вопросов — Вадим не смог найти никакую информацию по нему. Значит, кто-то стоял у него за спиной и потёр всю информацию. Только зачем? Разве не проще было обойтись артефактом и скрыть внешность, чем тратить столько усилий?

Пока что на ум мне приходила одна мысль — скорее всего, этот парень сидит на специфических наркотиках, вроде того же порошка из энергетических кристаллов.

Только в отличие от порошка, действовали они на порядок лучше и без смертельных побочек. По крайней мере, это объясняло странное поведение Зверя и его силу.

Чтобы проверить свою догадку, придётся его одолеть и затем осмотреть магическим зрением. Если догадка подтвердится, то эту информацию придётся донести отцу. Если наркотик способен поднять силу мага на один круг, то это непременно изменит баланс сил и может навредить империи. Особенно на фоне наплыва химер.

В любом случае, сейчас эти размышления пришлось отложить в сторону. Пришло время мне выйти на арену. Нужно сосредоточиться на битве, а верна моя догадка или нет, я выясню после победы.

Диктор в этот раз представил меня скупым набором фраз. Либо моё дерзкое поведение не оценили, либо они решили сделать ставку Зверя, сохраняя его титул чемпиона. Впрочем, это меня мало интересовало.

Стоило Зверю появиться на арене, как диктор тут же расплылся в комплиментах. Я же оценивал своего противника — примерно моего роста, худощавый, на лице несколько шрамов. Ничего особенного. Только зрачки у него вертикальные, как у кошки. Скорее всего, это линзы, но наверняка утверждать я не мог.

В целом выглядел парень обычно, только всё равно казался странным. Двигался он так, будто скрывал нестерпимую боль. Взгляд был то пустым, будто из парня выкачали все эмоции, то осмысленным.

Такое поведение пугало даже больше, чем любая иллюзия. Последнюю всегда можно осознать и развеять. А вот представить, через что прошёл этот человек, чтобы стать таким…

— Белая маска? — прервал мои мысли оппонент.

— Да. Ещё глупые вопросы будут? — саркастично ответил я. И что они все норовят завести со мной разговор?

— Убей меня, — сказал парень с леденящим до дрожи голосом.

— Что? — удивлённо переспросил я.

— Это была ошибка, — безразлично произнёс Зверь. — Убей. Ты сильный. Не хочу больше убивать. Больно думать. Сложно контролировать.

Похоже, тут и впрямь не обошлось без наркотиков. Возможно, ему в том числе промыл мозги какой-нибудь менталист, но неудачно. Тут явно читалось психическое расстройство личности. Иначе мне сложно объяснить такое поведение.

Недолго думая, я принял решение.

— Хорошо, — кивнул я и стал прогонять по телу ману, готовясь создать боевое плетение более серьёзного плана, чем изначально планировал. — Я убью тебя.

— Спасибо, — криво улыбнулся Зверь. Правда, у него получилась, скорее, кривая ухмылка.

Я прекрасно знал, насколько опасны раны, нанесённые разуму. Их практически невозможно исцелить. Даже если этот парень раскаивался за свой выбор, ничем помочь я ему не смог бы.

Его убийство точно не сыграет мне на руку. Местное правление решит, что я таким образом им мщу за случившееся. Впрочем, у меня нет выбора.

Ни один человек не заслуживает таких страданий. Тем более, если я оставлю всё как есть, то он и дальше продолжит убивать людей. И вряд ли дело обойдётся лишь бандитами и всякими преступными личностями.

Я делаю глубокий вдох и создаю впереди себя несколько огненных комет, ознаменовав начало боя. Увидев магический круг, Зверь тут же меняется в лице. Исчезает любой намёк на эмоцию.

Он невольно напоминает наёмника из «Корня», чуть не убившего меня в Ливии. Он ведёт себя как инструмент в чужих руках, без намёка на самосознание.

Наконец я заканчиваю творить заклинание и атакую противника. Тот даже не думает уворачиваться и ставит перед собой барьер. Он без проблем впитывает весь урон, несмотря на то, что я вложил немало силы в плетения.

Сразу же следом он окружает себя купольным барьером и начинает трансформацию. Вместо ногтей у него вырастают длинные когти, на теле же местами вырастает рыжая шерсть. Всё это я видел на записях и не удивился. Частичная трансформация — это норма для анималиста.

Пока он превращается в зверя, я взламываю барьер при помощи своих способностей и посылаю в него несколько малых комет. Они без проблем пробивают барьер и взрываются возле ног парня, поднимая пыль на арене. Казалось бы, лёгкая победа, но нет.

Похоже, местный чемпион так ни разу и не демонстрировал всех способностей.

Облако пыли оседает на земле, и я вижу новые изменения. Парень стал выше на полметра и гораздо крупнее. Зверь также полностью оброс шерстью. Она частично сгорела из-за моей атаки, но видимого дискомфорта у него не вызывает.

Последнее, что бросается в глаза — вокруг него бушует огонь. Он без остановки выпускает вокруг себя стихию. Так делал медведь, которого схватили близнецы. Только эту способность, в отличие от покойного животного, он контролировать умеет.

Раз огонь на него плохо работает, я создаю несколько ледяных копий и посылаю их в противника. Сразу же следом я создаю две шаровых молнии и кидаю их следом, пытаясь задавить противника силой.

В такой форме он долго не продержится, слишком круто для четвёртого круга. Нужно выиграть время. Иван с Алексеем — уникальный случай, тут явно не такой. Если же я вдруг ошибаюсь… тогда придётся рискнуть здоровьем.

Противник в ответ использует пламя и ледяные копья таят у меня на глазах. Жар его огня я ощущаю даже отсюда. А от шаровых молний он вынужден снова закрываться барьером, чем я и пользуюсь.

Я вновь разрушаю плетение, оставляя в ней немного силы, после чего оба заклинания без проблем попадают по врагу. Анималист кривится от боли и кажется, что я достиг успеха, но нет. Тот практически моментально приходит в себя и посылает в мою сторону стену пламени.

Я создаю впереди себя воздушный поток и отпрыгиваю назад. От этих действий огонь ещё сильнее бушует на арене, но меня не задевает.

Пользуясь созданной дистанцией, я создаю на пути бегущего ко мне анималиста десяток теневых дланей, и сразу же за этим применяю магию ментализма.

Из-за недостаточной подпитки маной он быстро вырывается из капкана, но благодаря ментализму, я несколько секунд удерживал его на месте.

Только легче от этого не становится. В этот раз его огонь резко сменяется ледяным туманом, который охватывает всю арену. От холода по всему телу пробегают мурашки. Однако это лишь начало — сразу же за этим он создаёт плетение под моими ногами.

Узнать в конструкте ледяные оковы мне не составляет труда. Я даю сковать себя, но лишь для того, чтобы через мгновение как ни в чём бывало выбраться из ловушки. Со стороны это выглядит так, будто противник намеренно мне поддаётся, но сейчас на это плевать. Нужно выложиться на полную.

Не добившись успеха заклинаниями, анималист переходит в лобовую атаку. Я начинаю убегать по арене, но наша разница в скорости берёт своё. Зверь постепенно сокращает дистанцию, и я уже не могу вот так просто от него убегать.

Самое неприятное, что ни одно из моих заклинаний не способно его серьёзно ранить. У меня также нет с собой меча, чтобы попытаться пронзить его шкуру.

Выбора остаётся немного — целиться в глаза и рот, где по идее находятся самые слабые места. Надеяться, что я сломаю ему шею, не приходится.

Поэтому как только нас разделяют считаные метры, я создаю в руке вспышку и слеплю противника. Всего на миг, но противник теряется, делая размашистый удар когтями с целью меня задеть. Я в свою очередь подныриваю ему под руку и, создавая в каждой руке по стальной игле, бью точно в глаза.

Раздаётся крик, после чего Зверь падает на колени. Исчезает ледяная дымка, которая от него исходила. Я вытаскиваю прутья и выбрасываю их на землю. Теперь нужно быстрее проверить энергетическую структуру парня, пока он дышит.

Только противник издаёт утробный рык и в рывке хватает меня. Несмотря на то, что я заметил его действия, тело не успевает уклониться и я оказываюсь в захвате.

Из последних сил Зверь давит с такой скоростью, что я чувствую треск собственных костей. Все мои попытки разжать его руки ни к чему не приводят. Ударов ногами он будто и не чувствует.

По всему телу проносится боль, которую я вынужденно заглушаю. Сразу же за этим я призываю в руку ещё одну стальную иглу, но этого уже не требуется. Хват ослабевает, и я вижу, как парень возвращается в нормальный вид.

В конце концов, Зверь отпускает меня, обессиленно падает на землю. Я с трудом держусь на ногах и вижу, как он, будучи слепым, протягивает в мою сторону руку, будто подзывая.

Весь его вид говорит о том, что он боится смерти. Боится неизвестности. Боится холодной тьмы, что пробирает саму душу. Однако сейчас его человеческое нутро возобладало над тем, с чем я сражался.

В качестве доброй воли я подошёл к нему и взял за руку, давая понять, что он не один. Почувствовав, что он не один, парень облегчённо улыбнулся.

— С-спасибо, — еле шевеля губами, сказал он.

— В следующей жизни избери правильный путь, — ответил я Зверю, провожая того в последний путь.

Может при жизни он был плохим человеком, но в конце смог искренне раскаяться, и поэтому заслужил хотя бы этого. Да, молча наблюдать за его смертью было бы бесчеловечно с моей стороны.

Тот лишь склонил голову набок, не в силах ничего ответить. Жить ему оставалось недолго, поэтому я сразу же прошёлся магическим зрением по его телу. И от увиденного у меня невольно сжались кулаки.

Демоны, что это, чёрт возьми, такое и как оно возможно?

Глава 18

К счастью, после боя никто не стал мне ничего предъявлять. Диктор объявил меня победителем, присвоив титул нового чемпиона арены. Надолго, правда ли, все это?

Затем ко мне подошёл мужчина, предлагая чаще выступать на арене, чтобы удерживать титул, но с ним уже беседовал Вадим. Оно и к лучшему, поскольку сейчас меня волновало совсем другое.

Если тут и были замешаны вещества, временно повышающие силу, то как часть составляющих. Никакие обычные вещества неспособны настолько сильно изменить энергетическую структуру человека, и само ядро в том числе.

Теперь мне стала понятна причина такого поведения анималиста. Ни один нормальный человек не останется нормальным, пережив такие изменения. Каждую секунду он будет испытывать ни с чем не сравнимую боль, которую не сможет заглушить.

Получив один ответ, у меня при этом появилась куча других вопросов. Например, каким образом они смогли изменить структуру энергетических каналов? Даже в прошлом мире я не слышал ни про одного целителя, способного на подобные манипуляции.

То же самое касается ядра. Вокруг него не циркулировали магические кольца, как у обычного мага. Вместо этого вся сила бралась из самого ядра.

Я также не знал никого, кто подобным образом развивал в себе силу. Зверь мог быть исключением из правил, но его слова, да и энергетическая структура намекали на искусственное вмешательство. Следовательно, кто-то сделал его именно таким.

Вполне вероятно, что до этого он даже не обладал силой анималиста. Я это не сразу понял, но вся его магия очень напоминала атаки химер. Именно они пользовались чистой стихией. Не удивлюсь, если одно как-то связано с другим. Слишком уж подозрительно совпало появление первых со вторыми.

Хорошо, если этот анималист был чьим-то единичным экспериментом, который они решили протестировать в реальных условиях. Появись у кого-то армия подобных магов, и обычные солдаты им ничего не смогут противопоставить.

Чего далеко ходить — даже я с огромным трудом одолел своего противника. Моя магия попросту его не брала. Ставить же против них магов пятого круга или даже выше — не напасёшься такого количества бойцов.

Не знаю, кто конкретно стоит за созданием этих «магов» и для чего, но ничего хорошего это не сулит. Особенно мне. Вряд ли они решат, что я решил в последний момент осмотреть своего противника магическим зрением. Но вот если случится утечка информации — тут уже возникнут проблемы.

И ведь не отмажешься, что со мной вечно что-то приключается. Я сам полез сюда сражаться. С другой стороны, я ни о чём не жалею. Эта информация будет крайне полезна для меня и для рода.

Надо будет лично написать отчёт отцу и сообщить ему о происходящем. Виктории, Кире или Роману об этом знать пока что необязательно. Не хватало ещё, чтобы они стали целями для тех, кто стоит за созданием этих «магов».

Похоже, перемены наступят гораздо раньше, чем я предполагал. Раз так, то и мне нужно поспешить с приобретением личной силы. В будущем мне придётся за это сильно заплатить, особенно, когда я буду создавать восьмой круг маны, но ничего не поделаешь.

Если ничего не предприму, то будущего может и не наступить. А пятый круг позволит мне гораздо проще разрушать плетения магов шестого и седьмого круга.

Это в разы повысит мою выживаемость против сильных врагов, которых рано или поздно пошлют по мою душу. Уж в этом мне сомневаться не приходилось. Полагаться же только на защиту других я не могу.

Ко всему прочему, в сложившихся обстоятельствах никто не станет меня засовывать в золотую клетку. Особенно, если я правильно разыграю все карты.

Ну а пока что мне придётся нанести ещё один визит Борею.

* * *

Поместье Борея для меня выглядело уже настолько знакомым, что я чувствовал себя здесь как дома. Милые служанки своевременно меняли чай и приносили самые разнообразные десерты, в том числе и сезонные. Отказывать себе в удовольствии попробовать их все я не стал.

А вот Борей выглядел так, будто не спал неделю и всё это время неустанно тренировался. Сначала я подумал это из-за ситуации с его братом, но нет — просто ему пришлось вести дела сразу в двух аукционных домах в столице, пока отец находился в отъезде.

— Мне порой кажется, что во всей столице у тебя самые странные запросы по покупкам, — сказал Борей, оглядывая мой список. — Эти травы и пилюли практически никто не покупает. Спроса практически нет. Они дорогие и неэффективные. Даже боюсь спросить, для чего они тебе нужны.

— Для личного роста, — ответил я, пробуя на вкус тарталетку с какими-то необычными ягодами.

— А ты горазд шутить, — рассмеялся парень, держа в руках чашку чая.

Оно и неудивительно, ведь все травы и пилюли предназначались для магов девятого круга. Попробуй обычный человек впитать в себя содержащуюся внутри их ману, и его ждал бы печальный конец.

— Считай, что я помогаю тебе избавиться от ненужных товаров, — дожевав тарталетку и запив это дело чаем, ответил я. — Сможешь быстро достать всё из списка?

— Где-то две трети товаров хоть завтра могут приехать к твоему поместью, — задумчиво произнёс Борей, внимательно перечитывая список ещё раз. — А вот с остальным не уверен. Тут уже от трёх дней до месяца ждать придётся. Зависит от того, будет у нашего поставщика всё необходимое или нет.

— Вот и хорошо, — довольно улыбаясь, кивнул я. — Тогда завтра буду ждать часть товара, а остальное потом. К слову, ты ведь в ближайшее время никуда не собираешься уезжать?

— Пока отца нет в столице, никуда я не денусь, — удручённым голосом произнёс Борей, качая головой. — Даже на Академию не хватает времени.

— Времени всегда на всё не хватает, это да, — согласился я со своим другом, прекрасно понимая его чувства. — Не буду ходить вокруг да около — мне в скором времени придётся закупиться у тебя товаром. Причём желательно выйти на регулярные поставки.

— Неужто новый бизнес открываешь? — сразу обо всём догадался Борей.

— Скорее, выкупаю, — сказал я, облокотившись об спинку кресла. — Раз уж произвожу доспехи, то неплохо бы открыть собственную линейку магического стрелкового оружия.

— Такими темпами ты станешь оружейным князем, — после этих слов Борей резко изменился в лице. — А ты не боишься, что со временем твой род составит большую конкуренцию Демидовым? Они ведь сейчас являются главными поставщиками оружия и доспехов в стране. Это непременно приведёт к конфликту или даже войне. Твой род силён, но ты ведь сам ненавидишь войны.

— Ничего не поделаешь, — развёл я на это руками. — Войну с Отяевыми мы не хотели, но нас вынудили сражаться. Поэтому я делаю то, что считаю нужным.

— Это не моё дело, так что дальше лезть не буду, — Борей, как мой друг, в меру своих сил постарался предостеречь меня от возможной опасности. Прояви он настойчивость, и это могло быть засчитано за оскорбление.

В целом он был прав. Род Львовых за время правления моего отца немало воевал. Даже с момента окончания войны с родом Дакров не прошло и года. А тут своими действиями я мог спровоцировать новый конфликт.

Только вот война с Демидовыми будет малой ценой для моих целей. Мы с Романом должны создать и поставить на поток особенную линейку МШВ, способную пробить защиту мага четвёртого круга, чтобы эффективно противостоять химерам и обычным магам.

Для этого их требовалось разработать практически с нуля и проделать огромный пласт работы, но куда деваться. Сейчас доспехи могут производиться и без моего ведома, так что пора бы начать выполнять обещание Романа.

* * *

Отец на мой доклад касаемо Зверя никак не отреагировал. С одной стороны, это хорошо, поскольку я хотел остаться инкогнито. С другой — я не мог быть уверен на все сто процентов, что он поверил в прочитанное. Всё-таки никаких доказательств, помимо моего честного слова, я не имел.

Академию я так же не посещал несколько дней, будучи занятым предприятиями. Приходилось решать бюрократические вопросы, и заодно заключить ещё один договор с Друцкими. Светлана такой сделке была только рада.

Между делом я наложил на всех новобранцев клятву молчания. Из-за навалившихся дел и того, что они находились в разных местах, я не мог заняться этим вопросом.

Также я пригласил Снежану на свидание. Я не знал, когда именно меня выдернут из привычного русла, поэтому пользовался возможностями приятно провести время.

Про тренировки я также не забывал. Слуги Борея доставили большую часть ингредиентов, благодаря чему я занялся магическим развитием.

Если никто не будет мне мешать, то до весны я точно возьму пятый круг маны. Правда, придётся организовать встречу с Евой, ибо мои каналы маны после таких процедур будут не в лучшем состоянии.

Да, я смогу использовать заклинания, но не с таким коротким интервалом, как сейчас. Да и из-за ран оно будет сказываться на магической силе заклинаний. Так что, увы.

В остальном ничего интересного за это время не произошло. Разве что от Киры я услышал новость, что отец решил попридержать Ивана с Алексеем в Африке, пока ситуация не уляжется.

Мне казалось, что снова началось затишье перед бурей, но как бы не так. Слушая преподавателя на практике, я не мог не заметить, что поведение некоторых моих одногруппников резко изменилось.

Нет, речь не шла про резкую смену характера. Скорее, наоборот. Кто-то стал иначе вертеть головой, кто-то постукивал по столу от скуки правой рукой, а теперь стал это делать левой. И эти изменения затронули сразу нескольких человек.

За более чем два года обучения я хорошо изучил привычки своих одногруппников. Когда постоянно анализируешь обстановку вокруг себя, хочешь не хочешь, а начнёшь замечать даже самые незначительные детали.

В другое время я бы не стал заострять на ситуации внимание. Странности в жизни случаются, зачем мне лезть в чужую аристократическую жизнь? Но после массового появления химер и увиденного на подпольной арене, закрыть глаза на ситуацию стало бы ошибкой.

Сначала я решил, что кто-то в моё отсутствие похитил аристократов и повлиял на их разум. Этот вывод напрашивался сам собой, поскольку иных способов на тонком уровне менять поведение я не знал.

Эта теорию пришлось отбросить, что похищение сразу нескольких, а то и больше аристократов привело бы к большой огласке.

Дело стало заходить в тупик. Даже если я обнаружу, что поведение других знакомых мне учеников изменилось, это вызовет лишь больше вопросов.

И тут я заметил ещё одну деталь — вокруг учеников, у которых сменились привычки, были странные, едва видимые и ощутимые колебания в магическом фоне. Не умей я видеть магию на том уровне, котором могу сейчас, то ни в жизнь не обратил бы на это внимания, настолько это выглядело естественно. Чего уж там говорить, даже специальные измерители вряд ли смогли уловить такие слабые колебания.

Теперь я даже не сомневался, что дело тут явно нечисто. Единственная догадка, которая приходила на ум — возможно, оно связано с изменениями в энергетической структуре человека.

Только какой нормальный аристократ добровольно пойдёт на этот шаг? Как ни крути, а вопросов к происходящему лишь больше прибавилось.

Поэтому я решил разобраться в ситуации самолично. Как ни посмотри, а от этой силы ничего хорошего ждать нельзя, и если её можно уничтожить в зачатке, то этим надо непременно воспользоваться.

Глава 19

Подтвердить свою догадку я мог ровно одним образом — проверив одного из учеников магическим зрением. Никто добровольно не даст себя осмотреть, тем более, если им есть что скрывать. Да и слишком подозрительно это будет выглядеть.

Лучшим вариантом могли быть практические занятия. Нас часто ставили друг против друга, чтобы отработать навыки боя. Я мог без проблем попросить преподавателя поставить меня с нужным противником.

Только вот практические занятия у нас не планировались до начала следующего года. Так что этот вариант отменялся.

Удачу я решил попытать в клубе дуэлянтов. Благодаря стараниям Светланы, отбоя в дуэлях у меня не было. Можно сказать, я стал главным тренером клуба, особенно для новичков. И что главное — среди членов клуба тоже были те, чей магический фон подозрительно колебался.

Придумывать план долго не пришлось. После занятий первым же делом я направился к Светлане. Она в одиночестве оттачивала свой стиль боя на арене, но при виде меня прекратила и одним движением оказалась за его границами.

— Смотрю, ты вернулся в Академию, — констатировала она факт, который сложно было отрицать. — Хоть что-то хорошее за последнее время. Владислав занят делами рода, Гин на химер охотится, Светлана занята посещением светских мероприятий и ей не до Академии. Одним словом, скукота да и только.

— Я с трудом вспоминаю, когда мне в последний раз было скучно, — улыбнулся я девушке. — Когда ты загружен работой и тебя постоянно пытаются убить, то скучать не приходится.

— Начинаю тебе завидовать, — раздосадовано вздохнула Светлана. — У меня в жизни ничего интересного не происходит. Род даже запретил ходить на задания от Академии, потому что может понадобиться моё присутствие.

— Что для одного радость, для другого — несчастье, — сказал я и добавил: — Мне твоя помощь нужна.

— Если скажешь, что тебе нужно построить ещё одно поместье в другом городе, то я не удивлюсь, — довольным голосом произнесла Светлана. Видимо, намекала на оружейные заводы в другом городе. — Хотя судя по твоему взгляду, ты тут за тренировками.

— Угадала, — ответил я, кладя руки крестом себе на грудь.

— Против спарринга я никогда не имею ничего против, — сказала она и своей магией металла призвала оружие. — Бой до первой крови или потери сознания?

— Вообще-то, мне нужен поединок не с тобой, — покачал я головой, глядя на недоумевающее и одновременно с этим разочарованное лицо подруги. — Мне бы рукопашный бой отточить сразу против нескольких противников. Сможешь организовать? Только, чтобы я выбрал бойцов.

— Ну вот, умеешь ты испортить настроение, — наигранно ответила девушка, но сразу же взбодрилась. — Хорошо, организую. Но после сражаешься со мной. Ты у нас ведь четвёртый круг взял, как я слышала, и даже главу студсовета победил. Надо же выяснить, кто из нас сильнее.

— Ты мне сейчас Волкова напоминаешь, — хмыкнул я в ответ.

— У меня тоже есть соревновательный дух, знаешь ли, — всё так же наигранно она отвернула голову, делая вид, что обижается. — Договорились?

— Договорились, — кивнул я, мысленно надеясь, что всё пройдёт гладко.

Надо отдать должное Светлане — она организовала мне поединок в течение получаса. Члены клуба вели себя обычно, даже разница в их поведении была малозаметна. Впрочем, изменения в магическом фоне говорили сами за себя.

Бой также прошёл для меня спокойно. Ни один из противников не смог доставить мне хоть сколько-то хлопот — разница в силе говорила сама за себя. Они попросту оказались беспомощны передо мной, хоть и выкладывались по полной.

Победа далась мне легко. Последнего нужного мне противника я вырубил ударом ладони в шею, после чего быстро схватил его, чтобы он не упал и проверил тело магическим зрением.

Энергетическая структура была самая обычная. Ни намёка на изменения. Только исходящая мана по-прежнему выдавала эти непонятные колебания, вызывая изменения в магическом фоне. Как-то это всё слишком странно.

Закончив сражаться с парнями, я провёл поединок со Светланой. Всё-таки слово надо держать. В итоге ей пришлось постараться, чтобы победить меня. Это не могло не радовать меня, ведь подтверждало, что я не зря тренировался.

Девушка использовала интересную технику и сократила пространство на арене аж в три раза. Поскольку я не пользовался магией аналитика, мне пришлось сражаться в невыгодных условиях, следствием чего стал мой проигрыш. Хотя будь это настоящий бой, всё могло закончиться иначе.

Светлана осталась довольна победой, ну а мои мысли теперь были заняты совсем другим. В Академии, и скорее всего, за её пределами, тоже явно что-то происходило. В одиночку со всем этим разобраться мне не по силам, да и это слишком большая ответственность для меня одного.

Значит, остаётся обратиться к тому, кто обладает огромной властью и держит весь мой род в кулаке — отцу. Главное, чтобы он поверил моим словам, ведь кроме них у меня нет доказательств.

* * *

Прошло два дня с момента, как я послал отцу второй доклад. Там я расписал все свои наблюдения, опустив лишь тот факт, что умею видеть ману. Этот секрет я не хотел раскрывать до момента, пока не останется другого выбора.

Поэтому я воспользовался тем, что не стал рассказывать всю правду. В письме я расписал, что благодаря своему дару умею чувствовать ману на тонком уровне. Благодаря ему, я обнаружил странности. Ну и чтобы подтвердить наличие дара, указал, что благодаря ему так же нахожу ошибки в рунах и исправляю их.

Уверен, про последнее он давно знал. Даже если Роман ничего не рассказывал, то уж имперские солдаты явно бы сказали о снижении количества брака. Всё-таки отец дружил с нынешним императором, и при желании такую информацию с лёгкостью бы достал.

Как ни крути, а отец, будучи главой рода, оценивал способности каждого из нас. На наши таланты он определённо обращал внимание, тем более, если это выгодно для рода.

Ответного письма от отца я не ожидал так быстро получить. Он всё-таки человек очень занятой. Когда у рода столько предприятий, особенно доставшихся после победы над родом Дакров, тут хочешь не хочешь, а придётся читать очень много отчётов по работе.

Только чем дальше я читал ответ отца, тем больше менялся в лице. Такого поворота событий я несильно ждал. Говоря откровенно, это лучший из возможных исходов.

— Молодой господин, всё в порядке? — спросила Анна. Она, собственно говоря, и принесла это письмо. — На вас словно лица нет.

— Нет, всё хорошо. Даже очень хорошо, — сказал я, после чего положил письмо на стол. — Выбери для меня лучший наряд, который есть.

— Вас пригласили на серьёзное мероприятие? — поинтересовалась моя слуга. Про содержание письма она ничего не знала.

— Лучше. Отец вызывает на личную встречу, — ответил я, глядя на удивлённое лицо Анны. Никому из слуг я не рассказывал об увиденном, так что для девушки происходящее оставалось тайной. — Мне нельзя ударить лицо в грязь.

Вот и настал момент, когда я увижу своего отца.

* * *

На меня нахлынули отголоски воспоминаний сразу после того, как мы въехали в ворота родового поместья. Здесь Евгений провёл своё детство, как и большинство других наследников. Неудивительно, что большинство воспоминаний привязаны к этому месту.

— Навевает ностальгию, — сказал я Анне, глядя с окна на главное здание.

В отличие от многих других поместий, оно выглядело скромно. Отец специально оставил его таким, чтобы его дети помнили о прошлом рода, когда у нас не было такой власти.

Если забыть о существовании плохих времён, то они неминуемо наступят. Поэтому история создана, в том числе для того, чтобы не допускать ошибок. Это касается не только всего человечества, но отдельных родов в том числе.

— Вы не виделись с отцом несколько лет, — поддержала разговор девушка. — Не переживаете перед встречей?

— Не вижу причин нервничать из-за долгого расставания, — пожал я плечами так, чтобы Анна увидела это в зеркале заднего вида. — Главное, чтобы он меня выслушал и поверил. Сама знаешь, что у отца тяжёлый характер, поэтому к нему никто и не стремиться на личный разговор.

На этом моменте моя слуга припарковала машину, после чего машину окружили больше двадцати слуг. Они обеспечивали мою безопасность и в том числе следили, чтобы я не вздумал что-нибудь вытворить.

Тут уж ничего не поделаешь, такова доля аристократа. В мире полно случаев, когда наследник покушался на главу, чтобы поскорее занять его место. А то глава ведь может спокойно управлять родом ещё несколько десятков лет, благо магов, особенно высокого круга, можно считать долгожителями.

Чего далеко ходить — тому же ректору Академии было далеко за восемьдесят, но на пенсию он даже не собирается идти. Если бы он ещё чаще пользовался услугами целителей, то избавился бы от всех признаков старения.

Пока я был погружён в свои мысли, меня поселили в комнату, предложили принять ванну, еду, напитки, развлечения — одним словом, делали всё, чтобы я не заскучал. Из всего предложенного я согласился на ванну, после чего переоделся и сел медитировать.

Спустя пару часов, в комнату постучала личная слуга отца и сказала, что отец готов меня принять. Я молча встал с кровати, и пошёл вслед за девушкой. Мы поднялись на верхний этаж и подошли к дверям кабинета. Слуга открыла их, я вошёл внутрь и встретил отца.

Он сидел за письменным столом, читая и перебирая бумаги. С последней встречи с Евгением он ничуть не изменился, разве что местами на голове проглядывалась еле заметная седина.

На миг в теле перемешались множество смешанных чувств. Я испытал одновременно радость от встречи и глубокую обиду за то, что оказался брошен.

Я молча поприветствовал главу рода, как того требовал этикет, после чего ждал, когда со мной заговорят. Несмотря на то, что я зашёл, отец не спешил удостоить меня взглядом. Вместо этого он делал вид, что занят работой, параллельно оценивая мои действия.

Так длилось пять минут, пока я не ощутил на себе давление силы. Не будь я готов к такому, то упал бы на колени и этим показал свою слабость. К счастью, мне доводилось проходить и сквозь более жестокие тренировки. Давление силы от отца сейчас вызывало лишь дискомфорт.

Затемив, что я никак не реагирую, он стал наращивать давление, нащупывая мой предел. С каждой новой минутой давление росло. На пятой минуте боль стала растекаться по всему телу.

На десятой мне казалось, что на мои плечи свалился огромный валун и меня вот-вот раздавит. Мне с трудом давался каждый вдох и выдох. На пятнадцатой минуте я почувствовал, что достигаю своего предела.

Благо отцу этого хватило. Он довольно хмыкнул, после чего убрал давление. По его лицу было сложно понять его намерения. В отличие от множества моих братьев и сестёр, у главы рода был огромный опыт в ведении переговоров с людьми.

— Значит, ты считаешь, что кто-то промывает мозги аристократам и это связано с изменением энергетической структуры. Точнее, это следствие из первого, так? — отставив документы в сторону, он своими стального цвета глазами посмотрел прямо на меня.

Чувствую, разговор будет долгим и тяжёлым.

Глава 20

На протяжении получаса я делился с отцом своими наблюдениями и мыслями по этому поводу.

Первым делом я затронул тему своего дара, объясняя, как он работает — всё равно это было неизбежно. Только отец, несмотря на все старания, раскусил, что я многое недоговариваю. Прямо он об этом не говорил, но его цепкий изучающий взгляд говорил сам за себя.

К счастью, он не стал насилу вытягивать из меня правду. Видимо, решил, что раз я скрываю что-то от него, то на это есть значимые причины. Либо, что вернее, не посчитал эти знания стоящими затраченного времени.

Затем я перешёл к объяснениям, что делал на подпольной арене, почему там выступал и как обнаружил странности в энергетической структуре Зверя. По сути, повторил всё ранее сказанное в своём сообщении.

В конце я рассказал про случай в Академии. Эта часть далась тяжелее всего. Зверь хотя бы выступал на арене и пользовался магией, как химеры, не говоря уже о странной трансформации для четвёртого круга. Туту же ему приходилось мне верить на слово.

После окончания моего монолога, между нами повисло двухминутное молчание. Отец, судя по всему, задумался, что ему делать с полученной информацией.

Причин верить мне у него не было, но и мои подозрения родились не на ровном месте. Тут хочешь не хочешь, а требовалось что-то предпринять.

Я также не исключал возможности, что отцу что-то известно о происходящем. Всё-таки эти странности в поведении вряд ли могли остаться совсем без внимания.

— Ты сможешь определить изменения в человеке лишь по магическому фону? — наконец разрушил тишину отец.

— Смогу, если понаблюдаю за магом некоторое время, — ответил я, кивая головой. — Чтобы исключить ошибку. Колебания в магическом фоне очень слабые, их трудно сразу ощутить.

Услышав ответ, отец нажал кнопку под столом, после чего появилась его личная слуга. Подойдя ближе и поклонившись, она задала вопрос:

— Чем могу быть полезна, господин?

— Собери всех слуг в главном зале, — в приказном тоне произнёс отец. — Даю десять минут на сбор.

— Даже тех, кто в карауле? — на лице девушки не дрогнул ни единый мускул от такого приказа.

Вышколенные они тут.

— Всех, кто находится на территории поместья, — сказал отец, после чего посмотрел на меня. — Следуй за мной и не отходи дальше трёх метров.

— Хорошо, отец, — ответил я, наблюдая за тем, как мой отец встаёт со стула.

В этот момент он выглядел особо величественно. Сразу ощущалась властная аура и становилось понятно, почему именно он стоит во главе рода.

Мы с отцом спустились вниз, где в длинную шеренгу вставали слуги рода. Вне зависимости от рода деятельности, они стояли по стойке смирно и смотрели вперёд. Некоторые даже не смели дышать при виде главы рода.

Пока люди собирались в зале, я внимательно изучал каждого. Не факт, что хоть один из них окажется возможным предателем, но выбирать не приходилось.

С каждым новым пришедшим человеком надежда таяла всё сильнее, пока взгляд не зацепился за мужчину лет сорока. Высокий, с длинной чёрной бородой, при этом без доспехов. Судя по исходящей ауре, примерно седьмой круг маны, может, больше. Похоже, один из командиров отрядов в родовом поместье.

Но что главное — от него исходили колебания в мане.

Моя находка не ускользнула от глаз отца. Тот быстро заметил, на ком я дольше всех заострил внимание. В его глазах я увидел решительность действовать.

Остальные прибывшие слуги оказались чисты, если можно так сказать. Поэтому я молча посмотрел на отца, а затем взглядом указал на бородача и сказал:

— Этот.

Бородач явно хотел что-то возразить. На его лице перемешалось очень много эмоций, что лишь подтверждало мою догадку об изменниках. Слишком подозрительная реакция для человека, который даже не знает, о чём пойдёт речь.

А дальше произошло то, чего я не ожидал.

Вокруг отца завихрилась мана, он щёлкнул пальцами, и всё тело бородача объял огонь. Мужчина истошно орал от боли, а стоявшие рядом слуги от шока отскочили в сторону.

Сила отца поражала. Вряд ли в империи найдётся кто-то, кто превзойдёт его в контроле огня. Как ни крути, он меньше чем за секунду победил мага седьмого круга. Жаль только, отец сразу его убил, а не решил допросить. Скорее всего, он решил, что это слишком мелкая сошка для допроса.

— Больше никто… — не успел я договорить, как тело бородача начало преображаться в нечто нечеловеческое.

Точнее, не так. Он выглядел как гуманоид, и анатомически напоминал человека, но вместо плоти и костей словно состоял из жидкого серебра. Издав последний вопль, он и вовсе превратился в лужу.

Демоны… Что это, чёрт возьми, было⁈

— То, что вы увидели, не должно выйти за эти стены, — выбил меня из мыслей отец. Он, в отличие от меня, похоже, вообще не удивился такому исходу. — Приберитесь тут. Евгений, за мной. Есть что обсудить.

— Хорошо, отец, — послушно кивнул я и заметил, что за нами следом отправилась личная слуга отца. Похоже, она также выполняет роль телохранительницы, как это делает для меня Анна.

В голове роились множество мыслей. Что это была за тварь? Химера или изменённый человек? Как кто-то вообще мог создать нечто подобное? И самое главное — неужели все аристократы, вокруг которых колебался магическим фон, стали вот этим?

Мы вернулись в комнату отца, где он на этот раз предложил мне сесть напротив. Слуга отца осталась в помещении, видимо, на всякий случай.

— Похоже, ссылка пошла тебе на пользу, — сказал отец, кладя руки на грудь. — Несколько лет назад из-за слабохарактерности ты бы потерял сознание от подобного зрелища. Молодец, видимо, кровь всё же взяла своё.

Я не стал спорить с отцом на эту тему. По прошествии времени я понял, что он принял лучшее решение из возможных — отгородил Евгения ото всех интриг, чтобы другие наследники им не заинтересовались.

С характером прежнего владельца тела он очень быстро мог нажить себе проблемы в столице, и роду, в целом. То, что его всё равно попытались убить, и можно сказать, добились успеха — что уж поделаешь. Невозможно всё просчитать на десятки лет вперёд, особенно, когда Евгений был грузом, а не ценным активом.

— Благодарю, — коротко ответил я. В данной ситуации мне следовало ждать, пока отец сам не решит поделиться информацией.

— Догадываешься, что это было? — видимо, глава рода решил проверить меня на дедукцию.

— Скорее всего, химера, подражающая человеку и копирующая его воспоминания. Я бы назвал их перевёртышами, — положив большой и указательный палец на подбородок, ответил я. — Вряд ли мага можно превратить в нечто подобное. В пользу этой теории также говорит изменения в характере человека. Невозможно в идеальности имитировать человеческое поведение. Единственное, что для меня остаётся непонятным — ядро и энергетические каналы. Откуда ядру быть у химеры, и почему каналы маны так похожи на человеческие?

— Неплохие рассуждения, — довольным голосом кивнул отец. Казалось, что он даже испытывает за меня гордость. — Только главное не это. Если, как ты их называешь, перевёртыши, пробрались в родовое поместье, то значит, они будут и на других ключевых предприятиях.

— Мне нужно отправиться на эти самые предприятия, чтобы вычислить шпионов? — быстро догадался я, куда клонит отец.

— Само собой, ты будешь инкогнито, — продолжил мысль глава рода. — Какое-то время это тебе выиграет. Рано или поздно информация всплывёт наружу. Будь готов к ответным действиям.

Намёк отца я прекрасно понял. Братья и сёстры не очень обрадуются, если я начну копаться на их предприятиях. Отец же не станет рассказывать им о перевёртышах. Одним словом, всю головную боль он решил скинуть на мои плечи.

— Что делать с перевёртышами? Убивать на месте или сначала доложить? — озвучил я немаловажный вопрос.

— Если они не нападают на тебя или Викторию, то собираешь имена и докладываешь мне, — кладя руки на стол, ответил отец. — Пусть враг думает, что мы случайно обнаружили подмену. Когда появится подходящий момент, я сразу избавлюсь от них.

— Враг? — я решил попытать удачу, однако взгляд отца был красноречивее его слов.

— Не лезь в эти дебри, — одновременно суровым голосом, но в то же время по-доброму ответил он мне, словно хотел оградить от опасности. — Это другая лига. Пусть взрослые с этим разбираются.

С его словами было трудно поспорить. Если перевёртыши смогли заменить аристократов, то их как минимум создала очень могущественная организация. Княжич никак не сможет с ними тягаться.

Тем более отец явно не исключает факта, что меня могут поймать и изучить воспоминания. Именно поэтому он грамотно подбирал слова, чтобы в худшем случае не произошла важная утечка информации.

— Хорошо, отец, — поклонился я, поскольку его слова были восприняты мной как приказ.

— Моя слуга проводит тебя до машины, — сказал отец, смотря мне прямо в глаза. — Не делись этой информацией даже со слугами, видевшими перевёртыша. Можешь поделиться информацией с Викторией — она должна знать, чтобы тебя защищать. Завтра за тобой заедет машина. Для всех ты отправишься на личное задание от меня. Всё понял?

— Да, отец, — снова поклонился я, после чего спросил: — Отец, перед тем, как я уйду, разреши задать ещё вопрос.

— Спрашивай, — дал разрешение глава рода.

— А что, если бы я ошибся? — специально задал я вопрос, чтобы лучше понять характер своего отца.

— В таком случае его смерть была бы на твоей совести, — спокойным голосом ответил отец. Выглядело так, будто смерть слуги его ничуть не волновала. — Я тебе доверился, а предатели должны быть мертвы.

* * *

Попрощавшись с Евгением, Дмитрий Львов остался наедине со своими мыслями. Встречей он оказался более чем доволен. Наконец он лично встретился с младшеньким и убедился в том, что Ева не соврала. Парень оказался даже не гением, а «скрытым драконом».

Он не только выдержал давление, но почти до самого конца не показал слабости. Даже Демьян, первенец, который больше всех остальных унаследовал дар, в его возрасте не продержался больше восьми минут.

Ко всему прочему его порадовал изменившийся характер сына. Вместо дрожащего щенка он вырос в настоящего матёрого волка. Это отчётливо читалось в его глазах.

И что самое главное — он не испытывал страха, как это случалось с другими. Младшенький, наоборот, кидал оценивающий взгляд, словно собирался бросить вызов отцу. Такое не могло не радовать главу рода.

Только ложкой дёгтя в бочке мёда стали перевёртыши. Благодаря разведке Елизаветы Романовой, он и ещё несколько человек из ближайшего окружения императора знали про резкую смену поведения некоторых аристократов. Об этом также говорили принимаемые ими решения.

Теперь ситуация прояснилась куда лучше, чем они думали до этого. Судя по всему, у группировки «Последний день» появилось новое оружие. А ведь двадцать лет назад они даже близко не имели таких сил.

Судя по разведданным, Принц появился в организации около шести лет назад. Как его до этого не обнаружили, до сих пор остаётся загадкой.

Скорее всего, он наращивал силы в одной из африканских стран. Каким образом ему удавалось скрывать поставки оружия, техники, боеприпасов, и уж тем более редких материалов — никому не известно.

Есть также подозрения, что это он ответственен за создание химер. С новой информацией вполне вероятно, что и перевёртыши — его рук дело.

С какой стороны ни посмотри, его нужно как можно скорее устранить. Если он продолжит свои деяния, то очень скоро начнётся мировая война стран против химер и перевёртышей.

Как ни крути, придётся снова оторвать Его Величество от дел. Придётся созывать собрание, чтобы решать вопрос с химерами.

Глава 21

— Я не думал, что буду скучать по Академии и рутине на заводе, — разминая пальцы рук, удручённым голосом сказал я Виктории. Она сидела напротив меня в комнате, где нас никто не мог подслушать. — Постоянно притворяться другим человеком в самом деле утомляет.

— Что уж поделать, братик. Ты единственный, кто может их обнаружить на данный момент, — ответила Виктория, занимаясь чисткой своего меча. Ни слугам, ни своим товарищам она не доверяла собственное оружие. — И ты ничего не говорил о своих способностях! Уж со мной мог бы и поделиться, — демонстративно она надула щёчки, словно маленькая обиженная девочка. И ведь не подумаешь, что ей скоро тридцать исполнится.

— Секреты на то и секреты, что о них не говорят, — улыбнувшись, ответил я, рассматривая в руках маску, подаренную отцом.

Уже десять дней я разъезжал с Викторией по разным предприятиям, вычисляя перевёртышей. Не сказать, что это трудная работа, но она очень выматывает. Подражать другим людям непросто, да и бесконечные полёты из одного места в другое утомляют.

Хорошо хоть у меня нашлось время для личных тренировок. Виктория помогала поддерживать себя в форме, ну и никто не мешал мне поглощать энергию пилюль в свободное время.

Всё бы ничего, только, похоже, кто-то раскрыл мою личность. Совпадение или нет, но на моё поместье уже три раза нападали наёмники. Обошлось без жертв с обеих сторон, но ведь в дальнейшем его могут атаковать более серьёзные личности.

Да, Виктория послала парочку своих отрядов защищать мой завод и поместье, но это решало следствие, а не саму проблему. С какой стороны ни посмотри, кто-то из родственников намекал, что мне пора бы сворачивать свою деятельность. Их не волновало, что я выполнял личный приказ отца.

Хочешь не хочешь, а пришлось думать, как не зациклить весь этот процесс на себя. Самый логичный вариант, который приходил мне на ум, это создать артефакты, способные считывать малейшие колебания.

Проблема в том, что его придётся разрабатывать с нуля. Причём настроить прибор на нужные волны по памяти я не смогу. Тут как минимум понадобятся живые перевёртыши, чтобы проверять на них работоспособность артефакта. Одно радовало, что отец пообещал решить эту проблему.

Про то, что нужно будет искать новую комбинацию рунных вязей, я вообще молчу. По-хорошему, это работа хотя бы на полгода, чтобы поставить производство на поток, но кто мне даст столько времени?

Скорее всего, придётся обойтись прототипами. Потребуется использовать технологию талисманов. Одноразовые артефакты всяко проще создавать, нежели вести кропотливую работу над одним постоянным.

Причём даже выдай мне штат рунных магов, это ни капельки не ускорит дело. Тут мало одного таланта. Похоже, без помощи Романа тут не обойтись — мы с ним хорошо сработались и он давно показал себя как умелого изобретателя.

— Так ты планируешь сделать Новиковой предложение? — как ни в чём бывало сказала Виктория, из-за чего я чуть не подавился.

— Умеешь ты задавать неожиданные вопросы, — ответил я, и по взгляду сестры понял, что она во что бы то ни стало будет докапываться до ответа.

— Ты пытаешься уйти от ответа, — хитро ухмыльнулась девушка. — Можешь не отвечать, но тогда я придумываю, как усложнить тебе тренировку.

— Вот давай без этого, — сразу же я сложил руки в крест. — Мне хватает того, что я на грани своих сил уклоняюсь от твоих ударов. Ты в последний раз мне чуть ногу по колено не отрубила, когда я использовал воздушный поток.

— Такие тренировки помогают выходить за грани твоих возможностей. Тем более, ты сам говорил, что хочешь поскорее взять пятый круг, — привела аргументы Виктория, с которыми я не мог поспорить. — Так что думай сам.

— А кто-то говорил, что не будет донимать этой темой разговора, — припомнил я её же слова.

— Тут другое, — махнула рукой сестра. — Тебе уже двадцать лет. В Академии ты прославился как одарённый маг, с недавних пор у тебя заводы свои появились. Множество родов не прочь подложить под тебя девушку, чтобы получить кровную связь со Львовыми.

— Пока что я не замечал, чтобы девушки лезли виснуть у меня на шее, — покачал я головой. — Максимум, в качестве извинения.

— Это, братик, ты, похоже, не знаешь, сколько писем с предложением помолвки тебе присылают на почту, — придерживая рот ладошкой, чтобы не засмеяться, ответила Виктория. — Можешь спросить у Анны, как часто она отклоняет предложения, чтобы тебя не беспокоить по пустякам.

— Об этом я не задумывался, — честно признался я.

— В этом и дело. Это сейчас тебе помолвку предлагают слабые рода, которые хотят возвыситься за наш счёт. А когда на тебя обратят внимание великие и княжеские рода? — указала на проблему сестра. — Например, Друцкие, Демидовы, Рязанские или кто-то из тех, с кем мы уже имеем связи. Тут ты помолвку не проигнорируешь, придётся несколько раз встречаться с кандидаткой в жёны. Причём отказать ты должен так, чтобы не оскорбить другой род. Ты своим бездействием сам себе находишь проблемы.

— Ты преувеличиваешь, — покачал я головой. — Тот же Дмитрий-младший, например, старше меня, а на помолвки не ходит, насколько я знаю. Сергей и Даниил — тоже. Значит, не всё так плохо.

— У Сергея особые права, как у меня. Брак только усложняет нам работу. Даниил был помолвлен, но его будущую супругу убили. С тех пор он полностью ушёл в работу. Для аристократов смерть возлюбленной является уважительной причиной не ходить на новые помолвки, — немного длинно объяснила Виктория. — Про Дмитрия-младшего многого сказать не могу. Возможно, отец нашёл ему пару, но они решают вопрос с приданным. Этот процесс может идти годами, особенно, если девушка принадлежит императорскому роду.

— Одним словом, с предложением мне лучше не затягивать, — сделал я умозаключение, выходящее из её слов. — Иначе потом будут проблемы с женитьбой.

— Именно так, — победоносно улыбнувшись, кивнула Виктория. — И я наконец услышала от тебя ответ.

— Я давно подумываю жениться на Снежане. Она тот человек, которого я хочу видеть рядом с собой, — спокойно ответил я.

Это не было большим секретом, просто я не любил, когда кто-то пытался влезть в мою личную жизнь. Даже если это любимая сестра.

— Так чего ждёшь? — с интересом спросила сестра. — Чем дольше тянешь, тем хуже.

— Ты забываешь, что год-два назад меня постоянно пытались убить, — озвучил я главную проблему. — Если объявлю о помолвке, то Снежана попадёт под прицел других родов и моих родственников. Мне для начала надо стать сильнее, чтобы я мог её защитить.

— Дальше решай сам, — не стала настаивать на своём Виктория. — Можешь считать, что я дала совет. Прислушаться к нему или нет — дело твоё. Независимо от твоего выбора, как старшая, я тебя в нём поддержу.

— Благодарю, — искренне ответил я сестре.

В общем-то, она была права. Даже став сильней, от всех опасностей я Снежану огородить не смогу. Из-за ситуации с перевёртышами, возможно, будет лучше, если она поживёт в моём поместье. По крайней мере, я буду уверен, что они не причинят ей вреда.

Одним словом, Виктория дала мне ещё одну тему для размышлений. Будто мне мало было о чём ещё подумать…

Пожалуй, проблемы нужно решать в порядке очередности. Сначала разберусь с химерами, а затем уже буду думать о личном счастье. Увы, от моих действий зависели жизни множества людей. В том числе и тех, кто мне дорог.

Перевёртыши, скорее всего, проникли в рода моих друзей, заняв важные посты. Тот же Борей говорил, что его старший брат изменился. Если заменили одного из наследников могущественного рода, то очевидно, что-то же самое было проделано и в других, не менее сильных родах.

Нужно скорее разобраться с проблемой, пока она совсем не вышла из-под контроля. Чувствую, в ближайшее время на сон мне рассчитывать не придётся.

Спустя ещё несколько дней мы с Викторией закончили осмотр всех самых важных предприятий. В общей сумме перевёртышей нашлось гораздо больше, чем я мог ожидать. Речь шла даже не о десятках, а сотне человек.

Однако появились и хорошие новости в том числе — приготовления были закончены и я мог начать работу над артефактами. Для этого нам выделили целую секретную лабораторию с новейшим оборудованием.

Виктория также отправилась туда вместе со мной в качестве моего личного телохранителя. Это не могло не радовать, поскольку сестра была интересным собеседником, да и в целом делилась полезными знаниями.

Роман, к слову, выглядел посвежевшим и довольным. Отдых определённо пошёл ему на пользу. Даже новости о перевёртышах не испортили ему настроение. Скорее. немного удивили, но не более того.

Что также интересно — он придумал оружие, способное пробивать барьер четвёртого круга, которое при этом можно было поставить на поток.

— Тут всё очень просто, — принялся объяснять он мне после того, как мы вдвоём обустроились в лаборатории. Несмотря на то, что мы сделали перерыв в нашей дискуссии, он держал в одной руке чертёж, а в другой карандашом что-то чертил на нём. — Я взял технологию создания наших с тобой доспехов, использовал те же материалы, изменил цепочки рун, которые накладывают на наши МШВ, и секрет успеха готов.

— Ты время даром точно не терял, — порадовался я за брата и за себя. Всё-таки это был наш общий бизнес, который при этом помогал повысить выживаемость моих бойцов.

— Причём самое интересное — стихийные кристаллы в связке показывают наилучший результат, — поднял карандаш вверх старший брат. — В них энергия качественнее, и она не так сильно нагружает ствол. Единственный недостаток, который я никак убрать не могу — скорострельность. Длинную очередь никак не дашь. Да и если маг вдруг защитится той же стихией, какая заряжена в МШВ, то большого урона это ему не нанесёт.

— Зато противоположной стихии, наоборот, — возразил я. — Так что последнее минусом можно назвать с натяжкой. Скорее уж, получается дорогостоящее изделие, поскольку людей придётся снабжать сразу несколькими видами кристаллов.

— Ошибаешься, — на мой вопрошающий взгляд, брат добавил: — Дорогостоящими они станут, когда я придумаю, как дробить кристалл на осколки и стрелять ими во врага. На ум приходит использовать многозарядный арбалет с опылением наконечника, но это малоэффективный метод для снабжения армии сильным оружием.

— Дальность арбалетов тоже оставляет желать лучшего, — согласился я с Романом. — Даже если использовать руны, выстрелить дальше двухсот метров не получится. Да и весить эта махина будет ощутимо, не говоря уже о занимаемом месте. Проще уж воспользоваться ручным гранатомётом.

— Вот и я о том же, — согласно кивнул старший брат. — Кстати, мне интересно, а перевёртыши обходят защиту свой-чужой?

Глава 22

— К сожалению, обходят, — сложив руки на груди, покачал я головой. — Один из привезённых в лабораторию перевёртышей служил в имперской канцелярии и носил изготовленные нами доспехи. Так что это для нас не панацея. Придётся дальше работать над артефактом.

— Уточнить всяко стоило, — сказал Роман и что-то чиркнул карандашом на чертеже, сказал: — Всё, рабочий вариант прототипа готов. Все необходимые материалы у нас есть. Ты у нас чувствуешь энергию, значит, сможешь помочь настроить устройство. Думаю, за неделю управимся.

— Всего за неделю? — не смог скрыть я своего удивления. Пожалуй, эти слова ошарашили меня даже больше, чем первая встреча с химерами. — Надеюсь, это не шутка.

— Так я уже лет пять хотел создать измеритель магических колебаний, — не меняясь в лице, ответил Роман. — По задумке, он должен был помочь рунным магам находить ошибки в их работе. На деле это оказалось в разы сложнее.

— Почему? — поинтересовался я.

— От каждой рунной вязи исходит свой магический фон, из-за чего сделать прибор универсальным не получалось, — пожал плечами старший брат. — Менять его данные вручную, где даже маленькая погрешность делала прибор бесполезным, тоже оказалась плохой затеей. Вот и вышло, что идея осталась нереализованной.

— А тут только и нужно, что настроить прибор на одну волну, — продолжил я его мысль.

— В точку. Единственная проблема — найти эту самую волну и зафиксировать на приборе. За неделю должны справиться. Только придётся создавать их как талисманы, пока не набьём руку. А затем придётся учить других рунных магов этому делу… — на брата, похоже, накатили неприятные воспоминания. — Опять придётся учить учеников. Будто мне своих раздолбаев мало.

— Зато тебе скучно не будет, — не удержался я от небольшой подколки брата.

— Зря злорадствуешь, тебе их тоже учить придётся, — сказав это, брат махнул рукой, подзывая к себе. — Ладно, языком трепать — это не делом заниматься. Пошли работать.

* * *

В течение следующей недели мы разработали первые рабочие прототипы для обнаружения перевёртышей. Они без проблем вычисляли химер, но выходили из строя спустя два-три использования.

Также за это время я убедился в том, что перевёртыши — это искусственно созданные химеры, а не изменённые люди.

Похоже, изначально у них нет разума, только установка — найти себе жертву. После того, как они копируют личность, у них появляются признаки ума и человеческие эмоции.

Эта теория лучше всего ложилась на происходящее, несмотря на то, что прямых доказательств у меня не было. В пользу этого говорило и то, что химеры очень боялись боли, и выкладывали всё подчистую.

Так ли иначе, совместной с Романом работой я остался доволен. Благодаря брату я сэкономил уйму времени. Думаю, после такого имперская канцелярия иначе будет смотреть на его проекты.

Помимо всего, эту неделю я также в перерывах от работы тренировался с Викторией. Мне в основном приходилось править ошибки Романа и настраивать нужную волну, так что много времени это не занимало.

По возвращении домой я планировал взять пятый круг прежде, чем пойду в Академию. Всё-таки, несмотря на её пользу, она мало чем помогала мне развиваться как магу. А сила мне нужна как никогда, особенно, если среди преподавателей затешутся перевёртыши.

Хотя, что ни говори, больше всего в этой ситуации выигрывал отец. Один сын обнаружил перевёртышей, второй в кратчайшие сроки разработал продукт, способный их вычислять.

С какой стороны ни глянь, а после раскрытия правды многие рода останутся у нас в долгу. В том числе и императорский род. После такого нас ждёт ещё больший рост могущества, и тут остаётся надеяться, чтобы рода послабее не создали альянс против нас. Впрочем, этот вопрос пока что можно оставить отцу.

— Ещё немного и мы с тобой увидим белый свет, — сказал я Роману, поедая приготовленные поварами тарталетки с лососем и икрой. Было трудно не отметить свежесть продуктов для такого места, как это. — Правда, с такими темпами друзей я увижу только весной. Отдыха мне точно не светит.

— Он хотя бы будет светить, — усмехнулся Роман, кушая шашлык на палочке. — У меня же работы будет вагон и ещё один огромный вагон.

— Так никто не говорит.

— Так и нормальных людей работой столько не нагружают, — вздохнул Роман. Я уже давно понял, что он был трудоголиком. — Главное, что теперь человечество в безопасности. Рано или поздно вычислим всех перевёртышей и зажи… — Роман не успел договорить фразу, поскольку двери открылись и в комнату зашла Виктория. Или, скорее, забежала.

— На нас напали? — напрягся я, сразу подумав о самом худшем из вариантов.

— Нет, — покачала она головой и подошла ко мне. — Сюда направляется член императорского рода. Будьте готовы оказать почтение.

— Спасибо, что сообщила, — подал голос Роман, которого эта новость ничуть не побеспокоила. — Интересно, к нам заглянет второй принц или четвёртая принцесса? Оба, помнится, увлекаются наукой и экспериментами.

— Нет, там кто-то другой, — отрицательно ответила Виктория. — Вполне возможно, что Его Императорское Величество едет сюда. Будьте готовы.

— Я уже ко всему готов, — ответил я, заканчивая есть тарталетки. — Даже к тому, что вкусный обед прервут.

Ждать гостя долго не пришлось. Прошло примерно двадцать минут, как двери в нашу лабораторию открылись и сюда вошли три десятка мужчин в спецуниформе и с оружием в руках. Затем зашёл человек, увидев которого я даже не удивился.

— Геннадий Николаевич, — поприветствовал я сотрудника спецслужб. Мне с ним столько раз доводилось встречаться, что это в какой-то степени стало традицией. — Я смотрю, судьба всеми силами сводит нас с вами. Неужто повышение получили?

— Княжич, — поздоровался со мной мужчина. — Можно сказать, и так. Теперь я могу выступать более открыто, если можно так выразиться.

— В таком случае искренне рад за вас и поздравляю, — улыбнулся я собеседнику, под удивлённые взгляды Виктории и Романа. Должно быть, это смотрелось забавно со стороны.

— Моя госпожа здесь с неофициальным визитом, — добавил Геннадий Николаевич. — Просьба — не распространяться о причине её визита даже в стенах этого объекта.

— Само собой, — сказал я и увидел, как прибывшие бойцы встали в две шеренги, образовывая дорогу, и преклонили колено. То же самое сделал и говоривший со мной мужчина.

Не прошло и десяти секунд, как в комнату вошла молодая девушка, лет двадцати пяти. Я, мой брат и сестра преклонили колено. На секунду мне подумалось, что Роман оказался прав, и нас впрямь посетила четвёртая принцесса.

Нет, это была не девушка, а Елизавета Леонидовна Романова — сестра ныне властвующего императора. То, что она в свои почти пятьдесят выглядела на все двадцать пять, создавало диссонанс в разуме. Причём от неё исходила подавляющая аура. Если отец делал это намеренно, то она словно бы не замечала этого.

Её связь с Геннадием Николаевичем также не была мной не замечена. Не удивлюсь, если она специально посылала своего подчинённого после случая в аукционном доме. А с раскрытием своих способностей я поставил себя в неудобное положение.

Конечно, за ту выходку никто ничего мне не сделает. Я сделал слишком большой вклад для империи, чтобы портить со мной отношения из-за такой «мелочи». Только приятного в этом всё равно мало, ведь меня могут заставить работать на спецслужбы, поскольку я знаю важный секрет. Последнего мне точно не хотелось.

— Встаньте, — услышав её голос, мы синхронно встали. — Нет нужды в таких формальностях. Я здесь, чтобы оценить работу, забрать готовые к использованию прототипы и поговорить с Евгением Дмитриевичем.

— Со мной? — я посмотрел в сторону Елизаветы Леонидовны.

— Это не займёт много времени, княжич, не переживайте, — с доброй улыбкой на лице сказала она. — Давайте для начала вы с Романом Дмитриевичем покажете ваши текущие наработки.

Следующие полчаса мы с Романом демонстрировали ей готовые прототипы. Объясняли, как работает измеритель, каким образом определяет, что стоящее перед ним существо человек или перевёртыш, и делился планами на будущее. Она, как и мой отец, в основном молчала и изредка задавала наводящие вопросы.

После этого её слуги сложили все прототипы в кейсы и унесли из лаборатории. Я догадывался, что они нужны для проверки членов императорского рода. Всё-таки во многом на них держится правление в стране. И если другие рода будут поддерживать перевёртыша, ничего хорошего из этого не получится.

Затем уже сестра императора пригласила меня на личный разговор, заверив, что это не займёт больше двадцати минут. Учитывая, что я теперь только проверял прототипы, в то время как Роман их разрабатывал, времени у меня было хоть отбавляй. Просто приходилось находиться на территории объекта.

Правда, взгляд у Елизаветы Леонидовны был странный. Сколько я ни пытался понять, что у неё на уме, у меня не выходило. Причин же, по которым она хотела поговорить, было немного.

— Вы, должно быть, думаете, из-за чего я вас позвала на разговор, — спокойным голосом произнесла сестра императора. Догадаться об этом было нетрудно.

— Не могу этого отрицать, — согласно кивнул я.

— Предлагать вам работу на себя я не стану, не переживайте, — будто это какая-то мелочь, махнула она рукой. Вела она себя очень развязно, общаясь со мной как с другом. Такая манера поведения сбивала с нужных мыслей и, похоже, она делала это намеренно. — Мне лишь хочется прояснить один вопрос.

— Я весь внимание, — сказал я собеседнице.

— Случай в аукционном доме — ваших рук дело, княжич?

— Моих, — не стал оправдываться я или пытаться обмануть. Смысла в этом было мало.

— В таком случае благодарю, что не раскрываете мои тайны, — незаметно подмигнула она мне. — В будущем мы часто будем видеться, и можете рассчитывать на мою поддержку, княжич.

— Прошу прощения, но безвозмездная помощь звучит подозрительно, — не стал ходить я вокруг да около.

— Вы помогаете стране, а это уже немало, — хитро улыбнулась она, явно скрывая свои истинные планы на меня. — Тем более мы с вами похожи друг на друга.

После этого она задала парочку простых вопросов, которые не касались работы. Она поинтересовалась, хорошо ли я здесь себя чувствую и нужна ли мне какая-то помощь. В общем-то, ничего от Елизаветы Романовой мне не требовалось. Тем более ходить в должниках я не горел желанием.

Встреча получилась неожиданной, но на душе стало спокойнее. Единственное, что осталось загадкой, так это слова про нашу схожесть друг с другом. Неужто это она лично следит через животных?

Я не стал забивать голову лишними вопросами. Даже если и так, сейчас это не так важно. Лучше сосредоточиться на создании прототипов и взятия пятого круга маны. А аристократические полунамёки и интриги могут подождать.

Глава 23

Следующие несколько дней я занимался тем, что проверял созданные прототипы и обучал присланных Елизаветой Романовой рунных магов. К моему счастью, эти оказались специалистами высшего класса.

Они не спорили и всё схватывали на лету. Чего уж говорить, даже Роман оказался доволен обучением. Так что задерживаться в лаборатории мне не пришлось и я мог спокойно заняться своим прорывом на пятый круг маны.

Перед тем, как заняться закрытой практикой, я собирался встретиться со Снежаной. Мне хотелось обсудить наше с ней будущее. Как минимум она должна знать о рисках нашей с ней помолвки.

К сожалению, её не оказалось дома. Поскольку я отправился на миссию, она решила помочь маме с делами рода. Так что пришлось отложить этот разговор на потом.

Зато Борей, пока меня не было, привёз в поместье все необходимые пилюли и травы для прорыва. Пользуясь знаниями из прошлого мира, я немедленно занялся своим развитием.

Также от отца пришло письмо, что я хорошо постарался и могу попросить награду. В рамках разумного, само собой. Недолго думая, я попросил организовать встречу с Евой.

С её навыками она может не полностью, но исцелить энергетические каналы. А это хоть как-то компенсирует урон моему магическому развитию.

Дальше я приступил непосредственно к тренировкам, давая себе время до весны. Первое место в Академии из-за всех событий мне уже не взять, но на фоне происходящего — это сущая мелочь. Тут о спасении людей надо думать, а не привлечении к себе внимания.

Ко всему прочему, после прорыва мне понадобятся тренировки. С Викторией я заранее договорился. Она со своим отрядом подготовит площадку. Со взятым пятым кругом теперь её бойцам придётся попотеть, чтобы меня одолеть.

Время летело незаметно. По мере достижения цели я чувствовал, как во мне вновь «откликаются» закрытые воспоминания. Стоило мне создать пятый круг, как разум погрузился в прошлое.

Я вновь увидел возлюбленную. Её очередное появление в моих воспоминаниях неожиданностью не стало. В конце концов, в прошлой жизни у меня было не так много людей, которыми я по-настоящему дорожил.

Мы находились в одном из разбомбленных городов и сидели возле чудом уцелевшего дерева. Несколько дней мы не спали, отвоёвывая город обратно. Сейчас мы получили немного отдыха, а завтра наши пути вновь разойдутся. Она отправится в лазарет исцелять раненых, а я на фронт.

— Чудеса тоже случаются, — сказала она, проводя рукой по коре. — Разве не чудо, что огонь ни разу не задел это дерево.

— Просто в этом районе нет стратегических мест и никто не живёт, — уставшим голосом ответил я, мечтая поскорее принять ванну или хотя бы окунуться в бочку. — Вот дерево и уцелело.

— Не будь таким чёрствым, — рассмеялась в ответ девушка. — Многие женщины любят романтику. Мог бы и подыграть.

— Я прекрасно помню, что тебе на неё плевать, — ответил я, приобнимая возлюбленную за плечо. — Так что подыгрывать не стану.

— Тебе бы не помешало расслабляться. Хотя бы иногда, — сказала девушка, смотря на уходящий закат.

— Вот закончится война, тогда и расслаблюсь, — буркнул я в ответ.

— Это может произойти очень нескоро, — в её голосе послышались нотки грусти. — Мы оба можем не дожить до этого момента.

— Не будь такой пессимистичной, — постарался я подбодрить возлюбленную. — Мы же дали друг другу обещание. Не станешь же ты от него отказываться, — зная, что произойдёт в будущем, ситуация выглядела ироничной.

— Я не отказалась от нашей цели, — хмуро и со всей серьёзностью посмотрела она на меня. — В жизни может случиться всё, что угодно. Возможно, я умру в старости в постели, а может, завтра от взрыва бомбы. Жизнь непредсказуема и я не хочу, чтобы ты зацикливался на мне.

— Мне кроме тебя никто не нужен, — возразил я, но девушка была непреклонна.

— Именно поэтому я не хочу, чтобы ты скорбел по мне всю оставшуюся жизнь, — она слегка отстранилась от меня и посмотрела прямо в глаза. — Я не хочу, чтобы ты жил ради меня. Ты должен построить своё счастье. Нельзя зацикливаться лишь на прошлом. Если меня не станет, открой своё сердце другим людям.

— Это не так просто сделать, — я почувствовал укол в сердце со стороны девушки. Её слова резали больнее ножа. — Ты подарила мне смысл жизни, помимо мести. Мне тяжело даже думать о плохом исходе.

— Это касается нас двоих, — она отвернула свой взгляд в сторону дерева. — Мы не должны быть эгоистами. Ты ведь не хочешь, чтобы я оплакивала тебе всю жизнь? — я хотел возразить, но не мог.

— Не хочу, — вынужденно согласился я с возлюбленной.

— В таком случае пообещай, что если меня не станет и тебе кто-то понравится, ты не станешь прикрываться нашими чувствами и откроешь своё сердце, — настойчиво произнесла она. — Пусть я останусь для тебя просто другом. То же самое я пообещаю и тебе, — с этими словами она взяла мои руки и улыбнулась.

— Хорошо… — ответил я и на этом воспоминание оборвалось.

Глупо отрицать, что моя возлюбленная из прошлого мира смотрела в будущее куда дальше, чем я. В тот раз впервые она впервые затронула эту тему. Если бы не её слова, я бы даже не стал встречаться со Снежаной.

Я ещё раз мысленно её поблагодарил. Она была не только добрейшим человеком, которого я знал, но ещё и хорошим другом.

Закончив рефлексировать, я набрал номер Виктории и, дождавшись ответа, сказал:

— Пора.

* * *

До начала тренировок отец всё-таки организовал встречу с Евой. Процедура была уже знакома, ничего нового со мной женщина не делала. Она даже не удивилась взятому мной пятому кругу, лишь сказала, что спешкой я убиваю свой потенциал.

В итоге все мои энергетические каналы она исцелила. Частично это касалось и ядра. Она сказала, что мне придётся навещать её в течение нескольких лет, чтобы полностью нивелировать нанесённый пилюлями вред.

Со слов Евы, теперь я мог более свободно её посещать. За меня поручился не только отец, беспокоившийся о моём развитии, как мага. Новость была приятной, но я догадывался, что сюда приложила руку Елизавета Леонидовна.

Затем, вплоть до начала весны я усердно тренировался с отрядом Виктории. Взятый пятый круг маны открывал множество возможностей. Я наконец-то мог использовать мощную магию, и при этом без проблем отменять заклинания вплоть до седьмого круга.

На самом деле я и сам не ожидал такого результата. Да, никакой защиты на плетениях не стоит, но разница в энергии между пятым кругом и седьмым ощутима.

Можно сказать, побочный эффект пилюль пошёл мне на пользу. Благодаря расширенным энергетическим каналам, в теле циркулировала на порядок более качественная энергия.

Да, до шестого круга концентрация маны явно недотягивала. В бою против воина шансов у меня будет маловато. Зато заклинателям седьмого круга придётся очень несладко.

Это ещё я не говорю о том, что могу не только разрушать заклинания, но и изменять саму структуру плетений. Например, чтобы конструкт взрывался у них под носом. Или же целенаправленно менять полёт заклинания в сторону врага. Вариантов уйма.

Так что единственной проблемой остаются всё те же воины. Чисто в теории я мог подавить их силу, но это не имело смысла. Затраченные усилия того не стоили. Увы, дар аналитика не делал меня всемогущим магом.

Как только я стабилизировал свои силы, то первым делом вернулся в поместье. Перед учёбой я хотел немного отдохнуть и заодно проверить накопившиеся дела.

За время моего отсутствия был выполнен заказ для имперской канцелярии. Также практически всех бойцов перевооружили в новые доспехи. Часть из них была отправлена в Японию, ещё часть в Австрию и Германию.

Отправлял я доспехи не кому попало. В Японии их получили рода Миямото и Фудзивара. Ещё несколько отправились самой Юки Хине, в качестве благодарности за сотрудничество.

В Австрии доспехи доставили к роду Груберов. Тут я смотрел с коммерческой точки зрения — если их роду понравятся доспехи, они могут предложить сделку на поставку новых станков и одалживанием специалистов для обучения на них. Последнее требовалось, чтобы не снижать производительность.

В Германию же я их отправил роду Вульфовых. Михаил немало вложился во франшизу, и поэтому я решил закрепить за собой приятное впечатление.

Тем более мне придётся активно сотрудничать с этим родом, когда производительности хватит для повсеместной продажи оружия и доспехов за границу. В разумных пределах, само собой — император не даст мне слишком сильно усиливать чужие страны ради денежного капитала.

Также до меня стали доходить новости о скором возвращении братьев из ссылки. Новость, конечно, была неприятной, но не более того. После появления перевёртышей эти два психопата были меньшей из проблем.

А вот Варвара, наоборот, пока я отсутствовал в столице, улетела в Персию к принцу. Скоро должна была пройти их свадьба, но, к счастью, отец не обязал меня на неё приходить. Мне прошлого раза хватило, когда Леонида с его супругой чуть не убили.

То, что произошло там, может повториться и в Персии. Особенно с появлением перевёртышей. Мне такое счастье на голову вообще не упёрлось.

Про Дмитрия-младшего также в последнее время мало что было слышно. Обычно он посещал множество светских мероприятий, а теперь притих. Выглядело это странно, но большого значения я не придал. Если он мутит какие-то свои дела, то я об этом всё равно не узнаю в ближайшее время.

Кира тоже не разочаровала. Она помогала Роману организовать работу на оружейном заводе. Конечно, до старта производства нужно было заполучить всё те же станки и специалистов, а это значит договариваться с Эдуардом Давидовичем, но работы было проделано немало.

Как следует отдохнув, я пришёл в Академию. Там меня радостно встретили друзья. Можно сказать, мы давно не виделись и даже не смогли как следует отдохнуть. По этому поводу было решено провести вечеринку, тем более что преподаватели в скором времени собирались отправить нас на боевое задание.

Во время отдыха мне рассказали, что в Грузии участились нападения химер. Больше всего ущерба терпит княжество Багратионов.

Поэтому в целях практики и укрепления общего боевого духа, они решили отправить третий, четвёртый и пятый курс в Грузию, для истребления химер. Отказ от похода принимался только в случае, если ученик имел весомую причину быть занятым чем-то ещё.

Больше всех рвалась в бой Айрис, поскольку с химерами сражался её друг Реваз. Волков тоже был не прочь проверить свои навыки. Остальные же отнеслись к этой новости нейтрально. Им приходилось выполнять задания опаснее, чем обычная борьба с монстрами под защитой преподавателей.

Только у меня закралось плохое предчувствие. Как-то это всё странно выглядело. Если тут замешаны перевёртыши, то можно ждать засады. Это ведь возможность похитить наследников, чтобы их подменить.

Тут до меня стало доходить, что, скорее всего, за этим стоит группировка «Последний день». Они перебили всю охрану и пытались похитить аристократов.

Если сначала мне казалось, что это для шантажа и выкупа, то теперь нет. Возможно, у них уже была эта технология, но до этого им не представлялось возможности её обкатать.

Недолго думая, я сообщил отцу о своих подозрениях. Лучше быть готовым ко всему.

Глава 24

Полёт в Грузию выдался довольно необычным. Я ожидал, что нас сразу пошлют на поле боя, но вместо этого доставили в город и расселили по гостиницам. Среди присутствующих учеников и преподавателей я не заметил перевёртышей.

Выглядело это в целом подозрительно, но присутствие Геннадия Николаевича и его отряда успокаивало. На службу напрямую императорскому роду слабаков не берут. В худшем случае они смогут разобраться в ситуации. Если же нет — я им помогу.

По сути, мы прибыли на военную операцию. Российская империя и до этого оказывала Грузии дружественную поддержку. Сейчас же вставала угроза прорыва химер, если княжество Багратионов падёт.

— Опять сражаться с химерами, — удручённым голосом произнёс Гиневард, которого поселили в один номер со мной. По нему читалось, что он измотан. — Несколько месяцев с ними без остановки сражался, думал, в Академии смогу отдохнуть, но сам видишь. Даже недельку отдохнуть не дают. Как назло, и у рода никаких заданий для меня нет.

— Кому-то ведь надо сражаться с этими тварями, — развёл я руками. — Сам видишь, несмотря на наши старания, меньше их не становится. Представить не могу, откуда у «Последнего дня» такие ресурсы для их создания.

— В этих бесконечных сражениях начинаешь забывать, ради чего вообще сражаешься, — тяжело вздохнул Гиневард, смотря на меня своим прищуренным взглядом. — Долг аристократа — защищать простых людей, но у каждого есть свой предел. Думаю, ты меня прекрасно понимаешь.

— Понимаю, — согласно кивнул я. — Когда ничего не видишь, кроме горы трупов и рек крови, разум начинает зацикливаться на ужасных вещах.

Также я не мог не отметить, что Рязанский прорвался на пятый круг маны. Он даже не скрывал от меня эту новость. Я порадовался за друга, и ничуть не удивился его успеху.

В среднем аристократам требуется четыре года, чтобы взять пятый круг маны. Гиневард справился практически за три. Очень хороший результат для такого таланта. К тому же ему приходилось самому нащупывать путь развития, в то время как я шёл по протоптанной дороге.

— У тебя тоже такое впечатление, что нас сюда неспроста послали? — сев на кровать, спросил Гиневард. — В Академии у большинства боевой дух практически на нуле, но лететь ради этого в Грузию? Причём без права на отказ? Очень странно, даже учитывая, что на задание дал согласие сам заместитель ректора.

— Аккуратней со словами, — прямо сказал я своему другу. — У стен есть уши.

— Бояться нечего, если только эти стены научились обходить артефакты, — с этими словами он вытащил из кармана небольшой куб. — На ближайшие пять метров вокруг подавляет шум. Даже через камеры нас не услышат.

— Весьма предусмотрительно, — оценил я сообразительность парня. Что-то я не сообразил обзавестись подобной штукой. Нужно будет попросить Романа достать такую, когда он будет свободен. — В таком случае скажу, что это всё попахивает ловушкой.

— Значит, ты разделяешь моё мнение, — в этот момент Рязанский перестал щуриться и открыто смотрел прямо на меня. — Если со мной что-то случится, можешь пообещать, что спасёшь Юлию?

— Не смогу, — сложил я руки на груди и покачал головой. — Даже не проси.

— Почему? — Гиневард явно ожидал другого ответа. В нём на миг даже вскипела злость, которую он быстро скрыл, натянув привычную «маску» на лицо.

— Потому что ты мой друг, и бросать тебя в беде я не стану, — вздохнул я, отвечая на вопрос. — Если у меня встанет выбор кого спасать, я спасу вас двоих. Я не собираюсь наблюдать за тем, как кто-то из моих друзей умирает. Это слишком эгоистичная просьба, чтобы я мог её выполнить.

Немного помолчав, Рязанский ответил:

— Извини, я неправильно трактовал твои слова, — тут он окончательно взял себя в руки и слегка улыбнулся. — Тогда рассчитываю на тебя.

— Приятно слышать.

За Гиневарда или Смирнову я не беспокоился. Оба были превосходными воинами. Главе студсовета недоставало некоторых навыков, но уверен, что Гиневард сможет компенсировать это силой. А вот про остальных друзей я такого сказать не мог.

Все они прорвались на четвёртый круг маны. Даже Волков, который во время моего с ним сражения на турнире был только «двойкой». Старания и тренировки парня было глупо отрицать. Только несмотря на силу, они всё равно оставались «детьми».

Я не мог утверждать, что они сохранят хладнокровие, увидев тела растерзанных учеников. В такие моменты потушить гнев в сердце очень непросто. Если поддаться ярости, можно допустить ошибку, из-за которой погибнут ещё больше людей. Всё-таки разница между обычными солдатами и людьми, которых ты знаешь не первый год, велика.

Умом они это должны понимать. Недаром им об этом постоянно напоминали на занятиях. А вот как они будут действовать на поле боя, покажет только время. Я хочу в них верить, но лучше готовиться к худшему развитию событий.

Наша операция, по прогнозам, должна длиться от двух недель до месяца. Цель проста — уничтожить химер на контрольных точках и прорваться к руинам, откуда они, скорее всего, прут. Нам также будут помогать преподаватели и грузинские войска.

Для удобства нас также разделили на несколько групп. Пятикурсников возглавила Амелия вместе со своим заместителем Мстиславом. С этим парнем мне не довелось общаться, но выглядел он грозно и сил ему было не занимать.

Четверокурсников возглавили Гиневард и Юлия. Неплохой выбор на мой взгляд. Оба были талантливыми учениками и обладали командирскими навыками.

Третьекурсников раздробили на большие группы. Видимо, из-за того, что нам недоставало опыта. В итоге капитанами отрядов выступили сёстры Друцкие, Трэвис Лейбёрн (принца Британской империи я вообще не ожидал здесь увидеть) и я.

То, что на меня пал выбор, никого не смутило. Скорее уж, вызвало зависть у некоторых учеников, называвших меня за спиной грязным бастардом. Разбираться с ними у меня не было никакого желания — разберусь с одними, на их место придут другие. Тем более, это может подорвать мой авторитет, если я перегну палку с завистниками.

Четвёртый и пятый курс отправились под командование неизвестных мне офицеров. А вот третий курс подчинялся непосредственно княжичу Ревазу Багратиону. Он к этому моменту взял пятый круг маны и считался довольно сильным магом на поле боя.

Под командованием этого парня находилось несколько сотен слуг, так что в его компетенции управлять бойцами я не сомневался. Правда, с аристократами могло быть не всё так просто — многие вообще в первый раз оказались на боевом задании. Надеяться, что они идеально исполнят приказ — нельзя.

Перед началом операции грузинский княжич так же собрал всех для инструктажа. Его род подготовил просторный зал, в котором разместились все ученики. Тут был большой монитор и подиум, на котором разместились Реваз и мы, капитаны отрядов.

— Приветствую младших. Спасибо, что оказываете помощь моей стране в трудную для неё минуту, — стоя рядом с парнем, я заметил, что он не был привыкшим к таким речам. Похоже, сказывался его молчаливый характер. Акцента, к слову, я почти не слышал. — Буду краток. Наша цель — отбить у химер крепость и занять оборону. Затем мы дожидаемся остальных групп, объединяемся и проводим финальную атаку в руинах. Ваши преподаватели будут наблюдать со стороны. Вмешиваться им разрешено только в случае встречи с чрезвычайно сильной особью или прямому нападению членов группировки «Последнего дня». Вы должны быть сплочёнными, отважными и доверять ваши жизни боевым товарищам и капитанам. Теперь про распределение…

Дальше Реваз называл имена с фамилиями и говорил, кто в каком отряде будет служить. Не знаю, кто именно занимался распределением, но ни один из моих друзей не попал ко мне в отряд. Неприятно. Похоже, для всех них мне придётся стать нянькой, как в Ливии.

В остальном инструктаж прошёл без проблем. Княжич показал на мониторе, какими путями мы будем двигаться, с какими видами химер можем столкнуться, рассказал об их слабостях и повадках, ну и в конце представил план по взятию крепости.

После окончания собрания Реваз созвал отдельно уже капитанов. Это было правильное решение. Одно дело, обсуждать план с рядовыми, и совсем другое — с офицерами. У нас слишком разные роли, чтобы учесть все нюансы.

Только сам разговор проходил вяло. Мы впятером сидели за одним столом, неспешно попивая цитрусовый чай, и по ощущениям, играли в молчанку. Багратионов не спешил начинать разговор, будто проверял наше терпение.

Первой, как и ожидалось, не выдержала Светлана. Девушка терпеть не могла, когда кто-то пытался играть на её нервах. Этот случай как раз подходил под эту категорию.

— Похоже, как в Академии ты был молчуном, так и остался, — сказала она, кладя недопитую чашку чая на стол. — Может, приступим к делу? Или мы ждём ещё кого-то?

— Светлана, не будьте такой вспыльчивой, — глумливым тоном произнёс Трэвис. Сложившая ситуация радовала его больше всех остальных. — Если человек не говорит, то значит, он о чём-то думает. Наберитесь терпения.

— Давайте не будем ссориться, — это уже сказала София.

В отличие от собравшихся, я решил промолчать. Смысла поддерживать этот разговор я не видел. К тому же Реваз всё это время наверняка оценивал меня. Сестёр Друцких он знал, с Трэвисом тоже имел дело сражаться. А тут я был новеньким в коллективе. Обо мне он знал лишь со слов Айрис.

— У тебя глаза хищника, — внезапно произнёс он, глядя на меня. — Это хорошо.

— С чего вдруг такое мнение? — на моём лице мелькнула лёгкая улыбка. Я догадывался, каким будет ответ.

— Ты каждую секунду оцениваешь обстановку. Пытаешься измерить наши силы, — сказал парень, поставив локти на стол и сложив вместе пальцы. — Это поведение хищника. Хорошая черта для солдата. Тебе можно доверить людей и задачу.

— Будь иначе, я бы здесь не присутствовал, — хмыкнул я на это заявление.

Обижаться смысла я не видел. Помимо простых учеников, с нами должны были сражаться и его слуги в том числе. На его месте я тоже переживал бы.

— Для каждого из вас заготовлен свой план, — перевёл тему Реваз, доставая из-под ящика несколько флешек. — Там карта со всеми возможными точками расположения врага. Наша первая цель — уничтожить как можно больше химер на подходе к крепости. Чем меньше их останется, тем легче нам будет её осаждать.

— Осаждать? — уточняюще спросил я.

— Возможно, там расположились члены группировки «Последний день», — ответил грузинский княжич. — Спутники не могут увидеть точную картину. Летающие химеры уничтожают дронов ещё на подлёте. Главную дорогу перекрыл оползень, и любая попытка расчистить путь может привести к повторному катаклизму. Единственный путь лежит через лес, из-за чего химеры также не дают провести полноценную разведку. Это не говоря о том, что они могут скрываться внутри крепости, а не сторожить её стены.

И почему я нисколько не удивлён таким новостям?

Глава 25

С Ревазом беседа длилась ещё несколько часов. Мы обсуждали нашу совместную стратегию ведения боя, способности разных учеников, предстоящие опасности и много чего ещё. После этого мы прервались на трапезу и отправились муштровать вверенных нам учеников.

Жаль, времени перед операцией было немного. Да, Академия дала им знания, научила действовать более-менее слаженно. Только я по опыту знал — стоит им почуять настоящую угрозу, как их построение сломается как карточный домик. Не хватает ребятам именно что боевого опыта.

Большинство из собравшихся выросли в тепличных условиях. Они не как мои слуги, не проходили через множество боевых операций, где ошибка могла стоить жизни. Видимо, главы их родов в первую очередь готовили наследников как руководителей своих компаний и бизнесменов, а не солдат.

Из-за этого они несерьёзно относились к своей боевой подготовке, несмотря на то, что учились на боевом факультете. Чего уж говорить, в плане дисциплины простолюдины на голову превосходили большинство собравшихся в моём отряде аристократ.

Увы, иметь одну силу мало. В магической мощи они определённо превосходят простолюдинов. Только последние при первой возможности брали задания от Академии, потому что планировали пойти в услужении слугами или же наёмниками. Там хочешь не хочешь, а от полученного опыта будет зависеть твоя жизнь.

К слову, несколько членов моего отряда оказались теми, кого шантажировал Вячеслав Тарасов, брат Тимофея. Мне было приятно узнать, что их не исключили из Академии. Всё-таки в последний момент они ослушались Вячеслава, приняв правильное решение.

Следующие два дня я пытался координировать атаки третьекурсников. Я наблюдал, кто с кем лучше работает в паре, и создавал группы по шесть человек. Также я приучил их называть меня командиром и отзываться на номера.

Одиночных химер они если задавят не силой, так количеством. Если же наткнёмся на стаю химер, то там уже я приду на помощь, да и грузинские солдаты тоже. Благо Реваз выделил мне помощь.

Затем нам отдали приказ и мы выдвинулись к крепости. Путь до неё был неблизкий, так что рассчитывать на скорый отдых не приходилось. Надев свои доспехи и высадившись поближе к точке, я принялся командовать «солдатами». Прямо как в старые времена.

* * *

Как и ожидалось, в первый день всё проходило не так гладко, как хотелось бы. Я вскарабкался на высокое дерево и стоя на толстой ветке, наблюдал за ситуацией.

— Первый отряд, это огненный овцебык. Атакуйте его водой и землей, чтобы потушить пламя, а затем бейте в брюхо, — раздавал я команды ученикам. Спасибо дронам, позволяющим видеть всю картину и находиться сразу в нескольких местах. — Четвёртый отряд, это чёрный змей. Он выстреливает шипами во все стороны, не приближайтесь к нему. Второй отряд…

Так мне приходилось контролировать всю обстановку. Грузинские солдаты действовали без моей помощи, и надо отметить, на уровне. Они служили хорошими проводниками и в бою показывали себя с лучшей стороны.

К сожалению, порой всё протекало не так радужно, как хотелось бы.

— Второй отряд, не отступать! Это только багровые лисы, они не сильнее магов второго круга! — кричал я им в наушники, но эти… в общем, они даже не думали слушаться. — Вы подставляете третий отряд, демоны вас побери!

Тяжело вздохнув, я взял дело в свои руки, и с нескольких сотен метров запустил десяток каменных комет. В отличие от огненной кометы, она не взрывалась, но при столкновении с поверхностью выпускала множество мелких осколков вокруг себя. Самое то для мелочи.

Я старался действовать осторожно, чтобы не задеть учеников. Парочка осколков попала в доспехи, оставив небольшие вмятины и царапины. Плевать, если останутся синяки. После боя их всё равно придётся наказать за дезертирство.

Проблем меньше не становилось. Даже относительно слабые химеры прессовали отряды только так. Хорошо если в отряде сражались три человека. Как правило, один или два мага тащили за собой «мёртвый груз». Из-за этого вся стратегия шла к демонам.

— Третий отряд, доложите обстановку, — сказал я, поскольку одно из плетений плетение сбило дрона.

— Химеры отступают назад, — ответил один из учеников. — Мы почти догнали их.

— Немедленно разворачивайтесь назад, — приказал я, быстро смекнув, что химеры ведут их в ловушку. — Объединитесь с четвёртой группой, им нужна помощь.

— Мы почти догнали козлов! Убьём и поможем, — полностью проигнорировал приказ аристократ. — Вот увидите, вы нам ещё спасибо скажете.

— Идиоты, — вслух выругался я и осмотрелся.

Даже без дрона я примерно понимал, где должен находиться третий отряд. Ну а благодаря изменениям в магическом фоне, в лесу я точно не заблужусь.

За два движения я спустился вниз и встретился взглядом с бойцами Реваза. Они защищали меня от внезапной атаки, благодаря чему я мог без проблем пользоваться дальнобойными заклинаниями, помогая отрядам пробиваться дальше и уничтожать гнёзда химер.

— Я пойду первым. Следуйте по метке. Если встретите второй отряд, разделитесь и уведите их в безопасное место, — быстро отдал я приказ.

— Есть, — моментально отозвались они, после чего я побежал спасать горе-учеников.

С новыми силами бежать пришлось недолго. Минуя деревья, я потратил около двух минут. Этого времени с лихвой хватило, чтобы мои однокурсники угодили в ловушку. Обычные морозные козлы, атакующие в основном рогами, не представляли большой угрозы. А вот травяные волки — да.

Как следует из названия, они имели зелёный окрас и хорошо мимикрировали в листве. Благодаря этому, они без проблем окружили и изматывали ребят, провоцируя использовать заклинания.

Благодаря скорости монстров, они не могли по ним попасть. Дело также усугубляли воздушные диски, которые пробивали доспехи учеников. Четверо из шести были ранены и истекали кровью. Хорошо хоть они догадались стоять друг к другу спиной, иначе я мог бы опоздать.

Недолго думая, я достал меч и стал творить заклинания. Волки, почуяв для себя угрозу, бросились врассыпную. Только слишком поздно. Ледяные копья настигли их первыми и раздробили черепушки.

Одна из выживших тварей попыталась напасть на меня со спины. Несмотря на всю маскировку, я с лёгкостью вычислил её местонахождение, благодаря обострившимся чувствам после повышения круга и без проблем разрубил химеру напополам.

— Командир, он ранен! — услышал я отчаянный голос однокурсницы. — Помогите! Он же умрёт!

Я быстро оценил ситуацию. Трое ранены, но жизни ничего не угрожает. Один сильно ранен. Девушки вытащили его из доспехов и зажали рану руками, но это не поможет. Повреждены органы, скорее всего, началось внутреннее кровотечение. Если ничего не предпринять, то через пару минут он отправится на тот свет.

— Разойдитесь, — гаркнул я, и девушки послушно отошли от ученика.

Я разорвал остатки одежды на теле, положил ладони ему на живот и через магическое зрение оценил степень повреждений. Позвоночник не задело, уже хорошо. Часть органов не работает. В тело также попали ткани. Их нужно найти и извлечь, иначе будет некроз тканей.

— Вы сможете его спасти? — услышал я заплаканный голос девушки. — Он спас мне жизнь… он…

— Не мешай работать, — спокойным голосом ответил я. — Ничего не говори и помоги остальным.

Не отвлекаясь больше ни на что, я стал вводить свою ману в тело парня. Исцелять раны как у Оксаны Андреевны или Евы у меня не получится, но магия пятого круга своё дело сделает. Тем более мне просто надо выиграть целителям время.

Спустя пять минут моих стараний я смог остановить кровотечение. Со своей силой я мог попытаться полностью вылечить парня, но мне недоставало опыта. Пожалуй, в этом даже имелся плюс. Я мог ещё какое-то время скрывать взятый пятый круг маны.

Пока я лечил однокурсника, к нам подоспели бойцы Реваза. Они защищали студентов и привели целителей со стороны Академии. Здесь моя работа закончена. Теперь нужно помочь другим отрядам и организовать лагерь.

А ведь это только первый день. Боюсь представить, что будет, когда мы дойдём до крепости.

* * *

После всех боёв и нескольких уничтоженных гнёзд, я приказал разбить лагерь в заранее подготовленном месте. Над нами стоял защитный купол, так что вторжения ночью химер можно было не опасаться.

Затем я связался с Ревазом и другими капитанами отрядов, чтобы узнать последние новости. Пока что потери были только со стороны слуг грузинского княжича. Они пожертвовали своими жизнями, чтобы спасти учеников.

Только несколько сильно раненных бойцов отправили в Российскую империю. Все остальные продолжили выполнять операцию, даже несмотря на повреждённое снаряжение. Скорее всего, это тоже являлось частью тренировки, чтобы ученики намеренно не подставлялись под удар, чтобы покинуть поле боя.

В остальном всё шло по плану и остальные также добрались до контрольных пунктов. С такими темпами мы будем добираться до неё несколько дней. Съестных припасов хватит на больший срок, тем более дополнительную провизию обещали скинуть ящиками с вертолёта, когда мы захватим крепость.

Про наказание я также не забыл. Пока вся группа была занята делами в лагере, я отвёл в сторону всех членов второго и третьего отряда для неприятного разговора. Пришлось прибегнуть к методу кнута и пряника. И первым делом шёл кнут.

— Весь ваш второй отряд струсил и покинул поле боя, испугавшись химер, — я намеренно говорил суровым голосом, чтобы у них взыграла совесть. — Из-за своих действий вы подставили план под удар. Следовательно, этим вы подвергли жизни ваших товарищей опасности. Как думаете, можно ли вам доверить прикрыть спину?

Вся шестёрка даже не думала смотреть на меня. Вместо этого их взгляд упирался в землю. Им стыдно за свой поступок, и это хорошо. Второй раз она так поступить не захотят. Особенно, если знать правильный подход.

Взяв небольшую паузу, я продолжил:

— Третий отряд ничуть не лучше. Они ослушались приказа, из-за чего угодили в ловушку и оказались ранены, — сказал я, глядя на до этого плакавшую девушку и остальных. — Самоуправство на поле боя приводит к гибели. Прежде чем принять решение, вы должны спросить у меня разрешение. Потому что я ваш командир, и в моих интересах сохранить как можно больше жизней.

Закончив метод с кнутом, я использовал пряник.

— Нет ничего зазорного в том, чтобы испугаться врага, — посмотрел я на членов второго отряда, которые выглядели откровенно не теми, на кого можно было положиться в полной мере. — Вы уронили не только свою, но и честь рода. Я даю вам шанс реабилитироваться. О ситуации из всех присутствующих знаю только я, вы и преподаватели, наблюдавшие со стороны. Второй такой возможности не будет. Можете жить с позором и покинуть Академию. А можете доказать мне и остальным, что у вас есть отвага. Времени подумать у вас есть до завтра. Всё понятно?

— Так точно! — синхронно ответили они. Всё-таки муштра дала о себе знать.

— Третий отряд, вас это тоже касается. Впредь чётко выполняйте приказы, иначе ваш отряд станет ещё меньше, — намекнул я на отсутствующего парня. — Своё наказание вы и так получили. Свободны.

В такие моменты я сожалел, что меня сделали командиром. Слишком много аристократов, которые могут обидеться на любую ерунду. Создавать проблемы роду я не планировал — у нас и без этого их хватает.

С другой стороны, мне следовало разобраться в происходящем. Я невольно оказался втянут в ситуацию с химерами и перевёртышами, и судя по всему, намечалось что-то неприятное.

Я не питал иллюзий, что смогу всех спасти. Однако если смогу сократить количество жертв со стороны учеников и преподавателей, то оно определённого будет того стоить.

Глава 26

Вот и настал следующий день. Ученики стали привыкать друг к другу и уже не так боялись химер. Общий перевес в силах был на нашей стороне. Ну а когда появлялись особо сильные особи, я их брал на себя.

Второй отряд также показал себя с лучшей стороны. Они первыми шли в бой во время зачистки химер. Мои слова всё-таки подействовали на них. Да и на третий отряд тоже — самоуправства больше от них не наблюдалось.

Также несколько простолюдинов выделились во время сражений. Против них вышли химеры, не уступающие магам четвёртого круга. Отступать было нельзя, поэтому они сообразили сначала заманить химер в ловушки, а затем ко мне.

Я заметил, как некоторые аристократы зауважали их за сообразительность и поступок. Часть и вовсе забыла о разнице статусов, прямо предложив дружить.

Похоже, операция и впрямь помогала поднять общий боевой дух. Когда я находился в Академии, из-за нападения химер многие ученики ходили в подавленном настроении. Зато теперь они горели желанием дать решительный отпор химерам и тем, кто их создал.

Правда, всё шло не так гладко, как хотелось бы.

— Евгений, это Реваз, — услышал я голос грузинского княжича после того, как закончил изучать горную пещеру. В ней спряталась парочка не очень опасных химер, которых я порубил мечом. — Мои бойцы перестали выходить на связь недалеко от тебя. Либо сигнал глушит «Последний день», либо их убили химеры. Отправил туда пару дронов, их подбили в воздухе химеры. Сможешь аккуратно разведать ситуацию и доложить мне обстановку?

— Численность отряда? Их сила? — задал я уточняющий вопрос.

— Шесть обычных человек, два мага третьего круга, один четвёртого. Все тяжело вооружены, — сразу дал точную информацию Реваз. — Если химера окажется не по зубам, отступай и веди её ко мне. Я буду недалеко. Координаты скинул.

— Принял, — коротко ответил я. — Конец связи.

Я догадывался о мыслях друга Айрис. Видимо, он подозревал, что напавшая химера может равняться по силам магу пятого круга. Если он начнёт за ней охоту, то со своими силами подожжёт весь лес. Тут нужна поляна, где в случае чего получится быстро потушить огонь.

Одним словом, мне вновь предложили выступить в качестве приманки. Прямо дежавю берёт. Впрочем, у грузинского княжича выбора особо нет. Если преподаватели не вмешались в ситуацию, значит, она нам по силам.

Главное теперь, чтобы эта тварь не сбегала от сильных противников как змееголов. Иначе её ловить придётся очень долго и муторно.

Недолго думая, я отправился по скинутым координатам и примерно через двадцать минут оказался на месте. Как и ожидалось, шесть трупов, разбросанных то тут, то там.

Два тела повисли на ветках деревьев. Это свидетельствовало о том, что монстр обладает недюжинной силой. Также, судя по ранам, у монстра есть когти. Судя по инею на траве, он пользуется ледяной магией.

Следы на земле говорят о большом размере монстра. Похоже, гуманоид. Возможно, метра три-четыре ростом. Такая туша незамеченной не уйдёт.

Недолго думая, я отправился вслед за монстром. Только в один момент звериные следы сменились на человеческие. Непохоже, чтобы здесь проходили наши бойцы или преподаватели. Выходит, на группу напал анималист, не умеющий заметать следы.

Тогда понятно, кто мог избавиться от дронов. Скорее всего, это член группировки «Последний день». Вопрос только в том, какого демона ему понадобилось атаковать отряд? По сути, он выдал себя. Преподаватели быстро его найдут и убьют. Что мешало напасть на самих аристократов или их выкрасть для подмены? Как-то это всё странно.

За какие-то десять минут я вышел к логову анималиста. Удивляться там было нечему — обычная пещера, возле входа в которую разбросаны кости. Будто я наткнулся на убежище варвара.

Недолго думая, я призвал световой шарик и осветил пещеру. Не похоже, чтобы её хозяин додумался установить хоть какие-то ловушки. Либо же не успел. В любом случае главное, чтобы тут не было второго выхода. Иначе придётся гоняться за ним по всему лесу.

Петляя по коридору, в конце я наткнулся на пещерный источник. Возле кристально чистой воды, освещаемой магическими кристаллами, на корточках отмывался от крови мужчина. Мускулистый, широкоплечий, с бронзовой кожей и весь в шрамах.

— Что, даже не удостоишь меня взглядом? — спросил я, зная, что он давно меня заметил.

— Я утолил свой голод, — ответил на чистом русском мужчина. — Уходи, пока я добрый. Если, конечно, тебе жизнь дорога.

— Как благородно, — саркастично протянул я. — Ответ очевиден, но всё же спрошу — это ты разорвал отряд на части?

— Я, — кивнул мужчина и повернулся ко мне. Его лицо так же украшало множество шрамов. — Хочешь отомстить? Брось. Ты ничего не добьёшься. Только понапрасну лишишься жизни.

— С чего бы мне мстить за них? — хмыкнул я, заметив, что пробудил интерес в мужчине. — Я даже их не знал.

— Тогда зачем ты тут? — прямо спросил анималист. — Геройствовать захотел? Поверь личному опыту, ты ничего не добьёшься. Разворачивайся и беги, пока не закончатся силы. Жизнь у тебя одна.

— Я так не могу поступить, — покачал я головой и сделал несколько шагов в сторону анималиста.

— И почему же? — спросил мужчина, начиная собирать ману в ладонях.

— Все мы сами определяем, что есть добро, а что зло, — произнёс я слова своего командира. — И если ты встречаешься со злом, то обязан его покарать.

— Наивная чушь, придуманная для простаков, — ответил мужчина и создал перед собой магический конструкт. — Ты перестал быть интересен. Умри.

В момент, когда мужчина атаковал, я полностью изменил плетения в магическом конструкте. Я заставил заклинание «Взрывной лёд» полететь не в меня, а взорваться перед анималистом. Схожий трюк я когда-то провернул с пиромантом в торговом центре, но тут работа была выполнена на профессиональном уровне.

Мужчине моментально оторвало левую и правую ногу. Тело также было усеяно ледяными кристалликами. В таком состоянии жить ему осталось недолго. Я хотел проверить свою догадку насчёт энергетических каналов, и поэтому намеренно оставил его в живых.

И, похоже, зря.

Стоило мне сделать несколько шагов, как мужчина чем-то хрустнул во рту, после чего проглотил содержимое. Не прошло и секунды, как осколки льда стали выпадать из тела, а конечности зарастать обратно.

Недолго думая, я достал меч и метнул в него полумесяц, но тщетно. Мужчина безо всяких проблем поставил перед собой барьер и заблокировал удар. Теперь его взгляд больше напоминал звериный, нежели человеческий. Прямо как во время боя со Зверем.

— Надо же, какой ты живучий, — ухмыльнулся я, пряча меч в ножны. Боюсь, здесь мой клинок не поможет. Нужно будет искать ему замену. — Первый раз вижу такую быструю регенерацию. Что за препарат ты принял?

— Расскажу, если скажешь, как ты это сделал, — буквально прорычал слова мужчина.

— Значит, не расскажешь, — хмыкнул я, готовя заклинание. В любом случае я узнал даже больше, чем хотел. Главное теперь — не проиграть. — Ну давай, посмотрим, кто кого.

С этими словами я выпускаю в его сторону заклинание «Малое безжизненное солнце». Оно ничем не отличается от своего аналога — огненного взрыва, за исключением мощи. Пламя обжигает куда сильнее, ну а ударная волна после взрыва бьёт сильнее.

Мужчина предчувствует угрозу и даже не пытается уклониться. Вместо этого он прыгает в источник и прячется от взрыва там. Глупая затея. Вода не защитит, а наоборот, превратит его органы в кашу.

Похоже, план у противника был другой. Проходит несколько секунд. Я начинаю подозревать, что мужчина умер, однако нет. Он в воде завершает свою трансформацию и оттуда вылезает нечто, напоминающее быка-переростка, только с когтями и белой шерстью.

— Надо же, какой красавец, — провоцирую я своего противника на ближний бой, а сам создаю каменные оковы.

Если ледяные оковы останавливают противника и причиняют ему боль холодом, то с каменными оковами всё интереснее. Благодаря контролю маны, я создаю несколько огромных каменных рук, которые захватывают «быка» и не дают ему сдвинуться.

Сразу же следом я создаю воздушные копья и целюсь ими прямо в глаза анималиста, пока он беспомощен. Бычок оказывается не так уж беспомощен. Из его рта вырывается ледяной пар, который разрушает моё плетение.

Бык вырывается из плена, но и я времени не теряю. Пользуясь тем, что он мокрый, я посылаю в него нескольких электрических змей. Не самое сильное заклинание для пятого круга, зато очень быстрое и дальнобойное.

У бычка поджаривается мех, но он продолжает в слепой ярости бежать на меня. Становится опаснее, поскольку расстояние между нами сокращается. Если анималист снова залечит раны, то придётся отступать. Той же огненной магией нормально не пользуешься из-за закрытого пространства.

Быстро продумывая в голове тактику, я комбинирую ослепляющий свет и оглушение. Если до этого комбинируя магию света и звука, получался эффект светошумовой гранаты, то теперь её мощь можно смело умножать в несколько раз. Даже закрытые глаза не помогут — будет ощущение, что свет обжигает веки глаз.

На бычка эффект срабатывает как надо. Он истошно орёт, держась за глаза. Из его ушей капает кровь. Его барабанным перепонкам пришёл конец благодаря закрытой местности. Поэтому я создаю множество стальных прутьев и метаю их прямо в противника. Одно угождает в шею, другие в ноги и грудь.

Анималист покачивается от полученных ран, но при этом не спешит умирать. Несмотря на все приложенные силы, прутья вошли недостаточно глубоко. Демоны, откуда у этих анималистов такая живучесть⁈

Я принимаю решение отступить, однако раздавшийся звук шагов со стороны пещеры заставляет меня передумать. Похоже, пришло подкрепление. Раз так, то нужно его ещё немного задержать. Я справлюсь. Он ведь теперь даже не пользуется заклинаниями. Видимо, боится повторить опыт.

Недолго думая, я создаю теневые лианы вокруг бычка. Они удерживают быка, но это не мешает ему атаковать меня стихийным ледяным туманом. Я создаю вокруг себя барьерный купол и защищаюсь от атаки, после чего бычок вырывается и я вынужденно вступаю в ближний бой с этой громадиной.

Рядом со мной воздух рассекают его когти. В последний миг я отпрыгиваю назад, а затем создаю ветряной поток, уходя в сторону от ударов. Анималист по-прежнему двигается быстрее меня, только мои рефлексы и вовремя используемое заклинание не дают по мне попасть.

Наш бой продолжается в таком темпе ещё полминуты, после чего появляется грузинский княжич. Увидев, с кем я сражаюсь, он немедленно присоединяется ко мне в бою. Для говядины-переростка начинается второй раунд.

Я без слов создаю новое плетение, чтобы выиграть Ревазу время для сотворения заклинания.

Глава 27

Я создаю несколько ледяных копий и метаю их прямо в колени противника. Они не причиняют ему существенного вреда, но заставляют подкоситься. В это же время грузинский княжич заканчивает создавать плетение.

То, что он создаёт магмового голема, для меня становится неожиданностью. Первый раз вижу столь необычное, но эффективное заклинание. Созданное им заклинание управляется, словно марионетка у кукловода.

Магмовый голем заносит кулак и прописывает анималисту апперкот. В ответ бык бьёт кулаком в тело голема, разрушая его наполовину. Монстру плевать на полученные ожоги — он их практически не замечает.

Пользуясь тем, что противник отвлёкся, я создаю новое плетение и целюсь в глаза анималисту. Вновь ледяной туман сбивает мои стальные прутья, но тут подключается Реваз. Он сближается с анималистом и собирает ману в руках. Сразу за этим он сжимает кулак и пробивает грудь быку там, где должно находиться сердце.

Проходит секунда, две, и монстр падает на землю. Пользуясь моментом, я поджигаю тело и одновременно с этим отрезаю ему голову. Не хватало ещё, чтобы он вновь начал регенерировать.

Главное, что мы победили, и я убедился, что эти странные анималисты точно как-то связаны с «Последним днём». По всей видимости, они принимают некий препарат, который позволяет им преображать энергетические каналы.

Возможно, при передозировке они даже становятся химерами. Это объяснило бы стихийную магию и поведение анималистов. Жаль данную теорию мне нечем подтвердить Ладно, доложу отцу и оставлю это на его плечах. Не хочу брать ещё и это расследование на свои плечи — не та зона ответственности.

— Евгений, ты третьекурсник? — глядя на пепел противника, сказал Реваз. — Айрис говорила, что тебе двадцать.

— К чему ты это? — спросил я, хотя прекрасно понимал, к чему клонит грузинский княжич.

— Ни один обычный маг не обладает пятым кругом в таком возрасте, — бросил он быстрый взгляд на меня. — Ты не похож на человека, кто будет прибегать к запретной силе. Я оставлю это в секрете.

— Буду благодарен, — кивнул я, поправляя ножны. — Моя сила это моя сила, и ничья больше.

— Это был анималист? — грузинский княжич пальцем указал на горстку пепла.

— Да. Как ты догадался? — с интересом спросил я.

— Заметил вторую пару человеческих следов, — спокойно ответил на это Реваз. — Либо одичалый, либо принадлежал «Последнему дню». Последнее вероятнее.

— Предлагаешь что-то с этим делать? — поинтересовался я.

— Сообщу вашим преподавателям, — сказал друг Айрис. — Возможно, свернут операцию ради вашей безопасности и пришлют профессиональных военных.

— Принято, — кивнул я и подметил, что Реваз стал довольно многословным. Перевёртышем его вряд ли заменили. Скорее уж, он принадлежал к тому типу людей, кто говорит только по делу. — Тогда я возвращаюсь к своим обязанностям.

— Спасибо за помощь, — коротко поблагодарил меня княжич и первым побежал к выходу из пещеры.

Я невольно улыбнулся. Похоже, сейчас зародилась дружба между мной и Ревазом. Всё-таки ничего так не сплачивает вместе, как совместная битва, где вы друг другу доверяете спину.

Ладно, пора возвращаться за работу. Если оставить учеников без присмотра, они гарантированно попадут в неприятности. Жаль мне в подчинение не выдали никого из друзей. Так я мог хотя бы скинуть часть обязанностей и со спокойной душой отлучаться по таким вот делам.

* * *

Каждый следующий день напоминал предыдущий. Подъём, завтрак, собрать лагерь, зачистить гнёзда химер, добраться до контрольной точки, разбить лагерь, ужинать, спать. И так по новой. Скуку никто не испытывал, только на нервы такая обстановка сильно давила.

Благо наконец-то мы стали подходить к этой крепости. Древнее сооружение, которое по словам Реваза, было окружено до сих пор работающими защитными рунами. Последних я не видел, но оно и понятно — их чертили внутри стен, а не наоборот.

Мне хотелось поскорее увидеть безусловную работу мастера рун, но, увы. Крепость окружали скалистые горы. Туда даже с альпинистским снаряжением не добраться. Путь к главным воротам преграждал ров.

— Самый быстрый способ попасть в крепость — спуститься в ров, перейти на другую сторону, подняться в крепость и опустить ворота, — вслух рассуждал Реваз в то время как мы, капитаны, стояли возле рва и внимательно слушали. — Гарпии нам этого не дадут сделать — они защищают крепость. Отправлять по одному слишком рискованно, тем более внутри нас может ждать засада. Вырубим деревья, сделаем импровизированную лестницу, перейдём ров. Одна группа поднимается на стены, вторая её прикрывает.

— А если разрушить стены? — подал голос принц Британской империи. — Сделать дыру в стене, а потом открыть ворота? Брешь в стене заблокируем нашим артефактом. Сэкономим себе время силы и нервы.

— Не пойдёт, — покачал головой Реваз. — Если уничтожишь стены, формацию не активируешь. В теории можно починить, только понадобится рунный маг хотя бы восьмого круга. К тому же у барьера есть предел по высоте. Тут нужен другой подход.

— А эти гарпии могут поднять человека вверх? — спросил я, глядя на летающих вокруг замка химер. Они выглядели как гигантского размера стервятники с острым клювом и издавали очень неприятные звуки. Мерзость, одним словом.

— Хороший вопрос, — задумался Реваз, да и другие капитаны тоже. — В доспехах точно не поднимут. Без них — возможно. Хочешь использовать их как платформу?

— В теории я могу подпрыгнуть на десять метров в высоту, — ответил я, задумчиво потерев подбородок. — Если схватится за гарпию и она поднимет меня дальше в воздух, то я смогу в одиночку проникнуть в крепость.

— Интересные размышления, но слишком рискованно, — подумав, ответил Реваз. — Химера, скорее всего, упадёт вместе с тобой. Это не говоря о жёсткой посадке.

— А если ты меня подкинешь? — я вспомнил, как в прошлом мире однажды провёл безумную авантюру, когда мне нужно было попасть в защищённый город по воздуху.

— В каком смысле подкинешь? — это одновременно подали голос сёстры Друцкие. — Там стены метров в двадцать высоту, — продолжила фразу Светлана.

— Двадцать пять метров, — поправил девушку Реваз. — Что конкретно ты предлагаешь, Евгений?

— Помнишь, ты при мне магмового голема использовал, — я проигнорировал удивлённые взгляды принца и близняшек. — Ты можешь снова его призвать и подкинуть меня вверх? Жар доспехи выдержат, за это не переживай.

— Он сильный, но медленный, — покачал головой грузинский княжич. — Не хватит скорости, чтобы тебя высоко подбросить. К тому же ты с доспехами будешь весить больше сотни килограмм. Такой снаряд даже катапульта метнуть не сможет.

— Жаль, — огорчился я, что план не удалось реализовать. Правда, в прошлом мире вместо голема я использовал захваченную у врага «пташку», но это уже детали. — Тогда я могу в одиночку подняться на стену. Мне карабкаться не придётся.

— Там двадцать пять метров, — напомнил мне Багратион. — Запрыгнуть на такое расстояние непросто даже воину.

— Я же не говорил, что буду прыгать, — поймав на себе взгляды, я добавил: — Мне проще будет показать. Если прикроете от гарпий, то я спокойно открою вам ворота.

— Всё равно слишком опасно, — покачал головой грузинский княжич. — Внутри могут ожидать враги. Ты останешься с ними один на один.

— Я открою ворота, и вы мне поможете, — тут же возразил я. — Реваз, ты же сам понимаешь. У большинства из них нет опыта. Кто-то наверняка промажет по гарпиям и попадёт по своим. В моём варианте рискую только я, а не десятки человек.

— Твоя правда, — по лицу Реваза читалось, что он не хотел соглашаться на такую авантюру. Только я всё равно оставался прав. — Если с тобой что-то случится, меня не вини.

— Жень, может, не надо? — подала голос София. — Реваз прав, это может быть опасно.

— Пусть идёт, — настойчиво произнесла Светлана. — Если он что-то предлагает, то значит, знает своё дело.

— Только не разбейтесь насмерть, княжич. Вы мне ещё бой должны, — в шутливом тоне произнёс Трэвис Лейберн.

— Встретимся в крепости, — ответил я и спрыгнул вниз.

Стоило мне это сделать, как мне попытались преградить путь несколько гарпий. Мне хватило одного взмаха меча, чтобы избавиться от них. Затем я почувствовал изменения в магическом фоне и в химер полетело множество плетений. В небе словно заиграл радужный фейерверк.

Без труда добравшись до другого конца крепости и поднявшись наверх, я приблизился к стене. Недолго думая, я создал под своими ногами магический круг и создал каменную колонну примерно пятнадцати-двадцати метров.

До вершины стены я всё равно не доставал, поэтому пришлось создать под своими ногами ещё и воздушный поток, подпрыгивая вверх. С пятым кругом мне это давалось гораздо проще.

Как ни странно, внутри стен никого не оказалось. Похоже, Реваз зря беспокоился о засаде. Другое дело, что эти мысли у него появились не на ровной почве, так что расслабляться было рано.

Я спустился вниз, подошёл к воротам, потянул на себя древний рычаг, после чего опустил мост и поднял ворота. Первыми в крепость вошли капитаны, за ними уже остальные ученики.

— Пожалуй, этот случай стоит записать как самая быстрая осада крепости, — пошутил Трэвис, как только сблизился со мной. — Вы умеете удивлять, княжич.

— Просто я всегда держу свои обещания.

Активация рун заняла у Реваза не более десяти минут. И надо отметить, что зрелище того стоило. Все стены засияли ярким белым светом, после чего крепость накрыл купольный барьер.

Правда, это была работа не одного мастера, а скорее, десятка мастеров. Это я мог понять по отличающимся друг от друга рунам. Тем больше поражало, как они заставили все эти руны работать между собой.

Также увидев крепость вживую, я задался одним вопросом, с которым обратился к Ревазу:

— Скажи, а как сюда провизию поставляли? — спросил я, когда мы обустроили здесь полноценный лагерь. В ближайшую неделю мы будем уничтожать всех химер вокруг, пока не придёт приказ атаковать руины и вернуть над ними контроль. — Не похоже, чтобы внутри выращивали растения и разводили скот. Запасы же имеют свойство кончаться. В крепость можно попасть иным путём?

— Раньше тут стояли катакомбы, — стал объяснять Реваз. — Враг о них не знал, благодаря чему воинам через секретные проходы поставляли всё необходимое. Потом их обвалили, так что этим путём мы пройти не могли.

— Вот оно что, — несмотря на ответ, меня не покидало плохое предчувствие.

Складывалось впечатление, будто я что-то упустил из виду. Перевёртышей среди учеников нет, попасть в крепость никакими другими путями нельзя, если только не отключать барьер. Опять непонятно, откуда исходит угроза. Прямо как на яхте Вульфовых, когда начался внезапный катаклизм и нас волнами унесло в Ливию.

Глава 28

Следующие два дня после того, как мы заняли крепость, проходили спокойно. Никто не пострадал во время сражений, химеры умирали от наших рук. С провизией проблем мы не испытывали, общий боевой дух был на высоте. Только чувство угрозы меня не хотело покидать.

— Выглядишь уставшим, — спросила подошедшая ко мне Айрис, угощая приготовленным рисом с курицей. — Вот, взбодрись. Самое то для ужина. Я рис и курицу соевым полила. Так в разы вкуснее.

— Спасибо, — поблагодарил я свою подругу. — Сложно не устать, когда от тебя зависят жизни множества аристократов.

— Могу только посочувствовать, — развела руками Айрис, присаживаясь рядом со мной возле стены. — Даже не представляю, как ты справляешься. Однокурсники из моего отряда только-только начали смелеть, а до этого вели себя как беспомощные котята. У тебя же таких несколько десятков.

— Куда уж деваться, — ответил я, пробуя на вкус приготовленный рис. Получилось очень даже неплохо. — А ты, наоборот, выглядишь очень довольной.

— Да вот думаю, что после этой операции смогу войти в пятерку лучших учеников Академии, — радостным голосом сказала Айрис. — Если повезёт, окажусь в первой тройке. Это сразу статус, связи, влияние. Этим я хоть сколько-то отплачу роду Елецких. Тем более, скоро свадьба и я стану частью их семьи.

— Поздравляю, — искренне порадовался я за девушку. А ведь с момента помолвки прошло не так много времени. Я полагал, что они поженятся только после Академии. — Желаю вам обоим счастливых дней.

— Спасибо, — мило улыбнулась девушка и достала свою пайку с едой. — Сама жду не дождусь, когда наступит этот день.

— А что насчёт твоей цели? — всё же я должен был задать этот вопрос. — Я тебя поддержу в любом случае, но мне интересно, как ты собираешься поступить? Если пойдёшь по пути войны, то вовлечёшь в это весь род Елецких. Если покинешь семью, ситуацию это не изменит.

— Из-за нашествия химер, если я пойду войной на кланы, то страна снова придёт в упадок, — здраво оценила силы девушка. — Однако я не собираюсь прощать клан Такеда. Они не только пролили кровь моих предков, но попытались убить меня.

— Планируешь уничтожить весь клан? — спросил я, протыкая вилкой жареную курочку. — Они довольно сильны.

— Нет, я хочу убить только тех, кто причастен к моему похищению, — покачала головой девушка и посмотрела на меня. — Если начну убивать невинных, то буду ничем не лучше них.

— Мудрое решение, — похоже, девушка за последнее время сильно повзрослела. Даже интересно, что конкретно так на неё повлияло. — Сначала нужно набраться сил, а затем провести расследование и узнать обо всех грязных делишках клана. Главное — не допустить, чтобы оставшиеся в живых жаждали тебе отомстить.

— Знаю. Жажда мести одурманивает разум. За ней сложно видеть всю картину целиком, — с этими словами Айрис снова посмотрела на меня и сказала: — Давай сменим тему на более приятную. Мне кровавости и так хватает, куда уж больше.

— Я только за, — ответив, я практически доел свою порцию еды. — Кстати, было вкусно.

— Рада, что тебе понравилось, — довольным голосом ответила моя подруга. — А ты когда планируешь сделать Снежане предложение? Вы ведь скоро год как встречаетесь.

— Про год ты загнула, конечно, — тут же возразил я. Как ни посмотри, а с цифрой девушка переборщила. — А так планирую сделать это летом. Главное, чтобы у меня время свободное появилось. Я Снежану из-за навалившихся дел практически перестал видеть.

— Смотри, чтобы тебя ещё кто-то не опередил, — пошутила Айрис, в шутку ударив меня кулаком в плечо. — Глядишь, скоро София с Робертом встречаться начнут. Там ещё Светлана положила глаз на наследника Вульфовых. Будешь бездействовать — Снежану обидишь.

— Светлане нравится Михаил? — хорошо хоть я закончил трапезу, иначе точно бы подавился. — Они же виделись всего разок.

— Выходит, любовь с первого взгляда, — ответила девушка. — Но ведь согласись, хороший выбор. Он из могущественного рода, силён и красив собой.

— И не поспоришь, — меня улыбнула мысль, что Михаил, скорее всего, даже не подозревает о своей участи.

Так мы говорили с Айрис ещё около часа, обсуждая разные темы. Я с интересом провёл время, пока не пришло время идти на боковую. Попрощавшись с девушкой, я пришёл в свою комнату и сел медитировать.

Я взял пятый круг маны, но это же не было поводом останавливаться на достигнутом. Ночью никто не выходил на охоту за химерами, так что я мог уделить время личным тренировкам. Правда, моим целям видимо было не суждено сбыться.

В один момент кто-то тихо постучал мне в комнату. И кому только ночью приспичило ко мне идти?

Я осторожно подошёл ко входу, готовясь к тому, что это может быть ловушка. Открыв двери, я к своему удивлению встретил знакомого простолюдина из своей группы. Он был одним из тех, кого шантажировал Вячеслав Тарасов. Лицо у него было взволнованным.

Большим пальцем я молча указал ему заходить внутрь. Он послушно кивнул и зашёл в комнату. Я закрыл дверь и молча посмотрел на парня. Примерно минуту он молчал, пытаясь то ли подобрать слова, то ли сформулировать мысль. Стоило же мне нахмуриться, как простолюдин выдал:

— Командир, вас и остальных собираются предать! — наконец собрался с мыслями ученик.

А вот и причина нехорошего предчувствия. Долго она себя ждать не заставила. Только что-то в поведении парня мне не понравилось. Оно было слишком эмоциональным, что ли?

— Рассказывай, кто именно и зачем, — приказал я, облокотившись спиной о стену. — Во всех подробностях.

— Виноват. Не могу знать всех подробностей, командир, — подражая солдатской манере подаче отчётов, ответил парень. Видно, сказывалась моя муштра. — Мне известно, что группа простолюдинов связалась с членами группировки «Последний день». Имён не знаю. Знаю, что этой ночью они планируют помочь врагу проникнуть внутрь крепости и отключить барьер, чтобы на крепость напали химеры. Нам нужно поспешить, пока они не напали первыми.

— Спокойно, — ответил я, чувствуя подвох в словах собеседника. — Как именно они собрались проникнуть внутрь?

— Через секретный проход в катакомбах, — моментально ответил парень. — Все коридоры в катакомбах были обвалены, кроме одного. Через секретный проход они и собираются напасть.

— Откуда тебе известна вся эта информация? — услышав вопрос, он даже не напрягся. Подозрительно.

— Они завербовали меня в том числе. Сказали, что аристократы ущемляют простой люд, и мы можем помочь изменить режим, — спокойным тоном ответил ученик. — Я сделал вид, что согласился. Мне совесть не позволит вас предать после того, как вы заступились за нас. Не все же аристократы плохие. Есть среди них есть и те, кто простой народ защищает. Например, вы.

— Не надо льстить, — сразу протянул я ладонь вперёд. — Мне такое не по нраву. Силы и численность противника известны?

— Так точно, — вновь быстро и громко ответил парень. — Магов нет, это обычные люди с автоматами. Поэтому для них важно прокрасться внутрь незаметно, не поднимая шума.

— Зачем они тебе это рассказали? — поинтересовался я, ибо звучало это странно.

— Не могу знать, — замялся он, опустив взгляд. — Они обещали принять нас в свои ряды. Наверное, поэтому и поделились информацией.

— Хорошо. Я сообщу об этом Ревазу Багратиону. Сможешь показать место, где находится скрытый проход? — стоило мне произнести имя грузинского княжича, как парень изменился в лице.

— Командир, прошу извинить, но ему нельзя сообщать, — он сразу же стал отговаривать меня от этой идеи. — За ним ведётся пристальное наблюдение. Если он начнёт действовать, то спугнём противника, и оставим личности шпионов нераскрытыми. Нам надо поймать их тогда, когда они этого не будут ждать. Вы сильный командир. Вам эти простолюдины ничего не сделают. Даже если среди них окажется маг, он явно не будет пятого круга. Вы ведь даже главу студсовета победили!

— Тише, спокойнее, — парня явно стало заносить не туда. — Есть в твоих словах зерно правды. Веди, если знаешь путь.

— Прошу за мной, командир, — ответил я, после чего я пошёл за своим однокурсником, сделав вид, что поверил каждому его слову.

Мы плутали по коридорам около пяти минут, пока не вошли в подвал. Там, при нажатии на кирпичи в определённом порядке, сработал механизм и открылся скрытый проход в катакомбы.

Что любопытно, внутри всё освещалось магическими кристаллами. Дорогое, конечно, применение. С другой стороны, крепость принадлежала богатейшему в Грузии княжескому роду. С чего бы не раскошелиться на то, что впоследствии может спасти тебе жизнь.

— Это здесь? — задал я уточняющий вопрос.

— Да.

После этих слов я быстро оказался возле парня и одним ударом отправил его видеть сны. То, что меня пытаются заманить в ловушку, сомнений практически не было. Однокурсник пытался вести себя естественно, и у него это почти получилось.

Тут либо он сам затаил обиду на всю аристократию, либо ему промыли мозги. Как оно там на самом деле — пусть решают соответствующие органы. Мне же пора выйти на охоту и поймать тех, кто хочет смерти Львовым.

— Реваз, это Евгений, как слышно? — вышел я на связь с грузинским княжичем.

— Слышно хорошо, — заспанным голосом ответил он. — Что случилось?

— В подвале нашёл скрытый проход в катакомбы. Там, скорее всего, скрываются люди «Последнего дня», — кратко описал я ему ситуацию. — Я разведаю обстановку. Если не выйду на связь в ближайшее время, дай сигнал учителям. Мне надо взять заложников лично.

— Понял тебя, — ответил Реваз и отключил связь.

Недолго думая, я отправился в засаду. Вряд ли противник подозревает, что сейчас хищник станет добычей.

Идти долго не пришлось. Петляя по узким коридорам, я наконец дошёл до хоть сколько-то открытого пространства. Стоило мне дойти до середины, как скрывавшиеся под мимикрией маги разом напали на меня и попытались скрутить. Один, два, три… Всего семеро. Многовато для таких узких пространств.

Первым же делом я ощутил на себе давление от магии ментализма. По силе — маг шестого круга. Решили не мелочиться для того, кто должен иметь максимум четвёртый круг.

Я быстро оборвал эту связь при помощи магии аналитика. Оставшиеся маги были, откровенно говоря, слабаками. Второй, от силы третий круг. Видимо, главный расчёт шёл на менталиста.

Мой покров защитил меня от всех ударов и прилетевших заклинаний. В отместку я использовал на них ледяные оковы. Остался только маг-менталист, попытавшийся вновь атаковать меня своей магией. Зря.

Пока он пытался меня убить, я разрушил плетения в его барьере и выстрелил сначала по коленям, а затем по рукам. От кровотечения маг такого круга быстро не умрёт. Зато теперь мне будет кого допросить.

Единственное что придётся объяснять, как я победил такого сильного мага… Впрочем, ладно. Что-нибудь придумаю. Сейчас возможное раскрытие силы — наименьшая из проблем. Как бы на меня «Сад теней» вновь не открыл охоту.

* * *

Захваченных мной пленников в тот же день забрал вертолёт Львовых. Полезную информацию вынудить из членов группировки я не смог. Мелкие сошки ничего не знали, а их лидер оказался крепким орешком.

Казалось, что сейчас должно настать затишье перед бурей, но нет. Внезапно днём со мной решила связаться Амелия. Вот уж чьего звонка я сейчас совсем не ожидал услышать.

— Здравствуй, сестра, — нейтральным тоном произнёс я слова, переговариваясь с ней через наушник в доспехах. — Что-то случилось? Я сейчас выполняю приказ Реваза.

— Я хочу избавиться от своего долга к тебе взамен на информацию, — загадочным голосом ответила Амелия.

Похоже, страсти накаляются.

Глава 29

В последние несколько месяцев Амелии было всё труднее поддерживать образ холодной королевы. Несколько покушений, саботаж на предприятиях, химеры — всё это утомляло.

Близился выпуск из Академии. Тут бы ей стоило порадоваться, ведь она обзавелась надёжными связями с аристократией, и получила статус очень перспективного мага.

Чего уж тут, даже глава рода Ратиевых в качестве подарка перед выпуском отдал ей автомобилестроительный завод, стоивший немалых денег.

Понятно, что он делал это не так от чистого сердца, а чтобы повысить её лояльность к роду по материнской линии. Так или иначе, она оценила жест своего родственника.

Только жизнь легче не становилась от слова совсем. По её ощущениям, мир погрузился в хаос и её план — возглавить род Ратиевых — пошёл под откос.

Даже Дмитрий-младший изменился. Он лишь делал вид, будто они в альянсе. Старший брат откровенно врал, и Амелия это чувствовала. Ей самой постоянно приходилось врать. Она прекрасно знала, как люди скрывают истинные эмоции.

Теперь она практически осталась без поддержки со стороны Львовых. Переметнуться к кому-то станет роковой ошибкой — никто не любит предателей. Тем более, тогда она станет инструментом в чужих руках.

Больше всего девушку смешило то, что единственной опорой для неё стал Мстислав. Этот «варвар» был не слишком сообразителен для аристократического мира, зато был полностью предан девушке.

В конце концов, парень стал единственным, кому она могла хотя бы выговориться. Амелия прекрасно понимала, что держа в себе эмоции, рано или поздно выгорит. А так она также повышала к себе лояльность со стороны своего подопечного.

Одним словом, обстоятельства складывались не лучшим образом. Хуже стало только совместное задание, от которого она не могла отказаться. Увы, даже свадьба родственника не стала причиной для этого. Да и не поняли бы её члены дисциплинарного комитета.

Пусть и косвенно, но ей пришлось сотрудничать с Гиневардом и Юлией. Этих двоих она терпеть не могла даже больше, чем младшенького. Евгений был просто сильным и талантливым бастардом, а от упоминания этой парочки у неё начинали чесаться руки.

Хотя говоря откровенно, ей стоило осторожничать с младшим братом. Он победил Смирнову, а ведь она старшекурсница. У них разница два года. Тут хочешь не хочешь, а придётся отбросить своё высокомерие и признать, что брат опасен. Она ведь не дура, чтобы недооценивать противника.

Один раз Амелия на этом прогорела и не хотела повторять опыт. Она была должна Евгению, и это сильно раздражало. Благо сегодняшний «улов» всё изменил. Теперь она могла избавиться от навязчивого чувства.

— Здравствуй, сестра, — услышала она голос брата. Ей было не очень приятно его слышать, но приходилось терпеть. — Что-то случилось? Я сейчас выполняю приказ Реваза.

— Я хочу избавиться от своего долга к тебе взамен на информацию, — сказала девушка, зная, что младшенький зацепится за эти слова.

— Неожиданно. А если информация не будет того стоить?

«Он ещё и нос воротит. Раздражает!», — подумала девушка.

— На кону стоит моя честь аристократа, — взяв себя в руки, сказала Амелия. — Информация связана с «Последним днём». Если даже не будешь заинтересован, то сможешь выгодно её продать. А, может, она спасёт тебе жизнь.

— Хорошо, — взяв небольшую паузу, видимо, чтобы обдумать предложение, ответил Евгений. — Я согласен.

— «Последний день» связался с «Кровавым культом». Я только что убила одного из членов этой организации. Теперь они активно сотрудничают друг с другом. Также почему-то этого мага крови химеры не трогали, воспринимая за своего, — поведала всё, что знала Амелия.

— Значит, когда мы дойдём до руин, то, скорее всего, наткнёмся на засаду, — быстро смекнул парень что к чему. — Подло, конечно, использовать такую важную информацию, чтобы закрыть долг. Впрочем, грех жаловаться, я сам согласился.

— Вопрос решён? — прямо спросила сестра.

— Решён, — коротко ответил Евгений. — Даже немного с лихвой. Поэтому от себя добавлю — если «Последний день» попытается взять тебя в заложники для шантажа, не соглашайся. Ничем хорошим для тебя или кого-либо другого это не закончится.

На этом моменте связь оборвалась, и Амелии оставалось додумывать самой, что именно этим хотел сказать Евгений?

* * *

Закончив разговаривать с Амелией, я тяжело выдохнул. Вот только «Кровавого культа» мне не хватало. Благодаря Снежане, я многое о них узнал. Особенно о том, какими они были ублюдками и что за ужасы творили с людьми.

Я полагал, что их культ давным-давно уничтожили, но нет. Видимо, они совместно с «Последним днём» выжидали момента, когда можно будет показать себя всему миру. Если это так, то у всего мира прибавилось немало проблем.

Сильные маги крови способны скашивать толпы людей, не прикладывая больших усилий. А их безумие и отсутствие страха смерти только усугубляет борьбу с ними. Так, по крайней мере, было в моём мире. Не думаю, что в этом они хоть немного отличаются.

Непонятно, правда, почему они так легко дали себя убить. Хорошо, меня, допустим, они точно хотели убить или заменить. Менталист шестого круга, будь я слабее, с лёгкостью справился бы со своей задачей. А что насчёт остальных?

Например, появление анималиста. Если он принадлежит «Последнему дню», то что делал на территории леса? Почему не дожидался приказа, чтобы вместе с остальными устроить нам засаду в городе? Как раз в тот момент, когда мы будем все измотаны.

То же самое касалось члена «Кровавого культа». Почему он объявился сейчас перед Амелией? Что он вообще тут делал? Явно же не координировал движения химерам. Так что, исходя из всей информации, я убедился в одном — враг пытается снизить нашу бдительность.

Преподаватели, солдаты Багратионов и люди Елизаветы Романовой прекрасно знают, что мы двигаемся в засаду. Они не знают, какие силы врага будут их там поджидать. Враг даёт ложные сведения о своих силах.

Если говорить точнее, он показывает нам свою силу, но не полностью. Мы уже имеем понятие, с чем столкнёмся, из-за чего появление «переменной» станет решающим моментом в битве. Так же это помогает заманить нас всех в ловушку. Врагу будет невыгодно, чтобы мы все разом отступили.

По сути, сейчас Российская империя рискует жизнями множества учеников и аристократов ради того, чтобы навязать противнику открытое сражение. К сожалению, это крайняя мера, к которой они прибегли.

Хотя если смотреть на ситуацию со стороны, по-другому хоть как-то выйти на «Последний день» у империи не получалось. Ситуация с перевёртышами лишь усугубила ситуацию.

Хочешь не хочешь, а приходится действовать решительно, даже если после этого пострадает репутация Академии и императорского рода. Без жертв уже, к сожалению, не обойтись– все, кто стоит у власти и кому известна ситуация, должны это понимать.

Хуже всего становится от мысли, что большинство учеников не понимают, в каких интригах участвуют. Для них всё происходящее — это обычное подавление волны монстров. То, что многие из них могут быть убиты членами «Последнего дня», они не осознают.

Остаётся надеяться, что я смогу стать той самой переменной для плана врага, чтобы полностью перевернуть ход боя.

А ведь попав в этот мир, я просто мечтал о спокойной и счастливой жизни. Такими темпами спокойные деньки будут мне только сниться.

К счастью, следующие несколько дней прошли спокойно. Пару раз я наткнулся на пару сильных химер, с которыми пришлось повозиться. Однокурсники приловчились убивать химер и им даже не требовалась моя помощь.

Тут на руку сыграл тот факт, что местные химеры были на порядок слабее тех, с кем я столкнулся в Сибирской тайге. Большинство из них не умели мимикрировать под окружение, по физическим данным они уступали во всём, да и в целом интеллектом не отличались. Те же травяные волки были, скорее, исключением из правил, например.

К сожалению, предательство не прошло бесследно. Однокурсники быстро прознали об этом. Прямых доказательств, что простолюдин действовал по своей воле, у нас не было. Впрочем, это никак не помешало ученикам составить своё личное мнение и с недоверием коситься друг на друга.

Радовало одно — никто не стал допрашивать меня, как я, маг четвёртого круга, смог одолеть своего врага. Я предположил, что это дело рук Елизаветы Романовой. Если она такой же уникум, как и я, то, скорее всего, испытывала ко мне солидарность.

Ну а затем настал день, когда мы должны были своими силами вернуть контроль над руинами вместе с преподавателями и остальными силами. По этому поводу Реваз объявил собрание капитанов.

— Все приготовления закончены. Отсюда нам придётся совершить марш-бросок, — он перебросил на наши планшеты карту леса и руин. — Большинство химер мы заставили отступить в древний город. Препятствий на пути быть не должно. Наша цель — добраться до них и занять оборону в четырёх местах, отмеченных красным кружком. Из-за плотности химер на это может уйти от суток до недели. Также возможна встреча с членами организации «Последний день». Они неизвестным нам способом воздействуют на «хранилища» химер. Поэтому наша основная цель — помочь моему роду запечатать проход. Вопросы?

— Мы ведь практически идём в руки врагу, не так ли? — спросил Трэвис Лейберн. — У нас есть контрмеры? Не хотелось бы воевать с противником на его территории без какого-либо преимущества.

— Очевидно, что главная цель для «Последнего дня» — мы, аристократы, — ответил грузинский княжич. — Им нас убивать невыгодно. Несмотря на могущество, организации категорически не хватает денег и ресурсов. Это становится понятно по тому, что вместо магии они используют стрелковое оружие, и не вооружены хоть сколько-то вменяемыми доспехами. Эту дыру можно заполнить только одним образом — вашим похищением и откупом.

— Другими словами, нас попытаются разделить и похитить, — продолжил я мысль вместо Реваза. — Таким образом мы, сами того не желая, усилим противника. Всё-таки если наши рода начнут отказываться от собственных детей, то наши страны потеряют гораздо больше.

— Только как это знание нам поможет? — задала вопрос Светлана.

— Лично нам — никак. Однако наши защитники приложат все усилия, чтобы не допустить этого, — ответил я Друцкой. — Поэтому сдаваться врагу в плен — не вариант. Мы не только опозорим свой род и аристократическую честь, но и усложним задачу защитникам.

Я не стал говорить, что попасть в плен к врагу означает, что его непременно заменят на перевёртыша. Такая судьба будет гораздо хуже любой смерти. Лучше уж им об этом не знать. Тем более отец запретил мне об этом говорить.

Мы ещё некоторое время обсуждали план действий, после чего выдвинулись в путь. До древних руин было не так далеко. Оставалось надеяться, что пронесёт.

Глава 30

— Пришли, — сказал Реваз всем третьекурсникам после того, как закончился лес и мы наконец-то увидели руины города. — Здесь полно химер, прячущихся в руинах. Следите за окружением, чтобы здание или полуразрушенная стена не придавили вас. Враг может прятаться где угодно. Будьте начеку.

Размеры древнего города впечатляли. Становилось понятно, почему задействовали столько учеников. Иначе пробиться до хранилища, находящегося в центре, стало бы проблемой.

Пришлось бы задействовать нескольких магов восьмого круга или выше, чтобы они сравняли город с землёй. Не самый плохой вариант для решения вопроса, если забыть об истинном предназначении этой операции.

Так или иначе, мы вошли в город и принялись истреблять химер. То, что здесь чрезвычайно опасно, стало понятно в первый же день, когда зазевавшегося аристократа загрызла мимикрующая под камень химера.

У случившегося был один плюс — мои однокурсники полностью осознали, в какую ситуацию попали. Если до этого всё обходилось без потерь и мы держали уверенный вверх над химерами, то теперь, наоборот. Реваз не просто так говорил быть всем настороже.

Правда, чего я не ожидал, так в первый же день внезапной встречи с Геннадием Кузнецовым, слугой Елизаветы Романовой. Он будто нарочно подгадал момент, когда я был один, возвращаясь с «охоты».

— Княжич, — поприветствовал он меня. — Рад вас видеть в полном здравии.

— Взаимно, — кивнул я, и добавил: — Хотя не могу не отметить, что удивлён нашей встрече.

— Так вынуждают обстоятельства, — как ни в чём бывало ответил мужчина. — Мне нужна ваша помощь. Вы ведь обладаете повышенной чувствительностью к мане. Вам не кажется, что в этом городе присутствует аномалия?

Выходит, не только я заметил странность в магическом фоне. Становится интереснее.

— Под городом проходят энергетические потоки маны, — немного подумав, ответил я Геннадию Николаевичу. — Они двигаются хаотично, но держат направление к центру города. Скорее всего, их испускают энергетические кристаллы или мощные артефакты, для подпитки пространственного портала. Должны же откуда-то браться новые химеры, учитывая, что мы убили порядка нескольких тысяч особей.

— Здравый ответ. Хотя интуиция подсказывает мне, что всё не так просто, — покачал головой мужчина. — Сейчас мы держим ситуацию под контролем. Мои люди втайне наблюдают за вами. В случае угрозы они придут вам на помощь. Если дело дойдёт до боя, не лезьте на рожон и выиграйте время.

— Они наблюдают только за мной? — решил уточнить я, поскольку беспокоился и о других учениках тоже.

— Нет. Моя группа следит за всеми группами. Мы — запасной план на случай, если ваших преподавателей смогут отрезать от учеников, — объяснил он. — Даже сотня магов четвёртого круга может не справиться с одним-единственным магом седьмого. Особенно, если он профессионал.

— Я это прекрасно знаю, Геннадий Николаевич.

— Вот и хорошо, — сказал мужчина и повернулся ко мне спиной. — Сохраните этот разговор в секрете.

С этими словами он убежал куда-то в сторону. Я же вернулся к своим однокурсникам. Нам требовалось убить ещё немало химер.

* * *

Спустя четыре дня после разговора с Геннадием Николаевичем, мы наконец-то добрались до центра города. Точнее сказать, это сделали наши преподаватели, а мы же стерегли ключевые точки, чтобы их не смогли обойти химеры.

Наша операция наконец близилась к концу. За это время мы сильно устали и большинство просто хотели вернуться домой. Я же готовился к тому, что что-то должно произойти. Не могли «Последний день» проигнорировать такую возможность заменить аристократов перевёртышами.

— Они подозрительно тянут время, — вслух сказал Реваз, когда мы расположились в нескольких более-менее целых зданиях.

От одного или двух попаданий заклинаниями они обвалиться были не должны. Тем более, нас защищал барьер от артефакта. Даже если бы монстры захотели на нас напасть, у них ничего бы не вышло.

— Скорее всего, ждут, когда запечатают портал. Не думаю, что они в состоянии полностью контролировать химер, — развёл я руками.

За эти несколько дней я практически стал заместителем для Реваза. Он видел во мне сильную боевую единицу, да и я доказал, что обладаю большим опытом. Грузинский княжич даже не стеснялся спрашивать у меня совета в некоторых ситуациях.

— Непонятно, откуда будет нападение, — сказал он, выглядывая в окно. Снайперской пули ему опасаться было незачем. Вряд ли в мире существует второй маг-аналитик. — Лес контролируют мои люди. Большую армию незаметно провести они не смогут. В самом городе их тоже нет. Я не знаю, что тут думать.

— У меня тоже догадок немного. Наверное они… — не успел я договорить, как почувствовал огромный всплеск маны по всему городу. И судя по выражению лица Реваза, не я один. — Похоже, началось. Приготовились!

Подземные потоки маны оказались нужны не только для подпитки пространственного портала. Эта энергия вырывалась наружу, образуя гигантский магический конструкт. За несколько считаных секунд город оказался поделён красным барьером на множество закрытых областей.

Враг нашёл простой и довольно изящный способ нас разделить друг с другом. Похоже, эту формацию сделали в качестве ловушки ещё в далекой древности. Барьер по силе не сравнится с тем, который я перед смертью взламывал несколько часов, однако даже магу восьмого круга будет непросто прорваться сквозь него.

При всех усилиях мне потребуется как минимум две минуты непрерывного труда, чтобы создать брешь в защите. Долговато, учитывая, что враг не заставил себя ждать.

На земле, недалеко от границ уже нашего барьера появился магический конструкт. Вспыхнув, оттуда вышло четыре десятка людей, в основном иностранцы.

Половина расхаживала с автоматами. Ещё десять, судя по всему, были магами третьего или четвёртого круга. Оставшиеся пятёрки и шестёрки. Перевес в численности у нас, но в чистой мощи противник нас превосходит.

Ситуация, мягко говоря, неприятная. Если даже люди Геннадия Николаевича где-то недалеко, они явно находятся за пределами красного барьера. Помочь они нам не смогут. А ведь кроме нашей группы, с не меньшими силами должны были атакованы четверокурсники и пятикурсники.

Значит, пора брать ситуацию в свои руки.

— Реваз, доверься мне, — хлопнул я княжича по плечу. — У меня есть план. Сейчас они будут пытаться вас выманить. Выиграй мне время, а потом отключи барьер и по моему сигналу отдай приказ их атаковать. Звучит безумно, но другого выхода у нас нет.

— Хорошо, — кивнул Реваз, без лишних споров соглашаясь на план. — Выбора у меня немного. Сдаваться им в плен я не собираюсь. Буду верить, что это не часть ловушки.

После этого Реваз по общей связи сообщил о ситуации своим слугам и моим однокурсникам, и отдал приказ занять позиции. Враг тоже времени даром не терял и готовился к бою.

Правда, зачем-то, вместо того, чтобы рассредоточится, они засели возле одной точки. Видимо, не считают, что мы можем нанести им хоть сколько-то существенный вред. Либо пытаются запугать числом. Либо собираются разом ударить в одно место, чтобы наверняка пробить защиту барьера.

Пока я размышлял над этим, один из них взял в руки рупор и, выйдя вперёд этой толпы, стал диктовать условия.

— С вами говорит капитан шестого корпуса «Последнего дня», — заголосил мужчина лет тридцати пяти-сорока на вид. Судя по всему, в прошлом военный или наёмник. — Как вы можете видеть, деваться вам некуда. У вас два пути. Вы можете пойти к нам в плен и стать заложниками. Скажу больше — вы даже можете присоединиться к нашей организации. Либо же отказаться и отправиться на опыты магам крови, — он рукой указал на парочку обычных с виду мужчин. — Второй вариант нас не устраивает, но что уж поделать. Выбор полностью в ваших руках.

Везёт же мне на разговорчивых противников. Пока он не умолкал, я разрушал его и другие «покровы». По своему опыту я знаю, что маги пятого круга очень полагаются на них, игнорируя «слабые» заклинания третьего и четвёртого круга. Так или иначе, мы сократим их ряды.

— Есть ли у вас гарантии, что вы нас не убьёте, стоит нам отключить барьер? — Реваз принялся тянуть время. — И с чего бы нам присоединяться к вам? Вы убили больше миллиона человек по собственной прихоти. С чего вам хоть сколько-то доверять? Вы даже свои цели не хотите озвучивать.

— Не надо наглеть. Это вы у нас в ловушке, а не наоборот, — попался на крючок их капитан. — Гарантий никаких нет, кроме нашего слова. Вам и самим должно быть понятно, что от живых вас пользы больше, чем от мёртвых. Что до миллиона убитых — то был несчастный случай, с которым мы никак не связаны. Властителям было удобно найти козла отпущения. Того, на кого направят народный гнев. Что же до целей… Мы хотим изменить нынешний мир.

— Чем вас он сейчас не устраивает? — Реваз молодец, тянет разговор до последнего. — Он, конечно, не без недостатков, но сейчас мы живём лучше, чем когда-либо. Хотите вернуться в древние века, когда везде царила война и разруха?

— Этот мир погряз в алчности и безумии. Вы молча подчиняетесь аристократам, когда они забирают все ресурсы мира себе. Простолюдин уже не в силах самостоятельно взойти на вершину. Рано или поздно его подожмёт аристократия. Где та свобода, что царила раньше? Вы не понимаете… — дальше этот бред слушать не было смысла.

И так понятно, что они попали под влияние пропаганды. Учитывая, что большинство — иностранцы, жизнь у них могла быть не сахар. Главное, чтобы эти слова всерьёз не стали воспринимать мои однокурсники. Если они откажутся атаковать в нужный момент, всё пойдёт коту под хвост.

Пока их капитан говорил, я закончил приготовления. Практически у всех сильных магов теперь «пустая оболочка» вместо защиты.

— Реваз, пора, — сказал я, после чего стал наблюдать за слаженной работой наших людей.

Барьер отключился менее чем за секунду. Прежде, чем бойцы «Последнего дня» успели хоть что-то предпринять, по ним открыли огонь слуги Багратиона. Сразу же следом полилась магия со стороны учеников. Атаковала примерно две трети учеников. Остальные не решились дать отпор.

В считаные мгновения практически весь их отряд отправился кормить червей. В живых остались только два человека. Я нисколько не удивился, поняв, что это маги крови. Одного ранило в бок, другой выглядел абсолютно целым. Второй раз трюк с покровом, чувствую, не проканает.

— Реваз, — окликнул я своего боевого товарища.

— Знаю, — ответил он и первым выпрыгнул в окно, бросаясь в атаку.

Следом за ним побежал и я. Остальные остались на своих местах — против сильных магов крови, слабые будут лишь обузой. Тем более здесь и так пролилось много крови — главный инструмент для реализации их умений.

Надо поторопиться. Пока мы здесь воюем, на другой стороне сражаются Гиневард и Смирнова. В первую очередь я должен их спасти. А затем помочь Амелии. Может, мы и враги, но Львовы не должны бросать своих, особенно перед такой угрозой. Тем более там полно и других учеников.

Глава 31

Мы с Ревазом сближаемся с врагом. Оба мага уже создали в воздухе кровавую сферу — очень опасная штука для магов.

Её образовывают из крови убитых людей. Чем больше пролитой крови, тем больше можно использовать заклинаний. Причём если магов несколько, то и мощь плетений будет больше. Такое заклинание доступно далеко не каждому магу крови. Лишь тем, кто пролил много чужой крови.

Будь я обычным магом, то мне пришлось бы несладко. К их несчастью, они не знают, как ставить защиту на конструкт. Именно поэтому я разрушаю вражеское плетение до того, как они успевают хоть что-либо сделать. На их лицах читается недоумение от происходящего.

— Левый на мне, — говорю я Ревазу и двигаюсь к тому, что не ранен.

Противник, поняв, что я уже рядом, предпринимает последнюю попытку атаковать на расстоянии. Раз уж прямые атаки оказались бесполезны, он решает действовать иначе. Маг закрывает глаза и пытается вскипятить мою кровь. Видимо, рассчитывает одолеть меня голой силой за счёт разницы в магических кругах. Зря.

Его жалкую попытку воздействовать на меня я сразу пресекаю и вступаю в кулачный бой. Мой противник тоже без оружия, что играет мне на руку.

— Ну давай, здоровяк, покажи, на что способен без своей бесполезной магии, — специально я задеваю гордость врага. И это срабатывает.

Враг слепо бьёт кулаком вперёд. Он быстрее, но опыта совсем не хватает. Я, не сдвигаясь с места, подныриваю под руку врага, хватаю его за предплечье, делаю подсечку и роняю того вниз. И прежде, чем он успевает что-то предпринять, ударом ноги ломаю ему шею. Покров ему нисколько не помог.

Разобравшись с первым, я иду помогать Ревазу со вторым. Княжич справляется и без меня, не давая оппоненту использовать магию на полную. Двустихийный маг — это не шутки, а мощная боевая единица.

Я вижу, как противник Реваза выпускает в его сторону десятки кровавых стрел и шипов. Пользуясь моментом, я не просто разрушаю заклинание, а перенаправляю его во врага. От такой неожиданности он никак не успевает защититься от плетения. Покров спасает его от смертельного удара, но ненадолго.

Грузинский княжич пользуется заминкой и, сближаясь с врагом, вытаскивает скрытый кинжал и метает его точно в лоб врага. Этой атаки хватает для полной победы.

Сразу же за этим я слышу победоносное ура со стороны учеников. Во время боя я и забыл, что они за нами наблюдали. Рано радуются. Это только начало.

— Если выживем, род Багратионов будет тебе должен, — сказал Реваз, вытаскивая кинжал из тела врага.

— Забудь. Сейчас это неважно, — я пальцем ткнул в сторону красного барьера. — Мы должны объединиться с защитниками и помочь другим ученикам. Собери тех, кто готов сражаться. Я создам брешь в защите.

— Удачи, — коротко ответил Реваз, в то время как я попытался связаться с Геннадием Николаевичем.

Главное, чтобы они продержались… Нет, они должны продержаться. Я верю в них.

* * *

Вся эта операция изначально не понравилась Гиневарду. Он чувствовал, что это ловушка, и не ошибся. Все эти нападки химер были лишь для вида — настоящая угроза появилась сейчас, перед его глазами.

Их всего полсотни. Больше половины — даже не маги. Магов пятого круга ему бояться нет смысла — они слабаки, которые подняли свою силу только за счёт пилюль. Проблема в их лидере и его заместителе — они шестого и седьмого круга. И судя по всему, принадлежат «Кровавому культу».

Барьер долго не продержится. Ещё десяток другой заклинаний и он падёт. В запасе максимум пять минут. Большинство четверокурсников уже хочет сдаться. Они настолько подавлены, что даже не хотят дать отпор. Слишком большая разница в силе.

Подмоги ждать не стоит. Будь рядом наставник Вильям или кто-то ещё, он бы уже помог. Как ни посмотри, это конец. Сдаваться в плен этим ублюдкам нельзя. Непозволительно отдать им возможность стать сильнее. Лучше уж умереть.

Да, Рязанский смирился со своей смертью. Невозможно одолеть такого врага, не отдав ничего взамен. Раз так, то он пожертвует всем, чтобы спасти остальных. Чтобы спасти любовь своей жизни.

— Гин, даже не думай! — пыталась отговорить его Юлия. — Слишком опасно идти на них одному. Я помогу! Подкрепление тоже вот-вот прибудет!

— Не обманывай саму себя, — спокойным голосом сказал Гиневард, глядя на врага. — Я всё решил. Если умру, защити остальных. Ты ведь их последняя надежда. Не пускай других сражаться — для них это будет мгновенная смерть.

— Знаю… — вместо привычной улыбки на лице, Рязанский увидел на лице девушки слёзы. — Прости, что так вышло… Если бы я только была сильнее…

— Это не твоя вина, — сказал Гиневард и посмотрел на возлюбленную своими разноцветными глазами. Сразу после этого он большим пальцем вытер её слёзы и крепко прижал к себе. Даже несмотря на одетые доспехи, он чувствовал тепло её тела. — Я люблю тебя. Поэтому не вздумай умирать.

— Я тебя тоже, — ответила Юлия. В этот момент Гиневарду она казалась хрупче хрусталя. — Поэтому обязательно выживи.

На это Гиневард лишь улыбнулся. Он отпустил девушку, надел шлем и молча ушёл в сторону врага. Шансы на победу стремились к нулю. Поэтому можно было выкладываться на полную, не боясь навредить магическому развитию.

— Последний бой, он самый трудный, — вслух проговорил Гиневард, вынимая из ножен свои кинжалы.

Сразу же следом он приготовился использовать родовую технику. В лучшем случае он продержится десять секунд, но зато сравняется с их командиром. Нужно закончить бой за это время. В ином случае больше тут никому не выжить.

Защитный барьер не выдерживает и со звуком разбитого стекла трескается на множество маленьких частей. Сразу же за этим Гиневард применяет свою первую технику, чтобы отсечь всех слабаков.

Оба его кинжала наполняются стихией. Он делает рывок вперёд, напрочь игнорируя летящие в его сторону пули и заклинания. Взмах, и из клинков вырывается огненная и ледяная стена.

Заклинание охватывает практически всю область, вокруг которой столпились враги. Не останавливаясь на этом, Гиневард быстро меняет позицию, пока не рассеялась пыль. Уже через мгновение туда прилетают сразу несколько вражеских заклинаний.

Сразу после этого он вытягивает оба клинка вперёд так, чтобы между наконечниками оставалось небольшое расстояние. Создал через клинки магический конструкт, из него вылетает в сторону врага огненно-ледяной шар.

От взаимодействия двух противоположных стихий, раздаётся мощный взрыв. Энергетические каналы начинают гореть от нагрузки. Прошло три секунды. Осталось максимум семь.

Маги пятого круга превратились в прах. Значит, теперь нужно разобраться с заместителем, пока лидер не стал действовать.

В считаные мгновения Рязанский сокращает расстояние между ним и магом крови. С ухмылкой на лице он создаёт меч из пролитой на земле крови. До чего мерзкое заклинание…

Отбрасывая эти мысли, он сближается со своим противником. Приходится стискивать зубы, чтобы заглушить боль.

Противник делает быстрый выпад вперёд. Очевидная обманка. Только у него нет времени на то, чтобы думать о защите. Вместо парирования он уворачивается немного левее и позволяя клинку проткнуть своё плечо насквозь, взмахом двух кинжалов отрубает магу голову.

Меч снова превращается в обычную кровь. Гиневард отбрасывает тело поверженного врага и мчится прямо на лидера. Тело ноет от раны. Кажется, что энергетические каналы вот-вот разрушатся.

Расстояние между ним и лидером остаётся считаные несколько метров. Ему нужно лишь приблизиться и нанести один удар. Один удар и…

Парень внезапно осознаёт, что не может пошевелиться. Более того, он больше не в состоянии поддерживать родовую технику. По взгляду их лидера становится понятно — это его рук дело. Он всё это время мог запросто остановить парня, но не стал этого делать. Вместо этого ему хотелось поиграть. Больной ублюдок, как и все маги крови.

— Какая интересная у тебя кровь, наследник Рязанских, — ухмылялся мужчина, всем видом показывая, кто тут на самом деле контролирует ситуацию. — В таком раннем возрасте такая сила. Ты станешь отличным материалом для моих экспериментов. Как думаешь, мне стоит сделать из тебя химеру или пилюлю? Хотя нет, это слишком просто. Мы с тобой будем долго…

— Сдохни! — услышал он знакомый голос, и в тот самый миг в мага крови прилетело копьё.

Даже не глядя, он мог понять, кто это сделал. Единственное, что его мучило, это вопрос — зачем? Зачем она попыталась его спасти… У неё нет и шанса против этого «монстра».

— Смотри-ка, тебя пришли спасать, — ухмыльнулся маг и Гиневард почувствовал, как с него спали оковы.

Это был отличный шанс для атаки, но любая попытка задействовать родовую технику заканчивалась ничем. Он достиг своего предела. Парень с трудом стоял на ногах, и едва держал голову поднятой, чтобы увидеть свою возлюбленную. Враг сковал её своей магией.

— Эй, сопляк, смотри внимательно, — сказал маг крови и Гиневард увидел, как тот создаёт перед собой длинное кровавое копьё. Практически той же формы, что Юлия метнула в него. — Как это у вас говорят — око за око, зуб за зуб. Вижу же, что она тебе дорога. Не делай вид, что тебе плевать. Насладись зрелищем как следует, — с этими словами он метнул копьё вперёд, прямо в голову его возлюбленной.

Не было никого, кто бы мог остановить снаряд. Время словно бы замедлилось. Парня терзала физическая и душевная боль. Все старания оказались напрасны. Столько тренировок, столько пролитого пота, столько усилий, и всё зря.

Если бы только они не отправились сюда… Впрочем, какая теперь разница.

Копьё практически настигло девушку. Гиневард беспомощно наблюдал, как оно рассекает нежную кожу девушки, и как в одно мгновение заклинание превращается в лужу крови.

В лужу крови?

— Какого⁈ — вслух выругался маг, и это стало его последним произнесенным в жизни словом. Сразу же следом раздался выстрел, и в голове мага появилась лишняя дыра.

— Чуть не опоздали! — услышал он голос Евгения. А он что тут делает? — Гиневард, даже не вздумай здесь подыхать, иначе я твою душу с того света достану! Я своё слово нарушать не собираюсь.

Отчего-то Гиневарда рассмешила эта глупая шутка друга.

«Полагаюсь на тебя», — всплыло воспоминание в разуме Гиневарда. Это до чего княжич не хотел нарушить обещание, что сделал невозможное?

Теперь умирать точно нельзя. Хотя бы ради него и своей возлюбленной.

* * *

Я стал ненавидеть барьеры. Вот честно!

Мало того, что они частично блокировали связь, так стоило мне создать брешь в одном, как приходилось через сотню метров разрушать второй. Повезло наткнуться на людей Геннадия Кузнецова, сражавшихся с членами «Последнего дня», только из-за этого мы ещё дольше добирались до четверокурсников.

В итоге я еле успел обезвредить заклинание мага крови. Если бы из-за моей медлительности погибла возлюбленная Гиневарда, я бы себе это не простил.

Гиневарду стоило отдать должное — он практически в одиночку справился с врагом. Да, один из магов оказался сильнее, но тут даже мне было бы непросто с ним справиться. Повезло, что он отвлёкся, и я воспользовался шансом для мгновенного убийства.

Что будет с магическим развитием Гиневарда — я не знал. Целители сказали, что он выживет, но энергетические каналы в ужасном состоянии. Чудо, что он вообще не впал в кому. Скорее всего, ему придётся проходить реабилитацию, как Леониду. Хотя что-то мне подсказывает, что восстановится он гораздо быстрее.

Глава студсовета также хотела меня поблагодарить за спасение, да и другие ученики тоже, но пришлось их утихомирить. Мы по-прежнему находились на территории врага, и другие ученики были в опасности.

Я не стал терять времени и пробивался к пятикурсникам. Шанс, что они до сих пор живы, был мал. Оставалось надеяться на Амелию — возможно, она что-нибудь придумала, чтобы потянуть время. Либо же они сдались в плен и у нас был шанс спасти их до того, как их перенесут на базу «Последнего дня».

Однако стоило мне добраться туда, как вместо вражеского сопротивления я увидел странное зрелище. Огромный кратер, где по идее должны были находиться враги, и скорбящих в нём учеников.

Глава 32

Амелия кидала взгляд то на барьер, взявшийся словно из ниоткуда, то на собравшихся внизу противников. Не так она представляла свою кончину.

Всякие надежды на то, что хоть кого-то из них оставят в живых, она не питала. Красивые слова, не подкрепленные ничем, так и остаются лишь красивыми словами.

Ждать подкрепления явно не приходилось. Связи нет, барьер вот-вот пробьют. Выбора остаётся немного. Сдаваться в плен она не собиралась. Лучше умереть с достоинством, чем жить с позором в сердце.

— Уверен, что хочешь идти со мной? — спросила она Мстислава. — Это дорога в один конец.

— Я давно понял, что без вас мне жизнь не мила. Тем более, если пойдёте одна, враг что-то заподозрит, — спокойным голосом ответил Мстислав.

— Это твой выбор, — ответила она своему подопечному.

Ей хотелось жить. Хотелось исполнить свою мечту. Однако, увы, иногда всё проходит совсем не так, как хотелось бы. Она была готова к такому исходу, так что нет смысла отступать назад. Да и поздно уже о чём-то жалеть.

Она вместе со своим заместителем спустилась вниз, не рассказав никому, что собирается сделать. Ученики сверлили её презренными взглядами, но не пытались атаковать.

В одно мгновение разрушить репутацию, накапливаемую пять лет — до чего теперь это кажется забавным. Какой смысл беспокоиться о подобных мелочах, когда знаешь, что жить тебе осталось всего ничего.

С поднятыми руками она шла вперёд, показывая, что готова сдаться в плен. Барьер отключили и командир вражеского отряда смерил её довольным взглядом. Видимо, радовался, что всё обошлось без боя. Тем более, если сдался глава, то, скорее всего, сдадутся и его подчинённые.

— Значит, вы двое готовы отказаться от всего и присоединиться к нам? — спросил стоящий напротив неё мужчина. — Сразу скажу, никакие фокусы тут не сработают. Если попытаетесь убить нас, то сильно пожалеете.

Девушке было уже плевать на сказанное. Вместо этого она тихо произнесла:

— Увидимся в аду.

В этот самый момент Мстислав вскинул рукой и пронзил её сердце клинком, как того требовал план.

Тело начало холодеть. Глаза устало закрывались. На лице же застыла улыбка. Она не считала себя хорошим человеком. Возможно, сейчас она впервые поступила правильно.

Её сердце остановилось, и сразу же за этим сдетонировал артефакт, забирая с собой жизнь Мстислава и всех членов «Последнего дня».

* * *

— Значит, моя сестра подорвала себя, чтобы спасти вас? — неверяще переспросил я одного из учеников. Он сам подошёл ко мне, поскольку Амелия перед смертью попросила его о некой услуге.

— Да. Она поступила как герой. Если бы не она, мы бы тут не стояли, — отвечал парень. При этом я заметил, как он пытался не заплакать, пряча эмоции за маской. — Ещё она просила передать вам код от ячейки в банке Назаровых, если вы вдруг выживите. Вся информация вот тут, — с этими словами он передал мне маленькую флешку.

— Благодарю, — сказал я, забирая флешку у парня.

Вот уж не думал, что Амелия оставит мне прощальный подарок. Мне, её врагу. Вряд ли в ячейке заложена бомба. Да и не думаю, что это как-то связано с Дианой Львовной — моей старшей сестрой. Род Назаровых всё-таки её родственники. Когда всё закончится, нужно будет туда заглянуть.

Так или иначе, в этот момент я зауважал Амелию. Да, у нас с ней была вражда, да и как человек она мне не нравилась, но в критический момент она пожертвовала собой, чтобы спасти остальных. Тут нужно иметь стальную волю, чтобы так поступить.

— Ещё раз соболезную вашей утрате, княжич, — сказал парень, кидая взгляд в сторону ямы. — Мы не забудем подвиг вашей сестры. Мы в долгу перед Львовыми.

— Про долг потом думать будете, — ответил я парню. — Для начала нужно выбраться отсюда.

Нас в одном месте собралось слишком много людей. Я не рисковал и дальше делать прорывы в стенах, поскольку в случае встречи с сильным магом, неминуемо будут потери. Поэтому я дожидался, когда мы скоординируем эту толпу и эвакуируем из города. Благо люди Геннадия Николаевича с этим хорошо справлялись.

Мне же опять пришлось создавать брешь в барьере. Чувствую, это не последняя моя «стена» на сегодняшний день. Теперь остаётся надеяться, что по пути мы встретимся с как можно меньшим числом врагов.

* * *

Это был очень долгий день. Раз за разом я ломал барьер, после чего мы двигались к выходу из руин. То, что нам по дороге не встречались химеры, облегчало задачу, но город по-настоящему был огромен. Приходилось двигаться очень медленно.

К счастью, в один момент все эти красные стены пали и связь снова нормально заработала. Мы сообщили о ситуации в городе, после чего нас всех эвакуировали на вертолётах.

Я просто хотел вернуться домой, принять душ и забыться сном. Слишком многое свалилось на мою голову. Я даже молчу о том, что большинство спасённых аристократов хотели хоть как-то отблагодарить меня за спасение.

Друзья также заваливали меня сообщениями. Я отвечал на них по мере сил, но, в конце концов, не выдержал и отключил телефон. Всё потом. Для начала нужно привести мысли в порядок медитацией.

Только вместо медитации я отключился на добрые несколько часов, а когда проснулся, то оказался уже в столице. Причём встречал меня не абы кто, а сам отец. Мы сели в его магокар, и по дороге, уже без утайки, я рассказал ему, что случилось. И про смерть Амелии, и про то, как работает моя сила.

Правда, реакция отца на мой дар оказалась совсем иной. Его позабавило то, что никто до этого момента не смог разглядеть во мне настоящий талант. Акцентировал он внимание на другом.

— Теперь нам должны многие аристократы. В нынешней ситуации это хорошо и плохо, — сказал отец, держа расслабленно руку на спинке кресла. — Пока тебя не было, многое произошло. «Последний день» узнал, что наш род производит специальные магические измерители. На первую крупную партию сбыта напали и уничтожили. После этого на нас стали нападать все, кому не лень.

Отец принялся в подробностях рассказывать, что произошло за время моего отсутствия. Если быть кратким, то за Львовыми открыли охоту. В моё отсутствие кто-то даже напал на поместье и полностью его уничтожил.

К счастью, никого из людей там не оказалось– про эту атаку отцу сообщили заранее и он отдал приказ не защищать здание. В ином случае было бы множество ненужных жертв.

В этом, правда, имелся один плюс — теперь меня переселили в престижный район столицы. Всё-таки я уже давно не бездарный сын. Тут надо иметь поместье по статусу, иначе другие аристократы не поймут.

Одним словом, нам объявили войну несколько десятков небольших родов. Серьёзной силы сами по себе они не представляли, однако все вместе создавали головную боль. Причём император запретил уничтожать эти рода, поскольку ими, вероятнее всего, руководствуют перевёртыши.

— Не без потерь, мы отбили все атаки врага, — продолжил свой рассказ отец. — В ближайшие пару месяцев ситуация должна стабилизироваться. Только вот беда — среди тех, кого ты спас в руинах, есть в том числе враги рода. Получается ситуация, в которой мы спасаем своих же врагов, которые в отместку продолжают нам досаждать.

— Разве это так плохо? — не понял я мысли отца. — Можно объяснить ситуацию тем, что я спасал в первую очередь себя, а не их. Мы ведь все оказались в ловушке.

— Проблема не в этом. Те, кто не знают о существовании перевёртышей, начнут что-то подозревать, — вот теперь я понял беспокойство отца. — Первая партия артефактов полностью уничтожена. Когда появится вторая, её на всех не хватит. Тем более заменить человека могут неожиданно. Поднимется паника, люди начнут подозревать друг друга. Чем позже мир узнает о существовании перевёртышей, тем лучше. Даже если это прямо сейчас приведёт к гибели людей.

— Из двух зол выбираем меньшее, — тяжело вздохнул я. В сложившихся обстоятельствах перспективы выглядели совсем не радужными. — Я так понимаю, у тебя есть на меня планы, не так ли?

— Пока что обустройся в новом доме, отдохни, встреться с друзьями. Главное — приди на похороны Амелии, — спокойным голосом сказал отец. Если он и скорбел по Амелии, то этого никак не показывал. Увы, для главы рода показывать слабость — роскошь. — И не затягивай с помолвкой. Тебе ведь нравится Новикова? — даже немного заботливым голосом спросил отец.

— Да. Я планирую сделать ей предложение в конце учебного года, — сказал я, догадываясь, куда идёт разговор.

— Слабый род. В ближайшем будущем Львовым никаких преимуществ он не даст. Из плюсов — никто из влиятельных родов не будет против помолвки, — дал свою оценку отец. — Я не против ваших отношений. У меня с твоей матерью тоже была любовь. Настоящая, а не фиктивная. Главное — сделай это до того, как тебя пригласят на императорский бал. Иначе под тебя попытаются подложить принцессу, чтобы ты наблюдал за окружением императорского рода и вычислял перевёртышей. Тут даже мне будет непросто повлиять на решение императора.

— Хорошо, отец, — ответил я, взглянув на главу рода с другой стороны.

Похоже, у нас с ним есть гораздо больше общего, чем я подозревал. Оба полюбили тех, с кем не могли встречаться и жениться. Это даже в какой-то степени иронично. Возможно, поэтому моя душа попала в тело его сына? Как знать. Не думаю, что когда-нибудь получу на это ответ. Да и неинтересен он мне.

Мне невольно вспомнились слова Тимофея, сказанные два года назад. Я почувствовал себя на его месте. Иногда нет смысла знать правду, если она ничего хорошего тебе не принесёт. Проще не думать об этом.

Затем отец подвёз меня к новому поместью. Я даже не подозревал, что оно будет раза в три больше предыдущего. В общем-то, такое пространство мне было ни к чему — пользовался я несколькими комнатами, и не приглашал множество гостей, чтобы везде их расположить.

Также, поскольку моя сила уже не была такой тайной, я рассказал о ней Анне и Тимофею. Последнего сразу озарило, как я его в первый раз победил. Как выяснилось, эта загадка ему не давала покоя, а спросить прямо он не мог.

Затем я принял душ и лёг спать. Усталость взяла своё, и я проспал практически сутки. Наутро накопилось столько сообщений, что я поленился их читать.

Вместо этого, ещё раз приняв душ, я написал Снежане, чтобы мы встретились. Затем попросил Анну найти хороший ювелирный магазин и купить колечко. Я уже понял, что с помолвкой затягивать не стоит.

А ведь ещё нужно съездить в банк Назаровым и забрать флешку Амелии. Там явно содержится какая-то важная информация. Но это уже потом. В ближайшую неделю я точно не планирую ничего делать, если только отец не выдаст задание.

Хотя нет, совсем ничего не делать не получится. Чувствую, меня ждёт ещё один разговор с ректором. Надо попросить его досрочно меня выпустить. Обучения магии исцеления мне будет не хватать, однако сейчас лежат совсем другие приоритеты.

Кажется, в ближайшее время у меня не получится разбрасываться временем направо и налево.

Глава 33

Я ехал в магокаре вместе с Анной и Тимофеем. Последний водил машину, Анна следила за обстановкой, а я рассматривал купленное колечко. Несколько миллионов рублей, на мой взгляд, оно не стоило. Тут пришлось довериться вкусу моей слуги.

Надо потом сделать колечко своими руками и доверить выбор драгоценного камня Снежане. Жаль, правда, инструменты в поместье пострадали, а ехать в старую мастерскую к Роману — не вариант.

Я также заодно купил Анне серьги за несколько сотен тысяч рублей, на которые девушка положила глаз. Она долго пыталась отговорить меня, но аргумент, что мои слуги должны выглядеть красиво, её убедили.

Тимофей также от себя добавил, что они очень понравятся Вадиму. Анна сначала засмущалась, а затем незаметно ущипнула парня за шею, говоря, что он тут ни при чём. Затем Тимофею пришлось выслушивать, какой Вадим человек и почему Анна его никогда не полюбит.

За этим со стороны было весело наблюдать. Особенно за выражением лица Тимофея. Мой слуга сильно сожалел о том, что вообще поднял эту тему. А ведь мог ехать в тишине.

Затем мы подъехали к поместью Новиковых. Оксана Андреевна работала в Академии, так что мы со Снежаной были дома одни. На протяжении следующего часа я рассказывал про помолвку, и о том, что её будет ждать. Девушка быстро взвесила за и против, после чего я надел колечко ей на палец.

У простолюдинов, конечно, предложение руки и сердца получаются более эмоциональными. А у аристократов брак — это в первую очередь союз двух родов. Здесь для чувств остаётся мало места.

— Теперь я твоя невеста, — сказала Снежана, протянув руку вперёд и разглядывая колечко. — Чувствую, мне понадобится время, чтобы свыкнуться с этой мыслью.

— Я больше удивляюсь, как ты спокойно отреагировала на мои слова про опасность, — ответил я, разглядывая милое личико Снежаны. Глядя на неё, на сердце становилось сразу теплее. — Я ожидал другой реакции.

— После того, как я чуть не умерла в подземелье, я перестала бояться смерти, — честно призналась Снежана. — Она всегда может подкрасться незаметно. Если уж и умирать, то хотя бы без сожалений. Тем более, я ни с кем не вижу своё будущее, кроме тебя.

— Это взаимно, — улыбнулся я девушке. Её слова были мне приятны. — Надеюсь, эта война с «Последним днём» закончится быстро, и мы поженимся в спокойной обстановке. Ну и, само собой, будем жить вместе. Кстати, ты не думала переехать жить ко мне? Уверен, твоя мама будет не против, — предложил я, чтобы до неё точно не добрались перевёртыши.

— Я всеми руками за, только понимаешь… — Снежана отчего-то замялась, покрываясь румянцем и стуча двумя указательными пальцами друг о друга. Похоже, её стеснительность снова дала о себе знать. — Нам ведь тогда придётся делать то, что обычно делают муж и жена… Я немного переживаю.

Тут я с трудом сдержал смешок. Её можно было понять — она аристократка, и это её первые отношения. Она до этого даже с мужским полом почти не общалась. А тут практически новый, волнующий опыт.

— Я же тебя не принуждаю. «Это» должно проходить по обоюдному согласию. Когда будешь готова, тогда всё и случится, — улыбнулся я девушке и взял её за руку.

— Тогда я готова! — уверенно воскликнула девушка. От такого напора я чуть не растерялся. Это её Алисия, что ли, такому научила?

— Неужели прямо здесь? — удивлённо спросил я.

— В ближайшие несколько часов нас никто не побеспокоит, — подмигнула она мне и, встав, потянула за собой. — Так что давай проведём это время с пользой.

* * *

Когда я размышлял о том, что мне надо расслабиться, я думал не об этом виде отдыха. Хотя, что ни говори, а такое совместное времяпровождение хорошо снимает напряжение. Я остался более чем доволен, да и Снежана тоже.

Моя невеста позже призналась, что сама не ожидала от себя такой напористости. Просто Алисия дала ей парочку советов, которых она советовала придерживаться, чтобы чувствовать себя уверенной. А дальше получилось, что получилось.

Играя пальцами с волосами Снежаны, я был ей очень благодарен. Сама того не подозревая, она помогла мне взбодриться. Из-за нападок химер, перевёртышей, нападений «Последнего дня», появления «Кровавого культа», войны с другими родами, интриг и остального, я перестал видеть хорошее.

Снежана в свою очередь стала тем самым лучиком солнца, который рассеял тьму в моём сердце. Будущее перестало казаться таким мрачным. Мне вновь хотелось улыбаться и просто радоваться жизни.

Жаль, что когда чувствуешь себя счастливым с любимым человеком, время летит совсем незаметно. После приятного времяпрепровождения пришлось заняться аристократическими делами.

Вечером, когда вернулась Оксана Андреевна, мы со Снежаной рассказали о помолвке. Для женщины это не стало большим шоком, но и своей радости она скрывать не стала.

Оксана Андреевна поздравила нас двоих, после чего мы обсуждали дальнейшее проживание девушки, о наших планах на будущее и другое. Позже ей придётся вести переговоры с моим отцом насчёт приданого, и не только, но эти дела меня слабо касались.

В течение того же дня все мои друзья узнали о нашей помолвке. Я сразу предупредил всех, что через неделю планирую устроить вечеринку в новом поместье. Пригласил я в том числе и Реваза с Трэвисом.

Так уж выходило, что оба хотели лично отблагодарить меня за спасение. Для первого и второго было очевидно, что я каким-то образом влиял и разрушал вражеские плетения. Не будь это так, мы бы там и полегли.

Можно сказать, я убивал одним выстрелом двух зайцев. Тут я налаживал связь с родом Багратионов, который, даже несмотря на большие потери, всё ещё обладал могуществом. С родом Лейбёрнов я, скорее, её укреплял — всё-таки Леонид был женат на принцессе, что делало Трэвиса моим родственником.

Также, узнав о нашей помолвке, Михаил с Алисией вознамерились прилететь в Российскую империю. Даже если у наследников Вульфовых были дела, они решили их отложить.

Их появлению я не удивился — в одном доме собирались множество наследников влиятельных аристократических родов. Упустить возможность закрепить с ними дружбу было бы глупо. Тем более, когда можно провернуть несколько выгодных сделок во время весёлых посиделок.

Также новость о помолвке дошла до Виктории. Вот она умудрилась отличиться больше всех. В честь нашей помолвки старшая сестра подарила мне новый спортивный магокар из личной коллекции.

Магокар стал приятным подарком, который, к сожалению, отправился ко мне в гараж. Думаю, можно будет как-нибудь прокатиться на нём на безлюдной трассе, но точно не сейчас.

Спустя пару дней после объявления нашей помолвки, случились похороны Амелии. На них пришли все мои родственники, кто в данный момент был свободен.

Дмитрия-младшего я не увидел, зато встретился с Варварой, Станиславом, и другими. Даже близнецы присутствовали на похоронах. К счастью, вели они себя пристойно, не думая вытворять глупостей.

На похоронах присутствовали многие ученики Академии, в том числе Гиневард и Юлия. Они оба не питали нежных чувств к Амелии, однако как и я, прониклись уважением к её героическому поступку.

Гиневард к слову довольно быстро восстановился. Да, магию в ближайший месяц ему использовать запрещалось, зато он мог спокойно двигаться.

Всё-таки Амелия оказалась не таким уж плохим человеком. Из-за её высокомерия мы не могли стать союзниками. Будь её воля, скорее всего, она попыталась бы меня убить. Впрочем, это уже неважно. Её путь на этом окончен. Пусть покоится с миром.

В банк к Назаровым я не торопился идти. Интуиция подсказывала мне, что меня опять засосёт в гущу событий. Всё равно она никуда не денется. Лучше уж сначала разобраться с Академией, устроить вечеринку, и уже потом разбираться с ячейкой.

К слову, узнав, что Гиневард был готов пожертвовать собой, чтобы спасти Юлию, глава рода Смирновых предложил заключить союз с родом Рязанских. Для многих это стало неожиданным предложением, учитывая их давние тёрки.

С другой стороны, сейчас для Российской империи, да и мира в целом, настали непростые времена. Объединиться с сильным родом было не самым плохим решением.

Для Гиневарда и Юлии это стало радостной новостью. Они наконец-то могли спокойно встречаться, признаться друг другу в любви и стать парой. Приятно было знать, что друзья также налаживают своё счастье.

Пока отец не отправил меня на очередную миссию, я отправился в Академию, чтобы встретиться с ректором. Всё-таки после создания пятого круга, Академия стала для меня якорем. Да, я мог тут знакомиться с аристократами, обучаться магии исцеления, тренироваться, но сейчас от этого толку мало.

Именно поэтому я сидел напротив Георгия Ивановича и обсуждал свой досрочный выпуск.

— Пятый круг маны, значит, — сказал он, постукивая пальцами по стулу. — Вынужден признать, с вашим талантом Академия вам не подходит. Однако практика с досрочным выпуском не такая простая. После всех бюрократических издержек, вы максимум получите документ с окончанием третьего курса. Это будет выглядеть так, словно вас исключили.

— Ничего страшного, — покачал я головой. — В моей силе другим сомневаться не придётся. Даже если поползут такие слухи, я знаю, как их растоптать в зародыше.

— Проблема в том, княжич, что это навредит репутации самой Академии, — нахмурился старик. По его взгляду читалось, что он твёрдо вознамерился меня переубедить. — Смерти нескольких учеников и так пошатнули нас. Если вы уйдёте, нас и вовсе начнут считать глупцами, неспособными справиться со своими обязанностями. Поэтому могу предложить альтернативный вариант.

— Какой же? — с интересом спросил я.

— У вас будет автоматический зачёт по всем предметам. Таким образом, вы можете даже не посещать экзамены. Достаточно будет один раз показаться на церемонии выпуска учеников, — предложение ректора мне понравилось. — Также я мог бы лично тренировать вас и Гиневарда Давидовича, как самых одарённых учеников Академии за всё её существование. Опыта в обучении у меня немало.

— Если я смогу посещать тренировки и Академию в любое время, то меня всё устраивает, — ответил я Георгию Ивановичу.

На этом мы пришли к общему согласию. Разговор получился коротким, зато плодотворным. Заодно я мог наблюдать за тем, кого из аристократов заменили перевёртышами, и сообщать эту информацию Львовым и Елизавете Романовой. Так сказать, совмещать приятное с полезным.

Также император объявил о том, что собирается провести бал в честь славной победы над «Кровавым культом» и членами «Последнего дня». Всем участникам той операции прислали приглашения. Я, само собой, был в числе приглашённых, и отказаться прийти на бал не мог.

Остаётся надеяться, что всё пройдёт гладко, и я не окажусь жертвой чьих-то политических интриг.

Глава 34

Объявление императорского бала не стало причиной для отмены вечеринки. Всё-таки одно дело — светское мероприятие, а другое — близкий круг друзей.

Весь вечер мне приходилось выслушивать благодарности за спасение, укоры за то, что я долго никому не отвечал, ну и поздравления с помолвкой. Затем была музыка, танцы, вкусная еда, развлечения — одним словом, скучать мне никто не дал.

Когда же все улеглись отдыхать, у меня состоялось два разговора. Сначала с Ревазом, затем с Трэвисом.

— Реваз, мне, правда, ничего не нужно от твоего рода, — сказал я, сидя на улице за столом под ночным небом. — Мы с тобой сражались наравне. Не будь тебя там, мой план мог не сработать. К тому же ты пришёл ко мне на выручку в нужный момент.

— Евгений, не скромничай. Ты помог не мне, а всему роду Багратионов, — как Михаил, битый час продолжал отказываться грузинский княжич. — Мы обязаны Львовым. Это была совместная операция, и из-за нашего бессилия погибла твоя сестра. На это нельзя закрывать глаза.

— Лично ко мне у тебя долга нет, — ответил я и сразу же добавил: — Я не хочу, чтобы кто-то из моих друзей был мне должен.

— Хорошо сказано, — на лице Реваза появилось подобие улыбки. Похоже, этот вечно серьёзный парень умел улыбаться. — Тогда, как мой друг, не отказывайся от подарка.

— Подарка? — с интересом спросил я.

— Я передал его твоим слугам. Лазурный клинок, реликвия моего рода, — я слегка приподнял брови от удивления. — Рун на нём нет, зато выполнен из лучшего в Грузии металла. Разрежет любую химеру, как раскалённый нож масло.

Меня посетило чувство дежавю. До этого Вульфовы мне подарили меч, пусть и декоративный. Теперь Багратионы. Если ещё и род Лейбёрн мне его подарит, то придётся создавать собственную коллекцию мечей. Мне ведь помимо этих двоих жизнью обязаны ещё очень много аристократов.

— Премного благодарен. Как раз подумывал приобрести хороший меч, — ответил я Ревазу. — Можешь не сомневаться, он послужит мне верой и правдой.

Мы ещё какое-то время поговорили с грузинским княжичем, после чего он ушёл на боковую. Зато на его место сразу же пришёл принц Британской империи.

— Я смотрю, тут очередь из людей, желающих вас отблагодарить, — пошутил Трэвис, садясь ко мне за стол. — Не думал, что вечно хмурый молчун меня опередит с благодарностью. Ещё одно напоминание, что не стоит недооценивать людей.

— Только попрошу не дарить мне ещё один меч, иначе у меня не хватит конечностей сражаться всеми ими, — пошутил я в ответ. По выражению лица Трэвиса я понял, что шутка ему понравилась.

— Нет, дарить клинок — слишком безвкусно. А вот земли, думаю, вам пригодятся, — самодовольно ухмыльнулся принц, после чего вытащил небольшую папку с бумагами из внутреннего кармана. И как она только там поместилась? — Можете ознакомиться. Это безвозмездно. Также на ближайшие двадцать лет вы освобождены от уплаты налогов на данной территории.

Надо сказать, род Лейбернов на подарок не поскупился. Эти земли находились в столице, причём находились в элитном районе даже по меркам аристократов. Я даже не мог представить, сколько это может стоить, зато понимал, для чего род так поступил.

Во-первых, спустя двадцать лет, когда я или мой род раскрутит там свой бизнес, они будут получать с него пассивный заработок. Это очень хорошая инвестиция в будущее. Во-вторых, это укрепляло связь с моим родом. В-третьих, так они могли извиниться за войну в с родом Дакров, когда были вынуждены отойти в сторону от конфликта. Умно придумано, ничего не скажешь.

Закончив разговаривать с Трэвисом, я немного усталым отправился спать. Только вот уснуть мне не дали. Удар пришёл оттуда, откуда не ждали.

— Я соскучилась, — взгляд Снежаны говорил сам за себя.

Как нетрудно догадаться, этой ночью поспать мне не довелось, и наутро я проснулся с приятной усталостью в теле.

* * *

Приятно со всеми отдохнув и распрощавшись, я решил снова заняться делами. До императорского бала ещё несколько дней. Отец меня не спешит отправлять за боевые задания. Уходить в закрытую тренировку на короткое время смысла мало. Поэтому я решил закрыть гештальт с ячейкой Амелии.

Сходить в банк к Назаровым и вернуться обратно у меня заняло пару часов. Там я получил ещё одну флешку. Я уж подумал, что это может быть какой-нибудь вирус, но нет. Вместо этого там было прощальное письмо от Амелии и компромат на Дмитрия-младшего.

«Если ты это читаешь, то я уже мертва. На этой флешке находится данные о местонахождении лабораторий и больниц, принадлежащих моему брату. Посадить его за незаконную деятельность не получится — Дмитрий-младший озаботился, чтобы стереть все следы своего участия. Однако ему можно подпортить жизнь. Будь добр, выполни мою последнюю волю. Заставь этого хладнокровного ублюдка страдать».

После этих слов шли координаты нескольких лабораторий и больниц, которые даже не находились в Российской империи. Исходя из написанного, он изобретал новые виды наркотиков и проверял их на больных людях в странах третьего мира, под видом экспериментальных лекарств.

Похоже, Дмитрий-младший собирался предать Амелию, и та, зная об этом, решила напоследок ему подгадить. Удобно получилось, ничего скажешь. Только эту информацию придётся передать отцу.

Своими силами лететь в страны третьего мира и нападать на лаборатории и больницы я не горел желанием. Зачем мне попусту рисковать жизнью своих людей, а потом доказывать, что там творились ужасы?

Проще доверить это дело тому, у кого есть ресурсы воздействия на другие страны. Тем более он может договориться с императором, чтобы тот послал свои войска и на законных основаниях провёл зачистку.

В общем, сомневаюсь, что Дмитрий-младший от этого многое потеряет, но теперь я знал, чем он занимается и куда нужно копать. Война рано или поздно закончится, и когда старший брат сделает свой шаг, я буду к этому готов.

Что ж, одной проблемой меньше, зато появилась куча новых вопросов. Если старший брат экспериментирует с наркотиками, может ли быть, что он создал тот, что превращает людей в подобие химер?

Это бы многое объяснило. Например, как «Последний день» узнал о том, кто производит измерители для выявления перевёртышей. Я подозревал, что утечка произошла со стороны императора, однако в нашем роду среди наследников появился предатель. Если, конечно, его уже не заменили.

Пока что вопросов больше, чем ответов. Остаётся надеяться, что я на них получу ответы.

До начала бала я постарался переговорить со всеми аристократами, участвовавшими в операции. Это стоило мне немалых усилий. Главное, что я уладил вопрос с теми, чьи рода недавно объявили нам войну.

Также я тренировался фехтованию с Гиневардом, без использования заклинаний. Георгий Орлов тоже не остался в стороне — с ним я практиковался разрушать и изменять плетения седьмого круга.

Время пролетело незаметно и вот наконец-то я ехал за Снежаной, чтобы посетить имперский бал. Правда, в этот раз в числе сопровождения был и Вадим. С ним поездка перестала казаться хоть сколько-то скучной.

— Молодой господин, всё-таки как же быстро вы выросли, — радовался за меня парень. — Я вас помню ещё подростком, а теперь вы со своей невестой будете танцевать на балу.

— Вадим, пожалуйста… — взмолилась Анна, которой становилось стыдно за своего коллегу. — Будь хоть иногда серьёзным.

— Я и так всегда серьёзен! — гордо заявил парень.

— Анна, не переживай ты так. Я к его поведению давно привык, — сказал я девушке, после чего перевёл взгляд на Вадима. — Время быстро летит. Чем старше становишься, тем меньше замечаешь, как оно пролетает. Тебе бы тоже не помешало подумать о своём будущем, — подмигнул я ему.

Вадим, похоже, оказался слеплен из того же теста, что и Роберт. Моего намёка он нисколько не понял. Даже смущенный вид Анны для него ничего не значил.

Бедная моя слуга — такими темпами это ей придётся признавать ему в любви, а не наоборот. Причём очень настойчиво, чтобы парень это не свёл в шутку.

Подъехав к поместью, я увидел Снежану. Она стояла в обворожительном платье и выглядела на все сто. Также она надела все подаренные мной украшения, которые придавали её красоте шарма.

Она села ко мне в магокар, после чего мы поехали в сторону императорского дворца. Это здание считалось одним из самых больших в плане занимаемой площади. Оно и неудивительно, поскольку туда могла уместиться абсолютно вся аристократия в стране и часть их слуг.

— Не думала, что когда-нибудь смогу попасть в такое место, — сказала Снежана, словно заколдованная смотря на дворец. Я её прекрасно понимал — это здание впечатляло своим величием и чем-то таким неуловимым, что ощущаешь при взгляде на него, но описать все равно не в силах. — А про то, что я увижу Его Императорское Величество лично, даже не мечтала.

— Я думаю о том, как бы не оказаться в центре всеобщего внимания, — озвучил я вслух свои мысли. — Каждый раз, как это случается, меня кто-то обязательно вызывает на дуэль. Один раз — случайность. Два — закономерность.

— Это же императорский бал. Вряд ли кто-то станет устраивать конфликт. Не на глазах же императорского рода, — довольно разумно ответила Снежана. Правда, она не учла одного важного факта.

— Не все аристократы отличаются умом и сообразительностью, — сложил я руки на груди и покачал головой. — Например, когда я находился в Германии, один выскочка нанёс оскорбление роду Вульфов в их же поместье, а затем вызвал меня на дуэль. Максимально идиотское решение, учитывая, что своими действиями он чуть не развязал войну между союзными родами.

— Похоже, я слишком далека от таких аристократических интриг, — не нашла что ещё сказать Снежана. — Хорошо хоть такого нет в науке. Если кто-то считает своего оппонента неправым, то вызывает его на дискуссию. До крови дело никогда не доходит, за очень редкими исключениями.

— Аристократы привыкли решать свои дела по-своему, — развёл я в ответ руками. — Проблема в том, что у Львовых очень много врагов. Даже тот факт, что моя сестра пожертвовала своей жизнью, и то, что я спас множество аристократов, не изменят их мнения. Для них я враг. Так что приходится быть готовым ко всему.

— Очень грустно такое слышать, — сказала она, положив свою руку на мою. Видимо, таким образом пыталась прогнать мои дурные мысли.

Внутри дворец выглядел ничуть не хуже, чем снаружи. Полы, потолки, стены, картины и многое другое стоили невероятных денег. Тот, кто проектировал дворец, явно вложил в свою работу всю душу.

Больше всего мне запал в душу бальный зал. С первого взгляда могло показаться, что у стен нет конца и края, настолько искусно здесь всё было устроено и дополнено зеркалами. Я и Снежана словно бы попали в другой мир, со своими законами и правилами.

Аристократы не отказывали себе в веселье. Шум ни на секунду не умолкал, пока не затрубили трубы и глашатай не объявил появление Его Величества и других членов императорского рода.

Глава 35

Появление императорской семьи заставило всех аристократов резко замолчать. Правда, на императорский бал явился далеко не весь род — лишь Его Императорское Величество, его супруга, несколько принцесс и третий принц.

Также среди них была Елизавета Романова, но она словно специально вела себя так, чтобы её никто не замечал и не обращал внимания. Так обычно ведут себя люди, работающие из тени. Чем меньше людей будут обращать на них внимание, тем лучше.

Только, видимо, меня это правило не касалось. Завидев меня, Елизавета Леонидовна демонстративно улыбнулась, а затем неспешно подошла ко мне. Я сразу стал ловить на себе завистливые взгляды. Как бы своим поведением сестра императора мне свинью не подложила.

— Ваше Высочество, — поприветствовал я сестру императора, как того требовал этикет. Стоящая рядом со мной Снежана сделала то же самое.

— Княжич, — обменялась она со мной коротким приветствием. — А вы, так понимаю, Снежана Васильевна Новикова?

— Да, Ваше Высочество, — уверенно ответила Снежана, хотя по ней было видно, что аура Романовых даёт о себе знать.

— Она моя невеста, — посмотрев на Снежану, сказал я, и затем снова перевёл взгляд на Елизавету Романову. — Мы недавно помолвились.

— В таком случае примите мои поздравления, — Елизавета Романова в этот момент напоминала кошку, которая играется с мышкой. Похоже, она сама того не желая, давила на нас аурой Романовых, истинных правителей нашей страны. — Желаю вам стать крепкой опорой друг для друга.

Сила императорского рода мне казалось очень занятной. Если отец при первой встрече специально давил на меня магией, то Романовы делали это на психологическом уровне. И ведь у каждого способность отличалась друг от друга. Впрочем, ладно. Сейчас есть дела поважнее.

— Это честь для нас, — практически синхронно ответили мы со Снежаной, после чего я спросил: — Если не секрет, чем мы заслужили ваше внимание на этом мероприятии?

Благодаря Елизавете, мы со Снежаной привлекали всё больше внимания. А ведь церемония награждения ещё даже не началась. В нынешних обстоятельствах внимание со стороны императорского рода может сыграть со мной злую шутку.

То, что на Львовых нападают перевёртыши, это одна проблема. Совсем другая, что мой статус очень быстро вырос. Менее чем за три года из бездарного княжича я стал тем, к кому на императорском бале первой подходит сестра императора. Не к князьям или главам рода, а ко мне, двадцатилетнему парню.

У них явно появятся ассоциации с моим отцом. Тот тоже в кратчайшие сроки обрёл влияние, которое большинству аристократов даже не снилось. Из-за этого я становлюсь для них угрозой. Как бы ни был могуч мой род и силён я сам, это добавит немало проблем.

— Евгений Дмитриевич, вы человек неглупый, — Елизавета в этот момент напоминала кошку, которая играется с мышкой. — Неужели ещё не догадались?

— Догадываюсь, но желательно, чтобы вы озвучили его вслух, — сказал я, смотря сестре императора прямо в глаза. — Не хочу, чтобы между нами возникли недопонимания.

— Какие могут быть недопонимания, княжич, — хитро улыбнулась женщина. Похоже, она получала удовольствие от нашего разговора. — Я лишь хотела поблагодарить вас за помощь в моём проекте. Ваша благотворительность не будет забыта.

— Ах, вот вы о чём, — улыбнулся я в ответ. Сестра императора ловко оперировала словами. По сути, она пускала пыль в глаза другим аристократам, и чисто технически не врала. Я ведь помогал императорскому роду, не требуя ничего взамен. — Могу вас заверить, что и дальше буду оказывать вашему проекту поддержку.

— Очень радостно это слышать, княжич, — сказала Елизавета Романова и повернула голову в сторону Снежаны. — К слову, Евгений Дмитриевич, надеюсь, вы не будете против, если я заберу у вас Снежану Васильевну для личного разговора?

— Меня? — удивлённо спросила девушка, совсем не ожидая такого хода.

— Вас, — женщина сделала шаг вперёд, показывая свою настойчивость. — Я бы хотела обсудить сотрудничество Романовых с Новиковыми.

— Если моя невеста не против, то я тем более, — спокойно ответил я, оценив жест сестры императора. — Только верните её до начала танцев.

— Я не возражаю, — Снежана от стеснения слегка покраснела, но продолжала держать в себе уверенность.

— Встаньте рядом со мной, — Романова едва заметным жестом подозвала девушку к себе. — Не бойтесь, я не кусаюсь, — пошутила женщина.

— Я не боюсь, — чересчур серьёзно восприняла Снежана слова.

Снежана и Елизавета Романова быстро растворились в толпе аристократов. Я в свою очередь мысленно поблагодарил женщину. Наверняка она ещё несколько дней назад прознала про нашу помолвку, и таким образом отблагодарила за помощь с выявлением перевёртышей.

Как ни крути, а род Новиковых считался молодым и слабым. У них за спиной практически нет влияния, даже несмотря на все старания Оксаны Андреевны. Это, откровенно говоря, вредит репутации Львовых. Не по статусу нам заключать союз с ними.

А тут сестра императора пусть не полностью, но спасала положение. То, что Снежана вообще находилась рядом с ней, поднимало статус рода в глазах окружающих. А если Новиковы напрямую начнут сотрудничать с Романовыми, то мало кто будет говорить, что род Снежаны висит у нас на шее.

Пока я над этим размышлял, ко мне подошёл Борей в компании с Робертом. Они тоже участвовали в операции, помимо Даниэля. Парень в тот момент вообще не находился в Российской империи, так что его события обошли стороной. Как ни посмотри, оно к лучшему.

— Я смотрю, вы в хорошем настроении, — поприветствовав друзей, сказал я. — Что-то случилось?

— Мы с Даниэлем открыли первые рестораны экспериментальной кухни. Как мы и думали, десерты моментально стали пользоваться большим спросом, — причина радости парня сразу стала мне ясна. — Особенно у аристократок, следящих за своим здоровьем. С такими темпами полгода не пройдёт, как отобьём вложения. А может, и того меньше.

— Мои поздравления, — искренне порадовался я за Роберта. Можно сказать, у парня стала сбываться мечта. — Приятно слышать хорошие новости.

— Трудно не согласиться, особенно после того, что мы пережили, — поддержал разговор Борей. — Зато теперь есть уверенность, что мы сможем дать отпор и «Кровавому культу», и «Последнему дню».

— Главное, чтобы за победу не пришлось заплатить большую цену, — ответил я то, что думаю. — В общем, не будем о плохом. Мы здесь всё-таки не за этим.

— Согласен, — сказал Роберт, поднимая указательный палец вверх. — Евгений прав. Мы здесь потому, что празднуем победу. Поэтому нужно пользоваться своим положением и выжать из ситуации максимум. Например, нам с Бореем не помешает познакомиться с аристократками. Не всю же жизнь ходить в холостяках.

— Роберт, если хочешь выжать из ситуации максимум, пригласи Софию на танец, — ухмыльнулся я, увидев недоумевающее лицо парня.

— А она тут при чём? — удивлённо спросил он.

— Пригласи её на танец, и всё поймёшь, — ответил я, на что Борей не выдержал и стал тихо посмеиваться в ладошку. — По крайней мере, я на это надеюсь.

Мы ещё некоторое время говорили на обыденные темы, после чего разошлись. Помимо меня тут было полно других людей, с которыми стоило бы заиметь знакомства.

Правда, в одиночестве мне долго оставаться не пришлось. Не прошло и минуты, как я встретил Айрис, Владислава, Никиту и Реваза в одной компании. Завидев меня, они сразу же подозвали к себе.

— Какая приятная встреча, — улыбнулся я своим друзьям. — Смотрю, вы уже познакомились друг с другом.

— Скорее, пытаемся выбить из Реваза хоть пару слов, — рассмеялся Волков, поправляя свои одежды.

— Я привык говорить только по делу, — ответил грузинский княжич. — Пустой трёп меня не интересуют.

— Иногда полезно отвлечься от аристократической суеты, — возразил Елецкий, посмотрев на Багратиона. — Если вечно думать о делах, то быстро выгоришь.

— Ты его не переубедишь, — подала голос Айрис, после чего повернула голову в мою сторону. — Кстати, Евгений, ты не ответил на приглашение.

— Какое приглашение? — удивлённо спросил я.

— Похоже, письмо до тебя ещё не дошло. Странно, — удивлённо ответила Айрис. — У нас в конце учебного года планируется свадьба. Надеюсь, ты сможешь прийти. Без тебя будет совсем не то.

— Тогда примите мои искренние поздравления, — улыбнулся я, обрадовавшись за эту пару. — Мы со Снежаной обязательно придём.

— Будем ждать, — с улыбкой на лице ответил Елецкий.

В такие моменты невольно задумываешься, как же быстро летит время. Чуть больше двух лет назад Айрис только познакомилась с Владиславом, а теперь дело близится к свадьбе. А, кажется, будто всё это произошло ещё вчера.

Поговорив с друзьями и пожелав всем приятного вечера, я отправился дальше гулять по залу и в этот раз встретил Гиневарда вместе с Юлией. Теперь они не скрывали своих отношений, и ходили, держа друг друга за руку.

— Отрадно для глаз видеть вас двоих такими счастливыми.

— А уж как мы рады, — весёлым тоном ответил Гиневард. Правда, из-за его прищура возникали двоякие ощущения. — Думаю, скоро я смогу сделать предложение руки и сердца.

— Евгений, ещё раз позволь поблагодарить тебя, — тепло улыбнулась Смирнова. — Если бы не твоё появление, мы бы здесь не стояли.

— Я же говорил, не нужно благодарности, — протянул я ладонь вперёд. — Я делал то, что считал нужным, по личной инициативе. Не хочу, чтобы кто-то из друзей был моим должником. Так что не нужно быть мне благодарным. Просто радуйся, что всё хорошо закончилось. Мне большего не надо. Тем более Гиневард сделал за меня большую часть работы.

— Не надо на меня переключать внимание, — ухмыльнулся Гиневард, слегка приоткрывая глаза. — Сегодня ты будешь в центре внимания на церемонии награждения. Мой вклад в битву не так уж велик, по сравнению с твоим.

— Давай не будем мериться подвигами, — предложил я закрыть эту тему, поскольку разговор зашёл куда-то не туда. — Тем более, сейчас начнётся церемония награждения.

С этими словами музыканты вновь затрубили в трубы. Император с приготовленного слугами подиума стал зачитывать список погибших в ходе операции, выдавая им медаль героя и багровую слезу. Последняя доставалась всем, кто пожертвовал собой ради империи.

Затем уже нас, живых, стали награждать медалями. Аристократов поочередно вызывали на подиум, после чего слуги императорского рода вешали медали им на одежды награды.

До меня очередь дошла одним из последних. В тот момент я не до конца понимал, почему Его Императорское Величество так поступило. Зато стоило мне подняться на подиум, как я услышал из уст императора:

— Евгений Дмитриевич, княжич рода Львовых, за боевые заслуги и неоценимый вклад, удостоен высшей награды: медали Андрея Романова, — с этими словами император сошёл со своего места и лично вручил мне медаль.

Глава 36

Хотел я провести этот вечер, не привлекая к себе внимания, а получилось ровно наоборот. Теперь завистливых лиц прибавилось ещё больше. Ещё бы, парня в двадцать лет удостоили высшей награды, о которой даже многие генералы могут лишь мечтать.

Они ведь не знают всех подробностей операции и как именно всё происходило. Для них это, скорее, выглядит как попытка императора задобрить Львовых из-за смерти наследницы.

Император по идее всё это должен был прекрасно осознавать. Почему он поступил именно так, для меня загадка. Скорее всего, Его Императорское Величество преследует личные мотивы, которые мне совсем неведомы.

Что мне не понравилось ещё больше — это внимание со стороны рода Демидовых. Точнее сказать, среди приглашённых гостей я увидел Савелия Варламовича. Он был вторым наследником рода, который больше всех, как я полагал, точил на меня зуб.

Мои доспехи уже набирают популярность. Как только я смогу массово наладить производство, они начнут теснить другие виды брони. Это уже не говоря о том, что мне в том числе принадлежат акции оружейных заводов. Роман с Кирой уже пустили слух про новое экспериментальное оружие.

Я как раз планировал поехать туда, чтобы помочь Роману с его бизнесом. Из-за моей занятости ему с этим помогала Кира. Теперь же у меня появилось гораздо больше времени. Если я смогу повысить выживаемость своих людей, то почему бы и нет?

Впрочем, это сейчас неважно. Проблема в том, что стоило мне сойти с подиума, как по залу стали гулять неприятные сплетни обо мне. Больше всех остальных дрова в костёр подкидывал Савелий Варламович, всячески намекая, что молодым людям не стоит прыгать выше головы.

Только Демидов, похоже, не учёл, что в эту игру могут играть двое. Я воспользовался помощью своих друзей, чтобы отомстить Савелию. Они ходили по залу и откровенно высмеивали тех, кто любит шептаться за спиной и боится озвучить свои мысли в лицо оппоненту.

Здесь собрались неглупые люди. Такой непрозрачный намёк аристократы прекрасно поняли. Это особенно хорошо читалось по их лицам.

Из-за присутствия императора они боялись в открытую выступить против меня. Оскорбить хозяина поместья — всё равно что поставить голову под гильотину. А вот когда император покинет зал, тогда кто-то может начать действовать.

К этому моменту также вернулась Елизавета Романова вместе со Снежаной. Судя по довольному виду моей невесты, переговоры прошли удачно.

Я немного поговорил с сестрой императора, и когда она нас покинула, стал расспрашивать девушку, о чём таком они говорили.

— Елизавета Леонидовна предложила финансирование и выгодные условия в сфере медицины. А ещё после окончания Академии она предложила мне работу в лаборатории по исследованию воздействия магии на мир, — радостно ответила Снежана. — Если повезёт, через несколько лет я смогу возглавить весь отдел и проверить множество личных теорий на практике.

— И впрямь неплохие условия. Правда, судя по всему, она хочет держать нас с тобой на коротком поводке, — озвучил я свои мысли вслух. — При этом отказываться от предложения нет смысла. Слишком выгодно для всех нас. Пойти на такой компромисс — небольшая цена.

— И я о том же, — взяла меня за руку Снежана. — Мало кто горит желанием поддерживать Новиковых. А так мы получим статус и влияние в кратчайшие сроки и без серьёзных последствий.

— Череда нескончаемых войн вам вряд ли светит, — согласился я с невестой. — Этот вечер мне уже нравится. Ещё половина аристократов волком не смотрела на меня… Тогда я мог бы сказать, что вечер проходит на славу.

— Не забывай про женское внимание, — зачем-то добавила Снежана.

— А это тут при чём? — приподнял я левую бровь.

— Мы пока с Елизаветой Романовой шли к тебе, то заметили, как на тебя засматриваются молодые аристократки, — стала объяснять девушка. — Их совсем не смущает, что ты уже помолвлен. Видимо, считают, что её могут отменить из-за разницы в статусах.

— Этот момент я не учёл, — честно признался я. — Да и как-то не обратил внимания. Они ведут себя как обычно. Да, бросают в мою сторону взгляды, но это из-за внезапно свалившейся популярности. Я полагал, что хорошо умею читать подобные намёки.

— Они же не в открытую демонстрируют свои намерения, а тонко намекают. Например, поправляя платье или едва заметно улыбаясь, — Снежана окинула взглядом собравшихся здесь аристократок. — Неприятно слышать, когда кто-то говорит, что ты достоин лучшего.

— Нашла кого слушать, — слегка рассмеялся я. — Раз я выбрал тебя, значит, никто другой мне не сдался. Если они не уважают мой выбор, то я даже не вижу смысла с ними общаться. Так что не бери лишнего в голову. Тем более сейчас начнутся танцы и я никому не дам тебя украсть.

* * *

Мы со Снежаной танцевали весь вечер, наслаждаясь живой оркестровой музыкой. В такие моменты я забывался и позволял эмоциям делать своё дело.

Стоило танцам закончиться, как император и его супруга покинули зал. Только сами аристократы не спешили расходиться — никто не хотел упускать возможности познакомиться с влиятельными людьми. Например, с тем же третьим принцем, который остался на мероприятии.

Когда Максим Романов подошёл ко мне, я нисколько этому не удивился. Скорее уж, подозрительно, что он до танцев не подошёл ко мне. Видимо, выполнял поручение отца, общаясь с необходимыми людьми. Не просто же так именно он появился на балу, а не другие принцы.

С другой стороны, возможно, император привёл сюда только проверенных измерителем людей. Что ни говори, а среди всех присутствующих аристократов я приметил как минимум десяток перевёртышей. Не самое приятное число, хотя их откровенно могло быть и больше.

— Ваше Высочество, — поприветствовал я принца. — Это Снежана Васильевна Новикова, моя невеста.

— Рад знакомству, — спокойным голосом ответил парень. При этом я едва заметно ощущал давление с его стороны, несмотря даже на разницу в силе. — Вы не против, если я переговорю с вашим будущим мужем с глазу на глаз?

— В таком случае не буду вам мешать, Ваше Высочество, — поклонилась Снежана и отошла в сторону, где находились мои друзья.

— Чем обязан вашему вниманию? — поинтересовался я у третьего принца, поскольку даже в уме не представлял, что ему от меня может быть нужно.

— Как вы, думаю, заметили, многие аристократы точат на вас зуб, — не стесняясь в выражениях, ответил парень. — Многие рода объявили войну Львовым без официального на то разрешения. Сейчас же волнения усилились. Они считают, что вы получили награду незаслуженно. Кто-то до сих пор верит старым слухам, что вы бездарный пьяница, тратящий свою жизнь впустую. Эту проблему нужно решить, пока она не вышла из-под контроля.

— Раз вы ко мне подошли, то, скорее всего, имеете решение проблемы? — быстро заключил я вывод.

— Да, и мне понадобится ваша помощь, — кивнул Максим Алексеевич, поправляя свои волосы. — В честь победы над «Последним днём» я устрою праздничный турнир. Аристократы будут сражаться друг с другом. Вы сможете продемонстрировать свои способности, чтобы у аристократов более не возникало вопросов. Что думаете?

— Хотел я, конечно, провести этот вечер спокойно, только деваться некуда, — вздохнул я, разводя руками. — Тогда у меня ответная просьба. В качестве противника поставьте меня против Савелия Демидова. У меня к нему есть личные счёты.

— Уверены? — на миг глаза принца аж загорелись интересом. Правда, свои эмоции он быстро скрыл за каменной маской, присущей всем правителям. — Он ведь маг шестого круга. А вы, как мне доложили, пятого.

— Поверьте, Ваше Высочество, в тот злополучный день я убивал магов и шестого, и седьмого круга, — улыбнулся я, всем видом показывая своё превосходство над будущим оппонентом. — У меня свои козыри в рукаве.

— Хорошо, будет вам бой, княжич, — сказал принц и добавил: — Благодарю за понимание. Я этого не забуду.

— Не забывайте и то, что мы с вами должны сразиться. И для этого необязательно использовать магию, — напомнил я Романову старое обещание.

— Я прекрасно помню это, княжич. Мы с вами обязательно как-нибудь устроим дружеский спарринг, — довольно улыбнулся третий принц.

Упускать возможность подружиться с принцем я не стал. Из всех наследников он имеет высокий потенциал взойти на трон. Боевых заслуг в столь раннем возрасте у него довольно много. И даже если я ошибаюсь, связь с кем-то из императорского рода лишним не будет.

Снежана, узнав о турнире, не сказать чтобы обрадовалась новости. Она беспокоилась, что я могу себе навредить, и то, что рядом будут находиться лучшие целители империи, её никак не волновало.

Зато друзья отреагировали ровно противоположным образом. Турнир в Академии отменили, из-за чего возможности продемонстрировать талант другим аристократам не представилось. А тут такая шикарная возможность показать свою силу.

Больше всех обрадовалась Айрис. У неё, в отличие от других, сильного рода за спиной не было. Приходилось буквально зубами выгрызать себе место среди аристократов. Ей очень не нравилось слушать сплетни, что Владислав сделал её своей невестой из жалости.

Говоря откровенно, среди ровесников сейчас ей нет равных в Российской империи. Единственный, кто превосходит её талант, помимо меня, это Гиневард. Даже Реваз в будущем будет уступать ей в силе, поскольку воздух и молния в комбинации имеют огромную разрушительную силу.

Максим Романов и Трэвис Лейбёрн к слову тоже не остались в стороне и приняли участие в сражениях. С их появлением толпа аристократов аж взбодрилась, предвкушая грандиозное веселье.

В кратчайшие сроки была подготовлена арена на заднем дворе. Барьер поставили при помощи мощных артефактов, усадили аристократов по своим местам, после чего объявили, кто с кем будет драться в какой очередности.

В итоге я наблюдал, как мои друзья сражаются либо между собой, либо с приглашёнными гостями. Глупо будет отрицать, что я не получал удовольствия от просмотра. Особенно, когда на арене выступал Реваз. У него всё-таки была своего рода уникальная магия, которую мне редко доводилось встречать.

Гиневард, к сожалению, участвовать в поединках не мог, и поэтому наблюдал за сражениями со стороны вместе со мной и Снежаной. Полученная в ходе операции рана давала о себе знать. А жаль. Я бы посмотрел, как парень будет сражаться в полную силу против сильных аристократов.

Бои проходили быстро. Каждый поединок, как правило, длился не больше минуты. И вот очередь наконец дошла до меня. Я спустился на арену и готовился встретить своего оппонента.

Простой победы мне было мало. Я собирался унизить соперника, чтобы сделать из него показательный пример. Пусть знают, что не стоит лезть на Львовых, если не хотят обломать о нас клыки.

Глава 37

Савелий Варламович внешне мало чем отличался от других аристократов. Высокий, атлетичный, со светлыми волосами и глазами болотного цвета — в целом, он не создавал впечатления опытного заклинателя или воина. Скорее, наоборот. Непохоже, чтобы ему часто доводилось участвовать в настоящем бою.

Правда, чего Демидову было не занимать, так это высокомерия. Он презрительным взглядом смотрел на меня, считая, что победа априори принадлежит ему. За такую самоуверенность он быстро поплатится.

У него даже не закрались подозрения, с чего это вдруг меня поставили сражаться против него. Это ведь не фехтовальный бой без использования магии, например, а полноценный поединок.

Возможно, третий принц усыпил его бдительность, наговорив про меня всяких вещей. Моя победа была в интересах императорского рода. Так что оно и к лучшему.

— Княжич, вы явно переоцениваете себя, — сказал он, шагая из стороны в сторону. — Может, заранее сдадитесь? Никто вас осуждать не станет.

— Ну что вы, Савелий Варламович. Я не бежал от членов «Кровавого культа» и «Последнего дня», когда они напали на нас, учеников Академии. С чего бы мне бежать сейчас с поля боя? — ухмыляясь в ответ, ответил я. — Позвольте дать вам один совет. Продолжите меня недооценивать — сильно пожалеете.

— Тогда позвольте и мне показать вам, что такое пропасть между силой, — сказал он, после чего слуги императора ударили в гонг.

Демидов не стал медлить и принялся создавать магический конструкт. Делал он это для мага шестого круга очень медленно. Первое впечатление не обмануло.

Я мог закончить бой за одну секунду, только это не имело смысла. Скрывать свои способности у меня при любых вариантах больше не выйдет. Поэтому я сконцентрировался на том, чтобы показать тотальное превосходство над врагом.

Недолго думая, я полностью разрушил его плетение. Магический конструкт треснул как стекло на глазах окружающих аристократов, растворяясь в пыль. Со стороны это выглядело так, будто маг неудачно использовал заклинание.

— Что-то случилось, Савелий Варламович? — нарочно издевательским тоном спросил я Демидова. — Гонг уже прозвенел и вы обещали мне показать нашу разницу в силе. Вы чего-то ждёте?

Демидов в ответ на мою издёвку молча закусил губу и повторно сотворил заклинание. Я не стал повторять один и тот же трюк дважды. Вместо этого я ослабил заклинание до такой степени, что оно стало пустышкой. Когда же в меня полетели десяток ледяных мечей, то все они разрушились о мой «покров». Я даже не пошевелил пальцем, чтобы отбить атаку.

— Да какого чёрта! — не сдержав эмоций, в сердцах выпалил парень. — Как такое вообще возможно?

— Савелий Варламович, вы же аристократ, держите себя в руках. Не надо выходить на эмоции, — я принялся снова глумиться над парнем. Уж очень сильно мне не понравился его взгляд в начале, да и распускаемые сплетни радости не добавляли. — Какой пример вы подаёте остальным?

Демидову только и оставалось, что молча злиться на меня и недоумевать. Он явно не ожидал такого исхода. Обычный маг шестого круга спокойно одолеет даже талантливого пятого в честном бою. Качественная разница в силе никуда не девается.

Такое сложно уложить в голове — как я, двадцатилетний парень, могу сражаться с ним наравне. Подобных случаев ещё никто не фиксировал в мире. Поэтому парень растерялся и даже не подумал вступать со мной в ближний бой, где у него могло появиться преимущество.

Увидев очередной магический конструкт, я не стал затягивать бой. Противник собирался заковать меня в лёд особой техникой. Тут мне повезло — магический конструкт появился не под моими ногами, а перед его руками.

Мой оппонент не мог знать, что помимо разрушения плетений, я их умею изменять. Поэтому его выражение лица было непередаваемым в момент, когда нижняя половина его тела оказалась скована льдом.

Поскольку Савелий оказался не в силах самостоятельно выбраться из ловушки, судья объявил мою победу. Я разрушил вражеское плетение и целители тут же принялись осматривать парня на наличие возможных ран.

Только вот исход боя ему не понравился, и он принялся жаловаться третьему принцу, требуя реванша.

— Это невозможно! Княжич определённо пронёс артефакт! — Демидов в этот момент вёл себя как ребёнок, не получивший желаемую игрушку.

Какое жалкое зрелище. И ведь не подумаешь, что этот человек сплотил против меня больше всех аристократов и чуть ли не в открытую выступил против меня.

С такой категорией людей вечно происходит одна и та же история. Стоит хоть немного задеть их гордость, как они теряют над собой контроль. Прямо как сейчас.

— Савелий Варламович, держите себя в руках, — нейтральным голосом произнёс третий принц, при этом показывая, кто тут главный. — Уж не думаете ли вы, что наши бойцы позволили пронести артефакт на императорский бал? Или вы хотите сказать, что это мой род передал Евгению Дмитриевичу артефакт для победы? Думайте, что говорите.

— Вы же сами видели бой, — всё упирался Демидов, не вызывая к себе никаких других чувств, кроме жалости. — Я в жизни не поверю, что в двадцать лет кто-то может выдержать попадание заклинанием шестого круга, используя для этого лишь покров! Я не настолько слаб.

— Савелий Варламович, никто не спорит, что вы сильный маг, — я вклинился в разговор, поскольку ситуация позволяла так поступить. — Просто вам попался неудобный противник в лице меня. Если вы так до конца и не поняли — я уникум.

— Благодаря своим одарённым способностям, Евгений Дмитриевич спас множество жизней и внёс немалый вклад в битву, — вставил своё слово третий принц. — Вы проиграли, потому что недооценили противника.

Сначала Савелий Варламович напоминал блеющую овцу, которая пытается выговорить слово, но не может. На его лице мелькали разные эмоции, пока он наконец хоть сколько-то не взял себя в руки.

— Да кто вообще такое мог предугадать? — его возмущению не было предела. — Почему меня никто не предупредил? Почему об этом не было заявлено на церемонии награждения?

— Савелий Варламович, может, вам ещё секретные техники на блюдце подать? — с очевидным сарказмом, но в жёсткой форме задал я вопрос. Я был в своём праве, поскольку он ходил по лезвию ножа. Ещё немного бы, и он оскорбил род императора. — Вы проиграли. Для вашего же блага примите поражение.

— Да как вы смеете, — услышав эти слова, даже Максиму Романову стало сложно сохранять самообладание. Демидов на ровном месте потерял возможность хоть сколько-то достойно покинуть арену. — Я требую реванша!

— В настоящем бою после проигрыша вы тоже будете требовать реванша? Или хотите сказать, что я победил не по правилам? — я перешёл на спокойный голос, чтобы не перегнуть палку. Не хватало ещё, чтобы весь род Демидовых захотел объявить нам войну. Его Императорское Величество не допустит открытого конфликта двух родов, но проблемы всё равно появятся. — Я победил честно. Вы же обвинили меня в том, чего я не делал. Вам бы не помешало принести извинения.

Из-за того, что младший указывал старшему на его ошибки, лицо Савелия ещё больше покраснело от гнева. В данной ситуации репутацию Демидова погубили вспыльчивость и спешка. Не прими он поспешных решений, и всё могло обойтись малой кровью.

— Приношу свои извинения, княжич, — сказал Демидов и поклонился, сохраняя последние капельки достоинства.

— Извинения приняты, — ответил я, как того требовали правила.

У меня закрадывалась мысль вызвать Савелия на повторное сражение, чтобы закрепить победу перед другими аристократами. Только ничем хорошим это бы тоже не закончилось. Своими выходками парень и так оставил грязное пятно на роду Демидовых. Смысл мне ещё больше унижать своего противника?

В данном случае вся вина лежала только на Савелии. Он первым стал распускать слухи, и сам напрямую заявил о некомпетентности императорского рода. Теперь проблемы будут не у меня, а у его рода. Надеюсь, они догадаются не лезть на моё предприятие в ближайшее время.

Дальше турнир проходил спокойно. Многие аристократы настороженно смотрели на меня, но активных действий не предпринимали. Так что оставшийся вечер я провёл в поисках перевёртышей, после чего отправил тайный отчёт Елизавете Романовой.

На светском мероприятии я появился, теперь пришло время выполнить старое обещание. Я отвёз Снежану домой, после чего отправился помогать Роману с оружейными заводами.

Пришлось снова лететь в Австрию и договариваться с отцом Роберта насчёт рабочих и новых станков. В этот раз оплатой послужили наши доспехи и будущие винтовки. Взамен род Груберов согласился расстаться почти со всеми станками, что у них были, и в ближайшее время поставить их новую партию.

Род Друцких также занялся стройкой для рабочих жилых комплексов, больниц и прочей необходимой инфраструктуры. Конкуренция никуда не девалась, приходилось соответствовать лучшим стандартам качества.

К слову, постройка нового завода для производства доспехов так же была ими завершена. Старое здание мы пока не сносили, поскольку требовалось наращивать объёмы производства.

Пришлось начать строить ещё несколько новых заводов. С финансами теперь проблем не было, но пришлось опять развивать в том месте город. Не удивлюсь, если через несколько лет император отдаст его мне под личное правление за вклад в развитие.

Конкретно с Романом я также занимался модернизацией стихийных винтовок. Другие рунные маги уже без нашей помощи могли создавать измерители, так что Роман мог позволить себе заняться личными делами.

Увы, даже массовое производство измерителей глобально не решало проблему. Аристократов было очень много, и по-хорошему их требовалось проверять каждый день. Их ведь могли заменить в любой момент.

Про замену слуг перевёртышами я вообще молчу — их было несоизмеримо больше. Они ведь не только сливали всю информацию врагу. Это была самая что ни на есть бомба замедленного действия. Если они разом раскроют себя, то убийство миллиона граждан в Швейцарии покажется детским лепетом.

Тут требовалось создавать артефакты, которые не будут ломаться спустя два-три использования. Увы, на их создание уйдёт очень немало времени. Возможно, даже год или два.

Проще будет найти все места, где создают перевёртышей и уничтожить их. Наверняка имперская разведка уже работает вовсю. Так что я старался несильно переживать из-за этой проблемы.

Очень скоро мы запустили наше производство винтовок. Кира сильно облегчила мне задачу, да и после завода с доспехами у меня появился опыт ведения бизнеса. Так что дела пошли как по маслу.

Закончив со всеми делами, я принялся обучать своих слуг магии, уже не скрывая от них все тонкости магии. Обучение давалось им непросто, но зато они качественно улучшили свой контроль маны.

Также я помог Анне в кратчайшие сроки взять пятый круг маны без большого вреда для энергетических каналов. Конечно, было бы лучше, проходи её магическое развитие естественным путем, только кто нам собирался дать столько времени? Лучше уж её талант слегка пострадает, нежели она окажется мертва из-за собственной слабости.

Так что, включая меня, теперь у нашего отряда есть три мага пятого круга. Уже какое-никакое преимущество в бою. По крайней мере, эти двое смогут прикрыть меня, чтобы я смог разобраться с сильными противниками.

Анна, к слову, выглядела очень счастливой, став сильнее. До этого ей приходилось находиться в тени Тимофея в плане личной силы. Теперь же она встала с ним наравне и могла чувствовать себя более уверенно. Это не говоря о том, что она снова сравнялась со мной в силе. В ближнем бою так точно.

Вадиму я первому подарил экспериментальную снайперскую винтовку. Её мы изготавливали из специальных материалов в перерывах между работой. Было приятно выполнить данное себе обещание. Тем более мой слуга это заслужил — в последнее время он очень ответственно выполнял свою работу.

В плане огневой мощи она могла пробить барьер мага пятого круга. Только не с первого и второго выстрела. В условиях боя, как правило, даже второй выстрел может не последовать. Но факт есть факт — в плане огневой мощи у неё аналогов не найдётся.

Пожалуй, только «Сад теней» мог иметь что-то похожее в своём арсенале. Я прекрасно помнил, как снайперский выстрел чуть не убил меня и Тимофея. Да, он тогда был магом четвёртого круга, но ведь выставил перед нами барьер.

Впрочем, ладно. Если мне вновь доведётся встретиться с ними, то я буду к этому готов.

Так медленно протекали дни. Закончился третий учебный год. Айрис с Владиславом наконец-то поженились. Мы вместе со Снежаной и друзьями присутствовал на их свадьбе. Я смог хорошо повеселиться, а вид плачущего от радости Юто, её слуги, растрогал бы кого угодно.

Спустя некоторое время Гиневард и Юлия официально объявили о своей помолвке. В аристократическом обществе какое-то время только об этом и говорили, но вскоре новость утихла.

София также устала ждать, пока Роберт обратит на неё внимание и первой сделала шаг в отношениях. Парень, не раздумывая, согласился встречаться и в моём кругу друзей образовалась ещё одна пара.

Светлана тоже времени даром не теряла и полетела в Германию. Там у рода Друцких были какие-то дела, но по итогу Михаил прислал мне сообщение с благодарностью, что познакомил с такой прекрасной девушкой.

Меня забавляла мысль, что за такой короткий промежуток времени столько моих друзей нашли друг другу пару. Даже к Борею и Никите, насколько я узнал, пригляделась парочка русских принцесс.

С другой стороны, оно и неудивительно — когда проводишь много времени с каким-то человеком, то невольно к нему привязываешься. А там может возникнуть и любовь. Прямо как у меня со Снежаной.

Также мне спустя долгое время снова написали Эрик, Злата и Виола — аристократы, которых я спас в Ливии. Они рассказывали, что стали гораздо сильнее с их последней встречи и даже охотились на химер. Жаловались, что им редко дают связываться с внешним миром, и в целом делились впечатлениями.

Я написал им ответное письмо, рассказывая о своих приключениях, о помолвке, и многом другом. Мне было приятно наблюдать, как эта троица меняется в лучшую сторону. Наверняка в будущем они станут достойными наследниками своего рода.

Близнецы Иван с Алексеем как вернулись из ссылки, так и отправились обратно в Африку. Причём судя по всему, теперь уже по личной инициативе. Там постоянно проливается кровь и контроль за их действиями минимальный, так что я не удивлён. Тут-то им приходится следовать закону, хотят они того или нет.

Также я посетил подаренные Трэвисом Лейбёрном земли. Нужно было заполнить парочку документом для их оформления на меня. Недолго думая, я решил открыть и в этом месте «алхимическую» кухню Даниэля. Благо его продукты имели огромный срок хранения и не портились во время перевозок.

Также пришла весточка от Сергея Львова. Он передал, что больницы и лаборатории Дмитрия-младшего разрушены. Там и впрямь обнаружилось производство наркотиков, но ничего особенного не нашлось.

Скорее всего, Амелия нашла только те места, которые ей позволил найти старший брат. Другими словами, бросил ей пыль в глаза, на которую она купилась. Эта новость немного печалила, но зацикливаться на этой проблеме я не стал.

Варвара так же вышла замуж за принца персов и теперь проживала в их стране. Она быстро нарастила своё влияние среди других родственников, но в войне за главенство в роду участвовать не собиралась.

Из-за её поступка я теперь при большом желании не смог бы до неё добраться. А ведь она наверняка будет помогать Дмитрию-младшему со снаряжением. Приятного в этом мало.

Ну и как завершение моим спокойным денькам — отец, спустя долгое время, отправил меня на боевое задание. Нужно было помочь Камиле удержать базу Львовых, где хранились наработки для добычи ценных руд. В одиночку слуги девушки не справлялись, поэтому на помощь отправили меня и Викторию.

Сама Камила в это время находилась в родовом поместье и по приказу отца, не высовывалась. Глава рода прекрасно помнил, как до неё однажды чуть не добрался род Отяевых. Девушка тогда чудом выжила.

Мне, Виктории и её бойцам пришлось лететь несколько часов на вертолёте. Во время полёта мы обсуждали с ней самые разные темы. Например, наш конфликт с мелкими родами, из-за которого она за последние пару месяцев совершенно забыла о сне.

Виктория также обрадовалась, узнав, что Айрис вышла замуж за Владислава. Пусть недолго, но она тренировала Айрис мастерству меча и считала её своей хорошей знакомой.

Также я похвастался своим новым «лазурным» мечом. Девушка оценила клинок по достоинству, сказав, что тут приложил руку мастер. И пока мы обсуждали, стоит ли накладывать на этот меч руны, нас высадили в нескольких километрах от горной базы, прямо во время осады.

К счастью, вертолёты были оснащены новейшей системой «хамелеона». Заклинание не только маскировало авиацию, но даже частично заглушало звук. Поэтому никто их не стал сбивать.

— Наконец-то мы с тобой повоюем вместе на равных, братик, — подмигнула мне сестра.

— Это точно, — улыбнулся я ей в ответ, после чего Виктория отдала приказ бойцам двигаться вперёд.

Понравилась история? Жми лайк)

Продолжение: https://author.today/reader/387806

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Младший сын князя. Том 9

Content

Младший сын князя. Том 9

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Nota bene