Повелитель механического легиона. Том VII

Глава 1

Я с некоторым изумлением смотрел на появившуюся из моря нежить. Они походили на рыболюдей. И речь не о русалках, а словно люди отрастили плавники и перепонки между пальцами. Да и тёмно-синяя кожа была похожа на акулью. Вот пасти у них выглядели жутковато — с большими кривыми зубами, без щёк. Природу неупокоенных ярко выдавали многочисленные струпья и подгнившие шрамы. В глазах призрачным пламенем горели зелёные огоньки некротической энергии.

На нас пахнуло слабым гнилостным запахом, а вот Сирин совершенно неуместно усмехнулась.

«Так себе тридцать три богатыря: нет горящей золотой чешуи, да и красавцами не назвать. Даже гадать не берусь кто из них „дядька Черномор“. Ты это, огонь открой, они явно не на барбекю решили заглянуть».

Зря она подумала, что я слишком шокирован, просто сначала хотелось изучить противников. И даже древние стихи вспомнила! Ещё из домагической эры!

На пляж выходило много тварей и его тут же заполнил грохот пушек. Ратники использовали и свои лазеры. Миномёт откатился на удобную дистанцию и четыре ствола поочерёдно выпускали снаряды. Турель редко двигалась, чтобы дождь из замораживающих бомб накрыл всё побережье.

Весьма комично смотрящиеся люди в плавках и купальниках также встрепенулись и атаковали при помощи даров. Крупные лазеры витязей рассекли пространство, как и огненный дождь моих пушек.

«Откуда здесь нежить⁈ Какого беса они такие живучие⁈»

По наступающим тварям бил грандмагистр, группа мастеров и их артефакты. Заготовленная мной мощь накрыла всех и сразу, ледяная волна пробирала до костей. Морская вода замерзала под градом снарядов Бурана, но твари продолжали двигаться!

Лазеры слабели в окружающей их дымке и лишь немного опаляли кожу. Ледяные волны ненадолго замораживали тела. Но они как будто мгновенно отогревались и продолжали двигаться дальше, хрустя трескающейся кожей. Импульсы алых лазеров Вадима ещё более-менее оставляли в их телах дыры, но органика стремительно восстанавливалась!

На моих глазах зелёный серп разлагающего артефакта перерубил сразу двух тварей, но половинки начали резко подтягиваться друг к другу. Процесс остановил только концентрированный огненный удар Роберта и Камилы. И то горелая плоть продолжала колыхаться, источая ауру.

— Кирилл, что за хрень⁈ Нужно больше огня! — воскликнула Яра.

— Или холода! Огонь плохо берёт! — добавила Лина. В её голосе прорезался испуг, когда две твари, лишившиеся пары конечностей, схватили пошедшего в ближний бой ронина и разорвали его на куски. Неизвестная мне сила сокрушила энергетическую структуру машины.

Роботы встретили первые ряды тварей. А по их тылам продолжали сыпаться ледяные удары. Долго молчавшая Сирин наконец дала ответ:

«Это конструкты Асхольда, узнаю след его силы. Но они почему-то сильно искажены. Он не совсем некромант, скорее химеролог, управляющий жизнью и смертью».

Перед глазами тут же пронёсся мысленный список широко известных в мире литых. Ушло несколько секунд, прежде чем я вспомнил заметку о способном изменять характеристики как мёртвой, так и живой плоти. В последнем случае — обычно фатально. Схожий литой дар появлялся несколько раз, причём не в одно время. Он считался довольно слабым. Обладатель не достигал уровня повелителя и после смерти дар сразу же исчезал. Точнее, как теперь понимаю — не мог удержаться в мире без носителя.

Имена не вспомнил, да и наблюдаемое здесь лишь отдалённо соответствовало той способности. Монстры были жутко сильными физически и обладали аурой, с которой они наносили роботам большой урон. Сквозные раны зарастали, не помогало даже уничтожение головы. Одна из тварей прорвалась через строй, так как мои артефакты не могли повредить ей!

Зато несколько пространственных снарядов разорвали тело и пока оно зарастало, алые лучи и пламя разрушили биомассу. От дара Лины сейчас вообще не было никакого толку: яркие камешки едва их задерживали.

Когда стало очевидно, что в этих тварях много душ, я достал Стикс, пожертвовав пулемётом. После зелёного серпа часть плоти распалась гнилостной жижей, но уцелевшее срослось.

— Кирилл, у нас силы раньше закончатся! Осторожно — мелкие появляются!

Беспокойство Роберта было понятно: даже замершая биомасса отчасти оставалась псевдо-живой. Только достаточно много энергии выжигало её полностью. Некоторые формировали уменьшенные версии гуманоидов.

— Отступать надо! — крикнул Вадим уже тяжело дыша. Твари продолжали выходить на берег, я просто не успевал их кромсать.

«Да, точно он», — как будто сама себе сказала Сирин. — «Но всё очень криво. Часть биомассы гниёт из-за нестабильности общих энергетических структур, устойчивость понижена, шаблон один. Ваш одарённый был криворуким и не научился использовать дар правильно. Но даже это — лишь часть его истинной мощи. Он был в группе Зенара и мы иногда сражались. Полагаю, останки Асхольда лежат где-то в море и хаотично порождают монстров. Дальность действия неплохая…»

«Почему они раньше не появлялись⁈» — мысленно воскликнул я.

«Скорее всего обычно им никто не интересен. Сейчас отреагировали на меня, хотя я не должна была порождать особых энергетических выбросов. Может, что-то их разбудило, или ты им приглянулся. Они явно действуют как машины Источника. То есть просто кидаются на всех, действуя по базовому алгоритму защищать хозяина, если нет других приказов. Думаю, в воде они чувствуют себя гораздо лучше. Вам лучше уходить по воздуху или вообще убить его и спрятаться на острове».

Вариант приемлемый: остров большой, и мы сможем затеряться. Или же напротив лучше поторопиться и сбежать отсюда.

— Кирилл! — воскликнула Лина, залпом лазурных камешков откинув приблизившегося монстра.

Я стиснул зубы и поднялся в воздух. Миномёт приходилось подзаряжать, он неплохо замедлял тварей. Однако нас самих постепенно прижали к лесной кромке. Попробуем иной подход — раскрошим и придавим гравитацией! Они действуют по одному шаблону и не смогут адаптироваться.

Роботы резко отступили назад, я накрыл основную область мясорубки дождём из искажающих снарядов и слабым эффектом гравитации, что прижала их к земле. Аура существ сильно фонила и дестабилизировала структуры энергии, но я грандмагистр!

Наступил момент использовать мечи. До этого они не наносили серьёзного ущерба, зато теперь несколько выскочивших витязей опустили к земле щиты и попёрли вперёд волнорезами, сгребая биомассу в одну кучу.

— Давайте!

Девушки правильно поняли команду и в склизкую шевелящуюся массу, которая постепенно собиралась в новых гуманоидов, поочерёдно ударили ослепительные лучи реплик Гелиоса. Вверх повалило облако чёрного дыма, которое Лина спешно отогнала прочь плетением. Увы, это лишь уменьшило и замедлило свалку. Но мне хватило времени, я влетел прямо туда, размахивая косой, уничтожающей скопления душ. Это не тратило энергию Сильвии, я давно мог поддерживать лезвие одной своей силой. Но все мои усилия лишь слегка задерживали их!

Твари непрерывно лезли на меня, не позволяя передохнуть. Мы их жгли и кромсали, но общая масса уменьшалась слишком медленно! Не ведая страха, они стремились приблизиться и разорвать меня. Я сдерживал их пространственными клинками. Несмотря на большие потери, они продолжали напирать на нас.

«Сирин, ты сможешь найти источник⁈ Ядро дара!»

«В процессе! Лучше отходи в сторону! Бесполезно их убивать, они перерабатывают ближайших животных, восполняя численность!»

Понятно. Откуда у них столько душ? В основном никчёмных, но любые развитые животные их имеют. Это как сражаться с некромантом на свежем поле битвы.

Стало очевидно, что твари и правда в основном интересовались мной. Даже Лина, которая выхватила копьё у Вадима, вызывала у них гораздо меньше агрессии, хотя разлагающее плетение отлично действовало на органику. Я же постепенно выдыхался: не успел восстановиться за краткую передышку. На миномёт сил не осталось. Я только поддерживал роботов, которые отбрасывали особенно ретивых врагов. Ещё неплохо помогали огнемёты и лазеры, но их было слишком много.

— Вадим, Лина, отходите! Я попытаюсь устранить источник!

— Соколов, с тобой рядом буквально опасно находиться! — ответил княжич. Причём это было лишь наполовину шуткой. — Нашёл приключения даже на долбанном необитаемом острове!

Сирин тихо хихикнула, продолжая поиск не растеряв концентрации. Я всё же проверил теорию — запрыгнул на Борея и направил его в море, которое сейчас походило на мутное болото из-за распавшейся органики. Да, действительно быстрые… Твари перемещались в море с поразительной скоростью и после разгона выпрыгивали из воды! От первой удалось уклониться только благодаря тому, что я внимательно следил за ними!

Тем не менее я обогнул множество мерзких порождений по дуге. За спиной появился ореол, при помощи которого я обдал их всех молниями. Особого эффекта это не принесло, зато большая часть отстала от группы.

Яркие алые вспышки, которые без труда разрушили бы среднее поместье, в лучшем случае качественно разрывали одного монстра. На берегу мелькали огненные хлысты. Лина точными попаданиями камней сбивала извращённую магией органику в плотные кучки для более эффективной атаки. При этом группа отступала к дальним скалам. Думаю, скоро здесь появятся местные и поинтересуются, что происходит — стоило поторопиться. Были бы мы с Вадимом в лучшем состоянии и не будь ограничений по времени, справились бы так. Однако у нас не было ни того, ни другого.

Хотя у меня возникла интересная идея, которую я тут же реализовал.

«Нашла! Сегодня ты ещё и подлодка! Будь аккуратен, эта дрянь в воде очень опасна! О, какая интересная штука, красавец!»

Я отправил в воду конструкцию из двух противоположно вращающихся лопастей-лезвий, к которым добавил небольшие движки. Требовалось сильно сосредоточиться на управлении, зато она двинулась наперерез тварям и секунд пять успешно измельчала их в фарш, прежде чем сломаться.

Запас энергии противников вкупе со способностью регенерации делал их неприятным врагом. Хорошо что они не умели ничем стрелять и действовали как ведомые инстинктом предельно тупые монстры. В ином случае, боюсь, нас бы убили.

Сирин направила Борея в нужную точку, и я не нашёл способа лучше, кроме как скинуть в воду очень много шоковых гранат. Само собой, я не собирался лезть туда лично. Это практически верное самоубийство при том, сколько тварей сейчас копошилось в воде и пыталось достать до меня в прыжке. Внизу сформировался целый островок мертвечины.

Люди на берегу остались без моей поддержки. Снова сверкнули яркие лучи Гелиоса. Море подо мной бурлило, прыгнувший в воду ратник с ещё одной копией Стикса увидел мерцающего грязно-зелёной аурой гуманоида, около которого прямо сейчас корёжило стайку цветастых рыбок, превращая их в аналогичную серо-красную биомассу. Шоковые гранаты не особенно волновали его, зато неплохо вредили органике.

Ратник не успел ударить Стиксом, как на его пути оказалось несколько тварей и тут же облепили его, разрывая на части. Зато я успел кое-что разглядеть на глубине — останки небольшого затонувшего катера.

План оформился моментально, я тут же спрыгнул с Борея и подлетел ещё выше, прекратив сражаться.

«Асхольд мёртв, даром движет вспомогательный контрольный конструкт».

«Как изначальный ИскИн?» — удивился я, ненадолго зависнув и с беспокойством смотря как странные твари, для которых у меня даже не было определения, вновь пошли на остров, раз не могли до меня добраться.

«Вроде того, только проще. В этом плане ваша прошлая цивилизация превзошла нас. А теперь действуй! Вытащи его из воды и ударь, а дальше я разберусь!»

Золотая энергия сгустилась вокруг меня и сплелась в белый доспех. Я тут же ощутил приятную прохладу и силу в каждом движении. Астар активировался в полную мощь, вспомогательные боевые системы соединились с сознанием. Но потреблял он слишком много. В моём нынешнем состоянии у меня самое большее двадцать секунд, потом придётся его рассеять.

Предстояли большие траты силы, ведь у меня возникла уникальная комбинация способностей. Дар контроля металла мог брать любую материю, в том числе созданную даром созидания.

Я спустился ниже для атаки, наращивая массу кусочков тёмно-синего элирта, крутящихся вокруг меня острым ураганом лезвий. Соприкасающихся с ним тварей обращало в мелко нарезанную биомассу. Не очень эффективно в плане окончательного уничтожения. Но мне и не нужно уничтожать оружие противника, достаточно убить его самого.

Волна мощи прошла через водную толщу, и я ощутил на дне много совершенно настоящей стали. С предельным усилием разорвал старый корабль на части, заодно найдя вокруг на дне множество других подходящих обломков, и направил их на моего противника.

Аура тварей продолжала разъедать созданные моей способностью предметы. Поток мощи заставил стиснуть зубы.

«Ещё немного, держись! В его даре нет божественной энергии. Главное разорвать его и впитать!»

Я так и понял, что он интересен лично Сирин. Вариант бежать был сомнителен, поэтому я подналёг. Драгоценные секунды утекали. Пришлось наводиться по одним чувствам, но противник был не так уж далеко. Основная проблема, что до того лазурная морская гладь превратилась в отвратительное гнилое нечто, пропитанное некротической силой.

Тем не менее куски стали врезались в странного гуманоида снизу и толкнули его наверх. У него был сравнительно неплохой щит, но он не фиксировал его в пространстве. Вода забурлила и буквально взорвалась органическими ошмётками. Я наконец смог полноценно рассмотреть противника.

Он выглядел как бы собранным из двух половинок: совершенно нормального широкоплечего мускулистого мужчины, разве что почти облысевшего, и такой же колышущейся мерзкой биомассы. Даже правая часть черепа была сделана из неё!

Энергетическая структура тоже представляла собой хаос, не имевший права на существование. Основы души не осталось, только литой дар, к которому словно паразит присосался мощный энергетический конструкт.

На меня уставились горящие зелёным глаза. Он выплюнул струю коричневой жижи и сказал, что-то на родном языке Сирин, но я ничего не разобрал в шуме падающей воды.

Осознание, что он в некоторой мере разумен ничуть не замедлило мою атаку. Кусочки элирта обрушились на него десятком свёрл, разорвавших обе руки. Мои щиты погасли от перегрузки, доспех начал разрушаться, но меня хватило на телепорт в сторону. Там где я находился раньше, пролетели струи биомассы, на лету обращающиеся во всё тех же гуманоидов.

«Не позволь этой дряни схватить себя. Вблизи его сила действует лучше. Одного касания хватит, чтобы вырвать кусок мяса!»

Ну класс, самое оно сражаться с таким полуголым! Но пространственные щиты пока активны — полностью защитят меня от ошмётков.

Мне не хватало мощи, а конечность из биомассы быстро восстанавливалась, тогда как «настоящая» так и осталась обрубком, из которого даже не текла кровь. Помощь пришла немного неожиданно — с острова вдали прилетел световой луч, накрывший верхнюю часть тела противника. Камера разведчика сразу сфокусировалась на точку — Вадим самую малость промахнулся, но всё же ударил очень вовремя. Вся нежить, ещё способная двигаться, теперь шла сюда, они вне опасности.

Противник выдержал. Пропитанное мощью тело сопротивлялось солнечному жару. Тем не менее его ранило ещё сильнее, как раз чтобы мне хватило времени и сил подлететь в упор и ударить лезвием Стикса. На дистанции мне бы не хватило силы. Однако теперь я разрубил много энергоканалов, поэтому биомасса, заменяющая части тела, попросту отвалилась, а противник стал падать, что-то крича.

«Лови его! Надо быстро разделать!»

Ещё одно крохотное усилие и прямо под ним соткалась проволочная сетка, которую я облегчил силой гравитации. Пришлось гонять по ней достаточно много энергии, чтобы она не распалась под действием его ауры. Но я по крайней мере смог направиться к берегу, выхватив из хранилища вспомогательное полётное устройство. Засовывать туда дохлого дэва я не рискнул.

«Что он говорит?» — наконец уточнил я, держась за аппарат, тащивший меня вперёд на своём заряде.

«Требует подпитки энергией своего хозяина и предупреждает о том, что мы нападаем на небожителя. Уровень интеллекта примерно, как у голосового ассистента домашней колонки. Может чуть повыше, не обращай внимания. Аккуратно, доставай дар прямо здесь!»

Бьющийся в судорогах буквально мёртвый повелитель странной нежити вдруг вспыхнул силой. Его резерв распадался и меня едва не окатило некротической силой. Отчасти спасли артефакты защиты души, которые я достал наполовину инстинктивно. Краем глаза увидел, что копошащиеся в море гуманоиды расползлись аморфной плотью, окончательно превратив лазурное море в мерзкое смердящее болото.

Мы теряли высоту, однако я всё же смог вонзить Стикс в крошащуюся проволочную сетку и вырвал из тела остатки сильно повреждённого дара вместе с конструктом. Приземление на пляже в чавкающую субстанцию прошло почти незаметно: всё моё внимание поглотила работа. Я справился, забрав оба трофея.

— Кирилл, уходим!

В реальность меня вернул Вадим, схватив за руку и потянув прочь от тела.

— Да… несколько минут…

Он единственный зашёл на поле боя. Под ногами хлюпала фонящая силой мерзость, но уже не опасная сама по себе. Остальные ждали дальше. Вопросы мне не задавали, а я тратил все силы на то, чтобы не рухнуть после мощной нагрузки на повреждённую душу. Сирин опять упустила полог, зато я видел, как сейчас она буквально растирала осколки дара в порошок.

«Погоди… зачем?»

«Интегрировать настолько повреждённый литой дар всё равно невозможно. Не мешай, очень важный процесс! Займись побегом!»

Лина подхватила меня под руку.

— Мы должны спрятаться! Что это было⁈

— Нет, лучше уйти… будет неудобно, извините.

Я взял чёрное копье, которое сейчас держала Лина, и убрал в хранилище. А сам построил что-то вроде подлодки. Выгнутую коробку с электродвигателями, стабилизаторами и утяжелителями. Без камер, освещения или каких-либо органов управления.

— Полезайте. К острову приближаются другие люди, времени нет.

— Хоть ноги сполосните! Лина! — вскрикнула Яра. Девушка опомнилась и магией собрала немного влаги из ближайшей лесной полосы и окатила перепачканные в вонючей жиже ступни. Быстро сообразила. Капсула оказалась достаточно низкой, позволяя только сидеть, и там будет довольно душно.

Все шестеро оказались внутри конструкции, и я накрыл нас запаянной крышкой, погрузив в темноту. Пара оставленных снаружи ронинов тут же столкнула нас к воде. К счастью, жижа выступала неплохой смазкой. Тьму, в которой мы оказались, рассеяло несколько светляков. Кажется меня о чём-то спрашивали, но я был слишком занят.

Нас несколько раз тряхнуло на бугорках и мы оказались в воде. Где я сразу же запустил движок, питаемый от связки аккумуляторов, и скорректировал установленными рулями курс. Все механизмы были отдельными и питались мной напрямую. Погружение достигалось за счёт добавления стальных утяжелителей. А за окружением я следил при помощи летящего рядом дрона.

— Воняет, — коротко, но ёмко прокомментировала Яра. — Соколов, чтобы ты знал, я тебя ненавижу.

Поднял взгляд, встретившись с усталыми голубыми глазами. Только сейчас, наверное, осознал насколько комично мы выглядим — в купальниках с пушками и мечами в руках. Были бы боевые амазонки, но только Лина фигурой подходила под определение. И то ей не хватало кубиков пресса.

— Зато мы выбрались, и даже не в ящиках, — я облегчённо выдохнул. — Лучше не тратить кислород, постарайтесь расслабиться. Отплывём достаточно далеко и всплывём.

Лина, судя по взгляду, очень за меня переживала. Она молча прижалась ко мне, а я сосредоточился на управлении склёпанной на скорую руку подводной лодке и внутреннем мире. Сирин расщепляла дар, что судя по всему приносило божественную энергию. При этом Стикс ещё был в моей руке, и она активно его использовала. Особое внимание моя помощница уделила достаточно целому ядру дара, разорвав его на мелкие куски.

«И всё же, не лучше ли было его сохранить?» — спросил я.

«Сам знаешь, что одного ядра мало, чтобы встроить кому-то подобное. Зато я вкусно поела. Даже если сам Асхольд сдох, его дар представляет собой концентрированную божественную энергию. И хорошо, что я одна из немногих, кто сможет его переработать. Спасибо за угощение! А ещё я добралась до некоторых осколков его памяти. Сейчас проверю разум конструкта и тоже скушаю!»

По крайней мере кому-то из нас хорошо. А ещё мы смогли тайно покинуть область. Пришлось ненадолго всплывать, убрав утяжелители, чтобы обновить воздух. Причём для минимальной заметности я сделал две вентиляционные трубы и с силой прогнал воздух через них.

Было достаточно причин вести себя осторожно. Пляж заполнили люди. Пришли проверять, что там сражалось, когда всё закончилось. Сирин за это время что-то сделала с конструктом, и я ощутил подключение ментального канала.

Глава 2

Признаться, я совершенно не ожидал подключения к конструкту. Мгновенно понял, что это не Сильвия, ощущения были совсем другие.

До того, как я успел спросить у Сирин, зачем она это делает, в голову хлынул поток образов и информации, заставив ненадолго зависнуть. К счастью, я удержал целостность подлодки, а слабое раздражение от того, что она меня не предупредила, сменилось удивлением.

Записи воспоминаний самого конструкта, и осколки памяти Асхольда пронеслись перед глазами. Это не назвать передачей памяти, скорее как будто меня заставили пересмотреть множество кинофильмов. Всё воспринималось отстранённо и словно через туманную пелену. Многое ускользало сразу после просмотра. Главное, уловил ключевые моменты.

Должен сказать, нам повезло, что мы наткнулись на него. И, вполне вероятно, в мире может найтись ещё парочка дэвов в подобном состоянии. Итак, по всему выходило несколько ключевых фактов. Некоторые ранее представляли собой конструкции из догадок и домыслов.

Первый яркий кусочек памяти показывал мне апокалиптичное поле боя, хуже чем тогда в Айове. Выжженная равнина, на которой угадывались руины каменного города с огромным дворцом. Река превратилась в сплошное гнилостное болото, которое слабо светилось фиолетовым. Тяжёлые тучи клубились над городом, сверкая разноцветными молниями. Во многих местах мерцали потоки переливающейся скверны, заполняющей каждую частичку пространства. Мутировавшие твари ползали тут и там, пожирая уцелевшие трупы. А где-то вдали стояла женская фигура Искажённой, за которой колыхались три пары пронизанных скверной полупрозрачных крыльев. Голову венчала кристаллическая корона из рогов, а под маской ярко сияли глаза.

Она стояла прямо на самой высокой точке оставшихся руин, разведя руки и что-то сплетая.

«Это главный город Асхольда», — пояснила Сирин. — «Небольшой, но неплохо защищённый. Его дар подобен твоему нынешнему использованию созидания, то есть позволяет формировать вот таких существ. Причём это не просто сгустки биомассы, они имитируют полноценные организмы. Небожители были сильны… впрочем, нам это не помогло».

Да, Сирин рассказывала о двух логичных догадках, которые сейчас подтверждались. Во-первых, хотя их сильнейшие маги превосходили нас как личной мощью, так и числом, но вот рядовой состав несколько уступал. Наше преимущество в технике позволяло эффективнее сдерживать тварей в разных условиях.

А ещё обеспечивало коммуникацию, которая не так уж сильно уступает ментальной сети Тьмы, то есть Искажённых. Против нас не срабатывали приёмы, которые были эффективны против небожителей. Мы мгновенно обменивались информацией и вовремя реагировали на новые вторжения, отправляя подкрепления в нужные места.

Более важная причина — небожители были разобщены до такой степени, что особо жадные до власти поначалу, пока масштаб катастрофы ещё не был ясен, били в спину давним противникам. Добивали их после успешного отражения нападения или подрывали защиту перед очередным вторжением. Высшие Искажённые твари умные и поначалу прятали новообращённых небожителей. Дома, Кланы, Пантеоны — их группировки называли себя по-разному и были замкнуты в себе.

Сирин мало что помнила из той войны, но теперь я ощущал её ужас, а картинка сменилась.

Я видел множество измождённых людей. В руках у них было холодное оружие и неизвестные артефакты. Тела прикрывали доспехи, порой из тёмно-синего «божественного металла». И даже они у некоторых были искорёжены. Я видел вблизи руку Асхольда, которой он тяжело опирался на некий посох.

Картинка иногда плыла, но я смог разглядеть лица более чем сотни дэвов и место, в котором они находились. Те, кто называли себя богами своего мира, прятались в пещере. Они смогли объединиться лишь тогда, когда уже проиграли, потеряв свои земли и подданных. Я видел остатки человечества иного мира.

Среди них была и рыжая девушка со знакомыми чертами лица: всё же Сирин более-менее воспроизвела прежний облик в своей цифровой аватаре. На ней было тёмно-зелёное с золотом свободное платье. Немного потерявшее вид и порванное в нескольких местах. В руке она держала чёрно-зелёную косу. Конечно же Эрраи была среди выживших, сейчас потоками силы подпитывавших здоровенную артефактную установку, с которой работали самые сильные и искусные.

«Зенар стоит в центре — сильнейший мастер магии. А с ним Ибрис, чей дар был использован в Ореоле, и Зэри, также мастер пространства. Они… открывают межмировые врата».

Это было очевидно. Я также улавливал отголоски воспоминаний, пусть и без конкретики. Но достаточно было и факта, что они проиграли и решили сбежать в иной мир. Причину, почему именно в наш, я не понял. Будет ещё одна загадка, но этот образ стал ответом.

Едва Асхольд, чьё тело серьёзно повредило скверной, доковылял до открывшейся арки портала, мир вспыхнул, а потом всё померкло. Но я успел уловить его воспоминание о ярчайшем моменте в жизни — нескольких секундах ужаса, когда он осознал, как разрывается связь души и тела. Скорее всего, его прошлую оболочку перемолол нестабильный портал. Тогда он считал, что наблюдает за своей смертью.

Пришёл новый образ уже из нашего мира, а Сирин пояснила произошедшее.

«Зенар, Ибрис и Зэри ошиблись. Эта штука не просто уничтожила наши тела, но и изорвала на куски хрупкие части наших душ. В этом плане мы тоже гораздо устойчивее людей: умерли только самые слабые или тяжелораненые. Тем не менее мы заснули, не в силах запустить возрождение благодаря литому дару. Однако наши души, успешно достигнув вашего мира, хаотично притягивались к сильнейшим одарённым и сливались с ними. Ты видишь результат».

Асхольд в момент пробуждения находился в личной комнате дворянина. По дизайну помещения сложно было точно определить место — что-то европейское. Обстановка была далёкой от идеала, тогда был как раз примерно конец войны. Я ощущал его недоумение. Наблюдал, как он изучал молодое крайне мускулистое тело. С его даром уже тогда были проблемы: скачок мощности повредил его — как понял сам небожитель.

Сначала его побеспокоила служанка. Он не получил себе чужую память, но тут же в грубой мере залез в разум «смертной» и достал… знание английского и итальянского языка. То, что девушка погибла, его вообще не волновало. Он даже пустил её тело на преобразование в биомассу. Прибежал дворецкий. Я уловил мысль Асхольда в духе «как этот смертный посмел не пасть ниц, но я буду милостив: они пока не знают, кто я такой».

Он и объявил — буквально назвал себя богом. А потом всё же убил и престарелого итальянца, который посчитал, что господин в бреду и пообещал позвать его старшего брата'. На этом завязалась битва, в которой Асхольд играючи одерживал верх, испытывая всё больший гнев и обнаружив другие источники «божественной энергии».

На этом воспоминание закончилось. За ним я увидел собрание дэвов, пытающихся разобраться в ситуации, встретивших мой легион. Я и сам впечатлился, поймав образ, как на Асхольда пёрло сотни две штурмовиков, пускающих ракеты и палящих лазерами.

Последним образом была битва в районе этого архипелага. Асхольд был ранен, и я так и не уловил, в чём была его цель. Только понял, что он заменил недостающие части тела своей биомассой и взаимоуничтожился с вражеским одарёнными. Та же техника сжигания души, которой вообще-то владело мало дэвов. Он оставил вспомогательный конструкт охранять себя, надеясь, что восстановится через некоторое время. Но итог очевиден — основа души распалась. Это же ждало Сирин, если бы она тогда перенапряглась, и потом меня.

— Кирилл? — обеспокоенно спросила Лина, выводя меня из ступора. — Ты долго смотришь в одну точку.

— Ты забрал тот дар, — констатировал Вадим. — Неужели думаешь использовать ЭТО?

Слово он выделил с такой интонацией, что передал все мысли насчёт методов противника.

«Некроморфы, кстати, неплохое определение», — Сирин вспомнила что-то из нашей культуры. — «Но в сущности он прав, некромантия — дрянь. А он ещё и перерабатывает ради этого сотни случайных душ. Хорошо хоть у него не осталось людских».

— Не думаю, — я качнул головой, — он и так был мёртв. Это скорее действующая охранная система. Вырвать её показалось надёжным решением, заодно изучу. Это могло бы стать прорывом в исцелении… но ничего.

Вадим подумал и согласно кивнул на моё оправдание. Я пока не собирался рассказывать про дэвов — слишком щепетильная информация. Тем более я получил неоспоримое подтверждение — так называемый «второй апокалипсис» в значительной мере является следствием влияния пробудившихся ото сна небожителей.

Как только иномирцы поняли, что на Земле нет условно равных им, а значит достойных вести с ними диалог, они провозгласили себя новыми хозяевами мира. Кстати, их души пробудила волна необычной энергии, которая прокатилась из-за взрыва порталов. Не затронуло только меня с Эрраи, вместе плавающих в тот моменте в астрале.

Страны и до того на пределе возможностей противостояли Искажённым. А когда пришлось сражаться ещё и с иномирными ублюдками, мир окончательно рухнул. В закрутившимся хаосе рушились производства, гибли умные, но слабые люди, посвятившие себя науке. Небожители ради сбора информации брали штурмом библиотеки и даже сплотили вокруг себя горстку последователей. Уж не знаю, что загнало их в нору в виде изолированного пространства и сколько сил у них осталось, но я чётко понимал — мира не будет. И если кто-то узнает про Эрраи, то есть Сирин — я стану врагом человечества и никакие оправдания не помогут.

— Долго нам ещё плыть? — взмолилась Яра. — Здесь душно и воняет. Мы же быстро движемся, кто на нас обратит внимание? Скажите что-нибудь!

Она окинула всех взглядом, особенно сосредоточившись на сидевшей с другого бока молчаливой Камиле, которую учили лишний раз не раскрывать рта при дворянах, если ей не задали прямой вопрос.

— Сталь холодная и тяжело дышать, — согласилась она.

— А ещё шея затекла, — проворчал высокий Роберт, которому было довольно тесно. — Ну хоть успели немного отдохнуть. Ничего, на Мартинике можно поискать уединённое место. Но если там вылезет какое-то Лохнесское чудище, то я умываю руки.

Я усмехнулся, качая головой.

— Не, это озёрные монстры, они не водятся в море. Я бы ждал кракена.

Роберт сверлил меня мрачным взглядом. Шутку оценила только Сирин. Лина молча обнимала, а остальные четверо смотрели как на источник проклятия. На что я развёл руками.

Мы поднялись над водой. Крыша капсулы пропала и все тут же вздохнули свободнее. Правда Яре опять стало плохо из-за качки, но мы пока продолжали движение в шлюпке, которой я добавил поплавков для устойчивости. Все, кто измазался в смердящей жиже, пытались отмыться в морской воде, плыли мы не слишком быстро.

«Сирин, так что ты получила после разбора его дара?»

«Прибавку к силе. И часть энергии использовала, чтобы укрепить свою душу. В следующий раз не буду так бесполезна. А сейчас смогу лучше защищать тебя от ментальной магии и скрывать твою мощь. Мне потребуется много божественной энергии, в идеале стоит поболтать с той Долгорукой, может она знает, где есть ещё. Я, знаешь, очень требовательная девушка».

Пообещал заняться этим вопросом как одним из приоритетных. Хотя они у меня все приоритетные, но иметь могущественного союзника дорогого стоит.

А пока мы перезаряжали свои артефакты. Первая реплика Гелиоса, найденная в уцелевшем грузе Кувалды, сломалась. Лина печально вздохнула, штука всё же мощная: мастера убьёт на месте с огромной дистанции, в сражении магистров будет решающим фактором победы и даже ощутимо надавит на грандмагистра. Теперь же пущу её на материалы.

До Мартиники так и доплыли на теперь уже катамаране, я не хотел напрягаться пересозданием судна на воздушной подушке. Яра хоть и была недовольна, но терпела морскую болезнь.

Этот остров гораздо лучше населён. Однако северный берег также был скалистым, с очень неровной береговой линией. Поэтому мы смогли подойти незаметно под иллюзией Лины, и я помог людям взлететь наверх. К моему удивлению на покрытой песком пустынной скале росли кактусы! Пусть и немногочисленные, но зрелище неожиданное.

Оказавшись на твёрдой земле, мы переоделись и снарядились, после чего захотели просто пройтись. Затёкшие тела требовали движения, и нам не было нужды торопиться. Мы вышли на связь, чтобы сообщить, что всё в порядке. Света мне рассказала, что Савины и третий отдел напирают, пытаясь выяснить, что происходит. А ещё удивила меня парой новостей.

— Род Дэвис предан забвению, по обвинению в государственной измене. Половина, включая главу, успела сбежать. В кои-то веки третий отдел сделал что-то полезное. Но это ожидаемо. Голицын пропал.

— Леонард? — удивился я.

— Нет, старший, то есть Фёдор. Мы же выкупаем землю вокруг поместья, а там возникла небольшая заминка с доступом к коммуникациям, которые не в нашем ведении. И потребовалось ещё разрешение. Он не появлялся несколько дней, взяв выходные. А сегодня утром я позвонила Леониду, а он сказал, что тоже не может найти отца. Сам взял увольнительные у ликвидаторов, хотя его подготовка только началась.

Новость так себе, видимо враги рода добрались. Жаль Леонида, ему ещё рано становиться главой рода. Скорее всего, управлять пока будет мать.

— Скверно, не ожидал, что у него будут проблемы. Это все новости?

— Ну… помнишь Богдановых? Пытаются спровоцировать конфликт. Николай когда в Москву выезжал, встретил женщину, которая стала сыпать на него обвинениями мол он её домогается. Один из методов на ровном месте приплести оскорбление рода, чтобы возник формальный повод. Слова «они меня оскорбили в частном порядке» давно не работают. К их сожалению Николай таскал с собой скрытую камеру, а идиотка подняла шум. В общем… я связалась с Потаповым. Теперь мы требуем с них компенсации за клевету и прилюдное оскорбление чести и достоинства. Там ещё и Аврора помогает — провинциалов схватили за жабры.

— Правильно делаете. Если не получится — я могу выйти на дуэль. Два магистра сразятся. В идеале — такую же групповую схватку, чтобы сразу побольше убить.

Света злорадно усмехнулась, видимо Николаю наговорили много лишнего. То, что их используют я не сомневался, но это проблема Богдановых, а не моя. В крайнем случае — ещё одна головная боль на пару часов.

Мы прогулялись по скалам. Нашли уютное место пониже, где я устроил убежище.

— Не думала, что так скоро захочу есть после той дряни, — с набитым ртом сказала Яра, уплетая самые обычные бутерброды.

— Лишь бы не рыба, — согласился Роберт. — Никогда больше не смогу есть мидий, слишком похожи…

— Я теперь тоже… зачем ты их сравнил, — Вадим скривился. — О боги, ну зачем ты вспомнил о тех тварях за едой! Даже дохлые искажённые и молодые мутанты как правило выглядят лучше!

Ох, хорошо тут нет Бори. Этот гениальный шутник бы извернулся, но придал бы мясу схожий вид. И чтобы сразу не увидели, завернул бы в пельмени!

— Тебе всё равно? — Яра заметила, как я один продолжаю с умиротворенным видом работать челюстью.

— Просто не думай об этом. Многое из того, что ты ешь каждый день перед готовкой выглядит не слишком аппетитно. Те же угри. О, кстати, могу ещё напомнить, что мы любим есть расчленённые и обожжённые трупы животных. А пробовали охлажденный продукт молочных желёз парнокопытных млекопитающих?

— Пожалуйста, прекрати…

— Да ладно тебе, — Лина улыбнулась, посмотрев на меня краем глаза. — Мы ещё и надеваем на себя омертвевшую кожу!

— Я так стану убеждённой вегетарианкой.

— Все так говорят, а потом им предлагают сочный стейк. У меня так одного друга вылечили от этих глупостей, он вспомнил, что животные очень вкусные. Кстати, пробовала когда-нибудь страусятину? Мясо оказалось очень нежным и сочным!

От темы про мерзких тварей ушли в сторону экзотической еды. Мы переварили ужин, ещё разок искупались в море и обсудили легенду нашего путешествия.

Мне пришлось рассказать историю насчёт того, что я могу прикрыть их от ментальной магии. Люди удивились, но приняли метки от дэва. Энергии Сильвии у меня сейчас хватало, а защита их разумов была критически важной.

— То есть при допросе нам притворяться, что мы находимся под внушением? — задумался Вяземский. — С нами они не посмеют, а вот Камиллу могут…

— Я сделаю всё возможное! — тут же занервничала девушка, видимо подумав, что нам проще её устранить.

Махнул ей рукой.

— Не беспокойся, нас не могут открыто допрашивать подобным образом. Максимум — проверять на ложь. Давайте всё проговорим ещё раз.

Вечер наступил незаметно. За стальными стенами построенного мной домика шумели волны: нам пришлось расположиться довольно близко к берегу. Я убрал крышу, чтобы можно было любоваться раскинувшимся над нами звёздным небом. Мы с Линой остались наедине: Вадим с Ярой гуляли по острову, а Роберт и Камилла отправились спать.

Какое-то время мы сидели молча, наслаждаясь моментом спокойствия. Звёзды… к этому времени человечество должно было покорять их, но вторжение всё испортило. Я во всём разберусь и верну своё место в этом мире. На это уйдёт некоторое время…

От задумчивости меня отвлекла тихая возня. Лина смотрела на меня со вполне понятным выражением на лице.

«Действуй уже!» — почти потребовала Сирин. — «Теперь никаких отговорок, что ты устал! Весь день отдыхали! И никто не помешает!»

Вот ведь богиня мёртвых, ей бы лучше похотью заведовать… но она права. Я подтянул Лину к себе и поцеловал. Эффект был такой, как будто я кинул зажжённую спичку в бак бензина — княжна тут же запрыгнула на меня и попыталась порвать мою одежду. Ну нет, так дело не пойдёт. Я перевернулся, оказавшись сверху перед раскинувшей ноги Линой, заодно вернув крышу и изолировав дверь. Она внезапно скромно прикрылась рукой.

— Не думал, что ты ещё стесняешься меня, — улыбнулся ей.

— Это… мой первый раз, и я перепроверяю, — она смутилась, а на мою вскинутую бровь пояснила. — У нас всё строго. Думаешь семья не следит, чтобы дочка сохраняла чистоту до помолвки? На тело накладывается плетение, специальная печать… которая следит что не было партнёров. Считается надёжной… но я её взломала.

«Правильная реализация талантов — залог успеха», — рассмеялась дэв.

Интересные у них техники появились! Я ведь и правда формально не должен трогать её, пока Эдмунд не одобрит помолвку. Но что я за светлейший князь, если не могу позволить себе ночь с любимой девушкой? Теперь главное, чтобы никто не помешал. Посмевшему прервать нас сильно не поздоровится.

Глава 3

Я не заставлял Лину ждать, она и без того всё сильнее смущалась. Действовал аккуратно и решительно, поэтому девушка лишь коротко взвизгнула, а затем томно застонала.

— Кирилл… я твоя, только твоя. Я так счастлива, что мы встретились…

Вместо ответа наклонился к Лине и снова поцеловал. Помолодел я, раньше не был таким бабником. Но она более чем достойна занять место рядом. Не знаю, как дальше сложится, но я никогда не любил одиночество. Многим князьям нет большого дела до семейных уз, мне же намного спокойнее и ценнее иметь рядом дорогих людей.

Лина застонала и кусала губы, иногда прося ускориться. Княжеские дочки нередко начинали поздно. Сейчас уже не пыльные времена домагической эры, когда девушку отдавали замуж, едва она созревала в физическом плане. Высшее образование, тщательный подбор жениха, раскрытие как магических способностей, так и личных талантов. Мужчинам всё же проще — даже самые родовитые спокойно могут затащить в койку любую девушку. А вот в Лине сейчас сочеталось необузданное желание, которое копилось много дней, со скованностью неопытной леди.

Кстати, Вадим и Яра также поймали тихий момент, когда мы не вымотаны. В этот раз рыжая даже не удержала свою глушилку, так что охранявшие снаружи ронины слышали, как она пищала и активно просила «быть жёстче». Только шум прибоя мешал её голосу доноситься до нас.

Первый раунд завершился тем, что Лина скрестила ноги за моей спиной и притянула к себе. Впрочем, я всё равно озаботился защитой. Пока нам точно не до детей.

«Не мешкай! Возьми её за грудь… во, умеешь же!»

Сирин всё тем же озорным тоном давала советы и игнорировала как моё смущение наличием наблюдателя, так и напоминания, что я неплохо знаю, как обращаться с женщинами. Лине захотелось побыть сверху и в этот раз я позволил ей и лёг на спину.

Рыжие волосы свободно спадали на плечи, по подтянутому телу стекали капельки пота. Мы продолжали до полного изнеможения. Для одарённых нашей силы да с магией исцеления это означало очень долго. Вообще могли бы и дальше продолжить после небольшого отдыха, но мы наконец удовлетворили накопившееся желание и мгновенно заснули, оставшись в объятиях.

Утро встретило меня звонком будильника.

«Просыпайся, герой-любовник! Выспитесь по дороге назад! Кстати, ставлю восьмёрочку за представление, всё ещё есть куда расти».

Не стал уточнять, как именно и что ей не понравилось. Слишком лень, поспали мы мало, поэтому было тяжело растолкать Лину. Зелёные глаза наконец открылись, она зевнула и потянулась, выпятив упругую грудь. А после зарумянилась и прикрылась.

— Опять проверяешь магию? — со смешком уточнил я. — На груди тоже датчики, чтобы никто не трогал?

— Пошляк, — насупилась она, а потом сосредоточилась и улыбнулась. — Да, по мнению магии всё в порядке… но я как будто после жёсткой тренировки.

— Действительно, там ведь все мышцы сильно напрягаются, и мы долго занимались.

Я чмокнул девушку и стал одеваться. Краем глаза наблюдал, как она всё же откинула покрывало и устроила короткое и немного неумелое шоу, натягивая бельё. Как-то она не особо заботилась, чтобы избавиться от последствий бурной ночи, наоборот похабно улыбалась.

«Сирин, как думаешь, все рыжие такие?»

«Хм… вполне возможно», — задумчиво ответила она. — «Но девушку можно понять. Может это и не зеркальный случай „я не видел женщин десять тысяч лет“, но она последние дни делила кровать с мужчиной, не получив доступ к его телу! Да-да, женщины тоже этого хотят, пусть и обычно склонны молчать об этом!»

Я хмыкнул, конечно же это естественно. Однако не стал комментировать её высказывания и помог расчесаться. Волосы заплели в косу и обтёрлись влажными салфетками, только после этого подняли остальных.

Само собой, больше всего времени на сборы потребовалось второй парочке. Яра вышла пошатываясь, активно используя на себе магию исцеления. Встретив мой взгляд, попыталась выпрямиться, а я сделал вид, что ничего не заметил.

— Наконец-то, нам пора выдвигаться. Думаю, пойдём пешком: тут недалеко, и не потревожим случайных свидетелей. Поблизости нет транспорта.

— Давай всё же поищем, — взмолилась Яра, не на шутку испугавшись. — Группа быстро движущихся иностранных одарённых тоже привлечёт много внимания.

— Резонно, — согласился я. — Но немного всё равно придётся пройти, пока не доберёмся до дороги.

Сирин опять хихикала и обсуждала довольного Вадима. Роберт же просто не обращал на нас внимания. Даже не знаю, что он думал, но явно ничего хорошего. Мы быстро позавтракали и выдвинулись к крупной трассе в паре километров от нас. В большой город нам не нужно, но всё же до цели по прямой десять километров. В итоге я нашёл припаркованный на обочине мотоцикл и скопировал его. Все надели шлемы и накидки, и мы проехались по извивающейся вдоль побережья дороге.

В пути я слушал новости от Сирин. Как ни удивительно по поводу Сент-Люсии почти ничего не было. Она следила за ситуацией. Публикации в сети насчёт «сражения неизвестных грандмагистров» и биологического оружия или дара быстро исчезали. Комментарии с вопросами стирали. Значит, там работает местный третий отдел. Ещё один повод убраться отсюда подальше. Особенно если они поймут, что это был остаток дэва.

К моему удивлению, мы спокойно добрались до второго по размеру поселения на острове, где находилось несколько крупных курортов и игральный дом. Вяземские нашли повод заявиться сюда с делами. По словам Вадима — скорее всего решили заняться инвестированием, для чего налаживали связи с местными родами. Впрочем, это было оправдание. А по факту мы благополучно встретились в пригороде с двумя специалистами по скрытности, заранее убрав мотоциклы. Нас накрыли качественной иллюзией и сокрытием аур, после чего провели к громадному причалу для гидросамолётов.

Правда из-за усиленной охраны пришлось немного поплавать, но местным пограничникам и сенсорным системам было далеко до возможностей агентов Вяземских. Сирин даже ворчала мол «слишком просто, без боя». В конце концов мы оказались в салоне большого гидросамолёта, где смогли высушиться. А вскоре я ощутил приближение грандмагистра и изрядно напрягся, что это какие-то пограничники заметили неладное несмотря на все слои сокрытия. Однако следующий за нами дрон передал изображение статной шатенки с гербами Вяземских на деловом костюме.

В самолёт она зашла одним широким шагом. Вадим на мгновение замер, а потом улыбнулся.

— Матушка, ты прибыла сюда…

Договорить он не успел, молниеносно получив звонкую пощёчину, а потом крепкие объятия. Она почти не уступала ростом Вадиму, судя по всему и силой.

«Так это Анна Вяземская! Надо же — прилетела на другой конец мира! Интересно, что нам не сказали».

Пока Сирин говорила о личности первой княгини Вяземской, она сама засыпала Вадима стандартными вопросами вперемешку с материнским беспокойством. Сам парень почему-то выглядел слегка напряжённым. А после мать вовсе уволокла его в одну из изолированных секций, бросив пилотам приказ взлетать и практически проигнорировав остальных присутствующих.

Двигатели взревели, мы отплыли от берега и перешли к разгону. Я с искренним интересом изучал конструкцию современного гидроплана. Они применили артефакторику, чтобы уменьшить трение о воду. Да и от обоих здоровенных реактивных движков, которые были установлены над крыльями, подальше от воды, ощутимо фонило силой.

Мы легли на курс над к Евразии через Атлантику, что немного удивило. Это минимум шесть тысяч километров над океаном до ближайшей дозаправки, что для подобного самолёта довольно много. Причём точные его характеристики неизвестны: это был какой-то модифицированный Туполев. Я ожидал, что мы полетим вдоль побережья Америки, постепенно добравшись до Аляски или Сахалина, где сменим самолёт.

Впереди ждала самая ответственная часть и много дипломатии, где мне нужно максимально качественно отыграть роль, сохранив как можно больше секретов.

Однако ещё раз продумать формулировки и планы мне не дал подключившийся ментальный канал. Сильвия вышла на связь.

* * *

[Сент-Люсия]

Михаил Барбашин вылез из быстроходного гидросамолёта, когда он ещё только начал торможение на воде. Сила могущественного грандмагистра мигом доставила его к покрытому смердящей слизью пляжу.

Сюда его отправили почти сразу после происшествия. Константин Салтыков лично приказал ему всё разведать, вытащив практически из кровати. Сюда он добирался на сверхзвуковом истребителе. Правда, тот не смог приземлиться на маленьком острове. Поэтому ему пришлось добираться к этому месту с ближайшей военной базы на материке. Увиденное изрядно поражало и, в целом, глобальная ситуация становилась предельно странной.

Барбашин сразу же отправился к двум самым сильным одарённым, ярко выделяющимся на фоне остальных присутствующих. Они следили за работой со скалистого утёса на краю некогда красивого пляжа. Один из них произнёс несколько слов на испанском, из которых Барбашин понял только имя, Дави Варгас. Сюда прибыл лично начальник аналога пятого отдела Российской Империи. Тот, кто возглавлял структуру, следящую за ходом секретных проектов и активностью иномирных существ.

Гость нахмурился и выудил из внутреннего кармана небольшой артефакт, ненадолго сосредоточился на нём, обновив подключение. Новейшая разработка имперских исследователей позволяла понимать любой записанный язык, вмешиваясь в восприятие человека. Столь полезным устройством поделились со всеми участниками союза, и теперь мастера артефакторики трудились над тем, чтобы переводились не только слова, но и надписи на иностранном языке. Восстановилось подключение, сорвавшееся из-за искажённого магического фона, и мужчина представился.

Тех, кто встретил его, он также прекрасно знал: Дави Варгас и Габриэль Кинтана, начальники родственных ему служб их общего проекта. Первый из Бразилии, второй — Колумбиец.

— Я надеялся увидеть Салтыкова, — сказал Варгас, из-за чего Барбашину пришлось подавлять всколыхнувшееся раздражение. Бразильцы давно стали наглеть и мнить о себе слишком много, считая, что лучше справятся самостоятельно, перейдя в максимально автономный режим.

— Надежды часто рушатся, — сухо ответил Барбашин, ещё раз окинув залитый биомассой пляж. — Это номер сорок — Асхольд.

— А мы стоим на скале и рядом море, — раздражённо рыкнул Варгас. — Русские потребовали присутствия, чтобы говорить очевидные вещи?

— Попрошу проявить уважение, мистер Варгас, — Барбашин полыхнул силой, от которой у колумбийца по спине пробежали мурашки, а все работавшие на пляже оглянулись на них и попятились. — Мы использовали «Звёзды». К вам направлялся, судя по всему, десятый. И мы знаем, какая у вас произошла странная ситуация, поэтому я ожидаю конструктивного диалога.

— Ваша светлость, давайте начнём сначала, — наконец пришёл в себя Кинтана, примиряюще подняв руки. Ему решительно не хотелось оказаться между русским и бразильцем. Тем более Колумбия выполняла лишь поддерживающую роль и её вклад в общее дело был одним из наименьших. — Позвольте разъяснить ситуацию.

Барбашин благосклонно кивнул, а вот лицо Варгаса закаменело. Он демонстративно заложил руки за спину и отвернулся к пляжу, не желая чтобы всё выглядело так, словно он что-то докладывает прибывшему русскому. Колумбиец же относился к ситуации несколько иначе.

— Давайте рассмотрим события в хронологическом порядке. Я успел обсудить ситуацию с мистером Варгасом. Сначала на их территории возникла пространственная аномалия. Появилось множество стигм и мутант класса «Йота». На месте были найдены обломки разных предметов и следы боя. Из чего можно сделать предположение о применении дальнего портала. Хотя мы так и не выяснили точку отправки. Мы задали вопрос Аргентине, но они не нашли никаких признаков. Впрочем, большая территория джунглей плохо контролируется. Позже произошло убийство российского дипломата Зимина и стычка с родом Барроу.

— Эвора допросил их главу, — вмешался Варгас. — Убили его приближённого с даром пространственного хранилища, который находился ближе всех. Напавшие были похожи на русских.

— Такие дальние порталы невозможны, — сухо заметил Барбашин.

— Многое раньше считалось невозможным, — Варгас взглядом метнул молнию в русского, а потом снова повернулся к пляжу. — Вот, например Асхольд считался окончательно уничтоженным: раньше здесь не было сигнатуры д-энергии, и нет сейчас. Тем не менее, вон он лежит в том дерьмище. Радует только то, что он обладал лишь силой грандмагистра.

— Я хочу взглянуть лично, — сказал Барбашин. — Почему мы стоим здесь?

— Я не спешу залезть в ту грязь, непривычен к ней, — ответил Варгас. — Это наше дело. А Звёзды, напомню, помогаем обслуживать в том числе мы.

— Давайте ещё пару слов о ситуации, — вновь вмешался Кинтана и на кивок Барбашина продолжил. — Позже в порту Каракаса произошла война множества родов. И это самое пугающее: судя по всему, там сражались одарённые, которые каким-то образом подчинили силу Источников. Они напали на старый микроавтобус, пассажирами которого являлись магистры, предположительно нарушившие границу. Вероятно, напавшие являлись активно действующими на территории России «Пожирателями скверны». Всюду в горах близ Каракаса обнаружен остаточный фон грязной стигмовой энергии. Из-за происходившего в городе хаоса, предположительно спровоцированного как раз этой группировкой, неизвестные не были пойманы. Их след пропал.

— У вас отвратительная разведка, — сказал Варгас, так что Кинтана сморщился и недовольно посмотрел на него. — Или вы их не упустили?

— Мы сделали всё возможное, проверили несколько десятков поместий, но следов не нашли.

— Недостаточно тщательно, — констатировал Варгас. — От вас сбежал и Пожиратель. Вам следовало немедленно объявить полную блокировку страны.

— Это невозможно, — покачал головой Кинтана. — Наши семьи имеют много власти. К тому же они находились в состоянии конфликта. Тем не менее результат битвы неизвестных грандмагистров нам неизвестен. Запоздало мы получили информацию от жителей крохотного архипелага Лос-Рокес. Оттуда улетел малый гидросамолёт, его маршрут удалось проследить до необитаемого острова Саба. Именно около него остановился дэв и по нему пришёлся удар Звёзд… фактически уничтоживший его.

В голосе на секунду мелькнуло недовольство, но он его подавил.

— Ублюдки завладели осколками Источников, — Барбашин помассировал переносицу. — Ситуация ужасная: эти твари в самом начале успели собрать немало. Ситуация с Пожирателями странная…

Он решил поделиться результатами штурма одной из их баз, пока сам вспоминал историю. Дэвы не сразу смогли сориентироваться в ситуации и даже пострадали от мощи Источников. Но пока разорванный на куски мир не наладил общую сенсорную сеть, отслеживать их было трудно. К счастью, они смогли не допустить возрождение Вэира, но тот, кого сейчас называли «объект Властелин», прогнозировал, что ситуация практически балансирует на грани.

Конечно Барбашин обладал более широкой информацией и знал, откуда был портал и даже кто в него угодил. Но не собирался делиться ценными сведениями. Кинтана же продолжил излагать.

— Дэва привлёк портал, или он смог заметить тех, кто подчинил силу источников и активно использовал. Стоит ещё вспомнить, что в городе в тот момент находились Вяземские с боевой группой, которая утверждает, что прикрывала делегацию…

— Они не могут быть связаны, — соврал Барбашин. — Они из непосвящённых и активно действуют на внешнем рынке. А безопасность ваших городов, при всём уважении, оставляет желать лучшего. Я примерно понял ситуацию: волна энергии от Звёзд накрыла впавшего в спячку раненого Асхольда, а тут он нашёл себе ещё какого-то противника. Мне нужно изучить всё самому, чтобы сделать предположения.

Барбашин полетел вниз. Кинтана поколебался и последовал за ним, а вот Варгас воздержался, не желая лезть в зловонную биомассу. Серия плетений и применения артефактов, которые Барбашин доставал из пространственного хранилища, позволили зафиксировать ключевую деталь.

— Некротическая энергия. Источников подобной в мире очень мало… его добили репликой небесного артефакта. Пожиратели, по всей видимости, украли американскую технологию и оригинал находится у них.

— Русские не могут найти у себя небесный артефакт? — поразился Кинтана, но тут же стушевался под взглядом Барбашина.

— Ситуация сложная. Пожиратели могли действовать у вас. Либо один сбежал иным путём, а не на самолёте, либо они действуют заодно с дэвами, что ставит под угрозу всех нас. Или появилась третья сторона. Исследуем ситуацию дальше.

Осмотр пляжа показал, что двое толкали по песку что-то крупное и тяжёлое, скорее всего лодку, однако прибывшие на место происшествия первыми утверждали, что не видели ничего в море. То есть те хорошо владели иллюзиями. Также было понятно, что активно применялся ледяной и огненный дар… а ещё на дне нашли куски стали странной формы.

Барбашин, хорошо изучавший небесные артефакты, сразу вспомнил про широко известный доспех, который по всей видимости и применял Пожиратель. Картина постепенно складывалась… а ещё он узнал, что гидроплан Вяземских прибыл на остров неподалёку.

— Не останавливайте его, — сказал Барбашин недоумевающему колумбийцу. — Мы сами разберёмся со своим родом, они гарантированно не связаны с происходящим. Если попытаетесь, мы будем крайне недовольны. Лучше фильтруйте новости. Наша служба разведки передала, что статьи о произошедшем здесь инциденте были опубликованы на нескольких сайтах целых десять минут.

— Но если Пожиратель у них… — неуверенно сказал он.

— Это невозможно, лучше проверяйте море. Скорее всего Вяземские пытались разведать обстановку здесь, а их подставили.

Колумбиец колебался, но в итоге не решился перечить важному союзнику, на что Варгас, который всё же завис неподалёку недоверчиво хмыкнул. Барбашин не желал выдавать им свои выводы, и лишь пообещал передать все сведения по Пожирателям. Весь обратный путь он тщательно изучал присланную информацию.

Глава 4

Я был безмерно рад услышать голос Сильвии и вместе с тем заволновался. Контакт требовал от неё больших усилий: я пока собрал слишком мало ядер.

«Кирилл, ощущаю твоё беспокойство… а ещё то, что ты снова получил много осколков одновременно. Я волнуюсь за тебя».

Я незаметно для других облегчённо выдохнул, а после кратко пересказал последние события.

«Не видать тебе покоя, мой князь…» — печально сказала она. — «Но вместе с тем ты стал сильнее… забытое чувство, да?»

«За каждый кусочек силы приходится воевать. Здесь ничего не поменялось», — я усмехнулся. — «Спасибо за помощь, твой метод очень помог. Как ты себя чувствуешь?»

В ответе послышалось тепло.

«Эрраи говорит, как меня утомляет подобное? Злодейка, я бы утаила… да, утомляет. Знаешь… а насколько она сейчас сильна?»

«Злая бывшая владычица мёртвых имеет самое большее одну седьмую часть от необходимого ядра», — Сирин ответила тем же тоном. — «У тебя есть какие-то мысли?»

«Сколько, по-твоему, я почерпнула из разума Ярены и ментальной сети Тьмы?» — в голосе послышалась гордость. — «Я многое узнала о пространстве и сейчас смотрю с иной стороны. Передай мне данные о той аномалии. Может быть теперь тебе хватит сил повторить эффект. Я подумаю над задачей и свяжусь снова».

Не хотелось напрягать Сильвию, но вместе с тем она действительно могла помочь. А в голове как раз всплыла ещё одна идея и я дополнительно предложил ей подумать о сохранении пространственного кармана Источника при интеграции.

«Как интересно… любимый, я рада тебе помочь. После встречи мы о многом поговорим, но сейчас стоит поторопиться и ослабить Ярену. Жгущее её пламя слабеет. Она самый страшный твой враг».

«Наберись сил, мне пока самому нужно восстановиться после травмы. Мне достаточно того, что ты жива».

Остаток времени мы перекидывали через ментальный канал образы, загрузив Сильвию работой. Последняя идея и ей казалась слишком сложной. Но в конце концов теперь я обладал пространственным карманом, завязанным на пространственный дар, только маленьким. Что если заменить его на более крупный и стабильный? Чтобы у меня с собой был не шкаф снаряжения, даже не контейнер, а полноценный складской комплекс, в который можно засунуть настоящий вертолёт или несколько тонн магической взрывчатки, не зависящей от моей силы.

«Вот нравятся же тебе те книги про пространственные убежища», — напоследок задорно усмехнулась Сильвия и не дожидаясь ответа отключилась.

«Я вообще с ними не знаком», — мысленно сказал Сирин, от которой пришла мысль формата «ну да, ну да — рассказывай».

Ответить не успел, из-за двери показалась голова Вадима.

— Кирилл, можешь подойти? Матушка хочет поговорить.

Выглядел он как-то неуверенно. Неужели его задавили авторитетом? Так или иначе разговор должен был состояться. И вот я оказался перед княгиней Вяземской.

— Что произошло с даром моего сына? Я вижу, что он теперь иной. Артефакты показывают изменение его ауры, но Вадим под клятвой. Всё списывает на твою помощь.

Этот разговор должен был произойти в Москве. Я не ожидал появления кого-то способного отдавать приказы Вадиму, но пускай.

— Могу я рассчитывать на конфиденциальность разговора?

— Только в том случае, если меня устроит его результат, граф, — она сощурилась, пытаясь надавить взглядом.

— Матушка, я же говорил… — начал Вадим, но его перебили стальным тоном.

— Молчи, с тобой мы разговор закончили. Теперь я хочу услышать его версию.

Властная женщина, княжич тут же опустил голову, а я начал с главного тезиса.

— Я спас его жизнь. Вяземские — могущественный род со своим исследовательским отделом, поэтому вы, несомненно, знали о проблеме сына.

— Преувеличиваете, граф, — нахмурилась она.

— Смотрите не на мой титул или возраст, а на литой дар. Вадим сам себя калечил разрушением материи. И вы зря надеялись, что его душа укрепится при повышении ранга или найдётся иной способ защиты.

— Как вы смеете так со мной разговаривать, — она попыталась надавить силой, на что я сам попросил Сирин ненадолго снять полог. Такие как она уважали только силу. И нужный эффект был достигнут — глаза с шоком округлились.

— При всём уважении, я говорю сухими фактами, и лишь прошу вас не распространять информацию. Прежний дар вашего сына находится здесь.

Я достал сферу из хранилища и положил на столик перед вздрогнувшей княгиней, а потом кратко описал легенду о своей способности. Не дать ответа я не мог, иначе эта женщина точно выкинула бы меня из самолёта прямо в Атлантику. Меня бы это не убило, но вот неприятностей было бы много.

— В общем, Кирилл повысил мою силу, — вступил сам княжич. — Я могу кидаться лазерами, которые всё испаряют! Боевой потенциал колоссальный, не сомневайся. Ну и в самой ситуации он нам очень помог.

— Помог… и теперь третий отдел обложил нас так, как будто член рода изменил империи. По прилёту будет большое разбирательство.

— Это очевидно, — я вздохнул. — Но мы ни в чём не виноваты. Кто же знал, что у Дэвиса имеется технология дальней телепортации. Не волнуйтесь, мы уже подготовили историю и теперь вопрос в налаживании плодотворного сотрудничества. Эдмунд Бреннан также в курсе насчёт моего дара. Но это, полагаю, лучше оставить на грядущую встречу и князя: ситуация щепетильная.

Вяземская тяжело вздохнула, но согласилась. Внимательно изучила моё устройство и оставила при себе, а Вадим поспешил обрисовать то, насколько он теперь хороший боец и с разрешения матери дал мне флакон алхимии для восстановления души. Она убедилась, что я действительно помог её сыну. Правда я на секунду пожалел, что согласился принять презент. Дрянь жутчайшая, однако эффект не мог не порадовать: я сразу же почувствовал себя значительно лучше и часть благотворного действия досталась даже Сирин.

Волна энергии словно пронизала всё тело и ускорила естественное восстановление. Всех последствий понятное дело не устранила: в любом случае требовалось много времени, иначе Вадиму бы не грозила такая опасность.

— Соколов, вы понимаете, что отчасти ваши желания можно расценивать как сокрытие важной информации от империи?

— А какой род этим не занимается? — искренне удивился я. — Мы и так помогли с Дэвисом и потом убили нескольких Пожирателей скверны, хотя им об этом знать не обязательно. Кажется, легенда получилась очень стройной. У меня к вам лишь просьба: подержать у себя эти штуки. Уверяю, ваш род только выиграет.

— Пространственные хранилища, — констатировала она, приняв два артефакта. — Знаете, сколько стоит одно такое?

— Разумеется. А ещё мне известно, что у вас нет плетения, составляющего его ядро…

Вяземская окончательно перестала удерживать лицо, смотря на меня, как житель дикого племени джунглей на парящий линкор. Я не дожидался вопроса, для меня технология слишком сложная, чтобы воспроизвести: требования по ресурсам и навыкам артефакторов непомерны.

— Да, я расшифровал его обратным инжинирингом. Цена хранилищ сильно завышена с точки зрения материалов. Отчасти дефицит поддерживают искусственно. Вас не смогут полностью обыскать.

— Вас будут допрашивать с детектором лжи, спросят, что вы вынесли, — наконец сказала она, поняв, что её помощь — это цена ключевой технологии.

— У меня есть метод защититься. И да, я расскажу, что произошло на Урале. Мне не смогли стереть память и это связано с похищением Лины. Всё это мы обсудим при Эдмунде.

Вадим подогрел ситуацию, широко улыбнувшись.

— Доброе сотрудничество с обладателем дара ранга экс вознесёт всех нас, матушка. Только подумай — мы прошли половину Южной Америки, никем не пойманные. Правда я и сам не знаю, что произошло на Урале…

Вадим глянул на меня, и я пожал плечами. Ответил, что это не имеет отношения к текущей ситуации. Союз требовалось закрепить, пора повышать ставки. Я успел рассортировать хранилища, предельно сжав и разделив груз на четыре категории.

Первая — ключевые предметы высшей значимости, к которым относилась артефактная пушка, названная мной «Молот», два орудия послабее, огромный запас заряженных накопителей, мифрил, золото и драгоценности, моё адамантовое копьё и реплика Стикса. Все сферы хранения дара и кое-какое имущество Пожирателя и представителей пятого отдела, вроде их устройств связи. Плюс сколько поместилось наличных денег. Всё это я затолкал в хранилище своего дара, сложив предельно компактно.

Вторая категория — предметы ценные, но в меньшей степени: магические материалы, ящики с деньгами, габаритные боевые артефакты и мифриловый щит. Часть обычного оружия, найденная Линой ракушка и пара пустых накопителей в хорошем состоянии износа. Это настоящее хранилище, которое останется целым, даже если нас разделит. Наконец третья категория и скопированное хранилище содержало в себе дешёвое оружие, еду, пустые накопители, бытовые мелочи и менее важное имущество Пожирателя. Надеюсь нас не разделят, но если что — потеря не существенная.

Вяземская поколебалась, но всё же согласилась припрятать ценнейшие артефакты. На этом разговор закончился. Она и сама поняла, что до завершения разбирательства нам не стоит ничего обсуждать. Я пояснил характер новых способностей Вадима, и наконец смог вернуться на своё место и заняться магией, после того как перекинулся парой фраз с вынырнувшей из дремоты Линой.

С Селестой всё было в относительном порядке. Увеличившегося размера для доступных оттисков также хватало. Так что я снова смогу скопировать приличный мотоцикл.

Спать не хотелось, и Сирин решила использовать время с пользой и рассказать о небожителях. В основном кратко поведать о том, как усилить душу и стать одним из них.

Для неё это было ничем иным, как предательством собственного народа самым страшным образом, ведь она не только помогала врагу, но и делилась главными секретами. Её отношение к сородичам давно мне известно.

Мы почувствовали себя намного лучше, а остатка времени полёта хватало, чтобы в полной мере оценить эффект алхимии Вяземских.

Самолёт не отличался скоростью, несмотря на мощь артефактных двигателей. Мы провели в небе больше пятнадцати часов, благо в салоне хватало места, чтобы размяться, и имелась небольшая кухня. И даже так посадка на воду означала лишь прибытие в Британию, где мы пересели на обычный самолёт, перейдя по выделенному коридору мимо таможни. Эх, как же я скучал по своему сверхзвуковому красавцу, который способен выйти и ближний космос и разогнаться там ещё больше. Восемь часов полёта до Москвы это настоящий кошмар. Как и проведённые в пути полные сутки.

«Первое июля… представляешь, мы здесь больше месяца!» — Сирин изобразила зевок. — «Мы попали сюда двадцать четвёртого мая!»

«Сколько же событий произошло… зато за эти шесть дней получился неплохой отпуск. Заодно неплохо узнали Лину и остальных».

Время отдыха прошло плодотворно: Камилла неплохо подтянула уровень своих умений в плетениях, так что выглядела менее подозрительно. Всё же неумелый мастер — это неожиданная комбинация. Сирин ещё помогла замаскировать мощь её дара, а сидевшая дома Света озаботилась документами для её принятия как слуги рода.

И вот в вечернем аэропорту нас встретила… впечатляющая делегация. Её лидера я узнал сразу, хорошо запомнил его после приёма у Морозовых — Александр Воронцов. Ложный архимаг с расколотым даром, который удерживала неизвестная Сирин энергия.

Это будет та ещё задачка… однако моя помощница восприняла встречу иначе.

«Эх, вот бы влезть в его душу и изучить… ты не представляешь, как меня волнует то, что мне неизвестен тип этой энергии».

* * *

— Давайте рассмотрим ситуацию ещё раз… — снова начал говорить Воронцов, смотря на меня тяжёлым взглядом.

— Выше высочество, при всём уважении, разве я уже не рассказал всё дважды на камеру?

Я демонстративно поочерёдно посмотрел в объективы перед собой, а потом вбок, где на диванах устроилась остальная весёлая команда.

Само собой, нас не стали хватать как преступников: слишком серьёзный выйдет скандал. Особенно с учётом присутствия княгини Вяземской. При том, что в наших действиях очень сложно найти злой умысел. Лишь при огромном желании.

Поэтому мы сейчас находились в одной из резиденций правящей династии и от всех трёх княжеских родов имелись высокие представители. Вяземская, теперь вполне благосклонная ко мне, ведь сын убедил её в пользе нового дара. Евгений Некрасов — брат главы дома и отец Яры. Я всё забывал, что она не наследница основной ветви.

Эдмунд Бреннан собственной персоной и с ним… Алиса Бреннан. Шикарная рыжая женщина, способная взглядом поджигать города. Если лицом Лина, что естественно, походила на родную мать, то вот фигурой и поведением стала копией Алисы. Не удивительно, что она не ладит с Эрикой. Правда я не очень понимал, зачем здесь вторая жена и не смог поздороваться как следует.

Так себе обстоятельства знакомства, ну да ладно. Главное, что они отстаивали интересы представителей рода. Понятное дело, что без таких сил за спиной мой допрос проходил бы иначе. А так самодержец — представитель далеко не абсолютной и непоколебимой силы. Он должен считаться с могущественными князьями.

— Граф Соколов, я не считаю вас преступником и не выдвигаю обвинений. Но случившееся возможно вызовет опасный международный скандал, который может серьёзно ухудшить отношения между странами, несмотря на то, что это скорее несчастный случай. К тому же аномалия, которую вы пережили, уникальна и совершила то, что мы считали невозможным — телепортация на другой конец планеты. Сейчас мы хотим выяснить все важные детали, а некоторые элементы порой забываются.

Двоюродный брат императора был удивительно вежлив, хотя давил мощью и властью. В словах слышалось требование, и я не стал возражать.

— Итак, после начала штурма заброшенного склада, на котором прятался преступник, напавший на наши семьи, я применил способность телепортации, зайдя в область артефактной установки неизвестного нам типа. Произошёл масштабный всплеск энергии и нас окружил мощнейший шторм, в котором всем нам оставалось защищаться. Двух грандмагистров из рода Вяземских отрезало снаружи. Почти все из оставшихся членов банды Кувалды рухнули на землю бездыханные. Большинство находившихся в эпицентре погибли. Выжил один магистр, который отбежал на край области и сам Кувалда. У него, очевидно, был критически повреждён дар, благодаря чему мы смогли справиться с ним. После чего захватили артефактное оружие.

Я пересказал о появлении стигм и стене пространственных искажений, с поправкой на то, что мы не собирали «ядра», а только откачивали и поглощали или запасали сколько могли. А потом убежали, применив найденные в ящиках полётные устройства, ощутив могучее существо. При помощи управления гравитацией я помогал остальным держаться в воздухе.

— Как вы сориентировались? — вновь задал Воронцов старый вопрос.

— Сначала по солнцу, затем нашли дорогу. Уже после того, как провели известный вам допрос. К сожалению, в Ла-Пасе нас предал российский посол Зимин. К счастью, мы вовремя заметили странности в его поведении и прикрыли всех герметичным щитом. Признаки наличия газа заметила мисс Бреннан при помощи своих недюжинных талантов.

— И после вы победили члена рода Барроу, который погнался за угнанной машиной?

— При помощи арсенала Кувалды, — быстро кивнул я. — Понимаю то, насколько это удивительный подвиг, но противник подпустил меня слишком быстро. Я подробно описал ход нашего боя — бразилец был слишком самонадеян и допустил ошибку, в итоге его оглушило при помощи одновременной звуковой атаки мисс Некрасовой и применения одноразового артефакта Кувалды.

— А зачем вы взяли с собой подданную Бразилии? Хорошо, для закупки необходимого вам в магазине. Но почему оставили потом? Она стала для вас обузой.

— Не хотел оставлять невинную умирать, — я развёл руками, изобразив глупую улыбку. — Тем более, как оказалось, она пусть очень слабая, но всё же одарённая, предпочитавшая скрыть факт наличия дара, дабы избежать призыва. С их точки зрения она преступница, но она делала это не из злого умысла.

Этот момент я узнал от Камилы позже, обсуждая её легенду — одарённые простолюдины в Бразилии военнообязанные. Они должны служить какому-нибудь знатному роду или в государственных структурах. Так сделали в связи с необходимостью защищаться от стигм в условиях бурной природы, а заодно минимизировать число преступных одарённых. Слишком большой соблазн прятаться в джунглях или глухих деревушках, занимаясь разбоем и убийствами. Да и вечно тлеющий конфликт с Аргентиной требовал усиливать оборону. В Колумбии, кстати, такая же ситуация.

— Ладно… я вас понял, давайте поговорим о событиях в Каракасе и после него.

Я кивнул, эта часть истории была искажена сильнее всего.

— Хорошо. Итак, мы проехали по Колумбии в Каракас на двух угнанных машинах, где должны были сесть на самолёт Вяземских. Однако неожиданно раздался грохот, мы едва успели выставить щиты на пути града пуль, посылаемых летающим магистром с двумя летающими пулемётами. Кроме того, вдали началось сражение могущественных одарённых, а в портовой области вспыхнули беспорядки. Там что-то сильно взрывалось. Нас обогнал микроавтобус, который магистр атаковала кинетическими ударами, но их щиты держались. Нам также доставалось, и мы даже ответили всеми силами, но не смогли сбить её несмотря на применение световой винтовки.

— Почему вы вмешались? Могли развернуться.

— Там воевали как минимум грандмагистры. Причём не такие, как убитый нами из Барроу, а действительно сильные. Если бы не поисковые способности мисс Бреннан, я бы счёл, что там сражаются два обвешанных взрывчаткой отряда. А от магистра слегка фонило скверной. А я, как вы знаете, лично знаком с этими преступниками. Не представляю, сколько гражданских там погибло. Жаль заснять не догадались. Впрочем, она просто сбежала, когда мы приблизились к портовой области. Поняли, что эвакуироваться не выйдет, потому свернули на дорогу вдоль хребта и неслись прочь оттуда. Через несколько часов вышли на связь и приняли новый план эвакуации. Машины бросили на старой свалке, примяв их около дробилки утилизатора. У берега нашли несколько небольших лодок и сделали из них катера при помощи лётных модулей и магии. Домчали прямо до Мартиники, где провели остаток времени в ожидании.

Про связь с Леон решили не упоминать: их могут спросить о произошедшем. Пока, исходя из полученных данных, они нас не сдали, а значит я мог гнуть свою линию, что мы вообще не в курсе.

Воронцов медленно кивнул, а потом показал мне планшет с фотографией знакомого пляжа, на что я сразу сморщился.

— Узнаёте?

— Нет, конечно. Выглядит как будто… даже не знаю, с чем сравнить. Это последствия боя с некромантом?

— На острове Сент-Люсия. Вы там не бывали?

— Ваше высочество, это уже оскорбительно, — наконец устал слушать Евгений Некрасов, к тому же остальные тоже пересказывали эту историю несколько раз. — Мы всё вам рассказали, ответы не изменятся. Вы обвиняете нас во лжи?

— Некрасов, попрошу спокойствия, — сухо сказал Воронцов. — Это дело государственной важности, раз из-за присутствия Вяземских подозревают именно Россию.

— Не могли бы вы показать нам фото? — попросила Алиса и остальные также получили телефон. Интересно, раньше ведь не показывал, каждый раз раскрывая новые детали и изучая нашу реакцию.

Сирин старательно сделала так, чтобы менталисты ощутили от всех отвращение разной степени, соответственно возрасту и ожидаемому отношению. Так Яру и Камиллу словно бы едва не вывернуло, а Роберт воспринял более-менее безразлично и с некоторым любопытством.

— И что с того? — резонно заметила княгиня, выгнув бровь. — Как будто Колумбийцы что-то могут сделать из своей дыры, даже если обвинят нас. Я вспомнила аналогичный литой дар. Выглядит мерзко — не спорю. Но я не могу представить, как ваша версия может иметь место. Да, вы её не высказали, но считаете, что группа сначала остановились на Сент-Люсии, сразилась с таким одарённым и потом перебралась на Мартинику. Но какой им резон утаивать произошедшее, и каким образом они избежали обнаружения? Среди них нет ни мастеров скрытности, ни обладателей водного дара.

Воронцов нахмурился, но ничего не ответил, зато слово взяла Вяземская.

— С нашей стороны ситуация выглядит странно только с точки зрения дальнего портала и предательства Зимина. Может, вы раскроете причину подобного интереса и откровенного допроса?

— О-о, это не допрос, — качнул головой Воронцов. А потом глянул на менталиста и коснулся рукой подбородка. Тот понял жест, и я ощутил мощное вторжение в собственное сознание, тут же перехваченное Сирин. Однако сам я симулировал мелкую дрожь. Воронцов же, наследник династии тех, кто предал Романовых, отдал мне приказ. — Выложи всё из своего хранилища, начиная с самого ценного на твой взгляд.

Я дрогнул, из хранилища сначала появилась пушка Барроу, а сразу за ней световая и ледяная, мифриловый слиток…

— Что вы себе позволяете⁈ — повысила голос Вяземская.

— Это нарушение ваших же законов! — воскликнула Алиса. — Ментальное подчинение!

Несколько телохранителей великого князя шагнули вперёд. Кстати он не должен иметь такой титул по родству, но ему его пожаловал лично император. Я же выкинул из хранилища ещё парочку предметов от Кувалды или Барроу, а после изобразил отчаянное сопротивление.

«А теперь сдача», — хихикнула дэв, и сбоку раздался болезненный вскрик. Менталистка согнулась пополам, отчего со слегка охреневшим лицом вскочил уже Воронцов. Я изобразил самую яростную гримасу, на какую был способен, и повернулся к источнику звука, встретив взгляд, полный ужаса и боли. Сосуды в глазах девушки полопались, почти целиком окрасив белки в красный, из носа обильно текла кровь.

— Назовите причину не сжигать её разум за прямое ментальное подчинение.

Глава 5

Для подтверждения моих слов мы с Сирин ещё разок врезали по сформированному каналу, заставив металлистку рухнуть на колени. Вариант скрываться был недоступен — мне пытались залезть в голову на приёме Морозовых и хотя тогда я не выказывал признаков, что заметил вторжение и отразил его, все понимали, что это именно я, фигурально, схватил менталиста за горло. То есть им известно, что мой разум — моя крепость с шипами на стенах.

— Граф, немедленно остановитесь, — приказал Воронцов.

— С какой стати? — поинтересовался я.

— Она действовала по моему приказу. Немедленно прекратите или станете врагом моего рода.

Я зло выдохнул сквозь зубы, но подчинился, продолжая сверлить несчастную мрачным взглядом. Я не собирался убивать её, но нельзя было выходить из роли разгневанного молодого аристократа. Потому я злорадно улыбался, глядя на стоявшую на четвереньках женщину, пока хлещущая из носа кровь пачкала дорогой ковёр. Слабые сосуды — дело неприятное.

— Ваше высочество, сделанное недопустимо, — сказала Вяземская, пока я собирал своё «самое ценное на мой взгляд» имущество, которое Воронцов успел рассмотреть. Именно поэтому сначала сыграл так, как будто на какое-то время подчинился.

— Граф Соколов получит достойную компенсацию, — сухо сказал Воронцов. — Ваши ментальные способности… высоки.

— Это ваши менталисты никчёмны даже при наличии профильного дара. Сами вкладывают мне в руки оружие для прямого удара по ним, — я изобразил типичного зазнавшегося аристократа, ощутившего силу. Остальные специалисты по разумам при этом полыхнули гневом. — Поэтому скажите, лгал я или кто-то другой?

Воронцов вопросительно посмотрел на пожилого мужчину и тот помотал головой.

— Но как? — самого великого князя ситуация совершенно выбила из колеи.

— Ваше высочество, это неуместный вопрос, — заговорила Лина, спокойно встретив его взгляд, что заметила Алиса и удовлетворённо хмыкнула. — Я же не спрашиваю, почему от вас исходит энергия, которую я никогда в жизни не видела.

Его лицо закаменело, он усилил сокрытие своей души и аура исказилась.

— Родовые тайны, мисс Бреннан.

— Вот именно, — усмехнулась моя будущая жена.

Алиса продолжила с иной стороны.

— Напоминаю, что эта группа не только нашла доказательства предательства бывшего графа Дэвиса, но и обнаружила причину пропажи верноподданных империи в Бразилии. Их стоило бы представить к награде. Или хотя бы назовите обвинение, если таковое есть.

Воронцов некоторое время раздумывал над ситуацией, а потом наконец уступил.

— Ситуация щепетильная и прежде всего связана с действиями Вяземских. Однако теперь мне понятна общая картина. Я бы хотел ещё переговорить с миссис Вяземской. Остальных не смею задерживать.

Всё же пока они удовлетворились объяснением. Но теперь мне стоит быть аккуратным — собственная страна может попытаться тайно схватить меня. Вообще при желании дело всегда сошьют, но тут вроде как не за что. И теперь у меня слишком хорошее прикрытие, чтобы смахнуть меня с доски, как соринку.

Из формата встречи напрашивается заключение, что прошедшие события повлекли за собой нечто из ряда вон, но оно не связано напрямую с нами. Есть три фактора: дальний телепорт, Пожиратель-ренегат с осколком Источника и дохлый дэв. Первое — будоражащий феномен. Но дело явно не в нём. Разве что не стоит забывать, что тогда портал получил миллионы Она энергии из неизвестного источника. И можно предположить, что им стали накопители Воронцовых. Может быть, аналогичная портальная площадка. При наличии технологии правящая династия могла бы ускорить своё перемещение по России. Но это всё лишь догадки.

Пожиратель вероятнее: если они знают про дэвов, то могут ожидать и возрождения Вэира из-за того, что кто-то трогает осколки. По факту это произошло почти буквально с той поправкой, что Вэира отделило, и ядро дара осталось у меня.

Кроме того, беспокойство осколков мешает Клятве Солнца сдерживать Ярену, так что они сейчас враги мира номер один. Нам поверили, что мы просто оказались рядом. Всех непрерывно сканировали, но местной магии всё ещё далеко до мастерства внутреннего дэва, которая получила больше силы и за время общения потратила несколько тысяч с-Она из резерва. Золотое зарево видели многие. Но это целых пять процентов одарённых, а они приложили все усилия, чтобы проверить, что я не грандмагистр и не использую скверну. И точно так же мы убедили их, что наша нога не ступала на Сент-Люсию. Скорее всего, это обеспокоило их ещё больше.

Однако это не повод хватать всех случайно оказавшихся рядом. Тем более если подумать, то мы могли выступить катализатором событий, не будучи в них замешанными. Пожиратели атаковали, чтобы стравить Россию и Колумбию и заодно начать гражданскую войну, а дэв проснулся из-за самой драки или сбежавшего Пожирателя. Не знаю, какая у них официальная версия насчёт обладателя доспеха, но уверен, они установили побег Каролин. Иначе нас встречали бы совсем по-другому. Пришлось бы действовать по плану «среднего раскрытия» или вовсе «полного раскрытия». Первый подразумевал выдать историю о способности контролировать чужие дары.

Ситуацию изрядно усложняло то, что империя готова нападать на собственных князей и красть их детей из-за интересного, супер ценного дара. За мной точно будут наблюдать в ближайшее время. Возможно попробуют незаметно повесить следящую технику, аналогичную той, что использовали Барроу. И если у них возникнет к нам интерес, то Соколовы могут пропасть. Раньше род не трогали, ведь тогда я бы точно не вернулся в Россию. Но сейчас стоило тщательно изображать из себя случайно попавших в аномалию юнцов, послуживших катализатором череды действий.

Мы попрощались и покинули комнату. Всё снаряжение у участников приключения забрали, да и Вяземскую проверяли насчёт хранилищ, но она смогла отдать их скрытнику, который потом получил приказ держаться неподалёку и успешно с этим справился.

— Вы очень необычны, Соколов, — неспешно произнесла Алиса, изучая меня.

— Спасибо за комплимент, — улыбнулся я, возвращая на пояс трофейный щит.

— Разве же это он? — удивилась она. — Необычность черта спорная, далеко не всегда позитивная.

— Согласен. Такие обычно или высоко взлетают, или шумно падают вниз. Будем надеяться, я из первых. Рад знакомству и жаль оно прошло именно в таких условиях.

— Взаимно. Теперь я понимаю Эдмунда, — она загадочно улыбнулась. — И от имени рода благодарю за Дэвиса. Как оказалось, он повинен во многих нападениях на нас на западе России. Наши позиции пытались пошатнуть.

— Рад, что всё разрешилось. Жаль сам изменник сбежал, — я вздохнул, прикинув что было бы, не потеряй мы время… Ну, зато я получил очень много полезных предметов и осколков своей души. — Позвольте сказать, что Лина была очень смелой. Выживание группы в немалой степени её заслуга.

Девушка засмущалась, а Алиса, прищурившись, кивнула.

— Мы ещё встретимся, граф. Сейчас всем нам требуется разобраться с последствиями ситуации. Я задам только один вопрос. Почему?

Она шагнула, окружив нас барьером. Какая проницательная женщина. Вот и ответим загадочно и немного пафосно.

— Сердцу милей всего те, кто готов стоять рядом со мной даже посреди бури.

Не уверен, что именно прибавило мне столько очков уважения княгини, но вторая жена Эдмунда удовлетворённо кивнула. Я попрощался с остальными и вышел к парковке у резиденции, где меня ждал бронированный внедорожник со Светой за рулём. Она выбежала и, как полагается, обняла меня. Камилла также шла со мной. Её опрашивали отдельно, но Потапов подсуетился с моим правом взять её на службу.

Мы направились домой. Мои хранилища забрали выпущенные разведчики с манипуляторами-прихватками. Скрытник оставил их на крыше ближайшего здания. Время было позднее и никто не заметил лёгкие колебания маскирующего поля. Я подгадал момент, чтобы забрать их.

— Расскажешь? — с интересом спросила она.

— Само собой, но дома, сразу всем. Как твоя рана?

— Давно всё вылечили, — она улыбнулась. — Мы тут неплохо продвинулись по проектам, бизнес развивается. Но нужно усиливать оборону. Думаю, на нас никто не нападал только из-за повышенного внимания спецслужб. Как говорится — мышь не проскочит. Хотя… меня беспокоит пропажа Голицына.

Я тяжело вздохнул. Странные дела, но тут я ничем не могу помочь.

— А Богдановы?

— Провинциалы изрядно напряглись, когда им намекнули на то, какие у нас союзы. Скорее всего отделаются компенсацией.

Тем лучше, в ближайшее время мне точно не до конфликтов. Я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, расслабившись. А потом вспомнил про Камиллу и провернулся к ней.

— Как тебе Москва? Говори, что думаешь.

— Огромный город… здесь прохладно и чисто.

— Правда встреча с императорской династией нервирует так, что княжеские дочки уже не кажутся чем-то особенным, — я усмехнулся. — Света, поможешь ей освоиться?

— Само собой. На кого её готовить?

— М-м… пусть как Соня понемногу включается в дела, а там видно будет. Ну и научи сражаться: без этого у нас никак.

Камилла была готова ко всему. Но в целом её ситуация вышла примерно как у Сони. Сложнее всего было не дать её допросить слишком жёстко, но она хорошо справилась с отыгрышем своей роли.

В поместье меня встретила вся весёлая компания и праздничный ужин. Нанятый повар освоился и остался. Вообще быт поместья полностью наладили. Николай исправно натаскивал гвардию, а Егор, как оказывается, постоянно бегал с вопросами по нашим производствам. Полина, само собой, также была здесь.

— Требую всех подробностей! Только это компенсирует потраченные на тебя нервы!

— О, у меня будет ряд запросов к Устиновым на поставку, сойдёт?

Полина вскинула бровку, не сказав ни да ни нет.

— Ты вообще очень нравишься её отцу, — хохотнул Николай и на мой вопросительный взгляд пояснил, получив молчаливое одобрение Полины. — Она проговорилась, что отец радуется большим контрактам и успехам дочки в бизнесе. Она давно искала возможности развернуться вовсю и заняться множеством новых проектов. И совершенно неожиданно нашла её у тебя. Мы стали хорошими покупателями с постоянно растущими запросами и солидными перспективами. Кстати, Полина, извини за бестактность, но многим девушкам в твоём возрасте отцы активно ищут выгодную партию, если ещё не нашли. Твой позволил тебе с головой уйти в бизнес, как сыну?

Девушка пожала плечами, совершенно не против дать ответ.

— Я хорошо училась и никогда его не дискредитировала. И он приверженец более свободных взглядов. Считает что девушки должны сами решать и не навязывает свою волю. Он знает, что я не буду поступать глупо, вроде выбора качка-простолюдина, который умеет только красиво болтать и ничего не имеет ни за душой, ни в голове. Я пообещала, что найду кого-то и он меня не торопит. Ну ладно, это всё не интересно, давай сначала о тебе!

Хороший у неё отец. Дорогого стоит не навязывать и не подгонять со словами «время идёт, чем ты старше, тем будет сложнее найти достойного, а не того, кто остался».

Мы расположились за столом. Сирин успела подтвердить догадки, которые я высказывал по дороге.

«Нас подслушивают, но не видят. Лучше не рисковать».

Совсем иной уровень скрытности и разведки. Но я постарался чтоб всё на слух было так, как будто я ничего не заметил, и повторил нашу легенду для всех, добавив деталей, не важных для следствия, вроде происхождения Камилы или того, что когда мы послали её в магазины, за ней увязались местные бандиты.

Следящее плетение распадётся через пару дней даже если я не буду напрягаться. А пока веду себя как обычный молодой граф, которому случайно достался целый род.

Лишь дослушав рассказ до конца, страждущие истории пустили меня в душевую. Одежду слишком потрепало в приключениях. Благо для меня приготовили новую, как с гербами Соколовых, так и без них. Выпившая Полина после праздника ушла спать в гостевой комнате, Аврору уложил Николай. Не зря же мы пили вино и наливали непосвящённым побольше. Я собрал ближний круг и как бы стал хвастаться трофеями. А по факту потратил огромный запас энергии возвышения. Они все успели отдохнуть после последнего развития и сейчас мне требовалось максимально быстро усилить всю четвёрку, при этом словами разрешив поглощать сколько могут.

Камилла получит усиление позже. Пусть пока освоится с контролем силы на ранге мастера.

В общей сложности потратил семьдесят тысяч с-Она. Каждая крупица энергии была использована максимально эффективно. К тому же Сирин помогла с ликвидацией последствий потери потенциала из-за неправильного усиления. На этом вечер закончился. Мне требовалось вернуться в местный ритм и вообще отдохнуть в нормальной кровати. Так что вырубился, едва коснулся подушки.

Сирин как всегда бдела и утром «порадовала» новостями, если можно так выразиться. Произошла новая вспышка активности стигм, теперь уже в Америке. И очень мощная, поэтому у них мобилизация. На фоне этого статистики отмечали уменьшение среднемесячного числа стигм в целом по миру. Мы с Пожирателями собрали очень много, так что уменьшение числа активных ядер перестало быть статистической погрешностью. Ещё неприятной новостью было то, что Пожиратели пропали, свернув активность. Не знаю, осталась ли у них база в Новокузнецке. Стоит поторопиться туда, как только смогу вырваться из-под слежки и полностью восстановлюсь.

А пока новый день превратился в сплошную серию встреч и работы с документами. Требовалось оценить все дела рода и внести коррективы. А ещё утром к поместью приехал сначала курьер от Некрасовых. Он вернул потраченное на Яру и передал слова благодарности и обещание скорой встречи.

Следующим за ним был приличный грузовик с гербом Вяземских и ещё один микроавтобус с рабочими.

— Господин приказал поставить вам лучшее оборудование и инструменты для личной артефактной мастерской. Сказал, что это подарок тому, кто собирается развиваться в этом направлении. Пожалуйста, укажите помещение, мы установим всё в кратчайшие сроки.

Знает, чем меня порадовать. Я многое мог сделать сам, но так намного проще, а у Соколовых несколько устаревшая и повреждённая мастерская. Мои ратники как раз занимались там разбором артефактного лома и ресурсов, но я прервал их и позвонил Вадиму, чтобы поблагодарить.

— Доброе утро! Извини, я сейчас немного занят, сам понимаешь сколько дел. Но наши родители успели поболтать между собой. Сможешь завтра к десяти подъехать в поместье Бреннан? Обсудим награду тебе за помощь нам. К тому же с тобой хочет поговорить Эдмунд из-за Лины.

Эти слова были оправданием для встречи. Поэтому само собой я согласился. К завтрашней встрече следящее плетение с гарантией развалится: даже если оно подпитывается от моей ауры, сама его структура не может быть абсолютно стабильной.

День был свободен, поэтому я целиком посвятил его роду и подготовке физических чертежей и схем плетений. Ещё одним гостем стала Ярова, которая желала встретиться со мной лично. Выглядела она иначе — менее серьёзной, но вместе с тем слегка уставшей. И пришла не в форме, а в обычном деловом костюме с брюками.

— Соколов, это ты убил Кувалду?

— Да, месть свершилась, — не стал отрицать очевидного, изучая её. — Разве у вас сейчас не рабочий день? Или взяли отпуск в честь победы над старым ублюдком?

— Меня уволили, — она пожала плечами. Оценила моё искреннее удивление и продолжила, не дожидаясь очевидного вопроса. — Да, несмотря на ранг силы. Когда прошла информация, что я превысила полномочия не только отдавая приказы на захват купленных преступным миром коллег, но и лично скрутив своего собственного начальника, который продавал честь мундира и погоны каждому с достаточным количеством денег. Меня судил трибунал. Приняли во внимание послужной список и то, что захваченный действительно был преступником, собиравшимся сбежать.

Я пожал плечами.

— Я вас понял. С точки зрения морали и справедливости вы правы, а с точки зрения закона совершили должностное преступление. И что вы хотите от меня?

Глава 6

— Разве вы не набираете гвардию? — прямо спросила она, вскинув брови.

— Набираю… но у нашего рода не так много денег, чтобы оплачивать грандмагистра со стороны…

Конечно мне захотелось сразу согласиться. Я давно убедился в личных качествах Яровой, а второй столь сильный боец в роду на голову повысит безопасность поместья. Теперь любая открытая атака без применения тяжёлой техники или другого грандмагистра заведомо обречена. Но требовалось выяснить причины.

— Платите как магистру, пока не поправите дела, — прямо сказала она, ещё сильнее удивив меня. — Я не гонюсь за деньгами. И как бы то ни было, именно вы осуществили мою месть. Ещё могу привести нескольких надёжных людей, которые также вылетели со службы, хотя я взяла на себя всю ответственность. Они верные и честные. Некоторые не против ходить в стигмы.

— Добро пожаловать. Не сомневайтесь, я разберусь с достойной оплатой. Но вам всем придётся дать особую клятву неразглашения.

— На магии? Я согласна, у остальных спрошу. Можем мы обсудить условия?

Она рассказала мне о своих людях и о том, чего ждёт она сама. Впрочем, мы с Сирин быстро её поняли. Дело не только в благодарности, но и в том, что у неё нет другой цели в жизни. Её поддерживало лишь стремление отомстить Кувалде. А теперь нет ни рода, ни семьи, ни смысла жить дальше. Вот и решила послужить тому, кто исполнил её желание. Но уж я верну её в строй!

Мы больше не нуждались в наёмниках, гвардия более-менее сформировалась. Мне оставалось обеспечить их дарами, но чуть позже. Пока они продолжали тренировки на отведённом участке заднего двора. Остальная территория превратилась в немного неухоженный, но цветущий зелёный сад. Аврора позвала одарённого с даром управления растениями, и теперь работала и командовала сидя с ноутбуком в утопающей в зелени беседке.

День прошёл продуктивно. В том числе за планированием расширения производства и освоением новой мастерской, которую закончили устанавливать ближе к вечеру. Для неё я выделил один из бывших гаражей. К тому же я связался с артефактором, который сделал копьё с имитацией под Стикс и недавно сдал заказ на партию клинков. В том числе адамантовый разлагающей меч, который носил Николай. Я попросил его приехать лично для нового крупного заказа.

— Ваше благородие, я не какой-то артефактор по вызову, — проворчал он, оказавшись в моём кабинете.

— Но вы пришли, — улыбнулся ему.

— Почувствовал интересный заказ… ох…

Он вздрогнул, когда я вытащил их хранилища мифриловый щит и пару слитков как белого металла, так и парочки попроще. А потом ещё «Молот».

— У меня для вас есть три варианта заказа: комплект тонкой нательной брони из мифрила с копией механики действия этого щита, артефактная пушка такой мощи, что не каждый магистр выдержит один выстрел, и детали охранной системы, в которой завязнет этот же магистр.

Артефакторика — сложная штука. Мало изготовить болванку, нужно уметь правильно напитать силой, записать нужные плетения. Их можно производить с помощью специально настроенной линии… но человек сделает лучше.

— Вы преувеличиваете, — удивился он. — Что это за вещи?

— Крайне необычные и для последних я дам схему только если вы станете штатным артефактором рода.

— Разве Дмитрий не говорил, что я никогда не пойду на такое? — удивился Аркадий, а я пожал плечами.

— Времена меняются. Если нет, то я доверю вам только некоторые элементы. С финальной сборкой и ядром как-нибудь справлюсь сам. Кстати, многие физические заготовки будут подготовлены.

Он погладил подбородок и кивнул.

— Что же… пока рано говорить о вступлении, но я берусь… за всё, разумеется. Но доспех обойдётся вам недёшево.

— Моя жизнь стоит дороже. Оптимально, если воспользуетесь моей мастерской. Не будьте так скептичны, пока не увидите лично.

Аркадий всё же пошёл за мной в бывший гараж и присвистнул, тут же потянувшись к инструменту для хитроумного управления пучком силы.

— Профессиональное оборудование высшего качества. Некоторое не купить кому-то не из княжеского рода. Как вы его достали?

— Спас жизнь наследнику Вяземских. Переедете сюда? Заодно мне не придётся платить за износ ваших инструментов и помещение.

— Вы предприимчивы… и не оставляете мне выбора. Соберусь и завтра приеду с подмастерьем.

Ещё один вопрос был решён. Артефактную систему отчасти сделаем мы с Сирин. Да и требующихся для замыкания периметра даров у меня всего двенадцать из сорока. Но начинать производство можно и сейчас. Потом найду какой-нибудь притон убийц и наркодельцов, и снова побуду ночным рыцарем, который устраивает самосуд над теми, кто этого заслуживает.

Собственно, сейчас обе мастерские заполнили ратники, получившие кучу трофейных и покупных ресурсов. Они делали заготовки некоторых частей. Сирин управляла процессом. Роботы действовали быстро, слажено и не ведали отдыха. Требовалось сделать максимум возможного, пока я восстанавливаюсь после нагрузки и не могу вести себя подозрительно из-за слежки.

Утром первым делом убедился в радостной новости: следящее плетение почти распалось. Оно скорее всего ещё могло передавать моё местоположение, но вот транслировать звук точно не способно.

Впрочем, хорошее настроение испортила вестница, принёсшая плохие новости. Читая уведомление на телефоне, я ощутил приступ головной боли. Мне поступил официальный имперский указ оказать помощь с расследованием произошедшего, то есть портальной аномалией. Сегодня в три часа дня я должен был явиться в исследовательский комплекс Воронцовых, располагающийся на окраине Москвы.

«Если им покажется, что ты очень полезен, то пропадёшь, как Лина», — без сомнений сказала Сирин. — «Не из того центра, так откуда-то ещё. Причём люди рядом, кроме Лины, будут списаны в допустимые потери. Княжну с радостью попробуют похитить снова. Ведь её дар исключителен, даже немного ослабший после повреждения и синтеза».

Я медленно кивнул, тоже понимая логику. Но беспокоился не слишком сильно: вряд ли у них выйдет повторить аномалию… но в таком случае дела будут совсем дрянь. Вообще дэв говорила, что телепортироваться в области активного переноса — идея плохо совместимая с жизнью. Есть все шансы умереть. Нужно обдумать ситуацию.

— Кирилл, ты какой-то мрачный, — заметила Соня, когда я вышел на завтрак. За нами ещё довольно активно следили и на ком-то плетение ещё могло действовать. Поэтому я ответил честно, но половину правды.

— Меня пригласили исследовать аномалию. Потеря времени как по мне, ещё и опасная… Но это имперский указ и обещают хорошую компенсацию даже при отрицательном результате. Нет, вы не поедете.

Ей стало беспокойно, как и Николаю, но они не могли ничем помочь. Я просто обрисовал им планы на день и двинулся к Бреннан, размышляя над проблемой. Но без информации был вариант либо «пойти в решительный отказ» или же «импровизировать на месте». Может выйдет как-то договориться с князьями. Пора стремительно расширяться.

Правда к моменту, когда я на «Урале» почти доехал до поместья, ощутил ментальный канал… идущий откуда-то из собственного дара. И он принёс предельно яркий и чёткий образ.

«Следуй моему плану или умрёшь».

Слова ударили по мне словно огромный молот. Почти в буквальном смысле, ментальный канал работал странно — слишком мощно. И в каком-то плане сообщение больше походило на атаку. Я дёрнулся всем телом, но удержался в седле и смог плавно остановиться на обочине.

Первым делом до меня дошёл смысл фразы, которая на первый взгляд при учёте ситуации звучала как угроза. Но это были больше чем слова. В них скрывалась эмоция, желание помочь мне. Некто хотел уберечь меня от смерти. И для этого он прислал схему плетения и простой набор идей. Во всяком случае таков был смысл послания.

«Кирилл?» — обеспокоенно спросила Сирин. — «Я ощутила, как к тебе пришёл сигнал… через твой дар! Это означает, что кто-то воспользовался связью осколков!»

Я выдохнул сквозь зубы, переваривая свежую информацию… очень интересно. Вариантов было не так уж много, отправить такое сообщение мог представитель одной из трёх фракций: отколовшиеся от Пожирателей скверны кристальные, дэвы или пятый отдел. Точнее — предатель оттуда'. Я пересказал всё содержимое Сирин, как и свои догадки.

«Мои собратья вряд ли бы так поступили. А если и так, скорее заманили бы в ловушку… я вообще не знала, что так можно! Впрочем, состояние твоего дара в каком-то роде почти уникальное. Тем не менее… поверь мне, не нашлось бы настолько скромного сородича, который бы не представился. Ментальный блок скорее всего был сжат до предела. Как ты говоришь информация до странного обрывистая, да и пришла слишком резким ударом. Но опять же, с чего им помогать и не предлагать сотрудничество? Это либо Пожиратели, либо кто-то из пятого отдела обо всём догадался и имеет высокий ранг. Тот кто помнит истинную историю».

Я ещё несколько секунд переваривал новую информацию, попутно пытаясь построить плетение.

«Вопрос в том… следовать инструкции или нет?»

«Ну ты же хочешь жить!» — бодро усмехнулась Сирин. — «Всё же ясно сказали! Милый, если получится, будет весьма интересно! Главное не устроить телепортацию!»

Я согласно кивнул и вновь отправился в путь. Но следил за дорогой лишь вполглаза, остальная мощь разума повелителя была занята изучением необычного плетения.

Поместье Бреннан встретило меня нетипичной активностью. Пожалуй, даже подозрительной. Если Вяземские ещё могли захотеть наградить меня, то вот с Некрасовыми мой контакт вовсе был минимальным. Со стороны можно было бы заподозрить заговор. Тем более у входа меня встретили пожилой грандмагистр и Лина, которые просканировали меня и доломали следящее плетение. Тем не менее я ничего не сказал им насчёт полученного сообщения, поскольку всё ещё не принял решение, как поступить.

Тем для разговора и без того хватало. Я обдумал несколько вариантов действий, и основной план был в формировании союза с единой целью. Воронцовы обратили на меня внимание. Пожиратели и их покровитель Симский — мои враги. Неизвестное число выживших дэвов так же не относятся к друзьям нашего мира. Меньшиковы много раз посылали людей по мою голову и пока удерживаются от более решительных действий лишь из осторожности. Но за прошедшее время многое могло поменяться. Наконец Уваровы затаили на меня обиду, плюс всякая шелупонь, вроде Белозёрских и Богдановых.

Я не успел развиться, одного меня сожрут. Да даже если бы я сейчас стал архимагом, наверняка найдётся немало способов разобраться со мной. Как минимум уничтожить всё, кроме поместья. Вариант отправиться в бега нежелателен. Шанс на победу и так кажется маловероятным. А ещё можно своими хаотичными телодвижениями повредить общей картине и стать виновным, например, в возрождении Ярены, которая в худшем случае гораздо быстрее вернёт все силы.

Наконец мы подошли к крупным дверям. Лина глянула на меня с заметной хитринкой.

— Они начали чуть раньше, обсуждая произошедшее между собой. Думаю, тебе там понравится. Перепроверь комнату, но всё по идее чисто.

Что она имела в виду уточнить не успел. Княжна открыла дверь во внутреннюю комнату, концентрация силы в которой многих бы впечатлила в нынешнем мире. Встреча проходила на высшем уровне. Вся комната прошита артефактами поразительной мощности. Из стали в стенах наверняка можно делать вполне неплохие магические мечи. Разумеется, никаких окон, это внутреннее помещение и, скорее всего, все соседние являются так же особо защищёнными, вроде хранилищ или личных комнат верхушки рода.

Всех присутствующих я знал, даже если не встречал лично.

Семейство Бреннан здесь представляли Эдмунд и обе его жены, Роберт, а также, почему-то, Дерек, хотя он второй сын. Наверное, из-за того, что тогда катался с нами. Мне не понравилось его присутствие — откровенно лишние уши, но спорить в данной ситуации было неуместно.

Далее Вяземские: хорошо знакомый мне сын, продолжающий поигрывать с небольшим сгустком алой магии, и внимательно изучающий меня глава рода — Борис Вяземский. Крепкий шатен с как будто бы выточенным из скалы гладко выбритым лицом. Одного его взгляда хватало бы заставить растерять уверенность многих дворян пониже, а ведь он не проявлял агрессии. Около него, конечно же, сидела жена, с которой я хорошо познакомился в самолёте.

Наконец, Некрасовы, от них пришёл Руслан, так же глава дома — чуть более молодой голубоглазый блондин. Его я прекрасно помнил. Точнее, как Лина швырнула его сына и опозорила на людях, что поставило под угрозу союзные отношения. Его брат Евгений со своей острой на язык рыжей занозой-дочкой устроились рядом. К счастью, хотя бы они пришли без жён.

— Ваши светлости, это честь для меня видеть всех вас.

Первый этап был самым важным. Из меня заструилась золотая сила. Все, кто не был в курсе, тут же напряглись, некоторые машинально установили барьеры. Однако Эдмунд вскинул руку, сверля меня взглядом, Вадим и Яра также удержали своих от активных действий или слов.

Да, в предельно защищённой комнате не обнаружилось прослушки. Хорошо, учитывая, что здесь наверняка успели поболтать о многом. Я бы не сильно удивился тому, что сюда подослали агентов.

— Всё в порядке, просто ещё одна проверка.

— Здесь были жучки, — улыбнулась мне Лина. — Я вчера полдня ползала по этой переговорной, нашла целых два. Один слуга покончил с собой, поняв это. А артефактор сбежал и объявлен врагом нашей семьи.

Вот и хорошо. И вопреки ожиданиям, первой успела ответить Эрика.

— Граф Соколов, помнится после приёма мы говорили о другом в отношении моей дочери. Неужели вы лгали мне в лицо?

Я спокойно посмотрел в её глаза, а Сирин хохотнула:

«А ведь Эдмунд тоже любит рыженьких. Как думаешь, мы подружимся, если я появляюсь здесь?»

Мысленно ответив, что наверняка, но пока рано выходить, качнул головой.

— Это было прежде чем мы смогли познакомиться ближе. Впрочем, речь сейчас не об этом. Не осведомлён о теме вашего разговора, но предлагаю начать с пятого отдела, дэвов, Пожирателей скверны и машин Источников.

Понтоваться, так до конца. Люди напряглись в ответ на выброс золотой силы. А после у всех не готовых к подобному почти буквально отпали челюсти. Я с комфортом устроился боком на седле отключённого Борея, который с трудом поместился между диванами и дверью. Следом появился ронин: этот робот на мой вкус выглядит солидней и технологичней… правда вмешалась Сирин.

Я не смог не позволить ей этого сделать. Не в плане физической невозможности: в вопросе контроля дара я оставался главным, а она лишь использовала интерфейс ИскИна. Мне же стало любопытно.

— Господин, готов служить верой и правдой во имя вас и бога-машины!

Было сложно не поменяться в лице, но я смог. Лишь молча кивнул, а машина замерла позади меня в коленопреклонённой позе. Высказанную Сирин идею использовать его как подставку для ног отклонил: тут князья, неприлично это!

Лина улыбалась от уха до уха, Вадим кивал, мол «да, что-то такое я и ожидал», а Яра фыркнула с видом «выделываешься». Алиса первая вернула себе способность говорить, причём обратилась не ко мне, а к первой жене.

— И чем ты недовольна? Он для Лины — идеальная пара.

— Он мелкий граф, Алиса, — сухим тоном ответила Эрика. — Я хочу лучшего будущего для своей дочери. Не желаю стоять у пустой могилы.

Дико смущённая Лина явно хотела ответить, но князь Бреннан снова поднял руку.

— Не время. Если желаете затеять спор — делайте это в другом месте. Борис, Руслан, мои извинения.

Если Вяземский и правда хотел перейти к разговору, то Некрасов, понятное дело, припомнил недавние события.

— Значит, это из-за вас сорвалась помолвка и моего сына прилюдно опозорили?

— Князь, прошу прощения за тот инцидент, — тут же вступила Лина. — Я была на взводе… и действительно не хотела выходить замуж на таких условиях. Скорее всего жизнь для нас обоих превратилась бы в кошмар.

— В каком-то смысле. Но само собой я не планировал конфликтовать с родом Некрасовых, — кивнул я, встретив взгляд блондина. — На том злополучном приёме многие поступили грубо. Предлагаю просто забыть тот эпизод.

— Максиму не хватило воспитания, — неожиданно согласился брат князя. — Давайте перейдём к делу.

Отлично, Руслан был согласен, что не время устраивать споры, тем более в такой ситуации. Следующим заговорил Некрасов.

— Замечу, что здесь нет ни Карповых, ни Уваровых. Хотя из того что я предварительно понял, их присутствие необходимо. А ещё Черкасовых и, возможно, Трубецких.

Эдмунд глянул на довольную Алису, которая изучала Лину, оставшуюся стоять за моей спиной.

— Трубецкие в данной ситуации нам точно не друзья. Что до остальных, то мы поговорим с ними. С Черкасовыми и Карповыми проблем не будет. Вот с Уваровыми несколько сложнее, но это вопрос будущего. Предлагаю не тратить на это время. Кирилл, излагай ситуацию.

— Само собой, — я встал и направился к компьютеру около огромного телевизора. — Но должен предупредить о том, что меня вызывают Воронцовы.

Пока настраивал подключение к телефону, чтобы показать некоторые записанные вещи, изложил суть проблемы. В целом у меня оставалось часа четыре, успею всё рассказать, но князей ситуация не порадовала.

— Желаешь, чтобы мы тебя укрыли? — спросил Вадим, глянув на отца и мать.

— Он скорее сообщает…. И имеет план, — прищурилась Анна. — В какой степени аномалия была рукотворной, граф? Ты сможешь её повторить?

— Это как снова выиграть в лотерее, — приврал я. — Всё на что меня хватало — это стабилизировать пространство вокруг. В крайнем случае я не буду делать этого снова. Остальное вы вскоре поймёте. Нет, я не прошу меня укрывать, но не смогу задержаться здесь. Пожалуй лучше не опаздывать. Итак, ваша светлость Борис Михайлович, пожалуй я начну с событий на Урале.

Вяземский подобрался и обратился в слух. Я не хранил полноценных записей, но у меня были некоторые картинки, то есть облик Индура. Настало время формировать отношения, построенные на доверии и союзе. К тому же князья — люди не глупые, и шила в мешке не утаить.

Моя способность стала известна. А на самый обычный аванпост рода, существующий для территориальной обороны, напал могущественный одарённый, вслед за которым прискакал «третий отдел» с ордером на стирание памяти всем выжившим. Таких совпадений не бывает, если не дать достойного и логичного объяснения, то я буду первым подозреваемым. Ответить на обвинения не смогу, ведь я действительно являлся причиной нападения.

Другое дело, что я не планировал транслировать слова Сирин о небожителях. А любые упоминания дэвов списывал на то, что неосторожный служащий назвал так того одарённого. Также я припомнил Вэира, апеллируя к допросу Пожирателя скверны, которого схватили мы с Линой.

После изложения позволил всё переварить. Руслан постукивал пальцами по подлокотнику дивана, а вот его жена нашла, что спросить.

— Ты убил архимага, будучи магистром?

Глава 7

— Тяжело раненого архимага с напрочь расколотым даром, — поправил я, призвав в руку Стикс. — Это один из небесных артефактов, осколок которого я нашёл. Именно с него Пожиратели скверны копируют своё оружие. Это тоже копия, но она почти равна оригиналу и у неё есть функция, позволяющая сжечь часть души и обратить её в энергию. После там появилось два десятка тяжёлых танков и они выдали синхронный залп по нестабильным щитам.

Присутствующие ахнули, лицо дёрнувшейся Лины наполнилось ужасом. Она мне искренне поверила, ведь я говорил про «разовое усиление», но не пояснял его принцип. А она видимо приняла за правило не переспрашивать. Собственно, это чистая правда с тем исключением, что цену заплатила моя подруга. И, боюсь, пока Лине придётся также думать обо мне.

— Как ты себя чувствуешь? Чем это грозит? — рыжая в одно мгновение оказалась рядом. — А бой с тем Пожирателем в доспехе? Ты тогда снова это сделал! Поэтому потерял сознание без физических травм!

Я кивнул, но тем не менее помахал рукой, мол «не волнуйся».

— Раз уж я жив и мой дар не рухнул, то я в порядке. Но недавно я действительно опасно близко подошёл к черте. Это не запасной резерв, а средство, которое поможет в безвыходной ситуации, где иной исход всегда смерть. Мне нужно время на восстановление, и мой энергетический ранг временно понижен. Не волнуйся и возвращайся на место.

Лина поджала губы и очень нехотя вернулась к ховербайку, который использовала как скамейку.

— Можно предположить, что дэв пришёл за Источником, осколком дара Вэира, который ты подчинил.

— Если точнее… — я сосредоточился на себе, Сирин отрабатывала план, а Лина снова ахнула.

— У тебя два ядра!

Думаю, местные сканеры тоже засекли искусную имитацию. Я как бы снова спрятал второе ядро и кивнул.

— У меня не осколок дара Вэира. Я притянул само ядро, поэтому исключаю вероятность того, что этот дэв возродится и придёт нас убивать, как боятся Пожиратели. Но, видимо, то ли он жив, то ли его дар хотят забрать другие дэвы. Именно его отследил напавший на Урале. Скорее всего, когда я нашёл очередной мощный Источник. Ваша светлость, в каком-то плане это моя вина: прежде я не скрывал новое ядро столь тщательно. Но теперь я трачу на это стигмовую энергию, питая особый контур в душе. Сейчас меня не могут отследить. И да, именно поэтому Пожиратели из кристальных так плохо контролируют технику, а мне она подчиняется беспрекословно.

Из реакции двух новых знакомых князей я уже сделал вывод, что они не в курсе скромной личности Кирилла Державина. Значит, пока не будем это говорить.

— Ты не мог знать об этой опасности и что тебя отследят, едва ты соберёшь много Источников, — после колебаний признал князь Вяземский. — Я не обвиняю тебя в том нападении. Но я услышал о «кристальных». Среди Пожирателей есть фракции?

Мой рассказ продолжился, переключившись на события в Петропавловске. Я решил выложить и ситуацию с Пожирателями и Волной. Ранее он принимал меня за своего. Но после событий в Колумбии, если он узнает, что я там был, в ушибленном скверной мозгу может что-то щёлкнуть. А самостоятельно воевать с ним у меня нет ни малейшего желания. Если притащит архимага — будет ещё хуже. Лучше обзавестись поддержкой.

Немного непоследовательно, но следующей темой стали истинные события на Камчатке. Все молчали, разве что Эрика ещё после истории в Петропавловске смотрела на меня не слишком одобрительно, и бросала укоризненные взгляды на Лину. Дерек напротив смотрел на сестру с уважением. Само собой, я рассказал не всё, но многое, как в плане допроса Пожирателя, так и Ульяны Долгорукой.

Завершил рассказ истинными событиями в Каракасе, опять же с поправкой на неполноту информации, которую им знать не обязательно. Эдмунд, судя по всему, уже всё слышал: с Лины следящее плетение сняли раньше и я позволил рассказать ему. Это было важно именно в плане клятвы.

При себе я оставил ряд важных фактов. Например, так и не упомянул способность скопировать что-то новое и попросил знакомых не распространяться. Хотя эта информация менее важна. Они не знали всей боевой мощи Стикса. Про Ореол я тоже не упоминал и если про него вспомнят, то я могу просто развести руками. Про существование небесных артефактов информация не секретна, но крайне скудна. Также я вовсе не упоминал Астар. И даже если кто-то из присутствующих проболтается вопреки клятве, то всех его возможностей не знают.

Про Сирин и моё применение энергии Сильвии им также неизвестно. Всех своих боевых способностей я не раскрыл, хотя они поняли многое. В том числе мой потенциал. Я не просто случайно попавший в удачное место граф, а кто-то гораздо интереснее!

С точки зрения общей картины, князья пока не узнали про Новокузнецк с базой Пожирателей, запланировал на попозже. Сам я не скоро смогу атаковать то место с командой, а время не ждёт.

Ещё я не планировал говорить про украденный у Долгорукой ноутбук с записями, которые оказались не слишком полезны. И вообще и сказал лишь что узнал какой род владеет зданием, но без конкретики. Также «забыл упомянуть» про обнаруженную «энергию источников» в больших количествах. Только про пустые накопители и современный её вариант — менее плотный и уже бесполезный. Лина скорее верна мне, чем роду, и знает больше. На моё описание помещения она согласно кивала.

Вот про «вылезшее из океана отвратительное нечто» рассказали. Но в разрезе «мы сами не поняли причину и что это было, но у него оказались остатки литого дара». Про Сильвию также им пока знать не следовало. Про Ярену сообщил просто в контексте «Пожиратели явно кому-то служат из разумных стигмовых тварей».

В повисшей после моего рассказа тишине совершенно некультурно присвистнула Алиса. В её глазах плескалась ярость ещё после вестей о Камчатке в полном изложении. Наверняка знала, но тема её, равно как и Эрику, ощутимо выбешивала. Тишину нарушил Эдмунд.

— Я сам многое услышал впервые, но не сомневаюсь в истинности слов. Многие события происходили при прямом участии наших сыновей и дочерей. Другие факты объясняют причины происходящего в последнее время. Разумеется, мы сами многое знали. Воронцовы не смогли скрыть огромную зону отчуждения.

— Мы не вписываемся в их план, — мрачно констатировал Вяземский.

Его жена вздохнула, при этом теребя пальцами кончик тёмно-каштановых волос.

— Не только. То что Воронцов и лоялисты имеют свою программу было очевидно. Суть в том, что с нами вообще не считаются.

— Второй апокалипсис, — неожиданно заговорил Дерек и все повернулись к смутившемуся княжичу. — Дэвы безумно сильны, вполне возможно то полумёртвое существо в океане было одним из них, верно? Число литых в мире резко упало после войны с Искажёнными. Оба дэва были как раз литыми, и они явно крайне враждебны… что если тогда мы воевали как раз с ними? Мы победили, но не смогли добить всех, противник спрятался.

Когда факты были изложены подряд, связь стала очевиднее. К тому же я упомянул, что Источники не показались мне такими уж опасными. Да и их число должно быть не так уж велико. Добавим к этому явный недостаток информации о первых месяцах после уничтожения портала. То есть официальная история-то есть, но княжеские дома находят нестыковки.

— И как ты думаешь это скрыли ото всех? — удивлённо спросила Яра.

— Многое утаили, — вмешался я. — Раньше технологии были более развиты, верно? Лазеры, рейлганы, миниатюрные ядерные реакторы и техногенные щиты. Да, уровень магии, напротив, многократно выше, артефакты дешевле, но куда делись все высшие технологии? Почему мы вернулись к пороху, если триста лет назад он был уделом дешёвых пушек, а любой мало-мальски приличный боец использовал или более удобные в плане питания лазеры, или убойные рельсотроны? Да, сейчас в стволах куча артефакторики, а каждая пуля является простейшим накопителем. Но ведь всё это применимо и к навороченной электромагнитной пушке, которой нипочём щиты магистра.

Повисло тяжёлое молчание. Когда ты живёшь в этом мире подобное менее заметно. Технологии развиваются, но заново и в условиях, когда гораздо больше средств идёт в артефактную часть. Человечество сосредоточилось на развитии магии, а не инженерии сложной техники. Впрочем, цивилизация из-за этого не рухнула.

— Ментальная магия, — вновь заключил Вяземский. — Да такая, что дотянулась до каждого. А вместе с ней работа цензуры, аппарата Воронцова, забравшего трон Романовых.

— Такое кажется невозможным, — Эрика нахмурилась. — Соколов, вы ведь понимаете, что мы и сами думали о потере технологий. Мир пошёл иным путём… проблема в масштабе действий правящей династии.

— А наш разговор всё больше напоминает заговор с целью свержения императора, — задумчиво поцокала языком Алиса и все уставились на неё. — А что? Сами посудите, Воронцов держит у себя тайную службу, которую помогают покрывать спесивые ублюдки, вроде Трубецких, Долгоруких, Пожарских, Оболенских, Калашниковых, Барбашиных и иже с ними. Они собрали старые технологии. Не видят проблемы в том, чтобы напасть на молодой род, убить грандмагистра и похитить нашу дочь с потенциалом магического исследователя. Как думаете, что будет, если мы воспротивимся? Ну, пока сидим в обороне — наверное, ничего: им самим ни к чему шум. Зато если сунем нос, то нам точно пожелают его прищемить.

— Мы не говорим о смене власти, — резонно заметила Анна. — Вопрос в том, какие у Воронцова планы на нас и… тут можно узреть мировой заговор. В конце войны пала не только династия Романовых: правителей, что не включились, свергли. Вот само применение ментальной магии такого масштаба…

«Я согласна, мир слишком велик даже для небожителей», — поддакнула Сирин, хотя скорее болтала сама с собой.

Все снова молчали, порой кидая взгляды на ховер и выпрямившегося робота. Разумеется, безоружного, но само его присутствие поражало многих. Наконец заговорил Некрасов.

— А каково участие в этой схеме графа Соколова и чего он хочет?

— Того, что есть у вас — княжество, могущественный род, возможность обеспечить надёжное будущее наследникам, — я выдал вполне понятную мотивацию, что было наполовину правдой. Я собирался восстановить имя Державиных. Соколовы же возвысятся со Светой во главе. — Думаю, и так очевидно, я стремлюсь не только к личной силе, а желаю занять определённое место в обществе. Для вас же я уникальный союзник — сильный одарённый, который постепенно сможет вернуть многие технологии. Из увиденного и общих фактов могу заключить, что убить дэва очень сложно: у них безумная регенерация. Видимо пока цел литой дар, они бессмертны. Я же способен не дать им ускользнуть и убить окончательно. Опасность Пожирателей тоже не стоит недооценивать. Они разжигают в мире хаос, сталкивая могущественные силы. И, судя по услышанному, желают возродить искажённого дэва по имени Ярена, о которой я упоминал. Они боятся Вэира, но только если он станет врагом. Безумные коснулись скверны и она их подчинила. Чего хотели дэвы вовсе остаётся лишь гадать. Скорее всего — забрать наш мир себе.

— Ты сам сказал, что дэвов победили, — заметил князь.

Я медленно кивнул. О том, что Ярена послала по мою душу разумную искажённую тварь я упомянул. Про то что стигмы — это осколки искажённой они также догадались. Правда про сбор стигмовых ядер и их «чистую изначальную часть, которая не сдаётся», я не говорил.

— Им не хватило сил, и они где-то спрятались, но явно не сдались. У нас слишком мало информации, но совершенно очевидно, что всё упирается в возрождение двух могущественных сущностей. Взгляните на мощь стигм, которая пропитана энергией Искажённых. Я не хочу пафосно говорить о спасении мира, но и дэвы, и Искажённые представляют огромную опасность. А у меня фрагмент силы одного из них. Так что планируют посвящённые? Почему большую часть мира держат в неведении?

Слова заставили ещё раз вспомнить интересную деталь — возрождения Вэира боятся. Вопрос — почему? Он силён, но сколько сейчас в мире могущественных одарённых и скольких осколков недосчитается дэв? Хотя, быть может, заполучив ядро он сможет притянуть все осколки разом. Пожирателей могли намеренно запугать их хозяева, чтобы обеспечить верность. То вот страх империи перед одним из дэвов оставался непонятен даже для его бывшей союзницы.

Пока я размышлял, собравшиеся люди переглядывались.

— Чтобы мы выступили как пушечное мясо, — заключила Алиса, вновь обратив на себя взгляды. — Или использовать как-то иначе. Мы сейчас князья второго сорта. Нас хотят бросить добивать дэвов? Или ведут с ними переговоры, и мы в них разменная монета? Если мы не посвящены, значит мы ресурс на страницах чужих планов. Мы должны разобраться, сформировать коалицию, о которую не сможет вытереть ноги даже Воронцов и его шавки. Не для переворота, а чтобы отстоять своё право на существование. Мы давно подозревали неладное, не делайте такие лица. Между нами вечно кто-то пытался встать. Нас разобщали и за нами следили. За Кириллом сейчас нет могущественного рода, но есть множество способностей, которые он предлагает нам. А ещё смелость во всё это влезть и честь, чтобы не пользоваться силой только для себя одного. Воронцов его просто запрёт, как желал запереть мою дочь. Сделает рабом. Мы так не поступим. Верно, Эдмунд?

Для неё Лина как родная дочь, правильный подход.

Князь Бреннан кивнул. Некрасов же вновь осмотрел меня, а потом перевёл взгляд на племянницу.

— Ты разбираешься в людях и провела с ним почти неделю. Как думаешь, можем ли мы доверять графу Соколову?

Ну ёп, нашли у кого спрашивать! А ведь момент очень важный!

Яра и сама удивилась вопросу дяди и сначала уставилась на него. Вполне логично спросить о человеке хорошо знакомую с ним родственницу. Но вот она меня недолюбливает. Да и мы над ней шутили.

Тем более теперь девушка посмотрела на меня с каким-то злорадным прищуром, что заставило напрячься. Обрушить мою репутацию перед князем она может запросто… а вот Сирин звонко рассмеялась.

«Это неуместно, тебе не кажется?» — вкрадчиво уточнил я.

«Да всё нормально! Ох, заноза, конечно, но не скучная».

Пояснением такой формулировке стала одновременная речь Яры.

— О, Соколову неведомо уважение и границы приличия. Он фамильярен и склонен к глупым шуткам. Чрезмерно уверен в себе и на первый взгляд действует импульсивно. На деле же способен очень быстро принимать решения на основе множества факторов. Правда это я осознала потом. Если мне вдруг скажут, что я снова должна отправиться в джунгли на другом континенте. И мне нужно позвать людей не из рода, то он будет первым, кого я выберу. Вадим будет вторым.

Евгений, её отец, аж кашлянул, удивлённо выпучив глаза.

— Тебе не кажется, что не стоит заявлять подобное перед почти уже мужем?

— Да я бы сам так сделал, — рассмеялся упомянутый ранее княжич. — Променять все удобства, что даёт Кирилл на простого бойца? Да ни в жизни. Транспорт, ночной дозор, перевозка походного груза, разведка, еда — он один отвечал за всё.

Я же мысленно выдохнул: Сирин сразу поняла, а вот рыжая заноза лучилась довольством с видом «я тебя разыграла, вижу, что повёлся». Её ответ нельзя было интерпретировать иначе: «я доверяю ему не меньше, чем своему жениху». Впрочем, теперь Евгений обратился ко мне.

— Но вот в чём вопрос, граф Соколов… насколько сильным ты можешь стать?

Я избегал темы, но он понимает, что если дэвы — такие сильные твари, то вполне вероятно я «дорасту» до повелителя. Причём очень быстро, если смогу собирать осколки. Но я князь, а не одиночка, и не думал править силой. Тем не менее пожал плечами и выдал заготовленный ответ.

— Говорю, как есть, ни малейшего представления. Я сам магистр. Активация второго ядра со своей энергосистемой делает меня грандмагистром. Я точно буду архимагом, может и повелителем, если из-за перегрузки не разрушится собственный дар. Вероятно, в какой-то момент я утрачу силу пространства из-за неспособности удерживать разноплановые дары. Тем не менее я не упомянул ещё одну способность и это будет в некоторой мере затруднительно. Думаю, став сильнее, я смогу устранить повреждения вашего потенциала из-за поглощения стигмовой энергии.

— Ты сделаешь нас повелителями⁈ — воскликнул Вяземский, эта новость шокировала его больше прочих.

— Дам шанс ими стать, гарантий нет. До войны ведь тоже не каждый достигал таких вершин. Но вы точно станете сильнее.

Если у Воронцовых заготовлены огромные ресурсы, то я мог использовать уникальный набор способностей и знаний дружелюбного дэва, чтобы повысить силы союзников. Я всего лишь один человек и вообще не желаю воевать. Что мне сделали Воронцовы, чтобы уничтожать их? Дело не в этом, просто если нас можно будет легко сокрушить и затереть, то разговаривать с нами не станут.

— Князь Соколов — звучит неплохо, разве нет? — подала голос Лина. Все уставились на неё, а вот стоящий истуканом ронин поднял голову и с подачи Сирин заговорил.

— Мне тоже нравится. Хотя дэус механикус Соколов предпочтительнее.

Глава 8

Вот теперь все уставились на робота, а Яра кивнула сама себе.

— Вот о таких дурацких шутках я говорю. У роботов нет самосознания, это Кирилл говорит через него.

Алиса оценила шутку и даже усмехнулась. Вяземскому видимо тоже понравилось, а вот Некрасов проигнорировал с видом «что же, у всех свои причуды».

— Протекторат и помощь в развитии рода в обмен на технологии, поддержку в обнаружении и уничтожении врагов человечества. Помощь в развитии наших сил, услуги по замене дара… в разумных пределах, и в будущем участие в противостоянии с фракцией лоялистов. Таков наш уговор.

Некрасов подвёл черту, и я кивнул.

— Всё так, ваша светлость. Но чтобы помочь одарённому такой силы как вы, мне потребуется вмешательство в ваши духовные каналы. Сейчас я попросту не потяну подобное. Мне требуется стать сильнее, да и отойти от жертвы энергией души.

— Собираешься искать осколки? Хочешь, чтобы мы помогли тебе раздавить Пожирателей? — предположил он. — И ты уверен, что их покровитель Симский?

— Его успел сдать кристальный, но вот не лгал ли он гарантировать не могу… с этим связана проблема?

Я увидел странное выражение лица князя. Пояснил же ситуацию Эдмунд.

— Симский действительно ведёт себя немного нестандартно. Много пропадает в Красноярском клубке, хотя тем самым получил славу одного из героев-ликвидаторов пятого ранга. Естественно никто не будет проверять его на скверну, а остаточный след на коже присутствует всегда. Проблема в том, что последнюю неделю он почти постоянно сидел в Москве и разведка доложила, что он тайно встречался с Меньшиковым и, вероятно, Шуйским. Твои враги, Ждановы, также входят в их зону влияния и почти равны.

Я сморщился, новость скверная.

— Думаете, Пожирателям покровительствует три могучих рода?

Эдмунд пожал плечами.

— Не обязательно. Если Симского подчинила скверна, как ты говоришь, а Пожиратели устраивают хаос в преддверии новой волны искажённых тварей, то он вполне может вести двойную игру. Мы тогда толком не повоевали, он может пожелать заставить нас сцепиться насмерть.

«Напоминаю, что Меньшиковы собирают осколки твоей души и за это их стёрли», — вмешалась Сирин. А вот тут она права! Скорее всего, основной недруг Соколовых без понятия, что его союзник — на самом деле его враг. При этом Симский точно в курсе насчёт возникшей фракции ренегатов, которая украла тонну ресурсов. А Меньшиковыми они просто манипулируют. Может быть — хотят подмять под себя.

Я вздохнул и вынырнул из мыслей.

— Симские стали источником заразы. Их даже предателями человечества не назовёшь. Их попросту подчинила скверна. Отчасти, судя по разговорам, искажённые что-то им наплели про мир и заставили поверить. Что хотят Меньшиковы сказать, конечно, сложно… как минимум получить больше власти. Но союз с ними невозможен.

— Думаешь, можешь судить о таком? — вкрадчиво поинтересовался Вяземский. А потом вскинул брови, явно удивившись моему ответу.

— Я никогда не питал большой любви к семье, но всё же это мой род. Меньшиковы и их союзники убили всех. Забрали всё что могли, а потом обокрали и уничтожили остальное. Возможно вы слышали официальную версию произошедшего двадцать четвёртого мая, когда пропавшие без вести вернулись вместе со мной. Должно быть ублюдок гадает, какая сила стояла за мной — так вот, её не было. Я пришёл спасать свою семью, но нашёл только сестру и отца. Они экспериментируют с тем, что могут Пожиратели. И на что способен я благодаря небесному артефакту — с переносом дара. Да, моя собственная сила сама по себе не может вмешиваться в чужие души. Но то, на что по записям Меньшиковых должны уходить многие дни, я проделываю за минуты.

Ещё одно объяснение, почему я вечно таскаюсь с копьём. Вадим вскинул брови, но решил не придавать значения тому, что я им приврал в джунглях, не рассказывая об артефакте, а списав всё на дар. Вижу, его кольнуло раздражение и некоторая обида, но потом видимо вспомнил про моё положение. Могут заподозрить что нет никакого подчиняющего дара. С другой стороны я действительно являюсь многогранным пространственником.

— Эксперименты на людях, — сморщилась Алиса. — Вырезали род, подмяли ресурсы, похитили остатки… погоди, а дети?

— Отец сказал, что тех, у кого ещё не пробудился дар убили сразу. Остальных… позже.

После моих слов лицо Алисы стало необычайно гневным. Выглядела так, словно она собирается прямо сейчас идти жечь Меньшиковых.

— Слишком высока цена за силу, которую они хотят заплатить, — согласился Некрасов.

— Да их казнить всех надо! — воскликнул Вадим. — Прошу прощения, но сколько они там убили людей⁈ Почему ты их не сдал?

Тонкий момент, требующий оправдания, поэтому я изобразил печальный вздох.

— Не мог. Они в том числе экспериментировали там с осколком источника, хотели подчинить его, как кристальные. Именно благодаря ему я нашёл конкретное место. Но когда коснулся, там прокатился жуткий импульс накопленной энергии, половина людей погибла, вся электроника сгорела. Мы убили всех, но пришлось бежать. У меня тогда не было пространственного кармана, доказательств не осталось, а Меньшиковы наверняка всё подчистили. Официальное расследование пропажи членов рода, как мы узнали, зашло в тупик и следы затёрлись. А ещё отец опасался за меня, да и от нас отвернулись все союзники. Решили сначала восстановиться. Увы, потом произошла неурядица — Света перенервничала и сорвалась искать брата. Я был ослаблен и не готов, отец погиб.

Все недолго помолчали и Эдмунд подвёл черту.

— Артём Меньшиков в отличие от отца беспринципен. Я помню каким себялюбивым ублюдком он был по молодости и возраст этого не изменил. С Шуйскими разговор ещё возможен…

— Они напали на мою дочь! — вклинилась Эрика. — И ты хочешь со всеми воевать?

— Выбора нет, — констатировал князь. — И да, Шуйские уже ответили и ещё выплатят компенсацию. Но если за ними не будет замечено грязи, то лучше чтобы они оказались на нашей стороне. Нужно в ближайшее время прощупать почву… Кирилл, ты сможешь опознать Пожирателя?

— С копьём — безусловно, без него могу не узнать. Рекомендую взять с собой Лину.

— Хм… что же, займёмся этим в ближайшее время. Эрика, Шуйские не отделаются без последствий, но нужно смотреть на ситуацию глобальнее. Меньшиковым лучше всего снести голову. Уничтожить участвовавших в опытах над людьми, а остальных подчинить.

— Предлагаешь убийство князя? — удивился Некрасов.

— Есть план получше. И, вижу, никто из присутствующих не против.

Вот и сформировался союз, граничащий с заговором. И я один из основных его членов! Часть сознания удивлялась, куда меня занесло. Но с другой стороны — к этому всё и шло. Мне понравился план князя, хотя я изображал должную ненависть к Меньшиковым и как будто бы шёл на компромисс, отказываясь от полного искоренения рода. Требовалось обсудить много тем, включая то, что мне необходимо прямо сейчас.

Время пролетело незаметно. Мне нужно было ехать экспериментировать с порталом и я отказался от поддержки. Однако снял с пояса трофейное хранилище и протянул Лине. Ранее было неуместно, да и вообще я принёс его только за этим.

— Как я и обещал — следующий трофей твой. Это подарок лично тебе, а не роду. Внутри копьё, кое-какое оружие, пустые сферы хранения дара и одно из переговорных устройств.

Лина принимала условный подарок с улыбкой, но удивлена не была. А вот Алиса усмехнулась.

— Эдмунд, вот почему ты не делал нам такие подарки? Кольца, украшения да цветы. Он одним этим всё переплюнул.

Князь не смог ответить. Эрика точно хотела что-то сказать, но лишь пробормотала что-то про «я прослежу за этим Соколовым». На данный момент копированных хранилищ не осталось. Всё, что я не носил с собой, лежало дома или перекочевало в другие три трофейных хранилища, вроде устройства хранения осколка.

Слитки золота и драгоценные камни продавали, валюту других стран обменивали. Естественно про отданное по просьбе Вяземского дому Леон не было забыто, и нам всё компенсировали. Кроме того, мы теперь ещё больше расширяли сотрудничество. Сирин занималась переносом известных технологий в чертежи.

Открыт набор сотрудников и гвардии. Следующим станет развёртка производства ручного рельсового и лазерного оружия, а также Лансеров. Это неплохие ракеты и прежде всего у них интересная система наведения и двигатель. Про поставку нужных искусственных кристаллов для боеприпасов молота договорился с Некрасовыми. Собственно, с ними тоже сотрудничаю, пусть они не совсем довольны, что я держу ключевые технологии у себя.

— У меня последняя просьба… у вас случайно не осталось немного энергии Источников? Она помогает мне восстанавливать дар.

Удивлённые и изрядно уставшие люди переглянулись. Меньше сейчас будут думать над тем, как я это делаю.

— Когда Источники стали пропадать, цены взлетели, все перешли на стигмовую, — сказал Эдмунд. — Боюсь, род Бреннан в итоге распродал коллекционные ячейки.

— Зато Воронцовы скупали их до конца, — добавил Вяземский. — Это не официально, но у нас немного осталось для коллекции и если понадобится. Но вот цена…

— Она для нас бесполезна, — сказал Вадим. — А Кирилл нам поможет, прежде всего сделает сильнее. Зачем оставлять собирать пыль из жадности?

К моей радости, князь согласился, как и Некрасов, после некоторых колебаний. Знал, что у них что-то осталось хотя бы из интереса! Много не ждал, но для Сирин важна каждая порция!

Покинув поместье и оседлав «Урал», сразу получил хвост, но сделал вид, что не заметил. Ещё бы — у них не вышло подслушать о чём мы болтали почти четыре часа! Но прямо сейчас никакой странной деятельности не будет. Просто несколько подарков и преференций для Соколовых от всех трёх родов и их вассалов. Например, Аркадий должен вовсю трудиться над новыми артефактами, применяя сделанные за ночь заготовки.

За прошедшее время я также определился, что делать с экспериментом Воронцовых, хотя дэв считала это слишком опасным.

«Знаешь, что меня удивляет больше всего?» — продолжила Сирин.

«М-м? То, что Яра настолько доверяет мне после похода?»

«Она просто цундерка, как говорят ваши японцы, это нормально», — усмехнулась Сирин. — «Меня удивляет, что ты не устал и не заснул там. Четыре часа кряду!»

Я даже подвис после такого заявления.

«А тебе не приходилось долго вести переговоры? Вот уж не ожидал, что тебе станет скучно!»

«У нас всё было совсем иначе! Да и не общалась я настолько много с Вэиром и остальной шайкой. В основном военные советы или, когда им что-то было нужно от меня. Я могу сутками сидеть над магией, но тут ты меня удивляешь!»

«Вот станешь моим секретарём, это будет ежедневная норма!»

Сирин то ли не поняла шутку, то ли поверила, но её голос стал замогильным:

«Кирилл, во имя Небес, не смей! Я за неделю стану очень злой, а когда это происходит, вокруг начинаются хаотичные разрушения!.. Тьфу ты! Ладно, тренируй плетение давай».

Я посмеялся с реакции на шуточную перспективу стать княжеской секретаршей вроде Полины. Да уж, Сирин кажется неутомимой, но кое-чем заниматься явно не любит. Тем не менее она права, долгая дорога в комплекс на юге от Москвы пролетела столь же незаметно. Хвост исчез, едва я выехал на дорогу к охраняемой территории.

Серьёзная охрана: около пропускного пункта стоял полноценный танк с экипажем внутри. На стенах установлены стационарные пулемёты и боевые артефакты. Дозор несли три магистра и грандмагистр, находящиеся в здании в паре десятков метров от забора.

Примерно десять гектаров площади, включающей местный военный гарнизон. Всюду гербы нынешней правящей династии. Удивительно, но если подумать, то я никогда не замечал за Николаем Воронцовым большой тяги к увеличению власти и готовности узурпировать трон.

В общем, комплекс был такой, что база Меньшиковых казалась игрушечной. Впрочем, Воронцовы и не пытались скрыть важность этого объекта, в центре которого высилось огромное квадратное здание со сплошной крышей. Само собой, дрон туда не приближался. Обнаруживающие поля были везде: энергию и деньги здесь не экономили.

Мрачные охранники в шлемах и с автоматами вышли ко мне, сразу обозначившему цель визита и показавшему светящийся перстень.

— Всё верно. Оставляйте ваш транспорт здесь, вас подвезут к нужному зданию. Во время нахождения на территории комплекса не снимайте этот предмет. Это гостевая метка. Настоятельно не рекомендую применять силу без разрешения уполномоченного лица.

Мне протянули бейджик на петле через шею. В карте с надписью «посетитель» был артефакт.

«Не рекомендую пытаться просканировать, вдруг он и нацелен на обнаружение подобного», — предостерегла Сирин.

Я мысленно согласился и исполнил все требования. Обыскивать меня не стали. Видимо им сообщили о специфике дара, а заставить вытащить всё из хранилища всё равно не могли. К главному зданию меня подвезли на военном внедорожнике и эскортировали внутрь.

Вопреки ожиданиям, никаких барьеров, затуманивающих обзор не применили. Впрочем, причина была понятна — внутри обычные серые коридоры офисного типа. Не на стенах же секретные планы написаны.

Вот шансов сделать паучка у меня не было: мало того, что тут всюду камеры, так ещё и везде артефакторика. Уверен, здесь записывают даже в туалетах, а любое применение силы не останется незамеченным.

«Местный технологический уровень на голову выше доступного большинству», — заметила Сирин. — «Жаль всё это уничтожать, да?»

Я внутренне хмыкнул и согласился. И правда жаль, что меня сюда настойчиво позвали. Всё это крайне ценное имущество Империи.

Военный провёл меня до входа, где меня перехватил человек в костюме, и некто уже из внутренней охраны. Они со мной не разговаривали, да я и не стремился. Сначала меня провели в какой-то офисный кабинет, где пришлось подписать соглашение о неразглашении. Телефон показательно убрал в свой пространственный карман и позволил убедиться, что у меня нет никаких средств записи. Только после этого попал в часть с повышенной секретностью, отделённую массивной стальной дверью.

Меня провели в просторную комнату с пятиметровым потолком, в которой сейчас суетились люди. Основная масса находилась около двери, некоторые бегали вдоль стен, а центральную часть помещения занимала массивная артефактная конструкция.

«Такая же дерьмовая платформа телепорта», — прокомментировала Сирин. — «Сможешь или переходим к плану Б?»

Я ненадолго сосредоточился, но увы — пока ничего. Может быть перейдём.

— Кирилл Дмитриевич, добрый день, — ко мне подошёл худощавый мужчина лет пятидесяти. Вид у него был немного усталый и на лице двухдневная небритость. Наверное в последнее время он плохо спал из-за аномалии, работая здесь. — Зовите меня Михаилом, я начальник проекта исследования технологий дальнего переноса.

— Очень приятно, — я пожал протянутую руку. — Штука похожая, но давайте откровенно — какой шанс, что я просто умру в аномалии?

— Что вы, мы контролируем процесс! Если что-то пойдёт не так — тут же вытащим вас!

В его тоне вообще не было уверенности, но я сделал вид, что более-менее поверил.

— Ладно, рассказывайте, что вы хотите от меня. Сразу предупреждаю — я не магический исследователь, говорите проще.

В серых глазах мелькнуло недовольство. А на лице было буквально написано «мне прислали солдафона, который умеет только даром размахивать и людей убивать». Впрочем, Михаил успешно подавил раздражение, скорее всего решив, что договариваться со мной проще, чем рисковать получить мой отказ сотрудничать добровольно.

— Не волнуйтесь, все показания мы снимем сами. Мы начнём с воспроизводства последней ситуации.

— Позвольте всё же уточнить — вот допустим всё сработает, как вы остановите перенос? Окажусь где-нибудь посреди океана или клубка стигм и погибну. Тогда вокруг энергии вылетело, наверное, на пару миллионов Она. Даже не знаю, откуда она взялась.

Теперь взгляд исследователя стал до раздражающего снисходительным.

— Не волнуйтесь, местные трёхфакторные системы откачают энергию. А на случай, если перенос всё же произойдёт, с вами будет присутствовать грандмагистр, который эвакуирует вас из области.

— В случае опасности держитесь рядом, — отрапортовала женщина лет сорока. На ней была артефактная одежда, с пояса свисал меч.

— Пройдёмте, от вас требуется лишь следовать паре инструкций, — продолжил исследователь, жестом пригласив меня к большому экрану. — Для начала попробуйте предельно точно описать время, когда вы попытались телепортироваться. И вам нужно выучить это плетение. Оно помогает стабилизировать пространство в дополнение к вашему дару.

Подготовка заняла почти час. Михаил раз пять перепроверял мою готовность и понимание. Уже за это хотелось разнести платформу. Ну или он тянул время и ждал отмашки кого-то сверху, но не хотел говорить мне напрямую, что эксперимент начнётся чётко по команде.

«Если честно, я даже надеюсь, что из-за энергетического шторма выделится божественная энергия», — мечтательно сказала Сирин. — «О, ты ощущаешь?»

Фон духовной энергии исказился, сформировался связанный с комнатой канал.

— Кирилл, пожалуй, мы готовы. Встаньте на позицию и ждите сигнала.

Я кивнул и отошёл на середину комнаты у стенки. В глазах женщины грандмагистра читалось беспокойство и думается мне, она размышляла, чем провинилась. Она стояла на самой платформе. Но по крайней мере, теперь я мог запустить покров. Мы использовали его и в той аномалии, да и необходима защита от хаотичной энергии. Ради воспроизводства условий на платформе даже разместили некоторое число накопителей стигмовой энергии.

В помещении всюду стояли камеры. Так что потом не составит ни малейшего труда воспроизвести достоверную трёхмерную сцену. Датчики тут тоже в каждой щели. Поэтому плетение требовалось выполнить максимально быстро и незаметно, скрыв его в одежде или за плотным свечением.

Как сказала Сирин — технология у них дрянная. Дорогая установка, жрёт много, долго активируется, дальность низкая. Время пошло, я закрыл глаза, как и требовалось. Не то чтобы я очень верил тому, кто связался со мной, но лучше было сделать всё как надо. Я едва ли чем-то рискую, Сирин меня прикроет. Если тот, кто способен передать ментальный пакет через осколок дара мне враждебен, то у меня и так большие проблемы.

Хитрое плетение на стыке ментальной магии и чего-то совсем непонятного постепенно набирало силу. Всеми силами и тихо матеря недостаток искусности, я искал контакт с особым каналом в местной артефакторике. Правда пока ничего не удавалось. Думал, что получится проще! Права была Света, я ужасен в мастерстве классических плетений магии и всё ещё уступаю отличнице из академии.

Зато я кое-что нащупал и чуть сдвинулся в сторону.

— Кирилл, что-то не так?

Я глянул на Михаила, который вместе с остальными учёными прятался за барьером и на ходу регулировал работу артефакторики. Ту её часть, что они не могли контролировать удалённо из-за сильных помех или необходимости применять плетения.

— Да как-то боязно. Оно нормально работает? Впервые вижу подобное.

— Все показатели в норме, ожидайте! Мы всё проверяем и начинается разгон системы.

В воздухе мерцало белое марево силы пространства, пронизанное разноцветными искрами духовной энергии. Я же вновь сосредоточился и через ногу и подошву ботинка аккуратно запустил в пол пучок силы, который обратился там странным кристаллическим веществом, заполняя полости, как того требовал план. В том числе тонким выбросом силы пробил изоляцию и подключил эту массу к питанию, а после образовал в материале особый контур.

Это не помогало найти канал, но требовалось в дальнейшем, и я всегда смогу отказаться от этой части плана. Я начинал волноваться, плетения набирали силу, телепорт был близок к окончательной активации… как канал установился. Мир вокруг тотчас замедлился, а восприятие раздвоилось. Одновременно привычно, но немного странно и неожиданно.

Одна его часть пребывала в той же лаборатории телепортации. Другая же смутно увидела огромный зал, переполненный самыми разными видами магической стали, и буквально сплетёнными с реальностью магическими конструктами.

Особенно выделялся окружённый мощью чёрный посох, навершие которого покрывали разноцветные камни, сияющие жуткой мощью. Да, я чувствовал токи силы и ощущал ауру, от которой немного отвык за прошедшие недели. Сила истинного повелителя магии.

Я смутно видел посох сквозь полупрозрачную призрачную фигуру, зависшую в двух метрах от меня. Напряжение мгновением спустя переросло в непонимание и растерянность.

Призраком передо мной был светлейший князь Российской Империи и один из сильнейших когда-либо живших повелителей. А главное — мой друг, один из тех, кому я мог доверить свою жизнь, Борис Потёмкин.

— Долго ты, князь Державин. Потерял форму или тебе мешала тварь, которая присосалась к душе?

Что пугало… у меня не получалось установить контакт с Сирин. Зато Боря сжимал в руке небольшого трепыхающегося светлячка.

Глава 9

Не помню, когда я в последний раз так пугался. Сирин была мне другом и партнёром, а сейчас её буквально вырвали из меня!

— Не трогай её! Верни на место!

Я попробовал осмотреться в новом помещении, но это было трудно. Моими чувствами служил некий конструкт из чистой силы и, судя по всему, он позволял прикоснуться к душе. Время вокруг максимально замедлилось.

— Её? — Борис выгнул бровь. — Погоди, у тебя небожитель в душе⁈ Кирилл, ну даёшь!

— Верни её на место, она мой союзник, — я стиснул зубы. Судя по всему, перед Борисом не было моей проекции, однако он меня слышал.

— Приму за комплимент моим способностям, но я бы не смог вытащить настоящего небожителя… а кто? Вэир же в астрале плавает.

Я несколько секунд смотрел на одновременно растерянного и заинтересованного призрака. Похож на проекцию, которую создавала Сирин.

— Эм… Эрраи. Она досталась мне вместе с фрагментом дара Сарасвати… без неё бы давно погиб.

Борис откровенно засмеялся, но быстро прервался и словно бы выдохнул.

— Сердцеед ты, князь. Первый настоящий союз с дэвом и это сделал ты! Тебе уже и иностранок мало, теперь нужны иномирные девицы? Боюсь представить следующий шаг! Я бы спросил больше, но у нас мало времени. А это к тебе подсадили какую-то дрянь. Пиявка — этакий передатчик, чтобы тебя было легко найти. Заодно тонко нарушает любые плетения. Очень скрытная, паразитирует на ауре. Но я видел таких раньше. Появилась только что. Оторвалась очень уж легко, не успела как следует приклеиться.

Внутри колыхнулось жгучее недовольство. Вот как, ещё один фокус разучили? Надо будет спросить у Сирин, мастер душ проглядела подобное! Хотя, думаю, заметила бы когда я достал Стикс. Конечно я поверил: и правда, вряд ли дэва так легко оторвать от ядра. Да, старый друг точно был настоящим и не желал мне зла.

— А подслушивать он может? И почему я не могу говорить с Эрраи?

— Вероятно может, — подтвердил Борис. — Связь недоступна, потому что я разогнал твой разум. Ты не можешь настроиться на движущееся в обычном темпе существо. Так, неважно, время не ждёт, его и так мало! Слушай по порядку, если знаешь, то перебивай. Весь настрой сбил. Раз ты захомутал небожительницу, она должна была сама выложить тебе всё про их мир. Тогда к сути: была большая война с дэвами.

Я тут же ответил:

— Знаю, второй апокалипсис. Как вы их победили?

— Уроки истории потом. Во-первых, не становись их врагом, пока не будешь полностью готов. На орбите болтаются спутники системы «Звёзды» — ядерная бомба в виде лучевой пушки! В максимальном режиме по мощи превосходит мой сильнейший удар. И новые повелители есть, хоть и слабаки! Мне нужно, чтобы ты помог мне освободиться. Смотри, что для этого надо…

— Тебя здесь держат силой⁈ — не выдержал я, сфокусировав взгляд на посохе. — Шестой небесный артефакт сделали из тебя? Что с Зенаром? Что задумал Воронцов?

— Небожителя прибил. Это седьмой артефакт, шестой сделал из Друида, — кратко ответил Боря. Я тотчас вспомнил колоритного дружелюбного колумбийца с магией растений. — И… не могу сказать, на это наложено сильнейшее ограничение. Подчинение высшей клятвой, самой жёсткой. Не получается найти формулировку. Думай, что они могли сделать! Но остальным это не понравится, гарантирую. Времени мало, я не могу проявлять такую активность, заметят. Моя сила скованна, но не принадлежит им. Я недалеко от нового кремля, там, где была твоя основная лаборатория! Сейчас над ней императорской дворец для отдыха. Там не бывает гостей, но есть ряд лазеек. Только стань посильнее, минимум архимагом, и найди скрывающие артефакты. Смотри план!

Он развернул иллюзию, стал показывать плетения. Я напряг все возможности памяти: записать не мог. Кажется, Потёмкин помогал мне запоминать всё показанное в деталях. Портал почти активировался, мой друг прервался и ободряюще улыбнулся.

— Не щади Воронцовых, и Рейд тоже. Всё из-за их жадности: они не закрывали портал. Решили поглядеть, что можно умыкнуть из иного мира. Сабуровых можешь подчинить, ими воспользовались и выкинули после всех войн. А за тебя я сам предам ублюдков забвению. Времени на объяснения мало, можешь задать один вопрос.

Да как-то мало, у меня список из пары десятков пунктов! Первым делом конечно захотелось уточнить как это — не закрывали портал? И почему пришло именно к такому исходу. Но как он сам заметил — уроки истории потом. Мне требовалось нечто, пригодное к использованию сейчас. И на ум сразу пришёл вариант, надеюсь успеем.

— Как расшатать грань пространства так, чтобы возникло много стигм? Недавно это произошло после телепорта в Колумбию при огромном выбросе энергии. Я тогда применил Ореол для прыжка в область переноса.

— Я понял, — кивнул он. — Произошёл резонанс… расшатать и притянуть… попробуйте так! Пусть твоя небожитель помогает!

Формулировка была странной, мысли неслись на невиданной скорости. У нас были предположения, но что скажет мастер магии, которому перевалило за три с половиной века? Как его вообще подчинили?

Усилием воли оборвал любые размышления и забивал себе в голову плетения и написанную символами формулу. А потом канал оборвался. Осталось только моё реальное тело и время вновь вернуло нормальный ход.

«Кирилл, что случилось⁈» — испуганно спросила Сирин.

«Всё нормально, действуем по плану! Это Потёмкин».

Я много рассказывал о давешнем друге и на душе стало спокойнее. Жаль, прошло слишком мало времени и надеюсь его поступок не обнаружат. Надо же, два небесных артефакта!

Но пока пришлось отбросить мысли. Я сгруппировался, понимая, что сейчас отдадут сигнал, и покосился на Михаила. Он резко опустил поднятую руку, а вместе с этим раздался противный писк, и я отработал инструкцию.

Прыжок внутрь области переноса и тут же применил ещё одно плетение. Оно прошло намного легче, чем считанные минуты назад. Паразит мешал не слишком сильно. Не так чтобы сразу заметить при применении незнакомых плетений. Но теперь я как будто снял с руки тренировочный утяжелитель.

Плетение впилось в развернувшийся на мгновение вокруг энергетический шторм. Активировался оставленный мной кристаллический контур.

За такие фокусы, полагаю, будет честно отнять у вас пару десятков миллионов рублей.

Вокруг прокатилась волна мощи, при этом возникнув в самом центре области. Потому что источником происходящего был не я, а пошедшее в разнос ядро портальной системы. Как напрочь отбить желание исследовать перенос? Частично повторить опыт, но при этом нанести колоссальный урон!

Вокруг поднялся энергетический шторм, всюду пульсировала мощь. На мгновение взревела сирена, но сразу сломалась. Формировалась пространственная грань. В реальность текла энергия. Правда немного иначе, чем в тот раз. Должно быть, Боря подсуетился с диверсией.

— Эй, останавливайте! Я не хочу телепортироваться!

Я отступил к краю сформировавшейся области и внёс последнюю правку в оставленную закладку, переключив контур в иной режим. Секунду спустя ослепительное зарево полыхнуло через прикрывшую глаза руку. Ощущение энергии схлынуло, и к моему удовлетворению всё прошло идеально.

Перед глазами ещё мелькали звёздочки, но я ничего не видел: в помещении не осталось нормальных источников света. Густо запахло палёной проводкой. Исследователи испуганно кричали, тускло мерцали покровы.

Я смог разглядеть перепуганного грандмагистра, который должен был скрутить меня в случае успеха операции. Не сомневаюсь, если бы телепорт произошёл, официально я бы умер.

Собственно, военная сориентировалась первой.

— Миша, что за хрень⁈ Что произошло? Я не могу связаться с базой! Рация сдохла и артефакт связи тоже!

— Подожди, не понимаем! Откройте чёртову дверь!

Он закашлялся. Я наконец разглядел, как он пытается распахнуть створки. Тьму разогнали несколько ярких светлячков.

Я изобразил недоумение, а внутренне посмеивался. Сирин вовсе ликовала:

«Что, съели⁈ Сегодня открываем шампанское! Очень интересный эффект! Грань пространства истончилась, отовсюду хлынула хаотичная духовная энергия! И электромагнитным импульсом шарахнуло от души! Думаю, даже сильнее, чем когда ты возродился. Я в восторге! Как всё удачно сложилось!»

Мысленно согласился. Основная часть энергии перешла в электромагнитный импульс, и вместе с тем произошла мощнейшая вспышка энергетического фона. Но не настолько мощная, чтобы сжечь тела и души. Зато все компьютерные системы и не защищённые артефакты сдохли. Под ногами хрустела, обращаясь в песок, телепортационная платформа. Всё сильнее воняло горелой проводкой: вентиляция не работала.

— Долбанные экспериментаторы, — я зло выдохнул и сам закашлялся. — С дороги, я выломаю дверь.

Перепуганный Михаил повернулся ко мне. Видимо идея о том, что подобное мог устроить я, даже не посетила его голову.

— Открой дверь, пока мы здесь не задохнулись, — он перевёл всё в свой приказ. Я подскочил к стальной переборке. Около предплечья сплёлся плотный пучок искажений, ставший пространственным клинком. В голове крутилось так много мыслей, что я попросил Сирин подождать пока окажемся в спокойной обстановке.

Мерцающее бело-золотистое лезвие вонзилось в запорный механизм. У артефакта не было питания, но внутренняя структура была грубой. Поэтому уцелела и хранила заряд. Некоторое время ушло на то, чтобы поток энергии уровня магистра, который соответствовал моей ауре, преодолел защиту и разрезал упрочнённую сталь. Прямо скажем, денег на защиту не жалели.

Михаил подсказывал, куда именно ударить, чтобы получилось открыть дверь, после чего самые физически сильные люди, включая грандмагистра, упёрлись в толстенную створку и сдвинули её в сторону.

Легче от этого не стало, в коридоре также были лишь люди со светлячками, а гарью воняло ещё сильнее. Судя по подпалинам, кое-где вспыхнул пожар, но его быстро потушили ледяной магией.

— Так что произошло? — спросил я, когда мы спешили к выходу.

— Электромагнитный импульс! Его же не должно было быть!

— Я вообще-то предупреждал, что у нас сгорели все телефоны! Мы оказались посреди леса. Откуда мне было знать, насколько сильно там долбануло? Вы же исследовали место!

— Да там было в несколько раз слабее! — воскликнул он. — Чёрт, все данные сгорели!

— Повторим эксперимент? — уточнил я ехидным тоном и снова закашлялся, когда очередной раз пахнуло гарью.

— Очень смешно, граф! Тут ущерб на сотни миллионов!

Я думал, у меня будут угрызения совести, но видимо встреча с Потёмкиным была достаточным оправданием. И я ему поверил. Они подчинили его клятвами и держат взаперти? Судя по всему — пользуются услугами на правах раба. Вот только могущественный интриган обманул их. Вариант, что Потёмкин ведёт двойную игру по отношению ко мне, даже не рассматривался.

Мы прибежали к новой переборке, которую также понемногу вскрывали. Пришлось снова поработать открывашкой с пространственными клинками. Затратная магия, мне проще и привычнее сделать обычный меч и не тратить мощь на рассечение ткани пространства. Или применить Стикс и резать души. Но это работает только против живых существ.

Вскоре с минимальными разрушениями поддалась и эта стальная створка, накопители которой успели изрядно просадить до меня. Стало понятно, что в дальних частях комплекса разрушений намного меньше — множественные барьеры сделали своё дело. Во всяком случае, здесь работало освещение. Однако люди вывалили на улицу.

— Никому не покидать территорию! Оставайтесь здесь!

Приказ отдал целый архимаг… и хорошо мне знакомый. Александр Воронцов, тот самый, чей повреждённый дар удерживался неизвестной Сирин энергией. Видимо потерявшего большую часть силы определили заниматься административной деятельностью.

Естественно, он нашёл взглядом нашу группу и тут же оказался рядом. Михаил разом постарел лет на десять и сжался в размерах, смотря на великого князя.

— Это произошло из-за вашего эксперимента, объяснитесь. Нет, Соколов, сначала скажи ты.

Он взглядом метнул в меня разряд молнии, способный испепелить Москву или обратить в щебень Эверест. Я тоже изобразил испуг.

— Ваше величество, откуда мне знать? Сказали телепортироваться по команде в область и защищаться от искажений. Я так и сделал, точно по команде, вокруг как в тот раз замерцало белым, поднялся энергетический шторм. Думал сейчас опять куда-то отправит, глаза резануло ярким светом. А когда проморгался — вокруг темень и воняет гарью.

Александр полыхал яростью, кажется едва удерживаясь от того, чтобы не сломать телефон в руке. Конечно же у него имелось пространственное хранилище, которое выброс энергии не разрушил. Его содержимое осталось в безопасности.

— Ясно, — сухо ответил он и резко повернулся к дёрнувшемуся Михаилу. — Теперь ты. Говори всё, что успел понять.

Учёный стал сыпать техническими терминами и величинами единиц измерений, некоторое из которых я слышал впервые. Должно быть придумали специально под задачу.

Жаль, в этот раз обошлось без плотного выброса энергии дэвов, зато во время разбирательства я рассказал Сирин о произошедшем.

«Хм… то есть он сохранил целостность души после смерти… Думаю, он был столь же близок к становлению небожителем, как Сильви. Скорее всего поглотив много божественной энергии, когда началась война или после того, как расправился с Зенаром. Я уже говорила, что наверняка души некоторых не выдержали переноса. Этот ушлёпок был сильным. Но если его достаточно ослабили и Борису помогли, тот вполне мог разрушить душу небожителя».

«Как ты лестно отзываешься о Зенаре», — ехидно сказал я.

«А что поделать? Его подчинённые жили самыми настоящими рабами», — ответила Сирин совершенно серьёзным тоном. — «У него было два типа людей: каста магов-помощников, живущих во дворцах попроще, и гниющие в трущобах рабы. Со стороны иллюзия закрывала всё неприятное взгляду. А стимулирующее магическое поле поддерживало их тела, позволяя им работать почти круглые сутки. За попытку бегства казнили всю семью. Единственный способ выбраться — это попасть в гарем к служащим или лично к нему. Подробностей не знаю, но Вэир казался мне чуть ли не образцом порядочности».

«У вас там хоть один из сильнейших был нормальным?» — не мог я не сменить тему.

«Были. Ярена, если подумать, не так плоха. Ибрис и Мэриниус больше заботились о процветании народа. Хотя у последнего имелись свои закидоны. Ах да, почему я о нём вспомнила. Мэриниус это тот, чей дар достался вашему Друиду. Жаль, видимо он не пережил перенос. Из всех, с ним бы я надеялась на союз больше всего».

Выходит, Кармона умер намного раньше Потёмкина. Правда я его совсем не понимал.

«Как думаешь, зачем Боря тратил время на создание небесного артефакта именно из дара контроля растений? Тогда шла жестокая война, а мощность артефакта сомнительна».

«Думаю, спасал планету».

Сирин не поясняла, всё было вполне понятно. Восемь точек начала вторжения, разрушительные войны по всему миру, заражение океана. А потом ещё и война с дэвами, моими Источниками и посреди зелёного леса стали возникать стигмы.

«Неужели… шестой небесный артефакт работает на восстановление всего мира? Поэтому всюду густые зелёные леса? Я думал всё из-за духовной энергии. Не вижу эффекта стимуляции».

«Вероятно, сейчас его применяют только в самых жарких областях. Зачем тратить энергию, чтобы помочь и так здоровому лесу? А вот тогда, вероятно, всей природе на планете угрожал коллапс. Но вернёмся к тебе! Выходит, Потёмкин смог существовать в виде души и научился создавать проекцию. Интересно, кто его подчинил, но это потом. Мы должны его освободить, как только сможем. И прости, мне очень стыдно! Я не заметила энергетического паразита!»

«Если он скрытный, то не удивительно. Ты же оторвана от своего дара. Однако… если бы мы взболтнули лишнего… было бы опасно. Надо предупредить остальных и внимательно их проверить».

Пока мы разговаривали, вокруг происходила суматоха. Я просто стоял и изображал растерянный вид. Сирин согласилась со мной и перешла к не менее интригующей теме:

«Он ответил на вопрос, откуда взялась энергия при том переносе. Догадаешься?»

То, что говорил Боря я во многом передавал дословно. Тогда времени подумать не было, но сейчас разум зацепился за одно слово.

«Резонанс — копия Ореола и настоящий каким-то образом соединились. Именно по этой причине его так переполнило энергией, что копия не рассеивалась. Видимо оригинал так же находился в высокоактивной фазе. А ещё… пусть он не смог дать ответ, но намекнул, всё складывается. Величайший портальный дар, безумный объём энергии и чего могут желать Воронцовы, не посвящая в это большую часть мира».

Я замолчал, просто не желая произносить вслух. Сирин тяжело вздохнула:

«То же, что сделали выжившие небожители. Они хотят сбежать в новый мир. Но мы сражались до конца и эвакуировались, когда всё было кончено. Ваш народ победил в войне, а затем, видимо, узнал о неотвратимости Тьмы. Что за авангардом последует волна плотной дряни, которая затопит всех. Знаешь… вот в чём отличие наших народов — мы гордецы, видевшие в неспособных сравниться с нами смертных в лучшем случае слуг. Наш мир был жесток. Наша гордость и вражда не позволила нам сплотиться, но и сдаваться мы не желали. Вы построили замечательный мир… и посвящённые легко сдали его врагу».

Звучало немного обидно, но она целиком и полностью права. Я озвучил мрачный итог:

«У них было три сотни лет на развитие магии и технологий, пока не освободится Ярена или пока не придёт Тьма. Они могли изучать осколки кристаллов искажённых, и усиливаться Источниками. Когда настанет время, избранные эвакуируются, оставив остальных умирать».

Мы несколько секунд помолчали. Моё лицо неизбежно стало мрачным. Но я всеми силами делал вид, что просто крутятся неприятные мысли насчёт неудачного эксперимента.

«Главный вопрос, сколько людей посвящено», — продолжила Сирин. — «Остаток Ибриса один, ваша собственная технология развита сравнительно плохо, многих не взять. Но я почти уверена, что в курсе элиты всех или почти всех оставшихся в мире стран. Хотя, если вспомнить о вашей удивительной технологии репликации литых даров…»

«И если американцы вцепились в технологию и отказываются её продавать даже посвящённым, им могли позволить создать копию для каждого. Ореол выступает ядром… как думаешь, прототип готов?»

«Не могу ответить. Но раз в Ореоле была такая прорва энергии, то испытания точно проводят. Так, надо срочно разобраться со всеми планами, собрать осколки твоей души и вернуть Сильвию! Прости, но я завалю тебя работой».

«Когда это я был слишком ленив, чтобы идти к цели? К тому же душа ещё не восстановилась», — я хмыкнул и рассказал то, что Боря успел передать в конце. Сирин была в восторге.

«Твой друг — гений! Он превзошёл Зенара! Теперь точно получится! Единственное условие — нам нужно быть в области с истончённой гранью астрала. А учитывая, сколько там будет скверны, то лучше поближе к Клубку стигм. И придётся рисковать тем, что по нашу душу придёт посланник Ярены. Готовим оружие и людей».

Да, хватит действовать в одиночку. Вокруг много врагов и предателей, пора расширять наши силы.

Мы корректировали планы. Выходит, троица выживших князей решила воспользоваться порталом и поискать ценности в мире Искажённых? То есть — бывшем мире дэвов. Очень рискованный шаг! Вероятно, за это время хитрые твари как раз придумали, как накачать кристаллы своих порталов до детонации. Причём, судя по всему, спланировано тем самым обеспечив себе возможность постоянно вмешиваться в мир людей. Если взрыв действительно имел место, то волна энергии и пробудила души дэвов. То есть те трое виноваты во всех будущих бедах. Тем не менее один всё ещё сидит на новом троне, а другой предал Романова.

Прости, Боря, но если какие-то участники ещё живы, то я собственноручно заберу их жизни. А учитывая ваш план… что же, если тьма неотвратима, то сбежать в другой мир — рабочий вариант. Понятно, почему они так боятся раскрытия, на всех не хватит мест в рядах новой «элиты». К тому же, как они нашли новый мир и есть ли там люди?

Ещё многое предстоит узнать, но вектор движения стал яснее.

Глава 10

Домой я вернулся уже под вечер изрядно вымотанный. Если быть точным — много часов просидел на базе, уткнувшись в телефон и читая книги по магии. И не возражал тому, что порой всякие люди, включая Александра Воронцова, интересовались чем я занимаюсь. Связи всё равно не было, а я урвал возможность поучиться. Что нормально для заскучавшего молодого одарённого, который не мог пойти по делам. Конечно менталист задавал мне вопросы, и я делал вид, что не сопротивляюсь. И вообще мне нечего скрывать, и я изрядно поражён исходом эксперимента.

Само собой, я передал всю важную информацию Сирин. И она корректировала моё обучение. У Михаила так и не возникла мысль, что я могу быть каким-то образом виноват в произошедшем. Меня же интересовало, насколько далеко простираются возможности Потёмкина, который явно делает многое для России. Но не слишком добровольно и полностью тайно. Думаю, на нём клятва формата «не связываться и ничего не сообщать непосвящённым». Но по какой-то причине она не распространялась на меня? Или тюремщики не смогли сковать волю князя сверх некой меры.

И да, я фактически уничтожил безумно дорогой научный комплекс Воронцовых около Москвы, при этом никого не убив. Ремонтировать там столько, что придётся разбирать здание почти до уровня бронированной коробки. Я даже успел краем глаза заметить оружие из моего времени — прячут, черти! Но помнят, как оно выглядит и работает. Из-за чего налаживать производство современных аналогов опасно.

В поместье меня ждало довольно много людей, собравшихся в большом холле прихожей. Лина, Дерек, Роберт и ещё мужчина с гербами Бреннан бросились в глаза первыми. Впрочем, последнего я запоздало узнал. Это Шварц, брат главы дома, с которым я познакомился в летящем с Камчатки самолёте, когда спас Лину от пятого отдела.

Мы убедились в отсутствии паразитов и следилок. Теперь требовалось предупредить Бреннан. Очень хорошо, что здесь мощный боец — выстоим при внезапном нападении. Тем более с нами ещё и Ярова. Все тут же уставились на чёрное копьё, которое я вытащил из хранилища, Стикс я заготовил заранее.

«Ничего, они чисты. Думаю, сделать такого паразита очень сложно», — заключила Сирин. Хорошо, иначе нас бы раскрыли.

— Рад всех вас видеть. Для начала неприятные новости: у Воронцовых есть неизвестные мне энергетические паразиты, которые могут работать шпионами. Этакая продвинутая версия обычной следилки. Нужно срочно донести до всех причастных, и устроить проверку магами души.

— Я сообщу, — Роберт вздохнул и бросил взгляд на Шварца. — Значит, всё ложится на тебя. Не нужно сомневаться в словах Кирилла.

— Я собираюсь помочь тебе с гвардией, — улыбнулась Лина. — И ещё мы провели проверки родов. Вытащили кое-кого из казематов… ты понимаешь меня.

Она передала мне пять сфер хранения дара, которые теперь были не пустыми — красота!

— Благодарю. Вы справитесь с поиском паразитов?

— У всех семей есть маги души, — заметил Шварц, оглядывая меня. — Я ещё не знаю всего, но о многом наслышан. Лина пожелала находиться здесь, а мне приходится её охранять… и заодно тебя. Не проще переехать в наше поместье?

— Это будет не мой дом, — я качнул головой. Мне нужно много места и полный контроль над ситуацией. Да и политически неправильно сидеть в чужой крепости. Этим самым я скорее выгляжу подчинённым, а не самостоятельной фигурой. — Лина, давай начнём с Яровой. Дерек, а что ты здесь делаешь?

— Помогаю. Если честно, не могу сидеть на месте, а участвовать я хочу, — княжич пожал плечами. Что же… при том, что он и так посвящённый — всецело понимаю его. Поместье Соколовых всё больше наполняется жизнью.

Первым делом я встретился с Яровой, то есть — Екатериной. Могу уже привыкать называть не по фамилии. На Бреннан она взирала с некоторым изумлением. По пути к нам также подскочила находящая в полном шоке Полина и лучащаяся довольством Света, которая сразу приступила к докладу.

— Прибыли грузы от трёх родов. Бреннан прислали системы обнаружения и защиты поместья. Соня и Николай контролируют их установку. При желании сможешь полностью скрыть происходящее внутри. От Вяземских пришёл Аспид новой модели, внедорожник и бронированный автобус для гвардии с комплектами бронекостюмов. Плюс кейс с накопителями. Такой же привезли Некрасовы. Ещё они прислали много материалов для артефакторики и половину грузовика пустых накопителей обычной энергии, мы уже заряжаем их. Набор в гвардию сейчас стал проблематичнее. Зато они все помогут с дарами.

Я покивал — просто шикарно! Конечно подарки союзников были чистой формальностью и не дотягивали до уровня мифрилового копья. Но в сумме превосходили его и избавляли от изрядной доли головной боли.

— Я словно сплю… как ты договорился? Что ты там сделал⁈ — Полине было трудно сосредоточиться. — Кирилл, я тут кое-как справляюсь с поставками: ваши аппетиты резко повысились на голову! Скажи, что будет с Устиновыми.

— Либо отказывайтесь от сотрудничества прямо сейчас, либо вместе идём до конца в составе княжеской коалиции. Скоро ты кое-что узнаешь. Позови, пожалуйста, Аврору в мой кабинет. Так, а что Егор?

— Носится по всем производствам в качестве ревизора. Докапывается до каждого нарушения, — неуверенно ответила девушка. — Всё работает гладко, но приходится выплачивать рабочим сверхурочные.

— Пускай будет быстрее, — я снова кивнул и глянул на недоумевающую Ярову, приведшую пятерых бывших полицейских, два магистра и три мастера. — С вами сейчас поговорим в кабинете. Я как раз пополняю гвардию, но придётся немного подождать.

— Хорошо… это, ещё Савины о себе напоминают! Хотят встретиться завтра… принимать?

— Ох… ладно, в комплексе Морозовых. Хочу своими глазами посмотреть на оборудование. Если не согласятся, то отказывай во встрече. Так, скоро вернусь.

Я сбегал к старой мастерской, где выпустил толпу ратников.Дал им инструментов из моего времени и соорудил недостающее. Они сразу приступили к производству артефактных деталей.

«Сделай обычного ИскИна, я попытаюсь научить его выполнять инженерные задачи. Он не такой уж несовершенный, сможем скинуть на него мелкие дела».

Выполнил просьбу Сирин. За это время также перепроверил периметр и всех людей рядом, проанализировал поместье своей силой. Аврора встретила меня в кабинете, пожалуй, самым недоумённым взглядом. Но раз уж она не сбежала и вроде как сблизилась с Николаем, то пускай тоже будет здесь. Шварц охранял Лину, а Дерек пришёл просто за компанию, пока не мог найти приложение своим способностям. Из пополнения гвардии пока пригласил только Екатерину. Называть её Катей язык не поворачивался — очень серьёзная женщина.

Люди собрались в одной из самых защищённых частей поместья, недоумённо переглядываясь.

— Итак, у меня будет для вас ряд новостей, описывающих наших основных противников и планы. Шварц, вы само собой в курсе, а Лина поможет с клятвами.

— Это связано с тем, что Воронцовы так всполошились? — поинтересовалась Екатерина.

— Они всполошись по целому ряду причин, о происхождении которых вам не стоит распространяться. Не волнуйтесь, если вам совсем не понравятся новости, то я отобью вам память и вы сможете уйти. Но мы не замышляем ничего незаконного, расслабьтесь. Просто врагов нынче многовато, а у меня крайне необычный дар.

Брюнетка вскинула брови, но кивнула. А после я рассказал отфильтрованную версию истории с Пожирателями, упомянув Симских. Что уже само по себе заставило Полину и Ярову выпучить глаза. А Шварца, не успевшего узнать всё, поминутно хмыкать и отбивать пальцами дробь по подлокотнику кресла.

Далее упомянул их условный союз с Меньшиковыми и участие Шуйских. Добавил про эксперименты над людьми и наконец то, чем занимался Кувалда. После перешёл к нашим планам на сотрудничество и совместное развитие систем обороны, завершив рассказ официальной легендой насчёт своего дара.

— Ранг экс, — подвела итог Аврора. — Жесть, просто жесть… простите, я…

— Мы понимаем, — махнул Шварц родственнице, которая вспомнила, что она здесь младшая из Бреннан. — Эдмунд уже всё решил. А причём здесь бароны Устиновы?

— Да пока не причём. У меня есть неплохой секретарь от них и поставщик. Мне кажется, нам не помешает побольше союзников. Конечно не Полине принимать решение, но лично она может выбрать остаться или уйти.

Баронесса из тех, кого называют кабинетными одарёнными. Она иногда раздумывала о том, чтобы выйти в поле, но руки так и не дошли. При этом дела она вела без нареканий и была довольна своей жизнью.

«Боюсь, затащить её в постель станет труднее», — сокрушённо вздохнула Сирин. — «Ей очень страшно. Перед ней теперь не равный ей парень, а князь, у ног которого окажется мир. Думаю, тебе это знакомо. Ты рос и сражался вдали от неё, не хватало личного общения».

«Да, она теперь видит во мне не человека, а… кого-то вроде героя — предмет уважения. Да нет, именно переспать с ней я могу без малейших проблем, но вот чего-то большего она опасается желать. И ты не права, она больше боится не моего статуса, а рыжую хищницу. Тем не менее лично мне Полина нравится даже без раздвинутых ног. Это будет её решение, силой быть рядом уж точно не заставлю. Позже поговорю с ней наедине».

— Я остаюсь твоим секретарём и принесу клятву, спасибо за доверие, — Полина улыбнулась. — Отец… завтра приедет, я намекну.

— Никаких проблем, — продолжила Аврора уже по своим причинам в лице Николая.

— Вы лгали полиции, — Екатерина вздохнула и помассировала переносицу. — Вы можете управлять чужими дарами?.. Если попадёте под чужую власть… а хотя и сами всё знаете. Ничего не меняется, я согласна стать частью родовой гвардии.

— Или вассалом, — предположил я. Брюнетка на мгновение задумалась, и затем кивнула. Лина сразу же приступила к их обучению нужной части техники клятвы, а Дерек ушёл дополнять рассказ для своего дяди.

Следующая встреча состоялась с командой Яровой. Уже именно для приёма в нашу гвардию. С каждым я провёл личное собеседование, держа под столом Стикс. Тоже успешно. И была важная заметка — мы не планируем делать ничего противозаконного. Всё верно, мы не планировали переворот, а хотели отстаивать свои законные права. Беспределом занимается Воронцов.

Было поздно, но я успел провести ещё одну встречу, обрисовав более краткую версию только насчёт моего дара и союза с князьями. В этот раз меня слушали братья Градовы — Фёдор и Михаил, которых мы отбили у Белозёрских. Давид Емельянов, единственный мастер из первого набора гвардии. И, наконец, Альберт — мастер-воитель, который спас Соню во время нападения Кувалды. Да, я затянул с достойной благодарностью из-за непомерного вала дел, но зато послушал отзывы о нём от Николая и был доволен.

— Конечно я согласен! Господин, благодарю! — тут же поклонился воитель, глаза загорелись.

— Но я потребую с тебя клятвы, в том числе служения. Не волнуйся, условия не изменятся, ты будешь получать достойную оплату и отпуск.

— Это меня ни в коем случае не останавливает! — заверил он.

— Эм… ваша светлость… — нерешительно заговорил Давид. Из-за его неуверенного тона я уже успел ощутить укол разочарования, если он вдруг решит отказаться, но причина колебаний была прозаичнее. — А если вы можете управлять дарами… мой слабоват. Можно мне поменять? Я готов на те же условия.

— Само собой, — я кивнул и улыбнулся. — Я перечислю вам список доступных, а вы выберете. Главное в ближайшее время не показывайте их никому лишнему. Также я постараюсь быстро сделать вас магистрами и повышу ваш потенциал для развития через медитацию.

— А… у меня конечно ранг В… но я готов поменять, не хочу отставать, — добавил Фёдор Градов.

— Ты хороший кинетик, с этим я разберусь, поищу хотя бы А похожего типа, это позволит тебе быть не только в охране, но и работать на выезде. Михаил, ты родовой целитель. Прилежно учись этому направлению.

Второй Градов закивал, а я перешёл к перечислению имеющихся даров. В итоге Альберт выбрал контроль воды, который я получил от напавшего на поместье. А Давид захотел сменить дар на ментальные атаки и защиту из запасов Пожирателя. Полезный навык для охранника, в том числе помогает прикрыть себя и отряд от вражеского менталиста.

К моменту, когда я закончил с ними, за окном давно стемнело. Но я всё равно не спешил спать и занялся подарками — открыл два присланных кейса, в которых лежали изукрашенные, коллекционные накопители с энергией Источников. В сумме чуть больше двадцати тысяч. Сирин сразу занялась ими, пока я знакомился с отчётами и корректировал работу моих машин.

Крохи энергии под конец пустила в мой дар, сшивая мелкие трещины и разрывы. Около меня возникла её проекция. Всё так же в джинсовых шортиках и майке со знаком мира и подписью, собственно: «Нам нужен весь мир».

— Ложись спать, мой князь. Я стала чуть сильнее, это нам очень поможет.

— Я уже успел соскучиться… ох, и не стыдно тебе?

Сирин наклонилась вперёд и натянула сзади майку, обтянувшую ничем более не прикрытую грудь.

— А тебе не стыдно под моим пристальным взором и советами спать с разными девушками? — ехидно спросила она. — Представь, все эти дни я каждый день спала с тобой в одной кровати!

Я думал, что сейчас ко мне вернётся нервный тик, но нет, я просто пошёл в ванную, на ходу раздеваясь.

— Ты права, как и всегда. Как думаешь, Воронцовы попытаются устранить неизвестный и непонятный им элемент или стерпят?

— Вокруг нас слишком много активности. В поместье вообще два грандмагистра, — хихикнула дэв, следующая за мной. — Хотя меня волнует новость о системе «Звёзды». Как думаешь, почему тогда не ударили по Индуру? Затраты энергии и износ?

— Наверняка. В моё время было много орбитальных пушек и выводить туда что-либо дорого, а питаются они явно не от солнечных панелек. В целом, если эту систему наладили, то неудивительно, почему дэвы сидят в изолированном пространстве и не показываются у нас. Если у людей в каждой щели сенсоры на вашу божественную энергию, то отслеживать их легко… Кстати, это повод самим быть осторожными с подобным.

— Угу, её фон легко определить, — подтвердила Сирин. В ванне она опёрлась о стенку и без всякого стеснения разглядывала меня. — Не нравится мне ситуация. Один предатель и нас могут испепелить. И вопрос — что будешь делать с Голицыными?

Я удивлённо перевёл на неё взгляд.

— С чего вдруг ты о них вспомнила?

— Леонид — достойный парень, а его отец пропал. Граф, любитель пушек — товарищ Дмитрия. Я понимаю, что у нас и без него дел столько, что всего не успеем, но я бы занялась расследованием. Ты ведь не против.

— А зачем ты меня спрашиваешь? — удивился я. — Хочешь — занимайся, отправь весточку нашему союзу.

— Не хочу ничего делать за твоей спиной, а это считай интуицией. Не задерживайся, у нас ещё много дел в ближайшие дни.

Пока я мылся, в комнату постучала и заглянула Соня. Поняла, где я нахожусь и стала ждать. Когда я вернулся… слова были не нужны. В глазах и так было написано: «Я ждала тебя и скучала, могу я помочь тебе отдохнуть?» Возможно ещё что-то про личные желания молодой девушки, но она их скромно прятала.

Подошёл к Соне, мягко притянул и поцеловал. Одежда с неё упала почти моментально, под одобрительные возгласы Сирин. Постарался абстрагироваться от древней колдуньи. Не представляю, каково прожить так долго и настолько забыть о приличиях! Забавно, что не возникло и малейшего желания как-то заставить её молчать или не смотреть.

Заснули далеко не сразу. Зато Соня вырубилась, едва её голова оказалась на моём плече — уставшая и счастливая. Простая девушка, но запала в душу и показала талант. А теперь… наверное, будет приходить каждый вечер, пока я доступен. И должна случиться большая битва, чтобы я её проигнорировал.

Увы, следующий день нёс новые встречи с обвыкшимися младшими членами гвардии. Лишь один отказался, заявив, что для него это слишком. Ему стёрли последние воспоминания и перевели на охрану нашего производства у Вяземских. Множество воителей получили дары, вроде поискового и теневого сокрытия, что были у Пожирателя. Аврора страстно желала обновления своего дара, но для неё пока не было варианта с молниями.

Энергию Сильвии пока не тратил. Сто двадцать тысяч на такое число людей улетят незаметно. Зато с каждым провели процедуру компенсации последствий неаккуратного применения энергии дэвов для развития одарённых. Правда, мы так и не поняли, почему новые повелители, по словам Потёмкина, слабаки. Теперь у меня получалось гораздо быстрее. Я ускорял развитие наиболее перспективным мастерам, которых легко было усилить до уровня магистра, и помог Полине. Мои запасы сократились до девяноста тысяч.

На встречу с Савиным со мной отравилась Ярова. Я желал познакомиться с ней поближе, и Аврора. Последняя больше для вида. Уже эти две заставили главу рода растеряться, но он всё же попытался продать производство мне обратно за те же шесть миллионов.

— Вы серьёзно? — я чуть не засмеялся, оценив установку. — Что вы с ней делали? Кто её обслуживал и разгонял? Тут ремонта где-то на четверть стоимости такого конвейера! Это тонкое оборудование, за которым нужно следить!

Юрист, приехавший с Савиным, нервно поправил очки.

— Наши эксперты уверяют, что это последствия вашего неаккуратного разгона, хотя вы сообщали о том, что установка в порядке. Мы предлагаем избежать вам последствий и найти компромисс.

— Компромисс? То есть вы хотите компенсировать потери из-за своих ошибок за счёт рода Соколовых? — неожиданно надменным тоном спросила Аврора, которая только сейчас оторвалась от телефона.

— Да, или мы вынуждены будем начать судебную тяжбу, — уверенно подтвердил Савин.

— Начинайте, — согласилась Аврора, видя мой заинтересованный взгляд. — А за попытку обмана союзника Бреннан, Вяземских и Некрасовых, будут разорваны все контракты с вами. Насколько мне известно они составляют около трети всех ваших внешних операций.

— Вы вообще вправе говорить о подобном? — нахмурился Савин.

— Могу дать телефон княжне. Она… близкий друг графа Соколова с долгом жизни, — Аврора пока не стала раскрывать все карты. Но и этого хватило, чтобы даже этот «эффективный менеджер», который умудрился загнать в жёсткий минус прибыльное производство, понял, что дело пахнет керосином. — Поэтому выплатите компенсацию за попытку обмана и трату нашего времени?

— Компенсацию⁈ — Савин на мгновение оскорбился.

— Или хотите повоевать? — я улыбнулся, призвав адамантовое разлагающее копьё, крутанув и снова убрав. Мифриловое так и осталось у Светы, мне хватает оружия. — Многого не прошу, но за то, что побеспокоили моего секретаря и сейчас потратили моё время… пятьсот тысяч будет достаточно.

— Полмиллиона⁈ — Савин аж побагровел. — Да это двенадцатая часть стоимости этой помойки!

— Ты про комплекс Морозовых или про ваш собственный завод? — ядовито усмехнулась Аврора, убрав остатки официального тона. — Ты, мошенник, хотел обмануть Соколова и можешь отделаться простейшим способом — деньгами. Если хочешь суда — мы устроим неподкупных экспертов и менталистов. Но тогда компенсация вырастет в несколько раз, и ты всё равно потеряешь все контракты. Савины обанкротятся к концу месяца.

— М-мы не можем, и так понесли большие убытки.

— Тогда продавай комплекс. Морозовы мгновенно выкупят по стоимости земли и здания, — я равнодушно пожал плечами. — У тебя три дня.

Мы втроём сели в новенький внедорожник и покатили к выезду. Многое становится легче, когда за спиной есть имя и сила.

Глава 11

[Неделю назад, новый кремль]

В кабинете императора активно обсуждали прошедшие события. Вячеслав Воронцов слушал как доклад двоюродного брата, являющегося одним из самых приближённых к нему людей. Вторым был Святополк Оболенский, действительный тайный советник, глава третьего отдела или, как многие называли их за глаза — цепных псов империи.

— Таким образом, пространственная аномалия привела к выбросу разнопланового излучения. Комплекс практически уничтожен, все данные потеряны, — Александр сморщился, ощутив неприятные колебания в даре, и вздохнул. — Глава исследовательской команды сейчас под стражей.

— А что с тем графом? — поинтересовался тайный советник. — Почему вы его отпустили?

— Нечего ему предъявить, — Александр скривился: — Он не причём и мы не в том положении, чтобы без суда хватать каждого подданного империи.

— Тем не менее вы захотели установить слежку, — продолжил Оболенский. — К тому же прямо перед этим он встречался с тремя князьями, и они убрали всю прослушивающую технику. Отслеживающий конструкт тоже пропал.

Собеседник качнул головой.

— Специалист сказал, что из-за недавнего прикрепления он был уязвим. Его сожгло в эпицентре выброса ровно в момент вспышки аномалии.

— Знаете, сколько стоит один такой? — вздохнул Оболенский. — Ваше величество, так что мы будем делать с Соколовым? С одной стороны, он вроде чист. С другой — явно знает больше, чем говорит и демонстрирует. Опять же — едва не убил нашего менталиста. Она говорила, что не могла разорвать канал. Это не просто ответный удар, а навык ментальной борьбы, которому мало кто обучен.

Правитель огромнейшей империи всё это время размышлял над ситуацией. Его позиция казалась незыблемой, но многое было видимостью — даже тайные сверхсильные одарённые. Эхо войн и предательства продолжало звучать три сотни лет спустя, а мир был слишком велик. Конечно, когда-то они могли попробовать не допустить усиления других князей. Но тогда пришлось бы сражаться одновременно со стигмами и потенциальным восстанием. Мир бы погряз в затяжных войнах, сжирая бесценные ресурсы и время.

Намного легче эксплуатировать и прикрываться теми, кто считает тебя своим союзником, находящимся в тех же условиях. Попытка править железной рукой и без того едва не расколола обескровленную войнами империю. Сокрытие истинного положения дел само по себе было достижением на грани чуда. В каком-то, плане им и являлось.

Могущественные семьи жили и воевали друг с другом и со стигмами, пока нужные круги, когда-то принявшие верное решение, готовились к переезду. Никто не любил называть это побегом. Увы, из-за этого приходилось мириться с такими как Вяземские. Их развитие пытались ограничить, но таланты преодолевали всё. Порой неосознанно также служа общему делу — создавая технологии и обеспечивая внутреннюю стабильность без затрат с их стороны. И за их услуги не нужно было платить местами для переезда. А это самое главное.

— Я говорил с Властелином, он сообщил, что утратил всякий контроль в тот момент. Сказал это под клятвой. Наш уровень магии пространства недостаточен, чтобы полностью понимать и управлять такими процессами.

— «Властелин», — усмехнулся Оболенский, — не слишком ли пафосно так его называть.

— Он столь же далек от человека, как искажённые твари и дэвы. Название подходящее, — равнодушно сказал император. — Касательно Соколова… эффект интересный. Если он — наследник дара… забыл имя.

— Зэри, — подсказал Александр имя второго супермастера пространства из дэвов. — Его душу уничтожили, дар считался распавшимся… Видимо, нам повезло. Правда он не владел пространственным карманом. Возможно, это ещё некто настолько ослабший, что он все шестьсот лет если и появлялся в мире, то владелец умирал при слиянии. Моё решение отпустить Соколова основано на том, что если он будет сотрудничать с нами, то возможно мы значительно увеличим число мест. Настолько, что если он поставит условием включить ещё и Бреннан, чья дочь фактически помолвлена с удачливым графом, то мы сможем согласиться без раздумий. Пара людей из ближайшего окружения тоже не станут проблемой. Что нам точно не нужно, так это враждебный мастер пространства. В своё время Зэри удалось убить лишь благодаря непомерной гордости дэвов и удачному стечению обстоятельств.

Оболенский хмыкнул.

— Запереть и накачивать энергией, пока дар не кристаллизуется, а потом заставить духа сделать небесный артефакт. Ради такого можно ослабить ограничители.

— Это значительно снизит эффективность, — заметил император. — План рабочий, но Салтыков уже обжёгся. Бреннан и без того что-то подозревают и теперь договариваются с другими о союзе.

— Мы можем прижать их к ногтю, — предложил тайный советник, которому давно не хватало крупной войны. — Мы же не собираемся безучастно наблюдать? А вдруг этот графёныш подохнет? Лучше действовать сейчас.

Император недобро посмотрел на Оболенского, который тут же растерял запал.

— А тебе, Святополк, стоит наконец разобраться с той шайкой психопатов со скверной. Я говорил об этом с Властелином: он сообщает о сильных колебаниях в энергопотоке. Это не только отнимает время, но и довело риск до максимального. По его словам, Вэир может возродиться в любой момент. Или ты растерял хватку? Может, стоит простимулировать?

— Ваше величество, весь третий отдел только этим и занят! С датчиками всюду бегают, поджидают у найденных «в поле» источников. Из-за их метода хранения осколков дальность обнаружения хорошо если полсотни метров. И смею напомнить, мы ликвидировали их лидера. Во всяком случае одного из — Графа Ахматова. Но у них везде защитные периметры. Они устроили настоящую бойню. А как прижали — обратились искажёнными тварями. Голова уничтожена, расследование идёт полным ходом!

— Отправляйся в поле и следи. У тебя десять дней на исполнение приказа, — ровным тоном сказал император, непрозрачно намекая, что в ином случае глава третьего отдела сменится. — С Соколовым осторожно, наблюдать неделю. Если направится в неизвестное место — схватить. Во избежание конфликтов не убивать предположительно ценных для него людей. Небесный артефакт — это риск, потеря ресурсов и мощности. Если подтвердится, что тревога ложная, то мягко выйти на контакт, по возможности выманив из поместья. Например — отправьте по стигмам, заодно изучите. Разрешаю применять высокие технологии. Александр, продолжай контролировать ситуацию с князьями и смотри, чтобы Соколов не умер.

— Разреши провести также захват Лины Бреннан. Она увидела сквозь мою маскировку. Может стать ценным кадром в отделе техноартефакторики. Салтыков опасался шума, а потом кажется забыл. У него сейчас слишком много дел из-за сбоя систем.

Император не возражал: ситуация накалялась и они больше не могли медлить.

* * *

— Не думала, что вы так надавите на них, — удивилась Екатерина.

— Если бы я приехал один, то он бы угрожал мне и давил своей фамилией, — пожал я плечами. — Считай, мы его опередили.

— Я одного не понимаю… — на мгновение Ярова замолкла и всё же продолжила. — Как вообще состоялся ваш союз? С чего вдруг князья так активны?

— Хм… а ты не очень любишь наши семьи, верно? — спросила Аврора, развалившаяся на заднем диване. Брюнетка не ответила, но лицо было многозначительным. — Ни один из родов не озаботился уничтожением Кувалды, который имел наглость действовать аж в столице. Кроме того, у всех есть свои грехи, из-за случайных ошибок или зарвавшихся представителей рода, которые натворили дел. Но род всё равно их прикрыл, не позволял наказывать, а вам приходилось разгребать последствия.

— Вы не видели жизнь по другую сторону мира, — сказала Екатерина после паузы. — Простых людей, через которых перешагнули. Разорённые низшие аристократы, до краха которых никому нет дела. Прикормленных начальников, которые всё это знают и видели сами, но говорят, мол, «такова жизнь» и покрывают ублюдка, который полезен…

— Кому-то вроде нас, — закончила Аврора. — Всё что могу сказать… я никогда не вредила простолюдинам из прихоти или неосторожности и не покрывала Кувалду и им подобных. И… как бы жестоко это ни было, но всё зло не истребить. Во всяком случае вне общества совершенного контроля и тоталитаризма, в котором я бы не хотела жить.

— Что-то Воронцов подзапустил порядок в столице, — я вздохнул. — Я тебя понимаю, хотя то чем мы порой будем заниматься не очень законно. Вот в праве ли мы прийти к Пожирателям и вырезать их без суда и следствия? Нет, но вряд ли ты будешь против. Никогда не думала податься в ночные рыцари?

— Такие обычно долго не живут, — печально усмехнулась Ярова. — Напомню, что я покрывала тебя, занимавшегося именно этим. Если покажешь мне на притон ублюдков, которые только и знают, что портить жизнь другим, то я сожгу их без лишних слов. Проблема в том, что выследить мстительного грандмагистра очень легко: нас не так много.

— Хм… значит, тебе поможет Егор или кто-то из мастеров по скрытности. А касательно мести… пожалуй, пора расшевелить застой.

Первый грандмагистр в роду, пришедший со стороны, некоторое время изучала меня, а затем кивнула.

Ситуация развивалась стабильно. Мы заглянули в комплекс Вяземских, где я с помощью Сирин обновил некоторые прошивки и программы, и ещё немного улучшил производство накопителей. Не стоит забывать, что из путешествия мы вынесли многие миллионы рублей и сейчас они шли в расширение. В том числе на создание мелкосерийного производства высокомощных артефактов.

Крупные серии пока не требовались: у нас попросту нет столько редких магических металлов и минералов. Кроме того, начиналось строительство нового промышленного комплекса под Нижним Новгородом, где было много сил наших союзников. По возможности всё оборудование и расходные материалы закупали со скидкой у них. В этот же день я принял в поместье Августа Устинова и обговорил все условия. Само собой, не посвятив во все детали.

Один за другим пошли насыщенные дни, заполненные деловыми встречами, упражнениями в магии и артефакторикой, к которой порой пришлось подключаться лично. Лина и Ярова, получившая вторую реплику Стикса с временно отданным ей хранилищем, таскали мне разноплановые дары преступников. Правда пока не для набираемых в гвардию людей: слишком много было подосланных, которых мы с трудом выявляли. К счастью, раскрытия удалось избежать и интерес ко мне постепенно падал.

Я продал схему артефактных ловушек, созданных на основе поля, которое поймало меня при нападении на поместье. Получилась система периметра вполне княжеского уровня! Любой, решивший прорваться, как минимум потеряет много времени! Конечно, и отдавать я её не стал Всё честно, мы же союзники. Каждый род отвалил за технологию круглую сумму и обязался не передавать третьим лицам.

Производства разворачивались, все тренировались, учились и управляли одновременно. Богдановы выплатили компенсацию за клевету: Потапов всё же домучил их. Они тогда попытались провернуть с Николаем грязный фокус и, как говорится, вырыли себе яму. Часть полученных средств пустил на покупку нескольких сотен тысяч с-Она энергии возвышения, при помощи которой поднимал уровень гвардии и всех членов рода.

Проблема с Голицыным решилась сама собой: глава дома вернулся, заявив, что подвергся нападению, но смог сбежать. Он был истощён и ранен, но во вполне в нормальном состоянии. Обвинял каких-то баронов, те опровергали. Я не стал особо вникать: дел и так слишком много.

Пролетело больше недели. Субботнее утро двенадцатого июля ознаменовало четыре события, которые огласила Сирин сразу после моего пробуждения, при этом появившись рядом в любимом наряде с намёком на цель по захвату мира. Хм, мне кажется, или вырез на её груди стал больше?

— Первое — ты восстановился. Да и я теперь бодрячком. Второе — внешнее наблюдение за поместьем упало до совсем смешного уровня. Думаю, всё более-менее успокоилось и пора бы связаться с Долгорукой, пока она там не извелась в ожидании. Да и нам нужны осколки души! Третье — пришло сообщение от Вяземских, они просят приехать поболтать с Черкасовыми и Карповыми. Четвёртое — тебя хочет видеть Алистер Дрейк!

Я нахмурился, силясь вспомнить, кто такой Алистер Дрейк. Память повелителя нехотя загрузила малозначимую информацию — он один из заместителей начальника главного управления ликвидаторов. Я встречался с ним после инцидента с подмосковной стигмой, из которой вытащил Соню.

Сирин так и висела надо мной. Вернее, как будто бы сидела на коленях над моим торсом.

— Вот тебе и доброе утро. Но, по крайней мере, мы теперь боевые. Чего хотят ликвидаторы? Я им не внутренний служащий — их приказам в мирное время не подчиняюсь.

Дэв спрыгнула с меня и словно бы легла на воздух, заложив руки за голову.

— Вспомнили, что ты легко обнаруживаешь ядра стигм. Просят подчистить проблемные зоны. Обещают хорошую награду. Угрожают, что в случае отказа получение четвёртого ранга будет затруднено, а за выполнение напротив поспособствуют. Ещё и напомнили про преференции на покупку через них пушек и даже стигмовой энергии.

— Меня хотят вытащить из города, — заключил я, встав и занявшись разминкой.

— Агась, причём неприкрыто, — улыбнулась Сирин. — Хотя, а как иначе? Приглашение на приём в провинцию? Подкинуть пиратскую карту сокровищ с большим красным крестом и пометкой: «От большого камня в форме кокоса пятьдесят шагов к трём соснам. А потом направо ещё десять, к цветущему папоротнику».

Я усмехнулся, представив исполнение инструкции.

— Вот только в чём цель? Хотят схватить? Или посмотреть, как буду сражаться? Но почему сейчас? Что-то не верю я в проблемы со стигмами? Хм… ладно, всё равно пора действовать, заодно создадим себе алиби. Привести в действие план П!

— План «Попка»? Ну знаешь, тебе и правда пора бы порадовать своих дам, — Сирин зловеще рассмеялась и рассеяла проекцию. Впрочем, мне всего лишь нужно организовать покушение на самого себя!

Я вышел из спальни, почти сразу столкнувшись с Соней. Под глазами девушки были небольшие синяки.

— Так, трудоголизм не одобряю. Ты вообще сколько спала?

— Пять часов. Там на письме почта от главного штаба ликвидаторов.

Девушка закрыла рот и нахмурилась, и тут же подпрыгнула, когда получила лёгкий щелбан.

— Ой, Кирилл, за что⁈

— Спать надо больше! Чтобы без почты на письмах. Боюсь, если так продолжишь, то будет ещё установка щитов не той стороной, то есть проницаемых снаружи вовнутрь. Или как когда ты стала есть суп вилкой.

— Тогда мы спорили! Я даже наморозила ложку, но она растаяла! — возмутилась она.

— Да-да, верю, — улыбнулся, а девушка надулась. — О почте знаю. Реализуем план с покушением, а сами выдвинемся по своим делам. Но сейчас марш в кровать. Ты молодец, но не забывай о здоровье.

Девушка обиженно поджала губы, но подчинилась. Я же провёл все утренние процедуры и заглянул на завтрак. Там сидел прописавшийся у нас Дерек — второй сын Бреннан, помогающий контролировать все процессы. Общался с моей сестрой. И тут Сирин выдала ехидный комментарий.

«Ты когда вчера к себе ушёл, они ещё немного поболтали, а потом уединились и, так сказать, соединились».

Стихи у неё получаются так себе, тем не менее я хмыкнул.

— Дерек, — не мог я не сделать ехидный тон, и когда он уставился на меня, не дал заговорить. — Целая неделя ушла, тебе нужно учиться толкать красивые речи.

Лицо парня постепенно покраснело от смущения. А вот Света опустила глаза.

— Кирилл… я… это… прости…

— Ну что вы за люди. За что «прости»? Просто учитывайте, я знаю всё, что происходит в коридорах. Дерек, обидишь её — очень пожалеешь.

— Понял! — выдавил из себя парень. Света же вскочила, схватила меня за руку и утянула от только поданного пудинга. Смирнов отлично готовил, но настроение у меня было благостным, поэтому сопротивляться не стал.

Света затащила меня в коридор, закрыла дверь в столовую и, не смотря мне в глаза и кусая губы, заговорила извиняющимся тоном.

— Прости… я знаю, что не сейчас время. Но вчера всё было так… не хочу оправдываться.

Я вздохнул и положил руку на плечо девушки, она тут же подняла на меня полные слёз глаза.

— Не время для чего? Для любви? Думала, что я буду против или что у меня надо было просить благословения, как у отца? Твоя реакция говорит о том, что ты не просто захотела с ним переспать. Я обещал тебе раньше и повторю снова — ты свободна сама выбрать себе партнёра. Единственное желательное условие — затащи его в род. Он как раз второй сын. Ну или Соколовы в итоге прекратят существование. Если ты готова это принять, я не буду вмешиваться в твой выбор. Я понял, это не он мялся, а ты его отталкивала, пока эмоции не пересилили. Всё, иди к нему.

— Благодарю, князь…

«А хочешь покажу тебе видео?» — пропела Сирин.

«Ты шутишь, я надеюсь», — нахмурился я, смотря вслед Свете.

«Увы», — сокрушённо отозвалась бессмертная вуайеристка. Последнее стало фактом. Несмотря на всю нашу нагрузку она успела поставить туда камеру! Пришлось проконтролировать удаление.

И да, княжич положил глаз на шикарную блондинку с даром ранга S. Сирин описала мне теорию наследования и если кратко — при зачатии ребёнка одарёнными, взаимодействуют и их ауры. Именно поэтому при том, что магия вроде как не прописана в генетике, она наследовалась. У человека появляется «духовный геном», как выразились бы наши учёные или же «магическое семя», как его называли в мире Сирин.

И он целиком заменяется, если вырвать один дар и пришить другой. У Светы модифицированный дар Соколовых с мощным и наследуемым фактором. Её наследники будут самыми могущественными магами ветра в мире. С личной же точки зрения — Дерек вполне приличный парень. Разве что совершенно неопытный. Но все через это проходили. Даже хорошо, что не бабник.

Люди собирались в столовой, но многих я завернул досыпать. Вроде Камилы, которую забрала себе в помощницы Полина. Кстати, ещё одно видео, снятое Сирин, которое я безжалостно удалил — это как баронесса в тренировочной комнате уговорила её надеть чёрный кожаный корсет, юбку и сапоги, после чего совсем уж жалостливым тоном уломала призвать огненный хлыст. Правда у самой Полины фотографии остались, ну да ладно, Камилла явно и сама повеселилась в таком образе.

За завтраком я сообщил новости всем присутствующим.

— Ликвидаторы хотят увидеть меня и отправить в проблемные стигмы. Можно не сомневаться — это ловушка. Действуем по заготовленному плану.

— Это тот, который предполагает настоящее отравление? — скептичным тоном уточнила Лина и на мой кивок вздохнула. — Всё будет. В конце концов у тебя много врагов. Я пока займусь доводками.

— Подготовлю переход поместья в осадный режим, чтобы точно никто ничего не понял, — Николай быстро прикончил остатки немного жидкой яичницы с сыром и встал. — И напрягу всех с аккумуляторами.

Я кивнул и ещё где-то час потратил на перепроверку всех систем, оборудования и людей. Ликвидаторам сообщил, что приеду, и мне назначили приём в ближайшее время.

Поместье сильно изменилось. Лес чуть отодвинулся на новую границу. Мерцали плотные щиты, за питанием которых следила гвардия. На крышах красовались автоматические турели. С помощью новых союзников мы собрали около тридцати даров для защитной системы. В артефакты пока воплотилось пятнадцать, но уже это позволило прикрыть самые уязвимые направления. Вскоре периметр вообще станет почти сплошным. Источниками даров стали выявленные шпионы, которых всё равно бы убили, и пойманные преступники.

Работающие круглые сутки ратники, направляемые дополнительным ИскИном, изрядно ускоряли работу артефакторов. Сейчас группировка, вроде последней напавшей, попросту обломает зубы. Если подойдут к стенам — сдохнут от простейших молниевых разрядников, сделанных по образцу башен Теслы.

Во время инспекции снова встретил Полину. Хм, а отличная возможность! Слишком много дел и людей! И правда ведь смотрит, как на властного босса. Пожалуй, скажу обходительно, чтобы не смущать.

— Род оживает и в этом немалая твоя заслуга. Надо будет потом отдохнуть. Может, куда-нибудь съездим, когда события улягутся?

Полина удивлённо моргнула, заготовленные в голове мысли явно пришли в хаос, перестраиваясь. Она осторожно улыбнулась.

— Как пожелаешь.

— А ты не хочешь выбраться? Не отвечай, я не обижусь. Знаю многих людей, для которых выезд куда-то — это скорее морока и испытание, а они бы лучше почитали дома книги, попивая горячий шоколад с зефирками. Звучит слишком приторно, но рекомендую попробовать, если ещё не знакомо.

Вот теперь немного более готова. Подтянул и коротко поцеловал.

— Извини, времени на тебя совсем мало остаётся. Остальные бойцы, а ты следишь за делами здесь.

— Мне не нужно ежеминутное внимание. Покоряй мир, — она мягко улыбнулась, немного сбив меня с толку.

— Может и покорю, только отношение к тем, кто помог, не изменится.

— Это радует, — теперь она сама начала поцелуй и ушла, немного ускорив шаг.

«Меня отшили?» — удивлённо спросил я у Сирин.

«Без понятия. Вроде и хочет быть рядом, и как будто что-то мешает. Раньше бы предположила наличие помолвки. Но её отец вообще не контролирует дочку, а подобные мелочи её бы не волновали. И я не чувствовала страха перед тобой. При контакте проскочило некоторое беспокойство и печаль, но его природу я не могу узнать».

Чушь какая-то… не мнение Сирин, а поведение. Полина в чём-то мне не доверяет? Что же… обычно в таких случаях нужно время и немного настойчивости. Позже уделю время, пусть пока убеждается, что меня не развращает власть и растущее влияние. И что рыжая хищница может и не позволит быть выше себя, но и не прогонит. Тем более я не позволю устраивать склоки из-за ревности.

Наконец оседлал Урал. Неплохой мотоцикл, но менее ценный, чем подаренный Аспид. Выбирал я их по настроению. К сожалению, брать что-то простенькое было бы слишком подозрительно. Связь со мной поддерживал агент Вяземских. Я как обычно выкатил с территории. Моя любовь к мотоциклам играла на руку.

— Приготовьтесь. До контакта пять секунд… главное сразу запустите щит… две… одна…

Асфальт на моей полосе разорвало выстрелом крупнокалиберной винтовки с мощной магической взрывчаткой. Я как бы попытался уклониться, но воронка в асфальте была такого размера, что всё равно задел её задним колесом и мотоцикл завалился. Я был не в защитном гоночном комбинезоне, а обычном костюме из грубых брюк и мотоциклетной кожанки. Так что падать на асфальт на скорости под сотню было бы слишком больно и немного травмоопасно. Вплоть до несовместимости с жизнью: люди хрупки.

Тотчас применил все методы торможения и кувыркнулся в воздухе, постепенно останавливаясь, пока агент продолжал комбинацию. Довольно метко мне под ноги прилетела газовая граната, а по возникшему пространственному щиту ударила очередная пуля очень крупного калибра. Условный враг знал, что я пространственник и не стал бы применять неэффективное световое оружие. Зато была мощная кинетика.

Барьеры как будто бы заколебались, пропуская совсем немного мерцающей болотно-зелёной дряни из газовой гранаты. Я задержал дыхание, но всё тело всё равно пробрало: по моей энергетической системе словно ударили деструктивным импульсом.

По инерции я выпрыгнул из облака и ринулся к условному противнику, скрыв улыбку.

— Отлично, отступай.

— Принято, вам стоит упасть.

Я сделал ещё пару шагов и как будто бы споткнулся. Но тем не менее удержался на ногах и замедлился. Сзади послышался визг тормозов, а я вытащил обычный артефактный щит и присел за ним. Магический яд, очень дорогой кстати, подъедал энергетическую систему. Удивительная дрянь, в прошлом такой не существовало! Концерт получился убедительный, нужно будет отплатить Вяземским.

Тем не менее я достал небольшой инъектор и ввёл ещё немного состава попроще прямо в кровь. Духовные каналы забушевали, по телу распространялся холодок.

«Слева!»

Глава 12

Вопль Сирин врезался в сознание как выстрел рельсотрона под ухом. Я едва успел отклонить щит, как по нему ударило с другого направления! Руки ощутимо тряхнуло: в этом щите не было компенсатора. Краем глаза я заметил разлетающиеся блёстки.

Мои щиты сейчас были крайне нестабильны и мерцали. Переливающаяся разными цветами пыль воспламенилась с чудовищной силой! Я прикрылся щитом, но тело всё равно окатила волна жара. Чуть не вдохнул эту штуку! Каждая микрочастица воспламенилась ревущим жарким пламенем!

— Хватит! Что за дрянь⁈ Ты что творишь⁈

— Это не я! — испуганно воскликнул агент. А… он прав! Выстрел прилетел с другого направления!

— Отступай, — я стиснул зубы, встав и попробовав спрятаться за деревьями. Бок жгло, лысым я не остался только благодаря шлему.

К счастью, из едущей за мной машины выскочили тайные агенты то ли третьего, то ли пятого отделения, да и много других машин остановилось.

— Скорую! Звоните в скорую!

Очередной хлопок — у моих ног разорвался ещё один снаряд. Но теперь уже шрапнельной пули попроще, личные барьеры выдержали. Кстати, всего-то третьего класса, формально мне было неоткуда взять мощнее, как и не было причин носить их при себе постоянно.

Внезапно перед моим носом появился голубоватый барьер, и я завалился на землю.

— Ваше благородие, как вы? — спросил подбежавший человек, замаскированный под слугу какого-то рода.

— Хреново… внутри словно буря… магическая отрава… исцеление… не могу.

Я немного переигрывал, хотя мне действительно было, мягко говоря, не очень. На левом плече ощущался серьёзный ожог, тело болезненно ломило. Неприятное уязвимое положение, но следящий за мной человек точно имел приказ защитить в случае покушения и сейчас он направил на меня силу.

Сам я с трудом вытащил из кармана телефон и вызвал Свету.

— На меня напали, прямо около поместья на шоссе. Заберите, возьми Мишу.

— Что? Поняла! Брат, ты как?

— Жить буду… спроси Аврору, какой-то магический яд. Сила не подчиняется, даже не могу убрать щит в хранилище.

Девушка на том конце испуганно икнула — хорошо отрепетировала роль. Меня засыпали вопросами.

— Прости… не могу говорить… просто заберите меня…

— Господин, скорая уже едет! — взволнованно сказал агент. Кстати, всего-то мастер.

— Не нужно, моё поместье ближе… и обычная скорая не поможет. Меня отравили. Спасибо за помощь, я ваш должник.

— Что вы, господин! Выполняю свой долг! Позвольте защитить вас!

Я слабо кивнул и продолжал сосредотачиваться. Дрона я запустил заранее. И учитывая его низкую скорость, направил вперёд. Так у него была фора. Сейчас же он следил за другим стрелявшим, за которым погнался второй из шпионивших за мной людей.

«Как думаешь, Меньшиковы? Интересная пуля», — протянула Сирин. — «Пожри их Тьма, тебя могли серьёзно ранить, если бы снаряд разбился о твой покров!»

«Ага… ну может и Пожиратели. Хотя они бы точно добавили скверны. И ведь караулил в нужном месте, я не мог проехать мимо!»

«Если точнее, в трёхстах метрах дальше, но место и правда до очевидного удобное».

Лес тут не совсем ровный. После прошедших войн здесь возникли хаотично разбросанные холмы. Скорее всего имеющие в основе древние обломки, которые сваливали вокруг разрушенного города. Наверное, чтобы не портили вид, их присыпали грунтом и помогли закрепиться растительности. Идеально для засады, нужно будет почистить здесь.

Света вскоре примчалась на чёрном внедорожнике в компании Авроры, Николая и Михаила. Последний тут же бросился исцелять незапланированный ожог, а девушка засыпала вопросами. Мой Урал так и валялся на обочине, прочный корпус вроде даже уцелел, но многое сломалось внутри. Я мог не ждать полиции из-за ранения. И как дворянин имел право ехать не в больницу, а сразу в личное поместье.

— Возьми у человека номер. Нужно отблагодарить, он меня прикрыл.

Света кивнула и обратилась к растерянному мужчине. Чистая формальность, надо показать себя хорошим аристократом. Приглашать на службу не буду, но небольшая денежная награда или лишний меч из арсенала будет достаточен.

— У него заражение каким-то магическим ядом. Сила бесконтрольна, — тут же заговорила Аврора. — Николай, позвони в больницу, пусть пришлют вертолёт! До нашего поместья далеко.

Начальник службы безопасности, который выглядел как положено оторванным от мирных дел, но сейчас прикрывал меня и прощупывал местность своей «теневой» силой, тут же достал телефон.

— Я не могу убрать щит… вот же гадство!

Поднялся с некоторым трудом и доковылял до внедорожника, Николай остался разбираться с произошедшим: нельзя же бросить здесь транспорт. Плюс нужно оцепить и прочесать местность. Я расслабился и рассказал о произошедшем.

— Ты целую неделю не находил проблем, пора бы уже, — криво усмехнулась Аврора. А на мой неодобрительный взгляд оскалилась. — Ещё скажи, что это не так. Снаряд знаю, называется «Персидская пыль».

Я ответил таким же выражением лица.

— Потому что их изготавливают путём выбивания старых ковров, на которых годами сидели огненные одарённые?

— Может и так, — пожала плечами Аврора, никак не отреагировав. А вот Сирин оценила шутку звонким смехом. — Изобрели в том регионе, секрет производства у осман. Убойная штука против людей. Не против магистров под предельной защитой, но вот против нестабильных барьеров самое то: они нередко пропускают частицы. Популярность у них не такая уж высокая: производство видимо дорогое. Американские магитековские пушки банально дешевле и эффективнее в большинстве ситуаций.

— Ну да, сколько один перс должен высидеть на своём ковре, чтоб с него насыпалось пыли на снаряд, — я выдохнул, а Аврора вскинула бровь, обеспокоенно глядя в глаза. — Не смотри так, я не ударился головой. Уже и пошутить нельзя?

Сидевший с другой стороны Михаил подал голос, причём тон у него был предельно аккуратный.

— Господин, пожалуйста не двигайтесь, мне ещё нужно свести след глубокого ожога.

Я замер, зато заговорила Света.

— Можешь обращаться по имени. Так… если это рабочий метод, может посадим Камиллу изготавливать их? Как думаешь, ковёр нужен определённый или подойдёт тот пушистый, который Аврора притащила в свою комнату и валяется на нём с телефоном?

Сирин засмеялась ещё громче: хотя бы блондинка втянулась. Я стал теоретизировать, заодно отвлекаясь от неприятных последствий применения яда. В поместье остался в гостиной, сняв испорченную одежду, которую тут же сунули в пластиковый мешок. Медики на вертолёте прибыли быстро и диагностировали отравление неизвестным им магическим ядом, поражающим духовные каналы.

— Сколько я буду восстанавливаться? — уточнил я.

— Около недели, — неуверенно сказал главный врач.

— А можно быстрее? У меня слишком много дел. Какие-то лекарства?

— Вам очень повезло, что вы не умерли из-за хаотичных выплесков силы. Или что не был повреждён ваш дар. При такой нестабильности… вы должны были его лишится. Увы, у нас нет противоядия.

— Я литой, — снова сморщился, изобразив недовольство ситуацией и пару раз грязно выругался. — Прошу простить мои манеры. Энергетические каналы в прорехах…

Медики взяли образцы яда с одежды. В поместье также приехал наряд полиции и попросил её как улику, на что я не возражал. Меня опросили и пообещали разобраться. Едва все ушли, я перестал сдерживать рвущуюся наружу силу и применил состав от Вяземских.

— Ох как хорошо… сам едва сдерживался от выжигания этой заразы. Завтра как раз буду в норме.

Всё же я повелитель, пусть ослабший до уровня грандмагистра! Ещё и с дэвом внутри, не так просто меня отравить магической заразой! Но было нужно, чтобы действительно хорошие медики подтвердили мою недееспособность.

— Свяжешься с Дрейком? — уточнила Света и я кивнул.

— Само собой, как раз выгляжу помятым. Кстати, где Лина?

— Сидит в своём любимом месте. Сказала, что времени не хватит, если будет отвлекаться.

Сестра оставила меня. Я накинул домашнюю майку и написал секретарю заместителя, что не смогу приехать и объяснил причину. Меня не удивило, когда он захотел связаться, к тому же по видеосвязи. Поэтому я взял в руки телефон.

— Соколов, на вас совершили покушение сразу, как вы получили запрос на помощь?

Я недовольно нахмурился, при этом разгладив светлые волосы, увидев себя на миниатюре в углу экрана.

— Полковник, мне показалось, или вы подозреваете меня в саботаже какого-то рядового задания? Причём таком, где я предпочёл отравить себя, чем заняться стигмами? Если это так, то это оскорбление дворянской чести, и я его не забуду.

Лицо мужчины говорило: «И что с того? Вы не можете вызвать меня на дуэль». Увы, государственная служба защищала лично его. Правда ещё он выглядел несколько удивлённо. Скорее всего он не в курсе ситуации. Для него я обычный мелкий молодой граф, к тому же бастард. Но приказ сверху обязывал не задавать вопросов и выполнить инструкцию.

— Согласитесь, странно — едва поступило задание, как на вас напали.

— Последние дни я не покидал поместье. И это уже смешно. Вы хотите, чтобы я зачистил три стигмы? Знаете, я и так собирался в Красноярск потренировать людей, добыть энергии и денег. И с моим даром я действительно всегда любил проблемные стигмы: лёгкая прогулка по зачищенной территории и никаких конкурентов. Но попрошу не забываться и раз уж мы говорим, потрачу своё бесценное время на вас и спрошу. Граф, почему управление ликвидаторов угрожает мне?

Подчеркнул его титул, мы равны. И он мне не начальник.

— Молодой человек, — начал он давить. — Вы — ликвидатор. Знаете, что это означает?

— Внешний ликвидатор, — поправил я. — Приказывать и угрожать вы можете служивым внутренним, своей наёмной армии. И не нужно начинать про высокую миссию и защиту людей: за это ваше управление получает из казны миллионы рублей. Ваша задача в том числе устранять стигмы, к которым прицепились души, и потому они держатся.

Дрейк несколько секунд сверлил меня взглядом.

— Мы отошли от темы. Вы отказываетесь от выполнения задания?

— Не отказываюсь. Врачи сказали, что примерно через неделю я буду в норме, тогда и займусь. Или у вас принято посылать в бой тех, кто едва может прибегать к силе? Будь я вам чем-то обязан и не будь вся загвоздка именно в моей способности, отправил бы кого-то из рода. А так, сочувствую, ищите кем ещё можно заткнуть дыру. У вас для этого многие сотни команд.

На мою усмешку он нахмурился ещё сильнее: инструкций на случай наличия уважительной причины видимо не было. Я же изображал раздражение и исходил ядом. На меня напали и чуть не убили — есть законный повод быть нервным. К тому же я изначально показал себя амбициозным и смелым, не робеющим перед князем.

— Вы можете переместиться в Красноярск, за время поездки, должно быть, вы выздоровеете. Мы поищем методы для вашего лечения.

Я сморщился.

— Звучит как несусветная чушь. Из-за трёх несчастных стигм? Сейчас не вспышка активности, напротив, скорее спад. Кстати, раз уж мы обмениваемся советами, то может победите криминалитет в Красноярске? Чтобы верноподданные, вроде моего отца, не гибли в пригороде? Не понимаю вас: какой бы у меня ни был дар, я лишь один магистр. Я ехал с желанием выбить себе условия получше. Предложенная вами награда не окупит беспокойство, а угроза не дать повышение как-то мало волнует, особенно учитывая, что четвёртый ранг и так выдаётся исключительно по прихоти командования.

— Молодой человек, следите за языком, — мужчина оправдывал фамилию, распаляясь, как разъярённый дракон.

— Не помню, чтобы грубил лично вам. Так или иначе, я поеду в Красноярск, но позже. Если будут проблемные стигмы — я на них нацелюсь. А теперь прошу простить, очень плохо себя чувствую. Нужно уйти в медитацию и успокоить энергию. Попытаюсь выжечь эту дрянь.

Он медленно кивнул и попрощался. Жаль, но ещё одно дело требует внимания. Так как Вяземские хотят, чтобы чтобы Карповы и Черкасовые увидели мои способности. Демонстрация вполне может упростить переговоры. Кроме того, у меня с Карповыми был небольшой конфликт. Поэтому не стоит оставлять всё на князя.

Пришлось помыться. Михаил почти полностью свёл след от глубокого ожога. Поместье я покинул тайно, чему изрядно способствовало минимальное наблюдение. Я сел в якобы случайно проезжавшую неподалёку машину, которая доставила меня близко к поместью Вяземских, куда попал через тайный проход.

Получивший информацию о моём прибытии Вадим лично встретил меня в подвале. В глаза бросилось то, как он буквально лучился довольством.

— Я боюсь даже предположить, что у вас такое хорошее случилось, что тебя можно использовать для освещения среднего города.

— Яра беременна. Мы женимся в ближайшее время, чтобы считалось, что зачали уже в браке, — с гордостью выдал он. Значит, парень не зря старался в джунглях.

— Поздравляю. Планируете шумную свадьбу? — уточнил я, направившись за Вадимом вглубь поместья окольными путями.

— Да я бы сказал среднюю. Само собой, ты приглашён, и никто не обидится, если не сможешь. У вас всё стабильно?

— В плане развития — да. Но, пожалуй, пора действовать в Новокузнецке. Надеюсь, их ещё не нашли.

Вадим посерьёзнел и кивнул. Всем было интересно посмотреть на то, что есть у Пожирателей. Особенно технологию репликации небесных артефактов, которую было решено разделить между всеми при захвате. При обязательном условии, что использоваться будут только преступники и враги рода, которых и так собирались убить. Да и вообще у этих психов явно немало можно забрать. Главное, провернуть это незаметно для империи.

А пока требовалось заключить ещё один крупный союз. Насчёт Черкасова особо не переживал, один из княжичей помолвлен с Марией Вяземской и родовые отношения хорошие. Вот Карпов… наличие Карпова меня действительно нервировало. Я дважды опозорил его сына, того холёного блондинчика Алексея, ещё и кастрировал. Обе помолвки сорвались. Элла Уварова обижена и упёрлась рогом мол «не достоин он моего цветочка». А Яна Трубецкая сейчас отбывает наказание где-то на Кавказе без связи с внешним миром. Впрочем, тут проблема уже в самих Трубецких.

Конечно князь должен понимать ситуацию и разделять конфликты детишек и большую игру. Но, скажем так, стартовые очки репутации у меня отрицательные. Впрочем, как и с Некрасовым, но там я их компенсировал Ярой.

По дороге успел рассказать о реальном покушении, расследование которого пока велось. Первый стрелявший в меня агент успешно скрылся, насчёт второго пока тоже не имелось особой надежды.

Феликса Карпова я видел впервые. И если его сына можно было назвать атлетичным, то отец скорее худощавый. Они пили чай в кабинете и первое, что я сделал, когда вошёл, это достал из хранилища Стикс. Да, я был легко ранен, но теперь духовная энергия снова текла плавно. Я как будто сильно вымотался в бою и не более.

Князья вскочили, но я поднёс палец к губам. Плохо, у обоих к ауре прицепились крохотные огоньки паразитов. Я применил плетение иллюзий и написал в воздухе: «Вас прослушивают особой магией души, позвольте помочь».

Старший Вяземский, судя по выражению лица, был в курсе. У него много магов души на службе. В том числе из-за сына. Черкасов взглянул на союзника, а после шагнул вперёд. За каждым моим движением следил, так что действовал я медленно, отсекая инородную дрянь от ауры и притянув её в свою руку. Под потоками мощи, сжатая в энергетический кокон, она проявилась небольшим светлячком.

Молчаливая сцена продолжилась. Черкасов исследовал её комплексом плетений, а потом квадратными глазами глянул на двух других князей. После чего я отрезал такую же дрянь от Карпова и вручил ему. Те ещё с минуту разглядывали особые энергетические конструкты. И да, в комнате были не только они, но и Павел Черкасов, тот менталист, что пытался залезть мне в голову, когда я пришёл перед войной на брифинг. Он первым и не выдержал.

— Отец, что это за штука? Оно… неживое, но у него есть аура.

— Так называемый псевдо-живой магический конструкт, — ответил его отец. — Ха… я его не замечал! Но его точно от меня отрезали! Он теперь ничего не слышит?

— Сомневаюсь, — ответил ему Вяземский. — Внимательнее надо быть. Я ведь даже намекнул, что переговоры будут важными и попросил перепроверить себя! Уничтожьте их, всё равно не разберётесь. И найдите приличных магов души.

Черкасов так и поступил, а вот Карпов вытащил из хранилища шкатулку и засунул паразита в неё. Впрочем, не имеет значения.

— Кто посмел⁈ — зло выдохнул Карпов, а потом повернулся ко мне. — Ты пригласил Соколова ради этого? Как он украл оружие Пожирателей?

— Всё немного сложнее, ваша светлость. Предлагаю забыть все прошлые обиды и конфликты. Происходящее сейчас имеет ещё большую важность.

Черкасов всё ещё пребывал в задумчивости, а Карпов сверлил меня недовольным взглядом.

Так и начались вторые переговоры о союзе. В конце концов лоялистов императора очень много. Трёх родов смертельно мало, чтобы сопротивление полноценно попало в разряд «сражаться с ними непомерно дорого».

Глава 13

Как ни удивительно, переговоры прошли относительно нормально. Всего-то стоило создать пару роботов, а после вместе с Вяземскими обрисовать ситуацию. Показать контроль над Источниками захотел Руслан, поскольку сокрытие такой информации могло бы негативно сказаться на доверии в будущем. Черкасов ещё уставился на своего сына.

— Это прозвучит грубо. Но они говорят правду?

— Да… чистейшую, — нервно кивнул он. — Пятый отдел, значит… И возрождение технологий.

— Трубецкие всегда вели себя подозрительно, — задумчиво сказал Карпов. — Сами в войну не лезут, но чтоб другие повоевали — всегда рады. Борис, мне нужно кое-что проверить! У тебя же много сил в Питере?

— Да, мы теперь нацелимся на Сабуровых… — удивился он.

— Моя разведка нашла компромат… Погибла пара людей там, украли записи по плетениям здесь… кажется, меня стравливали с Боярскими. Я уже собирался объявлять им войну, но сейчас как услышал…

— Нужно проверить, может это вовсе делали Пожиратели, — подтвердил князь. — Кирилл, спасибо за помощь.

— Конечно… и у меня есть просьба относительно энергии Источников.

Достану хоть немного — и Сирин ещё больше нарастит новое ядро дара. Это важно, чтобы, например, она могла держать более мощный скрывающий полог или прикрывать от ментальных ударов.

— Я готов продать свои запасы… скажем, за миллион, — после паузы сказал Карпов. Вот ведь жадность взыграла! Всё честно, конечно, но зависит от объёма.

— Сколько Она? — уточнил я.

— Не помню, две капсулы старого образца.

— Около шести тысяч… — задумчиво оценил Черкасов. — Сто шестьдесят пять рублей за единицу, вы согласны?

— Цена несоразмерна потребности, — сухо сказал я, второй князь также ощутил выгоду.

— Кирилл — важная часть союза, — вступил Вяземский. — Сдалась вам эта пыльная древность? А он может применить её для усиления дара.

Карпов пожал плечами.

— Бойцов у нас хватает, с чего мне вдруг делать подарки незнакомцу? Впрочем, снизим стоимость. Скажем, до ста двадцати рублей за единицу.

Я вздохнул, значит будем торговаться: деньги всегда получим, а энергия дэвов в дефиците.

— Семьдесят — примерно на порядок дороже стигмовой.

— Их много, а Источников больше нет, — качнул головой Карпов.

— Может и нет, но для вас она представляет разве что коллекционную ценность, и то энергия не хранится вечно. Я же готов заплатить больше, чем кто либо ещё.

Мы спорили ещё некоторое время, с трудом сойдясь на сотне рублей за единицу, тем самым чуть не обанкротив Соколовых. Теперь у нас не оставалось даже свободного полумиллиона.

Пришлось предлагать каждому технологии моего времени. После почти получасовой войны, которую Вяземский с интересом наблюдал, сошлись на производстве кое-каких микродвигателей, сервоприводов и электрических трансформаторов, а также требующихся для них материалов. Мои производства уже клепали многое. Я же сдал им ещё не реализованные технологии, Вяземский заверил в их эффективности. Последним делом выбил условие на приоритетную поставку их членам союза, что опять же всецело поддерживал более дружественный князь. Само собой, технологии стоят дороже, поэтому князья заплатят уже мне.

— Что же… и между нами возможно будет наладить сотрудничество. Ваши курьеры смогут доставить накопители в течение пары часов?

— Да. Мой отдел подготовит документы для передачи технологии.

Я кивнул. Про Новокузнецк при новом пополнении союза говорить не стал, однако пять княжеских родов со всеми вассалами — это действительно огромная сила. По сути, почти вся старая фракция, просто теперь её сплотили с новой силой. Только Уваровы пока выпадают, но им быстро найдётся замена. Опять же, Потёмкин говорил, что я могу подмять Сабуровых. Видимо он хорошо осведомлён о ситуации в стране.

Ещё раз поздравил Вадима и так же тайно вернулся домой, по пути ещё раз оценив планы. Мне требовалась активизировать самостоятельный сбор ядер. Да и некоторым людям не помешает боевая практика.

Реплики Стикса у нас две, значит сделаем столько же команд. В первую входили я, Соня и Николай. Последний мог помогать нам скрываться, да и хотелось пообщаться с ним в спокойной обстановке. Мы поищем осколки моего дара.

Вторая — Екатерина Ярова, Света, Давид и трое бывших полицейских. Хорошая, мощная, мобильная группа достаточно опытных людей, к тому же получающих повышенную мобильность благодаря техническому оснащению. Давид с ментальным даром для их задачи будет очень полезен. Пять магистров, один грандмагистр — серьёзная сила даже по меркам княжеского дома. Большинство преступных шаек они раскатают в тонкий блин. Главное не попадаться их покровителям.

Третья — Лина, Шварц, Роберт, Аврора, Егор, оба Градова. Проще говоря — команда Бреннан, плюс некоторое число новичков, которые получат боевой опыт. Целитель тоже с ними. С Бреннан я ближе всего, Лина пожелала мне помочь и из-за этого подключились другие. Действуют они тайно, но менее мобильны. Они попробуют собрать дары преступников и ядра стигм.

Все эти люди значительно усилились за прошедшее время. Та же Соня в зависимости от ситуации сможет какое-то время сдерживать едва ставшего грандмагистром. В идеале даже убьёт, но для этого потребуется серьёзная ошибка с его стороны. Впрочем, выиграть время и держать удар тоже много стоит.

На всех посвящённых стояла метка Сирин. Правда из-за их числа я опять залез в отрицательный дневной баланс по энергии. Генерация две тысячи семьсот шестьдесят с-Она, а тратил три с лишним тысячи. Скрывающий полог много жрал, и это я ещё не считал расход на трофейные хранилища. В запасах же у меня после всех трат было восемьдесят тысяч. Повоевать вполне хватит. Тем более я начну со стигм.

Пришлось всем рассказать, что стигмы можно уничтожить полностью, что привело людей в восторг. А чтобы проредить преступников, разведка княжеских родов предоставила нам обширный список целей. Несколько дней обе группы будут заняты, пока союзники тайно стягивают родовые силы.

Главное провернуть всё быстро, чтобы имперцы не успели отреагировать. Готовы двойники Бреннан, а я якобы закроюсь в поместье, отказавшись принимать посетителей.

На охране поместья остаются два бывших полицейских, Полина, Камилла, Альберт, и гвардия. Наблюдение за территорией прикроют иллюзорным куполом. Они будут изображать обычную деятельность. Синтезатор голоса, который мы с Сирин настроили, при желании позволит говорить от моего лица из поместья.

Сборы дома были в самом разгаре. Я же первым делом заглянул на склад накопителей обычной энергии, которые заряжали все эти дни, пришлось создать аж два хранилища, чтобы всё забрать. Скреплённые кабелями блоки больших цилиндров обеспечат нужное питание установки для добычи осколков!

Очень удобно так делать. В очередной раз поражаюсь удобству! И подготовились мы здорово: самое мощное оружие распределили между людьми, Николай пока отдал настоящее хранилище Яровой, хотя бы одно на группу требовалось.

Собрав груз и двинувшись к следующему месту назначения встретил Полину, которая явно ждала меня.

— Будьте аккуратнее, хорошо?

— Безусловно, — я осмотрел её, встретился взглядом. — Расскажешь, что тебя беспокоит?

— То, что ты очень часто рискуешь. И… не могу понять, это простая смелость или самоуверенность.

— И то, и другое одновременно. А что волнует лично тебя? Неужели начала бояться могущественного дара?

— Вокруг много одарённых. Если бояться каждого сильного, то лучше уехать куда-то на север Сибири и жить одной в лесу, — на миг к девушке вернулась привычная улыбка. — Но чем выше сила, тем страшнее враги. И у некоторых помимо магии есть много влияния. И… знаешь, всегда хотела спросить у кого-то, кто ходит в бой с дорогими ему людьми. А если кого-то из них убьют? Может, те кто своё отжил, готовы к этому, но вот если прямо сейчас?

Я наклонил голову, смотря в янтарные глаза и не понимая, к чему она ведёт.

— Легко не будет. Увы, если бояться рискнуть и пытаться сделать всё самостоятельно, скорее и сам погибнешь. И позже враг доберётся до тех, кого из-за страха оставил дожидаться тебя в мнимой безопасности. Не дал силы и опыта, чтобы защитить себя.

Не уверен, ответил ли я на вопрос Полины, но она подошла и коротко поцеловала меня.

— Я останусь присматривать за домом. Вляпалась же, решив помочь восстанавливать род одному амбициозному графу. Теперь не уйду, пока не построю бизнес-империю. Придётся поднажать.

— М-да, ловлю себя на мыслях, что девушки в платьях может и красивы, но в деловых костюмах или боевой форме всё же выглядят привлекательнее.

Полина хихикнула, поцеловала в щёку.

— Ты главное не торопись. Найди заместителей, чтобы оставалось свободное время на что-то ещё, — добавил я, когда она уже разворачивалась.

— Всё схвачено, — она подмигнула и ушла, покачивая бёдрами.

В голову пришла мысль, которую я тут же передал Сирин.

«Она боится смерти? Что связь с Соколовыми навлечёт беду? Убийц? Поэтому думала, стоит ли дистанцироваться? Близких влиятельных людей часто похищают, а она не боец».

«Честно… без понятия. Давать заднюю уже поздно, стоило думать раньше. Может, ощущает вину, что не сражается подле тебя… но и на это непохоже. Как появится время нужно будет изучить вопрос подробнее!»

Согласился с Сирин. С Полиной ещё поговорим, а пока заглянул к главному артефактору, у которого нынче было два помощника.

— Успели! — воскликнула Лина и показала на продолговатую медного цвета пушку, дизайн которой мы сохранили. — Теперь три штуки!

— Ваша светлость, вы не забыли проверить? — поинтересовался усталым голосом Аркадий, который корпел над артефактом периметра.

— Нет, всё готово! Осталось зарядить, но новые пока делать не буду, устала.

Тон у девушки был бодрым, а вот синяки под глазами намечались несмотря на магию исцеления.

— Молодец, сегодня все отоспимся. Аркадий, как там с бронёй?

— Успел только наручи и переднюю часть нагрудника, где меньше движущихся деталей. Очень сложная схема… но спасибо хоть не пушки делать.

Последнее проворчал себе под нос: мастер любил изготавливать клинки и броню. На худой конец — защитные системы, но не атакующие артефакты. Какие-то личные предпочтения, которые он объяснить то ли не мог, то ли не желал.

Я просветил орудие силой и удовлетворённо кивнул радостной Лине. Мы смогли произвести целых три «Молота». Себестоимость по ресурсам каждого была где-то пятьсот тысяч. Их обработка требовала немалых усилий и дорогих инструментов. На аукцион такие можно выставлять с начальной стоимостью в полтора миллиона, и всё равно начнётся жаркая война ставок высших родов.

«Лина молодец, поднаторела в артефакторике», — похвалила её Сирин. — «Хотя я бы сказала, что уровень качества на шесть из десяти. У меня высокие стандарты!»

Кто бы сомневался! Но главное, что не слишком много людей знают её схему. Собственно, эту пушку я протянул самой Лине, но та мотнула головой.

— Лучше отдай световую. Думаю, она подойдёт мне больше.

Не возражал и достал винтовку, которую получили от кристального. Ледяных пушек себе также не оставил. Одна в поместье вместе с изначальным трофеем от Барроу: он всё равно почти отработал ресурс, а врагам будет сюрприз. Другая у Сони. У меня же в хранилище теперь лежало два «Молота». Третий — у Светы, которая хорошо маневрирует в полёте и неплохо стреляет.

Рыжая поцеловала меня в щёку и помогла примерить лежащие на стеллаже модульные мифриловые наручи и нагрудник. Правда, чтобы пока не выделяться, красивую внешнюю часть накрыли тонким панцирем из куда более дешёвой стали, покрашенной в тёмно-серый. Броня была не просто скорлупой из мифрила, а настоящим артефактом, как щит Пожирателя. Из-за чего немного выпирала, зато могла успешно заблокировать многие атаки так, что я их даже не почувствую. Например, если мне попадут в грудь из крупнокалиберной винтовки или ударят молотом, то весь кинетический импульс будет погашен.

— Отлично, занимайся пока защитой поместья. Заготовок у тебя хватит.

— Всё хотел спросить: кто их делает? У вас тут компьютеризированный станок? Почему не дадите мне доступ?

— Нет, ими занимается мой друг, — я хмыкнул: про мой дар знали далеко не все. Нечего ему знать про мастерскую с неутомимыми ратниками. Конечно лицо мастера стало недовольным. — Смысл мне заморачиваться, если я мог бы связать вас напрямую? Вот ядра системы защиты вам доставят Бреннан.

Я не доверял ему переделку даров. Некоторые считали это морально спорным, и я не хотел напрягать мастера, который делал большую часть работы.

— Как скажете, но броню всё равно скоро закончу. Привезите больше мифрила.

Я согласился. Жаль, шлема пока нет, но у меня для защиты множество своих методов. Пока другие готовились, я ещё раз просмотрел передаваемые Карповым и Черкасовым технологии и сообщил всё Полине и Потапову, который сопровождал сделку. Князья уступили в торопливости и просто зафиксировали то, что мне вперёд дали… пятнадцать с половиной тысяч энергии источников. Меньше чем ожидал, зато родовой бюджет получил ещё одно вливание средств.

Сирин сразу набросилась на угощение. Тысячу мы оставили на случай необходимости применить ментальную магию для допроса.

Ушло ещё три часа, чтобы все наконец закончили, поели, посидели на дорожку и тайно покинули поместье. А это было той ещё задачкой: внешнее наблюдение по-прежнему оставалось на месте. Но не очень интенсивное — меня не считали опасным.

Справимся. У всех родов имелись отлаженные методы более-менее тайной переброски сил. Хотя слишком масштабно двигаться было опасно. И когда я собирался покинуть пределы родового поместья одним из последних, раздался ещё один звонок на официальный телефон. Я поднял трубку и снова добавил в голос слабости.

— Кирилл Соколов, слушаю вас.

— Ваше благородие, младший лейтенант Эмин, третий отдел, — представился выверенным деловым тоном звонивший, что заставило пробежать по спине холодок и подумать, что кого-то засекли. Но всё оказалось ещё интереснее. — Мы поймали стрелявшего в вас снайпера. Правда, судя по всему, на вас одновременно совершили два покушения, но след другого стрелка обрывается. Личность пойманного выяснена, это Георгий Куприянович Анисимов, нетитулованный дворянин. Причиной послужила личная месть.

Я нахмурился. Это то кто такой? Не похоже, что родовой Меньшиковых. И вряд ли наёмный убийца, иначе дознаватели и их отдел смогли бы это выяснить. И, однако, третий отдел взял дело в свои руки. Но зачем ему мстить? Я убил не так много людей… о которых было бы известно. На ум приходил разве что Кувалда, но неужели кому-то хватило дури устраивать засаду после расправы над боссом?

— Впервые слышу эту фамилию. Он мстит лично мне или роду?

— Роду, ваше благородие. С ним связано также покушение на вас, произошедшее прямо на территории Москвы, когда вы ехали в такси.

А… ну даёт! Я тогда списал всё на попытку Меньшиковых и плюнул, а это, оказывается, обиженный Соколовыми!

— Вот как… хорошо, что вы его поймали, благодарю за информацию.

Тем не менее разговор не завершился, младший лейтенант заговорил быстрее, чтобы я не успел отключить телефон.

— Ваше благородие, я звоню вам не только, чтобы сообщить о результатах расследования. Ситуация относительно сложная. Причиной действий Анисимова послужила месть, однако, судя по всему, он находится под действием мощной магической клятвы и обязан был действовать. Кроме того, род Анисимовых когда-то за проявленный героизм получил особую имперскую награду — членов рода не могут казнить. Это связано и с тем, что у них довольно мощный наследуемый дар, связанный с астралом. В свете того, что он один из немногих носителей уникального дара, имперские службы предпочтут разрешить конфликт мирным путём.

То есть даже не на каторгу, а отпустят… ну вообще если его клятва обязывала, то мне плевать. Освободится и не будет мстить. Мне же стало интересно другое.

— Я не против, претензий не будет. А что за дар, можно полюбопытствовать?

— К сожалению, я не осведомлён. Благодарим вас, но понадобится ваша подпись.

— Боюсь, я сейчас ранен, и не хочу покидать поместье или принимать гостей. Обратитесь к моему адвокату Потапову или к управляющей Устиновой Полине, они имеют доверенность на действия от моего имени. Только уточню, а клятва не позволяла обратиться в полицию, чтобы снять её?

— Судя по всему, она предусматривает запрет сообщать о клятве и не действует, если человек физически не может выполнить условия. Но мы её обнаружили. Вероятно, вы захотите связаться с Анисимовым после всех процедур? Снятие займёт некоторое время.

Согласился встретиться с ним где-то через неделю: мне аж интересно стало, как и Сирин. Астральные дары — штука столь же необычная, как и пространственные. Строго говоря духовные каналы и любой дар и так представляют собой силу астрала — иного тонкого плана, которые даже небожители не изучили до конца. Он как глубины океана — огромный, порой опасный и хранящий свои секреты в объятиях первородной стихии. Специализированный дар не манипулирует определённой стихией или сложной механикой, а как сила пространства обращён к тонким материям мироздания.

Света, хоть и хорошо знала историю Соколовых, не смогла вспомнить, почему нам мстят Анисимовы. Многие архивы пострадали и никто до сих пор не занимался наведением в них порядка. Ну ладно, узнаю, когда поговорю с парнем.

Москву мы покинули на машинах, чтобы вылететь транспортным самолётом из Нижнего Новгорода. При этом двигались разреженным строем на скопированных недорогих легковушках, которым я корректировал цвет и номера. И именно двигаясь по дороге я решил заняться тем, что долго откладывал, в том числе не желая выходить на связь из своего поместья. Сирин всё равно пользуется общей сетью и принципиальное наличие канала могут и отследить, если догадаются.

Я долго тянул с этим разговором, мешали разные обстоятельства. Но был в этом и плюс — мы убедились, что Ульяна Долгорукая никуда не исчезла. Женщина мариновалась в собственных терзаниях и дошла до нужной нам кондиции.

«Сигнал пошёл… какой делаем голос? На выбор: древний бог, тёмный владыка, хтонический ужас, обольстительная красотка».

Варианты голосов Сирин перечисляла, меняя озвучку. Первый звучал раскатистым с эхом огромного пространства и трансцендентной мощью. Второй был замогильно мрачным и с едва различимыми шепотками на латыни, а третий оказался булькающим и с тихим утробным рыком на фоне. Четвёртый вариант я даже рассматривать не стал, будет не в тему. Понятное дело я выбрал самый страшный вариант для врагов. Заодно такой, чтобы не приняли за шутку.

«Давай древнего бога, пусть жалкая смертная трепещет перед нами».

Сирин хихикнула. На звонок ответил дрожащий женский голос. Моя помощница успела ей что-то шепнуть, прежде чем установить связь.

— Да? Это вы… побывали в моём доме?

— Я, Ульяна. Ваша семья проводила очень интересные эксперименты почти сотню лет. Рад, что комнату так и не обнаружили.

Окончательно Источники пропали шестьдесят лет назад. Не сомневаюсь, что д-энергию стали скапливать намного ранее, запрещая использовать её для себя.

Услышал тяжёлый вздох, полный отчаяния. Наверное, надеялась, что я умер или забыл про неё, раз не звоню.

— Чего вы хотите?

Глава 14

Ха, прямой вопрос! Умная женщина, никакой мольбы к неизвестному или угроз расправы.

«Чай, кофе и тебя», — подсказала Сирин. Ну нет, такие вещи не просят одновременно! Кто же смешивает чай с кофе! Теперь действуем осторожно, чтобы не напугать слишком сильно.

— Сущие мелочи: получить ещё, узнать, как вы обошли клятвы, куда отправились остальные ядра Источника, которые вы забрали у Пожирателей, и что сейчас с самими Пожирателями.

— Достать не могу! — тут же испугалась она и принялась пояснять. — Вся д-энергия под строжайшим контролем! Везде камеры, ведётся строгий учёт каждой крупицы!

Ожидаемый ответ, охотно верю, но должен был попытаться.

— Допустим. А где находятся склады? Так, для общего развития.

— В Кремле и на базе «Исхода»… — Ульяна запнулась. А вот и название их проекта, мило. Сделаем вид, что ничего не понял.

— Пафосное название. А где она находится? На север от Томска?

— Да, именно так. Все названия пафосны… ну знаете: Цитадель, Олимп, Рубеж…

Не сомневаюсь, начала перечислять всё что ей приходило в голову, лишь бы рассеять моё внимание. Тоже отмечу в памяти, но вряд ли.

— Неважно, отвечай на остальные вопросы. Чувствую, у вас много интересных секретов…

Кажется, она облегчённо выдохнула, сочтя, что я не придал значения её оговорке.

— Я обошла клятву при помощи родовой техники. Она не снимает её, а в момент наложения создаёт дополнительный слой, который позволяет частично деактивировать её на некоторое время, вот как сейчас. Остальные ядра Источников на той же базе у Томска. Там защита как у Кремля — вокруг зона отчуждения в сто пятьдесят километров со множеством эшелонов обороны. Клянусь всем, туда не пробьётся ни одна армия. Пожирателей сейчас пытаются устранить, накрыли ещё одну базу в Подольске. Склады были пусты. Судя по докладам разведки, в их организации раскол и борьба за власть.

Новости скорее скверные. Чем больше осколков моего дара окажется у Воронцовых, которые сами боятся их собирать, но уже собранные берегут, тем меньше достанется мне. Вот то, что они в целом друг друга убивают и до меня пока не добрались — скорее хорошо. Хотя, опять же, каждая битва с пожирателями приносила множество осколков сильно раздробленного дара Сильвии.

— Вы знаете, кто за ними стоит?

— Уничтожили графа Ахматова, возможно ещё кто-то… если вы знаете имена и они ваши враги, мы их с радостью уничтожим!

Попыталась и у меня что-то вызнать. Вообще вопрос логичный — они вышли не на того. Хотя понятно, какого графа тогда не успел назвать Пожиратель. Сдавать Симских или нет? Хм… у них могут быть схроны захваченных осколков и если на них нападут, то в куда более защищённые склады пятого отдела перекочует ещё больше фрагментов моей силы. Кто знает, хватит ли мне свободно плавающих в мире, чтобы подняться хотя бы до уровня приличного архимага?

— Я бы с радостью избавил мир от этих отморозков. Но куда уж мне, если всех покровителей не может обнаружить сверхструктура подобная вашей. Знаете, я не желаю вас сдавать и понимаю ваш страх. Не собираюсь вытягивать из вас жилы шантажом или просить пойти на прямое предательство или самоубийственное действие. Давайте так: вы передадите упомянутую технику, скажете где ещё могут сидеть Пожиратели, убивать которых так выгодно, и взамен я оставлю способ связаться со мной по вашей инициативе. А если порадуете меня, то даже подскажу метод нарастить потенциал без д-энергии.

Достал свежий, вкуснейший пряник с начинкой я из-за её тона. Скорее всего Долгорукая своими действиями заработала себе если не на казнь, она ведь ценный кадр, то на самую чёрную работу с зашкаливающей смертностью. Медленная мучительная смерть почти без перспектив. Собственно, она и правда предала своих людей. Но я не собирался сводить её в могилу.

Если бы хотел — мог бы сдать. А так у меня появится союзник в стане пятого отдела.

— Я отправлю технику на указанный вами адрес в ближайшее время, как только появится возможность! Пожиратели точно есть в районе Красноярска. Скорее всего юго-западнее. Подозревают Абакан, Новокузнецк, Прокопьевск, Барнаул. А ещё где-то в районе Альпийского клубка стигм на юге. Вряд ли в Милане, точно не знаю. Я знаю, потому что нас подключили к охоте! Чтобы ловить Пожирателей ищут неактивные Источники и устраивают около них засады!

Опа, вот это уже интересно! Спросить координаты напрямую? Или она сочтёт, что я тоже охочусь на Источники? Я же забрал тот осколок. Вернуть кусочек силы будет полезно. Бреннан как раз нашли для меня пространственника, пусть и с простейшим даром щитов и клинков.

— Надо же! Подскажешь координаты?

— Я… господин, должна предупредить, что взаимодействие с ними несёт риск для всех нас.

— О, я в курсе про дэвов. Учитывая, как много Пожирателей подчинили осколки, не думаете, что вы зря боитесь Вэира?

— Не только его! Источники сдерживают очень сильную искажённую тварь. Потому нас и послали — нужно это прекратить.

Интересно, что Пожиратели видимо не особо в курсе происходящего, иначе давно бы добились освобождения Ярены.

— Нестабильность источников вызвана не их сбором или применением. Скорее тем, что Вэир окончательно сдох в астрале. Вы вообще знаете, почему Источники появились именно после конца войны? Нет, его не убили во время второго апокалипсиса.

Я буквально ощутил волну шока, идущую через телефон.

— А вы… достоверно знаете? Так вы… из наших?

— Не совсем, но кое-что мне известно. Я не желаю миру зла, ведь сам его часть, и не вызову нестабильность Источников. Можешь мне отказать, и тогда мы просто закончим разговор.

Повисло молчание, я сменил подход на более мягкий. Пожалуй, так даже было правильнее: она не готова рисковать остальным миром из-за меня.

— Я… не могу, простите. Но если мы встретимся, и вы расскажете… думаете, нам лгут?

— А зачем вам знать правду? — удивился я. — Что же, хорошо, я отправлю тебе адрес почты, отошли технику на неё. Ответом тебе станет часть метода усиления. Уверен, мы ещё свяжемся в более спокойной обстановке.

Не дожидаясь ответа, прервал звонок. Жаль, не получил координаты. С другой стороны, с поддержкой Сильвии у меня огромный радиус, а я давно не призывал её помощь. Зато узнал о возможности попасть в ловушку.

Пока мы ехали, пришло описание интересного метода, который позволял при применении не быть накрепко скованным магической клятвой. Сирин усмехнулась и ёмко описала его.

«Это как связывать человека, перемазанного маслом. Очень необычный и хитрый метод! Правда не полностью освобождает человека, а просто расширяет рамки дозволенного и минимизирует последствия».

Неплохой трофей. Первый разговор прошёл приемлемо.

Вскоре мы приехали в район аэропорта, где я рассеял машины и перебрались в грузовик, доставивший нас к транспортному самолёту Бреннан. Этот район часто использовался князьями для переброски грузов, ничего подозрительного.

Внутри нас встретила команда Лины, только без слишком приметного, фонящего силой Шварца.

Девушка была одета в облегающий и выгодно подчёркивающий формы тёмно-синий костюм без знаков отличия. Поверх него крепились разгрузки с расходниками, защитными артефактами и дополнительными бронепластинами. Девушка собрала волосы в высокий хвост и вышла мягкой походкой, заставив замереть. Лина широко улыбнулась, когда я встретился с ней взглядом.

— Тебе нравятся девушки в броне и с оружием? Ни в платье, ни даже когда я была в шортах и майке ты так на меня не смотрел.

— Каюсь, сейчас ты выглядишь великолепно. Впрочем, как и всегда.

Улыбка Лины стала ещё шире. Она в несколько шагов оказалась около меня и поцеловала, сплетая руки за шеей. Члены моей группы, стоявшие рядом, тактично отвели взгляды или сделали вид, что ничего не заметили. А вот Роберт громко кашлянул.

— Лина, это немного неуместно.

— Да с чего бы? — фыркнула она, отцепившись от меня и резко повернувшись на месте, так что от разметавшихся волос пахнуло шампунем.

— Ну, от Эрики ты уходила чуть ли не с боем? — он пожал плечами. Так-то формально он прав: у нас пока даже помолвки нет. И Эдмунд намекал, что не будет, пока дело не выгорит, и я не могу трогать дочку. То есть плетение, следящее за чистотой княжны она действительно успешно обманула. Но я не собирался подчиняться. Единственная важная вещь в этом вопросе — мнение самой Лины. Да и запрещать простые поцелуи — нужно быть совсем пуританами.

— Мать волнуется, но ей придётся смириться, — Лина пожала плечами и повернулась ко мне. — Шварц отправился другим транспортом, публично возвращается сразу на северную часть клубка стигм. И посмотри, я успела немного опробовать, пока вы добирались!

Она открыла боковину обычного деревянного ящика, и я довольно хмыкнул. В нём был новенький настоящий ховербайк. Проект и будущий бренд назвали «Странник». Был вариант «Сокол», но решили, что это слишком громкое заявление. Я до того не успевал посмотреть на них вживую.

Конкретно этот собранный вручную прототип. К сожалению, без микрореактора: у меня не было их чертежей. Пришлось ставить аккумуляторы и массивный конвертер духовной энергии. Также у них не было встроенного оружия. Зато навесили миниатюрные реактивные двигатели, обычно применяемые в разведывательных беспилотниках.

— Красота. Я помню об обещании, один лично твой, второй Вадиму.

— Ну, если Яра не запретит ему лихачить на экспериментальной технике, — хихикнула Лина. — Я тоже узнала новости, и слышала, что она стала неодолимой стеной перед рвением Вадима подключится к заварушке и на полную применить новую силу.

Пока я кивал, мысленно благодаря вселенную за то, что дорогие мне дамы не такие и не пытаются вить из меня верёвки, Соня подошла к «Страннику» и погладила корпус.

— Если их снимут, а потом мы их выпустим в мир, то всё станет очевидно. Может даже догадаются про происхождение технологии.

— Да с чего бы? Идея не нова, просто довели до ума. Тем более официально один из основных разработчиков — Вяземские, а вторые — Бреннан. Как летают?

— Хуже копий, быстро перегреваются, — Лина вздохнула. — Но над устранением проблем уже работают.

В первую очередь, новый транспорт принялись изучать те, кто его оседлает — Ярова и компания. Им не помешает мобильность и лучше избегать обнаружения. При этом их сил и опыта достаточно для решительных действий. Лишь бы находили где подзарядиться и ничего не сломалось.

В самолёт загрузили ещё несколько контейнеров. При этом мы не показывались работникам. Транспорт пошёл на взлёт. Я вновь обратился к Роберту.

— Сначала я всё проверю. Главное не торопись подходить слишком близко. Нужно быть предельно аккуратными. После фокусов Пожирателей и при учёте, что пятый отдел явно не желает, чтобы Источники трогали, на них несомненно охотятся. Неизвестно, выследили ли базу или нет.

Роберт снисходительно поглядел на меня, вызвав волну недовольства.

— Кирилл, не спорю, ты сильный боец. Но мы отлично знаем, как вести войны, в том числе тайные. У нас много вариантов атаки. Можешь не предупреждать ещё раз.

Я вздохнул, закрыв глаза и покачав головой.

— Вы воевали с другими родами, но не с подобной группировкой, которая воровала технологии по всему миру. А если в процессе нас заметят и отследят, так ещё и спросят, какого Искажённого мы занялись Пожирателями. Оправдания есть, но… ай ладно, действительно сами всё знаете.

Сиденья в самолёте располагались двумя рядами вдоль корпуса. Не очень удобно терпеть боковые перегрузки, зато можно было быстро выйти через широкие проходы. Девушка сейчас смотрела куда-то в дальний конец.

Проследив за взглядом, увидел, как Аврора отбросила стеснение и положила голову на плечо Николая, который приобнял её. Они окружили себя глушилкой и, судя по лицам, говорили о чём-то приятном личном.

— Неожиданная пара, согласен. Простите за прямоту, но Аврора производила впечатление девушки, которая готова использовать все, включая своё тело, чтобы улучшить положение в семье и получить мужа, которым смогла бы крутить.

— У тебя сложилось верное впечатление. Раньше она пыталась найти брак как можно выгоднее, — заметил Роберт. — Приказ Эрики она исполняла очень охотно. Хотя и она сама тогда ожидала везучего простака, который накинется на столь высокородную аристократку, обратившую на него внимание.

Лина сморщила носик, вспомнив об этом.

— Хорошо, что она отступила. Не нравятся мне такие люди. Хотя сейчас то ли мнение изменила и снизила завышенную планку, то ли просто влюбилась как девчонка. К тому же ты обещал подыскать ей дар получше.

— Ага… Бреннан не против? — мне стало любопытно.

— Её семья была не очень рада. Всё же Кулагин — не самая крупная фигура. Но в итоге решили не мешать. Екатерина, а у вас кто-то есть?

До того провалившаяся в медитацию Ярова, сидевшая не так уж далеко, очнулась и задумчиво уставилась на нас. Секунду раздумывала, а затем покачала головой.

— После потери семьи мне было не до того, ушла в работу. С тех пор ничего не изменилось.

Завязались разговоры об отношениях. И теперь уже я позволил себе отдых, и в основном общался с Робертом.

Мы прилетели в Новосибирск, где команда должна была сразу разделиться. Кто-то поедет по стигмам, закрывая их тайно. Аэропорт мы покинули так же — с грузом, который разъезжался отсюда в разные стороны. В том числе на контейнерных тягачах до Красноярска. Мы вышли на одном из участков посередине пути между Новосибирском и бывшим «Кемерово». Мирные жители переехали южнее или западнее. А власти не стали поддерживать город: в отличие от Томска он был не особо ценен в качестве аванпоста.

Тягачи съехали с главной дороги и остановились на модульной бетонке, уходящей в лес. Дорога из транспортной сети для более лёгкого доступа к стигмам. Выйти здесь должен был один я, как наиболее мобильный. Ещё раз послал сигнал Сильвии и получил усиленное сканирование. Около Москвы ничего не было. Зато здесь… есть контакт!

— Разделяемся, будьте аккуратны, — я особенно внимательно посмотрел на Егора. Брат Сони тут же напрягся и расправил плечи.

— Прикрывай группу. Точно готов к задаче?

— Полностью! Их не заметят!

— Не напрягайся так, — Соня стукнула брата кулачком в грудь. — Что, в городе живётся спокойнее?

— М-м… да, непривычно здесь… Кирилл, я сделаю всё возможное.

Егор когда-то на свою голову выбрал дар из области тьмы, позволяющий отлично гасить ауры. С того момента общими методами я усилил его до уровня не последнего магистра. Такие люди хорошо скрывали ауру целой группы, особенно если дополнить его усилия профильными артефактами.

Скрытников откровенно не хватало. Один был у Яровой. Но Егору я доверял больше, и дар у него мощнее. За скрытниками Бреннан же следили особенно тщательно, они не могли пропасть все разом. Когда это происходит, значит род проводит секретную операцию: движение сил и так очень крупное.

Застал ещё один поцелуй Николая и Авроры.

«Предложи выделить им час! Будь человеком! Что тебе стоит? А они будут рады!» — рассмеялась дэв.

«Да я бы и рад, но мы в лесу. Представь себе, как это будет выглядеть?» — нашёл я аргумент. Парочка заметила наше внимание, Николай мягко отстранился от девушки и принял серьёзный вид, подойдя к нам.

— Я полностью готов выдвигаться. Куда полетит наша группа?

— Вон туда, за Источником, — я махнул в определённом направлении. Понадобится два Борея. Была идея отправиться вдвоём с Соней, чтобы быть менее заметными, но я предпочёл иметь больше прикрытия. — Аврора, верну я его, не надо смотреть с таким беспокойством.

Девушка нервно кивнула и вернулась в трейлер. Группа Светы и Екатерины доберётся почти до самого Красноярска, Лина ещё немного проедет в контейнерах, после чего пересядет на встречную машину и пройдётся по стигмам, встретившись со Шварцем. Операция начнётся послезавтра, времени у всех полно.

Мне же гораздо удобнее перемещаться. Вокруг темнота при наличии у нас приборов ночного зрения. Как-никак на четыре часа позднее, чем в Москве. В самолёте, под глушащими полями и при достатке места, все желающие прикорнули, и спать в ближайшее время никто не захочет. Так зачем терять время? Я поэтому и захотел выйти раньше всех и проверить максимальную область на осколки своего дара. Телефоны у всех не связанные с нами. При желании также имелась радиосвязь.

Напоследок я бросил взгляд на Ярову, видимо продолжающую обдумывать ситуацию, в которую влезла.

«Я не вижу в ней желания предать, скорее просто переоценивает свою жизнь», — сказала Сирин.

— Берегите мою сестру, — попросил я, аргументировав свой взгляд. — Конечно у неё теперь есть Дерек, но больше у меня не осталось родни. И не слишком активничайте. Хотя третий отдел сейчас целиком поглощён проблемой Пожирателей. Но если оставите слишком явные следы — придётся объясняться, и это будет сложно.

— Знаешь… работая следователем, узнаешь как лучше заметать следы, прятать трупы и маскироваться.

Пожалуй, бывшая полицейская была только рада избавить мир от команды наёмных убийц или каких-нибудь наркоторговцев, которых Бреннан выследили как раз для зачистки и добычи даров. Плюс хотя бы частично отработают влитую в них стигмовую энергию и добудут ядра. У них нет меня или Лины, зато будет мобильный транспорт, которому плевать на бездорожье. В хранилище Яровой ещё несколько запасных аккумуляторных блоков и топливо.

Мы втроём отошли в лес. Тягачи скрылись из виду, а я выдохнул и сделал двух Бореев. Соня устроилась сзади и мне в спину упёрлась немаленькая грудь. Николай полностью сосредоточился на себе, надев шлем и сразу проверив работу скопированной рации, которая сама активировалась на голос.

Наш курс лежал на юго-восток и важно было помнить, что мы сейчас довольно близко к зоне отчуждения с огромной армией. Впрочем, в этом районе снуёт столько одарённых, включая грандмагистров, что это никого не удивляет. Из-за фонового шума выделялось много предполагаемых точек, где могли находиться Источники. Главное, они здесь в принципе были.

— Знаешь, я даже скучала по этому, — произнесла Соня. Благодаря гарнитуре в шлеме отлично её слышал.

— Сидеть сзади и предаваться мыслям о вечном?

— Ага, лететь выполнять задание, желательно с убийством монстров. Без сложных схем… хотя они-то есть.

Я успел рассказать ей о контакте с Ульяной, как и Лине. Вот уединиться со Светой не вышло. Впрочем, там нет ничего критичного, что нужно знать в ближайшее время. Про обыски ближайших городов и так известно, придётся изворачиваться.

— Отдыхай. Если всё получится и останется в рамках стабильного, то после настанет спокойное время. Сейчас главное, чтобы Воронцовы не решили захватить меня или уничтожить. Что им стоит сказать «вот он — изменник»?

— Знаю. Ты не тот, кто выберет отправиться в бега. Ещё раз спасибо… за новую жизнь. За возможность сидеть вот так…

Она крепче обняла меня. К нашей беседе присоединился Николай.

— Я тоже волнуюсь. Государственные службы подчиняются установленным порядкам, порой весьма гибким. Ликвидаторы могут очень долго не давать четвёртый ранг, а потом назвать какую-то серию зачисток героизмом и наградить. С пятым аналогично. Власть императора тоже не безгранична: дворянство отвоевало себе много прав… Но если он назовёт тебя изменником, то всё. Особенно в свете того, чем мы порой занимаемся.

— Да подумаешь уничтожил их лабораторию за сотни миллионов? — я усмехнулся. — Никто же не умер! И да, с этим порталом вышло плохо: мы слишком рано привлекли внимание. Но вместе с тем если меня прикроет пятеро князей… он не сможет обвинить их всех. Конечно, кто-то в итоге может отступить и мне придётся бежать. Поэтому важно самому быть сильным, сделать сильнее союзников, и тянуть время всеми мыслимыми методами, чтобы стать максимально неудобным врагом. И меня вот что интересовало. Мы все эти дни были дико загружены и у нас не было времени поговорить. Как ты?

Николай секунд пять обрабатывал вопрос, не став отделываться словом «нормально».

— Не жалуюсь. Ты помог мне отомстить, спас жизнь. Но постоянное напряжение выматывает. Знаешь… если честно, я тот ещё лентяй: любитель пошастать по клубам, хватать девушек за задницу и потом спать до обеда, — парень пожал плечами. — Надеюсь, когда-нибудь вернуться к этому.

От такого заявления даже Соня проснулась.

— Ты? Тогда я на самом деле беглая австрийская принцесса, которая укрылась среди простолюдинов.

— Тем не менее это правда. Наверное, ещё и поэтому я был в семье лишним и меня не допустили к родовым тайнам. Кстати… ты не думал их поискать? То есть я правда не знаю, может ли быть где-то набитый отборными секретами сейф, но ты вообще не интересовался.

Ну ещё бы. У меня же есть повелительница мёртвых, которая на ваши «достижения» смотрит как именитый художник на рисунки первоклассника.

— У меня хватает знаний из области магии души. А на твои родовые техники банально нет времени. Если ты желаешь искать — дерзай, но они вряд ли пригодятся. Лучше скажи, как тогда ты умудрился так строить гвардию?

— Ну… меня же учили, и наставники были суровыми. А потом ещё Аврора очень помогла. Несравненная девушка. Не думал, что вообще бывают настолько замечательные.

У парня точно любовь, к тому же взаимная. Рад за него.

— Так и чего ты хочешь? Я понял, что тебя сильно изменил крах рода и плен.

— Я? — он усмехнулся, — ничего… ну, то есть я просто признался, что не академический отличник, как Света. Хочу, чтобы осталось, как было и хотя бы немного свободного времени. С Авророй едва успеваем видеться. О романтическом вечере и речи не идёт.

Хмыкнул, у парня вполне человеческие желания. И я помню, что он не сдал меня, когда Волна принёс посылочку.

— Ты прав, я действительно всех перегрузил. Почему не пожаловался — стыдно? Понимаю, не волнуйся об этом. Когда-нибудь эта война закончится.

Полёт продолжался, Соня снова задремала, поймав момент умиротворения. Постепенно мы приближались к очередному осколку моей души. Я и сам незаметно начал клевать носом, доверив Сирин управление ховером, но через несколько минут приятной тишины и расслабления я ощутил ментальный канал.

Глава 15

«Привет, дорогой, ты долго не просил помощи и никуда не двигался. Я волновалась».

«Сильви, неужели забыла, какой я живучий и вёрткий?» — я усмехнулся. — «Не хотел тебя тревожить. Мне очень больно это говорить, но если тебе есть, что сказать, то не затягивай. Ты понадобишься мне отдохнувшей».

«Н-да, ты никогда не любил болтать по телефону, предпочитая личные встречи. В этом ты не изменился», — тон стал ехидным. — «Эрраи, и тебя приветствую. Как ваши дела? Мне-то самой сообщить нечего. Разве что то, что Ярена всё ближе к освобождению от неугасающего пламени солнечного меча. А ещё должна предупредить, что с осколками моей души что-то делают. Часть загрязнённых скверной частично очистили, однако я чувствую странное влияние на них, ничего больше сказать не могу. И неподалёку от тебя сейчас большая группа».

Вот теперь я напрягся и посерьёзнел.

«Наверное, это кристальные. Так, по порядку новостей: Потёмкин жив, стал седьмым артефактом, Друид шестым. Воронцов подчинил его и использует. Вроде как всё это дерьмо из-за Николая. Но, как сказал Боря, уроки истории потом. Думаю, первой я верну тебя, но надежда есть. Скоро я применю метод призыва большого числа твоих осколков в одну область. Ты можешь переместиться?»

«Не стоит», — ответила за неё Сирин. — «Дрейф — одно дело, но она не готова странствовать в астрале. Мы всё равно имеем цель в Европе, в Милане».

«Ага, она права», — тон Сильви стал удивлённым. — «Поняла, когда почувствую колебания, постараюсь как-нибудь мешать Ярене вмешиваться, глушить связь!»

«Принято. Можешь указать, где находятся кристальные относительно нас?»

Несколько секунд она молчала, видимо сосредотачиваясь.

«Эм… западнее, ты сейчас летишь ровно в противоположную сторону. Но как далеко… километров четыреста».

«Значит, они в Новокузнецке, куда и собираемся», — я нахмурился. — «Ладно, разберёмся. Отдыхай, очень скучаю!»

«Уж вчетвером с Борей мы покорим мир! От тебя жду свидание, самое лучшее вино и полёт на орбиту! Давно хотела посидеть в космосе!»

«Обещаю, и вкусный ужин», — я улыбнулся и ощутил очередной укол печали, когда связь прервалась. Но всё правильно, нечего расходовать попусту силы.

— Кирилл, ты напрягся, — заметила Соня.

— А? Ну да, Сильви связывалась, подкинула неприятную новость.

Я рассказал ей о кристальных. Их явно стало больше! Возможно придётся корректировать планы. Но пока мы втроём долетели до точки в девяноста километрах от стартовой. Спешились и перешли на максимально тихий, медленный полёт.

Соня и Николай получали усиление с высочайшим приоритетом и предельной скоростью. Сейчас их можно было назвать сильными магистрами. Хватало лишь немного силы гравитации, чтобы мы легко перемещались в воздухе. Николай окутал нас множеством нитей тьмы, помогающих скрывать ауру. В том числе от любого активного сканирования недостаточной мощности.

Посреди пустой глуши невысоких предгорий… обнаружилась группа, включающая двух мастеров и столько же магистров. Они припрятали в зарослях вертолёт, тщательно его замаскировав, и сами сели поодаль двумя парами.

Чтобы выяснить это ушло минут тридцать. Я тщательно прочёсывал местность. Ага, значит, это наблюдатели. Если придёт какой-нибудь одинокий магистр, то они сами справятся. Если же кто-то серьёзнее, то позовут подмогу на реактивных самолётах. Всё равно чтобы забрать осколок требуется время.

«Им не хватает ресурсов», — усмехнулась Сирин. — «Наверное, нашли ещё пару источников. Мир прочёсывают, кто знает, что там происходит в клубке стигм. В конце концов, засада на тебя, в которой наверняка есть грандмагистр, а то и более. Что делаем?»

«Ну как что? Знаешь, как отпугивают котов? Пшикнуть на них водой из распылителя».

Я повернулся к Соне и вручил большую пушку.

— Если будет вертолёт — сбивай. Если слишком сильная группа, сразу зови обратно. Держитесь рядом: тебя наверняка сразу же обнаружат без сокрытия ауры Николаем.

Девушка со всей серьёзностью кивнула. Скопированная гарнитура позволяла поддерживать связь даже без радиосигнала. А пока по лесу очень тихо пробирались большие пауки под отличной маскировкой.

Первая группа пятого отдела иногда посылала сканирующие импульсы, что едва не обнаружило разведчиков. Вот вторая сидела тихо. На их несчастье, сокрытие больших пауков требовало удары куда большей мощности, и на уровне земли что-то заметить в принципе сложнее.

У каждой машины на манипуляторе был одноразовый инъектор с мощнейшим снотворным. Они плавно подобрались по деревьям, определили слабые места в одежде, и в резком рывке подскочили и засадили шприцы. Мгновенно сработал механизм, загоняя в кровь магическую дрянь. Маги попадали в отключке, область мгновенно накрыла глушилка.

Я понёсся вперёд, прикрывшись иллюзией. Сирин применила всю паучью армию, чтобы как можно скорее подключиться к средствам связи успешно обезвреженных агентов. Глушилку отключили и из дальней рации тут же раздался голос.

— Наблюдатель-2, что у вас? Связь прерывалась.

Сирин отрегулировала устройство так, чтобы сигнал прорывался, но был сильно искажён, ведь голос агента мы не слышали и имитировать не могли.

— Рядом появилась стигма. Приём, плохо слышно. Повторяю, тут стигма, мощность низкая.

— Спра-тесь?

— Что, справимся? Так точно!

Не знаю, купились или нет. Вероятно, у агентов были датчики на смерть. Впрочем, я не из-за этого не убивал их — что они мне сделали? Обычные рядовые служащие, они не видели лишнего.

Я подскочил к Источнику, оказавшемуся в низине, и тут же накачал энергией. К тому моменту паучок Сирин взломал скрытую камеру, блеск линзы которой не замаскировали, спасибо универсальному порту. Моя помощница моментально влезла в незащищённую трансляцию, пустив на повторе видео из буфера. Из-за помех качество должно быть дерьмовое, а сейчас вообще почти ничего не передавалось.

Портал легко раскрылся. Пустил вперёд невидимого ронина, который перед уничтожением успел увидеть, что там материализовалось.

«Знаешь, ты кажется проклят», — рассмеялась Сирин. — «Хочешь летающую турель или малого боевого дрона? Каких у тебя было множество видов? Ха, держи-ка ещё одного робота!»

Я вздохнул и шагнул внутрь, где тотчас создал пятёрку витязей и сам облачился в Астар. Вовремя, через мгновение пространственный карман заполнил пламенный шторм, мгновенно снёсший не успевшего добежать ронина. Врагами выступили четыре «Инквизитора». Те же три метра ростом, но вместо верхних конечностей два огнемёта со штык ножами под стволом. В голову так же встроен лазер для дальних атак. В плечах гранатомёты с зажигательными снарядами, на спине прыжковый двигатель. Поверх белого корпуса нанесён мотив алого пламени.

Идеальная машина для уничтожения органики, особенно с той огнесмесью, которая по умолчанию заливается в их оружие. Правда из-за более тяжёлой основной брони они немного неповоротливы. Да и весь этот огненный праздник дорого обходится по энергии. Зато органика после них непригодна даже для Искажённых.

Астар сразу сигнализировал о росте температуры снаружи и учитывая ситуацию, я решительно отказался от экспериментов по присвоению этого пространственного кармана. Более того — сам прыгнул вверх, расстреливая роботов пространственными атаками. Потому что на место, где я стоял, прилетел солидный залп гранат.

Выставленные вперёд щиты витязей плавились и рассыпались, но я быстро восстанавливал их. Инквизиторы тут же попытались исполнить приём «ударь зазубренным штыком, заблокировав движение противника, и жарь в упор». Я охотно позволил им сделать это, скопированные машины мало волновала температура. Роботы буквально сцепились. Вот только моих было больше. Пятый обошёл образовавшуюся свалку и засадил меч в сочленение корпуса противника и тут же выстрелил гранатомётом.

Одновременно я телепортировался вплотную к другому роботу и выхватил разлагающую косу, ставшую пространственным артефактом, к тому же способным проводить впечатляющие объёмы энергии. Вертикальный удар опустился на него сверху и секунду спустя меня окружило пламя. Астар снова недовольно сообщал о нагреве, но щиты сдержали почти весь жар, температура не несла угрозы для брони.

Разворот и ещё один удар отрубил конечность соседнего робота. После чего я вновь прыгнул как можно выше, забрасывая Инквизиторов атаками. Жаркое рубилово, требующее направлять много энергии на охлаждение, продолжалось целую минуту. Оставшиеся машины стали отступать спиной вперёд, но местные границы тесного мирка не позволяли далеко улететь. Каждая моя атака выбивала кусок корпуса. Может и хорошо, что тут роботы, которых так легко одолеть другими роботами. При этом у них не получалось прорваться ко мне.

Когда стало понятно, что недобитых роботов доломают и без меня, я извлёк сферу хранения дара и максимально быстро провернул знакомую операцию. Только так я мог усилить пространственный элемент, и он уже не раз показал свою полезность. Правда у меня улетело больше тридцати тысяч с-Она!

«Запасы сорок пять тысяч, надо пополнить. А теперь уходим!» — поторопила Сирин.

Я кивнул и выскочил из портала, получив ещё порцию силы. Всё ещё грандмагистр, но каждая крупица может стать решающей. Снаружи я убрал Астар и вернулся к Соне с Николаем.

Согласно докладу Сирин мы несколько минут искали ядро развернувшейся стигмы.

— Наблюдатель-2, назовите идентификационный код.

— Tam facile decipis, — продекламировала Сирин, убрав помехи связи. Я же подскочил к союзникам и создал транспорт, на котором мы понеслись прочь.

— Что? — недоумённо переспросил оператор.

— Воспользуйся переводчиком с латинского, дубина. Ваши агенты живы. Пока.

Увы, нас заподозрили. Поэтому в лопасти вертолёта на всякий случай попал один «Гиацинт».

— Всё как обычно, — промурлыкала Соня, сунув мне в руки пушку, в которой явно стало больше заряда, чем было.

— Ага, теперь придётся удирать, — согласился я, и уточнил у Сирин, что она им сказала.

«Тебя так легко обмануть», — пояснила она. — «Тут прибавится агентов. Используй всю силу!»

Я облегчил ховер и применил способность полёта, лишь бы ускориться ещё больше, попутно рассказывая о найденном внутри. По пути нас дважды атаковали с земли заплутавшие твари, постепенно чахнущие без самой стигмы. Они не смогли пробить мои щиты, зато к нам плотно прицепилась летающая дрянь. Огромная птица, оставляющая за собой след скверны и метающая удалённо управляемых птичек поменьше. Бездушных марионеток из заражённой плоти, жутко ядовитых и с острыми клювами. В моё время таких называли «Крылатый кукловод».

Соня повернулась на сидении и швыряла в тварь залпы ледяных копий, тогда как я скидывал на землю лазерное ПВО «Меркурий», которое метко изжарило пташек. Пришлось немного покружить, навстречу птахе летели скопы гиацинтов, погружая её в череду кассетных взрывов. Твари хватало мозгов, чтобы при виде Лансера или иных крупных предметов, движущихся к ней, фокусировать свои атаки лучами скверны на них — крупная ракета не успевала долететь.

Бой немного затянулся. Николай в основном прикрывал нас, хватая тёмными путами приблизившихся пташек, а тварь всё не ослабевала. Лишь спустя несколько минут перестрелки, ледяные стрелы и потоки молний из Ореола доканали её щиты, мелькнувший пучок искажений разорвал крыло твари.

Она с треском упала в лесной массив, оставляя отчётливо светящийся в ночи фиолетовый след. После моей небольшой передышки ей на голову десантировался Инквизитор.

— А пожар мне тушить? — обиженно уточнила Соня, смотря на поднявшийся внизу пламенный шторм, когда оба огнемёта сжигали искажённую плоть, покуда робот кромсал её короткими клинками.

— Зато как зрелищно! — усмехнулся Николай. — Прекрасно понимаю, почему тут бесполётная зона! Увяжется такой за взлетающим лайнером и надейся на щиты и разгон.

Я кивнул, хотя это всего лишь средний уровень! Что делали бы, появись здесь Буревестник или Стрекоза? Или ещё кто-то из высших и быстрых?

Ещё пятнадцать минут полёта с остановкой на охлаждение двигателей и мы добрались до ближайшей стигмы. Воспользовались обычной для меня тактикой — прорваться прямо к ядру, быстро уничтожить всех рядом и забрать его.

В отличие от драки с заплутавшим Кукловодом, тут была относительно лёгкая прогулка. Один удар Сони уничтожал стайки низших тварей, против которых раньше приходилось вести постепенную зачистку. Николай сковал сразу нескольких Ракшас. Тёмные щупальца лишали их сил и разрывали на части. Витязи топтались по крупным тушам, а саранчиды и ратники гоняли остатки мелочи.

Ядро маломощное, но ведь мне в итоге нужны все, верно? А оно ещё и оказалось прямо по дороге. Мы решили не останавливаться на этом и полетели к ещё одной стигме, дальше на юге в глуши. Правда с ней вышел казус, заставивший насторожиться.

— Тут грандмагистр и четыре магистра. Сидели в засаде… хм… что будем делать? Может это имперские караулят Пожирателей…

— Сильны, но ты справишься, — сказал Николай, открыв визор шлема. Мы остановились на пригорке поодаль. Вокруг нас мерцали десятки тонких пут, формируя скрывающий купол. Оригинальное применение силы, правда неудобное при высокой скорости.

— Да знаешь, нельзя недооценивать врагов. Представь, что произойдёт если там у каждого по световой пушке или аналогу. А если неподалёку кружит готовый истребитель? После того, как мы угнали осколок, это вполне возможно.

— Вряд ли… можем развести их, — он снова пожал плечами. — Мы с Соней постреляем издалека, ты применишь обманки из своего запаса. Наверняка купятся. Оставшихся наблюдателей вырубишь и быстро заберёшь ядро. Не зря же летели.

Я медленно кивнул. С ним резонировало одно из имеющихся, то есть будет объединение. Но стоит ли жадничать? Метод добычи множества ядер стигм мы испытаем завтра…

Мою мысль оборвала смена обстоятельств. По лесу прокатилась сканирующая волна, тянущая на выплеск половины резерва грандмагистра. Кусок леса в точке выброса обратился в пыль, деревья падали с треском.

— Нас заметили! Там очень мощный маг ветра и он движется к нам.

* * *

[Внутренний периметр Красноярского Клубка стигм]

На базе ревела тревожная сирена. Настолько оглушительная, что не было и малейшего шанса, что кто-то не проснётся. Личные глушащие звук пологи запрещались во время сна. Крепость принадлежала внутренним ликвидаторам и служила важным многоцелевым узлом системы обороны.

Сбор информации, энергии и материалов с сильнейших тварей шёл здесь полным ходом. Со стороны база походила на средневековую крепость, которую оснастила под себя современная армия. На высоких каменных стенах между острых стальных прутьев располагались огневые точки как для крупнокалиберного оружия, так и одарённых. Высокую квадратную башню в центре использовали в качестве узла противовоздушной обороны. Строения внутри в основном оставались низкими.

На деле базу в значительной мере возводили из местных материалов сильные геоманты. Высокие стены очень помогали в ситуациях, когда собиралась большая армия монстров и пыталась добраться до ближайших людей.

Последние дни активность стигм спадала, новых появлялось всё меньше. Однако это оказалось затишьем перед бурей. Искажённые взбесились и попёрли из вечно обновляющихся стигм в центре зоны, где никогда не гасло фиолетовое зарево скверны.

Спутниковая связь плохо работала из-за высокого фона. Но большая тарелка могла пробиться сквозь завесу. Начальник базы почти кричал в микрофон.

— Объявлена красная тревога! Повторяю, у нас красная тревога. Наблюдается множество существ уровня эпсилон и дзета. Зафиксировано пять существа уровня тета! Есть вероятность появления йота! Повторяю, ожидаем появления тварей уровня архимага! Срочно требуется удар баллистическими ракетами и подкрепление!

На севере от базы непрерывно сверкали взрывы от оружия и магии. Поднятые по тревоге одарённые сменяли друг друга. Отлаженный механизм работал как всегда идеально, но поток противников был слишком велик.

— Вы чем-то привлекли внимание монстров?

— Ничего особенного, локальная вспышка! Срочно требуется подмога! Я выхожу в бой, — начальник глянул на слабого секретаря. Всего лишь мастера, которого не перекорёжит местный фон скверны, частенько просачивающийся сквозь барьеры. — Оставайся на связи! Обо всём докладывать мне.

Бледный мужчина, ещё совсем недавно покинувший офицерскую учебку ликвидаторов смог лишь нервно кивнуть. Пиковый грандмагистр выскочил из башни через балкон и сразу же включился в обстрел подбирающихся монстров. Многослойные щиты базы, которые стоили дороже чем некоторые поместья аристократов со всей начинкой, пока сдерживали удары.

Начальник пытался вспомнить, бывало ли такое в истории и в чём может быть причина настолько чётко направленного мощного удара. Но на ум ничего не приходило, а после всё слилось в долгий бой на истощение. Такой, в которым ты не выкладываешься на полную в моменте, чтобы оттянуть время перегрузки, зато можешь беспрерывно биться часами.

Сначала прилетели ракетные удары, а после на странных скоростных вертолётах прибыли группы сильных магов, представившихся агентами третьего отдела, который расследовал деятельность предателей в этом районе. Впрочем, измотанным защитникам было плевать. Все люди — союзники перед лицом тварей. Будь они хоть врагами империи, никто бы им ничего не сказал, ведь они прибыли помочь.

И подобная картина наблюдалась много где. С запада приходило всё больше подкреплений. Искажённые раньше попадали в мир случайно. По имеющимся докладам некоторым даже удавалось вернуться к своим. В основном это были сильнейшие существа. Но теперь они шли целенаправленно и несколько наиболее могущественных попытались проскочить мимо крепостей.

В руководстве не колебались.

— Разрешено использовать любые средства, вплоть до системы «Стрелы бога». Не допустить разрушения инфраструктуры тыловых городов и массового уничтожения слабых одарённых.

О некоторых видах оружия более низкие в иерархии порой даже не знали. Вскоре на головы крупных искажённых стали прицельно падать вольфрамовые снаряды с двигателями для корректировки курса. Огромная кинетическая сила и сама по себе была опасна, однако к орбитальному оружию добавились ракетные удары и плетения множества одарённых.

Ликвидаторы перешли в контратаку, закрывая стигмы. Порой обнаруженные ядра просто обстреливали издалека, из-за чего те теряли энергию. Это было первое реальное испытание современной структуры ликвидаторов.

Глава 16

[Тёмная камера где-то в подвале]

— Сдавайся. Мы не хотели делать это так, но ты нас вынуждаешь. Мы не в том положении, чтобы проиграть.

Лежавший у ног скованный мужчина злобно простонал.

— Пошёл к чёрту, большой ты отморозок.

Пожиратель скривился и небольшие фиолетовые молнии ударили в нервные узлы пленника. Обратившаяся в лохмотья одежда одарённого несла множество следов ожогов. И хотя удары содержали в себе скверну, в ранах их встретило бело-золотое мерцание.

— Тебе всего-то нужно связаться со своим родом и всё устроить. Прими это и боль уйдёт. Ты всё поймёшь и присоединишься. Все соглашались.

— Потому что эта дрянь промывает вам мозги. Как вы не поймёте⁈ — вокруг мужчины замерцали яркие огоньки, но быстро погасли. Энергия утекала через цепи, которыми он был прикован к стене. Его дар ограждал разум. Ментальная защита была на столь же высоком уровне. Вливание скверны могло бы обратить его лишь заурядным искажённым мутантом.

— Никакого влияния нет. Наша воля свободна. Мы сами приняли это решение, — спокойно сказал Пожиратель с молниями и нанёс очередной удар. — Всего лишь…

— Да пошёл ты! — крикнул одарённый. — Густав, тварь, с кем ты связался! Ты, подумай, что ты творишь! Посмотри, что скверна делает с миром! Думаете, это вас возвысит? Сделает одной из тех разумных тварей! Хотите жить в мире, полном дерьма и пожирать всё, что видите⁈

Из другой камеры раздался слабый смешок.

— Бесполезно переубеждать их, друг мой. Если они уверены, что два плюс два равно пять, то можешь приводить примеры с яблоками и показывать на пальцах. Они убеждены в своей правоте. Посчитают одно яблоко дважды, скажут, что четыре равно пяти, или ты украл пятое. По настроению, лишь бы не нарушить установку.

— Не называй меня своим другом! Ты такой же, как он!

— Нет, совсем нет, — раздался очередной смешок, полный эмоций.

— Заткнись, грязный предатель, — рыкнул Пожиратель и снова посмотрел на пленника. Молча покинул комнату и вернулся, таща за волосы скованного парня. Ещё в сознании, но уже не способного издать ни одного звука громче писка.

— Не смей… — бессильно прохрипел пленник. Пожиратель выхватил чёрное копьё и вырвал его дар, а после приложил о стену с такой силой, что череп раскололся. — Подонок… всех вас, весь ваш род искоренят. Прилюдно казнят одного за другим.

— Пустые угрозы. Твой брат был бы жив, если бы принял предложение, или если бы ты сотрудничал. И ты знаешь, что он не последний. Напомню, у тебя есть жена.

Пленник бессильно взывал, видя ожоги от жара и скверны на теле. Крики что он недавно слышал стали явью. Он понимал, что его разум давно сломали, но не желал этого принимать. И не мог предать остатки рода, понимая, что ему в любом случае конец.

* * *

Ситуация изменилась мгновенно. Ветровой грандмагистр — это скверно. Даже магистры с этим профилем способны весьма неплохо перемещаться в воздухе, если только у них не совсем дерьмовый дар.

Принять бой? Если я быстро устраню его, будет намного проще! А так он может затянуться и стычку такой силы обязательно засекут. К тому же при желании противник сбежит, если я начну побеждать, и догонит в обратном случае. У нас тоже есть методы ускорить ховербайки, в целом не предназначенные для гонок. Но тогда он их увидит и это не решит проблему!

Радовало лишь то, что в волне ветра я ощутил отчётливый след скверны. Как бы то ни было, Российская Империя — не мой враг. Безусловно я считал этих людей трусами и предателями, которые хотят сбежать в иной мир, наверняка забрав жалкие доли процента населения Земли.

Но вместе с тем я понимаю, почему они так поступают: это тактическое отступление от неодолимого сейчас врага. Истреблять их за это я не собираюсь и убивал только тогда, когда они вставали на пути, не дав альтернатив. А вот в отношении Пожирателей всегда можно исполнить план «резня». Правда это ещё и означает, что они в среднем очень сильны и эти двое вряд ли вытянут четверых.

Значит, нельзя сражаться со всеми сразу.

Ховербайки развернулись, заставив Николая вскрикнуть и схватиться за отключившийся штурвал, а Соню плотнее прижаться ко мне сзади.

— Применяйте всё ускорение! Иллюзию сзади, разведём их в разные стороны!

Николай зачем-то громко крикнул в гарнитуру.

— Тут столько мощи, что иллюзия будет нестабильна! А если другие сбегут?

— И искажённые с ними! Четверо Пожирателей сожрут вас двоих и не подавятся!

Соня вновь получила Молот и мы попытались сбежать. Однако Пожиратель бодро преследовал нас, используя вспомогательный артефакт. Да ещё какой!

«Ха, джетпак! До чего глупо выглядит!»

Я тоже глянул через камеры на женщину с огромным рюкзаком силовой установки на спине, от которой шли толстые кабели к миниатюрным спаренным реактивным двигателям. Огромная по размеру штука, она могла самостоятельно поддерживать высоту и давала хорошее ускорение. Ещё и одарённая ветра! Она без проблем потягается в скорости с пиковым архимагом.

Фигуру подчёркивал обтягивающий лётный комбинезон, так что две помехи в аэродинамике были легко заметны. Впрочем, не рассмотрел никаких знаков отличия.

«Если оно работает, то это не глупо! Предложения?»

«Доставай косу, что ещё с ней делать? Может, возьмём пленного и сумеем отобрать хранилище без Лины. И всё равно: плюс сорок к скорости, минус сто к крутости… и минус двадцать к защите. Представь сколько там топлива и энергии».

Последнее как раз не проблема: если уж достану, то джетпак не сыграет особой роли. Но всё равно требовалось сначала отвести её подальше от остальной команды Пожирателей. Столкнулись же, мать вашу!

— Предатель, ты поплатишься!

О, меня приняли за кристального! Ладно, мы достаточно далеко.

— Отступайте дальше и ждите сигнала!

Я спрыгнул с Борея под испуганный выкрик Сони и тут же окутал себя Астаром. Броня жрала целую прорву энергии. Но в битве один на один это был мой козырь, как и появившиеся Стикс и Ореол. Без них я слабоват в дуэлях. Накопители артефактов тут же стали заряжаться, пожирая мой резерв и наращивая защиту. Почти сразу в меня влетел плотный ветровой кулак.

— Так ты не сдох! Но я знаю все твои слабости! Ты будешь молить о смерти! Я позабочусь, чтобы ты десятилетиями гнил в темноте в луже собственных нечистот!

Грандмагистр при помощи рук начала выписывать в воздухе сложные манёвры. Видимо, её не смущал золотой цвет духовной энергии… Хотя, может, просто забыла эту деталь из описания своего ренегата. Меня тут же окружила ветровая сфера, появившиеся кусочки элирта формировались в сплошной купол.

Противница явно предполагала закрыть возможность для атаки теми лучами. Ветер снаружи ревел и постепенно уничтожал элирт. Правда соотношение вложенной мощи и урона было несоизмеримо. Вот наличие скверны заставляло жалеть, что не ношу много настоящего металла, но я решил пока не тратить его.

Теперь я мог наблюдать за ситуацией снаружи только через заранее выпущенного дрона, которого не заметила моя противница. Правда, держал я его далеко и плохо видел детали.

— Вылезай, помойная крыса! Ты хоть понимаешь, кому продался — им! Мы должны были противостоять именно им!

От Сирин буквально повеяло удивлением:

«Что она несёт?»

«Они всё время что-то несут. Потом спросим, или расскажет сама».

На моё счастье, неизвестная не намеревалась превращать всё противостояние в придавливание силой. Стальная сфера была не идеально сплошной, поэтому остальные барьеры тоже основательно сдавливало. Противница не экономила стигмовую энергию. Вопреки планам скапливать заряд, мне тоже пришлось использовать её.

Пожирательница отключила движки и достала из хранилища реплику Стикса вместе с большим квадратным устройством. Почти уверен — бомбу. Будь я обычным кристальным, вряд ли смог бы видеть через созданный ею ураган. И она несомненно считала, что я неспособен следить.

С точки зрения Пожирательницы я ушёл в глухую оборону, ожидая пока иссякнет её запал. Не сомневаюсь, тот кристальный мог действовать и так. И она заранее спланировала, как его убить.

Объятая потоками ветра бомба полетела ко мне и… завернула за спину — очень интересно!

— Сейчас, готовь выстрел!

Мы не смогли устранить недостаток Молота в долгой подготовке к выстрелу. Я сразу же активировал артефакт. Дальше счёт пошёл на доли секунды.

Стикс исчез в хранилище. Его место заняло на первый взгляд похожее разлагающее копьё. Копия попросту не выдержит сильного удара.

Весь имеющийся элирт собрался позади меня выгнутой стеной. Через долю секунды там громыхнуло, испарив весь копированный «божественный металл». Тем не менее форма сыграла роль — часть ударной волны и потока скверны ушли в сторону. Несмотря на это, внешний щит Ореола снесло, прежде чем я телепортировался навстречу противнице.

Вышло на считанные метры! Преодолеть ауру грандмагистра сильнее тебя по грубой мощи — та ещё задачка! Если противница и успела удивиться, то у неё не осталось времени высказаться.

Зато остриё реплики, окутанное ревущим воздушным потоком, приближалось ко мне. И с таким усилием даже с учётом доспеха она вполне может отрубить руку!

Я соткал ещё немного элирта, наполняя его мощью. Металл тут же испарился, израсходовав часть энергии противницы, и затем наше оружие столкнулось. Её зелёная сила и моя золотая на мгновение выпустили фонтан искр, а меня самого догнал остаток ударной волны бомбы.

Артефакт выдержал, но вот Пожирательница продолжала давить. Пространственные атаки разрушились от плотности аур. Впрочем, уже неважно.

— Это не Стикс.

Не удержался от фразы. Остаток моего резерва, потраченного во взрывном столкновении, перетёк в «божественное оружие начального уровня», как его называла моя верная помощница. Возникло лезвие косы, которое врезалось точно в бок Пожирательницы и пронзило щиты.

Сила пространства и эффект разложения, слитые воедино, да при таком импульсе сжатой артефактом энергии, отлично уничтожали большинство простых видов защиты. И у неё не оказалось артефактной брони достаточной прочности, как минимум сбоку.

Пожирательница вскрикнула и тут же оттолкнула меня волной ветра. Увы, не получилось добить сразу. Прорыв барьера оказался локальным: в целом он выдержал.

Если бы не её неаккуратность и режим берсерка, всё могло бы сложиться иначе. Однако теперь из сгнившей раны в боку хлестала кровь. Раздался первый раскатистый хлопок… щит Пожирательницы озарился яркой разноцветной вспышкой, долю мгновения спустя рухнул зелёной пылью. Все слои барьеров, включая шикарные артефактные, лопнули под давлением вырвавшейся энергии.

«Соня почти промахнулась», — зевнула Сирин. — «Если бы пуля не взорвалась от попадания в барьеры, а просто пробила их, то прошла бы мимо».

Да уже и неважно, главное, что барьеры почти сбили. Моя пушка также была готова и приводы доспехов помогли прицелиться несмотря на огромную скорость манёвра. Выстрел.

Противница вопреки ожиданиям ещё была способна сражаться и мало ли, что ещё у неё припасено в хранилище. Обезвредить сразу не получалось. А если поймёт, что для неё всё кончено, то может выкинуть напоследок какую-то гадость.

Следующий выстрел угодил ей в живот и неуловимое мгновение спустя хранящаяся в снаряде чистая энергия испарила кусок материи. Ещё полсекунды и её резерв стигмовой энергии разорвало, сдетонировали уцелевшие нательные накопители и запасы топлива джетпака. Целых артефактов там не останется.

— Ух, Соня молодец, хороший был выстрел, — я повернулся к тем двоим. Отдал им управление ховерами и… близко они подлетели. Щиты мерцали от разливающейся мощи. — Отлично, заберите копьё, хватайте ядра стигм и за мной.

Разлагающая коса сменилась Стиксом, который я тут же метнул Соне. Убрал и ушедший в перезарядку молот. Мощное оружие без необходимости добывать для его производства дары врагов радовало. Я бы не занялся грязным делом по уничтожению невинных ради оружия даже если бы у меня не было выбора. Увы, искусственная энергетическая структура с величайшим трудом выдерживала такие нагрузки и едва не рассыпалась после каждого выстрела. Сейчас она самовосстанавливалась и устраняла оставшиеся хаотичные токи энергии.

Всё же дар — нечто большее, чем просто клубок энергии. Она очень чистая, плотная и устойчивая. Без энергии дэвов сплетать структуры такого уровня невозможно.

Впрочем, в ближайшее время мне не понадобится Молот. Зато в руке возник новый Стикс. Я включил ускоритель Астара, прыгнув навстречу приближающимся магистрам. Те нас только нагоняли и поняли, что дело пахнет уже неделю как дохлым Левиафаном. Телепорт вперёд, ещё несколько секунд и с призрачного лезвия сорвался серп тёмно-зелёной некротической энергии, который перерубил ноги самому шустрому. К нему тут же устремился ронин.

— Во имя будущего людей!

Один прокричал нелепую в фразу и его душу заполнила скверна. Он подорвал резерв энергии и втянул в себя разом все запасы, да так ловко, что мгновенно обратился мутантом.

Впрочем, на него тут же упал залп ледяных стрел, сокрушая щит. Возникшие в воздухе кинжалы из элирта обрушились ему на голову стальным роем, тут же пробив живот и лишив одной руки.

Отдаю твари должное — в ней было столько энергии, что умерла не сразу. Оставил её на союзников, а сам снова телепортировался. Мощь Астара давала мне неплохое ускорение и следующий удар не требовал затрат энергии возвышения. Лезвие Стикса прошло через душу противника, рассекая духовные каналы. Четвёртый враг прокричал ту же нелепую фразу.

Впрочем, у искажённых тварей попросту не было времени на полную стабилизацию и развёртывание силы. Не дурак же я стоять и ждать, пока враг завершит трансформацию и выйдет на пик силы, чтобы потом устроить жаркое сражение.

Череда ударов и всплесков силы разорвала новоиспеченного искажённого. Вокруг появлялось ещё больше ядер стигм. Некоторые из них тут же начали исчезать.

Краем глаза заметил, что первая искажённая тварь валялась разбитой промороженной статуей. Николай искал отлетевший в сторону кусок адамантия, а Соня старательно ловила ядра стигм. Сирин в основном занималась помощью девушке, используя артефакт как проводник силы. С репликой да без поддержки уходило бы много времени на очистку до безопасного уровня, но мы могли действовать быстро.

Увы, всё равно упустили несколько разряженных осколков дара Сильвии. У убитых Пожирателей в сумме было восемь штук, из которых собрать успели лишь пять. После первой стычки у меня не было сил и времени делать ещё один Стикс для Николая. Однако охота на Пожирателей в этом плане приносит много пользы.

Когда мы закончили очистку осколков, Соня устало вздохнула, сразу же отдав мне собранное, и кинула взгляд на двух пленных, притащенных роботами по земле.

— И у них ещё три, но одного ты сильно ранил. Лучше увести их отсюда.

— Полностью согласен. Следи за ними, но не трогай. Вдруг там какие-то закладки на случай поимки. Я быстро за ядром самой стигмы. Николай, нашёл что-то?

Тот как раз осматривал мёртвое артефактное копьё и набил карманы непонятно чем.

— Остатки хранилища улетели неизвестно куда, только сломанное копьё и… у этих даже нет их адамантовых мечей, обычное оружие. Без хранилищ, стандартные защитные артефакты. Это новобранцы, им явно не хватает снабжения.

Я усмехнулся.

— Если бы у каждого магистра было хранилище, я бы заподозрил, что их покрывает сам Воронцов или иностранный император. Напомню, что эти штуки делают только несколько родов в России и продают на весь мир. Секрет может и украли, но вот поставки ресурсов и мастера артефакторы… В общем, поторопимся, не отставайте.

Я своими силами направился к ядру стигмы. Пленных погрузили на ховеры и они поспешили следом. Крупица усилий и очередное ядро захвачено. Правда такое же слабое как прошлое. Да и энергии мало. Я потратил больше во время битвы.

Ещё и изрядно устал — пришлось драться по сценарию, который порой называли «самурайский». Стремительно, решительно и с высоким риском — мало внимания защите. Это было соревнование мощи и разных стилей. Пожирательница проиграла колоссальному превосходству нашего снаряжения. Пожалуй, не буду рисковать и лететь в следующую стигму всего в шестидесяти километрах.

Мы отлетели в другом направлении, по возможности держась над самыми кронами деревьев или вообще перемещаясь в лесу. Мы находились на юго-востоке от Новокузнецка и постепенно сместились дальше к Абакану.

По пути тщательно исследовал пленных, убедившись, что простой отъём даров и имеющийся осколков души Сильвии не убьёт их. Пожиратели недоработали, учитывая ситуацию. Я бы на их месте придумал систему, которая убивает человека, если ядро стигмы пытаются насильно вытащить.

Ещё три ядра. Так конечно намного быстрее и удобнее, чем собирать самому. Жаль Пожиратели скоро кончатся.

Первым выбрал пленного, чью черепушку испытал на прочность куском стали. Второй слишком сильно ранен, будить его в ближайшие часы бесполезно.

— Ну что, Николай, хочешь узнать больше?

— А? — он удивлённо уставился на меня.

Пока он думал, что мы собираем «ядра стигм», чтобы ослабить вторжение искажённых и спасти мир. Он показал верность даже тогда, когда всё склонялось к тому, чтобы сдать меня. Пора пополнить внутренний круг… и не потому что Сирин намекала, что я ввожу в него только прекрасных созданий с милым личиком.

Я кивнул улыбнувшейся Соне, и она чопорно поклонилась:

— Как пожелаете, ваша светлость, князь Державин. Я всё расскажу.

Николай завис намертво. Впрочем, это не помешало девушке кратко обрисовать основные моменты моего происхождения. Я же при помощи плетений исцеления наконец добился пробуждения Пожирателя. Само собой, я опустошил их резервы, окончательно вернув всё потраченное и оставшись в плюсе. Даров у них более не было, артефакты забрали. Оставался вопрос их умения самоуничтожиться внутренней силой души, поражённой каплей скверны.

Не дожидаясь реакции, я зачитал заклинание, вливая в себя немного д-энергии.

«Слова получаются лучше! Ускорь немного темп».

Сирин решила не подсказывать, но словесную формулу я и так хорошо помнил. Заклинание, заставляющее отвечать на вопросы и говорить только правду, активировалось. Жаль не на высокопоставленном члене организации, но что имеем.

— Что вы делали около стигмы?

Глава 17

Глаза довольно молодого мужчины округлились в ужасе, губы задрожали. Но у него была слабая воля, не как у того «Фантома».

— Засада… на предателей-еретиков или на имперцев. Они охотятся на нас в стигмах. Поняли нашу стратегию и убивают младших адептов. Мы устроили много ловушек.

То есть слабые маги, младшие члены добывают энергию, логично. Сильные приметны и наверняка имеют дела поважнее. И новость плохая! Благо мы остановились недалеко от шахтёрского поселения и тут была вышка гражданской связи. Фон духовной энергии здесь повышен с понятными последствиями для минералов.

Именно она позволила мне сначала получить отчёты от других команд, что у них всё хорошо, и затем отправить срочное предупреждение. Да, в каждой команде есть по грандмагистру и толпе магистров. В руках Сирин все преодолели ранг мастера за неделю. Но у ублюдков довольно мощное снаряжение и усиление. Кто-то из слабейших, вроде Авроры, может погибнуть.

— Почему они предатели-еретики? Кто их поддерживает?

— Небожители, — человек испуганно икнул. — Почему я это говорю? Ты один из них, Вэир! Мир… не смей трогать наш мир.

Я вздохнул, помассировав переносицу, и начал с простого.

— Вы знаете, что даром Созидания владел один человек — Кирилл Державин, Механический легион?

— Впервые слышу, не знаю, — голос наполнялся паникой. Я же очень нехотя перешёл к тому, чего боялся.

— То есть, кристальным помогают небожители? С каких пор? Каким образом?

Особая энергия расходовалась на поддержание заклинания, тянуть было нельзя. Я не планировал его переубеждать. Понятно уже, что или Ярена или некое коллективное сознание Тьмы нашептало им, что небожители — враги человечества. Тогда как скверна это их спасение. Немного покапала на мозги, сделала фанатиками.

Конечно, эти самые дэвы, исходя из рассказов Сирин, варьировались по градации от «не подарок» до «больной себялюбивый ублюдок». И Вэир среди них был не худшим, но и не лучшим. По крайней мере, при них люди жили и порой процветали в перерывах между войнами. В переполненном духовной энергией мире хватало опасностей, с которыми простому народу было трудно справиться без покровителя.

— Помогают. Еретики получили поддержку недавно, примерно четыре дня назад. Усиление духовных каналов, улучшение даров, преобразование тел, защита от скверны, мощные артефакты. У некоторых даже резервы странной энергии. Слышал, единожды применили белую энергию. Вышли победителями из почти проигранного боя.

То, что называют «божественная энергия» на самом деле чистейшего белого цвета. В отличие от дикой «грязной» духовной. У неё цветность прямо указывает на особый формат — стихийность.

«Пожри меня древний лес», — испуганно сказала Сирин. — «Раньше они действовали сами по себе и… четыре дня — это время как они появились! До того устанавливали контакт, вели переговоры и распространяли информацию! Когда я была обессилена после портала, скрывающий полог пропал и Вэир из астрала связался с ублюдками-друзьями. Он ведь может ровно то же, что и Сильвия. Если Небожители собрали хотя бы немного осколков. По твою душу отправился один из наших! Не долетел, но похоже перехватил ту беглянку и они смогли договориться!»

Не сомневаюсь, что дэвы пытались сформировать агентурную сеть, но наверняка им успешно мешали. Думаю, теперь исправят ошибки. Странно, мне казалось у местных дворян всюду сенсоры д-энергии, раз они так хорошо держали дэвов в узде.

— Где применили белую энергию? Что с ядрами Источников? Где ближайшая база?

«Его мозг плавится от мощи и сопротивления, да и энергия утекает слишком стремительно».

Беспокойство Сирин было понятно. Хотя бы прошлись по ключевым факторам, и оставался второй пленный. Пытка — менее эффективный метод. У врага есть шансы солгать и больше возможностей самоустраниться.

— В… горном… поместье… Симских. Убили князя, — выдавил он из себя с трудом и ужасом в глазах. И ещё больше испугался, когда я просто кивнул. — Часть ядер… забрали небожители. Но есть в Новокузнецке, там ближайшая база.

— Точный адрес! — потребовал я, но противник захрипел и отрубился. — Тьфу ты, сгорел. Ну как ты, Николай?

Те двое внимательно следили за нами. Бледноватый парень дёрнулся, когда я обратился к нему.

— Вы возрождённый князь… повелитель. Это всё объясняет. И существование Источников и стигм.

Пока в голове шла обработка информации, я кивнул и ещё раз пояснил, что всё это стало результатом столкновения хаотичных сил. О Боре я не говорил из предосторожности — эта информация им пока ни к чему. При утечке я однозначно не только сам окажусь под ударом, но и один из немногих выживших знакомых из моего времени. Причём другой, Рейд — скорее враг.

«Вэир получил часть осколков», — мрачно напомнила Сирин. — «Это было ожидаемо, но всё равно неприятно. Как и я он может сплести пустое ядро и кое-как использовать их. Без полноценного функционала, раз ядро у тебя. Но лучше, чем кристальные. Сможет не только воспроизводить твои оттиски, но и почти полноценно контролировать их. Техника будет ближе к оригиналу или даже лучше из-за божественной энергии».

«Как мы можем притянуть Сильви из астрала, собрав достаточно, так смогут и дэвы. Понимаю. Но им тоже нужно определённое число. Другое дело, что князя убили. Между прочим, очень интересно! События развиваются удивительно быстро».

«Согласна. Остаётся лишь поспевать. В любом случае наш простой вызван обстоятельствами, и вон какие крутые пушки заполучили! Ладно, тебе нужно поболтать с Николаем».

Я переключился на парня, которого следовало посвятить. В случае необходимости теперь можно будет давать ему странные поручения. Да и когда Сильви вернётся, лучше иметь больше посвящённых. Вот про Сирин пока никто не знает, но это… сложная тема. Опять же — информация ничего не даст, но прибавит страха и опаски болтать около меня. Может и паранойи, что это уже не я, а дэв.

Надеюсь на лучшее… Вряд ли у Пожирателей сейчас много свободных грандмагистров для засад, даже если у них перерыв в боевых действиях.

После моего рассказа Николай на время впал в прострацию. Да и Соня вдруг подобралась и включила режим секретаря. Но быстро одумалась. Вспомнила, что я не люблю официоз с ближним кругом, в который она входит.

— В это сложно поверить… то есть, я не сомневаюсь в твоих словах, но звучит безумно! И так вот почему Эдмунд согласился!

— Он не знает, только Лина, — я пожал плечами и скосил глаза на мёртвого Пожирателя. Приподнял его и создал вокруг тела стальной саркофаг. Завтра утилизирую сразу двоих при помощи хранилища. — Пока я не могу связаться с группой Лины, что волнует меня в свете открывшихся событий. Срываться к ним нет смысла, устраиваемся на отдых. Этот не проснётся до утра, я слишком сильно его ранил.

Отсутствие какой-либо защиты души и мой сильный удар сделали своё. Правда основной недостаток Стикса никуда не делся: это всё ещё артефакт ближнего боя. Да, с моей новой силой его дальность выросла раза в три — четыре относительно самого начала, но и скорости сражений теперь иные.

«Может поспите в полёте? Приделай к ховеру кровать! Поищем твои осколки!» — хихикнула Сирин.

«Идея была бы презабавной, если бы не наличие в районе самых разных людей и искажённых тварей. Придётся постоянно держать щиты. Не стоит так торопиться».

«Хм… ты прав, артефактных щитов может не хватить. Но вообще у меня тут возникла теория, что осколки твоей души понемногу подтягиваются к тебе, когда исчезают. Это медленно. В Москве не оказалось ни одного, потому что мы собрали их во всём регионе. Но тут мог появиться ещё один».

Интересная теория. И вообще было бы надёжнее, если бы я напрягся и материализовал Ту-2805. Но его точно засекут радары. В нём есть стелс-модуль, но в Красноярске полно сканирующих систем. И мне действительно не помешало бы поспать для ясности мысли.

Николай явно хотел о многом расспросить меня. Но я попросил его отложить разговор на завтра во время следующего перелёта. День и без того вышел длинный и напряжённый. Я даже не заморачивался большими стальными конструкциями. На земле развернули покрывала и я накрыл всех одной небольшой палаткой. Охранявшие нас ронины в невидимости для маскировки накидали сверху листьев и веток.

Николай с Соней применили на себе плетение, которое помогло им заснуть. Много же люди придумали интересных и полезных фокусов. Я перед сном залил весь резерв в частично разряженные артефакты и также отрубился. Но проспать получилось совсем мало.

«Лина объявилась, соединяю!» — тут же сказала Сирин. Переводить в мысленную связь было неудобно и не нужно. Я окружил себя глушилкой и нажал кнопку. В уши тут же ударил обеспокоенный голос княжны.

— Мы тоже встретили! Не волнуйся, они были слабаками! Сразу на нас накинулись, не распознали силу. Я получила два адамантовых меча! Потом появилась вертушка, еле ушли от неё.

— Вот как… мы расшевелили гнездо. Не отдаляйтесь сильно от Новокузнецка. Пожалуй, вообще стоит свернуть план.

— Не волнуйся, нас хорошо скрывает Егор и разведка не спит. Мы не налетим на кого-то слишком сильного. К тому же Градовы тренируются и мы закрыли две стигмы! Слабенькие, но всё прошло хорошо. Дядя…

Телефон перехватил Шварц, желая услышать подробности моего столкновения. Я описал новости насчёт Симских и союза с дэвами.

— Хм… нам нужно ускориться. Завтра к вечеру сил будет достаточно. Тянуть точно нельзя.

— Уверен, пятый отдел разберётся и без нас, но ты прав. В любой момент убежище могут атаковать. Вряд ли оно осталось на старом месте. Значит нормальной защиты быть не должно. Учитывая шпионов, наверняка все запасные базы считают скомпрометированными… Хорошо, до завтра.

Попрощался и снова провалился в сон. Мы выделили на отдых всего пять часов, но Одарённым этого достаточно с учётом стимуляторов. Правда мне ещё пришлось просыпаться каждые полчаса, чтобы несколько раз слить весь резерв в колоссальный накопитель. Конечно мой заряд восполнялся быстро, но духовным каналам требовался отдых. А я должен оставаться в хорошем состоянии.

Утром сразу без промедления отправились в путь, предпочтя позавтракать на лету. Первым делом созвонился с Линой. Они устроились на ночлег позже, и я её разбудил, но она наоборот обрадовалась моему вниманию. У них всё в порядке. Сразу после этого позвонил другой группе. Ответила Ярова и после приветствия приступила к докладу.

— Мы вчера хорошо прошлись. Спалили три притона за городом. Это не делает мне чести и я ощущаю себя убийцей. Но вместе с тем приятно думать, что эти ублюдки теперь точно не откупятся и никто не вытащит их из тюрьмы. Если существует жизнь после смерти, то надеюсь им там воздастся.

Сирин тут же отреагировала на эти слова:

«Если что, не адресуй мне вопрос. Я всего лишь некромант. Скорее всего души питают астрал, растворяясь в нём. Может быть, перерождаясь».

Я не видел смысла заморачиваться. К чему переживать о том, чего не можешь изменить? Лучше жить моментом и делать лучше мир сейчас. А о таких материях пусть думают те, кому больше нечем заняться.

Из телефона я услышал голос одного из её помощников.

— Всё бесполезно. Сама знаешь, мы просто освободили место. Сейчас банды устроят войну за территорию. Завербуют оборванцев, чуть не погибших в стигмах, и всё будет как прежде.

— Может и так, но конкретно эти уже мертвы. А о том, как улучшить криминогенную обстановку, пусть думают в Москве, — Екатерина явно не была настроена на споры и вернулась к докладу. — В общем, мы собрали грязные деньги и накопители стигмовой энергии. Света достала двенадцать даров. Сам понимаешь, многие из них воители. Некоторых не вышло взять живьём. Зато в одном из притонов занимались торговлей людьми… в основном — женщинами. Этих бы убила медленнее. Жаль, времени не было.

В её голосе прорезалась ярость смешанная с садистским удовольствием. Могу понять.

— Хорошо, как заряд у «Странников»?

— На ночь прицепились к подстанции. Времени на полную зарядку не хватило. Сейчас в заглянем стигму или две и дальше по плану.

Подтвердил, что всё принял. Наш пленный к сожалению, пока не просыпался, и мы продолжали поиск осколков. Я дёргал Сильви каждые сто — сто двадцать километров. Хорошо иметь такой быстрый транспорт. По резонансу соседних осколков даже засёк неизвестную ликвидаторам стигму. Скорее всего — новая, или просто оказалась вне зоны действия сенсоров.

Мы завязли в ней на добрых двадцать минут: тварей было много. Спасибо хоть ни одной уровня грандмагистра. Или, как нынче говорят «класс Эта» или «Тета», если ещё сильнее. Зато аж два «Дзета», на убийство которых обычно требовалась группа магистров. Вчерашняя птица, кстати, скорее всего была из крепкого «Эта».

В горной долине разгорелась жаркая битва. Николай катался по границе верхом на танке, который стрелял из рельсовой пушки. Каждый выстрел убивал минимум одного Искажённого, а то и скашивая сквозными пробитиями сразу целый скоп. Лазерное ПВО не справлялось, и парень работал как дополнительный щит, убивая самых быстрых тварей.

Два витязя и три инквизитора бились спиной к спине в самой гуще искажённых тварей, пока мы с Соней летали над полем боя и обстреливали их лучшими плетениями в нашем арсенале. Я использовал пришедшиеся мне по душе клубки хаотичных искажений, которые перемалывали всё подобно безумной дробилке. А Соня вызывала настоящий ледяной дождь, насквозь пробивая тварей. Теперь наши удары легко разрывали одним попаданием Искажённых уровня «Дельта» вроде ракшас. Плюс иногда по летающим целям или скоплениям мелочи прилетали Гиацинты. Кластерные ракеты отлично подходили под задачу.

Сирин всё ворчала, что я перегибаю. У меня пока было маловато сил на полноценный легион, но я наслаждался каждой возвращённой крупицей потерянной мощи. Пусть танк стрелял гораздо реже прежнего. А Инквизиторы не могли жечь непрерывно и почти не использовали лазеры… всё равно бой вышел очень красивым. И мы даже успевали забрать стигмовую энергию с поверженных тварей!

Когда мы перебили почти всех, я развеял всё воинство и создал магический миномёт Буран. Пару минут беспрерывно обстреливая область ядра. Наконец и сама награда. Один этот осколок оказался мощнее двух вчерашних в сумме!

Мы не стали добивать оставшихся монстров, всё равно они зачахнут без скверны и никому не навредят. А отлавливать всех нет лишнего времени. Двинулись мы дальше вглубь Алтая, понемногу заворачивая дугой. И… наконец нашёлся осколок!

Вспомнив о вчерашней засаде, я долго изучал область разведчиками. Затем снова создал миномёт и послал ракеты во все подозрительные места, но ничего. Пятый отдел не нашёл это место.

«Ты посмотри на них! Вот серьёзно!»

Я вскинул брови, мы стояли около области ядра. Повернулся к двум спутникам, охранявшим потерявшего сознание пленного. Николай и Соня торжественно жали друг другу руки. Увидев меня, парень тут же выдернул ладонь и занервничал.

— Мы делали ставки, — сразу призналась Соня. — Я думаю, там опять не найдётся летающей пушки. Он же считает, что статистически должно наконец повезти.

Сирин видимо расслышала их спор, пока я отвлёкся. Смех моей помощницы был… обидным: госпожа удача за что-то не любит меня именно в этом аспекте.

Я подал энергию, портал быстро открылся и внутрь заскочил отряд разведчиков.

— Соня победила… — тяжело вздохнул я.

— Ей! — она подпрыгнула, большая грудь аж заколыхалась. Лицо у Николая наоборот стало кислым. — Что там?

— Отус… Сова по-нашему. Среднеформатный разведчик. Сейчас я поступлю немного иначе. Всё равно больше пространственных даров нет и торопиться некуда.

Вместо того, чтобы лезть в портал, я просто выдавал заходящим внутрь роботам дробовики, а сам при помощи Стикса подцепил ядро с этой стороны портала. Это было на порядок сложнее и требовало намного больше силы. К тому же исключало возможность сохранить пространственный элемент в полной мере. Зато около меня появился тот самый крупный ящик с системой удержания осколков дара.

— Ха, я поняла идею, — голос Сони стал восторженным. — Пока ядро в таком состоянии, то пространство существует и служит накопителем энергии, которая не теряет настройку твоего дара. А потом ты будешь черпать из него энергию!

— Не получится, — я качнул головой, не прекращая наращивать усилие. — То, что находится внутри изолированного пространственного пузыря доступно только если войти внутрь. Я смогу принять его к себе и при слиянии разом получить всё накопленное. Но мыслишь верно: осколок и сам генерирует энергию, а я смогу дать ему ещё. Позже накопленного резерва хватит как минимум выдать залп, который прибьёт грандмагистра на месте. Из неудобств — придётся носить этот ящик с собой, а он фонит. У противника наверняка есть сенсоры. Нам пока не стоит приближаться к городам.

Пока рассказывал, заметил, что в осколке находились не только дроны, которые легко сломались. У них-то из оружия только лазерная пушка вроде той, что у ратника в голове. Может уничтожать слабаков и сбивать ракеты, но не более.

Однако ещё там появились куски непонятного оружия ближнего боя. Увы, оттиски явно сильно повреждены. Но в целом плевать: современное магическое холодное оружие лучше. Ещё были какие-то мелкие обломки, они порой взрывались из-за ударов рядом. Скорее всего что-то из малых бомб, которыми я порой закидывал противников. То, что реже использовал, сохранилось хуже. Тогда я предпочитал ракеты, поскольку ими и ударить получалось точнее, и долетали быстрее. То есть меньше шанс уклониться или сбить.

Хорошо, доступный размер оттисков немного возрастёт, а то я опять нагружен до самого предела, скопировав всякие полезные мелочи. Если мне попадётся оттиск, превосходящий вместимость осколка, то придётся меньше удалять. Мне ни в коем случае не хотелось терять ту же Династию или Титана.

Глава 18

На получение осколка снаружи даже с помощью Сирин у меня ушло почти полчаса. К тому моменту мои спутники заскучали и с интересом изучали местную флору. Или наслаждались горным пейзажем и чистым воздухом. Наконец всё получилось. Оставшиеся внутри роботы засекли, как границы изолированного пространства вспыхнули ярче и стали сжиматься. Концентрация энергии резко подпрыгнула, роботов корёжило и ломало. Я пытался удержать их подольше, чтобы собрать данные. Но связь всё равно оборвалась через считанные секунды.

«Хм… вот как. У меня есть идея, как удержать пространство от сжатия», — произнесла Сирин, а меня будто молнией ударило.

«Со следующим осколком реализуем идею пространственного кармана?»

«Не торопи события и вспомни уроки теории!» — тоном строгого учителя ответила дэв. — «Я рассказывала об известных мне принципах построения изолированных пространств! У меня есть догадки лишь об одной детали — как не допустить его сжатия из-за нарушения работы пространственного элемента. Но остаётся ещё много нерешённых проблем, к которым я пока не знаю, как подступиться. Может, поможет твой гениальный призрачный друг».

Что же, это было бы слишком легко и хорошо. Всё равно приятно: я получил осколок с неплохой техникой. Малые дроны слишком медленные, уязвимые и недостаточно глазастые. Отусы могут без хорошей маскировки жать под пять сотен километров в час и сохранять высокую незаметность при полутора сотнях, на которую мелкие машины в принципе не способны.

Однако пока осколок отправился в устройство хранения, и я сразу попробовал закачать в него резерв. И у меня получалось!

Довольный прошёл к нашему транспорту и обратил внимание, что состояние пленного изрядно за последние часы улучшилось. Ратник сразу снял его с багажника и уложил на землю. Мои спутники тут же применили на нём комплекс плетений. В итоге получилось разбудить его. Нужно сказать с великим трудом.

Энергии дэвов оставалось совсем мало. Тем не менее пытки — это примитивно, грязно, долго и ненадёжно.

«Он и так слаб и ранен, долго не протянет… Впрочем, можешь не переживать об этом, энергия закончится ещё раньше», — предупредила Сирин.

— Сколько грандмагистров и архимагов или равных им у вас в Новокузнецке и окрестностях? И что вы собираетесь делать? Говори быстро!

Вопрос формулировал на ходу, вспоминая, что если спрошу только про людей, то он может утаить каких-нибудь стигмовых тварей. Этот и правда был покрепче. Дрожал и, кажется, неумело пытался спалить разум. Тем не менее иномирная магия не давала ему возможности молчать. Хотя всё же она позволяла немного растянуть формулировку.

— Четыре выживших не предавших нас Столпа. Из которых есть первый Столп, он архимаг. Один из них ранее был Жрецом. Это… те, кто отвечает за подготовку адептов. А Столпы — круг лидеров. Вы убили Джин, четвёртого Столпа. Кто-то мог уехать или приехать. Хотим… хотим переехать в район Калькутты, но перевезти осколки небожителя трудно. В каждом городе сейчас много ищеек с сенсорами, а за всеми, кто пытается пересечь границу, посылают огромное число людей и техники. Если не получится, обнародуем всё что знаем. Попытаемся отдать оставшиеся осколки империям. Лучше пусть хранятся у них. В хаосе можно подчинить другие роды. У нас для этого много пленных. Снова развернуться тайно. В крайнем случае нам помогут нанести максимальный…

Фраза осталась неоконченной, хотя очевидно, что там про «максимальный урон». Непонятно лишь кому: кристальным, империи, случайным встречным людям?

И нет, пожиратель ещё был жив, но иссякла предельно аккуратно используемая энергия, которой легко было повлиять на лишённого сил человека. Он оскалился, хотя из-за болезненного вида выглядело это жалко.

— Искажённые всё равно придут, настанет новая эпоха человечества. И в ней будут править те, кто помог им.

Я сморщился и вздохнул. Пытать или не пытать? По-моему времени всё равно нет.

— Да-да, я уже понял, что вы связались то ли с Тьмой, то ли Яреной. Хотите стать мерзким подобием жизни в руках вышедшего из-под контроля оружия?

Я вспомнил пару интересных и будоражащих фактов: Тьма бежит от чего-то, и она рукотворна. Напоследок посмотрим на его реакцию. Его разум уже рассыпался на части. Я видел это по хаосу в душе. Тем не менее мужчина громко рассмеялся.

— Оружие? Вы считали их всего лишь бесконтрольным оружием, вроде вируса⁈

Вот тут мне стало интересно, но пленник так и умер с безумной улыбкой.

— Он много знал, — констатировал Николай. — Неужели они так легко делятся информацией?

— Наверное, на случай смерти ядра организации. Или это из области базовых принципов, — я нахмурился. Сирин тоже молчала, и я даже не стал спрашивать её мнение. Дэвы не знали, что это «не оружие». Во всяком случае до момента бегства из своего разрушенного мира.

Но тогда что это? Хаотичная ситуация? Добровольный поступок? Но какой в последнем смысл? Кто бы захотел превращаться в жрущих всё на своём пути монстров, которые в массе утрачивают разум?

Все молчали, смотря на бледнеющее тело. Сердце противника остановилось, сильно раненная душа распалась. Первой очнулась Сирин.

«Так, всё это очень интересно и обещает попадание в Валгаллу. Нам вряд ли грозит умереть своей смертью. Но эти скаговы дети собираются сбежать. А если не выйдет, то оставить после себя максимальный хаос! Он сказал, что им помогут. У тебя много вариантов насчёт личности того, кто это сделает?»

«Ярена поднимает волну? Хм… Красноярск к этому готов. Да и если она способна на подобное, то может сделать это независимо от Пожирателей. Но если подгадает момент, то все будут слишком заняты уничтожением монстров, а не поимкой разбегающихся крыс, от которых фонит скверной».

Прямо сейчас имперцы везде ставили датчики на скверну, включая сканирующие рамки на вход в каждом важном учреждении. Настолько, что порой слишком задержавшихся в стигмах ликвидаторов останавливали и тщательно перепроверяли.

— Кирилл, а может сейчас исполним твой план? Место вроде дикое, — предложила Соня.

Извлечь много ядер стигм в глуши… неплохой вариант. Грань пространства здесь достаточно слаба…

— Всё же хочется иметь около себя побольше людей. Да и стоит быть чуть ближе к клубку. Возвращаемся, может по пути заглянем в стигму попроще, чем последняя. Нужно торопиться.

— Кирилл, прости что говорю очевидное, — Николай кашлянул. — Там архимаг со скверной. Представь, насколько он силён.

— Не забывай, у нас тоже будет архимаг. Не вижу причин отказываться от штурма.

Всё остальное пришлось отложить. Я утилизировал оба тела, и мы отправились обратно окольными путями. Планы обсуждал с Сирин. По всему выходило, что у Ярены всё больше сил. А значит, недалёк час её освобождения. Нужно забрать как можно больше осколков её силы, чтобы она осталась в пределах допустимого уровня.

«Как думаешь, через сколько времени работа моего артефакта станет настолько нестабильной, что она сможет сбросить пламя?»

«Хм… учитывая скорость прогресса… может, лет пять. Но это если не произойдёт ничего непредвиденного, и ты прекратишь сбор осколков. Уверена, Пожиратели напрямую способствуют её усилению. Не зря же раньше она вообще не могла бороться, а сейчас произошёл такой стремительный прогресс».

Я рассказал всё спутникам, параллельно непрерывно заряжая осколок в закреплённом позади меня хранилище. Устройство было большим, не позволив разместить второго пассажира. Погрустневшей Соне пришлось пересесть к Николаю.

В голову лезли некоторые мысли. Сколько система могла бы оставаться в балансе если бы моё пробуждение не заставило колебаться и притягиваться все осколки моей души? И если бы Пожиратели каким-то образом не поддерживали Ярену, которая единственная может ускорить наступление Искажённых, открыв портал с нашей стороны?

Все, кто хочет сбежать, держат всё в тайне. Говорят, «счастье в неведении». Людям и правда спокойнее живётся, когда они верят в светлое будущее и не ведают, что обречены. Но проблема в том, что если они не застанут третий, окончательный апокалипсис, то его точно встретят их дети.

Те, кто эвакуируются, слишком малочисленны. Им не нужно сражаться между собой. Образно говоря, они знают, что их морской лайнер скоро затонет и у них есть спрятанная шлюпка, на которую поместится весь круг посвящённых. Если бы о ней знали другие, то в лучшем случае перебили бы друг друга до такого малочисленного состава, чтобы всем хватило места.

Вот только на корабль нападают монстры стигм, а портальное устройство уязвимо. И его могут случайно уничтожить или даже из мести. Тем не менее я хочу быть максималистом и сделать больше, чем додумался предатель, уничтоживший род Романовых и подчинивший Потёмкина. Воронцов именно им и является.

Действовать нужно аккуратно. Не сомневаюсь, что пятый отдел добился некоторого прогресса, но вмешательство неизвестного числа дэвов осложняет ситуацию. Сирин уверена, что говорить с её сородичами бесполезно. Да и если бы они могли, то наверняка бы сбежали в очередной иной мир. Строили бы там свою империю с железной обороной, либо просто существовали бы, пока не настанет пора бежать дальше.

Может, то же стало и с «Тьмой», которая видимо не предложила самоназвания, раз Пожиратели называют их Искажёнными или скверной. Возможно это некое извращённое подобие дэвов, которых так же выдавила из своего мира неодолимая для них сила.

Сирин не знала ответа и, хотя это было волнительно, сейчас нам нужно было закрыть проблему с Пожирателями и разом добыть побольше осколков души Сильвии…

То, что они не подвергаются искажению, тоже было загадкой. Уверен, мы во всём разберёмся, когда вернём сначала Сильви, и потом заберём ядро дара, оставшееся у той твари.

Мысли оборвал поступивший звонок. Мы как раз летели вдоль дороги. Голос у Лины был… каким-то странным. Не перепуганным, что говорило бы о больших проблемах у группы, но крайне напряжённым.

— Кирилл, тут такое дело… прибыла Алиса и… у неё есть несколько требований.

Изрядно удивился формулировке. И судя по тону Лина была в курсе, но ей не хватило авторитета возразить. Да и как спорить с женой главы рода?

— Так, а разве Алиса вообще должна была участвовать? И что ещё за требования?

— Я сама поговорю, — услышал я приглушённый голос. Видимо Алиса забрала телефон. — Кирилл Соколов, несказанно рада слышать. Пожалуй, проясню ситуацию. Я решила лично всё здесь проконтролировать, и так уж вышло, что мы захватили Пожирателя. Удивительно как их здесь много и при этом не хватает имперских сил. Видимо заняты где-то ещё. Лина успешно лишила его дара и резерва. Правда он долго не раскалывался и всё равно смог самоустраниться. Тем не менее он успел поведать кое-что интересное. Как думаешь, что именно?

Сирин что-то ворчала про наглый тон княгини, а я немного потерялся. Ни одной дельной мысли в голове, что такого он мог сказать.

— Ни малейшего понятия. О том, что они планируют сбежать? Как раз выбил из одного информацию.

— Нет. Я задавала много вопросов, прощупывая, на какие он легче согласится отвечать. Упомянула оригинальный пятый небесный артефакт. Так вот — он принадлежит так называемому Первому Столпу. А ещё спросила о том, применяют ли они его для замены дара и усиления.

Вот ведь гадство… Лина, кстати, должна была стараться не позволять брать пленных Пожирателей, но и я ждал от них уровня стойкости побольше. У Бреннан же нет магии дэвов, а эти психи раньше отличались великолепным уровнем защиты информации. Так что даже третий отдел ничего не добился.

— Вы подозреваете, что у меня иной дар, а Стикс я применяю для вида? Они оба из сферы магии души. Телепортеры и менталисты тоже разные бывают, хотя способности схожи. Попробуйте сами заменить дар, я же говорил, что Пожиратели так и делают. Только последствия должны быть тяжелее и вам всё равно понадобится знание, как работать с инструментом.

— Допустим… — княгиня усмехнулась. — Эх, молодые, ты не думал об особенностях магических клятв? Вот возьмём Лину, которая для меня ничем не отличается от родной дочери. Что бы ни говорила Эрика, это наши дети. Как думаешь, что я могла её спросить?

Я тут же помрачнел. Единственное, что радовало — её тон не был агрессивным, скорее насмешливым.

— Что же, ваша светлость?

— Могла бы многое, но успела две вещи — настоящая фамилия Кирилла Соколова и в чём твой истинный план. Она у меня умная, быстро поняла, что происходит и усилила маскировку. Если быть очень внимательным и знать формулу клятвы, то можно заметить мельчайшие аномалии и узнать, о чём запрещено говорить. Особенно хорошо, если находящийся под клятвой человек устал и обычно охотно отвечает тебе на любой вопрос.

«Ловко она тебя подловила! А представь, если бы она спросила про ядра!» — воскликнула Сирин. — «Зато, судя по тону и отсутствию помех, она сейчас одна».

«Самое обидное, что клятва не нужна. Рыжая тогда наложила её в порыве эмоций и сделала это с высшим усилием, чтобы не заставили снять», — я внутренне вздохнул и обратился к Алисе. Вроде ничего страшного. — Пожалуй, Лина вся в вас.

— Любопытная? — со смешком уточнила княгиня.

— И это тоже, хотя я имел в виду ум, — это не было комплиментом. Я не думал льстить, просто констатировал факт. — Ну допустим, вы вроде говорили о требованиях, а не раскрытии известных Лине секретов. Неужели для этого понадобился звонок? Могли прижать к стенке при встрече.

— Отвечу своим комплиментом. Я совершенно точно не желаю столкнуться с тобой, особенно в ближнем бою, — из её тона внезапно пропал весь задор. — Лучше я сейчас позвоню в третий отдел и расскажу им кое-что интересное. Выберешься или нет уже точно не будет моей проблемой. Назови настоящую фамилию.

— Державин, — спокойно сказал я, и после секундной тишины продолжил. — Проверьте при желании своим методом. Крови Соколовых у меня действительно нет. Вы ожидали чего-то вроде «Воронцов» или «Романов»?

Я не собирался вдаваться в подробности. Однако не сомневался в том, что угроза будет исполнена, если Алисе не понравятся ответы. Молчание — один из них. С таким напряжённым разговором я предпочёл остановиться в удобном месте, пока сказав команде, чтобы подождали.

— Были и такие мысли, — призналась княгиня. — Дары ранга экс да ещё столь экзотичные очень редко появляются случайно. Хорошо, а теперь скажи, чего ты хочешь от Пожирателей? Неужели захотел обмануть своих союзников? Весьма скверное начало сотрудничества, мистер Державин.

Как хорошо, что я пусть и рассказал им многое, включая кое-что о дэвах, но о том, кому служат Пожиратели говорил лишь в ключе «разумная стигмовая тварь».

— Обман подразумевает наличие для меня выгоды, которая при распределении наград пройдёт мимо вас. Я всего лишь не рассказывал всего о себе и противнике. Помните я говорил, что Пожиратели кому-то служат?

— Безусловно, мне ещё тогда показалось это странным. Это же служба врагу человечества.

— Фанатиков хватало во все времена и люди служили самым безумным идеям. Но это не тот случай: скверна формирует сеть, позволяющую общаться между собой и подчиняющую младших в иерархии. Проще говоря, у них промыты мозги аккуратным целенаправленным воздействием. Поэтому они не стали искажёнными, имеют относительную свободу и сражаются в том числе за свою веру в то, что они — будущее человечества. Процесс не идеален, произошли осечки и сформировался орден ренегатов, чьи цели до сих пор остаются для меня туманными. Может быть, они просто хотели силы и власти, а не только подорвать деятельность организации. Собственно, нужно найти и убить ту тварь.

— Не тянет на план, к тому же ты мог прямо это сказать, — заметила Алиса.

— У меня тоже есть вопрос. По вашему что такое стигмы? И у кого находится ядро?

Вот теперь княгиня замолчала надолго, полминуты где-то размышляла.

— Заражённый литой дар… но ведь искажение поражает что угодно!

— Как видите, это не так. Осколки Источника тоже не подвержены ему.

— Тем не менее ты готов забрать его себе, — наконец сказала Алиса.

— А что с ним будете делать вы? Замечу, что я даю вам нечто большее, чем источник энергии — возвращаю утраченный потенциал. Уж Бреннан точно не почувствуют себя обделёнными.

Аргумент был логичным: вроде как мне отдают Лину и Николаю Аврору. Соколовым требуются ресурсы, Бреннан получат усиление и технологии. Зачем вообще начинать конфликт, когда быть союзниками выгоднее!

Глава 19

— И всё же ты чего-то недоговариваешь… не хочешь говорить по телефону? Хм, ты можешь поклясться, что наши действия не приведут к хаосу в империи и не навредят моей семье?

— Из-за меня этого не случится. Но вот если вы ошибётесь — слишком рано столкнётесь с пятым отделом, который поймёт, чего мы хотим, то последствия будут страшными. Им самим совершенно точно не нужна война, но они никого не подпустят к своим секретам. И скажу вот что, без ложной скромности. Со мной у вас есть шанс выжить и возвыситься. Я могу очень многое. Без меня вы просто будете ждать своего заката у ног Воронцова и их приспешников.

Слова громкие и княгиня их долго обдумывала.

— Хорошо, Державин, пока я не буду никуда звонить. Но я прослежу за тобой во время атаки, и что ты заберёшь.

Кризис миновал, Алиса видимо вернула телефон.

— Кирилл… пожалуйста, прости.

— Тебе не за что просить прощения. Полагаю, мы скоро встретимся. Если Пожиратели хотят сбежать или предпринять что-то громкое, то надо их найти. Поторопите всех с прибытием.

Кризис вроде миновал, хотя Сирин ворчала насчёт сложившейся ситуации. Я пересказал спутникам о подозрительности Алисы и мы полетели дальше.

В целом я не против представиться. Интересно бы глянуть на её лицо, когда она сейчас найдёт в справочнике провинциальных баронов, которые точно не имеют ко мне никакого отношения. После войны у меня ещё оставались дальние родственники, но потом все исчезли. Второй апокалипсис стёр многие архивы. Никто не вёл записи и не следил за положением дел. А масштабы битвы были такими, что от людей часто не оставалось даже праха.

Мы нацелились на ещё одну стигму. Но в этот раз увидели там людей в форме третьего отдела и последствия жаркой магической схватки. На земле издалека смог различить трупы. Не знаю, кто и с кем там схлестнулся, но нам оставалось только покинуть область максимально тихо, и при этом быстро.

Простые служащие — не мои враги. Я не сошёл с ума, чтобы нападать на верноподданных Российской Империи. Когда такие люди пытались похитить Лину или если бы попытались схватить меня — выбора бы не оставалось. Тем более в случае с княжной они вообще нарушали законы собственной империи. Как и предатели Воронцовы, которые всем руководили. Но влетать в толпу людей ради простой резни будет только безумец.

Мы сместились к ещё одной стигме. Но там было несколько групп ликвидаторов и некоторые, вероятно, вели слежку. Опять пришлось уйти ни с чем.

И всё это время я продолжал зарядку осколка тонким ручейком энергии, чтобы не уставать. В итоге мы остановились на западе от Новокузнецка. Я оставил соратников охранять осколок, боясь, что его засекут какие-нибудь сенсоры или кристальный, и приступил к разведке. Долгой, упорной… и не дающей результатов.

Радовало, что они не прямо в городе: тогда бы их наверняка нашли. Впрочем, то что они всё ещё в «Новокузнецке» означало лишь, что не покинули область. Только под ночь, когда я уже изрядно устал, мне удалось засечь противника и он был… под военной базой Шуйских.

— Так, вот это мне уже не нравится, — сказал я сам себе.

«Мы знали, что они вступают в союз. Однако… база какая-то пустая, ты не находишь?»

Я согласно кивнул. На местном аванпосту Шуйских не включали маскировочные щиты. Это место предназначалось для размещения резерва и отдыха людей близ Красноярска. Сирин права, выглядит странно. Мало дозорных, повышенная боеготовность. Я не мог проверить, фонит ли оттуда скверной, слишком рискованно приближаться. Да и там наверняка хранится собранная в стигмах дрянь, ей никого не увидишь.

— Признаться, я ожидал увидеть базу пожирателей где-то в заброшенном промышленном комплексе или поселении… Паршиво — у них мощные щиты и много стационарных орудий.

Я аккуратно снял комплекс сверху и отошёл, держа в памяти, что Ярена знает моё примерное местоположение и, вероятно, способна связаться с этими Пожирателями. Однако Сирин уверяла, что точность сильно ограничена. Наш враг в лучшем случае знает, что я где-то относительно недалеко, даже без конкретного направления. Сирин же, насколько позволяли её возможности, усилила полог сокрытия до максимума. Он тратил целых две тысячи с-Она в сутки.

Во временном лагере нас уже ждали. Алиса смотрела на меня особенно внимательно. Лина глядела на неё умоляюще, но княгиня не обращала внимания. Вместо этого она вышла навстречу и накрыла нас глушилкой.

— В жизни не поверю, что ты какой-то барон из захолустья. Лине ты говорил то же самое, ей знакома эта фамилия. Но меня можешь не обманывать.

— Ты разве не опасалась приближаться ко мне? — я выгнул бровь.

— «Ты»? — переспросила она. — Парень, может ты уже переспал с моей дочерью и каким-то чудом стал грандмагистром, но это не даёт права мне тыкать.

Переспал?.. Догадалась тем же методом или просто проверяет? Впрочем, эту часть проигнорировал.

— Так я старше тебя и имею более высокий титул, — я махнул Лине рукой, чтобы зашла к нам под глушащее поле. Пока Алиса старалась придумать объяснение моему заявлению и кажется склонялась к мысли, что собеседник просто сошёл с ума, мне не оставалось ничего, кроме как посвятить её. Она мой союзник, который легко может создать фатальные проблемы, став слишком подозрительной. Проще говоря — меня припёрли к стенке. — Что Воронцов, что Пожиратели боялись одного — возрождения Вэира. Не знаю, почему именно его. Быть может, оставшиеся у небожителей силы слишком малы для настоящей угрозы, а он бы стёр всех в порошок. В каком-то смысле они не зря боялись трогать Источники и оставили их свободно плавать по миру. Правда возродился не небожитель, а тот, кто овладел его даром. Позвольте представиться как подобает: светлейший князь Кирилл Андреевич Державин, также известный в мире как Механический легион. В последнем бою я штурмовал врата Айовы вместе Николаем Воронцовым и Маркусом Рейдом. Увы, погиб там, незадолго до взрыва врат.

Лина сдержанно улыбнулась, когда я представлялся. Ещё несколько пояснений и Алиса с усталым видом хваталась за голову. В доказательство своих слов я попросил Лину дать ей реплику Стикса, а сам впервые за долгое время не просто снял, а минимизировал помехи к просмотру моей души. Сирин увидят, но даже я всё ещё не мог рассмотреть её душу, если она сама не желала показывать.

Взору Алисы предстал полный дыр выбоин и литой дар, сквозь который струилась мощь раненного повелителя. В щелях и ближайших фрагментах был распределён собранный дар пространства. Она опытная одарённая и многое поймёт.

— Алиса? — тихо уточнила рыжая княжна.

— Да знаешь… теперь я понимаю тебя, — она нервно выдохнула и посмотрела в мои глаза уже иначе. — Понимаю, почему держишь всё в секрете. Поверить трудно, но история из разряда тех, которые смотрятся куда менее убедительно, чем выверенная легенда. Тем более история войны и второго апокалипсиса вся в дырах и правках. Так это всё… ваш концерт?

Она посмотрела на Лину. Та мгновение недоумевала, а потом видимо испугалась, что светлейший князь и правда не мог покуситься на молодую девушку.

— С чего бы? Об этом не волнуйся и, раз уж так, давай отойдём. Попробую разобраться с повышением твоего потенциала. Лина, а ты не удивляйся и давай добычу. У меня район охоты оказался так себе, слишком мало стигм и много помех.

— Да, конечно! — тут же расцвела она. — Мы ещё захватили два меча! Они хуже, ещё более примитивная реплика, но тоже можно использовать! Аврора взяла один, другой у Роберта. Твои люди, кстати, неплохо справлялись! Правда быстро выдыхались, но ещё потренируются!

Пока Алиса обдумывала ситуацию, я получил добрый десяток немного не до конца очищенных осколков души Сильвии. Их хранили раздельно у разных членов группы. А ещё отдали часть стигмовой энергии. Её делили поровну, но Егор, Градовы, Аврора и Лина отдали без сомнений вместе с трофейными накопителями.

«Красота, не правда ли?» — промурлыкала Сирин, — «Мы разом получили двадцать один осколок. В сумме уже девяносто пять. Скоро будет круглая сотня! Можешь их не удерживать: Сильви установила связь с этой группой — выброса энергии не будет».

Так и сделал. Основная конструкция, ставшая ядром объединения, изрядно выросла. Теперь она походила не нагромождение энергетических кристаллов, а отдалённо напоминала нормальный дар. Поток мощи от него также увеличивался.

— Что тогда произошло в конце войны? — спросила Алиса.

— Потянуло на историю? — искренне удивился я. — Могу рассказать, но это первое, что тебя заинтересовало?

— Конец войны стал закатом многих великих домов и перестройкой мира, — женщина от нервов щёлкала пальцами, высекая огненные искры. — Это дало место Бреннан и едва не уничтожило Решетниковых, из которых я происхожу. Хочу знать, что тогда произошло, дабы не дать этому повториться. Даже если дэвы ответственны за многие разрушения, то как это скрыли от нас?

— К тому моменту я был мёртв. Когда очнулся полтора месяца назад, для меня словно прошла секунда. Я не знаю, как они всё провернули и почему не подчинили мир, если способны на подобное. Могу лишь быть достаточно уверенным в том факте, что Воронцов, Сабуров и Рейд промедлили у главного портала. Думаете, они были там втроём? Кто-то погиб во время битвы, я в их числе, но уже тогда видел нашу неизбежную победу.

— Так, значит… но почему ты считаешь, что без тебя мы не справимся сами?

— Вам многого недостаёт, кроме грубой силы. Поэтому, я помогу тебе?

Алиса вздохнула, всё же приняв то, что я не буду выкладывать все свои возможности и секреты. Всё же она княгиня, осторожность и подозрительность — нормальные черты. А я делаю то, чего не смог бы обычный молодой граф на моём месте.

Николай, Егор, ещё один маг тьмы и иллюзионист старательно прикрывали группу от обнаружения, а Лина проверяла территорию. Я же в стороне занялся духовными каналами и даром Алисы. Это и правда было тяжело, когда перед тобой такой сильный одарённый. Она ощутимо превосходила Ярову. У Алисы огненный дар — ничего экстраординарного, но на голову лучше.

Княгиня была напряжена, что ещё больше мешало. Она была готова в любой момент заблокировать контакт и следила за моими действиями. Любой одарённый прекрасно чувствует и видит внутренним взором устройство своей души.

Уж не знаю, в чём проблема, о которой говорил Боря. На наш с Сирин скромный взгляд люди возвращали весь свой потенциал, и мы могли его даже немного увеличить.

Алиса была очень сильным грандмагистром. Род потратил много денег на её усиление до предела. Но сейчас она сделала ещё шажок. Я в том числе применил её часть добычи из стигм. Правда при её уровне этого было маловато.

Пока занимался процедурой, глушилка отключилась, и я рассказал о точном местоположении врага.

— Ха… вот теперь я точно стану архимагом! — Алиса широко улыбнулась. — Шварц иди сюда! Это же не проблема?

— Утомляет, но я стал сильнее, — я пожал плечами. — На всякий случай пусть все будут готовы. Вдруг нас найдут.

Отдыхать мне не дали, а ведь я продолжал подливать энергию в осколок. Другие боевые группы понемногу собрались, выбрав позиции так, чтобы окружить врага. Наш архимаг, кстати, будет от Вяземских. Бреннан просто не могли себе позволить двигать такие фигуры тайно. У всех ворох встреч или проблемы на западе страны.

Кроме Эдмунда, это Уотс Бреннан, оставивший пост главы отец семейства. Само собой, посвящённый во все детали немного позже. Но он сам устал от политики и большой игры. И лишь одобрил действия сына. Как и его жена, Валерия. В тёплый сезон года она занималась работой попроще вместе с мужем, а остальное время грела косточки на черноморском побережье. Всё это я узнал от Лины.

Всего их могущества пока хватило лишь на одного архимага в новом поколении, и выгоднее было вырастить больше грандмагистров и магистров. И то Валерия едва-едва архимаг — самая нижняя планка. Впрочем, очень важно помнить, как много в мире одарённых, от которых не получится сбежать.

Но пока всё шло мирно. Соня общалась с братом. Градовы как обычно сидели вдвоём, пока непривычные к такой компании.

Силы продолжали собираться. Наконец прибыла группа Светы. Правда пришлось встречать их поодаль. Они оставили аппараты на территории полузаброшенного старого склада, где сейчас устроилось несколько Вяземских. Екатерина выглядела усталой, но довольной, и сразу заговорила.

— Эти машины — чудо. В полиции бы для патрульных магистров и группы быстрого реагирования самое то! Только заряжать приходилось долго. Последние акумы почти пустые, а сил тратит прилично.

— Пару раз казалось, что нас догонят, но мы сбегали, — добавила Света. — Давид, пойдём!

— Да… конечно, — он с трудом встал и пошатнулся. — Наверное так себя чувствуют мотоциклисты, которые лихачат на общих дорогах. Господин… при всём уважении, но по возможности я бы не хотел снова на них садиться.

— Ко всему привыкаешь, — один из людей Екатерины хлопнул того по плечу. — Он отлично всех укладывал ментальным даром. Мы прямо как спецназ! И ваша сестра разведчик хоть куда!

Света скромно потупила взгляд. Я увлёк группу за собой по направлению к лагерю. По дороге мне отдали ещё два осколка Сильви.

— Конфискованные накопители, — с гордостью заявила Ярова, достав деревянные ящики со слегка светящимися цилиндрами. — Денег тоже полно. Во всяком случае пойдут во благо.

— Не сомневайся, твой процент там тоже будет, — я кивнул, забирая накопители по одному, чтобы было удобнее доставать. Считать сколько точно у меня сейчас не стал, но определённо далеко за сотню тысяч с-Она.

Мы вернулись в лагерь и тут возникла первая проблема, связанная с тем, что у меня нет безраздельного командования.

— Там Вяземские послали своего скрытника, — нервно сказала Лина.

— Я не сомневаюсь, что они выбрали лучшего, но у врага, мягко говоря, зашкаливающие способности к обнаружению. Ещё и форт Шуйских со всеми его периметрами, — я нахмурился. — Чем им мало было моих данных?

— Считают, что соберут больше. Я тоже просил их не посылать, — Шварц тяжело вздохнул, а Алиса кивнула, всем видом не одобряя действия Вяземских.

— Соберут больше? Каким образом? — удивился я. — Здесь должны быть только те, кто в курсе.

Алиса покачала головой.

— Знает всё Костя, просто не верит в твои методы. Тем более наверняка послал человека прикрывать его призраков?

— Призраков? — переспросил я, ощущая растущее раздражение.

— Ой, ну теперь придётся сказать, — Алиса невинно моргнула. — Тебе говорили, что дар из области тьмы и хорош в бою, а официально Вяземские умудрились держать всё в относительном секрете. Он создаёт энергетических конструктов, отчасти секретными родовыми плетениями. Их маги тьмы с определённым типом силы могут делать подобное. Весьма незаметные, способны проходить сквозь физические преграды. Но я тебе этого не говорила.

Я ещё сильнее нахмурился.

— А дополнительный скрытник зачем?

— Служить ретранслятором силы. И обычную разведку никто не отменял, — Алиса пожала плечами. И тут у меня раздалось в голове нечто, звучащее как ругательство. Оно было сказано на родном языке моей верной спутницы, и пусть мату небожителей она меня пока не учила, но тон был вполне понятным. — Что такое?

«Чтоб у них скальные черви соединили древний винный погреб с канализацией!» — Сирин выдала нечто более понятное мне. — «Милый, готовься махать кулаками! Они заметят связующий канал с моим даром, если не совсем слепые! А ещё там такая энергетическая мешанина, что их точно высветит, едва они подойдут к помещениям».

Доказательством фразы стала включившаяся шифрованная рация.

— Шварц, ты слышишь? Мой человек убит! Нас обнаружили! Оттуда выходит…'

Фраза потонула в помехах из-за включившихся глушилок. И уж каждый аванпост напичкан такими, что при необходимости обрубят связь подошедшему противнику. А потом по небу прокатилась мощная волна странного зелёно-фиолетового цвета.

— Сильный грандмагистр, почти архимаг, — нервно сказала Лина.

— И он движется к нам со свитой. Вряд ли он один пошёл на прорыв, — добавил я, поднимаясь над землёй. Предчувствие было весьма нехорошим.

Глава 20

События развивались стремительно. Ко мне тут же подбежал ратник с осколком дара. Мы были хоть и на приличном расстоянии, но так, чтобы сильные одарённые могли быстро перейти в атаку. Мои разведчики, ранее упустившие ситуацию из виду, теперь наблюдали движение группы.

Первый, кто ударил импульсом, управлял… как иронично — разложением. Часть леса обратилась в гниль и труху, волна остановилась около сработавших масштабных барьеров. Противник не спешил в бой, ждал восполнения резерва.

— С ним… один грандмагистр с молниями и один магистр-кинетик. Не уверен, но вижу в руках неизвестное мне орудие. Атакуют с базы! Ух ёп!

Я не удержался и сам ввернул несколько крепких выражений.

— Что там происходит?

Я повернулся на голос шатена. Дядя Лины сейчас преобразился. Он помнил спасение любимой племянницы и с самого начала вёл себя со мной дружелюбно. Но сейчас передо мной стоял истинный воин, не ведающий страха. Тот, кто привык сидеть в Красноярском клубке стигм не потому, что его туда сослали, а из любви к битвам и желания защищать мир от лезущей заразы.

Заодно я впервые увидел его дар ранга S вживую — сплетение бушующих потоков ветра и молний, которые мерцали яркой небесной синевой. Гибридная стихийность довольно редка. Из-за чего я был не слишком рад Шварцу — слишком приметен. Но это будут проблемы Бреннан.

Впрочем, теперь уже неважно.

— По нам хотят чем-то ударить, и с базы пошёл… миномётный обстрел!

Я тут же развернул пяток лазеров «Меркурий». Турели на паучьих лапках сразу закрепились в земле и развернули пушки к летящим снарядам. В небе расцвели взрывы. Сначала просто фугасные и магические. А затем и переполненные плотной скверной.

Система наведения фиксировала снаряды, но и у них была защита, чтобы выдерживать встречные удары врага. На вспыхнувшие барьеры обрушился обстрел из очень большого числа орудий! Крышу одного из зданий аванпоста снесло. Под ней оказались скрытые автоматизированные батареи.

Алиса и Шварц не успевали что-либо предпринять. Я пока выбирал стратегию защиты, когда кинетик достал огромную знакомую стигмовую бомбу, которую так любили использовать Пожиратели. Ёп, странное орудие в его руках это разгонная установка, метатель! И грандмагистры накапливали силу для мощной атаки.

Сирин выдала неутешительный прогноз:

«Если бомба долетит, и эти двое ударят, то щиты лопнут и выжившие сильнейшие по колено утонут в скверне. Особенно тяжело будет перенести прямой удар тебе».

Мы были в прямой видимости с базой врага: леса теперь не существовало, иллюзии спали. Все силы Шуйских, что доставали до нас, сейчас били из всех калибров и дальнобойной магией. Нашу группу пытались устранить и, конечно, пошли ответные удары.

— Всем обороняться! — крикнула Алиса. — Принимаем удары, пока остальные подтягиваются! Кирилл, где их архимаг⁈

— Мне откуда знать? Пока на базе, — я стиснул зубы и схватил осколок своего дара из раскрытого устройства. Вся та энергия, которую я понемногу нагнетал последние сутки, оказалась в моей душе, обратившись штормом, что не вредил мне самому. — Готовьтесь, у них много бомб! Не пугайтесь! Алиса, вдарь по ним со всей силы!

Золотая мощь хлынула наружу, выйдя за пределы щита, прежде чем сплестись в огромную конструкцию. Все накопления и собственный резерв изливались бурным потоком. Ядро дара полыхало от максимума энергии возвышения, который я мог влить в него.

«Главное орудие неисправно — что-то недоглядели с оттиском. Впрочем, хватит и второстепенных, всё равно мощности маловато».

Голос Сирин был восторженным. Да и я был рад снова увидеть угловатую махину, зависшую над нашими головами. Место тут довольно глухое, случайные свидетели исключены. Тыловые группы отваживают всех кто бы мог случайно забрести сюда.

Щиты Селесты тут же отсекли большую часть назойливого миномётного обстрела. Кинетик, который наверняка должен был выпускать бомбу в последнюю очередь, испугался и выстрелил раньше.

Разгон был впечатляющий. У снаряда ушло бы секунды две, чтобы долететь до нас. Вот только на нём сошёлся десяток тонких синих лучей и стигмовый взрыв ухнул недалёко от Пожирателей, накрыв их волной густой дряни.

Резерв продолжал утекать. Крохотная задержка позволила подзарядить конденсаторы. Шесть второстепенных калибров и все малые орудия, что могли нацелиться на врага, ударили единым потоком. От лазера не уклониться. Единственный шанс — спрятаться в укрытие.

Противник завис на месте и не мог создать помехи системам наведения. Вся внушительная огневая мощь небесного эсминца обрушилась на барьеры магистров. Сверкнула грязно-зелёная вспышка разложения и удар фиолетовыми молниями. Пожиратели попытались ударить навстречу, но это было бесполезно.

Разогнанный до предела мозг успел различить, что первый достал мифриловый щит за мгновение до того как общий барьер группы рухнул. А затем, что радовало, Алиса подчинилась приказу.

Несколько прошедших секунд она как будто бы сжимала между раскрытых ладоней маленькую яркую звезду, а теперь метнула её в небо.

Очередной приказ и лазеры отключились. Мелькнувший огненный росчерк врезался в ещё живую троицу, вложившуюся в защиту, и в небе ухнул взрыв. Тёмную пустошь на несколько секунд осветило зародившееся солнце. Огромный огненный шар выбрасывал протуберанцы энергии, постепенно расширяясь и слабея.

Пожиратель использующий разлагающую силу, и магистр полностью сгорели. Единственный крупный объект, упавший вниз — это ярко светящийся раскалённый кусок мифрила. Но вот владеющий молниями выжил.

Новый приказ и вокруг разнёсся громоподобный рокот — маршевый двигатель Селесты перешёл в форсаж, разгоняя почти опустошённый корабль. Земля ушла из-под ног и меня подхватил Николай. Краем глаза заметил, как также пошатнулась Алиса. Я встретил её ошалелый взгляд.

Я утонул в восклицаниях и забористом мате, тем не менее продолжая отдавать всю генерацию энергии на подзарядку разгоняющейся махины.

Грандмагистр молний так и остался висеть на месте. Миномётный обстрел теперь был целиком направлен против Селесты. Ещё несколько секунд и переполненные мощью шестигранные щиты врезались в разноцветный пузырь над базой. Не могло быть и речи, чтобы барьеры остановили инерцию такой махины. Разве что полностью распылили бы энергетическую структуру. Но им не хватило мощности.

Имеющееся время я использовал, чтобы отметить цели. И едва оба щита схлопнулись, лазерные батареи открыли огонь по миномётам, орудиям и оборудованию базы. Форпост Шуйских потонул в пламени и скверне. А потом моя махина, чьи двигатели я отключил, рухнула на здания, уничтожив всю центральную часть комплекса.

Число взрывов выросло ещё на порядок, и я наконец отпустил распадающуюся структуру.

«Перегружаешь себя», — проворчала Сирин. — «Но, отдаю должное, в пафосных прорывах Вэир тебе и в подмётки не годился. Десятка — твёрдая десятка, не посмею снять ни единого балла».

Одновременно с восторженным щебетанием Сирин, послышался голос из рации.

— Алиса, Шварц, едрит вашу за ногу! Что это за хрень там полетела⁈

— Костя, сукин ты сын, иди в атаку! Врубайте глушилки!

У меня не осталось сил. Но после рёва Алисы, которая опиралась на Лину, связь вновь пропала. По нашим щитам растеклись грозовые разряды. Оставшийся Пожиратель наконец отошёл от шока и понёсся на нас, обрушивая мощь грязной силы. Враг видел, что несколько сильнейших бойцов не в кондиции.

Впрочем, фиолетовую грозу встретил небесно-голубой шторм. Искрящий щит отразил атаки, а затем навстречу противнику унёсся ревущий штормовой вал. Вертикальная ударная волна, после которой воздух густо запах озоном.

— Кирилл, что делать⁈ — уточнила Соня, подбежав ко мне. — Как ты?

— Минуту, буду наблюдать. Даже не думайте лезть в атаку. Собирайте ядра стигм.

Накал светового шоу нарастал. Пожиратель уклонился почти от всего штормового вала и рывком оказался сверху. Нам на голову посыпалось огромное число всякой дряни.

— Ярова, защита! — крикнул я. — Всем приготовить очищение!

Шварц кинул взгляд на Алису, и она махнула ему рукой. Купол над нами превратился в сплошную огненную стену, два огненных грандмагистра выставили всё в защиту, ведь мы не могли позволить себе уклониться.

Чувство энергии буквально взревело, когда наверху разорвался, кажется, вообще весь взрывной боезапас ублюдка. Ярова вскрикнула и опёрлась на одного из своих людей. Большая часть коллективных щитов рухнула. А Пожирателя потерял даже я. Слишком много плотной дряни вокруг.

Я уже стоял самостоятельно, смотря как на нас опускается столько дряни, что очистка совместными усилиями станет нетривиальной задачей. Но сбежал ли грандмагистр молний, ударив, чтобы занять нас?

Ответ я получил через считанные секунды. Барьер со вспышкой мощи пробила окутанная молниями фигура. Удар был направлен в Алису, заполняющееся чёрной дымкой пространство прорезало два ослепительно ярких световых луча.

Всё происходило до ужаса медленно. Я видел, как княгиня дёрнула дочурку за себя и усилила распадающиеся от перегрузки щиты. Как плетение послало импульс в Роберта, который принимал удар, но его всё равно достали несколько разрядов, а ноги поглотило сияние.

Через половину секунды противник должен был обрушится на двух девушек и добить их. Но положение спас Шварц, в очередной раз удивив меня. Его фигура мелькнула с поистине поразительной скоростью и смела Пожирателя. Вылетел сноп искр от лязгнувшего металла. Брат главы рода остановился на месте, сжимая в руках две тонкие изукрашенные сабли из мифрила.

«Ублюдок на краю распада дара. Он отступит», — спрогнозировала Сирин и оказалась права. Противник тут же направился прочь. Но Шварц окутал себя штормом рванул за ним так, что кроны ещё сохранившихся под щитами деревьев обратило в пепел.

— Роберт! — Лина рванула к двоюродному дяде, который распластался на земле. Ноги испепелило до колен, одежда спасла от молний всё что было выше.

— Целителя сюда! Михаил, где тебя носит⁈

Градов в ответ на мой крик мгновенно возник рядом. Исцелять-то умели все, но он единственный обладал профильным даром, что на голову поднимало его эффективность. Тем более требовались не тонкие манипуляции, а просто зарубцевать раны, пока он не истёк кровью.

«Думаю, это тот, что атаковал Меньшиковых», — сказала Сирин. — «Он стал ещё сильнее!»

В небе сражались две стихии. Шварц перемещался сверхскоростными рывками и старался нанести удар с разгона. Противник выписывал манёвры и перешёл в защиту.

Проблемой стало то, что нас всё ещё накрывала скверна, которую в основном пыталась сжечь Ярова. Я напряг силы и выпустил появившегося в моём арсенале Отуса, который легко прорвался через завесу под слабенькими щитами и дал мне обзор на происходящее вдали.

— По Вяземским ударил архимаг Пожирателей. Там море скверны и у них всё плохо! — я стиснул зубы. — Кто может им помочь? Алиса?

Та бросила на меня взгляд, а потом перевела на Лину.

— Не рискуй!

— Знаю, буду собирать осколки и поддерживать! Идите!

— Должен же кто-то собирать их там, — Соня, Света и Николай пристроились за мной. Я мгновение поколебался, а потом махнул рукой. Там осколки моего дара. Устройства могут уничтожить прямо сейчас. И хотя, даже такой исход приемлем: всё равно лучше, чем попади они к дэвам или империи. Но это не даст мне желанного прироста силы.

— Добирайтесь как сможете, я экономлю силы.

Я выдохнул и понёсся вперёд, вооружившись Стиксом и одним Молотом. Света с таким же в руках полетела за мной. Вот двое других магистров сильно отставали. Зато у них в руках были полученные Линой мечи — реплики Стикса. Люди в крепости очнулись и потому я на лету запустил зарядку.

Краем глаза наблюдал за битвой. Шварц влетел в очередную атаку. Немного не достал противника, тот извернулся и полоснул по торсу призрачным зелёным лезвием. Защита у Шварца была и тот попытался разорвать дистанцию. Но противник смог засадить лезвие в ногу, прежде чем его откинуло волной искрящего ветра.

Он тут же достал многозарядный гранатомёт и вокруг Бреннан расцвело множество взрывов. Ещё один яркий луч и Пожиратель собирался вновь ударить по дезориентированному противнику, как в него снизу прилетел огненный росчерк, развернувшийся в ещё один красочный взрыв.

Тем временем Молот зарядился и долю мгновения спустя кусочек стены, на которой собирались люди, разорвало. Щит магистра не выдержал, остальные были и того слабее. Сразу же убрал пушку, сменив её на мифриловый щит, в меня стреляли из крупнокалиберного пулемёта и били ледяной магией. Отвечать я не собирался, сзади ощущалась такая же энергетическая аура. Хлопок и огневую точку разорвало. Света попала гораздо хуже меня, но огонь ослаб. А следом вокруг меня возникло множество гиацинтов и лансер, которые с рёвом устремились на слабаков, умудрившихся пережить взрывы.

В мой щит прилетела небольшая ракета и кинетический удар. И вот теперь меня ощутимо тряхнуло. Что неприятнее — накопители в щите показывали почти полную разрядку.

Тут же сменил его на вторую пушку и начал подготовку. На базу навалились не только мы, Некрасовы тоже перешли в наступление. Мимо меня проносились ледяные копья и ветровые секачи. Света держалась немного позади.

Выстрел и ещё один магистр превратился в кровавые брызги на растрескавшейся стене. Возникло всё больше ядер стигм, но уж что останется до момента завершения боя, то останется. К счастью, все грандмагистры были связаны боем. Начало плохое, но вместе с тем я сильно повредил их укрепления, а союзники собрали много сил.

Я нацелился на противников под хорошими щитами и послал зелёный серп. Те конечно пытались отбить атаку, но двое всё равно рухнули на землю уже мертвецами. Само собой, по мне ударили в ответ самой разной магией. Но я расставил вокруг стационарные барьеры, а восстановившийся резерв позволил послать на них инквизитора. Возникший витязь прикрыл меня своим щитом и при помощи лазера в голове сбил ракету, запущенную из противотанкового гранатомёта.

Ещё один удар в сторону уцелевшей стрелковой вышки, в этот раз прибегнув к силе пространства. Через хорошего дрона я видел, как люди там мешками картошки рухнули на пол, придавленные тяготением. Та же участь постигла и скрывшихся за стальными бронелистами на стене неподалёку.

Мораль противника находилась на нулевой отметке. Они видели, что происходит.

— Отступаем, предатель здесь!

Оставшаяся передо мной группа бросила всё и попыталась ретироваться. Я не планировал гоняться за ними, ведь моя цель находилась внизу. Требовалось только проникнуть на подземный ярус.

Витязь понёсся растаскивать завалы, а вот огненный робот умел только жечь. Я не мог подставлять спину и помогал в зачистке. Тем более троица подоспела и теперь заливала всё пространство силой. В ход шли гранатомёты, ледяная пушка и разные артефакты. Свету попытался в ближнем бою атаковать другой ветровик. Так она сначала разбила простую железяку противника мифриловым копьём, а после пронзила его живот репликой Стикса. Николай скрутил чёрными щупальцами пытавшегося убежать.

Они старались не убивать сразу. Что интересно — у всех врагов было минимум одно стигмовое ядро. Видимо, это необходимо для удержания подчинения. Скверна растекалась вокруг и жгла кожу, заставляя направлять много сил на очищение. Бои сильных магов продолжались. Константин Вяземский орудовал ударами тьмы и очень простыми на вид призрачными птицами, которые разрывали атаки противника и гонялись за ним подобно ракетному рою.

В каком-то плане им они и были, взрываясь облачками черноты.

«У него настоящий Стикс», — сказала Сирин. — «Смутно чувствую… как вернёшь фрагмент силы, попробуй отнять».

Голос моей помощницы сквозил вселенским нежеланием вновь становиться повелительницей мёртвых. Не касаться копии дара по необходимости, а именно навсегда вернуть свой. Но она понимала, что тогда получит так много сил, что мы перейдём к новому этапу. Даже если дар повреждён'.

С другой стороны, она станет сильнее меня… но это издержки. Не сомневаюсь, что желай она зла — давно бы справилась со мной.

«Понял… но не вижу дальних атак. Или артефакт повреждён, или держит как козырь. Вяземский должен быть готов».

Я мысленно переключился на другой крупный бой в сфере моих интересов. Использующий молнии оказался удивительно крепким орешком, но от Шварца сбежать не мог. Он просто перенёс бой в сторону, чтобы избежать внезапных ударов с земли. Ещё один грандмагистр пока воевал с Некрасовыми и также пытался прорваться через сжимающееся кольцо.

Проход вниз открылся, и я сразу зарядил в него импульсом Стикса. А затем туда рванул пригнувшийся витязь, прикрыв с собой саранчидов, несущих кучу артефактной взрывчатки.

«Интересно, почему всё ещё не уничтожили хранилища? Поняли же, кто нападает», — задумчиво сказала Сирин.

«Узнаю кого благодарить за такой подарок и обязательно это сделаю», — я вздохнул, швырнув спиральный клинок в горе-снайпера, думающего, что я его не заметил. Сверкающий золотом клинок прочертил пространство. Противник конечно успел отреагировать, но это оружие способно было менять траекторию, поэтому всё равно влетело в шею.

Пока ждал, заменил накопители в щите и в обоих Молотах. В критической ситуации сверхъёмкие дорогие аккумуляторы позволяли выжать из пушки предел.

Внизу раздалась ещё череда взрывов. Огненный шторм полыхнул из пролома бетонной лестницы. Ауры стремительно гасли, а не особо пострадавший витязь буквально давил Пожирателей.

Я облачился в Астар и прыгнул следом. Тут же принял на щит ещё один удар издали, и послал очередной серп некротической энергии. Духовные каналы обжигало, но следовало торопиться. Огромные проблемы доставляла густая скверна, смешанная с энергией возвышения. Слабые одарённые только и могли, что уйти в глухую защиту и использовать очищение, как я когда-то на базе Меньшиковых. Даже у магистров были проблемы от такой густой дряни.

Впрочем, я просто пошёл через тёмные коридоры с опалёнными, потрескавшимися стенами, посылая роботов, чтобы те обезвреживали, кого могут.

«Кирилл, искажённые твари!»

Я цыкнул, ожидаемое событие. Ярена не могла определить, где я точно, но сейчас тут гибло много Пожирателей и загрязнённые осколки дара вываливались в реальность. И сейчас все они полыхнули дополнительной силой — возникло множество чёрных трещин разломов.

Активно собиравшая ядра троица тут же заскочила ко мне в подземную часть, над площадью разнёсся крик.

— В атаку! Идём на прорыв!

Из всех щелей, особенно подземных укреплений, лезло всё больше Искажённых.

— Собирайте ядра, каждое ослабляет её! Главное не торопитесь! Можете просто удерживать их!

Сирин не могла помочь с очисткой, ведь не была связана с репликами. Тем не менее забраться в стигмы не проблема, да и наше устройство готово. Поэтому я не задерживался, направившись вглубь комплекса.

Передо мной закрылись стальные переборки, пришлось резать их пространственным клинком, пока наверху появлялось всё больше тварей. Я видел сверкающий лазурный дождь из камней, который возник вокруг Лины, разрывая слабаков на части. Моя команда слаженно перемалывала тварей и наконец в полную мощь вступила Ярова.

Однако появилась третья сторона и вот она мне совершенно не понравилась!

Двое мужчин грандмагистров и женщина архимаг в белой с синим одежде. Сенсоры Отуса взревели от энергетических волн.

«Это… жрецы небожителей. Их апостолы, связанные прямым каналом. На главной герб владыки океанов, Эмэриса», — тон Сирин стал мрачным. — «Быстрее найди осколки, вряд ли они здесь только чтобы добить Пожирателей».

Глава 21

Если к искажённым тварям мы были готовы, то вот появление кристальных считалось маловероятным. При том, насколько агрессивно настроены силы империи против дэвов, я думал, что они постараются вести себя потише. Особенно если пытаются захватить власть в княжеском роду, который породил Пожирателей.

Тем не менее устранение ордена виделось им очень важной задачей. Или, скорее, дэвы приказали добыть дар Эрраи и осколки дара Созидания.

С помощью мерцающего пространственного клинка пробил дыру в стальной двери и активировал подготовку выстрела Молота. По другую сторону находились люди и надо было их максимально быстро убрать. И так уж вышло, что телепорт не позволяет проходить сквозь плотные объекты, но ему достаточно дыры в пару сантиметров, чтобы навести точку выхода.

Поле зрения мигнуло, и я оказался по другую сторону двери, тут же крутанувшись с призрачной косой, убившей четырёх мастеров, сгрудившихся в проходе с оружием наготове.

В последнее мгновение навёл Молот на дверь с этой стороны, рядом с которой стояли Пожиратели.

— Взрывайте… — начал их главный, но мгновением спустя громыхнуло. Прекрасно услышал это даже в герметичном доспехе и ощутил мощь ударной волны через подошвы.

Противника разорвало и выбило огромный кусок из бронированной двери. Град шрапнели и осколков искусственного магического топаза наделали дыр в ближайших к нему людях. Я рванул дальше по коридору, оставляя за собой ратников с резаками и оружием. Мог бы снарядить их Стиксами, но Сирин было трудно настолько точно контролировать их удалённо без поддержки людьми.

Кристальные тут же выпустили волны энергии. Мелких дронов уничтожили, остался только парящий на большом отдалении Отус. На них тут же сошлись удары появляющихся искажённых тварей, в том числе относительно сильных.

Женщина совершенно точно была лидером. Она махнула двоим лететь вниз, к базе. А сама приблизилась к побоищу, где тьма противостояла странному дару, область которого так и не опознал. Быть может нечто из астральной магии — прямо Боря на минималках. Он сверкал разными цветами и сплетал нити. Но по функционалу и мощности отличался как дар моего союзника Николая на фоне Николая Воронцова.

— К вам идут грандмагистры кристальных. Ни в коем случае не сталкивайтесь с ними!

У моей команды имелись устройства связи, не зависящие от помех. Всем отдать не мог, лагеря были слишком далеко друг от друга.

— Поняли! Мы тут пока осколки собираем! — голос Сони стал нервным. — Тут ещё грандмагистр внутри.

Действительно, а ещё магистр и кто-то совсем слабый. Но я с копией Стикса сразу узнал признаки сдерживания ауры. Да и не сидели бы они без дела в подвале, когда наверху такое месиво.

— Знаю, но он в ограничителях. Ох, писец, будьте аккуратны!

Комплекс тряхнуло как раз когда я остановился около одной из дверей. Осколки моего дара находились на дистанции вытянутой руки. Всё, чего боялся, так это того, что полученная от них энергия превратит меня в облако алого пара, внутри которого ещё пару секунд будет сиять переполненная энергией душа. А потом здесь полыхнёт выброс, как при моём пробуждении, и сдохнут все кроме архимагов.

Толчок как раз вызвал кинетический удар архимага. Теперь я не сомневался, что это Каролин, подруга того, кто принёс мне осколок с Астаром.

«Как они вообще ещё так быстро усилились до такого уровня⁈»

Сирин нервно усмехнулась в ответ на мой вопрос:

«У них есть божественная энергия. И это не её сила, а заёмная. Они научились хорошо маскироваться: без канала связи и божественной энергии не обойтись. Но я её не чувствую! Они как ряска на поверхности чистейшего озера, которое из-за неё со стороны кажется болотом».

Пока увлечённая натура щебетала, я осторожно осматривался и пытался раскрыть найденную дверь. Падение Селесты нарушило структурную целостность. И хотя обвалов не произошло, но местами стены потрескались и деформировались даже очень прочные перекрытия и арки. Створки пытались отрыть, но для хранения выбрали, судя по надписи, «особую оружейную» — самое надёжное место комплекса. Не успели взломать до моего появления.

Я вздохнул, когда ко мне попытался подобраться скрытник и просто махнул рукой так, что того впечатало в бетон. Он медленно сполз вниз. На стене остался кровавый след, по полу зазвенел кинжал. Эти Пожиратели совсем двинутые…

Зато кристальные ринулись к базе. Но радовало то, что один чуть не врезался в возникшего из разлома «дьявола». Если встанет в полный рост, четырёхметровая тощая тварь с гуманоидным строением тела. Голову венчали огромные козлиные рога. У него была вытянутая клыкастая пасть и руки с коготками сантиметров сорок каждый. Словно этого мало, оно ещё и вспыхнуло огнём, основанным на скверне, и тут же попыталось рубануть кристального.

Второй казалось бы, обошёл угрозу, но тут в него стрелой влетел Шварц, сопровождаемый громовым раскатом. И нет, того с молниями они всё не могли достать, просто Алиса теперь сдерживала его один на один. Поразительная стойкость: его дар должен был давно развалиться! Сила скверны, опыт и близость к уровню архимага сделали его крайне проблемным противником.

Выпад знакомого мне Бреннан отразили клинками, но прошедший множество битв ликвидатор извернулся и послал снизу восходящий вал искрящего ветра. Противника подкинуло, Шварц снова полетел на крыльях шторма и почти отрубил левую кисть, заодно прожарив руку множеством молний.

Уж не знаю откуда настолько умелый одарённый взялся, что его не смогли одолеть, но противостоящий мне грандмагистр был крайне неопытен. Видимо, лишь недавно поднялся на этот ранг. Его окутало зелёное сияние, от которого Сирин недовольно цокнула:

«Сила Найдири, мастера магии жизни. Особенно применительно к животному миру».

«А почему столько недовольства? Про Мэриниуса ты хорошо отзывалась, а эта вообще целитель», — я несколько удивился, при этом продолжая аккуратно разламывать дверь, чтобы не спровоцировать систему самоуничтожения. Параллельно рассылал по комплексу больших пауков и ронинов.

«Считаешь мага жизни хорошей и доброй?» — Сирин саркастически усмехнулась. — «Поверь, милый мой, ты не встретишь более отмороженного, извращённого садиста и социопата. Люди для неё — биоматериал. У тебя намного больше сострадания к муравьям или лабораторным мышкам. Те, кто попал в её руки, создавали мощный ментальный шум. Они молили меня о милости, просили избавления. Для управления химерами Найдири переделывала души в управляющий контур. А удаление сознания нарушало его целостность и делало глупее. Такова участь её воинов. Но… я не могла её убить, она всегда хорошо пряталась».

Всей душой захотелось немедленно найти эту садистку и разорвать на куски, но я успешно подавил желание. Результат же был налицо — ушло всего две секунды на то, чтобы искалеченная рука вернулась в норму.

Разгорающийся хаос набирал обороты. Девушки нахватали ядер и сейчас очищали их все сразу, битва архимагов стала трёхсторонней. Причём Вяземский и лидер, очевидно — Первый Столп Пожирателей сотрудничали, о чём-то перекрикиваясь.

Наконец роботы смогли расширить проход передо мной. И в это же время паук взломал замок двери карцера и в него зашёл ронин, чтобы узнать, что за пленный грандмагистр.

Карцер, я не ошибся… правда к моменту, когда я туда прорвался, из клетки выбрался сильно избитый мужчина в одних трусах. Он пытался взломать другую камеру, но сейчас завороженно уставился на робота.

— Эм… Соколов?

Вот теперь удивился я. Кто это такой, чтобы быть в курсе, что роботы мои⁈ Сразу приказал роботу озвучивать сообщение.

— Ты кто такой?

— … Волна, — нерешительно выдал он, заставив меня вздрогнуть, хотя я уже подбирался к осколкам души. — Верь мне! Тут Шуйский и его жена! Помоги их вытащить! Их пытали, сами не вытянут.

Я колебался несколько секунд. А потом решил, что мне слишком любопытно, какого искажённого происходит. Направил ронина помогать вскрывать дверь грубой силой. Не знаю, что случилось, но Волна точно не представлял особой опасности: его лишили дара. Он сейчас магистр-воитель. Даже удивительно, что не регрессировал до уровня мастера.

Как он выбрался оставалось загадкой, но я сфокусировался на комнате. Тут находилось подозрительное устройство. Полагаю — для уничтожения хранилищ. Но видимо удар Селесты задел сигнальный контур и оно не активировалось.

На столах располагались знакомые установки. Правда, хотя светились все девять, осколки я ощущал лишь в пяти. Очевидно, подменили кристальные, а при переезде не перепроверяли как следует.

«Делаю ставку…», — тихо сказала Сирин. Я не смог избежать нервного смешка и вскрыл первое устройство, затем второе и третье. Сами установки забирал в новое хранилище. Причём не из жадности: в любом случае не стоило оставлять их здесь.

После каждого следил за уровнем энергии, но меня не разрывало. Жгло и распирало, энергия стремительно утекала, но не наносила мне вреда. Осколки были в основном довольно мелкими, но я давно не ощущал такого прироста силы.

Сирин обидно смеялась. Это точно какое-то проклятие. Хотя трофеи всё равно интересные.

Не теряя времени тут же выскочил наружу, оставляя за собой десяток вооружённых роботов.

— Покажи, где хранятся документы и всё важное, — сказал я Волне. Шуйский и девушка были изрядно избиты, при этом как ни странно его дар грандмагистра вроде действовал. Роботы забрали их и окружили щитами.

— Не знаю, меня взяли в плен. Даже без понятия, где я нахожусь!

Логично, если бы он пришёл сюда как шпион кристальных, то те трое уже давно бы явились. Может быть с силами побольше. Или они могли не знать где он. Ладно, мои роботы тоже справятся с обыском.

Я пронёсся обратным путём. Все кто мог выбраться наружу, уже сделали это через запасные входы. Прогнувшуюся дырявую дверь требовалось доломать для освобождения пленных и выноса трофеев. И я просто врезал залпом искажающих снарядов и чистой мощью, разрывающей меня изнутри.

Удар кулаком и остатки хрупкого метала обратились в пыль. На моём пути оказались шокированные спутники, которым я кинул новое хранилище.

— Заберёте трофеи! За магистром следите, это кристальный!

Не тратя и секунды, я вылетел через пробитый проход на улицу, где продолжался бой. В том числе с ордой слабых искажённых. Тут и там сверкала магия, что-то горело, постепенно рассыпались прочные стены. Особенно много было мелочи. Нужно ещё быстро проредить!

С огромным облегчением я выпустил рвущийся наружу океан золотой энергии, соткавшийся в два полностью заряженных Бурана. Самоходные реактивные миномёты отрегулировали угол и мощность двигателей снарядов, обрушив шквал ледяной магической взрывчатки на копошащуюся мелочь.

Появившийся за спиной Ореол также полыхнул мощью, разрывая ближайших тварей молниями.

Из немедленно применимого оборудования появился мой трофей — средний робот четыре с половиной метра высотой. Отличный, один из моих любимых и назывался он «Серый Рыцарь». За спиной огромной махины развернулись крылья с левитатором и плазменными движками. В полноценных манипуляторах он сжимал огромную необычную пушку — болтер. В сущности, это рельса с тяжёлыми и крупными снарядами, напичканными всяким интересным по выбору. Повезло, что в оттиске сохранился полный боекомплект.

Также из-за спины развернулась импульсная турель — магическая кинетика, бьющая практически чистой мощью и ударными волнами. Её, кстати, можно будет заменить на современное оружие!

Я сразу же улыбнулся мысли, смотря на повернувшихся ко мне грандмагистров.

«Используй Селесту, я устранила проблему с главным калибром».

Я знал, что Сирин копалась в оттиске, и не мешал. Вместо танков надо мной появился монструозный эсминец.

— Ты, жалкий человечишка, подчинись госпоже!

К искажённого дьяволу присоединилась ещё одна мощная штука. И именно их поглотил ослепительный голубой луч. Стояли они так плотно, что одним выстрелом оставил от них куски изжаренного мяса. Многие стигмы пропадали. И на копошащееся море падал теперь не только миномётный обстрел, но и лазерный ливень.

Грохотал болтер и размеренно стрекотала скорострельная турель на плече огромного робота. Ещё у него имелся запас гранат и встроенный в левую руку раскладной меч. А вокруг разбегались роботы, которые старались не убивать выживших слабых Пожирателей.

Пучок лазерных лучей сошёлся на кристальных и тут же прожёг защиту одного из них. Атаки встретили хорошую броню, но он стал падать. Два последовательных телепорта позволили мне приблизиться к нему в упор. Рука в стальной перчатке сжалась на шее, а в живот вошёл Стикс, который я перехватил ближе к лезвию.

«Точно божественная энергия. Забираем всё, но не убиваем! У него и хранилище есть!»

Внутрь бурной рекой потекла иная энергия. Опустевшие нательные накопители также заряжались тем, что плескалось в резерве и артефактах потерявшего сознание противника.

Само собой, второй, который обладал чудовищной регенерацией и уже был с ног до головы в ранах, попытался препятствовать этому. Но во мне сейчас было столько энергии, что она естественным образом стала плотной. Пробить щиты Астара и Ореола одновременно — не смешная шутка.

Тем не менее я не церемонился. Мелькнули синие лазеры и оранжевые росчерки. Удары молний окружили противника и прямо в него влетела переполненная мощью ракета Лансер, сокрушая защиту. Выброс энергии был слишком интенсивным. Я заплачу за это, но сейчас могу максимально быстро сократить число противников.

Я боялся, что убил кристального, но из огненного марева он вылетел относительно целым. Правда на нём не осталось одежды, выдержала только стальная защита и переполненная чужой мощью плоть. Я тут же телепортировался к нему, выдранные из земли куски металла сковали его движения. К этому дару особо не прибегал, оставшиеся осколки могли найти и проанализировать. Зато удержал врага рядом и спокойно забрал то, что ему дали и даже больше. Рядом появился и мифриловый щит. Будучи наполненным энергией артефактом, он не поддавался разрушению универсальным даром контроля металла. Но я вполне мог удерживать его и принимал на него множество слабых ударов.

Сирин присосалась к неизвестному каналу и нагло тянула оттуда энергию, как будто насосом. Пришлось доставать из хранилища пустые накопители.

Разумеется, лидер группы не ожидала такой расправы над подчинёнными. По эсминцу прилетел чудовищный кинетический удар, пробивший щиты. Множество систем тут же вышли из строя.

— Ты заплатишь! Это же ты, отребье, жалкий вор!

— Вы сами на меня напали, — усмехнулся я, повернувшись к архимагу, которая сейчас прямо-таки пылала мощью.

— Оправдания! Склонитесь перед истинными богами или умрите, насекомые.

Сирин, пусть и была занята, издевательски фыркнула. Я закончил высасывать чужую энергию и кинул их на возникший Борей, получивший дополнительные щиты.

— Уже называешь их богами? Они просто сильные одарённые. Как легко на тебя повлиять.

— Ты не видел их! Не знаешь! Это существа совсем другого уровня, иного порядка! Я уничтожу тебя! Тебя ждут муки, которые люди не могут даже вообразить! Я попрошу сохранить тебе жизнь и превратить в псину, чтобы ты видел мой триумф!

Не знаю, ага, конечно. Любят сливать в сеть фотки голых девушек и сами красуются в шибари без тени смущения. Собственно, Сирин снова расхохоталась, но не отвлекалась от своей работы.

— Тебе сменили одну промывку мозгов на другую, — констатировал я. — Ты хоть не теряй внимания в бою.

Болтал я не из внезапного желания, а потому что дико перегрузил себя. Затихший эсминец восстанавливался и сейчас резко повернулся, и ударил главным лазерным калибром в носовой части. Следом полетели мои пространственные атаки и молнии Ореола, мелькнул снаряд Молота.

Архимаг… выдержала. Тем более уж не знаю почему, но странная сила Первого Столпа Пожирателей обрушилась на меня. А кристальную фанатичку полоснул зелёный серп настоящего Стикса. Ослабленный, тем не менее он шёл на нас. Вяземский же занялся спасением своих людей от гибели из-за наплыва тварей.

Я вновь сменил Молот на заряженный и успел выстрелить. Попал, но безуспешно. Впрочем, на пути Столпа взлетел Серый Рыцарь и ударом меча едва не вбил в землю. Ответный импульс силы уничтожил всю руку с мечом, зато оказавшийся в удобном положении противник тут же получил на свою голову миномётный обстрел.

Ничего не оставалось, кроме как сдерживать их обоих… Однако внезапно кристальная развернулась.

— Мы ещё встретимся, выкидыш искажённых! Вы все будете служить истинным богам!

Вспыхнула кинетическая сила и она унеслась прочь с поистине безумной скоростью. Догнать проблематично, к тому же я не могу покинуть место. Впрочем, плевать: она даже моей личности не знает.

Теперь в моих руках были Стикс и разлагающее копьё. Энергия стремительно иссякала, на новый выстрел лазером уже не хватало. Однако роботы заметили как моих людей поджимают переполненные скверной твари. На группу сейчас неслось последнее существо едва уровня грандмагистра.

Два последовательных телепорта истратили остатки заёмной энергии. Я оказался между измотанными людьми и тварью и ударил одновременно двумя волнами.

Некротический удар оставил на душе твари глубокую рану. Щиты заколебались и пропустили разлагающую волну. Из-за неё здоровенное нечто с набором щупалец споткнулось и покатилось по земле. Я же, перехватив оба орудия, понёсся ему навстречу и исполосовал всё тело, не прекращая жарить молниями.

Эсминец выдал последний залп из второстепенных орудий, основательно изжарив бегущего грандмагистра молний. Ублюдок ещё был жив, но так измотался, что лишь наблюдал со стороны и порывался помочь Первому Столпу. Зря, теперь он падал на землю и ховер полетел на перехват.

Громада Селесты распалась, но армия машин продолжала войну. Константин Вяземский истребил всех тварей около своего лагеря и погнался было за лидером, но тот на полной скорости отрывался от него.

— Кирилл, нужно его догнать!

Алиса, подошла ко мне сзади. Сама едва держалась на ногах.

— Не могу. Я… всё… нужно забрать остатки ядер и рассеять скверну. И уходить отсюда.

Глава 22

Тело отказало. Я бы упал, но меня зафиксировал Астар. Архимаг убегал. Да, можно было его догнать, но что дальше? Шанс убить его одним ударом упущен.

«Ничего… даже рада, если честно», — сказала Сирин. — «Да, нам бы не помешала сила, но ты не мог оставить умирать людей: без тебя их бы всех убили».

Я согласился. Не только личные соображения, но и провали мы так операцию, союз был бы под угрозой. Погибни здесь Алиса, Лина, Роберт и ещё множество Бреннан — добрым отношениям с Эдмундом конец. Само собой, я не мог бросить рыжую барышню в беде ради убийства врага.

— Кирилл, как офигенно! А что это за робот? — Лина подбежала ко мне. Вокруг неё светилось мощное очищение скверны, сейчас она была вообще всюду. Серый Рыцарь продолжал сражаться, одной рукой орудуя болтером и просто топча врагов.

— Позже расскажу… Ты видела тех пленных? У одного есть хранилище, наверняка завязанное на него. Попробуй забрать.

— Поняла! Не перенапрягайся! Все кто может, в атаку, давайте!

Я двигался отчасти потому что управлял Астаром. Достал из хранилища огненные пулемёты со своим резервом и стал расстреливать монстров, двигаясь при этом к одному из сохранившихся ядер стигмы, которое висело высоко в небе, оставшись от убитого с силой разложения.

В ход пошли гранаты и все артефакты со своим резервом. Вынутый очиститель непрерывно подтягивал разлитую вокруг энергию, я забрал ядро и потом ещё одно. Переместился к команде, которая так и осталась на базе. Моих роботов непрерывно уничтожали, но теперь к истреблению тварей присоединился Шварц. На землю падали ударные волны, оставляющие жжёные траншеи. Он проносился мимо крупных монстров, рассекая тех клинками.

Энергетические птицы Вяземского уничтожали оставшихся тварей, буквально разрывая на части. Или пронзали силой «тени», после чего плоть рассыпалась.

— Кирилл, слишком много скверны, и ещё эти ядра, помоги, — попросила Соня, отчаянно пытавшаяся не позволить обратиться ещё живым пленным, которых роботы собирали в одном месте.

— Ясно, кто может — отправьте на базу Михаила! Екатерина!

Ярова подхватила целителя и понеслась за мной, раскидывая по пути огненные шары. Мы добрались до базы, почти полностью обращённой в руины. У выхода лежала куча хлама, не поместившегося в хранилища. Девушки сосредоточили все силы на противоборстве скверне, и с радостью отдали мне все собранные не до конца очищенные ядра. К счастью, они знали свой предел и не переусердствовали. А теперь Сирин быстро доделывала работу.

— Отдыхайте и очищайте скверну. Хватит с вас близкого контакта.

Девушка слабо кивнула. А я выдал им ещё одно хранилище, хотя это причиняло боль и заставило испарить почти всех оставшихся роботов, включая Серого Рыцаря. Да и миномёты я больше заряжал. Часть местности превратилась в ледяную пустошь.

— Я ещё могу драться, — сказал Николай, забрав копьё у Светы. Я не возражал, множественные стигмы требовалось закрыть. Да и девушки теперь при помощи мечей-реплик вытаскивали и очищали осколки души.

— Всем из группы А собраться у базы! — крикнул Шварц. — Берите раненных и умерших, остальное уничтожайте! Группа Б — по плану!

В группе А были те, кто мог летать сам или кому помогу я. А вот остальные отходят к тыловым частям. Так часть моих людей сейчас уведёт настоящие ховербайки.

Я не мог позволить себе отдых, заставлял себя двигаться. Монстры до сих продолжали появляться, но всё меньше. Всё же Ярена не могла создавать их напрямую, лишь направить разумных и поддерживать их со стороны.

Вскоре все стигмы в подвале были откачаны. Мы выбрались наружу, где я сначала сел на землю, а потом убрал Астар, иначе бы рухнул.

— Кирилл, что с тобой⁈

Моих щёк нежно коснулись руки Лины.

— Перегрузка… занимайтесь делами. Минута и уходим.

Я закрыл глаза, ненадолго отключившись от окружающего мира.

Пока вокруг суетились люди, я отдыхал, лишь только забрав ядра Стигм у Лины.

— Ты стал сильнее, — заметила Алиса, устало рухнув рядом и посмотрев на Соню. — У тебя довольно сильное поражение скверной.

— Просто кожа, всё нормально, — она быстро помотала головой. — Кирилл, нам пора убегать.

Я слабо кивнул и перевёл взгляд на Лину. Сейчас она корпела над полудохлым грандмагистром молний. Сама вырезала его дар, вопреки его мощи — настоящий талант. После я окинул взглядом остальных, среди моих людей мёртвых нет. Много раненых, один из бывших полицейских без сознания, но живы.

Пауки взломали всё что могли. Сервера если и оставались целыми, то их стёрли. Все камеры на случай наличия буфера уничтожили физически.

Небольшое усилие и рядом возникли два флаера. Малые, пассажирско-грузовые аппараты. Основная их особенность — мощный левитатор. Манёвренностью не отличаются, даже пустой не сильно быстрее Борея. Но для перелётов с грузом самое то: нет проблемы с перегревом двигателя.

Место водителя всё ещё мотоциклетного типа. Но сразу за ним открытый кузов, куда можно сложить ящики или же разложить скамейки из стенок.

Духовные каналы взмолились о пощаде. Но нужно было уходить, а самый пик перегрузок остался позади. Для меня сейчас это приемлемый поток энергии.

— Загружайтесь, кто может лететь — давайте сами. Света, тебя тоже касается.

— Не волнуйся за меня, — она взяла меня за плечо и заглянула в глаза с искренним волнением. — Я… не буду задавать глупых вопросов. А с ними что делать?

Она посмотрела в сторону освобождённых пленных, замотанных в дорожные накидки. Впрочем, Шуйский с женой, если верить Волне, ещё не пришли в себя.

— Везём с собой, что ещё с ними делать. И грандмагистра. Так, не мешайте пока.

Я буквально рассыпал по земле копии сферического артефакта хранения дара, забирал оттуда самые мощные из уцелевших и помогал вытаскивать ядра. Скверна вокруг отступила. Кто-то перезапустил разрядившийся очищающий артефакт, который убирает всю заразу внутри поля. Раньше оно было частью системы обороны лагеря, однако во время пика атаки дряни нахлынуло так много, что компактная система попросту не справлялась.

Сейчас тут наложились сразу два: оборудование Вяземских было уничтожено и вообще группа сильно поредела. Хорошо, что Вадим не пошёл сюда.

— Не убивай пленных, — сказал мне Шварц. Я на секунду повернулся к нему, а затем снова осмотрел слабака, случайно убитого при вырезании дара. Он прав, что-то я устал.

— Согласен, однако я не могу взять всех. Выбирай тех, кто на твой взгляд был самым высокопоставленным из артефакторов. Слышал термин «Жрец», это те, кто занимался подготовкой новых людей. Может у них есть и другие знаки отличия.

Шварц кивнул, а я занялся их обезвреживанием. Скольких людей они погубили было страшно подумать. Роботы нашли большие запасы даров в артефактах и настоящие чаны с вонючей жижей и сваленными рядом трупами. Имеющий силу разложения утилизировал тела.

Следовало поспешить. Я не считал, сколько ядер получил, а как машина очищал одно за другим и перекачивал грязную энергию из внутренних резервов в накопители самих Пожирателей. После чего кидал зарядники в хранилище с осколками.

«Кстати, в этот раз Ярена не пустила в посланников много энергии», — заметила Сирин. — «Зато их самих было больше».

Действительно, только твари уровня архимага нам тут не хватало. Но зато я сейчас заметил, как очередной осколок стал перемычкой между основным «ядром» и крупным скоплением. Теперь Сильви почувствует себя лучше.

У пришедших были свои хранилища, так что извлечённые ценные вещи и собранное адамантовое оружие упаковали без остатка. Несколько человек проверили уцелевшие подземные части.

Пленных свалили как груз, люди набились в транспорты. Николай и Соня сели на места пилотов, видя как я махнул рукой. Мол, занимайте удобные места. Света решила лететь своими силами при поддержке мощного вспомогательного артефакта, а Лина всё корпела над трофеями.

Духовные каналы вновь отдались болью, когда я самостоятельно взлетел. Как и остальные грандмагистры и мрачно выглядевший Константин Вяземский.

На место, где мы были, упало несколько зажигательных гранат. Места бывших лагерей также выжгли по моему настоянию. Скверна в нашем случае была даже на руку, она отлично стирает любые следы. Но я всё же решил перестраховаться.

Мы двинулись на юго-восток. Все, кто мог гасили наши ауры от обнаружения, сплетали коллективные иллюзии.

Очень вовремя, Отус засёк приближение истребителей.

— М-да… быстро же они прислали авиацию. Ожидаемая реакция, — я задумчиво цыкнул. — Напрягитесь, попытаемся ускориться и будем непрерывно перемещаться.

Рации теперь работали, и мы включили их на максимально тихий режим.

— Поддерживаем радиомолчание, действуем по основному плану отступления, — отозвался Вяземский.

— Костя, ты ещё и командуешь теперь⁈ — огрызнулась Алиса. — Какая вошь тебя укусила, что ты полез туда сам⁈

— Алиса, не обращайся ко мне в таком тоне. Я…

— Не обращаться⁈ Да ты слил весь фактор неожиданности, не все наши собраться успели! Роберт едва живой!

— У нас потери, — добавил грандмагистр Некрасовых. — Не хочу показаться циником, но надеюсь рейд хотя бы окупится. Эта штука может лететь быстрее?

— Нет, но мы всё равно не догоним убегающих, даже если она разгонится. У меня нет сил на большее, — я выдохнул сквозь зубы. — Их лидер сбежал. Может он и не понял, кто атаковал, но от этого не легче.

Вяземский, что ожидаемо, не успокаивался.

— Я бы победил его, если бы не вмешались те трое! И знаете, скольких мы потеряли⁈ Некоторые мутировали из-за скверны!

— Сам и виноват! — ответила Алиса. — Так, заткнулись все, сначала найдём безопасное место!

Возражений не последовало. Я обратился к своей команде.

— Соня, как у вас проходило?

— Да ничего особенного, пришлось пострелять. Света ещё раз воспользовалась Молотом. По нам часто били ментальными ударами, но ты очень помог. А ещё был какой-то одарённый, который наводил электрическое поле. Вроде слабое, но ноги постоянно сводило. Николай достал его мечом и разорвал щупальцами. Я пока держусь, но позже забери пожалуйста оставшиеся ядра. Не могу их больше очищать.

Я немедленно сместился и, схватившись одной рукой за транспорт, снова взял ядра для обработки Сирин. Истребители нас вроде не заметили, в чём очень помогала гористая местность. Мы опустились к одной пустых лесных дорог и какое-то время летели по ней. Наконец, Сирин закончила с осколками дара и души Сильвии.

«Итак, за это сражение мы получили пятьдесят девять осколков. Суммарная их генерация сама по себе две тысячи двести. Впрочем, объединение увеличивает выработку синергетическим эффектом. Всего у нас сто пятьдесят четыре ядра — более чем удвоили то, что имелось до операции! Ещё штук пятьдесят и мощности канала хватит притянуть Сильви! В центральной конструкции целых сорок девять штук!»

«Это радует», — устало вздохнул я. — «Какой сейчас дневной поток?»

«Примерно пять тысяч девятьсот с крохами, ну или сорок одна тысяча рублей по рыночной цене!»

«Звучит хорошо… хотя бы снова в плюсе. А у тебя как?»

«Усилилась, но пока разбираюсь. Позже похвастаюсь!»

Я не стал допытывать также уставшую Сирин, которая делала что-то очень тонкое с небольшим объёмом д-энергии. Я ещё раз взглянул на осколки собственного дара и недовольно цокнул: кое-что сломано. Хотя убирать не спешил: оставшиеся куски содержали ценные технологии. Займусь ими на свежую голову и не на ходу. Некоторые оттиски были более тяжеловесны чем осколки и, думаю, разрушились когда Вэир закрыл лавочку по снабжению людей своей энергией. Впрочем, у других ядер напротив было место, поэтому я не оказался перегружен.

Мы остановились в Саяно-Шушенском природном заповеднике. В одном из хорошо укрытых горных убежищ на его востоке, недалеко от реки Енисей. Операция была рискованной. На самом деле тыловые группы в большей опасности, но они и находились довольно далеко. И среди них максимум пара магистров — они не выделяются.

Многие валились с ног, попав в искусственную пещеру с дополнительным сокрытием.

Я окинул взглядом раненых, которых пришлось грузить вместе с пленными. Прошедшихся по краю людей, которых мы взяли с собой, хватало. Тот же Роберт. Усталость нещадно била: я только что перевёз на большую дистанцию несколько тонн живого груза. Если бы не скачок силы — вовсе не смог бы.

Соня тотчас подпёрла моё плечо, а Лина оказалась рядом и проверила.

— Кирилл, пожалуйста, не делай так больше. Я справилась с четырьмя хранилищами. Жаль, видимо то, что было у второго кристального уничтожили.

Она протянула мне артефакт. По списку содержимого которого я тут же прошёлся мысленным взором. Ничего удивительного, разве что «устройство связи» и «накопители энергии богов» вызывали интерес.

«Слушай, если у них есть канал, на черта им накопители?» — полюбопытствовал я.

«Так пропускная способность сильно ограничена. Особенно в их состоянии. Я немного вытянула, но мало. И всё равно у нас нынче пир, дай мне ещё заряд! И забери резерв пленных!»

— Спасибо, ты молодец, — похвалил я Лину. А потом глянул на подпиравшую меня девушку. — И ты тоже. Пошли, мне нужно кое-что забрать.

Она кивнула и помогла дойти до пленных кристальных. Я забрал их ядра, дары и откачал энергию. Тот, что имел силу регенерации, находился в состоянии полутрупа и Михаил пытался не дать ему умереть всеми силами. Остальными занимались другие одарённые.

— Ему требуется много воды и переливание крови, или он умрёт. Если честно, вообще удивлён, что он всё ещё жив с такими ранами.

— Алиса, не могли бы вы дать донорской крови, которую запасли? — я повернулся к ней. Та кивнула, взглядом метнула ещё одну молнию в Вяземского и пошла к нам.

Я за это время поставил на землю бутылку воды и совершил ещё несколько усилий Стиксом. Пустые резервы, что хранили д-энергию, достались Сирин, которой я дал ещё немного трофейной. Она сразу же занялась переделкой моего дополнительного резерва.

— Так, а с ними что делать? — Алиса отдала пакет крови первой универсальной группы Михаилу, а сама перевела взгляд на оказавшихся в отдельном углу бывших пленников. — Шуйские пытались похитить Лину и вообще нам не друзья. А тот с придурковатым видом вовсе из Пожирателей.

Соня неодобрительно смотрела на княгиню. Мол, не видите, что ли — он измотан больше всех вас. Имейте совесть и отстаньте от него.

— Для начала предлагаю поговорить. А чего они не просыпаются?

Та пожала плечами. Я уселся у стены пещеры, освещённой парой ярких фонарей.

— Не просыпаются из-за снотворного, скоро отпустит, — сказал Волна, обеспокоенно глядя на нас.

— А ты почему не спал, ещё и сам выбрался из клетки? Хотя нет, давай начнём с твоего настоящего имени.

— Олег Кожевников, — выдал он, на что я вскинул бровь. — Это чистая правда. Простолюдин, но вообще-то бастард Морозовых. Если желаете, потом расскажу, как попал к Пожирателям. Хах, да по той истории можно написать книгу!

— Ближе к делу, — перебил я, поигрывая Стиксом.

— Меня оставили в сознании, чтобы пытать. Может желали поставить эксперименты, кто их знает. А выбрался, потому что знаю много фокусов, доступных даже без дара. К тому же я умыкнул у дознавателя артефакт. Тоже долгая история, но я смог сломать действие ограничителя и потом мне хватило грубой силы. В комнате оставили алхимический регенератор, на случай если буду помирать и просто как психологическую пытку, наверное. Знаю, что ты хочешь услышать.

Он глянул на Алису. Также к нам приблизились Константин и грандмагистр Некрасовых, слушая наш разговор.

— Пожалуй. Тебя лишили дара, эту девушку тоже. Почему Шуйский при своём?

Олег кинул взгляд на двух замотанных в дорожные накидки людей, которых положили на подстилку. Брюнетку сильно искалечили, но она была стабильна: ей причиняли боль, а не пытались убить.

— У него дар из области света. Сложно насильно заразить разум. А он вовсе легко выжигает это дерьмо будучи без сознания. У Первого вышла дилемма: род хотели подмять под себя, но не могли добраться до верхушки. Максимум — убить в бою. Но в структуре Шуйских не было достаточно людей высокого ранга. Это Игорь, самый младший из братьев главы рода. И, наверное, сейчас первый в очереди на место главы. Его брата убили на его глазах, Жанну калечили.

— Чтобы заставить принять скверну? Зачем? — недоумённо спросил Вяземский.

— Эта дрянь промывает мозги. Никаких сомнений в истинности определённых вещей, — он сморщился, вспомнив пережитое. Уже стало интереснее. — Заметили, что у всех было стигмовое ядро? Оно позволяет подчинить, при этом не обратив искажённым. Некоторые оказались устойчивее, например я, и смогли пораскинуть мозгами. Так появились кристальные. Мы хотели убрать элемент скверны, сохранив некоторое усиление от чистой энергии. Ужасная, ужасная дрянь!

— Не отвлекайся, — снова перебил я.

Олег остановился, несколько секунд подумал и кивнул.

— Да-да, верно. В общем проблема — родовые артефакты и подтверждения личности завязаны на дар. Если его извлечь — они порвутся. От Игоря требовалось открыть хранилище и через особые командные системы отдать приказы агентской сети.

— Пожирателей отследят, — сказала Алиса. — Захват рода не пройдёт незамеченным, сейчас всех будут проверять.

— Что-то всё равно можно забрать, хотя бы ресурсы, — Олег качнул головой. — Переходя к сути, Игоря не могли подчинить насильно: ментальная защита у него что надо. Поэтому решили пытать и угрожать. И да… так вышло, что кристальные договорились с небожителями. Не знаю, что о них думать, но выглядят они…

— Не уходи от темы, — напомнила Алиса.

Тот виновато поднял руки.

— Не судите строго, ваша светлость, со мной случается. Давайте поясню, как это произошло. По внутренним каналам связи я получил информацию, что насчёт дэвов нам тоже лгали. Все и без того сомневались, хотя Искажённые были убедительны. Заведовали этим Первый Столп, главный жрец, и глава. Эм, так понимаю сейчас все, кроме Первого мертвы. Глава — это я про князя Вячеслава Симского. Первый Столп — его сын Степан. Официально умерший в стигме наследник. Всё-всё, к делу! Люблю я знаете разные истории…

Он замолчал, помассировал виски, пытаясь сосредоточиться, и тяжело вздохнул.

— Суть в чём: я должен был выследить, куда делось Новосибирское убежище. Мы тщательно следили за архимагами и любыми грузовиками, тут сенсоры на каждом шагу. Всё со скверной тоже кто только не перепроверяет. Меня давно раскрыли, шпионов не осталось. Во время поисков я наткнулся на одного из Столпов и едва не умер. Рядом оказалась команда Олега, которая пыталась здесь разобраться. Шуйские попали в союз, но поняли, что у Симских здесь какие-то дела. К тому же кристальные анонимно предостерегли их. Собственно, князь Шуйский решил подмять всё под себя и разобраться. Послал самых верных людей, а сам занялся чисткой агентов. Спас меня Игорь — выжег светом остатки заразы, не дал ей пропитаться и обратиться. Мирного разговора не получилось, и всё же мы попытались скрыться. Но пришли Второй и Третий столпы, по текущему исчислению, и размазали нас. Не хватило скорости и скрытности. Из меня вытащили всю информацию. Да и я уже не знал, во что верить.

Олег замолчал, смотря на нас. Я постукивал пальцами, обдумывая ситуацию.

— Давай зайдём с другой стороны. Кристальные с дэвами хотят стереть Пожирателей и забрать Источники. Остатки организации мечутся между планом наворовать сколько могут, набрать новых адептов и где-то затаиться, пока империи не надоест искать вас в норах. Или же крикнуть «да гори оно синим пламенем» и просто убить побольше людей?

— Вроде того. Они хотели обрушить весь запас стигмовых бомб на Новокузнецк и Абакан. Искажённые желают хаоса и наших смертей… Теперь я это понимаю. Нет никакого нового уровня развития людей.

Вяземский задумчиво цыкнул и шагнул ближе.

— А с княжескими родами что? Симские, Шуйские, Меньшиковы?

Глава 23

— Меньшиковы каким-то образом самоустранились и включили режим обороны. Мы же сами по ним ударили, когда узнали, что они играют с осколками души Вэира, если вы понимаете о чём я, — Олег развёл руками и на кивок продолжил. — В хронологическом порядке: сначала по Шуйским прошлись Пожиратели во главе с Симскими, потом по последним ударили кристальные. Не уверен, мёртв ли главный Шуйский. До меня доходила информация, что успех частичный. Ещё одно убежище Пожирателей накрыли имперские и сейчас бросили все силы, чтобы выловить всех. А уж прятаться и заметать следы мы научились не хуже ваших лучших разведок. На западе такая война, что внимание к Новосибирску ослабло. Наверное вообще сочли, что все уже сбежали.

— Это объясняет, почему тут так мало сил третьего отдела, — согласилась Алиса.

— Не только, — Волна поднял палец, а потом резко его опустил, встретив мрачный взгляд княгини. — Прошу простить, должно быть итальянские корни заставляют жестикулировать больше нужного. К-хм, Пожиратели разжигали войны. Думаю, вы тоже в курсе. Даже сейчас дам девять шансов из десяти, что на границе с Пруссией полыхнёт в течение недели или быстрее. А ещё мы уверили Османов в том, что пара русских родов выкрала их реликвии. Там тоже начались убийства.

Повисла тишина, нарушаемая лишь шепотками вдали и стонами раненых. Я тяжело вздохнул.

— Допустим… кстати, а зачем Пожиратели собирали Источники? Только не говори, что вы тратили столько ресурсов, чтобы просто держать их на складе и таскать с собой.

— Таков был приказ, — пожал он плечами. — В теории, мы должны были попытаться осквернить их, заполучив ядро. Или просто отдать Искажённым, лишь бы не досталось Вэиру. В идеале, чтобы он не проснулся.

Вот теперь важный и волновавший меня вопрос!

— А почему вы так его боялись?

Он несколько секунд смотрел на меня, а затем покачал головой.

— Не ведаю. Знали, что он очень сильный и опасный, но и только.

Оставалось вздохнуть, значит, надо спрашивать у кого-то другого. Может, Боря ответит.

— Не вижу, чтобы он лгал.

— А зачем мне лгать? Всё расскажу, — заверил Олег. — И… я хочу жить.

— Думаешь, тебе кто-то позволит? Разве что в камере, — сощурилась Алиса.

— Я видел, сколько у вас даров, — добавил я. — Чьи это, ликвидаторов? Одарённых простолюдинов? Может, часть принадлежит преступникам. Но я уверен, что из мелких деревушек и дозорных аванпостов часто пропадали люди. Каждый ваш внутренний резерв — это одна жизнь. Каждая реплика небесного артефакта — несколько жизней. Сколько погибнет в развязанных вами войнах?

Олег поджал губы. Если раньше на его лице ещё было придурковатое выражение, то сейчас он впервые стал совершенно серьёзен и мрачен.

— Знаю, Вэир, знаю.

— Я не дэв, — вновь перебил его. Вот чего он так на меня смотрел! — Иначе как минимум оперировал бы д-энергией и не имел доступа к силе пространства. Что же вы заладили…

— Мои извинения… но… если я умру, то на этом конец. Как Пожиратель я сомневался, но творил многое. Как кристальный решил добиться власти — перехватить контроль над организацией. Получить невиданную для других силу… Я заслуживаю десятка казней. Впервые за многие годы мой разум полностью свободен, а речи дэвов кажутся нелепыми. Я хочу искупить вину, уничтожить остатки организации, минимизировать последствия. Начну с информации. Например, я знаю, как происходит копирование небесных артефактов. Выдам все подробности… а потом надеюсь, что моя жизнь ещё сможет послужить чему-то… хорошему.

Он замолчал, явно запутавшись. То, что он знает технологию — занимательно. Хотя у нас всё равно нет настоящих небесных артефактов. Вот просьба… нет ему доверия, конечно. Один ослабший грандмагистр вообще не играет особой роли. За его душой тоже ничего нет.

«Как по мне, раскаялся он искренне», — прокомментировала Сирин. — «Всё, готово! Потратили чуть-чуть энергии, зато внутренний резерв теперь семьдесят тысяч — будет удобнее».

Я заглянул внутрь. Теперь энергия возвышения хранилась в мощном энергетическом конструкте. В бою мне постоянно приходилось выхватывать накопители из хранилища, которые ещё и регулярно ломались. Прирост ёмкости сразу в три с половиной раза — ничего так! Мощные же накопители создали дэвы в полной силе для своих слуг.

«А их метод скрывать д-энергию разобрала?»

«Отчасти, но работать будет только с относительно малыми объёмами. Можно замаскировать ручеёк, но не бурный водопад. Знаешь… как если девушка возбуждена, гораздо проще определить это, когда она полностью раздета».

Аналогия огонь, причём не слишком логичная, но всё равно одобрил.

— Оставим этот вопрос, — констатировала Алиса. — Теперь всех нужно допрашивать и предельно аккуратно. Кирилл… а ты так снова сможешь?

— Вызвать ту штуку на текущем уровне силы? — уточнил я. — Нет, энергии мало.

— Ваша светлость, при всём уважении, Кирилл очень устал, — заговорила Света.

— Всё в порядке, но действительно, разбирайтесь сами. Только не подеритесь за трофеи.

— Со стороны выглядело очень круто, — сказала Соня. — А люди управляли такими роботами изнутри?

— Ты аниме пересмотрела что ли? — засмеялась Лина, и на насупившийся взгляд Сони ещё громче усмехнулась. — Да ладно, мехи — это круто! И почему их сейчас не делают? А как этот назывался?

Мы отошли в сторону и лишние уши не слышали. Я же не мог знать названия техники как Соколов.

— Серый Рыцарь, ну а лазерный эсминец — Селеста. Настоящий прототип с реактором на полной мощности сам бы перемолол всю ту волну искажённых. Погодите, мне нужно сосредоточиться.

Краем глаза отметил, как парочка из слегка раненной Авроры и Николая уже обнимается в сторонке. Мысленно прошёлся по оттискам и на минуту просто освободил разум, хотя всё время стремился начать продумывать стратегию с Шуйскими.

В небо отправился кружить Отус. В районе было пасмурно и местами шёл дождь. Я заметил, как вдали курсирует вертолёт. Силуэт узнал: такой же когда-то сбила Лина и на таком прилетел пятый отдел после нападения Индура — суперсовременный, очень быстрый и дорогой. Я цыкнул и тут же позвал всех командиров.

Шварц пожал плечами.

— Убежище хорошее. Скорее всего они прочёсывают весь район.

— Предлагаю всё же привести в действие план с отвлечением внимания. Самому не хочется, уж поверьте. Но появление кристальных точно взбудоражило их силы.

Требовалось действовать, пока нас не нашли. Да и вообще мне больше всех нельзя попадаться. Ведь я сейчас официально отказался от запроса ликвидаторов и восстанавливаюсь после отравления дома.

Имперцы тоже не дураки, район тщательно прочешут. Впрочем, у идеи всё же нашлись противники.

* * *

[В это время в районе базы Шуйских]

Михаил Барбашин смотрел на произошедшее здесь и время от времени вздыхал. При этом изо рта сами собой вырывались грязные ругательства.

Перед ним развернулась пустошь, покрытая трупами иномирных тварей. А сам он стоял на одной из немногих уцелевших конструкций капитального форта, превращённого в руины. Внизу сновали следователи. Он уже получил два важных отчёта. Именно здесь скрывалась местная группировка Пожирателей. Собственно вокруг было столько скверны и пропитанных ею трупов, что сомневаться не приходилось. Вот только в этом районе засекли слабые выбросы д-энергии и отсюда ускользнул некто, оперирующий ей. Понёсся на запад, увлекая за собой большую часть сил быстрого реагирования.

Колоссальные вложения в узкоспециализированные сенсоры окупались. По всему выходило, что дэвы напали здесь на Пожирателей. И всё же что-то не сходилось.

— Ваше превосходительство, — один из подчинённых побежал к нему и поклонился. — Получены предварительные заключения. Группа, названная «атакующие» была разделена на три лагеря, окружающих форпост. Все они располагались на некотором отдалении от базы, но до них могло достать дальнобойное оружие. Судя по всему, когда начали массово гибнуть Пожиратели, повторился эффект бразильской множественной стигмы, что на короткое время спровоцировало активные открытия порталов. Обнаружены трупы монстров вплоть до класса «Эта». Плотность облака скверны была столь высока, что проявился эффект преобразования плоти. Но судя по характеру поражения, в основном против них применяли холод, огонь и грубую форму ветра. Особенно много было именно огня, вплоть до обнаружения расплавленных траншей. Есть предположение, что применялась мощная магия света.

— Что говорят Шуйские? — перебил Барбашин.

— Глава рода недоступен. Его секретарь утверждает, что не знает, что произошло с форпостом. Контакт с ним потеряли примерно в момент начала боя. Он предполагает внутренний мятеж и утверждает, что род не связан с Пожирателями. Разведка доложила, что Игорь Шуйский, младший из сыновей прошлого патриарха, обладает очень мощным даром этого типа. Однако определить его местоположение не удаётся. Шуйские при этом сообщают, что потеряли с ним контакт и предполагают его насильственный захват.

Барбашин задумчиво гнул что-то в руке. Увидев испуганный взгляд подчинённого, выбросил неосознанно оторванный кусок арматуры, смятый как пластилин.

— Откуда у дэвов столько людей? Нет, скорее здесь кто-то воевал с Пожирателями. Может быть сами Шуйские, а те пришли на шум… Ищите, куда они могли отправиться. Прочешите всю область в радиусе трёхсот километров. Проверять каждого грандмагистра и, тем более, архимага. Скажи, что ты видишь здесь.

Он указал на разрушенную центральную часть форта, в том числе проход в подземную часть комплекса, которую он ринулся исследовать в числе первых. Тут же подметив что двери вскрывались при помощи силы и лазерных резаков. А всё компьютерное оборудование, на момент боя ещё работавшее от запасных генераторов, разбито на куски.

— Эм… ваше превосходительство… вы имеете в виду применение мощной способности кинетического типа? Да, странно, что больше нигде нет её следов.

— Потребовался бы сильный архимаг, — подтвердил Барбашин. — Но после по земле били чем угодно, но не ударными волнами. К тому же обрати внимание на разлёт обломков — то как их стесало или придавило… Нет, архимага кинетика здесь не было. На базу упал огромный тяжёлый объект, который позже исчез без следа. И внизу всё вскрывали роботы. А по тварям били не магическим светом, а старыми техногенными лазерами. Помнишь то залатанное чудовище в нашем ангаре? Дам руку на отсечение, здесь был летающий эсминец проекта «Селеста».

Помощник побледнел, а Барбашин кивнул.

— Либо он вернулся, но не смог собрать осколки одним усилием. Или же их использовал кто-то другой. И это уже не пара роботов или пушек, а корабль, который может в одиночку снести крепость.

Мир в основном потерял прежние технологии. Сотни лет прогресса не вернуть. Особенно если население земли уменьшилось во много раз и оставшимся постоянно приходилось сдерживать эхо двух апокалипсисов в виде стигм и Источников. Так ещё и усилия приложены в ином направлении.

Но кое-что у людей осталось — неповторимые нынче артефакты. На самом деле все их нынешние технологии в немалой степени заслуга реверс-инжиниринга и использования старых идей. Проще идти протоптанной дорогой, даже если она изрядно заросла. Само собой, многие технологии не выходили в массы, оставаясь у тех, кто должен держать при себе больше сил.

Но главное, что люди прекрасно помнили мощь, когда-то сокрушившую авангард искажённых.

Барбашин поднялся над землёй и двинулся к своему вертолёту.

— Ваше превосходительство, какие будут приказы?

Он на секунду задержался, повернувшись к подчинённому.

— Не подпускать сюда никого ближе километра, ордер уже есть. Не поймут слов — сразу стрелять на поражение. При сдаче, в плен и на допрос. Обыщите всё, попытайтесь найти уцелевшие чипы памяти или ещё хоть что-то. Особое внимание к любым раненым в аэропортах и проверка всех бортов, включая княжеские. Сканируйте коммуникационные сети на шифрованные каналы, датчики на обмен радиосигналами, всё по усиленному протоколу. На наших землях творится чёрте что.

Он направился к вертолёту. На самом деле он был здесь проездом, но его послали разбираться с проблемой. Слишком много их одновременно навалилось. Сейчас два рода требовали особого внимания: Симские и Шуйские. А ещё его волновали Вяземские, Бреннан и Некрасовы: те в последнее время тоже шевелились и оказались замешаны в интересном деле. Но на них пока не хватало ресурсов. В то же время в мире всегда были нейтралы, желающие разобраться в происходящем.

Если они окажутся замешаны в этом деле то, скорее всего — лишатся верхушки, включающей всех сильнее магистров. Возможно не сразу, но что три рода сделают против всех них?

* * *

Услышав моё предложение, грандмагистр Некрасовых покачал головой.

— Слишком опасно. Соколов, мы же видим, что вы едва держитесь на ногах.

— Не впервой, — честно сказал я, хотя имел в виду прошлую войну. — На полёт отсюда вполне хватит.

— А трофеи? Немалую часть собрали вы.

Я фыркнул. Света, поняв мой намёк, протянула хранилище.

— Вынимайте и копайтесь. И у вас же есть трофейные хранилища Пожирателей. Не сомневаюсь, что в них сейчас достаточно свободного места. Неужели сочли, что я пытаюсь сбежать и забрать всё себе?

Некрасов отвечать не стал, зато заговорил Вяземский.

— Попадёшься и подставишь всех нас.

— Кто бы говорил, Костя, — прошипела Алиса. — Кирилл, уводи их… Но Лина с тобой не пойдёт.

— Пойду, он без меня не справится! — девушка аж подскочила на месте.

— Милая, никогда не говори мужчине, что он не справится. Эффект будет обратный, — Алиса проигнорировала яростный взгляд архимага, похлопав девушку по плечу. — Шварц, будь добр.

— Я помогу, — согласился он. Я встретил взгляд девушки и покачал головой.

— Ты устала, разбираясь со всем подряд. Последи за трофеями, начни их классификацию. К тому же ты неплохой целитель, раненным требуется помощь и таких много. Да и было бы с чем справляться, просто поднимем немного шума.

Если честно, я просто не желал спорить с Алисой. Да и решение также вполне логичное. Лине и здесь хватает работы, зато со мной пойдёт некто сильный.

Взглянул на Соню, сразу пресекая желание поспорить.

— Надо торопиться. У тебя поражение скверной и ты устала намного больше Николая. Егор, не расслабляйся, усиль блокировку аур.

Сидевший в центре действа брат Сони поднял на меня взгляд и кивнул. Силы и опыта не хватало, но вот пусть тренируется.

Я создал более манёвренные Бореи для уставшей Светы и Николая, за которым прихрамывала Аврора.

— Миледи, помнится, я обещал подыскать вам боевой дар. Получил я тут один с молниями.

Я подмигнул девушке, которая после секунды размышлений подпрыгнула на месте от восторга.

— Спасибо! Я тебе должна! Ай…

Она схватилась за рану на бедре.

— Пожалуйста, не напрягайся. Просто решил поднять настроение, так-то очевидно было. Надеюсь, ты не будешь участвовать в следующем таком рейде, лишь бы опробовать силу.

— Ещё как буду! Должен же кто-то прикрывать слабаков с тьмой! — засмеялась она и обняла парня, а после отступила.

— Я готова, — сказала Ярова. — Дашь потом выходной? Кажется, я просплю целые сутки. И вообще после такого можно и пир закатить.

— Отличная идея, — одобрил я. — Поставим на улице столы, сделаем шашлык с цельными свинками, какие-нибудь экзотические салаты. Эх, даже поесть нормально некогда.

Я подмигнул Лине. Мы вышли из пещеры и отправились в сторону Абакана, почти строго на север. Само собой, немного окольным путём. Меня почти отпустила первая волна нагрузки и тянуть нельзя, перекинуть задачу на кого-то другого не могу. Есть пришлось на лету, прикрывая голову герметичным барьером.

Екатерина и Шварц летели рядом. Он кстати был довольно задумчив.

— Какие-то проблемы? — спросил я: заблаговременно выдал ему наушник.

— Кроме нашей ситуации? — осведомился он. — Пахнет большой войной. Непонятно, что будет с Шуйскими. Не думаешь, что мы можем их присоединить?

— Договоримся с Игорем, обменяемся клятвами и позаботимся, чтобы он возглавил род? А у текущего главы нет детей?

— Судя по всему, взрослые погибли или умрут в ближайшее время. А потом уже никто не оспорит переход главной семьи на ветвь младшего сына, тем более с даром света. Вообще-то самая редкая стихия. Даже если наследники имеют небольшой повышенный шанс обрести такой дар, уже хорошо. С интригами внутри рода поможем, завяжем побольше процессов на нас. В высших кругах много подобного.

О, я это прекрасно знал и представлял множество методов реализации идеи.

— Согласен, иметь Шуйских в сфере влияния лучше, чем не иметь. Но вас ещё что-то беспокоит.

Чуть не перешёл на «ты», вспомнив старые привычки, вовремя себя одёрнул. Многих злит, когда к ним неправильно обращается некто ниже титулом, чином и слабее.

— Тот, кого называли Вторым Столпом, с молниями. Он же сдерживал нас с Алисой! Ему не хватало силы, но он летал так, словно у него есть крылья. Мои удары парировал раз за разом и даже зацепил своим копьём, до сих пор ощущаю немоту. Мы не проиграли только потому что ему не хватило силы. Я рассматривал его лицо, узнал. Не уверен, но был один дуэлянт по фамилии Цусимский, вроде бы Алексей. Он побеждал в общеимперском турнире молодёжи и вышел в финал международного турнира по фехтованию. Дарование, опытный бретёр и наёмник.

— Не мелковато для таких заслуг? — удивилась Екатерина.

— Слабый род и нежелание брать больше, — Шварц задумался, видимо припоминая события. — Персоной он был известной, отличился пару раз. Правда упорно не желал идти в стигмы. Неинтересно ему монстров бить и ядра искать. В итоге сцепился с кем-то. То ли Пожарские, то ли Потёмкины… кажется, из-за женщины. Его пытались припугнуть, надавить, часть команды наёмников, таких же сильных вольных одарённых из нижних слоёв аристократического общества, разбежалась сразу, как потеряли один контракт. Дошло до дуэли. Его оппонент наверняка думал, что Цусимский не посмеет убить кого-то из настолько сильного рода… ошибался. Как ты понял, победителей не было. И хотя официально тронуть его не могли, дама сердца, которую это скорее развлекало, испугалась и сбежала к своим. К чести Цусимского, что тогда был в среднем эшелоне магистров, он пережил первое покушение. Правда потерял друга, ринувшегося помогать. Сразу после этого Алексей пропал с радаров и больше я о нём ничего не слышал. Собственно, Цусимские отказались от него, лишь бы огонь не перекинулся на них… это произошло лет двадцать назад.

— Отчасти сам виноват, — заметила Екатерина. — Могущественный род всегда агрессивно реагирует на угрозу. А он почувствовал силу и счёл, что всё сможет…

Голос стал задумчивым и прямо с намёком. Я усмехнулся.

— Прямо как я, да? Что же, ситуации у нас разные. И я, если помните, не убивал тех четырёх малолетних идиотов.

— Сам виноват, да ещё из-за такого, — подала голос Света.

— Просто за твою руку не бились кавалеры, — хмыкнул Шварц. — Ладно, не имеет значения… чтоб его… по крайней мере это тоже помешает поиску.

Мы попали в ливень, да ещё с грозой. Специальное плетение защищало Екатерину и Шварца, я же вовсе облачился в Астар. Доспех жутко прожорливый, но я просто не активировал ничего затратного. Лишь пришлось мириться с увеличившимся весом. Света также защитила Борея, чьи барьеры не могли полностью блокировать атмосферную влагу.

«Когда снаружи бушует стихия, в доспехе так уютно», — сказал я Сирин. Просто так, захотелось поболтать.

«Ты всегда можешь сесть на скалистом берегу, о который бьются волны, — Сирин засмеялась. — 'Ну или отдохнуть на берегу лавового озера».

«Вредина», — тем же тоном отозвался я. — «Как уровень сил?»

«Потом покажу. Я стала намного ближе к сплетению полноценного ядра. И, если у ваших людей такая чувствительная сенсорная сеть на нашу энергию, то пожалуй, не буду торопиться с усилением, чтобы от тебя не начало фонить. Вместо этого предлагаю начать подготовку к твоему возвышению».

Говорила она как само собой разумеющееся, но вот я на секунду завис. Бессмертие, да? Никогда не думал о подобном. Не то чтобы я боялся, но это казалось иным этапом.

Глава 24

«Хорошо, я вверил тебе распределение д-энергии. Какие будут первичные эффекты?»

«Уменьшение потребности в отдыхе, повышение проходимости духовных каналов, способность сохранять сознание в виде души. После процедуры может резко подскочить либидо, так что советую приготовить минимум двух девушек. Одна не сдюжит, даже не сможет потом уползти».

Секунду помолчали.

«Ты шутишь?»

Дэв разразилась заливистым хохотом.

«Да, конечно же я шучу! Во имя небесного порядка, ты действительно поверил?»

«… Ну вообще-то да», — честно признал я, вызвав ещё один приступ звонкого хохота.

«Ну ладно, вдруг у вас здесь другие люди. Пусть приготовятся на всякий случай, у вас есть очень много интересных образов и продуманных поз, аж завидно!»

Вот теперь улыбнулся я, неуверенный, комментировать или нет.

«Ой, я смутила князя, да? Ну живи теперь с этим! Или насмехайся над несчастной одинокой владычицей мёртвых».

«Ну этого точно не будет. Хотя вы же, наверное, легко гасите либидо».

«При желании, да и возраст сказывается. Но сам всё поймёшь», — в голосе послышалась улыбка. — «Но как ни печально, сейчас дела и ещё напряжение. Я смогу помочь, но основная нагрузка ляжет на тебя… хорошо, что ты теперь архимаг».

Да, шести новых осколков едва хватило, чтобы я коснулся уровня. Я конечно не идеальный оценщик, а осколки оказались не самыми крупными, но вполне уверен, что превзошёл Алису по энергетическому уровню. Впрочем, я всё ещё смотрелся жалко на фоне прошлого себя. Тот же Цусимский — я даже сейчас не уверен, что справился бы с ним при равных условиях. То есть — без артефактов.

Кстати, в обоих Молотах сменил накопители на последние запасные. Стрелять из них конечно очень дорого, но они здорово помогли.

Вспомнив, ещё раз прошёлся по осколкам. Захваченные у Пожирателей пять штук в порядке получения выглядели так. В первом приятно радовал Серый Рыцарь с обвесами. Он немного уступал по огневой мощи удалённым Берсеркерам, зато на голову превосходил в защите и способен полноценно летать. Вторым оказалась почти утилитарная компактная вещь в крупном осколке. Летающая пушка… правда с системой разрушителя магии. Деструктор плетений — оружие в основном для пробития барьеров в упор. Энергетические конструкты в ближнем бою крушила на раз, но дальность никакая. Наверняка найду применение, но пока не знаю, где именно. Штука точно не для незаметного проникновения, потому что освободившаяся энергия фонит на всю округу.

Третьим оказался, собственно, лёгкий флаер. В меру удобен возить людей и грузы. Далее шла не иначе как шутка судьбы — средний дрон с рельсовой пушкой. Если точнее эту штуку можно было классифицировать как «сверхлёгкий штурмовик». Вот только больше половины оттиска отсутствовало: сам осколок был слишком мелким. Я уже хотел снести его полностью, когда заметил, что уцелел один интересный модуль — рефлекторный барьер. Новейший техногенный щит, очень сложный в производстве. Плохо масштабировался и порой сбоил на ровном месте, поэтому людей им не защищали.

Зато особая система, которую пафосно назвали «колебания пустоты», не просто отражала или принимала энергетический удар. Она гасила его в ноль. Щит отчасти магический. Сирин заметила, что я исследую и выделяю магическими путами и аж взвизгнула, поняв, что это.

«Ваш мир поразителен! Обожаю вас! Гениальная система! Через этот щит ничто не сможет пройти! Хочу опробовать!»

«Да, выделим модуль генератора… ладно-ладно, не мешаю!»

Сирин впала в восторженное состояние и хотела сама изучить штуку, поэтому я отступил. Щит и правда уникальный, ведь попросту убирал энергию из нашего мира. При ударе в ближнем бою был особенно опасен: живую цель било такой отдачей, что она сама по себе могла разорвать тело искажением энергетических потоков.

Пятый осколок тоже не радовал содержимым. На этот раз уже полноценный дрон-истребитель. Из тех, что применялись для преследования целей и были лучше защищены, чем отдельные пушки. Увы, повреждения серьёзные, хотя пару полезных технологий извлечь можно. Уцелело и комплектное оборудование — ракета «Ливень» с очень эффективной боеголовкой для тотальной зачистки территории. При взрыве она выпускала сотни «игл», точнее заострённых штырей с микродвигателями, которые сами наводились на источники ауры и при попадании выбрасывали мощный электроразряд. Рассеянную мелочь убивало на раз, правда у игл не было системы свой-чужой, так что бить в район столкновения нельзя.

За анализом осколков и удалением совсем уж лишних частей разрушенной техники мы достигли точки близ Абакана. Казалось, что ливень нас словно преследует, но по факту всю область накрыло тучами. Мы выбрали в меру глухое место, но не так, чтобы нас не заметили. Я освободил два хранилища и неспешно создал особую установку, к которой роботы подключали кабели от накопителей. Постепенно дождь прекратился, хотя тучи никуда не делись и мы находились в почти кромешной темноте, применяя приборы ночного виденья.

Шварц и Екатерина получили копии Стикса и были готовы, заворожённо смотря на кольцевую структуру, отчасти сделанную из элирта.

— А оно не взорвётся? — спросил Шварц, косясь на небольшой грузовик заряженных накопителей, которые сам же помогал заполнить.

— Не должно… — протянула Света, прячась за Николаем. — Кирилл, можешь дать свой щит?

Я без возражений протянул ей мифриловый артефакт, при том что сам остался в доспехе. Для Шварца картина выглядела действительно грозно. Екатерина также предпочла отойти подальше и перепроверила защитные артефакты.

Напрягаться не хотелось, но из соображений безопасности при этом чтобы избежать излишнего количества пламени и светового шоу, сделал один Бастион, семёрку Витязей и полтора десятка ратников с навороченными дробовиками пятого отдела. Завершил всё десятком саранчидов, чтобы кромсали мелочь. Себе добавил Ореол и всей этой красоте до предела зарядил накопители.

— Ну-с, каждый сам за себя, товарищи!

Не дожидаясь реакции, активировал созданную штуковину, направив в неё поток силы пространства и добавив плетений. Сирин не могла управлять ими, но она помогала корректировать работу дара и вшить в созданную установку всё нужное.

Центральное кольцо структуры поднялось в воздух и стало раскручиваться, разбрасывая золотые искры, мерцающие мягким белёсым сиянием пространственного элемента.

Ещё одно перпендикулярное кольцо стало медленно вращаться внутри внешнего, заполняя свой центр энергетическим клубком. Я редко прибегал к силе пространства в чистом виде, кроме очень полезного телепорта и утилитарного хранилища. Мой боевой стиль давно сложился и включать что-то новое было тяжело. Тем более теперь я знал, что расстанусь с этим дополнительным даром.

Да, иногда применял по настроению и очень эффективно. Но даже если твой арсенал ломится от пушек, ты будешь использовать любимые и привычные. Теперь сила, недавно получившая очередное общее усиление, изливалась на пределе. Моей собственной мощи не хватало, но недостаток энергии компенсировали накопители.

Стационарные части артефакта ярко мерцали, изменчивые плетения пронзали реальность, гудящую от напряжения. Артефактное кольцо вращалось всё быстрее и теперь походило на энергетическое гало. Где-то треть накопителей опустела, пространственный дар был сильно нагружен, когда теория впервые была переведена в практику.

Возникла аномалия, подобная той, что встретила нас в Бразилии, только вывернутая наизнанку. Искажающее хаотичное поле сплошной сферой накрыло мою установку, вспахав землю вокруг неё. Фон духовной энергии резко подскочил.

«Зона нестабильности пространства сформирована. Имеются асинхронные колебания энергетического фона, веду донастройку. Индекс Элье, значение три десятых и медленно растёт. Амплитуда уровня кси-излучения превышает допустимый порог. Увеличиваю поток энергии на четыре процента для минимизации вероятности распада протонов. Фиксирую формирование духовной материи».

Сирин не без удовольствия давала технический отчёт. Часть я понимал, остальное не улавливал, будучи слишком сосредоточенным. Ядра не появлялись ещё секунд тридцать… наконец, в паре метров возникло первое.

Телепортировался и вонзил в него Стикс. На спине уже висел высокомощный очиститель с целой батареей накопителей. К счастью мы набрали их достаточно и получили ещё трофеями. Я немедленно приступил к откачке крупиц энергии и захвату ядра. Внутренний резерв казался пустоватым и сейчас жадно поглощал весьма ценную для нас энергию.

Рассветный лес озаряло бело-золотое сияние и фиолетовое марево. Через несколько секунд появилась ещё одна стигма, около которой рывком оказался Шварц. Он знал теорию, но действовал впервые и ему в значительной мере помогала Сирин. Малая дистанция и то что основной вектор магии задал кто-то другой позволило ей помогать сразу многим.

Ядра появлялись одно за другим. Следующее взяла Екатерина, потом вступила Света и, наконец, до очередного добрался Николай. Я едва закончил с первой стигмой, когда появилось ещё две. Опять телепортировался, но число плотно возникающих стигм только росло. Изливающаяся скверна не была особой проблемой, в отличие от иномирных монстров. Те кто оказался ближе всего получили первые удары.

Время шло, лес всё больше заполняли звуки боя. Тварь уровня магистра, подобная той, что когда-то встретила нас на дороге по прилёту на Урал, прожила секунды две. Тело взорвалось кровавым фонтаном, когда Бастион выстрелом прошил его насквозь.

Возникла стайка летающих, поэтому пришлось добавить один Меркурий. Мощный лазер легко убивал небольших тварей, с которыми не справлялись пушки меньшего калибра. Ядро за ядром, каждый действовал так быстро как мог. Вскоре их появится слишком много и порталы станут настолько мощными, что пропустят тварей посерьёзнее, заставив отвлекаться на них.

Это было неизбежно, поскольку мы не могли регулировать темп появления ядер. Может, при долгой доработке устройства вышло бы внедрить возможность замедлиться, но у нас не было времени, а сама технология была тем ещё чудом во всех смыслах! Чтобы получить сегодняшние семьдесят штук я бы в лучшем случае потратил месяц. В три команды и выбрав северный район клубка стигм, применяя вертолёты, может быть, управились бы за восемь дней. Для нас это непозволительно долго!

И, к сожалению, пожиратели кончились, а мелкие осколки дара Сильвии нужно продолжать собирать как можно быстрее, отрезая их от заразы искажённой Ярены.

Мы не успевали убирать ядра и вскоре тварей стало столько, что Витязи не успевали кромсать их, орудия огромными мечами, а дробовики ратников перегревались. Саранчидов вовсе стали уничтожать: они могли справится только с мелочью.

— Шварц, займись тварями! Только следи, куда улетают трупы!

— Хорошо! Сколько ещё продлится?

— Минут девять — не больше!

Тот рывком оказался около крупной твари и вскрыл её мифриловым клинком. Штормовой порыв разорвал и одновременно изжарил тушу. А потом мощь рухнула на орду мелочи, которая толпилась, пытаясь пройти мимо трёхметровых роботов с щитами. Хорошо ударил, чтобы оттолкнуть их от нас. Мне же после очередного ядра пришлось прорываться сквозь орду, применяя остатки арсенала, вроде шестизарядного гранатомёта. Молот тоже пошёл в дело. Его снаряд пронзил с десяток тварей на пути, прежде чем потерять скорость и рвануть о хвост броненосца. Увы, рана далеко не смертельная.

Впрочем, лишь крепкий уровень мастера — жалкая дельта. Тварь лишилась четверти тела от последовавшего удара разлагающей косой. Следующей в побоище вступила Екатерина, отдав своё оружие Николаю, что изрядно увеличило его скорость работы.

Область появления ядер была сравнительно небольшой. Сирин даже пришлось притормаживать меня, ведь я втягивал осколки ещё довольно грязными, и она не поспевала с дополнительной очисткой.

«Кирилл, вырубай!» — напряжённо потребовала Сирин, и я немедленно разорвал энергетический контур артефакта. А после нарушил несколько его систем, чтобы отключить эффект, но остаточная энергия не взорвалась.

Впрочем, ядра продолжали возникать, и я примерно догадывался, что нас ждёт.

От авторов

И седьмой том кончился на драке! Впрочем, события начинают набирать обороты. Потёмкин, система «Звёзды», истинная причина разрушения городов! Кирилл начал проникать в тайны мира и всё ближе к силе и возвращению Сильвии. Впрочем, на него обратили внимание Воронцовы, а стихийное бедствие почти освободилось. Счёт пошёл на недели, так что пора переходить к активной фазе. Кто окажется союзником, кто врагом?

Восьмой том уже здесь: https://author.today/work/392233

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Повелитель механического легиона. Том VII

Content

Повелитель механического легиона. Том VII

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene