Жнец. Книга четвертая

Глава 1

— Кажется, ты забыл, с кем находишься в одном помещении, Александр, — Михаил был чертовски зол моей выходкой.

Я предпочел не отвечать, лишь начал размышлять, как мне выбраться из столь плачевной ситуации, в которой я оказался. Неужели придется срывать одну из печатей на моей душе? Не хотелось бы. Во-первых, мое тело еще не готово к столь большому количеству энергии, к тому же мои каналы повреждены. Самому бы выжить после такого. А во-вторых, пострадают близкие мне люди. Екатерина и так отхватила по полной.

— Да почему же ты веришь ей, а не мне⁈ — крикнула Катя, — Отпусти его! Отпусти, я сказала!

Цесаревич проигнорировал девушку, продолжая сжимать мою шею. И тут произошло то, чего не ожидал никто: Екатерина активировала свой Дар и попыталась пронзить ледяным копьем руку Михаила, которой он меня держал. Ожидаемо, у нее ничего не вышло, но в шоке были все, даже я.

Однако Михаилу пришлось разжать руку, чтобы защититься от атаки Екатерины, отчего я неудобно шлепнулся на задницу. Встал и потер шею.

— Катя, ты с ума сошла? — кричал Алексей, удерживая взбесившуюся сестру.

— Это вы с ума сошли! Миша, что ты делаешь? Саша наш друг! — она уже вся в слезах была. — Таня сама мне сказала, что он был «под чем-то»!

Михаил резко перевел взгляд на свою вторую сестру, отчего та поежилась.

— Таня, это правда? — коротко спросил цесаревич.

Принцесса напряженно смотрела на него, но в конце концов сдалась под требовательным взглядом старшего брата:

— Да-да-да, — протараторила девушка. — У него глаза были покрыты черной сеточкой! — взмахнула она руками.

— Так какого черта ты сразу не сказала об этом⁈ — взорвался цесаревич. — Из рассказа Кати я подумал, что это цвет его стихии.

— Потому что этот червяк назвал меня «сучкой»! — она ткнула в меня пальцем.

— Таня, — вмешался в разговор Алексей. — Ты принцесса или погулять вышла? Почему ты ведешь себя так, словно тебе пятнадцать. Обиделась она, видите ли. Ты только что человеку чуть жизнь не испортила.

— Да плевать мне на его жизнь! — не принимала своей неправоты девушка. — Одним простолюдином больше, одним меньше. Какая разница⁈ — она под конец всплеснула руками и выбежала из уборной, в которой все это представление и развивалось.

— Саня, ну ты это, в следующий раз нашу мать в считалочках не вспоминай, лады? — улыбнулся отпустивший Екатерину и подошедший ко мне ближе Алексей. — Особенно в императорском дворце.

— Я, конечно, извиняюсь, но ситуация, сам понимаешь, не предполагала к тщательному подбору слов. Зато какая рифма⁈ — воскликнул я.

— Это да. Весьма неплохо, — усмехнулся парень.

— Вы издеваетесь? Как вы можете себя вести так, словно ничего не произошло? — негодовал цесаревич. — Александр, скорее всего тебя наркотиком накачали, судя по тем признакам, о которых умолчала Татьяна. Тебе все равно придется пройти обследование целителей.

— Что за наркотик? — откинул шутки в сторону.

— Скорее всего это «Темный глаз». Название получил из-за своего побочного эффекта, который у тебя проявился, — пояснял Михаил, словно уже позабыл о недавней потасовке. — Повышает физическую силу и мощь Дара принявшего его человека. Не почувствовал подобного? — подумав, я все же утвердительно кивнул. — Еще побочным эффектом является случайные вспышки гнева, а если человек взбесился, то не остынет до окончания действия наркотика. Тут у меня назревает вопрос: как ты избавился в столь краткие сроки от его действия?

— Я не могу сказать, Ваше Императорское Высочество.

— Александр, сейчас не самое лучшее время упираться, — сказал Михаил. — Это мы еще до твоего портала не дошли, который удивил, судя по всему, только меня одного, — он осмотрел своих родственников. Екатерина виновато потупила глазки, а Алексей улыбнулся во все тридцать два.

— Тоже не скажу, — цесаревич сжал зубы. — Я не владею пространственно-временным Даром. Могу любые проверки пройти. Хотите?

— Пройдешь, обязательно.

— Потом порешаете свой вопросики, задолбали, — влез Алексей. — Если мы маму выбесим, нас всех подвесят. Она уже, — он взглянул на наручные часы, — почти полчаса ждет.

— Мы с тобой не закончили, Новиков, так что даже не думай сбежать, — ткнул в меня пальцем Михаил. — Приводите с Екатериной себя в порядок и живо в зал, — он развернулся в сторону выхода из уборной.

— Есть, сбежать при первой возможности, — козырнул я, на что цесаревич развернулся и жутко на меня взглянул. — То есть не сбегать, да.

Михаил на мои слова лишь гневно выдохнул и скрылся с наших глаз в коридоре.

— Ты бы его так не драконил, — хлопнул меня по плечу принц. — Лучше не видеть Мишку в гневе, поверь мне.

— Да ладно тебе. Он такой милый, когда злится, — хохотнул я в ответ.

Мы посмеялись. Даже Екатерина, которая стояла с напряженной мордашкой, позволила себе улыбку.

— У меня даже встал, — ухмыльнулся я, на что Алексей поперхнулся воздухом, — вопрос. А каким образом мне теперь идти на награждение? Костюм-то ладно, но мне бы в душ сходить не помешало. Может скажем, что у меня такой камуфляж?

— Думаешь, прокатит? — задумался принц.

— Почему нет?

— Прекратите уже балагурить, — топнула ножкой Екатерина. — Алексей, неси свой костюм. Вы практически одной комплекции. Думаю, подойдёт. А мы сейчас отмоем Сашу, как сможем.

— Не нужен мне костюм, у меня есть ещё один с собой, — отказался я от чести носить вещи принца Российской империи. — Оставьте меня на пять минут, я сам по-быстрому умоюсь.

Ребята вышли, а я скинул с себя костюм и, не обращая внимания на проем без двери, подошёл к уцелевшей раковине. Осмотрел себя и позволил себе наконец-то скривиться от боли, которую испытывал от разорванных каналов. Рубцы, которые были до этого, — цветочки. Ягодки же настали после того, как я попытался сбежать от Михаила в портал.

Надеюсь, когда-нибудь я смогу привести это тело и энергетическую систему в норму. Тело, которое опять болело настолько, что тяжело было дышать, и энергетическую систему, что была в труху. Так и в ящик сыграть недолго.

По-быстрому смыл с себя кровь, оставил волосы распущенными, так как запасной резинки не оказалось, и оделся в запасной костюм. Тот, что был на мне был весь в крови, но стоит отдать должное мастерам, которые его пошили: костюм выдержал такую нагрузку, не получив повреждений. Осталось его лишь отстирать и выгладить, тогда можно будет заново его носить. Боюсь, если бы я был в обычном костюме, и он бы порвался, жопа подгорела у меня бы гораздо сильнее.

Закончив с приведением себя в порядок, выбрался из уборной, где меня уже ждала умывшаяся Екатерина в компании Алексея.

— Двигаем сразу к сцене, — скомандовал принц и, увидев, что я хочу что-то сказать, продолжил: — Твоим спутницам уже сообщили, что все в порядке и ты просто подготавливаешься к выходу на награждение.

— Как прикажете, Ваше Императорское Высочество, — козырнул я и двинулся следом за принцем по витиеватым коридорам императорского дворца.

Я опять залип на внутреннее убранство дворца, пока мы шли. Таким образом я пытался отвлечься от адской боли, которая наполняла мое тело. Получалось так себе, зато успел заценить разношерстные картины, на которых были запечатлены знаковые для империи сражения.

— У меня вопрос, — сказал я, когда мы уже были недалеко от входа в зал, в котором проводилась церемония награждения. — А почему меня вызывают отдельно, а не вкупе с остальными?

— Ты же у нас особенный, — увидев мою скептически поднятую бровь, Алексей добавил: — Это для того, чтобы аристократов не раздражать твоими происхождением и достижениями.

— К тому же их награждал Михаил, а тебе вручать награду будет наша мать, — дополнительно пояснила Екатерина. — Да и достижения у тебя посущественнее.

— Все. Мы пришли, — остановил наше шествие принц. — Саня, я тебя прошу: давай, ты не забудешь поклониться императрице, когда она выйдет, чтобы тебя наградить?

— Я же не самоубийца, — ухмыльнулся я в ответ на просьбу Алексея.

— А по твоим действиям и не скажешь.

Романовы двинулись внутрь зала: Екатерина на свое место, а Алексей куда-то в закулисье. Вскоре музыка стихла, после чего раздался голос цесаревича Михаила:

— Дамы и господа, героев, которые получили свою награду, было много, — начал он задвигать речь. — Все они внесли вклад в развитие нашей страны, в ее безопасность и конкурентоспособность. Но остался еще один человек, который выделился своей храбростью, самоотверженностью и бескорыстностью, — интересно, насколько ему тяжело произносить эти слова после произошедшего? — Прошу любить и жаловать, Новиков Александр Петрович!

Я под хлопки трех человек из зала, которыми являлись мои спутницы и Екатерина, поднялся на сцену и сразу же почувствовал неприязненные взгляды на своей тушке. Они обиделись, что их не так представили или что?

«Нет, ты просто слишком красив для простолюдина. Вот они и бесятся», — хмыкнула хвостатая, до этого момента молчавшая после моего буйства.

«Спасибо, я знаю.»

«Кажется, ты забыл поклониться цесаревичу, как это положено простолюдину», — напомнила мне демоница.

«Думаю, он не обидится», — ответил я кицунэ.

— Так как поступки Александра Петровича весьма поразили не только меня, но и саму императрицу Российской империи, — тем временем продолжал задвигать свою подготовленную речь Михаил, — она лично решила наградить столь выдающегося человека, — кажется, мне послышался смешок в его последних словах. — Встречайте, императрица Российской империи Романова Анастасия Сергеевна.

Из-за кулис грациозно и величественно вышла уже знакомая мне личность, заставив всех присутствующих в зале встать и склониться. Решил последовать совету Алексея и также обозначил поклон Ее Императорскому Величеству. Императрица подошла и стала недалеко от меня, после чего повернулась в сторону зрителей.

— Дорогие гости, приветствую вас на церемонии награждения, — взяла она слово. — Я бы хотела каждого из награждаемых встретить лично, но, к сожалению, времени у меня катастрофически не хватает, — на этой фразе я почувствовал небольшой укол совести. Еще бы его не почувствовать, ведь императрица кинула на меня такой взгляд, от которого под землю хотелось провалиться. Но я его выдержал, — Что ж, приступим. Михаил.

— Новиков Александр Петрович за короткий по продолжительности срок успел отличиться в нескольких делах, — Михаил говорил размеренно, словно книгу читал, но при этом руки у него были пусты. — Он дважды спас принцессу Российской империи от похитителей несмотря на то, что его жизни угрожала смертельная опасность. К слову, от титула парень отказался, — зрители, сидящие в зале, негромко загомонили. А Михаил молодец. Принц сразу сообщил об этом, чтобы потом к императорской семье не было вопросов. Если за спасение принцессы не положен титул, то за что тогда? Тем временем Михаил продолжил: — Еще одним достижением парня, которому совсем недавно исполнилось восемнадцать лет, стало непосредственное участие в защите одной из воинских частей, расположенной в Заповеднике.

— Как⁈ Как он туда попал⁈ — не выдержал кто-то крикливый из зала.

— Его затянуло в разлом во время одного из Нашествий, — решил ответить Михаил, кинув на меня быстрый взгляд. Вот он, конечно, гад. Меня же теперь опасться будут из-за того, что я еще и в Рифте выжил.

Зал наполнился шепотками зрителей. Никто не мог понять, как настолько молодой парень, который почти никому не был известен, смог выбраться из Рифта и поучаствовать в защите воинской части от нападения иномирных тварей.

— Если кто-то сомневается в озвученных здесь деяниях Александра, то пусть обратится в канцелярию, где ему выдадут копию прошения графа Булдакова о представлении к награде Новикова Александра Петровича, — шепотки стихли, а цесаревич продолжил: — За все эти достижения Александр Петрович награждается орденом Велеса! — зал вновь взорвался. Видать, ценная штука. Надо будет потом пробить информацию в сети по этому поводу.

Императрица подошла ко мне ближе и навесила на мою грудь вышеупомянутый орден. Она наклонилась поближе и прошептала так, чтобы услышал лишь я:

— Вы заставили меня ожидать вас, Александр Петрович, — ее шепот был лишен угрозы, но при этом казался грозным. — Я не люблю ждать.

— Прошу меня простить, Ваше Императорское Величество, я был отправлен.

— Я знаю, и только лишь поэтому ты сейчас стоишь здесь, и наказанием для тебя будет только сокращение срока.

— Срока до чего?

— Ах да, тебе еще не сказали, — усмехнулась императрица. — У тебя ведь есть бар, в котором ты собираешься со своими подельниками? — утаить от императрицы подобное было бы невозможным, так что я просто кивнул. — В качестве награды за твои подвиги земля, на которой стоит здание, а также парочка соседних, теперь принадлежит тебе, Александр.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество, — поклонился я так, чтобы это было незаметным для остальных зрителей. — А что со сроком? Я так и не понял.

— Об этом тебе расскажут Екатерина или Алексей, — она улыбнулась в предвкушении. — Знай, что срок у тебя всего полгода, а не год, как должно быть. Удачи.

Она развернулась и начала расхваливать меня перед зрителями за мои достижения, но я не обращал внимания на ее сладкие речи, пытаясь понять, что она имела в виду. В голову совершенно ничего дельного не шло. Но чувствую, что где-то меня хотят поиметь.

Вскоре императрица Анастасия покинула сцену, и меня попросили сделать то же самое вслед за ней. Приземлившись рядом со своими спутницами, продолжал думать думы. Девчонки, видя мое напряженно-задумчивое лице, решили все расспросы оставить на потом. Даже не поинтересовались, отчего я в другом костюме.

Но потом меня перехватил Михаил, который поджидал нас на выходе из зала. Цесаревич совсем не хотел отпускать меня из дворца без соответствующих проверок. Он отвёл меня в какое-то помещение, которое больше было похожим на лабораторию. Всяческие пиликающие аппараты, разнородные скляночки с жидкостями, несколько человек в халатах — все это намекало на то, что меня сейчас будут в лучшем случае исследовать, в худшем — препарировать.

К счастью, Оксане и Наташе не запретили пройти вместе со мной. Оксана пошла, а вот мелкая упросила Екатерину устроить ей экскурсию по дворцу, пока со мной не закончат. Катя недолго посопротивлялась, но после «пожалуйста, мы ведь друзья», сказанное Наташей, быстро сдалась.

Первым меня осматривал целитель, который, сделав несколько пасов руками вокруг моей тушки, отскочил с вскриком:

— Как ты, мать твою, ходишь еще? — его лицо было полным непонимания.

— Ногами, — пожал плечами, хоть лежа это делать было весьма неудобно, но я справился.

— У тебя же половина каналов разорвана, ты должен лежать в лучшем случае в отключке, — поправил он очки. — Это просто невероятно, — и начал что-то быстро записывать, после чего вновь посмотрел на меня и хотел что-то еще сказать, но ему это не дал сделать звук падающего тела.

Мы обернулись и увидели мою невесту, лежащую на руках Алексея.

— Алексей, что с ней? — я подорвался, отчего в глазах у меня вдруг резко потемнело.

— Она услышала, что у тебя с каналами.

— И⁈ — не понял я.

— Так обычно для Одаренного разрыв пары каналов — похороны, а у тебя полсистемы в труху. Как думаешь, чего же это она так отреагировала? — он слегка похлопал Оксану по щекам, заставляя ее прийти в себя.

— Саша, он…

— Со мной все в порядке, — я подошел поближе. — Не волнуйся, пара разорванных каналов для меня не проблема, — мои слова подействовали на нее.

— Ну раз ты так говоришь, то ладно, — она избавилась от поддержки Алексея и теперь стояла самостоятельно.

— Молодой человек, позвольте, — напомнил о себе человек в халате, — еще парочку тестов.

— Вы проверили наличие наркотика в моем организме? — тот кивнул. — Ну вот и все, я вам не подопытный кролик, чтобы меня тут со всех сторон рассматривать.

Мужчина взглянул на Михаила, а тот, в свою очередь, вперился в меня взглядом. Очень злым взглядом.

— Миша, не стоит портить ваши отношения окончательно, — сказал Алексей. — Саня сделал тест, который тебе был нужен. А пройти проверку на тип стихий у него не выйдет, пока что.

— У меня есть к нему предложение, нам нужно поговорить наедине, — сказал цесаревич.

— Вот и поговорите, когда он поправится, — Алексей просто взял и развернул своего брата в сторону выхода. — Он тебе сразу же позвонит, верно, Саня? — я кивнул, а Михаил, приподняв руку, хотел еще что-то сказать. — Я дам ему твой номер. Все, иди, выпей валерьяночки. Тебе сегодня лишним не будет.

К моему удивлению, цесаревич действительно вышел из помещения и не вернулся. Алексей же звучно выдохнул.

— Саня, что с тобой не так, а? — спросил парень с усмешкой. — Ну вот все подготовили, все придумали, а ты даже так умудрился накуролесить. Вот как?

— Это мое призвание, — пожал плечами я и улыбнулся. — Извини, дружище.

— У Кати теперь проблемы будут, — уныло произнес парень. — После того, что она выкинула в уборной.

— Что с ней будет?

— Отправят на какую-нибудь подготовку, где она будет учиться дисциплине, — ответил принц и натянул улыбку обратно. — Но ты не волнуйся, все с ней будет в порядке, я думаю. Я сам уже такое проходил, и, как видишь, помогло не сильно.

— Заметно, — кивнул я с усмешкой.

— Ну вот, что за человек, а? Мог бы сказать что-нибудь в поддержку того, что я всем принцам принц, — наигранно вскинул руки Романов под смешок Оксаны. — Ну ладно, это все лирика. Ты лучше скажи, что будешь делать с подарком моей матери?

— Что-что, развивать буду, как делал до этого, — как нечто само собой разумеющееся сказал я.

— Да я не об этом, — махнул рукой Алексей. — Что ты будешь делать со сроком в полгода?

— А вот этого я не понял, если честно, — признался я. — Буду тебе весьма признателен, если пояснишь.

— Сильно ты маму разозлил, но с моей точки зрения ты еще весьма легко отделался, как простолюдин, — хмыкнул он. — У тебя же теперь есть своя земля, верно? — я кивнул. — Ты не зарегистрированный предприниматель, так? — вновь кивок. — И ты не аристократ? — я уже махал головой вверх-вниз, как болванчик. — Так вот, тебе всего-навсего… — он сделал театральную паузу, — за полгода нужно стать первым или вторым из мною перечисленных.

Глава 2

— И, как понимаешь, предпринимателем стать тебе не светит, — усмехнулся принц, пока я обдумывал новую информацию.

— Это еще почему? — на автомате спросил я. — И с хрена ли мне необходимо кем-то становиться?

— У тебя теперь есть своя земля, Саня, — начал давать пояснения Алексей. — А таковая может быть лишь у аристократов или предпринимателей, так что тебе необходимо заиметь новый статус в кратчайшие сроки.

— Так, а почему я не могу стать купцом, например?

— Потому что там бумажной волокиты месяца так на четыре. И что-то мне подсказывает, что моя мать не даст тебе так просто отделаться после того, как ты заставил ее ждать, — под конец его речи на его лице стояла ухмылка.

— Я вот не понимаю, Леха, а отчего это тебе так весело? — исподлобья глянул на него.

— Просто интересно будет посмотреть, как ты за полгода получишь титул. Ведь тебе придется рядовым Стражем послужить такой же срок, — ситуация, в которой я оказался, откровенно веселила парня.

— А что будет, если я не получу титул? — спросил я, переходя на более серьезный лад.

— Ничего серьезного, — пожал плечами Алексей. — У тебя просто заберут твою территорию.

— Жалко будет, конечно. Но я так просто не сдамся, — я взглянул на Оксану, и мне пришла в голову идея. Я перевел взгляд обратно на Алексея: — А…

— Передать или продать территорию до получения титула у тебя не получится, — он оскалился. — Так что советую тебе не валять дурака, а побыстрее стать Рифтером и позакрывать штук десять Рифтов. С твоими способностями сделать это труда не составит. К тому же на титул какого-нибудь виконта хватит и самых легких для закрытия Рифтов.

— Да бл…

* * *

Три последующих дня потратил на свое восстановление. Залечить телесные раны мне помогла Света Донская, а вот с энергетической системой пришлось разбираться самостоятельно. Даже Анна Сергеевна не смогла бы с этим делом мне помочь. Всё-таки сращивать разорванные каналы это не снежками кидаться. Но учитывая, что изначально у меня их вообще практически не было, я вполне себе справился за три прошедших дня.

Даже получилось неплохо так усилиться за счёт полученных повреждений. Например, мой Теневой двойник уже получается с меня ростом, хоть и в единственном экземпляре. Еще немного, и я смогу путешествовать через Тень. И тогда вкупе с порталами Кей стану неуловимым.

За время моего недомогания произошло несколько событий. Мне позвонила лавочница Елена и сообщила, что якоря-сферы наконец-то продались. Цена оказалось несколько выше той, которую предполагала девушка. Но я чертовски рад, что стал богаче, не забыв уплатить налоги. Я же законопослушный гражданин.

Также лавочница сказала, что ее скупщики готовы выкупить у меня туши монстров оптом. Новость просто шикарная. Но пришлось попросить девушку несколько дней подождать без объяснения причин. Не скажу же я ей, что у меня проблемы с энергетической системой, и даже такие простые манипуляции, как вынуть что-то из пространственного хранилища хвостатой, приносили мне боль, а также неблагоприятно влияли на саму энергетическую составляющую моей тушки. К счастью, девушка оказалась весьма понятливая и лишних вопросов не задавала.

А тем временем Грязевы отказались заключать мирное соглашение со Златовыми, что меня весьма сильно удивило. Но Александр Сергеевич сказал, что сам справится с противниками. Им осталась от силы неделя. Большую часть Одаренных и аристократов уже пленили, а некоторых вовсе убили во время боя. В основном остался молодняк, женщины, дети да глава Рода, который, по каким-то ведомым только ему причинам, отказывается капитулировать, со своим сыном. Что ж, бог ему судья. Я тоже не прочь откусить от богатств его Рода кусочек. Главное суметь его проглотить, но это уже проблемы будущего Сашки. У меня сейчас бар с окружающими его территориями поперек горла встал.

Зотовы же в отличие от Грязевых сразу же предложили обойтись малой кровью. Они готовы отдать несколько не особо прибыльных мест и территорий в обмен на пленников, а также совсем маленький торговый центр, но в благополучном районе. Александр Сергеевич принял клятву от пленников о том, что они ни слова не скажут по поводу порталов. Наказанием за нарушение станет жизнь принесшего клятву человека. Глава Рода Златовых решил не мелочиться.

Еще я в свободное от восстановления время поискал в сети информацию об ордене Велеса, которым меня наградила сама императрица Российская, да. История у него оказалась весьма занятной. Велеса в этом мире считают богом, дарующим защиту. Отсюда и название. А вручали такие ордена лишь тем, кто каким-либо образом бескорыстно спасал жизнь члена императорской семьи. Как понимаете, людей, которые получили такую награду можно пересчитать по пальцам. Да и большинство из них уже умерло. Таким образом, можно сделать вывод, что территории с баром мне достались за помощь в отражении атаки на воинскую часть в Заповеднике. Интересно, чего же там такого понаписал граф Булдаков? А сам по себе орден является обычной безделушкой, которую стоит вешать себе на грудь при любом поводе, чтобы попонтоваться. Как говорится, аристократ без понтов — беспонтовый аристократ.

К слову, пока серфил по сети в поисках информации, заглянул в свою почту и немного обомлел. У меня было столько сообщений от разных Родов с предложением войти в состав их Рода, что аж глаза разбегались. Тут тебе и бароны, и графы, даже один герцог написал, но как-то суховато. Пришлось потратить несколько часов своего времени, чтобы написать всем вежливые отказы. Ведь любое соглашение подразумевало под собой разрыв помолвки с Оксаной, а оно мне пока не надо. Девушка она хорошая, так что надо потихоньку приспособить ее к своим делам. Глядишь, и вырастет из нашего союза что-нибудь стоящее.

Еще пятнадцать минут потратил на просмотр видео с котиками от Екатерины. Время идет, а девушка себе не изменяет. Учитывая, что непрочитанных сообщений от принцессы перевалило за пять десятков, решил просмотреть и ответить ей, чтобы не обиделась. Она весьма щепетильно относится к этому вопросу.

Кстати, моя телефонная книга пополнилась номером Михаила Романова, которого я подписал «Злым Цесаревичем». Изначально он был просто «Цесаревичем Михаилом», когда его номер мне диктовал Алексей. Но вот буквально вчера Романов-старший решил позвонить мне и напомнить, что нам необходимо в ближайшее время встретиться. И голос у него в этот момент был совсем не добрым. Отсюда он и получил на себя такое клеймо. Но только от меня. Я тогда буркнул что-то по типу «я занят, перезвоните позже» и положил трубку. Стоит отметить, что он еще не перезванивал, да и за мной не приехали пока что.

И вот на данный момент полностью восстановившийся я стою неподалеку от особняка Рода Грязевых, пока Кей проводит внутреннюю разведку. Кстати, в тот момент, когда я был под действием наркотика, к которому мы еще вернемся, ведь я уже предполагаю, кто меня отравил, моя хвостатая сама по себе прокачалась, заимев в дополнение к своим двум хвостам небольшой третий.

По ее словам, она не до конца эволюционировала, так как не было моего непосредственного участия. Но ничего, этот момент мы скоро поправим. Главное, что у хвостатой повысились ее боевые составляющие. Она научилась активировать свой личный энергетический покров, да и в максимальном своем размере выросла. Теперь в холке она может достигать двух метров. Не хилая такая махина получается особенно тогда, когда она в полный рост вылетает на тебя из портала. В добавок ко всему этому у нее повысилось чутье, она стала лучше различать уровень развития Одаренных, иллюзии стали еще более неотличимыми от реальности, да и ее пространственное хранилище стало еще больше в себя вмещать. Одним словом, мохнатая становится вундервафлей, что меня очень сильно радует.

По поводу отравления «Темным глазом» у меня будет с Александром Сергеевичем серьезный разговор. Благодаря тому, что Кей смогла обозначить примерное время отравления, то легко можно вычислить, что в тот момент я находился на военном совете Рода моих союзников. То, что меня отравил сам глава Рода, я категорически сомневаюсь, а вот кто-нибудь другой, например, двоюродный брат Александра Сергеевича, вполне себе может быть реальным. Но все эти вопросы будут решаться после окончательной капитуляции Грязевых. Нечего вводить смуту во время ведения боевых действий.

Хвостатая вернулась с разведки и сообщила мне о количестве противников внутри особняка. Защиты от тайного проникновения там нет. Точнее была, но хвостатая внесла свои корректировки в защитный контур, что позволит мне свободно перемещаться по территории особняка. Вот так теперь может делать моя демоница-помощница после обретения пусть и короткого, но такого полезного, третьего хвоста.

«С тебя шоколадное молоко, кожаный. Литр!» — прошипела Кей. Ее почему-то неистово бесит, когда я называю ее демоницей, а вот на хвостатую она совсем не обижается. Странная какая-то.

«Да хоть два», — коротко ответил я и двинулся в сторону особняка.

Проникнуть внутрь проблем не составило. Я просто перемахнул через забор в слепом месте камер видеонаблюдения. А патрули на территории можно было пересчитать по пальцам, так как с людьми сейчас у Грязевых большие проблемы. Большинство из них либо погибло, либо в плену у Златовых.

В самой зачистке особняка были две небольшие проблемки. Первая — глава Рода. Мужчина был пиковым Мастером, с которым мне придется сойтись в жестоком бою. Вторая — дети, женщины и прислуга, которые во время того самого жестокого боя могут пострадать. Чтобы кого-нибудь не прихлопнуть случайно, придется уводить главу Рода Грязевых на открытую территорию.

Думаю, он будет стараться поступить точно также, ведь это всё-таки его люди и родственники, к тому же на улице у него будет преимущество, так как прямой контакт с матушкой-землей для Одаренного с его стихией дает неплохой буст по силе. Может аккумуляторами обвязаться и давать в себя разряд мощностью на пару киловатт перед боем?

Ну ладно, глаза бояться — руки делают. И первым был сделан один из немногих патрулей, что ходил по улице особняка. Желательно не убивать людей, ведь пленные — это деньги. Однако всегда стоит оценивать риски. И сейчас риск играл не в сторону двух молодых парней, что получили в затылки по ножу, брошенному Теневым броском. Их тела даже не успели коснуться прохладной земли, как их подхватила Кей и спрятала в пространственное хранилище.

Далее на моем пути был пункт охраны особняка, находящийся в отдельном здании на территории. Чтобы не поднимать шумиху, вновь воспользовался способностями хвостатой. Она накинула морок на группу людей, сидящих за мониторами, на которые были выведены камеры видеонаблюдения. Я же, в свою очередь, на максимально доступной мне скорости без использования стихии молнии влупил им сонного зелья ударами по затылку. Одаренным здесь был лишь начальник смены, который отправился на свидание к Морфею первым.

По-быстрому проглядел камеры видеонаблюдения, чтобы самому увидеть то, о чем рассказывала мне Кей, и двинулся в дальнейший путь. Устранил еще два патруля на улицах, после чего настала пора входить в дом. В котором я методично, помещение за помещением, принялся за зачистку. Любой попавшийся на моем пути слуга отправлялся в беспамятство с помощью иллюзий хвостатой и доставлялся той же Кей в одно из помещений, проверенных до этого. Забирать в пространственное хранилище живых существ мы с кицунэ еще не пробовали, да и экспериментировать с этим делом вообще не хочется, если честно.

Сложнее дела обстояли с женщинами Рода Грязевых, что оккупировали кухню, решив выпить на ночь по бокалу вина. Видать, их совсем не заботит то, что снаружи идет война, на которой гибнут их люди. Главная проблема состояла в том, что одна из женщин на уровне Ветерана, так что морок хвостатой на нее не подействует. Я бы мог ее убить, и дело с концом, но не хотелось так категорично поступать с аристократами. Потом мне подобное может весьма сильно аукнуться. Ведь одно дело — убить аристократа в бою или поединке, и совсем другое — исподтишка. Учитывая, что ничего особо злого мне она не сделала.

К тому же спустя минуту моих наблюдений и размышлений о том, как поступить, к женщинам присоединился глава Рода со своим сыном, спустившись со второго этажа. Они решили также выпить, взяв бутылочку виски. Это нормально? Война идет, а они тут блаженству алкогольному придаются.

Мне пришло в голову весьма некрасивое решение проблемы, которое поможет не только заставить сдаться всех присутствующих, но и закончить войну полностью. Но я не мать Тереза, так что совесть меня мучить не будет. Разве что чуть-чуть.

Пока все господа отдыхали, набрал быстрое сообщение Александру Сергеевичу, в котором указал, что мне через пять минут нужен будет фургон неподалеку от особняка Рода Грязевых. Вот чем мне нравится глава Рода Златовых, так это тем, что он не стал задавать лишних вопросов сейчас и просто отправил «ок». Сейчас можно было бы спалиться, но я не совсем тупой и поставил беззвучный режим.

Мой план был простым, быстрым и, наверное, надежным. Поступок отвратительный, и я это осознаю, но лучше так, чем сражаться со всеми сразу.

Я просто-напросто, пока все сильные противники собрались на кухне, прошелся по детским спальням. Спящие дети не успевали среагировать на то, что им заклеивали рот клейкой лентой. Когда они открывали глаза, я жестом угрожающе показывал жестом по горлу, после чего приказывал двигаться за мной. Детишки сразу пускались в слезы, но меня это не волновало. Ведь я блефовал. Убить ребенка вряд ли смогу. Но они-то об этом не знают.

Основной массе детей было от шести до двенадцати лет. Лишь одной девушке было около шестнадцати на вид. Ожидаемо, она оказалась самой бойкой. Пришлось слегка придушить ее, чтобы она поняла, что я не шучу. Мне она сама по себе и не нужна особо, основной молодняк уже стоял и трясся от каждого моего движения. Девушка будет нянькой для остальных детей, пока они будут в плену.

Когда все были собраны, я нацепил всем повязки на глаза. Попросил Кей открыть портал на выход из особняка. Да, нас заметят, но будет уже поздно. Да и не сразу понятно, что здесь открывался портал. Вообще, понять что-либо будет сложно. Я использовал Дугу на шторы, которые вспыхнули в момент.

Вытолкав детей и все еще упирающуюся девушку в портал, выскочил вслед за ними. Как раз неподалеку от уже подъехавшего фургона, отправленного Александром Сергеевичем по моей просьбе ко мне в помощь. Сказать, что водитель удивился в тот момент, когда я вышел из переулка с толпой детей, значит, ничего не сказать. Но благо вопросов он задавать не стал, так что мы по-быстрому загрузились и направились в сторону поместья Рода Златовых.

В дороге я аккуратно снял с детей клейкую ленту с их ртов и затяжки с рук тех, кто был особо бойким и юрким. Самая взрослая разразилась гневом небес, обещая мне все возможные кары. С характерным хрустом открутил часть клейкой ленты от большого рулона. Это заставило ее замолчать и держать язык за зубами. Девушка была несильной Одаренной, так что я от греха подальше еще в поместье Грязевых нацепил на нее наручники, блокирующие ток энергии. Мне она ничего сделать не смогла бы, а вот детям случайно навредить вполне.

Фургон был с окнами, так что любопытная девица рассматривала дорогу. Наверняка она пыталась запомнить, чтобы потом все рассказать, а похитителей наказали.

— Ты знаешь, кто мой отец? — спокойным голосом, без крика, спросила она, не отворачиваясь от окна.

— Честно? Нет, не знаю, — ответил я измененным голосом.

— Он г…

— Мне плевать, — перебил я ее. — Я отдам вас другим людям, и на этом все, мои полномочия окончены.

— Другим людям? Это кому?

— Златовым, деточка. Зла-то-вым, — с каждым произнесенным мной слогом девушка становилась все понурее и понурее. — Осознала ситуацию, в которой оказалась?

— Д-да, — ее голос и тоска в этот момент времени являлись синонимами.

— Не волнуйся, глава Златовых к пленникам относится весьма доброжелательно, а детей тем более трогать не будет, — подбодрил я девушку. — Глядишь, и вовсе отпустит. Всё-таки ваше похищение — моя инициатива. Хочу, чтобы война кончилась быстрее и малой кровью.

— Весьма благородно для того, кто скрывает лицо под маской и похищает по ночам детей, — огрызнулась деваха.

— Так я и не святой, уважаемая, — на моих словах фургон ощутимо тряхнуло. — Кажется, мы почти приехали. Будь добра, веди себя вежливо. Целее будешь.

— Боишься главу Златовых? — ее лицо покрыла ухмылка.

— Ага, ссусь от страха, когда его вижу.

Глава 3

— Почему мне названивает Грязев и буквально умоляет заключить перемирие? — налетел на меня с вопросом Александр Сергеевич, когда я вылез из фургона, оставив детей внутри. — Знаешь, весьма сложно вести диалог, когда не в курсе того, что ты оттуда вывез?

— Да ладно вам, Александр Сергеевич, — произнес я, не меняя голоса, который был искажен Тенью. — Я вообще гадость сегодня совершил. Но, — поднял указательный палец вверх, — могу заверить, что никто из них не пострадал, кроме старшенькой. У нее могли ручки в наручниках затечь слегка.

— Старшенькой… — протянул Златов. — Ты что, детей выкрал?

— Ну да, — хлопнул по дверце фургона, давая знак, чтобы детишки начали выползать наружу. — Осуждаете?

— Есть немного, но на войне все средства хороши, — ответил он мне и, пока детишки вылазили наружу, прокричал в сторону. — Семен! — рядом с ним материализовался дворецкий. — Организуй две детские комнаты, — он взглянул на мои руки, где я пальцами показывал три на одной руке и один на другой. — Отставить! Три детских и одну взрослую, — Семен пошел выполнять указание, а Златов обратился ко мне, пока дети выстраивались в шеренгу под чутким руководством старшей подруги по несчастью. Девчонка, судя по всему, смекнула, что здесь им ничего не грозит, и решила показать себя с хорошей стороны, — Ты что, весь выводок Грязевых забрал что ли? — так, чтобы не услышали дети, спросил Златов.

— Должно быть их руководство подумало, что нет места безопаснее, нежели особняк главы Рода, вот и поместили туда всех младших членов Рода, — пожал плечами, все еще скрывая свое лицо, я.

— Ваше Благородие, — произнесла девушка после того, как вывела всех малышей, — все дети вышли.

— Здравствуй, Алиса. Не думал, что наша очередная встреча будет вот такой, — уныло начал барон. — Сейчас мои люди отведут вас в ваши комнаты, — сказал Александр Сергеевич. — Если в чем-то нуждаетесь, просто попросите об этом, и вам все выдадут. Твой отец уже связывался со мной, так что я не думаю, что вы пробудете у нас длительный промежуток времени.

— Вы знакомы? — поинтересовался я, когда всех детей вместе с девушкой увели в сторону основного здания.

— Да, — кивнул Александр Сергеевич. — Когда Анна училась в школе, Алиса почему-то привязалась к моей дочери. Так что девушка была частым гостем в нашем доме. У нас с главой Грязевых тогда даже парочка совместных проектов наклевывалось, но не выгорело, — он звучно выдохнул. — А теперь сам видишь, как все в итоге обернулось.

— М-да, — мне оставалось лишь повторить выдох Златова. — События всегда происходят без предупреждения и лишь потом становится ясна причина.

— Неплохо сказано, — он хлопнул меня по плечу, после чего мы зашагали в сторону поместья. — Думаю, — на ходу начал Златов, — пара дней, и все будет закончено. Я уже скомандовал остановить боевые операции на оставшихся объектах Грязевых. Люди возвращаются домой.

— Это хорошие новости, — сказал я. — Тогда мы можем поговорить кое о чем важном, — Александр Сергеевич вопросительно поднял бровь. — Наедине. Разговор будет серьезным. Очень. Для вас, — я выделил последнее слово, — еще и весьма неприятным.

Златов не был тем человеком, что сомневался в каждом сказанном ему слове. Так что он попросту кивнул, натянув серьезную мину, и повел меня в тот самый бункер, в котором находилось несколько человек. Приказав им покинуть помещение, Александр Сергеевич активировал защиту от прослушки и взглянул на меня:

— Что тебя тревожит, Александр?

Я убрал с лица Тень и снял маску, после чего звучно выдохнул, приземлившись на один из свободных стульев.

— Александр Сергеевич, как вы знаете, я недавно был на церемонии награждения, — Златов кивнул. — Так вот, уже в императорском дворце меня охватил гнев. Знаете, такая бесконтрольная ярость, что хотелось разнести все вокруг.

— К чему ты ведешь, Александр? — напрягся Златов.

— К тому, что во время проведения военного совета перед началом войны, кто-то из присутствующих тогда в этом помещении, — я махнул рукой, показывая, о чем говорю, — незаметно не то, что для меня, но и для Кей отравил меня наркотиком или ядом. Мы предполагаем, что это стимулятор для Одаренных, известный под названием «Темный глаз».

— «Мы» — это кто?

— Честно сказать, так предположил Михаил Романов после того, как Кей вывела эту дрянь из моего организма. В момент ее действия мои глаза покрылись черной сеточкой, как сказала Татьяна Романова. Да и сам я видел нечто подобное в зеркале.

Александр Сергеевич задумался на несколько секунд, схватившись за голову.

— Ты понимаешь, насколько это серьезное заявление, Александр? — наконец-то сказал Златов.

— Прекрасно понимаю, Александр Сергеевич, но нигде в другом месте накачаться я не мог, — заявил я. — Мой фамильяр не стал бы в этом вопросе мне лгать. Я в императорском дворце разнес в труху одну из уборных и чуть не навредил принцессе Татьяне.

— Пха-а-а, серьезное дело. Есть предположения, кто это мог сделать? — спросил Александр Сергеевич.

— Любой из присутствующих на совете в тот день, — пожал я плечами. — Я со всеми тогда поручкался во время знакомства. Не хотелось бы кого-то обвинять, но больше всего я склоняюсь к вашему двоюродному брату, которому я не понравился, и вашему отцу, — барон на мои слова сохранил спокойствие. — Меньше всего — к вам, Константину и Анне. Остальные постольку-поскольку.

— Хм… — Златов вновь погрузился в молчание, после чего вдруг встрепенулся и посмотрел на меня: — Так, врубай там свою штуку на проверку намерений, — я улыбнулся.

— Она всегда работает, Александр Сергеевич.

— Я не отравлял ядом и не накачивал наркотиком тебя, Александр, и никаким другим образом не пытался тебе навредить за все время нашего знакомства, — ожидаемо мужчина не соврал. — Это для твоего спокойствия. Сейчас я приглашу сюда своих сына, дочь и отца, а также двоюродного брата. Начнем с них, а потом по порядку возвращения остальных. Такой вопрос нужно решать сейчас.

Когда названные люди спустились в бункер, Александр Сергеевич по одному зазывал их внутрь. Задавал вопросы он лично и формулировки выбирал такие, что уклониться от ответа не вышло бы. Анна с Костей слегка удивились тому, что меня отравили, но проверку прошли, как и их дед. Только в отличие от своих внуков он усмехнулся и сказал, что такого стоит ожидать, когда обретаешь силу.

К моему удивлению, двоюродный брат главы Рода также оказался непричастным. Он ещё пояснил, что хоть я ему тогда и не понравился сначала, но после того, как он узнал, что я захватил завод Грязевых в одно лицо, быстро поменял свое мнение обо мне.

Пришлось ожидать возвращения остальных участников того совещания. И спустя полчаса виновный в моем отравлении был найден. Им оказался какой-то совсем неприметный парень из тех, кто являлся командирами отдельных отрядов гвардейцев. Когда я выяснил, что это он, Александр Сергеевич впал в ярость с его поступка и потребовал с него принести клятву, что он ничего подобного не совершал. Ожидаемо, клятву он приносить не собирался.

После того, как выяснился виновный, Златов начал допытывать у него причину такого поступка, которая и мне была весьма интересна. Оказывается, парень решил сделать такой выверт из-за того, что хотел переметнуться к противнику, и первоначально наркотик был предназначен Константину, чтобы тот впал в ярость на поле боя и сгинул. Но на совещании почувствовал от меня гораздо большую угрозу, поэтому решил действовать не по инструкции.

— Ты, получается, еще и сына моего спас, — после того, как приказал увести отравителя в камеру к пленным, резюмировал Златов.

— Воля случая, Александр Сергеевич, — сказал я. — Не ясно, почему он решил так поступить, но этот поступок спас жизнь вашему сыну, а также сократил срок на становление мной аристократом.

— Это ты о чем? — не понял барон.

Поведал ему интереснейшую историю о том, как императрица сократила данное мне время на получение титула. В конце рассказа Златов был мрачнее тучи.

— Что ж, отправишь счета на ремонт уборной нам, мы оплатим. Боюсь, что это единственное, что я могу сделать в данной ситуации.

Отказываться от такого предложения не стал. Всё-таки интерьер туалетов в императорском дворце, я уверен, стоит недешево. А по поводу остального считаю, что Златов не виноват, ведь парень на совете ничем себя не выдал. Разве что людей ему стоит выбирать лучше и проверять тщательнее. Хотя, не мне об этом говорить. У меня два человека, можно сказать, с улицы, а третий вовсе один из тех, кто охотился за моей головой, пусть и был обычным водителем.

— Напоследок, — Златов выудил какие-то бумаги из-под стола. — Это договор на наемничество между нами. Афишировать мы его, само собой, не будем, но если возникнут к нам вопросы, то у нас будет соломка подстелена.

— Разумно, — сказал я и, внимательно прочитав документ, расписался в двух экземплярах.

Покидал территорию Златовых в смешанных чувствах. Вроде и нашли виновного, но при этом толку практически никакого. Александр Сергеевич лишь счета за ремонт оплатит. А хотя, чего вообще можно было ожидать? Можно было бы еще сверху чего стребовать за такую подставу, но портить отношения между нами мне не хочется.

Вернулся в бар и сразу завалился спать.

* * *

Наутро мне позвонил Александр Сергеевич, чтобы сообщить о том, что война официально закончена. Также Златов поинтересовался, что делать с моей частью трофеев, которая была весьма существенной благодаря моим заслугам. Принял решение, чтобы Александр Сергеевич сам все продал или пустил в дело, а мне на счет просто ложились денежки по ходу реализации трофеев.

После того, как разговор окончился, мне пришло уведомление на телефон. Мой депозитный счет пополнился на весьма неплохую сумму. Златовы не только трофеи к рукам прибрали, но и стребовали солидные суммы в качестве контрибуции.

Весь последующий день убил на то, чтобы продать все туши иномирных тварей. Созвонился с лавочницей Еленой и попросил назначить встречу на вечер. Получив положительный ответ, нарезал задачу Аркадию на поиск вместительной машины, а лучше не одной. В любом случае ни одну ходку делать нужно будет. Так что я до вечера занимался подсчётом мертвых тварей, чтобы сразу сообщить об их количестве во время сделки.

Стоит отметить, что покупатели выглядели весьма серьезными ребятами, хоть и делали все в темную. Последнее играло мне на руку, так как я вряд ли смог бы объяснить наличие такого количества туш мутантов у себя в загашнике. А то, что ребята выглядели пугающе и отталкивающе для меня не играло никакой роли. Главное, чтобы они заплатили оговоренную сумму.

На сделке также присутствовала сама лавочница, которая весьма сильно переживала из-за того, как все пройдет. Стоит отдать ей должное: она заранее предупредила меня о том, что покупатели с сомнительной репутацией. Я тогда улыбнулся и сказал, что мне нужно побыстрее сбагрить все туши и плевать, кто их будет покупать.

Ребята хоть и выглядели, как бандиты, но обмануть меня или прогнуть каким-либо образом не пытались, за что им честь и хвала. Также они спокойно восприняли информацию о том, что грузовые машины сделают несколько ходок за тушами монстров. Так что к концу дня стал еще богаче, а тела тварей больше не являлись моей проблемой, чему я был чертовски рад. Заплатил лавочнице заслуженный процент и отправился в бар, где хотел немного отметить успешную сделку, но там меня ждал небольшой сюрприз.

— Босс, тут приехали две какие-то дамочки с вздернутыми носиками и отказались уходить, пока не поговорят с тобой, — перехватил меня возле входа в бар Аркадий.

— Не представились?

— Графиня Демидова со своей юристкой, — сказал парень.

Так, а эти что здесь забыли? Последним, что нас связывало, была выплата, которая лежала на счетах Демидовых до моего совершеннолетия. Ладно, сейчас узнаем.

— Ваше Сиятельство, какая неожиданная, но очень приятная встреча, — произнес я, войдя в главное помещение бара. — Чему обязан?

— Здравствуйте, Александр Петрович, — заговорила графиня. — С Ксенией вы уже знакомы, — женщина указала на молоденькую девушку подле себя. — Она занималась вашими деньгами.

Вайс была молодой брюнеткой. Возрастом не старше Анны Златовой, но уже являлась успешным адвокатом. Мое почтение. Одета она была в строгий костюм с юбкой ниже колена, а на лице натянуты очки в форме кошачьего глаза, что создавали впечатление некой грациозности исходящей от юриста.

— Приятно познакомиться лично, Ксения Иосифовна, — улыбнулся я, на что девушка ответила кивком и добродушной улыбкой. — Ваше Сиятельство, — вернул взгляд на графиню, — я повторюсь. Чему обязан?

— Какой неторопливый, — покачала головой Демидова. — Раньше ты был более кротким, что ли? Но не суть. Нас сюда прислала императрица.

— Мне опять срок урезают? — напрягся я.

— А-ха-ха, — развеселилась графиня. — Нет, Александр. Твои полгода все еще являются твоими, и никто их у тебя не заберет. А вот земли, на которых стоит этот бар — вполне. Ты же не задумался о том, что их нужно правильно оформить, верно? — я отрицательно покачал головой. — Ну вот. Поэтому мы и прибыли, чтобы помочь тебе, в твое весьма интересное заведение. Правда, персонала маловато.

— Зато все верные и надёжные люди, — подметил и сразу же спросил: — Что от меня требуется?

— Александр Петрович, я уже подготовила все документы, так что вам не придется знакомиться с государственным аппаратом, — улыбнулась Вайс, отчего Демидова на нее напряженно глянула. — Вам требуется лишь ознакомиться и подписать документы. И некому Аркадию, который являлся арендатором прежде. При вашем желании он сможет им остаться, либо государство выплатит ему компенсацию за преждевременное прекращение аренды.

— Тогда прошу вас пройти в мой кабинет, где я смогу ознакомиться с документами, а вы мне в этом поможете.

— Договорились.

— Ваня, сделай Ее Сиятельству кофе, пока мы будем отсутствовать, — приказал я. — А вы, Елизавета Станиславовна, если в чем-то нуждаетесь, просто спросите об этом Ивана, — на моих словах парень поклонился, как положено простолюдину перед аристократом.

Демидова мне ничего ответить не успела, так как я предложил руку адвокату, и мы направились в кабинет, прихватив с собой Аркадия. За время нашего пути девушка каким-то неведомым образом умудрилась расстегнуть две верхние пуговицы своей рубашки, открывая вид на скрывающиеся под ней небольшие бугорки. А в то время, пока мы с Аркадием ознакамливались с документами, девушка томно вздыхала, то и дело прикусывая губу.

— Босс, походу ты ей понравился, — шепнул мне на ухо подчиненный, когда с документами было покончено.

— Дубина ты, Аркаша, — несильно стукнул его по голове. — Она ж на тебя смотрела все это время, а не на меня.

— Че⁈ — он подвис.

— То, — ткнул его в плечо. — Куй железо, пока горячо. Возьми у нее номерок. Глядишь, может не занята дамочка-то.

— Понял, это я попробую, — он потер руки, вызвав у меня улыбку.

Мы вышли обратно в главное помещение бара и увидели, что Демидова вместо кофе предпочла бокал вина. Иван как раз подливал ей новую порцию благородного напитка.

— Ваше Сиятельство, я бы предложил бы вам остаться на ночь, чтобы не ехать в ночи, но боюсь, что разместить вас будет негде, — добавил в свой голос толику вины.

— Не переживайте, Александр Петрович. Все в порядке, — улыбнулась слегка покрасневшая графиня. — Кстати, вы уже придумали, каким образом будете получать свой титул?

— Есть мыслишки, но распространяться о них в данный момент я не планирую.

Графиня допытываться не стала. Я же, в свою очередь, принял развлекать ее беседой, чтобы дать немного времени Аркадию, который пошел подкатывать к Вайс. Учитывая, что с их стороны доносились негромкие смешки девушки, то парень неплохо справлялся.

Спустя пятнадцать минут Демидова все же приняла решение откланяться, а я задерживать ее не стал. Аркадию было дано достаточно времени. В конце концов номер Вайс и я могу ему дать, если он об этом не позаботился самостоятельно.

Когда гости покинули территорию бара, я звучно выдохнул.

«Ты уже как дед старый. Кряхтишь постоянно, выдыхаешь так, словно поле перепахал, — фыркнула хвостатая. — Лучше молочка мне сделай, как обещал.»

«Как прикажете, Ваше Мохнатое Высокозадие.»

Глава 4

Перед тем, как отправляться в Минск, решил доделать последние дела в столице. Одним из них стала встреча с цесаревичем. Организовал ее, как можно понять, не я. В очередной раз, когда я возвращался от лавочницы Елены, с ней я договаривался о сбыте трофеев, пока буду на службе в Страже, Михаил Романов решил лично прибыть в мой бар. Когда я вошёл в главное помещение своего заведения, цесаревич обнаружился в том же кресле, в котором недавно выпивала вино графиня Демидова. Только если Елизавета Станиславовна была в радушном настроении, то цесаревич всем своим видом показывал, как он недоволен тем, что меня приходится ждать и я до сих пор не соизволил ему позвонить.

— Ваше Императорское Высочество, приветствую, — обозначил я поклон и подал знак Аркадию, который стоял немного побледневший рядом с цесаревичем, что тот может быть свободен. — Чем обязан вашему визиту?

— Все ты прекрасно знаешь, Александр, — Михаил поднялся. — Давай поговорим в более уединенном месте.

Отказывать не стал и провел Романова в свой кабинет, где предложил ему чего-нибудь выпить. Тот, само собой, отказался.

— Так, о чем вы хотели поговорить, Ваше Императорское Высочество? — спросил я, присев на свое кресло, спионеренное у одного из глав филиалов банды Черепа.

— О твоем будущем.

— Так, и?

— У тебя проблемы с титулом, — начал перечислять то, чем я так взволновал самого цесаревича. — Ты умеешь открывать порталы, что весьма ценится как в имперской армии, так и в императорской гвардии. Двухстихийник. У тебе и фамильяр в наличии имеется. Добавим к этому нехилый боевой опыт, которого у вчерашнего школьника быть не может.

— К чему вы клоните, Ваше Императорское Высочество? — прищурился я.

— Я предлагаю тебе два варианта, — он показал разогнутые указательный и средний пальцы. — Первый– ты заключаешь контракт на пять лет с имперской армией, после окончания которого получаешь титул графа. За это время твои земли так и будут оставаться твоими. К тому же ты будешь в специальном подразделении и, само собой, офицером. Не «слоном», — я улыбнулся, когда услышал знакомое слово из прошлого мира. — Я сказал что-то смешное?

— Нет, просто не ожидал, что цесаревич будет называть солдат «слонами», — не убирая улыбки с лица, ответил я.

— Привязалось в армии, — признался он, после чего встрепенулся. — Сейчас не об этом. Второй вариант заключается в твоем поступлении на службу в императорскую гвардию сроком на год. Как видишь, он гораздо меньше, нежели в армии. Но тут и титул высокий ты не получишь. Станешь личным дворянином, чтобы земли не отобрали, и все на этом.

— Предложения, конечно, заманчивые, Ваше Императорское Высочество, но я вынужден отказаться, — вымолвил, заставляя, цесаревича стиснуть зубы. — Позвольте пояснить. Это действительно хорошее предложение с вашей стороны. Такой шанс выпадает раз в жизни, я это понимаю. Но у меня уже есть план, каким образом я смогу получить титул, если мне не будут вставлять палки в колеса просто «потому что».

— Надеюсь, что ты мне сейчас расскажешь, что планируешь, — скрестил руки на груди Михаил.

— Как вы сказали, у меня специфические способности. И это вы не обо всех знаете. Так вот, благодаря этим самым способностям я планирую закрывать Рифты, — он захотел что-то сказать, но я поднял руку, не дав себя перебить. — Могу вас заверить, что опыт пребывания в Рифте, а также его закрытия, у меня уже имеется, Ваше Императорское Высочество. К тому же я могу смело вам пообещать, что если безопасности нашей великой страны будет угрожать опасность, то я не стану отсиживаться в стороне и в случае призыва прибуду защищать нашу матушку-родину одним из первых.

— У тебя все схвачено, я смотрю, — цесаревич не стал угрожать мне или пытаться надавить, чтобы я принял одно из предложенных им решений моих проблем. — Александр, ответь мне на вопрос.

— Слушаю, Ваше Императорское Высочество.

— Вижу, ты человек прямой в большинстве случаев, поэтому тоже не буду юлить и скажу прямо, — он заглянул своими голубыми глазами в мои, стараясь словить меня на лжи. — Если стране понадобятся твои «особые» услуги, мы можем на тебя рассчитывать?

— Несомненно, но, — поднял указательный палец, — за определенную награду. Я считаю, что труд должен быть вознагражден, каким бы он не был.

— Я бы тебе не поверил, если бы ты согласился все делать за просто так, — на его лице появилась небольшая улыбка. Цесаревич поднялся и протянул мне руку, — Что ж, я рад, что мы пришли к какому-то решению. Но за тобой продолжат следить, сам понимаешь. Обладатель пространство-временного Дара, который может обходить проверки, не должен оставаться без должного надзора.

— Справедливо, Ваше Императорское Высочество, — кивнул я, пожимая руку цесаревича.

— Кстати, ты же в Минский гарнизон собираешься? — я утвердительно кивнул, а Михаил продолжил: — Тебя там будет ждать сюрприз.

Рассказывать, что за сюрприз, цесаревич отказался. Романов лишь улыбнулся и направился на выход из бара. Я же его остановил:

— Ваше Императорское Высочество, — он обернулся и уставился на меня. — Не хотите попробовать этот чудесный напиток? — выудил из-под стола красивый бутыль, наполненный шоколадным молоком.

— Что это? Необычный цвет, — заинтересовался он и подошел поближе. — Прямо как…

— Детская неожиданность.

— Такая себе реклама твоего продукта, Александр, — скривился цесаревич, но наполненный стакан взял и поднес его к себе под нос. — Приятно пахнет.

Заметив, что Романов отпивать не торопится, налил себе в другой стакан и отпил из него.

— Безалкогольный, если что.

Цесаревич все-таки набрался смелости и сделал первый небольшой глоток. За ним последовал второй. Затем третий. Вскоре стакан опустел, а Михаил был приятно удивлен:

— Достойно. Весьма, — он поставил стакан на стол. — Я бы даже не отказался от такого напитка во время завтрака.

— Лучшее подтверждение, что я не прогадал, — пробормотал себе под нос я, а потом посмотрел на цесаревича: — Вот еще одна причина не ставить мне палки в колеса. Доживу до спокойных времен и пущу в производство.

— Хм… — выдохнул будущий император. — Буду ждать тех времен, Александр. Всего хорошего, — цесаревич отправился на выход.

— Босс, здесь только императрицы нога не ступала, — подошёл ко мне Аркадий, когда я наблюдал за уезжающим кортежем цесаревича. — Откуда у вас такая популярность у императорских особ?

— Чтоб я знал, Аркаша, чтоб я знал…

* * *

Я долго размышлял над тем, как же мне получить свой титул за столь короткий срок. Очевидно, что основным вариантом было как можно быстрее закрыть достаточное для становления дворянином количество Рифтов. Но все упиралось в то, что служить Стражем мне придется уже на несколько дней дольше, чем у меня есть времени в целом. И с каждым днем ситуация лучше не становится. Поэтому я решил попытать удачу и набрал графа Булдакова, может он мне сможет подсобить в обход императорской семьи. Мы, вроде, расстались на положительной ноте.

— Александр Петрович? Ваш звонок является весьма неожиданным для меня, — бодро проговорил Михаил Степанович. — Чем могу?

— Здравия желаю, товарищ полковник, — по-военному поздоровался я. — У меня будет к вам весьма необычная просьба.

— Даже так? — удивился мужчина. — Тогда как вы смотрите на то, чтобы встретиться? Я как раз на днях прибыл в Москву. Уж больно мне в дополнение к вашей просьбе хочется взглянуть на орден, данный вам в награду. Утолите любопытство старика, Александр Петрович?

— С удовольствием! Тогда буду рад приветствовать вас у себя в баре, если вас не затруднит, — предложил я. — Либо можем встретиться на нейтральной территории.

— С радостью посещу ваше заведение, — принял мое предложение граф Булдаков.

— Что ж, тогда буду вас ждать, — сказал я и сразу добавил: — Сброшу вам адрес смской, товарищ полковник.

— Договорились. Скоро буду, — ответил он и положил трубку.

Пока дожидался приезда графа, нарезал задачу парням по-быстрому накрыть небольшую поляну. Всё-таки хороший человек в гости едет.

Михаил Степанович приехал в парадной форме, чем вызвал у меня немалое удивление. Он постоянно так ходит? Собственно, такой вопрос ему я задал, когда мы разместились в удобных креслах в общем помещении бара.

— Ездил на прием, на котором меня награждали, — пояснял граф. — А там, сами понимаете, во фраке не приедешь. Уже засобирался на выход, а тут вы звоните, Александр Петрович. Вот я сразу сюда и направился. Уютно тут, кстати.

— Согласен, мои ребята постарались на славу, когда восстанавливали это место, — сказал я и закинул виноградину себе в рот.

— За что им честь и хвала, — Булдаков поднял бокал вина, я же повторил за ним этот жест. — К слову, слышал о ваших проблемах с землями. Это ж чем вы разозлили венценосную, что она вам в два раза срок урезала? На моей памяти такого не случалось уже лет двадцать.

— Да так, — я неопределенно махнул рукой. — Скажем, одна уборная в императорском дворце закрылась на ремонт, а императрице пришлось недолго меня подождать во время церемонии награждения. Вот она и обиделась.

— Еще легко отделался, — хохотнул граф, на что я невольно пожал плечами.

— Вот о сроке я бы и хотел с вами поговорить, Михаил Степанович, — перешёл я к делу.

— Вы, Александр Петрович, меня извините, но срок я увеличить вам никак не смогу, — сказал Булдаков, — но что-то мне подсказывает мне, что просьба ваша заключается в другом, верно?

— Так точно, — отвечая по-военному, кивнул я. — Мне бы срок прохождения обязательной службы в Страже перед тем, как стать Рифтером, уменьшить. Хотя бы в половину. Уж трех месяцев мне с головой хватит, чтобы десяток несложных Рифтов закрыть, — мои последние слова заставили Булдакова поперхнуться.

— Ты уже закрывал Рифты, Саша? — граф сам не заметил, как от удивления перешёл на «ты».

— Верно, был такой. Я там был не один, — сказал я и, не дав графу вставить слово, продолжил: — Но! Скажу так: то, что я там увидел, не смогло бы помешать мне закрыть Рифт в одиночку. Да, это бы заняло не один день, а два. Но я бы его закрыл. Без сомнений.

— Так, получается, что твое превосходное участие в защите одной из мои воинских частей не случайность или удача? — я кивнул. — Я-то старый, уже было подумал, мол, тебе просто повезло с тем, что противники оказались уязвимыми к твоей стихии. А тут вон оно как…

Он погрузился в молчание, обдумывая новые вводные. Длилось это около трех минут и одного бокала вина. Пока Иван наполнял наши бокалы вновь, Михаил Степанович снова заговорил:

— А знаешь, Саша? Думаю, я смогу тебе помочь, — граф сказал то, что я так хотел услышать. — Подскажи, куда ты собираешься направиться для становления Стражем, а после Рифтером?

— В Минск, — коротко ответил я.

— Прям хорошо все складывается: там комендант — мой старый знакомый. Думаю, за правильную бутылочку виски он сможет сделать для тебя исключение, — он ухмыльнулся. — И скинуть срок твоей службы с шести месяцев, скажем так, до двух-трех.

— Просто скажите, что от меня требуется, чтобы это стало возможным, Михаил Степанович, — решил ковать железо пока горячо.

— Успокойся, — махнул рукой граф Булдаков. — Я тебе должен, так что это меньшее, чем я тебе могу помочь. Ты спас много хороших людей, которые остались в живых благодаря тому, что ты вырезал тварей во время нападения.

— Буду вам весьма признателен, Михаил Степанович, — на что граф просто кивнул с улыбкой.

— Думаю, что к твоему приезду в Минский пункт Стражи, все проволочки будут утрясены, — пообещал Булдаков.

Так как все вопросы были улажены, и, скажу, весьма благоприятно для меня, мы решили это дело отметить. Через десять минут в помещение зашел Кузнецов. Оказалось, что они с графом старые знакомые, так что моим бойцам и Наташе, которая в последнее время ноет от настоящих тренировок бойрука, повезло: сегодня занятий не будет. Виталий Федорович присоединился к нам, где они с графом Булдаковым начали вспоминать всякие интересные моменты из жизни. Я настолько развесил уши, что чуть было не забыл о просьбе полковника.

Извинившись, удалился в свой кабинет, а вернулся уже с коробочкой, в которой мне вручили орден Велеса. Когда я ее открыл, господа потеряли дар речи. Они с неким не понятным мне благоговением рассматривали орден. Видать, всё-таки это весьма статусная вещь, раз граф смотрел на него, как на нечто святое.

Само собой, мужчинам стала интересна история моей заслуги, за которую мне вручили столь ценную награду. Пришлось рассказывать случаи спасения Екатерины, пусть о первом Кузнецов и был в курсе. Естественно, неудобные моменты, вроде порталов хвостатой, я опускал, выдумывая другие интересные способы бега по лесу от превосходящего по силе Одаренного.

В конце концов спустя два часа и несколько выпитых бутылок вина мужчины засобирались по своим делам. Само собой, я предложил остаться и одному, и второму, пусть и не в самых комфортных условиях. Но они отказались, а я же, в свою очередь, настаивать не стал. Так что, стоило им уехать, тоже отправился отдыхать.

* * *

— Саша, зачем ты меня позвал сюда? — Оксана сидела в моем кабинете напротив меня и под моим пристальным взглядом чувствовала себя не совсем комфортно.

— Как ты знаешь, я на днях покидаю Москву, — девушка кивнула. — Мой бар остается без присмотра. Понятное дело, что здесь будет Аркаша, но он парень не боевой, сама понимаешь.

— Хочешь, чтобы я присмотрела, пока тебя не будет?

— Именно, — согласился я. — В конце концов тебя сможет защитить твоя фамилия, а ребятам, пока меня здесь нет, никто быструю помощь оказать не сможет.

— А твои друзья? — спросила девушка.

— У них сейчас забот полон рот, — на мое лицо сама собой налезла усмешка. — Поступление в высшее учебное заведение, вхождение в дела своих семей.

— Ну да, они же не такие, как ты, — улыбнулась девушка. — Я в том плане, что тебе учеба не нужна, ведь ты и так все знаешь.

— Все да не все, — не согласился я. — Меня тоже ждет этот путь. Только после того, как я крепко встану на ноги и обеспечу Наташу всем необходимым для комфортной жизни. Ну и нам соломку подстелю, да, — с этими словами я встал и подошел к окну, стараясь разглядеть что-нибудь за утренним дождем.

— Н-нам? — Оксана смутилась, что меня немного развеселило.

— Ну да, ты же моя невеста, — посмотрел на девушку. — Или передумала уже замуж выходить?

— Нет! — она даже со стула подскочила. — Ой, — прикрыла рот ладошками. — Я хотела сказать, что не собираюсь отказываться от нашей свадьбы. А за баром твоим пригляжу.

— Я знал, что ты не откажешься, — подошел и взял Оксану за руку, отчего она покраснела еще сильнее. — Поэтому проинструктировал ребят, что ты теперь главная. Пойдем, Аркадий введет тебя в курс дела, — я потянул девушку за собой.

Передав Оксану Аркадию, который о чем-то мило беседовал с Вайс, которая стала частым гостем у нас в баре после того, как она с графиней Демидовой посетила мое заведение в прошлый раз. Стоит отдать должное Аркадию, ведь стоило ему узнать, с какой целью я пригласил Оксану, сразу же подготовил всю необходимую документацию и отчетность, чтобы моей невесте было легче войти в курс дела. И сейчас он извинился перед Ксенией и отправился с Оксаной за барную стойку, где принялся рассказывать о том, чем они с парнями вообще живут.

Я же, в свою очередь, забрал у Ивана ключи от арендованной машины и направился в лавку к Елене. В прошлый раз забыл кое-что важное, так что пришлось вновь туда наведаться. Как я и думал, в такую погоду у девушки покупателей не было.

— Какие люди и так быстро вернулись, — вскинула руку в приветственном жесте Елена. После сделки по тушам тварей она стала куда более доброжелательна по отношению ко мне. — С чем пожаловал?

— Мне нужно все из этого списка, — протянул ей бумажонку, вынутую из внутреннего кармана пиджака. — Также мне интересно, что там с ножом, который я тебе отдавал на экспертизу.

— Нож только сегодня рано утром привезли, — она отвлеклась от бумажки и вытащила артефакт из-под прилавка. — Посредственность. Зачарование на прочность, — для кого-то посредственность, а для моего Теневого Броска идеально. У меня уже почти все ножи в труху рассыпались от влияния Тени. — Можешь посмотреть у меня в лавке другие ножики. Имеются с гораздо более интересными зачарованиями, — махнула рукой в сторону одного из стеллажей, после чего вернулась к чтению. — Твою мать, ты что собрался со всем этим делать? Я большинства названий не знаю. Только парочку. Остальные будто вымышленные, — она перевалилась через прилавок и перешла на шепот: — Это для запретного ритуала призыва, да?

— Не, своих демонов хватает, — сказал я и слегка поморщился от гневного фырка хвостатой в моей голове. — Перечисленное мне нужно для другого, но очень важного дела. Что у тебя есть?

— Из известных мне трав есть все, кроме Корня Златых Врат, — сказала она, не став расспрашивать меня дальше. — Тебе очень повезло. Завтра я все отдала бы алхимикам и артефакторам.

— Давай, что есть, — промолвил я и поинтересовался: — А что за корень?

— Корень Златых Врат, — повторила девушка. — Назван так из-за того, что растет в Рифтах на возвышенных местах, где падает тамошнее солнце.

«Дура! Назван он так из-за того, что врата пространственные открыть может, — фыркнула хвостатая. — Правда далеко не факт, что те окажутся золотыми.»

— Считается сорняком, и редко кто решает собрать его на открытой местности.

«Совсем поехавшие? Это самое ценное, что есть в нашем списке, Саша.»

«А что с остальным делать будем?» — задал мыслеречью вопрос хвостатой.

«Что-что? По Рифтам прошвырнемся да соберем, — кицунэ сегодня язвила больше обычного из-за того, что я ей не налил молочка с утра. — У тебя же неведомо чутье на всю эту флору.»

«Жалко. Думал, сегодня уже сможем дать имя моему клинку, — расстроился немного. — Наивно было полагать, что здесь найдется все необходимое, так еще и с такими же названиями, как ты думаешь.»

«Вот-вот, так что откажись от второго, третьего и пятого слева экземпляров, что вытащила эта девка. Это совсем не то, что нам нужно, — приказала ёкай. — А вот штучка на втором месте сможет нам и другую позицию заменить, повезло.»

Сделал все так, как сказала хвостатая. Лавочница моего решения не поняла, на что я виновато улыбнулся. Насчитала за пару растений мне девушка приличную сумму, ведь еще и за контейнеры платить пришлось. Но ничего, в хозяйстве пригодится.

Покидал же лавку в слегка расстроенных чувствах, так как ритуал присвоения имени придется отложить на неопределенное время.

Вернулся в бар и обнаружил, что Грошева так и не покинула его. Она еще, когда я подошел ближе, покраснела и выдала:

— Я сегодня хочу остаться с тобой на ночь!

Глава 5

— Зачем? — спросил я у набравшейся смелости девушки.

— Ну я же твоя невеста, сам так сказал, — не переставая краснеть, ответила мне Оксана.

— Аргумент, — улыбнулся я. — Оставайся.

— Но я должна предупредить, — если поставить рядом с Грошевой помидор, то оттенок ее лица и овоща будет примерно одинаковым. — У нас в Роду девушка должна сохранить невинность до свадьбы.

— Да ради бога, — спокойно ответил своей невесте. — Я смогу сдержать себя в руках, если ты переживаешь по этому поводу.

— Знаешь? К твоей сдержанности у меня нет вопросов, — Оксана понемногу начала расслабляться, и краснота с ее лица сходила. — А вот к своей — есть. Никогда не была в такой ситуации.

— Не волнуйся, я не дам тебе совершить то, о чем ты потом будешь жалеть, — пообещал я.

— Очень на это надеюсь.

По правде сказать, сдерживаться было трудно, но у меня была Кей, которая одергивала меня пару раз, когда мои мыслишки заходили не в то русло. Ну а что? Оксана сама по себе очень красивая девушка, а тут она ещё решила спать вместе со мной, да и надела полупрозрачную ночнушку. Даже взгляд, и тот, трудно было оторвать. Но я же не маленький мальчик, так что по-быстрому взял себя в руки, схватил ойкнувшую девушку в охапку и по-быстрому уснул.

* * *

Закончив со всеми делами насущными, кроме тех, которые решить в данный момент я не способен, решил, наконец, собираться в Минск. По такому случаю я всё-таки решился на приобретение автомобиля. Правда он был не элитного класса, как мне хотелось ранее, а внедорожником. Да, стоил он примерно ту же сумму, что и хваленая Аркадием «ласточка», но звезд с неба не хватал. В нем даже брони не было: простой удобный автомобиль для путешествия между городами. Огромным плюсом у него являлась большая вместительность. Можно было бы, конечно, поэксплуатировать Кей с ее пространственным хранилищем, но в качестве конспирации было решено накидать чего-нибудь менее необходимого в багажник авто.

Сегодняшний вечер был выделен для того, чтобы ребята смогли меня проводить. Собрались мы все в моем баре, где уже во всю главенствовала Оксана. Изменения, произошедшие с заведением за пару дней, были видны невооружённым взглядом, как и траты моих денежных средств на эти самые изменения. Например, девушка решила, что рядом с теми креслами, на которых любят располагаться разные особы, приходящие без спросу, неплохо бы смотрелся небольшой камин. К счастью, Оксана нашла где-то такой, что работал на энергии и ничего кроме тепла и красивых всплесков энергии не выделял. А расход такой, что небольшой горстки крохотных ядер с тварей Рифта хватит на год вперед, только не забывай их подкидывать в «топку» камина.

Мои друзья все прибыли нарядные. Кто с грустными, кто с радостными минами. Все осознавали, что то, с чем я решил связать свою жизнь, довольно-таки опасное занятие. Зато хорошо оплачиваемое. Но как бы я ни старался в этом убедить Свету Донскую, у меня не вышло. Девушка вбила себе в голову, что со мной что-то непременно случиться во время становления Рифтером. Алексей Романов, который прибыл в компании своей сестры, был на моей стороне, приговаривая, что со мной и так постоянно что-то случается и, глядишь, безопаснее в Рифте будет, чем в Москве. На его слова посмеялись все, кроме Светы. Ничего не поделаешь, такая она вся волнующаяся.

Единственным исключением из всей толпы моих друзей, одетых в костюмы и платья, была Анна Златова. Девушка явилась в бар в военной форме, полученной в воинской части в Заповеднике. Дочь барона заявила, что отправляется вместе со мной. Она тоже вознамерилась стать Рифтером. Я тогда непонимающе посмотрел на Константина, который пожал плечами и сказал, что отец разрешил ей подобное только в том случае, если она со мной поедет.

— А, это ты так просишь меня взять тебя с собой? — с ухмылкой задал свой вопрос, на что Анна напряглась, и весь ее боевой настрой погас.

— Ну да, — смущенно проговорила девушка, на что я взял ее за руку и отвел в сторонку.

— Возьми в расчет то, что я служить Стражем буду не более четверти года, Аня, — тихо произнес я, чтобы остальные не услышали. — Оставшееся время тебе придется дослуживать в одиночку. Понимаешь?

— Понимаю. Я что-нибудь придумаю, — сказала девушка. — В конце концов у папы есть связи.

— Поступай, как знаешь, Ань, — вымолвил я. — Я попробую тоже покумекать, но шансов мало.

— Это значит, что ты меня берешь с собой? — спросила она, наивно хлопая глазками.

— Да, беру, — обозначил утвердительный кивок. — Только не могу понять, на кой черт ты сегодня вся заряженная приехала? Мы завтра выезжаем с утра.

— Вот я с тобой и останусь до завтра, — Анна лукаво улыбнулась.

— Думаю, моя невеста будет слегка против, ведь она тоже здесь немного прописалась, — я поморщился.

— С Ксюхой я сама разберусь, не переживай, — девушка погладила меня по руке и ушла к остальным.

— Надо же, уже «Ксюха», — в пустоту пробормотал я.

«Похоже твои девоньки тебя уже попилили, папаша», — хихикнула в моей голове хвостатая, хотя сама сейчас с космической скоростью всасывала в себя шоколадное молоко на барной стойке.

«Разумная, ты там молока гостям оставь. Они еще не пробовали.»

«Ничего обещать не могу, — сказала Кей. — Уж больно вкусно.»

Дальнейшие восхваления моему коктейлю, воздаваемые демоницей, я слушать не стал. Меня больше тревожило, что сейчас Анна стояла рядом с Оксаной и что-то ей втирала, активно жестикулируя руками. И что самое страшное, моя невеста стояла и кивала ей в ответ с серьезным видом. Похоже, что моя мохнатая помощница права.

— Саня, можно тебя на минутку? — подошёл ко мне Алексей, пока я с пустым взглядом прикидывал свои шансы на двух девчонок.

— Да?

— Проснись, — махнул рукой у меня перед носом принц. — Не поверю, что ты настолько распереживался по поводу своего отъезда, что начал подвисать моментами.

— Да так, дела амурные, понимаешь? — улыбнулся я.

— О! Серьезное дело, — с пониманием дела ухмыльнулся Романов и перевел тему: — Помнишь, я тебе немного задолжал, когда просил тебя присмотреть за Катей?

— Ой, да ладно тебе, — отмахнулся и сразу добавил: — Я уже и забыл, — на что принц подвис.

— А раньше сказать нельзя было? Я тут, значит, напрягаюсь, а он «забыл», — наигранно возмутился принц. — Не, дружище, теперь будешь впитывать.

— В смысле впитывать? — не понял слов Романова.

— В прямом! На, держи, — он ткнул каким-то предметом мне в грудь. Я рефлекторно схватился за то место, и у меня в руках оказалась небольшая серьга в виде крестика. — На что это ты намекаешь, Алексей? — у меня задергался глаз. — Меня и так за мои волосы, по-моему, недолюбливают. Хочешь, чтобы я еще и серьгу носил?

— Что за стереотипы, Саня? — мой собеседник скрестил руки на груди. — Полно артефактов, выполненных в виде украшений, в том числе и серьг. Некоторые воины даже нос пробивают. Под слот, так сказать, — хмыкнул принц. — Тебе ничего не мешает снимать серьгу в людных местах. А в Рифте всем плевать будет на такое украшение. Неженка.

— Нарываешься на драку, принц? — без злобы спросил я.

— Я был бы не прочь намять тебе бока, простолюдин, — Алексей закатал рукава своего пиджака. — Но только после того, как расскажу, что серьга делает, — он резко сменил тему, что я аж растерялся немного.

— И что же?

— Это артефакт, аккумулирующий внутри себя энергию, — он поднял указательный палец кверху, отчего начал выглядеть, как школьный учитель, чем вызвал у меня улыбку. — Простыми словами, ты начнешь восстанавливаться быстрее процентов, скажем так, на двадцать-тридцать, если будешь носить эту маленькую штуковину у себя в ухе, — после чего он свел глаза в сторону и тихим голосом добавил: — Ну, или повесишь себе ее на шею, предварительно продев в цепочку…

— Ах ты, черт! — из моих глаз пошли молнии. — Катя! — девушка молниеносно отреагировала на мой зов. — Нам нужны артефакты, которые мы использовали на тренировках, — я не сводил злого взгляда со скалящегося принца, который тоже потихоньку начал заводиться.

— Да, Саша, сейчас. Я как раз ношу их в сумочке, — ее голос был пропитан сарказмом. — Нет их у меня с собой, так что придется вам повременить с выяснением того, у кого больше.

— Что ж, придется сдерживаться, — произнес Алексей, игнорируя сестру.

— На задний двор!

— Твою мать… — протянула Романова за нашими спинами. — Ребят, тревога!

Дальше я ее не слушал, на ходу вонзая серьгу себе в ухо. Боль незначительная, а заражения я не боялся: у меня же есть хвостатая.

— И кто из нас тут черт? –спросил принц, наблюдая за моими манипуляциями.

— Сам виноват, — пожал я плечами.

Мы выбрались на задний двор и встали на небольшом расстоянии друг от друга. За нами также вывалились и все остальные.

— Так, парни, погодите, — между нами встал Златов.

— Не стоит нас отговаривать от дружеского спарринга, — стукнул кулаками друг об друга принц.

— Я и не собирался, — ухмыльнулся Константин. — Просто немного судьей побуду, чтобы вы друг друга не поубивали тут. Давайте договоримся, что вы не наносите своему сопернику таких повреждений, которые не сможет залечить Света.

— Разумно, я согласен, — сказал я, на что Романов ответил коротким кивком.

— Все тогда, махайтесь, — уходя с наших линий атак, произнес Златов. — Саня, классная сережка, кстати, — хохотнул сын барона, прежде чем выскочить за невидимый круг импровизированной арены.

Златова я проигнорировал, сконцентрировавшись на Романове. Наша схватка началась с обмена ударами без использования стихии. Просто рукопашный бой. Хочу сказать, что Алексей был хорош. Но я был лучше. Давненько, должно быть, его так не катали по матушке-земле.

После очередного неудавшегося финта и последующего удара ногой в голову Романову прилетел четкий удар в нос. Несильный с точки зрения размаха, зато какой хлесткий! Настолько, что его голова на мгновение запрокинулась назад.

Температура воздуха вокруг нас заметно уменьшилась. Романов решил перейти к более тяжелой артиллерии. Пришлось его в этом плане поддерживать. В ином случае меня бы уже пару раз пронзили бы ледяными копьями. А тут Теневой Щит в самый раз. Правда Алексею хватало мощности и качества своих техник, чтобы этот самый Щит пробивать насквозь. Но это существенно замедляло его атаки, что позволяло уходить мне с их траекторий.

Устав бегать, быстро сменил стихию своего Дара на молнию. Стоит отметит, что я уже к этому делу приноровился и менял свою силу как перчатки. Вскинув руку, пустил в ход Дугу. Романов, ожидаемо, прикрылся льдом, который покрылся трещинами.

Я активировал покров и набрал в скорости. Хоть лед и скрыл меня с прямой видимости Алексея, но это не отменяет его чутья. Парень увернулся от моей руки, напитанной молнией, которой я пробил лёд насквозь. Романов схватил ее и попытался проморозить. Началось прямое столкновение двух стихий. Мне холод не причинял особого вреда, так как не успевал нормально добраться до моего тела, лишь слегка прохладно было. Чего нельзя было сказать про мою молнию в отношении руки Алексея. Периодически какая-нибудь особо настырная змейка стихии пробивалась через энергию Романова, после чего впитывалась в его руку, заставляя лицо принца кривиться от боли.

Но не стоит забывать о том, кем был мои соперник. Романов поднатужился и усилил давление, отчего уже мою руку начало жечь от холода. Пришлось выдергивать руку и отскакивать.

— Шок-контент, — произнес я, глядя на свою руку, которая покрылась тонкой коркой льда. — Дядя Ток проиграл Холодильнику.

— То ли еще будет, — оскалился принц, не двигаясь с места.

Всполохи в душе Романова пришли в движение, образуя знакомый для меня паттерн. Точно такой же, как и в тот день в лесу возле выхода из закрытого Рифта. Однако стоит отдать ему должное, энергии он тратил куда меньше, чем в прошлый раз. Ноги мне ещё нужны, и он это, к счастью, понимает.

Но и я на месте не стоял, сломал лед на руке, резко ту сжав, и подпрыгнул в воздух. Оказалось, Романов только этого и ждал, оскалившись еще сильнее и резко прервав технику, он сложил руки в не понятном для меня жесте. Было похоже, что он меня хочет сфотографировать на невидимый фотоаппарат. Но движение всполохов в его душе говорило о другом. О том, что мне сейчас будет белый пушистый зверек. Песец!

«Э! Ты че, кожаный⁈» — восклик Кей я оставил без ответа.

Можно было бы воспользоваться порталом демоницы, но некоторым из моих друзей рановато знать о ее способностях. Хотя… Вся императорская семья уже знает о том, что таким образом я могу покидать поле боя. Но все же пока рановато.

На каких-то непонятных чувствах, я в полете сменил стихию Дара на Тень и образовал под ногами Теневой Щит, от которого оттолкнулся и взмыл ещё выше. И вовремя! Подо мной из воздуха появилась глыба льда, на которую я приземлился, заставляя принца недовольно цокнуть. Учитывая, что лед сразу же покрылся трещинами, внутри он был пустым, но, что-то мне подсказывает, гораздо более крепким.

— Я тебе не мамонт, чтобы меня замораживать! — прокричал я сверху, на что Романов взмахом руки развеял свою ловушку.

Потеряв опору под ногами, я завалился назад. Решив понтануться, сделал несколько эффектных сальто и приземлился на землю. Поднял руку вертикально, активируя Теневой Танец, который также прокачался вместе со мной. Теперь за мной следуют две тени.

— Предлагаю, на этом закончить, — влетел в пространство между нами Златов.

— Поддерживаю, — к нему присоединилась сестра Алексея.

— Катя, он меня чертом назвал! К тому же по роже получил только я пока что, — не согласился принц. — Дай, я ему волшебный пендель отвешу, тогда разойдемся.

— Кучеряво базаришь, Романов! — выкрикнул я в ответ. — И кто из нас теперь неженка?

Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза, после чего рассмеялись. Ребята какое-то время не понимали нашего веселья, но в конце концов на их лицах тоже воцарились улыбки. Я подошел к Алексею, и мы хлопнули по рукам.

— Спасибо за подгон, я заценил, — поблагодарил за подаренный артефакт.

— Носи на здоровье, модник, — улыбнулся парень и невольно потрогал разбитый нос. — Похоже, мне тоже не помешает взять у тебя пару уроков по рукопашному бою.

— Разберусь с титулом, и к вашим услугам, Ваше Императорское Высочество, — поклонился я.

— Иди уже, шут, — Алексей несильно хлопнул меня по спине.

Какое-то время мы приводили себя в порядок. Если мне нужно было лишь пригладить свой костюм, то вот Романову следовало как следует умыться. Нос я ему разбил несильно, но кровь пустил. К счастью, принц умудрился не запачкать свой костюм. Да и об землю он не то, чтобы вымазался.

Новости на подарке Алексея не закончились. Наташа приняла решение остаться в Москве и продолжить ходить в школу. Не скажу, что я сильно удивился подобному выкидону от своей сестренки. По-моему, к этому все и шло. Она очень привязалась к своей подруге, от которой не отлипала весь вечер. А Екатерине, судя по всему, самой это нравилось.

Однако жить Наташа решила все же в баре. Она пояснила это тем, что Екатерина уже выпустилась, как и я. Так что в общежитии ей будет скучно, а тут можно будет тренироваться под контролем Кузнецова и помогать Оксане с делами в свободное от прогулок с принцессой время.

Выговаривала это все Наташа с напряжением в голосе, так как окончательное решение все же было за мной. И если бы я сказал, что моя сестра поедет со мной, то так бы оно и было. Капризничать и возражать мне Наташа бы не осмелилась. Но делать так я, само собой, не стал. Лишь наказал ей следовать всем указаниям Кузнецова и Грошевой, а я потом вернусь и проверю. Сестренка обрадовалась и кинулась мне на шею, под улыбки остальных ребят от умиления.

Тусовка потихоньку подошла к своему логическому завершению, и все мои друзья разъехались по домам, пожелав мне удачи. Но мои приключения на этом не закончились: Анна с Оксаной раньше меня убежали в мою комнату и притаились там. Но они-то не знают, что я вижу силуэты их душ через стену. Девушки легли на кровать. Вместе!

Приоткрыл дверь и уже обычным зрением обнаружил, что они расположились на разных краях кровати, оставив место для меня по центру, и усиленно делают вид, что уже уснули. Наивные. Подошел к ним ближе, поправил им одеяло, после чего поочередно поцеловал их в лоб и направился на выход. Посплю сегодня в кабинете, как раз Аркадий подготовил очередной отчет о том, какой популярностью пользуется наше заведение у уважаемых людей, которые хотят недолго побыть в тишине.

Стоило мне закрыть дверь, как девушки всполошились в кровати, что отчётливо было видно по движению силуэтов их душ.

«Будут знать, как вести свои игры за спиной моего кожаного! — торжественно воскликнула Кей. — Молочка мне нальешь? Там еще после твоих друзей осталось.»

Глава 6

Так как все было готово к нашему отъезду, утром мы быстро позавтракали под кофе и отправились в путь. Единственное, заставил Анну переодеться в обычную одежду, чтобы к нам не возникло вопросов, чего это у нас девушка в военной форме одежды, пусть и без отличительных знаков.

Оставив Грошеву за главную, посадили Ивана за руль и отправились в дорогу. Так как путь не близкий, мне предстоит его сменять за баранкой.

Первая половина пути прошла без происшествий, но потом мы въехали в некую область, где было повышенное число открывающихся Рифтов. Но даже так здесь была проложена дорога, а каждые несколько десятков километров стояли посты Стражи, которые реагировали на новый разлом в пространстве. В таких местах можно было остаться на ночлег или перекусить, что мы, собственно, и сделали. За скромную плату сняли две комнаты, закинули туда свои маскировочные пожитки, сходили в душ, после чего отправились в местную столовую, где решили плотно поужинать.

Стоило нам втроем разместиться за одним столом и начать прием пищи, как к нам подошла компания мужчин, одетых в военную форму одежды. Они уселись к нам за стол и стали пристально за нами наблюдать, откровенно нам мешая.

— Какими судьбами в наших краях, молодежь? — заговорил старший из них с погонами старшего прапорщика на плечах.

— Господа, вам не говорили, что присаживаться за чужой стол без спроса не прилично? — поинтересовался я, отложив от себя запеченную картошечку с мясом.

— Так вы на нашей базе, товарищи, у нас здесь ничего чужого нет, — хохотнул прапор, а трое его товарищей поддержали его смешками. — Так куда путь держите, малышня?

— Тебя это волновать не должно, дед, — огрызнулся я. — Если что-то нужно от нас, говори сразу. Задолбал сиськи мять, — повернулся в сторону Анны и добавил: — Прошу прощения за мой французский.

— Да ладно, — отмахнулась девушка, после чего подыграла мне в моей игре: — Они на самом деле прифигели немного, — совсем не по-аристократически заявила Златова.

— Деловой подход мы любим, — сказал Страж. — Так как вы люди здесь новые, я не стану обращать внимания на ваши грубость и дерзость, молодежь. Но если это еще раз повторится — заплатите небольшой штраф, — его слова заставили Ивана подавиться компотом, но внимания на это никто не обратил. — Значит так, — прапор прихлопнул по столу рукой, — вы, как я понимаю, решили остаться здесь на ночь, и, соответственно, будете под нашей защитой. А за защиту нужно платить, сами понимаете. Так что необходимо в кассу немного занести.

— А-ха-ха, — я натурально заржал. — Так все дело в деньгах. А так подводили, так подводили. Даже поинтересовались, куда мы путь держим.

— Ты бы так не веселился, сопляк, — прапорщик не разделял моего веселья. — Здесь каждую ночь твари появляются, и не всех их успевают отстрелить. Так что наше предложение весьма кстати. И за твой кривой базар, тебе придется заплатить вдвойне.

— Я чертовски рад, что вы так переживаете за наши тушки. Но мы сами в силах защитить себя, — заявил я и начал терять интерес к нашей беседе.

— А по вашему внешнему виду так не скажешь, — не унимался Страж. — Даю последний шанс.

— По вашему внешнему виду тоже не скажешь, что вы требуете заплатить за то, за что вам платит государство с налогов, а именно: за защиту мирного населения, — веселье пропало из моего голоса, а на его место пришел холодок. — Так что теперь я вам даю последний шанс. Пошли вон из-за нашего стола, пока я не надрал ваши задницы и за шкирку не отвел к командиру этого поста Стражи, — в своих заявлениях я был спокоен, так как уже успел оценить силу их Дара. Противниками они мне не являлись. — Тоже мне, защитнички.

— Ты пожалеешь об этом, — поднимаясь, он ткнул мне пальцем в лицо.

— Да-да, все вы так говорите, а потом мне искать место, где бы вас похоронить, — отмахнулся от него рукой и пододвинул уже изрядно поостывший ужин к себе ближе.

«Вообще-то это мне искать, где тела прятать, кожаный», — хвостатая была не согласна с моим изречением.

«Я тебе молоком плачу! Отчего такая наглость? — прифигел я с заявления кицунэ. — Или мне десятилитровую цистерну свежайшего, почти только что замешанного, шоколадного молочка, что сейчас лежит в багажнике нашего внедорожника, самому выпить?»

«Все, поняла. Забираю свои слова обратно, — пошла на попятную Кей и потом так тихо, что я еле разобрал за своими мыслями, добавила: — И не такое оно уже и свежее. Целый день в багажнике каталось.»

«Так забери себе в хранилище.»

«Я его все выпью тогда где-нибудь втихаря, а на потом не останется», — с тоской заметила демоница.

«Тогда мучайся.»

Тем временем прапор стоял рядом с нашим столом и краснел. Его товарищи ждали от него каких-то действий в ответ на мою фразу, но тот пока никак, кроме проявившейся на нем ярости, не реагировал.

— Свалите уже отсюда, дайте поесть нормально, — не выдержала Анна.

От слов, сказанных моей подругой, у прапорщика окончательно сорвало башню, и всполохи в его душе пришли в движение. Сомневаюсь, что там что-то смертельное. Но проучить он зарвавшегося юнца и его подругу точно захотел, но сделать этого я ему не дал. Резко встав и призвав свой клинок, приложил его к горлу военного, заставив его прервать подготовку техники.

— Только попробуй, я тебе голову отрежу. А потом всем твоим соратникам, — мой голос был наполнен сталью. — И буду в своем праве. Ты хотел напасть на благородную девушку и ее сопровождающих.

Прапор стоял с расширившимися от ужаса глазами, а по его виску стекала крупная бисеринка пота. В то время как его подопечные никак не успели среагировать на мой выпад, а сейчас уже было поздно.

К слову, мои товарищи как сидели, так и остались сидеть. Иван так вообще не прерывался и почти доел свой ужин. Завидую.

— Все-все-все, — медленно поднял руки Страж. — Мы уходим. Уходим.

Я убрал клинок от его горла, но прятать его обратно в свою душу не стал. По поводу того, что они поймут, что меч не совсем обычный, я не переживал. К такого вида оружию уже потихоньку привыкали, судя по пришедшим на мой счёт дивидендам от Златовых. Также для маскировки я ношу на пальце невзрачное колечко, которое выдаю за пространственное. Так и не скажешь, что оно является обычной бижутерией.

Прапорщик какое-то время еще постоял, после чего на негнущихся ногах отправился на выход из столовой, прихватив с собой своих прилипал. А к нам тем временем подбежал работник столовой с предложением подогреть еду или принести новую. Отказываться мы не стали, учитывая, что нам предложили поесть за счет самой забегаловки.

Поинтересовался у работника, часто ли здесь промышляют подобным, на что получил следующий ответ:

— Периодически, господин, — повинился молодой парнишка. — Командир всячески старается пресечь подобную инициативу особо пронырливых служащих, но получается так себе. Всех не выгонишь, так как набрать людей в такую глушь весьма проблематично, даже за неплохие деньги за отдаленное расположение, — пояснял работник столовой. — Вот и оставшиеся пытаются нажиться на богатых, но не сильных людях. Мы такого не приветствуем, поэтому вне зависимости от результата, угощаем гостей бесплатно.

После парень удалился, а нам принесли свежую еду. Мы с удовольствием поели, после чего удалились в свои комнаты. Иван пошел в свою отдельную комнату, а мы с Анной — в свою. Девушка, как и я, слегка возбудилась от небольшой потасовки. А теперь этот стресс нам пришлось сбрасывать в весьма приятной для нас форме.

* * *

Хоть в одном прапорщик со своей компанией не соврал, нападения здесь явление частое. И сегодняшняя ночь не стала исключением. Нас разбудила сирена.

Не желая оставаться в стороне от надвигающихся трофеев, наказал Анне присмотреть за Иваном. Девушка поначалу возмутилась, но потом поняла, что он, в отличие от нас, неодаренный, так что смилостивилась и осталась с взбудораженным парнем.

Я же, в свою очередь, по-быстрому переоделся в свой тактический костюм, не забыв про артефакты, призвал клинок, активировал Дар и выбежал на улицу, на которой уже вовсю организовывалось оборона. Повсюду слышались окрики командиров и их приказы. Из них я вычленил информацию о том, какие именно твари нападают на нас этой ночью. Основную массу составляли Гончие. Похожие на собак монстры, только гораздо массивнее и зубастее. А еще у них не было шерсти, а лишь гладкая черная кожа, под которой бугрились мышцы. Для хоть сколько-то развитого Одаренного опасности поодиночке Гончие не представляли, так как имели уязвимость к любой стихии. Даже вода пробивала их с легкостью. А вот толпой такие твари могли загрызть на раз-два.

Поддержку Гончим оказывали какие-то там Стрекозы размером с небольшого теленка. Не до конца расслышал их названия, но могу предположить, что это Огненные Стрекозы. Больше про таких насекомых в бестиарии, подаренном мне Скворцовым, я информации никакой не видел. Как следует из названия, твари плюются огнем, что доставляет большие неприятности Одаренным, не имеющим своего покрова. Максимально противные твари из-за своего внешнего вида и возможности полета, зато они уязвимы к любому виду оружия: как к физическому, так и к энергетическому.

Исходя из полученной информации, должна быть прогулка в парке, а не ночка. Но терять концентрацию не стоит, чтобы не стать поздним ужином тварей из Рифта.

Я направился в ту сторону, откуда раздавались звуки использованных техник и выстрелов орудий, установленных на стенах. Как говорил прапор, твари на самом деле пересекают стены с внушительной частотой, и не всем удается скрыться от них. Вот тело одного из таких неудачников сейчас на части разрывала Гончая. Не мешкая, подскочил к ней и отсек голову, не встретив ни малейшего сопротивления. Попросил хвостатую забрать тело твари и побежал дальше.

До того момента, как я дошел до стен, окружающих пост Стражи, пространственное хранилище Кей пополнилось ещё пятью тушами Гончих. Забирал только тех, кого сам убил.

Заскочив на стену, оказался рядом с расчетом одного из оборонных орудий, которое беспрерывно стреляло по надвигающимся тварям, разрывая тех в клочья при попадании. Я немного прифигел с количества монстров, которые неслись в нашу сторону.

— Это у вас каждую ночь так⁈ — прокричал в ухо командиру расчета.

— Нет! — успевал отвечать он мне, параллельно командуя расчетом. — Сегодня движ какой-то нездоровый. Еле отстреливаемся.

— Ты всеми расчетами командуешь? Или только этим?

— Только этим! — прокричал парень с погонами старшего лейтенанта, после чего указал на рацию и добавил: — Но могу с командиром батареи связаться, а что нужно-то?

— Мне нужен сектор, чтобы меня свои же не пришибли, — мои слова заставили командира расчета посмотреть на меня со скепсисом.

— А осилишь? — в его вопросе были сомнения.

— Как нефиг делать, — ухмыльнулся я, активируя покров из молнии.

— Похоже, сегодня наш счастливый день, — с придыханием сказал старлей и потянулся к рации. — Ракета — Ласточке!

— Че надо, Свиридов? — послышался ответ, заставляя меня ухмыльнуться.

— У нас тут Мастер за стену хочет и просит сектор ему освободить, — сообщил своему начальнику парень.

— Повезло… Б… — прохрипела в ответ рация. — Так освободи ему свой сектор, че ты мне голову е… Как понял?

— Понял отлично, конец связи, — произнес старлей в средство связи, после чего обратился к своим бойцам. — Переводим огонь к соседям, — перевел взгляд на меня и добавил: — Удачи!

Козырнул ему рукой и спрыгнул со стены. Так как огонь с орудия прекратился, твари с лёгкостью начали преодолевать расстояние между лесом, из которого они перли, и стеной. Но их путь преградил я, врезавшись в первую несшуюся Гончую. Так как твари, подобные этой, были шустрее Огненных Стрекоз, нарезать их я успел достаточное количество, пока в меня не прилетел первый плевок сгустком огня с воздуха. Кей ситуацию наверху контролировала и сообщила мне о надвигающейся угрозе, так что я смог уклониться и ответить Дугой. Стрекоза сразу же потеряла свои крылышки, после чего рухнула вниз. Ей хватило одной Дуги, чтобы отправиться на тот свет. Это заставило меня оскалиться в предвкушении удачной охоты.

В какой-то момент тварей стало настолько много, что меня окружили, но парочка Дуг быстро решила эту проблему. Цепной волной сносило по нескольку Гончих за раз. Проводимость у них оказалась что надо.

В какой-то момент Огненные Стрекозы перестали меня атаковать сверху попросту из-за того, что они закончились. Потихоньку начало снижаться и количество самих Гончих. Я уже было подумал, что с нападением покончено, как вдруг оставшиеся твари расступились, прижав головы к земле. Из-за их спин вышла Гончая, которая была в два раза крупнее своих товарок, а из ее пасти клубками выходил дым. Сегодня какая-то огненная вечеринка просто.

Судя по всему, конкретно эта тварь являлась лидером сегодняшнего парада. Она с секунду наблюдала за мной, после чего сорвалась в мою сторону. Кинул в нее Дугу для разминки, на что та даже не замедлилась. Крепкая тварь по сравнению со своими младшими сестрами.

Когда Огненная Гончая в окончательном рывке прыгнула в мою сторону, намереваясь разорвать меня своими когтями, я отскочил вбок одновременно с рубящим ударом. Задел ее бок, на что она взревела от боли. В ярости она развернулась на меня и открыла свою пасть, где зарождался огонь. По-быстрому сменил стихию и поставил перед собой Теневой Щит.

Я не учел того, что это будет целый поток огня, а не обычный огненный шар, которой столкнется с моим щитом и развеется. Но нет. Огонь попросту обтекал мою защитную технику, лишь слегка замедляясь. Хоть отскочить успел, и то ладно. Но поток огня не прекратился, тварь перевела свою открывшуюся пасть в мою сторону.

С минуту я бегал от огня в надежде, что энергия у Гончей не бесконечная. Однако прекращать поливать меня стихией тварь не собиралась. Пришлось идти на риск, а то мне уже со стены в рупор кричат, чтобы я убрался отсюда, а они вдарили по твари из орудия. Ага, сейчас, уже бегу. Нет, я прикончу эту тварь самостоятельно.

Подобрался к Гончей на расстояние настолько близкое, насколько это было сделать безопасно. Наконец решившись на свою авантюру, метнул с помощью Теневого Броска свой клинок прямо в раскрытую пасть Огненной Гончей. Меч вонзился по рукоять, а тварь забилась в агонии. В попытках вытащить меч из своей глотки, Гончая своими когтями разодрала себе всю морду.

В конце концов тварь затихла, а я уже был тут как тут, чтобы вытащить клинок и разобраться с оставшимися Гончими. Но стоило мне взять свой меч в руки, как твари убежали обратно в лес.

Чтобы потом думали, что у меня неимоверных размеров пространственное кольцо, что в принципе невозможно, по словам Алексея Романова. Взмахом руки замаскировал взятие трофея моей хвостатой помощницей. К счастью, я видел, как пользуется своими пространственными артефактами тот же Алексей, так что выглядело все реалистично. Но мне-то вообще без разницы, что подумают рядовые Стражи на рядовом посту.

Шествуя обратно к стене, подумал, что неплохо так вышло: до Минска еще не доехал, а трофеи уже имеются. Да и из Огненной Гончей неплохие штуки получаются. Насколько я помню, шкурка этой твари обладает хорошими огнеупорными свойствами. Пожарные с руками оторвут. Но это не точно.

До ворот топать было далековато, поэтому я прыжками от мелких Теневых Щитов заскочил обратно наверх. В отличие от внутренней части, снаружи не было технических построек, по которым можно прыгать, как горный козел.

Наверху был почти весь личный состав поста Стражи. Видимо, в остальных секторах стычки с тварями Рифта закончились раньше, и все наблюдали за тем, как я дрался с боссом, но спрыгнуть и помочь мне никто не решился. Также застал чистенького и целого старшего прапорщика, стоящего в компании таких же опрятных прилипал. Они напряженно наблюдали за моим приближением. Проходя мимо, бросил:

— Спасибо за защиту, товарищ прапорщик, — и хлопнул его по плечу.

Анна с Иваном нашлись возле входа в местную ночлежку, где мы снимали комнаты. Рядом с ними лежало несколько прорвавшихся Гончих, из которых торчали каменные пики. Похоже, девушка услышала, как долбятся в дверь, и не смогла усидеть на месте: вышла наружу, шлепнула тварей и принялась их охранять, чтобы никто не затрофеил то, что она уже считала своим.

Поступил с тушами также, как и с Адской Гончей, после чего направился внутрь здания. Войдя в комнату, решил сходить в душ и лечь спать. Завтра вторая половина нашего пути, и к концу дня я уже буду в Минске.

Глава 7

Минск. Город-герой моего мира встретил нас пасмурной погодой. Таковым он является и в этом мире, только причина у сего момента другая. Здесь этот город стоит на страже, став оплотом обороны перед угрозой Великого Рифта.

Тихонько накрапывал дождь вместе с несильными ветром. Все это вкупе усиливало мою ностальгию. Ведь в своем мире я родился и вырос в этом чудесном городе. Поэтому отличия одного и того же населенного пункта, но в разных вариациях, бросались в глаза сразу же. Улицы назывались по-другому, но выглядели один в один с поправкой на оборонные сооружения. Главные достопримечательности остались теми же, однако имели дополнительные сооружения для повышения прочности.

Одним словом, радость. Радость того, что не все изменилось настолько, что с трудом узнавалось. Специально не искал прежде информацию в сети, чтобы не разочароваться раньше времени. Да и желание посетить город, в котором вырос, немного склонило чашу весов во время моего выбора, где же вступать в Стражу.

Из-за всякого рода лишних остановок в зоне повышенной опасности добраться в город смогли лишь к вечеру. Поэтому первым делом направились в гостиницу, где сняли себе номера. Поужинав в ресторане, расположившемся на первом этаже, отправились спать.

Наутро, по-быстрому позавтракав, полетели в пункт Стражи, который был размещен практически в центре города. Здесь было оживлённо. Очень оживлённо. Очередь из желающих вступить в Стражу тянулась еще с улицы. В конец которой мы и встали, оставив Ивана в автомобиле. Нечего ему мокнуть под дождем зазря. Зонт я и сам могу для нас подержать. Отсюда было видно, как некоторые в очереди стоят и оживленно разговаривают между собой, пока их слуги, сами стоя под дождем, прикрывают их от непогоды. Как так можно относиться к своим людям, для меня остается загадкой. Но видать, виной моего негодования является мое иномирное происхождение, так скажем.

Помимо этого, стоя в очереди, отметил, что хоть Минск и расположен рядом с Великим Рифтов, но при этом крупнее того, что в моем мире. Пункт Стражи, привлекая к себе людей, желающих стать защитниками человечества, сам по себе стал градообразующим предприятием, если так можно выразиться. Кто-то в погоне за славой и деньгами, кто-то из лучших побуждений — все эти люди стягиваются сюда из окрестностей. Как, собственно говоря, и я.

Когда мы уже были внутри здания и потихоньку подходили к своей очереди, мимо нас прошествовала какая-то парочка и снесла молодого парня в очках, стоящего перед нами. Ожидаемо, все присутствующие обернулись, чтобы посмотреть, кто же это устроил небольшую потасовку. Как это ни странно, на пятую точку приземлился не тот, в кого врезались, а парень из наплевавшей на очередь парочки.

— Это же Беловы, — услышал тихий шепот за спиной.

— У парня проблемы, — сказали ему в ответ.

Кто такие эти Беловы я понятия не имел. Даже не помню, чтобы мы со Светой разбирали такую фамилию. А у меня, между прочим, печать концентрации во всю работает.

Выглядели же эти самые Беловы весьма вызывающе. Несмотря на свою фамилию, одеты они были во все черное под стать своим волосам. В целом симпатичные молодые парень и девушка, но их взгляд… Парочка взирала на всех, как на мусор, который недостоин их внимания. Даже их невысокий рост не становится препятствием для такого взгляда. И сейчас парень-Белов, который поднимался с задницы, умудрялся смотреть сверху вниз на того, в кого он сам и врезался.

— Прошу меня простить, — спокойно произнес парень в очках. — Не ожидал, что кто-то в очереди пойдет на обгон, — на его слова поднявшийся скривился.

— Назовись, — заговорила Белова пропитанным ядом голосом.

— Мойский Николай Иванович. Граф, — очкарик сделал галантный поклон.

— Как ты посмел, граф, стоять на нашем пути? — спросил Белов. На его вопрос ошалело выпучили глаза, похоже, что только я с Анной да сам Мойских.

— Простите? — приспустил очки парень.

— Ты помимо того, что слепой с четырьмя-то глазами, так еще и глухой? — с издёвкой бросил Белов, на что Мойский убрал очки во внутренний карман своего костюма, предварительно сложив их.

— Вас не научили, что не представляться в ответ неприлично?

— Наш Род каждая собака в городе знает и уважает, — заявил Белов и самодовольно усмехнулся. — Зачем нам представляться?

— Я, как вы могли заметить, не собака, — спокойно отвечал граф на провокацию. — И не знаю ни вашего имени, ни фамилии. Хотя… Из ваших слов про собак и вашего поведения, могу предположить, что репутация у вашего Рода соответствующая.

— Ты охренел⁈ — взревел Белов и попытался ударить графа Мойский.

Парень не зря снял очки. Он не растерялся и ловко уклонился от удара, пропустив кулак нападающего мимо себя, после чего в ответ дал ему на противоходе аккурат в челюсть. Белов хоть и являлся выскочкой, но Одаренным был крепким, исходя из моих наблюдений за его душой. Он успел активировать покров за миг до удара, но ему это не помогло, и парень вновь оказался на заднице.

Мойский является физиком. В другом случае он никаким образом без внешних проявлений своего Дара не смог бы с такой лёгкостью пробить покров Белова. Да и душа его была похожа на таковую у того лидера одного из филиалов банды Черепа, что был моим противником, пока его товарищ боролся с блокирующими ток энергии наручниками. А всполох, который был единственным во всей душе, сиял значительно сильнее.

— Ну все… Он покойник, — вновь послышались шепотки.

— Да, жалко парня. Силен чертяка, но Беловы почти весь город под собой держат, — вот оно как. Беловы, оказывается, первые люди Минска.

В то время как получивший удар в челюсть парень поднимался, граф спокойно выудил свои очки из кармана и поместил их обратно себе на нос, смерил взглядом Белову, которая сейчас была похожа на рыбу, которая немо хватала ртом воздух, и отвернулся, потеряв интерес к происходящему.

— Провинция какая-то, — проговорила Златова, вызвав у меня усмешку.

Побитый парнишка тем временем вскочил. Я уже было подумал, что он вновь кинется на Мойского, но нет. Белов затравленно начал оглядываться, осматривая окружающих. Я краем глаза заметил, как все поспешили отвести свои взгляды. Все, кроме меня и Анны, разумеется.

— Что вылупились? — кинул он нам, явно посчитав Мойского противником себе не по силам. Похоже, он решил отомстить не своему обидчику, а тому, кто видел его позор. М-да. А я-то думал, что хоть сегодня приключения оставят мою задницу без своего пристального внимания.

— Уж больно ты симпатичный, — хохотнула Анна, чем вызвала у меня удивленный взгляд. Это она от меня бесстрашия нахваталась?

Белов явно был в крайней степени удивления. Похоже, что его мирок сегодня рухнул: два человека подряд не пали перед ним ниц.

— Что сказала, сука? — он сделал несколько шагов в сторону Анны, но наткнулся на меня, преградившего ему путь. Стоит отметить, что он был ниже меня настолько, что ему пришлось поднимать свою голову, чтобы заглянуть мне в глаза.

— Ты же аристократ. Почему ты так себя ведешь? — поинтересовался я, игнорируя то, как он назвал мою подругу. Пока что. Кара его настигнет, я это обещаю.

Он окинул меня взглядом, намереваясь найти какой-нибудь знак того, что я благородный. Разумеется, ему этого сделать не удалось, ведь я простолюдин. Анна же, в отличие от меня, носила колечко с гербом своего Рода.

— Назовись, — приказным тоном произнес Белов.

— Повторяешься, — хмыкнул и сразу продолжил: — Ты сам-то этого не сделал, так с чего бы я должен?

— С того, что я так сказал, — кажется, еще чуть-чуть и он бы притопнул ножкой.

— Иди со спутницей своей разговаривай в подобном тоне, — спокойно проговорил я. — Может опыта наберешься, как с другими людьми общаться нужно.

Белова, которую я упомянул, тем временем, пришла в себя и теперь тянула своего брата за руку в надежде на то, что он прекратит позориться. Но у него уже забрало упало, и он планировал переть до конца. Похоже, что парнишка не привык проигрывать.

— Слушайте все! — он сделал шаг назад. — Кто назовет мне фамилии этого ублюдка и его подстилки, получит два миллиона рублей! — удивил, что еще скажешь. Я-то думал, опять с кулаками кинется.

Наступила гробовая тишина, но с каждой секундой толпа приходила в себя. С разных сторон начали слышаться шепотки, после чего в нашу сторону двинулись сначала несколько человек с явно не добрыми намерениями. Но с каждой секундой таких добряков становилось все больше.

— Новиков! — послышался знакомый голос.

— Твою мать… — тихо выругался я. — А она тут что забыла?

— Бинго! — прокричал Белов, хлопнув в ладоши. — Миллион ты заработала! А теперь назови фамилию его бабы, чтобы получить второй.

— Новиков! — голос стал ближе.

— Мы уже поняли, что он Новиков, — не унимался Белов. — Назови фамилию его девки!

— Почему ты мне не отвечаешь, когда я тебя зову? — толпа резко расступилась, а к нам вышла Татьяна Романова в военной форме.

— Не узнал ваш голос, — соврал я.

— Лжец! — она подошла ко мне и ткнула меня пальцем в грудь. — Объясни мне, будь добр. Какого черта я встречаю тебя второй раз в жизни, а ты опять являешься главным нарушителем спокойствия?

— Попрошу заметить, что им являюсь не я, — скрестил руки на груди, продолжая игнорировать титул девушки. Похоже, из-за того, что она в военной форме, никто ее и не узнал вовсе, кроме меня и резко побледневшей Анны.

— Возможно, но ты прямой участник конфликта, — она снова уткнула свой пальчик мне в грудь, пробравшись через скрещенные руки. Я ее чем-то обидел, помимо того, что назвал тогда «сучкой»? — Поэтому я… — прервал ее Белов, резко и с силой схватив принцессу за руку, отчего она вскрикнула.

— Не игнорируй меня, су… — я не дал ему договорить, предварительно выбив руку, которой он схватил Романову, и впечатал напитанный Тенью кулак в то же место, куда прилетел удар Мойского.

Если удар графа заставил Белова присесть на пятую точку, то от моего его отнесло в стену. Толпа вновь загомонила, но я это проигнорировал и, погасив стихию, обратился к принцессе:

— Вы в порядке, Ваше Императорское Высочество? — нарочито громко обратился к девушке, которая в неверии потирала место захвата на своей руке.

— А? — вскинулась принцесса. — Д-да, — проговорила она заторможенно. Да, сегодня день поломанных ожиданий. Ха! И причина тому — ваш покорный слуга.

Тем временем Белова подняла своего родственника, оперев того на стену. Не знаю, кем ему приходится эта девушка, но предполагаю, что она является его сестрой. Уж больно они похожи. Но не суть. Сейчас эта особа с трясущимися руками пыталась привести парня в чувства, но выходило у нее это так себе. Белов потерялся и сейчас что-то невразумительно мычал. Надеюсь, я не перестарался, и он придет в себя. Такой себе, можно сказать, первый день в новом городе получится.

— Новиков! — пришла в себя принцесса. — Нам нужно поговорить, — добавила она, когда я вновь обратил на нее внимание, после чего бесцеремонно схватила меня за руку и потянула за собой под удивленные взгляды толпы, но резко остановившись, повернулась и произнесла: — Златова, тебе отдельное приглашение нужно? — изогнула бровь Романова.

— Нет, Ваше Императорское Высочество, — нашлась Анна и стремительно поравнялась с нами, после чего мы направились куда-то в ту сторону, где был кабинет, в котором проходила регистрация. Примечательно, что руку мою Романова так и не отпустила.

Пройдя мимо помещения, где мы должны были зарегистрироваться, мы направились вглубь здания. Лабиринты здесь не хуже, чем в императорском дворце, на мой взгляд. Но Романова, похоже, прибыла в пункт Стражи уже давненько, так как ориентировалась она в местных стенах прекрасно.

Наконец зайдя в один из кабинетов, Татьяна толкнула меня в центр пустого помещения и закрыла за собой дверь.

— Гаденыш, ты использовал меня! — бросила она в праведном гневе. Я ничего не ответил, лишь натянул дежурную улыбку, ведь принцесса была права, но я в этом не признаюсь. — Меня и так сюда из-за тебя сослали.

— Заслуженно, я считаю, — хмыкнул и, оглядев кабинет на наличие стульев, нашел такой и уместился в него.

— Да как ты смеешь⁈ — она взорвалась, испугав бедную Анну, которая бледная стояла возле двери, подперев ту спиной.

— Также, как и ты посмела умолчать о моем отравлении, — бросил я в ответ. — Мне за это урезали срок в два раза. Просто, потому что тебе захотелось.

— Ты оскорбил меня!

— Ты видела, что я был не в себе, — ответил на ее заявление. — К тому же я первым делом извинился.

— Какая разница, ты сказал то, чего не должен был говорить ни при каких условиях, Новиков! — не унималась принцесса. — А мне ещё теперь с тобой торчать здесь, пока ты не получишь свой титул.

— Погоди, — выставил руку перед собой я. — Так вот почему ты здесь, — хмыкнул, после чего добавил: — Посидишь на курорте, пока я по Рифтам мотаюсь. Свежим воздухом подышишь.

— Если бы, — вскинулась Романова. — Я буду с тобой в отряде вместо того, чтобы сидеть дома и заниматься любимым делом!

— Это чем же?

— Смотреть сер… Не твое дело! — покраснела Татьяна. — Я должна посещать с тобой Рифты, чтобы засвидетельствовать их закрытие тобой лично, а не кем-либо другим.

— А что тебе помешает вновь умолчать о чем-либо? — недоуменно спросил я.

— Угроза получить такое же наказание, — ответила девушка. — Или того похуже: женят на тебе.

— В очередь! — выкрикнула молчавшая до этого момента Анна, вызвав на моем лице улыбку. — Ой! — она прикрыла рот ладошками. — Извините, Ваше Императорское Высочество, — на ее извинения принцесса хотела сказать нечто язвительное, но столкнувшись с моим взглядом почему-то передумала.

— Тебя императрица наказала таким образом? — спросил я, уводя гнев Романовой от Анны.

— Нет, — отвечала Татьяна. — Это был Миша, — почему-то совсем тихо произнесла девушка и о чем-то задумалась.

— Ты же понимаешь, что сама в этом виновата?

— Да… — на автомате согласилась принцесса, но вновь вскинулась. — Нет! Это ты, — она указала на меня пальцем. — Ты во всем виноват.

«На лицо психологическая травма, — авторитетно заявила Кей. — Ей бы к психологу сходить, а не по Рифтам шляться.»

«Пожалуй, в этот раз я с тобой соглашусь, хвостатая.»

— Несомненно, — кивнул. — Ладно, Татьяна, — сказал я, поднимаясь со стула. — Был чертовски рад тебя видеть, но нам нужно еще успеть пройти регистрацию.

— Опять в очереди торчать придется, — уныло проговорила Анна, открывая дверь.

Мы оставили замолчавшую принцессу в помещении одну и направились в начало очереди. Но пока шли мимо почти не уменьшившегося потока людей, меня окликнули:

— Новиков, — я обернулся и увидел того самого очкарика, что первым сцепился с Беловым. — Я вам тут место придержал, пока у вас была аудиенция.

— Весьма признателен, — улыбнулся и встал рядом, прихватив Анну. — Классный удар, кстати.

— У тебя получше будет, — хохотнул парень и протянул мне руку, что я сразу пожал. — Мойский Николай Иванович. Граф, — хоть я и слышал, как его зовут, но он все решил вновь представиться.

— Новиков Александр Петрович, простолюдин, — на мои слова граф ухмыльнулся еще сильнее и перевел взгляд на мою спутницу.

— Златова Анна Сергеевна, дочь барона Златова, — девушка представилась самостоятельно, на что Мойский галантно поцеловал ее в руку.

— Приятно познакомиться, господа, — проговорил он. — Давно с принцессой знакомы?

— Виделись один раз, — усмехнулся я. — Весьма запоминающаяся встреча. Ты сразу ее узнал?

— Естественно.

— Почему смолчал? — уже догадываясь, каким будет ответ, все же спросил я.

— Я знал, что этот нехороший молодой человек нарвется после того, как Ее Императорское Высочество несколько раз позвала тебя, полностью проигнорировав парня, — отвечал граф. — Вот и было интересно узнать, какой будет реакция члена императорской семьи. Честно сказать, предполагал, что кого-то сегодня подморозят, а не то, что принцесса впадет в ступор, пусть и на короткий промежуток времени.

— Татьяна весьма странная девушка, — кивнул я. — Насколько я знаю, она весьма редко появлялась на публике, вот и поселилась в своем мирке, из которого ее сегодня в очередной раз нагло вырвали.

— В очередной раз? — изогнул бровь парень. — Та самая запоминающаяся встреча, не так ли? — мне оставалось лишь с улыбкой кивнуть.

— Извини, но без подробностей.

— Я не настаиваю, — он взглянул на наручные часы. — Мы сегодня дойдем, или нет?

Его мучил этот вопрос еще в течение получаса, пока мы всё-таки смогли зайти внутрь кабинета, в котором проводилась регистрация. Само собой, парня пропустили вперед. Вышел он оттуда в весьма задумчивом состоянии, а на мои вопросы никак не реагировал. Пожав плечами, схватил Анну за руку и зашел внутрь, услышав за спиной негодование незнакомого парня:

— Какого черта они туда вместе поперлись?

Глава 8

— По одному, мать вашу! — выкрикнул Страж с погонами подполковника, когда мы с Анной прошмыгнули внутрь.

— Не, мы с Анной ходим парой, — ответил я, когда мы подошли ближе к столу, за которым сидел военный.

— Вы а… — он прервался на полуслове и всмотрелся в наши лица. — Анна, Анна. Златова?

— Так точно, — бойко ответила девушка.

— Наконец-то, — его лицо просветлело, а морщины разгладились. — А вы, я полагаю, Новиков Александр Петрович?

— Вы правы, товарищ полковник.

— Дождались. Дождались! — его реакция была не понятна ни мне, ни Анне. Увидев наши лица, он решил пояснить: — Понимаете ли, господа, Романова всему командованию уже вот тут сидит, — он показал пальцем на горло. — А теперь она будет вашей проблемой. Кстати, кстати, кстати, — он откинулся на спинку своего рабочего кресла, — парень, что перед вами заходил, тоже захотел сокращенный курс пройти. Возьмете к себе в отряд?

— А почему вы у меня спрашиваете, а не у принцессы Татьяны? — поинтересовался я.

— Потому что в распоряжении вы командиром вашего отряда числитесь, Александр Петрович, — он достал какую-то бумажонку из-под стола и протянул ее мне. — Поэтому вам и решать. Уверен, что если ваше решение будет положительным, то принцесса взбесится.

— Я согласен, — бросил я, как только подполковник замолчал.

— Как-то вы больно быстро согласились, — он что-то отметил у себя в бумагах, после чего пожал плечами: — Впрочем, это ваше дело. А я в чужие дела не лезу.

— Каковы наши дальнейшие действия? — поинтересовался я.

— Сейчас пару документов подпишете, а завтра к девяти нужно будет явиться на точку сбора, которой является плац, расположенный на территории нашего пункта, — голос подполковника стал монотонным. — Пройдете проверку ваших способностей, после чего вас распределят по подразделениям, — на автомате проговорил он. — Но в вашем случае, Александр Петрович, Анна Александровна, все уже решено. Остался лишь один моментик. Как быть с вашей прической, молодой человек? Сомневаюсь, что вы хотите срезать свои волосы для того, чтобы прослужить в Страже два месяца.

— Вы чертовски правы, товарищ полковник, — кивнул я. На самом деле привык уже к своим длинным волосам, и без них будет весьма непривычно, что станет отвлекающим фактором во время сражений. А мне такое совершенно не нужно.

— Так как командир пункта к вам настроен весьма положительно из-за вашей дружбы с графом Булдаковым, мы закроем глаза на длину ваших волос, — произнес подполковник, подумав несколько секунд. — Но старайтесь держать их под головным убором. По крайней мере во время занятий и нахождения вне казармы, — перевел взгляд на Златову и добавил: — Не переживайте, Анна Александровна, девушки проживают отдельно от парней, — но это не помогло, и у Златовой все равно на лице показалась унылая улыбка, понятная только мне и ей самой. — Всю остальную информацию доведут вам завтра, там и с куратором своим познакомитесь.

— Вот и отлично, — произнес я. — Мы можем быть свободны?

— Расписывайтесь в бумагах, — он подсунул нам документы на подпись. — И можете идти.

Вышли из кабинета регистрации только через десять минут, так как решили ознакомиться с тем, что подписываем. Ничего необычного там не было, так что мы поставили свои автографы и отправились восвояси.

На точку сбора нам было нужно завтра, и, соответственно, у нас появился почти целый свободный день. Анна уговорила меня прогуляться по городу, к тому же дождь закончился, тучи ушли, оставляя место греющему своими лучами солнцу.

Отказывать девушке не стал. Это для меня город является знакомым, а вот Златова в нем впервые. Но перво-наперво нужно отпустить Ивана, чтобы тот подыскал нам съемную квартиру. Если будет возможность проживать не на территории пункта Стражи, я с радостью ей воспользуюсь. К тому же самому парню необходимо где-то жить, пока мы проходим подготовку. И даже, если нас не будут отпускать на съемное жилье, я не против потратить немного денег, чтобы моему человеку не пришлось ютиться в гостиницах.

Отпустив Ивана, мы двинулись в сторону ближайшей кафешки, обходя еще не успевшие высохнуть до конца лужи. Анна схватила меня под руку, и сама решила выбирать наш дальнейший путь. Ближайшая кафешка, оказалась совсем не ближайшей. Златовой то кухня не нравилась, то внешний вид. Я уже даже начал сравнивать ее с Грошевой, так как взгляд у Анны был точно таким же, как и у Оксаны, когда мы выбирали мне костюм.

В конце концов удача мне улыбнулась, и Анна выбрала очередное кафе, встреченное на нашем пути. Названия у него не было. Простая надпись «Кафе» и все. Да и внутреннее убранство в заведении не блистало роскошью: несколько столиков со стульями да немного украшений, создающих внутри приятную и уютную атмосферу.

Стоило нам войти, как к нам подскочил сотрудник кафе и предложил нам выбрать столик. Мне было откровенно пофиг на то, где мы сядем, а вот Анна желала, чтобы вид был красивым. Она около пяти минут не могла выбрать, пока я не сказал, что мы сядем за тот столик, что первым попался мне в тот момент на глаза. Златова состроила грустную мордашку, но спорить со мной не стала.

Заказали себе по завтраку и чашечке кофе. Я решил выбрать английский завтрак, а Анна салат с каким-то весенним названием. Когда с едой было покончено, и дело перешло к распитию кофе, Анна решила поговорить:

— Почему ты так быстро согласился взять того парня к нам в отряд? — интересовалась девушка. — Не поверю, что за полчаса, которые мы стояли вместе в очереди, ты проникся к нему столь тёплыми чувствами, чтобы взять его в свою команду.

— Ты права. Чашу весов в пользу положительного ответа стало то, что это взбесит принцессу Татьяну, — ухмыльнулся я. — Но это не уменьшает того факта, что граф Мойский является прекрасным Одаренным. Думаю, что он Мастер или даже больше. К тому же как человек он тоже неплох, но это только на первый взгляд.

— Что у вас за отношения с принцессой? — подняла одну бровь Златова. — Что-то у меня не стыкуется: ты же с Романовами хорошо общаешься. С двумя из четырех детей императрицы так вообще дружбу водишь.

— Вот и получается, что для баланса вселенной, мне необходимо ссорится с другими двумя детьми венценосной, — усмехнулся я.

— А если серьезно?

— Если серьезно, то из-за Татьяны мой срок на становление аристократом уменьшился вдвое, — пояснил я. — Ну не совсем из-за нее, но она является ключевым объектом негодования императрицы Анастасии в день, когда мне вручали награду в императорском дворце. Прости, но подробности я рассказать не могу.

— Я понимаю, — проговорила Анна. — Но не слишком ли ты жесток к Романовой?

— Это я еще слегка, — на моем лице взыграл оскал. — А вот тогда, когда наш отряд уже будет сформирован, она ответит сполна. Командиром меня назначили, как никак.

— Могу себе представить, — улыбнулась Анна и погрузилась в свои думы, размеренно попивая свой горячий напиток.

Закончив с завтраком, отправились на прогулку. К счастью, в этот раз она прошла спокойно в отличие от прошлого, когда мы попали в разлом во время Нашествия.

Прошлись по значимым местам города, посетили достопримечательности. Анна попросила сделать пару ее фотографий. Вот, где у меня нет навыка. Мои руки вмиг кривели, стоило мне навести камеру мобильного телефона на девушку. Из сотни фотографий дай бог две нормальными получались. Про хорошие я вообще молчу. Но девушка относилась к этому с терпением и была благодарна мне за то, что я согласился ее пофотографировать.

Пока гуляли, позвонил Иван и сообщил, что нашел квартиру. Она соответствовала выдвинутым мной требованиям: была просторной и с достаточным количеством комнат. Парень уточнил, нужно ли нас забрать, но я попросил его сбросить адрес, так как мы хотим добраться туда самостоятельно. Съемная квартира находилась практически в центре города, так что мы сможем дойти туда пешком.

Но девушке еще хотелось гулять. В итоге по указанному Иваном адресу мы прибыли поздно вечером. К счастью, парень позаботился о том, что мы можем проголодаться и при этом никуда не зайти. Иван заказал нам еду из доставки, которые мы уплели за считанные минуты, после чего пошли в душ и разошлись по комнатам.

Анна, видимо, совсем не устала за целый день прогулок и решила устроить небольшой вечерний марафон, утянув меня за собой в душ. Я же сопротивляться не стал. Хорошая разгрузка в конце дня лишней не будет.

* * *

Утром следующего дня мы были в назначенном месте в назначенное время. Людей здесь было порядочно. Оказалось, что мы приехали в Минск в последний день набора новобранцев в Стражу. Следующий начинался завтра, но первый день службы был бы через две недели.

На плацу люди расположились, как им захотелось. Выискивать своих будущих товарищей по команде я не стал, и уместился в первом попавшемся здесь месте, которое оказалось рядом с парочкой Беловых. Парень показательно игнорировал мое присутствие рядом с ним, в то время как его сестра бросала на меня ненавистные взгляды. Мне было откровенно плевать как на недовольство Беловой, так и на игнор со стороны ее брата.

Вскоре на плацу появился знакомый мне подполковник с группой других офицеров. Толкнув небольшую речь, он отдал командование парадом своим подчиненным, которые по очереди принялись называть фамилии тех, кто станет их подопечными.

— Новиков Александр Петрович, — услышал я и, взяв Анну за руку, потянул ту за собой. — Я же одного вызвал, — не поднимая лица бросил парень.

— Она в нашем отряде.

— Все должно быть в порядке о… — он осекся, когда поднял свой взгляд и направил его мне в лицо. — … череди, — закончил он так тихо, что его с трудом можно было услышать.

Не только парень удивился тому, кого перед собой увидел, но и я. Это был один из тех молодых горе-Стражей, которые хотели на складе нагреть меня с Иваном на деньги. Было это еще тогда, когда мы были в поисках места под нашу базу.

— Игорь Петров, если я не ошибаюсь? — спросил я у шокированного старлея. Неплохой карьерный рост.

— Чтоб я сдох! — он вытянулся по струнке.

— Не нужно такой категоричности, товарищ лейтенант, — улыбнулся я.

— Не думал я, что когда-нибудь тебя увижу еще раз, — проговорил парень, после чего наклонился поближе и шепнул мне на ухо: — Вот как мне быть теперь твоим куратором?

— Точно также, как и до этого собирался им быть, — ответил я. — Только не показывай остальным членам нашего отряда, что мы знакомы.

— Как ты себе это представляешь? — удивился Петров. — Я тебе по гроб жизни обязан, — он ненадолго задумался. — Давай я командира попрошу, чтобы тот к вам другого куратора приставил?

— Нет, не стоит этого делать, — сказал я. — Это привлечет еще больше внимания, чем то, что мы с тобой вообще знакомы.

— Что вы там шепчетесь⁈ — выкрикнул подполковник откуда-то издали.

— На пониженных тонах объясняю молодому, что, если говорится «по одному», значит нужно заходить по одному, товарищ полковник! — выкрикнул Петров. Этого хватило для того, чтобы большой начальник потерял к нам интерес.

— Молодец, командир, — тихо проговорил я. — То, что нужно.

— Ладно, дальше! — проигнорировал мои слова старлей, входя в роль. — Романова Татьяна Михайловна!

Из толпы новобранцев в нашу сторону медленно двинулась названная. Она также, как и Белов до этого, избегала со мной прямого зрительного контакта. Интересно, что она там навыдумывала в своей головушке.

— Так, на месте, — парень сделал пометку в своих документах. — Остался последний.

О-хо-хо, лицо Романовой просто нужно было видеть. Столько эмоций за такой короткий промежуток времени. И удивление, сменившееся злостью, потом пришло осознание, которое подменил собой шок. Она наконец-то решилась посмотреть на меня и, наткнувшись на мою ухмылку, начала стремительно краснеть. Вроде и принцесса, а контролировать себя совершенно не умеет, в отличие от той же Екатерины.

— Новиков! — прошипела Татьяна, подойдя ко мне вплотную. — Какого хрена?

— Ничего такого. Просто парню также нужно было побыстрее отстреляться в Страже, а тут такая возможность в виде нас красивых, — развел руки в стороны. — К тому же вместе веселее, не так ли?

— Ненавижу! — сквозь зубы сказала принцесса, заставив меня широко улыбнуться, после чего отвернулась от нас в сторону, спустив кепку военной формы почти на нос.

Петров наблюдал за нашим представлением с широко распахнутыми глазами, но не растерялся:

— Отставить споры. Тоже мне, будущие стражи, — а у самого душа затрепетала. Но Романова на него даже внимания не обратила. — Мойский Николай Иванович!

Парень в своих очках быстро преодолел расстояние между нами и его местом в строю. Подойдя ближе, он перешел на строевой шаг и встал рядом со мной, после чего вытянулся в струнку и четко произнес:

— Товарищ старший лейтенант, рядовой Мойский по вашему приказанию прибыл, — не забыл приложить раскрытую ладонь к правому виску.

— Ну хоть кто-то знает, как правильно подходить к начальнику, — выдохнул Петров. — Будь моя воля, тебя бы старшим в вашем отделении назначил, но увы… — он сделал театральную паузу, которая подействовала на Романову. Девушка, обернувшись, чуть ли не в рот тому заглянула, чтобы побыстрее услышать то, кто же станет командиром отряда. А в глазах надежды-то сколько. — Командиром вашей группы станет Новиков, я же буду вашим куратором на период прохождения вами службы в Страже.

На Романову было любо-дорого смотреть. Она ведь рассчитывала на то, что сама станет командиром нашего отделения. Сейчас девушка стояла вся побледневшая, изредка поглядывая в мою сторону. Татьяна, похоже, начала догадываться, чем сулит ей мое назначение. Но я сильно жестить не планирую и буду наказывать ее только за дело.

— Пойдем на выделенный под ваше отделение полигон, — скомандовал куратор. — Вы ребята особенные, соответственно, и подготовка ваша будет необычной. Новиков, командуй.

Парень развернулся и отправился прочь, я же скомандовал:

— В колонну по два становись! — Анна, наученная в части в Заповеднике, Мойский, сам по себе подготовленный, быстро встали друг за другом, а вот Романова зависла. — Татьяна, давай живее. Становись рядом с Николаем. Из-за тебя куратор уже далеко ушел, бежать придется, — надо отметить, девушка послушалась моей команды и встала рядом с Мойским. Я же не стал отставать и поравнялся рядом со Златовой и вновь скомандовал: — Бегом… Марш!

Мы побежали под насмешливые взгляды остальных новобранцев. Ну-ну, мы потом посмотрим, кто будет смеяться, когда по пункту Стражи пойдут слухи, кто мы такие и сколько нам предстоит здесь служить.

Добежав до места тренировок, я скомандовал построиться в шеренгу, на что Петров довольно кивнул.

— Сейчас я обрисую план вашей службы, потом покажу вам, где находится столовая и казарма, — сказал Петров и хотел продолжить, но его перебила принцесса:

— А мы не сможем жить в своих домах? — ожидаемо, что недвижимость у императорской семьи была везде.

— Сможете, но только после месячного курса молодого бойца, — улыбнулся старлей. — И то, если у вас будет время ездить домой, — Татьяна расстроилась, но спорить с куратором не стала. Она вообще после того, как узнала, что я стану командиром, стала какой-то молчаливой. — Продолжим. Первый месяц пройдет в стенах этого самого пункта. Вы будете заниматься теоретической, физической, огневой, тактической и энергетической подготовками. Последняя обычно не проводится, но из-за того, что вы все Одаренные и служить вам всего ничего, придется вам попахать, ребятки, — резюмировал куратор. — Также вы прослушаете несколько лекций о том, какие твари населяют близлежащие Рифты, чтобы быть готовыми к встрече с ними.

— Товарищ лейтенант, — обратился я. — А когда будет наш первый выход?

— В конце двухмесячного срока вы сходите в несложный Рифт в составе большой группы новичков, — поведал старлей. — До этого вы будете стоять в гарнизоне на заставах. Но вы не расстраивайтесь, там часто случаются прорывы Рифтовых тварей. Успеете навоеваться.

Ещё куратор поведал нам про распорядок дня, график тех самых занятий, после чего провел нам небольшую экскурсию по пункту Стражи, который размером был размером с тройкой воинских частей.

Время уже шло к обеду, так что старлей сопроводил нас в столовую, где мы поели, после чего отправились получать форму одежды. Так как новобранцев сегодня было очень много, затянулось это дело надолго. По казармам разошлись только поздним вечером, предварительно заскочив на ужин.

Анна уходила, косясь на шедшую рядом Романову, а я планировал сегодня конкретно расспросить парня, что стал частью нашей команды, о том, чем он живет и почему решил пойти в Стражу.

Однако в казарме нас ждал сюрприз…

Глава 9

Когда мы вошли в казарму, то обнаружили там около тридцати новобранцев, сидящих одной большой компанией. Стоило им увидеть нас, как один из них, похожий на викинга мужик, произнес:

— О! Бегунки наконец пришли.

Оставили его замечание без нашего внимания. Прошли к свободным койкам, которые определились тем, что рядом с ними не было вещей, разбросанных в хаотическом порядке.

— Скоро из-за этих типов страдать будем, — негромко сказал Мойскому, который решил расположиться на койке рядом с моей. — Сто процентов.

— Что ты имеешь в виду?

— Смотри, — я обвел рукой соседние спальные места. — Они за день устроили здесь бардак. Скоро придет ответственный офицер и, скорее всего, нас всех прокачает за это. Нам с тобой в принципе без разницы, а вот некоторых из них ждет разочарование. К тому же завтра проверка способностей, а они будут уставшими и не выспавшимися.

— Ты знаешь, как правильно разложить вещи? — словил основную суть граф.

— Да, повторяй за мной, и все будет «чики-пуки», — я начал аккуратно укладывать свои вещи, полученные на складе. — Но ты пойми, что от кары офицера нас это не спасет.

— Да я понимаю, но что поделать? — пожал плечами парень и начал повторять за мной.

Пока раскидывал шмотье, аккуратно оглядел расположение казармы. Все пристально за нами наблюдали, словно чего-то ожидая. К своему небольшому удивлению, не обнаружил здесь Белова. Это какая же репутация у его Рода, если принцессе запретили ночевать дома, а Белову — нет.

— Ну что, ребятки? Закончили раскладываться? — «викинг» подошел к нам поближе.

— Как мило с твоей стороны, — улыбнулся я. — Спасибо, что подождал.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся здоровяк и с разгона улегся на мою только что заправленную кровать.

Я прикрыл глаза и выдохнул, после чего спокойно произнес:

— Мы, по-твоему, в школе? Вроде, взрослый дядька, а ведешь себя как маленький мальчик, — я подошел ближе к кровати. — Утолил свое желание всеобщего внимания? Теперь брысь отсюда.

Веселые огоньки из глаз «викинга» пропали, сменившись на гнев. Здоровяк вскочил и начал закипать, стоя на месте и сверля меня взглядом.

— Александр, знаешь, мне мама в детстве говорила, что с чужими дядями разговаривать нельзя, — произнес граф Мойский.

— А мне мама говорила, — не отводя взгляда от разъяренного мужика, отвечал я, — чем больше шкаф, тем громче падает.

— Правда?

— Не знаю, я не помню ничего, кроме последних пары месяцев, — хохотнул я, принимая стойку, так как амбал попер на меня.

Пусть он и был крупным, но как Одаренный из себя ничего не представлял. Хотя, чтобы уложить его мне даже не пришлось прибегать к силе своего Дара. Хватило одного точного удара, нанесенного после отскока в сторону. «Викинг» слегка скорректировал свое направление движения и влетел в несколько коек, стоящих неподалеку от нас. Упав на них, он так и остался лежать.

— Что и требовалось доказать, — хмыкнул я и повернулся в сторону остальных новобранцев.

Каково же было мое удивление, когда я увидел одного из них с направленным на меня пистолетом в руках.

— Привет от Беловых! — оскалился вооруженный парень и нажал на спусковой крючок. Буквально за секунду до выстрела успел прикрыться Теневым Щитом.

«Почему не сказала, Кей?» — недоуменно поинтересовался у хвостатой.

«Чтобы ты не расслаблялся, а то привыкнешь к моей помощи, — фыркнула кицунэ. — Но я все контролировала.»

«Хотелось бы верить.»

Учить она меня тут вздумала. Совсем обалдела.

«Теперь будешь сидеть целый месяц без шоколадного молока!» — вот и наказание пришло в голову.

«Злюка!»

— Что здесь происходит⁈ Кто стрелял⁈ — раздался голос от входа в казарму.

— А вот и офицер, — хмыкнул я, сидящему рядом со мной Мойскому под моим Щитом, которому пули из обычного пистолета не причинили никакого вреда.

Тем временем я открыл небольшую щель в Теневом Щите, чтобы хоть немного завладеть обстановкой. Вокруг стрелка образовалась зона отчуждения, а сам он так и стоял с направленным в нашу сторону оружием. В его глазах стояло неверие от того, что его план не удался.

Офицер не растерялся и с помощью Дара мгновенно переместился к стрелявшему вплотную, после чего одним уверенным ударом вывел того из строя.

Я смог разглядеть погоны Стража. Офицер был в звании майора, и сейчас он цепко осматривал казарму. Остановившись на нас, все ещё стоящих под Щитом, произнес:

— Вы двое, — указал на нас пальцем, параллельно закидывая бессознательное тело себе на плечо, — гасите свою технику и за мной, — потом перевел взгляд обратно на толпу новобранцев. — Что вы здесь за срач устроили? К моему возвращению все должно быть чисто и заправлено однообразно. В качестве примера можете взять одну из кроватей этих двух. Та, что не примята, подойдет. И здоровяка приведите в чувства, после чего отведите его в медпункт, — приказал майор, но не увидев никаких действий со стороны подчиненных, проорал: — Выполнять! — а вот это уже сработало и все зашевелились. — Пошли, — кинул он нам и направился в сторону выхода.

— Что-то я уже начинаю жалеть, что присоединился к вашей тусовке, — тихо произнес граф, шедший от меня по правую руку.

— Поверь, все еще впереди. У меня магнит на нахождение приключений на свою зад…

— Отставить разговоры! — перебил меня офицер. — Еще одно слово и несколько кругов вокруг штаба побежите. Больше предупреждений не будет, зелень.

Пришлось идти молча. Хоть для меня не составит проблем пробежать несколько километров, но не хотелось бы тратить время, положенное нам на отдых. И так уже меньше поспим из-за того, что гуляем по части, следуя за майором.

— Почему он в вас стрелял? — спросил офицер, когда мы пришли в его кабинет.

— «Привет» от Беловых передал и выстрелил, — пожал я плечами. — Мы даже в ответ не успели свой «привет» отправить. Это, наверное, к счастью.

— От Беловых, говоришь, — задумался майор. — Это может стать проблемой.

— Почему? — поинтересовался Мойский.

— Вы же не местные, не так ли?

— Приезжие, товарищ майор, — ответил за нас двоих граф.

— Тогда, пожалуй, присаживайтесь, я просвещу вас немного, — офицер, предварительно скинув бессознательное тело на пол, разместился в своем кресле поудобнее, а мы воспользовались его предложением. — Беловы появились на свету полвека назад в качестве рядового аристократического Рода, который получил свой титул за счет заслуг своего основателя. Поначалу они были, можно сказать, эталоном аристократического общества: благотворительность, помощь нуждающимся и тому подобное. Один из членов Рода обязательно должен был стать Рифтером, — майор достал из-под стола пепельницу и пачку сигарет, после чего, выудив одну, подкурил. — Хочу сказать, что Рифтеры из Беловых получались весьма хорошие. Каждый последующий превосходил по достижениям своего предшественника. — затянулся и откинулся майор. — Со временем Беловы получили землю и стали княжеским Родом, — он замолчал.

— Так почему же их весь город боится? — не выдержал паузы Мойский.

— Потому что лет десять назад, нынешний глава Рода пошел не по тому пути, — офицер затянулся. — Беловых стали замечать в связях с криминальными лицами. Также было открыто несколько дел за дачу взяток в крупных размерах. А если с кем-то строили партнерские отношения, то не всегда они были выгодны обеим сторонам. Зачастую Беловы силой продавливали, чтобы получить согласие, — сказал Страж. — Таким образом, буквально за десяток лет их стали бояться.

— Но не уважать, — подметил я.

— Верно, — кивнул офицер. — Все уважение, заработанное предыдущими главами Рода Беловых, было потеряно, — он затушил бычок сигареты об донышко пепельницы. — В целом как-то так. Пусть среди них и встречаются достойные представители дворянского сословия, но я советую вам держаться от них подальше, — майор поднялся. — На этом все. Вы можете быть свободны, а с этим, — он указал на бессознательное тело стрелявшего в нас новобранца, — я сам разберусь. Будьте осторожны и никому о нашем разговоре не рассказывайте.

Мы направились на выход, но я остановился у двери и, обернувшись, спросил:

— Товарищ майор, а скажите, будьте так добры, с кем мы имели честь общаться? — поинтересовался я.

— Меня зовут Белов Евгений Сергеевич.

* * *

Москва

Императорский дворец

За ужином собрались императрица и все ее дети, за исключением старшей дочери, которая сейчас отбывает наказание, что назначил ей Михаил. Хоть Анастасия и была согласна, что Татьяна провинилась, но отсылать ту в Минск, да ещё и с Новиковым, это было слишком. Об этом она и сказала своему сыну.

— Мама, Татьяна должна понять, что делать все, что ей вздумается, нельзя, — спокойно отвечал Михаил, который с каждым днем был все больше похож на своего отца. — Она чуть не настроила против нашей семьи, возможно, одного из самых сильных Одаренных в будущем. Да, что говорить об этом, когда на меня попыталась Катя напасть, чтобы защитить своего друга, — на этих словах названная девушка уткнулась носом в тарелку.

— А Катю ты наказывать не собираешься? — приподняла бровь Анастасия.

— В отличие от своей старшей сестры, у Екатерины были благие намерения. Она поверила в своего друга и попыталась его защитить, — на лице Романовой-младшей воцарилась улыбка, но сразу же пропала, стоило ей услышать следующие слова брата: — Но это не значит, что она останется безнаказанной. Просто нужно немного выждать.

— Посмотрим, что ты придумал для своей сестры, — императрица пробарабанила ноготками по столу. — От Тани не было вестей? Как она там устроилась?

— Было. Много было и звонков, и писем на электронную почту, — взял слово Алексей. — Жалуется. В основном на Саню, — Романов улыбнулся во все тридцать два.

— Значит, что все работает, как я задумал, — кивнул Михаил.

— А что ты задумал? — спросила Екатерина, отставив в сторону бокал вина.

— Татьяне пора найти новые авторитеты в ее жизни, ведь она никого не замечает и не слушает, кроме меня и нашей матушки, — пояснил цесаревич. — Новикова назначили командиром их отряда, а значит, что Татьяне придется слушать его приказы, хочет она этого или нет.

— И лучше бы она его слушала, а то в наказаниях Саша бывает весьма суров, — вспомнив, как получила дубцом по пятой точке, сказала Екатерина.

Императрица не вмешивалась в диалог своих детей, давая им возможность самим обсудить возможное будущей их сестры. Но в конце концов даже ей самой стало любопытно, сможет ли простолюдин заработать свой титул за столь краткий срок. Все же закрыть десять Рифтов, пусть и низких уровней, за четверть года сможет не каждая слаженная группа Одаренных.

— Считаете, друг Кати сможет выполнить поставленные ему условия? — спросила императрица.

— Конечно, — ответила принцесса.

— Готов поспорить, что Саня справится быстрее положенных ему шести месяцев, — подтверждал слова Екатерины Алексей. — Если ему определенные личности не будут ставить палки в колеса.

— К слову о палках в колеса. Новиков умудрился рассориться с наследником княжеского Рода Беловых и его сестрой, даже не успев стать рядовым Стражем, — вставил свое слово Михаил.

— Беловы. Еще одна головная боль, — потерла виски Анастасия Романова. — Их давно уже пора прижать, но руки не доходят.

— Сейчас все силы брошены на поиск людей, попытавшихся похитить Екатерину. «Ласковый Ветер» такой себе источник для информации. Она через посредника работала, а того уже и след простыл, — произнес цесаревич. — Но мы ищем и распыляться на поиск доказательств вины Беловых на данный момент не можем. Там работы не початый край.

Все замолчали. Каждый обдумывал свои мысли. Императрица волновалась о судьбе своей дочери Татьяны не меньше, чем о возможности похищения Екатерины, хоть и старалась не показывать своего волнения. Екатерина переживала о своем близком друге, а Михаил думал о будущем своей страны. Алексей тем временем, уставившись в одну точку произнес:

— Знаете, мне кажется, что это не у Сани проблемы с Беловыми, а у Беловых проблемы с Саней…

* * *

Вот это поворот! Так я думал всю обратную дорогу в казарму. Сразу и не сказал бы, что майор с четы Беловых окажется. Волосы-то у него светлые. Не такие белые, как у меня, а обычный блонд, но не черные, как у его родственников, встреченных мной ранее. Может ли быть, что они крашенные?

Интересно, а сам майор, когда говорил о достойных представителях Рода Беловых, себя имел в виду? По его речи видно, что он не шибко поддерживает манеру управления Родом со стороны нынешнего главы. Оппозиция?

В любом случае, избегать Беловых или бояться их я не собираюсь. Если они на меня вновь попрут, получат по зубам. Стрелка я им прощу, так как им займется майор, но если такое повторится впредь, то придется Беловым познакомиться со Жнецом.

В казарме нас ощутимо сторонились. Наши места были нетронуты, за исключением той, на которую рухнул здоровяк. Будущие Стражи решили поправить и нашу кровать тоже. Не знаю, совесть взыграла, а может пришел очередной офицер и устроил им взбучку, что отсутствие товарища не повод оставлять бардак в казарме.

Хоть я и был в тонусе от стрельбы по себе, уснул как младенец. Кей сторожила мой сон и разбудила бы в случае прямой угрозы мне или моему товарищу. За Анну я не сильно беспокоился: мало, кто решится напасть на члена отряда принцессы во время ее непосредственного присутствия поблизости. Но я ошибся.

Утром, когда мы вновь построились на плацу и наш отряд объединился, увидел Анну с разбитой губой. Она пыталась скрыть это, опустив голову, но я, взяв за подбородок, поднял ее мордашку вверх.

— Кто это сделал? — мой голос был пропитан сталью.

— Товарищи по казарме решили устроить мне теплый прием, но ты не переживай, — она робко улыбнулась. — Ты все равно не сможешь отомстить напавшим, так как они в лазарете.

— Ты сказала «мне», не «нам»? — пропустив мимо ушей слова про напавших и лазарет, спросил я.

— Да, — коротко ответила Анна, бросив взгляд на принцессу, что делала непричастный вид. — Девчонки как-то узнали, что я состою в «особенном», — она показала указательными и средними пальцами на обеих руках знак кавычек, — отряде. Вот и решили отомстить за такую несправедливость. Итог: треть казармы отправилась в лазарет, а у меня губа разбита.

— Ты, конечно, молодец, и тренировки не прошли даром, но, Татьяна, — я повернулся в сторону названной, — ничего не хочешь рассказать?

— Нет.

— Тогда ответь на мой вопрос, — подошел к ней ближе. Имелась такая возможность, так как даже Петров еще не пришел на общее построение. — Почему ты не помогла Анне?

— Да потому что мне плевать. Я принцесса, и не должна вмешиваться в подобные дрязги, сохраняя нейтралитет, — она победно на меня взглянула.

— Какой нейтралитет, Таня⁈ — удивился я. — На члена твоего отряда напали за то, что он состоит в этом самом отряде, а ты просто ничего не сделала. В этот момент тебе должно быть плевать на то, что ты принцесса. Тебе стоило помочь своему товарищу.

— И она, и ты, и он, — Романова указала на графа Мойского, — мне не товарищи. Я просто заперта с вами в клетке.

— Так разве не легче ли выбраться из этой клетке, помогая друг другу? — спросил я. — Или ты думаешь, что я рад присутствию той, из-за которой я нахожусь сейчас в глубокой заднице, на первый взгляд? Так ещё в добавок к этому на мне лежит ответственность за твою жопу и ее сохранность, как и за твои поступки, Таня.

— Мне совершенно без разницы на то, рад ты моему присутствию или нет, как и на то, что ощущаешь ответственность за мою, как ты сказал, жопу, — ее голос сочился уверенностью от сказанных ею слов. — Я сама в состоянии о себе позаботиться, Новиков.

— Ты можешь считать, как хочешь, Романова, — я заглянул ей прямо в глаза. — Но до тех пор, пока ты своей жалкой тушкой не прочувствуешь, что такое дух товарищества, о свободном времени можешь забыть, как и остальные, — я обвел взглядом Анну и Николая, на что те просто кивнули.

— Ты не посмеешь, Новиков! — прошипела принцесса.

— Еще как посмею, Татьяна, ведь я твой командир, — я оскалился. — И мамочка со старшим братом тебе не помогут.

Глава 10

— Ну что за люди? Построение еще не началось, а они опять собачатся, — прервал наши терки Петров своим появлением. — Становись!

На плацу места было достаточно, так что мы, прекратив ссорится, растянулись в одну шеренгу. Я, само собой, встал в голове нашего малочисленного подразделения, как командир. Стоит отметить, что на нас косились те, кто не был в курсе о нашей «особенности», ведь нас было всего пятеро, включая командира, в то время как в остальных подразделения было по тридцать человек. Смею предположить, что казарм на территории пункта не одна штука. Таким образом становится понятной причина отсутствия Белова в нашем расположении.

— Значит так, скоро появится командир пункта и произнесет свою речь. Не шушукаться, не смеяться, не чихать, не кашлять. Если можете, то лучше не дышите, — начал Петров, расхаживая перед нами. — Короче, не привлекайте к себе внимание. Это касается всех из вас. Я понятно выражаюсь, Романова? — надо же, а он еще смелее, чем вчера. Может ему позвонил кто?

— Да, понятно, — ответила Татьяна.

— Новиков, почему ты не потратил вчерашний вечер на то, чтобы научить своих подчинённых, как правильно нужно отвечать в армии и Страже? — хмуро посмотрел на меня Петров.

— Виноват! Исправим, товарищ лейтенант.

— Проверю, не сомневайся. — хмыкнул старлей. — Так, слушайте дальше, пока у нас есть время до прихода командира. Ваше появление здесь утром впредь не обязательно, следует, мы будем встречаться сразу на полигоне, на котором были вчера. Если что-то изменится, я доведу отдельно, — он прокашлялся, ведь на улице было довольно-таки зябко. — После построения будет оценка ваших способностей. Все вы уже подобные проверки проходили, но таков регламент, так что придется потерпеть, — он почему-то внезапно скривился. — После — по плану.

— Но мы ведь не знаем никакого плана, — произнесла из строя Романова.

— Новиков, поработай над дисциплиной в строю, — скомандовал старлей, но любопытной девушке все же решил пояснить: — Вам знать план нет необходимостью. Главное, что его знаю я, — на плацу начали стихать разговоры и Петров решил не рисковать. — Становись!

Мы вновь построились в одну шеренгу, вытянувшись в струнку, и обратили свой взор на центр плаца, куда двигался мужчина в парадной форме генерала. Несмотря на свое звание и статус, он был с хорошей физической подготовкой. Каждый шаг выверен. Лишних движений мой глаз не заметил. Одним словом, боевой офицер.

Командир пункта дождался, пока все присутствующие окончательно встанут на свои места, после чего начал задвигать свою речь. Представился он никем иным, как княжичем Долгоруковым Кириллом Андреевичем. Командир нашего пункта являлся братом князя Сергея Андреевича Долгорукова, министра обороны Российской империи. Звучная фамилия.

Генерал отметил то, что горд количеством вступивших в Стражу и при этом осмелившихся стать защитниками человечества. Не забыл упомянуть о равенстве между аристократами и простолюдинами, что носят одну и ту же форму. Что-то я сильно сомневаюсь, что это на самом деле так. Может Долгоруков и верит в это, но на деле все совершенно по-другому. Взять тот же инцидент со стрелявшим в меня и графа Мойского. Откуда у новобранца стрелковое оружие? В то время как нам приказали оставить все наши игрушки за стенами пункта. Я категорически сомневаюсь, что у того парня есть такая же мохнатая помощница, как и у меня.

Напоследок командир пункта напомнил о важности товарищества и поддержки ближнего своего, чем вызвал ухмылку со стороны Романовой. Это не ускользнуло не только от моего внимания, но и от зоркого взгляда самого генерала. Княжич Долгоруков размеренным шагом направился в нашу сторону.

— Вот тебе и не засветились, — тихим шепотом пробурчал себе под нос Петров, а когда командир подошел к нам ближе и требовательно взглянул на старлея, тот выкрикнул. — Товарищ генерал-майор, куратор особого отделения ускоренной подготовки, старший лейтенант Петров.

— Вольно, Игореша, — довольно кивнул княжич и подошел ближе к Романовой, после чего взглянул на нее сверху вниз. — Что вас так развеселило в моих словах, девушка? Может быть то, что вы проигнорировали данное качество Стража прошедшей ночью? — у Татьяны расширились глаза от удивления. — Или может вы думали, что я об этом не узнаю?

— Никак нет, — тихо, но по-военному ответила девушка.

— А вы знаете, что ваш отец никогда не смог бы попрать это качество. Он готов был пожертвовать собой ради спасения своих товарищей, несмотря на то, кем являлся сам? — девушка молчала с опущенным вниз взглядом, будучи не в силах смотреть в глаза Долгорукову. — Как думаете, почему в Великий Рифт за императором Михаилом последовало так много людей?

— Потому что он был императором и приказал это сделать? — сделала неверную попытку Татьяна.

— Нет. Он никому не приказывал, — отрицательно помахал головой и спокойно заявил генерал. — Все вызвались добровольно, стоило императору Михаилу объявить о том, что он хочет осуществить попытку закрыть Великий Рифт.

— Они просто хотели выслужиться и снискать славу подле моего отца, — совсем негромко, так, чтобы услышал только генерал и я со своим прекрасным слухом, сказала принцесса. Это говорило о том, что Татьяна сама не до конца верит в сказанное ею же самой, но при этом упёрлась как баран.

— Юность, — покачал головой Долгоруков. — Спорить с вами я не собираюсь. Однако посмею надеяться, что я породил небольшое семя сомнений в вашем разуме, Ваше Императорское Высочество. Уверен, что в скором будущем вы поймёте, что товарищ — не просто слово, — на этих словах перевел взгляд на меня, отчего я непроизвольно вытянулся, и добавил: — К тому же один из самых ярких примеров, подтверждающих мои слова, сейчас стоит рядом с вами, — он недолго помолчал, вглядываясь мне в глаза, после чего чему-то, понятному только ему самому, кивнул и обратился к Петрову: — Игореша, ребята в твоем распоряжении. На оценку первыми зайдёте.

— Слушаюсь, товарищ генерал-майор, — старлей вышел из строя и обернулся в нашу сторону. — Налево! Бегом, марш!

Команда поступила, и мы незамедлительно ее исполнили, последовав за старлеем, который прямым ходом направился в неприметное здание неподалеку от штаба. Судя по всему, в этом месте нас ждет оценка наших способностей.

— Так, дабы не афишировать способности новоявленных Стражей, внутрь заходят только куратор и испытуемый. Но если вы хотите, можете проследовать все вместе, — сообщил Петров, когда мы остановились возле здания. — Даю вам пять минут на размышления, как раз остынете после пробежки, — сказал куратор и направился прямиков в курилку, параллельно выуживая из кармана пачку сигарет.

Как командир, я предложил своим товарищам высказать свое мнение по поводу совместного прохождения процедуры оценки.

— Я была бы не против узнать, каким количеством сил обладают мои союзники, — пожала плечами Анна. — Имея за спиной опыт прохождения одного из Рифтов, могу сказать, что лучше знать, на что способен твой товарищ, чем строить догадки.

— Ты уже в Рифте была? — удивился Мойский.

— Да, мы вместе попали в разлом во время Нашествия, — я сам ответил за Златову. — У нас мало времени на принятие решения, так что все вопросы оставим на потом. Николай?

— Я только за! — внезапно воодушевился граф. — Хочу узнать, на каком уровне развития находится Александр. Так смачно влупить по Белову, который кичится своим Даром направо и налево, надо постараться.

— Татьяна? — перевел взгляд на прикусывающую нижнюю губу девушку.

— Мне без разницы, — отстраненно ответила Романова, находясь под впечатлением от сказанных командиром пункта слов.

— Новиков, каково ваше решение? — на ходу спросил возвращающийся Петров.

— Идем все вместе, товарищ лейтенант.

— Принял. Возможно, вам так полегче будет, — кивнул и поморщился куратор, а вслед за этим повернулся в сторону здания. — За мной. Шагом, марш.

Внутри здание было больше похоже на катакомбы КГБ, а не на лабораторию, в которой производились исследования сил Одаренных. Множество различных поворотов производили впечатление, что мы вошли в лабиринт, а не в небольшое с виду здание. Я даже видел, как один из поворотов вел прямиком в кирпичную стену.

Когда мы подошли к одной из множества дверей без опознавательных знаков, Петров остановился, вдохнул поглубже и, кинув «с Богом», потянул за ручку и нырнул в открывшийся проем. Мы последовали за ним и сражу же поморщились от резкого запаха разного рода реагентов и препаратов. Даже Кей недовольно фыркнула у меня в голове.

— Это точно нужное нам место? — спросила Анна, закрывая свой носик большим и указательным пальчиками правой руки.

— К сожалению, — односложно ответил старлей.

С минуту ничего не происходило, и мы стояли как истуканы под звук приборов, пиликающих с разных сторон. Я заметил надвигающийся к нам силуэт души раньше всех, но все еще с трудом сдержался от того, чтобы вздрогнуть от резкого звука разбившегося стекла со стороны стеллажей с реагентами.

— Что это? Что это? Что это-о-о⁈ — прозвучал оттуда безумный голос. — А, это всего лишь выдержка из Полоумной Ящерицы. Не помрем, — на этих словах оттуда мелькнул блеск очков, но самого говорящего видно все также не было. — К сожалению…

Десяток секунд гробовой тишины, после чего раздался быстро приближающийся в нашу сторону топот ног, который больше походил на стук копыт. Из темноты на нас выбежал худой как жердь парень в белом халате. Его взгляд был бешеным, а язык чуть ли не вываливался наружу.

Он быстро преодолел расстояние между нами и, чуть ли примкнув вплотную лицом к лицу, вгляделся в Мойского. Анна еще во время его быстрого приближения юркнула ко мне за спину, а вот граф остался на месте, лишь немного сдвинул свой корпус, чтобы прикрыть собой Романову.

— Мясцо… Свежее… — он принюхался. — Сильное!

Его голос был пропитан желанием срезать от наших тел по кусочку, дабы попробовать нас на вкус.

— И-и-игорь, — протянул очкарик. — А почему ты ко мне не заходишь? Ты же обеща-а-ал, — манера речи смахивала на шелест языка змеи.

— Было много выходов в поле, — невозмутимо держался куратор. — Аспидов, проверяй быстрее, у нас еще много дел.

Ха! Фамилия под стать такой личности. Безумный учёный со змеиной манерой речи. Настолько прекрасное сочетание, что даже Романову проняло. Вон, окончательно сместилась за спину Мойского, а теперь украдкой выглядывает из-за его плеча.

Стоит отметить, что как противник он ничего из себя не представлял. Дар у него имелся, но слабый. В тоже самое время он не был похож ни на один виденный мной ранее. Если у всех всполохи Дара были сконцентрированы в их душах, то у змеиного ученого большая часть находилась в голове. Что бы это значило, я не имею ни малейшего понятия.

— А так дружили, — тем временем прошипел парень. — Этот пахнет железом. Так, как пахнет от крови, — с последним словом он облизал свои губы. — Редкий Дар. Мой крова-а-авик, — ученый медленно протянул свои руки к лицу Мойского, резким рывком поцарапал тому шею и облизал свой палец. Мерзость. Как же ученому повезло, что изначально он не ко мне пошел. Я бы его прибил бы к черту. — Ветеран. Пиковый, — небрежно кинул он и скривился. — Отойди в сторону, кровавый!

На приказ ученого Мойский сначала посмотрел на Петрова, тот кивнул, потом Николай перевел взгляд на меня, а я, в свою очередь, дублировал жест куратора. Граф смиренно отошел и направился в сторону старшего лейтенанта за протянутой медицинской салфеткой. Романова тем временем окончательно испугалась, потеряв последнюю соломинку в виде Мойского.

— Не ссы, Танюха! — решил подбодрить принцессу, на что та скривилась. Зато сработало. Наверное…

— Дитя императорской крови, — на лице ученого улыбка, что и так была безумной, стала ещё более устрашающей. — Как же давно, я не пробовал вашу кро-о-овь, — казалось, что еще немного и он расхохочется, но нет. Очкарик по-змеиному подскочил к принцессе, отчего та невольно вздрогнула, и принюхался. — Хо-о-олод. Забытое чувство. Последним из вашего семейства я исследовал твоего брата. Его запах не был таким чистым. Великолепный потенциал! — внезапно крикнул он и чиркнул рукой по шее принцессы, на что та даже не успела среагировать. — И так бездарно затоптанный в землю, — разочарованно резюмировал змей. — Но все еще не до конца утерянный. Воспрянь дитя холода и подари этому миру свою прохладу!

«Он философ?» — спросила Кей.

«Хер его знает, — отвечал я. — Мне не до конца понятно, как он все это делает. Мутант какой-то.»

«Никогда такого не видела.»

— А какой у нее ранг? — спросила Анна, осмелившись выйти из-за моей спины.

— Кто это такой любопытный? — в мгновение оказался рядом с нами ученый.

Я даже моргнуть не успел, как он переместился к нам. Какого черта? Может скрывает силу своего Дара, как отец Оксаны?

— М-м-м, дочь золотых людей, а пахнешь землицей после дождя, — принюхался змееподобный парень. — Ветеран. Таков ранг твоей подруги для каждой из ее стихий, землица. А тв-о-о-ой⁈ — казалось, что он ускорился еще сильнее, и практически незаметно для глаза поцарапал шею моей подруги. — Ветеран, но не простой, а золотой, не так ли? М? — он наклонил голову на бок. — Прекрасный потенциал, подпитанный вторым источником, сделает из тебя сильную и такую вку-у-у-сную… Ха-ха-ха, — он рассмеялся, но резко смолк и щелкнул Анну по носу.

Тем временем Петров стоял весь побледневший. Какова причина такой реакции, я не понимал. Ведь, судя по тому, как он сюда входил, здесь он иногда бывал, так что должен был привыкнуть к такому поведению своего, как оказалось, товарища.

— Перейдем к самому вкусному…

«Это он о тебе, Саша.»

«Да ладно Кей, а я думал, что о Петрове.»

— Сила… Надо же… Такого запаха я не чувствовал никогда. Об этом мне говорил мой отец после того, как оценил императора Михаила, — его голос внезапно стал нормальным, но резко вернулся к обычному состоянию, если его можно назвать таковым: — Еще озон и страх. Но не твой, нет. Страх тех, кто боится темноты. Да-а-а, это оно, — он вновь по-змеиному облизнул свои губы. — Нет, есть что-то еще, — парень принюхался ко мне ещё более тщательно, чуть ли не касаясь меня. — Запах свежескошенной травы… Запах смерти… — он немного отпрянул. — Смерть? Смерть. Смерть⁈ Смерть, — он повторял это слово с разными интонациями: то ставил под сомнения, то утверждал, то восклицал.

«Он в край поехал», — заявила кицунэ.

«Зато тебя вроде не унюхал, — заметил я. — Это хорошо.»

— Давай посмотрим, что там у тебя, солнышко, — как и остальные, я не смог уклониться от его руки, и вот он облизывает палец. — Ветеран! Мастер! Нет. Ветеран на одну стихию, а Мастер на другую, — он качал головой из стороны в сторону, как болванчик. — Мало! Мне МАЛО!!! Дай еще! — я попытался уклониться, но тщетно. — Что это? Нет! Нет-нет-нет, — его глаза расширились в ужасе. — Проводник! Идущий со смертью! — ученый начал пятиться. — Тебе не место в нашем мире. Ты ее сторонник! Убирайся прочь! Прочь!!!

— Что происходит⁈ — не выдержал Петров.

— Прочь! Прочь! Прочь! — вновь прокричал очкарик. — Глупцы! Он Проводник. Он вас проводит! Всех вас проводит! — его очки давно слетели, а из глаз пошла кровь, подчеркивая безумство ученого.

— Да куда он нас проводит⁈ А⁈ — криком спросил в ответ Петров. — Аспидов! Отвечай, твою мать!

— В последний путь! — он закричал так, что я чуть не оглох, и потерял сознание.

— Саша, что происходит? — спросила Анна, дергая меня за руку. — Саша? — удивленно переспросила девушка, заметив, что на моем лице застыл оскал.

«Этот тип, как Алексей Романов, почувствовал твою силу влиять на души других людей, Саша!»

Глава 11

— Саша?

— Пойдем-ка отсюда, ребята. Поговорим снаружи, — попытался разрулить ситуацию Петров. — Похоже, сегодня никто больше оценку не пройдет.

Я, наконец, пришел в себя и убрал оскал со своего лица. Повезло, что Аспидов отключился, а то пришлось бы ему в этом деле помочь. Сейчас его слова можно воспринимать как угодно. Кем он там меня назвал? Проводником? Теперь мне прямой путь на железную дорогу, ведь такова моя судьба. Ха! В любом случае я буду отрицать любое предположение своих товарищей.

Тем временем Мойский смог сдвинуть с места замершую принцессу. А я же, в свою очередь, взял за руку Златову и молча потянул ее в сторону выхода. Девочка она понимающая и вопросов задавать не стала, пока что.

Свежий уличный воздух был для всех как манна небесная. Каждый из нас сразу же сделал глубокий вдох, получая немного опьяняющий эффект. После запахов, исходящих от реагентов и препаратов, что стояли на полках в покинутом нами помещении, чистый воздух был просто спасением.

Петров сразу же отошел недалеко в сторонку, где достал телефон и начал кому-то звонить. Могу предположить, что он докладывает о произошедшем своему непосредственному начальнику, а также вызывает помощь потерявшему сознание Аспидову. Никто из нас после того, как ученого накрыло, подходить к нему близко не рискнул.

— Что это сейчас было? — перешел на шепот граф Мойский, когда мы сгруздились в одну небольшую кучку. Точнее, все собрались вокруг меня, пристально в меня всматриваясь.

— Я откуда знаю? Поехавший какой-то, — улыбнулся.

— Ага, а чего скалился, как собака? — подметила принцесса. — Как он там говорил? Проводник? Идущий со смертью?

— Да какой я идущий со смертью? Что за бред? Я вообще-то ангелочек, — отрицал все, что мне было сказано. — А проводник — это вообще что? Какой я проводник? Тот, что в поезде, или тот, что ток проводит. С последним еще натянуто можно согласится, так как у меня стихия молнии.

— Новиков! Перестань нести чушь! — зашипела принцесса. — Что ты скрываешь?

— Вот взял так все и рассказал.

— А как же то, что мы должны быть в курсе сил своих товарищей? Чтобы комфортнее чувствовать себя в бою, — прищурилась принцесса.

— Да мне вообще без разницы, я и так знаю, кто из вас на что способен. Разве что сила Николая весьма удивительна, — бросил я. — К тому же то, что вам необходимо знать обо мне в бою, вы узнаете за время совместных тренировок. А мой ранг вы сегодня могли услышать из уст поехавшего Аспидова.

— Ага, какой-то он у тебя неправильный, — вставил Мойский. — Наполовину Ветеран, наполовину Мастер. Это вообще как? Никогда не слышал о двухстихийниках с разными рангами.

— Да-да, будь добр, Новиков, объяснись! — поддержала графа Татьяна.

— Я вам что, доктор наук в области изучения сил и рангов Одаренных? Откуда я знаю, почему так? — возмутился я. — Могу сказать лишь то, что во время пробуждения у меня сразу молния была на уровне Мастера. Еще вопросы есть?

— Как тебя ещё с таким количеством несостыковок не препарировали? — улыбнулся Мойский.

— Потому что он сам может препарировать кого угодно, — впервые с того момента, как мы покинули здание, заговорила Анна.

— Аргумент, — кивнул граф.

— Ну что вы? Отошли? — вернулся к нам Петров. — Вижу, что отошли. Значит, можно дальше следовать нашему плану.

— А что у нас дальше по плану, товарищ старший лейтенант? — уточнил Николай.

— Посмотрим на что вы способны в плане огневой подготовки и физической, — он взглянул на наручные часы. — Думаю, что к ужину управимся. Начнем, пожалуй, с физической, чтобы обед легко зашел, так сказать.

— А как же Новиков и то, что о нем сказал Аспидов⁈ — не унималась принцесса.

— А что не так?

— Ну он же… Ну это… — замялась Романова, не ожидая такого вопроса от Петрова. — Ну, Проводник там. Идущий со смертью.

— Татьяна Михайловна, не стоит верить всему, что слышите, — поучительно сказал куратор. — Аспидов — талантливейший оценщик силы Одаренного, но в остальном он склонен к преувеличению.

— Но… Как же…

— Тема закрыта, — оборвал старлей. — В путь, товарищи.

Проверка физической подготовки оказалась тем еще испытанием, так что у ребят, даже если и имелись ко мне еще вопросы, то отпали из-за усталости. Не знаю, что именно оценивал Петров, но никто из нас плохой подготовкой не выделялся. Закончив с физухой, направились в столовую, где в молчании поели. Над нами вновь пытались подтрунивать, но, увидев, что у нас отсутствует хоть какая-нибудь маломальская реакция на подколки, свернули это дело.

На огневой подготовке выделились, очевидно, я и, как это ни странно, Романова. Из всех выстрелов только одна «девятка», все остальное в «десяточку». Стреляла она раньше меня, поэтому позволила себе победную ухмылку в мою сторону, не дождавшись, пока я отстреляюсь. Пришлось ее немного расстроить и выбить все «десятки». Татьяна разозлилась и разве что ножкой не притоптывала.

Вечером, уже находясь в казарме, подслушал, как сослуживцы обсуждали неудавшуюся проверку их сил. Они не знали, что в роли оценщика здесь выступает человек, а не прибор. Встреча с Аспидовым — такой из себя тест на крепкую психику, и командование просвещать личный состав не собиралось, сообщив о технических неполадках.

К нам больше лезть не решались, так что мы смогли спокойно отдохнуть от сегодняшней оценки и физической подготовки. Решил не кошмарить своих подчиненных из-за поведения принцессы. Их время еще настанет, а пока пусть отдыхают и набираются сил. Для меня такая нагрузка была в пределах нормы, но что же будет на самих занятиях, если проверочное было весьма изматывающим для моих товарищей. Поживем — увидим.

* * *

Следующий день начался с утренней пробежки и последующего за ней завтрака, за которым наступило время теоретической подготовки. На нее выделялось два часа, из которых полтора мы потратили на самостоятельный поиск информации в архиве, после чего писали «летучку» Петрову.

Под теоретической подготовкой здесь подразумевалось знание как самих монстров из Рифта, так и их слабостей. Большая часть информации была для меня не нова, так как я успел ознакомиться с бестиарием, подаренным мне Скворцовым. Но информация о паре десятков тварей, которых я, скорее всего, за всю жизнь и не увижу ни разу, была для меня новой и из-за того интересной. Впитывал в себя знания как губка, а печать концентрации мне в этом существенно помогала.

Кстати, о печатях: Кей предложила сегодняшней ночью установить мне еще одну. Какую именно, она не сказала, так как еще сама не решила, что для меня важнее в первую очередь. Лишь дала мне информацию, что обе печати, из которых она выбирает, будут направлены, скорее, на защиту, чем на атаку.

После теоретической подготовки объявили общий сбор на плацу, на котором, по словам Петрова, нас будет ждать сюрприз. К этому времени все оставшиеся новоявленные Стражи прошли оценку у Аспидова, который пришел в себя. Как отмечал куратор, около десяти процентов отсеялось, и Беловых в их числе, естественно, не было.

На плацу нас уже ожидал знакомый нам по приемному пункту подполковник, который стоял в компании младших офицеров, одетых в походную форму. Обвесов на них было предостаточно, так что сразу было видно, что это не штабники.

— Товарищи, сейчас вас распределят между этими офицерами, — он провел рукой вдоль Стражей, чтобы ни у кого не оставалось вопроса, о ком идет речь. — Они разведут вас по установленным местам, где каждый из вас. Подчеркиваю. Каждый! Убьет своего первого в жизни монстра из Рифта. Это будет финальной проверкой вашей готовности стать настоящим Стражем и приступить к подготовке.

Очередной день, очередная проверка. В нашу сторону двинулись те самые офицеры, которые станут нашими сопровождающими.

— М-да, что-то вас маловато, — сказал подошедший парень, на голове которого была надета балаклава так, что видны было лишь глаза да рот. За спиной же у него висел крупнокалиберный пулемет. Физик, что ли? Такую махину таскать. — Кто-нибудь из вас уже шлепал пришлых? Поднимите руки.

Пожал плечами и поднял конечность, как и Анна и к удивлению, Мойский. Лишь Романова так и осталась стоять с опущенными к низу руками, со злостью посматривая на нас.

— Неплохо-неплохо, — хохотнул парень. — Не стоит злится, Ваше Императорское Высочество. Всему свое время, — он развернулся в сторону выхода с территории пункта Стражи. — За мной. Так как вас немного, можете поравняться, — мы, собственно, это и сделали. — Сейчас выедем за территорию города в специальное место, где хранятся отловленные нами твари. Для троих из вас убийство своего противника будет прогулкой в парке, как я понимаю.

— А мы сражаться с ними будем? — спросила принцесса.

— Ну естественно! А как иначе? Хочешь, чтобы тебе на поводке Гончую привели? — позабыв о статусе Татьяны, спрашивал с сарказмом в голосе парень в маске-балаклаве. — Вдруг тебе повезет, и у тебя откроется второй источник? Такие случаи не так уж и редки.

— Да это же просто бред! Как нас можно вот так вот взять и бросить в клетку с монстром? — она даже остановилась на месте, но заметив, что все продолжили свой путь, пошла следом.

— Как-как, а вот так. Такова традиция, которая проводится уже несколько лет у каждого нового набора в Стражу. Ввел ее, к слову, цесаревич Михаил, — удивилась этому не только принцесса, но и все остальные. — У вас же была теоретическая подготовка? — поинтересовался Страж, на что получил положительный кивок от догнавшей нас принцессы. — Вот и применишь тогда свои знания сразу на практике. Ничего особо сложного там не будет, даю слово.

Под «ничего сложного» Страж подразумевал уже знакомую мне Огненную Гончую, которую вывели к Мойскому. Парень решился первым пройти, так сказать, посвящение в Стражи. Неплохой такой тест для новичка, о чем я, собственно говоря, и сообщил куратору. Оказалось, что такой противник только у нашего подразделения, у всех остальных обычные Гончие, которые не представляют в одиночку никакой угрозы. На мой вопрос, с чего вдруг нам такая честь, мне ответил, мол, мы же «особенные».

Мойский тем временем справлялся с тварью весьма успешно. Еще бы, ведь она не решила использовать свой долбаный огнемет, которым прошлась по мне та тварь, что была финальным противником нападения на заставу Стражи, где мы остались на ночлег.

Дар же самого парня поражал и пугал одновременно. Чтобы убить Гончую ему хватило одного ранения, нанесенного брошенным ножом, предварительно смазанного его своей кровью. Граф не пробил шкуру, а лишь немного ее поцарапал, но даже так смог взять под контроль кровь мутанта, смешав его со своей. Тварь сразу же потеряла контроль над своим пламенем и забилась в конвульсиях, после чего ее буквально разорвало изнутри, разбросав внутренние органы по округе.

— Грязно работаешь, Николай, — сказал я, когда парень подошел к нам, а его на небольшой арене сменила Анна.

— В чем проблема? Я же победил, — не понял моего заявления граф.

— Не спорю, если твоей жизни угрожает неминуемая смерть, то такое убийство вполне подходит. Но! — я поднял указательный палец вверх. — Как же трофеи? От мутанта, что стал твоим противником, ничего не осталось. Даже ядра не сохранилось. А это плохо.

— Да плевать я хотел на трофеи с этих монстров, — в его глазах загорелась решимость. — Я здесь для того, чтобы иметь возможность истребить максимальное количество тварей из Рифта, до которых смогу только добраться, — он ударил кулаком по раскрытой ладони.

— Откуда такое желание? Весьма успешно можно и тварей штабелями укладывать, и денег нехило поднимать, — на мои слова лицо парня помрачнело и с его рта сорвался тяжелый вздох, наполненный болью.

— Думаю, рано или поздно у нас бы зашел разговор на эту тему, — начал Мойский. — Скажи, Александр, ты раньше вообще слышал о моем Роде?

— Кроме того, что вы существуете, больше ничего не знаю.

— Вот, а раньше в здешнем регионе фамилия Мойских стояла на устах у каждого, — заявил Николай. — Мы семимильными шагами наращивали влияние, богатство и славу. Но не как воины, а как талантливые управляющие. Боже, да мой отец мог поднять практически любое умирающее предприятие с колен, сделав его одним из самых успешных в городе.

— Мог? — удивленно спросил я.

— Да, Александр, мог, — граф прикрыл глаза. — Я не просто так граф в моем возрасте. Из всей семьи остался лишь я. Последний член Рода Мойских.

— Что случилось?

— Нашествие… Аккурат на территории нашего поместья, когда вся моя семья отдыхала на свежем воздухе, — его голос был пропитан тоской и болью из-за утраты. — Вся моя семья: отец, мать, дядя со своими детьми, две сестры и младший братишка, которому было два месяца, — все они погибли от когтей и клыков вышедших из Разлома тварей.

— Соболезную. Я тоже терял близких мне людей, — искренне произнес и сразу же спросил: — Но как же тебе удалось выжить?

— Я? Все просто. Мне тогда было шестнадцать лет, и я находился на учебе в городе, — Мойский крепко сжал кулаки. — Если бы я тогда был дома, то смог бы…

— Умереть вместе с ними, — закончил за него. — Это тяжело, но ты последний из целого Рода. Твоей главной целью в жизни должно стать не истребление всего поголовья иномирных тварей, а возрождения своего Рода и его имени.

— Я понимаю это, но не могу спокойно жить, пока не доберусь до того самого Рифта, из которого поперли эти сраные кровососы, — заявил граф, вернув себе былую решимость.

— Кровососы?

— Все тела моих близких были обескровлены, Александр. Какова ирония, не так ли? В тот день из-за небывалого стресса я пробудился, открыв Дар крови, — сказал Николай. — И теперь, пока я не найду то место, где они спокойно себе существуют, и не убью кровососов их собственным оружием, я не успокоюсь. Понимаешь?

— Понимаю, могу лишь пожелать тебе удачи в этом нелегком деле, — сказал я то, что он так хотел услышать. — Но тогда, когда мы будем на собственных вылазках в Рифтах, если наш отряд сохранится в текущем составе, попрошу с телами тварей быть поаккуратнее. Лишние деньги лишними не бывают.

— Я не нуждаюсь в средствах.

— Ты может и не нуждаешься, а я вполне, так что не забывай о ближних своих, — я улыбнулся.

В голове же я прокручивал мысли о том, каким же образом вампиры, которыми, судя по всему, являлись убийцы семьи Мойского, смогли пройти через разлом. А вдруг они самостоятельно устроили Нашествие? В таком случае у этого мира огромные проблемы.

— Закончили трепаться? — наглым образом прервала мои мысли и наш с Мойским диалог Татьяна. — Там Златова уже закончила. Новиков, ты следующий.

— С чего бы это следующим быть мне?

— Так сказал мужик в балаклаве, — хмыкнула принцесса и, развернувшись, направилась в сторону куратора и нашего сопровождающего, о котором и шла речь.

Ну, следующий так следующий. Мне, впрочем, без разницы. Но, думаю, что сопровождающий так сделал специально для того, чтобы принцесса, которая никогда не сражалась с иномирными тварями, смогла посмотреть на ситуацию с разных углов. Разумно, я считаю.

Пока шел мимо Анны, разглядывал ее на наличие ранений, ведь я пропустил всю ее битву занятый трепом с Мойским, который решил мне немного открыться. К счастью, искомых ран на теле девушки не обнаружилось, и я с облегчением выдохнул. К тому же я уверен, что мохнатая присматривала за своей боевой напарницей.

Проходя рядом со мной, Златова широко улыбнулась и показала мне большой палец, поднятый вверх. Подарил ей улыбку в ответ и прошествовал в центр арены.

Спустя пару секунд на волю вырвалась Огненная Гончая и понеслась в мою сторону. Решив не повторять прошлых ошибок и не давать твари шанса раскочегариться, активировал Дар молнии и рванул в ответ.

Мне повезло, и псина решила откусить от меня кусочек, подставив свое уязвимое место — пасть. Мой клинок, появившийся в моей руке за несколько мгновений до удара, вошел в слабое место противника как нож в масло. Однако импульс, набранный Гончей, сыграл свое дело, так что меня рвануло в вслед за уже умершей тварью. Недолго думая, развеял свой клинок, не доставая его изо рта монстра. Это действие даже позволило мне устоять на ногах.

Я, в отличие от Мойского, просто так уходить не стал и, выхватив нож, вырезал ядро из головы твари. Тварь убил я, так что и добыча принадлежит мне.

Шествуя мимо принцессы, пожелал ей удачи. Искренне, без всяких издевок. Ситуация не располагала к шуткам, о чем красноречиво говорило состояние девушки. Когда дело дошло до сражения с монстром, принцесса поняла, что шутки кончились и вот он шанс стать чьим-то обедом.

Татьяна мне ничего не ответила. Она, сосредоточенная на предстоящем сражении, просто прошла мимо и встала на том месте, на котором совсем недавно стоял я. Романова активировала свой Дар и первым делом навесила на себя стихийный покров. Правильное решение, когда не знаешь, что нужно делать в принципе.

Со своей стороны хочу сказать, что для Татьяны Огненная Гончая чуть ли не самый идеальный противник. Огонь легко тушится льдом, и, соответственно, у Романовой огромное преимущество. Уверен, что ее ледяные копья с легкостью пробьют прочную шкуру собакоподобной твари.

Но когда на арену выпрыгнула тварь, я сразу же почувствовал, что что-то не так. Но что? Я внимательно вгляделся в противника Татьяны, тщательно проходя взглядом по каждому сантиметру тела твари. Обычная Огненная Гончая: ничего не выделялось. Однако стоило мне дойти до рассматривания головы монстра, меня озарило. Дым, что исходил вместе с дыханием Гончей был не белым, как у предыдущих тварей, а темным и едким.

— Какого хера вы творите⁈

— Чего орешь, пацан? Совсем страх потерял так со старшими по званию разговаривать? — возмутился парень в балаклаве.

— Тогда объясни мне, старший, почему на моего товарища сейчас несется Адская Гончая, а не Огненная⁈ — в восклике спросил я, срываясь с места в сторону испуганной моими криками девушки.

Глава 12

Адская Гончая. Следующий уровень развития Гончих. Не думал, что встречу все разновидности этой твари в столь короткий промежуток времени. Монстр на уровне Мастера, поэтому лед Татьяны, которая являлась Ветераном, будет ей ни по чем.

На внешний вид тварь совершенно не отличалась от своей родственницы более низкого уровня — Огненной Гончей. Единственное, что отделяло ее внешний вид, так это цвет дыма, выходящего из пасти. Он был с примесью другой стихии — пепла. По крайней мере так думает большинство тех, кто встречался с подобной тварью. Из-за этого Адская Гончая является очень грозным противником не только для одного отдельно взятого Одаренного, но и для целой группы, так как является обладателем двух стихий, что отлично дополняют друг друга.

Не могу понять лишь одного: как Стражи смогли пленить такую тварь?

«Думаю, она эволюционировала, уже будучи в плену», — вынесла свое предположение Кей.

«Считаешь, что зачатков интеллекта, которые появляются у тварей высоких уровней развития, было достаточно, чтобы маскироваться под Огненную Гончую все это время?»

«Почему бы и нет? — вымолвила Кей. — Псовые всегда отличались прекрасным умом, как для животных. А тут явное сходство. Добавим к этому уровень развития. Получается, что все сходится. В другом варианте…»

«Романову хотят убить», — заключил я.

Все это мы успели обсудить в рывке к местоположению принцессы под крики куратора и сопровождающего со спины. К счастью, мне удалось добраться до Татьяны раньше, чем первая атака Адской Гончей настигла девушку. Это был обычный с виду Огненный Шар, пущенный из пасти твари, но цвет его был слегка другим: темнее и, можно сказать, насыщеннее. Я прикрыл себя и удивленную моим появлением девушку Теневым Щитом. Его хватило на то, чтобы я смог оттолкнуть Романову с линии удара, после чего Щит разрушился от силы стихий Гончей, а Огненный Шар впечатался аккурат в меня.

Я кубарем прокатился метров десять, оставляя за собой линию выжженной земли. Покров не смог поглотить всю мощь атаки твари, и мое тело покрылось ожогами, что причиняли мне сильную боль. Недолго думая, закинул в себя зелья восстановления, стоило мне только встать на ноги.

Тварь замерла, оценивая ситуацию. Мне же было необходимо решить, как выбраться из западни, умудрившись спасти Татьяну и свою пятую точку. Портал? Пока не вариант. Не хочу, чтобы об этой способности узнали лишние лица. Но если ситуация будет безвыходной, то придется воспользоваться силой хвостатой.

— Новиков! Какого черта ты лезешь? Это моя битва! — Романова не до конца понимала ситуации, в которой мы оказались.

Девушка повернулась в сторону бездействующей твари и подняла свои руки в ее сторону. Слабоумие и отвага.

— Смотри, простолюдин, как нужно! — возле ее плеч начали массово появляться сосульки, которые спустя мгновение дождем упали на тело прильнувшей к земле Адской Гончей. — Но… Почему? — пробормотала Татьяна в неверии. Еще бы, ведь на теле твари не осталось ни единого следа от атаки принцессы.

Ее атака дала мне время подобраться поближе. Воспользовавшись моментом и активировав покров молнии, подскочил к опешившей девушке и схватил ее на руки. Гончая уже готовила новую атаку, но попасть по мне со скоростью молнии ей было не суждено. Ловко уклоняясь от множества плевков пламени, которые были меньше первой атаки монстра, я смог отнести Татьяну на удаленное расстояние, где скинул ее на землю, как мешок с картошкой.

По-быстрому взглянул в сторону своих товарищей и обомлел. Пулемет сопровождающего лежал на земле, разломанный на части, а самого его владельца контролировал своей силой Мойский. Но давалось ему это с трудом. В то время как Анна сидела возле лежащего на земле Петрова.

«Кей, информацию», — приказал я, двигаясь в сторону твари. Такого противника за спиной оставлять нельзя, и, пока Мойский держит парня в балаклаве, у меня есть время.

«Ты был прав. Здесь не все так просто: как только ты убежал на помощь этой сучке, Петров потребовал объяснений со стороны сопровождающего, — поясняла хвостатая. — Не дождавшись внятного ответа, твой знакомый решил отправиться к тебе на помощь, но получил в спину очередь из пулемета, который сразу же был сломан Анной с помощью ее Дара, а граф схватил обидчика в тиски своей крови. Ты ничего не услышал из-за бушующего Огненного Шара твари. Теперь Анна борется за жизнь вашего куратора, а Мойский сдерживает сопровождающего. Оба надеяться на тебя.»

«Тогда у нас нет времени, чтобы тратить его впустую, — резюмировал я, входя в режим полной концентрации на Адской Гончей. — Работаем без конспирации. Рассчитываю на твои порталы, Кей! Парень в балаклаве — не жилец.»

Стоило моим словам дойти до хвостатой, как передо мной появился разлом, который вел вплотную к Адской Гончей. Выхватив свой духовный клинок, я сразу же нырнул в портал и провел атаку. Уже приноровился к подобного рода перемещениям.

Тварь явно не ожидала от меня таких способностей, так что отреагировать не успела. Однако, как и ожидал, никакого урона Гончей от удара по ее телу я не причинил. Как по камню ударил: клинок с неприятным лязгом отскочил в сторону, а тварь, оскалившись, раскрыла свою пасть, норовясь откусить от меня кусочек побольше.

Так просто я не дался, отскочив в сторону. Гончая на этом не остановилась и отправила в меня вновь созданные Огненные Шары, которые по размеру не уступали пущенному в первый раз. С трудом уклонился, но не от всех. Парочка задела меня по касательной, пробив доспех из молнии. Мое тело обзавелось новыми ожогами, а я крепко сжал зубы, чтобы не заорать от боли.

Так дело не пойдет. Я совсем не могу подобраться к ее пасти, чтобы провернуть уже знакомую мне атаку. А сама Гончая держит свои зубы в основном схлопнутыми, так что Теневой Бросок не прокатит. Единственное, что меня удивляет, так это то, что тварь совсем не двигается с места.

«У меня есть идея! Вонзи клинок в портал, который откроется через пару секунд. Не мешкай!» — крикнула Кей в моей голове.

«Это что еще за лотерея? Нам нет времени до игр, Кей!»

«Доверься мне», — коротко попросила ёкай.

Исходя из того, что других вариантов нет, пришлось положиться на идею хвостатой. Как только я увидел открывшийся перед собой разлом, сразу же вонзил в него клинок своего оружия по рукоять.

Каково же было мое удивление, когда это сработало, а тварь взвыла диким визгом, наполненным болью и, казалось, обидой. По ее телу проявились жилы, наполненные огнем, который на первый взгляд был похож на лаву. Температура на арене вмиг повысилась настолько, что мне стало душновато. Округу заволокло пеленой из пепла, уменьшая видимость до нулевой отметки: я даже рук своих не видел. Вывод один: Адская Гончая активировала свой покров совмещенных стихий.

Как это ни странно, но я продолжил видеть силуэт монстра. Похоже, я вновь стал сильнее. Ведь у твари из Рифта нет души, а соответственно видеть мне должно было быть нечего, но вот она, тварь такая. Однако стоит отметить, что силуэт твари был еле заметным на общем фоне. Но стоило мне прикрыть глаза, как все стало гораздо более четким и явным. Придется положиться на духовное зрение.

А вот меня тварь видит просто отлично, так как неслась она ровно в мою сторону. С каждой секундой ее приближения жар становился сильнее, а пепел вкупе с дымом более едкими. Настолько, что мне становилось тяжело дышать, а глаза, будучи закрытыми, все равно слезились.

Уклонялся от атаки твари лапой на инстинктах. В этот раз они меня не подвели, и я отделался лишь легким испугом. Но Гончая на этом не сдалась и продолжила атаковать меня, не останавливаясь ни на секунду. Она будто впала в неистовое состояние.

«Кей, что ты сделала, чтобы довести полуразумную тварь до такого состояния?» — уклонившись от очередной атаки пастью, спросил я.

«В общем, у Гончей есть на теле не только входное отверстие, но и выходное, если ты понимаешь, о чем я», — нервно пробормотала хвостатая.

«Фу! Кей, ты извращенка. Теперь понятно, почему она обезумела.»

«А что было поделать? Ты не мог к ней подобраться! — оправдывалась кицунэ. — К тому же я рассчитывала, что одного удара хватит, как это было с ее товарками. Но, как видишь, чуть-чуть ошиблась, да.»

— Чуть-чуть⁈ — воскликнул я, получая удар лапой на блок из клинка. — Что мне теперь делать? Тварь не даёт мне продыху. Я так отъеду вскоре.

«Отъедешь — значит не достоин носить имя Жнеца, не так ли? — голос Кей внезапно приобрел другой характер, более грозный и величественный. — Ты справился со мной во время ритуала призыва, а сейчас не можешь уделать жалкую шавку, которая не достойна одного моего хвоста. Ты жалок!»

«Что ты несешь, Кей? Что на тебя нашло?» — от сменившегося характера хвостатой моему удивлению не было предела. Настолько, что я пропустил следующий удар когтями от Адской Гончей, получив сквозную рану на своем животе. Кольцо, подаренное мне Златовым, давно разрядилось из-за нахождения в столь враждебной обстановке и спасти меня не смогло.

Мою тушку отбросило. Сознание потихоньку ускользало. А Кей продолжала бормотать у меня в голове:

«Вот и настал твой конец, человек. Ты скоро умрешь, а я освобожусь от плена в твоей душе, — ее слова были напитаны желчью. — К тому же твои друзья, жалкие людишки, уже не в силах сдерживать того мужчину. Знаешь? Я очень удивлена, ведь удерживать на протяжении столь долгого промежутка времени Магистра, совсем не просто для Ветерана. Очень интересный мальчишка этот Мойский, может мне стоит выбрать его своим новым вместилищем, когда ты подохнешь, Жнец?»

«Змею пригрел в своей душе, Артем», — раздался в моей голове приятный женский голос, который придавал сил.

Мое старое имя. Откуда она знает имя из моего прошлого мира? Кто это вообще?

«Я все о тебе знаю, Артем. Ведь я с тобой с самого начала. С дня твоего рождения в старом мире и по сей день в этом», — таинственный голос завораживал.

«Очнулась ото сна, стерва!» — воскликнула кицунэ разными голосами, напоминающими гул.

«Умолкни, демон, — и это помогло, гул пропал. — Знаешь, Артем, — таинственный голос наполнился обидой, — а ты ведь так и не придумал для меня имени.»

Теперь я осознал, что говорившей был мой духовный клинок. Та, с кем я прошел все свои битвы. Та, которая была рядом во все значимые моменты моей жизни. На душе стало тоскливо и грустно, ведь я не озаботился о своем первом и самом важном друге.

«Я начал собирать необходимые ингредиенты, — оправдывался я. — Но, видимо, уже поздно.»

«Разве, Артем? — удивился голос. — Неужели ты так просто сдашься и оставишь попытки бороться за то, что стало дорого для тебя в новом мире? Неужели ты больше не Жнец?»

«Я? Жнец?» — завороженно повторял за голосом в своей голове.

«Да! Ты — Жнец! Так восстань же, Идущий со смертью!»

— Верно, — вслух пробормотал я, ощущая над собой дыхание Адской Гончей. — Я — Жнец! И сейчас покажу, что называюсь этим именем не просто так! Первая печать души! Снять!

* * *

Анна Златова была шокировано тем, что сделал их сопровождающий. Вот так взять и выстрелить в спину своему товарищу? Отвратительный поступок, благо ее реакция была мгновенной: оружие сломано, а старший лейтенант Петров остался жив. Анне удалось стабилизировать состояние их куратора до поры до времени, но удастся ли им самим выжить? Сейчас вся надежда на Александра, ведь Мойский уже с трудом сдерживает напавшего.

— А ты не слабак, пацан! Запечатал мои силы своим Даром. Ха! — заговорил их пленник. — Но дай угадаю, ты же тратишь на это свою кровь, верно? То-то ты такой бледный. Насколько тебя еще хватит? Минута? Две?

— Закрой рот, — прошипел Мойский.

— А то что? Убьешь меня? Вряд ли… Девчонка уже пыталась, но с моей защитой вам сделать ничего удается. Какая жалость… — с издевкой произнес предатель. — Дали бы прикончить мне Романову, и делов-то. Смотрите, она просто сидит без дела, поджав колени. Бедняжка. В экстренной ситуации совсем потерялась. И это дочь императора Михаила⁈

— Замолчи! Александр справится с тварью и придет сюда по твою душу! — не желая слушать трёпа их пленного, воскликнула Златова.

— А-ха-ха, — рассмеялся парень в балаклаве. — Справится ли? Он уже разозлил мою малышку. Боюсь, что ему осталось недолго. Чувствуете? Борьба стихла, а пепел с дымом не пропали. У меня для вас плохие новости, детишки.

— Замолчи! Замолчи! Замолчи! — Анна, не желая верить в слова предателя, повторяла одно и то же.

— Анна, я больше не могу… — прохрипел Мойский и упал на землю, потеряв сознание.

Оковы крови спали с пленного, и тот, освободившись, сделал свой первый шаг в направлении девушки, разминая затекшие конечности.

— Такой талант пропадает, — вздохнул парень. — Что ж, его ещё можно поставить на верный путь, а тебя уже нет. Такая слепая вера в своего товарища. Влюбилась, что ли?

— Не твое дело, ублюдок!

— А-ха-ха, — вновь рассмеялся тот. — А ты забавная девица.

Парень совершил рывок на скорости, на которую Анна никак не смогла среагировать. Он, не почувствовав сопротивления покрова, схватил девушку за горло и приблизил ее лицо к своему.

— Симпатичная. Может оставить тебя в живых для личных нужд? — мерзко произнес парень. — Но сперва нужно разобраться с Романовой. Моя месть свершится, и никак иначе.

— Месть? — прохрипела Златова. — Месть за что? Татьяна не вылазит из императорского дворца.

— Думаешь, я возьму и все тебе расскажу? — его пальцы стали сильнее сжимать шею девушки. — Впрочем, ты не такая уж и нужная: больно болтливая, дерзкая и задаешь много вопросов. Найду себе другую игрушку. Романова подойдет. Так будет даже лучше.

Хватка стала еще крепче, и вскоре Анне не могла нормально вздохнуть. Но вдруг рука предателя ослабла, а вскоре и вовсе пальцы разжались, отчего девушка упала на землю.

— Что это за давление? — удивлённо произнес парень.

Анна тоже почувствовала силу. Силу, которую девушка не ощущала даже от своего отца. Она непроизвольно повернула голову в сторону бушующего пепла, который потихоньку начал рассеиваться. Но он не исчез бесследно: на его место пришла Тень. Она обволакивала собой все окружающее пространство.

— Что это⁈ — закричал парень в маске-балаклаве. — Я ничего не вижу! Ничего не чувствую!

То же самое испытывала сейчас и Анна. Вот только она, в отличие от предателя, знала, кому принадлежит подобная сила. Так что для нее Тень стала спасением, а не угрозой.

— Тебя стоило бы убить, грязный ублюдок! — раздался голос Александра со всех сторон. — Но, боюсь, такой роскоши позволить себе я не могу, пока что. А вот лишить тебя всех твоих сил — вполне.

Раздался звук, напоминающий разрывающуюся плоть, и округу наполнил дикий крик предателя.

— Ты расскажешь мне все, — спокойно произнес Александр, концентрируя всю Тень в одной точке, таким образом проявляя себя. — Иначе потеря источника покажется тебе прогулкой в парке.

— Расскажу! Расскажу! — закричал в ответ предатель.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул Александр. — Но потом, а пока усни, — он направил руку в сторону противника, и того обволокло Тенью словно коконом.

Александр повернулся в сторону девушки, которая все так и сидела на пятой точке возле тела Петрова, который был на последнем издыхании от буйства стихии. Анна не узнавала своего друга. Мало того, что в нем нельзя было разобрать самого парня, так как все его тело было скрыто в Тени, так и повадки с движениями стали другими. Более резкими и хищными. Как у убийцы.

У Анны похолодало в груди, стоило парню обратить на нее взор разноцветных глаз, что сияли мощью, пробиваясь сквозь покров из Тени. Девушка сама не понимала своей реакции, и, стоило парню сделать несколько шагов в ее сторону, как она начала медленно отползать от него, не в силах контролировать свои действия.

Александр же молча прошел мимо девушки и подошел к лежащему на земле Петрову. Он протянул в его сторону свою руку, и с нее сорвалась нить Тени, направленная строго в раны куратора.

— Это поможет ему продержаться, пока не прибудет подмога, — спокойно произнес Александр, словно не замечая реакции девушки на его изменившийся облик.

Провернув подобный ход и с Мойским, Новиков сделал несколько шагов в сторону Анны, но вдруг замер и упал на землю, потеряв сознание.

Анна в неверии от происходящего обвела округу своим взором, пока не наткнулась на то место, где ее друг сражался с тварью из Рифта. Адская Гончая, находящаяся на уровне Мастера, была разорвана на кусочки и разбросана по всей арене. Увиденное напугало девушку.

«Что же он за монстр, раз смог провернуть такое?» — были последние мысли девушки прежде, чем сознание покинуло и ее.

Глава 13

Пусть снаружи я упал без сознания, по ощущениям, а вот внутри у меня была борьба. Как я говорил ранее, со срывом печати выделилось колоссальных размеров количество энергии. Да, я смог сбросить ее часть, покрыв всю округу своей Тенью. Но это лишь капля в море. И сейчас меня разрывало изнутри: источник был не в состоянии переработать такие объемы. Он и так уже раздулся до внушительных размеров. Так можно и инвалидом стать.

— Сливай излишки в мои хвосты! — проснулась Кей и проявилась рядом со мной.

— Ага, разогнался! После того, что ты наговорила, делать тебя еще сильней? Извольте! — отрицал я предложение хвостатой.

— Дурак, ты же там просто подохнуть собирался, вот я и специально тебя разозлить пыталась! — воскликнула хвостатая и прыгнула в мою сторону.

— Что за бред? Каким образом моя злость помогла бы мне выжить?

— Вообще, я рассчитывала, что ты от злости печать сорвешь. Но удалось лишь кусок стали пробудить, — выдохнула кицунэ, голос же ее был в этот раз привычным для меня. — К счастью, она знает тебя гораздо лучше, нежели я. Вот она и смогла тебя убедить не сдаваться. Кстати, советую ритуал присвоения ей имени поднять в своем списке неотложных дел.

— Ага, я ей теперь весьма сильно задолжал, — согласился я.

— Не в этом дело, — отрицательно закивала хвостатая. — Подобные ей не должны обретать возможность общаться, пока не получили своего имени. Такой путь ведет к безумию!

— Почему я должен верить твоим словам?

— Потому что я желаю тебе лучшего, Саша! — ответила Кей. — Я могла осуществить попытку захватить твое тело, пока ты валялся с дырой в животе. Если не веришь, то спросишь потом у свое давней, как оказалось, подруги. Она подтвердит мои слова.

— А почему клинок сейчас молчит?

— Чтобы кукухой не поехать раньше времени, она вновь погрузилась в сон, — как нечто разумеющееся само собой, сказала Кей.

— Не знаю, смогу ли я верить твоим словам Кей, — с сомнением сказал я, думая, куда же можно слить такое огромное количество энергии.

— Перестань, Саша. Даже твое подсознание мне доверяет, — неожиданно заявила кицунэ.

— О чем ты?

— Ты все еще не перекрыл канал, по которому энергия течет ко мне.

И в самом деле. Что бы хвостатая мне не наговорила, я почему-то не прекратил ток энергии из своего источника к ее ядру.

— Да и выбора-то у тебя, собственно, нет, — спокойно промолвила демоница. — Ты либо вновь доверишься мне, как сделал это с ударом в портал, либо умрёшь.

Она права. Если я сейчас оставлю всю энергию внутри себя, то уничтожу все вокруг: как себя, так и тех, кого недавно спасал. Либо я вновь доверюсь хитрой морде с тремя хвостами. Пока тремя хвостами. Как же я устал быть зависимым, пусть и от существа, которое живет внутри меня.

— Твоя взяла, лисья морда, — в конце концов согласился я. — Что от меня требуется?

— Просто направь энергию в меня, — потребовала ёкай. — С остальным я сама разберусь.

Сказано — сделано. Канал, что связывал мой источник и демоницу в моем внутреннем мире, расширился по одному моему мысленному приказанию. Энергия сильнейшим потоком потекла к кицунэ, оставляя после себя послевкусие могущества, которое было дано мне на несколько минут.

Какое-то время я пытался контролировать процесс, чтобы в любой момент прикрыть краник, но вскоре бросил это дело, так как у меня даже во внутреннем мире все поплыло перед глазами. Кей что-то старалась кричать, но у меня в голове стоял белый шум, поэтому я сам не заметил, как остался без чувств.

* * *

Пробуждение было не из приятных. Спина затекла от неудобной мебели под ней и сейчас простреливала болью при малейшем движении. Глаза, к слову, открылись нормально, и предо мной предстала темная комната, лишенная окон.

Кряхтя, как старик, сделал попытку подняться. С помощью простого поднятия корпуса к своим ногам мне это сделать не удалось, поэтому решил помочь себе руками и немного удивился. На запястьях у меня висели браслеты. Точно такие же, как я надевал на своих врагов.

«Судя по всему, я заключен под Стражу, и наручники на мне блокирующие энергию, так почему же я чувствую, что в любой момент смогу воспользоваться своим Даром?» — про себя задал я вопрос, не рассчитывая услышать на него ответ.

«Это из-за меня, — как гром среди ясного неба раздался голос Кей в моей голове, заставляя меня поморщиться. — Я снаружи, соответственно, и браслеты они должны на меня надеть, чтобы ты не смог пользоваться своим Даром.»

«Не знал, что это так работает, — я прислушался. — Кажется, кто-то идет. Пока никаких активных действий не предпринимаем.»

«Как скажешь», — фыркнула в ответ хвостатая.

Ну, телом моим она не завладела, хотя такая возможность у нее была. Так что пока оставлю свои подозрения при себе и дождусь того, когда ритуал наречения моего клинка именем состоится. Тогда и можно будет поговорить. Втроем. У меня не тело, а общежитие. Да и тело-то не мое.

Тем временем раздался звук проворачивания ключа в замочной скважине, щёлканья засовов и, наконец, скрежет открывающейся двери. Помещение, в котором я находился, наполнилось светом, и я смог оглядеться. Камера. Самая обыкновенная. С деревянной лавкой возле одной из стен. На ней я и очнулся. Становится понятно, отчего у меня так спина ноет.

— Очнулся? Это хорошо, — проговорил вошедший. Из-за того, что источник света был расположен за спиной говорившего, его лица я разглядеть не смог. Но это и не было необходимым: ко мне пожаловал никто иной, как сам княжич Долгоруков, командир Минского пункта Стражи. — Напугал же ты всех, Сашка. В одно мгновение прыгнуть до Неограниченного ранга, это ж надо было. В твоем-то возрасте.

— Одноразовая акция, которую я бы с удовольствием использовал в другой момент времени, — я лукавил, ведь у меня ещё имеются печати в загашнике, но снимать их смерти подобно. Эта была самой простой, с запечатанной энергией.

— Во-о-от, об этом ты мне сейчас и расскажешь. Да, Сашка? — и посмотрел на меня, как добрый дедушка на своего внука.

— Нет, Ваше Сиятельство, не расскажу, — отрицательно покачал головой. — И вообще, почему в темнице и наручниках я, а не тот тип, который выстрелил в спину нашему куратору?

— Не стоит переживать, Сашка, это все для предосторожности, — он обвел рукой темницу. — Вдруг ты опять перепрыгнешь через несколько рангов, при этом потеряв рассудок. Тогда погибнет много народу, — произнес княжич. — Берем в учет слова Аспидова, которыми он тебя называл не так давно, так вообще страшно становится, — хмыкнул и сразу продолжил. — А предатель, которого ты пленил, тоже в заточении. Только я боюсь, что ему на данный момент гораздо хуже приходится, нежели тебе. Он до сих пор в ловушке из твоей стихии, и вытащить его оттуда у нас не вышло. Ученые разводят руками, а Аспидов и вовсе наотрез отказался подходить к кокону.

— Не верю, что вы настолько суеверны, Ваше Сиятельство, чтобы воспринимать слова Аспидова всерьез, — спокойно произнес я.

— Не верю, но результат, как говорится, на лицо, — пожал плечами Долгоруков. — Так что будь добр, Сашка, дай нам больше информации, после чего сможешь вновь работать над тем, чтобы получить свой титул.

— Как там Мойский? — проигнорировал предложение княжича, чем вызвал у того кривую усмешку.

— Живой, идет на поправку, — резко ответил мужчина. — Александр, я начинаю терять терпение. Ответь мне на вопрос: как тебе удалось получить такой прирост в силе на такой короткий промежуток времени? Зелье? Артефакт? Запрещенные искусства Одаренных? Отвечай!

— Столько перечислили и не попали, ни разу, — на мое лицо наползла усмешка. — Я же сказал, что не сообщу вам ничего нового. Могу лишь заверить вас, что для империи я не опасен, — а потом тише уже для себя пробормотал: — Кажется, такие же слова я говорил Императрице. Хм-м-м. Да и Михаилу, вроде, тоже.

— Что ты там бормочешь⁈ — неожиданно для меня рявкнул княжич, с которого слетела маска добродушного дедушки. — Впрочем, неважно. Я хотел по-хорошему, Александр, но, видимо, тебя такой расклад не устраивает, — теперь передо мной сидел умудренный опытом военный, который был в гневе от того, что ему не подчиняются. — Посидишь здесь до завтра. Тобой займется дознаватель из тайной канцелярии, — резко поднявшись, он направился в сторону двери, пространство за которой все еще являлось единственным источником света в помещении. Но княжич Долгоруков остановился у двери и, не поворачиваясь ко мне лицом, произнес: — Мне жаль, что до такого дойдет, Сашка. Но ты слишком уперт, как и говорила императрица Анастасия Сергеевна, — и, не дожидаясь ответа, вышел за дверь, после чего послышались звуки закрывающихся засовов и замков.

Я догадывался о том, что местному командиру сообщат о моих особенностях, так как со мной всё-таки в одном отряде будет принцесса Татьяна. Но того, что сама императрица будет связываться с Долгоруковым, ожидать я никак не мог. Интересно, а Михаил в курсе? Ведь именно цесаревич отправил сюда свою сестру в наказание. Эх, а я даже еще не занялся ее перевоспитанием. Может еще получится, однако все зависит от завтрашней встречи с дознавателем. Пока же…

«Пока же мы поставим тебе новую печать, располагайся на своей шконке», — хихикнула хвостатая, прерывая мои размышления.

«И откуда таких слов нахваталась?» — спросил я, принимая положение поудобнее в позе лотоса.

«Соседи по камерам у тебя весьма разговорчивые, — отвечала Кей. — Ты же не думаешь, что ты на территории пункта?»

«А где? В тюрьме, что ли?»

«Не уверена, но что-то весьма защищенное. Могу сказать, что если мы будем прорываться на свободу с боем, то использовать порталы нам не удастся, — ее слова были наполнены гневом. Неудачный побег из императорского дворца очень сказался на самолюбии кицунэ. — Даже новые хвосты мне не помогут.»

«Хвосты? У тебя не один новый вырос?» — новость валилась на меня за новостью.

«Да. Возрадуйся, кожаный! Теперь у тебя в союзниках пятихвостая демоническая лиса! — ее голос наполнился превосходством. — Я стала куда опаснее и сильнее. Теперь-то мы заживем.»

«Если переживём завтрашний день, — усмехнулся я. — Что нового умеешь?»

«Из нового… Ну… Помимо того, что наше пространственное хранилище стало еще больших размеров, мои иллюзии обрели материальный характер?»

«Именно!»

«Ну огнем владею теперь, да, — и замолчала засранка. — Сам засранец, кожаный. Пока слабовато мое пламя. На уровне Ветерана местного разлива, может быть чуть сильнее. Так что жопу кому-нибудь смогу поджечь.»

«Это ж, что обо мне думать начнут? Порталы, Тень, молния, а теперь еще и пламя», — задумался.

«Иллюзии! Не забывай про иллюзии! Они теперь видны всем, если нам так захочется. Качество у таких хромает немного, но да ладно, — запричитала демоница. — Еще я могу во внутреннем мире в форму человека преображаться. Знаешь, какая красивая? А истинная форма кицунэ? Ты просто будешь в шоке! Не ценишь меня! Бесчувственный!»

«Кучеряво базаришь, коврик блохастый, — ответил я. — Ладно, оставим твою красоту на потом, а теперь давай приступим к печати. Что у нас на повестке дня?»

«Так как обе твои стихии поднялись до одного уровня, твоя врожденная способность к обнаружению жизни усилилась, — пропустив мимо своих мохнатых ушей мои слова, перешла к делу Кей. — Таким образом, нам на данный момент нет необходимости ставить тебе печать обнаружения живого. Ментальная защита у тебя на уровне благодаря мне и кусочку стали в твоей душе. Лезть тебе в голову — самоубийство. Так что мы будем ставить тебе то, что может пригодиться уже завтра.»

«И что же это?»

«Печать сопротивления ядам, конечно же.»

* * *

Следующий день

Галицына Ольга Львовна

Графина Галицына Ольга Львовна была весьма удивлена тем, что вчера ей позвонил сначала сам министр обороны, князь Долгоруков, с весьма странной просьбой провести допрос пленника в катакомбах под Минском. Спустя через несколько минут раздался звонок от цесаревича Михаила с приказом зайти перед выездом в город-герой к нему в императорский дворец, чтобы забрать какой-то артефакт. А потом и вовсе на выключенный телефон позвонила сама императрица с весьма странным заявлением.

Тому, что обратились именно к ней, графиня не удивилась совершенно. Всё-таки ее Дар идеально подходит для того, чтобы допрашивать пленных. Менталистика. Возможность залезть в самые потаенные уголки разума другого человека, не требуя от того согласия. И Ольга делала на этом поприще весьма выдающиеся успехи. Об этом говорило и то, что к двадцати пяти годам она была уже в звании подполковника, и то, что титул у нее выше, чем был у ее отца, гораздо выше. Лишь замуж выйти пока не удавалось. Не было подходящих кандидатов.

«Но почему я должна не повторять попыток залезть в голову к какому-то парню, если провалюсь в первый раз? Да еще и убедить княжича Долгорукова в том, что парня следует отпустить вне зависимости от результатов допроса. Чем думает императрица? — негодовала графиня, лавируя в лабиринте катакомб, пока следовала за сопровождающим ее офицером Стражи. — А артефакт, данный цесаревичем? — она невольно коснулась цепочки на шее. — Что могут значить слова Михаила, что это для того, чтобы мозги не сгорели в случае провала? Я Магистр менталистики, или погулять вышла?»

Тем временем сопровождающий остановился возле одной из дверей, возле которой ее ждал княжич Долгоруков. Мужчина нацепил на себя парадную форму, явно желая впечатлить графиню обилием регалий.

— Ольга Львовна, рад, что именно вы откликнулись на мою просьбу с этим мелким делом, — вместо приветствия произнес генерал.

— Оставьте, Кирилл Андреевич. Была бы эта просьба мелкой — меня бы здесь не было, — графиня прекратила поток лести от княжича Долгорукова. — Введите меня в курс дела.

— Да запросто, — вся напускная дружелюбность слетела с генерала, и он перешел к главному: — Парень. Восемнадцать лет. Двухстихийник. Мастер.

— Мастер? В восемнадцать лет? — перебила от удивления услышанным графиня.

— А вы, Оленька, думали, что являетесь единственной, кто обладает выдающимися талантами? — поддел девушку мужчина. — Дальше. Пару дней назад случилось странное. Парень на несколько минут прыгнул по своей мощи на уровень Неограниченного, пока спасал принцессу Татьяну от лап Адской Гончей. Не делайте такого удивленного лица, вам не идет, Оленька, — махнул рукой княжич. — Вашей задачей будет узнать, каким же образом ему удалось это сделать. Артефакт, темные искусства или алхимия? Мне плевать, что это будет на самом деле. Истина, вот что меня интересует.

— Случай необычный, но в целом понятный. Такое бывало, и не раз. Но не в таком масштабе, конечно, — произнесла Галицына. — Ведите меня к вашему пленнику.

— Не за чем идти далеко. Он здесь, — кинул генерал и толкнул дверь за своей спиной. — Я подожду вас в своем кабинете.

Графиня проигнорировала княжича и молча вошла в помещение, в котором был один стол и два стула. На одном из них сидел юноша в грязной военной форме и сейчас спокойно взирал на девушку двумя разноцветными глазами.

Ольга заняла свободный стул и проговорила:

— Я графиня Галицына Ольга Львовна. Являюсь дознавателем тайной канцелярии.

— Новиков Александр Петрович, невольный пленник здешней темницы, — усмехнулся юноша.

— Шутите? Это хорошо, — улыбнулась в ответ графиня. — Вы в позитивном расположении духа, так что процедура будет менее болезненной. А если вы не будете сопротивлять…

— Действуй, красотка. Я полностью в твоем распоряжении. Занимательная цепочка, кстати, — произнес парень, заставляя Ольгу внутренне содрогнуться.

«Он знает для чего нужен этот артефакт? Впрочем, это ему не поможет, так как защиты я не чувствую», — про себя подумал Голицына, а вслух сказала: — Я начинаю.

Несколько секунд концентрации и графиня провалилась внутрь разума юноши.

— Ого, я удивлена. Какой интересный внутренний мир, — она огляделась. — Какой порядок… — произнесла Ольга, находясь внутри помещения, похожего на библиотеку.

Голицына подошла к ближайшему книжному шкафу. Все воспоминания были подписаны, что вызвало у девушки победную ухмылку.

— Этот порядок и станет тем, что тебя погубит. С этими подписями будет еще проще. Посмотрим… — она взяла в руки одну из множества книг. — «Спасение принцессы номер раз», чего? Кто ж так воспоминания называет. А тут у нас что? «Спасение принцессы номер два-с». Он издевается? «Спасение невоспитанной принцессы номер раз». Как раз подходит под Татьяну. Так, похоже это то, что нужно.

Девушка раскрыла перед собой книгу и вчиталась в нее, проваливаясь внутрь воспоминания.

— Вот юноша лежит на земле, а над ним возвышается Адская Гончая. Внутренний диалог. С кем? Фамильяр? Нет. Не только, — проговаривала Ольга то, что видела. — Духовный клинок? Что это? Наречение именем? Ничего не понимаю. Дальше! — девушка дошла до того момента, как Александр сорвал печать со своей души. — Невозможно! Этого просто не может быть! Откуда у такого молодого парня знания о нанесении печатей на душу? Об этом срочно нужно доложить императрице!

Ольга покинула воспоминание и направилась на выход из разума Новикова, посчитав, что ее миссия выполнена. Выход представлял собой большую массивную дверь, ведущую из библиотеки в никуда. Именно через нее девушка и проникла в голову к парню. Девушка подбежала к двери и попыталась открыть ее, но не вышло.

— Заперто? Как такое может быть? Ах, какая досада, верно? — послышался за спиной женский голос. — К тебе даже в голову проникать нет необходимости, чтобы понять, о чем ты думаешь.

Ольга медленно повернулась и увидела, что библиотека пропала, а по центру белого ничего на величественном троне сидит прекрасная молодая девушка. Она была обнажена, но волосы, которые стелились по земле, прикрывали собой наготу.

«Это ловушка! Все вокруг было фикцией, и меня просто водили за нос», — подумала Ольга.

— А-ха-ха, — рассмеялась незнакомка. — А ты догадливая. Я бы даже сказала, что умная. Но попалась на такую простую уловку для детей-менталов.

«Менталы? О чем она вообще говорит?»

— Ну что ты стоишь, дорогуша? В ногах правды нет. Ведь так говорит местный люд? — загадочная девушка взмахнула рукой, и Ольга не заметила, как оказалась стоящей на коленях рядом с беловолосой. Графиня схватилась за свою шею в попытке активировать артефакт, чем вновь вызвала смех у сидящей на троне. — Ты на самом деле рассчитывала на то, что эта безделушка тебе поможет? Вы, — указала на нее своим изящным пальчиком, — людишки, жалкие дилетанты.

— К-кто ты? — осилилась сказать Голицына.

— Я? Что ж, позвольте представиться. Великая и ужасная девятихвостая лиса! — разноцветные зрачки, точно такие же, как и у Новикова, приобрели вертикальный вид, а на голове девушки показались ушки. — И имя мне — Кей!

Глава 14

За происходящим в моей голове я наблюдал со стороны. Кей спрятала меня от восприятия Голицыной и решила устроить небольшое представление. Мне уже начинает казаться, что у хвостатой демоницы власти в моей голове порядком больше, чем у меня самого. Было крайне забавно наблюдать, как Кей с помощью иллюзии прибавила себе ещё четыре хвоста, чтобы скрыть небольшую нехватку.

В конце концов хвостатая показала, что равных ей в управлении разумом живых субъектов нет. По крайне мере, на данный момент никто из тех, кто пытался как-то на меня повлиять с помощью менталистики, успеха не достиг. Разве что у императрицы Анастасии немного вышло, но Кей быстро пресекла ее попытки.

И Голицына исключением не стала. Кей настолько перехватила контроль над техникой, с помощью которой графиня залезла ко мне в голову, что та оказалась в ней заперта. И сейчас лисица издевалась над девушкой, доводя ее до глубочайшего отчаяния. Нет, она не угрожала, а просто читала мысли дознавателя, после чего отвечала на них, не давая девушке и рта открыть.

— Довольно, Кей, — наконец, я решил выйти из тени.

— Ну, Саша, я же еще даже не начала. Ты рано вышел, — надулась кицунэ.

— Ничего страшного, потерпишь, — усмехнулся я. — Что будем делать с этой? — указал на молчавшую девушку, что затравленно переводила взгляд от меня к кицунэ и обратно.

— Что-что? Овоща из нее сделаем, и делов-то, — оскалилась хвостатая.

— Не надо! — взмолилась графиня. — Я просто исполняла приказ.

— Ну, начнем с того, что не приказ, а просьбу, — я подошел поближе к испуганной девушке. — Должно быть это страшно, да? Подвергнуться тому, что проделывала с остальными всю свою сознательную жизнь?

Графиня приняла решение мне не отвечать.

— Хочешь, я скажу тебе, о чем она думает? — заискивающе спросила Кей.

— Не надо, пожалуйста, — взмолилась девушка.

— Что не надо-то? — не понял я. — Овоща из тебя делать, или мысли читать?

— И то, и другое! Я офицер тайной канцелярии. Если со мной что-то случится, тебя в покое не оставят, Новиков!

— Ого, а девушка-то с зубками, — хихикнула Кей.

— Следующего менталиста ко мне отправят? — хмыкнул я и не дал Голицыной ответить, продолжив: — А не тебе ли императрица приказала остановить повторные попытки влезть мне в голову? — девушка напряглась, а я добавил: — А знаешь почему?

— Нет.

— Потому что она уже сама пыталась провернуть подобное, но увы-увы, — продолжила за меня хвостатая, вызвав у графини немалое удивление. — Надо же, такая приличная девушка, а такими нецензурными словами в мыслях выражаешься.

— Уберись из моей головы, задолбала уже! — прорычала Ольга.

— Не-а, не хочу, — ответила Кей. — Саша, что будем с ней делать?

— Может печать поставим?

— Опять ты за старое, — разочарованно прошипела Кей. — Хватит быть добрым, Александр, это девка хотела сломать твой разум!

— И что ты предлагаешь? Убить ее? А толку?

— Если не хочешь ее убивать, то сделай своей марионеткой, — пожала плечами демоница. — В данный момент времени осуществить это будет делом нескольких мгновений. Она полностью в нашей власти.

— Не надо, пожалуйста, — тихо попросила Голицына.

— А что ты думала, дорогуша? Если решилась лезть в чужую голову, значит была готова к тому, что тебе вдарят по разуму в ответ, — кицунэ была непоколебима в своем решении так просто девушку не отпускать. — Заварила кашу — расхлебывай.

— Если с моей помощью вы хотите навредить империи, то лучше убейте, — проговорила Ольга.

— Если бы мы хотели чего-то подобного, то тебя бы никто не спрашивал, — заявил я. — Кей, пусть будет марионетка. Но со своей волей. На данный момент времени она нам не нужна.

— Сделаем из нее спящего агента? — предлагала хвостатая, не стесняясь присутствия графини.

— Не обязательно, пусть все помнит, но рассказать не может, — таково было мое решение. — Самое главное верность. К тому же для нашей юной графини у меня уже есть первое задание, которое она сможет осуществить, непосредственно находясь на службе.

— О, и что это? — поинтересовалась ёкай.

— Пусть узнает, что есть на меня у тайной канцелярии, — на мои слова Кей понимающе кивнула. — Можешь приступать.

* * *

Кабинет Долгорукова

Княжич Кирилл Андреевич Долгоруков сидел в своем кабинете и размеренно попивал кофе, ожидая, пока графиня Голицына закончит со своим пациентом. О том, что девушка может потерпеть неудачу, мужчина даже не думал. Не просто же так ее называют одним из лучших менталистов современности.

«А как же она хороша собой-то, а? — задумался княжич. — Точёная фигурка, шикарная грудь… А если она взглянет своими голубыми глазами, что вкупе со светлыми волосами просто завораживают, в них можно утонуть. Ей и менталистика не нужна особо, и так все расскажешь, — рассуждал Долгоруков, делая очередной глоток кофе. — Незамужняя ведь баба, а на меня и не взглянула толком. Я даже в парадную форму переоделся. Подумаешь, почти в два раза старше нее самой, зато какой опыт. Нужно будет обязательно сделать еще попытку.»

В этот момент времени в дверь постучали.

— Входите, — скомандовал княжич.

— Товарищ генерал, к вам графиня Голицына, разрешите впустить? — спросил молодой лейтенант, остановившийся в дверях.

— Конечно, Никитка, запускай, — внешне спокойно произнес Долгоруков, а внутри весь взбудоражился от того, что вскоре загадочный парень перестанет быть таковым.

Помощник скрылся за дверью, а княжич весь подобрался в ожидании графини.

— Оленька, ну как успехи? — спросил Долгоруков, стоило девушке перешагнуть порог кабинета.

— Никак, Кирилл Андреевич, — развела руками подполковник. — Я провалилась.

— Что? — тупо уставился на девушку командир пункта Стражи. — Как это провалилась? А как же ваша репутация? Это все байки?

— Нет, не байки. Просто у парня стоит аномально мощная защита от ментальных атак, — графиня невольно коснулась цепочки на своей шее. — Боюсь, если бы не артефакт, данный мне цесаревичем Михаилом, я бы повторила судьбу некоторых моих врагов.

— Так-так-так, выходит не такая уж ты и умелая, Оленька, — задумчиво пробарабанил пальцам по столу Долгоруков. — Ладненько, у меня есть еще товарищ на примете, которому может быть по силам забраться в голову парню. А вас, Оленька, не смею больше задерживать.

— Вы больше ни к кому обращаться не будете по поводу парня, и вообще освободите его из-под Стражи, дав возможность дальнейшего прохождения службы в Страже, — внезапно твердо произнесла графиня.

— Не понял, — прищурился мужчина.

— Приказ императрицы, Кирилл Андреевич, — пожала плечами девушка. — Не советую его нарушать, а то не дай бог в следующий раз мои сослуживцы приедут уже по вашу душу, — ухмыльнулась Ольга. — Что ж, за сим откланяюсь. Надеюсь, вы последуете моему совету, Кирилл Андреевич.

— Всего хорошего, Оленька, — сквозь зубы процедил княжич, а про себя подумал: «Кто же ты такой, Новиков?»

* * *

Как и было сказано ранее, меня на самом деле было велено отпустить. Сразу же после того, как моя новая знакомая, графиня Голицына, ушла из допросной, оставив свой номер телефона, внутрь залетел злющий лейтенант и снял с моих рук наручники, блокирующие энергию. Как Кей удалось провернуть свои игры с разумом, она объяснять отказалась, сославшись, что я ничего не пойму. Голицына бы смогла, а я нет. Обидно, печально, но ладно.

Лейтенант из вертухая превратился в сопровождающего и повел меня на выход из катакомб, в которых я находился последние несколько суток. На мой вопрос, не стоит ли мне зайти к командиру пункта Стражи, ответом мне стало лишь недовольное сопение офицера.

Вещей, как таковых у меня не было, ведь все важное и ценное я хранил в пространственном хранилище мохнатой подруги. Поэтому выйдя на улицу из вполне себе обыкновенного здания, я принялся искать на ближайшем ко мне здании название улицы и номер дома. Найдя искомое, принялся вызванивать Ивана, который должно быть заскучал за время нашего с Анной отсутствия. Поднял трубку парень чуть ли не мгновенно, вызвав у меня улыбку.

— Босс, со всем уважением, но видок у вас такой себе, — хмыкнул Иван, когда приехал по указанному мной в телефонном разговоре адресу и протянул мне руку.

— Бывало и похуже, сам знаешь, — ответил я на рукопожатие.

— Расскажете?

— В дороге, — согласился я. — Подвези меня обратно в пункт Стражи. Моя команда без меня уже заскучала.

После моего короткого пересказа минувших событий, парень слегка заерзал на водительском сиденье. На мой вопрос, который был задан, когда мы уже подъезжали к пункту Стражи, Иван пояснил:

— На всякий случай закуплюсь молоком, а то как-то теперь не хочется гневить лису. Глядишь, и фляга моя потечет.

«Правильное решение, смертный», — прошипела хвостатая властным голосом в наших головах, заставляя парня нервно улыбнуться. С новыми хвостами такой трюк проделывать Кей могла легко и непринужденно.

— Тогда и какао захвати, чего уж тут, — хлопнул его по плечу и покинул автомобиль, после чего ударил по крыше с фразой: — Бывай. Если что, я наберу.

На контрольно-пропускном пункте меня встречало недовольное лицо дежурного, который искренне не понимал, почему его сослуживец заходит на территорию пункта без увольнительного. Пришлось потратить минут десять, объясняя все нюансы ситуации, в которой я оказался. В конце концов дежурный по КПП решил уточнить информацию у дежурного по части. И только после того, как тот дал свое разрешение, меня пустили внутрь.

Первым делом направился на склад, где потребовал для себя новую форму одежды. Прапор, выступающий в роли кладовщика, был настолько впечатлен моей наглостью, что даже спорить не стал и выдал мне полный комплект. Спохватился он лишь тогда, когда я был уже в дверях, направляясь на выход. Пришлось уворачиваться от летящего в меня берца размера пятидесятого и бегом направляться в сторону полигона. Именно там я рассчитывал обнаружить свою команду. И чуйка меня не подвела.

Обнаружил в положении упор лежа своих товарищей и Петрова, который расхаживал между ними с книгой в руках и громко из нее зачитывал. По отрывкам фраз понял, что этой самой книгой является Строевой Устав. Похоже, из-за моего отсутствия, старлей лично решил взяться за воспитание принцессы, которая положениями этого самого Устава пренебрегает.

Стоит отдать должное моим товарищам, когда меня заметили, никто в мою сторону не рванул, продолжив отжиматься. Это вызвало у меня чувство, что не все потеряно.

— Отставить, — прервавшись от чтения Устава, скомандовал куратор. — Новиков, доклад.

— Товарищ старший лейтенант, — подошел к нему строевым шагом, — рядовой Новиков. Прибыл в пункт Стражи, освободившись от заключения. В вашем распоряжении.

— Вольно, — хмыкнул Петров. — Вот, учитесь! — обратился он к остальным. — Ладно. Александр, покамест тебя не было, случилось несколько массовых прорывов, так что ваше обучение закончилось не начавшись. Будете познавать все хитрости службы в Страже прямо в поле, находясь в помощниках у более старших товарищей.

— Все настолько плохо?

— Нет, но я решил, а почему бы и нет? — хмыкнул старлей, замкнув руки за спиной. — Учитывая то, что произошло во время последней проверки, ты сможешь уберечь своих товарищей от беды. А Романовой очень необходимо полевое обучение, чтобы она, наконец, перестала замирать при виде опасности. Верно?

— Так точно! — ответила девушка.

— Собственно говоря, только тебя и ждали, — проговорил Петров. — Мойского поставили на ноги еще вчера.

— Когда выдвигаемся?

— Завтра с утра присоединимся к колонне техники, которая повезет припасы на передовую, — пояснил старлей. — На сегодня всё. Можете идти отдыхать.

Ребята спорить не стали, отправившись в сторону административной территории пункта Стражи, а меня куратор попросил задержаться.

— Саня, какого хера произошло в тот день? — спросил парень, удостоверившись, что остальные отдалились на достаточное расстояние. — Что ты тогда со мной и Мойским сделал?

— Закрыл раны, чтобы ты не истек кровью. Подробнее рассказать не могу, извиняй.

— Точно просто закрыл? — прищурился Петров. — Мы стали сильнее, Саня. И я, и Мойских. Несильно, конечно, но все же. А вот про это, — он поднял китель и майку под ним, обнажая живот, — я вообще молчу. Ладно Мойский, у него внешних проявлений нет, а мне что делать прикажешь?

Я присмотрелся к животу старлея. В местах, где были следы от пуль, слегка переливалась моя Тень. Она не изменилась с того момента, как я ее туда отправил. Более того, я чувствую, что могу в любой момент забрать частицу своей силы обратно.

— Это причиняет тебе дискомфорт? — поинтересовался я.

— Нет, но…

— Игорь, на данный момент я понятия не имею, что с этим делать, — признался, не дав договорить парню. — Честно сказать, тогда на арене это была чистейшего рода импровизация. Направляя свою энергию в твои раны, я надеялся сохранить твою жизнь до прихода медиков. Такого результата никак не ожидал.

— Мне теперь всю жизнь ходить с этим? — он потыкал указательным пальцем по Тени в своем животе.

— Не знаю, но пока что походи так, — пожал плечами. — Мне нужно проверить на то, какой будет реакция организма, если мою Тень из него извлечь. Вдруг у тебя вновь раны откроются, если я верну себе свою стихию.

— Ладно, в любом случае спасибо. Ты спас мою жизнь, — серьезно сказал Петров. — Мы пролежали около двух часов прежде, чем к нам смогли добраться другие Стражи. Тот мудак в балаклаве установил барьер над ареной с помощью некоего артефакта.

— Не благодари, мы же всё-таки сослуживцы, — улыбнулся я, хлопнув его по плечу.

— Но это не отменяет моего долга, и когда-нибудь я его тебе обязательно верну, — упрямился старлей.

— Проехали. Лучше расскажи, что там за прорывы такие, из-за которых на поле даже новобранцев готовы пустить? — я медленно зашагал в обратную сторону от полигона.

— Великий Рифт вкупе с обычными решил одновременно выплюнуть из себя излишки монстров, — поравнялся со мной парень. — Повезло, что все это не превратилось в Нашествие, и твари повылазили наружу через разломы.

— Насколько все плачевно? Честно, а не то, что ты говорил во время присутствия остальных членов нашего отряда, — потребовал я, остановившись.

— Прошло уже несколько дней, а твари все равно добираются до города, — похоже, что парня не на шутку пугал этот факт. — Хорошо, что из мирного населения никто не пострадал. Пока что, — мы недолго помолчали, вновь двинувшись в дорогу. — Но не это самое страшное, а то, что тварей с каждым днем все больше и больше. Великий Рифт давно не выплевывал тварей в Нашествие.

— Тебе не кажется странным, что все эти Рифты изрыгают из себя своих обитателей одновременно?

— Нет, мы к такому уже привыкли, — сообщил Петров. — На моей памяти здесь не было ни одного прорыва исключительно из одного Рифта. Всегда их было минимум два, а зачастую гораздо больше. Но Великий Рифт давно был затихшим, а тут вот проснулся. И это меня пугает, ведь последний раз он изрыгал из себя монстров около десяти лет назад. Я тогда еще в школу ходил, понимаешь?

— Я в школу ходил меньше месяца назад, так что меня таким не испугаешь, — ухмыльнуться. — А что по тварям?

— Солянка, — коротко обозначил Петров. — В одной волне могут быть, как твари ранга Ученик, так и Магистра, если брать в сравнении с людскими рангами. Никогда не угадаешь, на кого тебе предстоит наткнуться.

— Я бы с этим поспорил, если честно, но не буду.

Мы еще перекинулись парой слов, пока шли в сторону административной части. Наконец добравшись, мы разделились: Петров отправился по своим делам, а я в казарму. Пообщаться с товарищами я смогу завтра, пока будем в дороге. К моему приходу в казарму Мойский уже крепко спал, и никто ему ничего не говорил по этому поводу: ни сослуживцы, ни ответственный офицер.

На меня реакция у всех была разной: кто-то начал шептаться с ближайшим товарищем, кто-то просто удивленно на меня смотрел, а некоторые вовсе игнорировали мое существование. Решив не тратить время для отдыха зря, заскочил по-быстрому в душ и лег спать.

Глава 15

Утром после завтрака мы вновь встретились с куратором на полигоне, где он вручил мне кольцо Стража. Оказывается, за время моего отсутствия на пункте Стражи всем остальным их артефакты вручили в торжественной форме. Что ж, я не гордый, мне и в такой обстановке подойдет.

— Прежде всего капни кровью на артефакт, — начал Петров, вызвав меня из строя. — Это привяжет кольцо к тебе и твоей энергии, сделав его личным. Таким образом мы идентифицируем кому принадлежал артефакт в том случае, если его носитель погиб или пропал без вести, а на месте пропажи осталось лишь кольцо.

Пожав плечами, сделал ножом небольшой надрез на пальце и поднес его к артефакту. Кровь маленькой капелькой скатилась прямо на камень, который является индикатором, показывающим Порядок Стража. Пару раз мигнув черным цветом, камень засветился равномерным зеленым светом.

— Третий Порядок… — задумчиво произнес старлей. — Это ж сколько ты тварей умудрился завалить за время своих приключений? Энергии, аккумулированной в твоем теле, хватило на то, чтобы кольцо сразу перепрыгнуло через один порядок. И это несмотря на то, что процентов семьдесят ты потерял.

После его слов я обратил внимание на кольцо самого Петрова, которое светилось точно таким же зеленым светом. Следом взглянул на кольца, разместившиеся на руках моих товарищей. У Мойского и Златовой они были голубыми, а у Романовой — белым. Могу предположить, что у Анны и Николая был четвертый Порядок, а у Татьяны — пятый. Точно сказать не могу, так как Кузнецов подробностями о цветах не распылялся. Собственно, такой вопрос я и озвучил нашему куратору.

— Все просто: белый, как у Романовой, — пятый Порядок; голубой, как у Златовой и Мойского, — четвертый; зеленый, как у нас с тобой, — третий; синий — второй; красный — первый Порядок. И, наконец, черный — нулевой Порядок Стража. Такой, насколько я знаю, был лишь у императора Михаила, — поведал Петров.

— Ещё, вы, товарищ лейтенант, говорили, что-то про аккумулированную энергию. Как это понимать?

— Чем больше тварей ты убил и Рифтов закрыл, тем больше у тебя в теле накапливается энергии. До этого момента ее значительную часть ты терял из-за отсутствия кольца и не открытого второго источника, — отвечал куратор. — Теперь вся энергия будет накапливаться в твоем теле. И, когда твой второй источник пробудится, она осядет в нем, делая тебя сильнее. Отсюда можно сделать вывод, что во время ваших злоключений со Златовой, основную работу делал ты, — продемонстрировал свое владение информацией куратор.

— Значит, на данный момент эта энергия для меня бесполезна?

— В целом — да, разве что эго свое потешить можешь, — улыбнулся старлей. — Все, шагай в строй, — и, когда я занял в нем своем место, он продолжил: — Новиков, твои товарищи в твоем распоряжении на сегодняшний день. Мне нужно закончить приготовления к нашей отправке, так что можешь поступать, как хочешь. Отдыхать или тренироваться — решать тебе. Вольно! Разойдись, — закончил Петров и направился в сторону административной части.

Я же, в свою очередь, никому прокрастинировать не позволил. Начал с обычной физухи, которая была пожестче, нежели у нашего куратора. Взвыл даже Мойский, что уж говорить о Татьяне. Лишь Анна чувствовала себя вполне комфортно, так как уже прознала на своей тушке мои таланты к обучению.

Затем мы перешли к тренировкам по владению своим Даром. Мойского предоставил самому себе, так как его Дар уникален, и я вряд ли смогу чем-то ему подсобить. Спросил совета у хвостатой, но та сказала, что магия крови ее не интересовала раньше, не интересует и сейчас, а вот со льдом можно и поэкспериментировать.

Так как хвостатая является обладателем Дара стихии огня, ей приходилось довольно-таки часто бороться со льдом и водой. Под удивленное лицо Романовой, я транслировал ей мысли хвостатой, где и как ей лучше применять свои способности, прикрывая это тем, что раньше тренировал Екатерину.

У Татьяны был наименьший боевой опыт среди присутствующих, так что я принял решение, что выступать ей придется в основном в роли поддержки. Ожидаемо, девушка заартачилась, но я был непреклонен, а лишняя сотня отжиманий мне в этом помогла.

— Я не говорю, что ты будешь постоянно сидеть за спинами своих товарищей, Таня, — говорил я, пока девушка отжималась. — Когда тварей будет много и все они будут сильны, нам нужна твоя способность замедлять. В ином случае я не буду против, чтобы ты приняла прямое участие в схватке.

— Но я не знаю техник, замедляющих противника, — прокряхтела Татьяна, когда покончила с отжиманиями.

— Придется выучить, — усмехнулся я. — У тебя целый день впереди.

Девушка взвыла и схватилась за голову.

— Да я даже не знаю с чего мне начать.

— Я подскажу, — улыбнулся я. — Ты же знаешь, что в воздухе имеются частицы воды? — Романова кивнула, а я продолжил: — Тебе нужно лишь напитать воздух своей энергией и понизить температуру, чтобы молекулы воды замедлились, но не замёрзли. Понимаешь? — она вновь кивнула. — Занимайся.

Следующей стала Златова. Здесь ничего придумывать я не стал и отдал девушку в распоряжение Кей. Пусть отрабатывают взаимодействие между собой. В конце концов на поле боя мне больше не нужны разломы хвостатой, я теперь сам своего рода портальщик.

Предоставив своих товарищей самим себе, я отошел на приличное расстояние и активировал свой Дар. Я почувствовал, что могу перемещаться сквозь Тень еще тогда, когда очнулся в катакомбах, но проверить это дело на практике мне выдалось лишь сейчас.

Покрыв свое тело Тенью, сконцентрировался на пространстве в двадцати метрах от себя, где была естественная тень. Для моей техники хватало даже небольшой тени в пару сантиметров от какой-нибудь травинки.

Наконец определившись с местом своего выхода, я на чувствах скользнул в Теневое пространство. Мир сразу же потерял краски и словно замер в ожидании моего выхода.

Однако вышел я слегка не в том месте, где планировалось. Требуется практика, чтобы привыкнуть. Думаю, к концу дня я вновь смогу прыгать туда-сюда, как было это в прошлом мире. Но окончательно освоюсь я только тогда, когда проведу несколько битв. И не обычных спаррингов, а битв насмерть.

Но даже так я стал куда опаснее, нежели был до этого времени. Ведь любое существо, кем бы оно не было, отбрасывает свою тень, что дает мне огромные возможности в любой схватке.

Как оказалось, дня было более чем достаточно на привыкание, так что у меня оставалось время на эксперименты. Я решил вспомнить еще одну технику, что не раз выручала меня в те времена, когда я был еще рядовым наемником. Теневые путы. Техника, которая обращала тень против того, кто ее отбрасывал.

Подопытным стала Романова, которая пришла и решила продемонстрировать свои достижения, замедлив меня во время Теневого Шага. Замедлить-то замедлила, но на результат моего выполнения техники это не повлияло. Я двигаюсь в Теневом пространстве, а не в реальности, так что выскользнул я вполне себе успешно в том месте, где и планировал. Тренировки дают свои результаты.

В свою очередь, за такую наглость решил отомстить девушке и оплёл ее ноги Тенью. Та от неожиданности грохнулась и теперь пыталась вытащить свои конечности из пут, совершенно позабыв о своей технике, которая мигом развеялась.

Решил на этом тренировку и закончить. Романова сделала то, что от нее просили. Анна с Кей благополучно высосали почти всю энергию из моего источника, а Мойский был уже полностью бледным из-за расхода своей крови. Так что мы всей дружной, или не совсем дружной, глядя как на меня бросает гневные взгляды Татьяна, отправились в столовую.

Мойский ожидаемо взял себе побольше сладкого в жидком виде, чтобы восстановить сахар в крови. Татьяна с Анной, как и ожидалось от аристократок, взяли себе салатики. С моей точки зрения, это в корне неправильно, что я, собственно, и сказал, после чего направился на раздачу и взял нормальной еды, богатой белком и углеводами. Девушки решили было воспротивиться, но услышав, что это приказ, стали поглощать пищу, словно до этого никогда не ели. Вот тебе и диета, получается. Сам же не стал отказывать себе в двойной порции, чтобы восстановить массу тела после приключений на арене. Если такие стрессы для моего организма будут продолжаться, то я никогда и не наберу оптимальную массу.

Уже когда мы направлялись на выход из столовой, нам преградили путь Беловы. Давненько я их не видел из-за своего отсутствия в пункте Стражи.

— Ну, Новиков, хвастайся своим Порядком Стража. Вижу, что кольцо свое ты уже получил, но носишь его камнем вниз, чтобы скрыть свой позор, — произнес парень.

— Не буду.

— Что значит «не будешь»? Я тебе приказываю, как старший начальник, — сказал парень и ухмыльнулся.

— Кто, прости? Старший начальник? — поднял я одну бровь, изобразив удивление.

— Точно, — он схватился за лицо. — Ты же пребывал в местах не столь отдаленных, и не знаешь, что меня назначили командиром одной из застав, где я буду проходить свою службу в Страже, — он погладил свои погоны, приковав к ним мое внимание. Те были с одной полоской и двумя маленькими звездами, что говорило о том, что парню присвоили звание лейтенанта.

— В принципе я не удивлен тому, что ты путаешь старшего начальника со старшим по званию, — улыбнулся я. — Мопед он и в Африке мопед.

— Мопед? — не понял меня Белов.

— Молодой педагог, обучающий своих подчиненных, — хмыкнул и добавил: — Начальником ты мне не являешь, так что тебе придется спросить разрешения у Петрова, прежде чем отдавать мне приказ. А своими купленными звездами можешь идти кичится перед подчинёнными на своей заставе. Дай угадаю, она расположена в весьма безопасном месте, не так ли?

— Откуда же ты свалился, Новиков? Думаешь форма Стража защитит тебя от кары моей семьи? — проиграв в споре, парень решил перейти к угрозам.

— То, что ты постоянно прячешься за своих родственников, я уже понял, — спокойно произнес я. — Может покажешь уже, чего стоишь сам? Сейчас, на одном из полигонов. Или то, что было в коридоре во время регистрации — твой максимум?

— Я, по-твоему, самоубийца? — неожиданно произнес парень. — На территории пункта только все и твердят о том, что ты устроил во время последнего испытания. Так что я трезво оцениваю свои шансы против тебя в одиночку. А вот против всего нашего Рода у тебя нет шансов, поэтому даю тебе последний шанс. Встань на колени и извинись за то, что произошло во время регистрации. После этого пяток лет отслужишь нашему Роду и можешь быть свободен, — его надменности можно было позавидовать.

Я уже хотел было ответить отказом, но Романова решила не дать мне этого сделать:

— Новиков, меня уже бесит твоя способность искать приключения на свою пятую точку, — проговорила принцесса, заставив всех остальных смолкнуть. — И вот опять из-за твоих действий у нас есть шанс лишится законного отдыха. А вы, Беловы, я смотрю, совсем здесь страх потеряли? — она перевела свой взгляд на упомянутых. — Что-то много вы себе позволяете для обычного княжеского Рода на государственной службе. За что ты, говоришь, тебе лейтенанта присвоили? — парень не стал отвечать на столь провокационный вопрос. — Решил не свидетельствовать против себя? Правильное решение. Впредь, попрошу, в то время, когда мы находимся на службе, избавить нас от вашего присутствия. Катитесь на свою заставу и не доставляйте Новикову проблем, которые потом выльются на весь наш отряд вместе взятый, — договорила она и прошла мимо испуганных Беловых.

— Надо же, иногда она умеет включать принцессу, — тихо хмыкнул я себе под нос.

— В этот раз тебе повезло, Новиков. Но своего требования я не отменяю, — заговорил Белов. — Рано или поздно тебе придется выбраться за пределы пункта Стражи. А там уже действуют другие законы. Ты бы поинтересовался, как там дела в твоем баре, — усмехнулся он и отправился в сторону выхода.

«Вот ублюдок, — произнесла в моей голове кицунэ. — Знает, что тебя там нет, а соответственно и защитить никто не сможет.»

«Вот именно, — согласился я. — С этим уже давно нужно что-то решать, а я все в делах.»

Пока шли в сторону казарм, ко мне подошла Анна и предложила помощь:

— Саша, я могу позвонить отцу, и он пришлет своих людей в твое заведение, — с явным волнением проговорила девушка. — По крайней мере до твоего возвращения ничего с твоими землями в столице не случится.

— Пока не нужно, Аня. Спасибо, — улыбнулся я. — Попробую решить проблемы своими силами, а воспользуюсь твоим предложением только в крайнем случае.

— Как знаешь, но главное, ты не забывай, что наш Род тебе должен, и немало. И ты можешь стребовать долг таким образом.

— Не хотелось бы прибегать к каким-либо требованиями к твоему Роду, Ань. Но буду иметь в виду, — и не врал, ведь, когда я стану аристократом, на меня набросятся многие. Молодой аристократ со своими землями в столице — лакомый кусочек. Поэтому мне понадобятся союзники, с которыми у меня будут доверительные отношения. Так что что-то требовать со Златовых я не намерен.

На этом разговор завершился, и мы разошлись по своим казармам. Первым делом достал телефон и набрал Аркадия.

— Да, Саня, — быстро ответил парень. — Как у тебя там дела? Что-то случилось?

— Это я хочу у тебя спросить, Аркаша. Ничего странного не происходило за время моего отсутствия? — напряженно спросил я.

— Да не, в целом все отлично. Заведение приносит неплохую прибыль, — было слышно, что парень улыбается. — Услуги уединенного места, где можно отдохнуть, набирают популярность. И скажу больше, у нас появляются конкуренты, которых госпожа Оксана Владимировна давит на корню. Удивительная девушка.

— Надо же, впечатляет, — честно ответил я. — А никто вам не угрожал часом?

— Да вроде нет, — протянул Аркадий в задумчивости. — А нет, были на днях ребята. Приехали на двух джипах, одетые в форму какого-то Рода. Орали что-то про белый цвет или про беленькую, я не особо понял. Запустили в стены нашего бара парочку огненных техник и свалили. Точнее: попытались свалить. В это время у нас в гостях был наш учитель, Виталий Федорович, и мужик один. Ну и, само собой, Оксана Владимировна в стороне оставаться не стала. Так вот они ребят ушатали быстро. К сожалению, джип выжил только один. Он сейчас на реставрации, я принял решение оставить его нам. А второй на лом сдали, чтобы хоть какую-то копейку заиметь.

— Значит, в целом все в порядке, говоришь. А что за мужик? — выхватил единственное, что меня заинтересовало, оставив расспрос о Оксане на потом. В конце концов наберу ее лично и расспрошу.

— Он хотел, чтобы его присутствие оставалось для тебя сюрпризом, но, видимо, уже не выйдет, — сказал Аркадий. — Представился нам Зубининым Антоном Васильевичем. Сказал, что готов воспользоваться твоим предложением и приехал ради этого лично, пробив тебя в некоторых базах. Но узнав, что ты отбыл на вступление в корпус Стражи, решил остаться у нас в гостях и присоединился к тренировкам в качестве второго инструктора. Этот мужик еще похлеще Кузнецова будет, собственно, на том они и сошлись.

— Зуб всё-таки решил присоединиться к нашей команде. Теперь мне спокойнее за вашу безопасность, — я был искренне рад такой новости.

— У него еще свой грузовик есть, в который он никого не пускает. Вот.

— Мне кажется, я знаю, что в нем хранится, — оскалился я, вспомнив о костюме, в котором майор вырезал тварей во время нападения на часть в Заповеднике. — Ладно, бывай, Аркаша. Скинь мне номер Зубинина. И впредь о такого рода инцидентах докладывай, будь добр.

— Как скажешь, босс, — сказал парень и положил трубку.

Сюрприз он мне хотел устроить значит. Что ж, позвоню-ка ему лично. Дождавшись, пока придет сообщение с номером майора, набрал уже его.

— Здравия желаю, товарищ майор.

— Здрав будь, малец. Я уже не майор так-то, — усмехнулся мужик.

— Мне тут птичка нашептала, что вы там пользуетесь моим гостеприимством, — произнес я в трубку.

— Да, есть такое. Неплохо ты устроился, скажу я тебе. Соседи не шумные, правда есть иногда залетные, но таких мы быстро выпроваживаем, — заржал Зубинин. — Так по какому поводу звонишь, раз уже в курсе, что я решил присоединиться к тебе в твоих начинаниях?

— Хотел поговорить о напавших, — перешел я к делу. — Это были люди княжеского Рода Беловых, с наследником которого мне довелось повздорить здесь, в пункте Стражи. И я уверен, что попытка подгадить мне, пока я под защитой стен пункта, не будет единственной.

— Ну так мы очередняр выбросим за шкирку, — заверил меня бывший Страж. — Если те в живых останутся, естественно. Предыдущим гаврикам не шибко свезло, лишь машина осталась, да и ту покорежило знатно.

— Это, конечно, хорошо, — согласился я. — Но долго так продолжаться не может. Задавят не качеством, так количеством. Может есть на примете люди, которые пошли бы к нам на службу? Вот к чему я веду.

— Хм… — задумался Зуб. — Думаю, найти с десяток бывших боевых товарищей мне удастся, но не больше. Сам понимаешь, ты не аристократ, пока что, да и средств на содержание большой гвардии, как я понимаю, у тебя не имеется.

— Много и не надо, — сказал я, осознавая, что Зубинин прав. — Главное, чтобы было кому бар охранять. А над средствами я поработаю, когда стану Рифтером. Есть у меня бизнес-план один.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся мужик. — Как скажешь, юный бизнесмен. Я тогда пойду искать людей. Или у тебя, может, еще какие пожелания будут?

— Нет, — ответил я. — На этом все.

Напоследок перед сном созвонился с Оксаной, которая была не в одном глазу, хоть время уже было достаточно поздним. Проговорил с ней больше часа. В основном, я, конечно же, слушал, так как девушка хотела поделиться всеми новостями, произошедшими в ее жизни за то немногое время, которое я отсутствовал. Оксана также не забыла упомянуть и саму схватку с гвардейцами Беловых, в которой она принимала непосредственной участие. Попросил ее в следующий раз не рисковать и позволить боевикам, которые у нас, оказывается, появились разобраться самостоятельно. На что получил фразу: «Как твоя будущая жена, я должна суметь защитить наш дом во время твоего отсутствия». Мои замечания по поводу того, что в будущем у нас будет своя гвардия, которая будет охранять наше жилище, девушку не убедили, так что она осталась при своем мнении.

В конце разговора она призналась, что была очень рада моему звонку, а также потребовала дать ей знать, когда я смогу выходить в город. О такой возможности она узнала от Зубинина, и ей захотелось приехать ко мне в гости. Дал ей обещание, что как только появится такая возможность, так сразу сообщу, после чего наш разговор завершился и я отправился отдыхать.

Глава 16

Утром нам дали всего пять минут на завтрак, после чего отправили загружать машины. Работали все, включая офицеров. Командиром колонны, а в последующем и всей нашей экспедиции, назначили знакомого мне майора Белова. Именно под его руководством мы и будем выполнять боевые задачи на передовой.

После того как с погрузкой было покончено, нам выделили отдельную машину. Это меня удивило и напрягло одновременно. Идеально, чтобы шлепнуть нас всех вместе взятых, не задев при этом никого другого, разве что водителем придется пожертвовать.

Мало ли что Белов говорил мне про свою семью. Может он просто вводил меня в заблуждение, хоть и лжи с его стороны в тот день я не почувствовал. В любом случае дал команду кицунэ быть наготове. С ее новыми силами переместить через портал целую машину не является проблемой.

Когда колонна двинулась, я оглядел членов нашего небольшого отряда. Они были молчаливы, а их лица напряжены. Всё-таки для Мойского и Романовой это первый выезд на настоящую боевую операцию, так сказать. Риск смерти есть, и он не мал. Однако я не позволю своим товарищам погибнуть. В их число входит и Петров. Остальным буду приходить на помощь постольку-поскольку. В приоритете всегда будет моя команда, даже если прикажут пойти на смерть.

— Чего такие унылые? — спросил Петров. — Где вашt воодушевление перед первым настоящим выходом в поле? Новиков, непорядок.

— Товарищ старший лейтенант, я считаю, что с этим каждый должен справиться самостоятельно, — сказал я. — Если их подбодрить, то в следующий раз они будут ждать того же, а рядом никого из нас может и не оказаться.

— В твоих словах есть здравый смысл. Точно также считал мой первый командир. Однако стоит отслеживать состояние своих товарищей, чтобы они слишком глубоко не погрузились в себя. Это может плохо кончится, — его лицо помрачнело. — Помнишь еще двоих парней с того склада? — я кивнул, а остальные обратились в слух. — После того случая они закрылись в себе, и никто, кроме меня, не обратил на это внимания. Моих сил не хватило, чтобы вернуть их в нормальное состояние. На следующей же миссии, они даже никак не отреагировали на несущуюся на нас тварь. Просто встали как вкопанные, — он прикрыл глаза. — Нет больше ребят, там и полегли.

— Такая себе воодушевляющая речь, товарищ лейтенант, — произнесла Златова.

Я оглядел своих товарищей, которые стали еще мрачнее, чем были до этого.

— Memento mori, — внезапно подала голос Романова.

— Помни о смерти, да? Хорошо сказано, — улыбнулся Петров. — Ребята, с этого момента ушки на макушке. Мы въезжаем на территорию, где на нас могут напасть в любой момент.

Разговор затих, а все находящиеся внутри боевой машины напрягли все свои чувства, включая шестое, называемое чуйкой. Я своей чуйке доверял, а она в этот момент молчала, так что я особо не напрягался.

«Чуйке он доверяет. Я тут, видите ли, бдю, а он чуйке доверяет», — проворчала хвостатая в моей голове.

«Вот и бди, а я еще немного отдохну, пока есть такая возможность», — ответил я и прикрыл глаза.

Сам не заметил, как задремал. Проснулся от того, что меня кто-то толкал в бок. Открыл глаза и увидел перед собой встревоженную Анну.

— Что случилось? — задал я очевидный вопрос, ведь хвостатая меня разбудила бы в случае чего, но она-то молчала.

— Колонна встала, — тихо произнесла Анна. — По времени мы уже должны были приехать, но команды к размещению не было. Так что либо мы еще не доехали, либо…

— От лагеря ничего не осталось, — закончил я за девушку. — Где остальные? — спросил я, оглядевшись.

— Выбрались наружу уже, а я осталась, чтобы тебя разбудить. Как ты вообще можешь спать в такой ситуации? — девушка ткнула меня кулачком в плечо.

— Легко и просто, — вымолвил я, отодвигая от себя тент кузова машины, в которой мы ехали. — Я-то знаю, — обернулся и подмигнул Златовой, — что нам ничего не угрожает. У меня своя сигнализация, ты уже должна была привыкнуть, — и, не дожидаясь ответа, спрыгнул вниз.

Так как наша машина находилась в хвосте колонны, то ничего отсюда видать не было. Только напряженные и активировавшие свои покровы товарищи стояли и вглядывались в разные стороны, пока Петров с кем-то вел разговор по рации. Когда он меня заметил, сразу поманил меня к себе.

— Что у нас? — спросил я, подойдя к нему поближе.

— Мне ничего не говорят. И вообще, нашему отряду запрещено покидать колонну техники, — я оценил услышанное со скептицизмом, наблюдая, как остальные отряды, выбравшиеся из своих единиц техники, направляются в сторону головы колонны. — Однако что-то мне подсказывает, что все не очень хорошо.

— Так и есть, — я подошел к нему еще ближе. — Игорь, лагеря больше нет. Там сплошное кровавое месиво по кругу. Остальным пока не говорим, нечего разводить панику раньше времени. Тем более, что опасности с той стороны никакой нет.

— С той стороны? — зацепился за мои слова старлей.

— Ага, а вот с другой, то бишь с нашей, весьма опасненько, да, — улыбнулся я. — Твари не так тупы, какими кажутся. Они устроили ловушку, и теперь хотят напасть в спину. И у меня встает вопрос: а не хотят ли часом таким образом нас слить, а, Игореша?

— Об этом подумаем потом, Саня, — отрезал Петров. — Сколько у нас есть времени? И нужно больше информации об угрозе.

— Минут пять у нас есть, а тварей не так уж и много, — сообщил я. — Но достаточно, чтобы убить молодых Стражей, которые остались прикрывать тыл. Однако как-то нас слабо оценивают.

— Справимся?

— Скорее всего да, чем нет. Но рисковать сейчас неуместно: ребята на взводе, так что могут ошибиться. Твари, следующие за нашими задницами, хоть и слабые, но вид у них довольно-таки зловещий, — одновременно с тем, как говорил эти слова, я принял решение, как действовать дальше. — Значит план у нас такой: ты пригляди за нашими храбрыми воинами, а я пойду упокою парочку Змеерылов.

— Кто здесь командир, ты или я? — напрягся старлей.

— Номинально — ты, фактически — я. И будет гораздо проще, если мы сразу придём к такому решению, — заявил я. — Однако это вовсе не значит, что я не готов прислушаться к твоему совету, Игорь.

Парень несколько секунд на меня напряженно глядел, после чего выдохнул и произнес:

— Если считаешь, что справишься, то валяй.

— Правильное решение, товарищ лейтенант, — улыбнулся я и погрузился в Тень.

Как я уже говорил, моими противниками станут Змеерылы. Твари без всякой расположенности к стихии, но обладающие мощным телом и какой-никакой броней, состоящей из плотно прилегающих друг к другу чешуек по всему змеевидному телу.

Казалось бы, что может быть страшного в пятиметровой змее, пусть и бронированной? Так вот, зубов у этого монстра было больше, чем у акулы, и размером они были отнюдь не с ноготок. Расположенные под разными углами, они внушали страх тем, кто разумом не был закален хотя бы в нескольких схватках с порождениями Рифтов. А именно таковыми и были члены нашего отряда.

Из всех нас, не считая меня и Петрова, только Анна держалась на уровне, а вот тот же Мойский, например, струхнул. Видно было, что не готов он был к такому резкому развитию событий, пусть до этого и успел где-то навоевать на четвертый Порядок Стража. Про принцессу я вовсе молчу. Цветок тепличный.

Но защита своих товарищей была не единственной причиной моего решения принять бой с тварями в одиночку. Никто не отменял моей жажды трофеев. Двигался с помощью Теневого Шага я весьма быстро. Быстрее, чем в покрове молнии. Так что в момент нанесения первого удара по Змеерылу, выйдя из Тени прямо рядом с ним, я был уверен, что никто не увидит, как первая пораженная тварь упадет не на землю, а аккурат в хранилище Кей.

Остальные монстры сразу же заметили, что их товарка исчезла, и взвыли, наполняя округу зловещим воем. Уверен, что их звучание сейчас до мурашек пробрало членов моего отряда.

Я продолжил свое дело, выбираясь из Теневого пространства лишь для того, чтобы нанести один точный удар, а затем вновь скрыться в Тени. Твари гибли одна за одной с поразительной скоростью. И когда с полтора десятка туш Змеерылов уже покоились в пространственном хранилище Кей, монстры исполнили то, чего в бестиарии сказано не было. Они сплелись в один огромный клубок, выставив во все стороны свои клыкастые рожи.

«Дай, я им вжарю, Саша!» — прокричала Кей.

Отказывать не стал, да и самому было интересно посмотреть на то, как выглядит пламя моей хвостатой подруги. Оно оказалось под стать цвету шерсти демоницы. Ярко белое, даже сказал бы, ослепляющее. А поражающая способность у пламени была также весьма впечатляющей. Весь клубок за пару секунд под действием жара от стихии Кей превратилась в угольки.

«Так, к твоему огненному воздействию прибегаем только в крайнем случае, подруга», — заявил я, оглядывая поджаренный змеиный клубок.

«Это ещё почему? — в ее голосе сквозило обидой. — Ты видел, как мощно я вжарила? Да я их ИСПЕПЕЛИЛА!»

«В этом и дело, что ты их испепелила, коврик блохастый, — сказал я. — Ты уничтожила наши трофеи, Кей.»

«Простите», — тихо буркнула хвостатая и замолчала.

Порывшись в куче трупов Змеерылов, окончательно расстроился. Даже ядра не выжили. Так что побрел в обратную сторону обычным шагом, пытаясь задушить своего хомяка, который неистово возмущался такой потере трофеев. Удалось договориться, лишь пообещав самому себе, что в будущем трофеев будет гораздо больше.

Обнаружил своих товарищей в том же положении, в котором их и оставил. Оценив окружающую обстановку, попросил Кей с помощью иллюзии наслать на них одного из Змеерылов. Добавил небольшое условие, чтобы он был ранен.

Первым заметил противника Петров. Скомандовал остальным, чтобы те сформировали построение с ним на острие атаки. Ребята все еще не видели иллюзорного Змеерыла за деревьями, так что весьма удивились внезапной команде куратора, однако спорить с ним не стали. Попросил Кей действовать немного более открыто, чтобы все смогли лицезреть своего противника.

Когда все поняли, с кем им предстоит бороться, скомандовал отправить нашу обманку в атаку. Первой начала действовать Романова, накидывая на площадь перед Змеерылом недавно выученную технику замедления. Кей пришлось на ходу менять установки в своей иллюзии, чтобы та начала двигаться медленнее. Никто ничего не заметил.

Я оценил задумку нашего куратора, который по-быстрому оценил обстановку и дал возможность своим подопечным проявить себя. А встал он спереди, чтобы защитить остальных в случае чего непредвиденного.

В то время замедленный Змеерыл стал легкой целью для Златовой, так что та, слегка сконцентрировавшись, пустила в него каменное копье, которое пробило иллюзию насквозь, как и подложенный труп из хранилища хвостатой. Живому порождению Рифта точно хватило бы такого мощного удара от Анны, так что считаю, что моя задумка выполнена в полной мере. А хомяк даже не возмутился такой трате одной трофейной тушки.

Стоит отметить, что никто из членов нашего отряда не побежал вырезать ядро из туши Змеерыла, так что я с помощью Теневого Шага возник возле тела сам. По-быстрому вырезал ядро и с использованием той же техники переместился к своим товарищам.

Когда все взгляды сомкнулись на мне, я бросил ядро в сторону Романовой:

— Молодец, заслужила, — похвалил я девушку, на что та даже не стала огрызаться и начала рассматривать свой трофей.

— Это ты подстроил? — нахмурился Мойский.

— Конечно, — улыбнулся и сразу добавил: — Не мог же я оставить вас без небольшой тренировки. Так что пришлось одного отпустить в вашу сторону, — слукавил я.

— А почему трофей достался Татьяне, а не Анне, которая тварь и убила? — поинтересовался Николай.

— Потому что Анна способна и в одиночку справиться с таким противником, а Таня безошибочно использовала технику, которую выучила только вчера, — пояснил парню свое решение. — На нашем пути встретится большое количество тварей, и техники Романовой сыграют ключевую роль в том, чтобы мы все остались живы и здоровы.

— С этим ясно, что по твоему выходу? — перевел тему старлей.

— Прикончил парочку таких же тварей, — я кивнул в сторону туши Змеерыла, оставленной позади, — В округе чисто, так что можем немного расслабиться и ждать команды свыше.

Расслабляться, ожидаемо, никто из нас не стал. Члены отряда как вглядывались напряжённо в темный лес, так и вглядываются. Но продолжалось это недолго, и вскоре со стороны головы колонны на нас вышел один из отрядов Стражи.

— Как обстановка? — поинтересовался один из них.

— Спокойно, — отвечающим с нашей стороны стал Петров. — Один загульный Змеерыл.

— И все? — поинтересовался неизвестный Страж.

— И все, — спокойно ответил ему наш куратор.

— Ладно, двигаем в сторону основного лагеря. Приказ майора Белова, — скомандовал пришедший.

— А почему сразу так не поступили? — спросила Романова.

— В тылу было безопаснее, чем там, где вы сейчас окажетесь. По крайней мере так показалось изначально, — либо это действительно так, либо конкретно этот мужик в это искренне верит, так как лжи в его словах я не заметил. — Скажу прямо, то, что вы сейчас увидите, может повергнуть вас в шок. Лагеря больше нет, и нам придется возводить новый.

— Как это нет? — это уже любопытная Анна.

— Вот так: раз и нет. Всех через мясорубку пропустили, — мужик решил не скрашивать углы и прямо сообщить нам, что нас ждет. — Зрелище не для слабонервных, но для вас станет отличной закалкой, а также напоминанием о том, что с вами может случиться в любой момент в этом Богом забытом месте.

Моих товарищей проняло. Татьяна так вообще вся побледнела. Но никто из них не остановился, хоть с каждым пройденным метром в сторону лагеря их шаг становился все более неуверенным. Когда мы пришли в то место, где раньше был лагерь, и даже на лице Анны промелькнул ужас от осознания того, что здесь произошло.

Страж был прав, зрелище не из приятных. Далеко не из приятных. Татьяну и Николая от него вывернуло. И я не осуждаю их за это, ведь в округе легче было пересчитать деревья, на которых не было частей тел. Людских или монстрячьих. Без разницы. А крови. Крови было просто море. Земля пропиталась ею, и каждый наш шаг отдавался мерзким хлюпаньем. Также на всю округу стоял отвратительный тошнотворный запах, исходящий от разбросанных по округе внутренностей. Именно в такой момент осознаешь, насколько опасна профессия защитника человечества от Рифтов и их порождений.

— Ну что, детишки, — раздался знакомый мне голос майора Белова. — Добро пожаловать в мир Корпуса Стражи. Бросайте свои пожитки где-нибудь в месте почище и помогайте убирать то, что осталось от наших товарищей. Все нужно сжечь. Если найдете кольца Стражей, мимо не проходите. С их помощью мы узнаем имена героев, отдавших жизнь за то, чтобы нам спалось спокойнее. За работу! — он хлопнул в ладоши и одним из первых запрыгнул на ближайшее дерево, где с помощью ножа стал срезать останки какой-то твари.

— Ну что, товарищи, ночка будет длинной, — проговорил я. — Николай, Татьяна, давайте свои рюкзаки, я спрячу их в пространственное кольцо. Там будет почище, нежели здесь.

«С этим я бы поспорила, — заявила Кей. — У нас там тоже грязновато, но я постараюсь найти местечко почище. За молочко.»

«Вернёмся, будет тебе молочко. Ты же и так это знаешь, хватит дурачиться.»

— Мои возьмёшь? — спросил Петров, на что я кивнул.

У Анны я даже не спрашивал, так как уже все ее личные вещи находились в пространственном хранилище Кей.

Первым отдал мне свои вещи Петров. Они исчезли сразу же, стоило им коснуться моей руки. Потом подошел Мойский, с которым ситуация повторилась. Последней в очереди была Романова, которая с какой-то завистью глянула на колечко на моей руке.

— Что, у тебя твои артефакты отобрали? — усмехнулся я.

— Да, — уныло ответила девушка, протягивая мне свой рюкзак. Вся ее боевитость и стервозность пропали, как только мы оказались в столь незавидной ситуации.

— Ребята, за работу, — скомандовал Петров, присоединяясь к остальным Стражам, убирающим следы прошедшей на этом месте бойни.

Костров никто не жег, чтобы не привлечь новых тварей. Основную работу делали с помощью лопат, предварительно собрав кучу из останков.

Недолго думая, я с помощью Теневых Шагов запрыгнул на дерево, и вступил в дело, помогая Белову, который оказался единственным, кто был способен быстро передвигаться по деревьям. Его стихией оказался свет, и с его помощью майор вспышками перемещался.

Но самой ценной из нашего отряда оказалась Анна, которая с помощью своих техник скрывала останки под землей, спасая простых Стражей от излишков работы лопатой и устраивая своего рода погребение. Мойский тоже отличился, чем вызвал отвращение у некоторых отдельных личностей. Он с помощью своего Дара переносил кровь из одного места в другое, где уже отрабатывала Анна. Но определенные индивидуумы посчитали, что он ее поглощает в процессе переноски, и решили наехать на парня. Белов пресек подобное поведение одним своим окриком.

Романова также не осталась не у дел. Отдельные участки, где было основное скопление туш тварей, смердящих отвратным запахом, девушка подмораживала. Таким образом она нивелировала смрад, чтобы остальные Стражи смогли нормально убраться, не испытывая при этом рвотный рефлекс.

Закончили с уборкой мы только под самое утро и только тогда нам позволили немного отдохнуть, чем мы, собственно говоря, не преминули воспользоваться.

Глава 17

Сон был нервным. Снилось, что по веткам были разбросаны не незнакомые мне люди и твари, а мои друзья и близкие. На моменте, когда я обнаружил нанизанную на одну из ветвей Наташу, я проснулся. Встряхнув головой, подумал о том, что даже меня проняло от вчерашнего зрелища, пусть и на подсознательном уровне.

Аккуратно выскользнул из-под объятий Анны, которая вчера категорически отказалась спать отдельно от меня, выбрался из наскоро поставленной палатки. На улице светало, но никого, кроме патрульных, выставленных вчера в дозор, не было. За ночь стоящий здесь смрад улетучился, и на его место пришел свежий воздух осеннего леса.

Недолго подумав, юркнул обратно в палатку, где принял решение переодеться в свою тактическую форму. Она гораздо удобнее военной формы, что играло немаловажную роль на поле боя, да и вряд ли мне сейчас кто-то что-либо скажет по этому поводу. Посмотрев на еще спящую девушку, положил рядом с ней ее комплект. Она мне не простит того, что я в одиночку решил переодеться.

Вновь выбрался из палатки и отправился на утреннюю пробежку, лишь заранее обозначив себя перед патрульными, чтобы они смогли приметить мою новую форму одежды. А то, глядишь, и тревогу поднимут: обстановочка располагает, так сказать.

Во время пробежки я пропускал через все свое тело небольшое количество энергии непрерывным потоком. Это не только повышало мои физические характеристики и было неплохой тренировкой на контроль своей силы, но и увеличивало нагрузку на само тело. Сильно не усердствовал и испускал в себя лишь те излишки, которые был способен генерировать мой источник вкупе с печатью восстановления.

Спустя десять минут моей пробежки ко мне присоединился никто иной, как командир нашей экспедиции, майор Белов собственной персоной. В какой-то момент он поравнялся со мной, и мы в тишине нарезали круги по недавно разрушенному лагерю, который отстраивался вновь. Остановились лишь в тот момент, когда из палаток начали выбираться остальные Стражи. Когда свои заспанные моськи показали и мои товарищи, я решил отправиться к ним, но Белов меня остановил:

— Новиков, — произнес он, заставив меня обернуться в его сторону. — Судя по тому, как быстро ты перескакивал с одного дерева на другое во время вчерашней уборки, ты являешься неплохим разведчиком, — он не спрашивал, а констатировал. — Возможно, не самым лучшим в лагере, но быстрейшим это точно.

— Ну исходя из того, что видел вчера я, так быстрейшим являетесь вы, товарищ майор.

И на данный момент это действительно было так. У Белова стихия света, с помощью которой он может двигаться гораздо быстрее меня в покрове молнии. По поводу того, кто из нас уступит в скорости, если я буду использовать Тень, сложно сказать. Ведь вчера я прыгал на довольно короткие расстояния, но и сам майор не сильно-то и усердствовал.

— Свет с разведкой мало совместим, в отличие от Тени. Понимаешь, к чему я веду? — взглянул он на меня, словно пытаясь высмотреть во мне что-то.

— Вам нужен разведчик, который в случае чего сможет унести ноги, — утвердительно произнес я.

— Именно, — кивнул мужчина. — Так что после завтрака жду тебя в командирской палатке. Своих товарищей тоже пригласи. Работа сейчас найдется для всех.

— Понял, после завтрака в командирской палатке, — повторил жест мужчины. — Разрешите идти?

— Иди, — он взмахнул рукой, моментально теряя ко мне интерес.

Пока шел в сторону собравшихся одной кучкой членов моего отряда, которые столпились вокруг Петрова, как цыплята возле курицы-наседки, в моей голове возмущалась одна мохнатая морда:

«Возможно не лучший, но быстрейший точно, — передразнивала голос Белова моя хвостатая помощница. — Да что он знает о разведке? Я, пожалуй, соглашусь, что ты уступаешь мне в этом плане. Но как он посмел⁈ Этот кожаный мешок!»

«Чего это ты так завелась?»

«Да бесит он меня, — проговорила Кей. — Мутный тип. Нутро подсказывает мне, что он что-то скрывает.»

«Прямой угрозы он нам пока еще не представляет, так что наблюдаем, — мысленно произнес я. — К тому же не уверен, что смогу вывезти его в схватке. Мужик на данный момент находится на ранге Магистра, не меньше, да и стихия у него, мягко говоря, не самая приятная для моей Тени.»

«Поэтому тебе в срочном порядке нужно объединить стихии, пробудить второй источник и двигаться по рангам дальше, — разогналась демоница. — А с тобой и я буду возвращать свои хвостики. И, наконец, вместе мы с тобой поработим все челов…»

«Так, стоп. Размечталась тут. Никого порабощать мы не будем. По крайней мере на данный момент времени таких планов у меня нет, — пресек мечтания хвостатой, вызвав у той грозный рык, наполнивший мою голову. — А вот сильнее нам, действительно, стать не помешало бы.»

«Есть у меня одна интересная, но простая, печать, — хвостатая отошла от гнева за то, что я прервал ее мечтания, мгновенно. — Да и по поводу источника тоже есть идейка. Но это все потом, а то твои товарищи на тебя странно смотрят, из-за того, что ты залипаешь в одну точку, да еще куда.»

Последние слова Кей привели меня в чувства, и я смог понять, куда же там мне довелось залипнуть. Точнее сказать, на что. Романовой благодаря ее Дару осенняя прохлада была ни по чем, и девушка решила освежиться. Поэтому из палатки она выбралась в одной майке, при это нижним бельем сверху тела она решила пренебречь. И вот именно на грудь Татьяны, которая четко выделялась на фоне обтягивающей майки, мой невидящий взгляд все это время и был направлен.

Реакция моих товарищей на мой приход была разнообразная: Петров и Мойский делали вид, что ничего не происходит, тем временем как Анна, которая тоже не преминула переодеться в тактический костюм, хихикала, спрятав рот за ладошкой. Сама же Татьяна исподлобья смотрела на меня с гневом в глазах и краснотой на щеках. Могла бы и руки на груди скрестить, а не сжимать ладошки в кулаки, раз ее так это задело.

— Всем доброе утро, — решил сделать вид, что ничего странного не произошло. — У меня для вас новости: после завтрака мы идем к командиру на ковер.

— По поводу? — сразу же ухватился Петров.

— Есть работенка, — скрывать что-либо от своих товарищей я не стал. — И боюсь, что нам придется разделиться.

Все сразу же позабыли о неловкой ситуации, произошедшей только что, и накинулись на меня с вопросами. Разве что Татьяна убежала в палатку и вернулась обратно уже одетая в китель.

Решил пересказать членам своего отряда короткий разговор, произошедший у меня с Беловым, во время завтрака, который состоял из сухого пайка. Костры разводить никто не стал. Как выразился Белов, пока над лагерем не будет установлена защитная формация, скрывающая запахи, никакой готовки ждать не стоит. У меня была приготовленная еда внутри пространственного хранилища, но совсем немного: всего пару контейнеров. Поэтому извлекать ее из хранилища и есть в одно лицо я не стал, чтобы не издеваться над своими товарищами.

Покончив с перловой кашей с тушенкой, которую мы употребляли в прикуску с безвкусными галетами, запили это дело водой из фляги. После чего мы решили не оттягивать момент встречи с Беловым, поэтому сразу двинули в командирскую палатку.

Занимаемая площадь у того, что именовали командирской палаткой, была весьма впечатляющей, так что я бы назвал это сооружение шатром, но никак не палаткой. Возле входа стояла пара Стражей, охраняя вход от лишних посетителей. Нашу процессию запустили внутрь без лишних проблем.

Внутри шатра мы обнаружили стоящих над большим столом майора Белова и еще одного мужика, который комплекцией был похож на знакомого Зубинина. Да и боевой костюм, стоящий возле дальней стенки шатра, намекал, что мужик здесь не просто так.

— А вот и вы, — заговорил Белов, когда мы появились на пороге. — Подходите ближе, сразу перейдем к делу. Времени у нас немного, так что не будем тратить его впустую.

Вся наша компания заняла свободные места вокруг карты, на которой была выделена территория, схожая с таковой у Беларуси из моего прошлого мира. Дела, однако. Белов резко провел прямую линию, разделив выделенное на две части: северную и южную.

— Здесь, — он разместил черную фишку практически на самом севере выделенной области, — находится Великий Минский. А вот здесь — мы, — Белов поставил белую фишку на несколько сантиметров выше Минска. Если брать в масштабе, то от пункта Стражи мы отдалились километров на восемьдесят.

Командир лагеря раскинул еще несколько черных фишек параллельно Минску. Не сложно было догадаться, что это остальные лагеря Стражей, растянутые на передовой, подобно нашему. Об этом и сказал Белов, после чего достал еще несколько белых фишек, но поменьше и, казалось, разместил их в случайном порядке.

— Это Рифты, из которых в данный момент идет прорыв.

— Разрешите вопрос, товарищ майор? — произнесла Анна, на что Белов кивнул. — А разве Рифты, из которых идет прорыв тварей, не должны располагаться поблизости друг с другом.

— Не всегда, — ответил Страж. — В нашем случае можно сказать, что нам повезло. Будь подобный прорыв из одной области, ситуация оказалась бы совсем удручающая, — он вновь достал фишки, которые в этот раз были серые. Белов начал быстро раскидывать их по столу. Заняло это целую минуту. — Это Рифты, которые нам известны в данный момент времени, но не участвующие в прорыве. Вероятность в девяносто процентов, что уже образовались и новые. Из-за прорыва, мы не можем ежедневно отправлять небольшие экспедиционные отряды, чтобы регистрировать новые образования, а в идеале закрывать их.

Я хотел было спросить разрешения сфотографировать эту карту, чтобы в будущем иметь возможность как-то здесь ориентироваться, но понял, что и так все запомнил. Печать концентрации показывала себя во всей красе.

— Это общая обстановка, известная нам на данный момент, но все может измениться в любую минуту, — продолжил Белов. — Из лагеря вышел десяток хорошо вооруженных и подготовленных отрядов бойцов, целью которых является разведка и устранение небольших угроз. Новиков, мысли, для чего я это сделал.

— Чтобы можно было спокойно обустроить лагерь, а также подготовить план дальнейших действий, — сообщил я очевидный вывод.

— Верно, — кивнул майор. — Но ты мне нужен вот здесь, — он ткнул пальцем в ближайший участвующий в прорыве Рифт. — Простая разведка. Нам нужно знать: прут еще оттуда порождения Рифтов или нет. В случае второго варианта мы передвинем лагерь ближе к Великому, — княжич сообщил свой план и причину, по которой меня вызвал.

— А если я закрою этот Рифт, сержанта дадите? — спросил я с надеждой.

— Если ты его в одно лицо закроешь, тебе офицера присвоят, — влез в разговор молчавший до этого мужик-пилот.

— Риск, конечно, — дело благородное. Однако идти на самоубийство не стоит, — посоветовал Белов. — Аномалия третьего ранга. Мастеру в одиночку будет закрыть его проблематично.

— Второй я закрыл без особых проблем, — дал немного информации командирам. — В любом случае голову я там сложить не планирую. Но если удастся закрыть Рифт, всему фронту станет жить легче.

— Хорошо, из лагеря можешь взять все необходимое. Условие только одно: вернуться живым. В остальном можешь действовать по своему усмотрению, — распорядился Белов.

— Новиков, в зачет этот Рифт не пойдет, — влезла Романова, не обращая внимания на присутствующих здесь людей. — Меня не будет рядом, чтобы засвидетельствовать его закрытие именно тобой.

— Что она имеет в виду? — мужику-пилоту стало любопытно.

— Да так, мелкие проказы, — неопределенно взмахнул рукой. — Мне обязательно идти в одиночку? Или я могу взять кого-нибудь из своих товарищей? — спросил я, игнорируя принцессу.

— Думаешь, кто-то из них сможет поддерживать твой темп в случае отступления? — изогнул бровь командир лагеря.

— Да, Златова сможет, — Анна встала рядом со мной.

— Ага, я вижу, что сможет, — заржал неизвестный мужик, осматривая нашу форму. — Прямо сказал бы, что хочешь со своей девушкой уединиться. Все и так видели, что вы в одной палатке спали.

— Завидовать надо молча, уважаемый, — огрызнулась девушка.

— Мне плевать в каких вы отношениях между собой. Главное, чтобы это не повлияло на результат выполнения поставленной задачи, — пресек начинающуюся перепалку Белов. — Новиков, ты сможешь меня в этом заверить.

Я взглянул в его глаза и твердо произнес:

— Безусловно.

— Тогда можете идти подготавливаться. Выход у вас через полчаса, я лично проконтролирую, чтобы вас выпустили, — сказал княжич. Уходя, мы слышали, как он уже обращался к нашим товарищам: — Петров, теперь ты со своими людьми. Вот здесь нужно выкопать глубокую…

Дальше уже было не разобрать, но и так было ясно, чем запрягут остальных членов нашего отряда. Вот тебе и первый боевой выход. Лопата в руки и вперед.

Мы с Анной по-быстрому сняли свою палатку и убрали находящиеся в ней вещи в пространственное хранилище Кей, после чего направились на полевую кухню, которая была в процессе своей сборки. Отжали у наглого повара десяток сухих пайков. Тот вцепился в них так, словно это золотые украшения, а не галеты с тушенкой. Но стоило нам пригрозить жалобой Белову, как тот быстро сдался. Сами сухие пайки взяли на всякий случай, мало ли, что может произойти. Да и странно выглядело бы то, что мы в длительный поход идем без еды.

Время как раз подходило к нашему выходу, так что мы направились в установленное место, где Белов уже выдавал инструкции гарнизону. Мы просто прошли мимо, получив от него кивок.

Стоило нам скрыться за деревьями, как мы перешли на порталы и Теневой Шаг, дабы убраться подальше, где уже смогли спокойно обсудить ситуацию и придумать путь наших действий. Карту нам выдал один из Стражей, когда мы собирали свою палатку.

— Что делаем? — спросила Анна, встав возле меня, пока я всматривался в карту.

— Толку напрямик идти нет. Только время зря потратим, натыкаясь на ненужные нам Рифты, — произнес вслух свои мысли. — Придется обходить. К счастью, у нас есть шикарный проводник.

— Да, восхваляй меня! — появилась мохнатая на моем плече.

— Ой, хвостиков больше стало! — удивилась Анна и протянула руку к Кей. На тренировке кицунэ никому на глаза не показывалась, поэтому Златова и не была в курсе о прошедших изменениях в образе лисицы.

— Идти нам напрямую было бы километров двадцать, а если мы будем огибать аномалии, то… — я задумался, подсчитывая в голове то, насколько увеличиться наш путь.

— Да какая разница, — схватила Анна меня за руку. — Главное, что мы будем вдвоем и сможем… Кей, ты же присмотришь за нами, пока мы будем заняты?

— Присмотрю-присмотрю, самка ненасытная, — покачала мордашкой лиса.

— Анна, мы так-то в опасной зоне, где в каждую секунду на нас может выскочить тварь ранга Магистра, — серьезно посмотрел на девушку.

— Ну у нас же есть Кей, да и ты тоже очень силен, — Анна улыбнулась. — Рядом с тобой я чувствую себя в безопасности, где бы я не была и что бы не делала, — она кинула на меня лукавый взгляд.

— Что за девушка, а? Ты должна трястись в этом месте от каждого шороха, а не строить мне глазки, — попенял Анну, но результата это действие никакого не принесло. — Ладно, — я громко выдохнул, — но только тогда, когда мы удостоверимся, что вокруг будет безопасно.

— Я знала, что ты не откажешь своей девушке, — она кинулась мне на шею.

— Одной из девушек, вообще-то, — поправила Кей, а потом авторитетно заявила: — Но главной девушкой в его жизни буду я, это неоспоримо.

— Все, шутки в сторону, нам сегодня еще ногами шевелить до вечера, так что выходим, — отстранил от себя Златову.

— А как придем, и не только ногами шевелить будем.

— Анна, прекращай, — холодно бросил, отчего девушка нахмурилась.

— Да, прости.

— Все, двинули. Смотрим по сторонам, — скомандовал я. — Даже от мохнатой морды можно скрыться.

— Ну, ты-то такие сказки уж не рассказывай, — не согласилась со мной Кей и ушла на разведку.

Глава 18

Путь наш не сказать, чтобы выдался легким. Как бы не хотелось, но всех встреч с порождениями Рифта избежать не удалось. Но, к счастью, мы знали, с кем нам предстоит столкнуться, поэтому смогли подготовиться и сразиться с монстрами на своих условиях.

Противостояли нам Слизни. Простейшее название для простейшего монстра. Защиты у них никакой, как и атакующей способности. Эти твари ставят все на одну атаку. Слизни таятся на ветвях высоких деревьев и падают на головы зазевавшимся Стражам или Рифтерам.

По словам Кей, Слизни заняли территорию продолжительностью в несколько километров. Мы бы смогли проскочить через нее, используя порталы и Теневой Шаг, оставив тварей позади, но я все же решил уменьшить популяцию монстров на этом участке. Если в будущем лагерю предстоит смена места базирования, то лучше обезопасить данный участок, чтобы избежать лишних потерь.

Предоставил возможность поубивать тварей Анне. Ей, как никому другому, нужна энергия, выделяющаяся при убийстве порождений Рифтов. А сам шел вслед за ней, собирая ядра. Туши Слизней Кей отказалась брать категорически. Мне тоже не улыбалось их таскать вместе с собой, так что настаивать я не стал. К тому же внутренний хомяк молчал.

Из-за высокой плотности Слизней провозились с ними на данном участке практически целый день. Зато стали точно уверены, что никто ночью на голову не свалиться, хоть и Кей остается в дозоре. Разложив палатку, мы в ней уместились поудобнее, после чего Анна перешла к активным действиям. Впрочем, чуйка молчит, Кей бдит, так что я не был против того, чтобы получить удовольствие.

* * *

Полевой лагерь Стражей

Командирский шатер

— Думаешь, этот сопляк справится? — спросил мужчина, протирающий свой боевой костюм.

— Не уверен, — честно признался Евгений Белов. — Однако он умеет удивлять.

— Да ладно тебе, это просто зазнавшийся щенок, который думает, что ему море по пояс и горы по колено, — со знанием дела заявил мужчина. — Сколько уже ему подобных Рифт переломал…

— Макс, со всем уважением, но в людях ты разбираешься поменьше моего, — отвечал командир, попутно проверяя отчет по обустройству лагеря.

— Ладно-ладно, молчу, — буркнул мужчина.

— К тому же, — продолжил Белов, не замечая слов своего товарища, — это он тот самый парень, который устроил переполох во время последнего испытания.

— О-о-о, — протянул товарищ, — теперь понятно, откуда у тебя к нему такой интерес. А я-то думаю, на кой ляд тебе этот сопляк сдался? Но, я в чужие дела не лезу.

— Это цитата? — приподнял бровь Белов, оторвавшись от бумаг.

— Не понимаю, о чем ты, — хмыкнул Максим. — Кстати, а это не этот ли парень, что с твоим племянником повздорил?

— Он самый, — безразлично ответил командир лагеря, вернувшись к бумагам.

— Так ты может сгубить его хочешь?

— Что⁈ Пургу несешь, Максим, — отложил бумаги в сторону Белов, потирая глаза. — Мне совершенно без разницы, что там этот зарвавшийся мальчишка вместе со своей сестрой о себе думают.

— Ага, а сам повлиял на их отправку на безопасную заставу, да еще и командиром племянника поставили, — улыбнулся во все тридцать два оператор боевого костюма.

— Глава Рода надавил, ничего не поделаешь, — пожал плечами Евгений. — Если бы я отказался, то все равно князь бы нашел, кому дать на лапу или пригрозить. А меня бы отстранили от всяческих благ Рода, которые помогают мне сохранять жизни моих бойцов здесь, в сраном лесу в непосредственной близости к сраным Рифта с их сраными порождениями, — совсем не по-аристократически закончил Белов.

— Ладно тебе, не горячись, — оторвал руки от костюма и поднял их вверх мужчина. — Все знают, что ты заботишься о своих людях в боевых походах. Но только после того, как они пройдут через твое своеобразное крещение.

— Крещение? — не понял Белов.

— Ты зачем принцессу заставил окопы рыть? — спросил Максим. — Ладно еще Мойский и Петров. Последний пусть и офицер, но довольно самовольный. Любимчик Долгорукова, мать его.

— Она стала Стражем. А за свои действия принято отвечать, пусть ты и дочь императорского Рода, — развел руками княжич. — К тому же мне звонил ее брат.

— Его Императорское Высочество Михаил?

— Нет, Алексей, — отрицательно покачал головой Белов. — Он просил оказать помощь в воспитании его сестрицы.

— Кому оказать помощь? Задолбал недоговаривать, Женя, — взорвался Максим.

— Я думаю, ты сам догадываешься кому, — многозначительно улыбнулся командир. — А по поводу того, верно ли я поступил, отправив Новикова на разведку, точно знаю, что верно. С заданием он точно справится. А вот не уверен я в том, сможет ли он закрыть Рифт.

— Но звезды приготовил?

— Приготовил, — кивнул мужчина. — Он станет первым на моей памяти, кто получит звание в поле.

— А давай заключим пари?

— Максим, ты уже сколько раз мне проигрывал, — вздохнул Белов. — Тебе не надоело?

— Не надоело, — улыбнулся оператор. — Ты же меня как облупленного знаешь.

— Хорошо, и какие будут ставки?

— Вот с этого и надо было начинать, — оскалился Максим и потер руки, отрываясь от своего боевого костюма. — Значит так, если он вернется и не покажет ни одной сферы из Рифта, ты ему будешь должен любой артефакт на выбор из своей коллекции.

— Вот значит, как ты заговорил. Даже не себе награду выбиваешь, — скрестил руки на груди княжич. — Тогда, если он все же предъявит доказательства того, что Рифт закрыт. Ты ему отдаешь один из своих боевых костюмов.

— По рукам, — хмыкнул оператор и хлопнул по протянутой руке Белова.

* * *

— Апчхи.

— Саша, ты не простудился часом? — спросила у меня Анна, когда мы сворачивали палатку.

— Да нет, никаких предпосылок не было, — ответил я и решил перейти к делам насущным: — Так как вчера нам пришлось бороться со Слизнями, сегодня нам придется двигаться в ускоренном темпе.

Я достал карту, когда с палаткой было покончено и мы были готовы выходить, но у Анны остались какие-то ее женские приготовления. На последнем отрезке пути нам придется идти по оврагу, на противоположном выходе из которого расположился нужный нам Рифт.

— Я готова, — подошла ко мне Златова, на что я кивнул и свернул карту, после чего мы отправились в дальнейший путь.

Когда мы прошли минут пять пути, Кей решила со мной поговорить:

«Саша, давай попробуем пробудить твой второй источник самостоятельно? Ты зашел достаточно глубоко в лес. Здесь даже воздух пропитан другой энергией.»

«И как ты предлагаешь это сделать?» — спросил я, не теряя бдительности.

«У тебя теперь есть кольцо, которое не дает энергии с тварей рассеяться, к тому же ты стал достаточно силен, чтобы оперировать другим видом энергии, а не только тем, что копится в твоем источнике.»

«Предлагаешь отправлять энергию не в кольцо, а напрямую в закрытый источник?»

После своего же вопроса я задумался. Если кольцо Стража собирает в себя энергию с убитых тварей и закрытых Рифтов, то как она тогда перетекает во второй источник у тех, кто его открыл?

«Боюсь, что этого нам выяснить не удастся, пока ты не научишься видеть энергию внутри тел других людей, — сказала Кей. — Мне кажется, что когда тебе рассказывали об этом кольце, то многое утаили. Разве что кроме того, что какая-то часть энергии накапливалась в теле до того момента, пока не был открыт второй источник или в первый раз не было надето кольцо Стража.»

Я на ходу поднял свою руку, снял перчатку и вгляделся в кольцо Стража, надетое на мой средний палец правой руки. Оно все также переливалось зеленым светом, отмечая то, что у меня третий Порядок.

«По-твоему, камень в кольце это не просто индикатор, а накопитель?» — с сомнением спросил у хвостатой.

«Я тебе отвечаю, что так и есть, — в голосе хвостатой была четкая уверенность в своих словах. — Попробуй отправить энергию из кольца в свой источник.»

«Я же его даже не вижу во внутреннем мире, как мне это сделать?»

«Сам думай, — отказалась помогать хвостатая. — Я не буду постоянно вести тебя за ручку на твоем пути.»

— Привал, — скомандовал я.

— Что? Но мы же только вышли, — удивилась от моего решения Анна.

— Дай мне полчаса, — попросил у девушки, присаживаясь в позу лотоса на голую землю. — Можешь заняться медитацией. Кей за нами присмотрит.

Закончив с разговорами, я еще раз взглянул на свою руку с кольцом Стража, тщательно запоминая последнее. Я и так его основательно помнил, но так было проще, по-моему. Рассмотрев колечко со всех сторон, я погрузился в свой внутренний мир. Давненько по нему не прогуливался просто так, не борясь за свою жизнь или перестраивая в целях запутать Одаренного-менталиста.

Осмотрел свой источник. Прекрасный прозрачный резервуар, разделенный на две равные половины разных цветов: белую и черную. Вот о чем говорила Кей. Идеальный баланс развития двух стихий. Внутри самого резервуара плескалась энергия, отдавая слегка голубоватым цветом.

Я ненароком вспомнил, как выглядел источник в тот момент, когда я только пришел в это тело. Неказистым и запущенным. И года не прошло, как все изменилось.

Еще взглянул на воткнутый в мою душу клинок, который в тот момент, как я обратил на него свое внимание, слегка дернулся, словно приветствуя своего хозяина. Надо ускорить процесс поиска нужных ингредиентов для ритуала наречения имени. Мне интересно, кем же на самом деле является мой меч. Уверен, что Кей знает ответ на этот вопрос, но почему-то не торопиться делиться информацией.

Последним в моем обходе стало место, в котором расположился непробужденный второй источник. Тот никак не изменился с того момента, как я пришел в этот мир. И сейчас я постараюсь это исправить.

Застыл возле источника и прикрыл глаза. Сконцентрировался, представляя себе свое тело в полный рост, а также не забыл про кольцо Стража. Открыл глаза и отметил, что моя проекция стоит неподалеку.

Начать решил с простого. Уже умея использовать нити энергии для подпитки хвостатой, я вытащил небольшую нить из основного источника проекции и намотал его на ядро хвостатой.

«Хм, спасибо, конечно, но ты не тем занят», — на всю округу раздался голос кицунэ, слегка сбивая мне концентрацию.

Моя проекция моргнула, но я сумел удержать над ней контроль.

«Не мешай, Кей!» — медленно попросил я, но не получил никакого ответа.

Тем временем моя догадка подтвердилась, и я могу использовать свою энергию из своей проекции. И с ее помощью я теперь вижу энергию, хранящуюся в кольце на пальце.

Сконцентрировал свое внимание на артефакте. Если снаружи кольцо светилось зеленым светом, то во внутреннем мире все было иначе. Ярко-красный цвет, сигнализирующий о ее происхождении.

Энергия в кольце была агрессивной, не поддающейся какому-либо контролю. Она словно игнорировала мои попытки ухватиться за нее. Но я не сдавался. И вскоре смог выхватить одну тонкую нить. Сразу же повел ее по кратчайшему пути к источнику, но на середине пути потерпел неудачу. Я взял слишком мало энергии! Нужно еще.

Повторил попытку, невидимой рукой зачерпывая больше энергии. На последнем отрезке вновь потерпел неудачу, но теперь из-за нехватки контроля. Не отчаиваясь, я повторил попытку. А потом еще и еще.

В конце концов, когда мне удалось обвить нитью ярко-красный энергии второй источник, в моем внутреннем мире раздался оглушающий треск. Из-за чего я потерял концентрацию и меня выкинуло в реальность. Недолго думая, я нырнул обратно.

Первым делом оценил обстановку. Проекция исчезла, но не бесследно. На ее месте был новый источник зеленого цвета, точно такого же, как и камень в кольце Стража. Подлетев ближе, я понял, что это он, по сути, и есть. Внутри него плескалась ярко-красная энергия, создавая непередаваемый контраст. Судя по всему, мое подсознание зацепилось за то, откуда я потянул первую нить энергии ко второму источнику, и теперь отображало артефакт Стража таким причудливым образом.

Решил не тратить много времени на предание своим скромным достижения и развить свой успех. Одну за одной я перетягивал нити из кольца в источник, пока они не сплелись в один сплошной канат. Именно в этот момент внутренний мир вновь треснул, и я опять вывалился в реальность.

Было больно. Очень больно. Меня словно жгли изнутри. Но я стоически терпел боль, лихорадочно пытаясь понять, что со мной происходит. Анна подскочила к моему трясущемуся телу и уложила мою голову к себе на колени. Она что-то кричала, но я не мог разобрать слов.

«Ты пробудил второй источник, — торжественно заявила Кей, не обращая внимания на то, что я тут нахожусь в агонии. — Теперь протягиваются связи между двумя источниками. Это всегда больно, так что остается только потерпеть. О! У меня есть идея, как сделать тебе пусть и не легче в плане ощущений, зато комфортнее.»

Я совсем не мог понять, о чем она говорит.

* * *

То же время

Анна Златова

После того, как Александр неожиданно скомандовал устроить привал, девушка немало удивилась, однако канючить не стала. Раз ее друг сказал, что нужно устроить привал, значит так надо на самом деле.

— Можешь заняться медитацией, — коротко бросил парень и погрузился в себя.

Девушка решила последовать совету парня, и погрузилась в свой внутренний мир. Но какое-то чутье заставило выскользнуть из него практически в тот же самый момент.

Анна огляделась. Ничего необычного. Только изредка между деревьев было видно пятихвостую белую лисицу. Обычно Кей не показывалась на глаза, однако во время привалов она таким образом уведомляла о том, что она рядом и тщательно выполняет задание, поставленное Александром.

Пусть снаружи ничего и не происходило, но напряжение внутри девушки росло. В какой-то момент Александр свалился вперёд, уткнувшись лбом в землю, и неестественно захрипел.

— Саша, что случилось? — девушка сразу же бросилась к парню, разворачивая его на спину. — Саша! — срывая горло кричала Анна, но парень не отвечал.

Лицо Александра было искажено от боли, и лишь его глаза смотрели перед собой пустым взглядом.

Анна, не понимая, что происходит, смогла сделать лишь так, чтобы парню было удобнее лежать, разместив его голову на своих коленях.

Прошло несколько минут, по истечению которых девушка уже находилась в отчаянии. И не из-за того, что в случае смерти Александра ей предстоит одной остаться в этом Богом забытом лесу. Нет, девушка искренне переживала за жизнь своего возлюбленного.

В какой-то момент из ближайших кустов раздался грохот и звук быстро приближающейся поступи. Словно кто-то размеров с грузовик несется сюда, совершенно не заботясь о своем укрытии. Анна аккуратно положила голову Александра на землю. Утирая слезы, девушка поднялась и повернулась в сторону приближающегося нечто.

«Кто бы это не был, я не позволю ему добраться до тела Саши!» — боевито подумала девушка, активируя свой Дар на полную.

Когда кусты расступились, Анна уже была готова метнуть туда свое Земляное Копье, но резко одернула себя, увидев огромную лисью морду.

— Кей? — удивленно спросила Анна.

«Отойди, девчонка, и не волнуйся. С Александром все будет в порядке, — пронесся приятный женский голос в голове девушки. — Теперь твоя очередь за нами присматривать.»

Огромная, размером с грузовик, пятихвостая лисица подскочила к мелкому, по сравнению с ней, парню и укутала его в своих хвостах, разместившись рядом.

«По крайней мере так ему будет на самом деле удобнее, чем на моих коленях», — отметила про себя Анна и повернулась в сторону леса.

Минут с пятнадцать ничего не происходило. Александр как хрипел, так и хрипит, мучаясь от боли, а Кей лежит рядом с закрытыми глазами. Но внезапно она их резко распахнула и вслух проговорила:

— Анна, кто-то идёт с твоей стороны, — девушка напряглась, а лиса продолжила: — Люди, не монстры. Отвлеки их, нам нужно еще немного времени.

— Сделаю все, что в моих силах, — сказал вслух девушка, а про себя добавила: «Если будет нужно, то я их убью.»

Глава 19

Не знаю, сколько прошло времени до того, как я ощутил, что боль пропала. Час, день, неделя? Все для меня слилось в бесконечность, сопровождаясь адской болью. Давненько мне не было так больно, даже тогда, когда я умер в прошлом мире. Зато я не закричал, и совершенно не важно, что не мог. Не закричал, и все тут.

«Будешь гордиться своими терпимостью и устойчивостью позже, там пять мужиков, среди которых три Мастера, твою девушку сейчас убивать будут, — ворвалась в мою голову Кей. — Я бы на твоём месте поторопилась.»

Ну что за тяга к приключениям? Я усилился, но даже не могу оценить насколько. Решив действовать, я распахнул глаза и увидел перед собой белую шерсть.

«Тогда выпусти меня!» — потребовал я.

«Как прикажете, Ваше Высокозадие», — она с хлопком исчезла, заставляя меня грохнуться на пятую точку.

«Вот коза!» — беззлобно буркнул я и, вскочив на ноги, отправился в ту сторону, где были видны силуэты душ.

«Не коза, а лиса. К тому же девятихвостая! — слушал на ходу причитания демоницы. — В будущем, конечно же.»

Используя Теневой Шаг, я выскочил прямо на той же полянке, где Анна судачила с пришедшими людьми. Было невооружённым взглядом видно, что обстановка накалялась. Все присутствующие стояли с активными покровами, а сам разговор шел на повышенных тонах.

Мое появление не осталось незамеченным, да я и не скрывался особо. Пятерка мужчин заметно напряглась, в то время как Анна издала едва слышный вздох облегчения. На поляне возникла тишина, и я смог более пристально оглядеть мужчин. Как снаружи, так и изнутри.

Внешне их нельзя было отличить от Стражей, которые остались в лагере, из которого мы выбыли на нашу миссию. Разве что одежда была слегка более потертой, а лица незваных гостей — уставшими.

Внутри же, как и говорила Кей, была целая солянка. Три Мастера и два Ветерана. Весьма серьезная сила. Если же дело дойдет до драки, чего я совсем не хочу, может прийтись довольно-таки тяжко. Единственное, что внушает мне надежду, что до схватки не дойдет, так это то, что у мужчин в душах нет кровавых сгустков, сигнализирующих об отвратительных наклонностях.

— Еще один нарисовался, — заговорил один из Мастеров. — Может хоть ты нам ответишь, почему эта девка категорически отказывается пропустить нас, чтобы мы упокоили иномирца?

— Может и скажу, но для начала представьтесь, — потребовал я.

— Мы, — он ткнул себя в грудь, — вольные Рифтеры, — отвечал говоривший мужчина. — Тут то еще дерьмище творится, — произнес он и замолчал, предоставляя право продолжить мне.

— Мы Стражи из Минского пункта, — честно признался я.

— Сомневаюсь, — ответил мужчина. — Ваша одежда далека от уставной. Да и что здесь забыли два Стража?

— Вот тебе ответ на первый вопрос, — я покрасовался перед ним кольцом Стража.

— А-ха-ха, — заржали они. — Страж пятого Порядка пытается нам что-то сказать, парни.

Пока они хохотали, я с удивлением смотрел на свое кольцо. Зеленоватый свет куда-то исчез, освободив место для белого. Похоже, во время пробуждения второго источника я перекачал в него всю энергию из камня-накопителя.

— А по поводу второго — это не твоего ума дела. У нас есть своя боевая задача, и мы ее выполним, — решил не обращать внимания на такую досаду, как пустое кольцо Стража.

— Допустим, что я тебе поверил, — отсмеявшись, проговорил мужчина. — Дальше что?

— Расскажи, в чем проблема вашего конфликта? К какому монстру не пропускает вас моя напарница?

— Ага, в вашей двойке ты главный, значит. Что весьма странно, ведь у девчонки Порядок повыше будет, — кивнул сам себе Рифтер. — Ну да ладно. Мои парни заметили, огромную белую лису, представляешь? — я осторожно кивнул. — Прикинь, сколько можно бабок срубить? Неизвестный вид, да еще какой! Сколько шуб с одной шкурки можно сделать? — он мечтательно прикрыл глаза. — А твоя подруга нас не пускает. Как-то так, — он развел руками.

«Саша, выпусти меня, я им втащу! — заревела Кей. — Кого они пустить на шубы собрались? Да я сама из них ремни сделаю! Кожаные!»

«Успокойся, Кей», — мысленно попросил я, а вслух произнес: — Можете расходиться. Нет там больше никакой лисы, к тому же она не является порождением Рифта.

— Парень, ты, похоже, не расслышал, — усмехнулся все тот же мужчина. — Мы не Стражи, и даже не Рифтеры на службе. Мы — Вольные. Нам абсолютно плевать на то, кем там является та лиса, понимаешь? Мы пустим ее на ковер, даже если она является твоим фамильяром.

— Это твое окончательное решение? — спросил я, зыркнув на него глазами, покрытыми Тенью, и никак не показав, что он попал в точку.

— Совсем зеленый еще, — хмыкнул он. — Кого ты пытаешься напугать своими моргалами, парень? — спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Да, это наше окончательное решение. И мой тебе совет, отдай нам лисью жопу и вали выполнять приказ своего командира, либо же вы можете присоединиться к нам в нашей охоте.

Если сначала они были собранными, то по мере диалога расслабились и потеряли бдительность. Так что Кей, по моей команде, не составило труда взять всю их группу под одну общую иллюзию. Только я и Анна среди присутствующих здесь людей видели, что происходит на самом деле. И благодаря этому у нас есть возможность первой атаки, после чего морок спадет.

— Размышляешь? Это хорошо, — тем временем продолжал общаться главный среди Вольных с иллюзорным мной. — Обдумай все хорошенько. Возможно, мы даже… Кха-а-а, — договорить он не смог, так как мой клинок, напитанный Тенью под завязку, вонзился ему в горло, тем самым прерывая его жалкое существование.

Если изначально я не планировал не то, что убивать, но и в принципе сражаться, то после того, как Вольный озвучил свои планы по поводу моей хвостатой морды, моя точка зрения сменилась на кардинально противоположную.

Если так будет продолжаться, то я окончательно разочаруюсь в местных Стражах. Кого ни встречу вне территории какой-либо из частей, сплошные отбросы. Что с этим миром не так? Или это мне так везёт?

Тем временем иллюзия спала, и товарищи убитого смогли увидеть то, что произошло за время ее действия. Но удивляться им долго не позволили Кей и Анна. Девушка сосредоточилась на Ветеранах, метнув земляные копья сразу в обоих. А хвостатая показала, что так просто на шубу не дастся, и залила двух оставшихся Мастеров своим белым огнем.

К сожалению, успеха достиг только я. Разве что Анна смогла ранить одного из Ветеранов настолько, что тот не сможет продолжить битву, и если ему не оказать помощь в ближайшее время, то он умрет. А оставшиеся в живых Мастера успели активировать свои покровы и уйти с линии огня.

— Ты что творишь, ублюдок? — закричал один из них, срывая голос.

— Что я творю? — мой голос был пропитан холодом настолько, что даже любой из Романовых со своей стихией льда смог бы позавидовать. — Я просто защищаю своего друга, — я взмахнул рукой и рядом со мной появилась Кей в полный рост.

Лисица скалилась, а из ее пасти то и дело вырывались клубки белого пламени. Она была зла, и ее можно понять, ведь совсем недавно из нее хотели сделать дичь, преследуемую на охоте. Теперь же все в корне изменилось, и, когда Вольные смогли лицезреть кицунэ вблизи, весь их боевой дух куда-то улетучился.

Дав мысленную команду хвостатой, она исчезла, перейдя в помощь Анне. Я же принял боевую стойку, выудив из пространственного хранилища артефактный кинжал и взяв его поудобнее в свободную руку.

Припав к земле, я сорвался на двух опешивших Мастеров, переходя на Теневой Шаг. На ходу я активировал Теневой Танец, чтобы к тому моменту, как выскочить из Теневого пространства, застать противника врасплох.

Успел накинуть всего два круга техники, но этого все же хватило, чтобы первый из Мастеров потерял возможность пользоваться одной из рук. Когда я, выйдя из Теневого Шага, по касательной атаковал ближайшего к себе противника, который был покрыт тонкой пленкой воды, покров пробить мне не удалось, зато просадить — вполне. Вот тут-то и сыграл Танец. Первый круг техники пробил ослабевшую защиту противника, а второй вонзился в плоть.

Раздался стон, наполненный болью. В это время второй из Мастеров решил действовать и отправил в меня нити из необычного материала. Уверен, что попади он в меня, пришлось бы мне не сладко. Концентрация энергии на таком маленьком кончике иглы должна быть колоссальной, а над своей защитой я ещё не поработал в должной мере, чтобы иметь возможность отбить любую атаку. Зато моя мобильность на высшем уровне, и нити техники противника вонзились в землю в том месте, где еще мгновение назад был я.

Выходить из Тени я не торопился. И, пока Вольные Мастера болтали головами в разные стороны, осматривая пространство, я использовал еще одну технику. Неподалеку от двух противников из земли показался Теневой Двойник.

Рифтеры сразу же среагировали на появление моего клона и отправили в него свои техники. Действовать они решили по-крупному: первый использовал стальной дождь, ведь именно сталью была его стихия, как второй использовал водяной поток, выстреливая его из ладони целой руки под огромным давлением.

Там, где стоял мой Теневой Клон, поднялась пыль, во все стороны полетела мокрая земля, раздался грохот. Какое-то время Мастера не прекращали действия своих техник, продолжая атаковать, однако вскоре, не увидев никакого сопротивления, решили остановиться. Стоя с победными улыбками, они ждали пока поднятая пыль рассеется.

И вот, помеха, что мешала взору, исчезла, и перед Вольными предстал мой Теневой Двойник целый и невредимый. А что с ним станет? Это чистейшая Тень, собственной персоной. Она бесплотна. До поры, до времени.

— Какого хера? Он бессмертный? — спросил раненый Мастер у своего товарища.

— Нет, смотри! Он ненастоящий, — отвечал тот.

Теневой двойник двинулся к раненному мной противнику.

— Игнорируй его! — вскрикнул здоровый товарищ. — Это опять иллюзия, как было в первый раз, когда он атаковал Брута.

Вольные вновь начали крутить головами в разные стороны, выискивая мое местоположение. А мой клон спокойно подошел к своей цели и, не встретив никакого сопротивления, с хрустом пронзил его грудь насквозь. Раздался хрипловатый вздох, который стал для этого человека последним.

«Саша, тут твоя подруга нашампурила своего противника, и теперь рвется тебе на помощь, — раздался в моей голове голос хвостатой. — Пустить?»

«Не надо, я почти закончил.»

Развеяв своего клона, я вышел из Тени перед противником. Вновь принимая боевую стойку, я заглянул в полные страха глаза противника.

— Кто ты, мать твою, такой? — спросил он, прежде чем поставить блок образованным его Даром мечом.

Время разговоров уже прошло, поэтому отвечать ничего не стал. Благодаря возможности исчезновения оружия в Тени, я мог атаковать противника с самых разных углов, делая невозможным постановку блока с его стороны.

Тело Вольного стало наполняться зияющими ранами, а хватка слабеть. Вскоре призванный меч развеялся, а его владелец был не в силах сопротивляться и безвольно рухнул на колени.

Кей решила просто так не отпускать на тот свет последнего из Вольных Рифтеров, желавших пустить ее на элементы гардероба для аристократов и взяла затуманенный разум обессиленного мужчины в иллюзию. Тем, что он видел, было то, как я медленно заносил клинок для последнего удара, а за моей спиной скалилась огромная пасть девятихвостой лисицы.

— Я не хотел. Не хотел! — его залитое кровью и потом лицо скривилось в гримасе ужаса. — Не убивай меня, прошу! — взмолился Рифтер.

Я опустил свой меч на шею мужчины, прерывая его жизнь, и обернулся.

Недавно еще свежая поляна покрылась рытвинами и ямами, заполненными водой и грязью. Самое забавное, что большую часть этих разрушений допустил не я, а Анна, которая разошлась не на шутку, а также мои противники, когда атаковали Теневого Двойника. Они настолько были испуганы быстрой кончиной своего лидера, что даже не заметили того, что мой клон проявил себя неподалеку от их раненного Анной товарища. От него мало что осталось после того, как он попал под буйство стихий воды и стали.

Кстати, о девушке. Анна стояла неподалеку и прижимала одной рукой рану на плече второй. Как такое могло произойти, ведь с ней была Кей, мне поведала сама хвостатая, пока я поил зельем восстановления Златову, а также перевязывал ее открытую рану.

Оказалось, девушка хотела проверить свои способности без помощи кицунэ и ее порталов, лишь попросив лисицу вытащить ее в крайнем случае. Мохнатой морде два раза повторять не надо, так что она, готовая вмешаться в любой момент, была невидимым глазу наблюдателем двух сражений. Лишь решила поучаствовать в казни последнего из них, запугав его. Может быть, он даже умер не от моего клинка, а от разрыва сердца.

— Больше так не рискуй, — осуждающе посмотрел на девушку. — Обстановку можно назвать лишь условно контролируемой, но это может измениться в любой момент, и я хочу, чтобы ты была готова к этому, — на мои слова девушка улыбнулась. — Я сказал что-то смешное?

— Нет, — мотнула головой Анна. — Просто так мило, что ты волнуешься обо мне.

— Ну конечно, ведь если с тобой что-нибудь случится, то твой отец мне голову оторвет, — усмехнулся я.

— Что-то я в этом уже сильно сомневаюсь, — задумчиво проговорила Златова. — Ты считаешь меня обузой? — внезапно спросила Анна, напряженно заглядывая мне в глаза с целью уловить возможную ложь в моем ответе.

— Нет, — спокойно и твёрдо произнес я. — Просто мне не нравится, когда ты своевольничаешь или слишком расслабленно относишься к той ситуации, в которой мы оказались, и подобным ей.

— Я поняла, — на ее лице появилась расслабленная улыбка. — Постараюсь больше не заставлять тебя нервничать.

— Вот и ладушки, — я погладил ее по спине. — Посиди пока, отдохни. Я разберусь с телами.

Девушка благодарно кивнула, а я отправился собирать трофеи с неудачливых охотников. Ничего особо ценного у них не оказалось. Форма обыкновенная. Из оружия у них имелись пусть и качественные, но обыкновенные ножи, что явно говорило о том, что сами Вольные основные надежды возлагали на силу своих Даров.

Единственным, что меня порадовало, было несколько склянок зелий, а также небольшая горсть ядер тварей. В целом-то и все. Снес все тела в одну кучу к останкам того Ветерана, которого приговорили свои же, и попросил Кей сжечь тела, что она с радостью исполнила. Даже кольца Стражей с тел снимать не стал. Они хотели ради наживы убить мою подругу. Я не хочу, чтобы к ним после их смерти относились как к героям, положившим свои головы, защищая человечество от угрозы Рифтов. Очень странно, что их души были чисты от кровавых прожилок.

Когда тела уже догорали, подумал, что можно было бы попросить Анну прикопать тела под землей, но сразу же откинул эту мысль в сторону. Девушка выложилась на полную в своей схватке, о чем говорила не только полученная рана, но и количество следов от использованных техник земли.

— Готова? — подошел к девушке, которая сразу же стала подниматься.

— Да, нам нужно наверстать упущенное.

Я оглядел ее с ног до головы, выискивая признаки того, что девушка не готова к долгому походу по пересеченной местности. Внешне она была бодра, и даже рана на плече не заставляла ее как-либо приуныть. Я уже хотел было отвести взгляд, как заметил небольшое свечение в груди девушки рядом с ее душой.

— Саша, так смотреть неприлично, — неожиданно засмущалась девушка. — Я понимаю, что мы не чужие друг другу люди, но все же.

— Подожди, — попросил я, не отводя взгляда в попытках разглядеть нечто.

Вновь уловив свечение, не позволил себе потерять его из виду и сфокусировал свое внимание на нем. Оно, словно ожидая того, пока его заметят, становилось все четче и ярче. Наконец, я понял, что вижу перед собой источник девушки, который был практически пуст, о чем она умолчала.

«Браво, — язвительно сказала Кей. — Наконец-то ты продвинулся в использовании своего истинного Дара хоть на толику.»

— Пока не восстановишь энергию хотя бы в половину от размера источника, никуда мы с тобой не пойдем, — проигнорировав замечание Кей, проговорил я, после чего выудил зелье восстановления энергии и протянул его девушке.

— Н-но как? — шокировано произнесла Анна.

— В позу для медитации, — приказал я. — Быстро!

Моя подруга подчинилась и уселась поудобнее на землю, после чего прикрыла глаза. Ее дыхание выровнялось, говоря о том, что девушка успокоилась и занялась восстановлением своих сил. Я же, в свою очередь, во всю наблюдал за тем, что же произойдет дальше.

К сожалению, потока из окружающего мира в источник Анны я не увидел, зато смог наблюдать за тем, как ее источник медленно, но верно наполняется.

Созерцал медитацию Анны я ровно до того момента, пока ее источник не был заполнен на половину. Девушка даже сама удивилась, когда я вырвал ее из медитации, сказав, что достаточно. Я похвалил Анну за быструю скорость восстановления, после чего мы отправились в дальнейший путь.

Глава 20

Пока шли, я старался разобраться, что же мне даровало открытие второго источника. Если у обычных Одаренных, он значительно усиливал используемые ими техники, то я никакого прироста в мощности своего Дара не ощутил. Да и та энергия, которую я перенаправил с кольца в источник, осталась в целости и сохранности. Однако я чувствовал, что мог ее использовать так, как это делают все прочие, придавая своей энергии немного хаоса Рифта. Но если это не произошло автоматически, то значит энергию, хранящуюся во втором источнике, можно использовать иначе. Вот только как?

Активировал свой Дар и покрыл одну из рук Тенью прямо на ходу. Основной источник заработал во всю мощь, отдавая и генерируя энергию. А вот второй незыблемо светился слегка красноватым цветом, который перебивал зеленый свет самого источника.

Не прерывая техники Тени, потянулся за энергией из второго источника. Мысленно представил, что активирую Дар со стихией молнии и перевожу ее в покров на свободную от Тени руку. По моей конечности пробежала искра, но сразу затухла. Однако Тень в это время на руке не развеялась, а это значит, что я двигаюсь в верном направлении. Остальное — дело привычки.

«Оно развивается», — съязвила Кей в моей голове.

«Вот морда хвостатая, — огрызнулся я. — Ты же знала, что это так работает?»

«Конечно, — уверен, что сейчас на какой-то из ветвей деревьев этого леса кивнула одна хитрожопая лисица, довольная собой. — Но рассказать тебе, это же слишком просто. Не так ли?»

«Могла бы и подсказать чуть-чуть», — с наигранной обидой заявил я, на ходу пытаясь вновь активировать стихию молнии.

«А толку? — спросила Кей. — У тебя баланса между стихиями не было, ты бы никогда не смог использовать их. А так хоть мозгами поработаешь немного.»

Я осознал, что Кей права, так что весь оставшийся путь молча шел и тренировался в использовании двух стихий одновременно. Когда мы уже упёрлись в овраг, я мог спокойно удерживать покров разных стихий на обеих руках. О использовании при этом техник говорить пока что рано. Однако со временем, я думаю, приложится.

Всю дорогу нам удавалось избегать столкновения с порождениями Рифта, но только до того момента, пока мы не вошли в овраг, который своей глубиной напоминал, скорее, ущелье. Случилось то, чего не ожидал никто, хотя Белов предупреждал о том, что такое возможно. Но не здесь же!

Перед нами открылся вид на вход в ранее неизвестный Рифт, который собой занял всю ширину оврага, пресекая нам дальнейший путь.

— Саша, что будем делать? — девушка решила положиться в решение такого вопроса на меня. — Насквозь, закрывая Рифт, или в обход?

— В обход долго, сама понимаешь, — произнес я, склонив голову в задумчивости. — Можно поверху пройти, с помощью хвостатой.

— Но… — с вопросительной интонацией протянула девушка, заметив, что я не тороплюсь продолжать.

— Но разве тебе не интересно что там? В этом Рифте, возможно, не было ни одного человека до нас, — посмотрел на девушку. — Мне кажется, стоит зайти и добраться хотя бы до первой сферы, чтобы оценить масштаб проблемы. А верхом воспользоваться всегда успеем. К тому же, если лагерь будут переносить, то этот Рифт встанет на пути.

— Мне без разницы, — пожала плечами девушка. — Решение за тобой.

Я еще постоял некоторое время в задумчивости, прикидывая все «за» и «против». Да, этот Рифт не был целью нашей миссии, но у нас есть все возможности, чтобы изучить его прежде, чем двигаться дальше. Кей сможет вытащить нас из любой задницы, если это не императорский дворец. А я категорически сомневаюсь в том, что в данном Рифте имеется такого рода защита. Да и к тому же меня отчего-то манит в него, и это не обычная тяга к приключениям. Это что-то другое.

«Чуйка заработала? — спросила Кей. — Давай я зайду и проверю на безопасность территорию у входа? Глядишь, там вообще дышать нельзя тебе подобным.»

Я ничего не говоря, кивнул. Пусть Кей была в данный момент в моем внутреннем мире, она правильно расценила мой жест, выскочив из него и засеменив в сторону входа в Рифт.

Честно сказать, я боялся, что утрачу связь с хвостатой, как только она пересечет линию входа, но, к счастью, мои опасения не оправдались. Общаться с кицунэ я не мог, но знал, что она где-то там живая и здоровая, насколько может быть здоровой пятихвостая демоническая лиса.

Лиса вернулась через две минуты и сообщила, что возле разлома безопасно. Кивнув самому себе, подозвал Анну и шагнул в переливающийся портал. Выход на той стороне оказался немного поднятым над уровнем земли, так что я чуть не навернулся, однако устоял на ногах и обернулся, чтобы словить Златову.

Анна мои предположения не развеяла. Девушка вышла из разлома и сразу завалилась вперед, тихо ойкнув от неожиданности.

Только после того, как я поставил Анну на землю, смог обернуться и рассмотреть то место, в котором мы оказались. Это была пещера, но не обычная. Потолок уходил далеко вверх, скрываясь во тьме. Однако удивляло совсем другое: каменные стены были идеально ровными и гладкими, словно их обработали каким-то инструментом.

Дорога у нас была только в одну сторону. Так что, предварительно отправив Кей на разведку, туда мы и отправились, сохраняя осторожность. Неизвестно какими тварями этот Рифт населен. Может оказаться так, что одной особи хватит и на меня, и на Анну, и на Кей.

К счастью, мои предположения не оправдались. Кей сообщила, что обнаружила первых противников, которыми оказались Полуночные Бабочки. Причудливые создания, что завораживали своим внешним видом тех, кто не был готов к встрече с ними. Размером с футбольный мяч, они имели крылья, слегка светящиеся и переливающиеся радужным цветом.

Основная опасность исходила же от пыльцы, осыпающейся с крыльев Бабочки при каждом взмахе крыла. Она была ядовита. В небольших количествах при попадании на кожу вызывала зуд и раздражение, а в больших — химические ожоги. Мерзкая способность, так как от пыльцы незащищённый человек спастись не мог никак. Бабочки кружат в облаке сброшенных ими пылинок, лишая возможности подобраться к ним ближе. Однако Одаренный, который уже освоил покров, сможет без каких-либо проблем подобраться достаточно близко, чтобы уничтожить монстра в ближнем бою. Либо же поджарить его издали, воспользовавшись своим Даром или огнестрельным оружием, если действие происходит вне Рифта.

Насколько мне помнится, некоторые из аристократов держат подобных созданий в больших террариумах у себя в поместьях. Есть они не просят, зато у их хозяев всегда имеется, чем удивить гостей.

— Анют, покровчик накидываем и до самого выхода из Рифта его не снимаем, — скомандовал я, осуществляя сказанное.

— Кей выяснила, кто будет нашим противником? — активируя защитную технику, поинтересовалась Анна.

— Ага, Бабочки-полуночницы, — ответил я. — Но все еще сохраняем бдительность. Пусть мы и в пещере, они любят жить в симбиозе с разного рода Рифтовыми растениями, которые, в свою очередь, могут быть хищными. Смотри под ноги.

Я двинулся в ту сторону, где Кей были замечены Бабочки. Вскоре тусклый свет их крыльев стал виден невооруженным взглядом. Скрываться особо смысла не было, ведь эти монстры никогда не атакуют первыми, ожидая пока их добыча сама зайдет в облако их пыльцы.

Подойдя ближе, думал разобраться с ними в ближнем бою, но толку от этого мало. В телах Полуночных Бабочек не формируются ядра. Так было указано в бестиарии. Так что я, недолго думая, запустил в тварей Дугу, которая вызвала цепную реакцию.

Местность, покрытая пыльцой, наполнилась светопреставлением из змеек молнии. Бабочкам было не так интересно зрелище, как мне, так как их небольшие тельца не могли сопротивляться моей стихии. Они моментально выгорали изнутри, а их крылья вовсе не выдерживали разряда и тлели, словно это угли. Можно было подумать, что таким образом я теряю ценные трофеи, но нет: при смерти Бабочки крылья и так тускнеют, теряя свое переливающийся радугой цвет. Так что невелика потеря, о чем говорит мой внутренний хомяк, который молчит.

Когда Бабочки закончились, облако из пыльцы осталось на месте, и я, не снимая покрова, проверил останки на наличие ядер. Ведь должен же был это сделать, чтобы окончательно успокоиться по этому поводу и потом иметь возможность спать спокойно.

Мы двинулись в дальнейший путь, внимательно рассматривая окрестности. Ничего нового мы не замечали. Все те же гладкие стены и камень под ногами.

Кстати, заметил, что убийство летающих существ не восполнило объем моей энергии, как это происходило с девушкой. Все, что удалось добыть с Полуночных Бабочек возместило во втором источнике всю потраченную энергию за время моих экспериментов, а все остатки осели в кольце Стража, сменив его цвет на голубой. Судя по всему, для перехода на четвертый Порядок необходимо убить всего несколько тварей. А вот на третий, который был у меня изначально, нужно уже постараться.

Анна немного посетовала на то, что не поучаствовала в убийстве Полуночниц, на что я возразил, сказав, что мой Дар подходит для этого дела лучше, нежели ее. К тому же мне необходимо восстановить третий Порядок Стража, сменив цвет свечения кольца на зеленый. Девушка приняла мои доводы, смирившись с тем, что основную массу мутантов убивать буду я.

Тем временем на нашем пути встретилась развилка, и если взглянуть на нее сверху, то она была похожа на букву «Т». Отправил Кей, чтобы та разведала обстановку поочередно с каждой из сторон.

— Похоже, это не просто необычная пещера, а целый лабиринт, — заявил я, когда мы остановились с целью решить, куда же двигаться дальше.

— Может стоит зарисовать карту, чтобы не заблудиться на обратном пути? — спросила Анна.

— У нас есть Кей, она точно не заблудится, — покачал головой я. — А вот подсчитать повороты не будет лишним.

Девушка кивнула, а в этот момент перед нами выскочила хвостатая в своей миниатюрной форме.

— Направо пойдешь, якорь-сферу найдешь, — заговорила Кей своим чарующим голосом. — Налево пойдешь, якорь не найдешь, а вот приключения — вполне.

— Что там?

— Тупик, — отвечала демоница. — Но сама стена покрыта иллюзией. Не стала снимать ее, так как знала, что тебя это заинтересует.

— Саша, разве нам не нужно поскорее закрыть Рифт и отправиться в дальнейший путь? — напряженно спросила Анна.

— Подруга, ты что, испугалась? — ехидно спросила пятихвостая.

— Стоило бы, но вдруг там находится нечто очень ценное? Или, может, мы найдем ответы на вопросы, почему же прорывы происходят из нескольких Рифтов одновременно? — по правде говоря, меня туда что-то манило, но я не мог сказать, что именно.

— Ладно, — выдохнула девушка. — Пошли уже, — и она первой двинулась в левый проход.

По пути нам встретилась еще одна стая Полуночных Бабочек, с которыми я поступил точно также, как и с предыдущими. В надежде взглянул на кольцо, но оно все также светилось голубоватым светом, говоря, что ещё рановато переходить на следующий Порядок.

Когда мы наконец дошли до тупика, то увидели перед собой такую же стену, как и те, что сопровождали нас в нашем путешествии по лабиринту со сторон. Такая же гладкая и ровная. Рядом вновь появилась Кей и произнесла:

— Красиво, не так ли?

— Обычная стена, по-моему, — ответила Анна. — Я ничего необычного не вижу.

— Согласен, я тоже созерцаю обычного вида стену.

— Эх вы, жалкие людишки, — проворчала Кей. — Склонитесь перед прекрасной и великой силой и не менее прекрасной и великой мной! — кицунэ взмахнула своими хвостами.

Иллюзия на стене пошла рябью, открывая нашему виду все такую же обычную стену.

— Не впечатляет, морда мохнатая, — кинул я.

— Это что там? Дверь? — воскликнула Анна, не дав Кей ответить.

— Дверь в Рифте? Разве такое может быть? — спросил я.

— Не знаю, если честно, — призналась Златова. — Но то, что мы видим сейчас, явное подтверждение тому, что такое на самом деле возможно.

Я взглянул на Кей, которая под моим взглядом встала на дыбы.

— Не смотри на меня так, кожаный. Я ничего не делала. Честное хвостатое! — прошипела она и скрылась с нашего виду.

— Ну пошли посмотрим, что же там скрывается за дверью, — скомандовал я.

Подойдя ближе, я смог разглядеть, что дверь была из того же камня, что и сами стены, однако при этом на ней были вырезаны разнообразные узоры. Никто из нас не мог сказать, что они означали. Даже сама хвостатая, которая за свою демоническую жизнь повидала многое.

Анна протянула руку к двери, но я легким хлопком по ней отбросил ее в сторону. Девушка хотела возмутиться, но столкнувшись с моим взглядом, скуксилась, поняв причину моего поступка.

— Кей, давай, напрягай свои лапки и открывай дверь, — приказал я.

— Вот значит как. Понятно все с тобой, смертный, — запричитала демоница, вновь проявляясь поблизости рядом с нами. — Свою человеческую подругу тебе жалко, если вдруг там будет ловушка, а меня, значит, нет. Вдруг я умру?

— Сомневаюсь, что ты можешь умереть, пока я жив, — заявил и сразу добавил: — К тому же я полностью уверен в том, что ты знала об этом изначально, но не стала мне об этом говорить.

— Злюка! — обиженно сказала пятихвостая лисица и нарочито медленно отправилась к двери. — Пусть я и не могу умереть, зато ощущаю боль не меньше вашего.

— Ничего, потерпишь, — хмыкнул, наблюдая за тем, как Кей увеличилась в размерах и своими лапка попыталась схватиться за ручку. — Не получается?

— Не получается, у меня же лапки!

— Так прими человеческую форму, — пожал я плечами. — Как ты это делала в моей голове.

Анна в этот момент посмотрела в мою сторону расширившимися в шоке глазами, всем своим видом показывая, как она думала, что мне будет уже сложно ее удивить, но не тут-то было.

— Нельзя! Я еще не готова, у меня всего пять хвостов! Никто не должен видеть мою несовершенную человеческую форму! — воспротивилась Кей, но под моим настойчивым взглядом сдалась и продолжила: — Кроме тебя. Так что прикажи своей самке отвернуться.

Мне даже не пришлось ничего говорить, как Анна самостоятельно повернулась в противоположную двери сторону. Однако по ее глазам было видно, как ей хотелось лицезреть трансформацию демоницы.

Кей же, убедившись в том, что на нее смотрю только я, свернулась клубочком. Секунду ничего не происходило, после чего хвостатая начала уменьшаться, пока хвосты не разошлись в разные стороны. Мне предстал вид, от которого мое лицо само собой растянулось в улыбке. Передо мной стояла десятилетняя девочка с длинными белыми волосами. Ее глаза были такого же цвета, как и мои, но с вертикальными зрачками, а за спиной в хаотическом порядке двигались пять пушистых хвостов.

— Доволен, кожаный? — спросила Кей детским голосом, что был ей под стать. Услышав его, Анна тихонько пискнула, а я кивнул в сторону двери, намекая, что стоило бы продолжить: — Ему даже детей не жалко, — пробормотала лисица в облике девчонки.

В этот раз Кей смогла обхватить ручку двери, к счастью, та оказалась не заперта, и хвостатая медленно потянула ее в свою сторону. На повод энергетических ловушек я не переживал. Их бы почувствовали. Я или же Кей — неважно. А вот с физическими — другой вопрос. Внешних признаков с нашей стороны двери не было, но кто сказал, что их не будет изнутри.

Хвостатая неспешно открывала дверь, как вдруг резко отскочила в сторону, одним движением оказавшись за моей спиной. Я не понял такой реакции кицунэ, но она была очень сильно напугана, что читалось по мелкой дрожи ее рук, которыми она обняла меня сзади.

— Т-там собака, Саша, — дрожащим голосом прошептала Кей.

— И что? — не понял я.

— Я боюсь собак, — все также шепотом проговорила Кей. — Все кицунэ боятся собак, а я ещё и в человеческой форме.

— Ладно, возвращайся, а я пойду сам гляну, кого ты там так сильно испугалась, — произнес я и двинулся в сторону двери. — И вообще, откуда, мать вашу, собака в Рифте⁈ — тишина стала мне ответом.

Анна послушно стояла спиной, не обернувшись даже тогда, когда я сам двинулся в сторону прохода, откуда совсем недавно сбежала храбрая лисица. Я подошел к слегка закрывшейся двери и потянул ее на себя. И чуть сам не отпрыгнул в сторону, потому что там была не просто собака, а сраный волкодав с меня ростом и разумным взглядом.

Глава 21

Волкодав взирал перед собой взглядом своих разумных глаз, стоя на одном месте. В какой-то момент мне показалось, что он меня не видит вовсе. Я даже рукой помахал, но никакой реакции не дождался.

— Что-то мне подсказывает, что стоит нам пересечь порог, он сразу нас заметит, а пока перед ним, должно быть, такая же иллюзия, — предположил я вслух.

«Не знаю, я ничего не вижу», — произнесла Кей, уже скрывшись в моем внутреннем мире.

— Саша, мне уже можно повернуться и посмотреть, что там? — спросила Анна, все еще стоя спиной к двери.

Положительно ответил и, честно сказать, ожидал, что девушка испугается, но то, что произошло дальше, привело меня в шок.

— О боже! — вскрикнула Анна, стоило ей увидеть волкодава, стоящего в проходе за дверью. — Это же… — она замерла, зачарованно глядя на огромную псину.

— Только не говори мне, что это ручной зверек вашей семьи, Аня, — усмехнулся, осуществив попытку выдернуть девушку из наваждения.

— Нет… — протянула в ответ Анна. — Это любимый пес князя Донского.

— Что, прости? — я с трудом удержался от того, чтобы не выпучить глаза.

— Верный друг и надёжный боевой товарищ князя. Пес породы кангал. Турецкий волкодав, — как завороженная перечисляла Златова. — Пирожок.

— Пирожок? — повторил я. — Ань, ты, случаем, кукухой не поехала?

— Нет, не поехала, — перевела взгляд на меня девушка. — А «Пирожок» — прозвище собаки.

— Это понятно, — кивнул и сразу добавил: — Но не понятно, откуда он здесь взялся. Князь Донской ведь ушел в поход вместе с императором Михаилом. И я категорически сомневаюсь, что он не взял с собой своего, как ты говоришь, надёжного боевого товарища.

— В том то и дело, что взял, Саша, — повторила мой кивок Анна. — Но как ему удалось прожить столь долго? Пять лет прошло. Не понимаю, — затрясла головой. — Нам нужно войти внутрь, понимаешь? Это может пролить свет на то, что случилось с императором и его соратниками.

— Конечно, я сейчас и войду, а ты останешься здесь, — сказал я.

— Саша, но…

— Никаких «но», Анна, — твердо произнес и решил сразу пояснить: — Если там будет безопасно, я за тобой вернусь.

— Хорошо, как прикажешь, — было видно, что девушка не разделяла моего решения, а также собиралась обидеться, но я не обратил на это внимания. Сейчас у нас проблема посерьезнее.

Оставив надутую девушку позади, я шагнул в открытый проход. Пес, стоило мне пресечь порог, сразу же встрепенулся и повел носом по округе. Я замер. Не хотелось злить собаку, чтобы та на меня не напала. Смогу вывести ее из Рифта — обрадую Анну Сергеевну и ее дочь. Это даст им хоть какую-то надежду на то, что их любящий муж и отец еще жив.

Пирожок подошёл ко мне вплотную, обнюхивая меня. Я был расслаблен. Пришлось постараться, чтобы взять свое тело под контроль. Уверен, что волкодав почувствовал бы, если бы я был напряжен.

Закончив с оценкой моего запаха, пес взглянул на меня своими удивительно разумными глазами и махнул своей головой в сторону, словно приглашая меня последовать за ним. Недолго думая, я отправился вслед за волкодавом.

Идти нам пришлось недолго: буквально спустя минуту медленного шествования по тускло освещенному коридору с такими же гладкими стенами, как и снаружи, нам на глаза показалась еще одна дверь. Вот только в этот раз она была из материала, с виду схожего с деревом. Откуда в Рифте, мать его, дерево? Аномалия в аномалии.

Пес сел возле двери, давая понять, что дальше мне пройти придется одному. Взялся за ручку двери и медленно потянул ее в свою сторону. Ожидаемо, дверь оказалась не заперта. Передо мной показался проем, ведущий во тьму. Кей сразу же подсунула мне газовую лампу. Такой выбор был сделан из-за того, что в Рифте фонарик работать отказывался.

Помещение озарилось подергивающимся свечением от огонька в лампе, но дальней стены все еще видно не было. Я смело двинулся вперед, и вскоре передо мной показалась кровать, стоящая в дальнем углу помещения, с лежащим на ней человеком.

Я подошел ближе, уже понимая, кто же это может быть. На кровати, казалось, лежит статуя, которая изображает собой спящего на спине человека. Вот только грудь его не вздымалась из-за вздохов.

Только после того, как я склонился над кроватью и осветил лицо лежащего, смог сделать вывод, кто же может быть этим человеком. Ожидаемо, им оказался не какой-то незнакомец, а сам князь Донской, который пропал в походе в Великий Рифт с императором Михаилом.

Пусть я не знал самого князя и даже не видел фотографий с его изображением, все равно смог сделать вывод, что это отец моей подруги. Она была слишком похожа на него, хотя раньше я считал ее полной копией своей матери. Однако сейчас в этом уже появляются сомнения: тот же цвет волос и те же черты лица.

Смущало меня то, что я вижу душу князя, но не вижу всполохов, отвечающих за Дар. Словно Донской был самым обычным человеком, который в данный момент уснул крепким сном и не проснулся из-за шума, исходящего от вашего покорного слуги.

Оценив, что никакой угрозы для жизни здесь нет, я вернулся за Анной, как было обещано. Остановившись возле двери, ведущей в помещение с кроватью, я произнес:

— То, что ты сейчас увидишь, сорвёт тебе крышу, даже если ты догадываешься о том, что там может быть, — предупредил я, на что девушка лишь лениво отмахнулась и первой вошла в помещение, предварительно потормошив сидящего возле двери кангала.

Ожидаемо, Анна потеряла дар речи, когда увидела лежащего на кровати князя Донского.

— Он умер? — спросила девушка.

— Нет. Точно не знаю, — отвечал я. — Он словно живой, но, сука, не живой.

Анна осмелилась потыкать в него своим изящным пальчиком и даже толкнула мужчину, но тот никак не отреагировал на ее попытки.

«Кей, мысли?» — обратился я к всезнающей хвостатой, которая притихла после встречи с Пирожком.

«Сам сначала подумай, — не стала просто отвечать на мой вопрос кицунэ. — Каким Даром обладает, точнее, должен обладать лежащий перед тобой человек?»

«Несомненно, он должен быть лекарем! — ответил я очевидное. — И судя по тому, как отзывался о нем Ла́зарус Тарковский, весьма сильным, если не сильнейшим во всей Российской империи.»

«Во-о-от, уже теплее, — проговорила ёкай. — Теперь же подумай, отчего в его душе, как ты выразился, нет всполохов, изображающих, что перед тобой не простой человек, а Одаренный.»

— Потому что у него нет энергии! — вслух воскликнул я, на что Анна резко дернулась от неожиданности, после чего странно посмотрела на меня и произнесла:

— Ты о чем?

— Князь использовал какую-то технику, чтобы погрузить себя в состояние, подобное анабиозу, — пояснил я девушке.

— Браво, — произнесла появившаяся рядом с нами Кей в своей животной форме, и сделала она это слишком опрометчиво.

Кангал утробно зарычал и медленно двинулся в нашу сторону, на что хвостатая ощетинились, встав на дыбы.

— Спокойно, Пирожок, — я встал между ними. — Она наш друг и сможет помочь твоему хозяину, — говорил я это, смотря строго в глаза собаки. — Я знаю, что ты понимаешь, о чем я говорю. Ты ведь не обычный пес, верно? — спросил я и, не дождавшись ответа, добавил: — Иначе бы ты не смог прожить столь долго из-за отсутствия еды. Ты фамильяр, — пес не ответил, но я не останавливался: — Так что дай нам помочь, либо мы просто уйдем и закроем этот Рифт. И тебе придется ещё ждать кучу времени, когда же он вновь откроется в нашем мире. И то не факт, что вас найдут.

Кангал еще какое-то время порычал, но вскоре издал звук, подобный на скулеж, и убрался из комнаты, вновь сев охранять вход от незваных гостей.

— Так с этим разобрались, а вы, уважаемая, — обратился я к хвостатой, — когда успели стать такой безрассудной?

— Прости, — коротко извинилась она. — Давай уже разбудим этого странного мужика.

— Его можно разбудить? — удивилась Анна.

— Ну конечно! Уверена, Саша уже догадывается, как это сделать, — хмыкнула Кей.

— Его тело нужно насытить энергией, — кивнул я. — Но наша не подойдет, мы ведь не лекари.

— И что же тогда нам делать? — расстроенно спросила Анна.

— Есть у меня идейка. Кей, дай мне тот плод, что мы нашли в одном из Рифтов, — потребовал я и протянул руку в воздух.

Спустя мгновение он уже был в моих руках, а я подошел к лежащему мужчине вплотную. Разжал его зубы и без всякого стеснения засунул плод ему в рот целиком. Ожидаемо, что сам князь жевать не стал, так что пришлось ему помочь путем надавливания на подбородок. Главное было пустить сок.

Все это время я наблюдал за душой князя и, когда в ней стали вспышками появляться всполохи зеленого цвета, отскочил в сторону. Как только мужчина начал выходить из своего странного состояния, он автоматически начал жевать плод, пока полностью его не съел. Однако до конца он все еще не проснулся.

Мне пришло в голову, что его состояние могло перетечь из анабиоза в обычный сон, поэтому я слегка пнул его ногой. Князь резко вскочил и постарался со всего размаха ударить мне кулаком по лицу. Пришлось поднапрячься, чтобы увернуться, принимая неестественную позу. Всё-таки Донской был не самым простым человеком, и даже длительный сон не смог полностью лишить его сил. К тому же вредить ему мне пока что не хотелось.

Я отскочил еще дальше, закрывая своей спиной Анну. Мужчина же в это время смотрел на свои руки, после чего поднял взгляд на нас, и наступила немая сцена. Ее нарушил радостно залаявший кангал, который словно с цепи сорвался, начав прыгать вокруг своего хозяина, задорно виляя хвостом.

— Пирожок, — медленно с хрипом заговорил мужчина, потрепав своего пса за ухом.

Князь какое-то время играл со своим фамильяром. Движения его были слегка прерывистыми, словно он заново привыкал к тому, что может свободно двигаться. Однако в какой-то момент мужчина встрепенулся и медленно перевел взгляд в нашу сторону. Его руки покрылись зеленым свечением, а сам он, настроенный крайне враждебно, ринулся на нас. Я лишь успел принять боевую стойку. Но, к счастью, этого не понадобилось.

Пирожок, двигаясь чуть ли не быстрее своего хозяина, встал между нами и громко залаял. Князь остановился, с непониманием глядя на своего боевого товарища.

— Что не так, Пирожок? — голос князя стал увереннее и был глубоким и басовитым. — Почему ты их защищаешь? И как ты их сюда впустил? Я же приказывал тебе впустить только знакомых нам людей. А ты еще и оборотню войти позволил.

Весьма неожиданная информация заставила нас с Анной переглянуться. Очевидно, что ни она, ни я с князем до этого времени знакомы не были. Соответственно, поступок Пирожка не был понятен и нам тоже.

Тем временем пес присел на заднюю точку и, склонив голову на бок, уставился в глаза своего хозяина. Было видно, что четвероногий отвечает Донскому, так как князь начал чему-то кивать.

— Он говорит, что от вас пахнет моей дочерью, — заявил мужчина, резко переведя взгляд от своего пса в нашу сторону. — Откуда вы знаете мою дочь? — его голос не спрашивал, а требовал от нас незамедлительного ответа.

— Она… — Анна уже хотела ответить, но я не дал ей этого сделать, слегка ошалев от такого князя отношения к своим спасителям.

— Донской, мне кажется, ты что-то путаешь, — хмуро произнёс я. — Это мы должны задавать тебе вопросы, а не ты нам. Думаешь, что мы с тобой и твоим фамильяром не справимся, — на этой фразе я посмотрел на Кей, которая начала стремительно увеличиваться в размерах, чуть ли не заняв собой треть помещения, в котором мы находимся. — То, что я позволил тебе атаковать, твоей заслугой не является. Просто мы тебя знаем, а ты нас нет.

Я сделал небольшую паузу, чтобы набрать в легкие побольше воздуха. Анна уже давно схватила мое плечо и судорожно сжимала его, словно просила меня прекратить так себя вести с легендарным, по ее мнению, человеком. Но я не собирался останавливаться:

— И сейчас ты являешься моим должником, — заявил я, не чувствуя ни капли страха перед стоящим передо мной мужчиной. Сил у князя сейчас с гулькин нос. Так как плод является всего лишь эквивалентом хорошего зелья восстановления без побочных эффектов. Именно из-за этого свойства я и решил использовать его, а не зелье. — На то, чтобы тебя вывести из твоего странного сна, я потратил ценный для меня ресурс. По твоим губам еще его сок течет. Ты мне Батарейку торчишь.

Мужчина, впечатленный моей речью, какое-то время разглядывал меня, после чего засмеялся. Глубоко так, добродушно.

— Не волнуйся, парень, мой Род достаточно богат, чтобы вернуть тебе Батарейку, — произнес он и продолжил смеяться.

— Не хочу тебя расстраивать, князь, но это не так, — его смех резко прекратился. — Твои жена и дочь переживают не самое лучшее время. За пять лет твоего отсутствия ничего не осталось.

— Пять лет… — медленно повторил за мной мужчина. — А как же гвардия? Родовое поместье? Союзники? — я молча покачал головой из стороны в стороны, а Донской схватился за голову. — Как же так?

— Такое случается, когда глава Рода уходит в самоубийственный поход, оставив жену и дочь в одиночестве, — я был зол на этого человека за свою подругу и ее мать.

— Не язви, парень! — прорычал Донской. — Может ты мне просто врешь, чтобы…

— Чтобы «что»? А? — перебил его я. — Ты совсем не знаешь, что сейчас происходит снаружи твоего, — я оглядел помещение, — убежища.

Князь замолчал, а я, не услышав ответа на свой вопрос, щелкнул пальцами в воздухе, и у меня на руке появился камень жизни, подаренный мне Светой. Он размеренно светился энергией жизни, привлекая к себе внимания.

— Уверен, ты знаешь, что это, князь, — подкинул камешек на своей руке. — А также ты знаешь, что его нельзя сделать против своей воли. Чувствуешь, чья энергия в нем заключена?

— Чувствую, — согласился Донской. — Моя Света, — его голос наполнился теплотой от воспоминаний о своей дочери. — Кем ты ей приходишься? Друг? Может парень? Или же мне уже можно называть тебя зятем?

— Куда зятем-то? Не горячитесь так, Ваше Сиятельство, — влезла Анна. — Друзья они, в школе одной учились.

— М-м-м, а ты у нас… — он вгляделся в лицо девушки.

— Златова Анна Александровна, Ваше Сиятельство, — этот пиетет перед мужчиной заставил меня поморщиться и чуть ли не влепить себе ладонью по лбу.

— Анна… — медленно произнес князь, вновь погрузившись в свои мысли. Уверен, что сейчас он вспоминал о своей жене. — А ты, парень? Из какого ты Рода?

— Пока не из какого, — хмыкнул я. — Новиков Александр Петрович, простолюдин.

— И как же мы дальше поступим, Александр Петрович? — спросил Донской. — Убьешь меня за мой поступок? — на этот вопрос кангал жалобно заскулил. — Или позволишь мне вернуться к своей семье?

— Не первой и не второе, — я оскалился. — Прежде всего, князь, тебе придется попутешествовать с нами. У нас есть поставленная нам боевая задача. И ради тебя срывать ее выполнение мы не станем. После пяти лет отсутствия пара дней ничего не изменит, — я двинулся в сторону выхода из каменного помещения. — Пойдем, Игорь Владимирович, отдохнёшь, пока мы будем истреблять существ, обитающих в этом мире. Твоя помощь здесь не потребуется.

* * *

Школа «Василек»

Кабинет директора

Анна Сергеевна сидела за своим столом и разгребала горы документов, которых, казалось, с окончанием учебного года меньше не стало. С тех пор, как Света закончила школу и полностью погрузилась в развитие своего Дара путем помощи страждущим, больше некому стало ей помогать. Теперь женщина все делала в одиночку: и занимала пост директора, и заведовала медицинским корпусом школы.

Анна Сергеевна откинулась на спинку стула и потерла уставшие глаза, после чего она взглянула на настенные часы, стрелки часов которых стремительно приближались к полуночи.

«Пора бы уже и домой отправляться, — подумала женщина и начала подниматься из удобного кресла. Однако ее взгляд ухватился за прошлогодний лист успеваемости Наташи Новиковой. — Девушка была звездой школы, но потом в размеренную жизнь учебного заведения внезапно ворвался ее брат, приковав все внимание к себе. Интересно, как у него дела? Никаких вестей с Минска нет, хоть прошло и не так уж много времени.»

Женщина отложила в сторону лист успеваемости и вновь уже хотела подняться, как у нее зазвонил мобильный телефон.

«Неужели опять что-то случилось в медкорпусе? — подумала Анна Сергеевна и потянулась к своему телефону. — Света? Так поздно?»

— Алло, мам? — дочь сразу же заговорила, не дав княгине произнести и слова, и голос у нее был очень взволнован. — Артефакт… Артефакт светится.

— Света, я очень устала, так что давай по порядку, — усталым голосом произнесла женщина. — Какой артефакт? Что значит «светится»?

— Артефакт, оставленный нам отцом перед его уходом, мама, — Анна Сергеевна свободной от телефона рукой потерла свои нахмурившиеся брови, пытаясь вспомнить, о каком артефакте идет речь. — Ну тот, который показывает, что с папой все в порядке. Помнишь?

— Да… — резкое осознание того, о чем говорит ее дочь, заставило женщину мгновенно забыть о своей усталости.

— Он снова засветился, мама! Также ярко, как в день ухода отца! — прокричала в трубку Света. — Он жив, мама! Папа жив!

— Ничего не трогай, — приказала Анна Сергеевна. — Я скоро буду дома.

Глава 22

— Ну что, князь, рассказывай, как докатился до такого затворничества? — спросил я, пока мы блуждали по лабиринту Рифта, не пропуская ни единого закутка.

В нашем пространственном хранилище уже покоилось несколько разбитых сфер с зеленоватым свечением. Рифт оказался второго ранга, и тварей здесь, кроме Полуночных Бабочек, не было. Ну и охранников сфер, само собой, с которыми разговор был коротким.

Я не стал расспрашивать князя сходу, дав ему немного времени прийти в себя. Думаю, тех двух часов, которые мы здесь расхаживаем, ему было вполне достаточно.

— Что вас конкретно интересует, Александр Петрович? — спокойно уточнил Донской.

— Давай по порядку, — сказал я. — Начнем с того, что произошло после того, как Великий Московский Рифт был закрыт.

— Ну здесь совсем все просто, Александр Петрович, — усмехнулся мужчина. — Мы зачистили весь Великий Рифт, а это, между прочим, колоссальных размеров территория. Но не учли того факта, что Рифт растянулся не только вширь, но и вглубь.

— Как-то странно, что столь опытные люди, как вы и император Михаил, — вмешалась в разговор Анна, — смогли упустить такой момент.

— В том то и дело, Анна Александровна, — князь обращался к нам исключительно по имени-отчеству, — что мы с помощью артефактов выманили всех, кого могли. А если быть точнее: тех, до кого смогли достать. После уничтожения последнего якоря на нас полезли твари из самых глубин Великого Рифта. Нам очень повезло тогда, что все смогли уцелеть. Почти все.

— Вас обратили в бегство? — спросил я без издевки.

— Именно, Александр Петрович, именно, — грустно ответил Донской и замолчал на несколько минут. Только после того, как с очередной стайкой Полуночных Бабочек было покончено, князь вновь взял слово: — Из земли повылазили такие твари, что нашей кампании одного хватило бы. А они ринулись на нас всей оравой, вот мы и побежали. Ближе всего к нам был переход в другой мир, не наш. Так и началось наше путешествие.

— Поведаете нам, Ваше Сиятельство, о том, что встретилось вам за пределами нашего мира? — с придыханием спросила Анна.

— Может быть в другой раз, — виновато улыбнулся мужчина. — Могу лишь сказать, что разумных существ, подобных людям, за то время, что я присутствовал в составе кампании, нами встречено не было. К сожалению или к счастью, но это так.

— Как же вы отделились от своих товарищей? — вопросы сыпались на Донского со всех сторон. В этот раз не удержалась хвостатая, появившись на мое плече в своей миниатюрной форме.

— Это мое личное решение, — сказал князь. — Я долго спорил с Михаилом по его поводу, но в итоге тот позволил остаться мне в Рифте низкого ранга. Я надеялся, что рано или поздно эта аномалия доберется и до нашего мира. Откуда придут Рифтеры и смогут отыскать меня, после чего я смогу поделиться со всем миром произошедшим.

— Тогда почему же вы повесили иллюзию на стену, а также запретили своему псу пускать не знакомых с вами людей? — этот вопрос не давал мне покоя, потому что с моей точки зрения этот поступок весьма странен.

— Как вы знаете, Александр Петрович, я Одаренный высокого ранга. И ввести себя в состояние, подобное анабиозу, максимально замедлив физические процессы в своем организме, для меня не является проблемой, — пояснял Донской. — Иллюзия стояла для того, чтобы не привлекать внимания порождений. К тому же те люди, кто не смог бы через нее пробраться, вряд ли бы осилили пробуждение меня ото сна.

— А по поводу запрета пропускать незнакомцев, Ваше Сиятельство? — напомнила Анна про вторую часть вопроса.

— У моего Рода много врагов, — он осекся. — Было много врагов. Я не знал, как может поступить любой пришедший ко мне человек в то время, когда я просто находился не в сознании. Но, как видите, Пирожок нашел лазейку в моем приказе и пропустил вашу весьма занимательную и неординарную компанию, — мужчина вновь позволил себе небольшую улыбку.

— Ты же понимаешь, что когда мы вернемся, то с тебя не слезут, Игорь Владимирович? — повернулся я к князю, встав на одном месте.

— Больше, чем кто-либо другой, — прикрыл глаза мужчина. — Зато я вновь смогу увидеться со своей женой и дочерью. Это стоит того, чтобы потерпеть допросы с пристрастием. К тому же, Александр Петрович, не стоит так переживать, я смогу постоять за себя.

— Я переживаю не за тебя, а за людей, которые стали мне довольно-таки близки, и так совпало, что именно с ними вы встречи и жаждете, — промолвил я, вновь продолжив путь. — Кому-то может быть неугодно твое возвращение. Я на сто процентов уверен, что попытки устранить воскресшего князя Донского будут частым явлением. Не хочу, чтобы пострадали Света и Анна Сергеевна.

— Моя семья стала для вас очень близка, — констатировал Донской. — Не расскажете, почему так?

— В одно время они мне очень помогли, — расплывчато ответил я. — Теперь же настала моя очередь отдавать долги, оказывая всевозможную поддержку, на которую способен при моем социальном статусе, — под конец фразы с моих уст сама собой слетела усмешка.

— Что-то мне подсказывает, что он изменится в ближайшем будущем, — сам себе кивнул князь.

— Как раз работаю над этим, — сказал я. — Так что отложим разговоры на другое время. У меня есть ещё, что у вас спросить. Сейчас же займёмся делом, нам предстоит посетить еще один Рифт помимо этого.

— На все ваша воля, Александр Петрович, — улыбнулся князь.

Пока мы путешествовали по Рифту, князь Донской шел рядом с нами, чинно сложив руки за спиной. Мужчина чувствовал себя в полной безопасности. И это неудивительно, ведь силы к нему постепенно возвращались, так что не было необходимости поддерживать свою технику и иллюзию. Боюсь, что к нашему выходу из этого Рифта, размотать князя у нас уже не выйдет. Хотя он, в свою очередь, после того, как я показал камень жизни, никакой враждебности к нам не проявлял.

Как бы то ни было, мы с Анной сами заразились расслабленностью князя, и я чуть было не прозевал кое-что интересное. Нет, Полуночные Бабочки к этому времени стали обыденностью, я бы даже сказал, рутиной. К тому же их пропустить нам не дала бы Кей, которая мониторила всю окружающую обстановку, стараясь держаться подальше от шедшего рядом с князем кангала.

Я чуть было не упустил свою точку интереса, а именно: возмущение энергии. Такое же, как было с растениями, найденными в прошлых Рифтах. В этот раз оно было таким ненавязчивым, что если бы мы вели диалог, то я бы непременно прошел мимо. Однако мы молчали, и я, заметив данную странность, остановил нашу процессию, после чего прислушался к своим чувствам.

Учитывая, что мы находились в каменном лабиринте, а в данный момент в коридоре без разветвлений, направление возмущения энергии, шедшее от одной из стен, находящихся сбоку от нас, показалось мне странным. Тем не менее я повел всю нашу группу в его сторону.

В конце концов я упёрся в гладкую стену лабиринта. Найдя точку, из которой возмущение энергии чувствовалось больше всего, стал думать о том, как пробить стену. Очевидно, что искомое расположилось внутри нее, а кирки у меня с собой, к сожалению, не оказалось. В будущем стоит исправить данную оплошность, а сейчас придется использовать подручные средства.

Таким средством стал мой артефактный нож. Из-за своей длины он был гораздо удобнее клинка, выкованного для меня кузнецом Рода Златовых. А духовный меч я вообще использовать не собирался. Та сущность, кем он является, после такого вряд ли бы погладила меня по голове.

Напитал нож молнией и сконцентрировал ее на самом кончике лезвия, после чего принялся методично колупать стену под странный взгляд князя. Анна к моим выходкам уже привыкла, поэтому просто стояла рядом с непринужденным видом. Точно, Анна.

— Ты можешь своим Даром влиять на этот камень, — остановившись, спросил я.

— Пробовала уже, — сказала девушка. — Не вышло. Это необычный камень, так что крайне удивителен тот факт, что ты вообще смог повредить его.

— Печально, — сказал я и вновь принялся долбить каменную поверхность стены.

На то, чтобы добраться до того места, откуда я чувствовал возмущение энергии, ушло порядком времени. Около часа я бил по стене, расходуя свою энергию. Князь Донской даже пытался уговорить меня оставить это бесполезное дело, но я ему даже не ответил, так как был занят этим самым «бесполезным делом».

Наконец, после очередного отколотого кусочка показалась полость, за которой нашелся причудливого вида корень. Изрядно постаравшись, я смог вытащить его, никак не повредив при этом.

— Надо же, Александр Петрович, а вы не перестаете меня удивлять, — заговорил князь Донской, рассматривая растение в моих руках. — Вы у нас еще, оказывается, сенсор.

— Ты знаешь, что это за корень, Саша? — спросила Анна.

— Понятия не имею.

— Я тоже вижу такой впервые, — заявил князь. — А опыта у меня хватает, как вы понимаете.

«Опыта у него хватает, видите ли, — проворчала Кей в моей голове. — Саша, давай его сюда. Это Каменный Корень. Пойдет в дело во время ритуала наречения именем. Уже не так много ингредиентов осталось, так что вскоре в твоей голове станет на одну шизу больше.»

Не зря потратил столько времени и сил, получается. Мне уже не терпится пообщаться со своим духовным оружием, но пока ещё необходимо обождать.

Мы двинулись в дальнейший путь. По словам князя, этот Рифт претерпел значительные изменения за то время, пока он был в своем убежище. Раньше аномальное пространство было гораздо меньших размеров. Настолько, что его можно было обойти вдоль и поперек за час с небольшим. Также он не был заселен Полуночными Бабочками. А выхода в тот мир, из которого зашел в аномальное подпространство сам князь, также нами не обнаружилось. Как говорил Донской, он должен был быть совсем близко от того места, где мы его нашли.

Я призадумался. Если за каких-то пять лет Рифт настолько изменился, став гораздо опаснее, то что же происходит с теми, которые человечеству еще не удалось обнаружить. Например, в глубинах океанов и морей. В какой-то момент времени оттуда может выползти такое, что хватит всем и сразу. И может человечеству удалось бы отстоять свои земли, если бы не одно «но». Люди никогда не объединятся без какой-либо выгоды для себя. Так что, скорее всего, отдаленные страны будут наблюдать за тем, как мир рушится, и начнут действовать только тогда, когда это самое разрушение коснётся их самих непосредственно.

Откинул эти мысли в сторону, так как на данный момент времени повлиять на эту ситуацию я не могу никак. К тому же виднеется очередная сфера-якорь, которая по своему внешнем виду выглядит, как последняя.

По-быстрому разобравшись с охранником сферы и дождавшись, пока Кей не доложит о том, что в округе нет других тварей, разрушил сферу одним ударом. Закинув якорь в пространственное хранилище, прислушался к окружающей среде, помня о желании оставшихся тварей уничтожить тех, кто возжелал закрыть злосчастный Рифт. Таких оказалось не то, чтобы мало. Но все они были уже знакомыми нам Бабочками, так что моя Дуга по-быстрому порешала с ними все вопросы.

Мы неспеша двинулись в обратный путь. Уже на самом выходе из Рифта князь остановился возле разлома и обернулся в сторону лабиринта. Мы не стали его тревожить и позволили предаться воспоминаниям.

Наконец, Донской обернулся и, коротко поблагодарив, первым вошёл в разлом, ведущий в наш мир. Мы с Анной, быстро переглянувшись, последовали за ним. Князь обнаружился неподалеку от входа, стоя неподвижно. Он наслаждался воздухом осеннего леса, размеренно делая глубокие вздохи.

— Честно сказать, — вдруг заговорил он, — не думал, что когда-нибудь смогу вернуться в родной мир, — мужчина обернулся. — Спасибо вам. Я перед вами в неоплатном долгу.

— Разберемся, — буркнул я и осмотрелся. — Солнце еще высоко. Возможно, мы сможем добраться до Рифта, являющегося нашей целью.

— То есть вы вместо того, чтобы обойти этот несчастный разлом по верху, — он указал рукой на ту часть оврага, которая была над нами, — решили попутно закрыть его. Вдвоем?

— Не мы так решили, а Саша, — пожала плечами Анна, кинув на меня странный взгляд. — Как он скажет, так и будет. Так что, пока вы находитесь вместе с нами, Ваше Сиятельство, привыкайте.

— Меня такой расклад дел полностью устраивает. Мне нужно время на адаптацию, — не стал спорить Донской. — Только скажите, вы являетесь Вольными Рифтерами?

— Нет, мы Стражи из Минского пункта, — отрицательно качнул головой я.

— О! Должно быть, вы офицеры, к тому же форма одежды у вас весьма необычная, — князь внезапно стал более разговорчив. — Такую теперь все Стражи носят?

— Нет, мы рядовые, Ваше Сиятельство, — ответила за меня Анна. — И форма у нас особенная, своя. С момента вашего ухода одежда военных не претерпела значительных изменений.

— Так сколько же вы служите? — удивился князь.

— Десять дней, — буркнул я. — Разговоры оставим на потом. В дорогу.

* * *

Подземелье императорского дворца

Михаил Романов

Цесаревич отдыхал в своем кабинете после трудного рабочего дня, который был для него не первым и не последним. Парень размеренно попивал виски, который был любимым напитком его отца.

«Видимо, любовь к этому чудесному напитку я унаследовал от него вместе со своим Даром», — усмехнулся своим мыслям Михаил.

Парень хотел было вновь наполнить свой бокал, однако в этот момент в дверь его кабинета постучали. Понимая, что никто по пустякам тревожить бы его не стал, парень быстро спрятал алкоголь в шкаф, после чего вновь занял свое кресло и позволил войти побеспокоившему его человеку.

— Ваше Императорское Высочество, прошу меня простить за столь поздний визит, — начала девушка в черной форме без опознавательных знаков. — Вы сами потребовали оповестить вас лично, когда нам удастся снять кокон с плененного в Минске Магистра.

— Удалось? — спросил цесаревич.

— Частично, — отвечала девушка. — Мы смогли снять только стихию с его головы.

— Хочешь сказать, что за все выделенное вашему отделению время вы смогли лишь это? — спокойно спросил Михаил, хотя внутри был зол. Зол не на своих подчиненных, а на себя. За то, что в очередной раз, когда родному человеку угрожала опасность, его не оказалось рядом. Зато оказался Новиков. Опять.

— Ваше Императорское Высочество, в эту технику было заключено колоссальное количество э…

— Оставь подробности для письменного отчета, — прервал ее цесаревич. — Он в сознании? Может говорить?

— Да, но доступа к своей энергии он не имеет, поэтому использовать менталиста, чтобы забраться в его разум, — неразумно, — сказала девушка. — По его словам, он не чувствует всего своего тела, кроме головы.

— Что ж, пошли хоть побеседуем с ним, — поднялся Романов и вышел из своего кабинета вслед за девушкой.

Пройдя довольно продолжительный путь по коридорам дворца, а после и подземным ходам, они дошли до камеры, в которой содержался пленник. Девушка смело вошла первой. Цесаревич, зайдя вслед за ней, увидел пустое помещение, в центре которого был пленник, закрепленный в вертикальном положении с помощью цепей из иномирного металла. Тот был в сознании, и стоило ему только увидеть Романова, как глаза его наполнились злобой, яростью и ненавистью.

— Романов! — прохрипел пленник. — Явился-таки.

— Почему не сняли балаклаву? — поинтересовался Михаил.

— Не знаю, что за монстр заключал его в эту темницу из техники, но под действием его силы маска буквально срослась с кожей данного человека, — четко ответила девушка.

— Романов! Не игнорируй меня! — вновь закричал пленный.

— Оставьте нас, — приказал будущий император и взял стул, стоящий возле двери.

Присев прямо напротив пленника, Михаил вгляделся в него, все также не проронив не слова в его сторону.

— Молчишь, сука? Тогда слушай! — взбесился мужчина в балаклаве. — Мне не удалось убить твою сестрицу-затворницу, зато я смогу убить тебя! А-ха-ха! Только подожди немного. Как только с меня спадут оковы, я лишу тебя жизни, — он сделал паузу, чтобы набрать воздуха. — Нет! Я лишу тебя сил! Твоего энергетического источника! И буду на твоих глазах поочередно расправляться с твоей семьей! Начну, пожалуй, с твоей мамаши-императрицы.

Цесаревич спокойно наблюдал за тем, как пленный, брызжа слюной, пытался что-то доказать. Михаил четко понимал, что у данного человека не все в порядке головой.

— А закончу я, — тем временем продолжал орать пленный. — Твоей младшенькой сестрицей.

Для разнообразия цесаревич решил ответить:

— Чем тебе Екатерина уже успела жизнь испортить?

— Ха-ха-ха, — истошно рассмеялся мужчина в балаклаве. — Эта девка? Не-е-ет, — он протянул последнее слово, словно наслаждаясь моментом. — Чем ты вообще слушал, Романов⁈ — взорвался пленник. — Плевать! Закончу я твоей младшей сестрой! Ириной!

Михаил резко вскочил и схватил пленника за горло, заставив того захрипеть.

— Откуда ты знаешь о ней? — прошипел он ему в лицо. — Отвечай!

— Таково желание моего Мастера, — игнорируя вопрос цесаревича, с хрипом рассмеялся пленный мужчина и потерял сознание.

Глава 23

К нужному нам Рифту мы добрались до захода солнца. И увиденное нам не понравилось. Вся окружающая разлом территория просто кишела разного рода тварями. Кого здесь только не было: и наземные твари, и подземные, и даже воздушные. Такая разнообразная солянка не оставила нас равнодушными, и мы принялись обсуждать, как же нам поступить дальше.

— Не вижу ни одной твари, соответствующей высокому уровню развития. Мелочь, да и только, — высказался князь.

— Боюсь, пока мы ко входу в Великий не дойдем, для тебя, Игорь Владимирович, все твари будут казаться мелочью, — ответил я.

— Это не так, Александр Петрович, — прикрыв глаза, не согласился Донской. — Вокруг нас полно Рифтов, которые опасны даже для меня. К счастью, на нашем пути таких не встретилось, — он вновь повернулся в ту сторону, где были видны летающие твари. — А здесь никого выше уровня Ветерана, если сопоставлять, я не вижу.

— А если внутри будут повсюду твари уровня Мастера и выше? — с сомнением в голосе спросила Анна.

— Не зайдем — не узнаем, — одновременно произнесли мы с князем.

— Для начала нужно разобраться с теми, что этот самый Рифт окружают, — резюмировал я.

— Они его охраняют, Александр Петрович, — поправил меня князь. — Во время прорыва всегда рядом с Рифтом находится какое-то количество тварей, чтобы поддержать последнюю стаю монстров. Самую сильную и опасную стаю.

— Получается, этот Рифт себя еще не исчерпал, в плане участника прорыва? — поинтересовался, вглядываясь в сияющий разлом, который был виден отсюда невооружённым взглядом.

— Именно, так что мой вам совет: прежде, чем идти уничтожать фауну, дождитесь следующего выхода монстров, — он взглянул на невесть откуда взявшиеся наручные часы. — Который должен состояться в ближайшие пятнадцать минут.

— Откуда ты знаешь? — закономерный вопрос слетел с моих уст.

— В среднем во время прорыва из Рифта твари выходят каждые полчаса, как по таймеру, — пояснял Донской. — На данный момент мы наблюдаем за разломом уже двадцать минут. Соответственно, осталось десять минут. Еще пять для запаса.

— Так как они там еще не закончились с таким частым выходом наружу? — удивился высокой частоте покидания тварями Рифта.

— Так они и выходят в среднем по десять особей, в редких случая — по пятнадцать, — пожал плечами князь. — Конечно, все зависит от населенности Рифта. Те аномалии, внутри которых мало особей, никогда не будут участвовать в прорыве. А минимальная длительность прорыва — неделя. Вот и считайте.

— Понял, тогда ждем.

Я развернулся в сторону перехода в Рифт и засек время, чтобы проверить слова князя. Достал бинокль и пристально вгляделся в разлом, чтобы в любой момент скомандовать готовность к действию.

— Саша, может уже лучше завтра зайдем? — спросила Анна. — Мало того, что мы будем сражаться в сумерках здесь, так непонятно, сколько тварей будет ждать нас внутри.

— Вы не правы, Анна Александровна, — не дал мне ответить мужчина, так что мне не пришлось отвлекаться от наблюдения. Лишь изредка я мог видеть своих спутников периферическим зрением, когда убирал бинокль от глаз. — Точнее, — продолжал князь, — верно, что сейчас сражаться нам предстоит в сумерках. А вот внутри будет остаться на ночь гораздо безопаснее, нежели снаружи.

— Почему, Ваше Сиятельство? — скрестила руки на груди девушка.

— Потому что внутри твари не гроздятся возле выхода в наш мир, а разбросаны по всему Рифту. Они в случайном порядке переносятся к нам, исходя из их силовых качеств, до тех пор, пока внутри аномалии не останется ни одного монстра, — спокойно рассказывал Донской. — Некоторые личности с сомнительной репутацией выжидают, пока все твари не уйдут в прорыв, после чего спокойно закрывают Рифт, не встретив никакого сопротивления.

— Откуда вы все это знаете? — с толикой восхищения в голосе спросила Анна.

— Что-то вычитал, что-то рассказали, а что-то я имел возможность наблюдать лично, — скрестил руки за спиной в замок Донской. — Так почему бы не передать свои знания таким перспективным молодым людям? — усмехнулся он.

— Остальное потом передашь, — прервал я их разговор, убирая бинокль из рук. — Переход светится, сейчас выйдут новые монстры.

И действительно, не прошло сказанных князем пятнадцати минут, как из Рифта выбралась очередная толпа Гончих во главе с Огненной товаркой. Таких тварей мы знаем, таких тварей мы любим. Остается надеяться, что и в самой аномалии их более старшего товарища не найдется.

— Все твари нам попались с огненным характером, — хмыкнул я, поудобнее хватая свой клинок и нож в руках. — Жаль, Танюха в лагере осталась.

— Земля тоже огонь неплохо тушит, — буркнула Анна. — Кей! — перед девушкой в одно мгновение появился портал, в котором она исчезла.

— Что за взбалмошные девицы? — попенял я в пустоту.

— Александр Петрович, позвольте мне к вам присоединиться в вашем сражении? — внезапно спросил князь. — Мои старые кости требуют, чтобы их размяли, — лукавил Донской, ведь выглядел он на тридцать лет максимум. — Так позвольте же мне вылечить иномирных существ, — впервые за все время нашего знакомства лицо Донского потеряло свою безмятежность, и ее место занял оскал.

— Да ради бога, — махнул рукой, в которой был зажат меч в сторону открытого перехода в Рифт.

Князь лишь коротко кивнул, засветился зеленым светом, активируя свой Дар, и сорвался с места на скорости, которая была не меньше моей в покрове молнии.

— Вот тебе и лекарь, — хмыкнул я и ушел в Тень.

* * *

Полевой лагерь Стражей

Неподалеку от командирского шатра

— Петров? Чего тебе? — спросил майор Белов у подошедшего старшего лейтенанта.

— Товарищ майор, есть какие вести от моих подопечных, отправившихся на выполнение поставленной вами боевой задачи? — твердым голосом, наполненным непонятной командиру лагеря уверенности, спросил Петров. — Уже три дня прошло, и…

— Никаких вестей пока что нет, — перебил подчиненного Белов. — Как только они вернуться, я сразу дам тебе знать об этом.

— Позвольте мне отправиться вслед за ними, — внезапно попросил старлей. — Может они ранены, и им сейчас нужна помощь.

— Игорь, я понимаю, что ты переживаешь за своих людей, но не забывай, что они мои люди тоже, как и ты, и вообще все вокруг, — развел руками, словно охватывая всю округу, произнес мужчина. — Новиков знал, на какой риск идет. Тобой я рисковать не собираюсь.

— Но вдруг…

— Отставить, старший лейтенант! — рявкнул командирским голосом Белов. — У тебя с твоими подопечными работы нет? Я сейчас найду!

— Я понял, товарищ майор, — вытянулся по струнке Петров. — Разрешите идти?

— Иди! — как только Петров скрылся из виду. — Чего ж они и в самом деле так долго, неужто в сам Рифт полезли всё-таки?

— Не думаешь, что он прихватит своих детишек и на лыжах за ними свалит? — подошел оператор боевого костюма к своему товарищу.

— Этот не свалит, — усмехнулся Белов, стукнув рукой об руку подошедшего. — Слишком правильный.

— Ладно, это сейчас не главная твоя головная боль, — мужчина пристально вгляделся в глаза командира, сунув руки в карманы. — Гонец до тебя не дошел ещё?

— Макс, какой, к черту, гонец? Ты забыл, где мы находимся?

— Обычный гонец такой, с пункта Стражи, — нахмурился оператор. — Парень так спешил, что всю энергию из источника высушил. Исполнительный какой.

— Макс, мертвого затрахаешь со своими театральными паузами! — вспылил Белов. — Веди меня к этому гонцу, мать его.

— Жек, тебе говорили, что ты такой милый, когда злишься?

— Сейчас в рожу получишь, — закатал рукава Белов.

— Ладно-ладно, — поднял руки в защитном жесте друг командира лагеря. — Не надо никуда идти, я уже его порасспросил. Так вот, Женя, проблемки у нас, — Белов погрузился в слух, а Максим, решив не злить своего товарища окончательно, продолжил: — Сегодня утром в Минский пункт Стражи прибыли: княжна Донская, — он начал загибать пальцы, — княгиня Донская и принц Алексей, а также хер его знает сколько гвардейцев Романовых с ними вкупе, — загнул все пальцы на обеих руках мужчина.

— Ого, — присвистнул Белов. — Ладно Романов, а Донские? Что они-то здесь забыли?

— Вот это, друг мой, ты у них спросишь самостоятельно, — на лице Максима появилась зловещая усмешка. — Завтра утром они всей своей дружной компанией прибудут сюда, в лагерь. Так что мой тебе совет: отмой сестренку Алексея и поставь ее куда-нибудь командовать каким-нибудь отрядом, где ее жизни не будет угрожать опасность.

— Ага, разбежался. Она в непосредственном подчинении Петрова, так что ему и отдуваться, — хмыкнул Белов, а потом резко схватился за голову. — Что ж они здесь забыли? — повторил вопрос княжич.

— Не знаю, что они здесь забыли, но может хоть снаружи приберемся? Марафет перед приездом высшего начальства. База.

— Нет, — отрицательно махнул головой командир лагеря. — Романов не из тех людей, кто ценит красоту окружающей среды на передовой. Главное, чтобы у людей было все, что нужно. А вот за отсутствие Новикова с его подругой нам может влететь.

— Простолюдин и дочь барона? Серьезно? Таких в Рифтах мрет каждый день — пальцев сосчитать не хватит.

— Вот и посмотрим, не по его ли душу они прибыли в это Богом забытое место…

* * *

— Неплохо, Александр Петрович, весьма неплохо, — подошел ко мне князь, когда я добивал Огненную Гончую, последнюю оставшуюся в живых тварь. — Теперь я начинаю больше понимать, почему вас и вашу подругу отправили закрыть этот Рифт.

— И почему же? — спросил, убирая клинок обратно в душу, не став уточнять, что мы здесь ради разведки, а закрытие Рифта — моя инициатива.

Пока князь подбирал слова, чтобы ответить, я мысленно скомандовал хвостатой собрать трофеи. Те, которых убивала Анна, и так сразу отправлялись в пространственное хранилище, а вот остальных пришлось забирать уже после окончания схватки.

— Вы вдвоем обладаете очень высокой мобильностью, — начал пояснять Донской. — В пылу схватки я отметил, что вы двигались быстрее меня.

— Дар позволяет, — мне оставалось лишь пожать плечами.

— Не только, — покачал головой князь. — Чтобы с помощью вашей способности так лихо перемещаться по полю боя, буквально находясь везде и сразу, необходим колоссальный боевой опыт.

— У меня выдалось трудное детство, Игорь Владимирович, — взглянув в глаза мужчине, дал уклончивый ответ.

Ожидаемо, что у такого человека, как князь Донской, сразу появились разного рода подозрения. Но пока что делится подробностями своей жизни я с ним не планировал.

— Как скажете, Александр Петрович, как скажете, — князь вновь принял излюбленную им позу, сложив руки за спину, и встал неподалеку от Рифта, всматриваясь в него, словно хотел разглядеть там что-то новое.

Тем временем Кей закончила со сбором трофеев, и я попросил склянку с зельем восстановления энергии.

— Зачем тебе это? — спросила Анна, глядя на емкость с голубоватой жидкостью в моих руках. — Ты же открыл второй источник, должен был восстановиться.

— У меня немного по-другому работает, — я опустошил склянку, после чего показал девушке палец, на котором расположилось кольцо Стража, все ещё светящееся голубоватым светом.

— То, что ты быстро по Порядкам прыгаешь в разные стороны, я уже поняла, — скрестила руки на груди девушка. — Что ещё?

— Вот что, — я окутал в разные стихии указательные пальцы на каждой из рук. — Как тебе?

— Интересно, — приставила пальчик к щеке Анна. — Никогда раньше не видела, чтобы кто-то пользовался сразу двумя стихиями. Их суммой — да, а вот чтобы вот так… — она замолчала, но практически сразу продолжила: — Пробовал уже одновременно использовать техники разных стихий?

— Нет, — отрицательно покачал головой я, деактивируя свой Дар. — Маловат контроль, а времени, чтобы нормально позаниматься, у меня нет.

Тем временем на том месте, где мы сейчас находились, окончательно стемнело. Солнце скрылось за горизонтом, а тусклый свет от луны не мог пробиться через верхушки деревьев.

— Ладно, заходим, — скомандовал я. — Кей доложила, что на той стороне мы сможем вполне комфортно себя чувствовать. Разве что жарковато будет немного.

Я шагнул в разлом и спустя мгновение оказался в весьма странном месте. Мои ноги по косточки провалились во что-то зыбкое, а грудная клетка наполнилась теплом от вдыхаемого воздуха, который был весьма горячим.

Здесь было светло. В небе было видать что-то схожее с нашим солнцем, однако было оно ярко-красного цвета. Вокруг же меня окружала высохшая пустыня, и под ногами был отнюдь не песок. Я наклонился и взял небольшую щепотку зыбкого вещества пальцами. Пепел.

— Да-а-а, — протянул князь, вошедший в Рифт сразу за мной. — Аномалия под стать тварям, в ней обитающим, — он также чинно, держа руки за спиной, отошел в сторону от разлома, чтобы Анна с ним не столкнулась.

— Жарковато будет, — прокомментировала окружающую нас обстановку девушка, когда вышла из разлома. — Умрем не от лап тварей, так от перегрева.

— Подойдите, — поманил нас к себе Донской. — Вот наденьте, будет легче, — он протянул две металлические цепочки, которые с лёгкостью уместились на наших шеях. Князь же, заметив мой пристальный взгляд, добавил: — У всех есть свои секреты, Александр Петрович.

Нам на самом деле стало легче. Цепочки являлись артефактами, которые, скорее всего, как-то влияли на терморегуляцию и не только, ведь и дышать стало свободнее. По сути, это артефакты-фильтры, которые взялись у князя невесть откуда. Уточнять способ их появления я не стал, так как в таком случае пришлось бы делиться информацией в обратную сторону. А мне этого делать очень не хотелось.

— М-да, теперь же переночевать снаружи не кажется такой плохой идеей, — хмыкнул я.

— Вы же Одаренные, и не самого низкого ранга, — подметил князь Донской. — Дополнительные сутки на ногах не станут для вас большой проблемой, а если у вас открыт второй источник — тем более, — он сделал небольшую паузу, глубоко вдыхая горячий воздух. — Но, если станет совсем худо, я, так и быть, взбодрю вас одной занимательной техникой, доступной лекарям, — улыбнулся мужчина.

— Надеюсь до этого дело не дойдет, — вздрогнула Анна, взглянув на странную улыбку князя, а также ощутив возможность стать целью неизвестной техники.

— Кей, веди, — после того, как мы двинулись в путь, я решил поинтересоваться у князя: — Игорь Владимирович, а где твой пес?

— Глупый вопрос, Александр Петрович, — губы на лице князя вновь дрогнули в улыбке. — Там же, где и вы прячете своего. Разве вы, как владелец фамильяра, не знаете, что всем доступна такая возможность?

— До нашей встречи, я видел только двух владельцев фамильяров, кроме меня самого, — отвечал я. — Их подручных я глазами не видел, поэтому правильного и точного вывода сделать не мог.

Мы замолчали, и вскоре Кей сигнализировала о первой замеченной ею стае тварей. Та же солянка, что и была нами уничтожена возле входа в Рифт. За единственным исключением. Под песком передвигались какие-то крупные силуэты, как выразилась хвостатая. Точно сказать, что это за твари она не могла. Однако со стопроцентной уверенностью заявила, что снаружи Рифта подобных монстров не было.

Я активировал покров и медленно стал уходить в Тень, чтобы мои товарищи могли среагировать и поступить также. Ну как также, перед Анной появился портал, а князю пришлось чесать на своих двоих.

Гончие, их Огненные товарки, Стрекозы. Все они методично вырезались, после чего отправлялись в пространственное хранилище хвостатой, которое уже могло в себя вместить просто колоссальное количество объектов различных объема и массы.

«То ли еще будет», — приговаривала Кей, когда я спрашивал ее о размерах хранилища.

Подземные твари решили выйти наружу и атаковать нас только тогда, когда сверху не осталось ни одного живого существа за нашим исключением, разумеется. И, когда первая такая тварюга резко выскочила из песка прямо подо мной, к счастью, мне удалось уйти в Тень, я мог точно сказать, что информации о таком порождении Рифта в бестиарии не было.

На том месте, где я стоял буквально мгновение назад, из песка показалась голова огромного костяного червя, который в данный момент своими жвалами клацнул по пустому месту. Издав громкий звук, похожий на скрежет металла, он завалился в сторону, изобразив собой параболу, и вновь скрылся под песком.

— О-хо-хо, — хохотнул князь. — Ночка перестает быть томной, ребята. Это Огненная Зубатка. Не допустите того, чтобы они выбрались наружу. Тогда здесь начнется самый настоящий ад, — голос мужчины внезапно стал серьезным.

— Они настолько опасны? — спросила Анна, выйдя из портала неподалеку от нас.

— Если сравнивать с Одаренным… — он неопределенно покрутил рукой перед собой, после чего вновь убрал ее за спину, словно никакой угрозы здесь и не было. — Уровень Мастера, не меньше. И те твари, которых мы сейчас убили, были их скотом на пастбище.

Я взглянул нам под ноги.

— И тут таких червей полторы дюжины, — оскал непроизвольно налез на мое лицо. — Будет весело!

Глава 24

После того, как я договорил, сразу два червя решили пойти на меня в атаку. Почему именно на меня? Возможно, я выгляжу самым вкусным.

Мне не составило труда уклониться от атаки, сделав несколько шагов в сторону. Это просто, когда ты видишь своих противников, собирающихся напасть на тебя из-под земли. Интересно, князь будет руководствоваться своими ощущениями? Или же его фамильяр также, как и Кей, может ощущать других живых существ? Например, за Анну я не переживаю, потому что ей будет подсказывать хвостатая о грядущей атаке.

Эти мысли закрались мне в голову, пока я проводил свою первую атаку по новым для меня противникам. Напитанный Тенью клинок отскочил от костяных наростов Зубатки, а вот нож, который я держал в другой руке попал в сочленение между костяными плитами.

Раненный мной червь издал истошный визг и завалился на бок. Уйти под пепел он не смог, так как его башка была направлена не в его сторону.

— Добивайте его быстрее, Александр Петрович! — взревел за моей спиной князь Донской. — Не дайте ему обратиться к своей силе!

Решив последовать совету лекаря, я начал методично врезать нож между сочленениями костяной брони червя. Однако тварь никак не собиралась умирать, а наоборот, Зубатка начала стремительно краснеть. Между костяными листами стала проявляться словно сама лава. А мне все никак не удавалось прикончить живучую тварь.

Положение спас подскочивший ко мне Донской с ножом в руках. Он быстро и без лишних движений вонзил свое оружие между жвалами червя. Тот недолгое время извивался в агонии, после чего затих. Краснота его тела медленно стала сходить на нет.

— Самое слабое место у них в пасти, Александр Петрович, — произнес князь, достав клинок из твари. — Заставили же вы нас поволноваться.

— Первый раз встречаюсь с таким противником, — пожал плечами я, начав вглядываться под землю, чтобы не пропустить очередную атаку. — Не сразу сообразил, что нужно делать.

«Лучше глянь, как твоя подруга справляется», — голос хвостатой заставил меня обернуться в сторону Анны, которая была от нас уже на приличном расстоянии.

То, что я увидел, мне очень понравилось. Девушка сразу смекнула, что пробить броню Огненных Зубаток у нее не выйдет, а в ближнем бою она не такая ловкая, как я. Поэтому Златова, руководствуясь подсказками Кей, стояла на одном месте, после чего в последний момент отскакивала в сторону. Червь со скрежет выпрыгивал из пепла, чтобы наткнуться на ловушку из двух скрещенных земляных пик, торчащих из пепла под ногами.

В момент полета тварь не могла контролировать его траекторию и неизбежно застревала между земляными пиками. Дальше Анна фиксировала пасть Зубатки между еще двумя пиками, но поменьше. Остальное было делом техники: девушка вонзала земляное копье между жвал твари и, не дожидаясь, пока тварь окончательно окочурится, переходила на новое место, где останавливалась в ожидании очередного противника.

И таких произведений искусства было уже три штуки. Кей по-быстрому собрала их в пространственное хранилище, оставив пики, торчащими из земли. А я, в свою очередь, ожидал атаки очередного червя. Такой себя долго ждать не заставил, стремительно устремившись в мою сторону. Повторил с ним тот же трюк, что и с предыдущим. Вот только в этот раз я знал, где их слабое место.

Таким образом поголовье Огненных Зубаток стремительно сокращалось. Мы вошли в ритм и сами не заметили, как их осталось около пяти штук. И эти твари решили устроить нам неприятный сюрприз. Они выскочили из-под пепла одновременно и в разных местах. Вот только обратно вниз они уходить не стремились. Замерев лежа на боку, они начали разогревать свои тела. Мы же, в свою очередь, не сговариваясь, устремились к ближайшим к нам тварям: я с помощью Теневого Шага, Анна с помощью порталов Кей, а Донской на своих двоих. Но даже так мы не успели прикончить всех тварей.

Я быстро умертвил одного червя и рванул ко второму. Успел лишь метнуть нож в своего следующего противника прежде, чем угодить в портал хвостатой. Она спасла нас всех. Потому что единственная оставшаяся в живых тварь взорвалась и затопила всю округу радиусом в сто метров жидким огнем. Кей решила проблему нашего выживания весьма экстраординарным способом. Хвостатая буквально зациклила нас между двумя порталами высоко в воздухе, нещадно расходуя мою энергию.

После того, как мы смогли адаптироваться к быстро сменяющимся картинкам перед нашими глазами, я прокричал:

— Сраный божественный ветер! — здесь, на высоте, стоял сильный ветер, и пришлось напрягаться, чтобы докричаться до своих товарищей. — Это один так бахнул, а если бы все разом хлопнули…

— Божественный ветер? — с непониманием в голосе прокричала Анна.

— Камикадзе! — пояснил ей криком Донской, который даже в полете держал свою излюбленную позу, замкнув руки за спиной в замок. — В чем-то Александр Петрович прав, если бы они разом взорвались, нас бы даже тут достало. Но они на такой безрассудный поступок, даже по меркам порождений Рифта, не пойдут. Когда Зубатки в большинстве и чувствуют свое преимущество, сделают все, чтобы сожрать свою добычу, а не сжечь. А вот, когда коса на камень находит, тогда в ход идет их ультимативная способность.

В воздухе мы планировали еще несколько минут, пока пламя окончательно не исчезло. Кей аккуратно спустила нас на еще горячий от буйства огня пепел, где я захрипел.

— Саша, ты чего? — подскочила ко мне Анна. — Энергия в источнике закончилась? — девушка порылась в своей поясной сумке, которая выбивалась из общего внешнего вида девушки, ведь на ней были изображены котята. — На, выпей, — она протянула мне зелье восстановления энергии, видимо, посчитав, что у нас с Кей кончились запасы.

— Ага, энергия кончилась, — принял протянутое мне зелье, после чего вкинул его в себя.

Не скажу же я Анне, что меня жаба чуть не задушила из-за потерянного десятка ценных трофеев, коими являлись туши Огненных Зубаток.

— Способности у вашего фамильяра, что надо, — подошел к нам Донской. — Вам нужно время для того, чтобы восстановиться, Александр Петрович? Или можно продолжать движение? — он безошибочно взглянул в ту сторону, откуда Кей чувствовала пространственно-временное возмущение, что красноречиво говорило о том, что там находится якорь-сфера или переход в другой мир. Тем временем князь продолжил: — Чувствуется мне, что скоро должно произойти что-то нехорошее.

— Отчего-то я с тобой полностью солидарен, князь…

* * *

Полевой лагерь Стражей

Неподалеку от входа на территорию лагеря

— Ваше Императорское Высочество, Ваши Сиятельство, приветствую вас в полевом лагере Минского пункта Стражи, — поклонился майор Белов пришедшим гостям. — Чему обязан вашему визиту?

— Не волнуйся, Евгений Сергеевич, — начал Алексей Романов. — Мы здесь не с инспекцией, а проездом. Наши люди отдохнут немного с дороги, после чего мы пойдем дальше.

— Что ж, тогда предлагаю вам отдохнуть в командирском шатре, — повел рукой себе за спину Белов. — Возможно, вам потребуется помощь.

— Хорошая идея, — ответил на предложение все тот же Романов, когда чета Донских молчала, стоя с напряжёнными лицами. — Покажете мне актуальную карту открытых Рифтов, чтобы мы могли построить свой маршрут.

Гвардейцы Романовых распределились по лагерю, а чета благородных людей направилась вслед за командиром в главный шатер, где друг Белова, Максим, уже заварил чай и выставил на стол разнообразные закуски, припасенные Беловым для такого рода случаев.

— Господа, позвольте представить моего дорогого друга, а также надёжного боевого товарища, — указал рукой в сторону вытянувшегося в струнку мужчины княжич Белов. — Золотарев Максим.

— Приятно познакомиться, Максим, — протянул руку мужчине Алексей, которую тот сразу же пожал, с трудом скрыв свое удивление.

— Это честь для меня, Ваше Императорское Высочество, Ваши Сиятельства, — отпустив руку принца, поклонился мужчина.

— А как вас по отчеству? — спросила княжна Донская.

— Никак, Ваше Сиятельство, — покачал головой Золотарев. — Я вырос в приюте, соответственно, своих родителей не знал. А брать отчество, которое дается всем детям этого конкретного приюта, я не стал.

— Печальная история, — констатировала Анна Донская.

— Вы же являетесь оператором боевого костюма, не так ли? — перевел тему Романов. — Не часто встретишь вашего брата в чете Стражей.

— Согласен, Ваше Императорское Высочество, — кивнул мужчина. — Я служил в имперской армии, где познакомился с Евгением Сергеевичем, после чего следую за ним, оказывая всяческую поддержку.

— Вы достойный соратник, Максим, — резюмировала княгиня Донская. — Но давайте перейдем ближе к делу.

— Как скажете, Ваше Сиятельство, — отошел в сторону Золотарев.

— Взглянем на карту Великого Минского Рифта, а также окружающих его территорий, после чего уже за чашкой чая все обсудим, — принял решение Романов и первым направился к расположенной на отдельном столе карте. — Нам нужна вот эта область, — указал на отмеченный круг на карте. — Почему вы пометили этот участок, Евгений Сергеевич?

— Туда ушли мои люди на разведку, — ответил мужчина.

— Значит у нас есть шанс с ними столкнуться, — кивнул Алексей. — И лучше бы нам знать, с кем именно.

— Там двое новичков, — уклончиво ответил Белов. — Обладают высоким уровнем мобильности. Ничего особенного.

— Кто? — настойчиво спросила Анна Сергеевна Донская.

— Новиков и Златова, — напряженно произнеся, сдался княжич.

Гости переглянулись между собой. В их взглядах читалось удивление и… надежда. Белов не мог понять, о чем именно они думают, но явно о чем-то очень важном.

— Ставлю сотку, что Саня замешан в нашем деле по самые уши, — внезапно произнес Романов, отбарабанив трель пальцами о стол, на котором лежала карта.

«Саня? — удивился Белов такому обращению к простолюдину, который совсем недавно стал Стражем. — Нет, я знаю, что они знакомы. Но чтобы настолько близко…»

Командир лагеря кинул быстрый взгляд на своего друга, во взгляде которого читалось: «Я же говорил!».

— Лучше пусть там будет Саша с Анной, чем кто-либо другой, Алексей, — произнесла княгиня Донская.

— Ваше Императорское Высочество, что вы там ищете? — попытал удачи майор. — Может мы как-то сможем вам помочь помимо показа карты с известными Рифтами?

— Боюсь, Евгений Сергеевич, это не мой секрет, а Рода Донских, — повинился принц. — Так что только Анна Сергеевна может посвятить вас в суть нашей экспедиции, — Белов с надеждой перевел взгляд на упомянутую женщину, но сразу понял, что узнать о чем-то вряд ли получится.

— Евгений Сергеевич, мы не можем об этом распространяться, прошу нас понять, — Белову оставалось лишь кивнуть, ведь стань он настаивать, мог бы основательно подпортить между ним и гостями отношения. — Давайте лучше выпьем чаю, что заботливо подготовил ваш друг, Максим.

«Кажется, узнав, что где-то там Новиков, Донская стала гораздо спокойнее, а ее напряжение улетучилось,» — подумал княжич Белов, а вслух сказал: — Конечно, Анна Сергеевна. Может быть вы останетесь в лагере. Новиков и Златова должны со дня на день вернуться, — закинул он удочки.

— Спасибо за гостеприимство, Евгений Сергеевич, но увы, мы не можем так долго ждать, — улыбнулась княгиня.

— Ваше Императорское Высочество, а как же ваша сестра? — спросил молчавший до этого момента Золотарев. — Не хотите с ней повидаться?

— С одной стороны, хочется, а с другой… — он замолчал и отпил небольшой глоток из чаши. — М-м-м, чудесный чай, — принц сделал еще один глоток. — Так-с, о чем это я? А! С другой стороны, это добавит проблем как вам, так и мне. Так что лучше не стоит.

— Как скажете, Ваше Императорское Высочество.

* * *

На нашем дальнейшем пути больше не попадалось таких крупных стай Огненных Зубаток. Так что мы успевали разобраться со всеми тварями прежде, чем они взрывались и заполняли всю окружающую территорию безжалостным огнем.

Однако, когда мы встретили первую нашу сферу, ее охранял уже не знакомый мне восковый человечек, а его родственник. Выглядел внешне он очень похоже, разница заключалась в количестве конечностей и способности быстро передвигаться. Попросив своих товарищей не вмешиваться, я отправился на схватку.

Ничего нового из боевых способностей у твари не появилось, так что мне не составляло труда уклоняться от атак удлиняющимися конечностями. К тому же мне теперь не было необходимости подходить вплотную к мутанту, чтобы упокоить его с помощью напитанного молнией клинка. Дуги хватало с головой.

Пользуясь случаем, решил опробовать возможность использования двух стихий одновременно в схватке. Было трудно, я даже взмок. Пару раз чуть было не попался под атаку мутанта. Но мне все-таки удалось в конце концов, находясь в Тени, выпустить наружу лишь свою руку, с которой в монстра сорвалась Дуга. К сожалению, я не попал, зато какой прогресс! Приноровился, потратив несколько попыток, после чего начал стабильно попадать в тварь.

Я кружил вокруг твари, проявляя свою руку на долю секунды в одном месте, потом в другом. Так продолжалось до тех пор, пока тварь не разлилась лужицей по пеплу, впитываясь в него.

Дал команду Кей собрать этот самый пепел, после чего подошел к якорь-сфере. Подождал своих спутников, ведь цвет у нее был слегка не тем, каким предполагался. Он был синим, а значит Рифт четвертого ранга.

— Пу-пу-пу, — проговорил Донской. — С одной стороны нам повезло, ведь в Рифте всего одна сфера. С другой стороны… Где-то здесь бродит тварь на уровне Магистра, — он многозначительно взглянул на меня. — Решайте, Александр Петрович, как нам поступить. Разбить сферу сейчас или же сначала разобраться со всеми тварями в округе? А может нам просто стоит уйти из этого Рифта?

— Уходить мы никуда не будем, Игорь Владимирович, а просто постараемся вырезать всех тварей в округе, прежде чем ломать сферу, — вынес свое решение я. — Мы-то с Анной свалить успеем, а вот ты далеко не факт. Так что придется поработать изначально.

— Ваша правда. Благодарю, — склонил голову князь, после чего мы дружной компанией отправились на поиски.

Какое-то время нам попадались такие же стаи тварей, как и прежде. Мы уже было начали думать, что тварь вышла на прорыв раньше обычного, но князь нас уверял, что это попросту невозможно. Однако вскоре я заметил силуэт, который был гораздо большим, нежели у Огненной Зубатки.

Вылазить паскуда сразу не стала, а дождалась пока не будет покончено с ее младшими товарищами, после чего показала себя во всей красе. Это был огромный, длиной с поезд, костяной дракон. Из его пасти то и дело вырывалось пламя.

— Это Костяной Дракон! — почему-то я не удивился такому названию. — У этой твари слабое место под хвостом! — прокричал с другой стороны Донской. — Воспользуйтесь этим, чтобы убить ее с одного удара! Я ее отвлеку.

С одного удара? Серьезно? Такую махину вообще тяжело представить, чем убить можно, а он говорит с одного удара.

Тем временем князь покрылся зеленым светом и засиял, ярко освещая округу. Тут-то до меня и дошло, что Донской-то — Неограниченный. И даже если бы мы захотели закрыть Рифт сразу, то выйти из него не доставило бы князю никаких проблем. Однако сам князь почему-то решил об этом умолчать.

Донской на колоссальной скорости рванул в сторону дракона и на ходу влетел в него, откидывая махину на несколько десятков метров и поворачивая ту спиной в нашу сторону. Дракон взревел и начал поливать то место, где стоял князь сплошным потоком огня из своей пасти. А Донскому словно было ни по чем, он просто скрестил руки на своей груди и прокричал:

— Сейчас!

Я подскочил с помощью Теневого Шага прямиком к хвосту твари и попытался увидеть то самое слабое место, о котором говорил князь. И нашел его. Слабым местом оказалось ядро монстра. Жаба сразу подобралась к моему горлу, но я задушил этот порыв в зародыше и вонзил напитанный силой Тени клинок в ядро. Дракон тут же упал грудой костей на том же месте, где и стоял. А мое кольцо Стража сверкнуло зеленым светом, сменив Порядок на третий.

Кей оперативно собрала останки в пространственное хранилище, а мы направились в обратную сторону, к якорю. Пора заканчивать с этим местом. Мы, не произнеся ни слова, разбили якорь-сферу и вышли из Рифта, где встретили весьма неожиданную для здешних мест компанию.

Рядом с Рифтом был разбит буквально полевой лагерь. По форме, надетой на бойцах, я понял, что это Романовская гвардия. Один из бойцов что-то проговорил в рацию и из одной из палаток выскочили мои знакомые: Анна Сергеевна, Света и Алексей.

— Папа⁈

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Жнец. Книга четвертая

Content

Жнец. Книга четвертая

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene