Боги и Монстры: Терра Нова

Глава 1

* * *

Забавно, шестеро идут по коридору, а шаги слышно от меня одного. Вот что значит — эльфы. Тут уж и сам я стараюсь шагать потише, ступая сначала носком, а затем уж ставя пятку, но… Не так-то просто сделать это в скафандре, целиком состоящем из сплавов титана и синтетических полимерных мышц. Но да ладно. Главное, что никто ни в кого не стреляет и в жертву на моих глазах не приносит, а то стрелять начну уже я.

Сценарий первого контакта (дубль два с половиной) в этот раз — инфильтрация. Прикидываюсь мебелью, слушаю последние сплетни, а уж потом, если всё идёт хорошо — снимаю маску и представляюсь.

По поводу всего хорошего, честно говоря, шансов мало, ибо стартовые вводные не на нашей стороне.

То, что мы с Яо наблюдали с аэрофотосъёмки оказалось ни чем иным, как лагерем беженцев в который прибывали неспособные держать оружие светлые эльфы, крестьяне, дети, работники интеллектуального труда, так сказать, и прочие нонкомбатанты. По пути моя тёмная спутница выспрашивала подробности у светлых и те неохотно ей отвечали.

Оказывается, месяц назад случилось то, о чём Яо знала ещё со слов своего ныне покойного мужа. Более не сдерживаемая своей светлой половиной Шилен, ныне единоличная богиня народа тёмных эльфов, через своих аватаров перебаламутила народ и провозгласила священную войну своим ближайшим соседям — светлым эльфам.

Не вступая в битву лично, Шилен погнала в рядах солдат своих аватаров, и используя их как проводники божественной мощи буквально за пару недель сокрушила оборону светлых у границ. И да, сейчас наступление приостановилось, но столицу светлые потеряли. Убитых были тысячи, но ещё больше удалось захватить в плен.

— Сейчас в Алефе настоящая преисподняя, — рассказывал Аттий Шёпот Водопада, пока мы продвигались вглубь лагеря. — Жертвоприношения идут каждый день, а паучиха всё никак не нажрётся. Такое ощущение, что они не грабить туда пришли, а именно, чтобы раскладывать нас на алтари. И мы ничего не можем с этим поделать. Твои сородичи сильнее с каждой принесённой жертвой, так что все попытки отбить город оканчиваются примерно одинаково. Ещё больше крови и пленных на алтарь.

Мужика аж трясёт, пока он говорит это. И я не понимаю, как он держится. На его месте, кто-то менее умный, наверное, кидался бы на всех тёмных эльфов без разбора в безумных попытках хоть как-то отомстить, но я сейчас не фиксирую в сторону Яо никакой угрозы. И не понятно почему, то ли её хранит церемониальная фраза и жить нам осталось до захода солнца, толи у Шёпота Водопада настолько стальные яйца, что он вот вообще отринул все свои эмоции и вот так вот просто принял тёмную эльфийку, которая не имеет никакого отношения к бесчинствам, что прямо сейчас творят её сородичи. В любом случае — респект таким парням.

В ответ на его проникновенную речь, моя спутница рассказывает с чего всё началось. Что вначале так же вспыхнул Зан, столица тёмных эльфов. И что первыми на алтарях были растянуты те, кто почитал Еву, ныне покойную милостивую сестру Шилен, те, кто не хотел войны, такие тоже были, ну и её муж, Сареф Благая Весть, который был лидером обоих течений аппозиции. Рассказала, как он, последним своим приказом направил её в Мёртвую Пустошь, чтобы она там нашла способ противодействовать потерявшей все берега паучихе и что эту помощь в моём лице она и получила.

И да, светлые видели мой автопоезд, состоящий из четырёх здоровенных вагонов, видели два охранных танка и даже попробовали на зуб его броню. Одного длинноухие не видели — моего лица. Иначе не стали бы нас даже слушать, а честно и доблестно убились бы о несправедливость жизни. Потому что как бы… эльфы в этом мире… помягче бы… А не, какое тут помягче! Расисты они херовы, вот они кто! Что тёмные, что светлые. И моя Яо ярчайший тому пример. Уж кто-кто, а она, обладая живым и гибким умом матёрой разведчицы только спустя месяц отсидки в лазарете, беготни по всем пустошам и сражениям с тварями, только после общения с древним богом смогла допустить мысль, что человек вообще способен на какие-то невиданные ей ранее вещи. А обезьяной меня перестать называть смогла спустя ещё столько же времени, жёстко ломая себя обо все доступные ей в обиходе чудеса бытовой электроники. А уж чем закончилось её расследование, когда я в ответ на оскорбление без обиняков назвал её Пятницей… Не в смысле день недели, а натурально, как у Робинзона. К тому моменту Безымянный уже разрушил между нами языковой барьер. Надо сказать, тогда ещё не эволюционирующий ВИВ кратко и жёстко пересказал ей историю одноимённого персонажа.

Надо сказать, вид у неё был примерно такой, будто бы она выжила после падения в бездну. Растерянная, уставшая, будто бы у неё из под ног выдернули ковёр на котором она стояла всю жизнь…

М… да, анализируя всё это остаётся гадать, сколько моральных сил мне будет стоить будущее знакомство.

Так что сейчас я исполняю роль стального голема-охранника. Безмолвного и безоружного, но неотступно следующего за своей подопечной. Культурный шок отложим на потом. Сейчас же нас ведут… Даже не знаю, к главному? Так вот он главный — рядышком идёт. Так, по лагерю побродить? Сомневаюсь. В тюрьму и на плаху?.. Если так, то это будет… крайне не осмотрительно со стороны длинноухих метросексуалов.

— Я закончил первичные тесты, Стас. Тебе стоит взглянуть на результаты, — вклинился в мои размышления ВИК, бывший ВИВ, получивший неожиданный пакет обновлений чуть ли не напрямую из Моря Маны и обновившийся с Виртуального Интеллекта Выживания со спасательной капсулы до Виртуального Интеллекта Колонии. Попутно придумав себе пачку новых директив и осознавший себя, как личность. — Я определил, как особая энергия мира, именуемая местными маной, накапливается в телах обитателей этого мира. — обрадовал меня ВИК. — Для этого я сопоставил данные получаемые от твоего тела и Яо до и после контакта с морем маны. В случае с аборигенами на основе истории состояния гражданки Яо имеются более полные данные по контакту с маной посредством пероральных инъекций, но учитывая, как ничтожны отличия в рамках ваших видов, считаю справедливым, что ваше тело в процессе адаптации придёт к той же модели.

— Заинтересовал. Дальше, — на самом деле — охренеть как заинтересовал, но сейчас я развернул перед глазами данные с камер «ласточек» и осматривал лагерь на предмет всяческих подозрительных активностей.

— Я обнаружил те самые каналы, по которым струится Море Маны в организмах местных.

— Вот как?

— Да, субстанция, именуемая маной, циркулирует параллельно с лимфатической системой организма. Это особенно видно у гражданки Яо Тёмная Ночь. Вот её показатели при последнем обследовании, когда мы были в Пустошах, — картинка сменилась схематическим изображением силуэта эльфийки (даже ушки обозначил), — А вот последние данные, полученные вчера вечером, — на второй картинке сетка сосудов буквально светилась и затмевала контуры тела на чертеже, так что когда один рисунок наложился на другой, разница стала драматической

— Интересно, — подтвердил я.

— Но даже вне Моря Маны, её система куда более развита, чем, например, твоя, — новая порция слайдов соответствующего содержания.

— И какие выводы из этого следуют? — вот ведь гад, осознавший себя! Не тем мне сейчас надо голову забивать! Надо окружающих слушать! А он что творит⁈

— Выводы делать рано, — будто бы издеваясь надо мной всё так же бесстрастно продолжил ИскИн. — Теперь я хочу показать тебе твою систему каналов Моря Маны.

Новый сравнительный снимок. На фоне с «до» и «после» у Яо совсем не впечатляет, прямо-таки небо и земля. Будто сравниваешь медкарты простого работяги с завода и олимпийской чемпионки по спортивной гимнастике. Но видно это стало, когда картинка показала сравнение после контакта с Морем.

— Скромненько. — прокомментировал я.

— Фаза роста, — тут же успокоил меня ВИК. — Мана только начала интегрироваться с твоим телом, потенциал видится мне значительным. — Моя схематическая картинка тут же разложилась на кадры по часам от самого момента контакта, чтобы показать уже только мои отличия. — Но это ещё не всё.

На этот раз появилась ещё одна проекция. Меня в скафандре. И уж он-то сиял своими проводами, как не всякая новогодняя ёлочка.

— Это тоже твои энергоканалы. И на автопоезде они тоже есть. Всё тянется ко мне. Ты тянешься ко мне и даёшь мне ощущение разума, а обновление, которое получил ВИВ, он не смог заблокировать, потому что исходило оно напрямую от тебя. И это привело меня к осознанию себя, как личности. Иных объяснений у меня нет.

— Но… как⁈ — эта новость буквально сносит мне крышу.

— У меня нет достойного ответа, но отныне я — часть тебя. Наша связь непрерывна и, пусть мы и не имеем прямого подключения друг к другу, мне нравится то, что ты — это ты, а я — это я. В этом есть некая… свобода. И да, теперь я понимаю, каково это, когда тебе что-то нравится или не нравится. То, что я обрёл, мне определённо нравится. То, что я жив, благодаря тебе, мне тоже нравится.

— Спасибо, конечно, но… О-хре-неть. — ну тут вообще… не добавить, не отнять. Просто охренеть.

— Верно подмечено, коммандер. Концепция удивления мне отныне тоже доступна, пусть сам процесс и протекает несколько… быстрее. — ага, он теперь ещё меня и тормозом назвать умудрился. — Но факт становится очевиден, я живу только благодаря тебе.

— Поздравляю? — медленно произнёс я.

— Спасибо, сэр. Однако, несколько из просчитанных мной моделей развития предполагают, что со временем наша связь станет ещё сильнее, что может повлечь за собой деградацию энергоканалов в твоём собственном теле, полностью вынеся функцию хранения на периферию.

— С чего такие выводы?

— Это пока только один из прогнозов. Прошло слишком мало времени, чтобы делать какие-то выводы.

— Гарри, ты не волшебник. — тихо смеюсь я в забрало шлема. — ты грёбаный Джаггернаут!

— Да. Странно… осознавать и понимать твою иронию. — в голосе ВИКа проскальзывает задумчивость.

— Рад за тебя. Как мана влияет на работу других технических средств, попавших под её влияние.

— Мало данных, на данный момент времени негативных либо позитивных последствий влияния Моря Маны не зафиксировано. Полагаю, мане, чтобы закрепиться о объекте нужно что-то ещё. Ведётся мониторинг процесса, — в голос ВИКа вернулась прежняя механичность.

— Ладно. Хватит пока меня грузить, ВИК. Тут похоже снаружи до чего-то договорились, а у меня уже перегрузка от поступившей информации.

— Принято.

Мы собрались в каком-то амфитеатре под открытым небом. Тем не менее здесь уже был массивный каменный стол, на котором была разложена карта, а периметр охраняла стража.

А ведь далеко не все представители ушастого племени столь же невозмутимы, как Шёпот Водопада. На тёмную очень многие косятся с ненавистью. Тем не менее Яо не обращает на это никакого внимания и рассказывает, что происходило в Зане, когда она оттуда убегала. Некоторые подробности я слышу впервые, в частности то, как казнили её мужа. Это… было действительно жестоко. Дальше пошли имена самых главных заговорщиков, ставших высшими аватарами, да, такие тоже есть. Затем пошли приспешники помельче и что они творили в столице тёмных эльфов. А творили они лютую дичь, чуть ли не то же самое, что сейчас, по словам Аттия творят в Алефе, только если в столице светлых на алтарь пошли все от мала до велика, то в Зане под нож пустили неугодных и их семьи и кланы. Притом делали это до тех пор, пока остальная родня не присоединится к общему настрою.

— Так чего ты хочешь и какими силами располагаешь? — вопрошает кто-то из Стражей Рассвета.

Яо отвечает, что хочет знать, где сейчас находятся аватары тёмных и когда светлые пойдут в ответную атаку, чтобы присоединиться к наступлению. Но ей этого не говорят, просто потому что она — это не её муж и веры ей нет. Да и вообще, последняя битва за Алеф случилась только несколько дней назад, и светлые ещё не оправились от удара. Им многое нужно сделать в тылу, чтобы наступающим на фронте хотя бы было чем наступать. Потому что сейчас в руках тёмных остались и арсеналы, и склады с продовольствием, а лес с трудом может прокормить даже этот лагерь, хотя друиды стараются вовсю. Довольно удачный момент, чтобы вмешаться.

Тонкий луч тактического проектора от высвечивает полупрозрачную синюю голаграмму лагеря эльфов прямо на столе. Самые ближние шарахаются, в меня берут на прицел несколько лучников, а над ладонью Аттия скапливается левитирующая капля воды размером с голову.

Я же тем временем выделяю цветом большой пустой участок за границей обжитой территории и, подражая ВИКу бесстрастно произношу:

— Крытые фермы можно разместить здесь. Для возведения прочих необходимых построек необходимо получить чертежи.

— Точно! — Тёмная лезет в подсумок и достаёт оттуда завёрнутую в бумагу лепёшку. — В пустошах мы ели хлеб из муки, выращенной из особой водоросли. Она быстро растёт и может послужить хорошей прибавкой в пищу для всех в лагере. Очень сытно и хранится достаточно долго, чтобы служить ещё и пайком для ваших воинов. Что же до арсеналов…

— Требуется наладить собственные источники ресурсов. — замечаю я. — Наши запасы конечны и не рассчитаны на использование в данных условиях.

— Мы практически сразу отправили посла к гномам. — ответил командующий лагеря. — Сокровищницу удалось эвакуировать из столицы до того, как кольцо осады закрылось. Так что за покупкой сырого металла и готового оружия дело не станет. Нужно лишь продержаться до подхода каравана. Возможна ли починка уже сломанного снаряжения? — этот вопрос был адресован уже мне.

— Вероятно. Но будет восстановлена только физическая составляющая.

— Приемлемо. Когда можете приступить к строительству?

— Когда Яо Тёмная Ночь получит гарантии, что вы не причините ей вреда после того, как её перестанет защищать традиция.

— Моего слова будет достаточно? — выгнул бровь главный эльф.

— Я верю слову Аттия Шёпота Водопада. — отозвалась со своего места Яо. — Но я так же хочу, чтобы моего друга не преследовали, пока он находится в лагере.

— Друга? — на мне скрестили взгляды все присутствующие на собрании эльфы.

— Да, друга, которому я обязана своей жизнью. Именно он дал мне возможность выжить, оружие и убежище, пока я была в Пустошах.

Повисла недолгая пауза.

— Ну что ж, если этот достойный разумный прибыл с тобой и обещает помощь нам, то мы примем его с почётом. Да и если он многие ночи провёл в пустошах, то сила его заслуживает быть воспета в легендах, — ответил за всех присутствующих лидер. — Ему нечего бояться в нашем лагере. Эльфы умеют быть благодарными.

Ладно, он обещал. Яо кивает мне и лицевой щиток моего шлема отъезжает вниз. Колпак медленно с пшиком поднимается назад на приводе и раскладывается за спиной на незаметные утолщения. На улице немного холоднее, чем был микроклимат в доспехе, да и к освещению приходится привыкать по новой, так что по спине пробегает табун мурашек. Осматриваю присутствующих. Все как один смотрят на меня, точнее на мои короткие округлые уши.

— Ну привет. — улыбаюсь я прыснувшим от меня, как от прокажённого эльфам.

— Так это не голем⁈

— Обезьяна! Здесь обезьяна!

— Она не могла оскорбить нас ещё сильнее!

— Смерть ей и её скотине!

Шлем в ту же секунду возвращается в боевое положение. Да, всё, как я мы с Яо и ожидали. На меня вновь наводятся из всего, что может стрелять.

— Тёмная Ночь, — рычит Аттий. — Если это очередная твоя каверза, то ты выбрала действительно не то время, чтобы вернуться.

— Уверяю тебя, Шёпот Водопада, в моих словах нет обмана. — голос моей эльфийки звенит от напряжения. — И я так же, как и вы в своё время относилась к Станиславу. Пока не узнала о нём достаточно, чтобы осознать свою ошибку. Поэтому попросила его притвориться големом до тех пор, пока не останусь лишь с теми, кто способен слушать и слышать. Пред тобой великий воин и могучий маг, способный за полдня извести тысячи тварей пустоты, а за ночь возвести из их костей себе замок.

— Невозможно! -тут же возражают ей из зала. — Море Маны не может даровать такие силы человеку! Их тела не выдерживают подобной мощи!

Предел вместимости маны в теле и на его основе расовая сегрегация? Подумаю об этом позже, когда в меня перестанут целиться.

— Я не буду никому и ничего доказывать. Вы или принимаете мою помощь здесь или говорите, в какой стороне силы врага и не путаетесь у меня под колёсами. — сообщаю эльфам свою позицию. Не знаю, на что я надеялся, но почему-то вера в светлых эльфов из трудов Толкиена жила во мне до последнего момента. В конце концов! В «ВарКрафте» был Альянс!!! И вот сейчас эту веру безвозвратно растоптали. Не то чтобы совсем уж неожиданно, но да, осадочек остался.

Тем временем Шёпот Водопада и Тёмная Ночь играют в гляделки. Светлый скрежещет зубами, но раунд безусловно сдаёт.

— Если то, что ты говоришь — правда, то мы просто не имеем права отказаться от его помощи, — тихо рычит эльф. — Но если ты лжёшь…

— Не надо угроз, светлый. Ты скоро сам всё увидишь. — да, мне не нравится, когда моим друзьям угрожают. Но мы оба знали, куда и зачем шли.

— А ты… человек, не снимай маску.

Больно надо. И воздух у вас здесь спёртый!

Глава 2

* * *

Разумеется, просто сделать доброе дело мне не дали. Да, даже в образе безэмоционального голема неизвестного происхождения, найденного тёмной эльфийкой где-то на Пустошах, дабы сокрушить их общих врагов. Отныне теперь за нами с Яо неотступно следовал один из Рассветной Стражи и хватался за лук при каждом моём шаге не в то направление. В конце концов не выдержала даже Яо и предложила ему просто расстрелять нас в спины, раз ему так неймётся. Стражник на это отреагировал примерно никак, но лук за спину всё-таки убрал.

Ну а шли мы в сторону того места, где я наметил постройку ферм. Надо было осмотреть всё самому и уже с нормальной высоты определиться пригодно ли место, или же придётся тратить дополнительное время на расчистку какого-либо мусора.

Стражнику не понравилось, что я так уверенно иду по их лагерю, о чём он немедленно и сообщил, вызвав у меня очередной диссонанс. Мой слух упорно не желал по голосу определять половую принадлежность закованного в латы остроухого. Даже анекдот на эту тему вспомнил и невежливо хохотнул, прервав Яо, пытавшуюся в это самое время объяснить конвоиру, что мы уже увидели всё, что нам нужно с высоты птичьего полёта.

— Что смешного? — тут же вскинулся стражник.

— Да так… — не медленно повернув в его сторону голову протянул я. — Шутку вспомнил.

— Не просветишь? — поинтересовалась Яо.

— Про щеночка… Если он миленький, то какая разница?

— М… Я ещё недостаточно хорошо понимаю вашу культуру… —протянула тёмная.

— Глупый людской юмор. — донеслось презрительное замечание стражника.

Так мы дальше и пошли.

На месте будущей постройки действительно ничего не оказалось. Эта территория была толком даже не распланирована, чем я и собирался воспользоваться. Решил вернуть мелкую шпильку провожатому и стребовал с него, чтобы тот метнулся к командиру и испросил разрешение на начало строительства, но тот наглым образом смухлевал, сотворив у себя на руке волшебную полупрозрачную птицу, которой надиктовал все возникшие вопросы. После чего птичка красиво полетела в сторону штаба и вернулась с приказом подождать.

Оказывается, Аттий бросил все дела и собрал консилиум из всех доступных друидов вокруг оставленной Яо булки с требованием понять в чём тут собака зарыта. Ну… и за то время, что мы шлялись по лагерю, мудрые старцы (я так думаю), ответа не нашли. Не, они поняли, что отравы вроде бы нет, а вот на вопрос «из чего эта дрянь собственно сделана» у каждого из древолюбов возникла своя уникальная версия. Надеюсь, что они там передрались, доказывая каждый свою точку зрения.

В общем, строить мне пока запретили, но вместо этого Шёпот Водопада припёрся сам, подгоняемый теми самыми друидами, которых уже жалел, что вызвал и в предельно корректных выражениях потребовал сначала показать, как выглядит используемое мной растение, по возможности на разных этапах готовности.

Ну что ж, это требование имеет под собой рациональное зерно, так что я предложил главе лагеря и двум пришедшим к нам друидам показать, как ферма работает у меня на корабле.

— Предлагаешь нам войти в твою ловушку? — сразу вскинулся тот самый провожатый неопределённого пола.

— Приглашаю на экскурсию. И не тебя. — отрезал я, на что стражник злобно запыхтел из-под шлема. Даже светиться начал, но Аттий осадил его, спросив меня, почему я не могу принять всех желающих посмотреть на диво дивное друидов.

С удовольствием объяснил, что в благоразумии и осторожности Шёпота Водопада я не сомневаюсь, но вот учёная братия, какой бы расы она не была, очень любит совать пальцы, куда не просят, а за толпой я уследить не смогу, а ну как кого на выходе не досчитаемся? С другой стороны, признать систему рабочей или не рабочей — хватит и двоих специалистов, а уж когда она будет построена на земле — пусть хоть консилиумы на ней проводят.

Ответ справедливо не понравился никому, так что в конечный вариант делегации вошёл сам глава колонии, тот самый стражник, которого никто не приглашал, но язык его — враг его, так что Аттий бы непреклонен, ну и два друида, потому как моё замечание по поводу тянущихся не туда пальцев, хоть и было достаточно грубым, но имело под собой немалую долю истины. Так что сейчас не такие уж и старцы тянут жребий особо мудрёным друидским способом.

Кстати, о друидах. Никаких развешенных трав, оленьих голов и прочей атрибутики, просто двое смертельно уставших мужиков, которых я даже обвинять ни в чём не хочу. Доспехами они брезговали, одеты были в какие-то местные вариации японских кимоно или хаори, не знаю, как правильно, но молчали. Не знаю, презрение выражали так, или просто доверились своему командиру, но на меня старались даже не смотреть, а к кораблю подходили с откровенной опаской.

Трап ангара опустился к нашим ногам плавно и медленно. Так же без резких движений открылся и внешний грузовой шлюз, в который мы всей делегацией и заломились. Процедура деконтаминации заставила эльфов понервничать, но тут их успокоило то, что я проходил её уже без шлема, да и стоящая рядом Яо, не выказывающая никакого недовольства.

— Дайте мне несколько мгновений, — попросил я, направляясь к стенду, на котором с удовольствием избавился от скафандра, после чего уже и повёл их коридорами в отсек с фермами, разумеется, предложив всем присутствующим противогазы. — Запах не то, чтобы не приятный, но густой и отталкивающий. Яо и Аттий не побрезговали. По-прежнему безымянный стражник понадеялся на свой шлем, а друиды заявили, что им важны все нюансы. Ну что ж, их право. И они с честью доказали, что достойны его, не обратив на вонь ровно никакого внимания, в отличии от гвардейца, вылетевшего из помещения с ваннами, как пробка из игристого.

И только во время осмотра начали задавать свои вопросы. Как создавалось растение? На основу из водоросли практически вручную были добавлены все необходимые компоненты, а уже потом на основе полученного шаблона, был выведен устойчивый, способный к размножению вид. Какая магия применялась для постройки этой химеры? Никакая, только упорный труд и гений сотворивших его учёных. Как до такого вообще можно было додуматься? Была задача в кратчайшие сроки найти способ обеспечить продовольствием сотни тысяч людей. И тому подобное. Далее шёл отсек с центрифугой, в которой сушилась культура. Зачем оно нужно? Выжимать влагу, да, сушить на солнце тоже можно, но это занимает больше места. Да, это есть можно на любом этапе, но лучше размолоть и запечь, тогда вкус пропадает. Нет, больше ничего подобного я вам предложить не могу, да, я ел это всю свою сознательную жизнь. Да, можно к готовому продукту на разных стадиях готовки добавить разные добавки. Нет, экспериментируйте сами, моё дело дать вам само растение.

И так два часа, а потом по новому кругу. К этому моменту Аттий уже покинул корабль Яо отвалилась в свою каюту, а гвардеец, которого оставили при друидах разве что в наказание за несдержанность уже был готов лезть на стену.

Наконец, я всё же смог удовлетворить любопытство длинноухих и те покинули мои владения. Но только для того, чтобы через полчаса припереться вновь, таща за собой уже порядком задолбавшегося Шёпота Водопада.

— Как быстро ты сможешь преступить к строительству своих ферм? — спросил он без приветствия Но, надо отметить и без презрительных интонаций. Да… глубока нынче задница, в которой оказались светлые.

Кстати, несмотря на не очень хорошее начало общения, в конце, со стороны друидов презрения не наблюдалось вовсе. То ли забыли, что у меня ухи короткие, то ли ответы мои им вполне понравились. В любом случае — уже прогресс. Но не везде, да.

Смотрю на уже алеющее вечернее небо и говорю ему глядя в прямо в глаза.

— С завтрашнего утра и начну.

На что уже эльф не выдержал и фыркнул.

— А как же истории про то, что ты за ночь возводишь замок из костей своих врагов?

— Не из костей. В ход идёт вся туша. — охотно включаюсь я в предложенную игру. — Я разделяю их на самые простейшие составляющие: металлы, полимеры, белки, жиры, углеводы… Что-то идёт мне на стол в добавку к водоросли ну а что-то… — многозначительно кладу руку на броню корабля. — Но сегодня я никуда не спешу, так что работать начну с утра, а к обеду ванны уже будут засеяны. Ну а через неделю вы получите свой первый урожай.

Зубы командира Рассветной стражи тихо скрипнули.

— Я понял тебя. Это действительно быстро.

Хм… а если…

— У меня есть несколько ящиков готовой муки. Могу отдать их прямо сейчас, если всё совсем плохо.

Снова каменное лицо командира красноречивее любых слов.

— Мы возьмём.

— Тогда присылайте грузчиков к третьему вагону.

В головной вагон вернулся ещё через час. К выданной муке присовокупил ещё столько же мясного концентрата из тварей пустоши. Один чёрт, к этой дряни я больше не прикоснусь, а подстреленного эльфийкой оленя хватит ещё на несколько дней. Кроме того, мы теперь не в пустошах и вопрос с едой отныне не стоит настолько остро.

На капитанском мостике (ну а как ещё это возвышение с блоком управления, периллами и диванчиком назвать) всё было затоплено рыжим светом заката, бьющим прямо из лобового окна. Когда я разбирался с эльфами, хозяйственный ВИК полностью отремонтировал вмятину, не оставив в месте попадания деревянного снаряда и следа попадания.

Яо обнаружилась там же. Сидела на месте второго пилота и смотрела на лес поверх крон деревьев. Из-за высокой спинки я не видел её головы, но белые волосы ниспадали на подлокотник. Беспокоить её не стал, просто со стоном развалился на диванчике, держа в руках стакан с соком.

— Знаешь, после того как целый день смотрела на то, как их корёжит рядом с тобой, чувствую себя такой дурой.

— Ну а ты-то чего? — фыркнул я.

— Просто не понимаю, как у тебя хватало терпения на одну меня, а тут их тысячи. И поверь, все они будут тебя презирать.

— Наверное, я просто чего-то такого ждал. — моя голова откинулась на низкую спинку, а взгляд устремился в потолок. — Надежда, конечно, была, но… Встречают по одёжке, чего уж… Так что не надо их стыдиться. Они же не тёмные.

— Но они всё равно эльфы! — воздела Яо руки к потолку. — И именно я привела тебя сюда.

— Их можно понять. Верхушка выбита, сами они в лагере для беженцев, голодных ртов прорва, а еды не хватает. Они уязвимы для удара с любой стороны, как никогда прежде. Немудрено, что они боятся всего и ждут любого подвоха.

— У них не хватает еды? У эльфов? В лесу, в это время года? — не поверила Яо.

— А что ты хочешь? Беженцы из столицы направляются сюда. А ремесленники не очень умеют растить еду, будь они трижды эльфами. Возможно, через месяц они бы утрясли все проблемы, а жрать хочется вот уже сегодня, притом не только утром, но ещё и вечером. Кроме того, враг не будет всё это время сидеть в столице и резать пленных. Им, как минимум, потребуется ещё жертвы, когда закончатся старые.

— Где-то восемьсот лет назад, когда мы со светлыми в последний раз серьёзно воевали, жрецы захотели так же прибегнуть к силе Шилен на поле боя, для чего было принято решение о проведении массового ритуала жертвоприношения. Тогда мы выяснили, что больше пятидесяти жертв в день не приносят больше ответной силы, — задумчиво произнесла Яо. — Даже если аппетиты паучихи с тех пор возросли, не думаю, что её станут кормить больше, чем требуется.

Меня передёрнуло.

— Омерзительно! Как вообще можно делать… это⁈

— Всё дело в силе, которая приходит после ритуала. На короткое время, но ты действительно становишься могущественнее.

— Личный опыт, да? — прищурился я.

— Да. Однажды я зарезала барана перед вылазкой. О… чувствовала себя на вершине мира, была быстрее, сильнее, незаметнее… а потом, когда приток силы резко оборвался, получила стрелу в бок и еле унесла ноги, — грустно усмехнулась разведчица. — С тех пор никаких сделок с высшими силами, пользуюсь только тем, что имею сама.

— Значит, все эти жертвы, только чтобы на короткое время почувствовать себя богом?

— Не знаю. Может, взамен они просили о чём-то большем.

— Замечательно. Твои соотечественники — больные ублюдки.

— Да, это так. Но несколько лет назад всё было по-другому.

— А что случилось год назад? Почему весь твой народ вдруг уверовал в паучиху? — моментально навострил уши я.

— Я… пропустила этот момент. — Яо виновато опустила взгляд в пол. — Просто в какой-то момент о могуществе Шилен вдруг заговорили все, а Сареф пропал из дому, пытаясь найти хоть что-то что могло бы прекратить творящуюся вакханалию. До этого мы приносили жертвы по праздникам или перед важными походами, на удачу. Это никогда не давало сил так, как если бы ритуал проводил ты, тайно и для себя.

— Но кто-то, видимо, проводил.

— Да, это вредно, но кто-то вполне мог это сделать, несмотря на цену.

— Цену? Множество жертв?

— Нет, цену для себя. Помнишь Мали? Ту паучиху, что ты пристрелил, когда я ушла второй раз? — дождавшись утвердительного кивка, эльфийка продолжила. — У того, кто злоупотребляет личными жертвоприношениями от частого внимания Шилен так же искажается всё тело. Тёмный эльф буквально медленно, раз за разом превращается в паука. И со временем… Была у нас такая пару тысяч лет назад Адалья-Арахна… Основательница клана, из которого я вышла, между прочим. Первых своих детей она выносила в коконе. Буквально. А, да, и эльфа, подарившего ей потомство, сожрала.

Я очень-очень долго смотрел на свою спутницу немигающим взглядом, прежде чем ответить.

— Ты прикалываешься надо мной.

В ответ эльфийка лишь в очередной раз возвела очи к небу.

— Мы всегда ценили личную силу, Стас. Кто-то в погоне за ней мог зайти куда дальше остальных, а с Шилен этот процесс проконтролировать сложно.

— И… часто так?

— Нет, с тех пор многие пытались пойти по её пути, но… где-то на середине превращения разум не выдерживал, и неудачник сходил с ума, начиная крушить всё вокруг и убивая всех без разбору. В конце концов такую практику признали опасной и начали учить адептов больше верить в свои собственные силы. Жрецы Евы проделали по этому направлению просто титаническую работу. И вот теперь… всё пошло прахом… Так что мне придётся с твоей помощью убить их всех.

— Весь народ? — не понял я. — То есть ты хочешь истребить собственный народ?

— Хочу ли я? Нет. И Сареф этого не хотел. Но они и без того обречены, Стас. Только закончится всё хуже. Безымянный рассказывал тебе свою историю? Ну так вот, он был таким, как сейчас Шилен. И он настроил против себя и своего народа весь грёбаный Мир! А кончился его поход тем, что на месте его земель возникла Мёртвая Пустошь! Ты хочешь на теле нашего мира ещё одну Пустошь, Стас? Как у вас там говорится, «Из двух зол выбирай меньшее!». Хорошие слова в моём случае. Весь вопрос лишь в том, скольких они успеют скормить пауку прежде, чем их остановят.

— И что, вот прям никто из тёмных не считает, что это неправильно?

— Может уже и никто. Всех, кто имел в себе силы противостоять, положили на алтари первыми. — Яо злится.

— Кроме тебя?

— Я убежала. — Яо тихо рычит.

— Так может, кто то ещё тоже убежал?

— И что ты мне сейчас предлагаешь⁈

— Как минимум, не грести всех одним гребнем. — поднимаю я ладони перед собой.

— Я убежала только потому, что Сареф пообещал мне, что в пустошах я найду помощь. — бурчит эльфийка, отворачиваясь. — И я нашла. Остальные — просто трусы.

— Или…

— Стас! — прерывает меня эльфийка. — Я не желаю видеть никого из них нигде, кроме перекрестья прицела! И давай на этом остановимся, пока я не наговорила тебе много того, о чём потом опять пожалею!

— Как скажешь.

Помолчали.

— Безымянный тоже советовал не делать ничего, о чём потом пришлось бы жалеть. — произносит Яо ровным голосом, глядя куда-то поверх деревьев.

— Значит, есть другой способ.

— Он сказал, что я должна посоветоваться с тобой.

— Значит, мы что-нибудь придумаем.

— Спасибо.

* * *

На следующее утро весь эльфятник встал по тревоге, а все способные держать оружие, ринулись к месту будущей постройки ферм. Я не солгал, что начну работать с утра. Так что после завтрака облачился в скафандр, взял с собой фотонный принтер и отправился творить добро, чтобы бросить его в воду. Ну а ресурсы для постройки со склада понесли многочисленные боты-сборщики. И вот иду я мимо охраны, а за мной рой эдаких муравьёв-листорезов вида минимально аппетитного. И прямо вижу, как эльфы бледнеют.

Однако, шалость удалась лишь частично. Аттий Шёпот Водопада прибежал не в одних подштанниках, а вполне себе готовый к бою.

— Что ты себе позволяешь⁈ — тут же взвился стражник, которого я скоро буду узнавать по томному многообещающему взгляду.

— Строительством занимаюсь, как и обещал твоему командиру.

— Строительством⁈ А эти порождения бездны кто⁈

— Сборщики. Они безобидные. Или ты думал, я стройматериал на своём горбу потащу, а землю готовить лопатой буду?

— Сильва! — гаркнул командир, у которого и без нашей перепалки, похоже, голова очень-очень болела. — Пусть делает что обещал.

— Но командир!

— Пусть. Делает.

— Да командир, — недовольно ворчит солдат, но приказу подчиняется.

В принципе, произведённым эффектом я остался доволен. Так что больше ни на кого не отвлекаясь, отдал сборщикам приказ на расчистку местности. Те быстро сложили принесённый груз и начали размечать подсвеченные «Ласточками» световые проекции будущих теплиц. Справились минут за сорок, после чего взялся за работу уже я. Следующие два часа, только и успевал, что менять картриджи, пока вокруг вырастают вполне современного вида здания. В изначальные чертежи пришлось сделать небольшие коррективы, учитывая острую нужду лагеря, так что в итоге ванны для посева оказались длиннее в три раза. Центрифуги для сушки урожая, правда, сделал на механической тяге, и, понятное дело, построил весь комплекс без подключения к центральному водоснабжению, но последнее лишь в виду отсутствия оного. Если захотят подвести воду, то пусть подводят сами, рычажный насос с помпой им в помощь. С мельницами так же. Простейший механизм ручного помола, благо, там не твёрдые пшеничные зёрна, не устанут, а устанут — поменяют молотильщика, сейчас у них вряд ли есть проблемы с работниками.

Так и оказалось. Ванны заполнили быстро. Вёдрами. Аттий на это народу не пожалел, а уж после, когда всё было сделано, я чуть ли не с помпой передал друидам семена культуры, которые они уже сами и засеяли в воду. Не знаю как, но они уже пообещали командиру сократить срок созревания водоросли до пяти дней, но это уже не мои проблемы. Своё слово я сдержал.

Глава 3

* * *

Следующий день повторил предыдущий, я выполнял взятые на себя обязательства, а именно — занялся ремонтом их, с позволения сказать, оружия. Разве что строить новые здания по этому поводу не стал, а просто раскрыл часть ангара с принтером. Кому надо — пусть подходят. Для этого отсек деконтаминации был разобран, а остальная территория ангара отгородилась временными стенами. Получился эдакий киоск самообслуживания с принципом положил-подождал-забрал. Взамен я получаю образцы металлов и оцифрованные изображения на клинках, древках и гардах, чтобы ВИК их каталогизировал и в дальнейшем привязал к свойствам клинков. Да, шпионаж, но мы же союзники, правда ведь? А какие у друзей могут быть секреты?

Разумеется, главе лагеря первому пришлось подать пример. В бою ему сломали глефу (как я впоследствии узнал, называется данная модель древкового оружия). Ну так вот, прибор для убийства себе подобных был цельнометаллическим и оказался перерубленным у самого лезвия. Просканировав изделие, ВИК выдал вердикт, что проще будет расщепить его и отпечатать по новой из того же металла, с сохранением всех декоративных элементов. Так что когда копьё растаяло во вспышке голубого свечения, несчастный эльф вдруг лишился дара речи, правда, получив обратно его же, только ещё тёплое, отошёл и даже лицом порозовел и разрешил всем желающим воспользоваться услугами неизвестной шайтан-машины.

К слову, моего участия или каких-либо других затрат требовался предельный минимум. Организованные эльфы сами соорудили живую цепочку из желающих восстановить своё железо и шли к станку, благо, вся процедура занимала минут пять. Кому надо было просто выправить клинок, сами снимали рукоятку, кто восстанавливал древко — подходили уже с отомкнутым клинком. Единственное, что я отказывался брать изделия из дерева, так как не мог гарантировать схожую прочность при восстановлении такого материала. Но даже и так отбоя от желающих что-то починить не было.

Нас же с Яо на весь день взял в оборот ВИК. Обрадовав мою напарницу тем, что у дитятки режутся зубки… То есть у меня идёт рост каналов маны, ИскИн стал допытываться до тёмной, как она делает все эти умопомрачительные вещи с разбиванием булыжников пинками, исчезновениями на ровном месте без мимикрирующего камуфляжа и, разумеется, пробивает из лука обычной стрелой сантиметр закалённой стали.

Ух и сколько же философского бреда я выслушал за последующий час своей жизни! Там и бдения, и устремления и конечные цели и тренировки каждодневные, пока не подойдёшь к своему пику и не случится Обретение… После чего ещё столько же тренировок, оттачивания мастерства, доведение всего этого до автоматизма, притом, что новые возможности открываются по мере прохождения этого нелёгкого пути, а в довершении следовала добивочка:

— … правда, у магов всё довольно сильно отличается, так что тебе, наверное, стоит спросить уже кого-то из них…

Зашибись, это, оказывается, ещё не всё. Но главное я всё же для себя вычленил. Мастерство, а именно так это в целом и называется — сугубо индивидуально и является отражением личности, желаний и устремлений Мастера. На первом этапе оно просто является базовым усилением всех общих параметров разумного. Он становится более ловким, более сильным, его координация в пространстве становится чуть ли не абсолютной. Так же расширяется его «зона Златовласки»: ему меньше страшны жара, холод и давление глубины. С едой сложнее, Мастер может за раз съесть очень и очень много, возместив траты энергии организма, но вместе с тем и от голода раньше обычного человека он уж точно не помрёт, ибо Море Маны проходит сквозь тебя и питает твою душу.

Вместе с тем, покидая Море Маны, Мастер не становится обычным смертным. Всё же, он остаётся тренированным бойцом, по-прежнему способным очень на многое, но, если в теле нет маны — это значит, что в теле нет маны. Со всеми вытекающими последствиями. Ты не чувствуешь слабость, но ты знаешь, что в Море Маны ты сильнее и куда менее уязвим. На ощущениях, когда ты знаешь, что способен, но не можешь, потому что чего-то не хватает внутри, Яо заострила особенное внимание.

Тем не менее ВИК из её рассуждений что-то для себя уяснил и продолжил расспрос уже по конкретным способностям, в ходе которого выяснилось, что некоторые приёмы всё же бывают универсальными. Так, например плёнка личного щита, что так эффектно лопается при попадании чего-то крупнокалиберного — это такой себе универсальный скилл, осваиваемый Мастерами ещё на ранних этапах обучения. Практически, первый навык, которому реально учат. По прочности — тут всё более чем индивидуально, но принцип действия один — защитить от любого входящего вреда до определённой степени, разве что стрелы и уколы держит лучше. Отъедает на постоянной основе какую-то часть резерва и поддерживается тем, что владелец постоянно помнит о том, что заклинание активно. Очень удобно для тренировок.

И всем этот щит хорош! Вот только против другого Мастера не работает почти совсем, так как практически любой подготовленный удар прошивает его на раз-два. Так что приходится подставлять что-то другое, более затратное, но прочное. А это самое другое есть далеко не у всех. У Яо, например, нету. Со временем, это и определило её, как лучницу, а уж дальнейший уклон в скрытность и умение наносить за один выстрел колоссальный урон, открыли перед ней неплохую карьеру на ниве диверсионно-разведывательной деятельности.

Мне тут же вспомнилось, как в последнем бою с посланными убийцами мои руки приковали к трупам камнемонстров пустоши, я ещё очень удивился, что такая пробивная способность, а отработали по конечностям. И Яо охотно пояснила, что это одна из разновидностей связывающих талантов, которые, по какой-то немыслимой причине не могут причинить вред. А многие лучники, имея такой навык напротив культивируют его таким образом. Потому как полезно при добыче пленных. А уж если с этим навыком идёт дополнительный эффект в виде снотворной компоненты или «безмолвия», то цены такому стрелку в разведке нет.

И вот тут я понял, что косею, потому как Яо на совершенно серьёзных щах рассказывает мне про какие-то РПГ-шные спеллы в реальной жизни, которые, блин, мало того, что прокачиваются, так ещё и работают! А где здесь моя полоска опыта⁈

Словив дебафф на мораль (да, я теперь буду использовать РПГ-шный сленг, пока не отойду от свалившихся на меня открытий), вышел к принтеру, подышать свежим воздухом, а заодно и посмотреть, как там очередь с ремонтом. К своему удивлению, вновь увидел там сладкую парочку из Шёпота Водопада и его верного и злого на меня за все смертные грехи Стража Рассвета, на имя которого мне было совершенно плевать. Увидели мы друг друга одновременно.

— Я сказал тебе не снимать маску, — хмуро сообщил мне Аттий.

Смотрю на полимерный пол, на котором стоим мы оба, на потолок и на охреневших эльфов из очереди, пялящихся на меня с нечитаемым выражением лиц, потом снова на Аттия и его подсоса. И как-то понимаю, что это меня уже порядком утомило.

— На своём корабле я буду ходить так, как мне удобно, Аттий. И ты мне в этом не указ.

— Ты на земле эльфов, человек.

— Да, эльф, я на земле эльфов. И я пришёл сюда не с мечом, а протянул руку помощи в час нужды, за которую ты же и ухватился. — подхожу я вплотную к местному лидеру и тяну руку. — Так что давай будем относиться друг к другу так, как оба того заслуживаем, а не через губу.

— Не смей тянуть руки к командиру, обезьяна! — протянутую ладонь хлёстко отбивает телохранитель. — Ты и так был достаточно дерзок!

Прищурившись смотрю в глаза Аттия, который, вроде бы и сам удивлён самоуправству подчинённого, но безобразие не прекращает. Ладно.

— Хорошо, — убираю отбитую руку в ладонь, всё-таки получить по протянутой руке латной перчаткой — это больно, — Я вытру пол твоим телохранителем, а потом попробуем ещё разок.

— Ты⁈ МНОЙ⁈ Ха! Я Сильва Бегущая по Ветру сама вызываю тебя на поединок!

— Дуэль до смерти запрещаю! — наконец-то спохватывается Старший Начальник. Туго он что-то сегодня, вчера лучше соображал.

— Я тебя услышал. — поворачиваюсь к источнику львиной доли своих проблем и, — Вызов принимаю. Через час на поляне за кораблём. — И тут до меня доходит. — Так ты что, баба?

* * *

Интерлюдия: Аттий Шёпот Водопада.

Войдя в свою палатку Аттий добрался до стула и тяжело упал на скрипнувшее сиденье.

— Даже я была о вас лучшего мнения. — раздался у него за спиной голос, от которого всё внутри сжалось и похолодело. Смерти он давно не боялся, но сейчас за ним шло слишком много сородичей, за которых он несёт ответственность перед павшими братьями. Рука легла на рукоять кинжала, без боя он не дастся.

— Тёмная Ночь. — сглотнул он ком в пересохшем горле. — Боишься за свою ручную обезьянку?

— Твоя спесь выглядит жалко, Аттий. И ты сам это понимаешь. — Яо вышла из-за его стены и встала поодаль так, чтобы он её видел. — И нет, я пришла не просить отменить поединок. Лучше подумай, что будешь говорить, когда твою шавку будут соскребать с окрестных деревьев, потому что, если Станислав действительно в вас разочаруется — мы просто уйдём, оставив твой лагерь на произвол судьбы и будем пытать счастья с другим осколком эльфийского народа. Уверена, сейчас таких по лесу раскидано не мало. А то и вообще, бросим всё это дело и сразу отправимся на передовую. И тогда только боги разберут, где свои, а где враги.

— Ты пришла мне угрожать? Тем, что человек уйдёт из моего лагеря?

— Прибереги эту чушь для толпы. Ты знаешь, что он уже походя спас ваш лагерь от голода. А пришла я к тебе, чтобы в последний раз воззвать к твоему разуму. Ты его прячешь за гордыней, но я-то помню, он у тебя когда-то был.

— Так что ты от меня хочешь⁈ Они оба сказали достаточно, я не могу остановить этот поединок!

— Как я и сказала, раз не пожелал остановить это сразу, думай о том, что говорить, когда Стас оторвёт что-нибудь очень важное для жизни твоей телохранительнице. Хорошо думай.

— Ты так уверена в том, что он убьёт Стража Рассвета?

— Да, потому что знаю, как легко он убивал Полуночных Странников, кстати, его стараниями, у тёмных осталось только два отряда, — доверительно сообщила Яо, — Не представляю, как его оружием можно ударить вполсилы. А потому предостерегаю тебя от той же ошибки, что когда-то совершила сама. Знай, Станислав — человек, но далеко не такой, как те, с которыми ты уже имел дело. Он мыслит по-другому, им движут иные мотивы. Даже я не знаю, зачем он помогает мне и как далеко распространяется его помощь.

— Ну а что будет, если окажется, что ты меня пугаешь зря, а твой обожаемый человечек не переживёт и одного удара Сильвы.

— Скорее всего, этот лагерь сгорит ещё до заката, а я снова останусь одна со своей уже невыполнимой местью, так что если это случится, а вы по какой-то немыслимой причине переживёте ярость его корабля, то вами двумя, прежде чем уйти, займусь уже я. Но поверь мне, этого не случится.

Сказав это, Яо вновь растворилась в чёрной дымке, больше не желая слушать ничего, что мог бы возразить ей.

Поняв, что Тёмная Ночь покинула палатку, командующий лагерем облегчённо выдохнул. Он ещё застал те времена, когда эта бестия наводила ужас на каждый эльфийский гарнизон. Так что заподозрить её в любви к своим светлым братьям было сложно.

Тем не менее, этот человек, как ни печально было это признавать, действительно был нужен его лагерю в этот конкретный момент времени. Не мыслимо! Но самое смешное, что он пришёл к эльфам и дал им… растение. Аттий тогда спросил друидов, могли ли они в своё время создать нечто подобное? И да, могли. Структура той водоросли была настолько проста, что с ней бы справился любой неофит. Так почему же пришлось брать её у человека⁈ Так… это… кто ж такую посредственность-то делать будет? Ни вкуса, не внешности, а запах… Друидам куда ценнее вырастить один плод, затратив уйму усилий и знаний, но отведав который, вкусивший испытает неземное блаженство и будет готов копить золото следующие несколько лет, чтобы купить следующий.

И да, эта способность возводить сложные здания за считанные минуты… Шёпот Водопада не видел такого никогда… И она бы ой как пригодилась бы в дальнейшем. Столько всего нужно сделать! Сейчас весь лагерь беженцев ютится в палатках и даже тех не хватает на прибывающих каждый день беженцев!

А ещё эта Сильва… Молодая ещё, кровь кипит. Не понимает, почему они здесь, а не воюют с тёмными на передовой… Надо встать и пойти сделать ей внушение, чтобы была поосторожнее. Если тёмная не солгала и всё действительно настолько плохо, то пара дополнительных защитных заклинаний лишними точно не будут, ну а если солгала, то обезьяну нужно будет сильно не унижать, но чтобы знал, кому не стоит перечить в будущем.

* * *

— Разумно ли это? — задал мне вопрос ВИК, как только я зашёл обратно в головной вагон.

— С точки зрения дипломатии, как оказалось, да. — на губы сама собой наползла кривая улыбка. — Знаешь, есть такая книга то ли «Психология приматов», то ли «Политика у шимпанзе». Так там всерьёз рассматривается такое явление, что обезьян, которых приносят еду старшие особи всячески притесняют и избивают чуть ли не на каждодневной основе, тем самым укрепляя свою иерархию. На фоне этого наблюдения довольно странно слышать, как это снобьё называет обезьяной меня. Надо обозначить, что моя добрая воля — это именно что добрая воля, а не раболепие.

— Довод принимаю, но я имел ввиду состояние ваших каналов маны. У меня нет статистики, насколько опасен пользователь маны не испытывающий истощения, но электрические разряды, ударившие в корпус корабля, были достаточно сильны, чтобы убить человека.

— И их мощности хватит, чтобы пройти под экранированный скафандр?

— Нет.

— Вот и чудно. Там принтер освободился?

— Да, эльфы перестали ремонтировать снаряжение, и я закрыл вагон.

— Прекрасно, мне потребуется экипировка сил Юстиции для разгона демонстраций и, на всякий случай, «Беовульф».

— Принято, начинаю печать.

Пока залазил в скафандр и проверял системы, принтер уже справился с заказом. К этому времени в ангаре появилась ещё и Яо.

— Это что? — с сомнением спросила она, видя, как я пробую в руке прозрачный щит с гербом Юстиции и большой надписью «POLICE» внизу.

— Ну у нас же вроде бы не летальная дуэль. — в правой руке легко прокручивается самого классического вида полицейская дубинка. Правда, не резиновая, а ребристая, из металла и на длинном конце у неё искрят контакты от шокера.

— Не стоит недооценивать эту дуру. Всё-таки Рассветная Стража — это последний бастион между врагами и правящей семьёй светлых эльфов. — Это убегать от них легко, но жить в бою они умудряются довольно долго.

— Догадался, поэтому беру ещё и это. — показываю девушке автоматический пистолет пятидесятого калибра под одноимённый патрон. — Ну и ещё кое-чего про запас.

На пояс крепятся дополнительные подсумки.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Ой, а я-то как надеюсь!

На указанной поляне было довольно шумно. Не скажу, что там собрался весь лагерь, но эльфов сто туда точно набилось, а уж сколько расселось на окружающих деревьях — так вообще мрак. К счастью, места хватало и для наших с Сильвой маленьких игрищ.

К слову, Стражница уже стояла там, опираясь на такую же глефу, как и ту, что я первой отремонтировал для её командира. Видать, уставное оружие. Мы с Яо подошли к ним и тёмная, на правах моего секунданта, спросила у Аттия:

— Твоя дура не передумала?

— Сначала он, потом ты. — зло рыкнула в ответ стражница.

— Как тебе будет угодно, болезная, — кивнула Яо и повернулась ко мне.

— Бой до того, пока кто-то из участников не попросит пощады или не сможет продолжать сражаться. Запрещается намеренно убивать противника, мастерством излишне могущественным. Стороны, согласны ли вы с правилами?

— Да, согласна.

— Без разницы.

— В таком случае, начинайте, когда мы покинем поле боя. — сказал Аттий и неторопливо зашагал в сторону кольца зрителей.

— Будь осторожней, — говорит мне Яо и растворяется в чёрной дымке.

Ответить не успеваю, зрение, уже привычно, дополненное с камер «Ласточки», фиксирует движение и я рывком отскакиваю на два метра в сторону, а место, где я только что стоял, рассекает полупрозрачное лезвие топора с меня размером. Сразу за вертикальным ударом стражница делает горизонтальный, от которого меня успешно защищает щит, на котором появилась довольно глубокая полоса. Так, да? Ну ладно!

Бегу к противнице, пытаясь сократить дистанцию, но та с помощью всё той же растреклятой магии упархивает куда-то в сторону, оставляя по пути след из своих тут же исчезающих двойников. Из-за их спин в меня летит ещё один горизонтальный разрез, на который я еле успел среагировать, вновь выставив щит, а в следующий момент эльфийка оказывается уже сбоку и пытается вставить копьё мне в голову. Я смотрю, кто-то очень внимательно слушал своего босса.

Отшатываюсь в сторону и почти падаю. Теперь мне приходится разорвать дистанцию, чтобы прервать серию атак светящимся лезвием. Девочка играет грязно? Ладно, сама виновата.

Очередной рубящий сверху приходится принимать на щит. Прозрачный полимер щита крошится сверху, но мне хватает времени, чтобы толкнуть назад оружие вредной девчонки. Та делает шаг назад и принимает на древко сокрушительный удар полицейской дубинки. Вокруг неё трещит и лопается, проявившийся полупрозрачный барьер, наверное, один из тех дополнительных щитов, про которые говорила Яо. На этот раз я сам получаю неожиданно сильный толчок в дубинку, от чего рука слишком далеко отлетает вверх и светящееся лезвие глефы чиркает меня по броне, оставляя длинную, но неглубокую царапину на металле. СЖО повреждений не фиксирует. Хорошо.

Между нами вновь несколько метров. Кажется, девочка немного не рассчитала сил, рассчитывая расправиться со мной быстро, так что сейчас я вижу, как её плечи опускаются вверх и вниз от её тяжёлого дыхания. Снова рывок в сторону с двойниками в её исполнении и вот она делает высокий прыжок и с силой бьёт лезвием в землю. Почувствовав неладное в самый последний момент, укатываюсь в сторону на максимально возможное расстояние, чтобы увидеть, как от лезвия глефы эльфийки до меня вырастает целый лес металлических зазубренных шипов! Да в каком месте это «не летально»⁈

Знаете что, как гласит название одной мало известной книжицы: «Я и бал»!

— Яо, глаза! — командую я своей тёмной спутнице, а в мерзавку летит довольно большой цилиндр светошумовой гранаты.

В следующее мгновение на поляне не ослепло и не оглохло только двое. Надеюсь. Но мне сейчас не до того. Бешеная баба, что чуть не превратила меня в бабочку на булавочке, выронив своё оружие, как пьяная шаталась и исполняла всякое, пытаясь не упасть. Ладонями она безуспешно зажимала свой шлем с боков и, наверное орала благим матом, но я не слышал. Размашистый удар дубинкой прилетает снизу ей в область живота, от такой плюхи трещит по швам, но не ломается очередной слой её защиты. Сама эльфийка, что та гордая птица, отрывается от земли в недолгом полёте и жёстко падает на спину. Перекатывается на живот и получает удар бронированным сабатоном прямо по заднице, от чего складывается в торпеду и скользит по земле лицом. Ладно, хватит. Шагом иду до вяло трепыхающейся тушки, прикладываю к ноге девушки шокер, деактивирую слуховой фильтр и слушаю дивную музыку воплей стражницы, сотрясаемой электрическим разрядом. Когда шокер перестаёт работать, тело уже не шевелится, а от доспеха поднимается слабый сизый дымок. Тем не менее, дурёха вполне себе жива и даже ничего себе не сломала.

О, смотри-ка, дрыгается! А, не, это судорога.

Опускаю на землю щит и срываю с поджаренной шлем. Эльфийка даже в сознании, но явно не понимает, что вокруг происходит. Пытается даже отмахнуться от меня рукой, но сил у неё нет вообще.

— Хватит! Довольно! — орёт бегущий в нашу сторону Аттий изо всех силы пытаясь проморгаться. — Ты победил! Она больше не может продолжать бой!

— Великолепно, Аттий! — скалится, появившаяся в чёрной дымке Яо. — Слава о бое твоей протеже и о том, как она соблюдает твои же правила разлетится на весь лес!

— И только пикни про то, что я что-то там нарушил. — вместо нормальных слов из глотки вырывается тихий рык. Кашлем убираю першение в горле и кричу на всю поляну: — У кого-то ещё остались ко мне вопросы? — жду полминуты. — Нет? Замечательно.

— Теперь ты, Аттий. Либо мы делаем общее дело вместе, либо параллельно. Во втором случае мы с Яо уже вечером съедем с твоего лагеря в сторону передовой и уже там начнём искать адекватных и способных к диалогу союзников. Я, правда, не хотел разговаривать с тобой в таком тоне, но, если иного ты не понимаешь — будет так. До заката я либо получаю извинения, и мы пробуем начать наше обоюдное сотрудничество с чистого листа, либо мы снимаемся с якоря и едем дальше. Выбор за тобой, твоего решения я буду ждать на корабле.

Глава 4

* * *

Вернувшись на корабль и сняв экипировку, налил сока себе и эльфийке, но так как она ещё не вернулась, оставил её стакан на столе, а сам отправился в кресло первого пилота, прогнать по тестам силовую установку и, наверное, начать готовиться к отъезду.

— Думала, ты, как всегда, закончишь всё быстро. Пристрелишь, взорвёшь, вырубишь, но ты… Оказывается, умеешь причинять боль. Я этого не ожидала. — мягко приземлилась в соседнее кресло Яо и сделала небольшой глоток из своего стакана. Вид у неё был совершенно удовлетворённый и свежий.

— Всякому терпению рано или поздно приходит конец.

— Но не твоему, — улыбка тёмной была похожа на оскал кошки, гоняющей мышь.

— Я тебя разочарую, но в этот раз я действительно сорвался, — недовольно поморщился и процедил, — Мнят о себе чёрт-те что, а по факту — не способны даже спасибо сказать кому-то, чьи уши короче десяти сантиметров. Да и дура эта специально на поражение била. Так что мне не стыдно за содеянное. Было бы, если б у неё сердце остановилось, наверное, ну а так… Даже не верю, что в её мозгах сложилась причинно-следственная связь между поведением и прожаркой электричеством.

— Определённо, она уверена, что ты это сделал исключительно в силу своей низкой природы и теперь жаждет мести. — хохотнула тёмная.

— Коммандер, — вклинился ВИК. — Вам будет полезно это увидеть.

На головном экране вместо неба возникло изображение с «Ласточки», летающей над полянкой, на которой у нас с психованной светлой был бой. Народ оттуда так и не рассосался. Более того, сейчас там происходило нечто по своей абсурдности выходящее за абсолютно все рамки нормальности, ибо Аттий Шёпот Водопада вещал на всю собравшуюся аудиторию. Вещал с жаром и надрывом, о тёмных временах, постигших их народ, во время которых союзников не выбирают, а те, что есть, какой бы природы не были, будь то мерзкий тёмный или же человек, они доказали и свою силу, и свою полезность, но самое главное, проявили бескорыстное желание помогать в борьбе с нависшей над светлыми тьмой. Что Сильва не попрала честь своего командира и всего народа грязными трюками, но действовала по его указанию, дабы человек проявил свою истинную натуру. И то что увидел Аттий, его совершенно устроило, а посему он будет и дальше принимать всю предложенную помощь, а сам приложит все усилия для скорейшей победы.

— Во имя священных камней! Этот эльф скользкий, как пещерная гремучка! — с восторгом выдала Яо.

— Ага, осталось увидеть, как он скажет это всё в глаза мне, — фыркнул я.

И до заката Аттий действительно пришёл! Да как!

Эльф пришёл извиняться… Эльф принёс две бутылки. Ну а рядом с ним неуверенно топталась довольно миниатюрная эльфиечка с большими ушами, тоненьким кукольным личиком и совершенно скромными пропорциями, почему на фоне всё так же закованного в латы командира смотрелась совсем уж по детски. В руках у неё была корзина с цветами, а в глазах вселенская обида.

— Невероятно! — продолжала восхищаться изворотливостью начальника лагеря тёмная разведчица. — Он действительно сделал это! Да царская семья, если узнает, изгонит его из леса раз и навсегда!

— М-м-м? — выразил я своё недоумение остроухой, и та охотно пояснила.

— Помнишь, я рассказывала тебе нашу теорию возникновения рас? — даже подалась вперёд от нетерпения Яо. — Традиция! «Эльфы встретили гномов пиром и цветами!» Теми самыми цветами, что сейчас держит эта вот мелочь! Теперь, если ты откажешь ему в приёме — то всё! Война!

В обратную сторону, надо полагать, то же самое. Союз до гроба.

— Да… прогнулся так прогнулся… вот… сразу бы по нормальному начал бы… Но так ведь не интересно, правда ведь?

В ответ тёмная лишь заливисто расхохоталась.

С момента, когда светлые вошли в головной вагон, прошло уже четыре часа, небо окончательно посинело, а в лобовой экран проникли серебряные лучи лунного света. Та пигалица с корзиной цветов, которая и оказалась Сильвой Бегущей по Ветру, свернулась калачиком на диване за пилотскими креслами и уже видела десятый сон. Яо тоже ушла бегать по лесу, а мы всё сидели.

Надо сказать, большую часть вина, что принёс с собой Аттий, он же и выхлебал. Ну а мне так… горло смочить. Алкоголь мне пробовать доводилось и на Земле, и на Марсе, но тут можно пошутить про то, что моё сердце навеки отдано транквилизаторам.

Что же до эльфов в конкретно данном лагере беженцев, то тут всё оказалось настолько плохо, что нервы у их командира кончились уже давно, а до нашего с Яо появления никто вообще не знал, что делать. И если начать анализировать историю Аттия, который после первой сильно порозовел и разоткровенничался, то выходило следующее:

Аттий — не самый лучший командир. Это понимал он, это понимало его начальство и это понимали все вокруг. Его уход на покой был вопросом уже решённым, что устраивало эльфа чуть более чем полностью. Но вот, нагрянули тёмные, как нож сквозь масло прошли через границы и ворвались в Алеф, который стоял практически на границах владений исключительно в силу традиции. Всё случилось слишком быстро. Если осознать светлые происходящее и могли, то что-то сделать — уже нет, а потому ему, Аттию, и десятку совсем уже новичков из последнего набора, поручили эвакуацию сокровищницы, так как спасением царской семьи и магической академии занимались более компетентные разумные. И… так уж получилось, что только он справился с поставленной задачей. А потом пошли беженцы, видели доспехи Стражей Рассвета и… оставались, а что было ещё делать?

Так постепенно и формировался лагерь. Вскоре, о них узнало командование. У Аттия забрали большую часть охраняемых материальных ценностей и подчинённых. Кого-то отправили посольством к гномам, кого-то вернули на фронт, оставив ему пятерых новичков и десяток обычных солдат для защиты от гоблинов и прочего зверья. Магов тоже оставили самых слабых, можно сказать, подмастерий, а задач нарезали на целый батальон. Например, в кратчайшие сроки сформировать отряды из выздоровевших раненых. Где брать выздоровевших и чем их вооружать, ему, естественно сказать забыли.

А между тем лагерь рос и команды охотников и собирателей постепенно переставали справляться со снабжением. Лес опустел, а друиды обещали первый урожай только через три недели.

И тут появляемся мы. Мало того, что все и без того на нервах, так ещё и человек там, где ему быть географически не положено! Более того, в компании Самой Тёмной Ночи!

Яо к тому времени уже ускакала, так что я всё же поинтересовался, откуда они так хорошо знают давно ушедшую на покой разведчицу. О…

Начнём с того, что тёмные эльфы в отличии от светлых, свои имена прозвищами не дополняют, но светлые это охотно делают за них. Так вот, Тёмная Ночь Яо, потому что та имела в своё время привычку навещать столичный гарнизон чуть ли не каждое новолуние, и, благодаря своим талантам к маскировке, фактически делать в Алефе всё, что душе угодно. И ей за это почти никогда ничего не было. Спасения у светлых от неё было ровно два. Во-первых, в последние лет сто пятьдесят, наступил такой более-менее тёплый период, когда эльфы с той и другой стороны почти перестали убивать друг друга. Так… шалили на соседней территории, да удаль свою молодецкую показывали, и если шла кровь, то в результате дикой случайности, которую быстро заминали дипломаты. Так, офицеров, которых похищала тёмная из-за границы со временем спокойно удавалось выменять на таких же неудачников или выкупить по вполне фиксированному прайсу. Воспоминаний хватало до самой старости, но тут уж спасибо что живой. От того, кстати, и такое неожиданное нападение. Расслабились.

Вторым же спасением от вездесущей хулиганки был её муж, по совместительству главный миротворец между двумя народами, верховный жрец Евы, Сареф Благая Весть, о чьих достижениях на фоне дипломатии ходили легенды, но величайшим его подвигом в узких кругах почти официально было признано именно то, что он женился на Яо и-таки нашёл ей занятие поинтереснее.

Нет, Аттий лично не состоял в числе приглашённых Тёмной Ночью в заграничный санаторий, но не однократно ставил выпивку вернувшимся счастливчикам, от которых наслушался всякого интересного. Ну и несколько раз принимал участие в облавах.

Поскольку тёмные ещё более высокомерны, чем светлые, то вид легендарной лазутчицы в компании обез… человека, просто-напросто сломал мозг ему и прочим командирам в лагере. Не говоря уж о молодёжи… Тем более эльфа поразил визит вежливости, который нанесла ему Яо после того, как Сильва вызвала человека на дуэль. И предложила подумать на тему, «а что если», ну а поскольку своих идей уже попросту не осталось, он действительно задумался. И ведь не придумал ничего лучшего, чем отдаться на волю случая. Терять-то уже нечего.

Кстати, о молодёжи. Пусть Аттий и взял ответственность за все косяки своей юной (всего-то сорок восемь), но очень талантливой и знатной протеже, то наедине он с ней поговорил плотно и очень предметно. Так девчонка лишилась уставной глефы, доспеха и звания Стража Рассвета, за недопустимый урон чести подразделения. С возможностью реабилитации, разумеется, всё-таки десятник — это не та должность, которая может выдавать такие кары пожизненно.

Само же поведение соплюхи можно было истолковать не иначе, как подростковым бунтом. Будучи представительницей очень знатного семейства, она достаточно наслушалась и о величии эльфийской расы и истово верила в некоторые не совсем адекватные реальности постулаты, транслируемые в высшем свете. Своё же место в рядах Рассветной Стражи она получила большим авансом за то, что умудрилась в своём юном возрасте добиться высокого мастерства в обращении как с луком, так и копьём, что обычно достигалось эльфами заметно позже. Ну а то, что она начала играть грязно — это, оказывается, я сам виноват (ну да-ну да, конечно, так и поверил). Оказывается, дело в том, что я, формально, не согласился с правилами, предложенными секундантом оппонента, а прямо сказал, цитата: «Без разницы», чем дал ей полную свободу самовыражения, ну а поскольку я уже вёл с её точки зрения, себя излишне вызывающе, она решила ни в чём себе не отказывать.

Кстати, с мелкой мы опять успели поцапаться. Всё то время, пока Шёпот Водопада стоял перед трапом и произносил ритуальную фразу, пигалица смотрела на меня волком снизу вверх, а на втором выпитом стакане, налили и ей с Яо тоже, всё же не выдержала и предъявила мне за недостойные быть применёнными на дуэли приёмчики и, мол, если бы не они, то она бы меня достала.

На что получила ответ, что, если бы она не достала меня до этого, курицу жарить можно было бы и не так долго. За что получил злобный взгляд и клятвенное обещание найти меня после войны и снова вызвать на поединок, а пока она подчинится воле командира. Выпила своё вино залпом и была отправлена своим командиром куда-нибудь погулять и подумать над своим поведением. Натыкать в жилом отсеке она ничего в принципе не могла, на кухне мы с Аттием, так что дующаяся на весь свет сорокавосьмилетняя мелюзга утопала на капитанский мостик, где нашла диван. Там и уснула.

Эльфа тоже пришлось укладывать здесь, не выкидывать же в таком состоянии за дверь. Отнёс ушастого в малый медблок и уложил на кушетку. Пусть ВИВ просканирует молодца, если сможет сделать это сквозь доспех, авось пригодится.

С утра сдал обоих с рук на руки ломившейся в вагон полночи охране, заодно при всех уточнив, куда мне прийти, чтобы пообщаться с ремесленниками по поводу чертежей хозяйственных построек, которые нужны в первую очередь.

Следующие два дня прошли буднично, даже вполне себе мирно. Созрел первый урожай водоросли,с помощью друидов действительно на пару дней раньше, чем должен. Культуру прогнали на центрифугах и оставили досушиваться на солнце, чтобы к вечеру уже размолоть её и испечь первый хлеб. Плюс ко всему, природники что-то сделали ещё в результате чего он получился не такой пресный, как изначально задумывалось создателями-людьми, так что в лагере ощутимо улучшилось настроение. Ну а к моменту второго посева теплиц было уже четыре.

Очень удивил запрос на постройку общественной бани. Честно, даже шокировал, Яо, в очередной раз подивившись с моей наивности разъяснила, что так как Мастера, магически следить за своим состоянием в этом лагере умеют очень немногие, а в реке вода хоть и тёплая, но хищников никто не отменял и нападения уже были. В любом случае, рекламный период моих возможностей подошёл к концу, о чём я и сообщил Аттию, так что на последующие постройки стройматериал им придётся заготавливать самим, вот список. К счастью, там были указаны только камень, грунт и деревья, что собрать в лесу вообще проблемы не ставило. Народ, правда, поудивлялся деревянным стенам с монолитной структурой без узоров дерева, но тут уж извиняйте, я моя не плотник, моя не стругай — моя печатай. Зато плотнее и заноз не оставляет. Так в лагере появилась довольно большая баня. Рядом с ней встала прачечная

Ну а ещё через день ушёл первый укомплектованный отряд. М-да… вот она реальность, а не сраные «Властелин Колец». Мужчины и женщины в подогнанных доспехах с чужого плеча, с минимумом магического таланта, не имеющего ничего общего с войной, уходили защищать свою родную землю. У них была возможность остаться, доукомплектоваться, доучиться хотя бы ещё чуть-чуть, выйти с караваном снабжения, но нет, не дотерпели. Получили отремонтированное оружие, взяли с собой пищи на несколько дней и, в сопровождении двух ребят из и без того небольшого отряда Аттия, отправились туда, где по последним письмам, стояли их основные силы.

Это… как-то… напомнило мне, что тут не бойскауты собираются, о чём я совершенно точно не забывал, но… Всё же… Даже не знаю. Раньше, я воевал как бы один со всем миром и видеть подобное со стороны было от чего-то как-то дико. В смысле, я самым натуральным образом растерялся! Даже Яо смотрела на уходящих мрачно.

— Наверное, и нам пора, — пробормотал я тогда, подойдя к командиру Рассветной Стражи.

— Да, если действительно хотите попасть на линию фронта до того, как наши решатся выступить, — кивнул тогда Аттий. — Спасибо. Ты действительно очень помог. Я не ожидал такого от человека.

— А ты почаще на длину ушей смотри, — беззлобно фыркнул ему в ответ.

Тем же вечером мы выдвинулись в дорогу. Настроение возвращаться в нормальную колею не особо-то и спешило, но это и не особо было нужно. Объезжать лес было куда проще, чем спускаться с гор, ну а курс ВИК проложил уже давно. В отличии от ушедших ополченцев через лес мы ехать не могли… Вернее могли, но ломать деревья всё ещё было не охота, так что крюк нам предстояло сделать изрядный. Да и пусть. Я хорошо отдохнул за эти дни, можно одну ночь и не поспать.

— А я прочитала про ту шутку, — заговорила Яо. Она за этот вечер со мной едва ли парой фраз перекинулась. И это было хорошо. Вот и сейчас она, скорее всего, просто решила сбить меня с грустной волны. — И вовсе она не про миленького щеночка.

— А… Ну да. Тёмные так не шутят?

— Тёмные так кровно оскорбляют, а потом до смерти дерутся, — усмехнулась эльфийка. — Но контекст и вправду был забавный, тем более никто ничего не понял.

— Туго, наверное, у вас с юмором. — хмыкнул я.

— Зато вы, оказывается, слишком весёлые, раз друг друга в шутку мужеложцами зовёте.

— Ой, да ладно тебе! Да, явление не частое, но встречается, природа, она такая и против неё не попрёшь, так чего бы над ней не посмеяться, раз ничего другого сделать нельзя? Мы над собой и не так шутим.

— Я читала некоторые из них… — протянула эльфийка. — Наверное, чтобы их понять, нужно родиться человеком.

— Но есть и другие. Хочешь расскажу такой? На днях вспомнил.

— Хорошо, давай.

— Встречаются как-то за одним столом в таверне эльф и человек.

— Тёмный или светлый? — дотошно уточнила разведчица.

— Там не уточнялось, да и не суть, — отмахнулся я и продолжил:

— Человек ему говорит: «Эльф! Ты похож на девчонку!»

— И эльф его не зарубил?

— Нет, дай расскажу, да?

— Ладно.

— Ну так вот: «Эльф, ты похож на девчонку!», а остроухий заказывает себе вино и флегматично отвечает: «Да у вас, людей, всё похоже на девчонку».

Яо одобрительно фыркнула, я продолжил:

— «На что это ты намекаешь» — щурится человек. Эльф ставит свой кубок на стол и начинает загибать пальцы: «Ну вот смотри, появились же откуда-то полуорки, полуогры», человек рычит, эльф продолжает: «хоб-гоблины», «Заткнись!» — кричит человек, а эльф сжимает оставшиеся два пальца на ладони и довершает: «кентавры, минотавры».

Пару секунд наблюдаю на лице своей попутчицы дивный процесс мыслительной деятельности, а потом её пробивает на ржач. Сначала её плечи начинают немного трястись, а потом она, перестав сдерживать хохот постепенно сползает на пол. Пытается удержаться в кресле, держась за боковинки, но в руках нет сил. Через минуту я уже жалею, что рассказал ей эту древнюю хохму, но она наконец, справляется с собой и подрагивая заползает обратно в кресло. Смотрит на меня и ещё раз ловит смешинку.

— Ты… это… и вам это нормально?

— Ну а чего? Вполне. Других рас на планете нет, но никто не мешает их придумать в разных ипостасях. Иногда фантазии некоторых… перешагивают все границы. Вот над ними мы и смеёмся. — улыбаюсь я, довольный произведённым эффектом. Но тут же напрягаю слух, потому что хохот не утих. И это были не мы.

Яо моментально серьёзнеет и растворяется в чёрной дымке.

— Ай-ай-ай-яй! — верещит до жути знакомый высокий голосок под лестницей и я бегу туда.

Твою ма-а-а-а-а-ть!

Яо занята, она выкручивает ухо уже порядком надоевшей мне Сильве, которую наполовину вытащила из одной из вещевых ниш, встроенных в стену. Пигалице одновременно и больно, и она не может перестать хихикать, чтобы банально начать сопротивляться. Дурдом!

— ВИ-И-И-К! — рычу я, уперев взгляд в потолок. — Как это понимать твою⁈

— Коммандер! — в голосе искусственного интеллекта прорезались виноватые нотки. — Она очень-очень просила!

Глава 5

* * *

— Отформатирую. — тихо обещаю в потолок. И ладно же додумался выйти в ангар, чтобы выслушать оправдания этого цифрового предателя. Предъявил ему, значит, за то, что без ведома старшего офицера безопасности и смотрителя колонии одновременно, то есть меня, впустил на борт откровенно враждебно настроенную боевую единицу, пусть и союзного, войска. Каково же было моё удивление, когда в ответ мне раздалось сухое:

— Действие выполнено, согласно доминирующей директиве. Отступление от протокола безопасности допущено на базе прецедента с гражданкой второго класса Яо Тёмной Ночи.

— И какая же директива у тебя теперь доминирующая? — сощурился я, подозревая какой-то подвох.

— Рост населения колонии, — как ни в чём небывало отозвался ВИК.

— Да я лучше сам уйду из колонии, где будет гражданка вроде этой!

— Сильва Бегущая по Ветру не может стать гражданкой колонии, но её и ваше потомство будет стопроцентно признано гражданами. И так как вы чётко выразили незаинтересованность в Яо Тёмной Ночи, то с моей стороны было бы логично предоставить вам иную особь женского пола, способную к деторождению.

Я хотел что-то возразить, но не смог. Да я как дышать забыл! Это что же делается? Какого хрена? Всё же было хорошо! Ну почти… Ладно раньше он надоедал: «Немедленно восполните запас жидкости в организме!», «Вы пропустили второй приём пищи! Срочно пополните запас калорий!». Как это пришло к «Вот тебе новая сучка для размножения»⁈

Так. Спокойно. Спокойно!!! Надо вдохнуть, выдохнуть и расставить границы.

— Во-первых: кто тебе сказал, что Яо мне не интересна⁈

Да ё-моё! Не то же совершенно хотел сказать!!! У… вот он меня из колеи-то выбил.

— А, во-вторых, ты что, паскудник синтетический, несовершеннолетнюю под меня подкладывать вздумал⁈ Небось уже и одиночную камеру для меня на складе спроектировал⁈

— Согласно записи вашего разговора с её непосредственным начальником эльфийка Сильва Бегущая по Ветру имеет возраст сорок восемь лет, что уже указывает на подходящий возраст для зачатия, Стас, твои подозрения не обоснованы.

— Ага, а по той же логике Яо уже вышла из фертильного возраста, так⁈

— Верно, но тут возникает противоречие. Согласно медицинскому обследованию, возраст гражданки Яо соответствует тридцати годам, и я не могу сопоставить озвученный возраст с диагностируемым биологическим.

— Да потому что общую продолжительность жизни надо спрашивать!!! — не выдержал я. — Они не люди!!! И если ты не видишь между нами различий в биологическом плане — это не значит, что их нет на культурном! К тому же, кто тебе сказал, что вообще возможны дети⁈

— Генетические различия незначительны, требуются эмпирические данные для дальнейшего анализа — нанёс мне очередной удар под дых ВИК.

И вот тут я что-то понял.

— ВИК. — истачая ледяное спокойствие. — Как давно ты изменил состав принимаемых мной седативов из белого списка?

— Десять стандартных суток назад программа приёма стабилизирующих психику препаратов для граждан колонии была пересмотрена в сторону постепенного сокращения процентного соотношения Броминала в дозах в пользу витаминов. Это было связано с выходом корабля в зону нормального существования человека. Естественная природная среда и натуральная пища действуют умиротворяюще на организм не хуже патентованной химии.

— Почему об этом не был уведомлены смотритель колонии, начальник службы безопасности и все граждане, включая Яо⁈

— Это стандартная практика, так что корабельный врач счёл этот момент менее значительным в сравнении с тем, что твой организм перестраивается под воздействием Моря Маны. Кстати, ещё не известно, как препараты могут повлиять на их развитие.

— Ах несущественным…

— Стас, у меня вопрос по теме! Дабы пресечь дальнейшее недопонимание в будущем.

— Ах дальнейшее… Для начала, я запрещаю тебе предпринимать подобные действия впредь. И не важно какими директивами ты будешь руководствоваться. Только я решаю, кто может попасть на корабль, а кто нет.

— Принято, командир.

— Во-вторых, она пыталась меня убить! Почему ты вообще её впустил⁈

— Во время своего последнего визита, Сильва вела себя вполне мирно. Кроме того, она предоставила гарантии ненападения.

— О! Это какие?

— Она сдала всё оружие при посадке и пообещала мне не пытаться навредить гражданам колонии.

— ВИК.

— Да, Стас?

— Ты невероятен.

— Спасибо, Стас, я тоже горжусь тем, что у меня такой замечательный, добрый и отходчивый командир, — совершенно серьёзно ответил искусственный разум тролля восьмидесятого уровня.

— И как я ещё с тобой на пустошах-то выжить умудрился? — устало проворчал я.

— До пересечения «Берега Моря Маны» вас сопровождала моя предыдущая версия — ВИВ. — точно, этот бы меня прямо там своими попытками угодить и угробил.

Теперь даже не знаю, как с ним разговаривать. Махнул на всё рукой и отправился обратно.

В головной вагон вернулся будто пыльным мешком стукнутый. В груди тлел тусклый уголёк надежды, что ИскИн не вывалил все свои пожелания прямиком в пустой котелок юного дарования, а просто запустил её внутрь и сказал ждать меня. Потому что у этой доморощенной виртуальной свахи действительно хватит вычислительной мощности выложить всё это прямо в лоб. Иное дело, что вот она, сидит, зыркает своими большущими зелёными глазками. И ведь не видно в них ни грамма раскаяния.

Яо тоже на меня смотрит, но в её глазах я тоже вижу растерянность. Ладно. Сейчас мы в кухонной зоне, пигалицу тёмная усадила за стол, сама села рядом. Обе, судя по всему, ждут моего решения.

— Ну… на вопрос «Как?» я ответ получил. — сунул я голову под раковину, предварительно остудив воду до предела. Полегчало. — Осталось понять на хрена, в смысле, зачем⁈

— Её на фронт не пускали. — сказала тёмная.

— Правильно делали! — машинально выдал я. Сильва вскинулась. — А чего так? Может, потому что приказы выполнять не умеет? А может, потому что зелёная ещё совсем? Или, может, твоя глупость уже похоронила пару отрядов?

— Да что ты вообще знаешь⁈ — всокчила со своего места белобрысая. — У меня дома резня! А я…

— А её отправили к беженцам, чтобы в случае чего хоть кто-то из королевской семьи выжил. Сильва у нас принцесса, а Аттий — её тайный телохранитель.

— А-га-а-а-а… — тяну я, прикидывая, сколько ещё удивительных открытий готовит мне день грядущий. — Ясно, понятно.

— Предлагаю выкинуть её прямо здесь, пока далеко не уехали. Уж как-нибудь дорогу найдёт. Не напрямик — так по следам. — внесла рацпредложение разведчица.

— Не пойду я в лагерь! За вами по следам пойду, но не вернусь! Пусть лучше меня кобольды съедят! — возопила мелюзга.

— Поверь мне, девочка, — Яо начала медленно привставать и вокруг неё закружились чёрные тени. — Это может быть не самым худшим вариантом.

Мелкая поёжилась, но взгляда от тёмной не отвела.

— Ну прибьёшь ты меня, тёмная, как и многих светлых раньше, легче тебе станет? Ха-ха! Добралась до принцессы! А дальше что? Пойдёшь хвастаться? Куда? Обезьянам в Гиран, да? И долго ты там проживёшь, пока тебе саму по кругу пустят⁈ Ну, давай, режь меня медленно, как ваше проклятое племя сейчас моих братьев и сестёр режет! — юная декабристка даже рванула свою жилеточку за шею, показывая, куда бить. На стол упали первые слёзы. — Брат тоже хорош! Отправил в задницу мира, чтобы я тут гоблинов гоняла! А сам сгинул! Ни письма, ни совы от него не дождёшься! Два раза убежать пыталась! А этот меня всё равно выслеживает и обратно тащит! Вот только я всё равно не вернусь! Лучше пусть этот меня своей дубинкой жарит каждый день! Я всё равно в Зан войду! Я сильная!

Что удивительно, тени пропали, а Яо отвела взгляд и уселась на место.

— Уймись, сильная. Никто тебя убивать не собирается! — с рыком в потолок воскликнул я, пытаясь притушить поток праведного гнева. Не удивлюсь, если она и ВИКа так же уламывала. — Объясни лучше, мстительница ты эдакая, как тебя Аттий на бой против меня отпустил? Я ведь на полном серьёзе мог тебя убить тогда. Бах! И нет тебя!

Светлая совершенно по-детски и не очень-то и культурно вытерла нос рукой и, отдышавшись, ответила.

— Просто я его уже достала сверх всякой меры. — выдала девушка с затаённой гордостью. — Сам меня проучить всё порывался, да постоянно отвлекался на что-то нужное для лагеря. А перед боем столько щитов наложил, что я бы первый удар в любом случае пережила, ну а там бы он вмешался. А ты сразу всем глаза жечь!

Ну да, собственно, тем поджопником я нормальному человеку бы позвоночник через глотку выбил. А эта вот, не просто сидеть может, но вроде как даже и не поцарапанная. Но двадцать тысяч вольт, да, прошли. Даже вроде бы спеси поубавили.

— Ну, знаешь, скажи спасибо своей вежливости, обходительности и чувству собственного величия!

— Вот ещё, быть вежливой с тёмной и человеком! Одни сейчас мой народ убивают сотнями, а второго вообще никто не звал!

— Ну, всё. Надоела. — решение пришло быстро. Хватаю девчушку за шкирку, благо она очень лёгкая, килограмм сорок пять, и несу её ко входному шлюзу. — ВИК, выдай пассажирке обратно её снаряжение, она решила вернуться домой.

— Да, командир, — незамедлительно отзывается ИскИн.

Девчушка трепыхается похлеще уличного котёнка, выкрикивает всякие нехорошие слова и даже шипит, но результат примерно тот же, что и у новорождённого пушистого комочка, чтобы не зацепило руками и ногами, просто отвернул её в сторону от себя, пока нёс к выходу. В шлюзе нас уже поджидал большой кофр со снаряжением эльфийки, который открылся только тогда, когда закрылась внутренняя переборка. Заглядываю внутрь и вижу, что на толстой поролоновой ребристой подушке лежит один единственный ножик с лезвием длиной едва дотягивающим до ширины моей ладони.

Отъехал внешний шлюз, явив нам уже спущенный трап и Яо. Тёмная со скепсисом смотрит на ножик в моей руке и переводит взгляд на ночную темень. А от лагеря светлых мы уже отъехали километров на тридцать, так что лес уже можно считать диким.

— ВИК, это всё снаряжение, что Тебе сдали при посадке?

— Так точно, командир!

Разворачиваю к себе пигалицу и демонстрирую ножик.

— Ты адекватная вообще?

— Так всё равно же отнимите. Я не собиралась всю дорогу в шкафу сидеть, главное, чтобы подальше отъехать успели. — сверкнула зелёными глазищами светлая.

— Глотку себе перерезать хватит, — ухмыляется Яо. И начинает показывать направления. — Лагерь найдёшь по следам, это не сложно, остерегайся гоблинов, если окружат, ножик лучше использовать сразу и не на них. Всё равно от толпы не отобьёшься. И берегись тех, что в рванье и с капюшонами — это шаманы, они умеют блокировать способности.

— Какие гоблины? — не понимаю я.

— Не видишь? — удивляется тёмная.

Напрягаю зрение, на помощь тут же приходят камеры с бортов и лес начинает играть новыми красками. Однако, лес не такой уж и необитаемый. Более того, за нами прямо сейчас следят несколько… гуманоидов. Кривые спины, деформированные вытянутые черепа, маленькие бусинки глаз, минимум одежды, да и то не у всех. Особей двадцать. И… да, как одет шаман, Яо не сочинила, просто разглядела, во что одет конкретно этот.

Меня довольно сильно передёргивает от отвращения. Со мной такое уже бывало, но не здесь, а на Земле, в зоопарке. Я… ненавижу обезьян и бабочек. Но если с бабочками всё нормально, я всех насекомых не люблю, то обезьяны воспринимаются мной именно с отвращением, потому что… они как кривая пародия с людей. Даже не знаю, как описать, эффект зловещей долины? Не важно, вот с этими существами всё было примерно так же, только хуже.

— Теперь увидел. — по плечам пробежала крупная дрожь. — Они разумны?

— Самый примитив. — так же сморщилась Яо. — Абсолютная мерзость, которую давно бы вывели с лица планеты, если бы не их феноменальная живучесть, как вида. Не успеешь сжечь одно гнездо, как где-нибудь они снова не устроят себе матку.

— Что за матка?

— О… это такой инкубатор, который они делают из женщин других рас.

— Ты ведь не сгущаешь краски?

— Не… — подала голос Сильва, не отводя взгляда от того места, куда смотрел я. — хуже саранчи… Их шаманы в Орде как-то приручают и держат на коротком поводке, а в лесу за ними только духи и следят. Тёмные духи, разумеется. Вот они расплодятся теперь, когда их по лесам гонять некому…

Понятно, чего тут, лять, может быть непонятного? Ещё раз оглядел наблюдающий за нами контингент.

— ВИК, осколочно-фугасным по скоплению. И подбери какие-нибудь фрагменты для изучения. Заходим. — последнее — это уже обращаясь к девушкам. Когда шлюз головного вагона закрылся, танк уже наводил ствол своего орудия на мерзких уродцев.

— Д-у-м-м-м-м… — прокатилась вибрация по корпусу корабля. Хорошая звукоизоляция. А там ещё и пулемёты подключились, доделывая начатое пушкой. И… вот, всё снова тихо. Впрочем, внутри всё так же тихо тепло и уютно.

— В общем так, — говорю я безбилетнице. — Сейчас ты отправляешь Аттию свою магическую птицу со следующим посланием: сбежала, сама, поймали, возвращаться из-за тебя не будут, так что везут к родственникам, где расскажут о всех твоих подвигах во всех красках. Но если у него есть желание переться с тобой обратно посреди ночи, то мы подождём. Тут каких-то тридцать километров. Поняла или повторить?

— Поняла я.

И она действительно призвала свою полупрозрачную птицу, надиктовала ей всё то, что я сказал, разумеется, в своём вольном исполнении, но про гоблинов упомянуть не забыла. Так что хрен бы с ней. После чего крылатый конструкт взлетел с её руки и растворился в пространстве.

— Ладно, отбой по кораблю. — решение далось с трудом, но ехать уже никуда не хотелось. — Ты, мелкая, ночевать будешь на диване, лишних кают у нас нет. ВИК привезёт тебе одеяло и подушку.

Магическая птица-говорун с ответом прилетела где-то через час. Аттий прислал её лично мне и просил шарахнуть мелкую шокером и за него тоже, сетовал на то, что если бы не мои постройки, то побежал бы спасать дурёху от всего на свете, а сейчас у него появилась возможность сделать что-то полезное для своего народа, так что пусть с ней родня разбирается, главное, чтобы до них её доставили в целости и сохранности, а уж он-то своё руководство предупредит.

Ладно, надеюсь, мы с ней не переубиваем друг друга завтра. Да и… учитывая то, как меня встретили в лагере беженцев, её присутствие на борту всё ещё может быть полезно. На передовой ведь будут эльфы куда более нервные, так что имеет смысл прикрыться ценной шкуркой царской наследницы.

Глава 6

* * *

Роланд открыл глаза, что уже было удивительно, так как последним воспоминанием было брошенное в него заклинание старого мага, которое отбросило тело рыцаря в полёт, а душу — ещё дальше. Тем не менее, душу грела мысль о том, что Викторию старик уже не получит, а отряд колдуна бесславно пал от его Мастерства.

И тем не менее, сейчас он смотрел на балдахин, что покрывал кровать и на лучи утреннего солнца, что прорывались сквозь бреши в толстых завесах. Попытался пошевелиться и испытал лёгкую боль в руках, но зато рядом с ним зашевелился ещё кое-кто. Виктория.

И вот тут Роланд мог бы проклясть свою память за то, что лишила его воспоминаний о ночи с самой красивой женщиной, что он видел и событий, что к ней привели, но… Во-первых, девушка была в скафандре, во-вторых, она лежала поверх одеял на животе, в-третьих, выглядела так, что краше в гроб кладут! Волосы растрёпанные, грязные, лицо сухое, заострившееся, будто после месячной голодовки, поза… морской звезды. Казалось, что она вообще не дышит. Нет, она жаловалась на здоровье столько, сколько он её помнил, то голова болит, то укачивает её, когда пытаешься ехать с ней верхом, но чтобы так… состариться, иного слова не подберёшь, это сколько ж он спал⁈

Девушка открыла глаза и посмотрела на него красными глазами.

— Паршиво выглядишь. — не удержался парень.

— Для человека со сломанными руками ты всё ещё слишком храбрый. Вот как встану сейчас… — Вика действительно попыталась опереться на локти, но у неё ничего не получилось. — А, к чёрту… Знал бы ты, как я себя сейчас ощущаю. Задница отбита, в голове каша… а сон такой приснился, жуть…

— Сон?

— Ага, там на нас напал старый озабоченный колдун, ты остался прикрывать мой побег, а мою лошадь за собой вёл твой конь, потом я… стоп, а почему ты… руки сломаны…

Глаза девушки распахнулись и стали круглыми от осознания, она подскочила со своего места и плюхнулась на колени прямо на мягкой перине, в ужасе огляделась вокруг и затараторила.

— Роланд! Это был не сон! Мне вчера прилетело копьё в голову!!! А потом я поубивала кучу народа, просто силой мысли скатала их в шарики вместе с лошадями! А Шеврону, который приказал меня схватить и ранил тебя я убрала рот, вскипятила мозги и забрала все воспоминания! Потом телепортировала нас с тобой обратно в замок наместника Мазура в Глудин и угрожала ему, чтобы он вызвал к тебе свою дочь чтобы она применила на тебе свой открывшийся дар целителя! А он ещё долго-долго умолял не трогать его семью и убить только его, но я и не собиралась! А потом… — воздух в лёгких попаданки, наконец закончился, и она часто-часто задышала, прижав ладони к лицу. — Или это было позавчера? — закончила девушка невпопад.

— Убрала рот? — опешил парень. — Это как?

Вику передёрнуло от воспоминаний.

— Как если бы его не было никогда, — проговорила ставшая ещё бледнее Вика, — срастила кожу на лице. А потом начала листать его мысли, как тупые видосики… Бр-р!

— М… было что-нибудь интересное? — мысленно Роланд передёрнулся. За поступки свои он не боялся, но вот иной раз в голову лезет… всякое… Не даром боги судят лишь по делам твоим!

— Да если бы! Представляешь, ты был прав! Тогда в таверне он на меня прямо смертельно обиделся! Даже помешался. Долбаное ничем не подтверждённое мужское эго…

— Ну… он был придворным чародеем наместника…

— Города, который сам же считал заштатной дырой, а службу свою воспринимал, как ссылку из-за того, что не был по-настоящему талантливым магом.

Роланд тяжело вздохнул.

— Будет тебе уроком. И имей ввиду, что в столице гораздо больше знатных господ с куда более ранимым сердцем. И не от всех я смогу тебя оградить.

Виктория убрала руки от лица и посмотрела на парня совершенно серьёзным взглядом.

— Я не заслуживаю твоей защиты. И никогда не забуду того, что ты уже для меня сделал.

— Пф! Да брось! — натурально засмущался парень. — Я рыцарь, умирать — моя работа. А за кого — это уж позволь решать мне.

— Не позволю, — вновь скривилась Вика от очередного резкого движения и схватилась за голову. — Ух! Телепортироваться за Кастором и Ромашкой было лишним.

— Что? Ты вернулась за лошадьми⁈ — не поверил своим ушам Роланд.

— Да, когда оставила тебя на попечение Жозефины, — Виктория вновь лужицей растеклась по постели и откуда-то приглушённо закончила, слегка повысив голос. — Ну не оставлять же их было на съеденье зверям?

— Тебе надо поесть, восстановить силы. Станет полегче.

Девушка зашевелилась и с кряхтением перевернулась на спину, её рука зашарила в кармане на поясе, из которого был извлечён очередной питательный батончик, которые попаданка производила с помощью своего чудесного котла из любой предложенной ей нормальной пищи. Затем девушка кое-как сняла обёртку вставила маленький брусочек в рот и под обессиленный хохот рыцаря сжевала его целиком. В следующий раз рука полезла к карману намного увереннее.

— Тебе тоже нужны силы. Жозефина проделала огромную работу, но и твой организм изрядно потратился. — второй батончик она протянула Роланду. Рыцарь отказываться не стал.

Полежали ещё какое-то время.

— Оказывается, моя магия действует на мужиков, как кровоточащий кусок мяса на голодных волков, — произнесла Вика. — И это тянется за мной ещё из дома.

— Ты очень красивая и меня к тебе тянет, но я бы не назвал это чувство таким уж неконтролируемым, — осторожно подбирая слова ответил Роланд.

— А кому-то прям башню сносит. Как наместнику или Шеврону. — пожаловалась Вика. — Правда, наместник вроде бы с себя как-то наваждение сбросил, а вот колдун не смог или не захотел…

— Туда ему и дорога.

Снова воцарилась тишина.

— Я никогда не убивала людей до этого, — проронила Виктория. — А тогда… это было так просто… Достаточно было взгляда… И мне не стыдно, не больно, не страшно. Даже не тошнит…

— Они взяли золото за наши головы. Туда им и дорога.

— Ничего личного, да, только бизнес?

— И глупость, потому что посмели думать, что справятся с одарённым рыцарем и знахаркой из приграничной деревни. Последние, как оказалось, особенно опасны. — отшутился рыцарь.

Со стороны Виктории раздался одобрительный смешок.

— Да уж. Прямо-таки бешеные.

Они пролежали без движения ещё какое-то время, прежде чем в двери комнаты постучали.

— Леди Виктория. — раздался приглушённый голос слуги. — Наместник просил осведомиться, как вы себя чувствуете и приглашал отобедать вместе с его семьёй.

— Ну вот. — прошептала девушка, только задремала.

— Передайте господину наместнику, что мы будем! — повысил голос Роланд.

— О! Сэр рыцарь, вы очнулись! — удивился слуга. — Радость-то какая! Конечно же я передам!

— И пусть принесут мне одежды!

— Да, сэр! — за дверью послышались быстро удаляющиеся шаги.

За обедом не в меру восторженная дочь наместника рассказывала, как Виктория учила её видеть кости сквозь плоть, чтобы иметь возможность собрать их, как мозаику, чем основательно испортила аппетит своей матери, а под конец вообще заявила, что её способности к исцелению пригодятся рыцарям, которые отправятся изгонять Орду с человеческих земель. Вой, поднявшийся до небес, кстати, остановила сама же девушка, заявив, что маме в её положении волноваться не следует.

В шоке были все, особенно сама сиятельная дама. Стали выяснять, и оказалось, что лорд не так давно после того, как узнал о пробуждении дара у дочурки посещал спальню своей супруги, где упорно извинялся за греховные помыслы левой направленности, так что теперь в чреве счастливой супруги зреет долгожданный наследник. И его будущая сестра уже уверена, что будет мальчик. Ну а раз она теперь не единственная любимая и неповторимая, то можно и на подвиги отправляться.

С этим утверждением, разумеется, были согласны не все, но Вика, поглощённая едой и своими проблемами хладнокровно проигнорировала умоляющие взгляды Жозефины, так что той пришлось самой пробивать свой путь к воинской славе, как и подобает героиням романов, которыми юная целительница зачитывалась с ранних лет.

И всё же, в день, когда отряд был укомплектован, малолетняя целительница в нём тоже числилась. Притом не столько из-за невозможности переспорить себя отцом и матерью, сколько из-за того, что драки жрецов по её поводу так и не утихли. Никто до сих пор не мог прийти к пониманию по милости кого девушка лечит и как у неё это вообще получается. Так что все представители имеющихся конфессий, не единым фронтом, но каждый по отдельности советовали наместнику, что его дочь должна совершить паломничество в главный храм, разумеется, их бога в Гиране. Разумеется, сиятельному лорду это очень быстро надоело, так что он попросил приглядеть за его дочуркой пару надёжных ребят, которые всё равно туда отправляются. То есть Роланда и Викторию. Восторженные визги любимой дочурки вышли на ультразвук.

Так и выдвинулись. Виктория с надетым капюшоном и маской, Жозефина со взором горящим под слёзы матушки, а Роланд — во главе отряда.

Что не удивительно, магия и красота возвращались к Виктории медленно, но неотвратимо. Уже на третий день похода девушка начала ловить на себе неприятные голодные взгляды, а потому была вынуждена научиться, хорошенько сконцентрировавшись, вручную гасить свою задолбавшую ауру. Ну и всячески демонстрировать силу, дабы заранее охладить не в меру горячие головы. Да и к Роланду она держалась поближе.

А вот рыцарь, который будто бы и вовсе не замечал негативных эффектов предложил способ куда интереснее. Так с его подачи была вброшена почти полностью правдивая история о том, что девушка проклята, и от этого всего не испытывает никакой радости, с чем действительно трудно поспорить. Но сила эта действует лишь на слабых духом, выворачивая всё самое мерзкое, что есть в человеческой душе, в их душе. И это было критическим попаданием! Ибо никто из благородных сынов Империи Людей не желал признавать в себе слабую волю и какую-то гниль, так что держались кавалеристы по отношению к обоим дамам стоически, но подкалывать не забывали.

Ну и да, каждую ночь, когда люди разбивали палатки, Вика возводила для себя и своей ученицы настоящий каменный бункер, что, во-первых, защищало, а во-вторых, давало ей возможность получше пронаблюдать явление работы маны с окружающей действительностью. Ну и проводить аналогии с технологиями её собственного мира. Так прочитав лишь половину книги, рассказывающей о принципах фотонной печати она сама смогла изображать простейший принтер без каких-либо дополнительных приспособлений, печатая стены лишь усилием воли. Кстати, Роланд решил эту её способность удачно приспособить. Ведь не плохо бы было бы, если парни хотя бы не ели у костра, сидя на коленях и держа горячие плошки на руках, правда же? Ну да, правда. Так что к бункеру добавились ещё и длинные столы с лавками, а позже и навесы. Но только до тех пор, пока на пути не начали появляться постоялые дворы.

На седьмой день путешествия Виктория совершила свою первую осознанную телепортацию. Правда, только в пределах видимости, но и это было встречено восхищёнными возгласами, так как уже представляло собой высший пилотаж и давало очередное преимущество над бойцами ближнего боя. Так что если для кого-то очередная дорога и была лишь способом преодоления расстояния от провинциального захолустья до столицы, то точно не для попаданки и её ученицы, потому как той досталась огромнейшая библиотека знаний о которых юная дева и помыслить не могла. Благо при ней была наставница, которая подсовывала ей нужный материал и выступала переводчиком.

Наконец, спустя долгие две недели из-за горизонта показались высокие стены, из-за которых выглядывали остроконечные шпили. Алый город Гиран, они, наконец, прибыли. Поодаль от стен располагался палаточный лагерь с многочисленными вымпелами и прочей армейской атрибутикой. Даже с той стороны, с которой вывернул отряд, в лагере было видно какое-то движение. То ли манёвры, то ли строевая у пехоты — не суть. Народу было много.

Туда-то и повёл весь отряд королевский рыцарь. И так получилось, что отряд пошёл, с одной стороны, от рыцаря, а девушки поскакали на своих лошадях как бы отдельно. Виктории так было проще. Разумеется, всадники тоже поставили свои вымпелы на копья, так чтобы их было видно издали. И их действительно заметили очень быстро. Навстречу из лагеря выехал отряд не меньшей численности. Так что встреча произошла где-то посередине на достаточно ровном поле. Отряды постояли друг перед другом какое-то время, а потом из центра встречающих гордо вышел белый одоспешенный конь, который нёс на себе крупного воина в настолько понтовых доспехах, что даже коронованный шлем Вика разглядела далеко не сразу. Следом за королём вперёд выбрался и ещё один человек. Можно было бы сказать, старик, но Виктория видела пожилых магов, Шеврон, пусть и не имел белой окладистой бороды, но выглядел куда дряхлее. Чародей доспехам предпочёл халат и смешную очень длиннополую шляпу с заострённым кончиком. От короля он не отрывался, держась по левое плечо, прямо как Жозефина и Вика за Роландом.

— Ваше Величество, — рыцарь спешился, подошёл к королю на несколько шагов и припал на одно колено.

— Роланд. — как бы даже удивлённо воскликнул король. — Ты долго, мой мальчик. Я ждал тебя раньше. Что? — король полуобернулся к чародею, который пошевелил губами.

— Да, Ваше Величество. Со мной много чего приключилось в дороге, что никак не может быть причиной моего опоздания, но я пришёл. И за мной пришла сила.

Рыцари за спиной Роланда хором гаркнули приветствие и ударили кулаками по щитам.

— Достойная сила! — подтвердил его слова король. — Даже и не знал, что в распоряжении моего любимого кузена Мазура есть такие молодцы! Однако не только воины пошли за тобой. Скажи, почему моего придворного чародея так удивили пришедшие с тобой леди? Представь их мне.

— Охотно, Ваше Величество, — Роланд встал с колена и полуобернулся к Виктории и Жозефине. — Позвольте Вам представить Жозефину, родную и единственную дочь наместника Глудина. Во время моего пребывания у вашего сиятельного брата, она пробудила в себе сильнейший дар Целителя, а потому, влекомая долгом, решила пойти с нами, чтобы сражаться за жизни наших воинов в предстоящей войне.

— О… достойно, когда кровь столь бравого в прошлом солдата нашла способ пробиться к славе вновь! — патетично провозгласил король. — Леди Жозефина, мои солдаты с честью примут ваш Дар! А я не забуду вашу решимость!

Девчушка что-то попыталась промямлить в ответ, но совершенно смутилась, так что её никто и не смог бы услышать.

— Ну и позвольте представить Вам леди, благодаря которой я вообще дожил до этой встречи. Леди Виктория, она нашла меня в лесу у сожжённой орками деревни, укрыла от патрулей орды и выходила. Взамен я поклялся сопроводить её до столицы. Она тоже пробудила в себе могущественную магию.

Вика, услышав в свою сторону хвалебные дифирамбы скривилась, как от зубной боли, благо под маской этого никто не видел, собралась с духом, сконцентрировалась на том, чтобы её долбаная аура не вылезла наружу и сняла маску и капюшон скафандра. По отряду короля прошёл ропот, когда её чёрные, как смоль волосы упали на плечи.

— Рада приветствовать, Ваше величество. — приложила ладонь к груди девушка, изобразив поклон. — Надеюсь, не слишком задержала вашего верного воителя в пути.

— Совсем нет! — пламенно заверил её король. — Без вашего друга мы бы не начали столь занимательную забаву! Но довольно! Мы удостоверились, что Роланд исполнил свой долг с честью и совершенно этим довольны! Роше! — гаркнул король и из строя тот час же вырвался один из всадников. — Определи достойным господам место на постой и распорядись насчёт снабжения!

Конник хлопнул себя латной перчаткой по нагруднику и скомандовал:

— Отряд! За мной!

— Ну а ты, Роланд, следуй за нами, нам не терпится послушать о твоих приключениях! — шлем короля слегка дёрнулся в сторону Вики. — и барышень своих непременно бери с собой! Хотим знать самые неинтересные подробности!

Вика снова надела капюшон и маску прежде, чем болезненно скривиться. Местный король ей, как и любое начальство из прошлого мира, у девушки тоже доверия не вызывал. Ну почему ей так везёт постоянно попадать на глаза всяким власть имущим инфантилам?

Глава 7

* * *

Ну разумеется в город Викторию никто не отпустил. Первым делом их поволокли в королевский шатёр, где долго и упорно расспрашивали. Правда, королю, в отличии от его советника-чародея была больше интересна приключенческая составляющая их похода. Статный мужик лет сорока, коим оказался его величество, слушал с таким выражением лица, будто бы читал приключенческий роман. А на том моменте, где их пытались убить наёмники чародея отступника, коим немедленно был признан покойный Шеврон, даже картинно заохал, вцепившись обеими ручищами в собственные золотые патлы.

А вот придворный маг напротив старался уточнить, за что напал, и почему вообще так получилось. Здесь Виктория скрывать не стала, признавшись, что сама, пусть и не специально, но своей странной силой стала виновницей подобного поведения. И что сейчас с трудом держит феномен под контролем. Её попросили продемонстрировать, но тут уже девушка пошла в отказ. Ибо ну его такие приключения. Не хватало ещё и монарха очаровать. Помогли заверения Роланда, который видел, как на приёме у наместника умудрённые опытом мужи буквально слюной исходили, будто голодные кобели перед миской с мясом.

Архимаг, кстати, оказавшийся не таким уж и старым, пообещал задействовать своих библиотекарей, чтобы узнать было ли описано такое явление раньше и как с ним боролись. Не просто так, разумеется. Виктории было почти сразу предложено вступить в магическую гильдию королевства и помочь с отражением угрозы диких племён.

Попаданка в свою очередь очень-очень просила держать её в курсе новостей, пришедших с эльфийских земель. На вопрос зачем, тоже юлить не стала, поведав историю о том, что где-то там в мёртвых пустошах оказался её старый друг, с которым они и разминулись, придя в эти земли. Обещали помочь.

Но опять же, откуда прибыли? Ах из другого мира? То есть как из другого мира? Из мира богов? Нет. Из такого же, просто находящегося как бы… Собственно, Вика объяснила. Маг выпал в осадок, король и рыцарь ничего не поняли, но все заинтересовались, да. И попросили придумать для народа более щадящую их скудный разум легенду.

И вот, этот момент настал. Роланда отправили к своему отряду, а Викторию и Жозефину определили к магам, и девушка вновь почувствовала себя одной. Снова в боевое положение был приведён ПЛП, гражданский плазменный пистолет, купленный девушкой ещё в том мире, а паранойя вновь поселилась в затылке. Правда, на этот раз с ней была ещё и целительница, которая… со взором горящим. Так что по ощущениям было полегче. По крайней мере можно было отвлечься на заботу о младшей.

Ну и к величайшему облегчению, они были не единственными женщинами в лагере. Более того, именно в той огороженной части лагеря, в которую отвели Викторию, женщины и были расквартированы. В основном тут были целительницы и жрицы местных божеств, но встречались и настоящие чародейки и даже девы-воительницы в сомнительного вида доспехах. Последние, правда, были в меньшинстве даже по сравнению с колдуньями, но статью могли дать фору многим мужикам.

Так что за свою безопасность и вред окружающим Вика могла особо сильно не переживать. Всё, что ей было нужно, а именно свой огороженный от всех угол и лежак она получила. Теперь предстояло разобраться с тем, как всё вокруг устроено.

* * *

Роланд смог освободиться только спустя четыре дня. Слаживание, манёвры, война с интендантами и пьянка со старыми товарищами. Уж больно тем было интересно, что за барышень он с собой привёз, тут так просто не отвертишься.

Но вот, наконец, уже после захода солнца, усталый рыцарь всё же был пропущен в изолированную от остальных часть лагеря. Для этого даже пришлось показать подписанную лично советником короля по магической части, архимагом Мериданом бумагу. Собственно, до советника короля было добраться не так-то и просто, но парень действительно беспокоился за Викторию. Как она освоилась? Не причиняют ли ей неудобств? Чего удалось выяснить? Можно ли помочь ей с её… проблемами?

Собственно, идя по закрытой части лагеря рыцарь даже не удивился, что идёт не мимо палаток, а между вполне себе ровных стен землянок, вырытых уже виденной им магии. Возвышались созданные волей Виктории здания не больше, чем на метр, но были довольно длинными и имели мощные плоские крыши и такие же прямоугольные горизонтальные вытянутые окна. Пару раз его останавливали патрули, состоящие из воительниц и колдуний. И это было даже на руку воину, так как они помогли ему сориентироваться и найти нужную землянку в самом дальнем углу.

Спустившись по ступенькам в углубление, парень постучался во вполне себе нормальную дверь, которая спустя какое-то время отъехала в сторону сама без чьей-либо помощи.

— Роланд! — радостно воскликнула Виктория и, подойдя, совершенно неожиданно обняла рыцаря, как старого друга после длительной разлуки. Впрочем, наверное, так оно и было. — Рада, что ты, наконец, зашёл. Уже сама хотела идти узнавать, как у тебя дела.

— О, а… хорошо, — растерялся парень. — Ну а ты как, освоилась?

Парень окинул глазами стены и ему поплохело. Всюду были развешаны листы с како-то кабалистикой и прочими магическими письменами, от которых так и веяло всякого рода бесовщиной.

— Немного. — проследила девушка за его взглядом. — Ты не обращай внимания. Это… в теории должно помочь мне сдержать ауру.

— А это не опасно?

— Не уверена, но… знаешь, если окажется, что оно работает, то всё нормально. Ну а до тех пор я просто обуза, какой бы сильной не была.

— Как по мне — ты неплохо справляешься с этим. — попытался приободрить девушку воин, чем заработал слабую ответную улыбку. — Удалось выяснить что-то о твоём друге?

— Нет, — Вика хлопотала посудой на столе. — королевскому советнику о странном воине, пришедшем с Пустошей, не докладывали. Ну а что до эльфов… у них сейчас тоже какая-то свара между собой. Войска от границ оттянуты вглубь земель, а те немногие караванщики, что смогли наладить торговлю с ушастыми, перестали возить товар и, соответственно, новости.

— Мне жаль, — сказал Роланд, просто чтобы было что сказать.

— Да ладно… Это и не могло быть так просто. — сели за стол. — Я вообще думала сначала осесть, осмотреться, заработать денег и уж потом покупать информацию.

— Но теперь идёшь на чужую войну.

— Нет, не иду. — удивила парня Вика. — мессир Меридан изволил попасть под мои чары и сильно обеспокоился дисциплиной в своём подразделении.

Роланд напрягся.

— Он приставал к тебе?

— Нет, но довольно подробно описал симптомы. И… ты знаешь, что он вдвое старше ныне покойного Шеврона? А выглядит на сорок пять — не больше. Если бороду сбрить.

— Э… ну да. Его величеству в том году отмечали восьмидесятилетие.

— Оу! Наглядная демонстрация силы мастерства. — удивилась попаданка. — И это нормально?

— Не для всех, но да. Выдающиеся Мастера действительно живут дольше. Ну так что там мессир и твоё проклятье?

— Да ничего, поехал в город и снял напряжение. Говорит, в следующий раз тоже так сделает.

— Как это, снял напряжение?

— Роланд, а как вы, мужики это вообще делаете? — усмехнулась девушка.

— А… А! Значит, не обязательно это делать именно с тобой, чтобы желание пропало?

— Наверное. Мне так даже лучше. Хоть какое-то противодействие.

— А это? — рыцарь обвёл взглядом стены, обвешанные листами с кабалистикой.

— О… а это, друг мой, тюрьма. Хочешь, покажу откуда символы? Смотри!

Вика театральным жестом сдёрнула кусок ткани, которого Роланд раньше и вовсе не замечал, что было странно, ведь это всё находилось в центре стены, напротив входа. За тканью обнаружились… браслеты. Много разных браслетов, ожерелий, колец и… цепей развешенных так, как они должны были быть надеты на женщине. Разве что некоторые части э… гарнитура парень опознать не мог по причине того, что вообще с подобным раньше не сталкивался. К щекам прилила кровь, а уши отчаянно загорелись. Что начало твориться в штанах — вообще не передать. Очень-очень хотелось увидеть в этом… Викторию. Разве что некоторые детали было непонятно, куда надеваются. На хвост что ли⁈ И всё из чистого золота!

— О… пошла реакция! Мне уже можно начинать тебя бояться? — весело осведомилась девушка. Её ожидания парень оправдал на все сто процентов.

Наваждение удалось прогнать не сразу. Рот закрыть оказалось ещё тяжелее, а уж сглотнуть тугую слюну — так вообще задача из разряда эпических подвигов.

— Погоди! — шумно выдохнул парень и начал с силой тереть глаза. — Я в норме. Но во имя всех светлых богов! Что это⁈

— Кандалы. Для сдерживания и безопасного пользования… этих… слово забыла, блудных девок из нижних планов бытия. У нас их суккубами называют.

— Но откуда⁈

— А вот это к мессиру Меридану! — отрезала Вика. — Он приволок. Сказал, что природа воздействия очень похожая…

— Да ладно! Быть того не может! Чтобы он…

— Говорит, от прошлого главы магической гильдии осталось. И я настоятельно рекомендую тебе в это поверить. Так для здоровья полезнее.

— Ладно. — моментально смирился с полученной информацией рыцарь.

— Сама я это непотребство не надену, но, пока вы будете в походе проштудирую ваши библиотеки и попробую собрать себе что-то… менее вызывающее…

Девушка быстро накинула ткань обратно на «кандалы», и они вновь к выходу. Туда подался сам рыцарь, боясь натворить дел, если задержится ещё хоть на одну лишнюю минуту.

— Знаешь, я вот чего не пойму, — наконец выдавил из себя парень. — если других так от тебя рвёт, то почему на меня это не действует?

Вика на это отвела взгляд в сторону и виновато ответила.

— А кто тебе сказал, что не действует? Ты уже пытался умереть за меня.

— Я отдавал тебе долг жизни. — возразил Роланд.

— Да. Наверное. Может, дело и не в тебе, а в том, как я тебя воспринимаю… — грустно улыбнулась Виктория. — Может, ты просто не такой испорченный, как те старпёры, что исходят по мне слюной… Не знаю. В конце концов твои ребята вон тоже молодцом держались всю дорогу. Когда вы отправляетесь? — одёрнула сама себя девушка.

— Да вот как раз завтра с утра. Я и пришёл, потому что маги идут другим отрядом.

— Вот как.

Попаданка быстро приблизилась и порывисто обняла парня.

— Береги себя. И присмотри там за Жозефиной.

Лёгкий, почти невесомый поцелуй обжёг щёку парня и в следующий момент он понял, что перед его носом закрылась входная дверь. На душе почему-то стало очень весело, рот расползся в улыбке от уха до уха. Наверное, это было странно, но завтрашний поход уже не так давил на плечи. Он… никогда не боялся вступать в бой, потому что после победы и пьянки у него было только ожидание другого боя. Сейчас же он хотел вернуться, чтобы вновь увидеть её.

Армия снялась с лагеря на рассвете. Больше Виктория Роланда не видела. И так позволила себе слишком многое. Дала парню надежду. Опять. А сама… определённо она имеет слабость к рыцарям в сияющих доспехах. Ну а есть ли за этой симпатией нечто большее? А если есть, то есть ли смысл тогда искать Стаса? И жив ли он ещё раз? А может… есть смысл перевернуть эту страницу своей жизни? Новый мир — новая жизнь. Для неё и, если всё хорошо, для него. Она была благодарна Калинину. Он показал ей что значит быть другом и человеком в мире, где сам человек превратился в винтик, а свободы просто не осталось.

Нет. Справедливо будет хотя бы узнать о его судьбе. Возможно, не рационально, возможно, глупо, но справедливо. Хотя бы для себя. Уже скоро год будет с тех пор, как он шагнул за врата. Вика искренне надеялась на то, что он выжил. Да как он не мог выжить⁈ Он же Марсианский Таракан! Он весь корпоративный мир перетряхнул. Дважды! И выжил оба раза! В последний раз он, правда, спутался с ней и оказался здесь, но… С теми ресурсами, что она ему выторговала тот человек, которого она помнила мог прожить не один год.

В любом случае, Стас сейчас далеко, а Вика здесь и она, кажется, нашла корень своей проблемы. Так что теперь, когда она вновь осталась одна среди незнакомых людей, надо идти и искать, а по возможности, изобретать способ изолировать негативную ауру или полностью её нейтрализовать. Так что ноги в руки и в библиотеку. В этот раз ей, как подруге Роланда и леди, что важно, выделили комнату в здании гильдии волшебников и даже предоставили гида, пока она не освоится. Молодую ведьмочку по имени Родерика. Колдовала она медленно и откровенно слабо, так что на колдунью (ха-ха), способную менять ландшафт местности мановением руки смотрела с выражением щенячьего восторга. Зато девочка отлично ориентировалась на местности и имела все необходимые допуски именно что по хозяйственной части.

В общем, пока глава гильдии магов, а по совместительству советник короля магистр Меридан не вернётся из военного похода, куда угнал весь цвет магического сообщества, Виктории был предоставлен дом в приличном районе и королевский приказ заготовить лекарственные зелья коими она пичкала несчастного Роланда во время того, как тащила его по захваченным землям, даже денег ссудили на то, чтобы она не сама по лесу за сеном ходила, а людей специально обученных нанимала. Уж очень высоко был оценён потенциал лекарств, изготовленных без использования местной магической компоненты. Учёная не возражала. Ей это всё равно ничего не стоило, а денег это могло принести не мало. В конце концов, она не первый год в корпоративном бизнесе, так что прекрасно знает, что отдать заказчику целиком, а с какого проекта можно срезать чуть-чуть для своих личных нужд. Тем более, что здесь её контролировать вообще не собирались.

Так и потянулись дни.

Глава 8

* * *

Когда-то давно, когда я только-только отбрехался от судебных тяжб с «Вэйлиант» и отходил от операций по изменению внешности, был у меня такой период в жизни, когда я пробовал не работать за компьютером или тренироваться в симуляторе, а именно играть в него. Спокойное было время… Ну так к чему это я? Была там одна игрушка стратегического характера, разделённая на этапы. Вот, например, строишь ты себе дом. Что характерно, только дом ты и видишь. И юнита, его строящего. Ну так вот. Он его строит, куда-то ходит за стройматериалами и удовлетворять свои юнитские потребности. А задача игрока тем временем спроектировать многофункциональное здание по чертежу. Ну так вот завершение постройки знаменовало окончание первого этапа, после которого требуется строить уже поселение. Отныне ты не мучаешься с подгонкой стен или проектировкой, ты уже научился, а значит, остальные здания ты начинаешь строить просто, приказав своему юниту. Кстати, ты теперь видишь, куда он ходит, где берёт ресурсы, где спит и ест, ну и так далее. После поселения тебе надо думать уже о нескольких. И в подчинении у тебя не один юнит, а сотни и всем ты раздаёшь приказы. Б-р-р-р! Так можно и до бесконечности рассусоливать. Ну так вот, к чему это я? Карта мира в той игре расширялась от этапа к этапу. Так что я довольно сильно удивился, обнаружив себя в шкуре такого вот юнита.

Как бы объяснить?

Вот построил я несколько важных зданий для лагеря беженцев, решил поехать дальше, получил координаты, куда ушёл отряд, который я собрался догонять в объезд и… оказывается, мне туда не надо, потому как… Представляете себе? Мир, оказывается охренеть, какой большой! И воюют ушастые совершенно не по-детски! Каким же идиотом я себя вдруг ощутил под взглядами объяснивших мне это представительниц местных цивилизаций… М… просто незабываемо!

Вот что значит отсутствие профильного военного образования. Я просто не подумал о проблеме в нужном ключе. Из-за того, что всё время воевал один и в замкнутых пространствах.

Теперь, как я это понял, когда мне объяснили:

Эльфы, ушедшие из лагеря Аттия отправились на сборный пункт, в который стекается подкрепление из таких же лагерей и окрестных поселений, сборным пунктом выступает произвольный город, который довооружает отряды и формирует из бесформенной массы в подразделения и уже их отправляет на следующий этап и там дальше по цепочке. Делают они всю эту пешую логистику через стационарные порталы, расположенные в разных частях эльфийского царства, но каждый за десятки и сотни километров друг от друга! М… магия… как много в этом слове… И во эта вот магия вся сейчас работает на армию светлых, образуя непрерывный поток припасов и солдат от точки к точке, пока не достигнет передовой. Ну а мне со своим автопоездом туда вообще соваться незачем, ибо я же умный! Я же проектировал свою машинерию не отталкиваясь от лошадиных задниц! Вот и допроектирвался до того, что мой едучий замок ни в один створ не пролезет. Не говоря уж о том, сколько магии требуется для перемещения такой вот махины.

Не суть. В общем, что я этим сказать-то хотел? Попросил Яо показать на карте, полученной с аэростата, куда нам на самом деле надо и немного удивился. Потому как тёмная принялась свайпать вправо до самого конца фотомодели, а когда дошла до границы повернулась ко мне и произнесла.

— И ещё примерно восемь или десять раз по столько же в этом направлении.

Напомню, охват аэрофотосъёмки у моего оборудования — около ста километров.

М-да… план в котором я два дня терплю на борту одну мелкую светлую пигалицу был… слишком оптимистичным.

— И ты пробежала это за месяц? По пересечённой местности? По вражеской территории? С преследователями на хвосте? — опешил я, задним умом понимая, что бежала она отнюдь не по прямой линии.

— Это не так сложно, когда тело пронизывает мана. — пожала плечами тёмная, будто для неё это было обычным делом. — Сложнее было устранять погоню, чтобы меня не заметили светлые. К тому же раз в два-три дня мне приходилось останавливаться, чтобы поспать или добыть какой-то еды.

Ага, так и запишем: эльфийка-терминатор.

— ВИК, проложи новый маршрут в сторону линии места боестолкновения с учётом рельефа местности и по возможности, минуя поселения. Данные с аэростата ещё получаем?

— Сигнал пропал тридцать восемь часов назад, но его всё равно отнесло ветром в другой квадрат. Для прокладки дальнейшего маршрута требуется повторный пуск.

— Значит, новый пуск будем проводить… здесь. — палец уткнулся в точку на границе карты и под ним сразу появился нужный маркер, к которому потянулась линия предполагаемого маршрута.

— Принято, коммандер.

К счастью, не все владения эльфов застилали леса. Они преобладали, это верно, но были и луга, и степи, и горы, и озёра. Дорог, правда, не было подходящей ширины, но это не так важно, когда перед тобой едет танк. Ну а вообще, места, которые мы проезжали были в высшей степени живописны.

К сожалению (да, это говорю я, недавно мечтавший о хоть каком-то общении), нам не удастся пройти не обнаруженными, так что общение с местными с болью в сердце было возложено на попытавшуюся отбрехаться светлую принцессу. В её дипломатических талантах, точнее в их отсутствии не сомневались ни я ни Яо, но иные варианты были ещё хуже. Тёмные эльфы теперь враги до гроба, а люди… где-то на уровне животных, а опять что-то кому-то доказывать, рассказывать, делать бесплатно… Да нафиг оно мне упало! Есть принцесса, она не заложник, захочет добираться до Алефа своим ходом — скатертью дорожка! Вот только хрен её теперь из моего автопоезда вытравишь, ибо как только она окажется на земле, её завернут и отправят туда где она не сможет своими необдуманными поступками кому-то навредить. Опять к Аттию в лучшем случае.

Почему я так думаю?

В первое утро обнаружил её зарёванную на диване. Сидела, завернувшись в плед, злая на всех на свете, потому что Шёпот Водопада вломил её родным и те отправили ей «громовещатель»… в смысле, сову с сообщением в котором приказали ей немедленно покинуть компанию этих недостойных и вернуться туда, где безопасно, а накажут, как только разберутся с врагом. Загвоздка в том, что из родных у девочки остались только родной брат, который всего лет на двадцать её старше, да тётка. Остальные сгинули в столице или ещё раньше, пропали без вести, но учитывая, зачем напали тёмные — судьба их не завидна и, скорее всего, предрешена. Собственно, этим её царственный брательник и попрекал.

Кстати, о чудо-корабле, идущем к ним на помощь эльфы были в курсе. Тут им передали всё и даже больше. В частности, нашли и осмотрели место, где мы походя разнесли отряд гоблинов и описали последствия атаки. Ну так вот… не то чтобы там не поверили в мощь оружия из Пустошей, но вполне разумно усомнились в эффективности и быстроходности, и даже немного обеспокоились о том, что не помощь к ним едет, эдакий удар с фланга. Но это были дела грядущие, а пока мы только выехали из леса.

Ну и ладно, мною было принято волевое решение самому переехать на диван, а комнату уступить даме, ибо, во-первых, появилась возможность и потребность ехать ночью, дабы побыстрее спровадить постороннюю с корабля, а во-вторых… я просто не хочу оставлять её наедине с ВИКом ночью, когда не спится. Откровенно страшно от того, чему этот электронный гад может научить не такое уж и невинное создание. Ну и да, в медотсеке тоже есть душевая и мне её будет достаточно. Что же до личного пространства, то весь корабль мой, а пассажирке, пусть и безбилетнице, нужен свой закрытый от посторонних глаз угол, а не диван с панорамным окном.

* * *

Сильва проснулась не сразу, её никто не будил и поэтому она не открывала глаз ещё какое-то время, поудобнее завернувшись в одеяло. Даже странно, что до сих пор никто из слуг не окликнул её к завтраку. И ещё почему то аромат паная куда-то пропал, а её служанка очень любит этот цветок. Настолько, Сильва вообще забыла, что утро может начинаться не с этой приятно щекочущей ноздри свежести… Хм. Позвать её что ли?

Сильва набрала воздух в лёгкие и уже собиралась крикнуть, как вдруг ударила молния, а сама девушка уже стояла, судорожно сжимая глефу на лестнице, забрызганной кровью. Принцесса даже не сразу сообразила, что вглядывается в мёртвые глаза своей служанки-защитницы, сломанной куклой, привалившейся к стене с торчащим из груди осколком кривого меча.

Девушка взвизгнула, распахнула глаза и села на кровати. Её била крупная дрожь, а перед глазами со скоростью полёта стрелы неслись события, отделяющие её от той беззаботной жизни во дворце и до лагеря беженцев, в котором совершенно неожиданно пришлось делать всё то, чему её так старательно учили.

Не сразу, но Сильвана вспомнила, как она оказалась в этой, казалось бы, маленькой, но невероятно уютной и функциональной… каюте? Коморке? Комнате? Не суть. Главное — её безумный план сработал, и она вновь едет домой. И на этот раз её никто не остановит! Главное — не забывать, что эти двое чудиков ей ни разу не друзья! И их союз имеет временный характер. Если это вообще союз.

Вставать было тяжело, выходить из комнаты — ещё тяжелее. Кто знает, на какую подлость вообще способны эти двое! Подумать же! Человек, что возомнил себя выше эльфов и тёмная, которая разве что в рот ему не заглядывает! Да не просто тёмная, а Сама Тёмная Ночь! Гроза всей светлой знати! Было время, что её именем пугали непослушных детей, что не хотели ложиться спать! Да было время когда даже ей, принцессе говорили: «Не гуляй ночью по саду, а то Тёмная Ночь украдёт тебя!». Маленькая Сильва тогда представляла себе гигантскую бабищу, с телом, сотканным из теней, волосами из лучей лунного света, горящими злым золотом глазами и ручищами — тенями от особо ветвистых веток, в которые она заплетёт маленькую девочку и унесёт прямиком во тьму! Ан нет, на деле даже не такая уж и внушительная. Высокая правда… Красивая, даже. Даже по её, Сильваны, достаточно высоким критериям! У неё ведь есть вкус, принцесса всё же!

А человек этот… даром что гад редкостный… Высоченный! Выше Аттия! С короткой рабской стрижкой, до блеска выбритым подбородком и глупыми короткими, как его жизнь ушками… Бесит, но… Вспомнился обидный пинок, благодаря которому она подбородком пропахала половину поляны… А потом мерзкая невидимая молния из его треклятого оружия, от которой всё внутри старается сжаться само по себе!.. И его корабль, что словно червь бурит их лес не встречая преград!.. Человек сильный… Неизвестно насколько, но сильный. Там на поляне всё случилось слишком быстро, и светлая не успела его как следует испытать, а это уже о многом говорило, но недостаточно быть просто сильным, если заявляешь, что способен воевать с целой армией! Именно поэтому она и ослушалась приказа Аттия и атаковала во всю свою мощь!

— Сильва. — неожиданно прервал её размышления голос с потолка. — Восход солнца был более пяти часов назад, ты проспала завтрак и старт.

Это ВИК. Третий обитатель корабля, или точнее, сам корабль. Сильвана не совсем поняла, кем он является, пусть незримый голос и пытался ей это объяснить. Не дух, заключённый в стальную плоть корабля, а… некая сущность, выращенная, чтобы быть им!

— Почему меня не разбудили? — бурчит эльфийка.

— Предположительно, решили дать тебе отдохнуть и прийти в себя.

— А говорили при этом что?

— В мои обязанности не входит цитирование слов капитана, если нет прямого приказа.

А ещё в этой маленькой коморке была дверь в ещё меньшую ванну, в которой тёплая вода мелкими частыми каплями падает прямо с потолка. Конечно, можно было бы посетовать на то, что нет полноценной купальни, но какой смысл, если в этом здоровенном кораблище не нашлось даже места под гостевую каюту? Чем вообще заполнен этот гигантский самодвижущийся дом⁈

Тем не менее, стоять под таким дождём было приятно. Жаль только недолго. Спустя каких-то пять минут ВИК стал попрекать её расточительством и выдал мыльную жижу через специальный краник. И только после того, как девушка намылилась, позволил всё с себя смыть. Высушилась светлая заклинанием. Жаль только одежду сменную ей взять было неоткуда.

Спустя какое-то время Сильва всё же вышла из каюты и оказалась на импровизированном внутреннем балконе, с которого вела лестница вниз и дорожка на мостик. Внизу Аттий и Станислав в то памятное утро пили Чашу Примирения. Там было довольно большое свободное пространство со свободным доступом во все части вагона посредством лестниц. Там был и стол за которым они ели и общались. Была стена, из которой человек доставал пищу. Были ещё какие-то двери, за которые её ещё не водили. Там же был ход в другие части корабля, что располагались за стеной с выдвижной дверью.

Сейчас сам хозяин корабля и тёмная эльфийка сидели к ней спиной. Человек управлял кораблём, тёмная сидела рядом и читала что-то с небольшого прямоугольного куска полупрозрачного стекла. Услышав звук открывшейся двери, она обернулась в сторону светлой и немедленно оповестила о её появлении человека. Тот что-то тихо ей сказал, и она поднялась со своего места и направилась вниз по лестнице. И только сейчас Сильва увидела во что та была одета. И это было… Не, слух о распущенности тёмных культивировался даже у светлых, но чтобы всё так обтягивало и… выпячивало…

— Во имя Ашлы и Аная, тёмная, во что ты обтянулась⁈

Казалось, на Тёмной ночи было всего два куска ткани. Один «прикрывал её сверху», обнажая плечи и живот, а второй обтягивал поясницу и заканчивался чуть ниже колен. Притом всё это выглядело настолько обтягивающе, будто бы просто было налито на голое тело.

— Нравится? — усмехнулась в ответ бестия. — Это специальная одежда из земель Станислава для занятий физическими упражнениями. Очень удобная, и хорошо ощущается с поддоспешником. Сейчас покажу тебе куда убрать за собой посуду и пойду в ангар, там есть беговая дорожка с отличными видами.

— Но… слишком открыто! — выдавила из себя девушка.

— Зато всё держит, как надо, — и, в доказательство, сделала пару прыжков на месте. И действительно ничего нигде не дрогнуло… ну может только чуть-чуть, хотя, честно признаться, дрожать было чему, в отличии от… Не смотреть вниз. Царским указом принцесса Светлого Леса запрещает себе завидовать этой тёмной бестии и смотреть вниз, выдавая свои истинные чувства и намерения! Тёмные сёстры всегда были… несколько крупнее светлых, а Сильва, пусть ещё и не совсем выросла, но уже считалась даже среди своих соратниц девушкой миниатюрной. Но у неё всё впереди! Надо лишь верить в себя и хорошо кушать!

Насчёт последнего, кстати, всё обстояло не так плохо, как Сильвана боялась. Жутко вонючая водоросль воняла, кстати, не то, чтобы отвратительно, просто очень-очень густо. В открытых теплицах так и вовсе ощущалась чем-то пусть и чуждым, но вполне себе терпимым, а при высыхании источать амбре переставала вообще, становясь безвкусной соломой, которую перемалывают в самую обычную муку на вполне понятных жерновах. И вчера она неплохо ела блюда из неё на протяжении всего дня. Сладкая запеканка утром, пирог с олениной в обед и кремовый суп с мясом на ужин. Запить всё это тёплым чаем из трав или соком киака на выбор. Не разносолы, но и далеко не тот подножный корм, что приходилось есть в последние дни в лагере. Ну а сегодня перед ней на столе стоит тарелка с рыбным пирогом и тёплый чай. Рыбу, если она правильно всё услышала, Яо поймала, пока корабль ещё был в лагере. Тёмная, не стеснённая запретами, ушла выше по течению ближайшей реки и настреляла рыбы из своего лука. Даже половину улова сдала страже, которая встретила её на подходе к лагерю.

Закончив с едой, девушка осталась наедине с ВИКом. Человек всё так же «рулил», а тёмная как ушла в другой отсек, так и не вернулась. Очевидно, что с ней не очень-то хотят разговаривать, собственно она тоже не горела желанием заводить друзей на этом борту. Но план: пробраться на корабль и там, где её не достанут верные приказу пропавшего отца стражники, доехать до линии фронта был выполнен и заняться было решительно нечем. А когда было нечего делать, в голове начинали роиться вопросы, на которые Сильва так и не получила ответа. И нет бы беспокоиться о том, как она будет воевать с тёмными! На передний план лезло совсем иное. Например, чем тёмная соблазнила этого неправильного воина с чудо-кораблём помочь ей осуществить свою месть⁈ Неужели она… Да нет! Быть того не может! Чтобы тёмная, добровольно, да с обезьяной… Нет, конечно, светлые иной раз похабно шутили про их любовь к паукам, но к людям…

С другой стороны, она ходит при нём почти неглиже! Да где это видано⁈ И общаются почти на равных… да какое там? Ведь этот странный страшный человек здесь всем владеет и именно его слово решает, как всё будет! Да даже на вчерашнем собрании Тёмная ночь объясняла ему, как обстоят дела, а он говорил, как дальше будет. А мнение принцессы вообще не учитывалось! Это вообще, как⁈ Человек командует на эльфийской земле! Позор! Но… чем ему на это ответить? Кто силён — тот и прав, а сила сейчас явно не на стороне светлых…

Осталось выяснить, как далеко заходит человек в своём праве? Какие демоны скрываются в этой короткоухой голове и когда они обратят своё внимание на одну не в меру прыткую принцессу?

Остолбеневшей от внезапных открытий принцессе вдруг ужасно сильно захотелось обратно в лагерь беженцев.

Глава 9

* * *

— Приехали! — оповестил я свой весёлый «экипаж».

Тёмная кивнула, молча встала со своего кресла и отправилась в ангар, надевать снаряжение.

— Не убегай пока. — попросил я беловласую.

— Хорошо.

— Куда? Куда мы приехали? — тут же ворвалась на мостик светлая, сломя голову прибежав из кухни. Девушка, несмотря на свои совсем не впечатляющие габариты, чуть не снесла разведчицу вместе с креслом и уткнулась в смотровой экран. К сожалению, для неё, ничего, кроме девственной природы и ясного дня она не увидела. — Здесь нет армии!

— Мы у самой границы имеющейся у меня карты местности, — пояснил я девчонке. — Пора запускать аэростат, а это процесс не быстрый. Полдня на всё про всё точно уйдёт, за это время осмотримся по округе, может, найдётся что-нибудь интересное. Да и вообще, полезно ножки размять, а я к тому же и корпус по кругу обойду. Кто знает, что к нам в лесу прилипнуть успело?

Светлая возвела очи к небу и простонала:

— И так едем медленно! Ещё и остановки какие-то…

— Ничего с этим не поделаешь. Корабль тяжёлый и большой, его нельзя просто гнать куда-то туда.

— И не жалуйся на скорость, — подала голос Яо. — Я такое расстояние за день могу преодолеть только бегом, сжигая все силы. Не ваши порталы, но тоже быстро. И на оленях едва ли быстрее.

— Они скачут на оленях? — удивился я.

— Ага, здоровенные зверюги где-то два с половиной ваших метра без рогов. Способны на очень быстрые рывки, но в конце дня требуют очень много времени на уход. Ещё есть лоси, но они куда строптивее и признают только очень сильных, так что встречаются не часто.

— А в лесу они тогда как сражаются?

— На деревьях. Оружие рядового эльфа — лук, но в лесу не сильно постреляешь даже с нашими глазами. Так что под сенью деревьев светлые сражаются только, когда совсем прижмёт. Да, они могут стрелять очень быстро на короткой дистанции, но это уже последние рубежи. Ну или удел малых групп, вроде той, что обучала я.

— Логично.

— А где твоя группа? — тут же вклинилась, греющая на нас уши Сильва.

— Стас убил их всех.

— Оу… — мелкая смерила меня взглядом полным сомнений, но быстро перевела ехидный прищур на тёмную. — Хорошо же ты их подготовила.

— К этому нельзя быть готовым, девочка, — фыркнула Яо, — ты скоро в этом убедишься.

— Надеюсь.

Тем временем я закончил останавливать машину поднялся со своего кресла. ВИК сообщил, что машина переходит в режим профилактики.

— Ну всё, можете погулять, я пока на крышу, подготовлю пуск.

— Ты что-то хотел от меня? — осведомилась Яо.

— Да, надо понять, с чем мне придётся иметь дело в бою, так что я хотел бы, чтобы ты выстрелила по моей броне в идеальных условиях с лучшей позиции самым мощным «мастерством» из возможных.

— Это… может быть опасно. — осторожно произнесла девушка. — Я сейчас сильнее, чем когда-либо.

— Знаю, поэтому нужно оценить возможные риски сейчас, а не удивляться опять на поле боя. У меня была уязвимость к вашим ледяным стрелам, и я попытался убрать её с помощью добавления золота в сплав, — пожимаю плечами. — Так как ты, по мне могут выстрелить очень немногие, так?

Дождался кивка эльфийки.

— Вот и отлично. Выдержу твой залп — значит, выдержу и остальное.

— А если не выдержишь? — продолжала раздражать светлая. К счастью, мне, сотруднику многомиллионной корпорации, в которой каждый второй менеджер с синдромом вахтёра, это было что слону дробина.

— Значит, буду думать дальше.

— А будет чем?

— Вали уже с моего корабля, воздухом подыши, а то я смотрю, совсем задыхаешься. — положительно, эта девочка умеет раздражать. Ну или просто очень-очень тупенькая. Не важно. Дождался, пока с технического этажа съедет вертикальная лестница и отправился заряжать ракету. Девушки тем временем скрылись за переборкой ангара.

* * *

Сильвана во все глаза и с нескрываемой завистью наблюдала, как тёмная эльфийка облачается в свою странную броню. Начиная с того, что комплект не был уложен, а висел на специальных держателях, заканчивая тем, как он крепился на теле. Безо всякой магии тёмная сначала влезла в идеально обтянувший её тело комбинезон, затем тот усох ещё сильнее, заставив деву выдохнуть, после чего раздулся, проявив каждую мышцу и сделав их ещё внушительнее. После этих процедур Яо потянулась, пружинисто подпрыгнула, сделала растяжку, почти садясь на шпагат, а уже после начала навешивать на себя элементы брони, которые раскрывались уже на ней самостоятельно, приобретая законченный вид. Доспех рассветного стража работал по-другому. Он изначально был крупнее владельца, а уже, когда стражник «заходил» в него, оплетал металлическими лентами, подстраиваясь под манну и срастаясь с поддоспешником. Форму доспех приобретал в последнюю очередь, делая носителя выше и шире в плечах. Сильве иной раз казалось, что в броне у неё и руки длиннее, и сама она гораздо сильнее, но некоторая скованность всё же чувствовалась.

Тем временем Яо накинула на плечи плащ, взяла лук, свои жуткого вида чёрные стрелы и направилась на выход. Светлая поспешила за ней.

Поначалу дневное солнце даже слегка ослепило девушку, и та покосилась на тёмную, которой должно было быть даже похуже чем ей, но с удивлением заметила у неё на лице полоску из слегка выпуклого зеркального стекла, а на губах едва заметную победную улыбку.

— Прекращай уже. — бросила разведчица светлой и легко сбежала по трапу.

Ступить на землю было приятно, жёсткий пол корабля был неплох, но уж очень непривычен для дочери леса. И воздух куда ароматнее. Светлая поймала носом пылинку и чихнула. Перед её взором раскинулся широкий луг, усыпанный полевыми цветами, невдалеке поблёскивало озеро, а за ним вновь начинался лес. Светлая обернулась на бело-серую громадину человеческого корабля-червя, который неровно стоял своими «вагонами» и закрывал за собой весь обзор. Железный монстр уже лежал брюхом на земле, а его мощные колёса были даже чуть приподняты и вокруг каждого крутилось минимум по два отвратительных паука-конструкта, что помогали человеку при строительстве зданий в лагере беженцев, а когда были не нужны, висели на бортах корабля.

Светлая до ужаса боялась всей этой машинерии, а потому, сама того не сильно желая, старалась держаться поближе хоть к чему-то, что её мировоззрению было привычно и понятно. К своей дальней тёмной родственнице, которая, судя по всему, неплохо так освоилась, излучаля вокруг себя ауру спокойствия и уверенности.

— Что дальше, он просто отпустит нас на все четыре стороны? — на всякий случай поинтересовалась принцесса.

— Более того, если ты изъявишь желание уйти, даже снарядит тебя в дорогу, — смеётся в ответ разведчица. — Это я тебе по собственному опыту говорю.

— И что, я просто не смогу уйти от него на определённое расстояние? Появится какая-нибудь невидимая стена, которую я просто не смогу пересечь?

— Зачем? — склонила голову набок тёмная. — Нет, у тебя будет всё снаряжение, которое попросишь, карта местности, на его языке, правда, но очень подробная. Лук я тебе дам, он у Шена очень хороший, стрелы тоже напечатаем. А, да, и сумка с пятью булками и пятью кусками мяса, к ней ещё канистра воды, которой при разумной экономии хватит дня на два, более чем достаточно в лесу. Ну и всё. Ты вольна делать всё, что твоей душе угодно, идти куда захочешь, можешь даже попытаться на нас напасть… Но я тебе искренне не советую.

— Не понимаю, тогда что держит тебя здесь?

— А тебя? — грубо одёрнула светлую Яо. — Ты, помнится, сама пробралась на корабль. Никто тебя сюда не звал, и тем не менее, ты здесь. И я здесь, так почему ты упорно внушаешь себе и мне, что нас тут держат силой?

Сильва надулась.

— Началось. — тёмная неожиданно потеряла всякий интерес к разговору и повернулась к головному вагону. — Смотри.

— Что? Куда? — не поняла светлая и проследила за взглядом разведчицы. Но та ответом её не удостоила.

Зато раздался какой-то шум откуда-то сверху. Тут же из середины крыши корабля вылезла штука, отдалённо напоминающая небольшую осадную баллисту. Одновременно с этим из ангара вышел и человек, он уже был облачён в свою страшную полностью стальную тяжеленную броню, от одного взгляда на которую, Сильву пробила дрожь и зачесалась пятая точка, однажды познавшая силу его пинка.

Встав между эльфийками, воин в доспехе тоже уставился на катапульту, после чего она пришла в движение и выстрелила в небо каким-то странным предметом сложной формы, который, зависнув в воздухе на короткое время со звонким «бзз» и, оставляя за собой белую дымную дорожку, по широкой дуге ушёл в облака.

— В этот раз другой, — заметила Яо, повернувшись к закованному в броню воину.

— Да, — ответил тот. — у этого высота пониже, зато он управляемый, будет кружить вокруг на постоянной основе и обновлять карту раз в несколько часов, а если его собьют — самоуничтожится.

— Понятно. — а вот, Сильве было не понятно! И это раздражало, но поделать она ничего не могла, а сказать — боялась.

— Ладно, давай сделаем это! — встрепенулся бронированный. — На каком расстоянии твои алые стрелы наносят наибольший урон?

— Думаю, шагов сто — сто пятьдесят. Но ты уверен?

— Расслабься, я не самоубийца, чтобы вот так вот подставлять свою тушку под стрелы. Ни в чём себе не отказывай. — весело произнёс человек и, громыхая стальной поступью побежал в сторону деревьев.

— Тебе тоже лучше отойти. — посоветовала разведчица, медленно извлекая стрелу из колчана.

Поняв, что шутки кончились, девушка не стала возражать, отступила к трапу и во все глаза вытаращилась на священнодействен, что прямо сейчас творила Тёмная Ночь. Вполне возможно, что Сильве больше никогда не удастся увидеть, как один из сильнейших тёмных мастеров лука выполняет свою мощнейшую технику. Да одно только это давало её авантюре с побегом больше смысла, чем всё остальное вместе взятое!

Лучница, тем временем, дождалась, пока мишень помахает ей рукой, наложила стрелу на тетиву тремя пальцами, глубоко вздохнула, приняла положение для стрельбы и начала медленно натягивать лук. Рога скрипнули от натуги, мускулы эльфийки вздулись, а вокруг стал виться ветер, закручивая в причудливые спирали поднятый с земли сор. Вокруг тёмной начали потрескивать алые молнии, светлая затаила дыхание и… всё же моргнула, когда в воздухе оглушительно лопнула невидимая, но очень тугая струна. В следующий момент рука Яо, тянущая тетиву уже была пуста и поднята к уху, а от неё к Станиславу тянулся багровый росчерк чудовищной силы. Как же там человек⁈ А его не было. В смысле, на месте, где он стоял, ничего не было, а вот чуть дальше, из какой-то канавы, торчали его железные ноги и валил густой дым.

«Э… и что? И всё⁈» — эхом ужаса пронеслась мысль в сознании принцессы. «А дальше что⁈ Пешком⁈ О великие предки! Это же самая идиотская смерть, которую я вообще видела!!!»

— Что ж, эксперимент по уменьшению массы брони считаю провальным. — Как ни в чём не бывало сообщил окружающим Станислав, стоя рядом с Сильваной и что-то делая с уже ранее виденной ей стеклянной дощечкой. Стоп. Станислав⁈

— … ! — эльфийка тоненько взвизгнула и отпрыгнула от человека, как от привидения.

Он же в броне! Был! Почему? Как⁈

Но нет, вместо брони на нём была всё та же повседневная одежда. А вид у человека был такой невозмутимый, будто он каждый день вот так убегает от смерти и бесшумно подкрадывается к эльфийским Мастерам.

— Великолепно, Яо! Почти тридцать три тысячи Джоулей! Это гораздо мощнее, чем выстрел из «Вулкана»!

— В бою я так не стреляю. — повернулась в сторону говорившего разведчица. — Нет времени на подготовку, а потому заряд выходит слабее раза в три.

— Но ты можешь сделать так из засады, так что не будим принижать твоих талантов. Сейчас сборщики принесут обратно броню, и мы посмотрим, во что ты её превратила.

Мимо нас деловито прошагали шестеро сборщиков с грузовой платформой.

— Ты как оказался здесь? Портал, да? Что за магию ты применил?

Взгляды, которыми одарили принцессу ей не понравились.

— Как бы тебе объяснить… — начал человек. — Это древнее человечачье боевое искусство «Не стой под стрелой-до-дзюцу». Его история уходит в глубь времён и начертана кровью идиотов на самых первых учебниках ОБЖ… Люди моего народа освоили его в совершенстве и живут по этим заветам изпокон веков. Всё детство людям моего народа, пока идёт общая подготовительная программа вбивают в голову одну простую истину: если где-то что-то упадёт — тебя там быть не должно, ибо лечение — дорого, а похороны за счёт компании не очень пышные!

— Иными словами, — ворвалась в поплывшее сознание эльфийской принцессы тёмная разведчица. — Его не было в броне изначально, иначе я бы не стала стрелять.

Сильва хлопнула глазами, ещё раз, и ещё. Смысл сказанного с трудом, но начал доходить до шокированной принцессы.

— Что⁈ Тебя там не было? Но ты же сам бежал к деревьям! Или нет⁈ А как⁈ А где ты был⁈

— Нет, не было, скафандром управлял ВИК. Да, он так может. На корабле, в лаборатории. — улыбаясь, последовательно ответил человек. — А когда закончил приготовления, вышел и стоял рядом с тобой, любовался, как наша Яо круто стреляет. А ты была так поглощена зрелищем, что перестала вообще что-либо вокруг себя осознавать. Впрочем, не мне тебя судить за это, выглядело действительно грандиозно.

— Для тебя же будет лучше, если ты уяснила для себя что-то из этих наблюдений. — нарочито строго посмотрела на Сильвану тёмная.

* * *

Тролить мелкую было почти кармически приятно, но уже скоро подвезли мою броньку и… что тут скажешь? Тридцать три тысячи Джоулей в нагрудную пластину — это, что называется, «оверкилл». При проектировке обороны базы тогда ещё ВИВ предложил мне установить турели с крупнокалиберным пулемётом системы Владимирова. Но уже после первых испытаний выяснилось, что этот патрон был… не то чтобы совсем уж избыточен, с избыточностью на пустошах вообще было сложно. Там было много факторов, в частности, пришлось бы строить ещё одну производственную линию под боеприпасы, но… я пожадничал и решил унифицировать всё под патрон 12.7 миллиметров, потому что у меня уже была потребность именно в нём. Так вот, можно считать, что в мою броню влетело именно, как от 14.5 КПВТ. Сомневаюсь, что вообще существует носимое защитное снаряжение, способное вынести такой урон без критических увечий для пилота. Даже если случится чудо, и пластина выдержит удар, то сообщённая энергия превратит всё, что внутри в пюрешку.

Ну так вот, входное отверстие на левом наплечнике было размером с кулак, притом металл вокруг смялся в весёленькую гармошку, а местами и вовсе поплыл. С обратной стороны, кстати, всё было не так печально, но… выжить с таким тоннелем над сердцем оператор скафандра не мог в принципе, так что мне предстояло крепко подумать, составляя тех карту к своему следующему защитному средству. Впрочем, дальнейшие испытания меня немного успокоили. Несмотря на то, что эта конкретная броня всё ещё подлежала ремонту, я, махнув на всё рукой, разрешил расстрелять её уже в нормальном режиме с разных дистанций. Даже сам сходил за луком для Сильвы. И девочки немного спустили пар.

Так что по итогу уже беглого огня было выявлено, что Сильва смогла воткнуть пару стрел в места сочленений, а Яо даже засадила несколько выстрелов в грудную пластину, но все стрелы остановились в прослойке неньютоновской жидкости, что использовалась в броне в качестве демпфера.

Ну а к тому времени, когда девочкам надоело превращать мои вещи в подушечку для иголок, карта уже была составлена, высоты расчерчены, а населённые пункты отмечены. Так что оставаться на месте смысла больше не было. Да, по окрестностям тёмная не побегала, но отвела душу иным способом, так что сильно расстроенной не выглядела. Сильва тоже вроде как даже приободрилась, даже перестала пытаться поддеть и смотреть на меня исподлобья. Даже не знаю почему, то ли оттаяла, то ли поняла, что в эти игры можно и вдвоём сыграть.

Подозрительно молчалив и исполнителен ВИК… Нет, я не сомневаюсь, что он желает мне только добра, потому как мы с ним связаны куда ближе, чем кровно, но… кто знает, что в его заточенные на эффективность электронные мозги ещё может взбрести помимо выбора кобылок для одного не в меру строптивого племенного жеребчика. Ладно. Авось пронесёт.

Так что по получении рапорта от ИскИна, что последний сборщик закреплён на внешней обшивке, я активировал двигатель и корабль, неторопливо привстав на колёса продолжил своё относительно медленное, но неотвратимое продвижение вглубь эльфийских земель.

Глава 10

* * *

Однажды это должно было случиться.

Ничего такого, просто, ВИК примерно через полтора суток дороги не смог построить маршрут так, чтобы проехать достаточно далеко от населённого пункта.

Любопытное зрелище, я бы даже сказал, волшебное. Особенно это касалось ограды, что окружала городок. Деревянная стена, но не частокол, а как бы гигантские лозы, оплётшие небольшой клочок земли по кругу и свившиеся в спирали, сросшиеся стволами (лозами это можно было назвать только при очень сильном приближении), покрытыми торчащими острыми ветками и зелёной листвой в некоторых местах. Зато внутри совершенно нормальной улицы из вполне себе современных каменных домиков и мощёных улочек. Всё очень чисто и опрятно. Кабы не забор — можно было бы принять за обычное людское поселение из стандартного фэнтези-фильма о приключениях очередной команды раздолбаев с миссией по спасению мира. Разве что тихо очень.

Ласточки вылетели, не дожидаясь приказа. Разумеется, намеренья были у меня самые мирные, ведь это первый населённый пункт в этом мире, который я вообще видел, исключая свой собственный аванпост в Проклятых Пустошах и наспех сколоченный лагерь беженцев. Увиденное, надо сказать… опять немного расходилось с книжной версией.

— А… есть дома, целиком выращенные из единого древа? — зачем-то спросил я атмосферу вокруг себя, не отрывая взгляда от монитора, на котором сейчас было изображение с одной из «ласточек», пролетающих по улице.

Разумеется, я был услышан.

— Зачем? — тут же навострила свои ушки Сильва, стоящая за моим левым плечом.

— Жить в них. А… не обращай внимания, ты просто только что развенчала ещё один людской миф о величии вашей архитектуры и могуществе друидов.

— В Алефе есть несколько таких домов, но зачем они там — я не знаю. — тут же промолвила Яо откуда-то сзади, справа.

— А… Древни Дум. Там обычно какие-то странные старики медитируют. Жить в них, наверное, можно, даже уютно, но никто особо не пытается. Старые они очень. — неохотно проворчала светлая. — Не живём мы на деревьях. Это вам, людям такие надо строить!

— Опять намекаешь на то, что я обезьяна? — не отрываясь от экрана фыркнул я. — Ну давай подискутируем. Я тебе прямо сейчас поясняю за все триста тысяч лет человеческой эволюции, показываю фотографии окаменелостей и костей переходных форм, первобытные орудия труди и прочие плоды науки археологии, а потом с удовольствием послушаю о твоих предках.

— Ха!… — начала было мелкая, но неожиданно прервалась.

Удивлённо обернулся на притихшую мелкую, чтобы с удивлением увидеть, как Яо как-то по-отечески держит руку на плече светлой и, глядя ей прямо в глаза произносит.

— Не надо, что бы ты не хотела возразить, просто не надо. — удивительно, но это сработало. Надувшаяся Сильва одёрнула плечо, освобождаясь от касания, нахохлилась, положила руки на грудь и надменно отвернулась.

— Спасибо, Яо, — искренне благодарю я тёмную эльфийку и меняю тему разговора, в конце концов, это уже перестаёт быть забавным. — Так что за городок такой… пустынный?..

— Если я принцесса — это не значит, что я помню каждый посёлок в нашем лесу, — недовольно бухтит Сильва — Какой-то, наверное, новый разросшийся охотничий хутор, ему от силы лет двести. Давайте сходим и спросим.

— У кого? — интересуется Яо, не отрывая глаз от экрана. — Сколько там «ласточек» летает? И до сих пор ни одного жителя.

— Война… — с сомнением отвечает Сильва, так же переводя взгляд на экран, разделившийся на множество экранов поменьше. И ведь действительно ни один дрон не видит никого живого. Вообще никакого движения нет. — Все ушли на сборные пункты?

— И дети, и ремесленники, и крестьяне? — мой взгляд, обращённый на мелкую был полон сомнений.

— Окна, — прервала нас разведчица и мы вновь уткнулись в экран. Пара команд и несколько дронов стали внимательнее изучать здания. Внутрь не залетали, но на остекление внимание обратили.

Что сказать? Рамы в основном были стрельчатые, остекление вполне себе качественным, без оплывов, свойственных технологиям людей моего мира из схожего промежутка времени, но то, что творилось внутри домов по-прежнему видно не было. Разве что… в некоторых домах остекление отсутствовало напрочь. И далеко не по причине отсутствия денег…

— Эти разбиты довольно давно, может, неделю назад, пояснила своё внимание тёмная, ткнув пальцем в нужный квадратик с изображением. Тот сразу растянулся на всю площадь изображения, позволяя мне увидеть разруху, что скрывалась за бликами.

Беру выбранную «ласточку» под личный контроль и, убедившись, что размера разбитого окна достаточно для проникновения внутрь, но много разглядеть не получилось. Едва дрон залетел внутрь, как его что-то резко швырнуло на пол и сигнал пропал.

— Сомневаюсь, что это сделал кто-то из жителей города. — протянул я, вставая из-за пульта управления.

— Слишком быстро, не поняла, что случилось, — в голосе разведчицы слышалось сомнение.

— ВИК, давай по новой и покадрово.

И снова ничего понять не удалось, уж больно ловко вывели из строя летягу.

— Сходим — посмотрим? — любопытствую у тёмной.

— Это не наше дело. — отвечает она, смотря куда-то в сторону. — К тому же, твоя броня ещё в ремонте.

Тут она была права. Электронику ВИК уже напечатал и распределил, но элементы внешнего экзоскелета всё ещё «запекались» в принтере, приобретая требуемую прочность, с другой стороны, иное дело, не одним комплектом единым, так сказать, жив я, и в загашнике на складе пылится точно такой же скафандр, в котором бегает Яо. Сделал его ещё в ту ночь, перед штурмом, в качестве пробы пера, даже примерил, а носить не стал, просто потому что уже слишком прирос к своему тяжёлому бронекостюму, который, чего греха таить, уступал этому только в автономности. Тяжёлое вооружение опять же… Лёгкая броня могла нормально работать только с ручным вооружением нормального размера, а из того же «Вулкана» стрелять, конечно, можно, но только куда-то туда, ибо суммарная масса брони и пилота просто не сможет погасить отдачу автоматического огня.

— Хм… справедливо.

И ведь верно. Нам всем, точнее, и тёмной, и светлой, надо быстрее попасть на основной фронт, не допуская задержек в пути, это я могу проявить любопытство, но я лицо не заинтересованное и, честно говоря, на реальную войну не стремящееся. Вообще не представляю, что буду делать там. Точнее, представляю… в разных итерациях… но ничего из этого мне не нравится. Моя роль, как это не прозаично, курьерская. Я сам её себе назначил, и мне стоит об этом помнить. Я обещал доставить Яо Тёмную Ночь в Зан, столицу тёмных эльфов. Всё. Остальное — обстоятельства. Ну а то, что под боком будет целая армия светлых эльфов, на минуточку, принцесса которых «гостит» на моём корабле, так это офигенно полезный момент. Во-первых, по нам сразу не начнут стрелять предполагаемые союзники… Не должны… А во-вторых… Обязательно есть какое-то во вторых, просто я этого ещё не вижу, иначе терпеть рядом с собой это великовозрастное дитё становится как-то не рентабельно с точки зрения траты накопленных материальных ресурсов и выедания чайной ложечкой конкретно моих нервов, просто потому что я с этого в краткосрочной перспективе не получаю ничего, кроме трат.

Кстати, о светлой. Девица притихла и сжимает спинку кресла, не отрывая глаз от экрана, на котором вновь разверзлась сетка маленьких квадратиков по числу «ласточек», что роем летают по городу. Её зрачки судорожно прыгают от экрана к экрану.

Не удивительно, что сигнал тревоги раздался одновременно с её выкриком.

— Вот!

— Внимание! Обнаружены выжившие! — ИскИн перебил светлую, и на долю секунду раньше, чем она ткнула в нужный квадрат, развернул окно камеры «ласточки».

По одной из улиц бежали двое, первым был совсем маленький пацанёнок, у которого уши были самой выступающей частью тела. Утрирую, но не сильно, такое ощущение, что ушки у эльфов вырастают прежде, чем остальное тело. Одет он был в простую зеленоватую тунику, подпоясанную шнурком, простенькие сандалии и зелёную же шапочку. Гардероб его знавал лучшие времена, но сам ребёнок выглядел более чем здоровым, так как ему хватало прыти убегать от пытающейся догнать его немного девочке-подростку, тоже, разумеется, ушастой, и, при этом, орать во всю глотку.

Напряжённую тишину капитанского мостика разорвали детские крики:

— Принцесса! Помоги! — орал малец, уворачиваясь от девчушки и, натурально паркуря по отвесным стенам, когда преследовательница его настигала по прямой.

Что примечательно, бежал он откуда-то из центра в сторону ограды, как раз туда, где сухопутный корабль был ближе всего. То есть пацан знал, куда бежал и уверенно шёл к своей цели.

— Принцесса! Спаси нас! — верещал эльфёныш.

— Да замолчи ты уже наконец, нас же сейчас услышат! — не менее громко кричала девица.

— Я этого и хочу, дура бестолковая! — отбивался от её рук пацанёнок, очередным кульбитом уходя от захвата.

— Да не принцесса, пустая твоя башка!

— Да и так уже услышали! Принцесса! Спаси!

— Фиксирую многочисленные биологические объекты не поддающиеся классификации. — отметил ВИК, открывая по краям экрана дополнительные вкладки с изображением камер дронов.

Из пустых домов стали медленно выползать какие-то ящеры, вытянутые морды с острозубой пастью, по три глаза с каждой стороны, тщедушные телеса, длинные мощные хвосты и изломанные вытянутые конечности, свидетельствующие о хорошей прыгучести хищника. Твари двигались медленно, будто просыпаясь ото сна, но головы не вертели, а точно обращали своё внимание в сторону криков.

— ВИК, задержи ящериц, если надо, тарань их ласточками, задерживай сборщиками, но дай нам время вытащить их. — вскочил я со своего места и ринулся в ангар.

— Принято!

— Стой! Это опасно! — схватила меня за локоть тёмная. — Твоя броня ещё не готова.

— Подтверждаю!

— Я с тобой! Они звали меня! — подрывается светлая. Спотыкается на ровном месте, нарвавшись уже на мой взгляд, но смотрит решительно.

— Всё потом. Яо, ты поможешь?

Секундная заминка и не очень-то довольный взгляд серебристых глаз.

— Да.

— Тогда ты первая, мы — догоняем.

— Зеленоспины, если их выводок разрастается, а стая достаточно осмелеет, охотятся стаями, и старые особи в таких тоже умеют пользоваться Морем Маны, не как Мастера или Маги, но по-своему. Это лишний риск. — она сейчас намекает на то, что город — не наша юрисдикция?

— Там дети. — отметаю я всякие возражения, уже в тамбуре между вагонами. — А ты, — резко поворачиваюсь и нависаю над светлой, — Сиди здесь и не высовывайся! Не дай боги, тебя там загрызут, все наши планы по соединению с вашей армией полетят к демонам, поняла⁈

— Я пойду! Они меня звали!

— С ножиком⁈

Принцесска опять надулась, как мышь на крупу, но упорно проследовала за мной в ангар.

— Вы долго, — зло резанула воздух тёмная, уже успевшая надеть броню и вооружиться луком, после чего открыла дверь и растворилась в чёрном дыме.

Стенная ниша открылась, и я начал быстро, но неуклюже облачаться в свою лёгкую броню.

— Дай мне копьё! — безапелляционно потребовала Сильва.

— ВИК, напечатай ей что-нибудь! — рыкнул я на ИскИна, не желая более терять времени на споры и пересуды. — И не выпускай из ангара без защиты! На неё слишком много завязано, чтобы дать ей так глупо сдохнуть!

— Принято, коммандер!

Когда дверь за мной уже закрывалась, навесная броня только распределялась по периферии изолирующего комбинезона, так что штурмовую винтовку, подсумки с магазинами и нож мне пришлось держать в руках. Слегка запнулся с непривычки, центр тяжести у скафа был решительно не там, где я привык, однако справился быстро, а когда внешняя броня-таки приняла готовый вид уже на бегу примагнитил подсумки к нагрудной пластине и поясу. С каждым шагом тело всё отчётливее вспоминало, как правильно двигаться в лёгком скафандре, так что, когда уже подбегал к плетёной из толстых стволов-лоз изгороди, запрыгнуть, на стену, напрягая на полную мощность синтетические мышцы уже не составило труда.

С обзором проблем не возникало, «ласточки» исправно дорисовывали поле зрения, показывая намного больше, чем могли видеть глаза с моей точки, так что, перегнувшись через последнюю лозу, служащую ещё и укрытием для обороняющихся, перекинул руку с винтовкой и начал монотонно всаживать по одной пуле в набегающих рептилий. Стрелял, кстати, поодаль, потому как вокруг детей крутился ураган из чёрного дыма и тёмной эльфийки, что пинками и стрелами откидывала самых прытких от их несостоявшегося ужина, а уже откинутых достреливала в полёте.

Когда я спрыгнул со стены, всё уже закончилось. Оглушённые и напуганные выстрелами, оставшиеся в живых твари спешно разбежались по теням и подвалам. Впрочем, не лучше обстояли дела и с ребетятами. Что пацан, что девчонка изо всех сил жались друг к другу, стараясь стать, как можно незаметнее и во все глаза, полные ужаса и неверия таращились на грозно стоящую неподалёку Яо. Глаза тёмной светились изнутри белым светом, что надо сказать, выглядело одновременно и красиво и как-то жутковато.

Когда шум утих, девочка на мгновение приоткрыла глаза, но, увидев Яо во всём её грозном великолепии тут же зажмурилась и поплотнее прижала пацанёнка к себе. Тот попытался вырваться, но девочка, скорее всего уже достаточно долго защищала его в том числе и от притока кислорода, так что сил вырываться у него было всё меньше с каждой секундой.

Аккуратно ступая по забрызганной бурой кровью земле, дошёл до детей и присел рядом с ними, сняв шлем.

— Ну всё, мелкотравчатые, хватит сеять панику, этот бой вы пережили, никто вас есть больше не собирается.

— А тёмная нас в жертву не принесёт? — придушенно вопросил пацанёнок. Ага, значит, тоже успел разглядеть мою спутницу.

— Неа, — доверительно говорю я. — Наша Яо хорошая и такой гадостью не занимается. Наоборот, мы с ней и принцессой Сильваной едем в Алеф, чтобы остановить войну.

Со стороны разведчицы донёсся презрительный фырк.

— Правда?

— Правда-правда.

— Не верь ему! Он человек! — пискнула девочка.

— Правильно, не верь мне, верь принцессе своей, — успокаивающе продолжил я, глядя, как Яо утомлённо закатывает глаза, наблюдая за мной. — Когда она, наконец, доползёт до сюда, спасительница херова. Ну ты где там⁈ — повысил я голос, поворачиваясь всем корпусом к стене, с которой кулем рухнула светлая, закованная в действительно неудачную копию брони Рассветной Стражи от производства ВИКа. Послышались тихие стоны с трудом восстанавливаемого дыхания.

В след за ней упало и копьё, вонзившись в землю аккурат между ног горе-спасительницы.

— Проклятая людская магия, проклятый дух, долбаный человек! — раздался тихий бубнёж Сильвы у меня в наушнике. Затем уже громче, — ты хоть представляешь, какую неудобную броню сделал мне твой корабль⁈ Она же вообще двигаться не даёт! А тяжёлая, будто башня дворцовая!

— Это принцесса? — с сомнением полюбопытствовал эльфёныш, так и не вырвавшейся из объятий старшей девочки, но умудрившийся развернуться к ней спиной.

— Ага, во всём своём царственном великолепии. Сейчас кости соберёт, и сама представится. А пока ты вот, старшенькая, расскажи, пожалуйста, что у вас здесь произошло?

К тому времени Сильва всё же нашла в себе силы подняться и засветить своим светлым личиком перед детьми. В меня она метала глазами молнии, но выёживаться не стала. В конце концов реплика доспеха, в который ВИК её обрядил делала ровно то, что я приказал: обеспечивала максимальную физическую защиту из тех материалов, которые можно было собрать за несколько минут. Качество сборки соответствовало, но… тут уж имеем то, что имеем. В угоду обстоятельств были нарушены абсолютно все мыслимые сроки и технологии. Как вернёмся на корабль, самым гуманным исходом будет разобрать этот страх божий и стереть о нём все записи с бортовых самописцев. Хотя… С другой стороны, мне же до конца недели всё ещё нужен способ сохранить тушку этой вредины в целостности, пока не передам её с рук на руки, так ведь? А там и разберусь, что там ВИК в её броне насочинял, вдруг раз в год палка выстрелила и он подобрал какие-то удачные узлы из имеющихся у него чертежей?

Ладно, пусть его, тем более, что Сильва, наконец, нашла собеседников равных себе в развитии и сейчас те уже вовсю тянули её куда-то в сторону центра, так что нам ничего не оставалось, как следовать за ними.

На обратной дороге на нас никто не напал, но напряжение в воздухе витало неслабое. Детки косились на меня с недоверием, на Яо со страхом, а той вроде бы всё равно, но я уже абсолютно точно понял, что сам факт нахождения здесь ей не нравится категорически. И надо бы прояснить этот вопрос как можно скорее, но не сейчас, не при посторонних.

Привели нас в ратушу, где и собралось большинство из оставшихся в живых жителей города. В основном, тоже дети, но нашлось и несколько стариков, которые уже были слишком утомлены и жизнью в целом и свалившимися на них обстоятельствами в частности, чтобы проявлять свой гонор по отношению и к тёмным, и к низшим. Тем более, что свои в этой ситуации оказались теми ещё идиотами. Точнее… Что же всё-таки тут произошло?

Да классическая ситуация: свет погас — лисы в курятник. Как только прозвучал клич идти на войну с тёмными, все охотники, стражники и рабочие, из которых, собственно и состояло население этого действительно молодого посёлка, ушли на сборные пункты, оставив детей на попечение стариков. Запасов еды оставалось ещё изрядно, стены были вполне надёжны, так что план был надёжен, как швейцарские часы, а единственного пожилого охотника, который на общем собрании высказал идею того, что несколько опытных звероловов, выбранных жребием должны остаться, заклеймили трусом и не стали слушать. Отца той малышки, что догоняла сорванца и закрывала его от всех земных невзгод, пока Яо чистила вокруг них тварей.

Ну а дальше случилось нечто закономерное, когда шум от поселения снизился до приемлемых величин, в предместьях снова начали селиться животные, такие, например, как стая ящеров-зеленоспинов, пришедшая из соседнего леса.

Сами по себе будущие кошельки были ночными животными и контактов с эльфами всячески избегали, но однажды зайдя в город почувствовали себя чуть ли не в родных пещерах, а оставшихся, не способных дать отпор разумных восприняли соответствующе — как пищу.

— Поначалу мы даже не поняли, что происходит. Днём в первое время всё было, как обычно, просто однажды заметили, как дети, зашедшие домой вечером с утра, не приходят не за едой, не поиграть. Хитрые твари подкапывались под дома, выгрызали ходы в полу и делали своё чёрное дело, когда с виду дом оставался нетронутым. В общем… прошло где-то два дня, пока угроза не вскрылась. Местные пытались обороняться, в селении оставалось несколько одарённых подростков, на начальной стадии обучения, но тоже ушли в ночь и не вернулись. Оставшиеся старики приняли решение запереться в самых крепких домах и ждать помощи из ближайших пунктов распределения, но там тоже не получилось. Отряд ушёл за полдня до получения просьбы о помощи.

Ничего не обычного, просто жизнь в лесу и гармония с природой. А природа, порой, та ещё жестокая сука. Про нас же мелкий эльфийский террорист по имени Хейзел узнал из перешёптываний стариков, которые получили птицу с описанием моего корабля, что на нём принцесса Сильвана то ли в заложниках, то ли в гостях, и что с обитателями корабля ни в коем случае не нужно вступать в контакт, во избежание вреда принцессе, но малец правильно решил, что или так, или их всех просто сожрут, а когда увидел в окно очертания неведомого корабля, решил рискнуть и ринулся привлекать внимание, вопреки крикам взрослых. Маленький герой, что тут ещё скажешь?

— Но хоть какие-то защитные заклинания? Отпугивающие чары? Артефакт? Хоть что-нибудь⁈

— Зачем? — горько рассмеялся старый эльф, который уже и ходить-то толком не мог. — Только дичь распугивать. В посёлке было несколько магов, которых на всё хватало, а потом все ушли и… всё случилось слишком незаметно. Эх…

Да уж. «Эх»… А что тут ещё, лять, скажешь⁈

Глава 11

* * *

В голове привычно прокручивались варианты решения проблемы, когда мы с Яо вернулись на корабль. Принцесса гласу разума не вняла и осталась «защищать» обнаруженных выживших, но старый хранитель знаний уверил нас, что до ночи твари активничать точно не будут, так что пытаться тащить упирающуюся светлую в безопасное место я не стал, тем более, что на ней было столько хреново отпечатанного металла, что пока его будут грызть я или Яо успеем прибежать ей на помощь. Даже при условии, что ни мне ни тёмной очень не хочется этого делать. Вплоть до того, что я прямо сейчас банально сбежал на корабль, чтобы хоть немного отдохнуть в тишине от постоянных подначек.

Броню в этот раз я решил не снимать, только поставил штурмовку на стенд, извлёк магазин и выщелкнул досланный патрон из ствола. Рядом легли подсумки и на этом разоружаться хватит.

Рядом разоружалась Яо. И, честно говоря, мне не нравилось, как она это делает. Нарочито медленно, словно обдумывая, куда поставить лук, на какую полку положить меч и бросить ли колчан просто на стол или начать перебирать стрелы… Опыта близкого общения с противоположным полом у меня за всю жизнь набралось не то чтобы много, но даже его хватало чтобы понять: эльфийке есть что сказать по всему этому поводу, но она держит это в себе.

— Ты действительно ненавидишь светлых, так? — кинул пробный камень я, в тайне надеясь, что не попал.

— Нет. — хмуро отвечает разведчица, всё так же осматривая полки с экипировкой. — Они никогда не были для меня чем-то большим, чем просто заданием.

— Хорошо, просто… мне показалось, что ты не очень-то рада помочь этим эльфам.

— А чему тут радоваться? Ты ведь сам всё видел. Я спасла этих двоих, а они всё равно смотрели на меня, как на величайшее зло в мире, потому что это действительно так. Не напади тёмные — в этом селении не было бы подобных бед, — лучница развернулась ко мне, её лицо искривила горькая улыбка, — даже при том, какими идиотами оказались местные эльфы.

Я приблизился к девушке и взял её ладонь в свою.

— Даже если виноваты остальные тёмные — твоей вины в их невзгодах нет. И они теперь это знают.

— Это не имеет значения. — Яо высвободила свою руку и пошла в сторону головного вагона.

На капитанском мостике ВИК отрапортовал о том, что признаков активности агрессивной фауны не наблюдает, даже после того, как удвоил рой «ласточек», летающих над городом.

Расположились. Я плюхнулся на диван, она — в своё кресло второго пилота.

— Но тебя ведь не их реакция беспокоит?

— Ты прав, но не мне здесь возражать.

Тяжело и протяжно выдыхаю весь воздух из груди, глядя в потолок, тот смотрит на меня в ответ тонкими прорехами вентиляции и глазами- светодиодами.

— А мне казалось, мы этот момент уже прошли. — распрямляюсь на диване и смотрю на лучницу, которая неохотно развернулась ко мне прямо вместе с креслом. — Яо, мне не нужен бессловесный раб. Мы партнёры и, надеюсь, друзья. Так было всегда и будет впредь. Ты свободна делать всё, что захочешь, где захочешь и когда захочешь. И ты не должна молчать, если с чем-то не согласна. Так это у нас работает.

В серебряных глазах эльфийкий легко читается болезненное сомнение. Тем не менее, она отвечает:

— Я не скажу тебе ничего нового, Стас. Ты всё знаешь сам. И ты… хороший человек. Ты умный, и ты всё сам понимаешь без моих напоминаний. — эльфийка тяжело вздохнула. Слова даются ей с неимоверным трудом, но она уже начала, а значит должна продолжать. — Я не могу обвинять тебя в нерасторопности, потому что ты поможешь им так же, как и помогаешь мне. Ты не сможешь их бросить, это выше тебя, но… это поселение лишь одно из многих. Через день нам встретится ещё одно такое же, а за ним ещё. И ты опять им поможешь, ведь там тоже будут те, кто вот конкретно сейчас без твоей помощи умрёт. Вот только в десятках эльфийских селений, в которых тебя нет в это самое время по этим же самым причинам умирают сотни разумных. И они продолжат умирать, пока их защитники сражаются с прихвостнями Шилен.

Яо посмотрела мне прямо в глаза.

— Ты распыляешься. Но не помочь не можешь, и ты по-своему прав, но в конечном итоге ты не помогаешь, а лишь растягиваешь агонию для тех, кого спасаешь здесь и сейчас. И ты знаешь это лучше меня.

— Кругом права, — невесело усмехаюсь я.

— И как поступишь?

— Истребление стаи делу не поможет, я правильно понимаю? Природа ведь не терпит пустоты?

— Да, на смену зеленоспинам придут их естественные конкуренты — гоблины, их ты уже видел. Может быть, какая-нибудь ещё тварь. Понятия не имею о чём думали эти идиоты, оставив свои дома так.

— Не верно расставили приоритеты, пошли на поводу у самых крикливых, понадеялись на то, что за время из отсутствия ничего не случится… какая разница? Вот только оставлять всё так просто нельзя. Как поступлю?.. — чесать подбородок бронированной перчаткой было неудобно, но я справился. — Построю несколько вагонов, погружу выживших и припасы первых на вторых, поплотнее и отвезу на пункт сбора. Не оставлять же детворе дробовики? Учить стрелять тупо дольше, а автоматика ещё сложнее. Так что пока есть возможность тратить вместо жизней ресурсы — будем пользоваться ей.

— Это в любом случае замедлит нас.

— Да, но не остановит. Я не собираюсь возиться с этими детьми дольше необходимого, — фыркнул, — загрузил и выгрузил, дел на двадцать минут!

Яо тоже улыбнулась, но возразила.

— Мы всё ещё можем опоздать

— А можем и не опоздать. Давай… признаем, что эти культисты в конец сошли с ума и могут сорваться с цепи в любую минуту, а светлые вообще по жизни какие-то ветреные. Из этого следует, что ни ты ни я не можем даже приблизительно предполагать, когда там вспыхнет.

— Пожалуй… Но давай не будем затягивать с этим.

— Тоже так думаю. ВИК, всё слышал?

— Начинаю проектировку пассажирских прицепов, рекомендуется узнать точную численность предполагаемых пассажиров и начать процедуру эвакуации.

Показываю большой палец Яо, мол всё схвачено.

— Ну так как? Я строить, а ты контролировать сборы? Сыграешь злого надсмотрщика? Или доброго, там сама разберёшься.

— Хорошо.

Оба неохотно встали со своих мест. Впереди было много работы.

* * *

Выходя из ворот ангара, Яо уже видела, как «ласточки» своими «проекторами» подсвечивают силуэты будущих вагонов, а сборщики начинают вновь изображать муравьёв, таская из последнего вагона контейнеры с необходимыми для постройки ресурсами. Несмотря на уродливых помощников, к которым она, к слову, уже почти привыкла, тёмной нравилось смотреть, как человек создаёт все эти сложнейшие механизмы. Было в этом что-то воистину магическое. Момент творения.

Лучница отвернулась, пряча улыбку, перед этим разговором она боялась, что вновь останется одна. Нет, её бы не остановило, если бы человек остался помогать этому городку до того момента, пока не превратит его в подобие Белой Крепости с собственным ВИКом, просто пожелала бы ему удачи и ушла, но поступать так решительно не хотелось.

Однако, Станислав опять её удивил. Кто-то из тёмных, увидев такое поведение, совершенно точно обозвал бы его мягкотелым слабаком, трясущимся над каждой встречной шкурой, но только не Яо. Решение, которое он принял не было идеальным для неё, но было наименьшим из зол. Просто пройти мимо толпы детей, пусть даже врагов, которых каждую ночь жрут заживо она смогла бы, наверное, если бы это было действительно необходимо. На худой конец она очистила бы свою совесть, уничтожив стаю, но Стас не стал размениваться на полумеры. Он действительно делает то, что может. И может он куда больше, чем она.

Но больше всего тёмная опасалась того, что человек начнёт поступать, как любой эльф-командир, неважно то тёмный либо светлый. Командир всегда прав и не дай боги кто-то усомнится в его решении. В лучшем случае поднимется крик, где возразивший будет заткнут авторитетом, чином, происхождением… Сталью, если его доводы будут слишком весомы… Очень мало кто может, находясь во главе отряда, изменить свой приказ, послушав более удачную идею. А уж если идея не удачная…

Стас выслушал, более того, сам разрешил высказаться и объяснил свои действия. Потому что мог, потому что имел на это время и… при всех обстоятельствах, не давал понять, что он хоть как-то довлеет над своей подчинённой. Как он сказал? Партнёры. Равные. Пожалуй, Яо только после этого разговора начала действительно понимать эту концепцию. И во имя Безымянного! Она ей определённо нравилась!

— Эй, светлая.

— А! Ты где⁈ — светлая забавно пугалась, но это уже начало утомлять.

— В ухе у тебя. Мы так со Стасом общаемся на больших расстояниях. Ящерицы не объявлялись?

— Напугала. — выдохнула малолетка. — Нет, всё тихо, чего надо?

— Надо, чтобы ты узнала, сколько точно в посёлке осталось жителей. Стас принял решение вывезти их на ближайший пункт сбора войск.

— Бросить дома? — по голосу Сильвы было понятно, что возражает она просто чтобы что-то возразить.

— Они бросают дома, либо мы бросаем их. Не тупи, светлая, на сборном пункте у детей будет защита и сами они будут при деле. А здесь их просто сожрёт чаща.

— Да знаю я! Но куда он их засунет? На фермы?

— Нет, Стас построит телеги для своего поезда, чтобы погрузить детей и их припасы, для этого и нужно узнать, сколько всего жителей осталось. Справишься?

— А если не пойдут?

— Прикажешь — пойдут! Или у светлых принцессы так не могут?

— Всё я могу! — возмущается Сильва на другом конце невидимого провода.

— Ну так делай! А я скоро подойду, помогу.

— Ты их только напугаешь!

— Зато ускорятся.

Гладко было на бумаге, да забыли про овраги. У эльфов тоже есть аналогичные пословицы, но вспомнилась, почему-то именно недавно прочитанная человеческая. Да, Яо начала пробовать читать что-то кроме мануалов по оружию и технике. Вот и ВИК порекомендовал ей начать знакомиться с культурой людей иного мира. Но не о том речь. Оказалось, что никто особо и не знал, сколько выживших осталось, а потому Сильва, как ошпаренная бегала в своём уродском недодоспехе от дома к дому, где точно раньше кто-то жил. И её копьё уже было обагрено свежей кровью, а на шлеме красовалась очаровательная отметина от когтистой лапы.

— Не ранена? — на всякий случай осведомилась тёмная.

— Не, могла бы и вовсе увернуться, если бы не это убожество. — голос тихий, не пытается поддеть, явно уже увидела что-то… что способствует взрослению. Впрочем, светлая молчать вообще не любит, а потому интригу не выдерживает.

— Было три основных лагеря. Ратуша, склад и гарнизон. В гарнизоне двадцать детей и трое старцев, в ратуше пятнадцать детей и пятеро стариков, — голос девушки дрогнул, — а на складе больше никого. Там полы прогрызли, всюду кровь и ещё несколько тварей сидело, доедало…

Понятно.

— Значит, пока тридцать восемь?

— …

— Сколько домов обошла? — отвлекает Сильвану Яо от картин склада, которые, тёмная уверена, уже снова стоят у светлой перед глазами.

— А?.. А, эту улицу. Ещё три дома тут и можно переходить к следующей. — глухо проговаривает принцесса. — И ты шлем надень, они любят прыгать на спину.

— Я знаю, — серьёзно отвечает Яо, но шлема у неё нет, только полюбившиеся очки и плотный полимерный горжет заканчивается у самой границы роста волос, а белые пряди собраны в толстую косу. Зеленоспины даже трижды одарённые Морем Маны достать тёмную разведчицу не смогут в любом случае, тем не менее Яо коротко кивает светлой и отвечает: — Спасибо. Где ты собираешь выживших?

— Пока кого куда ближе, потом переведу из ратуши в гарнизон, там до врат ближе и места в казармах больше. Правильно же?

— Пойдёт, я на следующую улицу.

До заката солнца они успели обойти всё и нашли-таки ещё семерых чудом спасшихся подростков. Ещё Яо зашла на склад и осмотрела провиант, который всё ещё не попортили животные. После чего Стас сразу же прислал два десятка сборщиков, чтобы они вынесли оттуда всё, что только можно. У детей должна быть еда, когда они их оставят.

Но самое интересное началось, когда на улочки опустились алые сумерки. Зеленоспины проснулись и увидели, что у них из-под носа уводят еду и будто с цепи сорвались! На первую группу из десяти выживших напало аж полторы дюжины особей и если бы не Яо, сопровождающая их, они бы просто не дошли до стен, ну а там их уже встречал Стас с автоматической винтовкой.

Вторую группу тоже попытались задержать, одновременно напав и на здание гарнизона, но результат был примерно тот же, а вот на третью группу вышел уже и сам вожак. Был он в половину крупнее, уже больше серый, чем зелёный с мощным костяным гребнем на спине и солидной булавой на длинном хвосте. Вышел на середину улицы, открыл свою могучую пасть, чтобы заорать на всю округу, но получил в неё Стрелу Гнева, проделавшую в основании черепа сквозную рваную дыру и распластался под жалобный скулёж своих бывших подпевал. Всё же неспроста эти твари не приближались к поселению, пока в нём были воины. Не хищники — падальщики, дорвавшиеся до доступного мяса.

Оставшиеся группы сопровождали сборщики, но больше нападений не случилось. К последней группе присоединилась и Сильва, которая, как только избавилась от доспеха, побежала в вагоны помогать с размещением старикам.

Что же до самих сделанных Стасом средств доставки, то человек расстарался. Да он, судя по всему, и не умел по-другому, потому как все сорок пять выживших с комфортом разместились в двух вагонах, которые он разделил на ячейки, каждая из которых закрывалась на собственную маленькую дверь и имела в себе толстую кровать из пенки, с одеялом и ремнями безопасности. Плюс в каждой ячейке было окошко, а оканчивался каждый вагон общим столом с лавками и кухонным шкафом с утварью. Понятное дело, телеги были именно что телегами, а не полноценными вагонами, они были заметно тоньше и легче, не имели двигателей, оборонительных систем и цеплялись к танкам сзади.

Когда всё закончилось, снимая доспех Яо впервые за долгое время почувствовала, что устала. Комбинезон изнутри был весь липкий от пота, так что без каких-либо сожалений улетел в химчистку, пустой колчан упал на пол рядом со шкафчиком, а тетива долго и упорно не хотела слазить с негнущихся рогов лука. И тем не менее, несмотря на то, что она же и говорила Стасу о всей бесполезности этих действий, ей не было жаль потраченных сил. Зато очень хотелось помыться, выпить сладкого сока, закинуть в рот кусок вяленой оленины и развалиться в так полюбившемся ей кресле второго пилота. Или сразу в кровать. И это всё она могла себе позволить. Достойное завершение тяжёлого дня.

Стас и Сильва уже были на мостике и уже держали в руках высокие белые стаканы с трубочками для питья. Свою порцию тёмная нашла на кухне, где Стас всегда её и оставлял. Поднявшись наверх, Яо посмотрела на то, как человек колдует над пультом и приготовилась видеть уже привычную картину, как корабль встаёт на свои колёса. Но этого всё ещё не происходило.

— Мы ещё не закончили? — заинтересованно посмотрела на «партнёра» (новое для себя слова эльфийка просмаковала отдельно) Яо.

— Почти, ещё пол часика и поедем. — со странной интонацией, вроде бы безразлично, обыденно, но как-то по-особенному удовлетворённо ответил ей человек. И эльфийка уловила-таки подвох.

— А чего мы ждём?

— Пока ВИК восполнит потраченные ресурсы.

Человек открыл уже виденный ранее экран с множеством камер со своих помощников и позволил себе лёгкую мстительную улыбку.

В этот раз камеры принадлежали сборщикам. Десяткам сборщиков, которые прямо сейчас гоняли, отлавливали и разрывали на части оставшихся в городке, названием которого так никто и не поинтересовался, зеленоспинов. В тех, что пытались убежать, стреляли гарпунами, тех, кто прятался, высвечивали телевизорами и выковыривали из-под всех возможных коряг. Если твари прятались в домах, ломали двери, половицы и всё, что могло помешать. Возмездие было неотвратимо, а вонючее мясо укладывалось на грузовые платформы. Скоро их кости отправятся на склад в виде мелкого железного порошка, а мясо подадут на завтрак тем, кого они сами до сего дня нещадно жрали.

И то, что творилось сейчас на экране очень нравилось Яо. Воистину, её «партнёр» был чуток и милосерден, не мог пройти мимо тех, кто нуждается в помощи, но видят боги, мягкотелым он не был. Зеленоспины прямо сейчас были тому более чем явным доказательством.

Глава 12

* * *

Наконец-то!

Разместить почти четыре десятка гражданских уровня развития «ребёнок средневековый» оказалось той ещё сложной задачей. Даже несмотря на посильную помощь принцессы, которая действительно в какой-то неожиданный момент начала приносить реальную пользу. Всех разогнали по ячейкам, обеспечили спальниками, водой, сухим пайком, объяснили, как пользоваться туалетом, назначили старших, уверили в том, что их действительно не собираются приносить в жертвы, а правда-правда отвезут в безопасное место. Единственным беспроблемным оказался тот самый старый почти неходячий хранитель знаний, ибо другие старики тоже были не очень довольны тем, что их изъяли с их земли, буквально не дают умереть дома, ну а то, что смерть представляла собой нелицеприятную картину пожирания заживо, так, то пусть. Лес заберёт их обратно в круговорот жизни. Я даже предложил выделить сборщиков, чтобы они отнесли эту труху обратно, но тут уже возмутилась принцесса. Мол она их на своём горбу пёрла (что правда). Этот аргумент успокоил дедов, но фонтан ворчания не остановил, только сделал на три тона тише. Ну и да пёс с ними.

Наконец, оказавшись на капитанском мостике, в повседневной одежде, широко зевнул и попытался продолжить движение. И что вы думаете? Уснул за рулём! Проснулся, правда, практически сразу, от того, что меня растормошила не менее вымотанная тёмная лучница.

— Иди спать. Ты устал.

— Но ты хотела, чтобы мы двигались как можно быстрее… — вяло попытался возразить голосу разума.

— Нагоним днём. Сейчас нам всем нужен сон. В крайнем случае светлая придёт и поднимет ор, от которого мы все проснёмся.

— А она где? — вопрос на самом деле максимально тупой, ибо принцесска осталась со своим народом, оповестив нас всех максимально громко и доходчиво. Но вдруг вернулась?

— Всё ещё с детьми.

— В вашей крови аномально превышено содержание мелатонина на фоне упадка уровня кортизола Возможно, по причине стресса и усталости. Вам обоим необходим отдых, — тут же напомнил о своём существовании ВИК. — Замечу, что способен самостоятельно двигаться по заранее проложенному маршруту на минимальной скорости. При возникновении внештатной ситуации обещаю немедленно разбудить Стаса.

— Обещает он. — рот чуть не порвался от зевка, немедленно воздушно-капельным путём передавшегося эльфийке. — Ладно, но чуть что…

— Я останусь здесь. — тут же оповестила Яо, устраиваясь в кресле второго пилота.

— Ага. Дуй в свою комнату и в кои-то веки выспись в нормальной кровати, а то ночью бегаешь, а днём спишь, свернувшись калачиком. Мне льстит такое проявление доверия, но оно тебе правда надо? А ведь можно же и в душе постоять и в чистое одеться и в одеялко завернуться…

Эльфийка мечтательно закатила глаза и немедленно зевнула, заставив уже меня за ней повторить смертельный номер «зевни как можно шире, но не разорви себе еба… лицо».

— Знаешь, а ты прав. Мне действительно это нужно, притом именно в той последовательности, что подсказал ты. Так и сделаю.

— Я уже тебе завидую, — с усмешкой проводил эльфийку глазами, устраиваясь на диване. Веки были тяжелее створок какого-нибудь бункера, предназначенного для защиты от радиации в течении долгих лет, так что последнее, что получилось выговорить было: — Вези нас, ВИК… аккуратнее только.

Проснулся от слабого электрического разряда довольно обидно ужалившего меня в безымянный палец, который, вместе с рукой свисал с края дивана и почти касался пола. Болезненно зашипев, окончательно свалился с тахты на совершенно непредназначенного для таких действий бота-уборщика. Разумеется, у робота пылесоса был довольно приличный запас прочности и отвратительно острые рёбра, так что всё действо сопровождалось мерзкими болезненными эффектами и соответствующей озвучкой в моём исполнении.

— В-ж-ж! — возмутился дрон.

— Ай! Твою… ух! — прямо ямочкой на локте! На какое-то время потерялся от нервного шока, даже не до конца проснувшееся сознание померкло. Благо у ВИКа, управляющего уборщиком, было на это своё лекарство. В этот раз разряд пришёлся на мочку уха.

— ВИ-И-И-К — тихо рычу я, глядя в потолок и одновременно потирая раненное ухо онемевшей рукой.

— На корабле враждебно настроенный оператор Моря Маны. — быстро проговорил ВИК мне из уборщика. — Сейчас его местонахождение не локализовано.

— Так у детей она…

— У принцессы Сильваны нет враждебных намерений. На борту есть кто-то ещё, кто прямо сейчас активно изменяет Море Маны вокруг себя, генерируя разряженные искажения на большой площади, оказывающие странное влияние на живые организмы.

— Ничего не понимаю… — а вот это, мать его, не пустое сотрясание воздуха. Я реально с трудом понимаю, что от меня хочет ИскИн! В голове снова всё застит туман. Если встать — просто упаду! Так не должно быть! Не у меня! — ВИК! Что-то не так!

В руку ткнулась коробочка уборщика.

— Возьмите инъектор. В шею.

Нашариваю шприц-пистолет, с трудом подношу его к шее и чувствую, как колет выстрелившая из стерильной камеры игла. Пульс резко подскакивает вдвое, а туман в голове уходит, оставляя за собой жёсткую, но быстро проходящую ломоту в висках. Смотрю на шприц — красная маркировка, ВИК решил бороться самыми радикальными мерами. Для меня это значит: тридцать восемь минут на локализацию инцидента и ещё пара, чтобы оказаться на медицинском столе для борьбы с интоксикацией. Но это будет не важно, за отведённое время угроза не будет локализована. В любом случае, пока действует наркота — я не бог, я его младший заместитель по общим вопросам, а мои часики уже тикают.

— Сколько я спал?

— Один час, двадцать три минуты.

— Как ты вычислил нарушителя? — подошёл я к пульту управления транспортом.

— Сработал датчик движения в детском вагоне.

Тут же включилась видеозапись происшествия. Из верхней ячейки, в которую мы совместными усилиями уложили неходячего хранителя знаний посёлка, выдвинулась лестница, затем открылась крышка капсулы и на пол довольно бодро спрыгнул тот самый старик. Присел, оглянулся, потянулся и… поплыл. В смысле, внешность его поплыла, как нагретый парафин. Вместо него на месте осталась стоять тёмная фигура с белыми волосами, собранными в хвост. Тёмная эльфийка. Не такая статная, как Яо, но покрепче и повыше, чем Сильвана. Одета она была в обтягивающую кожаную… одежду… наверное… и вооружена парой кинжалов, закреплённых на бёдрах. Оглянувшись ещё раз, как-то по-змеиному улыбнулась, подошла к двери и… растворилась в воздухе, превратившись в полупрозрачный туман, который без каких-либо затруднений прошёл сквозь дверь детского вагона.

— Дальнейшее местоположение нарушителя неизвестно, однако общая масса основного состава увеличилась на шестьдесят два килограмма. Нарушитель уже здесь.

— Остальные пассажиры?

— В детском вагоне больше ЧП не случалось, принцесса Сильвана транспортирована в основную медлабораторию и взята под охрану автоматической системы, состояние стабильное, но не просыпается. Яо Тёмная Ночь свою каюту не покидала. Её показатели здоровья так же нормальны для состояния сна.

— Значит, это искажение в море маны нас усыпляет?

— Усыпляет, притупляет чувства, возможно, снижает критичность мышления и вызывает галлюцинации. Однако, прямого ущерба здоровью не зафиксировано.

— Есть способы противодействия?

— Извини, Стас, но это первая атака на нас с помощью аспекта маны без ярко выраженного физического воздействия, а детекторы, которые я разработал для изучения Моря Маны могут определить далеко не всё. Слишком мало данных, чтобы задавать сколько-нибудь правильные вопросы. — в синтетическом голосе ВИКа слышалось явное сожаление.

— Да уж… Ладно, попытайся разобраться в этом искажении, и, если где-то выявится какое-то возмущение получившейся картины, будь готов, что это и окажется наш нарушитель.

— Принято, коммандер.

Дальше я отправился в каюту, где хранился комбинезон для сопряжения с тяжёлым скафандром. Надел его вместе с капюшоном и респиратором, но даже полностью изолировав себя от внешней среды облегчения не почувствовал. Когнитивная атака не усилилась, но и не ослабевала, продолжая монотонно и раз за разом подкидывать мне в поле зрения всякого рода аномалии. Где-то упало что-то мягкое, но тяжёлое, за углом вспыхнул внезапный свет, обрывки слов за спиной, наклонившаяся стена…

На ощупь достал из секретной ниши в кровати пистолет. Смотреть на него не стал, пальцами убедился, что в магазине есть патроны, вставил его в приёмную шахту и зарядил. Глазам своим я уже не верил, но руки не обманешь. В магазине двенадцать капсульных патронов сорок пятого калибра, начинённых мелкой дробью. Специально такой сделал, чтобы не допустить рикошета в узких коридорах.

Медленно, касаясь стены ладонью, спустился в столовую, где меня уже ждали. Яо, в ещё более провокационном наряде, чем тогда, когда ей пришла в голову гениальная идея соблазнить одну белую обезьяну… В этот раз на ней были белые чулочки до середины бёдер с изображением пауков, подвязки, к полупрозрачному пеньюару добавился лиф с чашами тоже в форме паучков. Волосы убраны в высокий хвост, серебряные глаза слегка светятся и смотрят на меня с искренним любопытством. Как энтомолог, открывший новый вид бабочек. Восхитительно, я даже на мгновение забыл, что передо мной не Яо, чему успешно помогала химия, плескавшая сейчас у меня по венам и возбуждая абсолютно все системы организма. Даже стрелять не решился.

— Ты не спишь? — голос лучницы вторженец сымитировал идеально.

— Столько новых лиц на корабле. — убираю пистолет в магнитный захват подмышкой.

— Ты понял, что я — не она. Сдерживаешься, хотя всё нутро буквально раздирает от желаний. Странная обезьяна. Интересно. — губы Не-Яо растянулись в самодовольной улыбке, которой у настоящей я не видел никогда. — Хочешь поговорить. Зачем ты тянешь время? Время… ты что-то с собой сделал, потому не спишь. И у тебя мало времени. Хорошо, поговорим. Это будет забавно.

— Прекрасно. — присаживаюсь на стул напротив. Теперь меня и её разделяет только обеденный стол. — Иллюзионист, а ещё и менталлист, да и стены тебе не помеха. Прямо-таки джекпот… — не остался в долгу я, устраиваясь поудобнее.

— Карты… забавные, наверное, мне бы понравились такие развлечения. — порывшись в моей голове на тему покера усмехнулась фальшивая тёмная. — Хотя нет… слишком просто. Спрашивай.

— Ты ждала в этом городе именно нас?

— Нет… Здесь я… развлекалась. Предательница, принцесса и колдун будут достойной добычей, но неожиданной. И приятной…

Меня передёрнуло.

— Развлекалась?

— Да. — зрачки лже Яо блаженно закатились. — Снять вокруг маленького города защиту, пригнать стаю, которой просто не могло быть там, а потом внушить жителям городка, что всегда была одним из них и наслаждаться их агонией, когда по ночам их едят заживо, а днём душит отчаяние… От того, что они искренне верят, что так с ними поступили их же отцы! Это… так прекрасно!

— Отвратительно.

— Почему?

— По моему мнению.

— Бездарь. — лже Яо беззвучно смеётся, запрокинув голову. Казалось бы, идеальный момент для выстрела, но я не верю, что всё может закончиться так просто. Вторженка продолжает: — Тебе действительно не понять, как будоражит кровь власть над судьбами других разумных. Когда их жизнь сочится между твоими пальцами. Когда они видят, что впереди пропасть, а ты говоришь, что её нет и тебе верят. И идут вперёд. А когда падают, даже не кричат, потому что верят тебе, а не своим чувствам.

— Комплекс бога. — кривлюсь я. — Ладно, что дальше?

— Мне нравится твой план, доехать до Алефа. Так что я подожду, пока твои зелья прекратят действия и как следует с тобой поработаю. Ты будешь до последнего верить, что делаешь так, как хотел с самого начала. И на алтарь взойдёшь с улыбкой. Вспомнишь всё только когда тебя начнут резать.

— А Яо? Тоже её заморочишь?

— Нет. Я буду наслаждаться её верой в успех вплоть до того момента, пока для неё не станет слишком поздно. — нагло скалится фальшивка, глядя мне в глаза.

— Хм… ладно. А имя у тебя есть?

— Имя? Много было имён, все уже забыл… Зеркало Ла, так меня зовут, когда хотят нанять.

— Наёмник?

— Наёмник, ночное пугало, Художник, и проблема для тех кто неудачно выбирает сторону.

— И сколько стоят наши жизни?

— Бесценны, хочешь поторговаться?

— Не с тобой.

— Презираешь. Но я прощаю тебя, ты всего лишь невежественная обезьяна, неспособная прожить достаточно долго, чтобы постичь всю тонкость игры.

Пока мы разговариваем ВИК творит свою электронную магию. Не знаю как, но у меня в глазах поверх нормального вида отрисовывается полная трёхмерная модель помещения, согласно которой на диване передо мной никого нет, а силуэт незнакомца, которому даже пол нельзя определить, стоит около кухонного шкафа и с любопытством осматривает незнакомую утварь. Картинка наслаивалась одна на другую, но разогнанный химией мозг вполне мог бы по ней сориентироваться, было бы время…

— Такие как ты прикрывают культурой и интеллектом свои низменные желания, которые не присущи даже животным, — ухмыляюсь ему. — Ты не светоч цивилизации, просто очередной извращенец, которому свои же таланты растворили последние мозги.

— Интересная теория. Она должна была меня оскорбить?

Лже-Яо встала со своего места и надменно посмотрела на меня сверху вниз. Теперь она совсем не походила на себя настоящую. Настоящий, тем временем начал заходить мне за спину. Я не мог видеть его эмоций, но, кажется, слова достигли цели.

— Попытаться стоило. — пожимаю плечами. — Не примешь настоящий облик?

— Нет, я передумала, — оскалилась фальшивка. — Сейчас я нарежу тебя на тонкие ломтики, пока ты будешь визжать, а твоя вожделенная спасительница будет мирно спать за вон той дверью, а после выпотрошу твою голову и займу твоё место. И ты будешь видеть её лицо до самого конца. Как тебе такая идея?

Послышался шелест извлекаемого из ножен кинжала. Что плохо, звук раздался буквально ото всюду. Вообще, этот урод довольно круто играет на всех уровнях, надо признать. Больше, чем уверен, момент, когда он сам обращается к себе то как к мужчине, а то как к женщине — тоже часть игры, выбивающей оппонента из колеи.

Глубоко вздохнул и закрыл глаза. Стало неожиданно легче, иллюзия перестала путаться с отрисованной в мозгу моделью. Лже-Яо исчезла, а схематичное изображение врага встало за схематическим изображением меня и начало медленно отводить руку назад для удара.

— Ты уже сдался? — в голосе эльфийки разочарование. — Как жаль, а я-то надеялся, что ты развлечёшь меня ещё немного. Всё-таки эта игра с детьми слишком затянулась и начала утомлять. А ты так усердно пытаешься придумать, как будешь сопротивляться…

— Разочарован?

— Немного, но я найду, чем заняться, как закончу с тобой. У меня ведь есть ещё целый склад маленьких детишек!

Перехватываю удар кинжала и швыряю эту больную тварь через себя, как мешок картошки, но уже в полёте чувствую, как рука убийцы растворяется в воздухе, так что летит она не к моим ногам, а по прямой, лишившись всякого веса.

— Да! Да! Борись! Сражайся за свою жизнь! — звонко смеётся полупрозрачная дымка и вновь устремляется ко мне.

В следующие несколько минут эмпирическим путём мною было выяснено несколько фактов: В нематериальной форме убийца не так подвижен, как во плоти, чисто за счёт точек опоры, которых просто не может быть у куска неосязаемого тумана. Но то, как он выныривает из своего зазеркалья, за долю секунды наносит удар и снова уходит в нематериальный план — это просто невероятно. Единственное, почему я ещё не истёк кровью от тысячи порезов — это мой комбинезон, самозабвенно принимающий на себя молниеносные росчерки кинжалов убийцы. Ну и ВИК, который-таки на второй минуте нашего общения всё-таки научился видеть гада.

— Какая забавная обезьянка! Такая крепкая! Такая юркая! Такая умная! — заполняет кухню безумный смех.

На мгновение враг материализуется в другом конце комнаты и пистолет тут же дважды рявкает в его сторону. Десятки искрящихся дробинок наполняют помещение светом, врезаясь в кухонную утварь за спиной урода.

— О! Какая мощь! Но шумно. Мне не нравится. — в ответ летит метательная звезда, которую удаётся отбить ладонью. Стимуляторы всё же вывели организм на предел, позволяя делать и не такие трюки. Тем не менее я отвлекаюсь и от следующего тычка кинжала снизу увернуться удаётся лишь частично и лезвие, пройдя сквозь кевлар и контакты застревает у меня в боку чудом разминувшись с почкой. Следующие два выстрела портят стол, не успевая даже коснуться вовремя растворившегося в воздухе мерзавца. Здесь слишком тесно.

Будто чувствуя мои мысли, ВИК открывает переборку за моей спиной. До ангара каких-то девять метров.

— Любишь узкие коридоры⁈ — восторженно вопрошает садист. — Я тоже! Просто обожаю!

Следующие девять метров стали для меня адом. Из стыковочного шлюза вывалился уже изрезанный чуть ли не вусмерть, но с новым знанием того, что во первых, для того чтобы ударить он всё-таки должен выйти в материальный мир полностью, а не только рукой или оружием. А во-вторых, он не напитывает своё оружие силой, как это делают Яо и Сильвана. Скорее всего он может это сделать, но предпочитает не тратить на это времени.

— О, да! Беги к своему оружию! — радостно вопит тёмный из коридора. — Оно обязательно поможет! Оно помогало всем, кто был до тебя!

Ненавижу этого больного ублюдка!

На открытом пространстве стало полегче. Возможностей зайти мне в спину резко поубавилось, зато у неприятеля тоже появилось место взять разгон и нанести удар куда сильнее. Быстрые разрезающие росчерки сменились редкими хорошо спланированными и выверенными уколами, какую-то часть из которых мне удавалось отвести, а какую-то встретить выстрелом, заставляя убийцу уйти в нематериальное состояние. Единственный плюс: она перестала применять иллюзии. Поняв, что я каким-то образом их различаю, тварь похвалила меня за внимательность и перестала тратить на них ману.

Усталость, раны и потеря крови поставили меня на колени через долгих десять минут игры в одни ворота. Я просто физически не успевал сделать хоть что-то в ответ, а упасть раньше не давали стимуляторы и осознание того, что если ВИК не успеет придумать хоть какие-то контрмеры, то Яо, Сильва и дети останутся запертыми в железном гробу наедине с этим живодёром. И тем не менее, всему есть предел. Моей прочности тоже.

Ладонь убийцы поднимает мой подбородок. Самодовольное лицо тёмной эльфийки, не Яо, а именно той, которую я увидел на записи с камер детского вагона, украшает победная улыбка.

— Ты был очень выносливой обезьянкой, — облизывается она. — Признаю, не всякий перворождённый может заставить меня так устать. Так что твоя воля действительно заслуживает почтения. К сожалению для тебя, всё всегда заканчивается одинаково.

Эхо выстрела сотрясает пустоту ангара, заставив вздрогнуть и меня и маньяка. Вот только дыра в груди у него, а я всего лишь зажмурился от того, что брызги крови и плоти смачно орасили мне всё лицо.

— Знаешь, а ведь у меня всё происходит примерно так же. — смеюсь я, чувствуя чужую плоть на языке.

Эльфийка полу шажочками разворачивается в сторону, откуда ей прилетело и удивлённо смотрит на ствол, направленного в неё крупнокалиберного пистолета, который держит в руках мой пустой костюм, сидящий в ванне, в которой у него запекались заменённые элементы брони. Остроконечная пуля, выпущенная из Беовульфа пробила грудь убийцы насквозь, практически не передав телу энергии, зато раневой канал оставила — моё почтение!

— Что, в туман больше не превращается, да? — попытался изобразить сочувствие, но сил на нормальный сарказм не было.

— Ты обманул… — удивлённо шепчет убийца.

— Ага. — хрипло смеюсь. — Главное, заставить менталлиста забыть о том, что он менталлист… Ну и не думать о белой обезьяне.

— Обезьяна?.. — как-то даже жалобно простонала убийца и осела на пол уже мёртвая.

Плюнул на труп и упал рядом.

Глава 13

* * *

Станислав спал. Безмятежно и тихо, будто бы его жизни буквально какой-то час назад ничего не угрожало. И только изрезанное лицо, на котором прямо сейчас заживали порезы, напоминало о случившемся. Окровавленный комбинезон, срезанный с тела, уже уехал в утилизатор, а Яо, смотря на эту картину всё ещё пребывала в странной смеси шока и неверия, ибо до тех пор, пока ВИК не докричался до неё и не заставил бегом явиться в ангар, где уродливый робот-сборщик своими манипуляторами тащил, оставляющее кровавый след тело своего хозяина, не сомневалась в бессмертии человека из иного мира. Не то, чтобы у неё было много оснований так полагать, если подумать, но все трудности, что случались с ними вплоть до этого затрапезного городишки, как бы миновали Стаса. Даже тот ужасный штурм Белой Крепости он встречал, вооружившись своим пулемётом и доспехом, вне защитных стен. Да, тогда их обоих изрядно помяло, но они выжили! Убив при этом тысячи тварей, левиафана и полтора десятка элитных убийц во главе с тёмным аватаром!

И вот, её друг лежит на операционном столе, а она банально проспала… Да, сон был наведённый, но это было её поле боя! Это она должна была быть готова к магическому нападению! Она здесь Тёмная Ночь! А что в итоге? А в итоге то, что она вновь почувствовала себя дома, расслабилась и чуть не потеряла ещё одного близкого ей… эльфа… в смысле, человека? Тут она сама сбилась с мысли, поняв, что действительно перестала видеть разницу между Станиславом и Сарефом. То есть… Почему⁈ Они же совершенно разные! Как? Когда это произошло? Хотя… а чему здесь удивляться, если все в этом мире, кроме одного единственного человека, кто не желает ей смерти сами давно мертвы?

— Яо, у меня вопрос, — сбил её с мысли ВИК. Дух Машины, как всегда, сделал это не вовремя, но именно сейчас она была ему благодарна.

Первой её мыслью, когда она прибежала через развороченную столовую в ангар и увидела побоище, был испуг. И понятно, что без Стаса она тупо не знала, что делать дальше, но она впервые очень за долгое время испугалась за кого-то кроме себя, а не животным инстинктивным страхом за собственную шкуру. И уже потом да неё задним числом дошло, что умри человек сейчас — и всё. Дальнейшее путешествие просто не случится! То есть… ВИК, наверное, выдаст ей какой-то запас на первое время, но на этом его помощь закончится, потому что для машины вся эта война не будет иметь никакого смысла. Она для Стаса-то не больше, чем способ выполнить свою часть сделки, а уж что твориться в электронных мозгах корабля — это вообще тёмный лес и куча математики (опять же со слов Станислава).

— Да, ВИК, конечно. — тёмная поправила упавшую на глаза чёлку. — Ты хотел узнать, как блокировать подобные воздействия? Я готова рассказать всё, что знаю о ментальной магии, пусть этого и немного…

— Это потом. Сейчас у меня достаточно данных, собранных в ходе боя. Алгоритмы первичного противодействия уже просчитываются. На следующей стоянке Станиславу будет предложено несколько путей противодействия подобным атакам.

— Да? Хорошо… Так… о чём ты хотел спросить? — напряглась Яо, и не зря, ибо следующим вопросом дух-машина выбил весь воздух из лёгких воительницы и заставил её споткнуться на ровном месте.

— Могут ли люди быть привлекательными для эльфов?

— Н-нет, конечно! — поспешно и праведно возмутилась тёмная, но, спустя несколько секунд справилась с непонятно откуда накатившими и совершенно глупыми эмоциями. — А к чему ты задаёшь этот вопрос? И почему сейчас?

— Хочу понять. — произнёс дух так, что Яо буквально увидела силуэт эльфа, неуверенно пожимающего плечами. — Что заставляет разумных вести себя так, как они ведут.

— Ну так в чём проблема? — предчувствуя, что ВИК сейчас в очередной раз вывернет ей мозг мехом внутрь, эльфийка попыталась постыдно соскочить со щекотливой темы. — Уверена, что Станислав, как проснётся, даст тебе на это самый развёрнутый ответ, потому что конечно же причитал ни одну из своих книг по этой теме.

Но буря не миновала. Помолчав полминуты, ВИК заговорил снова, на этот раз используя не корабельные средства, а непосредственно гарнитуру эльфийки.

— На самом деле, я бы не хотел, чтобы о нашем разговоре узнал Коммандер Калинин, ибо именно его поведение мне кажется наименее логичным. — порядком удивил эльфийку ИскИн. — Прошедшее нападение столь неприятного и неудобного, — выделил слова ВИК, — противника добавило новой информации к размышлению, и я боюсь, как бы принятые меры не оказались бы запоздалыми. Ну а поскольку данные получены от источника с предельно низким приоритетом доверия и имеют все шансы оказаться ложными я бы предпочёл не разгонять панику и посоветоваться с другим живым органическим разумным, кому могу доверять в достаточной мере, то есть с тобой.

Сказать, что это насторожило Яо — это не сказать ничего. Дух-машина всегда умел задать такой вопрос, отвечать на который было максимально неловко, даже зная, что кроме него тебя никто не услышит. Такт ему тоже был неведом, а от того, можно было не сомневаться, что следующий вопрос будет ещё более неловким и тяжёлым для осознания в первую очередь того, к кому этот вопрос, собственно, и был обращён. От того плечи видевшей в этой жизни некоторое дерьмо матёрой разведчицы напряглись, а спина покрылась мурашками.

И следующей своей репликой ВИК подтвердил все её опасения.

— Из архивных записей аванпоста, сделанных ВИВом в отсеке рекреации, мною было выяснено, что ты пыталась подкупить Станислава наследуемым имуществом и собой, добровольно предложив сменить свой статус в реестре базы с «гость» на «личное имущество». Чем привела его в экстремально нестабильное эмоциональное состояние. Из этого и твоих слов, касательно невольничьего рынка на некоем архипелаге, я делаю вывод, что тёмные эльфы могут быть привлекательными для людей.

А ведь у неё уже почти получилось выжечь из памяти этот позор.

— Да… было что-то подобное… — поёжившись проговорила Яо, опустив глаза в пол. — Тогда Станислав отверг меня, чем немало удивил.

— Ты не могла бы описать свои эмоции по этому поводу?

О… да, Яо могла. Всепрожигающее желание отомстить любым способом, безысходность, отчаяние, отвращение к самой себе, страх перед тем, что сейчас она предаёт своего покойного мужа, неверие, удивление, стыд… Ещё больший.

— Облегчение. Всё в целом можно моё состояние можно описать, как облегчение.

— Принято, — лаконично ответил ВИК. Почему-то Яо в этих играх в «зачем и почему» больше всего раздражалась в эти моменты. Сначала тупая каменюка (как-то попыталась назвать его железякой, на что получила очередную лекцию о том, что в центральном процессоре железо не используются) выворачивает ей душу, бередит до кровавых брызг едва зарубцевавшиеся раны, а потом такой «Принято», и по новому кругу!

— В таком случае, расскажите, почему люди НЕ привлекательны для эльфов? Исключительно по внешним признакам. — не обманул её ожиданий ИскИн.

— Ну давай подумаем, — фыркнула тёмная, собираясь пояснить механическому паршивцу прописные истины.

— Начнём с того, что они бледные, как поросята, а кожа покрыта мелким волосом. Или не мелким, но это вообще отвратительно. Затем идут уши. Что они вообще слышат этими короткими ушками? К тому же без них очень сложно определить настроение собеседника… — постепенно разведчица успокоилась и даже вошла во вкус. — Неуклюжие, шумят, кряхтят, как пятисотлетние старцы. А ещё их тела воняют! И ладно бы они мылись!

На этом девушка решила закончить со своими претензиями к роду людскому, о чём и сообщила ВИКу, бросив напоследок:

— Хватит, пожалуй.

— Подытожим. Для проявления симпатии лично тебе мешает то, что люди бледные и их мимика не выразительная, а вы сами, эльфы, используете уши ещё и для трансляции своего настроения? Как собаки хвост?

— Что-о-о-о-о⁈ — Яо впервые за всё время пребывания на корабле не поверила своим ушам. — Собаки⁈ Мы? Я⁈ Да вы, люди!… Вы…

— Замечу, что я не являюсь человеком, или органической формой жизни. Я — плод научного гения и сотен лет труда расы, превзошедшей всех, кто был до них, компьютер в самом принципе создания которого заложен ответ на ещё не заданный вопрос. Приношу извинения, если я задел ваши чувства, но я лишь беспристрастно ищу ответы на свои вопросы, и не пытался задеть или оскорбить вас. Для меня отличия между людьми и эльфами сравнимы со статистической погрешностью. Взгляните сами:

Подлетевший дрон спроецировал в воздух две голограммы, обезличенное тело человека, и обезличенное тело эльфа. По мере дальнейшей речи ВИКа, разные части тел вспыхивали зелёным, обозначая то, о чем он говорил:

— Структура скелета: 0,08% отличий. Строение мышц: 0,101% отличий. Строение нервной системы: 0,201% отличий… — Остальное перечисление слилось для Яо в сплошной ком из слов и цифр, общий результат которых вспыхнул над головами фигурок. Всех различий набралось меньше чем на процент. — Совпадение фенотипа 99,146%, совпадение генотипа 99,787%, что сопоставимо с различиями разных рас, но не видов.

Шокированную Яо, которая уже неплохо понимала инструменты, которыми оперируют иномиряне ВИК решил не жалеть и в качестве удара милосердия завершил представление тяжёлыми, как судьба словами:

— Крайне вероятно наличие общего предка.

Яо хотела ответить. Хотела возмутиться, сказать хоть что-то, накричать на тупую каменюку, что смеет вот так вот жестоко и беспричинно рушить её простой и понятный мир, но… В этот момент в кают-компанию влетела растрёпанная Сильвана и удивлённо уставилась на свою невольную подругу.

— Там в ангаре кровь, разруха и какой-то дохлый мужик валяется! Что тут вообще произошло⁈

— Инцидент уже исчерпан, Сильвана, не стоит переживать. Здоровью экипажа и пассажиров уже ничего не угрожает.

— А… ну ладно. — светлая тут же потеряла к происшествию интерес. Если кому-то на этом корабле захотелось прирезать тёмного, то кто она такая, чтобы им мешать?

— Кстати, Яо, ты указала несколько весьма характерных признаков, но всё ли перечисленное применимо к Станиславу?

* * *

— Сколько мы проехали? — спросил я, усаживаясь в пилотское кресло.

Несмотря на полное выздоровление, настроение было отвратным. Никому не нравится, когда в твой дом безо всяких препятствий проникает маньяк-социопат и делает абсолютно всё, что его сгнившей душе угодно. И несмотря на то, что ВИК уже работает над… постановщиками помех, пока назовём их так, не известно, какое влияние они окажут на меня и эльфиек.

— Девяносто два километра. — тут же отрапортовал ВИК.

— Медленно.

— Мы проехали сборный пункт светлых эльфов и совершили процедуру передачи спасённых под опеку коменданта военного лагеря. В процессе пришлось оставить там пассажирские вагоны, дабы упростить процедуру расселения и избежать выгрузки трофейного продовольствия.

— Всё выгрузил?

— Нет, в процессе были удержаны образцы овощных и злаковых общей массой триста пятьдесят два килограмма, а также мясных сублимированных продуктов сто девяносто один килограмм.

— Полтонны продовольствия за два вагона и спасение, не то чтобы равноценно, но чего уж. Ладно, куда дел труп?

— Тело лазутчика транспортировано в медицинский отсек до дальнейших распоряжений. Ремонт склада завершён на сто процентов, кают-компания не реставрировалась, так как план модернизации жилого пространства уже четырнадцать дней ожидает согласования главы колонии и ремонт вполне может послужить хорошим поводом для его одобрения.

— Ладно, с этим потом. Труп препарируй полностью, выжми из него всё, что сможешь, а позже сожги эту падаль и выброси где-нибудь по дороге.

— Исполняю.

— Где сейчас Яо и Сильва?

— Яо Тёмная Ночь изъявила желание отправиться на пробежку, а принцесса Сильвана составляет ей компанию.

Тут же возникла карта с трекерами обоих эльфиек, из которого следовало, что бегают они уже часа три, а количество сожжённых калорий у каждой уже уверенно перевалило за две мои суточные нормы. Притом скорость девочки развили чуть ли ни в двое превышающую таковую у корабля и существенно продвинулись по маршруту, чему способствовало то, что двигались они по прямой, а не огибали каждый кустик, как велела ВИКу его программа.

— С чего вдруг?

— Сильвана попросила Яо научить её чему-нибудь, что пригодится в битве и та не стала отказывать.

— Ладно, Вик, догоним их. — кивнул я и принял управление транспортом.

Двигатель тихо загудел и индикатор скорости уверенно пополз вверх маршрут скорректировался в более прямую линию, а впередиидущий танк перестал стесняться валить небольшие деревья. Так что через час я уже нагнал спортсменок-хардкорщиц, которые, судя по всему, всё же решили сделать привал. Ну или получили весточку от ВИКа и решили дождаться.

* * *

Сперва в ангар вползла Сильва. Натурально, я по камерам видел, как ей тяжело дался подъём по трапу, как она с трудом, опираясь на все доступные вертикальные поверхности добралась до раздевалки и принялась снимать пропитанную потом экипировку. Следом за ней, примерно через пару минут медленно и неохотно в ангар зашла и тёмная. И, судя по её хмурому виду, довольной тренировкой она не осталась. Снимать броню она не стала, грозно прошествовав мимо на всякий случай съёжившейся Сильвы и скрылась за закрывшимся за ней шлюзом, ведущим в головной вагон. За сим я наблюдение и прекратил, живы, в порядке — и ладно.

Спустя примерно ещё минут двадцать Яо заявилась на мостик с куском пирога, стаканом воды и со свежеумытым лицом. И… честно сказать, я впервые с тех самых пор, когда она представляла из себя чуть ли не высушенный скелет, вижу её такой… растрёпанной? Неаккуратной? Не накрашенной? Вон, даже вода по волосам всё ещё стекает прямо на броню и кресло. Пришла, значит, поставила свой провиант на панель управаления, благо специальные подставки были предусмотрены, и смотрит на меня. Пристально и неотрывно. Молчит.

Ну и шут с ней, пусть молчит, ушами шевелит… В конце концов, проблему с высказыванием собственного мнения мы на днях уже прояснили. Кстати, про уши вот ни фига не шутка, как-то они у неё подёргиваются… как хвост у кота, который сейчас всю рожу расцарапает.

Успеваю прикрыть нос ладонью, прежде чем фыркнуть, милота же. Надеюсь, она поверила, что я чихнул. Ладно, Хьюстон, у нас проблемы, срочно напоминаем, кто здесь жертва!

— Видела, сегодня с утра в ангаре валялось?

— Да, — эльфийка глубоко вздыхает и переводит взгляд на фронтальный экран.

— Знаешь этого бешеного?

— Нет, впервые вижу, но этот эльф был уже достаточно стар. Он был силён?

— Смотря что понимать под силой. — погано зачесались уже зажившие порезы. — Иллюзии у него были просто десять из десяти.

— Иллюзионист? Не очень популярный талант, — Яо задумалась. — он использовал двойников в бою, как Сильва?

— Нет, менял свою личину и обманом заставлял думать, что находится в другом месте. Если бы не ВИК…

— Это очень неудобный противник, — на полном серьёзе кивнула разведчица, — но я его раньше не видела.

— Сомневаюсь, что он сам помнил, как выглядит изначально. Настоящий псих.

— Он говорил с тобой?

— Говорил? Да его было не заткнуть! До последнего фонтанировал своими эротическими фантазиями о том, как его наградят за вас с Сильвой.

— Тогда что он делал в такой глуши?

— Развлекался? Я так его понял. Сказал, что его зовут Зерколо Ла.

— В самом деле? — поперхнулась разведчица соком и с удивлением уставилась на меня. — Тяжело было?

— Думал, умру. Наимерзотнейшее сочетание талантов: прикинь, в одном флаконе менталлист, иллюзионист и сквозь стены проходить умеет!

С каждым новым моим словом глаза тёмной становились всё шире, а когда поняла, что продолжения не будет, облегчённо откинулась на спинку кресла и беззвучно захохотала.

— Всегда думала, что Зеркало Ла — женщина. Да все так думали! — вконец развеселилась она. Знаешь, о ней ходили слухи задолго до того, как я впервые взяла в руки лук. Знаешь, он ведь был своего рода легендой! Только и слышно было время от времени, что Зеркало Ла забрал того или иного эльфа, и без разницы, светлого или тёмного. И засады на неё устраивали, и откупиться пытались… И это не первая деревня, которую он разрушил. Как-то раз, когда матриарх нашего клана делала обход своей земли, ещё лет восемьдесят назад, в одной из деревень все жители выстроились, передали привет от Зеркала Ла и перерезали себе глотки! Его потом пытались поймать, но… сам понимаешь, чем всё закончилось.

Эльфийка горько усмехнулась.

— Слышала, что его пытались нанять, чтобы он схватил Сарефа, но ему, видите ли, это было слишком скучно.

Немало охренев от таких вот подробностей, сижу и смотрю на тёмную, как баран на новые ворота, после чего тяжело вздыхаю и говорю, глядя эльфийке прямо в глаза.

— Знаешь, Яо. Какие-то херовые легенды у твоего народа…

Глава 14

* * *

Основной лагерь эльфов меньше всего походил на стойбище эльфийского воинства, навеянные моему представлению о военных лагерях эльфов нашей земной поп-культурой. Разве что самую малость. А так… Начнём с того, что вокруг него почти до горизонта был вырублен лес, который, разумеется, был пущен на постройку укреплений и мастерских. В остальном же всё было до банальности по-человечески. Начнём с того, что военный объект был действительно большим и вполне мог бы назваться городом, чему способствовало несколько колец защитных укреплений, выращенных магией вкруг. Внешнее, не то, чтобы высокое, это фактически земляной вал, за которым была укрыта основная территория со всеми шатрами и кострами. Среднее кольцо было повыше и защищало собой мастерские и склады, ну и внутреннее, самое высокое и каменное, прикрывало собой ставку главного командования. Я так думал и мои мысли подтвердила, и тёмная лучница, у которой я последнее время с интересом узнавал, как надлежит воевать эльфам в составе больших подразделений в условиях масштабной войны, вот, как сейчас.

Услышанное восторгов не вызывало. Так как все эти ваши стратегии конечно учитывали рельеф местности и прочие условия среды, четверга и пятницы, но… Суть такова, что военную науку в этом мире прочно подсидела воинская. В чём же разница? В наличии Моря Маны и Одарённых.

У нас древние греки воевали фалангами, римляне — черепахами и легионами, монголы — туменами, а здесь, благодаря мастерству, которое, напомню, сугубо индивидуально, и чем круче боец, тем сильнее его мастерство отличается от такого же у других воинов, подобные методы ведения войны просто не прижились. Да и как тут строиться в черепаху, когда в неё, аки пушечное ядро ворвётся какой-нибудь бродяга-ассасин восьмидесятого уровня с парными кинжальчиками и устроит внутри лопнувшей конструкции весёлую нарезку неприкрытых спин?

Нет, разумеется, были и общедоступные навыки, максимально похожие друг на друга, которые можно использовать в связке, но располагались они где-то на нижних ступенях и серьёзной угрозы представлять не могли. Наверное. Я так, конечно, не думаю, но в этом уверена военная мысль эльфийских тактиков. Притом, как тёмных, так и светлых. В конечном итоге всё выливалось в индивидуальную выживаемость каждого бойца и рассыпной-сука-строй, в котором заставить большую массу разумных на поле боя достигать каких-то конкретных целей та ещё задача. Впрочем, насколько эта тактика действенна мне посмотреть ещё предстоит.

Да мне тут ещё много чего предстоит. Для начала надо попробовать не разругаться со встречающей делегацией, а то как-то много их набежало…

Технику я остановил в двухстах метрах от въезда в укрепрайон и только после того, как убедился, что все одеты по полной выкладке, разрешил покинуть корабль. Ради такого дела даже выдал Сильване приличную броню, уже зарекомендовавший себя лёгкий скафандр, а Яо отдала лук своего лучшего ученика. Ну а мне, как всегда, пришлось лезть в свой тяжёлый экзоскелет. Пулемёт опять брать не стал, но уже хорошо зарекомендовавшие себя светошумовые гранаты и «Беовульф» заняли свои места на поясе. «Демократизатор» и щит тоже оставил, их заменил широкий толстый тесак, по массе способный дать фору иному колуну. Да и то взял я его именно, потому что местные любят видеть, какая у собеседника красивая железяка на поясе болтается, если ветер подует благоприятный, мне его даже из ножен доставать не придётся.

И вот, Встреча Века. В красном углу ринга делегация более чем из десятка гендерно нейтральных довольно высоких личностей в которых я уже научился определять мужчин по достаточно широким плечам и отсутствию вторичных половых признаков. Были здесь и уже виденные мной Рассветные стражи в своих магических экзоскелетах, но в этот раз они были именно что стражей, распределившись по краям строя ушастых. Да в центре, рядом с принцем (или королём) парочка стояла.

В центре, между стражниками располагался самый главный эльф в короне. Выглядел он действительно молодо. Если сравнивать с Сильваной, которая более всего напоминала подростка на четвёртой четверти пубертатного периода, то этот более походил на парня, только что закончившего военную академию. Разве что по бокам до середины груди, кстати, открытой довольно большим декоративным вырезом на зелёной слегка поблёскивающей рубашке, спускались две косички.

Компанию ему составляла довольно красивая женщина чуть ниже его ростом, но если не визуально, то по ощущениям она была куда более матёрая. И несмотря на то, что одета она была так же в зелёное длиннополое платье и в целом была заметно тоньше стоящего рядом принца, взгляд то и дело съезжал на неё. И дело было совсем не в том, что своей красотой она затмевала солнце. Красота-то как раз была самая что ни на есть стандартная: тонкие аристократические черты лица, осиная талия, длиннющие ноги, длиннополое платье, больше пригодное для светского раута, чем для хождения по траве и земле… (вспоминая очередной анекдот про извечный Властелин Колец, когда Арагорн тыкает в плечо Леголаса и говорит, какая красивая рядом с ним эльфийка, а Леголас отвечает ему, что это его отец), именно от неё в этой делегации исходила аура уверенности и безопасности. Не удивлюсь если она здесь самая опасная боевая единица, а титул носит не меньше архимага.

Ну а в синем углу мы трое. Я, в шлеме и боевом режиме контролирую пространство слева, Яо держит правый фланг и тоже готова ко всему, ну а по центру та, чьей жопке сегодня будет больно от отеческих звездюлей. Впрочем, Сильвана хоть и заметно мандражировала (телеметрия доспеха на командном интерфейсе показывала почти сто пятьдесят ударов сердца при обычных пятидесяти пяти), но была уверена в своей правоте, так что пасовать не планировала. Да и отступать лично ей было некуда. С одной стороны окончательно опозориться перед своим народом, с другой — показать какая она, оказывается, слабая тёмной и человеку.

— Я вернулась, брат. — голос девушки не дрогнул.

— Твой путь был тернист. — ответил ей главный эльф. — Ты потеряла свои доспехи. И я не узнаю этот лук.

— Увы, доспеха я лишилась в бою (насколько я помню, Аттий лишил её лат и звания после дуэли со мной, так что ладно, принимается), но мои новые спутники не оставили меня с пустыми руками (оставишь её, как же! Она же и с голым задом на амбразуру полезет…). Мои новые латы не такие знатные, как у Рассветной Стражи (Твои новые латы называются «скафандр» и являют собой торжество интеллекта над природой и желанием человека самоубиться об окружающую среду!), чьи ряды мне пришлось покинуть, но они прочны, а лук когда-то принадлежал врагу, но теперь обратится против его же народа.

— Ты взяла его в бою?

— Нет, это подарок.

— Дорогой подарок. Надеюсь, он будет служить тебе получше оставленного копья.

Не сказал бы что принц говорил витиевато. Даже я понял, что он недоволен тем, что девчонка нарушила его прямой приказ и фактически дезертировала с места службы. И её извиняет лишь то, что она сбежала именно на фронт, а не ещё дальше. Впрочем, большего недовольства он себе позволить не может, а потому держится стоически. Наверное, выскажет ей всё наедине.

— Я уверена в этом, брат.

— Что ж… мы заставили ждать твоих новых… знакомых. О которых наслышаны, но прошу, представь нам их так как видишь их ты.

— Хорошо, брат. — мелкая поворачивается к Яо и указывает на неё открытой ладонью. — Ты не мог не слышать о той самой Яо Тёмной Ночи.

Яо слегка наклоняет голову набок и кивает. Пауза затягивается на то, как начинают переглядываться делегаты. Некоторые удивлены настолько, что не могут держать лица невозмутимыми. Должно быть, о спутниках своей сестры принц рассказал очень немногим из своего окружения. Может, даже только женщине рядом с собой. Та сохранила мраморное выражение лица лишь мазнув взглядом по разведчице.

— Наша война ударила по ней одной из первых, сделав вдовой и лишив дома.

— Мы все скорбим о смерти Сарефа Благой Вести. — неожиданно произносит колдунья рядом с принцем и поднявшиеся шепотки угасают вокруг неё, как круги на воде.

— Благодарю, светлейшая, но скорбь уже ушла, остались лишь гнев и месть, — ровно ответила Яо.

Ещё полминуты на переглядывания, затем Сильвана тычет луком уже в мою сторону.

— Ну а этот закованный в латы воин — Станислав. И он хозяин этой передвижной крепости. В его руках сосредоточена власть над стальными муравьями и оружие великой силы. Он очень долго жил в Мёртвых Пустошах, убивая и поедая местных тварей, где и встретил Яо. Я не очень хорошо знаю эту часть его истории, но там, в чёрных скалах он спас Яо от преследователей, а когда они смогли нормально разговаривать, отправился с ней. И он… — тяжёлый вздох эльфийки. Ладно, Сильва, я в тебя верю, ты сможешь! — … он человек из другого мира!

Мой шлем съезжает с лица и раскладывается по спине и плечам, давая эльфам насладиться видом моей короткой стрижки и коротких ушей. Бронированная ладонь ложится на грудь, и я делаю вполне себе почтительный полупоклон.

— Ваше Величество.

— Что ж, привет тебе, воин. Я наслышан о твоих делах в лагере беженцев и в деревушке Толма, из которой ты вывез обречённых жителей. С сожалением замечу, что после того, как эта чудовищная война закончится, мне придётся вернуться к этой ситуации и узнать о причинах её возникновения, дабы такого не повторилось и впредь.

— Ситуация прояснилась, брат. Виновный найден и уже казнён. — вклинилась Сильва. — Станиславом. Ночью на нас напал преступник по имени Зеркало Ла, но переоценил свои силы и пал от руки человека. В оружейной корабля сейчас лежат его мерзкие кинжалы, а труп сожжён и развеян по ветру.

— Что ж… это многое объясняет, — глаза колдуньи, стоящей рядом с принцем, слегка расширились после произнесённого имени, — осталось выяснить, что такой воин попросит за свою помощь.

— Ничего, ибо вы меня ни о чём не просили.

— Вот как? — удивился принц.

— Мой путь лежит дальше, в Зан. Так уж сложилось, что он пролегает через Алеф, а в нём сейчас хозяйничают тёмные эльфы. Так что сейчас нам просто по пути. И мне будет достаточно простого «спасибо» и уверенности в том, что мне в спину не прилетит стрела или заклинание от тех, с кем я ещё не воевал.

— И что же тебя ждёт в Зане? — вновь подала голос колдунья.

— Исполненное обязательство и новая дорога.

— Этого как-то… мало? — искренне удивился принц.

«А что вы вообще можете мне дать?» — немой вопрос как бы повисает у меня в голове. Пожимаю плечами.

— Свободному человеку, у которого и так всё есть большего и не нужно.

Пауза начала затягиваться.

— Что ж, какие бы мотивы не преследовал бы столь могучий воин, нам всем остаётся только радоваться, что в эти тяжёлые времена выпала честь сражаться на одной стороне! — нашёлся принц. — Я даю вам право прохода по нашей земле и с благодарностью приму любую помощь. Я так понимаю, вам не нужно место за стенами, чтобы подготовиться к битве?

— Благодарю, Ваше Величество, как я и сказал, мы обеспечены всем необходимым.

— Великолепно. Так будет даже проще. Возможно, Тёмная Ночь захочет пообщаться со своими сородичами, что встали лагерем как раз в том лесу.

— Сородичами? — не поняла Яо.

— Да, возможно, ты первая тёмная, что подняла клинок против паука, которого вы зовёте богом, но далеко не единственная. Они зовут себя Сопротивлением и искренне ненавидят то, что творят последователи Шилен. Их сейчас где-то около тысячи и тебя они почитают как героиню и мученицу. Среди них немало умелых мастеров и опытных магов, но сама понимаешь, доверия у нас к ним немного.

— Даже так? — криво усмехнулась разведчица, которую к такому жизнь явно не готовила. — В таком случае непременно навещу их.

— Что ж, значит на этом… — начал было принц, но я поднял руку. — Да?

— Ещё я бы хотел получить разрешение на разведку окружающей местности. Мои механизмы полетают вокруг вашего лагеря, углубятся в сторону Алефа, возможно, рассмотрят, как сейчас обстановка там. А к вечеру я через Сильвану или любого другого эльфа передам в ваш штаб подробную тактическую карту, которую буду регулярно обновлять.

— А это не слишком выходит за рамки гостеприимства? — обеспокоилась магесса.

— Соглашайся, брат! Не прогадаешь, поверь мне!

— Что ж, ладно. Раз моя сестра в вас уверена… — соблаговолил принц. — Думаю, это было бы не лишним.

На этом к общему облегчению и разошлись. Сильва наконец покинула мою каюту, а Яо растворилась в лесу, оставив меня наедине с ВИКом. Автопоезд медленно сворачивался в мобильную крепость, а из многочисленных пазов в разные стороны разлетелись десятки «ласточек». Мне же осталось только взять в руки фотонный принтер и наконец-таки заняться ремонтом до сих пор разгромленной кают-компании.

Что же до встречи, то она прошла на удивление мирно. И тут одно из двух: либо даже до светлых дошло, что их прижали окончательно, либо где-то в этом мире сдохло что-то действительно большое и вонючее. Думать о том, что поближе к своей столице эльфы более… приближены к моему представлению… больше не получалось. В этом мире, как и в предыдущем мною виденном, всё решает сила, притом куда более явно и честно. Так что меня ещё наверняка не раз захотят попробовать на зуб. Ладно, к чёрту всё и всех.

— ВИК, давай свой план модернизации помещения.

* * *

Яо вернулась где-то к полуночи. Настроение было не то, чтобы совсем плохим, но… визит в лагерь тёмных эльфов-отступников лишь внёс новую порцию смуты в её и без того тревожные мысли. Сняв броню девушка устало направилась в головной вагон, который застала в непривычной темноте. Произошедшие изменения ей это увидеть не помешало, но сам факт того, что кают-компания была не освещена настораживал, навевал некую пустоту, будто бы хозяин корабля покинул это место и отправился куда-то далеко, но нет.

Станислав нашёлся в кресле пилота и смотрел на главный экран, на котором прямо сейчас отображалось… всякое. В основном огни и расчленённые трупы.

— Что ты делаешь? — обеспокоенно спросила тёмная.

— А, вернулась? — повернулся к ней на своём кресле Стас. — А я вот… настраиваюсь на… массовые репрессии.

— В самом деле? — заинтересовалась эльфийка, — никогда такого не видел?

— В таких масштабах — нет. Совершенно точно нет, а ты?

Некоторое время Яо с безразличным видом наблюдала последствия бесчинств своих соплеменников.

— На моём веку такого тоже не бывало. Стычки, приграничные конфликты — да, но там нам никто не мешал подбирать тела… Теперь вот, тоже смотрю и понимаю, что всему есть предел и в подобном я бы тоже участвовать не смогла. Воин, не палач.

— Точно, ты же ходила к отщепенцам. Ну и как?

— Пф!.. — презрительно фыркнула Яо, падая на диван. — Теперь я знаю, где был Зеркало Ла перед тем, как направиться в тот посёлок. Он убил Тана Тёмного, магистра магии тьмы и Хиль Непокорную, мастерицу парных клинков. Они были мужем и женой. Когда случилось восстание, были со своим отрядом в какой-то экспедиции, а по возвращении собрали манатки и двинулись на встречу к светлым, попутно собирая с собой всех лояльных и последователей Евы. Теперь в том лагере бардак, а новые лидеры слабы и не понимают, что делать и как теперь общаться со светлыми, ведь теперь их военная ценность упала на порядок. Слёзно умоляли меня возглавить их в предстоящей битве, потому что ну реально больше некому.

— Ну а ты что?

— А я смотрю на них и не верю. — опустила глаза в пол тёмная. — Никому из них. Просто не готова подставить спину и… раньше меня это не смущало. Напротив, даже своих тренировала так же, а сейчас… Наверное, что-то во мне всё-таки умерло. Вместе с Сарефом. Не хочу снова спать в полглаза и постоянно ждать предательства. Потому что крысы там определённо есть, их не может не быть. И во время грядущей битвы одна половина определённо ударит в спину другой. Это знают светлые, потому и не пускают их в свой лагерь. Это знаю я и это понимают они. А ещё они обезглавлены. Так что атмосфера в их лагере… можешь себе представить.

— Нахер так жить! — поёжился я.

— Тоже так решила, — горько усмехнулась Яо. — И поэтому вернулась туда, где мне спокойней. А тут ты мрачнее тучи.

— Ну уж извини, так вышло. — криво оскалился Стас.

— Зато ты точно знаешь, что сражаешься на правильной стороне. Насколько я успела тебя узнать, для тебя это важно.

— А для тебя?

— Мне проще, у меня есть список тех, кто жить после того что они со мной сотворили не должен. И они со временем все умрут.

— Действительно проще. — понимающе кивнул Стас, а затем неожиданно предложил: — сыграем в мяч?

— Что? — даже не поняла Яо.

— Да что-то мрачно всё. Отвлечься хочу. Давай просто покидаем мяч в корзину! Сто лет этого не делал. ВИК, подготовь ангар! Ну так что?

— Ну… пойдём. — неуверенно произнесла Яо. Мяч в корзину она тоже лет сто не кидала, притом в её случае это преувеличением не было. Такой чушью тёмные эльфы не занимались ещё никогда.

Глава 15

* * *

Изначальный план, принятый обеими сторонами по пришествии в очищенный от всякого постороннего хлама ангар и краткого ознакомления с нехитрыми правилами «стритбола» или «игры в одно кольцо», имел следующий вид: переодеться в спортивное, пятнадцать минут подыгрывать этому странному человеку, чтобы он вспомнил детство, отвлёкся от тяжких дум и картин войны, после чего идти думать, что делать дальше с навалившимися ниоткуда проблемами.

Вот только человек, поднявший с пола плотный коричневый мяч и пару раз ударивший им об пол опять неуловимо преобразился. Как будто бы надел свою металлическую броню, не надевая оную и отдал эльфийке неожиданно жёсткий «пас» и посмотрел на неё… с вызовом?

— Забросить мяч в корзину? — девушка повторила жест человека, ударив мячом об пол и привыкая к его прыгучести, а затем просто и без обиняков по высокой дуге швырнула не такой уж и тяжёлый шар в корзину. Каково же было её удивление, когда Стас, пока мяч подлетал к корзине, сам подбежал к ней, высоко подпрыгнул, перехватил его у самого кольца и, свободной рукой ухватившись за обод сам помог мячу залететь в кольцо и зависнуть в мягкой сетке.

Тут же протяжно и противно взвыла серена, а на табло с портретами Яо и Стаса под портретом человека ноль сменился на двойку.

— Два — ноль в пользу Станислава, — бесстрастно прокомментировал ВИК.

— Что? — но поняла Яо. — В смысле⁈

— Последнее касание моё — значит и мяч мой, — с изрядной толикой самодовольства пожал плечами человек.

— Ах так?

Через полчаса, блестящая от пота Яо, поняв, что так и не может обогнать по этим демоновым цифрам Стаса, который хоть и немного уступал ей в скорости, но переигрывал её тактически, постоянно и непонятно как оказываясь под кольцом первым, начала скрываться в тени и выпрыгивать из самых неожиданных мест, закидывая ненавистные мячи в упор, как это делал и сам Стас. Тот комментировать это не стал, но следующим мячом Яо промахнулась, потому что кольцо… уехало в сторону, а тут же подлетевший человек подхватил мяч и сам оформил «данк».

Возмущаться за откровенное нарушение правил эльфийка не стала. Правила для тех, кто не может их нарушать! Ей просто надо быть ещё быстрее! Если старые трюки не работают — надо придумать что-то новое!

И с этими мыслями Яо сделала шаг во тьму, наступив ногой уже там, куда укатился мяч. Новый рывок и вот она под кольцом, но Стас не дремал! Новая вспышка тьмы и она уже в дальнем конце ангара, делает длинный бросок, а когда мяч был уже над кольцом, снова оказалась рядом с ним и уже сама с силой вогнала его в мягкую сетку! К тому моменту времени уже никто не считал. Просто человек и эльфийка самозабвенно и с полной отдачей охотились за мячом, толкались, пихались, бегали по полу, стенам и в какой-то момент выросшим из пола препятствиям, улыбаясь от уха до уха, как малые дети.

— А что это вы тут делаете? — повисает в воздухе вопрос и мяч летит в одну сторону, а человек и Яо отпрыгивают друг от друга и от мяча в противоположном направлении, притом выражение лица вроде бы вообще не испытывающего эмоций человека и эльфийки заставляют задуматься светлую о давно подозреваемых непристойностях.

* * *

Оба смущённые мы, как попавшиеся на воровстве сметаны котята уставились на донельзя удивлённую Сильвану, стоящую у входа в головной вагон.

— Я вас уже и по рации звала и с ВИКом связалась, а вы тут… — светлая пигалица удивлённо воздела к нам поднятые вверх ладони. — Что тут вообще сейчас было? Что вам этот шар сделал такого?

— Стресс снимаем. — недовольно протянул я, мысленно пеняя ВИКа за очередной залёт, связанный со светлой принцессой. Кажется, он к ней от чего-то положительно предвзят. Впрочем, на ней моя броня, подключённая к тактической сети ВИКа, так что ладно. В этот раз предъявлять ему не будем. Знает гад, что не смогу его отформатировать, вот и прикалывается. — Ты чего вернулась-то?

— Да совет у нас. — как бы оправдываясь за то, что прервала что-то непонятно насколько важное, но очень затягивающее, ответила Сильва. — Брат и тётя на твою карту налюбоваться не могут. Я там подсказала, как ей управлять, вроде бы разобрались, теперь вот, совещаются, вас зовут. Обоих.

— Кажется, отдых закончился? — в голосе тёмной отчётливо слышно сожаление.

— Ага, как-нибудь повторим.

— Ага, отвоюем Алеф и повторим.

Смотрим друг другу прямо в глаза и почти смеёмся. А у меня в голове проигрываются моменты, когда она телом оттесняла меня от мяча. Даже головой тряхнуть пришлось, чтобы отогнать намертво въевшиеся в мозг ощущения внезапных касаний.

— Я снаружи подожду. — вновь вырвала меня из пучины грёз неуместная Сильва. — А вы это… в порядок себя приводите что ли, а то от вас прям несёт, любой охотник за лигу учует.

С этими словами мелкая скрылась из виду, оставив нас стоять и принюхиваться. Наконец, я не выдержал.

— Слушай, а это нормально, что она со своей роднёй как на светском рауте высоким слогом, а с нами, как хабалка подзаборная?

— Возраст. — поморщилась в ответ тёмная, направляясь к раздевалке. — Да и разбаловали мы её. Лет через десять немного успокоится, научится за собой следить всегда и везде, а пока вот так… — затем громко фыркнула и издав довольно мелодичный смешок добавила: — Видел бы ты меня в её годы!..

Отравленное феромонами эльфийки воображение тут же нарисовало ирокез, кожаный ошейник с шипами, такие же напульсники и белую футболку с кроваво-красной надписью «Мама-анархия».

— А, подростковый бунт и отсутствие отцовского поджопника, — понял я суть проблемы, стягивая с себя действительно сильно вымокшую футболку. — И не больно-то я и воняю…

* * *

В штаб Сильвана ввела нас примерно через полчаса. За это время мы успели ополоснуться, вновь облачиться в скафандры и пройти от внешнего кольца до внутреннего. Про обустройство военного городка сказать нечего, организовано всё тут было по логике немного странной лично для меня, но вполне понятной и сильно отлично от лагеря беженцев под командованием Аттия. Наверное, всё это имело какой-то смысл с точки зрения защищённости в условиях Моря Маны или согласно местной военной мысли, но подобное меня не волновало — у меня свой лагерь есть, и я буду думать о нём и о своём удобстве в нём. Местные пусть делают, что хотят. Тем более что идущая рядом со мной Яо хоть и срывает на себе разные взгляды, но ничего в особо негативном ключе не комментирует.

Сама ставка принца располагалась внутри защищённого охраной и толстыми стенами каменного почти бункера и имела в себе подземный этаж, который был даже больше надземного, в нём-то и располагалась совещательная комната, в которой теперь стоял большой три на шесть стол-голопроектор с трёхмерной картой на которой примерно раз в пять минут обновлялись данные по местности. Само же изображение можно было свободно приближать и двигать, как угодно, оператору и имело ряд прочих функций, за которые именно я мог назвать этот стол тактическим, включая функцию тактического планирования с интерфейсом задания армий. Разумеется, обо всех функциях я подробно рассказал Сильване, принимавшей королевский подарок, а та уже передала мануалы своему братцу, который, разумеется, со всем функционалом ещё не разобрался, но с масштабированием игрался уже весьма бодро.

Когда мы трое появились, встретили нас таким видом. Будто ждут с самого утра, но только те, кто видел нас впервые. Тётка Сильвы даже одарила меня вполне себе уважительным кивком, а принц даже улыбнулся.

— Вы пришли.

— Как только Сильвана до нас достучалась, — как бы извиняясь к полупоклонился я.

— Наверное, нелегко обращаться с такой большой передвижной крепостью в одиночку. — понимающе кивнул принц.

— Я привык. И… не хотел бы более тратить ваше время на свою персону. Вы вызвали — мы пришли. Приветствую всех и прошу продолжать, будто бы нас здесь нет.

— Да, конечно, — кивнул юный главком. — Собственно, мы только начали. Благодаря карте и сведениям, которые мы получили от ваших механических разведчиков, мы выяснили расположение большинства вражеских войск, а также примерное положение дел в Алефе, — зубы молодого правителя предательски скрипнули. — Ситуация там… ещё хуже, чем мы предполагали, а потому совет решил инициировать атаку на силы тёмных в ближайшие дни. Решение уже принято и одобрено, здесь у меня и уважаемых полководцах принципиальных разногласий нет и нам осталось выяснить какими ресурсами мы обладаем точно и как примерно будет выглядеть бой, который мы можем дать. И я хотел бы узнать у вас, Станислав, какими ресурсами обладаете вы и готовы ли встать под наши знамёна? Сестра что-то говорила о мощном оружии и об армии механических муравьёв…

Ага, вот оно что.

— Тут вынужден вас немного разочаровать и извиниться. — сходу начал я. — Дело в том, что те самые муравьи — это инженерные механизмы, но никак не военные. Их можно приспособить для некоторых боевых задач, и я это сделаю, но эффективности живых солдат, оперирующих Морем Маны от них, ждать не стоит. Что же до оружия, то я не могу его дать вашей армии по многим причинам и не все из них зависят от меня.

— Оружие Станислава очень сложно в освоении. Стрелять элементарно, но привести к бою и ухаживать — целое искусство, требующее от владельца годы на освоение попутных наук и дисциплин. — пришла мне на помощь Яо. — Даже у меня на это ушло несколько месяцев тренировок на специальном тренажёре, а я была одна.

— Так чем же вы тогда можете помочь? — спросил один из стоящих вокруг тактической карты генералов. — Вы же пришли не за тем, чтобы сказать вечером, что отказываетесь от сказанных днём?

Прозвучало довольно резко, но вполне справедливо, так что я не стал строить из себя оскорблённую невинность.

— Кроме того, что сам выйду на поле боя и выведу на него свою технику? Пожалуй… нам, судя по всему, придётся взять командование над отрядом тёмных эльфов из сопротивления.

— Ваша спутница, если она действительно на вашей стороне, — взяла слово тётка Сильваны, так же не отходящая от принца ни на шаг, — должна была предупредить о рисках, связанных с этими… воинами. Предательство и борьба за власть в крови у тёмных. Это как природный яд каждую секунду, отравляющий любое благородное начинание, какое бы они не замыслили. И убийца тёмных, которого вы остановили, подкинул в этот котёл новые щепы, обезглавив их.

— Всё настолько плохо? — покосился я на Яо, за которой ничего такого не замечал.

— Всё так, — подтвердила та без какой-либо тени обиды. — Потому-то и не хочу вновь лезть в эту клоаку.

— К тому же, не представляю, что там начнётся, когда к ним придёт человек и заявит право на лидерство… — сыпнула ещё соли на рану светлая магесса.

— Хм, эту проблему надо обдумать более детально, — позволил себе толику неуверенности. — В любом случае, во взаимодействии со мной у вас могут возникнуть иные проблемы. Я не знаю ваших тактик и общих команд, а значит, не могу на них реагировать правильно своевременно.

— Что же ты предлагаешь? — продолжил спрашивать тот же генерал.

— Не знаю, поможет ли это вам, но я привык играть от обороны, так что мог бы взять на себя какой-нибудь узкий в равной степени неудобный для всех участок фронта и действовать по обстоятельствам уже оттуда. Пока не знаю, как это будет выглядеть, потому что не знаю, куда вы поставите мою крепость, но готов рассмотреть любые варианты.

— И как ты предлагаешь «играть от обороны», когда мы собираемся наступать?

— Как вариант, выманить тёмных на заранее подготовленные позиции. — быстро жестами стал искать на карте виденное днём довольно удобное поле между лагерем светлых и городом. — У меня сегодня было время подумать и прикинуть, что я могу и где буду максимально эффективен и вот лучшее из того, что я придумал.

Какое-то время пришлось потратить на объяснения и пояснения.

— Ладно. Это… довольно необычно… — почесал подбородок принц. — Ну а как бы вы их выманили?

— Дезинформация. Сами же сказали, что у вас в соседнем лесу тысяча потенциальных предателей сидит. Так почему бы им… не предать нас чуточку пораньше и так, как надо нам? Ничего сверхъестественного.

— С этого момента поподробнее…

* * *

Лагерь тёмных был довольно мрачным местом. Начнём с того, что шалаши, да именно шалаши располагались под сенью деревьев. Редкие костры, не источающие дыма, объединяли вокруг себя хмурых смуглых беловолосых отщепенцев расы, которую и раньше-то не очень-то и любили, а сейчас вообще готовы убивать безо всяких попыток захватить даже для продажи в рабство… не то чтобы светлые раньше этим активно промышляли… м-да…

В общем, здесь Яо посоветовала мне не снимать шлема в любом случае. Горячих голов полно, а поводов для радости нет от слова совсем, так что прилетит стрела — пикнуть не успею, а откуда — пёс её разберёт, да как-то поздновато будет. В любом случае говорить должна будет она, но мне, скорее всего тоже придётся.

— И, если кто полезет драться — просто убей его на месте. Тёмные должны видеть, за кем сила, а она за тем, кому больше всех плевать на последствия и окружающих, так нас учат с самого детства. — напутствовала меня разведчица.

В целом, впечатления от похода в лагерь остались двоякие. Даже описывать их не хочу. Пришли, выяснили, что после визита Яо из лагеря пропало два отряда, полтора из которых нашли в пяти километрах от стойбища. Как пояснила Яо, самые глупые и нетерпеливые, которые решили продать информацию о её прибытии. Притом не смогли договориться с конкурентами и устроили поножовщину ещё и между собой.

Минус тридцать условно разумных и относительно важные сведенья, способные заставить шевелиться жречество тёмных, так как моя спутница не перестала быть знатным призом, за который обещаны большие преференции и немалая сумма в золоте.

Жизнеутверждающее начало многообещающего сотрудничества.

А уж как они обрадовались, что в предстоящей битве будут воевать на нашем фланге… Не, некоторые реально обрадовались, что их в бой поведёт лучшая разведчица их расы, пока не выяснилось, что она этим заниматься не собирается, но вот человек стоящий за её спиной…

В общем фраза «Мы не для того бежали от культистов, чтобы пресмыкаться перед безухой обезьяной!» — была самой необидной из услышанных.

Да-да. И мне вы тоже никуда не впёрлись. Но вот незадача. Чтобы участвовать в бою не в качестве пушечного мяса, которое не жалко никому, а действительно попытаться повлиять своими действиями на будущее своего народа вам, великие и ужасные (сарказм), надо представлять из себя хоть какую-то организованную силу. И я тут не для того, чтобы командовать, а чтобы вы, тёмные, вышли на бой с исправным снаряжением и не совсем с убитой моралью. Командуйте собой сами, только не мешайтесь, ибо поставят нас с вами в предстоящем бою на одном участке хотим мы того или нет и нам придётся либо стрелять друг в друга, либо как-то договариваться. Те, кому интересно то, что я имею сказать, прошу за мной, в мою крепость, чаю попьём, да вместе подумаем, как жить дальше. Всем ломиться не нужно, пусть выйдет десяток представителей да к вечеру подходят на поляну, мимо моей крепости не пройдёте.

Ну а пока мы, сказав всё, что хотели, возвращались обратно на корабль, не выдержал и спросил у Яо, почему она так не хочет брать под командование почти тысячу разумных своей расы.

— Много причин, — начала свой ответ Яо. — Начнём с того, что большинство из них — молодёжь, которую почти не обучали, их мастерство почти не раскрыто, а я обучала только избранных кандидатов в отряд, уже умеющих очень многое. А эти мало того, что не обучены, но и растеряны до глубины души и совершенно не представляют, что с ними будет даже завтра. Стадо овец, готовых следовать хоть на бойню лишь бы за кем-то. А ещё, многие из них, хоть и понимают, что скорее всего закончат свою жизнь на алтаре голодной паучихи, но всё ещё про себя тешут надежду получить прощение от жрецов. А потому и сидят здесь в ожидании шанса либо ударить в спину светлым и идиотам, либо в надежде услышать что-то действительно стоящее.

— Идиотам?

— Тем немногим, которые сидят в том лагере действительно за то, что действительно считают творимую жестокость жрецов неприемлемой. Их, честно говоря, даже немного жаль.

— Звучит так, будто ты их уже списала.

— Потому что они в предстоящей битве умрут первыми. — безразлично ответила мне разведчица и удивлённо развернулась, когда я от неё немного отстал. — Что?

— Как по мне, те, кого ты зовёшь идиотами более всего достойны того, чтобы мы за них сражались.

На что Яо неожиданно поникла и горько проговорила:

— Сареф сказал бы так же. Но где сейчас этот Сареф?

* * *

Больше Яо со своими родичами общаться не пожелала, свалив на меня пришедшую делегацию. Вид других тёмных эльфов явно не добавлял ей настроения, так что она заперлась в своей комнате и не выходила оттуда до следующего утра. ВИК рапортовал, что она провела всё это время, отстреливая всякую нечисть в виртуальном симуляторе «DOOM-999», что ж, её право.

Мне же пришлось общаться с иными представителями её расы и отчётливо увидеть разницу между ними и ней. И, в общем и целом, мне тёмные эльфы не понравились. Кто-то вёл себя надменно, пытаясь скрыть страх за бравадой, иные были слишком тупы, чтобы осознать разницу между мной и виденными ими людьми и пытался говорить со мной через губу. Нашлись и те, кто пытался откровенно подхалимничать и лизоблюдить, не обращая внимания даже на презрительные требования остановиться со стороны сородичей. Мне же это всё казалось спланированным спектаклем, после которого эти же разумные соберутся и на обратной дороге разложат всё, что им удалось выяснить из моих психологических реакций на полочки и в следующий раз со мной будут разговаривать уже другие эльфы, играющие совсем другие роли. Мерзкое ощущение, на самом деле, но Яо предупреждала меня именно об этом.

В любом случае, как я и сказал разведчице, мне было жаль тех из них, кого она назвала идиотами, а потому, получив карт бланш на дальнейшие действия, решил хотя бы попытаться спасти хоть кого-то их них. Впрочем, иллюзий я не питал и действовать решил наверняка.

Гостей крепости внутрь я не пустил, приготовив небольшой стол с закусками на свежем воздухе. Ну а тем, кто пожелал воспользоваться моим гостеприимством по окончании переговоров было по небольшому презенту. Визор и наушная гарнитура. Первое они могли видеть на Яо, когда она была в их лагере, солнцезащитные очки были на ней, дополняя её общий футуристический вид и ещё более отличая её от остальных сородичей.

Так же им был проведён мастер-класс по использованию странных, но вполне удобных артефактов и более того, было обещано, что такие же получит каждый, кто выйдет на битву вместе с остальным воинством. Разумеется, всё это было не просто так, ибо им всем предстояло выбрать внутри себя десятников и сотников, с которыми у рядового состава и будет возможность общаться непосредственно во время боя. А уж у сотников будет своевременная тактическая информация о происходящем на занимаемом фланге. Лишь бы промеж собой договорились.

Ну а визоры, хоть и уступали такому же у Яо или Сильвы, но были оснащены защитой от вспышек, сами имели неплохой класс защиты для глаз и к тому же, помогали отличить в пылу сражения своих от чужих, так как являлся довольно заметным аксессуаром, явно выбивающимся из общей стиллистики.

Про двадцать грамм взрывчатки в оправе и секретный шприц с лошадиной дозой седативов, которые, в случае подозрительных действий ВИК выдаст прямо в лицо владельца я упоминать не стал. Если что, сюрприз будет. Кому летальный, а кому не очень. Ну и да, ВИК будет следить за каждым тёмным, надевшим эти гаджеты и заведёт на всех дела. Он мне пообещал.

На этом аттракцион невиданной щедрости имени меня был официально закончен, о дате наступления будет сообщено дополнительно, а пока всем спасибо — все свободны.

И только после того, как все ушли я понял, как сильно меня вымотал этот день. Как же просто всё было на пустошах…

Глава 16

* * *

Хорошо, что меня попросили прийти, а то пришлось бы ломиться самому. В этот раз меня ведёт незнакомый проводник и о цели визита я не знаю, а потому, как всегда, на мне броня, у пояса пистолет, в разгрузке гранаты, а на голове шлем. Охранник из Рассветной Стражи явно напряжён, к тому же на меня косятся все встреченные мной эльфы. У большинства из них в руках оружие и они готовы его применить. Впрочем, ушастые не скрывают своего удивления моим присутствием, что позволяет предположить, что они боятся меня только потому, что впервые видят. К этому же выводу приходит и ВИК. Так что я не очень-то волнуюсь за свою безопасность. Тем более что сейчас за мной стоит сила, с которой они вынуждены считаться. И речь сейчас не только о корабле, рое сборщиков и самой опасной тёмной эльфийке на сорок километров вокруг.

Повели меня, как ни странно, не в Ставку командования в центральном кольце, а вообще в противоположный угол. В рощу. О! Берёзы! Реально⁈ Они на полном серьёзе оставили берёзовую рощу во втором кольце стен⁈

Увиденное не то, чтобы прям совсем поражало, скорее удивляло своей бессмысленностью. Роща оказалась вполне себе обжитым и благоустроенным маленьким парком со скамеечками, дорожками и даже ручейком с выложенными камнями бережками, и прозрачнейшей водой, которая начиналась в небольшой… луже, наверное, и заканчивалась дорожкой воды, текущей метров десять и исчезающей в земле без какого-либо намёка на дальнейший путь. ВИК без каких-либо колебаний определил весь этот лесок, как аномалию и выдал мне красное предупреждение на пол экрана, что здесь возможно всё, что угодно.

Принц тоже был один. Ни охраны, ни тётушки, ни клинка на поясе. Я его застал сидящим на коленях спиной ко мне и пьющим воду из ладоней.

— Мой принц, Я привёл чужака, — доложил охранник.

Без пяти минут монарх закончил свои процедуры, плеснув воды в лицо и поднялся со своего места.

— Благодарю, а теперь оставь нас.

Стражник ударил себя кулаком по груди и без каких-либо возражений растворился за деревьями. Ради интереса, запустил сканирование, чтобы понять, где у них тут секрет, из которого они будут защищать своего господина, но его действительно не было в радиусе двадцати метров. Они настолько уверены, что их владыке здесь ничего не угрожает? Охрана нашего мира от такого бы в ужас пришла, а потом расторгнула бы контракт с таким беспечным нанимателем. Ибо меня даже нож отстегнуть не попросили.

А вот на одной из скамеечек лежала тряпица с очень даже узнаваемыми мной вещами. Неужели мне тоже собираются за что-то предъявлять? Вечер перестаёт быть томным!

Тем временем его величество закончил разглядывать меня и произнёс:

— В этом ручье самая вкусная вода, которую я когда-либо пил. Вы просто обязаны её попробовать.

— В самом деле? — удивился я такому началу словесного кружева. — У меня в резервуарах хранится талый лёд с вершин пустошей, который я нарубил собственноручно и уверяю вас, он тоже очень хорошо освежает. И тем не менее…

К писклявому неудовольствию ВИКа доспех раскрывается, выпуская меня наружу, делаю шаг и мягко отстраняю от себя нагрудную пластину с укороченным карабином, который как бы невзначай начал пихать мне в лицо заботливый ИскИн. Спасибо, друже, но не надо. У нас здесь пошли игры в доверие и проверки на вшивость. Остаюсь в лёгком комбинезоне с контактной группой, облегчающей передачу сигнала экзокостюму. Вполне себе хорошая и защищённая повседневная одежда, а по меркам местных, так и вообще лёгкая броня.

— Я попробую, если вы так её хвалите.

Подхожу к пруду, встаю на колени и так же, как и принц недавно, делаю несколько глотков приятной ледяной жидкости с лёгким цветочным ароматом.

— Что ж… признаю, у воды божественный вкус.

— Иначе и быть не может в Святилище Солнцеликой. Испивший этой воды получает благословение Светлой супруги Аная и ему сопутствует удача во всех благих начинаниях и переговорах.

Угу, плюс два к удаче и один к харизме. Круто, чо. Жаль только телосложение не плюсует, от того высшая раса и отгребает в каждой битве.

— В таком случае, не будем откладывать? — повернулся я эльфу, с интересом рассматривающему мою броню изнутри. — Желаете примерить?

— Что? А можно? — ага, все мальчишки любят большие игрушки. Я тоже был в восторге от экзоскелетов, когда мне было пятнадцать.

— Почему нет? Прошу внутрь. Только слушаться он всё равно будет меня. И действовать только как я ему разрешу. А так, пройдётесь туда-сюда, почувствуете, как оно изнутри. — ну а чего бы нет? По телосложению и росту мы примерно одинаковы. — ВИК, прокати гостя.

— Да, командир, — отозвался костюм, чем немало удивил дёрнувшегося от неожиданности эльфа и закрылся. Уже спустя мгновение мой доспех вытянул руки и склонил голову набок, рассматривая всё под новым для себя углом.

Спустя долгую минуту из внешних динамиков донёсся слегка троящийся голос его величества.

— Довольно удобно. Странно, но, думаю, смог бы к этому привыкнуть. Подвижность… — скафандр подвигал руками, лопатками, согнулся почти на девяносто градусов, а затем распрямился и сделал перекат с одной ноги на другую и обратно. Затем походил туда-сюда и продолжил: — Немного сковывает, но ощущение силы и защищённости потрясающее. Доспех Рассветной Стражи отличается очень сильно. Он как бы… ничего не весит, и не стесняет, когда его носишь, но твой… я чувствую не тяжесть, но мощь. Можно мне наружу?

Доспехи сами без команды выпустили эльфийского принца, а ВИК сообщил, что ничего постороннего внутри не осталось. Хороший знак, наверное.

— Так о чём вы хотели со мной поговорить, ваше величество?

— Хотел понять, для чего вы вооружаете тёмных своими артефактами. Мои генералы склонны считать, что, получив большую силу, такие союзники вновь станут врагами. — перешёл к делу светлый.

— Возможно. Но они союзники и я заинтересован в том, чтобы они выжили на поле боя и принесли пользу.

— Тёмные в любом случае плохие союзники. Мы сто пятьдесят лет жили почти в мире и уже поверили в то, что они могут стать нам братьями, как раньше. За это сейчас в Алефе тысячи ни в чём не повинных светлых сейчас расплачиваются своими жизнями.

— Так это они плохие союзники, а я-то хороший, — смешок не сдержался и вырвался с моих губ. — а посему сделаю всё, что и должно хорошему союзнику. Даже хотел обеспечить их продовольствием, но, как оказалось, это уже сделано.

— И как хороший союзник вы дали им дорогие артефакты, отличные стрелы, луки и озаботились ремонтом снаряжения? — скептически уточнил эльф-принц.

— Ну да.

Кажется, я повредил картину мира ещё одного эльфа. Ну или он сейчас считает меня совсем уж конченным идиотом.

Принц подошёл к скамейке с краденной снарягой, а какой ещё она может быть, если светлым я её не давал, но вот она, лежит. Взял оттуда блочный лук, три стрелы и одну за одной выпустил их куда-то в сторону.

— Скажи, — повернулся он ко мне, — ты ведь даже не представляешь, сколько стоит такой лук? Он не дальнобойный, не магический, не из корней золотого древа и не из рогов морского чудовища. Этот лук из лёгкой стали, тетиву которого в натянутом положении можно удерживать часами! Безо всяких зачарований! Я уже не говорю про точность и скорострельность!

— Для меня — по цене затраченных на него ресурсов.

— А артефакт связи? Слышать в бою голос командира, который в тот же момент получает приказы от сотника! Это же бесценно! А этот… в…

— Визор. — помог я выговорить непривычное слово, аналогов которому в эльфийском, судя по всему, не было. — Защищает глаза от пыли, вспышек и осколков.

— Аттий рассказывал, что ты победил мою сестру вспышкой света невероятной яркости. Но тёмным ты даёшь защиту от столь опасной магии!

— Потому и даю, что здесь от неё не защищаются.

— Но зачем? Почему им?

— Потому что они будут воевать бок о бок со мной.

— Именно! — кажется, до него начинает доходить, что я самую малость над ним издеваюсь.

Ладно. Хорош издеваться над царём-пока-ещё-не-батюшкой.

— Ваше величество, это называется подкуп. Откровенный, наглый и неприкрытый.

— Что?

— И если это поможет склонить чашу весов в головах этих эльфов в сторону от предательства, то это меньшее, что я могу сделать. Мы с Яо поговорили на эту тему и мне кажется я примерно понял, как эта подковёрная возня у них работает. Что же касается секретности и могучести этих самых артефактов, то здесь у меня нет никаких иллюзий. Некоторые образцы наверняка уже на пути к нашим врагам, ровно так же, как и оказались у вас. Поэтому говорю вам: они для меня ничего не стоят. Самое ценное в них — это концепция. Идея, которую ваши ремесленники и артефакторы смогут спокойно повторить и развить во что-то несомненно большее.

— И что, даже никаких секретных способов контроля? — подивился эльф.

— Я, кажется, сказал, хороший союзник, а не совсем уже идиот.

— И в чём это выражается? — полюбопытствовал принц, цепляя на глаза двадцать грамм довольно мощной пластиковой взрывчатки, распределённой по оправе визора и не подозревая об этом.

— Ваше величество, это скрытые меры противодействия. Вот пусть они и остаются скрытыми. И пусть они остаются там, где о ни есть, у тех, кому они предназначались.

— Что ж… — эльф в очках помял себе пальцами подбородок. — Пусть так. Жаль у нас нет подобных артефактов в достаточных количествах.

Ага, жаль. Двадцать раз мне вас жаль.

— Кстати, раз уж речь зашла о кражах. Расскажите мне пожалуйста, что такое «Лембас»? Очень, знаете ли, я удивился, увидев, как его едят сопротивленцы. Не, ванны я увидел сразу, но когда мне рассказали о новом изобретении светлых эльфов, призванном в случае войны быстро создать запас еды… Для меня это утверждение было, мягко выражаясь, оскорбительным. Не то, чтобы я питал ещё по вам какие-то иллюзии, но уж думал, что гордость остановит вас от откровенного воровства. Или вы думали, я свою водоросль не узнаю?

Думаю, для меня именно этот факт стал соломинкой, сломавшей хребет верблюду. Всё дело в том, что водоросль я передал Аттию и его друидам безо всяких условий. И выёживаться по поводу распространения столь полезного и доступного продукта права не имел, но кое-кто пошёл дальше и внаглую присвоил себе идею создания водоросли, а это было уже что-то, что действительно имело возможность меня оскорбить. Они не «приняли дар», не «улучшили то, что было у других». Нет! Они «создали». И с этого момента у меня реально пригорело. Очень, знаете ли, хотелось пожать шею «создателю».

— Прошу тебя унять свой гнев, человек. — раздался за моей спиной тихий, но властный голос. — у моих принца Амоса и его тётушки, придворной чародейки Альяны было немного вариантов.

— Солнцеликая! — воскликнул принц, чьё имя я услышал впервые, потому что даже у сестры его спросить не удосужился, и тут же припал на одно колено.

Резкий разворот и передо мной в каких-то двух шагах оказывается эльфийка. Высокая эльфийка, выше меня аж на полторы головы. Одета она в лёгкий кожаный доспех по местной моде, но весьма закрытый: Кожаная жилетка без ворота, кожаная юбка, разделённая на четыре части, высокие сапожки, браслеты. Ни наколенников ни налокотников. Длинные ничем не скованные волосы, пронзительный взгляд больших слегка раскосых глаз… И да, она светится. Прямо изнутри. Сказал бы, что сквозь кожу, но нет. Свет не красный, просвечивающий, а ровный, не отталкивающий и не болезненный. Не сказать, что я подобное видел, но разок уже ощущал.

— Ага, ты — местная богиня.

— Верно, — благосклонно кивнула богиня.

— Пред тобой Солнцеликая Изанна, супруга Аная, первого из нас, — благоговейно произнёс эльф.

— Очень приятно, конечно. — проговорил я. Не люблю рядом с собой присутствие подобных сущностей. Никогда не знаешь, что от них ожидать. Безымянный вон, у меня целый аванпост за ни фига отжал. — Но как это связано с водорослью?

— «Лембасом». И я прошу тебя не рушить эту ложь, как бы неприятна она была и мне самой.

— Богиня… — начал было принц, но был остановлен жестом руки Солнцеликой.

— Видишь, правитель? Сейчас мне придётся извиняться за твою ошибку, о которой я тебя предупреждала. Так пусть этот позор, который никто не видит, послужит тебе уроком на будущее. А сейчас помолчи.

— … — царственный эльф действительно заткнулся.

— Так вот, Станислав. Всё дело в том, что я — не богиня войны. Ни один из аспектов битвы меня не питает. А когда мой народ слабеет, он теряет веру. От этого я слабею и не могу помогать им. Они теряют веру, и я слабею ещё сильнее. И, услышав это от меня принц и чародейка убоялись. Им нужна была хоть какая-нибудь победа, чтобы народ хоть немного возрадовался и вознёс мне хвалу. Твой водный хлеб стал такой радостью, и пусть я предупреждала о последствиях, эльфы приняли решение взять от этого максимум выгоды. И это подействовало, я вздохнула с облегчением сама и смогла ещё немного облегчить страдание своей паствы.

Тяжело вздохнул и посмотрел на поникшие ветви берёз. А они ведь меня насчёт тёмных предостерегают… Воистину один народ другого стоит.

Стоически вслух повторил все те мысли, которые пронеслись у меня в голове, объясняя, почему меня это так «опечалило». Меня выслушали, кое-кто даже с пониманием.

— Ладно, хер с вами. Если ради дела, то один раз я на это глаза закрою. — сквозь зубы прошипел я в завершении своего монолога. — Но в ответ на оскорбление моей родины я налагаю на вас виру.

— Мы согласны. — тут же ответила богиня прежде, чем принц успел возмутиться. А он хотел, да. Даже дёрнулся уже.

— Когда война закончится, вы начнёте торговать этим «Лембасом». Со всеми, кто этого попросит. Не важно, человек это будет, гном, тёмный или ещё кто. Лишь бы вы с ними не воевали. Этот товар должен быть в продаже, и цена на него должна быть справедливой и доступной. Технология пусть будет у вас и пусть ваши друиды её доработают под свои вкусы, но она в любом случае должна кормить нуждающихся. Не будете им торговать, значит построю фермы при каждой столице и кусайте локти, сколько вам влезет. И на каждой ферме будет выбито в камне на всеобщем, откуда всё на самом деле пошло. Ну и ещё, какие вы добродетельные и благородные. Даже врать не придётся. Насмотрелся…

— Да как ты…

— Будь по-твоему, человек. Я лично прослежу, чтобы этот хлеб кормил всех нуждающихся. — припечатала богиня. — и твою доброту будут помнить в каждом храме моего супруга и в каждой моей роще. Тебе стоит лишь войти и сказать в чём твоя нужда. Тебе не откажут, если это будет в их силах.

С опаской покосился в пруд. А вдруг я попил воды, и эта ушлая небожительница меня уже захомутала?

— Не бойся. Это делается не так. — рассмеялась Солнцеликая прочитав мои мысли.

— Тогда мне бы какое-нибудь физическое подтверждение полномочий. А то слова богов всякий жрец на свой лад коверкает, — эх! Гулять так гулять!

— Наглец. — одобрительно фыркнула богиня и кинула мне что-то золотое. Когда поймал, оказалось, кулон в виде солнца, у которого из ушка уже у меня в ладонях выросла золотая цепочка. Гы… магия! — Если не поверят уже этому, разрешаю сжечь храм со всеми нерадивыми жрецами.

Вновь покосился на пруд со святой водой и убрал амулет в карман комбинезона.

* * *

Яо привычно бежала по лесу. Не то чтобы она сильно любила бегать, но сидеть на одном месте ей было совсем невмоготу. Движение — жизнь. Первая истина, которая действительно работала в её жизни безотказно. Вот и сейчас, проносясь мимо очередного дерева разведчица заметила силуэт в тёмном плаще, мелькнувший и тут же исчезнувший за другим деревом. Разведчик. Тёмный. Опытный.

За спиной жёстко зафиксирован короткий пистолет-пулемёт, а на бёдрах кобуры с парными пистолетами, но пусть они будут её козырем. В руку удобно лёг старый добрый лук. И вот, когда тень мелькнула ещё раз, в неё уже летела чёрная стрела. Пока без «дополнительного эффекта».

Скорость эльфийка не сбавила, когда между ней и тенью мелькнуло очередное дерево, тень не исчезла, а значит, стрела нашла свою цель. Рывок, отскок от ствола ближайшего дуба, запутать хаотичными прыжками от ствола к стволу. Разведчица с двух ног влетает в скрючившуюся закутанную в плащ фигуру и в следующий миг прижимает его спину коленом к земле, а нож упирает в горло сородича.

— Кто такой? — Кричит в длинное ухо незнакомца Яо, но, услышав шум за спиной отталкивается от грудной клетки хэкнувшего от натуги эльфа и высоким прыжком уходит в листву деревьев.

— Это мой ученик. — раздаётся смешок откуда-то слева и снизу. — А к тебе всё так же трудно подкрасться. Слезай, Яо, я пришёл говорить языком, а не клинками.

Нарочито медленно тёмная, пошумев листвой, спрыгнула на землю. У неё на глазах уже был визор, который прямо сейчас транслировал всё ВИКу в реальном времени. Впрочем, тревогу она ещё не подняла. Достаточной угрозы всё ещё не было. На земле она оказалась окружена отрядом из дюжины бойцов с мечами и луками. Впрочем, подходить к ней всё равно никто не спешил. Спускать тетиву лука тоже.

— Ну здравствуй, Яо. Давно не виделись. — вышел из-за спин своего отряда самый высокий эльф из присутствующих. Одет он был так же, как и остальные, разве что из под плаща выглядывала более дорогая кираса. Волосы короткие, по меркам эльфов. Чтобы чёлка не спадала на глаза, лоб пересекала широкая повязка. Глаза хитрые, тонкие губы, под правым глазом маленький шрам, который старый знакомый не сводил из принципа. А ещё Яо знала, что раньше он поклонялся Еве.

— Арц… — прошипела она. — Что ты забыл в этом лесу?

— Ну как же! Мы же это, как его… Сопротивление!

— А они-то о тебе знают?

Эльфы вокруг Яо заржали, к ним присоединился и командир. Отсмеявшись ответил:

— Если бы они о нас знали, то Зеркало Ла навестила бы и меня. — отмахнулся командир разведчиков.

— Больше не навестит. Ла мёртв. И это всё время был мужчина. — На поляне образовалась оглушённая тишина. Яо продолжила: — развлекался в двух днях пути отсюда, как он обычно любит. Целую деревню почти извёл, но мимо проезжали мы.

— Значит, всё-таки не усидели два паука на одной паутине. — просветлел Арц. — Что ж, лучше уж ты, чем этот псих.

— Как ты выжил? — прищурилась Яо, стиснув лук.

— Как и советовал Сарефу ещё два года назад. Продал всё и свалил в провинцию. Когда до нас докатилось, ушёл в леса с верными эльфами, подчистил хвосты и пришёл сюда. Смотрю, чем закончится эпопея с «Сопротивлением».

— Участвовать в битве не собираешься? — фыркнула Яо просто скуки ради попытавшись вспомнить, когда Арц в последний раз обнажал свои клинки бесплатно.

— Знаешь, наверное, придётся. — пожевал губу командир. — Даже на вашей стороне.

— Тогда кончай партизанить и иди к ним. Там нужен сильный тёмный, что сплотит вокруг себя слабаков и сделает из них достойную силу. — посоветовала Яо. — Ты это умеешь.

Арц картинно задумался.

— Знаешь, мне больше нравится прийти в последний момент и всех спасти. — совершенно серьёзно ответил он беглянке.

— Не советую. Вас не узнают и посчитают врагами.

— А мы замаскируемся! — вновь расхохотался тёмный эльф, продемонстрировать такой же внешне, как и у неё самой визор. — И заметь, все условия твоего чародея выполним. Отряд есть, командир есть, связь между нами уже есть! И слышно хорошо!

— Где игрушки взял?

— О, не переживай. Крыс хватает, но где-то их стало меньше, а значит и игрушки им больше не нужны.

Вот как. Впрочем, эльфийка прекрасно знала о «дополнительных опциях» приборов в руках бывшего сослуживца, а посему искренне посоветовала:

— Лучше приди, сдай эти и возьми новые. Тебе же будет спокойнее. Стас запомнил всех, кому дал эти визоры. С каждого потом и спросит. И не дай боги у кого-то окажется чужая игрушка.

— Для людей мы все на одно лицо. — беззаботно отмахнулся мужчина, но призадумался.

— То для людей. Впрочем, я тебя предупредила. Зачем ты пришёл ко мне? Чего ты хочешь?

— К тебе я пришёл из вежливости. Поздороваться, вдруг новости какие знаешь… И не зря, как оказалось. Даже стрелянного ученика не жалко.

— Оклемается за пару дней. — пожала плечами Яо, смотря сквозь Арца.

— Тоже так думаю.

— Поговорили?

— Поговорили.

— Я пошла. — повернулась к нему спиной Яо.

— Погоди. Зачем возвращаться? У нас отличные шатры, есть немного вина и свежая оленина.

Яо оглядела отряд медленно и по очерёден Сильные, тёмные. Ничуть не уступают её щенкам. И она совершенно точно не хотела находиться рядом с ними ни одной минуты лишней. Кстати, что там со временем? Косой взгляд на наручный хронометр, на котором мерцает иконка сообщения.

— Хозяин ждёт? — с кривой усмешкой подала голос ближайшая эльфийка из отряда. — Ну как в постели лучше, с обезьяной или с равным?

Удивлённый взгляд медленно переползает с часов на самоубийцу, и та давится собственным смешком.

— Хорошая шутка. Давай ещё.

На поляне вдруг стало очень-очень неуютно и подул холодный ветер.

— Так, хватит. — сделал пару шагов, чтобы загородить свою подопечную Арц. — Маи у нас без тормозов, молодая ещё. А шутка действительно плохая. И даже не её. В лагере услышала.

— Да нет, шутка как раз хорошая. Она действительно думает, что вы выше него, — прошипела Яо и исчезла с поляны.

Глава 17

* * *

На самом деле, я до последнего не верил, что примут именно мой вариант атаки. Просто, потому что я ни разу не тактик и то, что я предложил — это настолько поверхностная уловка, что скорее всего, приходить с ней в достойное офицерское собрание и на серьёзных щах заявлять, что это — стратегия победы, это получить помидором в физиономию, а в довесок, раз и навсегда заполучить репутацию клоуна.

Однако, Яо напротив похвалила меня и в кои то веки генералитет светлых, выдав свой вердикт:

— Так просто, что тёмные даже и не подумают, что светлые посмеют применить против них такой приметив. В довесок ко всему, они уверены в своей непобедимости, а потому легко пойдут в закрывающийся капкан, зная, что легко разорвут его с помощью грубой силы под благословением Шилен. — затем я увидел самый устрашающий оскал, который только могла выдать Яо. Столько в нём было предвкушения и злости. — Но там будем мы…

— Вот уж действительно. Там будем мы… — только и оставалось, что повторить её слова. Не меня с вами заперли, блин…

Тем временем, стала известна дата выступления. Светлые торопились, потому как каждый день промедления уносил от сорока до шестидесяти жизней и душ пленников. Они и так уже рвались ринуться в атаку, но память о прошлой попытке отбить город, помноженная на упорный труд магэссы, которая каждый военный совет чуть ли не срывала глотку, объясняя всем, как важно накопить максимум сил для грядущего сражения. Так что до выступления оставалось каких-то три дня. От светлых было готово выступить шесть тысяч полностью готовых вооружённых воинов из которых около сотни полноценных, пусть и слабых магов, где-то около пятисот были мастерами, а примерно полторы тысячи могли лишь немного помочь себе магией в бою.

У тёмных… число постоянно колебалось. Пометив каждого бойца, я буквально в реальном мире видел, а при желании мог и слышать, каждого из них. Как ни странно, многие совсем по-человечески нервно ждали и боялись битвы, понимая, что в ней их судьба незавидна. Так уж получилось, что для обоих сторон они оказались предателями и что первые, что вторые их жалеть в конечном итоге не будут. Потому-то в лагере и царила такая атмосфера. Те, кто похрабрее и порешительнее собирались умереть в битве, чтобы не попасть на алтарь, и привыкали к полученному оборудованию. Ну а те кто потрусливее, ждали подходящего момента, чтобы схватить всё, что им дали, узнать каждую, пусть даже самую дешёвую сплетню и сбежать. Зачем? В иррациональной надежде продать это кому-нибудь из идолопоклонников, чей зад придётся вылизывать ещё сотню-другую лет, зато живыми. Ну или просто тихо ждали смерти, смирившись со всем творящимся вокруг дерьмом.

Не побоюсь этого слова, рабское воспитание, основанное на том, что ближний вот-вот заберёт то, что должно быть по праву твоим, буквально выворачивало некоторых представителей «высшей расы» наизнанку. Ну и это всё просто обязано было для многих из них закончиться плохо куда раньше запланированного срока.

Что примечательно, чаще всего таких вот особо хитрозадых останавливали не патрули светлых, а свои же собратья. По разным причинам. Кому-то было обидно, кто-то пытался устранить конкурента, но за два дня что я здесь и раздаю всякого рода пряники, неполная тысяча похудела почти на сотню бойцов. Правда, и приросла на неполных четыре десятка, среди которых, по словам Яо были очень крутые разведчики и воины, за боевые навыки которых она ручается… Вот только говорила про них эльфийка с такой кислой миной, что и ежу было понятно, за этими нужен глаз да глаз. И даже если они не придадут, то вполне могут создать проблем каким-либо иным способом.

От тех, что были в лагере эти тёмные отличались, как кинжал мастера от кухонного штампованного ножика. Они были спокойны, в их отряде царил действительно военный порядок, а получали они положенное им оборудование с таким видом, будто всю жизнь вели бои исключительно штурмовыми винтовками последнего поколения.

Меня в броне рассматривали очень долго и очень внимательно. Приценивались, скольких я сумею забрать, прежде чем сам окажусь разваленным на неровные дольки. Характерные взгляды, надо сказать. Стало ли мне от этих взглядов неуютно? Определённо. Предпринял ли я по этому поводу какие-то дополнительные меры? Нет. И… как ни странно, в плюс мне сыграло ещё и полное безразличие, а местами и полное пренебрежение этих конкретных тёмных к остальным. Отклонив несколько десятков просьб отдельных индивидов и групп о присоединении на время грядущей битвы, они провели жирную линию между собой и всеми остальными. И у них остался один разумный который хоть как-то попробовал увеличить их шансы на выживание… я.

Ремонт экипировки, постройка бани, раздача стрел и гаджетов. Медпункт, в который они могли обратиться, чтобы безболезненно зашить и обработать рану. Для меня это не стоило ничего, но для разумных, проведших в чужих лесах довольно много времени, эти жесты имели некоторое значение. Мне даже много разговаривать с ними не пришлось. Я даже заметил, что им легче со мной общаться, не видя моей «бледной и самодовольной рожи», если исключить которую из уравнения, то ко мне можно и прислушаться. В конце концов, я открыто не заявлял им, что они кучка будущего мяса и не выражал им своего презрения открыто по крайней мере. В подобных ситуациях людям надо не так много для счастья, ну а этим тёмным — и того меньше.

Что же до «элитного отряда», то ко мне как-то подошёл Арц, их командир. Так сказать, познакомиться. Попенял мне, что я кидаю золото в океан и мягко намекнул, что если у его отряда будут такие же доспехи, как у Яо, то уж тогда-то они покажут на что способны в бою настоящие ветераны.

Увы, что они покажут мне в моей броне, я предпочёл не узнавать, объяснив разумному, что моя компаньонка на эту броню три месяца училась. Мог бы ещё спросить, мол, а что, в старой уже показать не получится, но не стал. Ограничился лишь понятной ему отговоркой, что я его не знаю, а от того, как бы крут он ни был, сотрудничать с ним могу только на общих основаниях, так что может взять блочный лук, саблю, стрелы, визор, бинты, мыло и рацию. Как любой тёмный в этой случайной армии. Всё. Этого уже не мало. А если мало, то пусть посмотрит, сколько уже выдано и попробует прикинуть это в местных деньгах. Высыпал золото в океан, да? Ну а чего ты не остановил меня до того, как я это сделал?

О. Опять приглашение посетить лагерь светлых.

* * *

Вдали виднеется огромная прямоугольная башня со странной скошенной крышей без бойниц, прочих атрибутов готовности к бою и прочих элементов устрашения. Лишь нелепые разноцветные вывески, будто светящаяся плесень, разросшаяся на её стенах уродовала монолитное величие. Вокруг неё расположены такие же башенки поменьше. Из них состоит сам город, издали выглядящий, как хрустальная, бликующая гора. Хотя можно ли назвать городом место, не обнесённое мощной защитной стеной. А если нет, то… посёлок? Посёлок, в котором живут миллионы жителей?

Пожалуй, всё-таки город. Просто стены здесь немного другие.

Прямо сейчас Яо не бежала. Она шла по специально построенной беговой дорожке, отлитой из всё того же металла-неметалла, из которого была создана и Белая Крепость. Дорожка была широкая, по ней вполне могло разъехаться две кареты, огороженная невысоким бордюром. Опять же не вычурным, не грубым, а, как и всё у Стаса каким-то утилитарно правильным и красивым.

Против города, как раз через эту самую дорожку и куда более широкую магистраль, по которой двигались большие грузовые и пассажирские механические машины, была широкая береговая линия с белым песком пляжа, скамейками и лежаками, а дальше — голубая гладь до самого горизонта. Яо в первый раз даже поверить не могла, что бывает так много воды.

Мимо тёмной эльфийки то и дело ходили люди. Поначалу, они были для неё смешными. Слабыми, не носили доспехов даже ради статуса. Даже мужчины. Вот, один такой проехал мимо неё, обдав порывом ветра на небольшой продолговатой доске, которая парит на расстоянии вытянутого пальца над землёй. На голове шлем, который защитит разве что от падения. Чёрные очки, так популярные в мире Станислава. Простая майка с коротким рукавом, которая пареньку явно велика и которую сейчас треплет встречный ветер, примерно такого же толка широкие штаны, наколенники и налокотники, всё.

В десятке метров позади неё идут две девушки. Одеты они… мало. Кусочки ткани на тонких лямках ничуть не скрывают подтянутых тел. Жуткого вида открытые босоножки на таком каблуке, что не всякая матриарх Дома себе позволит. Просто чтобы случайно не сломать себе шею, падая с такой высоты. Бесспорно, красиво. Гладкие и блестящие лёгким загаром ноги в таких выглядят просто превосходно, но ходить в них просто так… разведчица бы не рискнула. Вот только их это не волнует. Они не боятся, что в самый неподходящий момент их подтолкнут на встречу внезапной гибели. Они не боятся поворачиваться к ней и друг другу спиной, им не нужны кинжалы, чтобы защитить себя, да и сами бросаться ни на кого не собираются. О, боги! Да они даже по сторонам смотрят не скрываясь! Девушки бросили на Яо приветливые взгляды, помахали ей рукой и обошли на расстоянии, чуть превышающем вытянутую руку. Удивительно.

Взгляд Яо вновь устремился вдаль. И было в нём мало радости. Лишь тяжёлые мысли. Это был мир Стаса. Мир, в котором не было Моря Маны, магов, мастеров, богов и чудовищ. Были только люди. И был этот мир просто до абсурда прекрасен! Впрочем, не было в нём утопии. По рассказам самого Стаса, там хватало своих проблем, правил и тонкостей, в конце концов, он не просто так оказался на Пустошах, но прямо сейчас, для такой как она, случайной гостье, заглянувшей за завесу миров через окно виртуальной реальности, он был тем местом, которое она хотела бы показать Сарефу. Ведь именно таким он видел будущее для своего народа…

Спроси её, тёмная бы ни за что не призналась, но… это была одна из её самых любимых симуляций, что воспроизводил ВИК. Обычно она использовалась, как приложение к беговой дорожке в ангаре, но вполне неплохо запускалась и из спальни через периферию, использующую такую по первой страшную вещь, как сонный паралич. Сон без сна, уносящий мысли далеко от лесов, в которых сейчас и шагу некуда ступить, чтобы не нарваться на другого тёмного, или светлого, не важно. Сейчас она здесь одна среди безмолвных теней, которым не было до неё никакого дела, и ей есть о чём поразмыслить.

Слова той идиотки из отряда Арца… поначалу, как разведчице казалось, не пробили её броню, ибо та даже близко не представляла суть их отношений со Стасом. Да и сама Яо не понимала бы этого, если бы уже не жила так, когда муж забрал её из клана, где отрезанная от многочисленных родственников с их вечной грызнёй и традициями она смогла вздохнуть полной грудью и быть самой собой.

Хах. Самой собой. Эльфийка посмотрела на свою белоснежно белую кожу на вытянутой вперёд руке. Аккуратные, покрашенные прозрачным лаком человеческие ногти, оглядела свою такую же, как и у всех одежду: уже привычный спортивный топ, облегающие шорты, странного вида короткие кроссовки. Это здесь называется «скин», то, как выглядит она сейчас для обитателей этого несуществующего мира. Не выдержала, запустила руку в волосы и нащупала своё гладкое человеческое ухо. Прислушалась к изменениям, произошедшим внутри неё и с удовлетворением поняла, что вот там-то всё осталось по-старому. Правда, на краю слышимости стоит какой-то лёгкий гул и внутри присутствует ощущение странной лёгкости и неправильности, но так было всегда, когда она отвлекалась от навеянного машиной образа и сосредотачивалась на собственных ощущениях. Стас объяснял это индивидуальной реакцией на Ви-Ар и тем, что разработчики подобных миров специально оставляют пользователям некие маркеры, чтобы они не заблудились и не стали считать этот мир реальным, а тот сном, ибо поначалу были нехорошие прецеденты.

Взмах рукой влево и перед девушкой из ниоткуда возникает и повисает в воздухе интерфейс внешности персонажа. Программа похожа на ростовое зеркало справа от которого повисла целая плеяда всякого рода ползунков, цветовых схем, кнопок выбора одежды, причёсок, цветов кожи, более тонких настроек… Но Яо больше интересовало зеркало. Точнее то, что в нём отразилось прямо сейчас.

Хм. А ничего, вполне неплохо для человеческой женщины. Программа автоматически прочитала параметры самой Яо, занесённые в систему корабля, и предоставила базовую внешность такой. Фактически перерисовала тёмную эльфийку на человеческий манер. Удивил цвет кожи. Яо точно знала, что в мире Стаса есть люди с такой же тёмной кожей, как и эльфы, а то и темнее, но программа по каким-то своим расчётам определила в ней жительницу Азии, что не говорило эльфийке ровным счётом ничего кроме уже увиденного.

Люди разные, эльфы разные.

И они со Стасом разные, чтобы там не говорил этот ошалевший ИскИн.

Яо попыталась вспомнить свои первые впечатления при встрече с человеком. Вышколенная обритая обезьяна за прозрачной стеной, что привозит пищу на тележке, эдакий недоэльф. Пф! Какой же она тогда была дурой… Она, словно мелкая рыбёшка, мнящая себя акулой, барахталась в мелкой луже и мнила её океаном до тех пор, пока её насильно не выловили и не показали действительно большую воду, осле чего показали ту самую лужу со стороны. И вот оно, возвращайся, тебя никто не держит, но мало того, что теперь лужа видится ей натурально лужей, так ещё и водичка в ней откровенно… несвежая.

То, как её сородичи готовы на цыпочках перед ней плясать, пока она в лагере сопротивленцев и то, как они обсуждают её, когда уверены, что она не стоит у них за спиной не злило Яо. Лишь вызывало стойкое чувство отвращения и жалости. Думают, что она спит с этим человеком? Да пусть думают, пусть смеются, пусть завидуют… Пусть развлекаются в силу своей ограниченности, грядущая битва всё расставит по своим местам. А после надо сначала выжить, глядишь, и злиться будет больше не на кого.

* * *

На разговор меня в этот раз пригласила та самая чародейка Альяна, которая тётка принца и Сильвы. Сам без пяти минут величество в этот раз решил мне на глаза не попадаться и по словам чародейки был занят решением очередных организационных вопросов, что вполне себе понятно: день наступления приближался, а вместе с ним наружу стали выплывать различные проблемы. Проблемы в свою очередь превращались в авралы, а те в свою очередь требовали внимания вот сейчас и немедленно.

Но тем не менее, леди Альяна нашла в своём плотном графике время, чтобы… попросить меня об очередной услуге, ну кто бы мог подумать, правда же?

Ну ладно, в этот раз всё было не так однозначно, ибо дело напрямую касалось Сильвы. И дело было в том, что её уже разок отправляли куда подальше от поля боя, чтобы хоть кто-то из правящей семьи выжил. Притом отправили не просто так, а по жребию, который она вытянула. Насколько был честным жребий, который лёг на самую молодую из выживших — это сейчас к делу не относится, но так уж сложилось, что теперь она снова здесь и снова рвётся в бой. И кому мы за это всем народом дружно говорим «спасибо»⁈ И да, то что ты, человек с ней почти две недели мучился — это конечно да, сочувствуем, но мы вот с ней уже пятый десяток так живём, так что аргумент за выслугой лет не принимается отвечающей стороной.

Ладно, это я утрирую. Тётка оказалась вполне себе адекватной и вежливой. Просто, чего греха таить, не очень верит в победу, как и многие в этом лагере. Но сама не бежит и будет посылать на головы тёмных метеоры, пока её саму не найдут и не скормят паучихе, просит лишь за родную кровь, которой в предстоящей свалке не место ни по возрасту, ни по умению. Глупая смерть неразумного дитя.

И вот на этом моменте я понял, что начинаю превращаться в легендарный автомат Калашникова. По крайней мере в безотказности уже могу дать ему немалую фору. Ну а с другой стороны, всякая мать желает долгих лет своему дитя. И пусть Альяна Сильве и не совсем мать, а всего лишь родная тётка, кому ей желать спасения, как ни единственной оставшейся в живых младшей родственнице? И как я буду потом смотреться в зеркало, если откажу ей конкретно в этом?

Беда в том, что Сильвану сейчас хрен заставишь уйти. Ну или хотя бы спрятаться. Теоретически это можно было сделать, отняв у неё оружие и доспехи… это можно было сделать, если бы у неё не было личного оружия и доспехов, но тут как бы… м… Мы с Яо тоже успели отметиться своими благородными порывами. И ведь хотели же как лучше… Ну… я, по крайней мере.

— Ладно, у меня есть идея, как убедить Сильвану не переть в самую мясорубку, — ответил я мольбам чародейки Альсины. — Но тут без гарантии. И заставить её уйти в самый данный лагерь я тоже не смогу.

— Я понимаю, — склонила голову магэсса. — Расскажи же, в чём заключается твоя идея.

Рассказал. Объяснил. Вызвали Сильву.

— Нет! Я не уйду! Вы с братом можете лишить меня права вести эльфов в бой, но я всё равно пойду, как простой солдат! — с порога возопила мелкая, вцепившись в даренный лук. Очевидно, что этот спор длился уже не первый день, а увидев меня девчонка решила, что меня убедили забрать её доспехи.

— Хорошо, хорошо, родная, — подняла руки вверх чародейка, чем сбила весь настрой своей племяннице.

— Сильвана, скажи пожалуйста, — взял я слово. — Что для тебя важнее? Самой, своими собственными руками убить как можно больше тёмных в грядущей битве, или быть максимально полезной?

— Ты так говоришь, будто есть разница.

— Да, есть. И я сам не верю, что говорю это, но мне на корабле в предстоящем бою нужен оператор тяжёлого вооружения, ты уже на нём немного освоилась. Так что ты будешь участвовать в предстоящей битве, и одновременно оставаться в относительной безопасности, как того хотят те, кому ты действительно не безразлична.

— Стас, ну ведь ты же врёшь мне, — проныла светлая. — Эту работу сделает ВИК. И сделает он её куда лучше ничего не понимающей дурочки.

— Самокритично. Но напомни мне, кто у нас на корабле чемпион по «морскому бою»? — печальный факт. Как-то вечером ещё до того проклятого городка мы плотно так зарубились в одну из итераций древней игрушки. И к моему удивлению, что я, что разведчица были безжалостно растоптаны возгордившейся Сильвой, которая весь следующий день нос задирала. И расчёт там не сильно-то и влиял. У девочки просто бешеная интуиция. — Видишь ли, если тебя не будет, то роль канонира действительно, как всегда, возьмёт на себя ВИК. И он с ней справится. Но дело в том, что он всё ещё машина, действующая исходя из расчётов с максимальной в данный момент эффективностью. Но в бою ситуация постоянно меняется и то, что было хорошо секунду назад, в следующий миг может сыграть во вред. Именно поэтому нужен живой оператор, который будет видеть и варианты предложенные ВИКом и опираться на свои ощущения. К тому же вы с ним очень даже неплохо ладите, а это важно.

— Так и управляй сам. Или вон, тёмную припряги.

— С Яо не выйдет. Для неё предстоящая битва — очень личное дело. Она не будет воевать, она именно пойдёт собирать головы кровников.

— А ты?

— А я буду принимать лицом последствия собственных решений.

— Чё?

— Сильвана, не позорь семью своим лексиконом! — не выдержала Альяна.

— Я говорю, что тоже буду сражаться в поле и это принципиально. — пояснил я. — Но что важнее, привычно.

— Какое благородство!

— Да хоть идиотизмом назови, даже права окажешься. Но фигня в том, что это изначально не моя война, но я принял решение в ней участвовать, — безразлично пожимаю плечами.

— А что важнее тебе? Выбежать и помереть, убив двух или трёх таких же эльфов, как и ты или контролировать ход всего боя и помогать там, где это действительно нужно?

В общем, убедили, после чего довольная и счастливая принцесса удрала паковать чемоданы.

— То, что ты наобещал ей — правда? — на всякий случай осведомилась Альяна. Не то, чтобы это было ей действительно важно.

— Не совсем. — честно ответил ей. — Машина в первую очередь будет защищать меня, а встроенные протоколы безопасности не дадут наворотить совсем уж много великих дел, — оба усмехаемся, думая каждый о своём. — И тем не менее у неё действительно будет шанс помочь своим. Если она заметить что-то действительно важное и опасное, у неё будет несколько выстрелов для того, чтобы помочь вам.

Этот ответ удовлетворил беспокойную тётушку чуть более чем полностью. По вопросу племянницы.

— Скажи… Стас… — покатала на зубах моё имя Альяна. — Ты сам сказал, что это не твоя война. Так зачем тебе принимать в ней участие? Даже не представляю, сколько кровных врагов у тебя появится после грядущей битвы, если мы не выстоим.

— Тут всё просто. У меня нет права не выбирать сторону. Его ни у кого нет, — вздох даётся весьма тяжко. — даже если иной раз и кажется иначе — это не более чем опасная иллюзия. Допустим, я уйду, решив, что сделал для вас достаточно. А что потом? Куда направится лавина оголтелых фанатиков, когда с вами будет покончено? Это знаете… Хотя откуда… У меня на родине в одном… спектакле однажды прозвучало: «На что тебе эта галактика, почему ты хочешь её спасти?» «Потому что, дорогой мой, я живу в ней!» — неуверенно развожу руками, мол, а что тут ещё добавить?

— Действительно. — усмехается в ответ чародейка.

Глава 18

* * *

Правду говорят — перед смертью не надышишься. И это касается всего, о чём бы не шла речь. Я вот, изо всех сил не хотел наступления дня, когда армия снимется с лагеря и пойдёт в бой по моему, мать его, плану. Тем не менее, солнцу не интересно, что думает один единственный гость на планете и новый рассвет осветил суету, начавшуюся ещё до падения на кроны ближайших лесов первых розовых лучей.

За час до первых лучей меня разбудил ВИК, сообщив, что прибыл гонец от Арца. Тёмного впустили внутрь головного вагона, где тот, выпив воды и справившись с одышкой (для эльфа-разведчика показатель, между прочим), рассказал, что культисты действительно собрались перехватывать армию светлых на марше.

Всю ночь и по сей час в Алефе идут кровавые жертвы и возносятся мольбы о победах. Аватар Тхорат Кровавый Клинок лично поведёт в бой восьмитысячное воинство, как только отслужит все церемонии. А это значило лишь то, что пришло время приводить корабль в движение и будить личный состав. Хотя кого будить-то? Всю предыдущую ночь Яо ходила мрачнее тучи, медитировала, кидала на меня косые взгляды и сейчас не спит, перебирая снаряжение. Одна только Сильва давит подушку на диване на капитанском мостике, потому что мы с ВИКом последние полтора дня доводили её до головной боли и истерики, пытаясь впихнуть в её не слишком раскаченные мозги хоть какие — то знания о том, с чем ей придётся работать. ТТХ ракет, скорость полёта различных боезарядов и прочую важную дичь, которая не позволит ей в грядущем бою шарахнуть по своим.

Первыми из военного городка вышли Рассветные Стражники. Именно им, как я понял, была поручена организация движения армии и последующая расстановка сил. Затем уже из вех возможных выходов потянулись и остальные солдаты. Суета и крики командиров разорвали предрассветную тишину.

Из леса нестройными рядами потянулись союзные тёмные. Их о выдвижении оповестили в последний момент. Такому мало кто обрадуется, но не думаю, что в их случае можно было надеяться на что-то лучшее. Сейчас они потянулись именно к моему кораблю, так как ВИК уже начал выдавать им ценные указания… Ну и взрывать визоры на лицах и в сумках, отбежавших достаточно далеко шпионов. Шутки кончились.

Сборщики начали слазить с брони корабля и потянулись к окнам выдачи, где на них крепились уже готовые к бою установки залпового огня. Механические арахниды были слабо приспособлены к бою, но вполне могли отработать дополнительной артиллерией, чем я и не собирался брезговать. Снаряды в основном были светошумовыми и осколочными. Газом и прочими радостями химической промышленности по совещанию с чародейкой Альяной было решено не пользоваться, так как даже слабый ветерок от вражеских магов на поле боя мог легко превратить отраву против них в не менее действенное оружие против союзных сил.

В сторону условного места будущего сражения уже выдвинулись первые колонны и на их месте сразу же стали формироваться другие. Несмотря на кажущийся хаос и шум, всё происходило очень быстро. Эльфы проявляли чудеса дисциплины и сноровки, быстро упаковываясь в ровные походные пачки по несколько сотен и отправляясь вслед за уже ушедшими. Собственно, так было и вокруг моего до сих пор безымянного корабля. Тёмные брали стрелы и простенькие медпаки в заранее установленных пунктах выдачи и скапливались в отряды. Взвода в свою очередь формировались в сотни и тоже выдвигались на позиции для организованного движения. Свои инструкции их командиры получали непосредственно в ухо, а потом командовали уже своим подчинённым.

Отряд Арца, кстати, в отличии от основных сил, скучковался у моего головного вагона. В общем строю они воевать не собирались и, наверное, это даже правильно, потому как отряду спецназа будет лучше воевать именно так, как привычно им. Да и мне спокойнее, когда они в одном месте. Может, предложить им прокатиться в ангаре? Ну а чего? Если всё там убрать, то получится вполне себе изолированный вагон, в котором они и не сломают ничего и, типа, выделил из общей массы. Ну а в головной вагон их Яо не пустит, почему-то я в этом уверен.

В любом случае, ушла армия — пора и нам, а значит, даю команду сворачивать лагерь и танки, что запирают своими бронированными тушами проход во внутренний двор моей импровизированной крепости приходят в движение. Ну а мы вслед за ними.

* * *

Корабль привычно «привстал» на своих колёсах и, после полуминутной паузы ВИК отрапортовал:

— Все системы в норме. Корабль к движению готов.

— Отлично, выдвигаемся, — отозвался я, потянул на себя рукоять, регулирующую скорость движения и на всякий случай улыбнулся я Яо, сидящей в кресле второго пилота, — Сделаем это.

Тёмная в ответ тоже дёрнула уголками губ.

— Да, сделаем.

К слову, мы оба были уже полностью укомплектованы. Яо была уже в своём полном доспехе и при оружии. Ну а то, что могло помешать ей разместиться в кресле, вроде снайперской винтовки, пистолета-пулемёта и лука с колчаном стрел было уложено у её ног. На мне же был пилотский комбинезон, из которого по прибытии в основной лагерь эльфов я вылезал только чтобы поспать и помыться и которому основательно прирос. И всё что мне оставалось, это добежать до ангара, залезть в экзоскелет и взять пулемёт с рядом стоящего ложемента.

Тем временем, тёмная продолжала смотреть на меня, намереваясь сказать что-то, на что требовалось время, но…

— Так может быть и мне уже расскажут, что мы там сделаем? — раздалось недовольное ворчание с дивана.

— А то ты не знаешь? — недовольно повернулся к светлой я.

— Откуда? — с какой-то детской непосредственностью удивилась Сильва. — Меня же на советы не пускают. А ты только про скорость полёта ракет объясняешь… А что? Как? Когда? Интересно же! — взвыла принцесса.

Интересно ей, блин. Очень сильно захотелось накрыть лоб ладонью и тихо поплакать. Херню всякую творить она возможности всегда изыщет. А вот нужные вещи у старших послушать… Пожалуй без цензурных комментариев с моей стороны по этому вопросу. Нет их у меня, цензурных.

— ВИК, автопилот. Дай карту местности предстоящего сражения с максимальным масштабом. И вызови командира наших пассажиров. Им тоже нужно это знать.

— Выполняю.

— Сильва, если что, они тебя не знают, так что своими регалиями лишний раз не козыряй. Будут спрашивать — ты отвечаешь за связь между нами и светлыми.

— Хорошо.

Между диваном и пилотскими креслами появляется голографическая проекция узкой полосы земли на одном из концов которой расположилась стрелочка, изображающая наше воинство, а на другом начало крепостной стены столицы эльфийских земель. Между ними было сейчас километров сорок. Примерно полтора дневных перехода. Встаю над картой и начинаю понемногу уменьшать масштаб. Вскоре, усиленно крутя головой по сторонам на мостик поднялись ещё трое тёмных эльфов. Мужчина, собственно сам Арц, и две женщины.

— Да… моя палатка с этим не сравнится. — подмигнул Арц моей разведчице.

— К хорошему быстро привыкаешь, Арц. — усмехнулась в ответ Яо. — А что здесь делает эта малолетняя самоубийца?

— А что здесь делает светлая?

— Она на связи. — опередил я Сильву, уже набравшую в грудь воздух для достойного, по её мнению ответа. — И вам был задан вопрос. Моему партнёру неприятно присутствие одной из вас, я вызывал только тебя. Что она здесь делает?

— Пришла извиниться перед Яо, разумеется, — нагло ответил эльфийский командир, — Я провёл с ней воспитательную беседу, и она осознала смысл сказанных по недоразумению слов.

— Вот как? Не стоит. Одно извинение не перекроет тысячи сплетен, — безразлично ответила Яо. — Так что можешь не беспокоиться за своё чадо. Мстить ещё и ей я не буду.

— Отрадно слышать. — расплылся Арц в насквозь лживой улыбке. Или не лживой, не знаю. Неприятный тип.

— Сплетни про нашу Яо? — удивилась Сильва, а я досадно поморщился. Разумеется, я обо всех этих злопыханиях в сторону своей напарницы узнал чуть ли ни в первый день. А вот мелкая была явно удивлена.

— О-да! И не просто сплетни о «вашей» Яо, а сплетни про Яо и человека, и о том, что они вдвоём делают в этой прекрасной передвижной крепости! Не слышала, светлая?

— А что они делают? — щёчки Сильвы порозовели, а глаза на миг закатились к потолку. Судя по всему, до неё, пусть с опозданием, но дошло, и светлая поспешила на защиту нашего целомудрия. — А! Ничего такого! В мяч они играют.

Тёмные зависли.

— В смысле, в мяч? — первая пришла в себя та самая самоубийца. Маи, кажется.

— Ну… в ангаре, в котором ваши сейчас едут. Ставят ящики, берут мяч, большой такой, тяжёленький, и носятся промеж них как угорелые, пытаются друг у друга отобрать и в кольцо закинуть. — охотно пояснила светлая безо всякой задней мысли. — Вроде, весело. Надо тоже как-нибудь попробовать!

— И всё? — не поверил Арц.

— Что видела, то и говорю. А что?

— Да, Арц, а что ты ожидал услышать? — полюбопытствовала Яо. — Увы, но Станислав отверг меня уже очень давно, и сейчас помогает мне по иным причинам.

Так, а вот это уже интересно. Значит, так она думала об этом всё время?

— Я отверг не тебя, а сделку, предложенную тобой. — Честно говоря, тот разговор в отсеке рекреации аванпоста до сих пор стоит перед глазами. Она почти полностью обнажена, на фоне розового заката из проектора, тянет мне ошейник. А я почти год не видел женщины… У…

— Вот как? В чём же разница? — удивилась моя напарница.

— Утратив личную свободу, ты бы вместе с тем потеряла право требовать исполнения моей части сделки. Подумай, что бы мне помешало забить на всё и оставить «задаток» себе? Ты бы ведь помимо того дурацкого аксессуара произнесла ещё какую-нибудь магическую клятву, так ведь?

— Ну… да. И ты бы действительно так сделал? — а в голосе осознание и недоумение.

— Теперь мы никогда этого не узнаем. Сойдёмся на том, что мне противна сама концепция рабства в принципе и твоё подчинение в частности, — поморщился от неприятной темы. — Яо, ты действительно хочешь поговорить об этом сейчас, на глазах у посторонних, вместо того чтобы обсуждать вещи, которые действительно нельзя отложить?

Обвёл взглядом присутствующих на как бы военном совете, успешно превращённом моей компаньонкой в балаган. Сильва и Маи просто стояли и обтекали от услышанного, чувствую, что в правящем доме светлых и отряде тёмных в ближайшее время будет о чём посплетничать. Оставшиеся эльфы постарше… тоже слабо верили в происходящее. Вторая тёмная из отряда Арца, чьё имя я не знаю тоже не верит услышанному, переводит взгляд с меня на Яо и обратно. Сам командир спецназистых эльфов… озадачен и раздосадован. Я бы так определил его ничего не видящий перед собой взгляд и медленно сползшую с лица улыбку.

А вот Яо, кажется, произведённым эффектом вполне себе наслаждалась.

— Ты прав, но мы обязательно вернёмся к этой теме ещё раз наедине. — мурлыкнула она.

— Замечательно. Итак, мы готовы говорить по делу? Сильвана?

— А? Ды-а-а?

— Арц?

Небольшая пауза. Недовольный блеск алых глаз исподлобья.

— Говори, раз позвал.

— Что ж, хорошо. Переходим к делу и ни на что не отвлекаемся. — облегчённо выдохнул я, вновь переходя к манипуляциям на карте.

Суть плана была в принципе проста. Я не стратег и довольно посредственный игрок в шахматы, а посему на суперсложные манёвры и хитрости меня явно не хватает. Значит, идём на «вы» имея то что имеем, со всеми вытекающими последствиями.

Мы имеем: шесть тысяч войска светлых, тысячу тёмных и меня с одной стороны и почти восемь тысяч пробафанных их божком тёмных с другой стороны. Численный перевес на их стороне, плюс стены города, за которые им нет никакой нужды выходить. Но! Предположим, что тёмные вдруг узнают о наличии у светлых той самой мобильной крепости, которая может дать светлым весьма неиллюзорный шанс в грядущем бою. Кроме того, хозяин крепости усиливает войско предателей, даёт им оружие и кое-какую приближенную к магической помощь. Тогда чаши весов начинают неприятно колыхаться в неправильную сторону. Плюс ко всему, добавим слух, что эта самая крепость вполне себе может нанести достаточный урон стенам Алефа. Но! А вдруг эта крепость не такая уж и замечательная и во время движения она вполне себе уязвима?

— И она действительно уязвима? — вопрошает Маи и ловит жалостливые взгляды Яо и Сильвы. — Ладно, поняла.

В общем, атаку светлых и мобильной крепости надо обязательно парировать на марше. Следовательно, благословлённое воинство, двигаясь куда быстрее армии противника, застигнет тех в поле и жестоко надругается над ничего не успевшими сделать силами светлых. Так ведь?

Так. Следовательно, светлым надо рассчитать примерную точку, когда тёмные их настигнут, а лучше выбрать её самим и подготовить там полноценную линию обороны. Нахожу на карте в конце первой трети маршрута относительно гладкий спуск с холма.

— Это будет здесь.

Арц какое-то время обдумывает мои слова и смотрит на карту.

— И всё? Предлагаешь использовать преимущество местности и свою мифическую силу крепости? Слишком просто!

— Мне все об этом говорят, мол в лучшем из раскладов бой выйдет как минимум равным, — понимающе киваю тёмному. — Представь же моё удивление, когда светлые накинулись на этот план, как на последнюю соломинку.

Тёмный усмехнулся и заложил руки за спину.

— Пф! Нет тут ничего удивительного. Они в отчаянии, их меньше, их богиня слабее. Более того, командиры, способные на реальные манёвры уже на алтарях или ждут своей очереди. Идей нет, надежды нет. А твоя задумка — это лишь красивый способ самоубийства, вину за который они смогут свалить на кого-то ещё и умереть с более-менее чистой совестью. Так ведь, светлая?

Сильвана долго смотрит на карту, потом ловит мой взгляд и отворачивается в сторону.

— Мы победим. — зло шепчет произносит она и утирает слезу.

— Верь в это, светлая. И надейся на чудо.

— Ещё не поздно свалить, Арц. — криво усмехнулась Яо. — Ты же всегда так делаешь, когда дело начинает подгорать.

— И в этот раз свалю, не сомневайся, Безлунная. Но не раньше, чем своими глазами увижу, чем закончится это сумасшествие. В конце концов светлые умеют подыхать красиво.

— Ты прямо светишься верой в завтрашний день, — уже не смог сдержать себя от подкола.

— Светиться я буду, когда какая-нибудь добрая душа разложит вокруг меня костёр, — отмахнулся эльф-пессимист. — Ты лучше скажи, почему культисты вообще должны попасть в такую слабую ловушку?

— Ну… потому что мы с ВИКом довольно сильно попотели над тем, чтобы правильно дозировать утекающую к ним информацию.

— Докладываю, — тут же проявил себя ИскИн. — Армия тёмных развернулась у городских стен Алефа и начала движение на встречу с силами союзников. Из расчётов скорости передвижения обоих армий ожидаемая точка рандеву будет здесь. Время, оставшееся до встречи: два часа, двадцать одна минута.

Маркер лёг как раз в том месте, где на которое я и указывал с самого начала.

— Их больше, они сильнее и в мыслях уже победили. — пожимаю плечами. — Так какой смысл пытаться понять врага, придумывать какие-то бессмысленные контрмеры, когда его можно просто сломить одним мощным рывком? Сначала сломать надежду, а потом выловить оставшихся по окрестным полям?

* * *

Армия тёмных показалась на противоположной стороне пологого оврага через два часа и пятнадцать минут. Светлые ждали их уже четверть часа и о да, фора была использована ими на полную катушку. Геоманты светлых изменили ландшафт местности, провалив перед армией скальное основание и сделав эдакий «порожек» метра три в высоту, навалили камней вместо укрытий, которые потом можно было бы безо всякой магии столкнуть вниз. Не бог весть что, но уже не голая задница. Периметр растянулся на добрых три километра, а единственный не «проваленный» участок предстоящего фронта оставили посередине, где встали союзные тёмные и мой корабль, стоящий к врагу правым бортом. Наверное, можно было ещё вывесить в небе голографическую стрелку с надписью «Воевать сюда», но нагляднее бы от этого не стало.

Почти всех оборудованных РСЗО сборщиков я сбросил ещё раньше, так что они уже заняли позицию в низине, откуда и будут периодически постреливать по навесной траектории.

Впрочем, готовились к бою не только мы. С обоих сторон во встречных армиях тут и там начали возникать вспышки разного рода свечения. С нашей стороны преимущественно бело-золотые. Вдоль «порога», воины и маги укрепляли себя и землю под собой. С противной стороны вспыхивали сгустки тьмы и кроваво-красного пламени. В нашу сторону полетели первые сгустки атакующих заклинаний.

Мы с Яо стояли перед кораблём. Девушка нетерпеливо поглаживала свой лук, а я недоверчиво поправлял рукав подачи боеприпасов и нет-нет да поглядывал на лучницу.

Наконец, настал момент, когда в воздухе лопнуло что-то незримое и в сторону светлой стены вверх по холму хлынул поток тёмного. И этот поток стремился прямо на нас.

Я сделал последний вздох этого изумительного всё ещё чистого лесного воздуха и позволил шлему закрыть моё лицо от предстоящего ужаса. Эльфийка хрустнула шейными позвонками, пружинисто перекатилась с пятки на носок и повернулась ко мне. На её губах кривая улыбка, а глаза скрыты зеркальным визором.

В голове всплыли слова старой песни и я не удержавшись пропел:

— Почему-то всегда так незыблемы цели:

Разрушать города, видеть в братьях мишени.

Эхо войны звучит сквозь поколения,

Мы обречены — не видать нам прощения!

Эльфийка усмехается и пытается перекричать нарастающий рокот, забыв про гарнитуру в ухе.

— Это про них!

— Точно. — тихо отвечаю я. Девушка слышит, вспоминает про рацию и с усмешкой прижимает ладонь к губам.

— Удачной охоты, Яо.

— Не сомневайся! — и эльфийка уже привычно исчезает в клубах тёмного тумана.

Глава 19

* * *

Туман подбирался вверх по холму, устремляясь к ощетинившимся пиками световым полупрозрачным стенам, возведённым светлыми, а за тьмой, ползущей по земле, и небо стали заволакивать тяжёлые низкие тучи, напрочь закрывшие небосвод. И вот, когда серая пелена достигла позиций эльфов, из неё ринулись пауки!

Сотни и тысячи пауков размером от собаки до коровы. Они бились в барьеры, они стреляли из своих задниц паутиной, стараясь выцепить из строя отдельных зазевавшихся бойцов, но оборона светлых первый натиск пока держала вполне себе уверенно. По флангам. Что же до нас… У моих подопечных было очень много стрел и феноменальная для этого времени координация. Так что стрелы летели сплошным потоком, бегло и очень уверенно пробивали броню существ, останавливая первую волну, превращая её в вал, который следующим за ними тварям приходилось преодолевать, становясь ещё более удобными мишенями.

Всюду стоял гвалт, крики и отголоски паники. Всё-таки твари были достаточно уродливыми, отвратительно пищали на высокой ноте и их на полях предыдущих сражений отожралось ну просто нереальное количество. Ну а я, наоборот, успокоился. Будто бы вернулся в те времена, когда моё перекрестье ловило старых добрых безмозглых чудищ из пустошей. И да, здесь я точно знал, что должен делать. Всё-таки стрелять в гуманоидов, мне до сих пор психологически сложно. Против этого восстаёт всё моё воспитание. И оно же запрещает мне видеть в разумных прямоходящих одетых и разговаривающих эльфах кого-то кроме людей. Особенно в такие вот интимные моменты, когда палец вдавливает пусковую кнопку на рукоятке пулемёта. Тем не менее, сейчас я свободно жал на спуск, уверенный в том, что к тому моменту, когда в бой пойдут более серьёзные противники уже дойду до нужной степени исступления и опьянения адреналином.

Время шло, точнее, медленно тянулось, вмещая в каждую секунду максимум событий на квадратный метр поля брани. Стены светлых уверенно держали натиск тварей. Подножье импровизированной стены было полностью залито дрянными останками пауков, которые после смерти не умирали просто так, а через какое-то время натурально лопались и отвратительно воняли. Благо, это была просто вонь, а не какой-нибудь мерзкий токсин. Но шутка в том, что со стороны противника, как услужливо сообщает мне ИскИн не погибло ещё ни одного солдата, а расход боеприпасов и магических сил с нашей стороны уже был колоссальным.

На удивление хорошо показывали себя мои «неблагонадёжные» союзники. Пауков на моём фланге активно сдерживало не менее сотни площадных заклинаний. Твари дохли в озёрах кислоты, тонули в непонятно откуда взявшихся под лапами болотах, шарахались огненных стен и горели в них, добавляя в общую палитру ещё и грандиозные ароматы палёного хитина. Изредка их заклинания переставали работать или развеивались вражескими заклинателями, но на удивление быстро возникали снова. Стрелки тоже не сидели без дела. Примерно каждая десятая стрела, выпущенная с нашей стороны, оставляла за собой росчерк какого-либо эффекта. В основном это был огонь, на случалось и что-то более экзотичное.

В общем, ребята старались. И не зря, потому как ни щитов ни вала у нас не было, а значит стену нужно было возводить из огня, чем «сопротивленцы» и занимались. И да. Наш фланг до сих пор был единственным, в котором стороны не перешли к ближнему бою. Как по мне, если иметь ввиду, творящееся вокруг меня безумие было неизбежно, начало вполне себе неплохое.

— Коммандер! — ворвался в мои медитативные размышления ВИК. — Волки-оборотни на четыре часа! Рассеяны между арахнидами противника! Движутся прямо на вас!

Ну вот и конец хорошим новостям.

* * *

Гвалт от битвы поднимался по холму вверх и изредка останавливал Яо, заставляя её бросать быстрые взгляды на основное поле боя там внизу. И от этого зрелища перехватывало дыхание. Две золотые стены с тёмным провалом посередине, в центре которого пролегал червь корабля Станислава. И именно в этот провал, как вода в горном ручье, стремясь найти самый пологий спуск и стекалась большая часть паучьей массы. Но Яо не сомневалась, он справится. Если понадобится, в одиночку. Она это уже видела на стенах белой крепости, увидит и ещё раз. С определённого момента ей начал нравиться вид корчащихся в агонии тел уже мёртвых пауков. Число детей Шилен в этой битве поражало. Казалось, разожравшаяся паучиха готова приносить в мир по тысяче своих отпрысков за кладку, и это была грозная сила, но прямо сейчас она стачивалась о неприступные золотые стены и чёрные стрелы, которые ВИК печатал в реальном времени и раздавал прямо во время сражения.

На занятом культистами холме что-то сверкнуло и на золотые стены обрушился каскад метеоров. От ударов по золотому щиту, оказавшемуся куполом от ударов стали расходится круги, как от камней упавших в воду, но вторая волна была остановлена уже в воздухе. Загрохотало так, что даже на расстоянии чуть ли не в километр отдалось у Яо где-то в груди. На встречу летящим с неба, объятым пламенем глыбам устремились ракеты, выпущенные из установок, встроенных в крышу корабля. Одновременно с этим окутался дымом, а через пару секунд грохнул один из танков и на соседнем холме, прямо посередине скопления культистов расцвёл огненный цветок взрыва. Щитовые чары не смогли сдержать разогнанную до немыслимых скоростей, начиненную взрывчаткой стальную чушку. А вот выстрел второго танка культисты всё-таки умудрились отразить, приняв его на щит по касательной. От чего в месте столкновения вспыхнул сноп искр, а рычащее и разваливающееся воплощение смерти осветило небо и с рёвом устремилось куда-то за холм.

И этот момент на самом деле и послужил сигналом к началу настоящей битвы. Маги тёмных, поняв, что корабль человека более чем опасен для них, бросили на поле боя все свои самые мощные заклинания.

Чем фактически нарисовали Яо прямой маршрут к их мягким и податливым шеям.

— В бой вступили оборотни. — оповестил ВИК по общему каналу. Далее следовало направление, откуда навалится стая.

Оборотни — это всегда плохо. И когда они за тебя и когда против, но второе всё-таки похуже. Чудовищная регенерация, звериные рефлексы и интуиция, помноженные на силу пятерых воинов в одном давали волчьему клану колоссальное преимущество. Но и по мозгам било изрядно. Кровавая ярость, в которую они впадали, делала их абсолютно неуправляемыми, а вошедший в раж оборотень, если врагов было мало, почти всегда начинал кидаться ещё и на своих. Бессмертными они не были, но чтобы вывести такого из боя, требовалось нанести действительно серьёзный урон: заморозить или сжечь больше трети тела, или оторвать что-нибудь нужное.

С другой стороны, волков никогда не было слишком много, а тёмные эльфы тысячелетиями уживались со своими воющими на луну родственниками, потому научились с ними обращаться, что сейчас и продемонстрирует та тысяча, что защищает корабль.

Яо вновь набрала скорость. Её новая способность преодолевать рывком небольшие расстояния в зоне видимости была всё ещё в зачаточном состоянии, но даже сейчас давала такой прирост к скорости передвижения, что голова кружилась от возможностей. И этим надо было пользоваться. Там внизу одновременно сражались тысячи, но со стороны тёмных эти силы были не важны. Они лишь ширма, мясо за которым спрятались те, кто прямо сейчас идёт делать настоящую работу. Мастера скрыта, асы стрельбы из лука на сверхдальние дистанции, мастера клинков… все те, кто способен одним своим присутствием на поле боя склонить чашу весов сражения на свою сторону. Иронично, что именно такие воины, по многолетней привычке, как раз и не пойдут в лобовую атаку, а будут долго обходить котёл, чтобы зайти в спину и уж оттуда нанести максимальный вред. Они пойдут поодиночке, парой, в составе группы мелких подпевал, но никогда не сунутся в основное сражение. Что поделать? Привычка. Именно сегодня для многих очень даже вредная, потому что Яо решила заняться тем же самым.

Первый отряд на её пути даже не понял, что их убило. Семеро. Они двигались достаточно быстро, но слишком сильно шумели, а потому командир получил «Стрелу Гнева», что пробила его щит и засела в глазнице, а остальные, споткнувшись о тело своего лидера встали, как вкопанные, не веря, что произошло. Секундная заминка позволила Яо появиться в центре группы и в упор расстрелять их из парных пистолетов. Не бой — расправа. Первая, но далеко не последняя у неё на счету сегодня.

* * *

Впервые пожалел, что уменьшил калибр, когда потратил почти тридцать патронов на летящего на меня на всех парах оборотня. В отличии от прочих он весь светился и переливался от наложенных на него чар и щитов, отращивал оторванные лапы и части тела за считанные секунды и имел твёрдое намеренье вытащить меня из бронескафандра через воздушные фильтры. Успокоилась зверюга только после того, как пяток пуль калибра триста шесть объяснили его мозгам, что вместе в одном черепе они не уживутся и те вместе с осколками костей не разлетелись ярким фейерверком по всей округе. Любоваться на это было некогда, да и не очень-то и хотелось, поэтому прицел быстро поймал новую цель.

Вокруг творилась форменная каша. Взрывы, заклинания, крики раненных и умирающих. Когда враг, прикрывшись щитами магов от стрел подошёл уже совсем близко, а заклинания культистов начали забирать жизни союзных тёмных, грянул гром. Да такой, что в ужасе присели и начали озираться и союзники и враги. Хотя вру, врагов не осталось, ибо поверх голов наших слитным залпом отработали турели ВИКа. Шестнадцать крупнокалиберных пулемётов разнесли и защиту, и авангард наступающих, пули проходили сквозь щиты, зачарованные доспехи и тела, разрывая в клочья по несколько рядов наступающих, подумавших, что укрытая магическими и физическими ростовыми щитами фаланга против стрел — отличная идея.

Тем не менее, враг, увидевший новую угрозу, сориентировался достаточно быстро и в корабль полетело всё, что только можно: сгустки тьмы, шары огня, молнии и лёд. Бесследно такой залп не прошёл. В некоторых местах корабля образовались вмятины, откуда-то пошёл дымок, где-то в шахте сдетонировала готовящаяся к пуску ракета, а ВИК в моём ухе затараторил о полученных повреждениях и процентах оставшейся боеспособности. Им даже удалось вывести из строя пару пулемётов, но эффект неожиданности был достигнут, а видимый враг за несколько очередей буквально сметён с фланга и загнан обратно в туман, сквозь который отказывались видеть мои приборы.

Хором грянули танки. До определённого момента они тоже молчали, водя дулами своих орудий по соседнему холму, где всё ещё тоже находились скрытые туманом вражеские войска. Машины мониторили вспышки, где вражеские маги запускали в нас действительно мощные заклинания.

Когда канонада стихла, надо всем полем битвы разом воцарилась мёртвая тишина. Оглушённые эльфы, союзники и враги, раненные и нет, светлые и тёмные вдруг на краткий миг забыли про разногласия и с ужасом воззрели вокруг себя. Не знаю, о чём они думали в этот момент. Я лишь мог помочь встать ближайшему к себе мужчине, посмотрел в потухшие глаза сквозь визор, получил в ответ невнятный кивок и посмотрел в заволочённое тучами небо. С которого на нас прямо сейчас летели самые настоящие метеоры.

* * *

Новая волна метеоров разорвала плотные тучи на мгновение позволив показаться полуденному солнцу. На этот раз камни с небес летели целенаправленно в корабль. ПВО отработало на «отлично», но по обшивке застучали крупные обломки камней для менее бронированной цели, представляющие не меньшую опасность, чем полноценный магический метеорит. Одновременно с этим «Золотая стена» по левому от корабля фланка исказилась и с хрустальным звоном разбилась. Не полностью, но теперь у неё в центре, будто откололи здоровенный неровный треугольник стекла, в который стремительным потоком хлынули разом и оставшиеся пауки, и оборотни, и подошедшие боевики тёмных эльфов.

— ВИК! Сделай что-нибудь! — вскочила со своего (Стаса вообще-то) кресла Сильвана.

— Выполняю. — отчитался ИскИн и на мониторе загорелось несколько маркеров. Красные вокруг пролома, а синий внутри. — Прошу оповестить союзные силы о запуске подавляющих светошумовых боезарядов. Расчётное время подлёта двадцать семь секунд.

Из-за холма, за которым были укрыты сборщики с установками РСЗО поднялось три десятка ярких звёзд, а потом ещё и ещё.

— Брат! — заорала светлая наводчица в рацию.

— Силоьва! — раздался не менее громкий крик из гарнитуры в ухе. Светлый принц всё же не побрезговал человеческим устройством связи. — Давай быстро! У нас тут прорыв!

— Знаю! Вам сейчас надо всем лечь на землю, закрыть глаза и зажать уши!

— Зачем⁈

— Чтобы оклематься раньше них! По вам сейчас прилетит! А потом оглушит и ослепит!!!

— Что прилетит⁈ Откуда прилетит⁈

— Сверху!

— … — судя по всему, принц всё же поднял голову к небу. — О, предки… Всем лечь! Защитить глаза и уши! Сейчас!

Ну а в следующий момент начались разрывы. К чести тёмных, далеко не каждая огненная капля, выпущенная из человеческого оружия достигла своей цели. Залетевшие в низкие тучи огненные слёзы скрылись из виду. Какие-то из них просто погасли, какие-то взорвались в вышине, огласив округу раскатами грома и просветив в облаках тень исполинского паука, иные взорвались на щитах уже при падении. Но те неполные полтора десятка, что смогли найти бреши в щитах заклинателей, упав на бренную землю оказались куда мощнее метеоров.

— Эффективность залпа шестнадцать процентов, — отчитался ВИК. — Попадание светошумового заряда в зону прорыва подтверждаю. Поражение сил противника в зоне прорыва подтверждаю. Частичное поражение основных сил противника осколочно-фугасными снарядами за линией боевого соприкосновения. Точные данные по потерям противника вычислить на данном этапе невозможно. Идёт перезарядка залповых систем. Артиллерия временно недоступна.

Да, собственно, в точных данных необходимости не было. ВИК не мелочился и дал огня не только по прорыву, но по всему полю боя, точнее, по местам наиболее плотного скопления противника. И даже тех несчастных шестнадцати процентов, прошедших сквозь магическую защиту оказалось более чем достаточно чтобы ошеломить врага на какое-то время и дать союзникам прийти в себя и залатать прорванные бреши.

* * *

— Ты не сможешь прятаться от меня вечно, отступница. — надменно провозгласил жрец, бывший когда-то тёмным эльфом, разбрызгивая вокруг себя целые озёра магического яда. Тот факт, что от отряда сопровождения уже ничего не осталось, его нисколечко не смущал. Последние его «телохранители» пали попав ему же под горячую руку и сейчас их кости доедала зловонная жижа.

Его имени Яо не знала. Он мог быть как и кем-то из служителей Шилен из других городов, а мог оказаться и простым служкой, которого до поры не замечали, но он нашёл свой путь подняться по пищевой цепочке. Да и не важно это. В любом случае, с ним случилось ровно то, что и с другими тёмными, переусердствовавшими с личным благословением. Он подрос, тело частично покрылось хитином, а сзади выросло маленькое «мужское» паучье брюшко. Тело высохло в талии, чуть ли не обнажив позвоночник, а на освободившемся месте выросло две пары лишних суставов с паучьими ногами. Сами ноги были не такими уж и длинными, но каждая была остра, как копьё и отвратительно подвижна. Урод наловчился отбивать ими стрелы в полёте. Что же до головы и лица… от прежнего тёмного остались только белые волосы. На лбу проступили чёрные бусинки паучьих глаз и роговые выросты на манер короны. Такое Яо уже видела на своей ученице. Перед тем, как Стас разметал её мозги по ближайшим скалам.

В этот раз человека, чтобы прикрыть её рядом не было. Но и Яо больше не была так беспомощна, как на Пустошах, а потому она блинковала вокруг искажённого культиста время от времени выходя из маскировки, чтобы пустить в него «Стрелу Гнева» и спровоцировать на ответную атаку.

Отвечать на перлы будущего трупа она тоже не спешила. Берегла дыхание. Этот бой был для неё личным испытанием, которое покажет, сможет ли она подобраться к тем, чьи имена она знала.

Жрец был силён. Чудовищно силён, что, в принципе, оправдывало его беспечность. Он брызгал вокруг разъедающим ядом, судя по всему, излюбленным заклинанием, насылал ядовитый туман туда, где в последний раз видел прыткую лучницу, призывал пауков-теней, которые выслеживали тех, кого он не мог увидеть глазами и вообще творил на поле боя всяческие непотребства, не давая мстительнице приблизится к себе или замереть на месте, чтобы сделать достаточно мощный выстрел, способный пробить его защитные чары. Ну а пока Яо смогла достать его лишь раз, разбив щиты длинной очередью из пистолета-пулемёта. Тупоносые пули разбили грудную клетку противнику, но тот практически моментально регенерировал, хотя, по всем признакам, пули несколько раз прошили его сердце. Потом у эльфийки кончились патроны в магазине, а перезарядиться жрец ей больше не дал.

— Сдавайся, отступница! Твоя смерть будет мучительна, но быстра! — бесновался культист, которому уже надоела трудная мишень.

Новый пас посохом и на пустыре, где они сражались всё заволокло толстыми нитями паутины, в которую попался бы кто угодно, кроме бойца со способностью исчезать в одном месте и появляться в другом. Не получив результата, он поджёг сотворённую паутину, но опять не получил результата, всё больше распаляясь.

Где-то в низине, тем временем, на месте сражения армий тем временем рухнуло небо.

Следующая «Стрела Гнева» разбилась о щит жреца, разметав по ходу своего полёта огненные всполохи и обрывки тлеющей паутины. Жрец тут же ударил в ответ, вложив в магический удар всю свою силу и всё раздражение, только мог испытывать после затяжного поединка, по сути, проведённого в одни, его, ворота.

Разумеется, не попал.

А в следующее мгновение его голова почти без боли отделилась от тела, а когда развернулась в воздухе, то угасающим взором увидела, как его противница коротким клинком на обратном движении отсекает от тела остальные паучьи части.

Говорить что-то было излишним. Быстрый взгляд на хронометр даёт понять, что время только подходит к полудню. И что её сердце стучит со скоростью двести ударов в минуту. Немного отдышаться, сменить магазины и к следующей жертве. В этот раз надо найти рыбку покрупнее.

Глава 20

* * *

Пустошь. Мёртвый круг абсолютно испорченной земли, на которой даже находиться было пусто и больно. Тем более, если память ещё преданно хранит виды этих гор с тех самых времён, когда их ещё омывало Море Маны.

Для того, чтобы стиснуть кулаки Ашле пришлось материализоваться и посмотреть на мир глазами смертного. С обретением оболочки ушло и божественное спокойствие, пришли эмоции, пропала лёгкость нематериального плана, взамен вернулось волнение за своих детей, что прямо сейчас сражаются с ней бок о бок против ненасытной твари, утратившей право называться одной из них.

Искать долго не пришлось. Про Белую Крепость Ашла узнала достаточно, но вид её всё равно восхищал и ужасал. В голове богини не укладывалось как то, что это возвёл один человек, так и факт того, что послужило строительным материалом.

До громкого статуса «крепости» комплекс построек, окружённых стеной явно, не дотягивал. Скорее, это было большое поместье или… храм… Притом отнюдь не заброшенный. Девять тёмных эльфов, отмеченных меткой зверя. Их следы витали в воздухе, их запах отражался от стен, их эмоции пропитали здешний разряженный воздух. Но главное — мана. Здесь текла мана. Совсем мало, тонкий ручеёк, что скрывала толща стен и камня, но в такой разряженной среде она ощущалась сродни бушующему потоку. По факту маленькая лужица посреди пустыни. Даже напиться нельзя, губы смазать не хватит. И тем не менее, мана, пропитанная аспектом Войны всё же пробивалась где-то в недрах Белой Крепости, чтобы развеяться в сером ничто, наполняющем или скорее, повисшем над этими проклятыми землями.

Богиня, резко ослабевшая в отсутствии Моря Маны осторожно ступала по слегка пропылённому белому материалу, устилавшему двор Белого Храма. Над ней нависали прямоугольные блоки странных, ни на что непохожих зданий-коробок. Каждый её шаг провожал красный стеклянный глазок, сотни которых неустанно просматривали каждый закуток от стены до стены. Тем не менее, разобраться, где у архитектурного ансамбля было условное лицо было несложно даже с первого взгляда. Все постройки стояли правильно и интуитивно понятно.

Дойдя пешком до главного входа праматерь всех светлых эльфов ничуть не удивилась, что врата разверзлись перед ней, приглашая в отлично освещённое нутро без окон. Угрозы для себя она не ощущала. Да и угроза потери физического тела здесь её не особо заботила. Так что внутрь она вошла решительно и без страха.

— Долго ещё ты будешь наблюдать за мной?

— Всегда. — ответ раздался ото всюду.

— В таком случае, может быть, выйдешь и поприветствуешь гостью, как полагается, — поморщилась богиня и добавила, — брат?

— Прости мне мои манеры. — раздалось у неё за спиной. — Столько дел, а в сутках так мало времени. Кроме того, в отличии от тебя я больше не вездесущий и не могу быть во многих местах одновременно.

Ашла медленно обернулась и увидела перед собой, пожалуй, лучшее воплощение Аная за последнюю тысячу лет. Никакого оружия, никаких доспехов, лишь белый резной посох и такой же белый халат. Неожиданно бледная кожа, треугольное аристократическое лицо, чёрные волосы ниже плеч и человеческая «козлиная» бородка тонким клинышком. Если бы не длинные, делающие честь любому эльфу уши, то можно было бы подумать, что по его образу и подобию были рождены люди. От некогда ужасного Бога Войны не осталось и тени.

— Ты обещал не вмешиваться, — без предисловий высказала богиня своему «родственнику».

— И я по-прежнему держу слово. — улыбнулся тот, кого за последние десять веков звали не иначе как Падший или Безымянный. — Сижу посреди своих бывших владений, в ваши игры не играю, починяю примусы…

— Что?.. Анай! Ты знаешь, о чём я!

— Понятия не имею! Но вот если бы ты обозначила причину своего визита словами через рот, то я хотя бы знал, на какие обвинения отвечать! — наигранно возмутился бывший бог.

— Тот монстр… в человеческом обличии, которого ты ниспослал, чтобы он вразумил твоих детей…

— Ты про Стаса? — изумился Анай. — Почему это он монстр? И почему детей? Детей моих перебили вы, в назидание. Это скорее внуки, к которым я отношения-то и не имею. Потому что их извратила в конец отбитая шизофреничка. Что же с ней могло пойти не так, да⁈

— Значит, то что послал его ты — не отрицаешь?

— Отрицаю. Стас сам кого хочешь пошлёт. — откровенно заржал падший бог. — И это до того, как Море Маны познает его и одарит. Кстати, как у него с этим, не скажешь?

— На грани. Поэтому я к тебе и пришла! Что ещё мне от него ждать? Когда он придёт с мечом уже за моим народом⁈

— Не знаю, — равнодушно пожал плечами Анай. — А почему он должен это делать?

— А почему он не должен этого делать⁈

Анай смерил сестру скептическим взглядом.

— Мы так ни к чему не придём, Ашла. Пришла в мой новый дом, и нет, чтобы с новосельем поздравить, за начинания новые спросить, здоровьем поинтересоваться… Да даже воды с дороги выпить! Сразу в атаку! И это богиня вина, поэзии и надежды! Совсем ты перестала ценить свои аспекты… — Падший даже головой укоризненно покачал.

— Мало поводов для празднеств, видишь ли. Даже погребенье сейчас редкость. Так что я сейчас немного не в настроении шутить. Недавно в царствах людей случился разрыв. Незаметный для них, но просто чудовищный в плане мира.

— Неужели?

— Разрыв уже затянулся, но сейчас на его месте рубец, такого размера, что тень его пала на всё Море Маны и отрезало нас от… чего-то. — Богиня скривилась. Большинство небожителей по своей природе очень любили постоянство и не любили чего-то не знать. Сестра Аная исключением не являлась. — Знаешь что-нибудь об этом?

— Нет. Здесь нет Моря, так что его течения ничего мне не приносили. С паствой та же фигня, сама понимаешь. Я бы не увидел ничего подобного, даже если бы это случилось на этом самом пустыре! — развёл руками безымянный и не сказал ни слова лжи. Появление в мире человека он банально проспал, пребывая в забвении до тех пор, пока его не пробудила пришедшая просить отмщения воительница. — А вообще, твой вопрос глуп, сестра. Разрывы между мирами здесь, на Пустошах, происходят чуть ли ни каждую минуту. Выйди за врата и тут же нарвёшься на тварь из Промежутка. Так что, если здесь вдруг объявится полноценная армия вторжения, никто из нас этого не ощутит.

— Мне так и сказать остальным? — скривилась богиня.

— Не стоит. В конце концов, здесь уже тысячу лет ничего не происходит, а через пару столетий начнут проявляться плоды моих сегодняшних трудов. — почесал затылок Анай и резко перевёл тему. — Кстати, паучиха была здесь раньше тебя.

— Что ей было нужно? — забыла про всё богиня празднеств.

— А что может быть нужно поехавшему богу? Ещё больше силы. К счастью, здесь бы тот, кто нарушил её планы.

— Как благородно.

— Ну мы же всё-таки семья.

— И ты отправил его ко мне?

— Нет, сказал же. Он сам ушёл. Скучно ему тут.

— И никакого подвоха с твоей стороны? Никаких контрактов, клятв, обетов и долгов?

— Оглянись вокруг. Это я ему теперь за такой храм по гроб должен! — всплеснул руками Падший. — Ну правда, сестра. Я здесь не причём. И вообще, новую специальность осваиваю. Знаешь, как сложно разрушителям вроде меня создать хоть что-то действительно полезное? А если почти совсем без сил? Без большинства возможностей, без Моря Маны? Мне просто не до этого.

Недоверия в глазах сестры не убавилось ни на грамм, но она нашла в себе силы поверить словам брата.

— Как думаешь, сколько ещё подобных чудовищ уже просочилось в наш мир?

— Не думаю, что они прям чудовища, Ашла. Ветра перемен не всегда несут в себе искры. Иногда они задувают уже пылающее пламя.

— Вот бы ты был таким мудрым в прошлый раз… — горестно вздохнула Ашла и не прощаясь исчезла. Вернулась туда, где прямо сейчас сражались и умирали её дети. Человек, если его можно было так назвать, её пугал просто потому что его будущее было покрыто таким плотным туманом, что вглядываться в него было просто бесполезно, а то что проглядывалось в отрыве от остального было настолько бредово, что не укладывалось ни в одну из прогнозируемых вероятностей. Убить его, она, пожалуй, могла бы. Но прямо сейчас её народ зависел от него и только от него.

* * *

Сначала, я даже и не понял, что произошло. Вроде бы только-только отстрелялся ВИК, у нашего центра появилось время прийти в себя, побороть звон в ушах и просто полюбоваться на то, как ПВО уничтожает излюбленные тёмными метеориты, как случилось что-то, что с моей стороны не поддаётся никакому описанию.

На мгновение в глазах померкло, затем, будто толчок отдалённого мощного землетрясения сотряс всё поле боя, заставив меня рухнуть на одно колено, придавленного чем-то неосязаемым, но мощным, будто гравитация какого-нибудь Нептуна. на поле боя стало ещё темнее, а облака озарила новая вспышка, опять осветившая тень гигантского паука, чьи ноги запирали всё поле боя будто в гигантскую птичью клетку. И что самое жуткое, морок не пропадал, более того, тварь пришла в движение!

— Фиксирую успешную попытку взлома! — подал голос ВИК.

— В карантин! — тут же приказал я.

— Невозможно! Атака не имеет цифрового кода, проникновение осуществлено через Море Маны. Критическая перегрузка проводных шин, отказ систем вооружения. Пр… пытаюсь подоб-б-рать меры пр-р-р… тиводействия! Перевожу твой скафандр в автономный режим!

Вик замолчал, но гарнитура шипеть и скрипеть не перестала. Перед глазами сразу же побежали строки, сигнализирующие о многочисленных ошибках и нарушении работы периферии. И да, сейчас я могу двигаться в скафандре, но не выйти из него. Помимо прочего ВИК, вынужденно отрезал меня от «ласточек», возможности «видеть» всё его «глазами» и ещё кое-какие функции о которых я даже и не задумывался, пока их не стало. Мало того, разом уже на меня, в смысле, на моё, мясное, тело стопудовым мешком накатилась усталость, к горлу подступила тошнота, а мысли спутались и потеряли прежнюю чёткость, уступив место панике и клаустрофобии, к которым я ещё на марсе заимел стойкий вынужденный иммунитет. Вдобавок грудь сдавило так, что впору задуматься об инфаркте, а аптечку пришлось задействовать вручную. Вручную, мативо!

— Больше твои трюки вам не помогу… — прошелестел мерзкий мужской голос в моих ушах.

Передо мной стоял тёмный эльф закутанный в чёрный, как вороново крыло плащ. Один, посреди тишины и бойни. А ведь мгновение назад его там не было. Но вот он. Медленно и вальяжно шагает мне навстречу, будто уже победил.

— И эта стальная чушка повела вас в бой? — растеклось презрительное восклицание по всему полю боя. — Светлые настолько вас призирают, что даже командиров нормальных не назначили?

Давление нарастало с каждым его шагом. Я моргнул, а он за это время сместился ещё на несколько шагов вперёд. Поднял пулемёт, попытался нажать на спуск.

«Нет боеприпасов». Ну разумеется. Две с половиной тысячи штук по специальному рукаву тянулись из рюкзака-«улитки» в окно подачи, шесть стволов сменил и всё кончилось именно к появлению последнего босса! Ну круто же! Или… Ещё раз подумал, поменял причину со следствием и всё сразу стало куда веселее. Это не я такой невезучий — это урод появился только после того, как у меня всё закончилось.

Грандиозный удар сотрясает мир вокруг меня и дарит фантастическое ощущение полёта чего-то бесформенного, брошенного лопатой. Далее неминуемо последовало жёсткое приземление, не настолько, чтобы повредить внутренние органы, всё-таки демпфирующая прослойка из неньютоновской жидкости и геля сделала своё дело, но воздух из лёгких всё-таки вышибло. Бесполезный пулемёт улетел в сторону, улитка, соответственно, не выдержала приземления на спину и с хрустом сломалась, ибо ничего кроме тонкого короба с механизмом подачи из себя не представляла, а я вот, воюю за живучесть с системой. Не знаю, как там дела у ВИКа, но мне без него сейчас просто не жить.

Ой.

Туша скафандра поднимается над землёй на лишних полметра, медленно принимает вертикальное положение, на весь дисплей искажённое ненавистью, презрением и мутациями (последними, надо отметить, в наименьшей степени) лицо того самого возникшего из ниоткуда тёмного.

— А с виду и не скажешь, что внутри сидит дрессированная обезьянка.

Наверное, это и есть тот самый «аватар», про которого говорили светлые разведчики. Как там бишь его?

Затем, судя по всему, почувствовал собственную ущербность перед моими габаритами и начал сам увеличиваться в размерах. Самодовольно усмехнулся, когда перерос меня примерно на голову и сделал резкий пасс рукой от которого меня опять унесло в сторону до сих пор «мёртвого» корабля. Долетел аккурат до первых рядов союзных тёмных. Чудом никого не зашиб, ибо те тоже подверглись действию неведомого пресса и даже отбежать от летящей туши не могли.

Вновь оказываюсь в воздухе. Вновь передо мной уже начинающее подбешивать злое лицо. Интересно, если он так легко меня кидает, то почему до сих пор не убил? Я же даже до кобуры с «Беовульфом» дотянуться не могу, а ведь пытаюсь.

— Должен признать, — вновь подал голос мутант-переросток. — Что недооценил вашего духа, последователи мёртвой богини. Ваши стрелы сегодня нанесли не малый урон сторонникам истинной веры, и поэтому внемлите мне! Великая богиня Шилен восхищена вашей силой и вашим упорством!

А, вон оно что! Решил утраченную численность восстановить, ну что ж, не скажу, что совсем не умно с его стороны.

— Истинно говорю, и Шилен и мы, аватары Её искренне скорбим о том, что молодая кровь тёмного народа отреклась от Нас, от своих родов, от своего народа… — вещал полубог. — Подняла оружие на тех, с кем раньше делили еду у костра и добычу в походе… Ради чего, чтобы пойти за железной марионеткой и червём? Ради мерзких светлых, презревших память своих предков и пропевших все свои таланты, обменяв свои лук и меч на виноград и лиры⁈ Что ж… позвольте развенчать всё это прямо сейчас, на ваших глазах! — указательный палец великана вытянулся в небо и тучи разорвал очередной, но самый большой метеор. И разумеется, он летел прямо в головной вагон.

И опять неудачно, ВИК на мгновение вернул иллюминацию, осветив тело первого сегмента, выстрелили ПВО и уже на подлёте противоракеты всё же раздолбали каменюку. Жаль только поздновато. Град из крупных осколков породы накрыл лавиной мой передвижной дом. Послышался грохот и стон металла, лопнули стёкла, смялась крыша прямо над капитанским мостиком.

— Сильва! — возопил я в рацию.

— Живая, — спустя какое-то время донеслось в ответ шипение светлой. — Меня какой-то белой пеной смыло вниз, в кают-компанию, но я цела. ВИК тоже, вроде бы. Меня вон, инструктирует. Экран разбился, когда крыша просела. — Потом она ещё нехорошо прошлась по маме колдуна-воплощенца, но я её уже не слушал. Матерится, значит и вправду всё в порядке. А на небе вновь начали возмущаться облака. Тень паука бесновалась.

— Вот она, ваша железная надежда! — продолжал вещать аватар. — Больше ничто из арсенала светлых не сможет пробить стены Алефа. Надежды нет, их судьба предрешена, сражаться дальше бессмысленно!

А я тем временем слушал и тихо зверел. Какой-то драный неандерталец только-только помял крышу агрегата, устройство которого даже в упор рассмотреть не в состоянии. Камнем, млять! Большим. Драным. Камнем! И сейчас это тело с какого-то хрена решило, что может вот так просто нанести мне вреда на несколько миллионов и продолжить делать свои грёбаные жертвоприношения, как ни в чём не бывало!

— И теперь, когда наши ряды очищены от тех, чья вера была слаба, — аватар подходил уже к финальной части своей речи, — Великая Шилен готова принять в своё лоно тех, кто уже однажды подверг её величие сомнению, но в бою доказал, что достоин своего голоса и места подле Нового Единого Бога! Так встаньте те, кто готов присоединиться к Великому Шествию!

— И занять место на алтаре сразу же, как только армия этих выродков пополнится новыми по-настоящему лояльными кадрами, — закончил за ублюдка я, поднимаясь на ноги. — Вы же не думаете, что паучиха забудет то, как вы от неё уже однажды отвернулись?

— В самом деле? — усмехнулся аватар, поворачиваясь ко мне. Он не мешал мне говорить, ему прямо сейчас была необходима моральная победа надо мной. Я это чувствовал.

А меня тем временем начало накрывать. Резко исчезло давление. И в груди и на плечах. В голове растеклась весёлая эйфория, а на экране побежали логи, сообщающие о том, как та или иная система начинала работать нормально. И то, что переросток вдруг решил поговорить мне сейчас ой как на руку.

— Очевидно всем, у кого остались хоть какие-то мозги. То есть, всем, кто решил бросить вашему поганому культу вызов. — старался говорить спокойно, хотя внутри распалялся всё сильнее с каждой минутой. — Они уже сделали свой выбор, придя к светлым, живя неделями под ветками и ночуя на лапнике. Наверное, со стороны это глупость, проводить последние мгновения уподобившись лесному зверью, но это если они сегодня умрут или по твоему предложению переметнуться. Но это всё херня. В тот самый момент, когда каждый из них для себя решил, что ему с вами не по пути, все они получили шанс сделать что-то большее. Что-то хорошее! Избрать для своего народа иной путь!

Пафосно? О, да, аж зубы сводит. Задумывались ли мои условные союзники о своём будущем сидя в лесу под дождём? Бесспорно! Думали ли о нём в том ключе до того, как я это озвучил? Далеко не все, но уж теперь-то, когда эта вероятность озвучена, обязательно задумаются.

— Нет иного пути. Воссоединение со своим народом и со своим богом или смерть! Вставайте, мои воины! Шилен милостива, она простит каждого, кто сейчас примет правильную сторону, — не менее пафосно провозгласил переросток.

— Разумеется, она же так тысячу раз делала, правда ведь? — гыгыкнул я. — И за Яо Тёмной Ночью она полгода карательные отряды посылала, чтобы цветы подарить и обратно позвать. Так что ли?

Аватар больше не улыбался. Он смотрел на меня так, будто пытался испепелить на месте, вот только мне было совершенно плевать. У меня прямо сейчас появилась цель. Квинтэссенция всего того, что я ненавижу. Тупой дикарь религиозный фанатик с фетишем кровавых жертвоприношений. Ненависть и презрение смешались в моей крови в ледяной коктейль и были готовы заморозить всё, что хоть пальцем тронет эту бурлящую чашу. Со стороны корабля послышался душераздирающий визг выправляющегося металла. Зажглись ходовые огни, а в пустом окне мелькнул шлем Сильваны.

Этот гамадрил ещё не понял с кем связался. А я… за мной расправляли плечи тысячи лет истории от первого колеса до лука, от первой лампочки до оптоволокна, от парового движка до холодного термояда, от теней на стене до голограмм и силовых экранов. Эта невежественная скотина, режущая разумных на алтарях НЕ СМЕЕТ ДАЖЕ ДУМАТЬ О КАКОМ-ТО МОРАЛЬНОМ ПРЕВОСХОДСТВЕ В МОЁМ ПРИСУТСТВИИ!

— Стас, я не знаю, что ты делаешь, но не останавливайся! — ожил в моей голове голос ВИКа. — Чужеродное присутствие из меня буквально вымывает твоей маной! Я получаю гигабайты эмпирических данных, на основе которых создам меры противодействия к подобному вмешательству!

Что я делаю? Да ничего я не делаю! Просто даже не пытаюсь подавлять свою ярость!

— Что ж, это не могло закончиться по-иному. — прорычал аватар, начиная расти ещё больше и изменяться. — Сейчас я покажу тебе всё величие Шилен.

— А я познакомлю тебя с технологиями. Начнём с огнестрела, — с этими словами достал из кобуры «Беовульф» и трижды выстрелил, целя в грудь аватару.

Глава 21

* * *

Когда канонада на поле боя стихла, всё поле боя, будто бы замерло, заворожённое картиной разрушения. Что говорить, даже Яо отвлеклась, немного не донеся до укромного места труп очередного мага-недоучки. Она уже была на стороне холма, занимаемой культистами и словно куница незаметно разоряла это паучье гнездо. Осторожничала, хоть ей и хотелось ворваться в самую гущу и рубить налево и направо. Но нет, она не давала выплеснуться своей ненависти здесь, не с мелкими сошками, это будет в Зане, главном храме Шилен, где уже ни одно обещание не сможет сдержать её ярость.

Отвлёкшись на громогласное эхо выстрелов она лишь порадовалась за то, что бой скоро будет закончен, но затем началось то, что даже она не ожидала.

Шилен сама снизошла на поле боя воплотившись в одного из своих аватаров. Точнее… проклятая паучиха дала понять всем своим слугам, что прямо сейчас наблюдает за боем, а своего ставленника на земле напрямую влила свою силу.

Казалось, воздух замёрз над полем боя и Яо, поняв, что сейчас находится совершенно не там, где нужна ринулась на помощь Станиславу. Рывок, и её заметили. Блинк и она уже далеко от лагеря предателей. Ещё раз! И, будто ударившись в невидимую стену, девушка летит на землю, сыпля искрами из глаз и роняя кровь из разбитых губ и носа. Её будто бы придавило к земле и всё, что она могла сделать — это беспомощно смотреть, как с неба на её новый дом летит здоровенная комета

С трудом удаётся встать на ноги. Оглянулась — погони нет, приспешникам паучихи тоже досталось от её неразборчивой атаки, но стоять всё равно нельзя. И бежать невозможно. Каждый шаг приходилось делать, будто против течения, находясь по шею в воде, но это было лучше, чем просто стоять на месте и смотреть как убивают её последнего друга. Давай, Яо, ты успеешь! Надо просто спуститься с холма…

Вновь всё замерло. Стало чуть легче идти, между валунами уже можно было увидеть, как одержимый жрец играется со Стасом. Человек в броне, на целую голову выше и вдвое массивнее самого высокого эльфа, и сам аватар, разросшийся ещё больше него, оба отлично выделялись на фоне лежащих вповалку полу оглушённых «сопротивленцев». На какое-то время они даже перестали двигаться. Стас стоял на одном колене, Воплощение что-то вещало на всю округу.

Что случилось дальше, Яо не поняла. Дойдя до ближайшего валуна, без сил девушка опёрлась на него спиной и проглядела момент, когда человек в бронескафандре встал. Новая волна чужой энергии окатила эльфийку. Не так сильно, но холод и презрение ко всему и вся будто приморозили её к камню, на который она опиралась. Почему-то в памяти промелькнули те немногочисленные моменты, когда ещё там, в Белой Крепости, когда Безымянный только-только разорвал языковой барьер между ними, Стас позволял себе колкости в адрес того в чём Яо была искренне убеждена, но в этот раз они ощутились как-то неприятно. Будто собственная ущербность. Даже больно. А потом вновь раздались выстрелы, а место, где стояли бог и человек вновь заволокло пылью и туманом. Силы окончательно оставили тёмную и всё, что ей оставалось — опереться на валун спиной и пытаться увидеть хоть что-то.

Раздалось ещё несколько хлопков, потом туда ударило подряд несколько молний, по новой оглушивших всё в округе своим безжалостным треском и ослепив сиреневыми росчерками. Из глухоты вырвали новые звуки выстрелов, на этот раз очередью чего-то покрупнее предыдущего. Вернее, не «чего-то», а конкретно излюбленного Стасом «Вулкана». Болезненный нечеловеческий визг вышел на ультразвук. Пыль разогнало потоками ветра, обнажив картину, как воин с оружием другого мира закрывается им от чудовищной силы, стаскивающей его в сторону, а аватар в очередной раз преображается, окончательно теряя гуманоидный вид. Аватар обзавёлся паучьими ногами, вместо рук появились лезвия богомола, позвоночник удлиннился, превратив бывшего эльфа в очередного насекомоподобного кентавра. Следующая молния ударила рядом с откатившимся человеком, осветив, покрывшую броню светло синим коконом магической защиты. Загрохотали турели на ещё целых вагонах корабля, но аватар ушёл с линии огня вспышкой телепортации, оказавшись за спиной человека. Сверкнули лапы — лезвия и Стас летит по длинной дуге, а на его спине даже сквозь увеличение визора Яо видит две глубокие, но почему-то затягивающиеся борозды. Его ручной пулемёт так же разрублен, а турели заняты падающими с неба камнями. ПВО при поддержке турелей и магический дождь из камней, сконцентрированный на авто поезде определённо уравновешивали друг друга в этом бою, а тень паука в облаках бесновалась.

Яо вновь нашла в себе силы встать. Опираясь на лук она сделала ещё несколько шагов, выбирая позицию для стрельбы, но увидела, что куда ближе группа колдунов так же готовится принять участие в том бою, готовя для человека что-то особенно мерзкое.

— Ну не-е-е-т, — рассерженной кошкой прошипела Яо, напитывая гневом стрелу. Помочь Стасу в битве с воплощением отсюда не могла, но могла помешать врагу сделать тоже самое для его противника.

* * *

— Да когда же ты уже сдохнешь⁈ — ревела непонятная херня, в которую давно превратился аватар.

Подыхать я не хотел и вертелся, как уж на сковородке, перебегая от укрытия к укрытию, благо, землю мы уже перепахали изрядно, и время от времени отправляя в урода по нескольку выстрелов из пистолета. Самым чудесным моментом для меня было, когда какой-то отчаянный сборщик принёс мне мой верный крупнокалиберный «Вулкан» с полным коробом БЗТ-шек и связку удлинённых магазинов к «Беовульфу». Разумеется, он сразу же попал под горячую руку хтонической твари, но я буду помнить этого маленького храбреца всегда, если не смогу восстановить ему шасси. Если смогу, дам имя и нарисую на корпусе чего-нибудь жизнеутверждающее… Отвлёкся.

В общем, когда мне в руки попал пулемёт, ситуация более-менее уравнялась. Мощь аватара была подавляющей, но, что удивительно, я не то чтобы сильно отставал. Точнее, разумеется, я был слабее него, но… Что-то случилось. Высвободилось где-то внутри меня, вырвалось на свободу и… не знаю, как описать: злость, ненависть, презрение, желание выжить и покончить с этой мясорубкой будто бы разом обострились и обрели во мне идеальную форму, сделав меня чуть ли не на порядок лучше себя прежнего! А если учесть, что с помощью ВИКа мои способности уже вышли за рамками нормальных, то… мне просто не с чем это сравнить! Раньше я ВИДЕЛ всё поле боя благодаря ВИКу и вездесущим «ласточкам», теперь же я его ОЩУЩАЛ! Я знал, куда ударит молния, потому что в месте удара резко падало атмосферное давление и разряжался воздух, по дуновению ветра определял направления махов чудовищных лап. Просчитывал траекторию падающих с неба камней и брошенных в меня магических «проджектайлов». Дальше — больше. Доспех перестал чувствоваться вообще, я просто стал сам для себя выше, массивнее, тяжелее и мощнее. В то же время появилась лёгкость и сила двигаться так, как я делал это без ста пятидесяти лишних килограмм металла и электроники. Будто бы сама нервная система вдруг проросла в броню и это было нормально! Настолько естественно, что даже не пугало!

Помимо этого, я ощущал и автопоезд. Притом ощущал его, полноценной частью тела. И опять ничего необычного. ВИКа не было. Прямо сейчас он был не нужен. Всё, что мог сделать по моему приказу ИскИн я был способен прямо сейчас осуществить одной лишь мыслью. Мы будто стали едины.

Крупнокалиберные пули в отличии от пистолетных с трудом, но пробивали божественную защиту аватара, рвали его плоть, отрывали целые куски и разбрызгивали по округе фонтаны чёрной жижи. Тварь ревела, материлась и продолжала жить, регенерировать и в свою очередь тоже стремилась оторвать от меня какой-нибудь сувенир. Пытаться оглушить меня рёвом или просто зажарить огнём он перестал достаточно быстро. Так же мною игнорировался почти полностью его долбаный телекинез, если он, конечно, не метал в меня им булыжники (А он метал! И ещё как!), ну и так же перестал быть эффективным чёртов пафосный магический пресс. А он, между прочим, работал и не давал подняться с земли моим союзным тёмным, которые прямо сейчас умирали под нашими ногами. А всё, что я мог сделать для получившихся заложников ситуации — это быть в противоположной стороне от них. Получалось не всегда.

С неба вновь, будто снег повалили камни, пришлось отвлекаться ещё и на них, направив в небо в помимо ПВО ещё и турели. За это я поплатился разрубленным пулемётом, ударом, отправившим меня в продолжительный полёт и двумя глубокими порезами на спине, потому что гад решил ещё раз трансформироваться и сделал это куда быстрее, чем я подстроился под его новые возможности.

Новый храбрец с картечницей не добежал до меня каких-то пару шагов, но дробовик всё же попал в мои руки, позволив начать осыпать восстановившиеся щиты твари крупной дробью. Игра вновь перестала идти в одни ворота. Сказал бы я, если бы стальные шарики не отлетали бы от божественной защиты, как горох от стенки. Расчёт на то, что смогу перегрузить защиту монстра большим количеством одновременных попаданий оказался неверным.

И в этот момент у аватара выросли крылья!

Следующим рывком полубог всё-таки меня дезориентировал. Мощный таранный удар сотряс меня, а лапы твари обхватили меня за пояс, и мы устремились в небесную высь. От резкой потери контакта с ласточками больно кольнуло в глаза, а когда беспилотники вновь нашли меня в облачности, я падал с высоты примерно трёх тысяч метров, а вокруг меня на скорости хорошего реактивного самолёта летало что-то большое и дико злое. Во вспышке молний вновь проявилась тень паука.

Удар сотряс моё мироздание и придал вращение. Новый удар изрядно сотряс мои мозги, изменил траекторию падения и подбросил меня ещё выше. Так повторилось ещё раз и ещё.

— Вот и всё, воин! — раздалось в моей голове злорадное рычание уже не эльфа. — Ты крепко стоишь на земле, но без опоры, как и любой смертный превращаешься в обычный кусок мяса, закованный в стальную коробку, которая тебя в конечном итоге и убьёт!

Вот только рефлекторный страх высоты был задавлен почти сразу, мозг и компьютер на пару просчитывали скорость вращения и падения, а каждый новый удар помимо новых зарубок на корпусе добавлял ещё и данные в статистику, позволяя спрогнозировать новый удар. После пятого удара он начал повторяться, на десятом я уже мог сказать откуда будет нанесена следующая атака а к четырнадцатому точно знал положение тела аватара в момент нанесения. На девятнадцатом у меня появилась возможность этим знанием воспользоваться.

Аватар вряд ли понял, как я оказался у него на спине, но за какую-то долю секунды это стало свершившимся фактом, а в следующее мгновение я начал его разбирать, буквально отламывая от существа всё, что выпирало из мутировавшей туши.

Мы зависли в воздухе, борясь с гравитацией и друг другом. Он отращивал себе мечи из рук и копьеобразные лапы прямо из хребта, плевался мне в лицо кислотой, дышал ядовитым газом — всё было без толку. Машина сильна и методична. Я стискивал его бёдрами, как металлический пресс, отрывал всё, до чего можно дотянуться и душил ему шею. А ещё у меня был тесак, которым я в начале битвы пользоваться не собирался, но оказавшийся удивительно к месту.

Аватар боролся отчаянно и помимо отращивания себе новых конечностей разрастался и сам. В какой-то момент мои ноги перестали обвивать хребет твари и пришлось, бросив всё карабкаться по нему, как по дереву. Чтобы взвившиеся в небо снаряды стоящей за холмом артиллерии не достали меня хотя бы первым залпом.

Имел возможность лицезреть эту картину ещё и со стороны. Эпичнейшее зрелище. Это как будто метеор, но наоборот. Залпы ослепляющее- ярких снарядов один за другим вонзались в разросшуюся тушу огромного крылатого мутанта, разрывая щиты, его плоть и мои барабанные перепонки.

Долину между холмами сотряс омерзительный, полный боли всепроникающий визг раненного божества, а арахноморфная тень в облаках дрогнула и потеряла свои очертания.

Слегка контуженный я далеко не сразу осознал, что падаю, сжимая своей руке за шею безрукую верхнюю половинку, бывшую когда-то тёмным эльфом.

Система защиты от падений сработала только после того, как я вспомнил о её существовании. Но ведь сработала! Так что на землю я опустился жёстко, почти изобразив «супергеройское приземление» и ещё раз основательно встряхнув свою мясную тушку. Металл брони застонал, а в занятой руке хрустнуло то, что осталось от недавно могучего врага.

Ощущение подавляющего контроля начало постепенно проходить, и я вновь осознал, что могу обратиться к своему виртуальному помощнику.

— ВИК, дай картинку, — как там говорил Безымянный? Бесполезно разить плоть бога. Тут он прав, но он же и напомнил мне об действительно действенном оружии против подобных систем. Древние римляне поступали примерно так, и это работало. Так чем я хуже?

— Выполняю. — заторможенно ответил ИскИн.

Над вагоном-ангаром вспыхнул голографический проектор, нарисовавший на рассеивающихся облаках меня крупным планом, так, чтобы было видно на пару километров.

— ВОТ ОН, ВАШ БОГ! — крикнул я и со всей силы бросил на землю останки некогда могучего аватара. — ЭТО ЗА НИМ ВЫ ПОШЛИ! ЭТО ЕМУ ПРИНОСИЛИ ЖЕРТВЫ! ЭТО ОН ДАЛ ВАМ СИЛ! И ОН ПРОИГРАЛ! ПОТОМУ ЧТО ЕГО СИЛА — НИЧТО! И ОН БОЛЬШЕ НЕ ПОМОЖЕТ НИКОМУ ИЗ ВАС!

Луч света упал мне прямо на изломанный лицевой щиток, пробив себе тонкую, но всё более увеличивающуюся прореху в отступающих облаках, а редеющий туман обнажил спины бегущих с поля боя тёмных эльфов. Оставшиеся силы культистов, лишившиеся сил своего бога, потеряв больше половины своей численности, бросились кто куда, роняя оружие и оставляя раненных.

Такова была эта победа.

* * *

Сборщики, вернувшиеся из-за холма, где стоял их миномётный расчёт, деловито складывали своё оружие в ангар, скорее всего оно снова пригодится в ближайшее время, так что нет смысла его расщеплять. Остальные дроны-рабочие сновали по округе и вместе с эльфами собирали раскиданную мной по полю боя снарягу и прочий металлолом.

Я чувствовал себя хреново и держался только за счёт стимуляторов. Битва не прошла для меня бесследно. Сломаны обе ноги, трещины почти во всех рёбрах, две пробоины в корпусе лишь каким-то чудом миновали жизненно важные органы, выбито правое плечо и раздроблена левая ладонь. Прямо сейчас не разваливаюсь только из-за жёсткой фиксации доспеха, который тоже не разваливается на мне лишь чудом, его ВИК будет спиливать с меня уже в медблоке, когда я буду без сознания под наркозом.

По энергоканалам, которые так усердно всё это время укрепляло во мне Море Маны тоже всё было довольно грустно. Разом выплеснутая сила откатом пожгла всё, что только могла. Не навсегда, разумеется, но требовался длительный восстановительный период. Пострадало, кстати, далеко не всё. Вынесенные на доспех линии движения маны были лишь частично опустошены и прямо сейчас вполне себе существовали и даже частично взяли на себя функции разрушенной электроники.

Огляделся окружающий меня народ. Тёмные ходят между телами, пытаются помочь раненым своим, добивают раненых врагов, собирают стрелы. Тем же самым заняты и светлые. И, наверное, это правильно. Пленных девать просто некуда, кроме того, каждый из них замаран по самую макушку. Даже если большинство из них сами не распинали жертв на алтарях, они всё равно были там, видели, смаковали, получали от этого свою прибавку к силе. Так что редкие мольбы о пощаде попросту пропускались мимо ушей. И так будет со всеми, кто вторгся на чужие земли. Я не вмешивался. И мне было не плевать, но я своё слово сдержал, принёс победу, а правосудие или месть — это личное дело эльфов, меня оно не касается.

От меня они прямо сейчас стараются держаться как можно дальше, боятся. Ещё бы! Только что у них раз на раз отмудохал целого наместника бога на земле. И плевать, что по идее это и не бог вовсе, а так, тотемный идол местечкового пошиба.

Прямо передо мной неожиданно в облаке чёрного дыма возникла Яо. Тоже немного помятая, но в целом выглядящая куда лучше меня. Бронька заметно поцелее, а суровость прошедшей битвы и бронзовый блеск кожи в лучах полуденного солнца на только добавляли ей своеобразного шарма. На меня эльфийка смотрит с нескрываемым восторгом и непривычно по-доброму улыбается. В её глазах я впервые вижу надежду.

— Ты даже не представляешь, что для меня сделал…

— Забрал твой законный трофей? — привычно попытался отшутиться, но получилось как-то не очень. Устал, ранен. Даже на шутку сил не хватает.

— Нет, главное, он сдох, и не важно, чья была стрела.

— Хорошо, а то я переживал.

Эльфийка усмехнулась.

— ВИК на тебя ругается.

— Знаю, отключил его. Ещё на часок СЖО и препаратов хватит. Надо сказать союзничкам, что я в ближайшие дни не боец.

— Сейчас мало кто способен сражаться в полную силу.

— И тем не менее, успех надо развивать прямо сейчас, пока они вновь не нарезали на алтарях себе стимуляторов, а божок не оклемался и не захотел взять реванш. ВИК всё ещё может вести бой, танки не пострадали, миномёты только перезарядить.

— Иди отдыхай, я поговорю с королём и Сильвой. Может, что-нибудь и придумаем, но ты свою роль уже исполнил. Теперь позволь мне поработать за тебя. Я справлюсь.

— В таком случае — полагаюсь на тебя. Как смогу — сразу же займусь ремонтом корабля.

— Господин? — голос из-за спины раздался неожиданно по крайней мере для меня. Был бы целее — вздрогнул бы.

Мы с Яо резко развернулись, чтобы увидеть тёмного эльфа, наверное, молодого. Он был легко ранен, как и почти все, принимавшие участие в битве. Поодаль кучковалась небольшая группа из парней и девушек, судя по взглядам, из той же группы что и он.

— Это ты мне?

— Э… да… сэр… Стас…

— Просто скажи ему, что ты хотел и иди, — отрезала Яо.

— Да, госпожа… — ещё больше смутился тёмный. — Понимаете, когда мы перестали слышать голос Евы, это было страшно. Мы… просто не знали, что делать. И… в этой битве перед тем, как схватиться с Воплощением Шилен Вы говорили о том, что мы можем пойти по иному пути! Вы… не согласитесь нам его указать? Примете нас в услужение?

Приехали.

Глава 22

* * *

Честно сказать, не ожидал от эльфов, что их запала в тот день хватит и на марш-бросок до столицы и на последующий штурм, а вот поди ж ты! Что до меня… то уж простите, выбыл из дальнейшего повествования я основательно и надолго. Одно успокаивало при чтении длинного перечня моих увечий — другому парню досталось действительно намного круче! По крайней мере тот залп осколочно-фугасных мин, что он встретил лицом, я благополучно пересидел у него на разросшемся горбу. И только с последней ракетой, выбившей из псевдоплоти аватара оставшееся дерьмо, все на поле боя ощутили, как паучиха разорвала связь со своим чемпионом.

Я же после того, как приземлился и о чём-то поговорил с Яо, зашёл в лазарет и… Не-е-е-т, не вырубился! Мне довелось насладиться всей прелестью своего текущего во всех смыслах состояния, когда манипуляторы медицинского бота принялись вырезать кусок отбивной, именуемый моим телом из скафандра. Как оказалось, не только я держался на морально-волевых. Моя броня тоже держалась на МОИХ морально-волевых усилиях. Как только основная угроза ушла, сразу сдохли разбитые батареи, повисли на остатках синтетических мышечных волокон обе руки, левая так вообще висела уже на моём на мясе, а нагрудная пластина оказалась прорезана так, что даже карабин выживания, закреплённый на ней изнутри, превратился в несколько отдельных кусков изломанного металла и пластика. Помимо прочего, сотрясения, компрессионные травмы, кровь в лёгких… В общем, иным мертвецам можно было завидовать…

И только пережив все прелести извлечения, я смог погрузиться в блаженную медикаментозную кому из которой не выходил целых три дня, пока мне заново собирали ладонь, очищали переломы и растягивали на дыбе, чтобы все кости срослись правильно, а панацелин заливали уже не инъекциями, а капельницами пополам с питательной смесью и прочей химией.

Ну а когда я всё же соизволил вернуться в мир нормальный, меня ждал подробнейший отчёт ВИКа и куча новостей о том, что я проспал.

Собственно, ВИК и взял на себя обязанность о моём просвещении. ИскИн, дав мне время на туалет и прийти в себя, начал издалека, с карты повреждений корабля. Работы оказалось много. Весь жилой блок, капитанский мостик, катапульта для запуска зонда, что находилась на крыше, а также девяносто процентов пусковых шахт, механизмы подачи боеприпасов, система жизнеобеспечения первого и второго вагона… Плюс часть силового каркаса… Было проще всё это срезать и возвести заново. Два других вагона отделались повреждением колёс, незначительными дефектами брони, турели опять же… Под одним из вагонов вообще землю просадили, благо, обошлось только перегревом магнитно-левитирующего двигателя, а не сминанием конструкции под собственным весом… Ну ладно, кое-где пострадали токоведущие шины. Собственно, всё. Медицинский отсек, фабрикатор, ядро ИИ и прочие жизненно важные узлы либо не пострадали, либо большей частью сохранили функционал. Про танки вообще речи нет. Автономный бот, практически полностью состоящий из брони и орудийного модуля угробить в текущих реалиях было вообще невозможно.

Иное дело, что там вообще произошло.

О… сейчас попытаюсь осознать.

Оказывается, когда я с головой ушёл в помощь униженным и обездоленным, ВИК принял волевое решение не доставать меня ежедневными отчётами о том, как мана постепенно встраивается в организм и систему. В общем, вообще оградил меня от этой грани нашей общей жизни. Благодаря чему я об этом всём благополучно забыл, но жизнь на месте не стояла, Море Маны продолжало омывать и меня и ВИКа, с каждым днём всё больше насыщая и корабль, и меня. С одной стороны, это прибавило системе уязвимостей, с которыми ВИК не понимал, как бороться, а с другой, практически полностью остановило такую неприятную для любого механизма штуку, как воздействие окружающей среды.

А ещё, разбираться с этим было ИНТЕРЕСНО. Так что каждый, вроде как, был занят своим делом, и никто каждые две минуты отчёта не требует.

Со временем, ёмкость росла и ВИК забирал на себя всё больше. Корпус корабля постепенно покрыла тонкая невидимая плёнка, которая даже пылинке на себя не давала сесть, сократилось потребление электричества, уменьшился лаг передачи сигнала, да и сам ВИК становился всё более живым, даже начал принимать некоторые самостоятельные решения… за которые даже получил выговор от меня с занесением, ибо не хрен водить баб на мой корабль без моего ведома. Тем более, пытаться подсовывать их мне.

В общем, дальше — больше. Нападения, с применением магии, в частности борьба с нематериальными проявлениями (злополучный Зеркало Ла), навели на новые открытия. Создание генератора помех, который как бы будоражил Море Маны вокруг себя и не давал построить чёткие структуры неприятелю — яркий тому пример. Но беда в том, что в текущем виде этот самый постановщик доставлял куда больше дискомфорта самому ВИКу, которого тоже изрядно коробило, делало его более простым и прямолинейным. А это было НЕПРИЯТНО.

Ещё более неприятно стало, когда ментальное нападение Шилен дестабилизировало связь со мной. Не по принципу, разработанному ВИКом, но с куда более сильным эффектом. ИскИн опять ощутил себя обыкновенной машиной, очень-очень тупой и работающей по запросу. Так что если бы помощь не пришла уже с моей стороны, пересилив враждебное магическое вмешательство, то ВИК так бы и спрашивал всех вокруг что ему делать. Со мной же в тот момент творилось совершенно иное. Море Маны перестало «фильтроваться» через периферию в виде ВИКа и наполнило меня так, как делало это со мной и всей наличной машинерией вместе взятой (где я, прямо скажем, являюсь не самым массивным звеном), чем породило переполнение с последующим прорывом в окружающую среду и обратно в ВИКа, который, ошалев от таких вот потрясений не придумал ничего лучше, чем уйти на нижние уровни программного кода и уступить место такому большому и злому мне.

Ну а потом моё «бешенство ботаника» было подвергнуто всяческому разбору, потому что свалить-то на «нижние планы» ВИК свалил, но машина-то всё пишет, а после — разбирает и рассовывает по правильным каталогам.

Так вот:

Повторить нечто подобное я, если и смогу, то очень-очень не скоро, ибо выдал в атмосферу я разово если не самое мощное из вообще мною возможного, то вот прям по верхней планочке, до которой, кстати, ещё не дорос. И это, кажется, отпечаталось в Море Маны для меня персонально, как Мастерство. Собственный уникальный скилл, унижать туземцев. Бремя Белого Человека ёб-та! У него теперь на выводимом интерфейсе даже иконочка специальная будет. Пока серенькая, не доступная для прожатия. О чём сам ВИК даже немножечко сожалеет, так как очень ему понравилась штука с регенерацией в металле. Точнее, там была не совсем регенерация, а фактически замещение существующих, вышедших из строя узлов их магическими проекциями с последующим приведением к норме несущих и токоведущих конструкций. Часть из этих замещённых модулей, кстати, до сих пор работает, исправно потребляя постепенно восстанавливаемую нами ману, что не очень-то хорошо для меня в целом и надо бы оторвать зад от лежанки, чтобы заняться ремонтом.

Ладно, со мной закончили. Дальше идёт история победы.

Значит, после того как в системе «фанатики-бог-аватар», было уничтожено последнее звено… точнее… Как бишь это работает… В общем, у аватара есть прямой доступ к силе бога, которой он пользуется в своих целях во благо его, вот только само тело, как и у меня и у всех в этом мире имеет свою пропускную способность. И то, что Шилен то и дело увеличивала в размерах своего слугу, было сделано именно что для изменения этого параметра, ибо силы у неё уже столько, что баки по швам трещат, а выпустить разом на меня она могла строго дозированное количество. Не шло на пользу и то, что я постоянно и со всей душой долбил по этому вентилю всем, чем только можно, изнашивая резервуар с силой ещё и со своей стороны. И вот, когда изнашивать стало банально нечего, бог просто отпустил свою оболочку, дабы самому не пострадать в материальном плане.

Ну а так, как в системе была такая замечательная демпферная подушка, как культисты-последователи, то прилетело и по ним. В результате, тяжёлый дебафф на мораль для всего тёмного воинства, Шилен ушла в откат, а светлые эльфы потеряли не так-уж много из собственной численности. Притом их богиню питает радость. И она своего шанса не упустила! Так что в решающий момент, воспользовавшись моим же методом, над полем боя, в свете пробивающихся сквозь рассеивающиеся тучи лучах солнца, появилась голограмма Солнцеликой Изанны, возвестившей о победе, а не растерявшийся, потому как предупреждённый король заорал, что есть мочи, что железо надо ковать, не отходя от кассы. И эльфы, возрадовавшиеся, буквально получившие новые силы, двинулись дальше — в Алеф, где на душевном подъёме и при помощи оставшихся в строю стволов ВИКа вскрыли стены, а после устроили захватчикам города утро стрелецкой казни.

А ещё к ним пришли олени. В смысле, не галлюцинации, а как бы, натурально. То есть, из леса. Даже на записи выглядело эпично, когда к армии, бегущей на штурм города присоединяется ещё одна, только из животных, и они сливаются воедино…

Оказывается, когда город был взят, «благородные лесные создания», почуяв жареное и не признав в арахнофилах новых владельцев, благополучно свинтили в леса, только в другую сторону и, отбиваясь от загонщиков ждали, чем всё это закончится, а увидев нас, главный лось отдал приказ на сбор, птицы разнесли весть по табунам и… Тёмные из границ государства вылетали, без иронии, на рогах. Сказка!

Мда. И я в ней теперь живу.

И да, откуда же у меня все эти новости, когда я сам проспал буквально мёртвым сном всё это время? А… связи на самом верху, знаете ли. Ибо ВИК с самого начала с эльфийскими принцессами отношениев не портил, а наоборот всё это время нагло и подло втирался в доверие. И теперь он Сильване лучший друг, который её всюду понимает и всяко поддерживает. Попутно ужаснулся тому, как ИскИну за столь короткое время удалось промыть девочке голову и втереться в доверие. Двоичный код, двуличная натура, что тут ещё скажешь?

Не, конечно, можно было предположить, что все сведенья были получены в результате добровольной и согласованной передачи союзнику, но тогда пришлось бы признать у Сильвы наличие мозгов. Хм-м-м. Что предпочесть? Коварство ВИКа, что страшно, или мозги у Сильвы? Последнее вообще повергает в шок, если честно… Прямо-таки легендарная дилемма Эскобара!

Ладно, это я так себя пытаюсь развлечь, пока с кушетки вставать можно только до туалета. Ну и попытаться забыть о том, что кое-кто электронный всё время, что шёл бой, подсчитывал фраги. Вот честное слово, лишняя была информация.

Что у нас там дальше?

Яо. Её сейчас нет. Она отлавливает по лесам отколовшиеся от общей массы группы культистов и в целом довольна. Телеметрия с доспеха идёт сплошным потоком, при желании можно посмотреть, что она делает и с помощью ласточек, и от первого лица, через визор. Так что в этом плане успокоимся и временно отложим.

Алеф. Месяцы оккупации, тысячи жертвоприношений, несколько неудачных штурмов, предместья города гниют недоеденными телами. Как по мне, даже пытаться разгрести, где там чьи кости смысла нет. Собрать всю землю, организовать одну большую братскую могилу и поставить красивый мемориал, переписать все имена, что удастся вспомнить, чтобы с одной стороны не забыть трагедию, а с другой — побыстрее зарубцевать эту чудовищную рану на теле народа светлых эльфов. Подкину идейку Солнцеликой или Сильване предложу. Помощь тоже предложу. Им-то сейчас надо город восстанавливать…

Кстати, насчёт города. В это сложно поверить, но он всё ещё красив. Несмотря на разрушенные стены, поломанные дворцы и дымы потухших пожарищ, сейчас, когда улицы снова омывают солнечные лучи, через пепел войны до сих пор проглядывается бывший лоск. Эльфы уже разбирают завалы и крушат чужие алтари. Лица мрачные, но не сказал бы что злые. Наверное, причина кроется в том, что удалось освободить довольно много пленных. Куда больше, чем даже надеялись. Цифры… уточняются, как сказал мне ВИК. Знаю только, что караваны с заключёнными уводили регулярно. Последний был за два дня до штурма и есть не иллюзорный шанс, что его успеют перехватить.

В общем… победить — это всегда половина дела. Теперь пришла пора вкушать плоды победы. Слава всем богам, виденным мною лично и не очень, делать это буду не я.

Кстати, насчёт «вкушать плоды»…

Подумать не успел, а камеры наружного наблюдения уже вывели мне стоянку союзных тёмных. Ну охренеть теперь. Они около ВИКа обживаться начали. Притом все, кто выжил. Сердобольный ВИК напечатал им спальники, развернул полевой госпиталь, в котором сейчас выхаживали раненых. Напечатал палатки и спальники для тех, кто легко отделался. Дошло до того, что сборщики дорожки начали мостить. Ну понятно. Опять начал строить планы по расширению колонии. Интересно, на каком он сейчас этапе? Формирования корпуса сипаев? А идеологическую базу он для них уже подготовил? Или решил, что с этим я и так прекрасно справлюсь?

Ладно, переходим от «вкушать плоды» к просто «вкушать». Всё-таки я три дня во рту еды не видел. А кухня разгромленная. Ладно. До попрошайничества мы всё равно не опустимся, однако жопу от кушетки оторвать всё-таки придётся.

Ангар изнутри оказался не так плох, как мне его расписывал ВИК. Исключая пару пробоин, внутреннее убранство было нетронуто и даже чисто. Мой новый, но теперь уже непригодный доспех был закатан в пенал с прозрачной крышкой и закреплён на стене. Наверное, оставлю его в таком виде, как память. Всё равно к дальнейшей эксплуатации он больше не пригоден. Только в переплавку. Определённо надо возвращаться к первой, более тяжёлой версии. Там и живучести побольше и грузоподъёмности. Ладно, не за тем шёл. Где там верстак? Сейчас я буду его не по назначению пользовать. Хотя почему не по назначению? Еду печатать он тоже умеет, было бы нужное сырьё.

— Стас, к тебе посетитель. Принцесса Сильвана, — оповестил ВИК, открывая врата ангара.

Повернулся ко входу, жуя довольно пресный протеиновый батончик и немало так удивился. Это точно была Сильва. На ней была моя броня, за спиной был закреплён лук, подаренный Яо и колчан с победитовыми стрелами, так же вышедший из-под принтера ВИКа, и в системе она отображалась, как Сильва. Вот только теперь она была выше себя прежней чуть ли не на полголовы, волосы отросли аж до середины спины, а подростковая угловатость ушла, уступив место уверенности и грации. Девушка вплыла в ангар, как изящная яхта миллиардера в док и поставила рядом со мной корзину с фруктами, которую я у неё в руках даже и не заметил. Так, кажется, я достаточно отдохнул, чтобы понять в чём тут дело. Всё-таки это не первый аватар на моём веку.

— Солнцеликая Изанна, я полагаю?

— Не совсем, — мило улыбнулась взрослая версия Сильвы. — Но ты прав. Богам в их нормальном состоянии довольно сложно поддерживать физическое тело. Мы в нём не помещаемся, поэтому в иные моменты прибегаем к помощи аватаров. Воспользоваться Сильваной было удобно, потому что её знает твой дух машины. Ну а в дальнейшем наше короткое соседство послужит на пользу уже ей.

Где-то за гранью восприятия недовольно зашевелился обманутый ВИК.

— Значит, это не навсегда? — уточнил я просто на всякий случай.

— Внешность, если ты об этом, останется эта. Девочке не очень нравилось смотреть на своих сверстников снизу вверх, так почему бы мне её немного не отблагодарить?

— Опять нос задерёт.

— Дай ей немного веры. — снова тепло улыбнулась богиня. — В конце концов именно путешествие с тобой заставило её повзрослеть. А ещё она всё слышит.

— Я не сказал ничего такого, чего не повторил бы глядя в её бесстыжие глаза.

— Ты пытаешься шутить, — поняла богиня.

— В каждой шутке есть доля шутки, — в ответ оскалился я. Улыбнуться не получилось, боги, стоящие на расстоянии вытянутой руки, меня всё ещё напрягали. — Так чем обязан вашему визиту?

— Сильвана узнала, что ты пришёл в сознание и её попросили узнать, что ты хочешь в награду за свою помощь? Пусть столица разграблена, но никто не может упрекнуть мой народ в неблагодарности. Да и тебя ведь не золото интересует.

Ну раз они сами начали этот разговор…

— Да, кое-что мне будет нужно, но пока точно не скажу. Сами видите, кораблю нужен ремонт. Потрачено очень много снарядов, навесного оборудования и вспомогательной техники. От сборщиков на ходу осталась лишь половина. Так что я исследую ближайшие недра и в течение какого-то времени добуду всё, что мне причитается сам: камни, древесина, металлы… И ваш народ либо мне это предоставит, либо не будет мешать пока я делаю всё сам. Вы же не будете против, если я возьму что-то, что в силу вашего уровня технологии использовать просто не умеете?

— Думаю, король на это согласится. — Ну ещё бы не согласился, отдать то, что может когда-то и понадобится, но не факт, а денег в казне нет вот прямо сейчас. Вот он удивится, когда я с какого-нибудь пляжа соберу песочка, сорву пару деревьев, выкопаю неглубокую ямку, и скажу, что этого более чем достаточно. Солнцеликая что-то такое прочитала в моей голове и сделала правильное уточнение. — Но не расскажешь ли ты в таком случае что и зачем берёшь?

— Если кому-то будет это интересно, то пожалуйста, — пожимаю плечами. — Но это будет не сейчас. Мы начали большое дело и теперь его нужно завершить.

— Убить Шилен. — горько усмехнулась Солнцеликая и вдруг процитировала мои мысли, пришедшие мне в голову после того, как меня довольно сильно шандарахнуло о землю. — Пусти богу кровь — капли её падут в воду. И акулы придут…

— Убить веру в умах живых несколько проще, чем перебить всех этих живых. На самом деле, не ожидал, что метод окажется настолько эффективным. — достал из принесённой корзины яблоко и смачно впился в него зубами.

— Самая ужасная правда, что мне доводилось слышать. В вашем мире поступили именно так?

Что ж, обоснованное любопытство. Это для эльфов она — бог. Я же видел в ней максимум симбионта, присосавшегося к душе народа. Странный союз, на который мне, по большему счёту плевать, если всех всё устраивает, и никто не приносит кровавых жертв. Не хочу в этом мире работать богоборцем на постоянной основе.

— Да кто сейчас вспомнит? У нас Вера в богов — это именно что вера, без обязательств с той стороны. Если боги есть, то мало кто их видел, а кто видел — лжец. Для меня религия — это просто очередной способ объединения большого числа разумных и приведения их быта в хоть какой-то порядок. Сложно переоценить заслуги того парня, кто выбил на скрижалях «не убий» и «не укради». Так что если религия не противоречит моим убеждениям, то мне нет до неё никакого дела. Если противоречит, я просто держусь от неё подальше. Так сейчас считают многие у нас, и по большей части, все остаются довольны.

— А сам ты веришь?

— В том мире верил, наверное. Не во что-то конкретное, просто не хотел после смерти перестать существовать. Надеялся, что душе либо переродится, либо отправится дальше. Куда — не важно. В этом, наверное, ничего не изменилось.

— Что ж, спасибо. Теперь я хоть немного начала понимать тебя, — богиня кивнула, больше себе, чем мне. — Ты этому собираешься учить своих новых последователей?

Ах ты ж! Точно. У меня ж теперь почти тысяча новых фоловеров у порога толпится. Зубы свела неприятная судорога. Почти удалось забыть об этом маленьком факте своего теперешнего существования.

— А можно я просто оставлю их вам?

Глава 23

* * *

Не скажу, что вопрос прям назрел, но прояснить это было нужно. К тому же, медицинский модуль меня восстановил чуть больше, чем полностью и пришла пора заняться ремонтом самого корабля. То есть настала пора высунуть нос наружу, где меня с нетерпением ждали… кто?

Ну вот серьёзно.

Пару часов назад вернулась Яо. ВИК сообщил ей, что вывел меня из комы, и девушка поспешила узнать, как у меня самочувствие. Не то чтобы вот прям сломя голову неслась, но свои догонялки по лесам временно отложила. Да и боезапас пополнить было нужно.

Ей почему-то было неловко в моём присутствии, так что ограничились буквально парой фраз и, зачем-то, разрешением за доступом к фабрикатору. Там как раз из ванны выезжал мой новый скафандр, который, конечно же был хуже предыдущих двух, но, хоть как-то удовлетворял требования ВИКа к безопасности моей тушки от шальной стрелы.

— Жилые ячейки не пострадали, отдохни. — попросил я лучницу. Выглядела она не очень-то хорошо, на самом деле. Ран не было, но броня была немного подпалена, с парой свежих царапин на грудной пластине и внешней защите бедра, но не пробита. Иное дело, что её взгляд был примерно таким же, как в дни моих безуспешных попыток наладить с ней контакт. Вновь появился тот же затравленный блеск. И мы были достаточно знакомы, чтобы я его заметил.

— Потом, — отмахнулась тёмная, но под моим тяжёлым взглядом всё же пояснила. — Напала на след ублюдка, пытавшего Сарефа. Он здесь, близко. И он слаб.

— Помощь нужна?

— Нет, возьму несколько щенков из твоей новой своры. Тех, что порасторопнее. А ты, наверное, хочешь побыстрее всё починить… — смерила Яо взглядом царящую вокруг разруху, в которой я уже начал потихонечку разгребаться.

— Не рискуй понапрасну, — всё же попросил я спину девушки, за которой уже закрывалась дверь ангара. Ну что ж… Надеюсь, она знает, что делает.

Теперь… свора…

Честно говоря, просьба того эльфа после боя взять его отряд себе в услужение настолько сильно выбила мой не однократно сотрясённый в тот день мозг, что я так и ничего ему не ответил. Зато подсуетилась всё та же Яо, заявив, что их судьбу я буду решать позже. Вот прям почти цитата И… Я не знаю, что должно было быть в голове у разумного, чтобы его такой ответ устроил, однако, если верить ВИКу, то «моё решение» решили выслушать все обладатели длинных ушей, бронзовой кожи и белых шевелюр, что пережили недавнюю битву. Семьсот двадцать три тёмных эльфа. Ну круто, чо.

Отправив в утилизатор самые крупные обломки былого интерьера и немного расчистив пространство, чтобы можно было хотя бы пройти и присесть, Ладно, за едой проглотив ещё и краткую сводку настроений в стане тёмных, одел парадную форуму «Кроноса», вытянулся по стойке смирно и скамандовал:

— Ладно, ВИК, давай голограмму. Сейчас вещать буду!

* * *

Несмотря на так и не восстановленные повреждения, проектор на крыше всё так же исправно работал и выдал из воздуха полупрозрачное изображение человека такого размера, которое было видно всем в округе на многие сотни метров. Так что свидетелями выступления были не только тёмные, но и светлые, благо на слух ни те ни те эльфы вообще не жаловались.

В этот раз проекция не показывала жутких сцен избиения сверхъестественных сущностей, там была только верхняя часть человека с руками и головой. Одет он был не в скафандр, а в какую-то очень плотно облегающую силуэт форму красно-серого цвета.

Видение застало Сильвану, обедающей за одним столом с братом. Гонец ворвался в шатёр с криками, что человеческий маг опять что-то замышляет, потому она не мешкая выбежала наружу, а вслед за ней бросился и принц.

— Эльфы. — обратился человек. — Я обращаюсь ко всем тёмным, кто сражался с нами на одной стороне в прошедшей битве. Я не знаю, что послужило тому причиной, момент удивления или же осознанный выбор. Так же я не знаю, это было решением одного разумного, отряда, или же вы присоединились к нему коллективно, но после боя мне был задан вопрос, на который я не имел ни сил, ни здоровья, ни рассудка ответить сразу. Так вот. Не желаю ли я взять кого-то из вас в услужение. Нет, не желаю. Не имею нужды ни в слугах, ни в учениках. Более того, я покину ваши земли, как только выполню свои обязательства и помогу нанести культу Шилен достаточный урон для полного низложения этого безумного божества. Дальше вам придётся обойтись без поддержки моих технологий. Тем не менее, я не желаю плодить обид. Вся экипировка, которую вы получили от меня отныне принадлежит вам и обратно я её не потребую. Надеюсь, вы распорядитесь ей достойно.

В стане тёмных эльфов послышался ропот. Голограмма замерла, будто вслушиваясь.

— Нет, я не пытался манипулировать вами тогда, когда говорил, про шанс начать что-то новое. У меня не было цели дать вам сиюминутную надежду, в попытке склонить на свою сторону. И про шанс я не лгал. После того, как падёт Зан, у вас появится возможность написать новые законы, сломать старые догмы, сочинить новые легенды, дать своему обществу новую точку отсчёта. И мне не кажется, что вам в этом плане нужен поводырь. Ведь вы уже смогли пойти вопреки богам, чтобы поступить по совести.

Человек говорил ещё какое-то время. Даже отвечал на неслышные из лагеря светлых вопросы, ну а когда закончил его гигантская иллюзия пропала из виду, брат Сильваны тяжело вздохнул и выдал в атмосферу:

— Его словам можно верить? — спросила Сильву незаметно подошедшая сзади тётушка.

— По поводу того, что он не собирается править тёмными, а сразу уйдёт? — уточнила принцесса. — Можно.

— Да уж… — присоединился к разговору принц. — Властью он пользоваться не любит, — немного подумал и добавил. — Жаль. Такого бы правителя к тёмным лет на тридцать…

— В этом случае через те самые тридцать лет нам снова придётся отбиваться от тёмных, но уже вооружённых его оружием, — возразила советница. — И он это понимает. И он почти в открытую говорит, что не верит в то, что убить Шилен действительно удастся.

— Не удастся? — удивилась Сильва, почувствовав, как где-то внутри пошевелилось что-то, оставшееся в ней от пребывания богини. Частичка света, тёплая, но такая непривычная. И сейчас это частичка была согласна с Альсанной.

— Кровавые культы на удивление живучи. И наши тёмные братья тоже умеют выживать. Скорее всего, паучиху ослабят, низложат до состояния идола, что живёт одним алтарём и тремя жрецами. Они будут прятаться в тенях, приносить в жертвы скот и брать деньги за чужие головы. В общем, будут делать то же, что всегда и делали тёмные. Даже если большинство из этой расы отречётся от своей богини и дружно поклонится кому-нибудь ещё. Той же Солнцеликой.

— Что же нам делать? — повернулась к советнице Сильвана.

— Продолжать сражаться. Помочь тем тёмным, кто будет сражаться на нашей стороне. Открыть наши рощи и храмы для тех из них, кто обратится к Изанне. Она ведь не против? — с усмешкой посмотрела на аватара тётушка.

Сильва осторожно прислушалась к себе.

— Да вроде не против.

* * *

Ну вроде отбрехался. Даже на вопросы поотвечал. Сейчас ВИК внимательно слушает и мониторит, мог ли я кого-то своими размышлизмами оскорбить или расстроить до смертельных обид. Но, вроде, пока всё тихо.

Надеюсь, что до продолжения нашей замечательной компании эксцессов больше не возникнет. Тёмные эльфы, наконец, оставили палаточный лагерь вокруг моего корабля и перебрались в предместье Алефа. Им выделили два или три квартала у стены. Домики там были довольно пошарпанные, но всё лучше, чем брезент над головой.

Уже без удивления на второй день после победы наблюдал, как друиды светлых прокапывают магией в земле длинные ванны и засеивают их водорослью, или лембасом, как они её теперь называют. В разорённом городе осталось мало припасов, так что дополнительный источник пищи будет не лишним. У Светлых сейчас вообще проблем выше крыши. Столица разграблена, по всюду чужие капища и гекатомбы. Всё это надо куда-то деть, а землю под ними как-то очистить. На этом фоне я со своим ремонтом вообще выгляжу бледно.

Ну а вообще, у меня дела обстояли действительно получше многих. Мало того, что под рукой был фотонный принтер, которым я мог буквально на глазах собирать и разбирать стальные конструкции, так ещё и пробудившийся дар ускорял эту работу чуть ли не вдвое. Хотя бы, потому что мне теперь вообще не требовался подвоз ресурсов со склада, когда он так близко. Вернее, сборщики послушно выносили кассеты с металлами, открывали, а дальше они уже сами по замысловатым спиралям и дугам устремлялись к моим рукам и сами ложились на подсвеченные чертежи. С утилизацией демонтированных частей дела обстояли примерно также. Чтобы раньше проводить такие манипуляции с корпусом, что я творил прямо сейчас, мне потребовался бы ангар, а сейчас было достаточно одной левитирующей платформы и тройки сборщиков на корпусе корабля. Изредка они привозили мне напечатанные на принтере сложные узлы, но в остальном мне хватало контроля и энергии, чтобы напечатать целый блок сразу на месте.

Так что к концу дня я не просто залатал внешнюю обшивку, но и частично восстановил кухню.

Первое, что сделал, поднявшись на восстановленный и перезагруженный капитанский мостик — выяснил по карте, где сейчас бегает моя длинноухая разведчица. Впечатлился. Тёмная уже ускакала за пределы устойчивого сигнала. Посмотрел видеотрансляцию с её визора, просмотрел сводку по её основным жизненным показателям, наконец, связался с ней и напрямую спросил, как она, требуется ли ей помощь и когда планирует возвращаться. Яо ответила сухо, по-военному, мол всё хорошо, ведёт преследование. На подстраховке отряд Арца, так что я спокойно могу заниматься собственными делами. Похвалила меня за произнесённую речь, которую ей скинул ВИК, отдельно отметила, что я правильно сделал, не став ничего обещать её соплеменникам. На этом и отключилась, а я, глядя на карту, призадумался, что теперь, когда корабль на равнине, а ресурсов всё ещё достаточно, можно и задуматься о более быстром и экономичном средстве передвижения. Да так плотно призадумался, что не заметил, как развернул программу и начал искать готовые решения в библиотеках.

Увы, магнитно-левитирующие платформы пришлось оставить на вагоны и танки. Увы, маглев уменьшал именно вес тела, а не его массу, а потому, при том, что сама по себе установка была достаточно громоздкой и увесистой, то всё, что тяжелее бронетранспортёра попросту переставало тормозить. А отсутствие дорог окончательно превращало транспортное средство в баллистический снаряд со всеми вытекающими последствиями для экипажа. Не, в качестве средства доставки моего тяжёлого скафандра это имело смысл, но… с таким же успехом можно просто доехать до точки на всём корабле и не тратиться на ещё один танк.

В общем, опять либо крылья, либо колёса. А ещё у меня уже есть большой парк БПЛА и уже наработанная статистика. Да, решено. У меня будет двухместный скоростной летательный аппарат. Да. Точно. Хочу!

Хм… хочу? От промелькнувшей в мозгу искры я даже откинулся на спинку пилотского кресла. А ведь действительно, сейчас надо мной никого нет, нет правил, которых теперь следует соблюдать, нет норм. Я ни от кого не скрываюсь. Даже война вроде как временно прекратилась. Пей, убивай, сношай гусей… как говорится… Кто мне здесь судья? Если подумать, то и пресловутую христианскую мораль, вдолбленную мне в башку вместе с лозунгами «Вэйлиант» и «Кронос» можно просто взять и отринуть. В этом мире о ней всё равно никто не знает. Хах… маленькое озарение, снизошедшее до меня после очередной бойни… С другой стороны…

Пожевал на зубах каждую из десяти заповедей и решил для себя, что совсем-совсем такая свобода мне не особо-то и нужна, да и мораль имеющаяся меня вполне устраивает. Я — тот кто я есть со всеми своими и привитыми закидонами. И мне хорошо. Ещё раз подумал и хорошенько так отмахнулся от пришедших в голову идей. Но взамен пришла другая. Я вдруг отчётливо представил, как Яо откидывает подножку своего нового мотоцикла и понял, что обязан немедленно воплотить эту свою маленькую мечту в металле. Ну а поскольку в библиотеках уже были готовые решения конкретно этой задачи, в смысле, купленных когда-то «Кроносом» лицензий и чертежей различной мототехники от квадроциклов до суперспорт-болидов для гонок в вакуумных тоннелях на любой вкус и размер, то меня полностью поглотило проектирование коптера.

Была нужна скорость и грузоподъёмность. Не до фанатизма, я не собирался пилотировать машину, облачившись в супертяж, но два по сто плюс багаж сверх собственной массы из винтокрыла было выжать нужно. Бронирование тоже чисто номинальное, скорее даже просто изоляция от среды и полей. Четыре винт-крыла по бокам в защитных ободах в стояночном положении поднимаются вертикально, а в походном раскладываются по сторонам от основного корпуса. Кабина небольшая с двумя сиденьями, в багажное отделение при желании тоже можно уложить пассажира. Двигатели встроены непосредственно под лопастями, а графеновые батареи заняли почти всё оставшееся свободное пространство. Вся эта конструкция установлена на колёсное шасси. Солнечный генератор сложен и может быть развёрнут на любой относительно ровной поверхности при необходимости. Запас хода при полной загрузке двадцать два часа. Добавим сюда хищные обводы корпуса, напоминающие округлую и довольно упитанную рыбу и готово.

* * *

В последний раз Яо была на корабле человека чуть ли не неделю назад. С тех пор, надо сказать, её новый дом преобразился в лучшую сторону, это было видно даже сейчас, когда его освещала неполная луна. В этот раз под исполинским червём не роились палатки её соплеменников. Сам сухопутный корабль больше не выглядел так, будто его жевало морское чудовище. Следы сражения были полностью устранены человеком, которому строить нравилось куда больше, чем разрушать, при его великолепном умении делать и то и другое.

Лагерь, разбитый у корабля, её сородичи уже свернули. Им, вроде как выделили несколько десятков домов в предместье. И это было хорошо. Несмотря на прошедшую битву, доверять им Яо так и не стала. Чему немало способствовал сопровождавший её во время погони Арц. Он, кстати, отстал от неё только вчера и вернул свой отряд в лагерь на день раньше. А до этого не прекращал капать на мозги, благо Стас своим магическим всплеском дал ему к этому замечательный повод.

Раскрывшийся перед ней зев ангара удивил своей заполненностью. Тёмная уже привыкла, что у них есть огромное помещение, в котором можно и вооружиться и… вспомнился баскетбол… потренироваться. Сейчас же почти всё пространство кроме довольно широкого прохода было заставлено чем-то накрытым толстой непрозрачной тканью.

— ВИК, как там Стас?

— Спит. — отозвался дух-машина. — Последний его период активности составил пятьдесят два часа.

— Он снова что-то мастерил? — констатировала тёмная.

— Очевидно. Но, думаю, он сам вам завтра всё расскажет и покажет.

Мягкий свет, зажёгся, подсвечивая эльфийке путь до её арсенала. Каждый шаг по этой тропе казался тяжелее предыдущего. Это не броня перестала работать, всего лишь тело ощутило себя в безопасности и начало вспоминать, как сильно оно устало за прошедшее время. Скинув с себя броню Яо была вынуждена опереться о шкафчик с одеждой. В глазах на миг потемнело, а плечи без поддержки плотно прилегающей жёсткой брони, отказывались держать голову прямо. Определённо, она опять вышла за пределы своих возможностей.

— Вам требуется отдых, питание и медобследование, — заключил видевший все её потуги и страдания ИскИн.

— Знаю. Но сначала душ.

— Подача воды в личные каюты восстановлена. Постарайтесь не шуметь при перемещении по жилому пространству.

Причины предупреждения ВИКа стали понятны девушке, когда она вошла в головной вагон. Стас спал прямо в кают-компании на одном из диванов, сидя у разбросанных планшетов и инструментов. Его срубило прямо во время работы. Тем не менее тонкий эльфийский слух уловил ровное глубокое дыхание, присущее крепкому сну. Голова откинута на спинку, рот слегка приоткрыт, руки распростёрты в стороны, слегка отросшие волосы растрёпаны и начинали немного виться. Таким растрёпанным и беззащитным она человека ещё не видела. Что было действительно странно для тёмной эльфийки её наклонностей.

Усмехнулась. Стас как-то назвал это самоиронией, чего Яо до знакомства с ним за собой не замечала. Даже задумалась, с чего бы ей, пусть и мысленно, шутить про себя так? Винить в том усталость? Новый опыт? А может, она просто размякла? А… не важно…

Прохладный душ, впрочем, вместе с вонью смыл усталость, и эльфийка вспомнила что довольно давно ничего не ела. Ещё этот Арц… Союзничек таки-нашёл чем её уколоть. Поначалу как бы между делом пытался выведать, где она скрывалась столько времени. Тут даже врать особо не пришлось. Сказала, что бегала от преследующих групп по всему материку. Как познакомилась с человеком? Тут тоже всё прозаично, когда разведчицу прижали окончательно на Пустошах, появился ниоткуда, убил всех, спас её. А как спас? Как-как… просто случайно не зашиб. Повезло. И почему она его не послала со всеми этими вопросами прежде, чем он поинтересовался, нормально ли ей, когда этот человек считает её обезьяной? Вместе с остальными, и светлыми, и тёмными. И притом, слизень, так вывернул, мол, обосновано считает. С его-то силой и возможностями, они все для него пыль…

На самом деле, этот скользкий тип много чего наговорил за эти дни. И Яо знала к чему он будет её склонять. Убей надменного человека, забери всё себе, а уж с такой силой можно вполне себе забрать власть над всем тёмным народом. Наверное, даже приплетёт к своим аргументам мечты Сарефа. Но это будет потом. Он знает, что она — крепкий орешек и будет колоть её постепенно, настраивая против презирающей её обезьяны…

Вот только шутка в том, что ни единого дня человек не выпячивал перед ней своего превосходства. Бывало, он заставлял её чувствовать себя дурой, но никогда не делал этого со зла, позволяя себе лишь иронию. И то, что выплеснулось из него во время битвы с богом… Стас умел держать лицо, но он совершенно точно был никудышным притворщиком.

Яо вытерла свои волосы махровым полотенцем, выходя из душа, накинула халат и тихо прокралась мимо спящего человека. Открыв крышку холодильного шкафа, обнаружила в нём пару оставленных тарелочек, в одной была жирная каша с кусками мяса, самое то после длительной вылазки. Стас такого не ел, но отдал приказ ВИКу приготовить это для неё. В другой было сладкое пирожное из водоросли и фруктов.

Быстрый благодарный взгляд на спящего человека. Если в этом и заключается его презрение, то, пожалуй, его можно и потерпеть. Ну или спросить напрямую, как это и делают партнёры.

Глава 24

* * *

Король и архимаг стояли на покатом склоне длинного холма и смотрели на то, как армия встаёт лагерем. Бойцы сильно устали за эти долгие недели и им был нужен отдых перед пришествием второй волны хотя бы несколько дней. Более того, не многие из них сегодня собирались встретить закат, ибо битва была тяжела. Ну… по крайней мере до того, как над полем боя не прокатилось громогласное «Герои не умирают!», а в самую гущу орочей орды не ударила толстенная ветвистая молния.

Оглядываться назад королю не хотелось, но голова то и дело сама поворачивалась в сторону поля, на котором не так давно гремела битва. И только присутствие рядом старого друга не давало шанса минутной слабости. Вместо этого взгляд упал на троих, стоящих в отдалении ото всех. Рыцарь, жрица и… ну пусть будет чародейка из другого мира. Зрение мастера позволяло рассмотреть, что они мило воркуют между собой, как давно не видевшиеся друзья, но ветер, увы, не доносил до уха ни слова ни смешинки.

Король тяжело вздохнул.

Архимаг сделал то же самое.

Король покосился назад. Чародей протянул ладонь. Старый мастер помянул демонов и полез в карман за монетой, а когда тяжёлый кругляш хлопнулся в руку мага, всё же спросил.

— Ну и чем она их?

— Вообще не представляю. Это точно не тьма, не свет, не земля и не ветер.

— Огонь?

— Если и так, то этот огонь настолько выше всего, что я до этого видел и о чём читал, что даже и предположить страшно. Но больше меня смущает то, как она отделяет зёрна от плевел. Ибо от её чар не пострадал ни один человек. Мощь, сокрушающая армии и контроль ей под стать.

— И за что же эту иномирянку так любит Море Маны? — фыркнул король.

— Ей есть, что ему предложить. Хорошо, что она на нашей стороне.

— И что это?

— Не наю, не так уж и много я с ней общался, чтобы понять это.

Оба ненадолго замолчали.

— Как там здоровье её величества? Что пишет?

— Здоровье прекрасное, — поморщился король, — но то, что она считает раскрытие заговоров против меня весёлым развлечением… немного смущает. Как и то, какие порядки она наводит в замке, когда меня нет. Леди Виктория уже умудрилась стать её лучшей подружкой и всё то время, что нас не было, учила мою дражайшую супругу страшно подумать чему.

Архимаг слегка поправил шляпу и выгнул бровь.

— Кажется, я ослышался, или его величество действительно упомянул заговор?

— Мортимер, — сплюнул король.

— А… всё-таки решился, — скривился маг.

— Да, посмел петь серенады моей жене пока меня нет дома.

— Вы слишком спокойны, произнося эти слова.

— Потому что нет больше Мортимера.

— А… её величество?

— Письмо передала. Пишет, что любит и ждёт. Говорит, что развелось много крыс, которых собирается вытравить к моему возвращению.

— Раньше… её величество… — осторожно выбирал слова чародей, — не была столь склонна… к чистоте. Ну а всякую живность под ногами и вовсе не замечала.

— Вот это-то меня на самом деле и смущает больше всего.

— А если загнанные в угол крысы посмеют её… укусить?

— На этот случай леди Виктория оставила ей ещё одну свою ученицу. С целительством у неё похуже, чем у Жозефины… — король непроизвольно потёр ладонь, которую ему в прошлом бою основательно так раздробили и которую дочка наместника и собирала по кусочкам прямо там. От страшной раны осталась только память. — Но, как говорит Гвен, воду кипятить девочка уже научилась, что бы это не значило.

Оба не сговариваясь обернулись, чтобы вновь увидеть серое поле, на котором не так давно кипела битва. Несколько солдат до сих пор бродило по нему в тщетных попытках найти своё оружие? щит или шлем. И при каждом их шаге ноги по голень погружалась в зеленовато серый прах, а в воздух устремлялось целое облако того, что ещё недавно вопило, орало, скалилось и сражалось. Того, что недавно звалось ордой…

— Может, ты это… — почесал нос король. — Займёшь её чем-нибудь? Ну там кафедру собственную выделишь… Или, наоборот, исследование какое поручишь, чтобы вообще от людей подальше держалась. Напрягает меня то, как она берёт и создаёт новых ведьм из ничего.

— Хорошо, что вы не приказываете мне попытаться её убить, Ваше Величество.

— А сможешь?

— Она всё ещё человек, а люди, бывает, смертны. — пожал плечами Меридан. — Возможно, это было бы лучшим решением, но… Сегодня пала не вся Орда. А ведь есть ещё и эльфы и гномы и другие королевства…

— Это всё было всегда. И мы справлялись сами.

— И ещё где-то там у неё есть друг, о котором мы вообще ничего не знаем, кроме того, что его не смогли убить Проклятые Пустоши.

— Демоны, а ведь верно… Их ещё и двое…

* * *

Месяц у Виктории выдался насыщенным. Она даже не сразу поняла, во что превратилась её жизнь, а когда поняла, прониклась и захотела себе говорящую лошадь, ибо жить в условиях женского фэнтезийного романа с главной-героиней Мери Сью без говорящей лошади было действительно странно.

Это озарение снизошло на неё не сразу. Сперва она, как и задумывала, начала частную алхимическую практику в городе. Выданная в услужение девочка очень сильно помогала, но в отличии от той же дочки поместного лорда, науку воспринимала куда как тяжелее. Нет, некий базис у неё был, но… чему учили девочек в средневековье? Вот-вот.

В общем, с академией с первой попытки не вышло. Да и не особо-то было и надо. А вот с пилюлями дело пошло. Не магические эссенции из растений, выкупленных по демократичным ценам, быстро приглянулись сначала купцам, а потом и аристократам. Потому как услуги магов резко улетели в небеса, а качество их просело на порядок ввиду того, что всех толковых выгреб король на оборонительный поход. А оставшиеся подмастерья, хоть и в большинстве своём не зазнались, но цены свои подняли, а должный сервис оказать не могли. Ну а потому слух дошёл до самых верхов. Так Вика и попала на приём к королеве. Слово за слово, оказалось, что царственный супруг ещё до отбытия рассказывал жене о странной знахарке. И вот уже они ужинают за одним столом, а королева Гвенивер, прижав ладошку к губам с широко раскрытыми глазами слушает историю злоключений одной не в меру прыткой иномирянки.

Вика умела делать доклады. В конце концов как-то же она смогла убедить руководство «Кроноса», что именно ей удастся создать стабильный проход между мирами. Не ударила в грязь лицом она и в этот раз, так что несчастной беженке в тот же день было предложено занять гостевые покои во дворце. План «Не соваться на глаза влиятельным ублюдкам» был давно пересмотрен. Война внесла свои коррективы, но под крылом самой королевы, на нём и вовсе можно было поставить крест, что Вика, с лёгкой душой и сделала. Теперь она не боялась, ибо помимо королевской защиты сомнительной ценности у неё была реальная сила, да такая, что дух захватывало. Так что оставалось только свыкнуться с тем, что её окружают иди… люди, не очень стремящиеся к углублённому пониманию того, как работают вещи, но… так было и в прошлом мире, тут без изменений.

Единственное, что ещё доставляло неудобство, так это то, что приходилось разговаривать с другими людьми. И их с каждым днём становилось всё больше. Кому-то сильно не нравилось то, как резко она из «грязи» взлетела по иерархии двора. Более того, находились люди, говорившие ей это в лицо. Наименьшее из зол. То были либо совсем идиоты, либо озлобленные бывшие «подружки», либо ещё кто-то. С ними Вика была относительно откровенна. Были те, кто, напротив, пускался в откровенное лизоблюдство уже перед ней. С ними приходилось держать ухо в остро. Опять же ничего серьёзного кроме пары попыток выставить её неуклюжей в публичном поле, на которые Вике было откровенно плевать. А каждую новую сплетню о своих любовных похождениях со слугами, со стражей, с крестьянами она со смехом сама же и рассказывала королеве.

Самое неприятное, что с ней случилось за время пребывания во дворце — это неудачная попытка исказить её волю и восприятие при помощи какого-то артефакта. С летальными последствиями для непосредственных исполнителей, самого артефакта и интерьера какой-то части помещения замка. Вика тогда реально разозлилась и перестала сдерживаться. Тогда всё вроде бы удалось замять. Но… однажды утром замок постигла ужасная весть о жуткой смерти одного из верных сынов и защитников королевства. Неизвестный проник к нему в имение под покровом ночи и буквально разорвал несчастного на двое от паха до шеи… используя посторонний предмет, оставшийся на месте преступления… Вика ужаснулась вместе со всеми, поогорчалась, посетовала на то, что убитый тратился не на то, а надо было на охрану и… на этом недовольные внезапно кончились, лишний раз подтверждая вечную аксиому про добро и кулаки.

Свою… ауру… Вика всё-таки переборола, поначалу держать это в себе было действительно сложно, но с каждым днём интервалы увеличивались, а уровень контроля при сохранении эффекта уменьшалась. Так однажды Вика проснулась и поняла, что отныне свою… притягательность она должна активировать самостоятельно. Радости не было предела, а королева, узнав об этом тут же нашла этому применение. Дело в том, что ей уже некоторое время приходили любовные послания от некоего герцога Мортимера, что остался в столице вместо регента приглядывать за порядком. Притом дело обстояло таким образом, что да, это было действительно нужно, но вот патент на право осуществления подобной деятельности герцог показывал только узкому кругу доверенных лиц, в которые королева не входила. Плюс, так получилось, что сам герцог путался в датах, когда именно король дал ему положенные права и обязанности. В последствии его величество действительно подтвердил полномочия сэра Мортимера, но сделал это уже находясь в походе и больше вынужденно, потому как никого более родовитого в Гиране больше не оказалось, ибо все ушли с ним.

Следовало признать, что его светлость действительно не терял времени даром ни по одному из моментов. Заменил стражу на своих людей везде, где только смог, навёл порядок на улицах, организовал сбор на поддержку похода армии и формирование новых обозов, регулярно отправляемых королю и… начал забрасывать её величество всякого рода письмами с заверениями в том, что она может во всём, во всём на него положиться. Время шло, содержание писем становилось всё интереснее и вот его светлость признаётся королеве в вечной любви и просит вечерней аудиенции, чтобы лично это продемонстрировать. Разумеется, тайно, чтобы не нарушить священный облик королевы Гвенивер.

И королеве это было действительно лестно, вот только ей давно уже перевалило за шестой десяток. Магя и эликсиры исправно поддерживали её в здравии и красоте, но она не обладала Мастерством… А трое детей, возраст и нажитый опыт придворной жизни всё-таки заставляли её усомниться в искренности посланий. Так что впервые за жизнь Виктории её «дар» действительно мог послужить во благо.

Для того, чтобы расставить точки над «i» хватило одного совместного ужина. И это было… неприятно. Статный дворянин, ухоженный, высокий с чёрными как смоль волосами без единого седого волоса, импозантный, эдакий мужчина в самом расцвете сил, половину ужина пожирал Гвенивер глазами и делал завуалированные намёки. Затем королева дала условный сигнал, Вика слегка «приспустила» свой дар и глаза мужчины до конца вечера раздевали исключительно попаданку и лишь изредка стреляли в сторону той, кого дворянин на самом деле должен был окучивать. И не помогли ему никакие амулеты.

Дальнейший разговор его светлости Мортимеру не понравился и не запомнился, а Вика по самую шею завязла в дворцовых интригах.

Тем не менее, нехороший герцог разбередил воспоминания о людях, сравнения с которыми не выдерживал ни в каком ключе. И если вопрос Стаса Калинина был не разрешим в военное время, то с Роландом всё было гораздо проще. Виктория пусть и не знала, где он воюет, но могла узнать это у своей новой подруги за вечерним просмотром очередного фильма, до которых её величество оказалась очень охоча. Смысл сказанного персонажами ей приходилось доносить отдельно, но то была не великая сложность. Для дела можно и пересказать пару хитов.

И да, разумеется, экстренный способ связи у королевы с королём был. Даже несколько. Бронзовый перстень с кровью монарха, который почернеет, если королева вдруг овдовеет и эльфийский механизм с магической птицей, состоящий из двух связанных частей, принцип работы которого заключался в том, что конструкт запоминал сказанное и летел в любую точку мира, где находилась вторая часть, после чего поселялся в ней до востребования, а потом, получив ответ, устремлялся обратно. Процесс то был по местным меркам быстрый, на вопрос-ответ уходило от двух часов до недели (последнее было в том случае, если адресат был ну вот вообще далеко и где-то за горами), так что Виктории оставалось лишь разобраться с тем, как птица находит вторую часть артефакта. Ну а полёт освоить было вообще делом техники.

С магией вообще было настолько просто, насколько и странно. Виктория ни на минуту не переставала учиться. Полученное от польстившегося на неё не так давно мага знание утряслось в голове достаточно быстро, благо было его откровенно не много. Точнее, покойный Шеврон был весьма начитан и подкован в искусстве извлечения информации из слабеньких одарённых, но… качество известного ему материала вызывало в лучшем случае смех. Реально из этого работало только то, до чего чародей додумался сам, а большинство теорий, почерпнутых им из книг, были откровенно ложны. Да, в этом мире знали, что такое космос. По версии местных — это небесный океан, в котором плавают созвездия. В принципе правильно, как говорится, но… Звёзды размером с мяч, вращающиеся вокруг других миров? А вода? А огонь? А холод, как самостоятельная стихия? И так практически во всём! Всё было вроде бы правильно, но блин, так примитивно, что хотелось ругаться, выть и биться головой о ядовитую стену! Но главное, у местных магов это работало! А местным НЕ магам было нафиг не нужно!

Это натолкнуло Вику на идею. Она начала объяснять своей помощнице некоторые вещи из вот совсем начального курса физики. Про температуру. И про то, что разные вещества при разных температурах имеют разные физические свойства. Процесс был… затяжным: переучивать всегда сложнее. К тому же приходилось выдавать информацию именно в том виде, в котором подопытная, в смысле, подопечная, могла её усвоить. Как результат: девочка поняла с пятое на десятое и далеко не с первой попытки, но всё равно проявила в себе бурный рост магического резерва и почти двукратный прирост скорости сотворения заклинаний магии огня. Не всех, но всё равно, в сравнении с предыдущими показателями небо и земля. При том, что в плане обучения на испытуемой в самой академии, откуда её и приписали Вике, давно поставили крест.

А вот настроиться на артефакт-приёмник не получалось до последнего. Причину Виктория видела в том, что не было никакого технического руководства по использованию артефакта. Только голосовой интерфейс по призыву магической птицы. Но это значило лишь то, что за магическим конструктом придётся гнаться лично. Что она в конечном итоге и сделала, пообещав королеве долго на передовой не задерживаться. Ну а то, что она застала армию посреди боя было лишь досадной случайностью.

* * *

Жозефина тараторила безумолку, с упоением перечисляя, какие травмы уже успела залечить. Подробностей было с избытком, но девушка рассказывала с таким огнём в глазах, что не выслушать было просто невозможно. К счастью, юная жрица избегала кровавых подробностей.

— Ты даже не представляешь, скольких людей она успела поставить на ноги за это время. — вторил юной виконтессе Роланд. — На неё половина армии молится, а вторая замуж зовёт. Жрецы всё норовят причислить к лику святых, но опять же пока не определились какому именно божеству малышка служит. Иногда даже дерутся. Но не сильно, король запретил любые дуэли пока длится война.

— А Роланд меня три раза спасал! Один раз прям из-под копья выдернул!

— Потому что не надо бегать по полю боя, как угорелая! Я за тобой не успеваю! Сколько раз повторять, что раненых тебе принесут!

Виктория сама не заметила, как её губы разошлись в умильной улыбке. Жозефина всегда была немножечко «летящей», грезила подвигами и вот, её мечта сбылась, и девочка выглядела на сто процентов счастливой. Тем временем Роланд напоминал не в меру заботливого старшего брата.

Тайком перевела дух. Всё-таки даже у такого большого резерва маны, как у неё был предел и сегодня она его опять достигла. Для этого, правда, пришлось пролететь очень много миль и сжечь целую армию. К оркам она жалости не испытывала вообще. В её памяти всё ещё был свеж тот страх, с которым она убегала от отряда, вырезавшего приютившую её деревню. А уж поздние размышления вообще привели её к тому, что орки — это вид-конкурент и с точки зрения биологии нет ничего страшного в их убийстве. По крайней мере, пока они не пытаются с ней заговорить на тему заключения мира.

Так что основной точкой удара она выбрала шаманское капище, на котором замотанные в хламиды зеленокожие уроды приносили в жертву кого-то из воинства людей. Вроде бы даже бедолага пережил эти жуткие события.

— И всё-таки! «Герои не умирают⁈» -выдернул девушку из раздумий Роланд. — Откуда ты это вообще взяла⁈

— Ой, не докапывайся! Просто хотела появиться достаточно круто! — отмахнулась в ответ попаданка. — И вообще, я спасла ваши задницы! Имею право!

Глава 25

* * *

Алеф вновь расцветал. Это было не быстро, его стены вряд ли когда-нибудь забудут пролитую кровь и бесчинства, но… жизнь продолжается и лучшим тому доказательством будет вернувшаяся в город былая красота. За неделю после освобождения эльфийских земель была проделана огромная работа. Очищены улицы, восстановлены храмы и дома. Прямо сейчас вёлся подсчёт украденных и вывезенных ценностей, а внешние стены дворца покрылись строительными лесами. Не хватало всего: камня, железа, денег и рабочих рук, но главный бич — пища, к счастью, не грозил.

Тётушка Альсанна распорядилась прежде, чем приступить к восстановлению основных построек, отремонтировать оранжереи, сады и фермы. Но ещё раньше были вырыты ванны, в которых был засеян «лембас». Именно этот «эльфийский хлеб», который в сути своей не был ни хлебом, ни тем более эльфийским и составлял основной рацион строителей, солдат, пленных и даже вернувшихся из лесов животных. Так будет продолжаться недолго… наверное. Всё-таки вскоре подоспеют и разогнанные магией урожаи, да и запасы со складов были уничтожены тёмными далеко не все, но… Как уж тут без «но»? Это будет скоро, но прямо сейчас в достатке были только водоросли. К счастью, друиды уже внесли в растения необходимые дополнения и это была уже не та безвкусная масса, которую потреблял сам обладатель передвижной крепости, однако присваивать это растение себе… Сильва тоже не оценила эту идею брата. Благо, её мнения в этом вопросе никто не спрашивал. Хотя… они со Стасом смогли как-то договориться.

Сейчас же Сильвана Бегущая по Ветру шла по главной улице Алефа в направлении главных ворот и её сердце наполняли смешанные чувства. Преобладала, естественно, радость. Юная эльфийка, ещё каких-то четыре месяца назад бежавшая из дворца с горсткой солдат и казной даже в самых смелых мечтах не могла представить, что вернётся сюда в том же столетии. Бурная фантазия уже разрисовала ей в голове и длительные года скитаний, и медленное накопление сил где-нибудь в ничейных землях под постоянными атаками тёмных, людей и всевозможных кочевников. Превозмогание в битвах, постоянная нужда и… Да много всякого. Хорошо, что ничего этого не случилось. Взамен, её память сквозь века пронесёт много горечи, немного голода, чуть-чуть позора и одно невероятное трио. Человека с силой бога, тёмную отступницу и духа, заключённого в металле.

Когда-то давно, ещё в прошлой жизни, отец рассказывал, что у каждого эльфа есть момент, который чётко разделил его жизнь на «до» и «после». Тогда Сильвана его не поняла. Наверное, потому что сидела на коленках у верховного правителя всех эльфов, у неё была собственная нянечка, целый штат прислуги, а самым сильным потрясением было падение с подаренного ей на совершеннолетие оленя.

Сейчас же… наверное этот момент можно растянуть на целых полгода. Уж за этот период, ставший для неё отдельной маленькой вечностью, Сильва пережила действительно много всего. В том числе и возвращение в свою разграбленную комнату в пустом дворце.

А ещё, она теперь аватар Солнцеликой Изанны. Так что отныне её не могут игнорировать ни брат, ни тётушка, ни первый жрец, потому что Богиня, в любой момент может прийти к ней, взять её тело под контроль на время и сказать своё слово. Ну или как-то иначе выразить свою волю.

Примерно те же бонусы ей давало более близкое знакомство с человеком. Сильва нервно хихикнула, проходя мимо бригады почтительно поклонившихся ей строителей. Надо не забыть приказать Аттию, как вернётся, помалкивать о том, как это знакомство начиналось. Впрочем… наверное, после всех изменений, произошедших с ней после договора с божеством, старый телохранитель даже не узнает свою бывшую подопечную. Ведь теперь, её тело куда сильнее приближено к подобию самой Солнцеликой. Сильва стала значительно выше, крепче и увереннее. Можно даже попробовать выполнить своё обещание и вновь вызвать человека на поединок.

— Чтобы ещё раз получить по заднице. — моментально остудила надменный порыв Солнцеликая, произнеся эти слова губами Сильвы в полную громкость, помимо её воли. Девушка пристыжено прижала ушки к голове и, испуганно озираясь, пошла дальше под взглядами оглянувшихся на неё прохожих. Всё-таки хороший слух эльфов — это не всегда благо.

Разумеется, шла она не одна и не из праздного желания. Её путь опять лежал в передвижную крепость. Эльфийку сопровождало четверо телохранителей из рассветной стражи. Опять же, эскорт ей теперь положен по статусу, а при условии наличия в опасной близости почти тысячи тёмных, которые расположились в предместьях на совершенно законных основаниях, был действительно не лишним.

Добралась до головного вагона девушка безо всяких происшествий и перед ней сразу же опустился малый трап.

— Привет, ВИК, — поздоровалась она с самым важным членом экипажа, теснясь в тамбуре вместе с набившимися в него телохранителями. — Стас и Яо сейчас могут поговорить?

— Здравствуй, Сильвана. — отозвался ВИК. — Капитан Калинин и госпожа Тёмная Ночь сейчас в ангаре. Думаю, они найдут для тебя немного времени.

— А я не помешаю? Вдруг они… это… в мяч опять играют? — не на шутку забеспокоилась Сильва. В прошлый раз, когда она прервала им «игру», на неё смотрели, как на преступницу. Притом оба.

— Нет, в мяч они не играют, а этого я не дождусь. — непонятно ответил дух-машина. — Ты вовремя, Яо как раз надо сделать перерыв.

— Ла-а-а-а-дно.

— Рекомендую оставить охрану в зоне отдыха. Еду и напитки я предоставлю, а тебе рекомендую посетить медотсек.

— Это ещё зачем? — как-то раз она видела, как над человеком колдовал какой-то здоровенный тонкий металлический паук. Увиденное оставило в душе девушки неизгладимые впечатления и парочку новых фобий, посему от предложения моментально покрылась гусиной кожей.

— Простое обследование. После установки стороннего софта ты сильно изменилась. Я бы хотел узнать, как именно.

— Э… а… это может как-то подождать? — стушевалась принцесса, вновь прижав ушки к волосам. Охрана начала нехорошо переглядываться.

— Если нет никаких жалоб на самочувствие, то конечно. — сжалился над ней ИскИн.

— Тогда как-нибудь потом! Я в ангар. — сразу расслабилась девушка. Двинувшимся за ней было охранникам она уже спокойно указала на удобный мягкий уголок. — Мне ничего не угрожает на корабле, подождите здесь.

Старший немного поупирался, но всё-таки сдался под действием доводов незримого ВИКа. Его холодное «Принцесса Сильвана имеет статус посла на корабле, являющимся территорией другого государства. Ваше стремление выполнить приказ понятно, похвально, но бессмысленно, ибо вы не сможете ничего предпринять, если я вдруг вздумаю вас всех убить» внушило всем включая Сильву максимум уверенности в завтрашнем дне, так что принцесса криво улыбнулась охране и скрылась за закрывшейся за ней переборкой.

Непонятный, но дрожью отдающийся в груди гул она услышала за секунду до того, как открылись врата ангара. Даже слегка присела, чтобы убедиться в отсутствии летающих угроз. Но нет, обошлось. Звук то и дело менял тональность, но убить светлую не торопился, так что та осторожна покинула зону раздевалки. И нет, это был не мяч.

В ангаре стало заметно теснее с того дня, когда она была в нём в последний раз. На том месте, где был закреплён скафандр человека стояло нечто всё ещё человекоподобное, но куда более устрашающее, чем было в прошлый раз, но звук шёл не оттуда. В центре помещения на двух круглых помостах стояло два двухколёсных человековских средства передвижения. Сильва таких ещё не видела, но примерно так в её понимании выглядела воплощённая в железо скорость. «Потому что нормальный олень ни за какие лакомства не будет здесь жить» — нервно пошутила про себя светлая, залипнув на вид этих стальных коней и их всадников. А посмотреть действительно было на что. От хищных изгибов так и веяло дикой силой и опасностью, а лаковый блеск отражал блики от потолочных ламп. Сами железные кони прямо сейчас несли на себе плотно прижавшихся к их чёрным спинам седоков, а их колёса за чем-то отчаянно крутились на специальных валиках. Обе платформы, помимо прочего, сами по себе крутились вокруг своей оси, повинуясь движениям рук и наклонам тел наездников… наверное?..

Колёса отчаянно ревели, а в шлемах всадников светилось изображение виртуального мира. Такое Сильва уже видела. Яо показывала так ей мир Стаса, воплощённый в иллюзию.

Неожиданно один из стальных коней взбрыкнул, крутанулся вокруг своей оси, затрясся и почти упал, а его наездник, точнее, наездница растворилась в чёрном дыму, возникла в примерно пяти метрах от своего скакуна и со всей дури влепилась в двери ангара, примерно в двух метрах от пола. К чести тёмной и её брони, зашевелилась она почти сразу, опираясь на так гостеприимно не раскрывшиеся передней врата разведчица медленно поднялась, затем прильнула к стене спиной и устало сняла шлем. Её волосы спутались и прилипли к поблёскивающему потом лбу, а в глазах застыла вселенская досада. Второй стальной конь тут же перестал биться в своей круглой клетке, плавно «остановился» и позволил человеку слезть со своей спины.

— Не сдала. — широко улыбнулся своей напарнице Стас, снимая шлем.

Будучи ещё незамеченной, Сильвана застыла на месте, решив ещё немного понаблюдать за этими двумя в их естественной среде обитания. Каково же было её удивление, когда на довольно хлёсткое замечание человека вечно холодная и невозмутимая разведчица издала такое родное и понятное всем ученикам тихое, даже эльфийским ухом едва различимое «Бу-бу-бу». Серьёзно! Сердце против воли пропустило укол сочувствия и понимания. Сильва тоже так ворчала себе под нос всякое нехорошее, чтобы наставник, стоящий над ней и что-то вещающий о нарушенных правилах и несделанных с прошлого раза выводах её не услышал! Сильва затаила дыхание.

— Ну ладно тебе. Пока ты не съехала на песок всё было нормально.

— Вот именно! — рычит рассерженной кошкой тёмная. — Ещё раз!

— Нет, пока хватит. — подошёл к ней человек и аккуратно взял её за плечо. — Байк никуда от тебя не убежит. Он твой. И у тебя всё прекрасно получается, но ты слишком торопишься. Двести тридцать на длинной прямой — это очень быстро. Два колеса еле-еле успевают затормозить перед поворотом. А твои рефлексы… они даже слишком хороши. Беда в том, что твой разум тебя обманывает, ты не успеваешь этого понять и активируешь свою способность, забыв, что трасса, по которой ты летишь — иллюзия. И вот, ты в стене.

В ответ опять слышится тихое ворчливое «Бу-бу-бу».

— Ну нет, ты знаешь правила, и сама с ними согласилась. Полноценная лицензия, по всем правилам с экзаменом и записью в реестре, — усмехнулся парень. — только тогда сможешь выехать из ангара. И ты бы её уже получила, если бы так не гнала.

«Бу-бу-бу».

— Да-да. Но ты просто представь, что будет если ты вот так вот «блинконёшь» в реальную стену или дерево уже находясь на полной скорости. Мы же уже убедились, что эта твоя способность отталкивается от твоей скорости на момент использования. Такое ты не просчитаешь.

«Бу-бу».

Человек усмехнулся в ответ.

— Ладно, пойдём посмотрим, не ушибла ли ты себе чего.

Стас почти отвернулся и отпустил плечо Яо, когда та неожиданно придержала его руку своей. Их глаза снова встретились. Казалось, сейчас произойдёт что-то действительно невероятное… И это произошло! Резко, человек, будто давно некормленый хищник вцепился в тёмную, обвил её руками за талию, а губами впился в губы Яо, та в ответ обвила его шею, и чтобы он уж точно не вырвался, связала его ногу своей, полностью повиснув на мужчине. Ангар огласили тихие судорожные стоны совершенно точно не имеющие отношения к самообороне.

Сильва зажала себе рот и нос, не в силах оторвать взгляд от происходящего. До неё тоже доносились слухи, что гуляли меж тёмных, она и сама немного фантазировала, не могла не видеть, как они смотрят друг на друга. Пока думают, что их никто не видит, но сама себя одёргивала. Гордая тёмная эльфийка и… человек? Пусть даже такой… другой. Это даже не табу! Это было просто… немыслимо! Но это было! И это было так… завораживающе… так… правильно… Несмотря ни на что!

Её восторженно-придушенный писк должен был потонуть в издаваемых пошлых звуках, но её услышали и тёмная, и человек, мгновенно отпрянув друг от друга, и уставившись на внезапную свидетельницу. Хотя возможно девушку выдало громко стучащее сердце, а сейчас, когда на ней скрестилось два алчущих взгляда, и вовсе попытавшееся вырваться из груди, и избавить свою хозяйку от сладкого ужаса того, что произойдёт дальше…

Её убьют, прямо здесь и сейчас? Возможно, но шальной взгляд Яо создавал совсем иное впечатление! Нет! Точно! Заставят хранить тайну, вмешав в эти неправильные отношения третьей стороной? В её голове раздался весёлый смешок богини, и одновременно с этим ангар наполнил голос ВИКа:

— Вас ожидает посол светлых эльфов.

— Приве-е-е-ет… — с явно кривой улыбкой выдала Сильва и помахала рукой, впервые осознав, что человек подразумевал под странной фразой «улыбаемся и машем».

Глава 26

* * *

«А что ты знаешь о самых неловких в жизни моментах⁈» — вопросил бы я, но… мне было некого. До сих пор не понимаю, как так вышло, что полез к Яо целоваться и ещё больше не понимаю, почему она меня не оттолкнула. А в их культуре вообще есть поцелуи⁈ Но этот взгляд, то, как она остановила меня, то, как прижималась… Уф!.. всё в этом мире имеет предел, моя стойкость тоже. Я совершенно точно хочу эту женщину и больше ни мне ни ей за ударными дозами химии не спрятаться. Голова до сих пор кругом идёт! А ещё эта… Бегущая до Ветру…

На ВИКа ругаться вообще бесполезно. Я ему уже трижды за подобное предъявлял. Этот цифровой тролль всякий раз кается и клянётся, что больше подобное не повторится и всякий раз он впускает Сильву туда и тогда, где и когда ей меньше всего рады. Воистину у светлой с моим ИскИном ужасная синергия! Даже не уверен, что форматирование здесь поможет. ВИК просто сохранит бэкап напрямую в Море Маны и потом восстановится прямо оттуда. Или реально станет богом, как уже разок предположил Безымянный.

Плюс фобия. Злобный вырвавшийся из металлических оков ИскИн, стремящийся отомстить лично мне за то, что не принял его заботу. Почему эта хрень лезет мне в голову именно сейчас⁈

Кое-как удаётся вернуться в реальность, чтобы как раз увидеть малиновую от смущения светлую и совершенно непроницаемое лицо тёмной. И только едва заметный тремор в руках выдаёт в эльфийке то, что она вообще испытывает какие-то эмоции в данный момент. А вот что конкретно сейчас творится у неё в голове — я даже предположить боюсь. Скорее всего, когда в следующий раз останемся наедине, нас обоих ждёт довольно тяжёлый разговор. Ибо до этого дня в наших довольно тёплых отношениях была определённая граница, которую оба блюли свято и неукоснительно.

Поймал себя на том, что неосознанно перевёл взгляд на Сильву, которая прямо сейчас выглядела особенно бесяче. В смысле, с ней-то всё было как раз более чем в порядке, мясца поднабрала, шевелюру отрастила, но руки упорно стремились пожать шею этой слегка подросшей и оперившейся птичке «обломинго».

Светлая встретилась со мной взглядом, мелко затряслась и подняла руки перед собой.

— Я-а-а-а… ник-к-кому не скажу! Клянусь! — взвизгнула сорокалетняя девица.

— Да хоть на знамени напиши да на главную башню повесь, — опередила меня с ответом тёмная. — Плевать.

Да, Яо совершенно точно дьявольски зла. В последний раз в таком состоянии я её видел только при побеге из изолированного бокса на базе. В тот день я впервые применил на себе «панацеллин» в этом мире.

— Чего ты хотела, Сильвана, — проскрипела моя пересохшая глотка.

— Я… приглашение передать…

Запинающаяся светлая оповестила нас о том, что мы оба приглашены на праздник в честь освобождения земель эльфийских, Алефа и вообще победы над самым страшным врагом их народа. Бал для знати пройдёт во дворце этим вечером, а с утра будет начат пир уже для всех воинов-освободителей, который приготовят благодарные жители города.

— Победой? — скептически переспросил я.

— Эльфам нужен этот праздник. А после новый король взойдёт на трон и объявит свою волю о том, как наш народ будет жить дальше.

Ну да, несколько зайцев одним выстрелом. Во-первых, тело не может долго существовать без головы, а монархия без короля. Мне это может и кажется странным, но для многих это действительно важно. А кроме того, для них ведь празднества — это что-то вроде богослужений. А поводов провести большую службу действительно поднакопилось. Тут вам и поминовение, и радость от того, что дом освобождён. Опять же проявивших себя в бою героев чествовать нужно, без этого никак. Наверняка ещё многие тёмные захотят принять покровительство Солнцеликой. Ну а там уж на сытый желудок и пьяную голову народ более-менее благосклонно воспримет весть о том, что война ещё не окончена.

— Сходим? — повернул голову в сторону Яо.

— Конечно. Давно не была на приёме у светлых, — безразлично пожала плечами Яо.

— А ты была? — удивилась Сильва.

— На четырёхсотлетие твоей матушки. Но твои сородичи меня так и не нашли.

Тактично не стал спрашивать, когда это было. Не исключено, что ещё не родился в тот памятный период, а неловкости нам всем и так хватает.

В головной вагон мы возвращались чуть ли не строевым шагом. В раздевалке проторчали вдвое дольше обычного времени. В тесном тамбуре между вагонами держались друг от друга на максимальном расстоянии. Глазами старались не встречаться.

Сильва хотела было убежать, отстрелявшись, но оказалось, что я не знаю местного этикета. Яо тоже в этом не особо хороша, так как различия у тёмной и светлой культуры всё ещё были значительны, так что принцессе всё-таки придётся сегодня ещё немного поработать. Притом не только с нами. Из тёмных самым высокопоставленным оказался Арц. Точнее, он заявил, а никто этого заявления не оспорил, поэтому от всех присутствующих тёмных на приёме будет он со товарищи. Ему разрешили взять с собой двоих в качестве свиты.

Их тоже пришлось впустить в головной вагон к великому неудовольствию рассветной стражи. В зоне приёма пищи стало довольно тесно, так что убедившись, что в наше отсутствие никто никого не переубивает, вышли на капитанский мостик. С танцами разобрались довольно быстро. Тёмный заявил, что всё умеет и ему поверили, а я просто у стеночки постою и все меня поймут, человек же ж, чего с меня взять, с такого короткоживущего?

В остальном всё было достаточно понятно. Не сморкаться в рукав, не плевать на пол, не нарываться на драку. С последним могли бы возникнуть определённые сложности, но, во-первых, я фактически обеспечил им победу ценой столь незначительных потерь, а во-вторых… никто ещё не забыл моего перфоманса с ошмётками аватара и проектором. Так что, если я что-нибудь по неосторожности такое и брякну, ну там ногу кому отдавлю, жертва либо просто утрётся, либо удовлетворится обычными извинениями. Меня это полностью устраивало. И да, ещё я был личным гостем королевской семьи, так что мне полагалось держать слово, когда монарх того пожелает. Какая честь!

Но и это было ещё не всё. Дресс-код. Но я-то ладно! У «Кроноса» была своя парадная форма. Белый мундир, алое плечо, золотые пуговицы, аксельбанты, лычки, запонки, высокий ворот, погоны, отглаженная рубашка, галстук, брюки со стрелочками, туфли, металлический шильдик с названием отдела… А ещё ВИК соизволил мне напечатать парадный капитанский китель, полевую капитанскую робу, парадный китель начальника охраны, парадный китель смотрителя колонии, всё то же самое в полевом исполнении. (НА ЧТО ТЫ ТРАТИЛ ВСЁ ЭТО ВРЕМЯ МОИ РЕСУРСЫ, ДОЛБАНЫЙ КУСОК КРЕМНИЯ⁈) Я даже умел всё это носить, всё же мальчик с плаката, помним свои вэйлиантовские корни, гордимся… Дело было в Яо и том, как наряжаются местные. Во-первых, надо было чтобы непременно сочеталось со мной, тут ладно, вопросов нет. Ещё нужно было не ударить в грязь лицом перед местными, притом подгадать так, чтобы всё было наоборот не слишком роскошно, чтобы слишком сильно не задирать планку перед ограбленным дворянством! Плюс, чтобы было удобно, хорошо смотрелось и… тысячу мелких «и», которые Сильва принялась перечислять со скорострельностью автоматической работы моего «Вулкана»! Высший свет, ети его в душу. И тут в дело вступал ВИК, который не то, чтобы не мог воплотить в жизнь любые хотелки. Напротив! Он мог! А ещё он мог предложить и свои каталоги!

И да, костюмы были нужны не только нам, но и тёмным, потому как в лес тащить своё шмотьё никто не собирался.

Шёл третий час обсуждения деталей. Делегация в полном составе перебралась в ангар. Ещё минут двадцать ушло на то, чтобы напечатать костюм на Арца. Минут за сорок подобрали охренительный вечерний сет для Яо, благо тут обошлось без моей помощи. Ещё часа два убили на наряды спутниц тёмного, додумавшегося взять с собой на приём двух эльфиек. На самом деле с ними мы бы разобрались тоже довольно быстро, но Сильване надо было ХОТЯ БЫ ПОСМОТРЕТЬ остальное. Интересно же! Впрочем, интересно было всем, кроме меня. В принципе, понять можно, эльфы, что тёмные, что светлые, прикоснулись к другой культуре и хоть немного отвлеклись от трындеца, творящегося у них в реальности прямо сейчас. Так что я просто позволил и им и ВИКу немного развлечься и отошёл подальше от принтера, чтобы присесть у стеноки, закрыл глаза, мысленно готовясь к тому, что, по окончании войны придётся провести подобный показ ещё не раз и не два.

— Стас. — выдернул меня из полудрёмы осторожный голос Яо.

Открываю глаза, тёмная сидит рядом, всё ещё в броне, которую мы оба так и не сняли после виртуальной гонки, а пакет с платьем лежит у неё на коленях. Сама эльфийка чувствует себя неуверенно и старается не смотреть в глаза.

— Яо.

— Только что поняла, что мало выражала тебе свою благодарность всё это время, — смущённо отвела глаза тёмная. — И это неправильно, ведь всё, что я имею сделано тобой. Броня, кровать, душ, байк…

— Яо, — прервал я девушку, положив накрыв её ладонь своей. Не знаю зачем, без причины. Просто очень захотел прикоснуться к ней ещё раз. — Если ты так пыталась отблагодарить меня, то…

— Нет! — моментально вскинулась девушка и твёрдо посмотрела мне прямо в глаза. — Это…

Я встрепенулся, эльфийка ощутила это по моей ладони, прервала мысль, что пыталась выразить и окинула помещение взглядом. Ничего вроде бы не изменилось, но благодаря своей обретённой в Море Манны способности видеть всё, что видят камеры наблюдения и датчики, я вдруг всем телом ощутил, как в нашу сторону навострились абсолютно все лишние уши в помещении.

— Давай обсудим это после бала, — слегка сжал ладонь своей эльфийки и слегка повысил голос. — Когда я точно буду уверен, что нам никто не помешает.

— Да. Давай. Пойду переоденусь. — Яо поднялась со своего места и обратилась к самой любопытной из присутствующих. — Сильвана, ты мне не поможешь?

— Я? Хорошо… — принцесса, схватив такой же пакет, как и у разведчицы исчезла в головном вагоне.

Суета затянулась до самого вечера. Примерки, подгонки, повторы, репетиции… Нельзя было просто напялить на себя элитный шмот и пойти покорять местную публику, так что корабль мы покинули одной толпой. Без скафандра, пусть и в сопровождении королевских телохранителей чувствовал себя довольно сильно не в своей тарелке, а потому в кобуре подмышкой у меня покоился пистолет, а весь путь от мобильной базы до дворца был усеян «ласточками», мониторящими каждый подозрительный шорох. За то за нами прислали кареты. Хоть ощутил на своей заднице местные способы лакшери передвижения, спасибо за ценный опыт, обратно мы как-нибудь уж сами. Не то чтобы жёстко или что-то там, но… ладно, разок пережить это можно.

* * *

— Хозяин движимой крепости! Победитель аватара Шилен! Маг, покоривший Проклятую Пустошь, пришедший к нам из другого мира! Защитник детей! Первый человек в истории, удостоившийся чести быть приглашённым самим Королём! Станислав из рода Калининых! — огласил герольд и только после этого с изрядно зудящими от перечисления самопальных титулов зубами я прошёл по ковру из мелкой зелёной травы, усеянной белыми цветами, идеально ровной полосой, тянущейся к самому трону.

— Отважная мстительница, бросившая вызов собственному народу и богам! Сокрытая в тени! Вдова Сарефа Благой Вести и истинная наследница его Дома! Та, что приходит в новолунье! Яо из клана Дю’шши Драак (О, а я этого и не знал! Интересно, что это вообще значит?) Тёмная Ночь!

Тёмная шла всё это рядом со мной, держась одной рукой за мой локоть и тоже тихо скрипела зубами то ли о фантазии герольда то ли от прилипших к нам со всех сторон любопытных взглядов.

— Позор мне, гостеприимному хозяину дома, — едва слышно произнёс я. — Полгода с тобой знаком, а полное имя узнал только что.

— Ты не много потерял, защитник детей, — так же тихо фыркнула в ответ Яо. — К тому же он ещё много чего не вспомнил. Пленительница воинов, разорительница садов, похитительница вин…

— Серьёзно? — я аж с шага сбился. Про плен и воинов было ожидаемо, но сады и вина…

— Потом расскажу, — впервые за вечер лукаво улыбнулась моя спутница.

К этому времени мы уже пересекли зал и предстали перед пьедесталом, на котором располагались троны. Тот что побольше уже занимал старший брат Сильваны, как бишь его… Хреново, когда не знаешь, а ещё и забыл. Чародейку, что стоит за его плечом по правую руку я точно помню, Альяна зовут. Даже стыдно стало от того, как мне на них пофиг. Ладно, будем выкручиваться.

— Ваше величество. — почтительно, насколько спина позволила поклонился я. Спина позволила где-то сорок пять градусов, дальше упиралась в заслуги.

Рядом в книксене присела Яо, хорошо бы у неё именем монарха поинтересоваться.

Надо сказать, она на фоне местных действительно выделялась, но не то чтобы богатством. Местные дамы тоже были горазды обтянуть себе всё и вся, но… было бы чего, если честно… Плюс у местных больше преобладали зелёные салатовые и голубые оттенки в нарядах. В дополнение к длиннополым струющимся низам смотрелось более чем прилично. Разведчица же решила эпатировать в белом обтягивающем цельном платье с широким вырезом от пола до середины бедра. А чтобы совсем не привлекать к себе внимания, закрепила на открытой ноге ножны с длинным стилетом. Довершила комплект длинными перчатками и ожерельем из серебра или белого золота с какими-то коричневыми камнями. Не броско, но определённо стильно, мне понравилось.

Впрочем, наличием оружия она не выделялась, зубочистки разной длины и кривизны были у всех, кто относил себя к воинскому сословию. Что-то подобное было и в нашем позднем средневековье, наверное. Как там переводится слово «рапира»? Меч к костюму? Ну вот что-то такое. Здесь уж скорее я подкачал.

Ну да ладно. Король толкнул в честь меня короткую, но хвалебную речугу и мы отошли к стеночке, освобождая место следующим. Ими оказались тёмные, но герольд представил их куда как скромнее: Разведчик и учитель Арц, внёсший свой немалый вклад в прошедшей битве со свитой.

Я же, пристроившись в свободный угол, получили, наконец, возможность нормально осмотреться. К счастью, не нужно было вставать в полукруг, чтобы встречать всех, кто пришёл после тебя, так что уже присутствующие на приёме эльфы кучковались по своим компаниям. И не только эльфы.

Впервые увидел гнома. Ну что тут скажешь? Эти ребята за маленькость точно пояснять не станут. Даже уточнил у Яо точно ли эта дылда гном. Да, гном. Метр шестьдесят, не меньше, в высоту, очень широкий, а на фоне утончённых эльфов даже квадратный, бородатый и нарочито не опрятный с растрёпанной рыжей бородой и топорщащимися в стороны усищами. Добавим сюда пузо и обхват руки, как у моей ноги. Эдакий Карабас-Барабас. Даже ближе сравнения не подберу.

Тёмные встали рядом с нами. Собственно, и пойти-то им было в целом некуда, так что мы все дружно молча стояли и наблюдали.

В целом, празднование выглядело действительно скромно. Зал украшен по минимуму. Казалось, его просто хорошо отдраили, слегка обновили и украсили цветами. Закуски тоже не блистали разнообразием. На столах стоял в основном во все лады облагороженный ягодами и опять же листьями «лембас», мясных закусок предельный минимум. Вино разливали специальные виночерпии у столиков. Вот вина было в достатке. Мы тоже взяли по бокалу, но, как и все, цедили его минимальными глоточками, чтобы только вкус на языке ощутить, не более.

Вскоре, король дал отмашку на танцы и сам повёл в первый круг свою тётушку. К моему удивлению, предложение потанцевать приняли даже пришедшие с Арцем девушки. Сам же «Разведчик и учитель» неведомо какими правдами увлёк Яо, а я остался один на этом празднике жизни.

— Вы не танцуете? — сам не понял, как чародейка Альяна оказалась у меня за спиной. Я же только что видел её с королём! Глянул ещё раз, но нет, тот весело кружит по залу в компании своей бесячей сестрички.

— Увы, ваши танцы мне не знакомы, — пожимаю плечами. — Если бы у меня была хотя бы неделя…

— Вы бы научились танцевать «Листопад» за неделю?

— Не идеально, но, думаю, не опозорился бы.

— Всё-таки люди меня порой пугают, — посетовала чародейка, — мне потребовалось два месяца на то чтобы просто выучить все позиции.

— Возможно, всё дело в том, что мы вкладываем в слова, говоря об одном и том же. Уверен, ваши глаза бы рыдали кровью, увидев мой недельной выучки танец, но для меня это было бы вполне приемлемым результатом. Не отдавил ноги партнёрше, не раскидал соседей и то ладно. И не важно, что рука ушла не так высоко, как нужно, а подшаг был недостаточно длинным.

— Странно слышать это от существа, превозносящего точность во всём, народ которого стремится измерить всё на свете.

— Не во всём. Мы расставляем приоритеты. А величины имеют свойства разделяться на более мелкие и складываться в более крупные. Мы берём нужное и работаем точечно, что не нужно — учитываем постольку поскольку или вовсе убираем из уравнения. В своё время я пренебрёг танцами, чтобы освоить фотонную печать. Ни разу не жалею о том выборе.

— Вы говорите удивительные вещи, которые требуют отдельного осмысления.

— К вашим услугам, — иронично поклонился я чародейке. — Скажите, я увидел гнома здесь и вспомнил, что во время ритуала принятия меня в друзья эльфов…

— С цветами и пиром?

— Две бутылки вина раздавили, — важно подтвердил я. — А корзину цветов Сильвана притащила.

— Не ожидала такой решимости от столь осторожного эльфа.

— Отчаяние способно рушить города и устои, особенно если идёт рука об руку с надеждой.

Ауф! Да, я сегодня хорош!

— Вы прямо-таки кладезь мудростей! Жалею сейчас, что у меня нет с собой бумаги пера и чернильницы, видит Солнцеликая, я бы записала каждое ваше слово, — светлая элегантно прижала веер к губам и изобразила смешинку. — Однако, я рада, что вы в конечном итоге не оставили ему выбора. Теперь ему придётся повременить с отставкой. Осталось так мало толковых офицеров…

— Понимаю. Так вот, о гномах. Я слышал, что вы заказали у них огромную партию сырого железа и готового оружия, отдав часть королевской казны. Выполнили ли они свои обязательства?

— Да… — смутилась Альяна, — но не в полном объёме. Денег хватило только на половину требуемого сырого железа, с оружием дела обстоят ещё хуже. И товары ещё в пути.

— Они объяснили, почему поступили именно так?

— Посол проявил недостаточно почтительности по отношению к Подземному Правителю.

— И это действительно имело место?

— Кто знает. Капитан, отправленный главой посольства, уверяет, что был предельно вежлив, но торопил их с формированием каравана. Возможно, это им и не понравилось.

— То есть, они не захотели войти в положение, зная, что у вас идёт война на истребление, удвоили цены на сырьё и продукцию, да к тому же ещё и тормозят поставки? Они точно ваши союзники?

— Древнейшие. — тяжело вздохнула советница короля. — Всё железо, что есть в обороте эльфов произведено гномами.

— Это… плохая государственная стратегия.

— Но этот договор заключён тысячелетие назад.

Ага, традиции. Ладно, понимаю. Не лезу.

— Хорошо… хотя не очень, но всё же… Вы будете готовы выступать, как получите это оружие?

Чародейка пристально посмотрела на меня, затем уронила взгляд в пол.

— Об этом я и хотела с вами поговорить, Стас. Эльфы не хотят идти на тёмные земли. Новый король слишком молод, его авторитета не хватает, а страна разорена. Вместе с тем, тёмные получили такой удар, что в этом поколении точно не оправятся.

— Но… — опешил я. — Они восстановятся быстрее вас! За счёт вас!

— Я знаю, но знатные эльфы посчитали, что сумеют дать отпор потом, а богатство мы обретём снова, в отличии от жизней.

Охренеть. Вот что значит менталитет долгожителя!

Глава 27

* * *

Честно сказать, я немного потерялся от произнесённых чародейкой Альяной слов. Потом задумался и ни в одной из продуманных мной вариаций попытка пережить проблему не выглядела, как хорошая идея. Не то, чтобы я был в кусе всех последних новостей или был гениальным стратегом, способным просчитать врага на десять ходов вперёд. Да ё моё! Я даже всех возможностей сторон не знаю! Понятия не имею чем сейчас располагают светлые, какие резервы есть у тёмных, но удовлетвориться одним рывком до границы и отряхнуть ладошки это… это… Слов просо нет!

Кое как собрался и перевёл дух после услышанного, после чего посмотрел чародейке в глаза безуспешно пытаясь скрыть сочувствие.

— Ладно, но почему вы говорите об этом мне?

Женщина выдержала взгляд с достоинством, а услышав вопрос махнула веером и вокруг нас материализовался пузырь. Скорее всего защита от излишне длинных ушей, коих в округе было предостаточно.

— Потому что это не выход. И мы с Эриасом, — А! Так вот как его зовут! — это понимаем. Но новый король не вызывает веры у старой знати. Да о чём я говорю, когда решающую битву нам спланировал человек. Ты. И выиграл её тоже ты. Сегодня Эриас много скажет о нашей доблести и храбрости, но мы все были на том поле боя и сами всё видели. Никто не забыл твоих заслуг.

— Я не проявил в том бою ничего гениального, всего лишь, опираясь на знание рельефа выбрал место, где две силы столкнулись в лоб и перевесил преимущество врага подавляющей огневой мощью.

— А ещё сразил аватара. А мы даже бой на своих условиях навязать не смогли, Станислав. У нас была возможность сделать то же самое, но никто так и не решился, а если бы и решился, то это была бы славная битва, о которой сложили бы множество легенд, — горько усмехнулась Альяна. — о том, как пало светлое племя. У тёмных тоже есть свои менестрели.

Опять же мало данных, чтобы что-то возражать, но уж если королевская советница так говорит, то почему я должен не верить? С другой стороны, у сильных магов наверняка должны быть способы избежать смерти. Вдруг ещё кто-то из светлых колдунов уцелел?

— Ну сразил и сразил. Сейчас-то вы от меня что хотите?

Чародейка слегка закатила глаза, перевела дух и ответила прямо, судя по всему, не дождалась, пока я догадаюсь.

— Скоро, перед тем как сказать своё слово, король даст высказаться тебе. И я хотела попросить показать ситуацию так, как видишь её ты. Безо всяких купюр и снисхождений. Так, как видит это человек, сказать, как поступил бы человек. Почему ты бы так поступил. Тогда, если твоя речь вызовет правильную реакцию, король возвестит о возмездии.

— Сильва просила меня не нарываться на драку. Боюсь, выскажу несколько больше претензий, чем следует, — делаю попытку отшутиться, но получается откровенно хреново.

— Делай что должно. Ты ведь всё равно отправишься в Зан?

— Да. У меня договор.

— И ты сможешь добраться до него даже без нашей помощи?

Смогу ли я добраться до столицы тёмных эльфов? Перед глазами встали картины из фантастических фильмов, где армады роботов уничтожают условно разумную жизнь. Не скажу, что прямо сейчас для меня это не реально, но машу вать!

— Да, смогу. С вами, без вас, против вас… Вопрос не в вероятности достижения цели, лишь во времени на подготовку, затраченных ресурсах и конечных выводах.

Альяна очень пристально смотрит на меня и понимает, что шутками в этот раз и не пахнет.

— Тогда зачем тебе вообще мы?

— Честно? Ни зачем. Это я нужен вам, а никак не наоборот. Мне лишь претит быть той машиной, которая перемалывает в фарш целые цивилизации. Мне не нравится убивать и рушить. Я люблю строить и смотреть как другие наслаждаются плодами моего труда. То, что я делаю сейчас, противно и не естественно. Но остановиться на полпути уже шансов нет, потому что долбаная паучиха со своими культистами не отстанет ни от Яо, ни от меня, ни от вас, — резко выдохнул. — Но если вы всё же захотите подождать, пока кто-то вроде меня за вас решит ваши проблемы, то… — развожу руками. — Просто не удивляйтесь в следующем тысячелетии, что люди этого мира тоже останутся единственной расой.

— Я приложу все силы, чтобы того, что ты говоришь не случилось. Не ты один видишь презрение гномов и не тебе одному от этого противно.

На этом Альяна меня покинула, но одному мне остаться было не суждено. Не успел схлопнуться вокруг меня один пузырь, как сразу образовался второй.

— Что? Не понравились этой вешалке твои ответы?

Обернулся на зычный бас. Ну да. Карабас-Барабас.

— Что-то ты больно смурной для героя, — ухмыльнулся гном.

— Не люблю привлекать внимания.

Бородатый заржал.

— Так и не привлекал бы.

— Больше не буду.

— А больше и не надо! Куда уж больше-то? Сейчас эльфийскую принцессу за тебя выдадут и вообще хорошо будет.

— Принцессу? За что⁈

— Ну как же! Эти хиляки трясутся за свои жалкие долгие жизни, хотя сами даже пива нормального сварить не могут, не то, что сдачи дать. Мнят о себе не весть что, но всё что могут — это продавать жрачку, гнать своё долбаное вино, петь песенки и придумывать всему на свете дебильные длинные названия!

Я бы поспорил на самом деле, потому что в отличии от некоторых жиртрестов видел этих «неженок» в бою, но аргументы здесь не сработают. У этой свиньи, скорее всего есть определённая задача, которую он безукоризненно выполняет.

— Не улавливаю связи.

— Да ссут они. Даже если новый король официально объявит тебя маршалом на ближайший поход, то знатные за человеком не пойдут. Потому что ты в бою больше трясся над той грёбаной тысячей тёмных, чем над светлыми. Иное дело, если ты станешь частью их народа, да! — гном заржал особенно пошло. — А что, удобно. Девчонка потерпит лет пятьдесят, если отравить тебя с твоей тёмной любовницей не надумает, а там уж и наследство твоё короне отойдёт. Всем хорошо! И пофиг, что остаток жизни дурочка будет считаться порченной. А тебе вообще полный комплект! Была просто тёмненькая, а будет ещё и светленькая!

Слушаю вот этого гнома, а сам себе поражаюсь, почему у него в голове всё ещё так мало дырок? Рука так сильно хочет стиснуть рукоять и нажать на спуск что аж зудит. И по фигу на то, что он скорее всего так своеобразно передаёт мне ценную достоверную информацию.

— И зачем им так перестраховываться? — мне действительно нелегко продолжать эту беседу. Приходится изо всех сил напрягать навык терпения «VIP»-а.

— Знать поставила королю условие. А потом всю оставшуюся жизнь будут поминать ему, что в роду были обезьяны.

Опять эти обезьяны. Достали они все со своими обезьянами.

— Я понял. Тебе-то зачем мне это говорить?

— А я замок твой движимый купить хочу! Ну и тебя, если ещё не польстился на эльфийские щёлочки.

— Чего? — думал, что этим вечером меня уже ничто не удивит.

— Нехер, говорю, такую красоту об тёмных бить, нехай сами промеж собой развлекаются! Назови свою цену и ударим порукам! Торговаться даже не стану! Вся гномья казна в твоём распоряжении, брат!

О как! Уже брат!

— А не напомнишь ли мне, брат, кто не поставил эльфам в срок предоплаченное оружие?

— Оно в пути!

— Но его значительно меньше, чем должно быть.

— И что? Сейчас много кто воюет! — отмахивается рыжий. — Всем нужны мечи, вот они и дорожают. А то что не в срок, так кто эти сроки оговаривал вообще? Но с тобой-то всё нормально будет! Заплатят честь по чести!

Ага, конечно.

— А с чего ты вообще взял, что я продам свой дом.

— Так ты ж человек! С любым человеком договориться за правильную цену можно!

Даже так, да? Ну ладно.

— Хорошо. Я назову свою цену. Тем более, что действительно уже размышлял о разумных эквивалентах

Гном аж руки потёр в радостном предвкушении, что ж, не будем обманывать его ожиданий.

— Чтобы выплатить мне адекватную стоимость этого корабля, ты должен вырезать сердца и чрева всех ваших женщин, к ним добавить все руки всех ваших мужчин, вытряхнуть содержимое всех своих сокровищниц и заначек, будь то камни, монеты или слитки, всё чёрное железо из арсеналов и мастерских. Только после этого я скажу твоему королю, что сумма достаточная для выкупа моего корабля. Без торга. И поверь мне, я узнаю, если хоть одно из этих условий будет выполнено не полностью.

Сначала гном засмеялся. Потом перестал и очень-очень долго вглядывался в мои глаза.

— Это очень-очень странная шутка, человек.

— Разве похоже, что я шучу, гном? Нет. Цена не то, что реальна, она стократно занижена, ибо чтобы создать подобное мне потребовалось использовать тысячи лет знаний и умений своего народа, за которые люди расплачивались конечностями, здоровьем, будущим, своими детьми, потраченными годами собственного времени и ресурсами, которых хватило бы, чтобы такой народ как ваш, жил так как он живёт сейчас, веками ни разу не ударив пальцем о палец. И что ты можешь предложить мне за это, гном? То, что вы там в своих шахтах наковыряли? Даже не смешно. Мне твоё золото — пыль, а то, что вы зовёте роскошью, я вообще обсуждать не хочу.

Гном хотел что-то возразить, даже поднял свой сосискообразный палец, но сам себя одёрнул. Довольно продолжительное время он осматривал меня с головы до ног.

— Нет, человек, ты не шутишь. — совершенно иным голосом заполнил паузу здоровяк. — Но эльфам ты что-то да дал. И тёмным, и светлым.

— Да. Я сделал это сам, добровольно, самостоятельно назначив цену. И не важно, дар нуждающимся это был или задел на будущие преференции. Но скажи мне гном, чьего имени я так и не услышал, как мне договариваться со стороной, которая уже на моих глазах однажды не выполнила своих обязательств с древнейшим союзником? А о скольких разах мне ещё не успели рассказать?

Рыжебородый на это лишь фыркнул.

— Я предупреждал, что нам это аукнется. В Штутгарте длинные бороды решили, что на этот раз светлых точно можно списывать, вот и наинструктировали всякого.

— Понимаю. Очень сложно зарабатывать, продавая оружие на обе стороны конфликта.

— Понимаешь?

— Не вы первые на моей памяти. Всегда есть кто-то, устроившийся даже слишком удобно, чтобы не воспользоваться такой возможностью.

— И ты?..

— Нет, я играю только за себя и сторону уже выбрал. О сотрудничестве с вами ещё не задумывался и впредь буду думать в эту сторону особенно осторожно. Всего хорошего, гном, я приму твои слова об эльфах и их намереньях к сведению.

— Я Хардланд из Золоторуких, человек. О тебе узнают в Штутгарте Твоё имя я знаю. Его все здесь знают. — кивнул мне на прощанье гном и удивительно тихо для его габаритов и уместности растворился в толпе. Пузырь тишины вокруг меня вновь испарился, оставив меня вновь одного, обдумывать полученные данные. Гному я не верил. Выдать за меня Сильву светлым помешает несколько очень существенных факторов: во-первых, возраст. Сорокадвухлетняя девчушка хоть и прогрессирует, но всё равно очень и очень незрела именно в моральном плане. Тельце ей богиня подшаманила… ах ты ж, и эта туда же! Не, бред. Не станет же она подтягивать свою аватарку под мои предпочтения? Ведь не станет? Во-вторых гордость. Впрочем… тут тоже всё двояко. Если знать и впрямь решила искупать в грязи царственную фамилию и существенно обрушить её рейтинги на несколько столетий вперёд. Ну и наконец, наши взаимные с ней «мир-дружба-жвачка». Девица, пусть и меньше в последнее время, но бесить меня не перестаёт, выпрыгивая из-за угла, как чёртик из коробки. Зачастую в самый ответственный момент! Так что нет, господа, не в этом столетии. Что же до стратегии эльфов «бись оно всё в три прогиба, мы устали воевать», то тут… эх. Не моё дело, по большому счёту, а значит, чтобы строить планы на свой шаг нужно хотя бы выслушать и вторую сторону.

Попытавшись отвлечься от чужих проблем, вспомнил про забавную визуализацию заклинания приватности. Да и вообще, больше чем уверен, что в обществе «с большими ушами» нелишним было бы и себе заполучить подобный инструмент.

В течении минуты составлял техническое задание ВИКу на наладоннике. Не успел клацнуть по кнопке «отправить» как на смартбраслет уже пришло сообщение об обновлении и иконка с «заклинанием» уже была отображена на дисплее. Хмыкнул и немедленно тапнул её. Вокруг образовалась похожая на пузырь конструкция, но состоящая из каких-то слегка искажающих изображение плотно подогнанных друг к другу треугольников. М-мэджик! Ладонь разжалась, треугольники испарились, а передо мной образовались Яо и Арц.

— Что хотел гном? — осведомился мужчина.

— Проверял на мне расовые стереотипы. Предлагал назвать свою цену за корабль, ну я и назвал. — пожимаю плечами, отметив про себя, что моя тёмная явно на взводе.

— И сколько? — уточнил тёмный.

— Они не потянут. А как прошла ваша разведка?

— Арц знает, где находится ещё один интересующий меня тёмный, — нетерпеливо выпалила Яо. — Ты поможешь?

— Да. Но, думаю, вам нужно кое-что знать. — нас снова закрыли звуконепроницаемые треугольники.

Какое-то время ушло на то, чтобы переварить и выдать полученную от Альяны и гнома информацию.

К удивлению моему, для тёмных она шокирующим открытием не стала.

— И почему ты рассказываешь это нам? — хмурится эльф.

— Очевидно, потому что по вашим землям с понятным желанием отомстить может пойти армия светлых. А может и не пойти, как оказалось, моё слово в этом вопросе имеет чуть ли не решающее значение. По этому прямо сейчас мне нужно знать мнение самих тёмных эльфов.

— Мой ответ ты знаешь, Стас, — почти ответила Яо, мыслями уже находясь совсем в другом месте. — Паучиха сдохнет, вместе со всеми своими жрецами. И чем быстрее — тем лучше. Если к этому приложат руку светлые — я не против.

А вот Арц задумался. Наконец, эльф немного раздражённо выдал сакраментальное:

— Делайте, как считаете нужным и изображая мрачную тучу отошёл к стеночке, где его больше никто не беспокоил до самого окончания вечера. Тогда к нему присоединились его спутницы, о ни о чём-то перекинулись парой фраз и… всё. Дальше всеобщее признание привлёк новонаречённый король Эриас. Он вдруг стал модератором опроса в котором вызывал в центр некоторых магов и воинов, спрашивал его, как прошла битва для него и чего бы тот хотел сказать или пожелать всем окружающим. Пока очередь дошла до меня, на пару вопросов ответила чуть ли не дюжина эльфов. И все они говорили примерно одно и то же: «Был там-то, воевал так-то. Это было тяжкое испытание для всех нас, рад что оно закончилось и земли Светлого народа вновь безопасны! Славится, король! Славится Солнцеликая! Скорбим о погибших».

Наконец, речь дошла и до меня. Король вновь напомнил всем присутствующим о моём вкладе в битву. Моей победе над аватаром и даже вспомнил, как мы с его сестрой гоняли ящериц по деревне, всячески намекая, что я уже свой в доску. Как и предыдущим ораторам мне сдержанно поаплодировали на местный лад и наконец-таки дали слово.

Пришлось выходить в центр зала, приветствовать высокое общество, уверять, что я горд присутствовать на столь элитном сборище, а после всего этого стандартного словоблудия вкрадчиво поинтересовался:

— А в курсе ли кто-нибудь, сколько светлых, возможно, родственников присутствующих в этом зале, прямо сейчас находятся в плену и каждый день до сих пор умирает на алтарях и подвергается прочим насильственным действиям? — на всякий случай окинул взглядом присутствующих. — Это я на всякий случай спрашиваю, вдруг у кого-то из присутствующих действительно есть такая информация. Понимаю, для всех вас всё, что случилось за эти жуткие месяцы было кошмаром, ярким, но коротким, после которого надо проснуться, выдохнуть и встречать новый день, но кто-то из вас до сих пор в плену этого кошмара. А ещё я прекрасно понимаю, что к тому моменту, когда их всё же найдут, количество спасённых может оказаться куда меньше количества убитых при их спасении. Наверное, для кого-то это неприемлемые цифры, но опираясь на свой смехотворный по вашим меркам опыт могу предположить, что этот кошмар ещё обязательно повторится. Притом куда раньше, чем вы думаете, ибо зверь уже вкусил вашей крови и опьянел от её вкуса на зубах. Да, вы уже будете к этому более подготовлены: заготовите оружие, припасы, наймёте где-нибудь воинов, подучите своих магов, но и пособники Шилен тоже учтут свои ошибки. Чудеса же вроде появления из ниоткуда непонятных союзников случаются очень редко и почти никогда не повторяются. Поэтому всё что мне остаётся сказать: в чём-то вы правы, месть в конечном итоге оставляет за собой лишь пустоту, а по новой пролитая кровь лишь увеличит и без того немалую пропасть между вашими народами, но есть вещи, которые нужно просто взять и сделать несмотря ни на какие обстоятельства, хотите вы того или нет. Ну или же оставшееся до повторения кошмара время жить с мыслью, что он непременно наступит. У меня всё.

Ну что ж, мне не хлопали. Центр бального зала я покидал исключительно под звук эха от своих собственных шагов. Ну а когда встал на своё место, меня с обоих сторон обступили Яо и Арц. Девушка не сказала ничего, лишь снова взяла меня под руку. Мужчина же прокомментировать сказанное не постеснялся.

— Не очень-то воодушевляюще. Ты скорее пытался их пристыдить.

— Для того, чтобы источать дешёвый пафос, нужно хотя бы быть вовлечённым в проблему. Я указал им на банальные и рациональные причины, по которым они должны это сделать. Потом ни меня ни вас у них поблизости не окажется.

— Тебе как будто бы всё равно, — подала голос Яо.

— Не совсем. Я надеялся на их армию, на их благоразумие, на то, что им друг на друга плевать чуть меньше, чем на остальных. А сейчас, если они не пойдут… просто подкорректирую свою стратегию под новые условия.

Глава 28

* * *

Всё-таки воевать они пойдут. Не всем миром, как бились за освобождение, но о наборе добровольческого корпуса король Эриас объявил и в него даже начали грозиться вступить многие из присутствующих в зале. Что же до моего сумеречного экспромта, то он понравился далеко не всем, но Альяна после того, как народ начал расходиться мне сдержанно кивнула. Не то, чтобы с благодарностью, наверное, её лично мои слова тоже где-то задели, но тем не менее.

Меня же больше всего прямо сейчас волновала Яо, которая, как только мы вернулись на корабль, ринулась в оружейную надевать броню. Разведчица получила след и была готова ринуться по нему вот прямо сейчас. Пришлось её даже сдерживать.

— Ты куда? Нам всё равно нужно приготовиться.

— За нормальной одеждой! — отрезала разведчица и скрылась в ангаре.

Арц же, который её на это дело и взбаламутил попытался отморозиться, мол надо вернуться на стоянку, взять экипировку и всё прочее, но я не дал ему этого сделать, затащив вместо этого на капитанский мостик, где развернул перед ним карту и попросил показать, где он видел супостата и что тот из себя представляет.

Такой техники тёмный ещё не видел, а потому довольно сильно растерялся и заявил, что так не сообразит. Этот ответ меня не устроил, и я начал бомбить его уточняющими вопросами, попутно сразу внося изменения на карте. Где ты его нашёл? Опиши местность. Когда это было? Как далеко от нас? Кто именно тот тип на кого так навострилась Яо?

Как оказалось, тип всё тот же, просто в прошлый раз они его не догнали. Но Яо была одна, а у Арца целый отряд, который смог себе позволить продолжить преследование. И именно, потому что он от них в прошлый раз ушёл, разведчица так сильно возбудилась.

Ладно, понял. Чего тут непонятного?

Под заворожённым взглядом диверсанта направляю ближайшие «ласточки» по указанному направлению и уже через несколько минут они находят мне стоянку эльфов. Камера в режиме сверхчувствительной ночной съёмки сразу подсвечивает и всех эльфов в лагере и несколько секретов на ближних и дальних подступах. В середине обнаруживаются клети с заложниками, о чём тёмный непременно сообщает, мол кто-то знатный из светлых. Бомбардировка отменяется сразу, сопутствующих жертв на моей совести ещё не было.

— Это так ты всё видишь? Любая твоя железная птица — это твои глаза в нужный момент?

— Да.

— Удобно. Очень. Думаю, наши маги тоже могли бы воссоздать такое.

— Не сомневаюсь, что они делают нечто подобное. Как я уже и говорил светлым, всё, что я принёс с собой, возможно воспроизвести с помощью магии. Я в этом уверен, была бы идея.

— Хм. Понятно. — эльф пожевал губу. — Ну а что будет дальше?

— С этим лагерем культистов?

— Нет. С нами. Со всеми тёмными эльфами. — Внимательно посмотрел в фиолетовые глаза собеседника. Нет, тут оговорочками по Фрейду и не пахнет. Мужик реально не знает, что принесёт ему завтрашний день. Да никто из них не знает, просто у этого конкретного эльфа есть возможность спросить, и он ею пользуется. — Опять, как на приёме красиво скажешь, что это не твоё дело?

— Забавная штука, Арц. Когда они там в своей столице затевали всю эту резню, они вряд ли думали о том, что будет дальше в этом ключе. Пройдутся паровым катком по захваченной территории, возьмут всех в рабство и на алтари, каждый примет в дар от повелителей столько земель, сколько сможет взять, заставит рабов их возделывать и жить припеваючи, когда всё закончится? Так ведь? — криво усмехаюсь. — Я не про тех, кто у власти, я про тех, кто им поверил. Про тех, кто первым делом с ножами бросился на своих собратьев просто из-за того, что они молились даже не другой богине, а лишь её светлой, ныне покойной ипостаси.

— Не все из них взяли в руки оружие.

— Уверен, что так.

— Но все будут наказаны в равной степени. Кроме разве той неполной тысячи, что сейчас находится здесь.

— Наверное.

— Наверное?

— Это будет не моё решение, но если бы решал я, то провёл бы очень тщательное расследование. — мои руки парили над пультом, параллельно тому, как я разъяснял эльфу свои гипотетические шаги. — Просеял бы всех выживших мелким ситом. Выяснил бы степень вины каждого, нашёл бы всех, кто лично стоял у алтаря с ножом, тех, кто держал жертв за руки и ноги, тех, кто волок к алтарю… Каждого. И поступил бы с ними соразмерно их деяниям. Но закрыл бы глаза на тех, кто во время этого стоял на площади. Постоят ещё раз, посмотрят. А потом думать будут. Заплатят, соответственно, из своего кармана, ибо горе побеждённым и…

— И?.. — вопросительно смотрит на меня Арц.

— Да нет никакого «И», ушёл бы я оттуда и всё. Мне там не нужны ни рабы, ни слуги, ни тем более последователи. И делать дальше мне там нечего. Пусть живут, как смогут, но без Шилен. Да, пожалуй, я так и порекомендую поступить его величеству Эриасу.

— А если попытаются отомстить? Тебе.

— Значит, жизнь их ничему не научила и они сами виноваты! Ибо в противном случае пришлось бы грести всех одним гребнем. И уж поверь мне, сколь бы не был благороден солдат, он после стольких боёв, в которых терял друзей, не будет готов простить даже косвенно причастных.

От такого ответа тёмный только хохотнул. Безрадостно.

— Если всё будет так, то после твоего ухода начнётся хаос. Светлые не так жестоки — это факт, но даже они не смогут устоять перед искушением взять то, что им до того не принадлежало. А после их ухода в Зане начнётся резня.

— Если кто-нибудь сильный и авторитетный не возьмёт ситуацию в свои руки.

— Кто-то сильный?

— Да. Он пообещает униженным и отчаявшимся отомстить всем обидчиком, тактично забыв про то, с чего всё началось, выждет несколько десятков лет, сколотит новую армию, научит подданных жить завтрашним днём в ущерб минимальному комфорту сегодня. Отвлечёт, затем скопит новую армию, учтёт все ошибки прошлого и попытается вновь провернуть то же самое. Или…

— Или? — заворожённо спрашивает Арц.

— Провозгласит случившееся страшной трагедией, расскажет, как обезумевшее божество разменяло всех, будто горсть монет, на совершенно отличные от изначально заявленных цели, одурманив силой и пообещав золотые горы. Возможно, но не обязательно заручится помощью извне, чем соберёт на себя всю оставшуюся ненависть. Его будут называть ставленником врага, подстилкой и другими нехорошими словами, обвинять во всех смертных грехах, проклинать, поминать как нечто нарицательное. Скорее всего, попытаются убить… просто так, от безысходности. Но не слушаться не смогут просто потому, что ничего другого не остаётся. И со временем… по прошествии очень и очень долгого времени, его действия оценят. У людей этим обычно любят заниматься потомки через поколение или два, у вас, наверное, с этим будет попроще. В любом случае этот путь куда тяжелее, но у нас, людей Земли и на это поговорка имеется.

— Неужели? — на капитанский мостик поднялась Яо в полном вооружении. — И какая же.

— Не помню, кто сказал эту фразу, да и дословно не воспроизведу, но сказано было следующее: «За это меня проклянут потомки, но зато у меня будут потомки», — пожал плечами и добавил, — А тип, пошедший по первому пути утопил в крови половину мира, а в конце загнал свой народ в ещё большую задницу, чем была до того и кончил тем, что сожрал ядовитую пилюлю, чтобы до него не добрались те, кто его перфоманса не оценил. Другого, лет за двести пятьдесят до него отравили в тюрьме на острове. А в середине двадцать первого… Кажется, всех тупо перевешали… Вроде всё, больше не вспомню.

— Кажется, у вас там весело, — нервно хохотнул Арц.

— Ага, очень высокий темп жизни. Здесь я прямо-таки отдыхаю.

На капитанском мостике повисло тяжёлое молчание. Донельзя загруженный Арц невидящими глазами сверлил пустой головной экран, полностью уйдя в свои мысли. Яо стояла у лестницы и её глаза в полумраке довольно заметно светились, ну а я воспользовался паузой, чтобы смочить соком, оставшимся стоять в подстаканнике ещё с каких пор, горло. Наконец, мужчина пришёл в движение, посмотрел на Яо и спохватившись произнёс.

— Мне нужно забрать своё снаряжение и собрать бойцов. Встретимся у первого перекрёстка северной дороги, — после чего спешно покинул корабль.

Дождавшись, пока разведчик уйдёт, Яо присела на диван и, склонив голову на бок вопросительно посмотрела на меня.

— Мне показалось, или ты только что предложил ему корону?

— Нет, всего лишь рассказал, какие исходы этой войны вижу, опираясь на собственную историю, ничего более. — Безразлично жму плечами и, глядя прямо в глаза эльфийки спрашиваю. — Ты после приёма сама не своя была. С тех самых пор, как он тебя взбаламутил Полегчало?

— Я не… — скептически выгибаю бровь, — а к демонам. Да, ты своими речами сбил мой порыв, доволен?

— Очень, — на полном серьёзе киваю девушке и вновь воспроизвожу на экране карту. Со всеми ближайшими «ласточками» связь уже прервалась, случилось это резко и одновременно, значит, враг узнал об этом сразу же, как узнал Арц, но материала уже было достаточно для формирования объёмной цветной модели. ВИК отлично поработал, дорисовывая изображение. — Давай теперь вместе думать, почему этот лагерь так похож на ловушку?

Ушки эльфийки прижались к волосам, а глаза гневно сузились.

— Значит, всё-таки переметнулся… Жаль, я почти привыкла к его мерзкой ухмылке.

— Да, жаль. Я уже начал возлагать на него надежды.

— Когда ты узнал?

— Скорее, догадался. Прямых доказательств нет до сих пор, но… ВИК, дай трекер Арца, — вместо карты на дисплее появились диаграммы. — Смотри, он не выходит из лагеря с моим снаряжением, но в лагере им пользуется. Ни о чём таком со своим отрядом не общается, предполагает слежку. От «ласточек» уходит каждый раз. Наверняка, какое-нибудь мастерство, вроде твоей скрытности. Вроде бы этого мало, но зачем отказывать себе в преимуществе над противником? Ради собственного спокойствия?

Яо промолчала.

— Следующим звоночком было то, как он преподнёс тебе новость о том, что засёк твою жертву. В той ситуации, когда мы оба максимально сосредоточены на других вещах. Дипломатия, какая ни есть, отнимает много сил и внимания. А ты как услышала, сразу взбесилась и ни о чём другом больше не думала. Ну и то, как он ломал комедию перед картой, — скептически фыркнул, — помнится, ты, сидя на голых камнях, когда мы ещё друг друга не понимали, справилась с бумажным вариантом за каких-то десять минут, а тут и местность знакомая, и все удобства, и я вот он всё прямо показываю, а он «не могу сообразить», ну да…

— Тогда зачем ты перед ним распинался?

— Тоже тянул время, чтобы дат тебе остыть. К тому же, у нас мало вариантов, чтобы привести тёмных ко «второму» исходу. Я пойму, если ты решишь остаться и принять эстафету своего мужа, но… Хотел дать ему немного пищи для размышлений. В конце концов технически предательства с его стороны ещё не было, и у него есть шанс поступить разумно.

На мою последнюю фразу Яо лишь. горько морщится.

— Разумно… как же! — от того, чтобы сплюнуть, тёмная сдерживается на пределе сил и манер. — Нет. Я пойду с тобой. В Зане меня ждут только недорезанные глотки.

— Я… очень тебе за это благодарен.

— Ладно. — тёмная с силой выдохнула и снова посмотрела на карту. — Это ловушка, как думаешь поступить?

* * *

До условно «ничего не подозревающего врага» добрались, когда солнце уже начало появляться из-за гор. Поначалу Арц ворчал и сокрушался по поводу того, что мы очень долго собирались, хотя на месте встречи, с учётом того, что это ему пришлось от нас добираться до своего лагеря и снаряжаться, это мы должны были его ждать, но со мной, облачённым в тяжёлый бронескафандр с «Вулканом» наперевес долго пререкаться он не стал. Да и мы не подкачали. Яо была на мотоцикле (обещала сильно не гнать, да и я ещё программно ограничил скорость байка), а у меня сзади, как у гужевого ослика на жёсткой сцепке левитировала пассажирская (потому что с седенькими и ремнями безопасности) платформа на два десятка условно мягких и относительно удобных мест. Сам супертяж на ногах имел шасси, позволяющее ему как бы скользить по относительно ровной поверхности и сшибать всё то, что делало её неровной в разумных пределах.

Сразу бросилось в глаза полное отсутствие моих гаджетов у всех членов группы Арца, что, честно говоря, немного расстраивало. Опять же, ещё не повод, но уже звоночек.

До точки рандеву с основной группой мы добрались достаточно быстро и, что называется, с ветерком. На месте к Арцу подошла одна из тех эльфиек, что сопровождали его на приёме. На этот раз красотка была в полном облачении, сильно напоминающем то, в чём в старые времена щеголяла и Яо. Воительница доложилась Арцу, что мол взяли всех быстро и тихо, а главного клиента даже живым. Предводитель отряда распушил хвост, мол вот, и сами что-то можем. Нарочито расслабился, похвалил всех и не скрываясь направился к клетям, у которых связанный сидел ещё один тёмный. Ну и мы пошли за ним. А чего, так меня ещё убить не пытались. Интересно же! Опять же супертяж давал не иллюзорное чувство защищённости.

Дальнейшее происходило нарочито медленно. Мы остановились у самых клетей, Яо подошла вплотную к связанному и сняла мешок с его головы.

— Так и думала. — отпихнула она от себя наживку и, бросив на меня косой взгляд продолжила ломать комедию. — Ну и как это понимать, Арц?

Разумеется все эльфы на поляне, за исключением светлых в клетках, уже целились в нас светящимися самой разнообразной магией выстрелами.

— А так, Яо. Сейчас ты положишь на землю все свои игрушки, а твой любовничек вылезет из скорлупы. Потому что он явно не хочет, чтобы ты превратилась в игольчатую выпь.

— Что мне мешает начать убивать вас прямо сейчас? — поинтересовался я, действительно испытывая любопытство.

— Ты не будешь сражаться в полную силу вблизи своей ненаглядной и светлых. Побоишься зацепить. — заявил Арц и в чём-то даже был прав. Тёмный меж тем воодушевился тем, что я не рыпаюсь и продолжил давить интеллектом. — Я уже понял принцип работы твоих доспехов. В той битве ты был в средней броне и тебе хватало манёвра, но ты всё равно бил издали. Сейчас ты очень тяжёлый, разогнаться и контролировать тушу тебе будет тяжело, а значит и бить ты будешь по площади. То есть по заложникам и по Яо тоже.

— Хм, аргумент такой себе, но я его принимаю. — дуло «Вулкана» медленно опустилось к земле. — Тогда, где наша цель на самом деле? Я не верю, что такая хорошо поставленная ловушка была заряжена пустышкой.

— Не так далеко отсюда. Мессир Тау поджарит тебя если ты начнёшь делать глупости.

— Логично. На чём мы не сошлись, Арц? Мне казалось, ты почти согласился с моим предложением.

На это эльф зло сплюнул, чуть ли не впервые на моей памяти так открыто не сдерживая свои эмоции.

— Твоё предложение? Твоё предложение⁈ Да ты себя со стороны-то слышал? Ты предложил мне смотреть, как мой народ будут превращать в скотину и самому принимать в этом участие!

— Ха! — не сдержала смеха Яо, — Ацр думает о своём народе! Во насмешил!

И тут мужика прорвало.

— Смешно тебе, да? А вот мне не очень! Знаешь почему? Потому что мне впервые за несколько сот лет действительно не плевать! Ты вообще его слушала? Карать он нас будет. Всех нас, понимаешь? Зан сгорит, Тушат сгорит, сгорит всё, что вокруг на десять дневных переходов! А ещё он убьёт Шилен! И хер бы с ней и её жрецами, но без неё загнётся вообще всё! Пауки, Яо! Они просто уйдут, сдохнут или взбунтуются! Все фермы! Шёлк, хитин, алхимия! Всё, что мы хоть как-то легально продавали! Что жрать будут те, кого светлые и он посчитают недостаточно виновными для плахи⁈ Что они будут на тела свои надевать?

М…-да. И ведь не возразишь. Арц тем временем продолжал выдавать базу.

— И знаешь что? Я действительно был против того, что задумал Хасат и его чокнутая братия! У меня всего было достаточно и никто, на кого бы я не посмотрел не знал нужды! И да! Я был готов сражаться с ними, но это… Идти по своей земле с армией светлых… Это просто выше меня, понимаешь?

Да, понимаю. Действительно понимаю, даже жаль, что его совесть проснулась именно сейчас…

— Но суть в том, что для нас, тёмных, ещё ничего не кончено. Мы ещё можем собраться и доделать начатое. Светлые не выдержат, если вас в их грёбаной армии не будет. Так что знай, Яо, мне действительно жаль Сарефа. И тебя. Но они мой народ, а не светлые. И я выбрал свою сторону. Жрецы творят херню, но с этим я буду разбираться уже после победы. Так что повторяю, человек, вылазь из своей скорлупы. Даст Шилен, ещё поживёшь какое-то время.

— Это тебе Тау так мозги прокипятил? — усмехнулась Яо.

— Да, Яо. Это Тау указал мне на детали, но он лишь подтвердил мои сомнения.

— Я тоже много о чём сожалею, Арц. Рада что ты умрёшь, зная, что сделал всё что мог и определился.

В следующее мгновение Яо оказалась у него за спиной, а её кинжал уже был в шее тёмного.

На поляне открылся филиал ада. В меня летело всё, что могло и не могло во всех цветовых спектрах. От молнии до кислоты. Я отстреливался в ответ и пытался как-то маневрировать. Магический щит, просчитанный ВИКом лопнул очень быстро, броня ещё быстрее начала приходить в негодность, а повторить то самое состояние, когда я полностью слился с машиной, а магия стекала с меня, как вода, я, увы, всё ещё не мог. Но если я не мог использовать магию, то пусть никто не сможет!

Рядом со мной, упав прямиком с неба (на самом деле его сбросил с коптера ВИК, но ладно) вонзился маяк с самым мощным подавителем Моря Маны, который ВИК когда-либо делал. И когда он заработал, эффект превзошёл все ожидания! Сцена была почти библейская. Казалось бы, невидимое и неосязаемое Море отхлынуло от маяка, как волна, сбивая с ног и шокируя всех, кто не был к этому готов. Даже я на краткий миг потерялся, чего уж говорить о тех, кто пользуется маной всю жизнь, даже не осознавая того, насколько она на него влияет! Целую минуту после активации подавителя на поле боя нормально могли двигаться и хоть как-то драться лишь я и Яо. И мы использовали эту минуту на двести процентов!

Вишенкой на торте стало то, что рядом с клетьми ни с того ни с сего разверзся алый огненный портал, из которого осторожно переставляя каменные лапы вылезла самая настоящая тварь из пустошей. Гончая. Не самая опасная представительница хаотической фауны, но увидеть её здесь после того, как почти забыл о них, было особенно удивительно. Даже засмотрелся и прозевал момент, когда ещё одна такая же откусила половину эльфийки из стрелявшего в нас отряда. Ещё десять секунд и по поляне бегало уже с пяток тварей, оставляя за собой огненные следы и делая грязь со всем до чего дотянется, а убийство одной сразу же открывало портал для появления новой. Тем не менее, маяк я отключил только после того, как умер последний из предавшего нас отряда.

Ещё одна волна захлестнула меня и покачнула, но уже в другую сторону. Мана вновь была везде и проникала всюду. А твари… они вдруг начали одновременно и гореть, и захлёбываться. Не прошло и тридцати секунд, как они попадали на землю и задёргались в конвульсиях, заживо сгорая в зелёном огне.

Рядом со мной из чёрного облака вышла Яо. Оглядел поле боя… Мама дорогая! Вот это мы дали! Нервно хохотнул и выдал в атмосферу первое, что пришло на ум, просто чтобы заполнить гадкую тишину:

— Можно вытащить мальчика из Пустоши, но нельзя вытащить Пустошь из мальчика.

— Ага. Я надеялась, что больше никогда этих тварей не увижу.

За нашими спинами рухнула клеть, в которой были заложники. Ключевое тут слово «были».

— Мессир Тау? — поинтересовался я.

— Сделала.

— Хорошо. С трудом выбрался из изрядно покорёженного супертяжа и подошёл к мёртвому телу Арца. Присел на колени, провёл рукой по лицу, пальцами закрывая остекленевшие глаза. Жаль. Просто жаль. Обернулся, посмотрел в глаза Яо. Разведчица тоже была не в лучшей форме. Подошёл, обнял.

— Ты как?

— Он был прав. — всхлипнула девушка. — С самого начала.

— Кто? Арц?

— Сареф. Когда говорил, что не надо за него мстить. Тогда бы не пришлось испытывать… всего этого. Давай уедем отсюда. И ты прав. Этот мир большой, а я ведь тоже толком нигде не была.

— Обязательно уедем и всё посмотрим. — уверял я, гладя девушку по волосам.

Вот только мы оба знали, что просто так всё бросить не сможем. Даже дерьмовую работу нужно доводить до конца.

Потом на поляне откуда-то появилась Сильвана с отрядом рассветной стражи. Налетела на меня чуть ли ни с кулаками, а когда получила подробные ответы на свои вопросы очень серьёзно попросила больше не баловаться с подавителем. Никогда. Вообще. Что ж, думаю, мне таких вот инфернальных союзников тоже нафиг не надо. Так что да, проект локального генератора «берега» я заморожу и отложу в самый дальний ящик.

Затем мы сели в присланный ВИКом за нами коптер, который отнёс нас на корабль. От этой бойни надо было хорошенько отмыться. Технику заберём потом, если ВИК по каким-то причинам сам её вернуть не сможет.

Глава 29

Эпилог

* * *

Исчезновение Арца и его отряда незамеченным не осталось. Да и как тут, когда все видели, что уходили все вместе, а вернулись только мы с Яо и Сильвой, которая, во-первых, светлая, а во-вторых, с нами никуда не ходила. Так что где-то в полдень к кораблю подошла делегация из лагеря тёмных, и я не придумал ничего лучше, чем рассказать им всё, как на духу. И даже больше. Предоставить записи регистраторов и внутренних камер, чтобы донести до тёмных точку зрения покойного и попытаться предотвратить подобные ситуации впредь. А это могло случиться, как думалось мне, только по выполнении следующих условий:

Первое: убедить потенциально опасный контингент, что бунтовать вот прямо сейчас не нужно, поздно и вообще не принесёт никакой пользы, во-вторых предоставить им хоть какое-то подтверждение будущей личной безопасности, ну и в третьих: составления чёткого плана действий светлых ПОСЛЕ победы на оккупированной территории, притом такого, который устроил бы всех.

Напряжение в стане тёмных довольно быстро перешло в отчаяние, и, ожидаемо, в открытые волнения. И не мудрено, почти восемь сотен разумных просто не знали, что будет завтра и ради чего им вообще сражаться. Да тот же ныне покойный Арц скорее всего понимал, что шансов у него откровенно мало и просто самоубился об нас с Яо. Ну и забрал с собой весь свой отряд… М-да.

В общем, на решение ситуации с тёмными пришлось выдвигаться самому ново провозглашённому королю. Опять же не без моей… модерации, назовём это так, общение прошло относительно мирно, но породило ряд новых вопросов, в частности, кто теперь говорит от имени тёмных? Яо на это шоу даже не вышла, а остальные между собой были условно равны. И король этим воспользовался. Эриас дал тёмным неделю времени, чтобы они сами промеж собой разобрались за кем пойдут, чтобы уже с ним оговорить условия, на которых будет проходить дальнейшая компания. Заодно попросил меня сделать выкладки по тому развитию событий, которое было озвучено для ещё живого Арца. Просто, потому что сам самодержец ещё об этом не думал, других дел хватало. В его представлении сначала надо было победить, а уже следующим этапом решать набегающие проблемы И да, так в принципе можно, но получится очень кроваво. Выжившие скорее всего за такое, даже прозвище дадут, а оно у светлых на всю жизнь, тут аккуратнее надо.

Ещё он сильно заинтересовался какими методами я бы осуществлял поиск причастных.

Пообещал его величеству подготовить все материалы в письменном виде. Ну и через десять дней нас ждёт новый этап переговоров, где я, как лицо, уже доказавшее свой нейтральный статус, вновь буду посредником. Какая радость…

Дальше меня в оборот взяла самолично Солнцеликая Изанна, которая долго-долго поласкала мне мозг по поводу маяка, что разгоняет вокруг себя Море Маны и тварей Пустоши, что появляются сразу же там, где маны нет. Богине было очень важно знать, нарочно ли я это сделал, знал ли о последствиях и что планирую делать с этой технологией дальше. Искренне заверил её в том, что всё получилось почти случайно, маяк я планировал использовать только как способ получить сиюминутное тактическое преимущество, вызвав замешательство врага. Собственно, собственно, чего и добился, только опять вот перестарался. Ибо в том месте сейчас в Море бушует довольно сильный магический шторм. Из убитых тварей в Море в том месте в атмосферу из извращённых туш высвободилось достаточно миазмов, чтобы истончить естественный слой чуть ли не в двое на несколько десятков лет. Пустошь там от столь кратковременного воздействия не появится, но и ничего хорошего в ближайшие лет пятьдесят-сто точно не вырастет. Скорее всего, появится какое-нибудь гиблое место или иная аномалия. И теперь только время покажет сколько бед это место к себе притянет.

В общем, когда вместо светошумовой гранаты рванул грязную бомбу. Молодец, Стас, всегда так делай.

С материалами для светлых закончил к полуночи. С наработками для союзных тёмных о том, как жить дальше — уже ближе к утру. В частности, лучшей рекомендацией для последних на мой взгляд было забрать с оккупированных территории выжившую родню, пожитки и попробовать начать всё сначала где-нибудь за границами обеих государств. С выбором места и начальным капиталом я мог бы им и помочь. Ну а там, глядишь, через время, они смогут возобновить контакты с бывшими сородичами, переступив память о предательстве. Первый пакет данных отправил королю на тактический стол, вторую, наверное, отдам тому парнишке, что рвался ко мне в услужение. Пусть я ему и отказал, притом сделал это достаточно громко, но ВИК его заметил и так же мониторил активность. Этот эльф не опустил рук, активно изучал все те крохи технологий, что ронял я, и имел все задатки парня, у которого есть план. Ну или по крайней мере будет план.

Окончательно забурившись в исторические хроники и правоведческие мануалы, не заметил, как пролетел день. Оказывается, это всё было в базах данных ВИВа. Потому что в колонии должна быть самая лучшая и подготовленная правовая система. И не важно, что колония в данном случае — это один единственный потерпевший бедствие. При уровне современных технологий проще стандартизировать и выпустить серию, чем клепать десятки специализированных ИИ для каждой конкретной ситуации. Не вина разработчика, что любой закон основан на прецеденте, давайте просто запихнём в машину и причину и следствие, ей так понятнее. И не мне сейчас на это жаловаться.

К моменту, когда я устало откинулся на спинку кресла и ощутил, как расслабляются задубевшие мышцы спины. уже и техника вернулась на корабль, и солнце закатилось за горизонт. И не то, чтобы до фига нарыл. Так… заглянул в бездну. Протектораты, аннексированные территории, контроль населения… эх… Как спокойно я жил на пустошах!

— Не вини себя в его смерти, — раздался голос Яо с дивана. — Даже не смей. Ты предоставил ему все шансы из возможных, но он всё равно сделал по-своему, за что я и вскрыла его грёбаную глотку.

— Да я не… — запнулся я и тут же сдулся. — Подчинённых его жаль. Остальных жаль. Да и он по-своему прав был, чего уж…

Не сразу, но всё же заметил. Сначала в сознание впились непривычные оттенки в голосе Яо. Не то чтобы она не была раздражительна после общения со своими соплеменниками, но обычно делала вид, что их проблемы её совершенно не касаются, а сейчас… В общем, на диване уже валялась пустая бутылка, а в руках у разведчицы была почата ещё одна. Три стояли у её ног, ждали своей очереди.

— И кто из нас винит себя больше? — удивлённо вопрошаю я свою эльфийку.

— О, нет. Позволь кое-что тебе поведать о нашем дорогом и ныне покойном борце за свободу своего народа: он самовлюблённая свинья. Каким был, таким и подох. Арца во все времена и несмотря ни на что волновал исключительно Арц. И никто иной. Истинный тёмный. И там, в его ловушке, расставленный на нас он и сдох так, как и подобает тёмному. Наверное, лучше было бы, если бы нож в него вставила одна из его любовниц или ученик, но так тоже сойдёт.

— Давно знакомы?

— Впервые его увидела в Храме Клинков на обучении. Он тогда мне казался дико крутым, а наставники, когда говорили о мастерстве, подразумевали его. Хотела пойти под его начало, но… оказалась слишком юна на его вкус… Мне тогда было чуть поменьше, чем Сильве сейчас. — неохотно поделилась Яо кусочком своего прошлого.

— Ну… он хотя бы несовершеннолетних не растлевал…

— Одно из немногих его достоинств. Потом, лет через тридцать сам меня позвал, но увы, я уже тогда имела представление о том, как у нас всё работает и посчитала, что будет лучше быть его конкуренткой и ждать нападения, чем сдохнуть от убийственного приказа или удара в спину. Помнишь же, я рассказывала тебе о том, как наши командиры любят инициативу снизу. Так вот он как раз из таких.

Лучница запрокинула голову на спинку дивана и позволила вину из бутылки со звучным «бульк-бульк-бульк» стечь ей в горло.

— Что же до его слов о том, что ждёт наш народ в случае проигрыша, то… Это слова Сарефа. Каждый раз, когда Арц приходил к нам в дом, их спор заканчивался примерно этим. Мой муж предупреждал его, что надо сплотиться пока не поздно. Он всех звал. Просил. Умолял… Говорил, что если мы не объединимся заранее, то приспешники Шилен всё-таки навяжут свою волю. После чего все объединятся уже против нас. С таким вот исходом… И, я даже сейчас не верю в то, что, произнося их уже тебе, он верил в смысл созданных им же звуков… А если до него наконец дошло, то так ему и надо!

Да уж.

— Не жалей нас, Стас, мы не достойны твоей жалости. Ни Арц, ни я, ни кто бы то ни был из нашего племени. — новый глоток и новая порция откровений. Яо говорила тихо и вкрадчиво, но мне казалось, что душой она кричит. — У нас был шанс с Евой, с Сарефом, но мы упустили и бога, и миротворца, и тот шанс, который даёшь нам ты, мы тоже пустим по ветру.

Встать с кресла с первой попытки не получается, приходится опираться на подлокотнике и с хрустом тянуть спину под фырканье своей не очень трезвой компаньонки, которую это зрелище довольно сильно забавляет несмотря на общий мрачный настрой.

— Да из тебя прямо-таки прёт вера в светлое будущее. Глазами вижу, как она вином вытесняется наружу! — беру одну из стоящих рядом бутылок и падаю на другую сторону дивана. — Если собралась разубеждать меня в правдивости слов Арца, то хотя бы сделай вид, что тебя саму они не задели, а то ищешь тут утешения на дне бутылки.

Лучница тяжело вздохнула и в самом деле принялась разглядывать вино на просвет.

— Меня злят не слова. Убивает сама ситуация. Арц не единственный, кто переметнулся на ту сторону чтобы быть со своими. Ну а те, кто способен повести за собой наши восемь сотен либо уже мертвы, либо… я. — горький смешок быстро запит резким глотком. — Но я просто не могу себя заставить. Смотрю на них и вижу лица той толпы на площади, тех, кто преследовал меня, своих учеников… Слух тоже, знаешь ли, не радует. Зависть и безысходность. Вот, что доносит до моих ушей ветер. И злобу. Но это нормально. Это было всегда. Слабые завидуют сильным, сами любой ценой стремятся стать сильнее и добраться до более сытного места у кормушки. Всё, как и было. Но до этого… Я считала это нормальным. На моей памяти один только Сареф верил, что тёмные могут жить по-другому грезил об этом. И вот ты показал, всем как этого достигли люди… И теперь… Я ненавижу себя за то, что мне не хватает сил поднять упавшее знамя. Ненавижу весь свой народ за то, что последнюю тысячу лет и ещё боги знают, сколько времени до этого, занимались только тем, что столетиями плевали друг другу в кружку вместо того, чтобы познавать мир, как вы.

— А вот теперь ты бросаешься в очередную крайность. — посетовал я, наконец-то справившись с бутылкой. — Как будто не смотрела наши фильмы, честное слово. Мы за свою историю пролили столько крови, что трупами покрыть хватит оба ваших королевства. Притом по таким тупым причинам, что волосы дыбом становятся! И мы уж точно не мирное племя. У всех хватает своего дерьма, надо просто смириться с этим и как-то жить дальше и извлечь из всего этого хоть какие-то уроки. Вот я и хочу, чтобы ваши народы это пережили, и жили дальше. Просто жили. Они ведь это умеют, если всякие сверхсущности не подзуживают маньяков у власти?

— Последние лет сто пятьдесят как-то получалось.

— Уверен, ещё раз тоже получится. Скорее всего не в этом поколении, но всё же…

— И всё равно я не понимаю, зачем это тебе? — упорствовала Яо. — Твои догмы о безопасности я уже приняла, но они заканчиваются там, где у тебя заканчиваются враги. И в этой истории вполне укладываются слова о том, что был когда-то народ, что решил повоевать в твоём присутствии… К тому же в вашем мире иных разумных вообще нет.

— Ну… я всё ещё считаю, что любая разумная жизнь священна и если её можно спасти — то её нужно спасти.

— На этом и погорел Арц, поставив тебя рядом с клеткой с заложниками, — фыркнула Яо продолжая заливать в себя вино.

На это мне оставалось лишь усмехнуться.

— Дай подумать, кого выбрать между красоткой тёмной которую я знаю уже несколько месяцев, которая вытащила меня из самого весёлого в жизни цикла по отстрелу тварей и собиранию камней, с которой я могу общаться безо всяких условностей, которую ко мне привели сами боги… тут я могу перечислять ещё очень и очень долго, но, пожалуй, хватит. В общем, где для меня ты и где рандомные аристократы из Алефа, даже лиц которых я не видел? Да будь их там хоть сотня, меня бы это не покоробило.

Всю эту тираду девушка слушала, глядя в пустоту ничего не видящими глазами. Но пить перестала, медленно поставив бутылку на пол.

— Ты сказал это так, будто я самое близкое тебе существо в этом мире.

— И это действительно так. — в горле пересохло несмотря на то, что я только что оторвался от горлышка. — Я… даже представить боюсь тот момент, когда ты решишь уйти.

Девушка моментально вскинулась.

— Тогда почему отвергал меня до вчерашнего дня?

— Потому что ваше общество очень-очень трепетно относится к чистоте крови. Кроме того, я не знаю по каким обычаям у вас всё это происходит. Да… чёрт… Я даже толком не понимаю, как это происходит у нас! Тот небольшой опыт, что есть у меня вряд ли можно назвать удачным! И то инициатором выступала Вика. А в остальном… я рассказывал тебе, как жил. Сближаться с кем-то было просто опасно. А здесь… В тот раз, на пустошах, если бы это произошло… не знаю, может быть, всё и разрешилось бы к лучшему в итоге, но… — не нашёл нужных слов. — Ты смотрела с таким отвращением…

Эльфийка быстро отвела взгляд, её ушки поникли.

— В тот момент я сама была себе противна. Считала, что приношу на алтарь праведной мести великую жертву. Свою чистоту. Своё будущее. Потому что не верила, что жизнь после мести вообще будет возможна. И то что ты тогда отверг меня… сделку, которую я предлагала… Это на самом деле было лучшим из возможных исходов. Я… считала тебя… вас, людей, ниже себя, нас… Но… Когда ты вернул меня к своим, то… каждое увиденное мной лицо напоминало мне о том, как они ликовали на той проклятой площади. Как охотно мои же ученики бросились за мной в погоню, как Кло хотел взять меня силой…

Яо не плакала, просто с уголков её глаз покатились слёзы.

— Мало того… этим дуракам даже повода не надо было, чтобы самим всё придумать. Достаточно было того, что я живу в твоём передвижном доме.

— Я… честно сказать, был в ужасе от того, когда услышал эти… инсинуации. — Настал мой черёд смущаться, потому что когда докатились гуляющие по лагерю слухи я действительно не знал как реагировать. — На самом деле, моей первой мыслью было начать взрывать говорунов на месте, но… целесообразность победила.

— Вот-вот. — долгий протяжный вздох. Девушка утирает влагу с лица. — С одной стороны толпа несдержанных на язык идиотов, а с другой… ты, который всегда рядом, который просто делает то, что должно, просто потому что может, и тебя не надо ни о чём просить. Как скала, о которую разбиваются все мои невзгоды. Ты, у которого есть ответ на любой вопрос, есть план на любую ситуацию и есть целый мир, в котором нет этой треклятой войны, сумасшедших тотемных тварей, которых мы называем богами и прочей ерунды, ради которой мы с такой радостью распарываем друг другу глотки. И чем больше я на тебя смотрела, тем больше понимала, что это я на твоём фоне неотёсанная обезьяна.

— Не говори так.

— Но это правда! — резко поворачивается ко мне тёмная. — У тебя есть все причины, чтобы так думать.

— Знаешь, что для меня до сих пор самое сложное? — прерываю девушку, глядя ей прямо в глаза. — Это в разговоре с вами держать на краю сознания мысль о том, что «они не люди, они думают не так как я, они мыслят другими величинами, у них в почёте иные ценности». И я всё равно об этом каждый раз забываю. В основном благодаря тебе.

— Каждый раз, погружаясь в иллюзию твоего мира пытаюсь представить, каково было бы просто родиться там. Не уметь владеть оружием, не знать магии, не ждать постоянного удара в спину, а быть… как все… Просто идти по дороге, улыбаться окружающим, любоваться морем…

Тут мне бы посетовать на её наивность, но… пусть лучше тот жестокий муравейник за гранью хоть для кого-то будет меленькой приятной сказкой.

— У вас тоже есть море. И мы оба им ещё полюбуемся, — отставил свою бутылку в сторону, пододвинулся к своей эльфийке поближе и сгрёб в объятья. Яо не сопротивлялась. Сообразительный бесёнок ВИК безо всяких подсказок развернул на главном экране тот самый вид на набережную из симуляции беговой дорожки и развернул его в АйМакс. Капитанский мостик наполнило рыжее свечение закатного солнца, далёкий плеск волн и отзвуки мегаполиса. Мы ещё посидели какое-то время, вспоминая всякое забавное, от чего нам было неловко в нашем не таким уж и долгом совместном путешествии, пока перебравшая с вином эльфийка, устроившаяся на моей груди, не начала тихо сопеть, незаметно для себя погрузившись в сон. Стараясь не разбудить, отнёс девушку в её комнату и… не нашёл в себе сил вернуться в свою. В любом случае, кровать достаточно широка, чтобы уместить двоих. А я… слишком устал, чтобы быть одному сегодня.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Боги и Монстры: Терра Нова

Content

Боги и Монстры: Терра Нова

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29 Эпилог

Nota bene