Наследие Дракона (Сфера Влияния — 2)

Пролог

Мальбург.

— Бей его. Ну же, не стой на месте! Я спущу с тебя шкуру, пёс, если ты не начнёшь шевелиться, — раскрасневшийся толстяк в богатой одежде с золотым шитьём брызгал слюной во все стороны.

Два бойца кружили друг напротив друга по песку арены в ожидании ошибки противника, надеясь подловить его на контратаке и тут же нанести смертельный удар. Поэтому со скамей разносились крики не только толстяка, но и других зрителей, пришедших посмотреть на кровавую схватку. Ежемесячные бои на арене Мальбурга не только приносили владельцам гладиаторов деньги за победу и выигрыши на ставках, но и решали многие спорные вопросы. Сейчас как раз проходил бой за выгодный контракт на партию оружия для стражи, где осталось только два финалиста.

Ситуация с боями на арене устраивала всех в этом городе. Низшие слои населения получали бесплатные смертельные представления раз в месяц, купцы — выгодные контракты и решение конфликтов не через убийц и яды. Крупные рабовладельцы — постоянных покупателей, а правитель города — возможность направить бурлящую энергию масс в нужную сторону.

Дамн, купец Золотого Кольца, до хрипов в горле болел за своего бойца. Контракт на оружие помог бы решить многие проблемы, которые в последнее время сыпались на его голову. Сжимая кулаки, Дамн наблюдал, как его гладиатор ринулся в атаку. Боец уверенно наносил серии ударов по уклоняющемуся, как вода, противнику, и Дамн не сразу заметил торчащий меч из шеи воина. Мефитова срань, эльф Эслера — абсолютный чемпион местной арены — в очередной раз победил, а ведь ему стоило немало денег купить раба — пленного рыцаря из Кортара.

Снова выгодный контракт перешёл к Эслеру, если так будет продолжаться и дальше, его выпрут из Золотого Кольца в Серебряное. Одно поражение в финале не страшно для репутации, если бы конкурент не был настроен полностью уничтожить его торговлю. Поэтому срочно нужен сильный боец. На сегодня хватит, на эмоциях нельзя заниматься серьёзными делами, Дамн учёл это за свою жизнь, а поражение можно запить в «Рубиновом Графине», после чего снять на ночь одну из местных девочек.

Не замечая, что залпом пьёт дорогое вино, как какое-нибудь дешёвое пойло, Дамн мысленно был уже с одной из девочек мамаши Руби, кидающей призывные взгляды, поэтому рухнувший на соседний стул воин в доспехах был для него полной неожиданностью. За что он только платит деньги своей охране… кругом одни бездельники.

— Дамн, какая встреча! Смотрю, тебя становится всё больше, — воин вел себя непринуждённо, схватил кубок со стола купца и выпил одним махом.

— Что тебе нужно, наёмник? Мы давно решили с тобой все наши «дела», — поднял купец пьяные глаза, одновременно активируя амулет отрезвления.

— Возможно, а может быть, и нет… у меня есть товар, в котором ты нуждаешься, как никогда. Видел сегодня бой твоего гладиатора на арене, и скажу, дела у тебя плохи!

— Тебе-то какое до этого дело? Или ты, может, решил стать моим гладиатором и выйти против эльфа?

Рибер приподнял бровь, промокнул кончиком полотенца губы, как настоящий аристократ, и спокойно ответил:

— Нет, но я по-дружески могу продать тебе «особый экземпляр». Как ты им распорядишься — уже твоё дело, можешь подучить и снять сливки на боях или сразу отправить на убой против чемпиона.

— Лучшие рабовладельцы юга предлагают мне первым выбрать товар. Твой чем такой особенный? Может быть, он паладин Темруса или воин, владеющий духовной силой?

— Если бы у меня был такой пленник, я бы лучше сразу зарезал его по-тихому, чтобы не создавать лишних проблем в дальнейшем. Раб, которого я предлагаю, далеко не прост. Во-первых, это эльф и он сильно «заинтересовал» жрицу дроу, перед этим практически уничтожив рейдовую звезду, во-вторых, при нём был отличный меч первого уровня зачарования, и в-третьих, на нём магический ошейник, блокирующий дар. Ну как интересно?

Дамн выпучил глаза и поперхнулся вином от слов Рибера.

— Брехня, но рассказываешь красиво… два золотых только за то, что я знаю тебя, наёмник, и проваливай, не порти мне отдых. Может, и сгодится твой эльф на разогрев толпы.

Далее они начали активно торговаться. Наёмник несколько раз вставал, собираясь уходить, купец тут же хватал его за рукав, немного увеличивая цену. Постоянные попытки снизить цену купца натыкались на твёрдый отказ наёмника. Через полчаса, договорившись на достойную, как считал наёмник, сумму, он пожал купцу руку.

— Забирайте товар, он во дворе с воинами моего отряда, — сгребая деньги, командир наёмников отдал взамен управляющий артефакт от ошейника.

Рибер подошёл вместе со слугами купца к стянутому в паучий шёлк эльфу под охраной наёмников.

— Не знаю, как тебя зовут, эльф, да и зачем мне лишние проблемы. Послушай старого наёмника: не надо так кровожадно смотреть на меня. Да, мы продали тебя и заработали немного денег, но, поверь, мы спасли твою душу от куда более худшей участи. Быть зарезанным на алтаре паучихи, согласись, намного хуже рабства⁈ Может, ещё увидимся… удачи тебе и не держи зла, такова жизнь! — нервно посмеиваясь, Рибер отправился в трактир обмывать выгодный поход, стараясь при этом не вспоминать холодный взгляд синих глаз. Может быть, лучше было его зарезать.

Часть 1. Волчья доля. Глава 1

Кениг.

В городском совете Кенига разгорелось необычайно бурное обсуждение. Достойные торговцы, почтенные мастера и хмурые охотники, некогда степенно ожидающие своей очереди на совете, превратили совет в балаган, где каждый хотел перекричать толпу и высказать свою точку зрения. Скоро в ход должны были пойти кулаки и традиционное хватание друг друга за бороды, как со своего кресла встал глава совета.

— А ну, тихо! Что вы как бабы на рынке⁈ Вопрос не простой, поэтому нам нужно серьёзно подойти к его решению, чтобы, значит, никто не пострадал, и мы были в прибытке. По старшинству мнение своё будете высказывать, а после всех я своё слово скажу. Начнем со старшины охотников. Говори, Ганзор.

Встал уже немолодой, но ещё крепкий мужчина в меховой куртке с обветренным лицом. Обведя тяжёлым взглядом собравшихся, ударил кулаком по столу и начал говорить:

— Я так считаю: мы дали слово, что варвары могут жить за стенами нашего города, и мы не вправе нарушать клятвы, данные в храме. Боги покарают нас!

Снова начавшийся гвалт был остановлен главой совета. Рукой он показывал вставать следующему представителю. Поднялся жилистый кузнец, который представлял интересы ремесленников Кенига.

— Не нужны нам чужаки. Вы можете обвинять нас в чём угодно, но скоро большинство ремесленников города лишится работы из-за дворфов и женщин варваров. И что нам тогда делать, глава? — кузнец говорил рубленными фразами, и многие кивали головами, соглашаясь с его словами.

Следующим хотел подняться купец, но и так все знали про баснословные барыши, которые они имели с варварского рода. Поэтому глава совета дал слово командиру стражи.

— Стража и ополчение не смогут защитить город. Если мы нарушим клятвы, варваров ничего не остановит от захвата города. Я против того, чтобы первыми нарушать хрупкое равновесие, — капитан Томас давно зарекомендовал себя с хорошей стороны, и к его слову прислушивались многие члены совета.

После слов капитана стражи встал сам глава совета:

— Я полностью согласен с Томасом и, получается, со мной подавляющее большинство против кардинального решения вопроса. Тем более, большинство жителей города прислушиваются к словам жрицы бога Жизни, живущую вместе с варварами. Пусть советник Дерил сам решает проблемы с этим варварским родом, а мы просто постараемся заработать ещё немного монет. Варвары предложили взаимовыгодное сотрудничество и позвали нас обсудить спорные вопросы, а сейчас у нас есть более важный вопрос: как реагировать на стычки с рыбаками Лонига, которые убили наших рыбаков и уничтожили лодку.

Хмурые брови кузнеца на секунду разгладились: он надеялся, что ему не придётся осваивать иное ремесло, либо перебираться в другой город. Капитан стражи незаметно выдохнул, а купцы довольно улыбались, потирая руки. Кениг продолжал жить бурной жизнью.

* * *

Хрофт задумчиво смотрел на снежную вершину Клыка Великана, размышляя о последних событиях. Когда-то в детстве, слушая рассказы взрослых о могучих предках, шаман мечтал, что настанет особый день, и он вернёт былую славу роду Ледяного Волка. Как настоящий герой из сказаний, пройдя все испытания, станет справедливо править кланом Волка. Детские мечты почти сбылись, но не так, как хотелось. Правильные слова однажды обронил внук — «бойтесь своих желаний».

Сай, его приёмный внук, вернул былую славу роду, а не он. Чужак, вселившийся после помощи духа рода, жил по-другому и мыслил быстрее, чем знакомые ему люди, думая на несколько шагов вперёд, хотя был ещё обычным отроком. А вчера старейшины и главы родов клана Волка склонили головы перед ним в отсутствии внука, снова признав власть рода Ледяного Волка. К сожалению, город не смог вместить всех желающих жить в квартале рода. Люди прибывали каждый день, многие племена снимались со своих охотничьих угодий, чтобы прийти под руку уже не роду, а клану Волка в преддверии тяжёлой зимы, либо шли к стойбищу кланов в надежде на помощь. Поэтому обширное клановое стойбище было размещено рядом с городом, что сильно нервировало городскую стражу.

Как будто было мало стойбища клана рядом с городом, так Азжог привёл с собой несколько сотен орков, в очередной раз взбудоражив жителей города. Но окончательно его добили дворфы. Отряд во главе с Барендом, вернувшись в город, собрал всех дворфов и они закрылись в своём здании. Жители стойбища и города могли слышать крики дворфов на протяжении всего дня, а вечером представительная делегация старейшин во главе с Барендом встала перед Хрофтом, дав клятву верности клану за весь род Грифона.

Сказать, что удивлены были все гости и соплеменники, значит, ничего не сказать. Многие лица дворфов несли на себе побои, у некоторых заплыли глаза, и борода была не такой густой, как раньше, видимо, это решение не так просто далось маленькому роду дворфов. После таких событий Хрофту ничего не осталось, как объявить пир, на котором гуляла половина города, и впервые за одним столом можно было увидеть множество представителей рас, встречающихся ранее только на кровавом пиру битвы.

Теперь Хрофт только тем и занимался, что принимал посетителей весь день, решая накопившиеся вопросы, при этом кидая злые взгляды на радостного Аскольда, освободившегося от этой участи. Но даже в самые трудные дни он не забывал отдавать часть силы духу рода. Мощи Темруса за собой он больше не чувствовал, но не жалел об этом, хотя и верно служил Отцу Дружин многие десятилетия, следуя его догмам. Отсутствие реакции со стороны Темруса было странным, но Хрофт, на всякий случай, задарил многих старших духов в надежде на помощь в случае гнева бога. Сейчас за собой он чувствовал мощь стихий и улучшенный призыв духов, да и новые знания, которые дарил ему дух рода, стоили немало. Несколько шаманов, выбравших вместе с ним служение духам, а не Темрусу, образовали новый Круг Шаманов, что из этого выйдет — покажет время.

Опустив глаза от снежных шапок гор, шаман увидел неразлучную троицу авантюристов. Прекрасная эльфийка Линаэль, благодаря её стараниям жители города относились к варварам более чем терпимо. За лечение болезней и ран соплеменники были готовы носить её на руках, но Хрофт до сих пор не понимал истинных целей эльфийки. Сэр Джейкоб, опытный воин, как оказалось, был талантливым тренером, обучал воинов дружины строю и ношению тяжёлых доспехов. А вовремя подсунутая под нос женщина творила чудеса, и рыцарь уже не торопился покинуть стойбище. Мастер Горан… шаман не знал, как относится к этому чудаковатому магу, на которого уходили горы золота, работали несколько дворфов, а недавно он вообще взорвал шатёр. Но внук называл его учителем, да и, вроде, маг начал говорить о каких-то успехах в своих изысканиях.

— Мудрейший, скоро начало совета, — отвлёк от размышлений Хрофта один из хобгоблинов. Зак и Зун в закрытых шлемах охраняли его с двух сторон, подозрительно смотря на всех, кто подходил близко.

Отвлёкшись от рассматривания гостей рода, шаман ответил хобгоблинам:

— Да, я помню, прошу позвать на совет наших гостей, думаю, они не будут лишними.

Дождавшись кивка воинов, Хрофт двинулся к новому зданию совета, где уже все собрались, ожидая только его.

— Рад вас всех видеть, садитесь. У нас есть много скопившихся вопросов, сегодня попробуем их решить сообща. Аскольд, тебе слово.

Поклонившись, встал Аскольд, которого Сай в своё отсутствие назначил старшим, и Хрофт признавал — он отлично справлялся. Теперь же он сам часто спрашивал его совета при решении многих вопросов.

— Начну с донесений купцов, работающих на нас, и прикормленных членов совета города. Совет Кенига обсуждал: выдворять нас из города вместе с дворфами или нет, — дождавшись, когда пройдут возмущённые вскрики и ругань Аскольд продолжил: — Решили оставить всё, как есть, и обговорить возможность размещения части заказов среди ремесленников города.

— Кто поставил вопрос о нашем изгнании и нарушении клятвы? — прервал Аскольда Хрофт.

— Один советник из Бриндера. Там недавно умер советник Ганц, уверен, вы его помните, а на его место назначен новый советник Дерил. Именно он требовал от совета города изгнания нашего рода, теперь уже клана. Говорят, у него огромное влияние на большинство купцов с той стороны гор, совет городов и гильдию наёмников. И ещё, в горах и в кланах люди под личиной купцов вынюхивают про наш род. Если всё это объединить, то, получается, у нас есть новый враг.

— Спасибо, Аскольд, мы ещё обсудим эту проблему. Пока, думаю, тебе стоит больше узнать об этом советнике и его господине. Не сам же он решил нам мешать жить. Так, теперь твоё слово, Трувор, расскажи совету о наших делах под горами.

Трувор неизменно приходил со своим огромным мечом, старательно играя роль отморозка, лишь немногие знали, в том числе совет клана, что это всего лишь маска.

— На момент моего ухода, наше войско под предводительством Трана насчитывало не менее тысячи орков, семь сотен хобгоблинов, несколько десятков огров и две тысячи гоблинов, но последних можно ещё столько же набрать при необходимости. Нами добыто большое количество металла, которое обрабатывают дворфы, они могут рассказать больше. Семь сундуков с монетами, украшениями и драгоценными камнями из бывшей цитадели орков и руин города. Небольшое количество артефактов и зачарованного оружия — всё уже доставлено сюда.

— Как ты считаешь, имеет смысл продолжить поход нашей армии? Стоит ли закрепиться в цитадели, и как ты оцениваешь воинов из других рас? — Хрофт хотел принять хоть какое-то решение в отсутствии внука, начавшего это дело. Оставить всё, как есть, не получится, нужно было либо заканчивать это дело, либо увеличивать своё присутствие.

— Тран — умелый военачальник, хобгоблины — крепкие воины, а орки, вы все знаете, какие воины из орков, не раз встречались в битве, тем более, если у них в поддержке колдун. Но я считаю, что самые интересные воины — это гоблины. Их очень много, они размножаются с поразительной скоростью, жрут всё подряд, и самое главное, без разницы, сколько умрёт гоблинов, если опытные воины из дружины останутся живы. Идеальные воины для первого удара и пойдут в качестве лучников. Вы бы видели тысячи стрел, падающих на врага. Только тогда я понял замысел Сая. Так что, я считаю — там достаточно сильная армия, — Трувор окинул взглядом Совет и, убедившись, что его внимательно слушают, продолжил: — Цитадель — отличная крепость, с помощью которой мы сможем контролировать большую часть пещер под горой. Отправим поисковые партии на осмотр остальных руин дворфов, уверен, там ещё много золота. Правда, есть сильный противник — вождь орков Крол, который, если соберёт все свои войска, наберёт не меньше двух, а может и трёх тысяч орков. Поэтому я считаю, что нашей армии требуется поддержка из шаманов и воинов клана.

Закончив говорить, Трувор схватил кружку с пивом и залпом осушил её. Некоторое время стояла тишина, все осмысливали прозвучавшие слова. Хрофт встал с резного кресла, окинул взглядом собравшихся здесь воинов, старейшин и шаманов клана Волка. Клан, который объединил в себе разные расы. Объединил их всех его внук, и пора ему вернуться домой, чтобы развивать клан так, как он видит сам. Хрофт верил: духи защитят Сая, да и тот сам далеко не слаб и встанет костью в горле многих сильных этого мира.

— Хорошо, Трувор я подумаю, как нам лучше поступить. Теперь же я хочу сказать своё слово. Пришло время начать поиски нашего главы, а также конунга клана Волка. Дух рода заметил сияние его жизни рядом с городами Лунного моря. Поэтому я прошу наших гостей, Баренда и Трувора, отправиться на поиски Сая.

— Но как мы найдем Сая? Хрофт, ты представляешь, через сколько времени мы сможем вернуться в родное стойбище?

— Дух рода подскажет тебе путь, Трувор. Насчёт времени не беспокойся: у нас здесь ещё много дел и не отданных долгов, — прищурив глаза, сказал Хрофт, смотря через окно на мнущихся у входа в квартал клана представителей совета Кенига.

Глава 2

Мальбург.

Сай злобно смотрел в спину уходящего человека и сделал ещё одну зарубку в памяти для мести. Какие бы доводы ни приводил наёмник, бессмысленно бороться со своим внутренним драконом — он никогда не даст простить продажу в рабство. Сейчас главное — выжить и собрать больше информации о его «владельцах», а о расправе можно будет подумать попозже. Размышления юноши прервал удар по рёбрам. Разъяренный Сай попытался мысленно сформировать плетение вьюги, но у него ничего не получалось раз за разом.

— Вставай, новенький, нечего лежать, теперь ты — собственность хозяина Дамна. Мы старшие слуги хозяина, ко мне обращаться господин Сенток, ты меня понял? — прошепелявил пожилой слуга, размахиваясь для нового удара, но был прерван другим слугой.

— Слепой идиот, у него заклеен рот, и он крепко стянут какими-то тряпками. Как, по-твоему, он встанет и ответит тебе? — второй слуга был помоложе и, похоже, имел чуть больше разума.

— Это кто идиот? Я старший над всеми слугами хозяина, и никто не вправе мне перечить, даже ты, Ранко!

Сай смотрел на начавшуюся перепалку между двумя слугами и думал, как выбраться из непростой ситуации. Ни одно плетение, включая заклинание четвёртого круга «дверь», не работало, а для проведения медитации было не самое благоприятное время. Когда слуги уже были готовы перейти к более активным действиям, раздался мощный бас:

— Свалили от него, мусор. Он не для вас.

— Да, господин Вит.

— Мы уже уходим, господин.

Слуги бодро поковыляли в другую сторону от юноши, видимо, новый персонаж им хорошо знаком, и опыт знакомства не самый приятный. Крепко стянутый юноша не мог повернуть шею, чтобы увидеть, кого так боялись слуги, но ему это не потребовалось: тот сам присел на корточки, чтобы их глаза были на одном уровне. Обладателем мощного голоса был лысый мужчина с синей татуировкой в виде лапы на всё лицо, а глубоко посаженные карие глаза пристально смотрели на Сая. На всякий случай, ему пришлось ответить своим фирменным взглядом жаждущего крови дракона. Но результат был не тот, которого он ждал.

— Мне без разницы, кем ты был раньше: благородным лордом, магом, клериком или друидом. Сейчас ты — никто! Просто раб, который рано или поздно сдохнет на арене. Ты можешь и дальше пытаться прожечь своими глазами во мне дыру или постараться внимательно слушать, что я говорю. Ибо это может сделать твою жизнь легче.

Удостоверившись, что юноша начал внимательно его слушать продолжил:

— Меня зовут наставник Вит, и я работаю в гладиаторской школе семьи Ронаро. Твой нынешний хозяин, купец Дамн, заплатил нашей школе за то, чтобы мы проверили твой уровень как бойца, и после этого он примет решение, что с тобой делать дальше. Отправить на корм зверью, слить на разогреве толпы или подучить до более высокого уровня боёв, понимаешь меня?

Дождавшись кивка, резко срезал клейкую липучку со рта, с усмешкой слушая громкие вскрики и ругань юноши. После чего начал осторожно освобождать Сая от плена паучьего шёлка.

— Давно не видел пленников дроу, особенно с ошейником-блокиратором. Я тебе так скажу — очень дорогая и поганая штука, с помощью которой через управляющий артефакт владелец может доставить тебе массу «приятных» ощущений. Встань! Ну как, можешь идти? Не советую бежать от меня, в любом случае, не получится. Пока на тебе ошейник, тебя легко найдут, да и ту боль, которую можно передать через него, ты не вытерпишь. Да что рассказывать, ещё не раз почувствуешь, если будешь плохо себя вести.

Сай с трудом встал. Несколько дней в неподвижном состоянии даже для его организма было тяжёлым испытанием. Сделав легкую разминку, увидел довольную улыбку на лице наставника Вита. Груды мышц, высокий рост и лёгкая отмороженность во взгляде чем-то напоминали ему Трувора.

— Всё, я готов идти. Расскажешь об этом месте?

— Ты, конечно, хороший малый, но, поверь, к рабам здесь относятся очень плохо. Не все будут разговаривать с тобой так же свободно, как я, чаще получишь плёткой по спине. Правда, если станешь ценным гладиатором, то тебе будет позволено больше. Но ты мне чем-то понравился, поэтому пока идём, буду рассказывать — хоть как-то скоротаем время.

По словам Вита, Мальбург — просто рай для работорговцев в этой части мира. Даже купцы с султаната иногда цокают языком от увиденного разнообразия «товара». Хотя сами и являются основными поставщиками. В городе три гладиаторские школы и семьи, которые владеют ими, пользуются заслуженной славой при здоровой конкуренции с одиночными купленными воинами. Ежемесячные бои на арене приносят немалый доход владельцам гладиаторов, будь то школа или купец. В основном, школы обучают гладиаторов на заказ, стараясь не лезть в те интриги, которые крутятся вокруг особых поединков от правителей города. А раз в год проходят длинные игры, где сражаются не только в одиночных боях, но и групповых. Хотя они и не столь привлекательны для зрителя.

Сам наставник тоже когда-то был рабом, пока не доказал, что достоин быть чем-то большим, чем обычное мясо, по крайней мере, в его словах была твердая уверенность. И эту уверенность он пытался перенести на Сая и доказать, что жить можно и гладиатором, и жить очень даже неплохо. Но в душе Сая горел огонь ярости от участи раба, который должен сражаться на потеху публике. Все его чувства кричали напасть на Вита и уничтожать всех подряд, и только холодный разум, без которого он не справился бы в некоторых Планах, останавливал его от этого шага.

Сай не забывал оглядываться по сторонам и анализировать, чем живёт торговый город, все-таки это первый город, который он видит после Варварского Севера. И сравнение по богатству жителей и удобств для жизни было далеко не в пользу Кенига. Богато одетые горожане прогуливались по чистым и широким улицам города. Удивление вызвала специально выделенная часть дороги для повозок и всадников. Повозки, полные товара, стекались куда-то в центр города, наверное, рынок здесь занимает особенное место.

— Ну, вот мы и пришли. Эй, бездельники, открывайте! — сказал Вит, остановившись перед каменной стеной с железными воротами.

В воротах открылась небольшая калитка, куда и проскользнули Вит с Саем. Охранники в кожаных доспехах окинули их быстрым взглядом, кивнули наставнику и потеряли интерес, продолжив болтать о планах на вечер. Краем уха слушая охранников, Сай получил ценную информацию для размышления. Интересным было то, что обычные охранники после смены могут позволить себе бордель и вино, и это было обычное окончание вечера. Заставляло задуматься о местной экономике или о доходах школы, в которую он попал.

Вся территория школы была окружена высоким каменным забором с многочисленными постройками, среди которых выделялось своей архитектурой поместье семьи Ронаро. Посередине обширного двора находилась закрытая металлическими решётками арена для боёв. Остальное пространство занимало большое количество тренировочных мест с различными приспособлениями и тренажёрами, раскиданными где только можно. Рассматривая группы занимающихся гладиаторов, Сай заметил, что оружие у них было далеко не деревянное и, наверное, травмы и ушибы были здесь обычным делом. Пройдя ещё несколько метров, Вит остановился у небольшой стойки с оружием.

— Настало время первой проверки. Каким оружием владеешь?

— Топор, копьё, меч и щит, — ответил юноша, осматриваясь вокруг. Несколько гладиаторов, которые ранее усиленно тренировали рубящие удары по бревну, остановились и любопытно смотрели на него.

— Тито, Марон, проверьте его, — скомандовал Вит гладиаторам, показывая рукой Саю взять оружие.

Качество оружия было совсем никаким. Даже кузнецы варваров не назвали бы это тупое убожество оружием, но выбирать было не из чего. Посмотрев на противников с мечами, Сай взял копьё со щитом и встал напротив готовый к битве.

— Интересный выбор, но это твоё дело. Они будут биться с тобой одновременно, у тебя же есть преимущество в виде щита. Надеюсь, я не зря трачу время. Начали.

По команде Вита гладиаторы разошлись в стороны, кружа, как волки, вокруг Сая, а тот стоял неподвижно, стараясь не делать ненужных движений, да и вряд ли противники сильнее его прошлых. Тито, крепко сбитый крепыш, явно имевший в предках кого-то ещё, кроме людей, не дожидаясь Марона, с криком побежал на него, размахивая мечом.

Сай всегда был рад торопыгам, у которых зашкаливало желание сдохнуть побыстрее, но здесь не стоило торопиться наносить смертельные удары. Пока не стоило. Пропустив мимо себя мельницу в роли Тито, которая рубила лопастями направо и налево, Сай нанес копьём несколько тычков по ногам. Физические параметры Сая были в несколько раз лучше, чем у обычного смертного, и он мог нанести уже много ударов, но не стоило пока показывать свой максимум. Копьё не было заточено, да и вообще на копьё эта палка не сильно походила, поэтому он не боялся наносить удары, главное, не целить в голову и жизненно важные органы. Но, видимо, он давно уже не сражался со слабыми противниками, потому что Тито лежал на земле и сыпал ругательствами от сильной боли, а по ногам обильно текла кровь из ран.

Марон, будучи полной противоположностью своему товарищу, не торопился получать заветные тумаки. Сразу заметил, что новичок не нервничает, как это обычно бывает на таких проверках, и уверенно держит оружие. Поэтому он осторожно приблизился к Саю, дождавшись расправы над Тито, после чего провёл вялую серию атак мечом для вида. На что получил несколько ударов копьём по телу и тут же упал, «скривившись» от боли.

— Неплохо. Положи копьё на место и пошли за мной. А вас двоих ждёт давильня. Тито, ты неисправим, рано или поздно твою тупую башку срубят с плеч, а к тебе, Марон, сегодня будет особое внимание. Сам знаешь, за что!

К гладиаторам тут же подбежали несколько человек и начали оказывать помощь, никто не хотел терять деньги, вложенные в них. Вит, махнув юноше следовать за ним, сплюнул на землю от злости и двинулся к длинному зданию со множеством дверей. Открыв одну из них, запустил Сая вперёд. За дверью была комната три на три метра, с жёстким матрасом и шерстяным одеялом, рядом стоял горшок и небольшой сундук.

— Это твоё место для отдыха. Сейчас ты можешь поспать до вечера, а после поединка решим, останется оно за тобой или нет.

Как только спина Вита скрылась за дверью, и послышался щелчок закрываемого замка, Сай решил, наконец, заняться инвентаризацией имущества и долгожданной медитацией. Всё, что у него осталось, лишь только его амулет, который, скорее всего, просто был незаметен для других. Пояс, кольца, меч и мешок с непосильно нажитым имуществом забрали наёмники, добавив еще один повод найти этот отряд. Тяжело выдохнув, Сай перешёл к медитации.

Увиденное его расстроило до глубины души, все плетения в ячейках были недоступны, как и активные способности драконьего наследия. Даже вызов фамильяра недоступен. Ложкой мёда в бочке дёгтя были дополнительные две ячейки четвёртого круга и одна третьего, от которых сейчас никакого толку. Немного улучшила настроение новая пассивная способность «сила дракона», вот из-за чего его удары были настолько сильными.

Вцепившись со всей силы руками в ошейник, Сай пытался разломить или разорвать его, но ничего не получалось, лишь яростное рычание из его груди. Чтобы не давать себе повода скатиться в апатию, он стал вспоминать такой родной Север, деда, Трувора и своих родичей. Одиночество прервало необычно серьёзное лицо Вита в открытой двери.

— Пришло время.

* * *

Дамн, довольный после хорошего отдыха в «Рубиновом Графине», шёл в сопровождении слуги по залу с колоннами в поместье семьи Ронаро. Членам Золотого Кольца была выделена особая ложа на балконе, откуда можно будет наблюдать за поединками новых бойцов, продаваемых школой. Его больше интересовала покупка, которую он совершил у командира наёмников. Подвело его чутье на прибыль или нет — неважно, золото давно уже не было самоцелью. Решение сложных задач, доступ ко всем благам и возможностям, ну и, конечно, власть золота над другими людьми — вот, что было главным!

Хорошее настроение и улыбка на лице вмиг пропали, стоило увидеть его главную проблему на сегодняшний день — Эслера со своим чемпионом. Видимо, что-то отобразилось на его лице, раз этот выкормыш тролля начал довольно улыбаться, направившись ему навстречу.

— Дамн, мой старый друг, очень рад тебя видеть. А то я уже начал скучать, сегодня здесь нет никого из нашего Кольца, лишь всякая мелочь. Разве они достойны общения со мной⁈ Хотя не стану врать, больше меня интересует другое. Ты всё ещё тешишь себя попытками найти гладиатора, который победит моего чемпиона?

Дамн молчал и трудно было понять, какой гнев он испытывает сейчас, в душе желая уничтожить этого мерзкого ублюдка. Через некоторое время, натянув на лицо дежурную улыбку, сказал совсем другие слова, а не те, которые мечтал выплюнуть в лощёное лицо врага:

— Безумно рад тебя видеть, Эслер! Всё может быть и, возможно, настанет день, когда кровь твоего чемпиона окрасит песок арены. Мне вот тоже интересно: он всегда ходит с тобой, вы, наверное, и многое другое делаете вместе…

Эльф, стоявший за плечом Эслера, двинулся вперёд, но был остановлен взмахом руки. Дамн на мгновение даже испугался, увидев страшное лицо бывшего эльфийского стража.

— Не играй с огнём, Дамн, он может сжечь тебя. Развлекайся, ешь, пей. Тебе пригодятся позитивные эмоции, а меня ждут дела.

Смотря в спину Эслера, он хотел плюнуть, но, вздохнув, двинулся к своему креслу, где на столике его ждали прохладительные напитки. Теперь стоит уделить внимание гладиаторам школы, возможно, он прикупит кого-нибудь себе. Ведь Эслер когда-то тоже купил своего стража в этой школе. Его противник сидел через один столик от него, а увидев внимание Дамна, помахал рукой. Сволочь. Ну, ничего, он поклялся, что навсегда сотрёт эту вечную ухмылку.

Тем временем начались первые поединки. И хоть купец не был сильным воином, но, живя в Мальбурге, разбирался в гладиаторах, на которых в своё время поднялся из Серебряного Кольца. И только чемпион Эслера остановил доминирование его чемпиона, кажется, это было так давно… а тем временем поединки шли один за другим и пока не было никого, кто его мог впечатлить, так, чуть выше среднего уровня, никто не блистал особым талантом.

Но вот появился сам хозяин школы — Бакир Ронаро. Встав в центре арены, обратился к дорогим гостям:

— Уважаемая публика, рад приветствовать вас в моей гладиаторской школе. Сила и умения наших бойцов давно доказаны и не требуют особого представления. Аукцион на понравившихся бойцов пройдёт по завершению последнего поединка. Да, леди Виста, вы сможете потрогать поближе тех, кто вам понравится, перед покупкой, это не повредит нашим бойцам, — дождавшись, когда стихнет смех, Бакир продолжил. — Сегодня вас ждет особое представление, которыми славится наша школа. Уважаемый купец Дамн, член Золотого Кольца, попросил нас проверить умения его нового гладиатора, и мы не смогли отказать. Купец Эслер, также член Золотого Кольца, купил недавно у нас нового бойца и, узнав о просьбе уважаемого Дамна, попросил поставить на битву своего гладиатора, мы тоже не смогли отказать. Поэтому именно сейчас вы сможете насладиться незабываемым зрелищем! Бойцам на выход, да начнется битва!

Дамн смотрел на Эслера, который заливался смехом и тыкал пальцем в него. Да, похоже, многие уже не верят, что в их войне победит он, раз Бакир слил информацию в этот же день. Даже проигрывать нужно уметь, возможно, наёмник не врал, и его «покупка», и вправду, не так проста, но, увидев гладиатора Эслера, он начал громко ругаться хуже портового грузчика. Этот сын осла и шакала выставил Гарта — одного из наставников школы. Что пообещал ему Эслер, неизвестно, но на все прошлые предложения сам Дамн получал отказ, хотя предлагал немало. Возможно, тут не обошлось без помощи самого владельца школы. Гарт вышел со своими знаменитыми двумя топорами, любимец публики, немало голов он срубил ими. Его же покупка выглядела совсем непрезентабельно. Грязная рубашка и старый щит с мечом. Ну, ничего, его влияния ещё хватит, чтобы ухудшить жизнь семьи Ронаро, и он непременно узнает причину, по которой Бакир решил пойти против него. А сейчас остаётся только смотреть на своё очередное поражение.

Глава 3

Мальбург.

Серьёзное лицо и крепко сжатые кулаки наставника Вита навевали не самые лучшие мысли о дальнейшем. Отряхнув некогда красивую рубаху, Сай двинулся за молчаливым наставником. Он не чувствовал ни азарта, ни страха, ни злости — лишь бурлящая ярость кипела в его крови, готовая выплеснуться наружу.

Между тем, обстановка на территории поместья сильно изменилась. Вокруг арены, к которой они неминуемо приближались, были установлены деревянные скамьи для зрителей «попроще», рядом с ними постоянно крутились слуги хозяина поместья, предлагая еду и напитки. Что же касаемо представителей элиты города, они радовались жизни на обширном балконе или, правильнее сказать, террасе. Оттуда доносился смех, прислуга без остановки наливала дорогое вино, и обученные рабыни ублажали высоких гостей. Высший сервис за соответствующую плату. Не все были готовы ждать месяц до новых боёв, и гладиаторские школы дарили радость любителям кровавых поединков.

Жадные взгляды людей на кровь, отрубленные конечности и смерть вызывали отвращение. Тут и там раздавались требования убить, отрубить и тому подобное, причём, женщины ни в коем случае не отставали от мужчин. Некоторые, как ему казалось, получали чуть ли не плотские удовольствия от просмотра убийства себе подобных. С какой бы радостью он обрушил силу холода на эту гнилую толпу.

На взгляд Сая, пока он ждал своей очереди, с арены вынесли слишком много тяжелораненых и убитых. Насколько он знал, в земной истории подготовленных гладиаторов не принято было терять в таких количествах. Слишком дорогой товар, хоть и слабо обученный, он бы легко расправился с такими противниками. Задав этот вопрос Виту, юноша не ожидал ответа, но тот всё же ответил сквозь зубы:

— Ты прав, обученные гладиаторы — дорогой товар, но сохраняют жизнь и оберегают от увечий только тех, кто достиг успеха и полюбился толпе. Сейчас сражается моя группа. Я обучал их в течение года, вкладывая всего себя. И вот, большинство умрёт сегодня на потеху нескольким десяткам жирных уродов!

Помолчав немного, Сай решил перевести разговор на другую тему:

— Ты уже знаешь, кто будет моим соперником?

— Знаю. Тебе можно только посочувствовать. Дыши глубже, возможно, это твои последние вдохи. Твой противник Гарт — старший наставник нашей школы. Я не знаю, сколько ему заплатили, но противник он серьезный.

— Посмотрим, — спокойно ответил юноша, слушая слова хозяина школы. Под присмотром Вита подошёл к стойке и взял в этот раз меч и щит. Щит был сколочен из досок и представлял из себя жалкое зрелище, а меч — семьдесят сантиметров дрянного железа.

Поднялась решетка, и Сай вышел на кровавый песок арены, на его пути лежал обрубок руки, который он успешно переступил, ухмыляясь про себя. Видимо, один из способов запугивания противника, вряд ли слуги случайно оставили часть тела. Соперник не заставил себя ждать, выскочив на арену под крик толпы. Широкоплечий, с множеством косичек Гарт представлял из себя типичного варвара с двумя массивными боевыми топорами. Наверное, глупо было надеяться, что он плохо владеет этим оружием, главное, не напороться на очередного берсерка.

Издав бешеный рык, Гарт не стал ждать и одним прыжком преодолел расстояние до Сая, тут же нанося удары обоими топорами. Уклонившись от одного топора, юноша принял другой на щит и почувствовал треск дерева, качество оружия его противника на несколько порядков было лучше. Уворачиваясь от следующей серии ударов и принимая их на щит, он поздно заметил, как противник изменил траекторию топора, задев его плечо.

— Ну, что, щенок, пришла пора умирать, — обрадованно сказал Гарт, увидев кровь на рубахе противника.

Вместо паники или страха он увидел улыбку на лице эльфа. Гарт взревел, как будто ему прищемили яйца, и усилил натиск, заставляя юношу уйти в оборону. Сай же оценил Гарта, как хорошего воина, но в дружине рода Ледяного Волка были не хуже и со многими он успел скрестить оружие на тренировках, не говоря о берсерках рода. Значит, эта школа гладиаторов мало что может ему дать, и с противником надо кончать. Запах своей крови начал пробуждать дракона, но не до конца, от чего Сай почувствовал дикий прилив адреналина. Именно этого ему сейчас не хватало. Что ж, пока он не знает, как снять ошейник, надо устраиваться в этом диком обществе, поэтому нужно показать себя.

— За Вечную Тень! — от притока адреналина его накрыл кураж, и он проговорил на эльфийском языке некогда прочитанный боевой клич империи, откидывая измочаленный щит.

Ускорившись, Сай сблизился с Гартом, поднырнул под правую руку и нанёс удар мечом в бок, засаживая меч не больше, чем на пять сантиметров. Была надежда, что он не задел ничего важного, и противник не упадет сразу. Гарт не разочаровал его, продолжив бой с истекающим кровью боком, надеясь убить этого белобрысого эльфа и стереть бесящую ухмылку на идеальном лице.

В очередной раз пропустив мимо себя удары топорами, Сай, не сдерживая свою силу, срубил руку Гарту, наслаждаясь диким вскриком врага. Звуки его мучений были усладой для дракона внутри. Но на этом он не остановился. Вспоров брюхо варвара мечом, Сай смотрел на вывалившиеся серые кишки, намереваясь заставить варвара собирать их, но запах смрада немного отрезвил его. Показательная жестокость и дикая ярость — он снова начал поддаваться эмоциям, что не позволительно для боевого мага. Хотя, стоит признать, это требовалось не только внутреннему дракону, но и ему самому. Все-таки ситуация с ошейником и рабство не прибавляют положительных эмоций. Как сильно он поменялся за последнее время… Ухмыльнувшись, Сай опустился на корточки, ловя последний вздох варвара, одновременно чувствуя приток силы.

Срубив голову у трупа, он поднял её рукой в сторону ложи для богатых, издавая победный рёв. Интересно, им понравилась картина, которую он тут устроил⁈

* * *

Попивая напиток из листьев сартала, Дамн уныло смотрел на начало поединка с участием недавней покупки. Вера в победу молодого эльфа против опытного наставника стремительно катилась вниз, а вино казалась намного более предпочтительным напитком. Неуверенное начало поединка и первая рана бойца уже не сильно задели купца, решившего хорошенько напиться сегодня. Даже противный смех Эслера и других подвывающих ему шакалов не сильно трогали тонкие струны души.

Однако, те, кто думал, что Гарт убьёт эльфа за несколько ударов, глубоко ошиблись, а когда его гладиатор нанёс удачный удар, не сдержали удивлённых возгласов. Бой всё убыстрялся, и из скучающего купца Дамн превратился в ярого болельщика. После того, как его гладиатор отрубил руку Гарту, Дамн победно посмотрел на скривившегося Эслера. Смерть Гарта и отрубленная голова сделали его по-настоящему счастливым человеком, обладающим ценным сокровищем, и он захотел поделиться своим счастьем с остальными.

— Уважаемый Эслер, уважаемый Бакир, я рад, что вы помогли мне проверить нового бойца. Ваша помощь просто неоценима, надеюсь, вы не расстроились из-за смерти Гарта? — улыбкой Дамна можно было освещать улицы города.

— Ну, что вы, я всегда рад вам помочь. Вы всегда найдёте в поместье нашей семьи самый лучший сервис! — усиленно пытался натянуть улыбку Бакир Ронаро. Этот ушлый тип всегда пытался оставаться на плаву, понимая, что Дамн вряд ли простит такую подставу.

— Ха, ты рано радуешься, толстый кусок мяса! Давай выставим наших бойцов: мой эльф против твоего, а, Дамн? — поражение ни на сколько не уменьшило самомнение Эслера. Но было видно, что ему тяжело сдерживать эмоции.

Дамн наслаждался победой над эмоциями этой сушёной рыбы и хотел осадить Эслера, как вперёд вышел нынешний чемпион. Обычно невозмутимый эльф-чемпион вёл себя странно. Он во все глаза смотрел на поединок Сая с Гартом, усиленно пытаясь скрыть эмоции на своём всегда равнодушном лице, а когда юный эльф выкрикнул что-то на эльфийском, его маска дрогнула. Вообще, этот эльф не переставал удивлять публику интересными боями, никто не знает, как он оказался в Мальбурге и школе семьи Ронаро, но Эслер всегда говорил, что купил его у Бакира.

— Я не буду сражаться с этим юным ростком! — сухой голос эльфа, ну, никак не отдавал всякими мелодиями, как обычно описывалось в балладах. Невозмутимое лицо смотрело прямо на Дамна.

Если прямо сейчас на поместье бы рухнул дракон, удивления это вызвало бы намного меньше. Представители элиты города, навострившие уши в надежде насладиться пикантными подробностями, ахнули от удивления. Тут плотину эмоций Эслера прорвало.

— Ты забыл, кому ты служишь, чёртов эльф? Забыл, чей ты слуга⁈ Ты будешь делать то, что я тебе велю!

— Мой контракт закончился сегодня после поединка с бойцом уважаемого Дамна, а новый мы не успели заключить. Не так ли, уважаемый Бакир Ронаро? Или мне стоит обратиться к правителю города по этому вопросу?

Угроза существенная — никто не хотел ссориться с верхушкой города. Можно было лишиться не только денег, положения или свободы, можно было украсить своей головой с посиневшим лицом одно из металлических копий перед въездом в город.

— Стой, не надо. Давай успокоимся и решим этот вопрос в Рубиновом Графине. Я уверен, смогу предоставить тебе самые лучшие условия, которые только могут быть в этом городе, — с бледным лицом уже не так уверенно сказал Эслер.

— Мне это не интересно. Уважаемый Дамн, я хотел бы обсудить с вами некоторые моменты, если, возможно, прямо сейчас…

Сердце Дамна ухнуло вниз, а потом взлетело вверх на недосягаемую высоту. Он не знал, кого из богов благодарить, и решил сегодня же отправить дары во все храмы. Кровожадная улыбка, озарившая его лицо, не предвещала ничего хорошего ни Эслеру, ни всей его группе поддержки.

— Я думаю, уважаемый Бакир выделит нам место для переговоров, не так ли? — смотря на усиленно кивающего Бакира, не стоило сомневаться, что место будет предоставлено прямо сейчас.

Усевшись в мягкое кресло рядом с резным столиком, полным фруктов, легких закусок и кувшинов с вином, Дамн дождался ухода слуг, после чего вопросительно посмотрел на эльфа.

— Я хотел бы поговорить о вашем гладиаторе.

* * *

Первое, что увидел Сай после выхода с арены удивлённо-настороженное лицо Вита.

— Ну, ты и мясник. И зачем стоило скрывать свой настоящий уровень? В следующий раз не молчи: я могу поставить на тебя пару золотых, а куш потом поделим по-честному. Ну да ладно, пойдём, я проведу тебя до поместья, там ты сможешь отдохнуть, пока тебя не заберёт твой хозяин.

Слово «хозяин» резало уши, что аж скулы сводило. Но как бы он ни оттягивал принятие действительности, от неё не уйдешь. Быть движимой собственностью — такое себе удовольствие, и кто-то точно поплатится за это. Нужно больше времени, чтобы разобраться в действии ошейника, а может, ему просто повезёт: хозяин окажется неглупым и с ним получится договориться.

— Ты ещё тот молчун. Вот в этой комнате можно помыться, переодеть одежду на чистую, выпить вина и поесть нехитрой еды. Раз тебе не до разговоров, я, пожалуй, пойду.

Комната, куда его привели, выглядела довольно уютно. Отдыхать здесь могло куда больше народу, чем один человек. Видимо, кто-то приказал позаботиться о нём. Что ж, отдохнуть давно требовалось, как и сменить разорванную одежду. Помывшись в бочке с горячей водой, юноша вдоволь оттёр свою кожу до блеска, последний раз ему довелось мыться в Вулкане. Одежда была хоть и из грубой ткани, зато чистая, а большего на данный момент и не требовалось.

Быстро съев несколько кусков мяса, попробовал вино из кувшина, которое, на его вкус, было не самым плохим. Хотя после вина дриад всё остальное должно казаться деревенской бражкой. Как только он поставил кувшин на стол, открылась внутренняя дверь, и из неё выбежали две девушки, накрытые просвечивающими тогами, скорее, подчёркивающими девичьи прелести, чем скрывающие их от жадного взгляда Сая.

— Нас прислал к тебе хозяин, уважаемый Бакир, чтобы ты мог достойно отдохнуть после тяжёлого поединка, — сказала одна из девушек, ласково проводя рукой по его телу.

— Мы видели твою ярость в битве, надеюсь, ты выпустишь своего зверя на нас, — вторая рука не отставала от первой, гуляя по его телу.

Если вначале у «начинающих профессионалок» чувствовалась некоторая скованность, то немного позже, когда они рассмотрели крепкого, молодого и очень смазливого эльфа, она тут же пропала. Эльф был куда лучше толстых и старых купцов, а в совокупности с вином и аурой дракона им вообще снесло голову. Поэтому Сай, наконец, смог выпустить своего дракона на волю порезвиться.

Стоны, наверное, слышало полпоместья и даже во время аукциона дородные матроны, возбудившись, торговались за каждого раба, как в последний раз. Особо громкий стон и дикие вскрики, требующие не останавливаться, изменили градус настроения, и многие гости потребовали такого же обслуживания. Скоро в поместье началась вакханалия, где сексом занимались на каждом углу и, говорят, даже хозяева поместья не остались в стороне.

Но всё когда-нибудь заканчивается. Обессиленные девушки застенчиво оделись и, мило улыбаясь, покинули сию райскую обитель. Юноша успел только натянуть штаны, как его посетили другие гости. Трое мужчин в сопровождении слуг сели на принесённые кресла, молча смотря на Сая. Он, нисколько не стесняясь, продолжил одеваться и, как только надел сапоги, уселся на кресло, вопросительно подняв бровь.

А компания собралась знатная. Толстяк в дорогой одежде вертел амулет, не убирая взгляд с ошейника Сая. Значит, это, скорее всего, его хозяин. Вторым был высокий мужчина с ухоженной бородкой и перстнем со знаком школы, значит, это либо представитель семьи Ронаро, либо один из управляющих. Самый интересный был третий персонаж — зрелый эльф с тяжёлым взглядом и сложной вязью татуировок на шее. Еще один осколок империи, а он думал, что его наставник — единственный древний мамонт из тех времен, оказывается, есть и другие.

— Как ты уже догадался, я твой хозяин. Меня зовут Дамн, купец и член Золотого Кольца. Меня не интересует, как ты попал к наёмникам, и кем ты был раньше. Главное, сейчас я твой хозяин с возможностью доставить тебе массу проблем и боли, а могу доставить удовольствие и радость, которые ты уже успел оценить. Если мы, конечно, договоримся, а, я думаю, мы, как разумные существа, сможем договориться. Скажи, чего ты хочешь? — купец говорил уверенным и спокойным голосом, излучая доверие, а может, это было просто действие одного из артефактов.

— Свободу и помощь в поиске наёмников, продавших меня тебе, — Сай был готов терпеть любую боль, но он не признает кого-либо из смертных хозяином. Дамн увидел что-то в его глазах, поэтому пересилил себя, не став настаивать на правильном обращении.

— Понимаю. Неволя — плохая доля, но ты же догадываешься, что я не могу просто так отпустить гладиатора. Мне пришлось потратить большую сумму денег, купив тебя у этих отморозков, и мне нужно восстановить потраченное, а ещё лучше, заработать в несколько раз больше. Ведь я, в первую очередь, купец! Да, и потом мне начнут задавать неприятные вопросы, мои же рабы начнут спрашивать, почему я их не освободил. Поэтому я предлагаю тебе договор, который устроит обе стороны! Лескес, озвучь наше предложение.

— Я, Лескес Ронаро — старший сын хозяина этой школы. Наше предложение: выставить тебя на следующих массовых играх, которые пройдут через месяц, против бойца правителей города. Мы предоставим тебе лучших наставников школы, зелья и оружие, а от тебя нам потребуется полная отдача и следование плану до конца… — Лескес хотел продолжить, но недовольный Дамн его прервал, видимо, изначально он должен был сказать другие слова.

— Спасибо, Лескес, на этом хватит. Уважаемый Сарил хотел бы поговорить с тобой наедине, и я не могу отказать ему в этом. Надеюсь на наше плодотворное сотрудничество, — купец кивнул высокому, и они вместе со слугами покинули комнату, оставив только эльфа.

Этот эльфийский воин на протяжении всего разговора внимательно смотрел на Сая и его реакцию. Подождав, когда все уйдут, он расслабился, налил себе вина и даже улыбнулся.

— Кто ты, юный росток, и откуда знаешь об имперских традициях?

Глава 4

Цитадель клана Волка.

Хрофт, обсудив со старейшинами обстановку в Северных горах, на всякий случай провёл ритуал вызова духа рода для принятия окончательного решения. Шаман всё же решил отправить помощь Трану в виде всех орков и дворфов клана. Больше всего в этом решении сыграл недавний разговор с дворфами и недовольство стражи Кенига соседством с орками.

Старейшины дворфов с седыми бородами, хмуря брови, рассказали про алтарь бога и доспехи храмовников, желая и дальше участвовать в поисках сокровищ своего народа. Хрофт не стал требовать поделиться реликвиями дворфов, но взамен попросил помочь с вооружением воинов под руководством Трана. Тем более, в последнее время даже купцы южане зачастили за продукцией дворфов, прилагая все усилия, чтобы купить как можно больше товара. Кузнечное братство Союза Городов пользовалось достаточным уважением и могло подкинуть клану весомых проблем, тем более, с увеличением числа воинов клану требовалось в большей степени вооружение, чем дополнительное золото.

Огромный заказ купцам на инструменты, оружие и стрелы напугал ближайшие города, но представители клана успокоили местных дельцов, пообещав не нападать на торговые караваны. Мало кто в это поверил, а представители Бриндера стали ещё сильнее наседать на Совет Кенига, чтобы те избавились от клана варваров под своими стенами. Пока клан Волка покупал местных жителей наличием золота и работы, но так не могло длиться вечно.

— Тащите быстрее свою телегу, не стойте на месте, — хобгоблин-стражник торопил дворфов, которые тянули тяжело нагруженную повозку.

И, как часто бывает, именно в этот момент раздался громкий треск, после чего телега развалилась, загораживая проход. Дворфы, опешив на мгновенье, покраснели и быстро начали доказывать, что это купленные телеги, не переставая ругать человеческих недотёп, не умеющих делать нормальные повозки. Ни дворфы, ни стоявшие рядом стражники хобгоблины с орками, ни тем более гоблины не могли сдвинуть гружёную повозку, пока несколько огров не подошли поближе и, обхватив со всех сторон, отодвинули повозку с прохода. Стражник глубоко вздохнул, смотря на ещё одну въезжающую повозку. Работы предстояло много, но зато сегодня точно не отправят в дозор. В последнее время было всё меньше желающих уйти в дальний дозор, за любым углом в пещерах воинов могли поджидать белоголовые ублюдки, уже несколько недель терроризирующие цитадель.

Длинная вереница повозок тянулась через всю пещеру, стараясь быстрее выйти из лабиринта узких проходов, чтобы оказаться под защитой цитадели. Лучшего времени для нападения не найти: повозки ещё долго будут заезжать в узкие ворота цитадели. Стража старалась освещать пространство пещеры и выставила надёжную охрану на помощь прибывающим, но и для них стал полной неожиданностью раздавшийся залп арбалетов и удар огненной магии в конце каравана.

— Быстрее заряжай арбалет! Дай мне, я покажу, как надо, — старейшина Бран выхватил арбалет у молодого дворфа, вставил хищно блестящий болт, натянул рычаг, прицелился и выстрелил в дроу, занёсшего меч над молодым орком. Сила арбалета буквально пришпилила врага к повозке. Довольный Бран, ухмыляясь в бороду, кинул арбалет владельцу, достал топор и повернулся к отряду воинов.

— Вот, так надо! А вы что встали⁈ В атаку на дроу!

Врагов было немного — не больше двух десятков, но наносимый ими ущерб был страшен, они проходили сквозь орков, как нож сквозь масло. Лишь крепкие доспехи дворфов могли противостоять ударам ловких противников. Орки буквально закидывали телами врага, теряя нескольких своих против воинов дроу, танцующих смертельный танец. Если бы не помощь дворфов и отсутствие мага, враги смогли бы уйти без потерь, нанеся огромный урон клану. Лишь позже, осматривая тела, был найден артефакт, с помощью которого был выпущен огненный шар.

Тран, стоя на стене цитадели, смотрел за скоротечным боем, наконец, мерзкие дроу получили по заслугам. В последнее время он потерял немало воинов, и долгожданная победа повысит боевой дух армии. Да и усиление цитадели было ему только на руку. Статистика была далеко не в его пользу: из полусотни дозоров только один вернулся с победой. Анвер решил попросить духов укрепить своды пещеры и как раз отправился вместе с берсерками, усилив один из дозоров. Дроу точно не ожидали такой встречи и быстро улетели в цепкие паучьи лапы своей богини.

В тот день, когда он впервые встретился с огром-магом Могруком и орогом Датаном, казалось, будущее будет прекрасным. Наконец, появилась достойная цель в жизни. Недоверчивые вожди неохотно шли на диалог с дерзким новичком, завоевавшим большинство свободных племён и захватившим неприступную, как считалось раньше, цитадель. Но узнав, что цель в обогащении и поиске новых руин дворфийских поселений, даже предложили свою помощь и согласились на новый союз с цитаделью против вождя Крола.

Прекрасные дни быстро закончились, теперь цитадель в осаде отрядов дроу, а руины города, где живут союзники, окружил Крол, и, неизвестно, выжили они или нет. И самое плохое: после смерти союзников следующей целью будет цитадель. Прервали размышления Трана подошедшие дворф с орком.

— Ты — Тран? Беловолосые мужеложцы убили двоих хирдманов. Вы чё здесь, в осаде? — красное лицо Брана и вытаращенная борода говорили о высшей степени возмущения.

— Ты прав я — Тран, командующий армией рода Ледяного Волка! Проклятые дроу отравляют нам жизнь. Почему вы не предупредили о собираемом караване?

Азжог с Браном переглянулись, после чего седобородый дворф хмыкнул в бороду, а крепкий, как дуб, орк ответил:

— Мы отправили отряд воинов, чтобы предупредить о нашем приходе. Смелые воины и опытные разведчики — их так просто не испугать.

— Значит, они не дошли. Сожалею. Мы тоже потеряли немало опытных воинов. Дроу — отличные убийцы, они буквально обложили цитадель, вынуждая нас покинуть эти земли. При выходе больших отрядов прячутся, а небольшие — вырезают. С какой бы радостью я уничтожил всё их племя! — обычно хладнокровному Трану трудно было сдержать себя.

— Молот Всеотца им в задницу! Мои предки рубились с дроу и побеждали, и мы не оставим ещё раз цитадель нашего народа! — дворф, уже успевший рассмотреть алтарь своего бога, превратился в ярого фанатика и разошёлся не на шутку, ища глазами достойную цель для своего молота.

— Это всё происки вождя клана Шипов Крола, ударив по нему, мы сможем вынудить дроу выйти на честный бой! Сейчас эта отрыжка тролля давит наших союзников, с подкреплением мы можем прийти на помощь для совместного удара!

Азжог поднял руку, привлекая внимание.

— Я думаю, нам нужно найти спокойное место и подумать, как поступить лучше. Мы привели с собой немало воинов и можем устроить врагу достойную встречу.

— Я хочу выпить, не могу на сухую планировать войну. Кстати, мы теперь — клан Волка, во главе которого встал род Ледяного Волка, и, мать вашу, я каждый раз пью, когда думаю, что я в одном клане с орками и хобгоблинами. Слава Всеотцу, что никто не догадался принять в клан гоблинов! Что ты так смотришь? Нет, только не говори мне… — увидев, что над ним смеются, дворф успокоился, хотел уже обидеться и неожиданно тоже засмеялся. Война — привычное дело для крепкого, как камень, народа, главное, чтобы пива хватило.

* * *

Бриндер.

Советник Дерил сидел за столом своего бывшего начальника, попивая вино, о котором раньше мог только мечтать. Власть не даётся просто. Ганц был той ещё гнидой, но муки совести иногда накатывали особенно сильно, и только в вине он находил утешение. Дерила трудно было назвать святым человеком: в своей жизни он делал вещи, которые ужаснут самых отъявленных мерзавцев. А вот Ганц свято верил в него и полностью доверял. Просто предателей никто не любит, даже он сам.

Допив бокал, Дерил сплюнул на пол и решил заняться чем-то более полезным, чем самокопание, тем более, работы стало больше. Совет Союза Городов всё больше походил на бессмысленное сборище толпы бездельников, которым нечем заняться. Магнаты с Побережья Торговцев не лезли в местную политику, пока не было помех торговле, приносящей хороший доход. Но как только появлялся очередной Повелитель орков, внезапный набег кланов варваров или Союз становился слишком самостоятельным, как было в последний раз с Ганцем, то… Дерил не верил, что Ганц действовал один, был кто-то ещё, о ком он не знал.

В Совете Союза Городов, где он впервые выступил советником от Бриндера, на него косо смотрели представители многих городов. И предложение о созыве общего ополчения для проведения тренировки и смотра не встретило должного одобрения. Тут и потеря рабочих рук, опасения набега варваров, причём это сказал с честными глазами представитель Кенига. Кстати, о варварах Кенига. Лорд Этьен дал чёткий приказ разобраться со странным варварским родом, и Дерил сделает всё возможное, чтобы не разочаровать своего босса.

— Звали, господин? — одетый в золотую ливрею бугай по имени Кобир совсем не подходил на слугу, но как по-другому пропустить в здание Совета своего человека, не оставив лишних подозрений, Дерил не знал.

— Я дал тебе задание разузнать о варварах Кенига и надавить на городской совет. Есть результаты? — хмуро спросил Дерил.

Бугай, хмыкнув, подошёл к бутылке с вином и залпом ополовинил её.

— Городской совет куплен с потрохами кланом Волка, да полгорода кормится с их руки. Нет, в Кениг я больше ни ногой, на меня и так косо смотрели, а золотом там никого не удивишь.

Дерил поднял удивлённые глаза на Кобира.

— А при чём здесь клан Волка? Я думал, мы решили вопрос, отправив на сход кланов знатные дары…

— Не знаю, что там с дарами, но клан Волка мирно стоит под стенами Кенига. И, самое главное, сейчас правящим родом клана снова стали Ледяные Волки. Я не смог разузнать, как это произошло, но к Кенигу постоянно приходят всё новые племена варваров в надежде получить защиту клана. Хочу сказать вам, господин, одно: не стоит решать вопрос силовым способом.

Информация, предоставленная Кобиром, ухудшила и так плохое настроение Дерила, поэтому он гневно ответил своему единственному порученцу:

— Ты будешь делать то, что я прикажу тебе, Кобир. У меня без тебя хватает советников, а вот хороших исполнителей никогда нет. Значит, так: ты отправишься на сход кланов и постараешься склонить их к набегу на Кениг. Возьми отряд наёмников попроще, дары тебе выгрузят через пару дней. Свободен!

Кобир хотел возмутиться, но вспомнил об арбалетчиках, которых специально нанимал для охраны господина и передумал. Теперь надо подумать, как сохранить свою голову и выполнить задание, варвары в последнее время не сильно любят горожан.

Глава 5

Мальбург.

Сай со злостью смотрел на спокойное лицо эльфа. С каким бы удовольствием он сейчас сжёг, заморозил или просто разорвал на части своего противника. Бесконечные поединки, где он получал массу ударов тупым мечом, оставляли синяки по всему телу, с чем не успевала справляться даже его бешеная регенерация. И, ладно бы, они учили новые удары или базовые стойки, да, он был согласен даже на теорию, но для него каждый день заканчивался лицом в песке и невыносимой болью по всему телу от множества пропущенных ударов.

Ни один прошлый учитель не бесил его так сильно, как лин Сарил или «просто» наставник, именно так он просил себя называть. Приставка «лин» в эльфийском обществе обозначала принадлежность к высшему воинскому сословию, а по татуировке Сарила можно было понять, что некогда он был в составе «Хранителей Леса» — ордена наподобие рыцарских у людей, со своим уставом и почитаемым божеством. В империи они пользовались большим уважением, почти… как маги.

Вообще, Сая сейчас меньше всего интересовала эльфийская история. Все его мысли были о том, как побыстрее свалить от хитрых купцов, древних эльфов-мучителей и всех остальных дельцов, заинтересованных в его тушке. Но, как любезно сообщил ему на первом занятии Сарил, каким бы крутым ни считал себя Сай, так просто с Мальбурга ему не убежать. С ошейником на шее или даже если у него получится снять его… проблем меньше не станет. На службе у города много опытных магов и сотни наёмников, а все инциденты с беглыми рабами стража города разбирает особо рьяно, ввиду большого их количества.

В тот самый вечер, когда он впервые увидел своего «нового наставника», вопрос об империи застал юношу врасплох, но он быстро пришел в себя, отбрехавшись любовью к старым книгам. В который раз он корил себя за несдержанность и лихачество, видимо, из-за древнего девиза империи Сарил проявил повышенный интерес к нему. А дальше он сумел надавить на тонкие струны души купца, получив почти в полное распоряжение Сая и закрытый павильон для тренировок от школы гладиаторов. Прилетевший удар тупым мечом в многострадальное плечо заставил скривиться от боли и сосредоточиться на поединке.

— Ты снова витаешь в облаках, ученик. Я думал, боль заставит тебя быть серьёзнее, но, видимо, ты уже начал получать удовольствие от самого процесса, — спокойный голос эльфа, с усмешкой на губах, выводил из себя.

Они уже неделю проводили поединки, причём эльф особо не разговаривал: бросал меч или любое другое оружие, и они начинали кружиться по песку небольшой площадки в закрытом павильоне. Сай после постоянных избиений уже не мог себя сдерживать. Злости и ярости было более чем достаточно. Разогнавшись на максимальную скорость, Сай нанес серию ударов в шею, ноги и корпус, меч сверкал и резал воздух, но Сарил с неизменной усмешкой уходил от ударов, делая практически незаметные движения. Несколько взмахов мечом — и юноша снова лежит на песке, стараясь скрыть вскрик от боли и тщетно пытаясь быстрее подняться на ноги.

— Зачем я вам нужен, наставник? — казалось, скрип зубов Сая был слышен даже за пределами здания.

— Я всё надеюсь услышать от тебя правду о тебе и твоих знаниях. Ты ведь понял, что значит моя татуировка, или видел нечто подобное⁈ Мало кто из моих ровесников знает её обозначение, не говоря уже о более юных поколениях, — эльф, в отличие от Сая, нисколько не устал, голос его был таким же ровным.

— Книги скрывают много интересного, лин Сарил. Я же не спрашиваю, почему один из хранителей или, как люди называют вас, стражей дерётся на потеху толпе? Какое падение для одного из «карающих мечей империи», хотя, видимо, правду говорят, что ваше братство и развалило империю… — бесконечная боль и злость на наставника затуманили разум, поэтому Сай уже не сильно думал, что говорит. Все его мысли были о том, как встать и вцепиться зубами в горло противнику.

Ни один выпад или продуманная серия ударов не могли изменить выражение лица наставника, но после слов Сая гримаса ярости перекосила привычную маску спокойствия. Издав дикий выкрик, эльф начал наносить сильные удары. Быстро поняв, что его могут забить до смерти, Сай использовал все свои возможности, пытаясь сражаться со всей данной ему драконьей кровью силой.

Если раньше Сарил был как вода, избегая жёстких блоков, то сейчас от гнева перешел к силовому стилю с размашистыми ударами. От нескольких столкновений учебные мечи из плохого железа переломились, но это не остановило взбешённого эльфа. Отбросив меч в сторону, он начал наносить удары кулаками, стараясь добраться до наглого ростка. Юноша, как мог, блокировал удары, либо уклонялся, используя местный и земной опыт рукопашного боя. Поймав удачный момент, он нанёс наставнику мощный удар с колена, разбив нос и ошеломив того на мгновение.

Зловещий смех и кровавый сгусток на песке площадки не предвещали ничего хорошего для юноши. Казалось бы, дальше невозможно увеличить скорость, но Сарил превратился в размытое пятно, которое наносило десятки ударов в голову и по корпусу Сая. Только темнота забвения спасла его от превращения в отбивную.

Ведро вылитой на лицо воды и похлопывания по щекам вернули юношу в сознание. Только радости это ему не доставило — пред ним склонился Сарил с удивлённым выражением лица. Распоротый рукав на правом плече Сая отобразил чудную вязь татуировки, которую он и сам ранее не замечал.

— Боевой маг… и это ещё меня называют осколком империи! Я вырежу тебе сердце, маг, если ты сейчас же не расскажешь мне правду! Кто провёл твое посвящение? Кто? — глаза эльфа горели безумным огнем.

— Ты безумец, если думаешь, что под пытками добьёшься от меня чего-то иного, кроме презрения! Для чего тебе эта информация? — Сай, может, был и не против рассказать про Тарулио, но неизвестно, для чего это нужно Сарилу. Он не хотел, чтобы за древним магистром начали охотиться различные высшие сущности.

Сарил уже достал нож, но потом успокоился и закрыл лицо руками. Лишь через несколько минут он поднял усталые глаза и заговорил:

— Больше всего я хочу умереть, но умереть достойно! Ты даже не представляешь, насколько прав, когда сказал о моем падении! Я пал так низко, что вижу уже дно ямы, заполненное моими братьями, и их мёртвые глаза жгут мне спину каждый день! Моя богиня не отвечает мне, а всё, что мне дорого, уничтожено. Покончить жизнь самоубийством — не для меня, всё что, я хочу, — ещё раз увидеть белоснежные стены Аланора, над которыми реет знамя империи! Просто скажи мне, маг, где магистр, который провёл обряд, и я сделаю всё, что угодно, чтобы вывести тебя отсюда! Клянусь своей честью и душой никому не говорить о нашем разговоре. Да примет Алазар мою клятву!

Эльф сжал амулет на шее и на миг сверкнуло. Даже куцых познаний в теории божественной магии хватило Саю, чтобы почувствовать и понять: бог справедливости принял клятву. А отступника от клятвы не ждёт ничего хорошего.

— Дай воды умыться, рассказ займет некоторое время.

* * *

— Падающий сокол.

Поменяв стойку, Сай оттолкнулся со всей силы от пола и в прыжке нанёс удар двумя короткими мечами по тренировочному манекену. Он никогда ранее в своей жизни не думал, что будет участвовать в съемках китайского фильма, где сотни стоек и тысячи ударов имеют своё название. Эльфийская школа ярким, сторонником которой был Сарил, разительно отличалась от обучения у Трувора.

— Плохо, пятьдесят повторений после тренировки. Теперь «клыки тигра».

Здесь нужно было быстро нанести несколько серий ударов в корпус врага, с короткими мечами у Сая это получалось практически идеально. За несколько ударов сердца по манекену был нанесён град ударов, живой противник будет вскрыт от горла до паха.

— Пойдёт для новичка. Я ещё раз хочу напомнить: ты не добьёшься высоких результатов в воинском обучении! Вы — маги — используете совершенно другую энергию, а тело смертного не готово совмещать обе.

Посмотрев на вечно чем-то недовольного Сарила, юноша вздохнул, упрямо сжал губы и продолжил наносить удары по ничем неповинному манекену. Он пока был не готов сообщать наставнику о своем наследии, возможно, позже, когда появится взаимное доверие. После рассказа о своем обучении у мёртвого магистра, эльф как-то сдулся и сгорбился. Ему был нужен «живой» магистр империи.

Потеряный, безжизненный Сарил никак не мог помочь Саю избежать позорного рабства. Древняя империя строила свой фундамент могущества на магии, хотя такие воины, как Сарил, имели большой вес в нём, но маги всё равно стояли выше. Конечно, эльфы — одарённая на магов раса, но, как часто это бывает в жизни, некоторым дано больше, чем другим. Сай позже часто со смехом вспоминал круглые глаза Сарила на его заявление о том, что он — единственный живой боевой маг империи, который вполне может стать магистром в будущем. И какие бы цели не преследовал древний эльф, для их выполнения необходимо его освобождение из рабства.

Сегодня у него будет первый бой на главной арене Мальбурга. Первый шаг к свободе. Начались длинные ежегодные игры, на которых Дамн хочет подняться и утопить как можно больше своих конкурентов! Как сказал наставник, Дамн освободит Сая, если тот выйдет в полуфинал, а дальше, по желанию, если захочет, может биться, как наёмный гладиатор. Верить этому жирному борову хотелось меньше всего, но ошейник и статус раба не оставляли выхода.

— Сай, нам пора, — остановил не прекращающего тренироваться юношу наставник.

По широким улицам толпы горожан и гостей города стремились к огромной арене. Сегодня начинаются ежегодные игры, и реки крови украсят белый песок, привезённый с побережья южных морей. Сотни гладиаторов, каторжников и рабов в течение двух недель своей смертью будут развлекать жаждущую зрелищ толпу.

Громада арены нависала над Саем, поистине монументальное сооружение было главной достопримечательностью города, правда, вряд ли здесь можно было увидеть праздно шатающихся туристов.

— Сейчас я проведу тебя в комнату ожидания, там ты сможешь отдохнуть и настроиться на поединок. У тебя будет сегодня один бой, сразу после разогрева. Не подведи меня! — усмехнувшись, сказал Сарил.

Подмигнув, Сарил закрыл дверь, развернувшись Сай увидел просторную комнату, в которой разместилось два десятка гладиаторов, ожидающих боя. Как только дверь закрылась, все взоры обратились к нему.

— Ого, вот это мордашка! Нам, похоже, бабу привели для разогрева, — красномордый бугай аж облизнулся от предвкушения.

— Эээ, Костегрыз, я первый, после тебя нечего ловить! — поддержал его щербатый боец.

— Вепрь, помолчи, видишь, девчонка ещё не поняла, куда попала! Не бойся, мы тебя не сильно тронем, — разминая кулаки, заводила улыбался. Наконец, хоть какое-то развлечение в ожидании неминуемой смерти. Бить друг другу морды уже надоело, хорошо, когда появляется новое лицо.

Сай усмехнулся: наконец, нашлись достойные жертвы для кипящей внутри него ярости.

— Добрый день, господа, я надеюсь, мы все хорошо развлечёмся!

* * *

Сарил постоял некоторое время у входа в гладиаторскую часть арены, с удовольствием наблюдая за начавшейся суетой у стражников. Значит, ученика встретили, как надо. Поднимаясь по каменной лестнице на ярус наставников, его догнал старый знакомый.

— Сарил! Рад тебя видеть. Как твои дела? Говорят, ты взялся за обучение гладиатора Дамна, перед этим послав Эслера к троллям. Давно пора было свалить от этого скупердяя!

— Гастис! Тоже рад тебя видеть. Я давно уже хотел от него уйти, просто дожидался удобного момента и конца контракта. Как твои ученики? — спросил с неизменной улыбкой Сарил.

Этот загорелый южанин был превосходным воином, интересным рассказчиком и надёжным собутыльником, с которым можно было не бояться проснуться с перерезанным горлом в сточной канаве. Для Мальбурга этого было более чем достаточно, чтобы называть человека своим другом.

— Лучше не спрашивай! Эти твари отправили половину на разогрев! Ни денег, ни бойцов — одни затраты. А где твой ученик? — спросил Гастис, присев за удобный столик с видом на песок арены и открывая заранее приготовленную бутылку с вином.

— Отправил «случайно» в комнату с каторжниками для разогрева.

Собеседник эльфа чуть не уронил бутылку от удивления.

— Из-за тебя мы чуть не лишились вина, а новую бутылку здесь принести некому! Может быть, объяснишь, почему ты так сделал? Дамн, конечно, та ещё сволочь, но стоит признать, он старается вести себя честно.

— Мне плевать на Дамна. Для меня есть лишь мой ученик. Наливай, скоро начнётся.

На арену вышел герольд.

— Жители и гости славного Мальбурга. Две недели кровь и вино будут литься реками в нашем городе! Успейте вкусить все прелести Мальбурга. Да начнутся Игры!

Беснующаяся толпа выла и рычала в ожидании начала представления. Эльф, в который раз, смотрел на эту толпу с желанием убивать одного за другим. Мерзость. И в который раз он задавал себе вопрос, а насколько он сам лучше озверевшей толпы. Завыли трубы, и на арену начали выбегать бойцы: с одной стороны каторжники с красными повязками, с другой — гладиаторы, не прошедшие отбор покупателями, с синими повязками.

Гастис неожиданно начал смеяться.

— Мне вот интересно, что сказал твой ученик, когда понял, куда ты его отправил?

Глава 6

Мальбург.

— Чтоб тебя черти драли, Сарил! — со злостью сплюнув на песок арены, Сай глазами искал наставника среди нескольких тысяч зрителей.

— Что будем делать, эльф? — спросил Костегрыз, подойдя вплотную к юноше.

Два десятка гладиаторов оказались обычными каторжниками, которых продали на арену в качестве мяса для разогрева. А для большей мотивации пообещали в случае победы на играх дать волю. Правда, тут даже малые дети не поверят в такой развод. Поэтому два десятка крепких мужиков глушили дешёвое вино, выданное перед битвой, и чесали кулаки друг о друга. В процессе состоявшегося знакомства Сай избил практически всех каторжников и только вмешательство стражи спасло их от его гнева. После тёплой встречи боевые качества «войска» сильно снизились, но тут ничего не поделаешь.

— Если мы победим в битве — это сильно вам поможет?

— Нет. Дойти до конца мы всё равно не сможем. Среди нас мало воинов, а после драки с тобой многие ослабли. Но и подставлять шеи под мечи мы не будем, — Костегрыз с трудом говорил, держась за челюсть, ему неслабо досталось от юркого эльфа.

— Главное, у вас есть правильный настрой. Правильного строя с вами не выставишь, значит, будем атаковать. Пойдёте за мной клином. Лучших воинов вперёд, самые слабые — в конце, — уверенно сказал Сай и посмотрел на своих противников.

Напротив каторжников пытались выставить подобие строя такое же количество гладиаторов. Настрой на битву среди них был ненамного лучше каторжников. Они отличались лишь более качественным оружием, свежим видом и, пусть плохой, но воинской подготовкой. Хорошим фактором было отсутствие доспехов, щитов и копий у противника, правда, и отряд Сая не мог похвастаться хорошим вооружением. Им выдали короткие мечи, топоры и булавы. Забрав у доходяги, которого постоянно рвало от ударов по голове, ещё один короткий меч, Сай вышел вперёд, слушая, как Костегрыз сзади раздает тумаки, расставляя людей по местам. Сам он вместе с ещё одним бугаем, взяв, как Сай, по дополнительному оружию в левую руку, заняли места сразу за спиной юноши. Будь здесь два десятка из дружины рода, тогда, вряд ли, ему понадобилось бы оружие.

Громкий звук трубы стал знаком для начала битвы. Заревев во всю мощь легких, он побежал, стараясь вначале не сильно вырываться вперёд от своих товарищей по несчастью. Отряд поддержал его не менее грозным рёвом, и только его окрики не позволяли воинам бежать отдельно. Задача для Сая была простой: противника надо было ошеломить, морально уничтожить и дальше просто добить всей толпой. Это не профессиональные воины, привыкшие стоять по колено в крови, а просто бывшие рабы, привыкшие к кнуту и палке.

Резко ускорившись, Сай подбежал к строю гладиаторов, давая небольшую фору своему отряду. Бедному гладиатору просто не повезло оказаться первым, когти тигра рвали незащищенную плоть, как бумагу. Нечеловеческая сила ударов Сая распотрошила противника от уха до паха, вываливая внутренности на песок. Завершали серию ударов скрещенные мечи на шее неудачника. Кровь из шеи хлестала на соратников убитого, отрубленная голова и раскиданные внутренности вызывали ужас на лицах гладиаторов. Эльфы точно не были гуманистами, но хорошо знали анатомию гуманоидов. Многие удары были либо быстрыми, на смерть, либо наиболее кровавыми, приводя в ужас остальных.

Отряд каторжников, наоборот, воодушевился кровавой расправой и со всей мощью ударил в морально ослабленного противника. Костегрыз ударами топора рубил нещадно всех, кто пытался достать до Сая. А юноша просто отдался битве, нанося удары по ближайшим гладиаторам и повторяя различные приёмы, изученные у Сарила. Вскоре противников не осталось, лишь раненые стонали на песке, но каторжники не оставляли им и шанса, дробя и отрубая головы.

— Эльф, мы победили! Хаха, клянусь Темрусом, вот это битва! — Костегрыз поднимал вверх свои топоры, крича от радости.

Толпа бесновалась, толпа кричала. Многие были готовы прыгнуть на песок арены, ибо появился новый кровавый герой Мальбурга, подаривший им столь волнующее зрелище.

* * *

Дамн, как и остальные члены Золотого Кольца, сидел в выделенной ложе рядом с советниками магистрата. Ха, советники — так они любили себя называть. На самом деле, никакого совета не было: городом жёсткой рукой управлял Тарон, как говорят, магистр магии. Полсотни лет назад он во главе наёмников захватил власть в городе и ввёл порядки, действующие и по сей день. Хотя Дамну грех жаловаться, он неплохо поднялся за это время.

Попивая вино, он лениво рассматривал вышедшее на арену мясо, как его взгляд зацепился за необычного бойца. Сарил, тварь решил его подставить. Он же сам вызвался доставить бойца до комнаты отдыха. Зачем ему это надо? Неужели их разногласие с Эслером было постановкой⁈ Драный эльф, так, надо что-то срочно решать.

— Уважаемый Тарон, я хотел бы остановить бой и забрать своего гладиатора, видимо, это какая-то ошибка, раз он попал к каторжникам. Он должен был выступать, как личный боец члена Золотого Кольца, и ожидать в отдельной комнате. Буду вам благодарен за помощь, — склонив голову, Дамн ожидал положительного ответа, думая, сколько запросит глава.

Впервые он увидел улыбку на лице Тарона.

— Интересные ошибки происходят в нашем городе. Дамн, такое чувство, что ты теряешь хватку… хорошо, я помогу тебе. Дамн, я оплачу тебе стоимость твоего бойца, совет города выкупает его. Сотню золотых ты получишь после боя.

Взмах руки показал, что разговор закончен. Сто золотых — неплохие деньги, но он думал поднять на бойце в десятки раз больше. Сарил ещё ответит за свое предательство!

— Благодарю за помощь! Надеюсь, у меня будет возможность позже выкупить бойца обратно.

— Хм, я подумаю. Дорогие гости, нас нежданно ждёт увлекательное зрелище. Предлагаю начать ставки. Эй, трубач, не торопись начинать бой.

В Мальбурге к ставкам было особое отношение. Ставили всё, что представляло ценность: золото, артефакты, рабов и даже поместья. Многие хотели более вдумчиво отнестись к разбазариванию своего состояния за эти две недели, но если глава города пожелал сделать ставки, то стоит исполнить пожелание, иначе ослушника ждут всевозможные кары, и он легко может лишиться места рядом с элитой города. Дамн с улыбкой поставил на бывшего бойца три тысячи золотых, надеясь поднять куш. Многие с ужасом смотрели на него, кто-то смеялся, некоторые с презрением думали о свихнувшемся купце. Вообще, его ставку на эльфа поддержал только глава города, поставив такую же сумму в самом конце. Тот ещё ублюдок.

— Время вышло, ставок больше нет. Эй, трубач, начинай бойню. Гости заждались.

Ожидания гостей оправдались: вместо испуганных каторжников они увидели пусть нелепый, но отряд воинов. Впереди всех стоял молодой воин с двумя короткими мечами.

— Видимо, ваша покупка, глава. Отличный экземпляр, я бы с ним уединилась.

— Я думаю, он продержится дольше всех. Но ему не победить гладиаторов моей школы, пусть и не прошедших отбор. Я гарантирую качество обучения.

— Где-то я уже его видела и слышала примерно такие же слова. Никак не могу вспомнить.

После таких ставок бой уже не мог быть неинтересным. Гости активно обсуждали бывшего бойца Дамна и подсчитывали будущие барыши. Но начало битвы никого не оставило равнодушным. Кровь, расчленёнка и, как итог, неожиданно быстрая победа. Рев довольной толпы был усладой для ушей Тарона, да и рады были все, кроме проигравших большие суммы и хозяина гладиаторов. Качество его «товара» было сомнительным, потеря репутации может стоить для него слишком много, лучше бежать из города прямо сейчас это отчётливо было видно в глазах окружающих.

— Прекрасная покупка, уважаемый Тарон. У вас прекрасное чувство на выгоду, не то, что у некоторых, — раздался ехидный голос Эслера.

— Ваше могущество неоспоримо…

— Вы великий правитель…

— Я хочу познакомиться с этим юношей прямо сейчас, вы же мне не откажите, повелитель? — чересчур разгоряченная дама подошла к Тарону.

— Я рад, что вам понравилось представление, но хочу напомнить: нас ждёт ещё много интересных боев. Целых две недели мои гости могут наслаждаться всеми радостями Мальбурга. А тебе, дорогая Малика, не видать сегодня сладкого. Боец, любезно предоставленный Дамном, должен отдохнуть, как и его отряд. Думаю, сделать командные бои обязательной частью, раз они всем так понравились, как вы думаете?

И, вроде, Дамн должен был радоваться удачной ставке, но радость была с привкусом горечи. Звук монет манил его сильнее женщин и вина, но не в его силах тягаться с главой города. Сарил должен ответить за всё!

* * *

— Сай! Сай! Сай! — скандировала толпа.

— Сай, я люблю тебя! — порвав платье на груди, кричала немолодая женщина.

Любовь толпы — ранее незнакомое для Сая чувство, он не знал, как на это реагировать, лишь в глубине души урчал довольный дракон.

— Эльфийская тварь, из-за тебя я проиграл кучу денег!

Любовь и ненависть всегда идут рука об руку. И, конечно, он понимал, как переменчива любовь народа.

За прошедшие две недели боев Сай приобрёл бешеную популярность у горожан и гостей Мальбурга. Зрителям нравилось смотреть на молодого, симпатичного юношу, несущего смерть на своих клинках. Особенно старались женщины, как молодые, так и не очень.

Если Сай никак не показывал, что его трогает отношение других, то воины отряда купались в лучах славы. От первоначального отряда за всё время поединков остался лишь Костегрыз и ещё пара воинов из его племени. Они ежедневно благодарили богов за то, что эльф попал именно в их камеру, иначе они не пережили бы тот день.

Сай ни в коем случае не хотел становиться настоящим гладиатором и радовать публику, если бы не встреча с Сарилом сразу после первого поединка.

Глава 7

Мальбург.

— Ученик, рад видеть тебя живым, признаю — в тебе есть потенциал! Надеюсь, ты не зазнался, победив эту смазку для мечей⁈

Сарил стоял спиной к нему, что-то высматривая в сплошной каменной стене. Когда отряд каторжников после победы возвращался в свои «хоромы», Сая выдернул стражник и потребовал следовать за ним. В комнате, куда его привели, был накрыт стол с одиноким кувшином и запечённой птицей. Хоть тут от наставника есть польза.

— Наставник, вы бы только знали, насколько я рад вас видеть!

— Я думаю, ты немного зол на меня, поверь, я делаю всё для твоего же блага, — уверенности в словах Сарила позавидовал бы даже самый прожжённый циник. — Понимаешь, Дамн хоть и может показаться добродушным толстяком, монеты считает, как никто другой, и про свободу может только давать неисполнимые обещания. Поэтому единственный официальный способ получить свободу — пройти с отрядом мяса до конца игр.

Сай хмыкнул.

— А отчего Дамну отпускать меня после боёв среди мяса?

— Есть хорошая новость — у тебя поменялся хозяин! — с улыбкой на лице начал говорить Сарил. — Теперь ты — собственность Мальбурга или главы города, решай, как тебе удобнее. Тарон не простой правитель и имеет определённую репутацию, поэтому проблем с освобождением не будет. Правда, это не значит, что проблем совсем не будет…

Юноша оторвал кусок неплохого мяса и запил лёгким вином, его взгляд на жизнь стал более оптимистичным.

— Зная тебя, проблемы будут обязательно и в большом количестве.

— Не переживай, справимся, точнее, ты должен справиться, иного выхода нет! Сай, ты и раньше за счёт своих природных данных был сильным противником, а после обучения у великого наставника здесь для тебя мало достойных соперников и точно ни одного среди мяса. Главное, держи пару верных людей, которые прикроют тебе спину, остальных не жалей, пускай в расход. Что за показное благородство: с мечом вперёд на строй врага для защиты смертников, хотя, признаю, толпе понравилось. И помни, именно любовь толпы поможет тебе дойти до конца.

— Хорошо, я понял, это официальный способ. А какой — неофициальный?

— Я работаю над этим. Всё, мне нужно идти, боевой маг. Видели бы тебя древние магистры… — со смехом Сарил развернулся и покинул комнату.

— Жители и гости славного Мальбурга, рад снова приветствовать вас на нашей любимой арене! Вы все уже привыкли к командным боям, и даже нашли себе героя, но сегодня вас ждет особый бой. Сегодня решается: будет ли дарована свобода и воля бойцам, или они падут ради неё. Встречайте наших бойцов!

Голос герольда заставил Сая сконцентрироваться на финальном бое, вряд ли его ждёт что-то хорошее. Битком заполненная арена ревела от восторга. Несколько тысяч людей жили целый год в ожидании финала игр, как ему сказал ранее Сарил, каждый раз он бывает по-своему эпичным. Мальбург снова смог удивить своих граждан и гостей, выпустив на арену отряд, который они ещё ни разу не видели.

Десять яростно кричащих огров, пойманных работорговцами в пустошах, наводили страх на неподготовленных бойцов. Огромные, окованные металлом, дубины не оставляли ни одного шанса на выживание после встречи с ними.

— Что будем делать, Сай? — Костегрыз, как всегда, мастер очевидных вопросов.

— Сражаться. Выставляй новеньких вперёд, пусть заслужат себе свободу, — отправив главного помощника разбираться с бойцами, Сай с улыбкой посмотрел в небо и негромко сказал. — Алая Леди, эту битву я посвящаю тебе!

Огры от нетерпения рвали на себе цепи, с рычаньем смотря на таких близких людишек. Прозвучал горн, ослабив цепи на могучих монстрах, и они не заставили себя ждать. С яростным рычаньем, подняв дубины, устремились на куцый строй трясущихся людей.

— Сражайтесь, слабаки, или вы думали, свобода даётся так просто! — Костегрыз как мог пытался поднять боевой дух.

— Сам бейся с ограми, я тебе не паладин! — один из воинов отряда бросил оружие и побежал к воротам.

За первым воином, смотря на приближающихся огров, бросились и другие. Повальному бегству поддались все, кроме костяка отряда.

— Трусы! Вам всё равно не убежать! — Костегрыз пытался удержать дисциплину, щедро раздавая оплеухи.

— Оставь их! Бери наших, прикроете мне спину.

Сай впервые не лез на рожон, ожидая, пока огры разделятся и будут гоняться за побежавшими. Последний раз, когда он видел огров в деле, они положили немало крепких воинов севера, а местные бойцы и рядом не стояли в таком сравнении. Сейчас он пытался вызвать забытое чувство всепоглощающей ярости: сражаться с такими монстрами мог только ещё более сильный монстр. Дракон спал долгое время, пора разбудить его до конца!

Тем временем огры начали догонять первых «счастливчиков», забивая в песок своими дубинами, треск костей и дикие крики раздавались на всю арену, радуя зрителей. Самые голодные монстры пытались перекусить прямо на месте. Видимо, организаторы зрелища специально не кормили огров, чтобы впечатлить даже самых искушённых зрителей.

— Кто хочет жить, слушайте меня и прикрывайте спину. Не пытайтесь бежать, всё равно не получится. Вперёд! — на последних словах раздался рык, не имеющий ничего общего с человеческим голосом.

Выбрав достойного противника в виде двух огров, устроивших незапланированный обед, Сай подбежал к первому и, как кошка, запрыгнул на спину, нанося удары мечами в шею. Толстая кожа огров была трудным препятствие для плохих мечей, но не для драконьей силы Сая. Огр ревел и пытался скинуть руками букашку, но подбежавшая помощь отвлекала ударами со всех сторон. Наконец, трёхметровый здоровяк рухнул, щедро заливая кровью песок из разрубленной шеи.

Оттолкнувшись от падающего огра, Сай прыгнул к следующему противнику, используя удар сокола. Сай, как птица, упал сверху на противника, нанося клинками, как когтями, рваные раны на шкуре огра. Десятки быстрых ударов пробивали себе путь до самого сердца монстра.

— Сай! Сай! Сай!

— Убей их всех!

Кричала и бесновалась арена, поддерживая своего любимчика. Недовольный распорядитель приказал лучникам стрелять в огров, чтобы они, наконец, отвлеклись от кровавого пиршества и начали сражаться. Разъяренные от выстрелов огры крутили головами в поисках коварного врага. Наконец, увидев единственных доступных противников, с рёвом побежали на небольшой отряд.

Воины отряда, воодушевлённые быстрой победой, бледнея, смотрели на приближение опасных монстров, твёрже сжимая оружие в руках. Огры, ворвавшись в небольшой строй, раскидали бойцов, как кегли, своими дубинами ломая кости и круша черепа, словно спелые арбузы. Сай крутился, как мог, пытаясь успевать везде, наносить удар за ударом в неповоротливых монстров. Пронзив клинками глаза упавшему от подрубленных ног огру, он почувствовал то давно забытое чувство прилива сил, а с ним и доступ к магии.

Прошедшие месяцы в неволе Сай не бросал попыток избавиться от ошейника. Вспоминая теорию магии, пытался собрать хоть какие-то капли сырой магии для разрыва печатей, накладываемых магией ошейника. Сила, переданная от огров, порвала все печати и предоставила новые возможности. Ошейник остался лишь куском металла.

Прикрыв на секунду глаза от эйфории и доступа к своим способностям, Сай посмотрел на поле битвы. Из всего отряда остались только Костегрыз и его друг Вепрь, стоя спина к спине, они пытались уклоняться от дубин огров.

— Держитесь!

Рядом лежал мёртвый боец отряда, сжимая в руках двуручный меч, Сай отбросил короткие мечи и сменил оружие. Использовав второе дыхание, он с новой силой набросился на огров, используя все умения, переданные Сарилом. Двуручник в руках Сая ревел от ярости, отрубая руки и ноги неповоротливым здоровякам. Юркий эльф с огромным мечом в руках мог бы смотреться несуразно, если бы не его смертельная эффективность.

Раздавшийся рядом вскрик заставил оглянуться. Вепрь прикрыл его своим телом от удара огра, отлетев изломанной куклой на несколько метров от мощного удара дубины. Сай злился на дурного человека и самого себя, откуда тот мог знать о чешуе дракона, которая выдержит и не такое. Разрубив огра от шеи до пояса, Сай оставил меч в трупе монстра. Подволакивающий ногу Костегрыз доковылял до Сая, встав рядом, одновременно пытаясь поднять тяжёлые топоры.

Трое огров смотрели на эльфа и раненого человека. Эльф вызывал чувство страха, в отличие от более крупного человека. Они совершенно не хотели идти умирать, но стрелы, выпущенные лучниками, не оставили им другого выхода. Сай не стал ждать, пока огры добегут до него, вытащил из трупа двуручник и побежал им навстречу. Сарил только один раз показывал умение «резня» с использованием внутренней силы, тогда оно его сильно впечатлило. Сай решил попробовать использовать умение с помощью силы своего источника. После использования его резко начало кидать на высокой скорости от одного противника к другому, где он быстро наносил множество ударов. Для зрителей всё произошло в одно мгновение: только недавно бежали мощные огры, и вот они уже упали на песок арены кусками мяса.

Молчание длилось несколько секунд, после чего дикий рёв потряс арену. Гости и жители Мальбурга получили зрелище, достойное финала, о котором можно будет рассказывать даже своим внукам.

Костегрыз склонился к мёртвому телу своего друга.

— Вепрь, я передам ожерелье твоему сыну, он узнает о последней битве своего отца.

— Он спас мне жизнь, — покривил душой подошедший Сай. Тем не менее, он уважал поступок воина.

— Он просто хотел быть полезным тебе. Сай, в тебе он видел достойного вождя. Хороший был воин, пусть боги примут его душу! — сорвав ожерелье с шеи друга, он поднял глаза на Сая. — На нас всех висел долг жизни перед тобой, и на мне тоже!

Сай не успел ничего ответить, открылись ворота и оттуда вышла представительная процессия.

* * *

— Какой красавчик, Тарон, ты обещал, что отдашь его мне…

Красивая женщина с ярко алыми губами изгибалась в привлекательной позе перед главой города. Неизменная в течение уже долгого времени фаворитка могла позволить себе разговаривать с ним в таком тоне.

— Малика, мне начинать ревновать тебя к гладиатору?

— Ну, дорогой, я просто хочу с ним позабавиться, — женщина за долгое время знакомства с Тароном узнала, насколько сильно можно наглеть.

— После твоих забав магистрат не успевает покупать рабов и недолго до рабского бунта — слишком многие знают про твои пристрастия.

— Ну, милый…

— Посмотрим. Пока он ещё нужен.

Если ранее бои среди мяса не вызывали интереса, то с этого года всё изменилось. Тот вялый интерес к групповым боям, когда отряды рабов сражались друг с другом или монстрами, изменился с покупкой гладиатора Дамна. Толпа боготворила своего героя, который доставлял им невероятное зрелище с каждым боем. Да и сам Тарон поймал себя на мысли, что ему нравится смотреть на бои с участием новой покупки. И сегодня, в случае победы, он будет должен дать ему свободу. Он этого не любил, сильно не любил. Посмотрим, что приготовил распорядитель, даже для него это пока секрет.

Раздался горн и на арену выбежало десять огромных, даже для их расы, огров. Вдох удивления прошёлся по ложе.

— Уважаемый Тарон подготовил нам удивительное зрелище. Посмотрим, справится любимчик толпы или нет.

— Мой герой порвёт их голыми руками.

— Огры забьют его в песок по самую голову. Я потерял три десятка солдат, когда столкнулся с двумя, а тут десяток.

— Сделаем ставки, господа?

— Тысячу золотых на огров.

— Принимаю тысячу.

Гости ложи главы города в ожидании боя азартно ставили огромные деньги, на которые могли прожить целый год тысячи людей. Такова природа людей. Тарона давно уже не интересовала власть, для него это лишь ещё один инструмент для увеличения магической силы и отличный способ получения редких артефактов и зелий. Сегодня казна пополнится еще несколькими сундуками, и это очень хорошо.

Бой начался ожидаемо. Побежавшие рабы были не готовы к такому противнику и получили по заслугам. Обильное питание монстров выдержали не все гости, вызывая смех у более стойких. Начало сольного выступления героя толпы заставило всех внимательнее смотреть на арену. С грохотом падающие гиганты вызывали удивление мастерством бойца у гостей. И злобные ухмылки в сторону Дамна, упустившего такую выгоду.

Финал бойни с драмой и неожиданным концом заставил даже его сжимать магический посох. Но не от переживания за бойцов, как было у других, а за увиденное буйство магии. С этим гладиатором творилось что-то странное, нужно было разобраться и поспрашивать Дамна, откуда он его взял. Жаль, что нельзя отказать в свободе: слишком много гостей из других городов, он не мог допустить и тени на свою репутацию. Но никто не говорил, что нельзя действовать после того, как он дарует свободу.

Под звуки горна Тарон с достойной свитой вышел на песок арены к победителям.

— Воины, вы достойно бились и заслужили свободу. Пусть все знают: в Мальбурге возможно всё! Поприветствуйте ещё раз свободных воинов! Сегодня на площади будет выставлено бесплатное вино для всех гостей и жителей города, — окончание слов Тарона заглушил рёв толпы.

* * *

На выходе с арены Сая, поддерживающего за плечо Костегрыза, поймал Сарил.

— Нам нужно срочно уходить. У нас мало времени, — обычно уверенный эльф сильно нервничал.

— К чему такая спешка? Ты же сам сказал, никто не будет нарушать официально статус победителей арены.

— Как ты думаешь, что стоят слова в Мальбурге? Просто тебя схватят на выходе и продадут в другой город или придумают какую-нибудь историю. Хватит разговоров. Я знаю один город, где мы сможем затеряться на некоторое время.

— Я не один, со мной раненый, — хмуря брови, сказал Сай.

— А, тот каторжник. Брось этого человека, он никому не нужен. Может, даже выживет, — размахивал руками Сарил.

— Он нужен мне. Найди зелья лечения и целебную мазь, и я пойду в любой город.

Сарил выругался сквозь зубы.

— Если он тебе нужен, значит, придётся тащить на руках. У меня есть знакомый, который проведёт нас из города по древним катакомбам. Будет намного сложнее, если придётся тащить с собой дополнительную ношу!

— Мне нужна одна спокойная ночь, чтобы восстановить магию и тогда любого преследователя будет ждать достойная встреча, — впервые улыбнулся Сай.

Глава 8

Руины дворфийского города.

Неказистые лестницы оркского производства цеплялись своими шипами к каменным блокам крепости. Орки-штурмовики, под грибной настойкой, с криками ярости, невзирая на потери, поднимались наверх в надежде закрепиться на одной из стен.

— Вождь, прорыв на западной стене!

Огр Могрук смотрел на очередной прорыв вражеских воинов, сумевших закрепиться на стене. Резервы бойцов подходили к концу, ороги Датана, хоть и были сильными воинами, всё равно падали один за другим под натиском орд противника. Огромное количество раненых нуждалось в его помощи, чтобы снова вступить в бой, но магические силы огра-мага были на исходе. Приходилось постоянно вливать сырую магию в артефакт магического щита, и сменить в этом деле его некому. Похоже, колдун Крола истратил все силы, и Могрук сможет немного отдохнуть.

— Борзаг, возьми своих воинов и скинь эту падаль со стен.

Подошёл лязгающий металлом доспехов Датан, отправляя последний отряд свободных бойцов на закрытие прорыва. Сам он безуспешно пытался выправить помятые доспехи, ставшие уже алыми от засохшей крови врагов.

Клан Шипов напал внезапно, отправив десятки отрядов орков, которые гребёнкой прошлись через руины города, выкуривая всех «жильцов», как тараканов. Но живущие здесь племена были уже научены прошлым походом воинов Цитадели. Посмевшие напасть на род Ледяного Волка были в течение суток уничтожены либо поглощены. Поэтому следующих посетителей здесь ждала достойная встреча от получивших опыт жителей руин. Целую неделю войска вождя Крола продвигались по руинам, теряя воинов от ловушек и внезапных нападений из разваленных зданий. Но пару дней назад армия, наконец, добралась до своей цели…

— Смотри, Могрук. Наши враги с кем-то сражаются, — отвлёкся Датан от своих некогда красивых доспехов.

— Как будто ты не знаешь, с кем они могут биться! Помощь может прийти только из Цитадели. Правда, разведчики говорили о проблемах с дроу у нашего союзника.

— Ненавижу дроу! — металл в руках Датана заскрипел от безумной ярости орога. — Главное, узнать, что Тран потребует за свою помощь. Мы слабы и не сможем дать серьёзный отпор…

— Мы ещё не победили, Датан! Совсем недавно ты собирался умирать, перед этим убив как можно больше орков Крола. О цене мы порассуждаем, если останемся в живых. Сейчас надо воспользоваться удачным моментом. Я займусь ранеными, а ты помоги воинам скинуть врагов со стен.

Внезапное нападение орды гоблинов на тыл армии клана Шипов привело к срыву очередного штурма. Гоблинская мелочь, которую в клане орков не считали за равных, с безумными криками волной накрыла позиции орков. Замешательство не длилось долго: под крики и тумаки командиров орки направили свою ярость на дерзких крыс. Пока гоблины резвились, на свободном пространстве пещеры строились относительно чёткие коробки орков и хобгоблинов клана Волка. К ним на помощь по древним дворфийским тоннелям прибывали всё новые и новые отряды под знамёнами с волком.

Заревела труба, и гоблины бодро, практически без паники, отступили за спины тяжёлой пехоты. Как только легкие войска клана скрылись, тут же ливень стрел обрушился на порядки клана Шипов. Вождь Крол не стал ждать, когда стрелы соберут обильную кровавую жатву, и отдал общий приказ к атаке. Проревела труба, и несколько тысяч орков, зарычав, бросились в атаку, размахивая топорами.

Тран наблюдал за ходом битвы под охраной из полусотни ветеранов хобгоблинов в тяжёлых доспехах. На всём протяжении столкновения войск шла ожесточённая рубка, первый удар гоблинов позволил развернуть войска и ошеломить противника, но, к его неудовольствию, они слишком быстро опомнились. Была небольшая надежда закрепить успех, с марша атаковав неприятеля.

Пронзительный вой варгов привлёк его внимание. Вождь Крол во главе своей гвардии наездников на варгах ударил во фланг, стремясь смять противника и дать преимущество орочьей пехоте. Удар опрокинул воинов, смешивая порядки и ломая строй, нужно было срочно что-то предпринять.

— Азжог, твоя цель — вождь Крол. Бери отряд «Гнев Дракона» и свой отряд орков. Надо зажать и уничтожить предводителя вражеского клана!

Азжог кивнул Трану и начал на ходу раздавать приказы. Тран вернулся к осмотру позиций: пока воины хорошо держали удар за счёт качества доспехов и дисциплины. Яркая огненная вспышка осветила центр битвы, значит, Газад начал активно участвовать в бойне. За центр можно не переживать. Всё пока шло по плану, но его глаза активно искали главного врага. Он уверен, они шли по пятам за армией клана.

— Анвер, нам нужно найти дроу, я печёнкой чувствую — они где-то рядом.

— Я попробую, Тран.

Шаман, закрыв глаза, обратился к духам земли и воздуха, щедро жертвуя свою силу. Предоставленная духами картина заставила его широко открыть глаза. Дроу под своей расовой способностью «тьма» заходили с фланга к полку хобгоблинов, таким образом, они с Кролом смогут взять армию клана в клещи. Увиденное заставило Трана заскрежетать зубами.

— Бран, задержите этих тварей насколько сможете. Анвер поможет вам.

Дворф с радостью вытащил боевой топор, отдавая приказ выдвигаться готовому к атаке хирду. Если кого дворфы не любили сильнее орков, то это только мерзких дроу. Вражда была столь древней, что никто не помнил, с чего она началась. Хотя, дроу ненавидели все расы одинаково.

Удар по флангу армии клана выглядел страшно. Тран со злостью смотрел, как умирают десятки его сородичей. Дроу вырезали целые просеки в построении, а жрица своей божественной магией наделяла своих воинов неземной силой и грацией, не забывая накидывать проклятья на противника. Некоторые воины дроу с двумя клинками приземлялись прямо в центр строя, нанося десятки ударов в считанные удары сердца. Вот, наконец, открылся и маг белоголовых, запустив огненный шар в сторону хобгоблинов. Теперь Трану было легче прогнозировать дальнейшую битву.

Разогнавшись по пещерам предков, хирд дворфов дополнительно был усилен шаманом и поэтому, влетел, как булыжник, в воинов дроу. Убившие десятки опытных бойцов клана дроу нашли, наконец, достойного противника в виде закованных в металл бородачей, да и жрица-паучихи получила длинную молнию на окружающий её щит от Анвера.

Дроу использовали разные стили битвы в вечной войне Домов друг с другом и вообще со всеми расами этого мира. Лёгкие доспехи и изящные клинки разведчиков дроу не шли ни в какое сравнение с тяжёлым снаряжением армии Дома Шанис. Дворфы в крепкой броне с нанесёнными рунами, как могли, держали удар, пытаясь достать топорами и молотами ловких мечников. Радовало одно — матрона отправила на помощь оркам разведчиков и шпионов, а не карателей или гвардию на ящерах.

Бран, ухмыляясь в бороду, смотрел на агонию дроу, которому он отрубил руку, такая война ему нравилась. Да и помощь была существенная. Анвер — талантливый шаман, духи слушались его и пытались помочь из-за всех сил. Вот несколько дроу провалилось под землю, ещё пара кричала, полыхая ярким пламенем глубин. Всё ближе была цель — маг в окружении охраны. С сожалением достав единственную бутыль алхимического огня, дворф приготовился поджарить мерзкого дроу.

— Пора начинать, — заметив всплеск огня от алхимии, Тран повернулся к шаманам.

Шаманы, отправленные Хрофтом, до этого никак не проявляли себя, теперь настал их черёд смертельно удивить вражескую армию. Тран выпустил свой последний резерв, кроме воинов охраны.

Азжог, как он думал, удачно окружил волчьих наездников Крола, сжимая кольцо, не давая врагу ни шанса выйти на простор пещеры. Гвардией они звались не просто так: металл брони и оружия не уступал дружине клана, так ещё и удары сверху были мощнее. Варги — умные животные и отличные охотники — помогали своим наездникам, как на охоте, так и в войне, рвали глотки или отвлекали внимание от наездника.

Азжог наносил удары топором по мордам варгов или скидывал наездников под топоры воинов, но счёт шел далеко не в его пользу. Пока только телами своих воинов получалось остановить гвардию Крола. Отряд «Гнев Дракона» был мощным оружием, но их было слишком мало, и они часто не поспевали за быстрыми наездниками.

Помощь пришла, откуда он не ожидал. Провалы в земле, земляные и огненные элементали, воины теней — шаманы разошлись не на шутку, пытаясь использовать весь свой арсенал. Призванные духи напали на врага, даруя небольшую передышку отряду Азжога.

Вождь Крол появился перед ним внезапно. Весь в крови, с красным рыцарским плюмажем на шлеме, он рубил огромным топором направо и налево, а во рту у гигантского варга был кусок тела воина отряда. Ярость затмила глаза Азжога, состояние бешенства овладело им. Совершив невероятный прыжок, он что есть силы ударил топором по ненавистному орку. Удар топором разрубил вождя от шеи до самого седла, ломая спину варгу. Отрубив голову вражеского вождя, Азжог поднял её вверх и громко закричал. Смерть Крола ошеломила воинов и на мгновение остановила шаткую битву.

— Стадо животных, бейтесь или пойдёте на алтарь богини! — разъяренная жрица Ллос умело била длинным хлыстом по трусливым тварям, одновременно используя жреческую магию.

Два десятка оставшихся в живых дроу окружили жрицу. За эту компанию Дом Шанис потерял много воинов, но самая большая потеря — маг, сгоревший в огне алхимии. Матрона будет в ярости.

Могрук с Датаном легко скинули врагов со стен крепости. Без подкреплений враждебные орки превратились в лёгкую добычу и не смогли долго противостоять защитникам. Чтобы заработать дополнительные бонусы на переговорах, Могрук уговорил Датана вывести невеликое войско из крепости и нанести удар в нужный момент. Когда битва замерла и стало непонятно, кто победит, Датан отдал приказ к атаке.

Сотня ещё способных биться защитников крепости стала тем камнем, сдвинувшим лавину. Орки клана Шипов потеряли своего вождя, каждый вздох теряли воинов от магии шаманов и бесконечных стрел гоблинов, обмазанных дикой отравой. Им незачем было умирать за мерзких дроу. Целыми отрядами орки начали бросать оружие, сдаваясь на милость врагу.

Дроу, зажатые со всех сторон, ещё сопротивлялись некоторое время, пока не осталась одна жрица. Вся в крови, с яростью в глазах, она походила на прекрасную богиню войны.

— Я хочу, чтобы она жила! — сказал Анвер останавливая дворфов от атаки.

— Анвер, я понимаю — девка красивая, но она тебя зарежет быстрее, чем ты успеешь снять штаны. Поверь мне, уже были случаи, — Бран аж опешил от слов шамана.

— Этого хотят старшие духи, я не могу перечить их воле в такой малой просьбе, — склонив голову, произнёс порозовевший шаман.

— Плохая затея. Ладно, не смотри на меня так, ты сегодня спас немало детей камня, будь по-твоему. Эй, воины, тащите сети.

Азжог, отойдя от последствий бешенства, с трудом дошёл до Трана.

— Теперь дроу воспримут нас серьёзно. Стоит ли и дальше цепляться за эти земли⁈ Подумай, Тран.

Тран не успел ответить, как его посетили союзники.

— Тран, дорогой друг, как я рад тебя видеть. Ты спас нас! — землистое лицо Могрука говорило о чём угодно, кроме радости.

— Наш клан лишь исполнял свои обязательства перед союзниками, — спокойный голос Трана ещё ничего не значил, в душе его горел огонь.

— Довольно ваших хождений вокруг да около. Говори, Тран, прямо, что ты хочешь за свою помощь. Воины из нас сейчас никакие… — начал говорить Датан, но Могрук наступил ему на ногу.

— Я думаю, мне есть, что вам предложить. Дроу не забудут поражения, и нам будет легче сообща уничтожить общего врага. Вы же сейчас ослабли и остались практически без воинов, поэтому станете добычей для многих племен. Предлагаю вам вступить в клан Волка. Подумайте, я ни в коем случае не принуждаю, это лишь признание вас достойными, а не повинность.

* * *

Лагерь кланов.

В некогда полном шума, песен, веселья и мёда Зале Воинов сейчас стояла гнетущая тишина. Конунг Бьерни, нахмурив брови, пил мёд, не понимая, как всё так могло резко измениться. Он вообще не хотел решать трудности, стоящие перед общим стойбищем варваров. Его максимум — это битвы, охота и пьяный мёд. Ещё приходилось выслушивать старейшину из рода Пещерных Медведей, который с детства был его наставником.

— Многим не нравятся новые законы, мой конунг…

— Эти святотатцы не понимают: все законы исходят от Отца Дружин. Усомнившиеся должны быть казнены на месте! — Верховный шаман решительно пытался набрать вес среди стремительно уменьшающейся «паствы».

Кланам и древним родам варваров было приказано отказаться от тотемов и перестать даровать жизненную силу родовым духам под эгидой недовольства Темруса народом Севера. Отказаться от привилегий, вокруг которых существовали рода северян. Ещё год назад Верховного шамана зарубили бы на месте, но за этот год изменилось слишком много всего.

— После нападения на клан Волка и так много недовольных тобой, конунг, не стоит… — говоривший старейшина снова был прерван, но на этот раз своим конунгом.

— Я больше ничего не хочу слышать про этих псов, — удар Бьорни по столу сбил кружки с мёдом на пол.

— Стоит признать, Бьорни, дела у нас не так хороши, как ты думаешь. Запасы продовольствия кончаются. Прибывающие племена съели всех ближайших оленей, и нам нужно задуматься, где достать пропитание, — Вилфрид никогда не лез на первые места, даруя право бить шишки и возлагать всю ответственность за непопулярные решения на Бьорна. Лишь подталкивал к нужным для него решениям.

— Я найду выход! Народ Севера не будет голодать!

Искать долго выход конунгу не пришлось: в Зал Воинов вошли двое дружинников.

— Конунг, пришли посланники из Бриндера.

— Что нужно этим тварям⁈

— Всё зло от горожан.

— Убейте их, не хочу даже видеть эти наглые морды, — махнув рукой, произнес конунг Бьорн.

— Они привели с собой целый караван с продовольствием, — склонив голову, тихо произнёс один из воинов.

Недавно желающие убить и разорвать горожан, резко замолчали, уставившись на конунга. В жёстких условиях ледяной тундры продовольствие ценилось сильнее золота.

— Зови их сюда, послушаем, что они нам предложат.

Кобир зашёл в тусклый Зал Воинов, освещаемый лишь несколькими чадящими факелами. Злые взгляды, бросаемые на него здоровяками, не прибавляли ему хорошего настроения. Струйка холодного пота стекала по спине Кобира, сейчас каждое слово может стать последним для него.

— Уважаемые конунги, шаманы и воины Севера, рад приветствовать вас от городского совета города Бриндера. Зная о скудных запасах пропитания, наш город решил протянуть вам руку помощи, передав в дар двадцать повозок с мясом и мукой.

— Какое дело совету Бриндера до варваров? Ведь именно так вы нас называете, — прервал Кобира один из старейшин клана Лося.

Главный помощник советника Дерила встал на тонкий лед. В любой момент его могли зарубить и отправить посылкой в Бриндер.

— Говори, горожанин, не бойся, мы тебя не тронем, — произнес Вилфрид.

— Мой господин, советник Дерил, предлагает вам напасть на Кениг. Прежде, чем вы начнёте обвинять нас, позвольте мне объяснить вам ситуацию. Продовольствия вам точно не хватит до конца зимы, стада оленей откочевали уже далеко, и вам не догнать их до первого голода. Города защищены совместными обязательствами, кроме одного Кенига. Ведь именно там засел клан Волка, который многим стал уже как кость в горле. Даже у вас есть проблемы из-за них со своими людьми.

Прежде чем конунг Бьорни начал говорить гневные слова, его опередил Вилфрид:

— А ты многое знаешь о происходящем у нас, горожанин. Допустим, мы поможем решить ваши проблемы, в чём наш интерес?

— Мы предоставим провизию и оружие, под которое вы сможете призвать ещё больше племён для нападения на город. Все честно, без обмана. Наш интерес — в устранении клана Волка и неугодного города. Вся добыча будет только ваша.

— Я думаю, стоит принять слова этого незнакомца… — довольно быстро решил согласиться Верховный шаман.

— Мы подумаем. Тебя проводят в шатёр, а позже мы выскажем своё мнение, — Вилфрид перестал скрывать, кто реально заправляет всем в лагере.

Глава 9

Катакомбы под Мальбургом.

Серая крыса осторожно выглядывала из-под камней, рассматривая проходящих мимо логова опасных существ. Двуногие — редкие посетители в катакомбах, но жутко шумные.

— Нужно идти дальше, мы взяли хороший темп. Главное для нас сейчас — скорость!

Сарил в потёртом кожаном доспехе и старом плаще с капюшоном выглядел, как тёртый жизнью наёмник, лишь только длинный меч отличного качество притягивал излишнее внимание.

— Сарил, в сотый раз говорю тебе одно и то же! Мне нужна одна ночь сна или, как минимум, несколько спокойных часов, проведённых в медитации. Ты же воевал, Сарил, и знаешь: маг без подготовки — живой труп! Да и Костегрызу становится всё хуже, а, я помню, ты обещал помочь ему, — устало произнес Сай, придерживая бледного Костегрыза. Казалось, только недавно закончился тяжёлый бой с ограми, и юноше даже морально требовался отдых.

— Панар, ну хоть ты объясни ему. Встрять можем все!

— Нет, нет и ещё раз нет, я не участвую в передрягах. Я всего лишь маленький проводник по старому городу. Но если вам интересно моё мнение, то я считаю, юноша дело говорит. Магия никогда не бывает лишней, — хитро блеснув глазами, сказал полурослик.

Эльф грязно выругался и тут же успокоился.

— Хорошо, я постараюсь помочь твоему варвару! Только не говори потом, что я тебя не предупреждал.

Панар по кивку эльфа вывел отряд в сухое место, подальше от троп контрабандистов. Сай тут же с облегчением прислонил свою тяжёлую ношу к стене и начал устраиваться поудобнее для медитации. Но странные действия со стороны Сарила, который неожиданно начал читать молитву и плести заклинание, сразу взбодрили его. Сияние, накрывшее тело Костегрыза, говорило о способности наставника к использованию божественной магии.

— Откуда у тебя способности к божественной магии? — удивлённо спросил Сай.

— Когда-то я был жрецом богини Сильваны, ещё до того, как меня заметили братья из ордена. Это долгая история… всё равно богиня давно не отвечает мне, — грустная улыбка на мгновение озарила лицо Сарила. Зная эльфа, больше информации из него не вытащишь.

Сай проверил ровное дыхание варвара и настроился на долгую медитацию. С каждым разом увидеть своё внутреннее состояние становилось всё проще. Особенно радовал вновь открывшийся доступ к заклинаниям. Жалко только, что под действием ошейника магия была всё равно не доступна, стираясь из памяти. Интересный эффект, учитывая, что он никак не повлиял на драконьи способности. Ничего, небольшой отдых и всё вернётся. Прав был Тарулио: без магии он уже не представлял дальнейшую жизнь, ни один заученный приём воина не радовал, как боевая магия.

Полученная за бои на арене сила увеличила количество возможных заклинаний, добавив по одной ячейке к первому и четвёртому кругу. Срочно нужны были свитки магии для увеличения боевой мощи. Злость накатывала от воспоминаний о туго набитом различным добром рюкзаке. Встретить бы этих «добродетелей».

Зато способности приятно удивили. «Защита от огня» была давно ожидаемой на фоне остальных, а вот «Парализующее дыхание» заставило задуматься. Сделан ещё один немаленький шаг к своему наследию. Стоит позже проверить дыхание на практике, то неприятное чувство, когда его парализовал культист, он никогда не забудет. Незаметно, в размышлениях, Сай провалился в состояние глубокого сна, телу тоже требовался отдых.

Открыв глаза, Сай окинул взглядом спящий лагерь. Никого не было на страже — удивительная беспечность, надо будет позже заняться этим вопросом. Катакомбы — не то место, где можно расслабиться. Но разбудило его не это, какое-то неприятное чувство не давало покоя.

По рассказам каторжников, которых часто отправляли вниз на раскопки, Мальбург построили несколько сотен лет назад на руинах столицы древней цивилизации. Местные катакомбы уходили в землю на десятки, если не сотни метров, и тянулись на многие километры даже за пределы всё расширяющегося Мальбурга. Удивительно, насколько многие народы любят закапываться в землю.

Катакомбы с искусственными и естественными подземельями или руинами старых зданий пронизывали разного рода коридоры и галереи. Местные «дельцы» использовали подземные пути для контрабанды, а гильдия воров, убийц и нищие прятались в пещерах, как крысы, от стражи города. Никто не хотел пополнить отряды каторжников или рабские загоны. Редкие смельчаки спускались в поисках сокровищ на нижние уровни усыпальниц, но в последнее время их становилось всё меньше ввиду невозврата ушедших.

Резко вскочил Сарил, вытаскивая меч и озираясь по сторонам. Найдя глазами Сая, выдохнул и уставился на проснувшегося проводника.

— Панар, тварь, ты продал нас?

— Я так сильно похож на самоубийцу, Сарил⁈ — нервно произнёс полурослик.

Теперь топот шагов услышал и Сай, удивляясь способностям Сарила. Выглянув наружу, он увидел не менее двух десятков оборванцев, бежавших к месту отдыха отряда. На что они надеялись — непонятно, даже одного Сарила было достаточно на всю толпу.

Сай не смог устоять от желания применить магию, вряд ли они бежали поздравить их с успешным спуском в катакомбы. Снежный шквал накрыл группу врагов, замораживая и прошивая тела насквозь ледяными осколками. Заклинание с последнего применения значительно увеличило радиус действия и мощность. Тарулио говорил ему, что постепенно, с увеличением силы, даже заклинания первого круга станут мощным оружием.

Громкие хлопки в ладоши отвлекли его от осмотра побоища.

— Неплохо. Знаешь, навевает определённые воспоминания… буди варвара, нам пора двигаться.

— Подожди, нужно собрать трофеи.

— Какие трофеи могут быть у этих оборванцев, только один мусор. Мы и так потеряли много времени, — сказал Сарил, нахмурив брови.

— У меня нет даже мусора, кроме любезно подаренного тобой меча. Тем более, мне нужно будет купить свитки, а магия — всегда дорогое удовольствие, — Сай упорно стоял на своём. Трофеи для дракона — святое дело, даже если там будет всего пара монет.

— До чего же ты упёртый!

Выворачивая карманы и срезая кошельки у заледеневших трупов, Сай смог найти кучу меди да с десяток серебряных монет, и вправду, слабый улов.

Снова послышался топот ног из соседнего коридора. Прямо на Сарила выскочила группа нищих, размахивающих ножами. Сарил несколькими быстрыми взмахами меча оборвал им жизнь и тут же оказался рядом с проводником.

— Что-то это уже не сильно похоже на случайность… Панар, ты точно ничего не хочешь мне рассказать?

— Признаюсь, я задолжал гильдии воров, и мне пришлось сдать наш путь. Говорят, купец Дамн выложил огромную сумму за этого юношу, — меч у горла заставил полурослика быстрее говорить. — Постой, Сарил! Вы всё равно справились с этими отбросами, сейчас я быстро уведу вас за город по другому пути.

— Панар, ты же не думаешь, что я прощу предательство? — с кровожадной улыбкой тихо спросил эльф.

У бедного полурослика от голоса эльфа затряслись поджилки и застучали зубы.

— Я помогу вам с самым коротким путем. Одним вам не выбраться.

— Сарил, оставь его: без проводника мы всю жизнь можем кружить по этим лабиринтам. Веди нас, но это не значит, что мы не следим за тобой! — твёрдо произнес Сай.

Наставник ещё некоторое время держал меч у горла полурослика, после чего со злости пнул спящего варвара в бок.

— Где я? — вскочил Костегрыз.

— На небесах, в чертогах Темруса! Вставай, нам надо идти, — Сай с улыбкой хлопнул варвара по плечу.

Полурослик вёл отряд по извилистым коридорам, не раздумывая, куда повернуть на многочисленных развилках. На очередном повороте он лёг на пол, к чему-то прислушиваясь долгое время.

— Нас зажали, — от волнения голос Панара дрожал.

— Как нам скинуть преследователей? — неожиданно спокойно спросил Сарил.

— Только если спустимся в усыпальницы, но лучше сдаться ворам, чем умереть от рук нежити.

Костегрыз оттолкнул полурослика и повернулся к Саю.

— Нет, я в каторжники больше не пойду. Вождь, я готов голыми руками рвать за свою свободу. Убьем их всех?

Сай усмехнулся, почему-то все варвары легко признавали за ним лидерство. Как-то, спросив у Аскольда причину, тот честно ему ответил, что главное качество вождя — удачливость, а он удачлив и не забывает своих воинов. Видимо, для Костегрыза он тоже был достаточно удачлив. Сарил, к удивлению, тоже ждал от него ответа.

Сай улыбнулся соратникам и запустил огненный шар в одно из ответвлений. Звук взрыва и дикие крики сгорающих людей были лучше любого другого ответа.

— Будем прорываться через усыпальницы, порой живые бывают хуже мёртвых. Веди нас, Панар.

Огненный шар, отправленный Саем, оказался большим сюрпризом для бандитов. Поэтому отряд с легкостью прошёл через немногих выживших. Костегрыз пытался подобрать себе оружие получше, но единственное, что смог найти, старый плотницкий топор. С оружием у бандитов было совсем всё плохо. После взрыва зашевелились и остальные отряды, топот раздавался всё ближе.

— Это загонщики. Если у вас закралась мысль, что вы справитесь со всеми, то спешу вас разочаровать. Такие толпы оборванцев гильдия может посылать сколько угодно, за ними придут охотники с хорошим оружием и защитой. Поговаривают, гильдии служат несколько магов, так что, вас загонят в угол и при необходимости завалят трупами… кстати, спуск за этим поворотом.

Полурослик ещё некоторое время боролся с собой, до последнего пытаясь отодвинуть решение спускаться на нижние уровни, но увидев глаза эльфа, первым двинулся вперёд.

— И куда нам дальше? — все ещё злой Сарил схватил проводника за руку.

— Я ни разу не был в усыпальницах, где-то дальше должен быть сквозной проход.

Отряд осторожно спускался по многочисленным ступеням в темноту неизвестности. Факелы тускло освещали закрытые каменные склепы, уходящие вдаль. Проходя мимо очередного склепа, Костегрыз не выдержал:

— Здесь точно скопилось немало добра, может, проверим, вождь?

— Мы не будем тревожить покой мертвых. Нам желательно выбраться отсюда поскорее, — ответил Сай под недовольный вздох варвара.

Любые склепы и катакомбы, которые давно не посещали жрецы богов, особенно Келвора, быстро превращались в обитель нежити. Чем дольше нежить «нежилась» в океане негативной энергии, тем сильнее становилась. Поэтому появление свежих зомби не сильно удивило Сая, тяжка жизнь тех, кто мешает покою мёртвых.

Варвар с радостным рёвом побежал вперёд рубить зомби. Частые взмахи топора, и летящие в разные стороны части тел из двух зомби говорили о тяжёлом эмоциональном состоянии варвара, но они не успокоили Костегрыза, и он с радостью забежал в открытый склеп, увидев новых противников. Саю пришлось поторопиться за ним, дабы не лишиться воина.

— Стой, не бери его в руки! — громко крикнул Сай, увидев, как Костегрыз тянет руки к висящему над саркофагом топору.

— Да ты только посмотри, какой хороший топор! — варвар, улыбаясь, сорвал блестящий в свете факела топор.

Сай обречённо вздохнул: варвары неисправимы, как сороки, постоянно тянутся к блестящим вещам. Саркофаг рядом с Костегрызом взорвался осколками плиты, отбрасывая варвара к стене. Последовала цепная реакция, и из соседних склепов начал разноситься треск камня и замогильный вой.

Из разломанного саркофага поднималась мумия. Некогда забальзамированное тело было подвергнуто специальной обработке и поднято тёмным ритуалом. Довольно редко встречающаяся нежить, и от того всё становилось ещё печальнее, чем он думал. Нужно валить отсюда поскорее, при этом не успев разбудить кого пострашнее. Сай моментально использовал «пекло», наблюдая, как ярко горит нежить, но почему-то не слишком торопится умирать.

— Рааа, — варвар совершил поистине могучий прыжок, ударом топора срубив к ногам Сая горящую мумию.

— Если я в следующий раз скажу не брать какую-либо вещь, это значит, её не нужно брать! — со злостью сказал Сай.

— Я понял, вождь, но топор-то, и правда, хороший! — продолжал улыбаться варвар, радуясь хорошему оружию.

Сай не успел ответить Костегрызу, в склеп быстро забежали эльф с полуросликом.

Панар, только заскочив в склеп, тут же пронзительно закричал. Сай развернулся и увидел тёмный силуэт призрака, нависшего над полуросликом. Кислотная стрела заставила нежить визжать, но добил её Сарил вышедшим из рук столпом света.

— Дай, я проверю топор, ещё не хватало держать рядом проклятую вещь. Сарил держи их в проходе.

Топор оказался с зачарованием первого уровня и значительно увеличивал силу удара владельца. Хорошая вещь. Со спокойной душой отдав топор Костегрызу, Сай начал выбивать магическими стрелами самую шуструю нежить. В склеп, неожиданно ставший убежищем, лезла различная нежить. Старые зомби, такие же мумии или потемневшие скелеты с ржавым оружием, но когда он увидел мумий-стражей, описание которых читал в бестиарии, то понял: дело пахнет большими проблемами. Если есть стражи, значит, где-то рядом спит и лорд.

— Надо уходить. Отойдите от прохода!

Как только эльф с варваром отбежали от входа, Сай сразу запустил огненный шар в толпу скопившейся у входа нежити, а потом ещё добавил снежный шквал для заморозки выживших. Далее воины справились без него, прорубая путь вперёд мечом и топором.

Поздно. В песчаном вихре в конце коридора виднелись очертания золотой маски лорда мумий. Придётся принимать бой, от этой твари не убежать. Размытие, ускорение, защита от зла, щит, мантия — Сай накидывал на себя все возможные заклинания, которые смогут помочь в бою. Магические снаряды волшебной стрелы, отправленные в вихрь, не принесли никакого толку, разбившись о защиту лорда. В бестиарии было написано, что в состоянии вихря лорд игнорирует большинство урона, но надежда умирает последней.

— Сарил, постарайтесь найти склеп лорда и уничтожить его сердце, так он станет слабее. Я попробую его задержать, — заметив поднятую бровь Сарила, продолжил. — Пока нам нечем его убить, если только у тебя нет свитка высшей магии или оружия получше.

— Уходи, я сам задержу его!

— Ты будешь спорить с боевым магом, хранитель?

Сарил некоторое время смотрел в глаза Саю, а потом быстро развернулся и пошёл с довольным Костегрызом и бледным, как полотно, Панаром искать сердце лорда. Всё-таки у эльфа ещё остались воспоминания, и древняя привычка подчиняться магическому сословию империи. А вообще, странным выглядит его былое жречество.

Поток ледяного дыхания замедлил песчаный вихрь, не давая лорду быстрее убить наглых смертных, потревоживших его покой. Как только бойцы отряда разбежались в поисках сердца лорда мумий, Сай отбросил бесполезный меч и активировал когти. Чешуя и раньше покрывала большую часть тела при использовании способности, сейчас она стала намного крупнее и приняла серебряный окрас.

Вихрь песка осел на каменный пол, и перед Саем предстал лорд мумий в гнилых одеждах с неизвестными гербами. В одной руке он держал длинный меч, а в другой — магический жезл. Из мертвой глотки вырвался сиплый вой с мерзким запахом, и мумия отправила в Сая заклинания страха, а затем ошеломления. Если страх совсем не сработал, то с ошеломлением ему пришлось бороться некоторое время.

Мумия явно ожидала другого эффекта, огненная стрела, выпущенная из жезла, распалась по защите наглого смертного, что вызвало ещё большую волну ярости. Сай, справившись с ментальным заклинанием, вовремя отпрыгнул от удара лорда мечом. Мумия зря расслабилась: удар когтями по рукам твари в льняных бинтах не нанёс серьезных повреждений, но выбил опасный меч.

Тварь не стала слабее без меча, чёрные когти на руках несли в себе не меньшую опасность, и вскоре Сай зарычал от боли, когда они ударили по чешуе. Место удара покрылось чернотой, которая стремительно двигалась выше по его телу. Тварь визжала и рычала, когда Сай ударял своими когтями, пусть результат был слабый, но всё же был. Вдруг лорд мумий схватился за несуществующее сердце и упал на колено. Сай злобно улыбнулся и снес ненавистную голову ударом когтей, тут же падая на пол от прилива мощного потока силы.

— Вот это тварь! Нам тоже пришлось попотеть: у этого лорда на охране сердца стояли серьёзные монстры. Вождь, я нашёл там золотые тарелки, представляешь⁈ Уверен, здесь много добра, может, заберём?

Сай, поднявшись с пола, машинально кивнул Костегрызу, рассматривая своё тело без чёрных пятен.

— Заберем!

Массивные золотые украшения Костегрыз просто рубил топором на куски и складывал в мешок. Монеты, драгоценные камни, амулеты и кольца брали все. Только оружие предварительно отдавали Саю на проверку. Он магическим зрением определял, есть ли магия в предмете, и откладывал для опознания на следующий день. Но куча всё увеличивалась и увеличивалась, тогда он, скрепя сердце, вместе с остальными выбрал самое дорогое и отдал приказ выдвигаться. К удивлению, склепы они прошли спокойно, а поднявшись на следующий ярус, проводник радостно закричал, найдя ориентиры для выхода из города.

Солнечная погода и щебетанье птиц в лесу слишком резко били по восприятию после сырости и орд нежити. Бледный от пережитого, полурослик подбежал к Саю.

— Моя работа выполнена. Могу я идти?

— Пусть идет, Сарил, он всё же вывел нас из города, — быстро ответил Сай, прежде чем эльф успел что-либо сделать.

— Спасибо, спасибо, — радостный полурослик, взяв свой тяжеленный рюкзак, быстро побежал в сторону леса. Видимо, под шумок успел и сам немало нахапать добра.

Не успел Панар забежать в лес, как вылетел обратно. Арбалетный болт торчал в голове проводника. Вскоре из леса показался и владелец арбалета в сопровождении отряда серьёзно упакованных воинов и мага.

— Сарил, мой дорогой чемпион! Твой дружок Гастис недолго радовал палача, слишком быстро всё рассказал нам. Жаль умер от ран, бедняга, — гадко улыбаясь, сказал Эслер, положив арбалет на плечо.

Глава 10

Таверна «Медное Копытце».

— Трактирщик, пива моим новым друзьям! Я ещё раз благодарю вас за помощь, если бы не вы, моя семья… обещаю сполна расплатиться с вами. Расскажите, куда вы держите путь? — крепкий мужчина махал руками во все стороны, в общем, был довольно эмоциональной личностью.

Купец Разен повидал на своём веку многое, но кровавую битву у леса не забудет никогда, поэтому надеялся утопить свой страх в большом количестве крепкого пива.

— Мы направляемся в Таринар, говорят, там есть отделения гильдий наёмников и авантюристов, думаем присоединиться к ним, — отстранённо сказал молодой парень с синими глазами.

— Да зачем вам Таринар! Давайте направимся в наше Лесное, там всегда рады лихим бойцам. Мы понемногу отвоёвываем землю у леса, — увидев недовольное лицо эльфа, поправился. — Эльфы там больше не живут, ну а семьи быстро растут, крестьянам приходится больше пахать. Да и в самом лесу много богатств.

Сарил не выдержал, со злости ударил кулаком по столу.

— Мой друг трепетно относится к эльфийскому прошлому. Продолжайте!

— Простите меня. Всё дело в том, что все прут, как очумелые, в Аланор, забывая о древних поселениях и городах вокруг столицы. Там есть чему поживиться, как и нарваться на неприятности.

— Пока нам нужно в Таринар, возможно, позже мы посетим ваше замечательное поселение, — дипломатично сказал Сай.

— Да, я понимаю. О, наконец, нам принесли пиво, сейчас будет горячее мясо, угощайтесь, друзья! — купец жадно присосался к кружке с пивом.

— Люблю, когда пива много! — довольный жизнью, Костегрыз притянул к себе сразу две кружки.

Сай же, глотая горькое пиво, думал о будущем, которого его снова хотели лишить на выходе из катакомб.

— Эслер, что тебе нужно от нас? — даже Сай с удивлением посмотрел на Сарила. Тут кому угодно было понятно, что такой компанией они не пива пришли попить вместе.

— Вот это — молодое дарование. Тарон что-то разглядел в нём, или просто хочет вернуть, впрочем, неважно. Главное, он пообещал тому, кто доставит его, достаточно, чтобы мы перевернули весь Мальбург, — повернувшись к юноше, довольный Эслер махнул рукой. — Пора вернуться к хозяину, Сай!

Зря он это сказал. Парализующее дыхание, как дымовая завеса, накрыло отряд купца, но Саю этого было мало: он сразу использовал «метель», и сам же ринулся в тот хаос, который устроил. Защита мантии держала ледяные осколки, он хотел первым добраться до того, кто напомнил о рабстве. Истерзанный Эслер пытался еще ползти, но недолго — меч прервал его гнилую жизнь.

Маг! Сай, впавший в ярость от слов купца, забыл об угрозе. Поискав глазами мага, он увидел Сарила, вынимающего меч из тела заклинателя и следующим ударом отрубающего у трупа голову, на всякий случай. Да, Мальбург оставил не самые лучшие впечатления о себе.

— Спасибо за угощение, Разен. Я пойду наверх, вы, если хотите, отдыхайте, — сказал Сай, повернувшись к Сарилу и Костегрызу.

Разена со слугами они нашли связанным в лагере неподалеку. Купцу просто не повезло: он решил переночевать с охраной за стенами города, чтобы не платить лишние деньги, а попал в засаду Эслера. Его ждала незавидная участь — ожидать выкупа или пополнить рабские загоны.

После освобождения Сай попросил Разена освободить одну повозку под нужды отряда. Часть вооружения наёмников осталась целой и могла быть позже продана в городе. Разен от увиденного побоища пообещал отплатить за освобождение, как только распродаст свои товары в Таринаре. Сай, закрыв за собой дверь, провалился в медитацию.

Общая картина выглядела так: первый круг — восемь ячеек, второй круг — семь ячеек, третий круг — шесть ячеек, четвёртый круг — четыре ячейки и пятый круг — одна ячейка. Да, битва с лордом мумий даровала ему пятый круг. Теперь он мог назвать себя мастером, но мастером мага делает не только возможность использовать пятый круг, но и теоретические знания, огромный опыт применения магии, накопленные артефакты, значительный прирост сырой магии.

Вернувшись из медитации, Сай со вздохом посмотрел на кучу вещей, требующих опознания. Теперь каждый день он будет тратить заклинания первого круга на решение этого вопроса. Единственное — он не выдержал и использовал последнее заклинание первого круга на опознание меча лорда. Меч был именной — «Крест судьбы». На нём было зачарование второго уровня и дополнительно он наносил урон огнём. Достойное оружие, с которым можно сражаться с большинством магических монстров, а значит, он, наконец, может не выкидывать каждый раз оружие при встрече с сильным противником.

Призвав фамильяра, увидел укоризненный взгляд. Волк не удержался и издал нечто похожее на вой.

— Не обижайся, теперь я буду вызывать тебя чаще. Посторожи, пожалуйста, сегодня ночью наши вещи. Какие-то здесь мутные хозяева.

* * *

Таринар.

Распрощавшись с караваном Разена, всё ещё обещающего отблагодарить отряд, Сай остановился возле таверны со своими товарищами? Друзьями? Бойцами? как-то длительное время не было необходимости определить общий статус. Повернувшись к разглядывающим каменные здания города эльфу и, кидающему хмурые взгляды на прохожих, варвару задал резонный вопрос'

— Какова ваша цель? Моя — вернуться к своему роду, в земли за Северными горами, там меня жду доверившиеся мне люди.

— Я всегда знал, что ты достойный вождь. Я пойду за тобой! — варвар каждый раз смотрел на телегу, полную трофеев, и другого ответа от него было трудно ожидать.

Сарил пристально смотрел на Сая, протягивая ему руку.

— Я с тобой, пока ты не станешь магистром. Далее ты должен будешь мне помочь. Договорились?

— Договорились, правда, это будет не очень скоро, — Сай улыбнулся эльфу, крепко пожимая руку, и повернулся к варвару. — А почему — Костегрыз?

— Да, мяса всегда было мало, потому я кости грыз в детстве. А так меня Монго зовут, — смущённо ответил варвар.

— Итак, раз такое дело, я хочу найти достойное место для моего рода, куда мы можем переселиться из снежных пустошей. Поэтому предлагаю некоторое время поработать здесь наёмниками, осмотреться, обрасти знакомыми. Уверен, Сарил, тебе это тоже не будет лишним.

Дождавшись понимающих кивков от уже бойцов его отряда, уверенно продолжил:

— Сарил и Монго, вы сбываете золото и ненужные трофеи с наёмников. Мне нужно зайти в одно место, а потом пойдём за покупками, встречаемся в этой таверне.

Красный щит над каменным зданием привлек внимание Сая, нужно зайти туда прежде, чем принять окончательное решение. Всё же надо навестить своего божественного покровителя. Массивные двери были закрыты, на стук в двери открылось маленькое окошко.

— Что надо?

— Стратегия, тактика и планирование, — всё, что знал Сай про братство, только основные догмы.

Через некоторое время открылась небольшая дверь, пропуская его внутрь. Внутри обширного подворья его встретили несколько воинов в красном сюрко, во главе с седым рыцарем в полных латах.

— Кто ты такой? Я чувствую знак богини на тебе, эльф. Кто твой капитан? — град вопросов посыпался со стороны рыцаря.

— Я принял посвящение богине не на этом Плане, к сожалению, я не знаю, кто мой капитан, — с улыбкой ответил Сай.

— Интересно. Я рыцарь-командор Лот, приглашаю отдохнуть в обители Братства, заодно расскажешь о себе.

Командор привёл его в зал с камином и уютными креслами, что удивительно, он не стал снимать латы и плюхнулся в кресло прямо в них. Вообще казалось: рыцарь не замечает веса доспехов и носит их, как повседневную одежду. Под лёгкое вино и закуски Сай рассказал облегчённую версию своих похождений.

—… таким образом я оказался в Таринаре. Пользуясь случаем, ищу дом для своего рода. Если кто и может подсказать хорошее место, то только братья по ордену, — закончил свой рассказ Сай.

— Наше Братство не только служит нашей богине и сражается в священных войнах, но и занимает определённую экономическо-политическую позицию. Этот регион очень важен для Братства, и мы будем рады приложить все силы для твоего укрепления здесь, ведь от этого и мы станем сильнее, — глядя в глаза Саю, твёрдо произнес Лот. — Здесь много сильных игроков. Города-государства вокруг Лунного моря, Великий Лес с культистами и дроу, Пираты Моря Павших, совершающих постоянные набеги, Великая Пустошь с ордами зелёнокожих монстров. И, как заключение, многочисленная прослойка земель аристократов между городами и Пустошью, туда стекаются все желающие лучшей жизни, и кто не боится быть съеденным орками, ограми и всеми остальными монстрами. Прежде чем я сделаю тебе предложение, пройдём к алтарю, мне кажется, твои навыки намного превышают уровень оруженосца.

Из уютного зала они направились в каменную часовню, где располагался алтарь богини и первое, увиденное Саем, её каменное изображение. Статуя была прекрасна, дева в алых латах казалась живой, будто она сейчас сделает шаг к своим рыцарям. Саю даже показалось, что он увидел улыбку на каменном лице богини. Командор взял руку Сая и чиркнул по ней ножом, проливая кровь на чашу у алтаря. Вспыхнул сильный огонь и тут же опал.

— Кхм. Более чем явный ответ богини о предоставлении тебе следующего ранга. Поздравляю, теперь ты рыцарь, — было видно, Лот немного опешил от такого проявления благосклонности богиней.

— Благодарю, рыцарь-командор Лот.

— Нам нужна твоя помощь, брат-рыцарь, тем более наши цели совпадают. Один из баронов рядом с Великими Пустошами стал неугодным для Лиги. Это военно-торговое объединение, скажем так, наши противники, и нам будет очень хорошо, если мы сломаем их планы. Они сами не будут связываться с мелким бароном, но могут отправить всякую шваль на разборки. Ты сам маг и хороший воин, раз богиня привечает тебе, а может, и хороший командир. Как раз узнаем. Братство даст тебе денег для найма наёмников — это поможет создать свой отряд и набрать полезных знакомств за помощь барону, поверь, это важно. Ну и письмо в гильдию от нашего Братства о помощи тебе в создании отряда. Согласен?

Сай задумался на некоторое время, он, конечно, не хотел влезать в местные разборки, но, с другой стороны, неплохой вариант заявить о себе.

— Согласен!

— Можешь остаться тут, рядом с алтарём, и помолиться. Богине непросто дается любое проявление на Прайме, не надейся особо на разговор с ней. Мы пока с братьями подготовим деньги для тебя, — сказал рыцарь и ушёл, закрыв за собой дверь в часовню.

Подойдя к алтарю, Сай не испытывал какого-либо трепета, для него это просто женщина, которая когда-то приняла клятву, да и он принял посвящение богини только по желанию магистра. Он не знал, что делать в таких случаях, но Алая Леди сама заговорила с ним:

«Мой избранник, ты пришёл. Я ждала тебя и наблюдала иногда за твоими похождениями, ты удивительный юноша. Продолжай в том же духе, и награда не заставит себя ждать!»

— Хорошо, моя леди, — улыбаясь, поклонился Сай. В ответ он услышал звонкий смех. И ничего она, не грубая солдафонша, нормальная девушка. Смех в его голове стал только сильнее.

«Ты меня развеселил, я тебе немного помогу. А теперь ступай».

На выходе Сая поджидал командор со слугой, который держал увесистый мешок с монетами.

— Возьми золото, как договаривались. Обычно воинов нанимают в «Очаге», думаю, двух десятков латников хватит. У тебя есть где-то пара дней на подготовку, а потом нужно выдвигаться, путь неблизкий. Зайди ко мне перед отбытием, возможно, наши шпионы смогут предоставить больше информации.

Кивнув командору, Сай направился к своим бойцам, пора было узнать, как прошла торговля, и подумать вместе, что стоит закупить. В таверну он пришёл первым, поэтому успел заказать плотный обед. Наваристый суп был особенно хорош, пока к нему не подсели хмурые эльф с варваром.

— Вождь, помоги моему племени! — с бешеными глазами проговорил Монго.

— Сай, мне нужна твоя помощь! — Сарил был напряжён, как струна, готовый в любой момент взорваться смертельными ударами.

— Монго, Сарил, что случилось? — со вздохом убрав ложку, спросил Сай.

— Мы нашли лавку гнома торговца по наводке Разена, где распродали золотой лом и трофеи с наёмников, нас там даже не сильно обманули. И на обратном пути я захотел посмотреть оружейные ряды, вдруг приглянется что-нибудь, и, представляешь, мы наткнулись на рабский караван. Они шли в Мальбург, но зачем-то в последний момент свернули в Таринар, где как ты знаешь, не сильно жалуют работорговцев. Увиденное привело меня в ярость, если бы Сарил не вмешался, я зарубил бы этих наглых торговцев людьми! Там моё племя, как животных, везут в клетках. Мужчин продадут на арену, стариков и детей — убирать дома богатеев, а женщин, ррр, ублажать этих толстых пердунов. Вождь, помоги, они отработают, я клянусь! — варвар со злости вонзил топор в стол, с надеждой смотря на Сая.

— Успокойся! Пойдём, разберёмся на месте. Сарил, что у тебя? — бросив недоеденный суп, юноша кинул монету за порчу стола и встал, следуя за Монго.

— Две молодые девушки из Дома Пегаса, на вид только недавно получили взрослые имена. Я считал себя единственным выжившим из этого дома, но, похоже, ошибался. Сай, прошу, помоги, для меня это очень важно! Не знаю, сколько работорговец запросит за молодых эльфиек, но много, очень много…

— Так, хватит! Все добытое золото — наша общая добыча, не только моя. Обещаю вам помочь.

Они быстро двигались по заполненным улицам Таринара, рассекая толпу мощным варваром, что шёл впереди. Город был непризнанной торговой столицей региона Лунного моря. Здесь продавали всё, что только можно, но рабские клетки были заметны издалека по окружившей клетки толпе. Стоит признать, прохожие недовольно косились на продавца «товара», многие кричали проклятья в его адрес. Стража пока сдерживала недовольство горожан, но, было видно, купец и сам не рад задержаться в городе.

— Капитан, дайте мне купить или заменить лошадей, и я покину город. С моими приключилась какая-то беда прямо рядом с вашим «гостеприимным» городом, — работорговцу приходилось быть вежливым рядом с капитаном стражи.

Статный мужчина в дорогом камзоле разговаривал с седым южанином, на лице которого была натянута неискренняя улыбка.

— Это невозможно. Постарайтесь не затягивать с нашим гостеприимством, — капитан развернулся к столпившимся жителям. — Расходитесь. Скоро данный купец покинет наш город.

Купец долго ругался на капитана, потом на лошадей, далее на тупых помощников и закончил на никудышном товаре.

— Я хочу помочь вам и лишить вас никудышного товара. Вы не против? — Сай решил привлечь внимание разгневанного купца.

Только что ругавший всех на свете купец прервал свой монолог и обернулся на Сая.

— Вы думаете, молодой человек, задёшево сможете купить таких хороших рабов у Атана?

Купец южанин совершенно изменился, превратившись в саму доброту и пригласил Сая к палатке, возле которой усердно крутились слуги. И вот он на ковре пьёт легкое вино, не переставая торговаться с Атаном. Сай решил купить всех рабов купца, чтобы не увеличить цену на нужных до заоблачной, или купец может вообще решить придержать ценный товар. Но и так им пришлось отдать практически всё, что было, даже с золотом командора, одна надежда на неопознанные трофеи. Купец, узнав о цели Сая освободить рабов, резко потерял интерес к юноше, даже немного обидевшись.

— Эх, молодой человек, тратить на такое деньги. Просто верх глупости.

— Вождь, спасибо, я пойду к своим, обрадую их, — Варвар, не дожидаясь ключа от купца, сбивал топором замки на клетках, вытаскивая соплеменников.

Но эльф снова был быстрее. Он подошел к Саю в сопровождении двух красивых эльфиек, усердно пытающихся прикрыть прорехи в одежде.

— Сай, я не забуду твою помощь. Теперь нам надо многое обсудить с этими девами, я покину вас ненадолго.

Сай вздохнул и посмотрел на остальные клетки, заполненные разными рабами. На полученные от продажи трофеев из усыпальницы деньги он хотел нанять отряд опытных латников и мага поддержки, а не получить вот это всё. Балаган, на содержание которого ещё надо кучу монет. Неизвестно теперь, хватит ли ещё денег на новые свитки. Ну, помогла богиня!

Глава 11

Таринар.

Сай удивлённо смотрел на группу представителей разных рас и народов, подошедших к нему. Компания собралась знатная. Скучающий эльф, пара могучих варваров, южанин с кривым шрамом на лице, неприметный полурослик, три крепких дворфа и ещё с десяток людей. Бывшие рабы мялись, не зная, как начать разговор.

— Как я сказал, вы все свободны. Мне никто ничего не должен! — решил первым нарушить молчание Сай.

Многие в городе обрадовались его благородному поступку, другие посчитали чудаком, сорившим огромными деньгами. Мало кто остался равнодушным. Такая странная группа, однако, не рассыпалась после его слов, а только выявила неформального лидера, твёрдо вышедшего вперед.

— Мы тут слышали краем уха, что ты собираешь свой наёмный отряд. Хотим вступить, — южанин оглядывался на остальных, подбадривая себя перед нанимателем.

Сай даже опешил на минуту. Вот это наглость, да и как они успели узнать. Он только недавно пришёл из гильдии с документами о регистрации наёмного отряда. Хоть там прошло всё гладко после письма командора Лота.

— Правильно ли я понимаю, что, кроме затрат на освобождение, вы хотите повесить на меня ещё ваше обеспечение всем необходимым? И всё это при неизвестных для меня способностях и опыте…

— Мы понимаем, трудностей много, вплоть до доверия, и поэтому готовы взять на себя определённые обязательства в храме богов. Вплоть до временного вассалитета, — быстро перебил Сая южанин.

— А в чём, собственно, причина идти в наёмники? — юноша поморщился, его уже хотели один раз кинуть даже при взятых клятвах.

Южанин нахмурил брови, многие опустили головы, и лишь только эльф неожиданно начал говорить:

— Всё очень просто, дитя снега. Всем нам некуда идти, наш дом разрушен, или нас там просто никто не ждёт. Ты подарил луч света и надежду — начать всё сначала. Да и варвары были убедительны в том, что на нас висит долг жизни перед тобой.

Всё это выглядело немного странно. Нет, чтоб убежать, не оглядываясь, как сделали многие освобождённые из клеток рабы.

— Я поговорю со своими помощниками и позже приму решение. Пока ожидайте рядом, с таверной. Скоро вам доставят горячей еды.

Отправив пёструю компанию ждать, тут же был пойман активным Монго.

— Вождь, всего полсотни осталось живых в племени. Твари из племени кишкоблудов напали внезапно, ну ничего, как-нибудь рассчитаемся. Так вот, из полусотни только десять воинов, но они будут биться как целая сотня! — уверенно произнес варвар.

— Хорошо, я верю тебе, Монго. Жаль, что мы продали трофеи с наёмников, сейчас бы они пригодились. Возьми деньги из общих, купишь им самые необходимые вещи. Сарил не вернулся?

— Нет, не видел. Вождь, я тогда пойду?

— Да, только закажи перед этим горячей еды на своё племя и вон на ту компанию.

Всё приходится решать самому. Эльф сейчас нужен как никогда, чтобы выработать общую стратегию, а он, как назло, убежал решать «родственные проблемы». Ладно, всё равно денег на хороших воинов нет, придётся воевать с теми, кто есть под рукой.

— Как тебя зовут, южанин? Мне надо знать, кого я нанимаю, поэтому расскажи о себе и об остальных, — Сай подозвал лидера соискателей на должность наёмников.

— Меня зовут Рэй. Я служил на корабле Зорийского султаната матросом, пока не попал в рабство к пиратам. Большинство из тех, кого ты видишь, были со мной вместе, пока нас не перекупил тот купец, — южанин задумался на некоторое время. — Я мало что могу сказать об остальных. Эльф молчит, практически, всё время, но если начинает говорить, то мудро и по делу. Дворфы — бывшие кузнецы — тоже постоянно молчат, но, видно, ребята крепкие. Полурослик Зигон — вор и нисколько не скрывает этого, попался на краже и был продан купцу. Варвары — обычные наёмники, вбили себе в голову про долг жизни и чуть ли не с кулаками доказывали остальным, что долг на всех. Остальные люди — дружина барона, погибшего после набега пиратов на побережье.

— Сначала проверим ваши способности, а после пойдём приносить клятвы на алтаре Алазара. Храм тут недалеко. Озвучь всем моё решение, если согласны, оставайтесь, нет — проваливайте на все четыре стороны, — Сай развернулся, показывая, что разговор закончен.

Наконец, из таверны вынесли еду, к которой устремились бывшие рабы. Стражники недовольно косились на столпотворение в центре города, но пока не вмешивались, ожидая приказа. Надо было срочно найти место, где можно разместить формирующийся отряд. Спросив у хозяина таверны ключ от комнаты, Сай поднялся наверх к оставшимся после продажи трофеям. После опознания в основном осталось оружие первого уровня зачарования и несколько колец с простенькой защитой или с заклинанием света. Арбалет Эслера оказался интересной штукой с увеличенной пробивной силой и быстрым натяжением, надо оставить. Выбрав, по его мнению, самое дорогое, но наименее ценное, спустился вниз. Как раз к тому времени вернулся его верный порученец.

— Монго!

— Да, вождь!

— Проверь бойцов, только не переусердствуй. Потом продай все эти вещи и поищи недорогое подворье за городом, где мы сможем разместиться.

Радостный Монго, взяв пару своих сородичей, позвал бывших рабов проверить свои силы. Наконец появился долгожданный Сарил с эльфийками, которых он успел немного приодеть и, похоже, накормить. Почему-то сразу появилось чувство новых проблем.

— Сай, эти девы — представительницы моего дома, и я, как ближайший старший, должен позаботиться о них. Мне придётся покинуть тебя на какое-то время, — отстранённо произнёс Сарил.

— Ты уверен, что это необходимо? — задумчиво спросил Сай, смотря прямо в глаза наставнику.

— Да, с тобой нам будет слишком опасно, — всё же отвел взгляд эльф.

— Хорошо. Тебе нужна помощь?

Покачав головой, эльф быстро развернулся и ушёл вместе с девушками. Не похоже всё это на Сарила. Тот, как будто, показал, что опасным будет встревать в это дело. Вызвав фамильяра, приказал волку скрытно проследить за наставником. Духи могут несколько дней присутствовать в первичном Плане без материальной оболочки, оставаясь достаточно незаметными. Ладно, Сарил намного сильнее всех, кого он когда-либо знал, и сам справится со всеми проблемами, а фамильяр так, подстраховка. Наконец нормально поев за всё это время, Сай ждал решения Монго по новичкам.

— Достойные воины, некоторые даже лучше меня. Там, кстати, пришла девка и спрашивает капитана отряда. Наглая и красивая, — со смущением сказал Монго.

К ним, привлекая внимание окружающих, направлялась обсуждаемая девушка. Правильные черты лица, пухлые губы и большие яркие глаза могли свести с ума немало мужчин, если бы Сай не был привит в своё время дриадами.

— Это ты капитан? Что-то ты слишком молодой для капитана. Я волшебница и хочу наняться в отряд. Только есть несколько условий: ко мне не приставать, и я требую такую же долю как у тебя, — на одном выдохе произнесла девушка, высоко подняв подбородок. В её глазах горел азарт, а на лице была надменная улыбка.

— Монго, так ты говоришь, за таверной есть место, где можно провести тренировку. Эй, трактирщик, мы у тебя пошумим немного на заднем дворе. Пойдём, волшебница, проверим твои навыки…

На следующий день он отправился к командору Лоту. Нет смысла скрывать свой просчёт с наёмниками. Так уж вышло. Очень не хватало Сарила: боец такого уровня один стоит целой армии, да ещё, при наличии божественной магии, становился просто бесценным. Фамильяр так и не вернулся, оставалось надеяться, что с эльфом всё в порядке.

— Рад тебя видеть, брат-рыцарь. Ты устроил в городе знатный переполох. Второй день все только и говорят, что о тебе и о твоём отряде, — пожимая руку, произнёс командор.

На столе у командора Лота были раскинуты карты, важные бумаги и недопитый бокал с вином. Было видно, сегодня ночью Лот собирал информацию от своих шпионов, чтобы передать её позже Саю.

— Не знаю, как поведут себя воины. Это не слаженный отряд. Больше нам подошло бы обследовать руины, а не защищать замок, — стараясь скрыть смущение, произнёс Сай.

— Я уверен, вы с бароном справитесь. Итак, против вас будет несколько наёмных отрядов — не менее пяти. Точно будут Красные плащи, Гадюки, Боровы Синего леса, Стальной пояс и Рубаки Рибера.

— Рибер? — Сай сам не заметил, как на него накатила ярость.

— Знаком⁈ Та ещё тварь, если убьёшь его, многие тебе скажут спасибо. Так что, покажи себя там и получишь достаточно союзников… ну, и врагов, как без этого, — ухмыляясь в бороду, произнёс Лот.

Получив донесения шпионов и несколько карт, Сай отправился в подворье, купленное Монго. Он надеялся, что получится арендовать что-нибудь для нужд отряда, но, оказывается, у варвара был пробивной характер и купеческая жилка. Продав тому же гному зачарованные вещи, Монго отправился в магистрат в надежде на помощь от местной власти. Расписав городскому чиновнику все проблемы, которые могут доставить семь десятков освобождённых рабов через его начальника, добавил несколько монет и нашёл идеальный вариант. За долги перед городом у одного купца забрали неплохое подворье, которое Монго успешно выкупил. Попутно успев купить провиант и гору одежды на всех, по дешёвке, всё у того же магистрата.

Пешком от центра города до базы отряда расстояние было довольно серьёзное, и Сай задумался о покупке коня и помощи опытного тренера, сам он таким навыком не владел. На подворье время зря не теряли, вовсю шло обустройство: что-то чинили, стирали, готовили, но особое внимание заняли воины. Сегодня с утра он разобрал все вещи и оставил только жезл огненных стрел с лорда мумий, арбалет Эслера и пару колец ускорения. Все остальные трофеи и все монеты, что у них были, он выдал Монго, отправив за покупкой снаряжения для отряда. Себя он снова, в который раз, обделил. Стоит признать, нормальных свитков в Таринаре всё равно не было. Так что нечего и жалеть.

Зато сейчас он мог наблюдать уже не оборванцев, которыми они были ранее, а небогатый отряд наёмников. Эльф хмурил брови и часто вздыхал от качества лука, бывшие баронские дружинники в крепких кожанках были вооружены мечами и щитами. Дворфам купили арбалеты, а полурослик получил арбалет Эслера, так как был более шустрым и метким, чем дворфы. Варвары с двуручными топорами и южанин с двумя саблями. Перед этим он доказал Саю в поединке, что заслуживает такую покупку.

Ах да, последний член отряда. Вздорная особа по имени Катрин считала себя великой волшебницей, достигнув третьего круга магии. Сай, в лучших традициях магистра Тарулио, опустил её с небес на землю. Волшебница явно пыталась произвести эффект. Достав книгу магии, она начала излишне громко читать заклинание, но увидев в руках Сая готовый к активации огненный шар, сбилась с концентрации.

Некогда гордая девушка как-то сдулась. Она обошла уже множество наёмных отрядов, но везде её не воспринимали всерьёз, как волшебницу, и здесь снова будет нечто похожее.

— Вы меня не возьмёте, раз вы сами опытный маг? — по красивому лицу текли слезы, при этом огонь в глазах не потух, а лишь стал сильнее.

— Доля — как у моего помощника, то есть двойная от всех остальных воинов, и к тебе никто не лезет под платье. От тебя же — полный расклад по изученным заклинаниям.

Сай решил всё же взять волшебницу. Маг — как артиллерия в старом мире. Тем более, девушка оказалась талантливой, по её словам, она не успела закончить обучение, умалчивая о причине. Имея на первом круге пять заклинаний, на втором — три и на третьем — одно, она выгодно отличилась от своих сверстников, если у них в жилах не текла кровь драконов. Так что ей был вручён жезл огненных стрел, отчего она с писком повисла на шее Сая и тут же смущённо отпрянула.

Отряд собрался достойный, но только битва проверит, насколько они готовы к сражениям.

* * *

Замок Локир.

— Открывай ворота!

Отряд в три десятка воинов входил в замок под пристальным вниманием пары арбалетчиков с барбакана. По крайней мере, он помнил, что именно так называлось это круглое выступающее сооружение. Вообще замок, по мнению Сая, внушал атакующим трепет высотой стен и продуманностью планировки. Глубокий ров, подъёмный мост, крытые галереи и мощные башни — просто мечта фортификатора. Тут точно не обошлось без магии в момент строительства.

Среди обширного двора разместился большой донжон, колодец, несколько бараков и пустая конюшня. Русоволосого барона было трудно не заметить. Он выгодно отличался от остальных воинов качеством надетых на него доспехов.

— Я так понимаю, это обещанный командором Лотом отряд наёмников, но почему три десятка: я надеялся, как минимум на сотню⁈ — с яростью произнёс молодой барон.

Монго уже хотел выйти вперёд и поставить на место аристократа, но был остановлен рукой Сая.

— Наш отряд, хоть и не так велик, как вы хотели, барон, но все воины в нём опытные. Командор Лот посчитал, что такого количества будет более чем достаточно для обороны замка. Сай — капитан отряда, — спокойно сказал юноша и протянул руку барону.

— Прошу простить меня за мою несдержанность, наступили слишком тяжёлые времена для баронства. Меня зовут барон Витор Локир, — уже без злобы барон пожал руку Саю и продолжил: — Для вас, капитан, и вас, леди, приготовят комнаты в замке. Для воинов отряда пустует свободная казарма со всеми условиями. Я уже распорядился насчёт ужина, устроим пир, неизвестно, что будет дальше.

Какой-то слишком мрачный барон, похоже, Сай многого не знает. Командор не мог его бросить на убой, что-то здесь другое. Пока он осматривал укрепления замка, то заметил не больше полусотни воинов, как-то маловато на такую махину. Катрин, наоборот, была счастлива, радуясь путешествию и благородному барону с могучим замком. Для волшебницы всё было как в сказке, возможно, скоро она увидит настоящее сражение, где доблестные рыцари будут сражаться за поцелуи дам.

В огромном зале разносили пищу несколько слуг, а за столом уже сидели немолодой замковый маг и пара женщин. К сожалению волшебницы, одна из них была женой барона, а другая — его мать. Стол был заставлен различными яствами, явно значительно превышающими количество гостей. Усевшись на отодвинутые слугами стулья, Сай с Катрин посмотрели на хозяина замка.

— Дорогие гости. В этот тяжёлый час я рад приветствовать вас в некогда славящемся своим гостеприимством замке Локир. Пусть весь вечер ваши кубки будут полны, а улыбки не покидают вас! — проговорил Витор и тут же осушил кубок с вином до дна под укоризненные взгляды женщин.

Отдавая дань уважения приготовленной пище и хорошему вину, Сай не забывал о главном.

— Витор, извиняюсь, но почему такое уныние? И почему на такой замок так мало людей?

Барон поднял взгляд на Сая и уже хотел сказать что-то резкое, но супруга незаметно ударила в бок, быстро приведя его в чувство. Витор взял кубок вина и снова залпом выпил его.

— Уныние, что ты знаешь об унынии, капитан⁈ Ещё недавно был жив мой отец и трое братьев. Мы могли выставить тысячу воинов, несколько десятков конных рыцарей и пару боевых магов. Не было силы в округе, готовой напасть на нас. А теперь сотня воинов, из которых половина — новобранцы, да старый маг защиты. Из всей семьи остался младший, самый непутёвый, сын с женой и моя мать. Так расскажи мне об унынии?

— Мне трудно судить об этом, но меня больше интересует текущая ситуация. Командор сказал, не стоит ждать сильного противника. Это так или есть то, о чём я не знаю?

Молодой барон сначала аж поперхнулся от его слов, а потом громко засмеялся.

— Командор Лот…

Заскрипели двери, и в зал вбежал запыхавшийся воин.

— Барон, разведчики заметили противника, — сходу сказал воин.

— Пойдём, Сай, устроим им достойную встречу. Бароны Локир так просто не сдаются! — проговорил пьяный барон и достал меч.

По всему замку воины вооружались и занимали свои места на стене. Закипала вода в чанах и грелась смола. Слуги постоянно что-то делали, таская колчаны со стрелами или жаровни для лучников. Обороной руководил точно не барон, а кто-то более компетентный. Сай, найдя взглядом свой отряд, поднялся на тот участок, который доверили им.

— Сотни три всякого отребья… интересно, на что они надеются? — спросил Рэй.

К замку подходили несколько наёмных отрядов, каждый со своим знаменем. Сай усиленно искал нужный лично ему отряд и, довольный, успокоился, когда увидел знамя с черепом.

— На подкрепления! — ответил более зоркий Сай.

Командор Лот может забыть про своего шпиона или, правильнее сказать, диверсанта Лиги. Из леса выходили стройные ряды солдат под знамёнами этого объединения.

Глава 12

Замок Локир.

— Ты видел, сколько их тут собралось? Тысячи две, не меньше! — Витор интенсивно трезвел и начал понемногу приходить в себя.

Как по учебнику. Атакующий должен предоставить десятикратное превосходство в живой силе над обороняющимся. Осталось узнать, как обстоят дела у врага с «местной артиллерией».

— Интересно, сколько у них магов?

Витор скривился.

— Нам хватит даже одного мастера. Пару дней зашиты — это максимум, сколько выдержит артефакт, завязанный на старика Манила.

Пока барон вызывал только раздражение. Обороной замка руководил один из старых сотников ещё отца нынешнего барона. Суровый воин участвовал в многочисленных разборках между аристократами, поэтому не понаслышке знал, как правильно организовать оборону замка. Каждый воин знал свой участок, без паники занимая места на стенах. Слуги подносили боеприпасы и были готовы в любой момент принять первых раненых. Так что, хотя бы за это можно было не переживать. Воины его отряда тоже были бодры и не показывали признаков страха, даруя надежду на благоприятный исход. Для обороны были все условия, осталось узнать, какие сюрпризы у противника.

— Идут.

— Пошли в атаку.

Противник, наконец, выстроился в боевые колонны, взял заготовленные лестницы и бодро пошёл вперед, как-то слишком беспечно для такого замка. Где осадные башни, требушеты или, на худой конец, таран? Ничего не было, либо всё настолько печально с военной наукой в местных войнах, либо они идут все самоубиться об высокие стены и магическую защиту. Некоторые защитники уже выпустили первые стрелы, но они не долетели до вражеских порядков. Больше желающих выстрелить, после вразумительных оплеух от командиров, не нашлось.

Вражеские колонны прошли ещё небольшое расстояние и встали в ожидании приказов. Уже можно было более подробно рассмотреть противника. Если наёмники снаряжением практически не отличались от воинов Сая — чуть хуже или чуть лучше, то снаряжение воинов Лиги было более интересным. Впервые в этом мире, кроме своей дружины, он увидел единообразное вооружение. Стражники, воины различных дружин носили примерно одно и то же, но это были различные вариации кожаных доспехов или кольчуг с открытыми шлемами для каждого отдельного воина. Здесь у всех воинов, кроме командиров, было полностью одинаковое снаряжение, это навевало не самые лучшие мысли и об остальных возможностях армии. Скорее всего, с военным делом у них не всё так плохо. И враг смог доказать, что основательно подготовился к битве.

— Предательство, — прокричал раненый воин, выбежавший из донжона.

И тут же был поражён арбалетным болтом, выпущенным с соседней стены. Несколько воинов дружины напали на своих товарищей по всему периметру, внося сумятицу и неясность, кто друг, а кто враг защитников.

— Проклятые предатели! Я уничтожу их всех, — достав свой меч, прокричал в ярости Витор, чуть ли не спрыгивая с башни, но был удержан Саем.

— Защищайте стены, мы сами справимся, — сказал Сай бойцам, следуя за бароном. — Как чужие воины смогли попасть за стены замка?

— Возможно, они использовали подземный ход. Это узкий лаз, который ведёт за стены замка к озеру, но он закрыт и под охраной ветеранов.

Сай усмехнулся. Ловкий ход от противника, им теперь надо поскорее нейтрализовать вражеских воинов и вернуться к защите стены. Он почему-то был уверен, что вражеские колонны двинулись в атаку, как только увидели бой на стене. Спустившись с башни ко входу в донжон, Сай с бароном попали под арбалетный залп противника.

Если Сай на скорости просто увернулся от выстрела, то со стороны барона раздался вскрик. Витор зажимал болт в плече, вроде, рана не смертельная, справится или слуги помогут. К ним уже бежали с десяток вражеских солдат, а из ворот выбегали всё новые и новые противники. Пора было проверить своё новое приобретение. Достав отливающий алым цветом меч, Сай встретил врагов.

Под командованием сотника дружина быстро справилась с немногочисленными предателями, и теперь многие воины на стенах решили посмотреть на бой, пока враг не начал штурм. И даже окрики командиров не смогли бы помочь. Бойцы отряда, особенно варвары, пытались отправиться на помощь, но были вовремя остановлены Монго.

— Что за демон Бездны, наш капитан⁈ Он точно бился со мной не в полную силу… — сказал ошарашенный Рэй.

От увиденной картины стыла кровь. Сай быстро передвигался между воинами, нанося молниеносные удары, меч горел огнем, прорубая доспехи, как бумагу, и отрубая головы. Через несколько секунд отряд крепких воинов в доспехах лежал кусками хорошо прожаренного мяса. А капитан, как будто ничего не произошло, шёл к следующим врагам, которые были просто в ступоре от расправы над соратниками. Непонятно, зачем этому монстру вообще нужен отряд⁈

Меч впечатлил, никогда Сай с такой лёгкостью не наносил удары, правда, и запах от горелой плоти был далеко не самый приятный. Все наставления и уроки Сарила обрели ещё одну жизнь и заиграли новыми красками. Враги трепетали, радуя его драконью сущность. Ворвавшись в ряды подавленных воинов у ворот донжона, Сай рубил, как косарь, в разные стороны.

Солдаты Лиги разбрелись по донжону в поисках наживы, не все были готовы умирать за нанимателя, когда рядом ждут богатства барона. В надежде, что за Витором будет кому проследить, Сай решил быстрее закончить с прорывом. Поймав бежавшую в ужасе служанку, потребовал отвести его к подземному ходу.

Из узкого лаза вылезали пыльные воины, с трудом разгибая спины, где и были настигнуты юношей. Разобравшись с противником, Сай бросил огненный шар в тайный ход и дождался взрыва, от которого из прохода повалил густой дым с пылью. Оставалась надежда, что замок не обвалится и выдержит такое варварство, зато можно было сказать с уверенностью: новых нежданных гостей с этого хода больше не будет.

Откуда-то сверху раздались женские вскрики. Катрин! Как он мог забыть про неё. Одним махом поднявшись на второй этаж, отправился на поиски волшебницы, попутно вырезая вражеских солдат на своём пути. Несколько сожженных солдат лежало перед входом в зал, где барон устроил им праздничный ужин. Хорошо, что он сказал ей держать жезл всегда при себе.

В зале складывалась не самая приятная картина: несколько воинов в капюшонах резали голову раненому магу с болтом в спине. Ещё парочка рвала платья жены барона и его матери в надежде позабавиться перед убийством. Подонки. Катрин яростно отбивалась кинжалом от ещё одного воина и одновременно пыталась читать заклинание. Но всё это вызывало только смех у опытного воина, играющего с жертвой, и сбивало волшебнице концентрацию. Моментально проанализировав ситуацию, Сай использовал волшебные стрелы, и уже четыре снаряда полетели каждый в своего противника, но поразили только двоих рядом с семьёй барона, пробивая грудь навылет. Убийцы мага были с амулетами защиты, они с криками схватились за ставшими неожиданно горячими амулеты.

Войны были опытные, если боец рядом с Катрин только разворачивался, двое убийц в капюшонах уже резко отпрыгнули в разные стороны от возможно новых заклинаний. И тут же резко сократили с ним дистанцию, у этих ребят, похоже, ещё и кольца ускорения есть. Прям местный спецназ. Не став геройствовать, Сай использовал ледяное дыхание, довольно наблюдая за двумя замороженными статуями. Неизвестно, сколько у них ещё было артефактов. Катрин воспользовалась моментом и, наконец, смогла прочитать заклинание волшебной стрелы, покончив с солдатом.

Семья барона рыдала, отползая от мёртвых тел, и одновременно женщины старались прикрыться огрызками тканей. Катрин опустилась рядом с мёртвым магом, тщетно пытаясь остановить кровь. Вовремя он поднялся на помощь своей волшебнице, но недостаточно. Артефакт защиты был уничтожен убийцами и теперь валялся осколками на полу.

Удар потряс стены замка и донжон, Сай чуть устоял на ногах. Твари, но твари продуманные. С ходу убили несколько зайцев. Нападение на гарнизон, атака на баронскую семью, уничтожение артефакта защиты и убийство единственного мага замка. Хитрая диверсия. Надо бежать на помощь своим бойцам, без магической поддержки им будет туго. Взяв Катрин за руку, отвел её за угол от трупа мага, чтобы дать женщинам время прийти в себя.

— Катрин ты ему уже ничем не поможешь! Нам надо защищать свой отряд. Соберись!

Девушка некоторое время смотрела, как будто сквозь Сая, пока не пришла в себя, и тут же набросилась на него с кулаками.

— Я даже не спросила его имени, а он прикрыл меня собой от выстрела. Ты понимаешь⁈

Так, только истеричной волшебницы тут не хватало для полного счастья. Придётся следовать главному совету Трувора. Прижав к себе руки впадающей в истерику волшебницы, быстро поцеловал её. Катрин вначале пыталась вырваться из его мёртвой хватки, но позже даже стала отвечать на поцелуй.

— Ты же обещал не приставать⁈ А я тебе поверила, думала такой галантный молодой человек, раз начал ухаживать с дорогих подарков. А тут, сразу поцелуи, что дальше — в кусты? — состояние Катрин оценить было трудно, а что сейчас творится в её голове, знают лишь только боги.

— Я обещал не лезть под платье, про всё остальное уговора не было. В кусты, к сожалению, только после битвы. Пойми, воины нашего отряда сейчас без магической поддержки, и мы им нужны. Я понимаю, тебе тяжело, но нам пора! — говорил Сай, твёрдо смотря в глаза волшебницы.

Катрин собралась с духом и кивнула Саю. Выбежав из донжона, они увидели захватывающую картину. По всей стене враг приставлял лестницы, под усиленным огнём лучников и арбалетчиков, уже успев перекинуть через ров дощатые щиты в нескольких местах. Магические удары сотрясали стену слишком часто, значит, маг не один. Радовало, что среди бойцов отряда он пока не заметил потерь от магии.

Взобравшись на башню, Сай задумался над дальнейшими действиями, не заметив, как к нему подошел седоусый воин в длинной кольчуге. Покряхтев, чтобы его заметили, он обратился к юноше:

— Я — Милт, сотник дружины и командующий обороной, пока барон не поправится. Видел ваш поединок, скажу, очень впечатляет, как и качество оружия. Думаю, проблема захватчиков в замке решена?

— Да, с остальным справится пара воинов, которых я направил на защиту семьи барона.

— Хорошо. Первый штурм мы выдержим. В стены при кладке были нанесены дополнительно руны дворфов, и магам придётся постараться, чтобы их разрушить, — смотря на ползущих по лестницам врагов, проговорил Милт. — А вот дальше вся надежда только на чудо. Надеюсь, вы сможете его обеспечить, капитан, потому что мы точно нет!

Оставив Сая решать, как быть дальше, сотник ушел раздавать приказы для отражения штурма. На участок отряда полезли первые противники. Эльф стрелял из лука, с поразительной скоростью опустошая колчаны один за другим. Дворфы с полуросликом тоже не отставали, но последний старался выцеливать командиров из артефактного арбалета. Топоры варваров, под прикрытием бывших дружинников, неустанно опускались на головы штурмующих. Вот пара воинов пытается откинуть лестницы от стены, и у них это получается. Прекрасно слушать крики падающих с высоты врагов.

— Катрин, когда станет слишком жарко, используй жезл, там ещё достаточно зарядов. Поняла? — дождавшись кивка, Сай продолжил: — Я надеюсь, ты ещё не успела использовать своё единственное заклинание третьего круга — невидимость? Если нет, то используй на меня.

Волшебница хотела что-то сказать, но передумала и начала усердно плести заклинание. Сай не знал, как помочь своим воинам, если только не смертельно удивить противника и уничтожить основную ударную силу. Вряд ли враг ожидает вылазки со стороны обречённого замка. Дождавшись момента, когда заклинание заработает, юноша, не задумываясь, спрыгнул со стены в ров с водой в свободном от врагов месте. Обрадовавшись тому, что от контакта с водой не спало заклинание, он быстро побежал к расположению магов.

Маги выбрали удобную позицию, откуда плели заклинания, использовали жезлы и свитки для удара по стенам замка. Некоторые заклинания он видел впервые в жизни, о многих только читал. Интересно будет покопаться в запасах «коллег». Не раз спасающая его вьюга помогла и на этот раз, разрывая тела магов. Некоторые пытались закрыться щитами, но меч Сая не оставлял им и шанса, легко проходя через щиты магов.

И всё же здесь был мастер. Вьюга не смогла прошить сферу защиты, это заклинание, защищающее от боевой магии вплоть до четвёртого круга. В ответ на защиту Сая посыпались огненные и кислотные стрелы, попытки удушения, водяные брызги, град камней. Отпрыгнув от пролетающего мимо огненного шара, Сай решился использовать давно забытое заклинание «дверь». Мгновенно использованное заклинание перекинуло его за спину мастера, и он воспользовался моментом, срубив голову магу. Зачем вообще надо было прыгать в ров, если было такое отличное заклинание. Прав был магистр Тарулио, говоря о магической тактике: мало иметь много заклинаний, надо ещё уметь их вовремя применять.

Несколько сотен наёмников под огнём лучников подтащили настил ко рву, при этом оставив не меньше сотни бойцов на поле перед замком. Командир и координатор от Лиги отправил их на заслуженный отдых после столь важного дела, усиленно не замечая недовольные взгляды наёмников. Теперь они сжимали кулаки и материли нанимателя за то, что солдаты раньше ворвутся в замок и получат все трофеи. Но сейчас они смотрели на Сая и гору артефактов, что должны остаться после убийства магов. И в их глазах один маг, каким бы он сильным ни был, не сможет устоять перед двумя сотнями бравых воинов. Надо хотя бы здесь успеть быстрее солдат!

Первые неуверенные стрелы полетели в юношу, а за ними с криком и матами, побежали в атаку наёмники, надеясь, что наглый маг выдохся. Быстро схватив сумку мастера, Сай повернулся к новой опасности. Тут он показал всё, на что способен, уже не скрывая быстроту произношения заклинаний. Использовав привычные «размытие» и «ускорение», сам побежал навстречу врагу. На поле боя властвовала зима. Снежный шквал, вьюга и ледяное дыхание вымораживали целые просеки в отрядах наёмников, но Сай, убивая наёмников, искал определённый отряд и его капитана. И Сай, наконец, его нашёл, как же он был рад видеть Рибера и его компанию. Долгие месяцы в рабстве он придумывал различные кары для «доброго» наёмника, продавшего его Дамну.

Видимо, что-то отобразилось на его лице, раз Рибер усиленно пытался скрыться за спинами своих воинов, расталкивая их в разные стороны. Но от разгневанного Сая так просто нельзя уйти. Наёмники бежали не на него, а от него, всё-таки даже жажда наживы не всегда может перебороть страх перед боевой магией. Парализующее дыхание отлично сработало на капитане и он, схватив его, снова использовал дверь, моментально оказавшись за стенами замка. В этот момент враг, заметив потерю магов, протрубил отступление, видимо, командиру Лиги нужно было выработать новый план, прежде чем бессмысленно отправлять воинов на смерть.

Радостные крики раздались на стенах, многие новобранцы не сдерживали слёз, не надеясь уже выжить в этой мясорубке. Милт просто опустился на землю и снял шлем от перенапряжения, для старого воина такие битвы уже в тягость. К Саю бежали воины отряда, каждый старался дотронуться и похлопать по плечу дерзкого капитана, подарившего им надежду выжить после кровавого первого найма. Но больше всех радовалась Катрин, с тревогой осматривая его в поисках ранений, от переживаний комкая платье в руках.

— Если бы я знала, что ты хочешь сделать, то ни за что не отпустила! — даже топнула от возмущения огненная фурия.

Раздался гогот довольных мужиков, переживших ещё один день. Всем было понятно: враг после стольких потерь вряд ли сегодня атакует. Для Сая осталось ещё несколько приятных дел. Хорошо поесть, попить, поспать, посмотреть сумку мастера, замучить до смерти своего врага, желательно узнав, где долгожданный рюкзак и пояс. А возможно, и Катрин будет не сильно против мягких «кустов».

Глава 13

Торговые шатры.

На балконе утопающего в зелени здания расположились в мягких креслах две симпатичные эльфийки. Сочный, взрывающийся во рту сладкими брызгами виноград один за другим исчезал со свисающих гроздей.

— Мири, ну, сколько ещё можно жить в этом городе? Давай вернёмся к семье! — высокая эльфийка в кожаном доспехе безуспешно пыталась убрать руки от вкусного винограда.

— Сана, ты просто не знаешь, насколько я благодарна Саю! А вдруг, именно сейчас ему требуется моя помощь? — чуть ли не со слезами на глазах сказала Мири.

— Ты мне сама говорила — он отправился на Прайм. Так чего ждать⁈ Этот город разорит нашу семью из-за твоей ненормальной влюблённости.

Торговые шатры. Город не простой, здесь ценится нейтральное мировоззрение, деньги и чёткое следование всем пунктам заключённого договора. Причём, последнее составляет основную ценность для местных жителей и купцов. Власть в городе держит совет самых богатых купцов, денег у них достаточно, чтобы порой влиять на жизнь целых миров.

В то же время, город не терял своей торговой привлекательности. Сделки заключались со всеми Планами без исключения, будь то демоны, ангелы или боги, главное, не проявлять агрессию в ходе сделки и не посещать сам город. Торговые шатры сверкали золотыми куполами и редким звёздным мрамором, но истинным бриллиантом города был великий рынок. Весь центр занимали его площади, сюда стекались торговцы с бесчисленного множества миров, предлагая товары на любой вкус. Поэтому цены на жильё здесь были соответствующие и сильно били по карману.

— Как ты не поймёшь, он смог снова вернуть мне любовь к жизни, избавить от постыдного рабства и спасти мне жизнь, — с мечтательной улыбкой произнесла Мири, поглаживая браслет призыва, подаренный Саем.

Сана вскипела.

— Ты скрылась от семьи на две сотни лет в крестьянской деревне, никто тебе и слова не сказал, понимая твоё состояние. После нападения тебя долго искали, потратили кучи денег и артефактов, и ты теперь думаешь — всё будет как прежде⁈ Не забывай, ты всё ещё принцесса Дома Листа, и должна заняться делами семьи в это нелёгкое время.

Грозно нахмурив брови, Мириэлла хотела уже гневно ответить, как в дверь тихонько постучал слуга.

— Госпожа, пришёл посыльный от торговца Алвина и оставил вам письмо.

Вскочившая Мири выхватила письмо и жадно начала читать.

— Ну же, не молчи, скажи, что там? Томные признания в любви? — злорадно спросила Сана.

— Алвин узнал какую-то информацию о Сае и просит срочно прибыть в его поместье за городом.

— Нет, Мири, это слишком опасно! — моментально стала серьезной Сана.

Мири её уже не слушала, схватив посох и всегда готовую к походу сумку, стремительно собиралась в поместье Алвина. Сана, злобно ругаясь, последовала за своей старшей сестрой, взяв копьё и щит. Отец недвусмысленно дал понять — без сестры лучше не возвращаться!

На стук в ворота открыл бледный дворецкий. При виде девушек, замерев на мгновение, он, тут же спохватившись, предложил войти в поместье. Как только за девушками закрылись ворота, во двор поместья выбежала толпа бандитов с оружием в руках.

— Кидайте, девки, ваше оружие и стойте смирно, может, легко отделаетесь, — засмеялся щербатый бандит из Вулкана.

Похотливые взгляды банды и нападение в знаменитом городе полностью опровергали его слова. Мири впервые использовала подарок Сая, призывая заключённое в нём животное. Огромный медведь появился во вспышке магии и тут же бросился когтями рвать врагов. Цепкие лозы, призванные эльфийкой, сковывали ноги или в некоторых случаях поднимались вверх по телу, острыми шипами разрывая плоть.

Несколько бандитов с короткими мечами, обогнув медведя и не попав под заклинание, набросились на девушек. Сана прикрывала щитом старшую сестру, откидывая самых смелых, и умело действовала копьем, держа на расстоянии остальных. Вырвавшаяся из посоха молния уничтожила остатки противников, от которых остались дымящиеся трупы. Разъяренный медведь ещё искал глазами врагов, но, не найдя, подошел к хозяйке за порцией ласки. Почесав холку здоровому медведю, Мири отправила его обратно в артефакт на отдых.

— Тебя теперь лучше не злить, Мири. Говорят, на войне ты только лечила, — сказала удивленная Сана.

— Это сейчас не важно, надо найти Алвина!

Обойдя весь дом, девушки нашли ставшего ещё бледнее дворецкого, который отвёл их к Алвину. Сильно избитый гном тихо стонал в углу подвала. При виде Мириэллы он радостно закричал и замахал руками.

— Ксан, тварь, заманил меня выгодными артефактами, а на месте отдал страшному демону. Я думал, настал день смерти, но он отпустил меня и сказал, не убьёт, если я буду делать, как он скажет. Я не мог поступить иначе, пойми, Мириэлла! — на коленях гном подполз к эльфийке.

— Я понимаю тебя, Ксан, но вот поймёт ли Сай…

Гном, вспомнив холодные глаза снежного эльфа и меч у горла, невольно вздрогнул.

— Не говори ему, я сделаю всё, что захочешь!

Саю угрожает опасность, значит, она должна вернуться к семье, чтобы использовать все возможности, попутно раскошелив хитрого гнома. А может, стоит совсем избавиться от него…

Демон, посмотрев глазами слуги исход боя, довольно постучал когтем по столу. Он не самоубийца, чтобы лезть в Торговые Шатры. В случае неудачи за нападение на гостя города достанут везде, даже в самых нижних слоях бездны. Иначе никак, можно лишиться безупречной репутации. Поэтому он послал никчёмных бандитов из Вулкана решить вопрос с эльфийкой.

Гном сдался, слишком быстро выдав весь расклад, и ради жизни сам предложил послужить приманкой. Главное, он понял: эта эльфийка быстрее него найдет воришку и приведёт его к цели. Скоро задание господина будет выполнено.

* * *

Цитадель клана Шипов.

Некогда могучий клан Шипов, как колосс на глиняных ногах обрушился от удара клана Волка, и теперь цитадель сменила хозяина. Прибытие армии под знамёнами с головой волка застало врасплох жителей города и защитников цитадели. Город, состоящий из бесчисленного количества лачуг и маленьких пещер, со страхом смотрел на чётко шагающие полки, боясь неизвестности. Лишь немногие жители дна города надеялись на лучшие перемены.

Тран многие идеи Сая понял только сейчас, заслуженно восхищаясь своим вождём. Он по поручению Сая ввёл специальную должность: сначала — Глас рода, а позже уже клана. Они доводили законы и правила клана для новых пополнений из пленников и присоединённых племён. Поэтому жители оркского города сейчас слушали законы клана Волка и не знали, радоваться смене хозяев или бежать собирать вещи. На верхние ярусы бесполезно: там и так всё контролирует этот клан, а на нижних — дроу и монстры Подземья. Так что орки и другие расы мотали новые законы на ус и, ворча, уходили в свои жилища. Раз резать никого не собираются, то жить можно.

Сама цитадель после показа Азжогом головы вождя Крола быстро сдалась, открыв ворота. Защитники, с мрачными лицами ожидающие резни, были разоружены и помещены в небольшую постройку в ожидании решения. Тран появился в окружении своей охраны, осматривая цитадель и находя сходство с самой первой захваченной кланом. Отличие было лишь в том, что эта была раза в два больше.

Подбежавший Бран ожидающе посмотрел на Трана, и тот согласно кивнул. Дворфы пойдут снова искать артефакты и древние знания своего народа, главное, чтобы это всё пошло на усиление клана. Он же направлялся к загонам с варгами. После смерти Крола несколько десятков наездников сдались, и Тран надеялся пополнить армию ещё одним видом войск. При подходе к загонам несколько самок выбежали вперёд, защищая своё потомство. Тран, в ответ на рычание варгов, довольно скалил клыки. Он уже видел сотни наездников клана, врывающихся во вражеский фланг.

В это время Анвер тащил за верёвку, закутанную в плащ дроу. Его уже достали подшучивания Азжога и Брана на тему того, что он должен сделать с пленницей. Шаман попросил воинов сохранить ей жизнь по велению старших духов стихий, хотя даже ему непонятно, зачем им жрица Ллос. Решив узнать, в чём ценность пленницы у неё самой, пошёл искать комнату в жилых помещениях под шутки и улюлюканья воинов.

Открыв одну из дверей, попал в комнату с огромной кроватью, закиданной медвежьими шкурами, здесь явно жил один из военачальников клана Шипов. Внезапно накрыла злость, и он, срезав верёвку, скинул плащ с дроу. Жрица была невероятно красива. Белые, как снег, волосы органично смотрелись на угольной коже. Невероятно стройная и гибкая, она вызывала в нём неизведанные ранее желания. Мягко лиловые глаза, увидев его, загорелись яростью, а на лице застыла презрительная улыбка.

— Презренный раб, как ты смеешь смотреть мне прямо в лицо?

Наваждение перед красотой жрицы вмиг слетело с шамана.

— Ты моя пленница. Пока я отношусь к тебе хорошо, но всё может резко поменяться. Как тебя зовут? — спросил злой Анвер.

— Да я заставлю тебя землю жрать, червь…

Анвер устал слушать разъяренную жрицу и призвал духов, чтобы показать, кто есть кто. Видимо, духи любили её не настолько сильно, чтобы не причинять вреда, и жрица испытала всю «радость» от стихий. Дикий холод, замораживающий кровь, через несколько минут мучений сменился жидким огнём по всему телу, заставляя кричать от невыносимой боли. Нехватка дыхания, разряды молний по коже, фантомные боли. Шаман не мог смотреть на мучения девушки, из глаз которой градом уже лились слезы, и отозвал духов.

Он пытался заставить себя ненавидеть врага, убившего множество воинов клана, но у него ничего не получалось. Орки клана с большим удовольствием позабавились бы с дроу. Жриц дроу особенно «любили» на поверхности. Эльфы использовали казнь корнями, смотря, как дерево понемногу перерабатывает жертву. Люди медленно сжигали на огне, не давая сознанию пленниц покинуть разум, а дворфы замуровывали в камне, часто собираясь рядом и слушая дикие крики ненавистной расы. Нет в мире того, кто бы пожалел таких «милых» созданий.

— Попробуем ещё раз. Твоё имя?

— Аргх…Аминдра, — скрипя зубами от боли, прошипела жрица.

— Мне важно знать только одно, Аминдра, почему тобой заинтересовались старшие духи?

Её лицо на миг исказила страшная гримаса, но, увидев поднятую бровь шамана, быстро начала говорить:

— Я не знаю. Правда, не знаю, в детстве я играла с огоньками, пока старшие жрицы не запретили мне. Больше я ничего не скажу, можешь убить меня, — некогда нежно лиловые глаза Аминдры стали алыми от ярости.

Анвер думал, что ему делать с дроу, вечером он проведёт камлание и спросит у старших духов совета. Размышления прервал громкий стук в дверь и еле сдерживающий себя от смеха Азжог позвал шамана.

— Анвер, ты просто гигант, надо иногда отдыхать! Хватит кувыркаться с пленницей, пошли на совет, Тран всех зовёт.

— Сиди здесь, духи проследят за тобой. Ты же не хочешь повторения?

— Я вырву тебе сердце на алтаре, наглый человек! Богиня сделает из тебя милого паучка за твою доброту, — кричала вслед шаману бешеная дроу.

Шаман думал, правильно ли он сделал, оставив ей жизнь. Если она не врёт, появление огоньков в детстве — это самоинициация, которая, бывает, происходит у всех рас, если дар к чувству духов особенно силён. Через таких проводников старшие или даже великие духи могут диктовать свою волю смертным. В любом случае, сбежать от элементалей у неё всё равно не получится, а после совета духов он примет окончательное решение. Пока он думал, сам не заметил, как дошёл до тронного зала цитадели.

Толпы гоблинов чистили помещение от грязи и мусора под крики здорового орка, отвечающего за порядок у слуг. Вслед за мусором выносились старые шкуры и помпезный трон вождя. Взамен принесли крепкий, круглый стол и стулья. Командиры и шаманы расселись за столом, на который юркие гоблины приносили подносы с орочьим пойлом и мясом. Тран, дождавшись, когда все разместятся, встал с подготовленной речью:

— Хочу поздравить всех с успешным завершением кампании. Все вы хорошо потрудились и достойно бились, также это касается и недавно присоединившихся к клану. Но это не значит, что мы теперь можем сидеть, сложа руки. Мерзкие дроу не оставят такой щелчок по носу без последствий и пришлют карателей, поэтому нам надо подготовиться к следующей битве и не забывать про главное задание нашего вождя.

Тройка присоединившихся бывших вождей — Могрук, Датан и Газад — переглянулись. Они постоянно тёрлись вместе, что-то обсуждая, но повода для недоверия пока не было, тем более, после принесения клятвы духу рода.

— Что ты предлагаешь? — встал со своего места грозный Датан.

— Нам нужно только перекрыть основной вход в Подземье, благо он один, и мы сможем забыть про этих белоголовых тварей, — с достоинством ответил Тран.

Огр-маг Могрук усмехнулся на эти слова.

— Дроу зарежут наших строителей, как только лягут первые камни в фундамент крепости. И даже если мы построим стены, их воины в один день вырежут гарнизон, а маги и жрицы просто снесут стены, не оставив и камня. Не те весовые категории.

— Поэтому я и позвал вас всех, — поднял руку Тран, успокаивая командиров. — Я считаю, крепкая рунная кладка дворфов, помощь духов шаманов и магия Могрука с Газадом помогут осуществить это! Тогда мерзкие твари найдут себе добычу попроще, а мы займёмся, наконец, поиском золота.

Бран неторопливо встал, поглаживая бороду.

— С нами есть каменщики и мастера рун, но нужна будет помощь. В основном, грубая физическая сила и чем больше, тем быстрее мы сможем сложить основание, от которого будет зависеть общая сопротивляемость магии.

— Гоблинов будет тьма, да и остальных нагоним, а пара огров заменит сотни других помощников, — легко махнул рукой Тран.

— Тогда работать можно.

— Мы с шаманами сможем вызвать земляных духов в помощь строителям и привязать несколько духов к крепости для поиска невидимок дроу, — под кивки шаманов произнёс Анвер.

Могрук с Газадом некоторое время переговаривались, после чего своё слово сказал массивный огр-маг:

— Я смогу вставить артефакт защиты, есть у меня один в запасе, а Газад — установить алтарь, который можно запитывать от магической или жизненной силы.

Тран был рад активной помощи от таких разных представителей клана. Прошедшая битва показала правильность политики клана на присоединение разных рас со своими особенностями. Ведь в клане было всего несколько запретов. Не есть разумных существ, не приносить кровавые жертвы, по крайней мере, без веской причины, и забыть расовую вражду. С последним запретом были определённые проблемы, но кулаки командиров и клятва на алтаре рода не оставляли иного выхода.

Битва на руинах города дворфов унесла жизни многих воинов. Пополнение из пленников и присоединение войск Датана и Могрука не восполнили потери. Гибель сотен родичей хобгоблинов сжимали его сердце, каждый второй орк Азжога пал под натиском гвардии Крола. Десяток дворфов Брана были похоронены в камне от ударов дроу. Гоблинов в этот раз осталось меньше половины, но это только усилило лояльность клану.

Каждый дворф — это хороший мастер по камню или металлу, они были на вес золота в этих подземельях, и Тран решил прекратить выставлять их на поле боя. Ещё одним решением стала вербовка всех мужчин гоблинов со всего яруса, они давно уже доказали свою полезность, как незаменимые слуги или лёгкие воины. Также было принято решение изменить часть вооружения пехоты. Топоры оказались бессмысленны против лёгких дроу, шинкующих на куски не успевающих за ними воинов. Алебарды, двуручные топоры и мечи при полном доспехе — вот вооружение будущих антидроу отрядов при активной поддержке шаманов и колдуна. Всё это можно будет сделать только совместной работой! Взяв кубок с пойлом, Тран поднял его вверх.

— Вместе мы сможем перекрыть вход в Подземье! Но битвы в любом случае не избежать, пока мы не вдарим дроу, они так просто нас не оставят. Теперь предлагаю выпить, поесть и отдохнуть, потому что дальше нас ждёт много работы!

Глава 14

Замок Локир.

Сай осматривал в магическом зрении сумку мастера, если первые руны защиты от обычного вора он снял в самом начале, то остальные без активации защиты ему снять не по силам, это лишь приведёт к потере содержимого. Надо найти артефактора в Таринаре, возможно, он сможет снять защиту. Если у него получится дожить до этого времени. Закинув сумку под кровать, он задумчиво посмотрел за окно.

Шёл третий день осады. Сегодня весь день лил дождь, и он, воспользовавшись своим положением, сбежал со стены. В целом неплохо прошедший первый день осады дал надежду на окончание штурма, а значит, и найма. Во второй день Сай ещё пару раз сбивал настрой у штурмующих боевыми заклинаниями. Пара огненных шаров и метель резко убавляли боевой настрой солдат и заставляли повернуть назад.

Удачно применённое заклинание «дверь» действовало не на такое большое расстояние, но, всё же, достаточно, чтобы несколько раз делать вылазки в сторону врага, не опасаясь за своё здоровье. Только сейчас, после применения заклинания, он понял, насколько ему сильно повезло с моментальной активацией плетений. Обычный маг должен в течение минуты плести и зачитывать магические руны для активации такого же заклинания, а он моментально переносится в нужное ему место. Что-то похожее у остальных появляется только начиная с шестого-седьмого круга, даруя заклинателю возможность моментально переноситься на короткие расстояния в течение получаса.

Третий день омрачил настрой воинов замка: к противнику прибыло подкрепление. Приехали какие-то важные шишки и устроили разнос командующему, а через некоторое время повесили его на быстро установленной виселице. Противник стал умнее: прибывших магов теперь охраняли отряды опытных мечников и арбалетчиков, да и сами маги в любой момент были готовы залить огнем, холодом и молниями всё пространство. Теперь Сай не был уверен в положительном исходе сражения, но шансы ещё были.

Витор, как только ему стало лучше, сухо поблагодарил Сая за спасение семьи и отбитый штурм. После чего скрылся в донжоне и больше не показывался. Скорее всего, из-за ревности к славе Сая и действий Милта, который, в первую очередь, бежал докладывать капитану наёмников, а не своему барону. Если честно, Саю уже было плевать на богиню, командора и всех остальных вместе взятых. Достала бессмысленная осада, которая не принесёт никакого дохода, да и на благодарность барона вряд ли стоит рассчитывать.

Единственный плюс — воины отряда уже привыкли к службе наёмниками и теперь просто притирались друг к другу. Главное, удалось избежать потерь, кроме пары ранений у латников. К сожалению, Катрин так и не пришла к нему, дальше поцелуя у них ничего не развилось. Она, наоборот, стала постоянно его избегать, о чём-то общаясь с матерью и женой барона.

Рибер не особо обрадовал, он даже не стал применять пытки, тот и сам всё рассказал. Всё-таки он не убил его, так и Сай не стал, утащил в темницу и закрыл там. Позже он придумает достойное для него наказание. Больше всего его интересовало только содержимое рюкзака. Наёмник признался, что сам рюкзак и свитки они еще не сбыли, золото разделили, кольца и жезл продали магу, а вот пояс был на самом наёмнике. Осмотрев ценный предмет предков, юноша надел его обратно, защита от снарядов никогда не бывает лишней.

Накинув плащ, Сай вышел из тёплого помещения. Стена дождя не позволяла рассмотреть дальше пары метров, но вряд ли в такую погоду противник решится на штурм. Добежав до башни отряда, скинул мокрый плащ и потянулся к тёплой жаровне, вокруг которой разместился практически весь отряд, кроме пары наблюдателей.

— Как вы?

— Всё нормально, Сай, греемся, — ответил Монго.

Кроме того, что он стал его порученцем по многим делам, ещё и большинство времени решал бытовые вопросы отряда, а также оставался главой группы варваров.

— Дождь поможет прожить нам ещё один день. Что будем делать дальше, капитан? — спросил Рэй, предводитель другой группы в отряде.

— Выберемся, не переживайте. Катрин не видели?

— Говорят, она ушла куда-то с бароном…

Сай сам не заметил, как заскрипел зубами. Раздавшийся пронзительный женский вскрик лишь заставил его двигаться быстрее. Он сам не помнил, как выбежал из башни и влетел в донжон, расталкивая напуганных слуг. В открытой комнате лежал барон с кинжалом в груди, а рядом с ним в разорванном платье Катрин.

— Сай, я не хотела. Он просто позвал показать мне редкие магические артефакты семьи Локир, а потом полез под платье и начал бить. Я только защищалась! — нервно выдала Катрин.

Странная попалась ему волшебница в отряд, как-то всегда она оказывается в самых интересных местах. Ладно, с ней он разберётся позже, вошедший сотник быстро окинул картину взглядом, остановившись на Сае.

— Милт, твои действия?

— Глупо нам сейчас враждовать, да и барон из него был никудышный, ведь именно он растерял все достижения отца и старших братьев. И война с Лигой тоже началась из-за него, поэтому, если сможешь защитить замок, то попробуй закрепиться здесь. Если у тебя хватит сил, — сотник выглядел хоть и уставшим, но приободренным, видно, смерть барона даже немного обрадовала его.

— Ты думаешь, Лига начала войну как оскорблённая сторона? Я думал, они хотят получить выгоду от захвата этого баронства.

— Тут нечего взять. Крестьяне из деревень не принесут достаточного дохода для содержания целой армии. Орды с пустошей уничтожают десятилетия труда и экспансии, поэтому здесь живут лишь самые отчаянные.

Далее Милт рассказал много интересного, а знал он немало. Лиге, в первую очередь, интересна свободная торговля и продвижение своих товаров на обширные территории. Война — дорогое удовольствие, которое купцы используют в крайнем случае. Поговаривают, что у них сильные противоречия с Алым Братством, поэтому часто братству только за радость вставить им палки в колеса.

Вся суть претензий Лиги сводилась к тому, что когда Витор, был всего лишь баронским сынком, он повесил представителя Лиги, не собирающегося платить лишние деньги за проход по территории баронства. Папаня выдавал слишком мало денег на попойки и девок. Разозлённые торгаши направили отряд воинов для разборок с отмороженным отпрыском барона.

Витор выставил себя перед отцом, как униженная сторона. Мать активно поддерживала любимого сына, поэтому барон Локир отказал в разбирательстве и приглашении мага иллюзиониста для прояснения ситуации. Дальше начались боевые действия на границе баронства, где под ударом мага погибли барон со старшими сыновьями. А позже младший сын бездарно потерял всех рыцарей и большую часть пехоты в генеральном сражении, чудом избежав пленения. Теперь армия Лиги стояла перед замком для кардинального решения вопроса. Занятная история.

— Я пойду к семье барона. Позже попробую поговорить с представителем Лиги. Предупреди воинов на стенах, чтобы не начали стрелять, — произнёс всё еще не отошедший от рассказа Сай.

— Сай, я правда не хотела… — пыталась оправдаться Катрин.

— Исполняй свои обязательства и не создавай нам больше проблем, остальное — не моё дело, — Сай развернулся и вышел из комнаты с мёртвым бароном.

Ситуация попахивала большой кучей дерьма. Интересно, какие планы вынашивал командор Лот в этой компании. Семья барона бурно отреагировала: мать схватилась за сердце, а жена барона заплакала над своей судьбой. Неприятно. Сай быстро вышел из комнаты и тут же использовал заклинание, оказавшись в сотне метров от замка.

Долго стоять не пришлось: от вражеской армии отделилось пять всадников. Знатный представитель в позолоченных доспехах, несколько рыцарей да маг, готовый держать щит против стрел и магии. Слезать с коней никто не соизволил, поэтому Саю было неудобно смотреть вверх на собеседников. Чёртовы аристократы на службе у торгашей.

— Я — генерал Лашет, кто ты? — прогремело из забрала предводителя.

— Сай, капитан наёмников. Барон умер, можете смело отправляться обратно, — стараясь держать себя в руках, произнёс Сай.

— Покиньте замок, оставьте всё оружие и ценности. Тогда мы не будем препятствовать вам, — нагло произнес Лашет.

— И портки тоже пусть снимают, — смеясь, произнёс один из рыцарей.

Дракон начал понемногу ворочаться внутри Сая, скаля клыки.

— В таком случае, вы можете продолжить осаду, только, боюсь, вы лишитесь половины армии и своей головы.

— Ты, наёмник, следи за словами, а то я отрежу тебе язык, — произнес всё тот же рыцарь, хватаясь за меч.

— Можешь достать свой ножик, тогда я с удовольствием срублю твою голову, — с улыбкой ответил рыцарю Сай.

Маг, молча наблюдающий за ним, наконец, решил сказать своё слово:

— Интересный молодой человек, ваши действия в обороне вызывают уважение. Но каким бы талантливым вы ни были — нас достаточно, чтобы сломать ваши планы.

— В атаке на окружающую армию — не спорю, но сколько погибнет ваших коллег при штурме?

Задумались как маг, так и предводитель. Терять воинов и магов в каком-то глухом углу, где нет ничего стоящего внимания, просто бессмысленно. Уже сейчас были страшные потери, а при продолжении штурма можно положить ещё несколько сотен воинов.

— Пусть всё решит поединок. Мой боец против тебя, капитан. Если ты победишь, мы уйдём, в ином случае — вы покинете замок без всего. Бой до смерти или невозможности продолжать бой. Бертран, ты так хотел отрезать ему язык, теперь у тебя есть прекрасный шанс. Капитан, вам нужно время? — генерал всё же пересилил себя и, как ему кажется, принял оптимальное решение.

— Нет.

— Бой чистый, без магии и артефактов, на середине между стенами замка и позициями нашей армии. За попытками использования магии будет смотреть мастер Вистен.

— Тогда мне нужен меч, — ухмыльнулся Сай.

Второй рыцарь отцепил ножны с мечом и кинул Саю. Названный Бертраном прошипел какие-то ругательства в его сторону и слез с коня.

— Генерал, руководству не понравится, если наёмник победит, — сказал мастер Вистен, когда поединщики отошли на импровизированное ристалище.

— Бертран не так прост, как кажется, а наёмник без магии и зачарованного меча не сможет победить его! — генерал нисколько не переживал за исход боя.

Рыцарь, на удивление, снял доспехи и шлем, довольно скаля зубы. Мощный торс обтягивала обычная рубаха, а меч был намного длиннее обычного, насколько знал Сай, такие называли бастардом. Противник выглядел опасно, зато появилась уникальная возможность узнать средний уровень владения оружием рыцарей, чтобы понимать, к чему ему готовиться при встрече с ближайшими владетелями.

Бертран наносил мощные удары, не замечая веса меча и даже по инерции меняя в последний момент направление удара. Рыцарь был настоящим адептом силовой школы, удары меча могли развалить нерасторопного противника. Подловив ловкого наёмника, Бертран скрестил с ним мечи и понял, что наёмник невероятно силен, ещё никто не смог выдержать его удар.

Сай, с трудом оттолкнув невероятно сильного рыцаря, наверное, имеет родственника иной расы, мечом распорол бок противнику.

— Я вырву и съем твоё сердце, наёмник! — злой Бертран неожиданно выкинул меч.

Хруст костей, рыки и стоны со стороны Бертрана показали картину трансформации человека в оборотня. Разве это честно⁈ Обычная сталь меча не возьмёт его шкуру. Сай уверен: генерал знал, кто его боец!

Он выжил на Варварском Севере, сражаясь с гоблинами и орками, победил в поединках крепких варваров, убивал культистов и нежить, был в других мирах, поразил сильного демона и наследника драконьей крови и сражался на арене со множеством противников. Истинный оборотень, пусть и сильный враг, но что он может сделать против настоящей ярости владык неба. Пусть смертные увидят истинную мощь!

От сокрытия драконьего наследия враги не стали проще, поэтому скрывать нет смысла, а чешуя и верные когти никогда не подведут. Зрители с двух сторон могли наблюдать отличный бой мечников, но дальнейшее они себе представить не могли. Оборотень скалил клыки, все знали, что простым мечом такую тварь не завалить, но капитан оказался не так прост, покрывшись чешуей и отрастив когти. Обе стороны были ошарашены таким поворотом и начали усиленно болеть за своих бойцов.

А между двумя могучими созданиями началась адская битва. Оборотень, оттолкнувшись задними ногами, подгреб под себя драконьего отпрыска. Вгрызаясь в чешую, рвал зубами и пытался достать до шеи острыми когтями, но Сай вырвался из цепких лап оборотня и начал полосовать когтями по крепкой шкуре Бертрана.

Оборотень — физически сильное существо, с толстой шкурой, защищающей от обычного оружия и некоторой магии. Для Сая с чешуей и когтями опасней был сильный рыцарь, а не тварь, сражающаяся на одних инстинктах. Не найдя для себя больше ничего интересного, схватил скулящего от ран оборотня и повалил на землю. Пробив грудь когтями, достал бьющееся сердце и кинул его появившемуся фамильяру. Генерал молчал несколько минут, рассматривая, как белый волк радостно поглощает сердце оборотня.

— Хорошо, твоя взяла, ещё что-то нужно? — со вздохом произнес генерал Лашет.

— Да, вещи Рибера.

— Хочу предупредить тебя, сейчас ты думаешь, что поймал удачу за хвост, но не стоит недооценивать силы Лиги. Если бы мы знали, какие тут будут защитники, пришли бы совершенно другие силы, надеюсь, тебе это понятно. И не стоит убивать наших представителей… барон. Ха.

Генерал остановил своего порученца, склонился к нему и что-то приказал. Тот быстро повернул коня и направился к шатрам наёмников. Сай поднял пояс с магическим мечом и окликнул рыцаря.

— Спасибо за отличный меч, — сказал Сай неизвестному рыцарю, возвращая ножны с мечом.

— Достойный бой. Меня зовут Гиор, — кивнул рыцарь, принимая меч.

— Если у вас будут проблемы с поиском, кому предложить свой меч, Гиор, можете всегда рассчитывать на меня!

Серьезно кивнув, рыцарь, пришпорив коня, отправился к свите генерала. Дождавшись нескольких рюкзаков, кинутых порученцем, Сай телепортировался обратно в замок. Где его ожидала внушительная компания: довольные бойцы отряда, дружина замка во главе с Милтом и десятки слуг, внимательно смотревшие на него.

— Будем жить! — громко крикнул Сай.

— Слава новому барону, — неожиданно первым прокричал Милт.

Сначала неуверенно подхватили дружинники замка, а за ними и остальные слуги. Его отряд радовался больше всех, принимая часть славы капитана на себя. Вскоре, дождавшись отхода армии, Сай разрешил воинам отпраздновать окончание осады. Радостный повар с помощниками достали сэкономленные на случай осады продукты и выбили днище у бочонка с вином.

Смех и веселье звучали за столом в огромном зале. Немногочисленные стражники на стенах вздыхали, ожидая наступления того времени, когда они смогут отдохнуть и выпить кружку с вином. Сегодня служанки будут особенно благосклонны к героям. Саю было непривычно сидеть во главе стола, где каждое место было расписано по старшинству. Рядом с ним места заняли Милт, как командир дружины замка, Катрин, владеющая магией и Монго с Рэем, чуть дальше сидели остальные воины отряда.

— Барон, что будете делать дальше? — спросил Милт после очередной здравницы в честь нового барона.

— Милт, можешь и дальше называть меня Саем. Мне эти аристократические звания безразличны. Мне нужно в Таринар решить некоторые дела, а потом я вернусь обратно. Может, дашь какой-то совет? — Сай уважительно относился к седому воину.

— Нужно назначить управляющего в замок и капитана стражи, также разрушен артефакт защиты и нет мага. Насколько я знаю, с золотом в казне тоже всё плохо. Неизвестно, что стало с деревнями на территории баронства. Необходимо нанять больше воинов, чтобы отправить разъезды и лучше контролировать окрестные земли. Это самые первые задачи.

Милт — голова. Сай сам о многом думал, но тут виден опыт, полученный от прошлого барона.

— Спасибо Милт! Завтра я приму решение, — сказал Сай и поднялся из-за стола. — Воины, продолжайте праздновать без меня!

Наконец дойдя до своей комнаты, Сай решил осмотреть вещи Рибера, предоставленные порученцем генерала. Свой рюкзак он давно заметил, а два других были ему неизвестны. Он уже хотел осмотреть рюкзаки, как в комнату проскользнула Катрин.

— Сай, пожалуйста, ничего не говори. Признаю, я сильно виновата. Тот поцелуй в зале был слишком неожиданным для меня, непонятно, как на это реагировать, а слишком торопить события я не хотела, поэтому…

Притянув многословную девушку к себе, Сай закрыл её рот поцелуем. Без разницы, что будет завтра. Сейчас на этой кровати есть он и Катрин, а всё остальное подождёт.

Глава 15

Таринар.

— Сай, поверь, я хотел выделить тебе три сотни сержантов и сотню оруженосцев, но богиня запретила, — со вздохом сожаления произнес командор.

По прибытии в Таринар Сай отпустил свой отряд на подворье, купленное Монго. Часть золота, найденная в закромах барона, поможет им немного отдохнуть. Варвары, соскучившиеся по жёнам и детям, умоляюще смотрели на каждом привале, призывая ускориться. Сам он направился в резиденцию Братства, чтобы решить «спорные моменты» с командором.

— Я понимаю, командор Лот. В любом случае, барон Витор мёртв, а я договорился с Лигой об окончании никому не нужной войны. И всё же, несмотря на некоторые неприятные моменты, я хотел бы получить филиал Братства на территории баронства, — Сай одобряюще улыбнулся командору.

Назначив на следующий день Милта капитаном стражи и утвердив прошлого управляющего в должности, Сай задал вопрос, в чём они нуждаются. Управляющий, при котором в замке всё работало, как часы, пожаловался на острую нехватку свободных денег и упомянул о необходимости закупки множества вещей и продуктов. Милт, как всегда, просил нанять воинов или, на худой конец, новобранцев из деревень. Сай надеялся решить вопрос с пополнением за счёт Братства.

— Да и демоны с Лигой. Мы не ведём открытой войны, так даже будет лучше. Ты сделал первый шаг на своём пути и получил землю, теперь ты должен стать рыцарем-командором, как я, чтобы иметь право открыть филиал Братства. Пойдём к алтарю, возможно, богиня повысит тебя на следующую ступень.

Капля крови, упавшая на алтарь, снова подняла пламя вверх, показывая благосклонность Алой Леди.

— Теперь ты рыцарь-капитан. Возьми эту печатку, с ней будет проще решать многие вопросы. Также это неплохой артефакт с постоянным заклинанием ускорения, не снимай его. Получение нового ранга добавит тебе некоторые возможности, каждому свои, точно может сказать только сама Алая Леди. Наши братья служат во многих армиях, обучают в военных академиях или находятся на высоких должностях при дворе королей. Ты всегда можешь рассчитывать на их помощь, но не забывай, также и к тебе могут обратиться наши братья. Если хочешь, я могу заняться с тобой тактикой, а брат Район подучит конному бою, рыцарским правилам и этикету. Для дворян важно знание геральдики, можешь купить книгу в лавке и ещё… тебя привечает богиня, не разочаруй её! — командор Лот снова оставил его наедине с алтарём Алой Леди.

«Я думала, ты обидишься на меня и не придёшь. Так рада, что ошиблась!»

В голове раздался радостный голос богини. Раз на него у Алой Леди есть планы, по крайней мере, он, скорее всего, не сдохнет от её идей и заданий в ближайшее время. В любом случае, жаловаться богине бессмысленно, и определённая польза от сотрудничества всё равно есть.

— Мне будет безумно приятно услышать причины твоих поступков, но ты такая, какая есть, и я сам выбрал тебя своей богиней.

«Сай, какой ты хороший. Я скоро начну тебя ревновать ко всяким волшебницам».

Снова засмеялась богиня, вгоняя Сая в красноту от чарующего голоса. Действие голоса богини было сродни драконьей способности, только во много раз сильнее. Катрин его более чем устраивала на данный момент, как партнёр в постели, да и не требовала она больше, что уже было очень странно с её стороны.

«Если серьёзно, то ты молодец, сам справился с моим испытанием, и тебя ждёт приятная награда. Будет приятный сюрприз!»

— Нет, не надо больше сюрпризов!

В ответ раздался только смех богини. Прямо богиня веселья, а не стратегии и тактики. Вздохнув, Сай направился к мастеру артефактору, которого ему посоветовал командор. В захламлённой лавке увлечённый гном с большими окулярами рассматривал камень и не сразу его заметил.

— Мастер, требуется снять защиту с рюкзака. Сам я не смог снять печати, кроме самых простейших.

Осмотр рюкзаков дал двоякое впечатление: с одной стороны, он получил часть своих вещей, а с другой, прибытка не было, даже своё полностью не удалось вернуть. Дракон был недоволен. В двух рюкзаках, доставленных порученцем генерала, были тряпки наёмника и тубус с картой, на которой был отмечен крест на территории Великого Леса. Масштаб и качество карты удручали, но примерные ориентиры можно различить. Хотя Рибер не слишком похож на пирата, возможно, это и правда клад, жаль, что его уже не спросишь.

Подумав, он всё же решил избавиться от Рибера. Наёмник — мастер манипуляций. На следующий день после пленения пара слуг уже готовили ему побег, на вопрос, чем он их купил, усиленно мотали головами. Поэтому он вывел его во двор замка и кинул под ноги меч. А Рэй провел достойный поединок, зарезав на глазах у предавших слуг. Участь слуг решал уже управляющий, Саю было без разницы.

Так что, вся надежда о достойных трофеях была на рюкзак убитого мастера. Гном с раздражением поднял глаза от камня на посетителя, и Сай без слов положил рюкзак поближе к артефактору. Гном внимательно осмотрел его со всех сторон, чуть не облизав, чем вызвал сомнение в квалификации у Сая, и произнёс:

— Две сотни золотых, и я его вскрою, — гном вернул рюкзак и продолжил изучать камень, не веря в платёжеспособность посетителя.

Сай аж вскипел от гнева, услышанной суммы хватило бы купить несколько доспехов для отряда наёмников. Пересилив себя, он всё же выложил деньги на стол. Решив, если гном его обманывает, просто срубить наглую голову мечом.

Артефактор злобно посмотрел на Сая, как будто он отвлекал его от дела всей жизни. Пару пасов рукой, минутная работа с жезлом, и он возвращает рюкзак. Не поверив гному, Сай посмотрел магическим зрением на рюкзак и убедился в полном отсутствии защиты. И правда, мастер. Негромко поблагодарив, Сай спешно покинул помещение, дабы не мешать гному.

Позже надо будет разобраться с содержимым рюкзака, а сейчас его ждало ещё несколько важных дел. В Таринаре всё так же кипела жизнь, совершались торговые сделки, зрели интриги среди местной знати, свысока смотрящей на всяких проходимцев. Имея клочок земли рядом с городом и пару десятков дружинников, они считали себя намного выше «бедноты» с пустошей, несмотря на разницу в доступных силах.

Саю необходимо будет зайти с регалиями барона в ближайший магистрат для официального закрепления смены хозяина. Хоть бароны и вольные, чтобы официально действовать от лица баронства, нужно было какое-то признание. Сай хотел добиться этого через местных чиновников и помощь Братства. В магистрате, найдя мелкого чиновника в маленьком кабинете, сразу использовал голос для быстрого решения вопроса. Печатка Братства и несколько золотых монет решили дело ещё быстрее. Теперь баронство Локир по документам принадлежало эльфу по имени Сай из рода Ледяного Волка. По крайней мере, мощная печать на бумаге добавляла уверенности в этом.

Оставалось навестить геральдика и заменить баронский герб, состоящий из непонятных кубиков на белом фоне. На удивление специалистом оказался молодой человек.

— Я не против, чтобы у вас на гербе был волк, но, поймите, нужно составить описание или событие, с которым это связано. Почему именно серебряная голова, а фон чёрный? Чёрный — как раз цвет для вас, — важно говорил геральдик, сморщив нос.

Саю было до фонаря на местных дворян и заморочек с гербами, где один другому доказывал, у кого больше достойных предков. Его кровь сильнее любой тряпки докажет древность предков. Призвав довольного фамильяра, облизнувшегося на геральдика, Сай дал ему в руку бумагу с пером и заставил писать.

— Пиши. Глава рода Ледяного Волка, кстати, в бумагах, которые я тебе дал, это написано. Боевой маг с фамильяром ледяным волком. Цвет моих волос ты сам можешь увидеть, а фон гармонично смотрится. Завтра зайду за гербовой печатью и остальными атрибутами, за которые я оплатил в магистрате. Надеюсь, ты меня не подведёшь, а то в последнее время мой фамильяр сильно голоден, — усмехнулся Сай и вышел на улицу в сопровождении волка.

— Нам осталось сделать ещё одно дело да… кстати, а как тебя зовут? — заметив укоризненный взгляд волка, Саю стало стыдно. — Извини, всё не было времени, давай позже. А сейчас веди меня к тому месту, которое ты показывал.

По образам волка, Сарил всё время провёл в городе в одном и том же доме, теперь настало время навестить его и проверить, всё ли нормально. Сай слабо верил, что эльф вдруг резко изменит свои цели без важной причины. Дом, в котором по чувствам фамильяра, засел Сарил, был небольшим и ничем не выделялся на фоне десятков других. Постучав в дверь и не дождавшись ответа, юноша легонько её открыл. Посреди пустого помещения был только стол с небольшим конвертом.

Сай, я уверен ты найдёшь это письмо! За короткое время ты доказал мне, что империя — это не древние руины столицы и остатки рваных знамен, а эльфы, готовые, как и раньше, каждый день доказывать превосходство нашей расы. Империю слишком рано списали. Боевые маги, как и раньше, поведут вперёд войска, вселяя ужас во врагов на всю Мультивселенную. Уверен, ты добьёшься многого, но на этом наши пути расходятся. Мне предстоит путь к остаткам моего Дома, скрывающегося в Великом Лесу. Пробудилось древнее зло, и они нуждаются во мне. Надеюсь, мы ещё увидимся и сразим немало врагов в бою.

Кроме письма, в конверте лежала карта, полностью повторяющая карту Рибера. Издеваетесь? Что там скрыто, раз все хотят туда попасть… Сарил, в какое дерьмо ты встрял⁈

Быстро добравшись до базы отряда, сходу влетел в свою комнату, отмахиваясь от бойцов. Пора было проверить рюкзак побеждённого мастера. Внутри находилось несколько книг, свитки и мешочек с золотом. Из десятка свитков для него полезными были только свет первого круга, создание воды и еды третьего круга, которое он так и не выучил у Тарулио, и сфера защиты четвёртого круга, уже применявшаяся мастером.

Из полученных от бандитов и гнома заклинаний четвёртого круга он до сих пор не решил, что изучить. Щит стихий — совершенно бесполезное для него заклинание, способности дракона дают ему намного более эффективную защиту. Великая невидимость ничем, практически, не отличается от обычной, кроме времени действия, но Сай — не тихий убийца, данное заклинание, если и будет изучено, то самым последним. Магический глаз — как раз то, что может показать невидимых противников и действовать отдельно от заклинателя на небольшом расстоянии. Удобная магия. Каменная кожа, в принципе, тоже не сильно ему поможет, лучше отдать другому магу, если он сможет кого-нибудь склонить к себе на службу. Изгнание против слабых демонов, может, и пойдёт, но на старших, что слону дробина. Вот стену огня придётся изучить. Достаточно сильное боевое заклинание магии огня никогда не бывает лишним.

В итоге, пятый круг так и пустовал свободной ячейкой. Проблема со свитками с четвёртого круга и выше, как ему объяснил продавец, следует из законов гильдии магов, никто не хочет незарегистрированных заклинателей или психопатов с высшей магией. Поэтому свитки можно найти либо в руинах эльфийских городов, либо вступив в гильдию магов. Ну и различные контрабандисты, правда, на них ещё надо выйти.

— Вождь, там припёрлась странная компания, тебя спрашивают, — вломился в дверь озадаченный Монго.

Спустившись во двор, Сай опешил и даже хотел протереть глаза от увиденного.

— Сай, клянусь сиськами Аурил, тебя было не просто найти! — широко улыбаясь, произнес Трувор.

* * *

Великий Лес.

Подбежавший волк передал образы, показывающие, что впереди ждет враг. Сай, запустив огненный шар, дождался взрыва и побежал в атаку вместе с воинами отряда. Разбойники, часто промышляющие в лесу искателями приключений и редкими караванами, не были готовы к такому зубастому противнику. Сай отстреливал волшебными стрелами самых активных, давая воинам показать себя.

Трувор, жадный до драки, вместе со своим незаменимым другом Барендом с радостью врубились в ряды бандитов, сея ужас и страх. Наёмники из его отряда с радостью поддержали наступление, врываясь за двумя бешеными друзьями. Линаэль, как ценный специалист, не вмешивалась в бой и ожидала под охраной тяжёлых латников во главе с сэром Джейкобом. Быстро покончив с полусотней бандитов, отряд, уделив несколько минут на мародёрку и допрос пленных, двинулся дальше. Взять с бывших крестьян особо нечего и не стоит потерянного времени.

Встреча с друзьями прошла бурно. Сай сам не заметил, как обнимал всех своих давних товарищей. Улыбающийся Трувор и довольно поглаживающий бороду Баренд ждали, когда будет пиво, чтобы рассказать о последних событиях. Даже сэр Джэйкоб, как ему показалось, был рад встрече. Ну, а про мастера Горана и говорить нет смысла: тот нарезал круги вокруг него, ожидая вечерней беседы. Линаэль. Эльфийка была слишком странной для него и раньше. Настолько сильная жрица бога Жизни промышляет вместе с авантюристами, когда её место в центральных храмах.

—…так вот, после всех этих событий ты, Сай, теперь конунг клана Волка, ну, или остатков клана, — закончил рассказ Трувор под гробовое молчание отряда наёмников, узнающих всё новые подробности про своего капитана.

Рассказ Трувора вызвал шок у Сая. Заброшенные семена терпимости к другим расам дали свои всходы и теперь развиваются без его участия. Совместная битва поражала своей грандиозностью и вызывала чувство довольства у дракона. Раньше он думал быстро вытащить род из Кенига и отправиться в баронство. Тысяча человек — можно было придумать, как доставить их до Лунного моря, да хотя бы кораблями. Но если в десять раз больше⁈ Откуда взять такую флотилию.

— Как ты думаешь, Трувор, наш клан выдержит нападение конунга Бьерна?

— Трудно сказать, Сай. С одной стороны, к нам постоянно приходят пополнения из воинов и даже шаманов племён, но у кланов всё равно в несколько раз больше воинов. Если Тран приведёт войска из-под горы, тогда есть шансы, только после этого на нас ополчится весь Север, — серьёзно ответил Трувор.

— Да пусть хоть огнём пройдутся по всему Северу. Я нашёл нам новый Дом! Хорошие земли с плодородной почвой и тёплым климатом, конечно, придётся повоевать, но ведь без врагов станет слишком скучно народу Волка. Мастер Горан, как вы так быстро добрались до меня? Думаю, здесь не обошлось без магии.

— Ты прав, мой ученик, заклинание «круг телепортации» перебросило нас в один из знакомых мне городов Лунного моря, а дальше Трувор с помощью амулета, выданного твоим дедом, привёл нас сюда. Перед этим бесконечно мотая нас из поселения в поселение. Предвидя твой вопрос, хочу сказать — это заклинание пятого круга, уровень мастера, — увидев спокойный взгляд Сая, он вскочил со стула. — Но как?

Сай улыбнулся магу.

— Мы позже обсудим это. Горан, ты сможешь направить нас в Кениг?

— Теоретически, да, если будет такой же свиток. А практически… лучше отдать его тебе для изучения, очень хорошее заклинание. Осталось только найти свиток.

Далее обсуждение скатилось к вопросу, что делать дальше. Мастер Горан сказал, что сможет достать свитки через своих знакомых, но требуются большие деньги или редкие артефакты. Сай уже чуть сдерживал себя. Всё сводится к очередному приключению по поиску золото и дорогих артефактов.

— Сай, мы, кажется, приблизились к руинам. Рядом всё спокойно, но недавно здесь стоял лагерем довольно крупный отряд. Я отправил Зигона вперёд, проверить местность на ловушки. Стоит быть осторожнее, — дотронулся до его руки Монго.

— Спасибо, Монго.

Вот и цель, остаётся надеяться, что богиня не зря вела его сюда. Золото, артефакты — всё имеет свою цену, и, если ради близких людей нужно выпотрошить очередную нежить или демонов, он первым прыгнет на врага с мечом и магией.

Глава 16

Руины Сантары.

Великий Лес, раскинувшийся от Побережья Торговцев до Лунного моря, видел немало за всё время своего существования от малого ростка до бесконечного моря лесных гигантов: битвы драконов и гигантов за право владеть миром, эльфийские войны крови, экспансии людей и бесконечные смены цивилизаций. Осколки некоторых цивилизаций, как раны на теле, оставили после себя лишь каменные руины и зарастающие подземелья.

Лес за тысячи лет обрёл собственный разум, контролируя рост деревьев и наполняя живительной энергией древние исполины, тянущиеся к небу своими ветвями, что служили защитой от яркого солнца многим редким травам и животным. Плодились хищные животные и крепкие стражи леса, даруя защиту от бесчисленных людских охотников и лесорубов.

Ранее эльфийские друиды помогали Лесу, оберегали его и щедро делились энергией, но сотни лет назад пала империя эльфов, оставив после себя очередные развалины городов. Жалкие остатки поселений эльфов в несколько сотен или, максимум, пару тысяч жителей — ничто, по сравнению с населением одного только Аланора во времена империи.

И всё же, с этим можно было смириться: они не первые и не последние, если бы не жуткая энергия жертвоприношений смертных, тёмные ритуалы, выкачивающие из Леса жизненные потоки и демоническое искажение деревьев и животных. Древние твари и монстры, накачанные культистами энергией жертвоприношений, стремились выползти из своих саркофагов и запечатанных пещер. В последнее время стало слишком много посетителей, направляющихся в одни и те же развалины. Сам Лес иногда «расчищал дорогу» для партий авантюристов, спешащих очистить очередные руины, полные тёмных тварей.

В глубине Великого Леса сновали десятки групп авантюристов в поисках несметных сокровищ, отмеченных на карте. Каменные развалины древнего города заросли ползущими корнями деревьев, мхом и высокой травой, скрывая былое величие… и алтари в глубинах подземелий, покрытые кровью убитых и замученных жертв. Каждый день прибывали всё новые и новые отряды смертных, на радость ковену некромантов, устроивших здесь лагерь в поисках новых знаний и могущества.

Такое количество жертв алтари не видели уже многие сотни лет. Идея раскинуть карты среди групп авантюристов и наёмников оказалась невероятно эффективной. По легендам, прочитанным главой ковена, в этих руинах скрывается древнее зло, запечатанное некогда магами эльфийского Дома, которое за своё освобождение должно предоставить знания и поделиться древними артефактами. По крайней мере, так думал один из некромантов, упорный в своём стремлении стать магистром. В противном случае, десятки магов ковена будут готовы в любой момент скрутить тварь и заставят отдать охраняемое добро.

Разрозненные группы авантюристов и наёмников редко оказывали достойное сопротивление поднятой некромантами нежити. В редких случаях вмешивались сами некроманты, закидывая противника десятками сковывающих заклинаний. Последняя группа оказала особенно сильное сопротивление, используя при захвате артефакты и свитки массовых заклинаний. Потеря такого количества опытных помощников на финальном этапе заставляла нервничать главу ковена, уже не так сильно уверенного в конечном результате.

Встав перед мощными вратами в глубине руин, мастер Стур смотрел на оставшиеся печати, которые постепенно истончались с каждой новой принесённой жертвой. Реки крови от трупов текли куда-то вглубь руин. Слишком много крови, на алтаре были зарезаны десятки авантюристов и, похоже, осталось совсем немного жертв, чтобы узреть тварь.

— Мастер Стур, к нам спешат новые гости. В группе есть маг, и я чувствую присутствие сильного жреца, — чуть поклонившись мастеру, произнёс некромант.

— Задержи их, Гариус, нам осталось совсем немного, и мы, наконец, осуществим наш план! Эй вы, пошевеливайтесь! Быстрее тащите на алтарь новые жертвы.

* * *

— Вот скажи мне, Сай, что мы здесь делаем? Дома полные сундуки золота, а мы снова лезем в мрачные подземелья и древние руины в поисках неприятностей. Представь, как хорошо сейчас выпить кубок, полный пенного пива, срезать копчёный бок оленины и прижать красавицу попышнее… — мечтательно произнес Трувор, со злостью перелезая через каменные развалины здания, перекрывающие дорогу к центру руин.

У некоторых воинов отряда разыгралось воображение, отчего послышались недовольные вздохи и причитания. Злые от трудностей путешествия через густой лес и развалины, воины отряда ждали достойного противника, чтобы выпустить свой гнев.

— Трувор, мы можем отправиться и пешком, в таком случае, возможно, через год-другой достигнем Кенига. Горан сейчас активно ищет свитки круга телепортации или аналогичного заклинания, но нам просто нечем заплатить за них. Баронство тоже требует огромного количества денег. Единственный выход — брать найм, начинать разбой или спускаться в подземелья. И запомни: золото никогда не бывает лишним! — Сай ловко проскользнул между препятствиями за Трувором, вызывая вздох зависти у воинов.

— Не слушай этого скупердяя, Сай, он всю дорогу жал золото, выданное Аскольдом! Мы пропустили огромное количество замечательных таверн, полных неизведанного напитка богов, приходилось спать практически под открытым небом и голодать, — бурчал под нос недовольный Баренд.

— А кто один выпил десять кружек тёмного и съел целого поросенка? — негодовал претензиями друга Трувор.

Полсотни скелетов бежали по некогда прекрасной каменной мостовой, гремя костями на радость заскучавшим воинам. Издав боевой клич, Трувор совершил достойный героя прыжок, круша мечом хрупкие кости нежити. С недовольством смотря на Монго, совершившего не менее эпический прыжок к нежити, воины быстро разобрались со слабым противником, как со всех сторон полезли новые твари.

Полуразложившиеся зомби в разодранных доспехах ковыляли вперёд, пытаясь зубами вырвать такой желанный кусок живой плоти. Волна скелетов и гулей пыталась успеть раньше своих медлительных «собратьев» добраться до живых. Баренд, не успевший подраться с первыми скелетами, выбежал вперёд и вступил в бой, читая божественные молитвы против нежити, одновременно молотом круша черепа ненавистных созданий.

Количество неживых созданий не сломило волю отряда, и Саю редко приходилось работать мечом. Волшебные стрелы отлично сбивали самых юрких врагов, с остальными справлялись опытные воины. И всё же поток тварей не иссякал, поэтому Сай решил использовать новое заклинание для помощи бойцам. Замкнув кольцом стену огня вокруг отряда, мысленно пытался раздвинуть круг в сторону нежити. Огненная стена высотой в два метра и метр шириной превращала большинство тварей в пепел или обугленные туши.

Визг сгораемых тварей вывел на поле боя новых противников. Пятеро послушников в тёмных робах, отправленные ковеном для задержки отряда, сходу читали заклинания первого и второго круга, отправляя в воинов сковывающие заклинания, лучи холода, волшебные и кислотные стрелы. Лучник эльф, сжав зубы от боли в прокушенной гулем руке, успел выпустить стрелу в глаз послушнику. Четверо остальных сбились с концентрации от смерти соратника и срыва готового заклинания, чем воспользовались варвары, топорами разрубая некромантов на куски.

Линаэль пыталась помочь раненым, с жалостью смотря на мёртвых воинов, она не могла истратить воскрешение в самом начале пути. Ей приходилось следовать жёсткой математике войны. Зато раненые, смотря как исцеляются ужасные раны, благодарили её с обожанием в глазах. Линаэль всю дорогу и во время встречи в Таринаре кидала на Сая странные взгляды, но времени поговорить всё не было. Эльфы, которых он знал, были все немного не от мира сего, со своеобразными особенностями, вот и жрица — непонятно, что от него хотела.

— Бодрое начало! Хорошо мы им вдарили, но маловато тварей, я практически не размялся, — Трувор чистил свой огромный меч от налипшей к нему гнилой плоти.

— Ха! Да ты чуть в штаны не наложил, когда на тебя выскочила стая гулей. Только свет Всеотца и верный молот спасли тебя от позорной смерти! — величественно выдал Баренд.

— Я один бы убил их всех, не нужна мне твоя помощь…

Подошедшая Линаэль была необычайно встревожена.

— Сай, ты уверен, что нам нужно продолжать идти дальше⁈ Смотри, как меняются деревья ближе к центральному строению, и чувствуется какая-то давящая энергия.

Вылетевшая с громким писком из здания стая летучих мышей лишь подтвердила её слова. Сай, упрямо мотнув головой, махнул рукой вперёд.

— Идём дальше. Мёртвых оставьте здесь, на обратном пути заберём. Мы справимся, Лина!

Эльфийка неожиданно вспыхнула краской после того, как юноша притронулся к ней и сократил по-домашнему её имя. Так часто называла её мама много лет назад. Она до сих пор не знала, как начать разговор, который должен был случиться ещё в варварском склепе.

— Сай…

— Давай потом. Обещаю, мы с тобой поговорим после похода.

На площади отряд встретили ровные коробки воинов-скелетов при поддержке опытных некромантов, охраняющих центральное здание. Некроманты тянули время в ожидании окончания ритуала, а Сай не решался напасть на опасную нежить с поддержкой магов. Это может стоить слишком много смертей для его отряда. Раздавшиеся дикие вопли из глубины руин нарушили хрупкое равновесие. Некроманты переглянулись и быстро побежали вниз, оставив скелетов стоять на страже.

Взгляды воинов не покачнули решения Сая начать битву. Ввязаться в бой никогда не поздно. И позже он понял, что это было правильным решением, через несколько минут скелеты начали с грохотом оседать на землю, оставляя после себя кучи костей и ржавых доспехов с оружием. Теперь желание спускаться вниз совсем пропало. На лицах окружающих его воинов он тоже не видел желания схватиться с тем, кто убил некромантов за пару вздохов.

Вместе с громким звуком из прохода в склеп вышла волна воздуха, разметая останки скелетов по всей площади. На входе из облака тумана появился высокий мужчина эльф в алой мантии с изогнутым, покрытым кровью посохом. Его сопровождали необычайно бледные, но от того не менее красивые эльфийки в лёгких кольчугах с двуручными мечами в руках. Необычное зрелище, хрупкие девушки держали тяжёлые мечи, словно они ничего не весят.

— Дамы, нас, оказывается, встречают! В этот прекрасный пасмурный день рад встрече с вами, путники. Позвольте представиться, лорд Листаил и мои спутницы, обворожительные Жарина и Вариса, — сделал аристократичный поклон Листаил.

Сай сильно надеялся, что это обычный, а не высший вампир и, не дай Алая Леди, — князь вампиров. Но с каждым мгновением надежда покидала его. Необычайно быстрый, защищённый от множества заклинаний, высший вампир сам был сильным магом, а при поддержке пары вампиров-воинов становился смертельно опасным противником. Посмотрим, насколько ему понравится огненный меч. Возможно, удастся избежать ненужной бойни, Саю нужно только золото и артефакты, плевать на всю нежить.

— Барон Сай из рода Ледяного Волка, командир этого отряда. Я…

— Снежный эльф с примесью драконьей крови — какой интересный коктейль, я такого ещё не пробовал. Лунный эльф, жрица из высших эльфов, полурослик, дворфы, люди. Да у вас тут целый погреб разных вин, я не могу пропустить такое. Увы, но вас ждёт не самая приятная участь, — перебил Сая вампир, кивая своим спутницам.

Неизвестно, на что надеялся вампир против слаженного отряда с поддержкой мага и двух жрецов. В любом случае битва будет жаркой. Опытная Линаэль под надёжной защитой сэра Джейкоба читала усиливающие отряд молитвы, одну за другой накладывая благословения и защиту от ментальных заклинаний вампиров. Сражаться друг против друга никто не хотел. Баренд усиливал доспехи латников, готовых принять первый удар на себя.

Сай тоже не остался внакладе, усиливая себя помогающими в бою заклинаниями, всё же каменная кожа сейчас бы пригодилась. Магический глаз был установлен в середине отряда, не давая тварям скрываться от него в тенях или невидимости. А сфера защиты поможет избежать большинства заклинаний, вплоть до уровня мастера.

Вампиры все же смогли удивить. Видно, группа была слаженной и привыкла действовать сообща. Лорд Листаил также усиливал себя и своих спутниц, накидывая заклинания одно за другим. И тут же, не прерываясь, прочитал заклинание телепортации, забрасывая спутниц в середину отряда. Вампирши, быстрые после ритуала крови, с дополнительным ускорением от заклинания начали устраивать просеки среди воинов огромными мечами.

Доспехи латников скрипели от мощных ударов двуручных мечей, отлетали головы, и хлестала кровь от отрубленных конечностей. Девы битвы купались в крови, азартно улыбаясь. Баренд, пытавшийся остановить вампирш, отлетел на несколько метров от мощного удара в доспехи с двух сторон. Линаэль прочитала молитву, и вокруг отряда стало светло, как днем, добавляя огоньку к кровавому танцу вампирш. Крича от боли, они пытались закрыться от палящего солнца, сжигающего кожу. Воины быстро воспользовались моментом, забивая тварей до смерти.

Про вампира тоже никто не забыл: лучник и арбалетчики отряда отправляли стрелы и болты в вампира, заставляя его менять положение, и сбивали концентрацию. Огненный шар и другие заклинания, запущенные Саем, не добавили Листаилу хорошего настроения, а смерть дев заставила закричать от ярости.

— Я заставлю вас страдать, черви. Восстаньте мои братья, время пришло!

После слов вампира заскрипели склепы и затряслись каменные руины. На площадь из всех щелей, иногда даже выкапываясь, вылазили обтянутые кожей голодные вампиры и гули. Лорд Листаил всё же прочитал заклинание и накрыл всю территорию туманным облаком, затрудняя видимость воинам отряда. Лишь только Сай с помощью магического глаза мог видеть приближающихся тварей, но и он не всегда успевал предупреждать воинов или сбивать заклинаниями шустрых вампиров. Соратники падали под когтями и клыками голодной нежити.

Тварей было слишком много. Нужно убить вампира — неизвестно, сколько ещё сюрпризов он подготовил в этих развалинах. Неожиданно сильный поток ветра сдул туман, показывая спрятавшихся тварей. На площадь с другого конца выходил ещё один отряд во главе с седым эльфом. Самое странное, что с ними был Сарил.

— Листаил, ты снова проснулся. Пора тебе уснуть навеки и смыть позор с нашей семьи, — сказал старый даже для долгоживущей расы эльф.

От прозвучавшего голоса вампир дёрнулся, как от удара, и на его лицо наползла наглая улыбка.

— О, папочка и братик пришли меня навестить! Я так скучал по вам, так мечтал лично разгрызть ваше горло. Какая драма, прям расплачусь сейчас. Зрители, думаю, в восторге. Мои братья, убейте этих высокомерных снобов, а потом мы зальем кровью эти земли!

— Сарил, это твоя ошибка и ноша. Разберись с братом!

Необычайно серьезный наставник кивнул седому эльфу и пошёл вперёд, доставая два меча из-за спины. В это время отряд Сая сражался с вампирами и гулями. Молитвы Баренда в помятом доспехе и Линаэль отгоняли и ослабляли тварей, но не всегда успешно. Сай кидал огненные шары, разрывая десятки тварей, или ставил огненные стены, перекрывая путь и сжигая нежить. Несмотря на помощь, воины умирали, один за другим вгрызаясь в землю и не давая прорваться к заклинателям. Призванный фамильяр бойко помогал в бою, разгрызая тощих гулей и вампиров. Иногда слишком увлекался, выискивая сосредоточия манны в трупах нежити.

Сай от пафосной картины разговора эльфов сжал зубы, Сарил, гад, воспользовался его отрядом и завёл в такую задницу. Какое золото… он лишился почти всего отряда! Ярость дракона, обида на наставника и злость на вампира вылилась в драконий рык, заставив на мгновение даже тупых гулей прижать головы к земле. Сай сам не заметил, как накинул на себя когти и несколькими заклинаниями добрался до вампира. Листаил как будто был только рад этому.

— Драконий ублюдок решил подраться. Покажи мне свою ярость, потому что сейчас ты увидишь мою!

Трансформация вампира убрала всё человеческое из него, превращая в гигантского монстра с крыльями и уродским лицом.

Глава 17

Руины Сантары.

Превращение высшего вампира в ужасную тварь не испугало Сая, переполненного яростью дракона. Лишь промелькнуло воспоминание о прочитанной главе в бестиарии Тарулио. Трансформация даёт твари огромную силу, как в магии, так и в бою, а с учётом крыльев становится одним их самых опасных противников, встреченных Саем. Но для крови хозяина небес, что текла в его жилах, нет никого сильнее драконов!

Впервые активировав когти, он попытался повлиять на изменения в своём облике. Избавившись от длинных когтей, он оставил в изменённой правой руке меч, настала пора комбинировать природные способности с силой приобретённых навыков и артефактов. Совершив рывок к вампиру, Сай пропустил мимо объятия твари, готовой клыками разорвать шею врагу, и в ответ ударил огненным мечом по крылу твари. Меч легко прошел сквозь плотную шкуру и шерсть твари, даря незабываемые впечатления вампиру. Дракон внутри него радовался громкому шипению плоти и куску тонкой кожи на земле. Полетай теперь, тварь!

Визг огромного нетопыря оглушил всех живых существ, сражающихся на поле боя, заставляя сжимать уши от невыносимой боли. Отпрыгнув от слишком шустрого отпрыска драконьей любви, вампир окутался десятком своих иллюзорных копий. Сай впервые столкнулся с картиной, когда все копии делают одно и то же и на вид никак не отличаются. Ударив одну из иллюзий мечом, он с радостью заметил, как она пропала.

Вампир продолжал быстро плести новые заклинания вызова и ослабления противника. Ледяное дыхание дракона поломало его планы, избавив от нематериальных иллюзий, а удар мечом лишил ещё одного крыла. Теперь, злая от мучительной боли, причиняемой огнём меча, тварь начала воспринимать Сая всерьёз.

Листаил не стал использовать боевую магию, боясь попасть на врождённое сопротивление драконов к стихиям и магии, вместо этого вампир призвал двух кровавых волков и успел сплести заклинание ослабления. Воспользовавшись замешательством Сая, который боролся с новыми ощущениями, вампир вместе с призванными монстрами атаковал Сая. Резкими прыжками, с постоянными визгами от боли в обрубках крыльев, Листаил достиг Сая и с невообразимой скоростью начал наносить удары, пытаясь отомстить за унижение.

Под действием ослабления Сай с трудом замечал быстрые удары вампира, обрушившиеся на его чешую. Используя способности и магию, он пытался уйти от мощной молотилки и приближающихся всё ближе клыков. Холод остудил порывы вампира. Призванные волки спешили поддержать своего хозяина, но на помощь Саю появился фамильяр, и клубок из трёх волков начал выяснять, кто сильнее, с рычаньем вгрызаясь клыками друг в друга.

Вампир, наконец, пробил чешую и вцепился в него своими когтями, нанося невероятную боль, при этом усиливаясь за счёт пролитой крови противника, впитываемой через кожу. На глазах обрубки крыльев начали восстанавливаться, прорастая заново из тела твари. Ледяное и парализующее дыхание, вьюга, снежный шквал — Сай обрушил на вампира весь доступный ему арсенал холода. В развернувшейся буре вампир чувствовал себя «неуютно», покрывшись коркой льда, хотя и имел небольшую защиту от холода. Кинув оставшееся последним ледяное заклинание, Сай вонзил меч в грудь твари. Огненный клинок прожигал рану, запахло палёным мясом и шерстью нетопыря. Кровь кипела на клинке, тварь, оттаяв, дергалась, пытаясь соскочить. Убрав клинок, Сай когтями вспарывал грудину, пытаясь добраться до сердец высшего вампира.

Лиcтаил отчаянно пытался перейти в форму тумана и сбежать, но Сай ударами меча и когтями прибивал вампира к земле не давал уйти. Раскрыв грудь, он пронзил сердца твари когтями и склонился от невероятной мощи, обрушившейся на него. Вампир был старый, успевший убить сотни существ, и теперь накопленная сила окутала Сая. Эльфы пытались подобраться поближе, но фамильяр, скаля кровавые клыки, перекрыл им путь, а потом подошли и выжившие члены отряда. Поток жизненной силы от Линаэль помог Саю подняться с колен и справиться с новыми ощущениями. Вместо слов приветствия и радости Сарил обратился к нему с мрачной решимостью:

— Сай, ты нарушил законы Дома! Только мы имеем право карать членов семьи. Мне ничего не остается, кроме того, как вызвать тебя на бой, я…

Снова какие-то традиции и негласные правила, но в эту игру можно играть вдвоём. Чёртовы эльфы!

— Ты, видно, забыл свои клятвы, Сарил! Мне напомнить клятву Хранителей, или ты произнесёшь её сам? — холод в голосе Сая под действием способности был не хуже его заклинаний.

Наставник, конечно, неплохой эльф и, вроде даже, с подчинением проблем не было, только иногда пришибленный на голову разными догмами. Сарил поднял широко распахнутые глаза на Сая и уже хотел что-то произнести, как раздался старческий хриплый голос:

— Кто ты, юноша, выступающий столь смело против Дома Пегаса? У нас достаточно силы, чтобы покарать любого нечестивца, попирающего древние традиции!

Сай развернулся к новому собеседнику, им оказался тот седой эльф, который появился так удачно, сходу вмешавшись в бой и скинув туман вампира. В зелёной мантии, перевитой растениями и посохом, очень сильно похожим на купленный Мири, поэтому не стоило сомневаться в его специализации. Друид, притом очень старый, а значит, предельно опасен. Тем более, в эльфийском лесу.

— Кто вы? Представьтесь, прежде чем обращаться ко мне! — с невозмутимой наглостью спросил Сай.

— Да как ты смеешь, юный росток, едва научившийся ходить, перечить мне? Я уничтожу тебя и всех, кто пришёл с тобой, — ветер завывал вместе со словами друида.

Похоже, немного перестарался, что-то не сильно способность действует на старика.

— Сай, боевой маг империи Карнитар. Раз ты, друид, так сильно держишься за традиции, то должен сначала представиться, прежде чем напасть. Твой сын лучше знаком с имперским этикетом. Даже в сумеречную войну держались правил…

Дед замолчал, казалось, от нехватки воздуха его хватит кондратий. Сопровождающие его рейнджеры во все глаза уставились на Сая, как на диковинку. Опираясь руками на посох, друид неуверенно начал:

— Глава Дома Пегаса лорд Фарун, бывший азар полка Ярости ветра. Сарил ничего не рассказывал о тебе.

Азар в переводе на общий — командующий. Боевой дедуля стоит перед ним и весьма опытный в убийстве разумных. Получить звание, просто родившись в знатной семье, в империи было невозможно, только пройдя путь с самого низа. Против такого ветерана никакая драконья шкура не поможет, сам лес встанет на его защиту.

— Именно эта причина, по которой я хотел сразу покинуть Дом после битвы с Листаилом, — вмешался Сарил.

— Хм, юный снежный эльф, боевой маг несуществующей уже империи, но ты не врёшь, да и Сарил вряд ли поверил бы тебе просто так. А Хранители умели чувствовать тех, кто имеет право приказывать. К тому же драконий чародей! Ты не понимаешь, какую в народе славу сыскали боевые маги. Гордость и превозношение от эльфов. Страх и ужас от других рас. Герои из сказок… предлагаю пройти в наше поселение и отдохнуть. Вашим воинам окажут помощь, а жрица отдохнёт от целебных заклинаний и расскажет немного о себе, — закончил говорить Фарун, пристально вглядываясь в Линаэль.

— Фарун, основная причина нашего появления здесь — не только помощь Сарилу. Мне нужны деньги, и я пришел сюда, чтобы разграбить эти руины, — осторожно начал говорить Сай, стараясь не задеть очередные традиции.

— Я понимаю, Сай. Всё, что мы найдем, кроме семейных реликвий, мы отдадим тебе. Не переживай, я направлю сюда свободных воинов.

Поселение эльфов было в двух часах пути от развалин. Небольшая деревушка в полсотни домов стала обителью для чуть более двухсот эльфов. Скрывшиеся от жадных взоров под сенью леса эльфы жили в размеренном темпе, выращивая растения и помогая лесу. Два десятка рейнджеров и Фарун были единственной защитой от монстров, работорговцев и злобных тварей.

Дом Пегаса в своё время занимал среднее по влиянию положение в древней империи, но не по силе. Много сильных воинов, магов и друидов прославили своими деяниями семью Фаруна. Особенно радовало боевого друида появление на свет старшего сына Листаила с необычайно сильными способностями к магии, в то время как младший Сарил нашёл своё призвание как жрец богини Силь. Маги — элита империи, и талантливый Листаил мог продвинуть Дом Пегаса ещё на одну ступеньку вверх в списке сильнейших семей.

Необычайно быстрое обучение Листаила в академии было, с одной стороны благом, а с другой — он быстро дошёл до своего потолка, когда дальше требовалось длительное время на развитие и поиск новых знаний. Сражаясь в бесчисленных битвах, исследуя руины древних цивилизаций, он нашёл книгу, где описывался лёгкий способ перешагнуть грань. Некромантия, магия крови, запретные ритуалы демонов. Жертвы рекой пошли на кровавый алтарь для получения дополнительного могущества. Только и он сам перестал быть живым эльфом…

Перерождение лишило его последних моральных принципов, а жажда крови не разбирала своих и чужих. Вампир начал строить своё гнездо, обращая в вампиров и поднимая различную нежить, пока не тронул служителей богини. Отряд Хранителей вместе с Сарилом, направленный из охваченной волнениями столицы, должен был уничтожить монстра, убившего жрецов. Каково же было его удивление, когда монстром оказался старший брат. Убив почти всех птенцов уже ставшего высшим вампиром Листаила, отряд дошёл и до его покоев.

Оглушив молодых вампирш и серьёзно ранив Листаила, воины ордена собирались сжечь тварь, чтобы она не восстановилась, но Сарил не дал Хранителям окончательно убить брата, который в детстве защищал его от всех невзгод. Убив братьев по ордену, он сохранил жизнь вампиру. Положив в саркофаг, запечатал освящёнными цепями и каменными плитами. С того момента богиня перестала отвечать ему, но не лишила силы божественной магии.

Империя рушилась. Гражданская война, прорывы демонов, стычки с людскими королевствами и козни дроу покачнули колосс, оказавшийся с глиняными ногами. Фаруну было не до семьи: он, как и многие другие лорды, пытался сшить расползающееся на куски государство. Вернувшись после того, как стало понятно, что Аланор пал, он ужаснулся перерождению сына и поступку младшего. Наложив печати на склеп старшего сына, Фарун покинул некогда прекрасное поселение. А Сарил ушёл из дома и вернулся только через сотни лет с двумя девами, украденными работорговцами в одно из нападений на сборщиков трав в лесу.

Сарил боролся сам с собой в день освобождения эльфиек. Помощь сильного воина и жреца помогла бы Дому сохранить жизнь и так небольшого количества воинов. С одной стороны, он не хотел впутывать Сая в опасное дело, а, с другой, любая помощь против зарытого на века вампира не помешает. Долг перед ним за спасение из рабства эльфиек и убийство брата теперь только увеличился.

— Каков твой путь, Сай? — задумчиво спросил Фарун.

Вкусный травяной сбор горячим потоком обжёг грудь, успокаивая и очищая сознание. Беседка, в которой сидели Фарун с Саем и пили чай, утопала в зелени, в то же время предоставляя отличный вид на весь посёлок. Вид небольшого посёлка с весёлыми жителями настраивал на мирный лад, и часто появлялась мысль — и правда, зачем? Но ответственность за людей клана не давала ему успокоиться и просто жить размеренной жизнью.

— Мне доверили свою жизнь большое количество людей и… представителей других рас. Сейчас мне нужны деньги, чтобы помочь им перебраться из диких условий Севера в более приятные земли, пусть и со своими особенностями. Баронство на границах с Пустошами даст новый дом и хорошую землю. А дальше жизнь покажет!

Фарун усмехнулся:

— А как же восстановление империи? Боевой маг с кровью дракона в жилах легко может повести за собой свой народ, а не решать вопросы выживания других рас…

— Для меня мой народ — на Севере. Немного грубоватый, излишне воинственный, но они меня приняли таким, какой я есть! Несмотря на традиции, следовали моим указаниям, и даже сейчас, когда я нахожусь на другом конце континента, верят в меня. Так скажи мне, Фарун, почему я должен выбрать только эльфов? — смотря прямо в глаза друиду, спросил молодой маг.

Сай давно для себя уже всё решил: нет, он не прочь помогать эльфам, всё же они близки ему по крови, но решать судьбу чужой империи — это не для него. Различные государства и города эльфов ещё есть в этом мире, вот пусть и займутся полезным делом. Опустив глаза, Фарун как будто заснул, но через некоторое время неожиданного заговорил:

— Мы вымираем, Сай, нас не становится больше. Когда-то в этом поселении жили тысячи эльфов, даже после крушения империи. Сейчас — двести десять. Мы боимся растить детей, набеги тварей и работорговцев убивают нас. Молодёжь покидает лес в надежде на лучшую жизнь, и вскоре славный Дом Пегаса перестанет существовать! — сгорбившись, вещал друид.

— Ты забыл, Фарун, самое главное. Империя — это не только города, армия и масса чиновников, но и сами эльфы, служащие на её благо. А Великие Дома не состоят из одной эльфийской семьи. Ты, друид, помнишь, когда в последний раз сажал деревья за пределами Великого Леса? Возможно, у меня есть для вас работа… — с широкой улыбкой на лице сказал Сай.

Долгий разговор с друидом был интересным и дал Саю многое понять о традициях эльфов. Они договорились ещё раз позже обсудить все вопросы взаимоотношений, а пока друид будет думать. Дальше Фарун убежал ловить Линаэль, в которой был по какой-то причине заинтересован. Сай вспомнил, что обещал ей разговор, но сейчас было более важное дело.

В небольшом гостевом домике, расположившись на полу из мягкой травы, Сай быстро вошёл в состояние медитации. Да, бой с вампиром не прошёл бесследно и даровал ему новые способности и доступные заклинания. Прибавилось по одному заклинанию первого, второго, четвёртого и пятого кругов. Осталось найти свитки, и тогда он станет грозной силой на поле боя. А вот способности были, мягко говоря, не однозначными. Если иммунитет к ментальным заклинаниям сильно обрадовал, то на активную способность «дать жизнь потомству» он пока не знал, как реагировать. Лучше бы ещё одно дыхание дали!

Вечером доставили всё добро, добытое из развалин. Оказывается, эльфы не так уж и плохи в благородном деле собирания трофеев. Вещи некромантов и авантюристов отдали все, а вот за реликвии Дома и многие артефакты, лежавшие в склепах, принесли несколько тугих мешочков с золотом. Сай не стал возражать. Добыча была достойной, и со многим ещё предстояло разобраться и опознать вместе с Гораном в спокойном месте. Завтра нужно будет двигаться в Таринар в надежде, что первый учитель магии нашёл необходимые свитки.

* * *

Таринар.

— Сай, наконец, ты пришел! Я нашёл свиток нужного заклинания и даже больше: я нашёл камень телепортации, любезно предоставленный моим коллегой, правда, он немного поломан, но я обещаю его восстановить. Представляешь, эту редкость можно купить. Мы можем перенести и настроить его в твоём замке. Правда, нужен будет ещё один, чтобы сделать устойчивый портал из Варварских земель или провести ритуал с открытием окна на несколько часов. Хм. Надо подумать и рассчитать, — задумался Горан, позабыв о Сае.

Горан был увлекающейся натурой, поэтому иногда его надо было останавливать.

— Сколько стоит это удовольствие?

— Удовольствие?.. Какое интересное изречение. А… коллега просит две тысячи золотых за свиток и камень. Удивительно, насколько всё дёшево! Ещё на две тысячи — свитки заклинаний для тебя и Катрин. Какой скрыт талант в этой девушке! Представляешь, она попросила меня стать её учителем. Конечно, я согласился, — улыбался довольный Горан.

Четыре тысячи — это просто куча золота! Да он без штанов останется, если придётся потратить всё, что они принесли из похода. Слишком дорогая содержанка получается.

— Это точно нам нужно?

— Не скупись. Сай, ты не представляешь: я продумал твоё развитие, пока вас не было. Вплоть до седьмого круга, у меня здесь есть записи… — маг начал искать исчерченные листки бумаги.

— Мастер Горан, мы отправимся вместе к твоим друзьям и попробуем уменьшить цену. Да, мы нашли золото и много интересных вещей, но, я думаю, твой друг заломил слишком большую цену за неработающий артефакт. И ещё надо заняться определением магических вещей, — сказал Сай и быстро ушёл от мага, пока он не придумал, на что ещё потратить деньги.

На улице ждали разговора остатки отряда. После всех битв полурослик лишился уха, эльф был серьёзно ранен, и только помощь Линаэль не дала ему умереть. От варваров осталась только половина во главе с Монго. А дружинники полегли все, защищая Линаэль и стрелков. Пал и Рэй, зажатый несколькими вампирами. Одни дворфы светились счастьем, успев где-то хлебнуть пива.

— Воины, вы сами видите, насколько серьёзные битвы ожидают нас. И учитывая, что мои враги не становятся слабее, дальше нас ждёт ещё много смертельных угроз. Сегодня я выдам ваши доли, и если вы захотите уйти, то не ждите плохих слов. Вы сражались более чем достойно! — уверенно произнес Сай.

— Я мигом найду ещё готовых влиться в отряд воинов. Много воинов племён приходят в город ради заработка, — поддержал вождя Монго.

— Пару десятков детей камня слоняются по городу у каких-то оборванцев. Мы с братом позовём их в отряд, — сказал дворф, чем вызвал всеобщее удивление.

— И мне есть, кого позвать.

— Дети Леса порой тоже бывают авантюрны. Возможно, и у меня получится рассказать о наших славных победах.

— Теперь, когда ты барон, у тебя должны быть рыцари, которым ты выделишь землю. Здесь не так далеко от Кортара, позволь, я позову боевых товарищей? — спросил сэр Джейкоб.

Кивнув, Сай задумался о развитии событий и о том, что он всё же слабо разбирается в людях и других расах. Взгляд Линаэль говорил о том, что пора выполнять обещание. И почему он снова думает о проблемах.

Глава 18

Маванор. Дом Шанис.

Можно было подумать, что в городе дроу царит полная анархия, и любого жителя могут убить, отправить на алтарь или поработить. Нет. Город дарил свободу… избранному народу. Всех остальных ждала именно такая участь, кроме редких послов, отправленных за выкупом ценных пленников. И всё же в городе проживало большое количество представителей других рас, пусть многие из них и были с ошейником. Целые кварталы рабов занимались обеспечением Домов дроу. За порядком на своей территории следили Дома, а на территории храма Ллос — небольшая стража и жрицы. На слишком агрессивного нарушителя порядка могла собраться целая коалиция Домов, заинтересованных в более привлекательной репутации Маванора. Поэтому дроу были сильны не только в сражениях, но и в интригах.

Дом Шанис нашёл свою нишу в торговле живым товаром. Прочно заняв достойное место у подножия Великих Домов, матрона не спешила развивать конфликты, накапливая жирок для дальнейшего развития. И теперь, проведя сотни разговоров с другими матронами, десятки лет подготовки воинов, магов и жриц, Дом Шанис напал на Дом Банос. Шпионы, ответственные за сбор информации о противнике, были убиты на следующий день. Банос отбили подготовленный штурм и не сдались, а после война перешла в затяжную. С засадами в тёмных лабиринтах подземелий, уничтожением мастерских с рабочими и поиском сильных союзников.

На войне не бывает ненужных ресурсов, так и уменьшение, а потом полное приостановление потока рабов было для матроны подобно удару судьбы. Они оказались без новых рабов из-за непонятных проблем у прикормленного вождя с каким-то новым племенем. Идиот. Он так сильно желал сбросить невидимый ошейник, что лишился головы.

Посылать армию и распылять силы в условиях войны Домов, было бы последней ошибкой. Отправленный отряд разведчиков во главе со жрицей не справился. Отношения с Домами строились на поставках рабов, и уже скоро многие начнут задавать неудобные вопросы. Мало того, недавно ей доложили, что новое племя, объединив весь ярус, за день построило мощную крепость на выходе из Подземья. Здесь, точно, не обошлось без строителей коротышек. Теперь ей нужно принять правильное решение.

— Верховная мать, всё готово к ритуалу! — склонила голову старшая жрица Дома.

При посещении главного храма богини пауков в глаза сразу бросалась её статуя. Необычайно красивое лицо исказилось в жёсткой гримасе и жадно приоткрыло вечно голодный на души смертных рот. Паучья часть выглядела просто омерзительно для какого-нибудь смертного с поверхности, но не для привычной ко всему матроне.

Жрицы Дома уже подготовили всё к ритуалу призыва богини. Особое место занимал подарок. Молодая эльфийка лежала на каменном алтаре, закреплённая кандалами. По бледному лицу стекали слёзы. Она уже устала звать на помощь, и пропала всякая надежда на освобождение. Резкий удар в грудь прервал её жизненный путь, ну а чистая душа стала кормом для богини.

Загорелись глаза на статуе Ллос и раздался громкий голос:

— Я довольна твоей жертвой, Сазара. Говори! Впрочем, я и так знаю, о чём ты хочешь спросить. Если ты справишься с врагами и принесёшь достойные жертвы, то я буду благосклонна в твоём конфликте с Домом Банос, если нет, ты сама знаешь, что будет!

— Великая богиня, могу ли я просить о возможности погасить конфликт на время, пока я не разберусь с врагами? — склонив голову, спросила матрона.

— Я подумаю.

Что бы ни решила богиня, она чётко дала понять: пока не будет уничтожена преграда в поставках рабов, на благосклонность мало надежды, а значит, пора собирать войска. Правда, и без богини есть те, чью благосклонность стоит заслужить.

— Узнай, когда я смогу увидеться с матронами Великих Домов Вазр и Турим.

* * *

Кениг.

Кузницы всего Кенига и ещё пары окрестных городов работали на клан Волка. День и ночь стучали молоты по наковальне, производя горы стальных пластин, которые позже крепили к шкурам или кожаной броне для усиления. Кожевники выделывали крепкие доспехи, отложив на время другие заказы. Купцы со всего Севера завозили в город продовольствие, оружие, броню и зелья.

В последний месяц многие жители Кенига радовались наплыву торговцев, которые скупали товары в больших количествах, чтобы не идти обратно пустыми. Но даже самому недогадливому горожанину позже объяснили — быть войне! Жители Кенига не хотели быть между молотом и наковальней, поэтому выплеснули своё возмущение на Совет города. Члены Совета вздыхали, пожимали плечами и ссылались на договор, не забывая смотреть в окно на очередную тренировку войск клана.

Жители тоже направляли свой взор на воинов клана и тут же прекращали возмущаться, отправляясь по домам. Армия одного только рода Ледяного Волка внушала уважение чёткостью движений и качеством оружия, а были ещё и остальные войска клана. Так что, желания воевать особо не было. Просто через некоторое время потянулись повозки самых умных поселенцев, жители спешили покинуть Кениг.

Все варвары Севера разделились на два лагеря перед трудной зимой. Кто жаждал изменений или просто готов был принять новую жизнь, шли к Кенигу. Одно племя за другим. Остальные направлялись к сходу кланов в надежде получить лишний кусок мяса, а остальное добыть у поверженного клана Волка или на руинах Кенига. Звучали голоса разума среди союза кланов, предупреждающие, что плодами победы воспользуются горожане, но были быстро биты голодными сородичами.

В клане Волка звучали другие голоса, предлагающие Хрофту нанести удар первыми, пока враг не готов и ослаблен. Но шаман не хотел начинать войну, которая может навсегда покончить с кланами, хотя и знал о её неизбежности. Теперь, стоя на стенах Кенига, он мог наблюдать, как поле перед городом занимают войска кланов. Сколько воинов сегодня погибнет — никто не знает. Благо, все члены клана смогли укрыться за городскими стенами.

— Хрофт, сколько времени кланы ещё будут убивать друг друга? Неужели наш удел — постоянные сражения… — седой старик в кресле едва дышал.

Ирвинг с трудом исполнял обязанности старейшины Серых Волков, но тяжёлые для клана времена не давали ему возможности расслабиться.

— Я верю, старый друг, всё изменится. А пока нам нужно сражаться ради ещё одного дня жизни для клана, — уверенно произнес Хрофт.

Шаман не мог показывать свои слабости в такое время. Все должны видеть несгибаемого лидера. Ему и так хватало проблем с горожанами. Постоянные делегации из совета города, косые взгляды жителей — всё это очень напрягало и, если бы не Сай, он давно уже покинул Кениг вместе с кланом. Клан Волка подготовился к битве как никогда, но воины часто вздыхали, надеясь выйти в поле и сразиться грудь в грудь с врагом, а там — как боги выведут, тот и победит.

Постоянные тренировки, ношения тяжёлой металлической брони, атака и защита в строю: ко многому воины привыкли, что-то давалось им с трудом. Особенно удивлял отряд сэра Джейкоба. Тяжёлая латная пехота у варваров заставила бы выпасть из седла от удивления немало рыцарей. Два десятка закованных в броню воинов чаще исполняли представительные функции, но, возможно, уже сегодня им предстоит показать себя в бою.

Союз кланов готовился к штурму. Часть варваров мастерила лестницы и таран, остальные слонялись по полю в ожидании приказа к началу штурма. Но все защитники наблюдали не за противником, а за открывшимся рядом с воротами в город окном портала. Кому из магов вдруг взбрело в голову отправиться в самую задницу мира?

Из портала первыми вышли два здоровых варвара. Если при виде Трувора многие радостно закричали, то второй, такой же мрачный и не менее широкий, был им незнаком. Дальше вышел чудаковатый маг, и все сразу успокоились — это оказалось не вторжение, просто мастер Горан испытывает новое заклинание. Появившаяся Линаэль вызвала вздох обожания, а тёмноволосая девушка — свистки воинов, оценивших природные данные. И последним, за кем закрылось окно портала, вышел Сай. Несколько секунд молчания, после чего раздался дикий рев с боем мечей в щиты. Наконец, глава вернулся, значит, всё наладится!

Хрофт, не замечая лестниц, спускался со стены как молодой, остановившись только перед Саем. Внук сильно изменился и повзрослел. Серебристые волосы были коротко, по-военному подстрижены, а несколько белых ниток шрамов на лице указывали на непростой год, пережитый внуком. Мало что в его развитом теле выдавало в нём эльфа, только острые уши и смазливое лицо, а так — крепкий молодой мужчина. Но как бы он ни изменился, главное, вернулся домой. Хрофт обнял внука, пустив скупую, старческую слезу.

— Я рад, что ты вернулся домой, Сай!

— Дорога домой была не быстрой. Как вы тут, дед? — спросил Сай, всматриваясь в постаревшего деда.

— Советник Дерил из Бриндера подговорил кланы напасть на нас за целый караван продовольствия. Да они и так были готовы напасть, чтобы заткнуть рот всем недовольным. Теперь за стеной стоят все воины кланов и племён, готовых рвать нас на части. Мы сильны, но, я чую, победитель будет не сильно рад. Не такой участи я желал нашему народу… ладно, поздно горевать. Пошли, нам нужно кое-что сделать, прежде чем ты поведёшь нас на битву!

Схватив Сая за руку, шаман повёл его к алтарю рода, к которому без слов, при виде долгожданного главы, стекались предводители и старейшины всех родов клана Волка. Клан с каждым новым племенем становился всё больше, и многие захотели объединиться в род, чтобы получать больше добычи и привилегий. Каждый предводитель, даруя свою кровь, клялся за себя и своих людей в верности Саю. Скрепив на алтаре клятвы, Хрофт преподнёс ему шлем с короной, который долгое время являлся символом власти конунга.

Теперь он — конунг клана Волка, а значит, ответственность стала ещё выше. Конунг, вождь, глава рода, командир, боевой маг, а, возможно, для кого-то и просто друг. Как же сильно изменилась его жизнь за короткое время. Настало время говорить мечам, но он, всё же, попытается решить вопрос миром. Отправляясь сюда, он не думал попасть сразу на кровавый пир.

Собирались они долго. Его хотел сопровождать весь отряд, кроме сэра Джейкоба, который отправился в Кортар. Он давно хотел навестить родину, так что Сай был не против. Дворфы, как самые лучшие мастера, закупали инструменты и всё, что нужно для кузницы замка, попутно агитируя соплеменников. Эльф слонялся по трактирам и борделям, особо не вдаваясь в подробности о целях визита. Варвары кучковались с сородичами, а вот полурослик приятно удивил. Именно его Сай отправил с инспекцией в замок под охраной варваров.

Зигон разбирался во многих вопросах и, на удивление, понимал, что больше всего необходимо баронству на данный момент. Именно он занялся продажей трофеев через мутных личностей и закупкой важных мелочей. Трофеи порадовали свитками, многие из которых Горан отложил, встав грудью на защиту ценностей. Что говорить, если каждый артефакт после определения приходилось с боем отбивать из его цепких рук. Для себя Сай не нашёл ничего интересного, дав шанс воинам выбрать достойное снаряжение.

Полурослик пригодился и на сделке с «коллегами» Горана, оказавшимися обычными перекупами, решившими срубить денег со странного мага. Так что, сбив цену до двух с половиной тысяч, Зигон успокоился. А Горан, получив долгожданный круг телепортации, занялся его восстановлением, которое неизвестно сколько времени и средств займет. Но он нашёл интересный вариант в записях местной гильдии. Оказывается, один из магов нанёс в Кениге руны телепортации, и теперь там есть постоянный маяк для телепорта. Достаточно внести в заклинание руны маяка, и он сможет открыть окно телепортации в необходимое место. Удобно для мага. Остальным требовалось два камня телепортации, соединённые друг с другом.

Кстати, одним из выученных свитков первого круга как раз было «установление маяка». Для второго круга Горан подготовил «порыв ветра», так необходимый в развалинах, чтобы отогнать туман вампира. Пятый круг — ожидаемый «круг телепортации» и… «облако смерти». Сай читал про него — достаточно опасное для своих союзников, надо быть особенно осторожным при его применении. Зато мастер порадовал заклинанием четвёртого круга «град», будет особенно интересно проверить боевую эффективность плетения.

С эльфами всегда всё не просто. Сай смог уговорить Сарила подождать решение лорда Фаруна и отправиться вместе с ним для посадки эльфийского леса рядом с замком. А вот с Линаэль так легко отделаться не получилось. Разговор с ней навалил информации для размышления. Жрица человеческого бога Жизни имела обширное влияние, как на прихожан, так и на многих власть имущих, поэтому имела доступ к различной информации. А собирала она любые упоминания о древних эльфийских семьях и Домах.

В принципе, Сай не был против хобби жрицы, если бы от него не требовалось спасти последний осколок снежных эльфов в этом мире. Почему она решила возложить эту миссию на него⁈ Всё очень просто: они ведут затворническую жизнь и не хотят быть спасёнными, а Сай, в котором чувствуются гены снежных эльфов, легко сможет уговорить их присоединиться к одному из королевств эльфов. Сай клятвенно обещал подумать, не веря в бред, который несёт жрица. Снова какие-то интриги, но она пожелала следовать и дальше с ним, а отказываться от помощи сильного жреца было глупо.

К сожалению, с Катрин так и не получилось уединиться за эти дни. По мнению Сая, именно это было катастрофой мировых масштабов. Теперь у него были все шансы вылить всю свою ярость на варваров. Благо, врагов там более чем хватало. Не ставя в известность своих соратников, Сай использовал заклинание «дверь» и оказался недалеко от позиций кланов.

Стоять пришлось не так долго: варвары неожиданно быстро оповестили предводителей. Навстречу ему вышли конунги Бьерни и Вилфрид, а также верховный шаман и жрец Темруса, особенно недолюбливающий Сая.

— А, проклятое семя добилось своего, став конунгом клана Волка. Скольких ты извёл на пути к власти? — почти кричал Бьерни.

— Нам не о чем с ним разговаривать! — высокомерно произнёс верховный шаман.

И только Вилфрид молчал. Саю этого было достаточно, чтобы попытаться договориться. Дед успел рассказать о настоящем предводителе союза кланов.

— К чему проливать кровь⁈ В случае битвы кланы никогда уже не восстановят свою численность, да и не дадут «советники» сделать этого. Клан Волка, всё равно, скоро покинет эти земли, — спокойно сказал Сай, стараясь смотреть только на конунга Вилфрида.

Чем сильно задел Бьерни, которому ещё раз указали на его бесполезность, как конунга.

— Из-за вашего поганого рода Север бурлит и готов взорваться. Нарушители традиций, связались с горожанами и магами, предали догмы Темруса. Битва решит, за кем правда!

Верховный шаман хотел снова сказать едкие слова, но был остановлен Вилфридом, решившим вступить в разговор.

— Почему ты думаешь, что нас это страшит? Мы готовы к потерям. В тундре стало слишком тесно для нас всех, а оленей слишком мало для прокорма. Пора пролить кровь, Сай, чтобы колесо жизни и дальше совершало свой круг. Даже если твой клан покинет Север, нам всё равно придётся напасть на Кениг. У нас нет продовольствия, многие присоединившиеся племена держат дисциплину только на обещаниях о городских трофеях. Да и нам удобно избавиться от неугодных людей в кланах. Так, скажи, почему мы должны уйти? — тихо произнёс конунг Вилфрид.

Эти отморозки пришли под стены Кенига, чтобы положить лишних воинов. С молчаливого одобрения остальных городов, готовых смириться с потерей Кенига. Кто-то настроен решительно против его клана. Что хотят варвары⁈ Трофеев и сражений. Разве здесь, кроме клыков монстров, они находят достойных противников.

— А чего хочешь ты, Вилфрид? Бьерни хочет спокойствия и чтобы всё было, как раньше. Верховный шаман мечтает о власти. Я хочу просто покинуть Север, оставив его снежным червям и ледяным драконам.

Вилфрид точно не был похож на безумца. Да, жестокий человек, любит причинять боль и страдания, но не безумец. Его не любит весь Север, но он всё равно негласно встал во главе союза кланов.

— Без разницы, чего я хочу, Сай. Главное, наш разговор бесполезен. Ты не можешь предложить нам того, что мы не сможем взять сами! — с усмешкой заявил Вилфрид.

Варвары понимают только силу. Сай как раз решил проверить, как будет действовать град. Завыл ветер, поднимая колючий снег в лицо, потемнело небо, образуя чёрные, как ночь, облака, а потом с неба начали падаль куски льда размером с копейный наконечник. На пространстве размером с футбольное поле всё было усеяно кусками льда. Заклинание длилось несколько минут, после чего небо начало светлеть.

— Темрус не позволит мерзкой магии ранить доблестных воинов! — слабо вякнул верховный шаман, подавленный мощью магии.

— Я могу уничтожить всю вашу армию. Но мне претит убивать свой народ! — сильно преувеличил Сай, используя голос и надеясь на оставшееся от применения магии впечатление. — Уходите! Найдите себе город по силам и успокойте людей.

Сай без лишних разговоров с помощью магии вернулся на стены, а варвары, впечатлённые мощью заклинания, разошлись по своим кланам. Вскоре, после бурных криков и небольшой потасовки, кланы собрали штурмовые принадлежности и двинулись в направлении к Лонигу. Называется — не копай чужому яму…

Часть 2. Волчье право. Глава 19

Кениг.

— Сай, я подготовил расчёты и цепочку рун для создания стабильного портала. Потребуются огромные запасы сырой магии для стабильной, не прерывающейся работы окна. Или надо найти два камня телепортации, и процесс может происходить без подпитки, — устало произнёс Горан, довольный проделанной работой.

Создание портала стало острой необходимостью. Население клана Волка составляло не менее семи тысяч человек, без учёта дворфов и орков с хобгоблинами. Переправить такую массу людей через тундру и горные пути нереально. Остаётся только портал.

Кениг, не рассчитанный на такое количество населения, был переполнен, и уже начинали ощущаться проблемы с продовольствием. Надо срочно отправлять людей в баронство, пусть занимаются полезным делом и добывают хлеб насущный. Тем более, неизвестно, сколько продержится страх, вызванный боевой магией, у кланов варваров. Никто не хотел умирать от подлого колдунства, но жажда наживы может перевесить все страхи.

— Может, стоит использовать накопители? — задумчиво спросил Сай, пытаясь решить ворох проблем.

— Дешевле нанять ещё магов для подпитки, чем купить дорогие кристаллы, — ворчливо ответил мастер.

Сай пристально посмотрел на Горана, как будто первый раз увидел.

— Мастер Горан, почему вы раньше молчали о такой прекрасной возможности⁈ Тем более, нам нет необходимости нанимать опытных мастеров или дипломированных магов — пойдут и подмастерья. Я готов сейчас же отправить вас в Таринар для решения вопроса! Через несколько дней я навещу город и узнаю у вас последние новости.

Маг успел только открыть рот, как Сай уже создал окно портала. Магу ничего не оставалось, только как следовать указаниям ученика, догнавшим его в развитии. Пробурчав что-то под нос, маг взял сумку и со вздохом шагнул в портал.

Ограничение собственной магии в два портала раздражало, хотелось быть более мобильным. Отправив недовольного мага нанимать молодых коллег, Сай направился на собрание совета клана Волка. Недавно присоединённые в клан воины неоднозначно восприняли использование магии конунгом и отказ от генерального сражения. Но воины рода Ледяного Волка, где словами, а где-то и кулаками объяснили новые реалии.

Призвав волка, Сай решил прогуляться по городу вместе с ним. Молодой ледяной волк был рад любой встречи с хозяином, на время покидая мир духов, где постоянно идёт бесконечная охота. Кениг за время отсутствия сильно изменился, появились дополнительные лавки купцов и мастерские. Жители стали одеваться солиднее, получив дополнительный заработок в виде многочисленных заказов варваров. Самым заметным изменением стал всё сильнее разрастающийся квартал клана. Вся территория была застроена длинными бараками и домами. Аскольд успел выполнить одно из его указаний, успев в преддверии долгой зимы разместить членов клана в тёплых помещениях, но масса людей жила в жуткой тесноте. Скоро всё изменится.

В здании совета ожидали только его. Подойдя с волком к высокому резному креслу, Сай оглядел тех, кто решал судьбу клана… до его возвращения. Хрофт занял место по правую руку, по-доброму улыбнувшись внуку. Аскольд сидел по левую, предано смотря в глаза конунгу. Трувор устроился в углу, опираясь на свой огромный меч, и лениво разглядывал новые лица в совете. На него кидали разные взгляды главы родов клана, но агрессивных он не заметил.

— Приветствую вас! Многие меня знают только по рассказам, чтобы не плодить слухи и небылицы, расскажу сам. Я маг пятого круга, некоторое время обучался у мастера Горана, которого вы все знаете. И от магии не откажусь, слишком полезна в битве и жизни. Во мне также течёт драконья кровь, а сам я мало похож на северянина. Поэтому в клане нет места расовой нетерпимости: каждый может дать нам что-то новое, а мы уже решим — брать или нет. Уважаю дельные советы, но решение принимаю сам. Не терплю неподчинения, — Сай оглядел тяжёлым взглядом представителей клана.

Не все были довольны его словами, кислые лица говорили лучше любых слов, но против никто не пошёл. Возможно, из-за широко улыбающегося Трувора. Улыбнувшись в ответ Сай, продолжил:

— Многие присоединились к нам в тяжёлое время, когда холодная зима практически не оставила другого выбора. Как бы вы ни оказались в клане, вам придётся принять новые законы и правила. Так, с вступлением закончили, теперь основная тема собрания. Клан в ближайшее время навсегда покинет Север и уйдёт в новые земли, где есть хорошая земля, обширные луга для скота, достаточно дичи и… врагов. Да, враги — знакомые орки и огры — не дадут заплыть жирком воинам, но при этом еды хватит всем. Обещаю!

Как только Сай закончил говорить, со всех сторон послышались выкрики глав и старейшин, пытающихся перекричать соседа. Лениво развалившийся у его ног ледяной волк встал, потянулся и угрожающе зарычал, заставив замолчать варваров. Хрофт отрицательно покивал головой на вопросительный взгляд Сая.

— Начнём с тебя, Аскольд. Ты уже долгое время занимался делами рода, а сейчас и клана. У тебя огромный опыт. Говори! — спросил Сай, размышляя над тем, сохранил ли Аскольд свою верность, сконцентрировав в своих руках торговые и военные дела.

— Конунг, я, как и многие главы и старейшины, хочу узнать, как нам достанется новый дом. Мы купим землю или возьмём на меч? — поклонившись, спросил Аскольд.

Сай, достав печать с гербом в виде головы волка, передал её Аскольду.

— Земли мне достались от прошлого барона. Правда, у меня ещё не было времени осмотреть всё, но есть крепкий замок с двумя сотнями дружины, хорошие пахотные земли, недалеко строительный лес и судоходная река, возможно, сохранилось несколько деревень с жителями. Земля находится на границе с Пустошами. Земли опасны, с одной стороны, постоянными междоусобицами среди аристократов, а с другой, набегами племён из Пустошей. В любом случае, нашему клану там будет лучше.

Задумчивый Аскольд вернул печать и осторожно начал говорить:

— Я не учёный муж и не видел карты, но, думаю, путь неблизкий, вряд ли ты, конунг, решил отправить клан пешком. Скорее всего, порталы⁈ — заметив кивок Сая, он продолжил: — Значит, это будет стоить дорого! Мы закупили достаточно продовольствия и оружия, чтобы держать осаду в течение месяца против союза кланов. Золота потрачено очень много, конунг, осталось только два сундука с монетами и несколько мешочков с драгоценными камнями.

— Сколько это в золотых монетах? — резко спросил Сай.

— Сумма постоянно меняется, но верные писари говорят, в монетах не меньше тридцати тысяч. А камни трудно подсчитать — от пятидесяти до ста тысяч золотых.

М-да. Сколько же они принесли трофеев из дворфских цитаделей и, самое интересное, сколько заработали купцы на доверчивых варварах. Хотя других купцов здесь нет, бессмысленно расстраиваться о потерянном. Сейчас надо сохранить и приумножить то, что есть!

— Пока не совершай новые покупки. Только если продовольствие и тёплые вещи, остальное лучше купим на месте. Спасибо, Аскольд! Ирвинг, хочешь сказать слово?

Седой старейшина рода Серых Волков пользовался уважением в клане. Мудрость и опыт старейшины не раз выручали род и помогали клану. Да и сам род Серых Волков был вторым по численности и силе после правящего.

— Да, мой конунг. К сожалению, я не могу подняться со своего кресла, но, всё же, хочу спросить. Как нам быть с могилами предков? Кто будет охранять их от расхитителей, кто проведёт обряды памяти? — спросил кровно заинтересованный старейшина, доживающий свой век.

— Позже будет настроен портал, и шаманы клана раз в год смогут провести необходимые обряды. Снежные Бегуны, Скальные Убийцы, есть что сказать? — спросил Сай остальных предводителей старых родов клана. — Раз больше никто не хочет высказаться, то начинайте готовиться к отправке, в ближайший месяц мы обретём свой дом.

В здании совета остался только ближний круг — Хрофт, Аскольд и Трувор.

— Что по войскам под командованием Трана? — Сай поглаживал довольного волка.

— Там тоже не всё гладко. Тран через посыльных сказал, что контролирует весь ярус, но есть проблемы с дроу… — поморщился Аскольд.

— Надо забрать оттуда всё, что можно, и уходить, взяв с собой самых адекватных. Что скажешь, Трувор?

Трувор не терял время зря, осушая один кубок за другим.

— Иногда Трана заносит на войне, и нужен разумный голос рядом. Тем более, многие вожаки даже не видели, какому вождю служат, да и ты можешь посмотреть поближе на тех, кого хочешь увести. Может, стоит избавиться от большинства… Пойдём, сходим повоюем, а то Тран может не справиться, да и дроу могут сильно отличаться от эльфиек. Надо обязательно посмотреть поближе.

Трувору много не надо, но Сай всё равно заставит его вылезти из скорлупы недалекого варвара.

— Дед, в баронстве пригодятся все, кто может вызывать духов. Прошу заняться этим.

— Все шаманы нашего круга взяли себе учеников. Сай, я не хотел этого говорить, но… ты всё же прошёл испытание короны, и тебе нужно навестить нашего предка, он ждёт этого слишком долго. Пора израненным душам покинуть наш мир! — с мольбой в голосе попросил Хрофт.

Ну да, кровь — не водица, но как же не хочется лезть снова в склепы.

В склепах ничего не изменилось. Пещера с пауками встретила его мрачной тишиной, новые монстры не спешили занимать удобное логово. Несколько блуждающих скелетов на первом и втором этажах не доставили хлопот, и вскоре он снова оказался перед закрытой дверью к саркофагу. Хм. Казалось, будто прошли долгие годы с того времени. Двери открылись так же, как и в прошлый раз, стоило острому выступу уколоть его руку.

На троне в окружение застывших селетов-воинов его ожидали знакомые огоньки глаз короля Логира. Не дойдя несколько метров, Сай немного склонил голову перед легендарным предком.

— Ты вернулся, Сай. Как долго мы ждали этого дня! — устало прохрипел Логир и встал с трона.

Король-скелет тяжело передвигал ноги. С неимоверным усилием он подошёл к Саю и вручил ему корону.

— Этот артефакт забрал у меня всё и даже смерть. Одна из эльфийских корон первых королей дарует тебе невероятную силу, долголетие, опыт десятков правителей, но и заберёт многое. Решай сам, нужно ли тебе это, возможно, ты сильнее меня и сможешь бороться со строптивым артефактом. Не слушай никого, иди своим путём! Одного прошу: сожги наши кости, мы не хотим, чтобы их ещё раз тревожили. Удачи, конунг клана Волка!

Скелеты один за другим рухнули на пол, а металл оружия начал стремительно ржаветь и через некоторое время рассыпался в труху. Закинув корону в мешок, Сай собрал кости и тут же уничтожил огненным заклинанием. В этих землях ему осталось только наведать своего самого воинственного подчиненного.

* * *

Подземелья под Северными горами.

— Тран, разведка дроу вырезала восточную башню. Они прошли незаметно, несмотря на помощь духов и мои магические амулеты, — недовольно произнёс Могрук.

— Займись ими! — повернулся к Азжогу военачальник.

Строительство крепости или, точнее сказать, высокой стены с башнями, преграждающей выход из Подземья, прошло по плану. Дворфы, получив тысячи единиц бесплатной рабочей силы, широко развернулись, занимаясь только руководством строительных работ. А земляные духи, вызванные шаманами, работали за себя и ещё за пару сотен работников. В итоге у дворфов строителей лучшими друзьями стали шаманы.

Первые боевые отряды дроу оказались рядом со стеной, когда строители уже укладывали крышу башен, и не решились штурмовать стены готового к атаке врага. Позже Тран сам отправил разведчиков и попросил шаманов направить духов для того, чтобы узнать, когда дроу решатся пойти в атаку. Он понимал, что только количеством воинов он сможет задавить врага. Мерзкие дроу не оставят его в покое! При самом плохом развитии событий оставалось только продержаться какое-то время, а дальше придётся отступать, оставив жадным ублюдкам захваченные земли и богатства.

Воины каждый день тренировались держать плотный строй и воевать против вёртких противников. Камни, горящая смола и вода, многочисленные ловушки. Тран не исключал ни одной возможности для повышения боевой мощи. Но и не забывал, для чего он здесь находится. Даже в самые дальние и тёмные пещеры забирались разведчики в поисках дворфийских руин и новых рекрутов для армии. Главной удачей стала находка дворфов. Руины ещё одного города дворфов с заваленными проходами. Крепкие бородачи думали только о реликвиях, которые там могут быть, тогда как Тран интересовался больше золотом и металлом.

Но всё испортило нападение дроу. Как они могли проглядеть отряд⁈ Убийцы дроу не зря считаются лучшими во всех мирах. А значит, время ожидания закончилось: за убийцами последуют войска с поддержкой сильных магов и опытных жриц.

Анвер в который раз засмотрелся на спящую Аминдру. Во сне её лицо разглаживалось, и трудно было подумать, что это милое существо может испытывать такую ярость и ненависть. Духи своими советами затуманили ему разум. Защищай от опасностей, научи духовным практикам. Аминдра необычайно талантлива к работе с духами, но как научить того, кто не желает этого⁈ Более того, готова прирезать в любой удобный момент.

Неожиданно он ощутил нечто знакомое и такое родное, связанное с алтарем рода Ледяного Волка, буквально в нескольких сотнях метров. Выбежав из цитадели на улицу, Анвер застал интересную картину. Пару варваров окружили городские орки, вечно собирающиеся в стаи. Стаи голодных орков. Воины Трана так до конца и не установили свою власть на большой город, в связи с уходом большинства сил ко входу в Подземье, а немногочисленная стража не успевала реагировать на все происшествия. Поэтому грабежи, убийства, поедание себе подобных, стало обычным делом за стенами цитадели.

Гогот орков прервал взмах знакомого меча. Трувор не видел смысла в болтовне и просто срубил голову самонадеянному противнику. А вот от его спутников просто несло опасностью. Ледяной поток оставил после себя несколько статуй, которые Трувор со смехом разбивал. Весёлые ребята. Невозможно, но в тёплых пещерах температура опустилась как на поверхности в холодную зиму. Похоже, он, наконец, увидит своего конунга, по рассказам Хрофта, тот владел ледяным дыханием.

— Целую неделю мы добирались до этих чёртовых подземелий. А если мой замок захвачен другим бароном или разрушен ордой с Пустошей. Как мне тогда быть, Трувор? — возмущался Сай.

— Да брось, ничего не случится за неделю. Отдохнёшь немного, а то ты какой-то напряжённый. Наверное, просто давно никого не убивал. А хочешь, пару жриц дроу поймаем? Так для интереса… как там у них всё устроено, — подшучивал весёлый Трувор, успевший приложиться к бурдюку с пивом.

— Трувор, рад тебя видеть! У меня есть одна дроу, как раз могу одолжить, — окликнул знакомого Анвер, не зная, как обратиться к скорому на расправу конунгу.

— Анвер, ты ещё жив⁈ Сай, это твой шаман. Анвер, это твой конунг, — со смехом проговорил Трувор.

— Рад познакомиться, Анвер! Где Тран? — пожав руку шаману спросил злой Сай.

Тяжёлый взгляд необычайно синих глаз трудно было выдержать, и Анвер отвёл взгляд, чем убавил градус раздражённости конунга, осознавшего, что зря нагнетает обстановку. Не так представлял себе эльфов Анвер. Перед ним стоял крепкий, уверенный в себе юноша с тяжёлым взглядом. Накинутые шкуры скрывали лёгкую кольчугу и шлем с короной. Поэтому трудно было определить размер ушей и цвет волос.

— Тран с войсками у входа в Подземье ожидает нападения дроу. Я остался в цитадели, как представитель клана! — ответил на незаданный вопрос Анвер.

— Собирайся, мы отправляемся к нему, — бросил Сай.

Глава 20

Вход в Подземье.

Путешествие по подземельям ещё раз уверило его в том, что эти территории нет смысла удерживать. Горстка дворфов будет сметена в считанные дни, а оставлять сильный гарнизон — просто зря распылять силы. Решено! В Пустошах, при необходимости, можно повторить подобную практику. Если Тран адекватен, то можно поручить ему новую задачу в более широком масштабе… Эльфийской части его тела тяжело давалось длительное нахождение в узких лабиринтах подземелий, поэтому появлению огромной пещеры обрадовались все, даже дроу.

Да, Анвер удивил! Эта дикая смесь ненависти и презрения не переставала ругаться, пока Саю это не надоело. Неизвестно, что она увидела в его глазах, возможно, вечный холод, ярость дракона или вспомнила истории про снежных эльфов. Да, когда-то и у дроу были союзники. Снежные эльфы бились с ними вместе, пока Ллос не решилась принять Бездну и не предала своего, хм, друга, любовника, мужа? История умалчивает, кем для неё был покровитель снежных эльфов Итарил. Древние Войны Крови ужасали, даже сейчас, читая страницы потрёпанных временем книг, можно было захлебнуться в реках крови и жестокости. Главное, Аминдра выполняла его приказы, не осмеливаясь перечить. Духи Анвера сдерживали проявления божественной магии, но вдруг ей взбредёт в голову перерезать им глотки.

— Я не знаю, зачем ты нужна моему шаману. Да и без разницы, пусть даже использует тебя, как игрушку, для утех. Но если в твоей прекрасной головке вдруг появится мысль сбежать, поднять на нас руку или пытаться влиять на воинов… Клянись своей душой не причинять нам вреда! — схватив жрицу за руку, Сай говорил уже с нотками драконьего рыка в голосе.

Взгляд алых глаз сочился ненавистью и страхом. Это существо не изменить, как бы Анвер ни старался. Жриц готовят с самых пелёнок ненавидеть все другие расы, относиться с презрением к мужчинам, не способным постичь замысел Ллос. Жёсткая конкуренция с малых лет, отсутствие любой привязанности, дикие оргии и жертвы на алтаре. Они не доверяют никому и повсюду видят врага. Аминдра уже скулила от боли, а в глазах поселился ужас. Только сейчас Сай заметил, что её руки покрылись коркой льда. Проявления силы льда всё чаще бывают спонтанными и больше зависят от его настроения.

— Хорошо, я клянусь своей душой не причинять вам с шаманом вреда! — сдалась жрица, кровью и магией скрепляя клятву.

Так даже лучше. До богов далеко, а кровь и магия всегда рядом. В случае обмана участь её будет ужасна. Кипящая кровь, разрыв тела сырой манной, он читал об этом в книгах, какая подкованная в теории, однако, жрица. На том разговор закончился, а на привалах Анвер с помощью духов, пока, как он думал, Сай не видит, пытался излечить её раны.

Запах металла и кожи, звон походных кузен, команды командиров и отсутствие праздно шатающихся воинов говорили о Тране лучше любых слов. Масштаб и организованность армии из столь агрессивных существ поражали. Вот что значит, дать разумному то, о чём он сам даже не мог и пожелать.

Найти Трана было не так сложно: самый дорогой шатёр под охраной закованных в чешую хобгоблинов было видно издалека. Здесь Сай поморщился. Если армия лишится Трана, вмиг распадётся, здесь просто некому подхватить знамя клана и удержать в стальных руках эту вольницу. Тран раздавал приказы посыльным, поэтому красные от недосыпа глаза не сразу заметили Сая и, даже заметив, он не мог поверить в появление того, кто так резко изменил его жизнь.

— Конунг! — стукнул себя в грудь кулаком хобгоблин и склонил голову. — Мы не ожидали твоего прибытия и не подготовили достойную встречу. Я прикажу выделить свой шатер.

По лицу хобгоблина трудно было понять, рад он или нет своему повелителю.

— Это лишнее, введи меня в курс дела! — Сай впитывал эмоции Трана, пытаясь поймать его на недостаточной лояльности. В последнее время он стал слишком подозрительным.

Налив себе кубок, Тран на миг отогнал усталость, взбодрившись адским коктейлем из трав и грибов.

— Убийцы дроу — настоящее бедствие для нашей армии. Они нагоняют страх на воинов, защищающих стены. Несмотря на помощь шаманов и колдунов, дроу вырезают целые участки стены, пока их не заметят. Мы смогли убить только пару убийц с помощью магии Газада и Могрука. Магии невидимости дроу сильнее нашей, но шаманы с помощью аурного зрения могут видеть тварей. Здесь я собрал практически всех воинов, в цитаделях остались малые гарнизоны и по одному шаману… как я понимаю, Анвера ты забрал? В случае удара в спину, мы потеряем захваченные крепости!

Трану, похоже, понравилось чувствовать под рукой мощь армии и иметь власть над покорёнными племенами. Стать полководцем — давняя мечта любого вождя хобгоблинов. И чем больше воинов он сможет выставить, тем сильнее значимость в глазах соплеменников. В книгах Тарулио писали о вожде Рашуге, собравшем огромную орду, только союзная армия пяти торговых городов и помощь гильдии магов смогла сдержать закалённых в постоянных боях воинов.

— Плевать, что будет с цитаделями, самое ценное вы из них вывезли. А мы не собираемся здесь держать своих воинов. Сколько бойцов у тебя? Какие ожидаются силы противника? — раздраженно спросил Сай, единственное его желание поскорее покинуть тесные подземелья.

Тран недовольно поморщился, не привыкший к подчинению и вторым ролям, но быстро взял себя в руки, вспомнив кому служит.

— Мы понесли большие потери после битвы с армией вождя Крола. Каждый день разведчики ищут новые племена для пополнения армии, но эти дикари способны только на глупые атаки, ни капли дисциплины. Сейчас в армии шесть сотен хобгоблинов, все они ветераны, молодёжь я отправил на защиту племени, — посмотрев на отсутствие реакции Сая, продолжил. — Орков чуть больше двух с половиной тысяч, собрали всех, кого смогли найти. Азжог лично отбирает в свой отряд самых достойных. Сотня наездников на варгах, полсотни орогов Датана, столько же огров, пара троллей и гоблины… Я не могу назвать точное число — от пяти до десяти тысяч. По врагу нет информации, разведчики не вернулись.

Цифры поражали: собранная армия могла наделать огромных бедствий на поверхности, и лично Сай не уверен, что всех получится держать в кулаке, когда они поднимутся наверх и обретут родной дом.

— Я надеюсь, ты решил уже, кто уйдёт с нами… старайся не отправлять их в битву. Нам не нужна масса неподконтрольных воинов.

— Конунг, как быть с гоблинами? Этих недомерков очень много, они полезны и даже по-настоящему верны нам. За достойную кормёжку и неказистые трофеи они загрызут любого врага, — с напором говорил полководец.

Тран привык к гоблинам. Мягкая прослойка для защиты опытных воинов в первые, самые безжалостные минуты битвы, поэтому он готов был стоять до конца за полезных коротышек.

— Я подумаю.

Громкий звук трубы заставил Трана резко помрачнеть.

— Последние дозоры можно не ждать. Я должен отдать приказы!

— Действуй! Я на стену.

— Но, конунг, — сказал Тран в спину Саю, который уже бежал на стену. — Зак, Зун, возьмите ветеранов. Защищайте его, ваша жизнь ничто по сравнению с ним!

Дворфы молодцы: соорудить такую мощь за несколько дней — целое достижение, даже, несмотря, на массу рабочих рук. Башни с лучшими лучниками и парой баллист выступали немного вперёд, готовые разить самых опасных врагов. Удобные навесы на стенах защищали от ответного обстрела и кривых рук гоблинов.

Заметив, что на одном из участков стены воины начали падать один за другим с перерезанными шеями, Сай поспешил на помощь оглядывающимся в поисках врага воинам. Он вбежал на стену и тут же использовал магический глаз.

Смутные тени быстрыми ударами клинков вырезали воинов Трана, не замечающих врага. Его захватил азарт: интересно проверить разные школы боя некогда единой эльфийской. Быстро поднявшись по лестнице, он совершил рывок к дроу, и огненный меч жадно разрубил туловище не ожидавшего атаки противника. Двое других дроу изменили направление атаки и набросились на него десятком ударов с разных сторон. Металл клинков убийц отлично держал удары зачарованного меча Сая, вызывая удивление качеством оружия. Ловкие и гибкие враги уходили от его ударов, напоминая Сарила. Удар, уход, блок вторым оружием и резкая контратака, танец дроу был прекрасен, если смотреть издалека. Прыжки, кульбиты, свойственные школе убийц, в толчее воинов на стене плохо работали.

Рядом появился могучий огр с тяжёлым посохом, помогая отбиваться от ударов убийц. Огр-маг — редкое существо, он, в отличие от своих тупых собратьев, обладал уникальными магическими и лидерскими качествами. Посмотрев всё, что ему нужно, Сай ускорился с помощью кольца командора и усилил натиск на не ожидавших такой прыти дроу. До уровня Сарила им было очень далеко. С помощью огра он срубил удивлённую голову не успевшего уклониться дроу, а следующим ударом прожигал кишки второго под дикий вой. Убийцы напали и на другие стены, но воины справились и без него. Шаманы подсказывали воинам направление удара, зачастую погибая от клинков убийц.

За стеной события не стояли на месте. Тролли, огры, орки, глубинные дворфы — дроу гнали впереди себя волну рабов с лестницами и большими щитами. В конце толпы неспеша шли высокие минотавры в тяжёлой броне, выделяясь на фоне всего войска. Дроу подготовились, теперь остаётся только надеяться, что Тран тоже не зря провёл время.

— Значит, ты вождь⁈ Говорили мне, эльф — вождь клана Волка, дак я не поверил. Думал, Тран грибной настойки перепил, а ты, оказывается, сильный воин, теперь посмотри на истинную мощь мага!

Огр быстро прочитал заклинания и выдал неслабую стену огня, поджаривая первые ряды противников. Могрук с превосходством посмотрел на Сая, ожидая похвалы.

— Силён! Тогда я спокоен за этот участок, — кивнув огру, Сай улыбнулся про себя и двинулся дальше.

Его идея с гоблинами полностью окупилась. Появились первые гоблины-ветераны, свысока посматривая на новых голодных сородичей. В глазах новоприбывших появилась мечта стать ветеранами с подаренными кланом доспехом и шлемом. Вера в возможности клана Волка усиливалась у гоблинов по мере продвижения в захвате подземелий под горой. Трудно было найти более довольную расу от власти клана на ярусе.

В огромных чанах готовили бурду из пещерных грибов для гоблинов и юных орков, не познавших ещё ярость битвы. Зелье позволит пережить сильный страх перед белоголовыми убийцами и не побежать от первых потерь. Трусливые коротышки, по привычке, мазали всем подряд свои стрелы, доставляя массу удовольствий раненым врагам.

Залпы нескольких тысяч гоблинов-лучников по орде тварей частым дождём унесли жизни многих врагов, спотыкающихся в смертных конвульсиях на ходу. Падали лестницы, и даже тролли закрывали лица своими лапами от стрел мелких пакостников. Но страх перед хозяевами гнал рабов вперёд. Чем ближе стена, тем больше ловушек собирала волна монстров: волчьи ямы, металлический чеснок, провалы духов земли, магические ловушки Могрука.

Истерзанная орда дошла до стен и полезла вверх по лестницам. Огры, минотавры и тролли тут же начали ломать ворота, ещё не зная, что за ними крепкая стальная решётка работы дворфов. Сай продвинулся на следующий участок стены, где сражался его верный орк. Азжог, убив вождя Крола, получил среди орков славу умелого воина и удачливого предводителя. За ним шли, ему вверяли свои жизни. И сейчас он ещё раз доказывал — в клане нет места расовой ненависти. Орки клана крепко держали оборону, не давая и шанса атакующим занять стены.

Резня не стихала ни на секунду. Войска клана уверенно перемалывали противника, пока на лестницах не поменялся враг. Дроу воины, умело используя преимущество в скорости, природной ловкости и качестве вооружения, убивали орков одного за другим. Сай, заметив за собой отряд хобгоблинов, кивнул им и поспешил на помощь!

— Конунг с нами! За клан Волка! — кричал Азжог, топором срубив беловолосую голову.

Рёв воинов разносился по пещерам, ярость кипела. Орки живучие, даже умирая, пытались всадить своё оружие во врага. Могрук и Газад кидали заклинания в дроу, получая в ответ на защиту крепости удары магов дроу. Они проверяли защиту стен, накопители амулетов крепости не выдержат длительной осады, но пока справлялись с ленивыми ударами магов. Огры, тролли и минотавры рубили металлическую решётку, сломав деревянные ворота, видимо, дроу снарядили их магическим оружием.

Так, это становится опасно. Сай потянулся к магии. Недавно изученное облако смерти накрыло ворота и опасных монстров, а порыв ветра второго круга отправил облако вперёд на наступающих противников. Боевой маг силён не количеством новых заклинаний, а комбинированием известных, для максимальной эффективности, как говорил Тарулио. Дикие крики, застывшие в ужасе лица и изломанные тела — всё, что оставалось после облака, активно перемалывающего массу врагов. Но вот маги дроу использовали своё заклинание — и облако просто схлопнулось. Скорее всего, одно из заклинаний развеивания — не ниже пятого круга. Значит, как минимум, один мастер, печально, если будет магистр.

Войско рабов дрогнуло от смертельной магии, и сначала единицы, а за ними вся толпа побежала назад. Дроу-воины без поддержки монстров не захотели одни умирать на стенах, откатившись обратно. Первый штурм захлебнулся в крови, с наскока у дроу не получилось захватить стены, значит, в следующий раз они подготовятся лучше.

— Ха, я же говорил Трану, тебя так просто не убить! Вот это драка, я понимаю, а то в Кениге не получилось размяться. Ну раз живой, пойду, найду, что выпить, — Трувор, забрызганный кровью с ног до головы, счастливо улыбался.

Выпить сейчас бы не помешало. На следующий день к болеющему головой Саю заявились дворфы с горящими глазами.

— Тан, рад тебя видеть! Представляешь, мы нашли нетронутый город наших предков, это может оказаться руинами древней столицы! — с воодушевлением говорил тот склочный дворф, который когда-то высказывал ему за дань. Теперь род Грифона сам вступил в клан Волка, без его на то желания.

— Бран, мы не сможем долго держать стену. Сколько тебе требуется времени, чтобы забрать самое ценное? — пытаясь прийти в себя, спросил Сай.

— Это же бесценные реликвии нашего народа… — начал говорить Бран, но, увидев, как меняется лицо Сая, споткнулся. — Неделю. Мы нашли склад со слитками мифрилла и пару нерабочих големов. Я уверен, там можно найти много полезного нашему клану, тан!

Взволнованный дворф больше всего боялся отказа Сая.

— Неделя и ни днём более. Берёшь две тысячи гоблинов из тех, что самые бесполезные, и расчищаешь руины. Это не обсуждается! — повысил голос Сай, увидев вскинувшегося дворфа. — Ваши семьи должны в любой момент быть готовы покинуть пещеры. Пойми, нам не выстоять, приди сюда даже все остальные воины и шаманы клана из Кенига!

* * *

Матрона Дома Шанис до последнего не хотела использовать армию, опасаясь удара в спину, но волю Ллос нельзя трактовать иначе. Враг должен быть уничтожен! Гвардия Дома чётко печатала шаг по пещерам, пугая всех на своём пути. Всадники на агрессивных ящерах и стройные ряды пехоты, закованной в латы с примесью адамантина, внушали страх одним своим видом. Маги и жрицы прикрывали войско от чужих заклинаний и стрел, а опытные разведчики, скрываясь в тенях, открывали любые ворота. Ни одна варварская орда не выдержит мощи Дома, когда такое же по силе войско может смело вырезать средний по величине город на поверхности. Гвардия и есть Дом дроу, все силы ремесленников направлены на обеспечение воинов, тратятся любые деньги на амулеты и наставников.

Новая попытка убрать закрывшее вход в Подземье племя с поверхности была неудачна. Посыльный, доставивший эту весть, неплохо её позабавил, а потом она вырезала его сердце на алтаре Ллос, впервые не дождавшись ответа богини. Более чёткого сигнала не требовалось. В тот же день гвардия вышла из города, и через несколько дней пути она слушает доклад брата — магистра магии.

— Верховная мать, рабы дрогнули после заклинания «облако смерти». Наёмники из нижнего города тут же отступили, оставшись одни на стенах. По силе заклинания можно предположить наличие старшего мастера у обороняющихся. Амулеты защиты стен слабые, завтра совместными усилиями мы снесём эти жалкие поделки.

— Рабов на алтарь, — приказала матрона.

— Сестра, они могут спасти жизнь многим нашим воинам…

— На алтарь! Либо ты отправишься вместо этих тварей!

Завтра. Завтра вся мощь рухнет на эти стены. С какой радостью она будет ломать кости и вырезать сердца наглым выскочкам. Любые препятствия на пути возвышения Дома Шанис будут уничтожены навсегда. А живые позавидуют мёртвым…

Глава 21

Вход в Подземье.

Никаких рабов или презренных наёмников — настала пора гвардии Дома показать свою мощь. Магистр Завинзар с подчинёнными магами производил последние расчёты и готовился снять защиту со стен по приказу матроны. Жрицы с помощью многочисленных жертв до предела накачивали заклинаниями усиления себя и воинов. Армия Дома Шанис была готова налететь на врага и разорвать его в клочья.

На стенах заметили серьёзные перемены в противнике. Вместо орды рабов и небогато вооружённых наёмников дроу, в подземелье перед стеной непривычно тихо входила армия. Тёмные латы дроу впитывали в себя даже тот невеликий свет, который давали горящие факелы и светящийся мох. Длинные алебарды, двуручные мечи, парные мечи, боевые хлысты, ужасные серпы, копья и щиты. Поражало разнообразие оружия долгоживущей расы, на протяжении многих лет занимающихся сражениями и убийствами. Опытные маги проверяли доступность свитков и артефактов, чтобы обрушить, казалось, ранее неприступные стены. Тран смотрел на армию в семь сотен дроу, и его лицо стремительно бледнело: противник слишком серьёзен для его войска.

Сай больше наблюдал за магами, подтвердив свои подозрения о наличии магистра и неизвестного количества мастеров. Стены под массой боевых заклинаний станут общей могилой.

— Тран, мы только потеряем хороших бойцов на стенах под атакой магов. Нападать на готового противника — тоже безумие. Надо спрятать лучших воинов, оставив на стенах самый минимум. Убери колдунов и шаманов, им здесь точно не место.

Тран, плечи которого расправились от взятия на себя ответственности Саем, ударил кулаком в грудь и отправился раздавать приказы.

— А мы? — лениво спросил Трувор.

— Мы останемся здесь.

— Вот нравишься ты мне, Сай. С тобой всегда весело.

Сай призвал фамильяра. Ледяной волк, понюхав воздух, тихонько зарычал, предчувствуя кровавую битву. Шаманы, увидев столь явный признак благоволения духов к конунгу, перед уходом со стен объединили силы и начали накачивать волка жизненной энергией. Волк на глазах вырос на несколько сантиметров, а шкура стала светиться ледяным сиянием. Радостно провыв что-то в сторону шаманов, волк преданно смотрел в сторону хозяина.

— Сегодня нам придётся сильно постараться! — погладив волка, Сай смотрел на замену войск на стенах.

Тран заменил опытных воинов орками из недавно присоединившихся племён и гоблинами. Все стены были забиты многочисленными гоблинами под зельем, повышающим храбрость. Азжог и Датан наотрез отказались покидать стены. А вот с магом и колдуном проблем не было — они быстро ушли с опасных стен, которые скоро атакуют десятками заклинаний.

— Магии без разницы, насколько вы сильные воины. Она убивает всех одинаково, если у вас только нет мощных амулетов защиты, — сказал Сай воинам.

— Я не могу покинуть тебя, конунг! Если надо — умру, защищая тебя. Сотни моих родичей живут без голода и страха смерти, пока жив ты, — пафосно произнес Азжог.

Орог в пластинчатых доспехах поморщился от слов орка.

— Воину не пристало показывать спину врагу. Меня не страшит магия, да и Могрук выдал амулет.

Дроу, наконец, закончили приготовления, зарезав на алтаре ещё несколько десятков рабов, после чего маги вышли вперёд. Создав магический круг, одновременно начали зачитывать заклинания, плетя сложную рунную вязь. Через некоторое время от магов отделился шар, ударивший в стену, напрочь сжигая амулеты и уничтожая в пыль накопители. После чего начался ад. Молнии, огненные шары, конусы холода, копья земли — лишь немногие заклинания, которые он успел заметить из огромного множества отправленных магами. Накинув на себя, Азжога и Трувора заклинания сферы защиты, Сай пригнулся за зубцами стены.

На соседнем участке стены свирепствовала цепная молния, заставляя гоблинов плясать в предсмертных судорогах. Через несколько мгновений сменившись огненной бурей прожигающей даже камень стен. Магистр развлекался, как мог, показывая своё превосходство. Маги лениво бросали боевые плетения при полном молчании со стороны защитников. Но на место мертвых гоблинов Тран гнал новых, заполняя пробелы в защите.

Наконец, маги остановились, опустошив часть своих запасов и запомненных заклинаний. «Гады, мне бы столько свитков!» — подумал Сай. Армия дроу двинулась вперёд вместе со жрицами, оставив в резерве сотню наездников на ящерах и личную охрану матроны — десяток жриц с боевыми хлыстами. Несмотря на лавину заклинаний, стены стояли. Дворфы не врали: руны, вписанные в фундамент, увеличивали общую стойкость защитного сооружения. Лёгкая пехота разведчиков под невидимостью опередила остальных, скользя в тенях и незаметно подкрадываясь к стенам. Используя кошки и артефакты, они взбирались на стены, ожидая штурма и наилучшего момента для атаки.

— Залп! — крикнул старый, весь в шрамах гоблин.

Тысячи стрел гоблинов обрушились на армию дроу, прикрытую щитами жриц. Залп за залпом гоблины не жалели ни стрел, ни плохоньких луков. Перегрузка щитов была колоссальная, и жрицы менялись, растягивая заклинание на ускорившуюся пехоту. Лестница с крючьями ударилась в стену рядом с Саем. Скоро враги полезут на приступ, пора избавиться от разведчика. Волшебная стрела четвёртым снарядом пробила грудину и расплавила амулет дроу. Трувор уже с нетерпением ждал противника, размахивая своим мечом и сверкая неизменной улыбкой. Первый дроу полетел вниз, фонтаном крови из обрубка шеи поливая своих соратников.

Дальше враги посыпались один за другим, и вся стена стала чередой одиночных схваток, в которых с дроу мало кто может соревноваться. Тран посылал новых воинов, отряд за отрядом, с ужасом наблюдая за потерями. Каждый отряд в обязательном порядке накачивали зельями, иначе они давно бы разбежались по пещерам.

— Вперёд, в атаку! — кричал молодой орк, размахивая массивным топором, чтобы тут же закончить жизнь на клинках дроу.

От охраны из хобгоблинов мало что осталось. Дроу быстро находили бреши в защите воинов или просто разрубали доспехи превосходным оружием. Азжог с Трувором, спина к спине, отбивались от атак ловких врагов, которых становилось всё больше. Раненый Датан, в изрубленных доспехах, молча смотрел на торжествующих врагов, как волна холода прокатилась по стене, замораживая дроу в причудливые статуи. Кинув благодарный взгляд на Сая, Датан начал скидывать со стены лишние здесь скульптуры.

Маги-дроу пытались пробить брешь в недавно заложенных камнем воротах. Новую кладку было проще пробить. Сай думал другими реалиями: для него было важно не количество воинов, а сколько у противника стволов артиллерии на километр обороны. Просто артиллерию заменили маги. Он ждал именно этого момента, когда маги дойдут на дистанцию заклинания «дверь».

— Спускайтесь вниз, я скоро вернусь, — приказал Сай воином и передавая мысленную команду волку.

Излюбленная тактика сработала и на этот раз. Окутав позиции магов заклинаниями холода, Сай рубил мечом всё, до чего мог дотянуться. Магический клинок прошибал все щиты и доспехи, лишь дав сбой на магистре, зависнув в паре сантиметров от шеи. За это время опытный маг успел снять с него щиты, сплести несколько стихийных заклинаний, которые действовали в полсилы о природную защиту Сая. Магистр лупил всем, чем можно, устроив филиал Бездны на позициях магов.

Обожженная рука и пробитая лезвием ветра нога заставляли держаться на одной только силе воле, наконец, меч продавил щит и поддался вперёд, перерубая шею. Схватив сумки магистра и ближайших мастеров, Сай прыгнул обратно на стену, с трудом уходя от атак, заполнивших её дроу. Ледяное дыхание освободило путь, и Сай, подволакивая ногу, спешил к позициям Трана. Хобгоблины из охраны Трана заметили его и под руки вытащили из мясорубки, а верный фамильяр не подпускал врагов слишком близко.

— Магов больше нет, можно не скрываться. Убивайте жриц в первую очередь, — приказал он Газаду и Могруку.

Довольные улыбки огра-мага и орка-колдуна не предвещали врагу ничего хорошего.

— Ха, теперь мы повоюем с… — громкий взрыв прервал слова Трана.

Матрона, взбешёная потерей магов, вынесла ворота оставленным на крайний случай артефактом «взрывной кулак». Камни разлетелись во все стороны, открывая путь для всадников Дома Шанис. Ящеры, заверещав от радости, ускорились, пытаясь первыми прорваться в проход. Матрона, неспеша двинулась за ними, надеясь утолить свою ярость в битве.

Воины дроу, захватив стены, ощутили на себе все прелести обстрела гоблинами на расстоянии прямого выстрела. Под градом стрел они сошли со стен и встретили свежие порядки крепких воинов орков и хобгоблинов, разительно отличающихся от тех, с кем они воевали на стенах. Усталые жрицы накладывали заклинания, усиливающие воинов, и помогая в битве своими боевыми серпами и кнутами. Тут, наконец, маг с колдуном показали свою мощь. Испепеление Газада, отправляющего одной рукой души дроу на пир к Архидьяволу, а другой поливающего адским огнём порядки врага. Молнии и огненные шары Могрука опустошали порядки дроу, помогая орком убить пару лишних врагов. И всё равно, дроу каждый миг доказывали своё превосходство, упорно, шаг за шагом, выдавливая войска клана.

Шаманы ускоренно делились жизненной силой с Саем и произносили слабые целебные заклинания. Часть отошла в сторону, накладывая благословения духов на огров и троллей. Отряд «Гнев Дракона» во главе всех гигантских воинов выступил наперерез всадникам на ящерах. Две силы столкнулись, пытаясь доказать, кто сильнее на поле боя. Наездники на варгах ударили во фланг всадникам на ящерах, помогая ограм зажать врага в тиски. Тран бросил свой последний резерв в бой и сам побежал в атаку, достав копьё.

Ярость битвы достигла пика. Трое хобгоблинов ловко подловили жрицу и подняли её на копья. Танцующий с клинками дроу, как ветер, ворвался в порядки орков, за несколько секунд убив больше десятка воинов. Ящеры и всадники действовали, как один механизм, переламывая любого врага. Волк вырвался из рук Сая, вгрызаясь в горло ближайшему противнику. Шаманы призывали на головы ставших совсем близко врагов стихийных духов. И только Анвер продолжал вливать в него жизненную силу.

Матрона со жрицами вырезала воинов, как лисица в курятнике. Несколько дроу за её спиной тащили алтарь, скидывая туда ещё живых воинов и вырезая сердца. Ярость. Она переполнила его чашу. Пришла пора расплаты. Анвер отошёл в сторону от ауры гнева, исходящей от конунга. Сай преобразился. Серебристая чешуя покрыла всё его тело, голова изменилась, став похожей на драконида. Два серебристых крыла, раскрывшись, резали глаза ярким светом. Поднявшись под самый свод пещеры, он резко спикировал вниз, прямо на злейшего врага.

Матрона ловко отпрыгнула, почувствовав смертельную опасность. Драконий ублюдок с огненным мечом внушал страх и ужас, далеко продвинувшись по лестнице наследия. Она повидала за свою долгую жизнь немало ему подобных, тем слаще будет приз богини! Дом Банос захлебнётся в крови после жертвы Ллос.

Душевная дробилка, нанесение ран, смертельная тоска, вызов боли: матрона читала божественные заклинания одно за другим, пока жрицы охраны отбивали атаку чародея. Блестящая серебром чешуя была невыносима для непривыкших к яркому свету жриц, а парализующее дыхание заставило застыть без возможности пошевелиться, лишь надеясь на помощь соратниц.

Дракон рычал от гнева на матрону, насылающую заклинаниями невыносимую боль. Снежная вьюга скрыла его от глаз врагов, ледяными осколками пробивая ближайших противников. Зато ледяной волк чувствовал себя в своей стихии, разгрызая горла жрицам. Взмахи огненного меча прорубали путь вперёд. Отбросив отрубленную руку последней жрицы охраны, Сай отскочил от длинной молнии из рук матроны. Чешуя лучше любых щитов отклоняла заклинания начальных рангов. А против заклинаний помощнее помогала интуиция, взмахи крыльев или резкое использование «двери», чтобы избежать площадного удара.

— Моя богиня будет рада твоей душе, ублюдок! — выплюнула жрица.

Достав два серпа, матрона с огромной скоростью полосовала ими, тщетно пытаясь достать до крепкой чешуи. Саю с каждой минутой всё проще становилось сражаться в новой форме. Крылья, ранее казавшиеся лишними, наоборот помогали избегать ударов. Подловив любимым ударом Сарила матрону, он рубанул по её ноге, с ужасом наблюдая как она тут же восстанавливается. Зловещий смех дроу раздался над полем боя, придавая силы воинам, и они сильнее начали теснить орков и хобгоблинов.

Такую картину Сай уже наблюдал в подземельях под Аланором. Тогда, вырвав сердце культиста и уничтожив алтарь, он смог кардинально решить вопрос. Взмах крыльями резко поднял его в воздух, и меч на огромной скорости ударил по алтарю дроу.

Громкий пугающий звук, а затем взрыв небывалой силы раскидал сражающихся. Артефактный меч не выдержал такого издевательства, потухнул и рассыпался прямо в руках Сая от океана силы. Заклинания матроны не приносили и капли боли, которую сейчас чувствовал чародей. Дикий крик Сая и жрицы, пропускающих через себя огромные потоки энергии, закончился прыжком волка и сломанной шеей матроны.

Дроу впали в апатию после уничтожения алтаря. Огры дубинами забивали всадников вместе с ящерами. Гоблины десятками со всех сторон облепливали дроу, втыкая своё небольшое оружие, куда достанут. Командиры дроу тут же уничтожались шаманами и колдуном. Армия клана воспряла и смяла жалкие попытки дроу выстроить защиту.

Хобгоблины, орки, огры и прочие расы резко успокоились, прекратив любое ворчание по поводу расы своего повелителя. Потомку драконов служить почётно. Немногие дворфы раскрыли рты, не ожидая такого поворота. Шаманы что-то доказывали про избранность конунга в мире духов. Трувор широко улыбался, и лишь Тран не удивился, вспомнив первые впечатления.

— Через час нас не должно здесь быть. Собрать трофеи, Тран, отправь верных воинов к позициям магов, пусть там тоже всё соберут. Время пошло! — не терпящим возражений голосом приказал Сай.

Первые отряды Дома Банос появились через два часа, надеясь добить ослабленные войска Шанис. Какое удивление было у воинов, когда они увидели головы жриц, сложенные на входе в прокопчённую от заклинаний крепость. На вершине была голова матроны вражеского Дома с застывшей яростью на лице.

— Надо догнать и наказать нечестивцев! Эти животные покусились на наше первородство и власть, — яростно прохрипела старшая жрица.

Матрона Банос смотрела на поле битвы. Изрубленные тела гвардии Дома, замёрзшие статуи, испуг в раскрытых глазах ящеров. Победители сильно торопились, собирая даже кусочки металла.

— Мы не будем делать ту же саму глупость, что и Дом Шанис. Здесь погибли сотни лет работы, мы же не настоль сильны, чтобы потерять даже половину от их числа. Уходим, оставь здесь разведчиков, пусть посмотрят за окрестностями, — матрона не стала испытывать судьбу, подарившую ей смерть врага… ресурсы которого теперь станут её.

* * *

Кениг.

— Сай, представляешь, я выучила заклинание «огненный шар», теперь я смогу заткнуть рот всем недоучкам. Твой дед — такой милый, постоянно поддерживал меня и помогал. Линаэль была такой красивой, когда проводила обряд Жизни. Жаль ты не видел. А ещё… — поток информации обрушился на Сая.

Закрыв поцелуем рот обнимающей его Катрин, дальше уже сам не смог отцепиться от раскрасневшейся волшебницы. Затуманенный взгляд и выгнутая спинка уже немного говорили ему на языке тела, что надо делать и куда тащить женщину. Через час довольный Сай, скинув лишнюю ярость битвы, готов был думать головой, а не иным местом. Возможно, Катрин была стервой из-за невоплощённой женской мечты и дикого желания, кто знает…

Собрав всё ценное с поля боя, армия двинулась вперёд, оставив только трупы на поживу падальщикам. Сай яростно сжимал кулаки, но понимал: потерять выживших воинов и трофеи было глупо после битвы, в которой он выложился полностью. Добравшись за пару дней до бывшей цитадели вождя Крола он, увидел огромный караван Брана, после чего сразу собрал совет.

— Дроу не оставят эти земли, придёт Дом посильнее нашего противника и добьёт нас. Неделя-две, максимум, и здесь будет новый хозяин. Пора уходить, пока за нами победа и хорошие трофеи. Есть что кому сказать? — спросил Сай собрании.

Совет проходил в расширенном составе. Азжог стоял за спиной, отказываясь садиться при нём. Это слепое обожание начинало раздражать. Ороги Датана хорошо показали себя в битве, да и он сам стал лучше относиться к Саю после помощи в бою. Могрук отводил каждый раз глаза, смущаясь своих слов об истинной магии. Да, было весело в тот момент. Анвера шаманы отправляли, как своего предводителя, а он делал всё, как скажет Сай. Хороший помощник. Газад — орочий колдун, тёмная лошадка, так и не было возможности поговорить с ним. Стоит присмотреться к нему. Трувор есть Трувор, его друг и этим всё сказано. Бран лучился счастьем, как будто нашёл все золото мира. Ладно, сам расскажет, а то лопнет от желания похвалиться. Тран — главный кузнец победы и полководец клана. Сай решил дать ему больше свободы, он заслужил.

— Что ты можешь обещать нам на новом месте? Здесь наш дом, пусть и непростой, но знакомый своими опасностями, — неожиданно заговорил Газад.

— Вы все вошли в клан Волка при разных обстоятельствах, кто-то не по своей воле. Мы отправляемся в Пустоши, — Сай заметил, как вздрогнул Могрук. — У меня там есть замок в приграничных баронствах, куда я переселю людскую часть клана, и, по желанию, можете переселиться вы. Но я готов сделать предложение для вас всех. Тран, мой верный полководец, доказал свою преданность, и я хочу дать ему отдельный род под властью клана Волка. В Пустошах мне нужны крепкие воины под рукой!

— Это честь для меня, повелитель! — Тран вскочил, громко ударив в грудь по доспехам.

— Остальные, что скажете?

Газад только кивнул головой, задумавшись над словами Сая. Могрук молчал, поэтому, поглядев на своих единомышленников, встал орог Датан.

— Ты сильный воин и могучий чародей, в тебе течёт кровь дракона. Зачем мы тебе? Мы лишь обуза в твоих битвах. Да и наши племена немногочисленны.

— Вы знаете, мне плевать, какой вы расы. Каждый из вас силён по-своему. Орки, ороги, хобгоблины, огры — мне без разницы, всем найду применение, при этом улучшив вашу жизнь. Делая сильнее вас, я и сам становлюсь сильнее, и, возможно, в один день ты, Датан, сможешь биться наравне с моими врагами! В Пустошах сотни, если не тысячи, племён, возможно, и вы найдёте, кого принять к себе, но это ваше дело. Главное, мне нужен боевой род, на который я могу рассчитывать, как в последней битве, где никто не показал своей спины врагу!

— Жалко, нас не было! — выкрикнул довольный Бран.

— Поделись с нами своей радостью.

— Десять тяжёлых големов, сто слитков мифрила, два сундука золотого лома, десять подвод дворфийской стали и мешок камней. Старые рунные плитки помогут нашим мудрецам, а золото — клану встать на ноги, — лучился от собственной значимости и щедрости Бран.

— Отлично! Вы хорошо поработали. Тран, что по трофеям после битвы, и каковы наши потери? — задал Сай главные вопросы дня.

— Нас осталось немного. Племена взбунтуются, если мы уменьшим армию хоть на сотню воинов, поэтому надо уходить сейчас всем вместе! От армии осталось полторы тысячи воинов, гоблинов — только те, что работали с дворфами и сотня ветеранов. Нам не восстановить здесь силы, мы и так забрали весь молодняк из племён. По трофеям всё намного лучше. Дроу оставили много хорошего оружия и доспехов — это работа для дворфов. Артефакты и свитки необходимо определить и оценить, повелитель, надеемся на вашу помощь. К сожалению, золото при себе они не носили, — со вздохом закончил Тран.

— Адамантин не выдержит свет поверхности и работать с ним могут только дроу, но мы посмотрим, что можно сделать! Может, новый сплав лучше переносит солнечный свет, — задумчиво пробурчал Бран.

— Так, ещё вопросы будут⁈ Раз никого против нет, значит, как можно скорее собирайте караван и выдвигайтесь к Клыку Великана. Там я попробую сделать портал.

Забрав у Брана мешок с камнями, Сай думал, как бы поскорее отправиться в Таринар и решить вопрос с телепортом, одна надежда на Горана.

— Конунг, рад тебя видеть! Нужно срочно решить вопрос с жителями Кенига, — поймал его Аскольд, радостный от возможности спихнуть дела.

«О, нет! И тут проблемы.» — подумал Сай.

Глава 22

Таринар.

Маяк точки портала, выданный Гораном, вывел его прямо у дверей гильдии магов. Скучающий юноша на входе встрепенулся и достал жезл волшебных стрел, направив его на Сая. Не заметив агрессивных действий со стороны прибывшего, резко побледнел.

— Извините, вы так неожиданно появились, — проблеял молодой адепт.

— Мне нужен мастер Горан, он был здесь?

— Приходил такой, сейчас в библиотеке должен быть. Пройдите направо от башни, там увидите серое здание, в конце длинного коридора как раз библиотека, — дежурный на входе был рад избавиться от странного гостя.

Основное занятие гильдии магов — сбор доли с практикующих магов в городе и контроль за применением магии. Взамен «добровольно» выплачивающим долю от дохода дают приоритетные заказы от местных аристократов и магистрата. Обычные посредники. Ученики гильдии за своё обучение, как правило, должны отработать какое-то время, бесплатно выполняя поручения. Есть и платное обучение, только придётся выложить приличную сумму денег, поэтому это удовольствие для детей богатых купцов и аристократов.

Библиотека не впечатляла. Сай ожидал горы книг, толпу студентов и старичка библиотекаря, с подозрением рассматривающего посетителей, реальность же удручала. Никаких стеллажей с сотнями книг и массы читателей, тихо листающих страницы древних рукописей. Горан был единственным, кто сидел за столом, читая небольшую книгу, скорее всего, ещё и немало заплатив за это. От тихого покашливания мастер встрепенулся и поднял глаза.

— Сай, как хорошо, что ты прибыл! Столько всего случилось за это время. Представляешь, я прочитал, что, оказывается, раньше уже были попытки заселения пограничья рядом с Пустошью. Но ничего хорошего из этого не вышло. Слишком близки крупные племена орков и огров, засевшие в разрушенных крепостях бывшего королевства огров-магов. Чуть ближе к Великому Лесу расположен один из известных выходов из Подземья, а в Высоких горах разместилось несколько гнёзд цветных драконов. Но спешу тебя успокоить: пограничные бароны уже сто лет держат оборону, получая серьёзную поддержку от городов вокруг Лунного моря. Так что, не всё так плохо, — воодушевлённо рассказывал мастер Горан.

М-да, похоже, он выбрал не самое лучшее место для переселения. Поздно уже что-то менять!

— Что по наёмникам и камню портала?

— Гильдия готова выдать портальный камень и помочь в починке купленного нами за десять тысяч золотом, — натянуто улыбнулся Горан.

— Здесь, что все в золоте купаются, откуда такие цены⁈ Почему от тебя слышу только тысячи и тысячи, это же целые горы денег! Как будто с их помощью можно попасть на другой План! — злился Сай от очередных затрат.

— К сожалению, попасть на другой План суждено малому количеству смертных. Вряд ли такое достанешь в провинциальной гильдии магов. Надо обладать уровнем магистра, чтобы выучить заклинание «путешествия по Планам» или жить в городе порталов, — улыбнулся маг. — По поводу наёмников — всё намного лучше. Очень много молодых магов, готовых браться за любую работу в виду отсутствия опыта и невеликих талантов. Можно было бы даже выкупить их контракты, будь у нас деньги.

— Хорошая идея, займись!

Горан часто подает неплохие идеи.

— Сай, но это будет очень дорого!

— С деньгами пока проблем нет, так что, попробуй выкупить как можно больше контрактов. Также позже мне нужна будет твоя помощь в оценке артефактов и свитков, доставшихся нам после битвы с дроу. Я даже не прикасался пока к ним.

— Расскажи мне о битве! — маг аж подскочил со стула.

— Позже обязательно расскажу, а пока много дел, — пора было ретироваться, иначе мастер вытащит всю душу, пока не узнает все подробности.

Командор Лот отсутствовал в замке Братства, поэтому Сай кинул пару золотых на алтарь богини и пошёл на подворье, заметно разросшееся за счёт палаток вокруг него. Непривычно заполненный массой народа и полными телегами двор заставил задуматься, а не сменился ли хозяин⁈ Ругающиеся Баренд с Зигоном его немного успокоили.

Для Баренда настал момент триумфа: многие дворфы на него смотрели, как на живого святого. Отмеченный разговором со Всеотцом, он мог повести их за собой куда угодно. Поэтому городские дворфы толпами собирались на подворье вместе со своими семьями. И, возможно, скоро род Грифона сможет выставить полноценный хирд, а не его подобие.

— У нас нет денег на кузницы и металл! Нам нужно закупить еды в первую очередь. Ты привёл несколько сотен дворфов, кто их будет кормить? — невысокий полурослик, уперев руки в бока, выглядел «угрожающе».

— Мой народ сможет прокормить себя! Дайте нам время, и даже ты будешь купаться в золоте! Сай, наконец-то, ты появился, хоть ты докажи этому упрямцу необходимость моих запросов, — обрадовался Баренд, увидев своего конунга.

— Барон, — кивнул Саю полурослик.

— Рад вас видеть! Как обстоят дела?

Зигон долго думал, что сказать. Рассказывать о бесчисленных попытках растянуть немногочисленные деньги нет смысла, барон и так знает. О попытках управляющего замка задвинуть его на задний план — лучше выбрать другое время и нанести коварный удар по наглому борову.

— Справляемся.

— Молодцы! Держи, надо сбыть большую часть, как можно скорее, при этом не сильно потеряв в цене, — сказал Сай и передал полурослику мешок с камнями из рюкзака.

Зигон, заглянув в мешок, от удивления открыл рот и не знал, что сказать. Это большое доверие — давать ему в руки такое богатство. Большинство не удержится и тут же сбежит, даже при малых шансах на успех. Но зная, кто скрывается за личиной барона, лучше вообще не думать о таком. Поэтому он просто кивнул Саю и крепко двумя руками сжал мешок.

— Давайте выпьем пива, — хлопнул Сая довольный дворф, поняв, что деньги на его запросы будут.

Сай оставил на подворье чуть больше дюжины варваров с семьями, а всех остальных забрал с собой в замок. Вереница телег тянулась бесконечно, скрываясь далеко за горизонтом, поэтому воины на немногочисленных конях разъезжались в стороны, чтобы заранее предупредить об опасности. Часть пути проходила по землям Таринара и других городов-государств, где хватало разъездов стражи. Самый сложный отрезок начался в пограничье, но не в этот раз. Бароны сами часто выступали в роли бандитов, грабя караваны и проезжающих через их земли путешественников, объясняя сбором пошлины. Огромный караван с многочисленной охраной мало кому был по силам и не стоил потери целой армии.

Несколько сотен дворфов со своим скарбом и семьями хватались за топоры с телег при любом возврате конных воинов. Эти пять десятков крепких наёмников, привыкших к седлу и уставших от постоянных походов, привёл Зигон. Варвары тоже подсуетились, агитируя на переселение всех представителей ближайших племён, даже лунный эльф, которого, оказывается, зовут Манруил, привёл троих сородичей, неизвестно чем заинтересованных в Сае. Ну и, конечно, мастер Гарон выкупил тридцать пять контрактов, неизвестно, насколько умелых заклинателей, одна надежда, что они хотя бы первый круг умеют использовать. В любом случае, собралась серьёзная сила.

Зигон с Барендом, не сдерживаясь, покупали с запасом всё необходимое в отсутствие близких городов. И на целый день в Таринаре был неожиданный ажиотаж, повысивший цены для горожан на многие товары. Сай присматривал для себя новый меч, но так ничего хорошего и не нашёл, довольствуясь мечом первого уровня зачарования из хранилищ клана. Возможно, после определения трофеев с дроу найдётся достойное оружие.

Битва не прошла бесследно, даруя новые способности и увеличивая количество доступных для изучения заклинаний. Появилась новая постоянная способность «малая защита от магии». Теперь, даже не в чешуе, он был защищён от первого и большинства заклинаний второго круга.

Так новые ячейки заклинаний. Второй и пятый круг увеличились по одному доступному заклинанию для изучения, а второй порадовал дополнительно двумя. Перед глазами до сих пор стоял пример того, чего может достичь маг. Магистр дроу на порядок превосходил других заклинателей, не имея его наследия, практически мгновенно плёл заклинания. Огромный опыт, древние знания и исследования. Пока что он берёт только своим талантом, а не упорством и десятилетиями практики. Главное, у него есть все шансы достичь звания архимага, если его не убьют раньше.

* * *

Замок Локир.

Величественный замок даже издалека поражал своей монументальностью. Дворфы и люди подстегивали быков, стараясь дотемна попасть под тёплую крышу, не теряя надежды поесть чего-нибудь горячего. Кони радостно всхрапнули, чувствуя близкие конюшни, а всадники быстрее понеслись вдоль всего каравана, подстёгивая криками отстающих.

Замок на вид не был повреждён или разрушен, что уже хорошо. А довольное лицо Милта на стене лучше всех слов говорило о сохранении суверенитета над баронством. В первую очередь, под защиту стен завели людей и дворфов с семьями, а потом ещё целый день вкатывали телеги под неустанным взором Зигона. Полурослик с чувством глубокого удовлетворения наблюдал за метаниями управляющего, не знающего, накажет его барон или нет за предвзятое отношение к наглому коротышке.

Сай понимал: проблема вырисовывалась серьёзная. Скопился достаточно мощный управленческий состав, срочно требовалось выстраивать понятную для всех структуру командования. Сейчас было непонятно, кто кому должен подчиняться. Он решил заняться этим, как только соберёт всех своих людей в замке.

В этот раз общий зал изменился. Зная любовь барона к чистоте, всё было вычищено до блеска. Управляющий довольно потирал рукой новые магические светильники, которые, в отличие от факелов и свечей, давали ровный свет и не коптили. Повеселевшие воины пили привезённое пиво, а на улице слуги и женщины вовсю жарили мясо, не успевая приносить за длинный стол. Ближе к деревянному трону барона располагалось небольшое возвышение, на котором установили стол для ближников.

— Пока не ясно, что с деревнями. Я боялся ослабить оборону замка, а малые отряды могут стать лёгкой наживой для бандитов и монстров, — вгрызаясь в мясо, произнёс Милт.

— Горан, сколько тебе надо времени с твоими «учениками», чтобы установить здесь камень портала? — c усмешкой спросил Сай.

Неодолимое желание мастера обучать всех способных к магии уже не так удивляло, но всё ещё вызывало улыбку. Юные подмастерья, адепты и несколько магов внимали словам мастера, как своему мессии. Он спас их от кабалы гильдии магов, бесплатно обучал, разжёвывая все нюансы, и дал довольно приличную работу для заклинателей без опыта с чётким пониманием будущего.

— Мы с моими учениками решили, как и шаманы клана Волка, создать свой круг, где меня выбрали предводителем, — неожиданно покраснел смущённый мастер. — Тебе надо будет принять магические клятвы заклинателей, как сеньору.

Они вообще с Гораном не обсуждали момент, как мастер вдруг из учителя стал подчинённым. Сай специально не хотел поднимать неловкую тему, чтобы не обидеть мастера.

— Рад вашему решению, это значительно усилит клан. Так, сколько времени у вас займет настройка?

— Сложно сказать, но, я думаю, не больше недели. Нужно произвести расчёты, правильно расставить накопители, установить камень портала, и тогда настанет время для ритуала. Тут как раз потребуется твоя помощь, как самого сильного проводника маны из всех нас.

— Тогда я съезжу, проверю деревни. Баренд, поедешь со мной? Коня не испугаешься?

— Кха, нет того, чего убоится сын камня. Приходилось и верхом ездить. Надеюсь, найдём достойного противника, а то скоро мхом зарастём от скуки. Может, за Трувором сходишь? — у Баренда загорелись глаза в надежде сменить обстановку.

— Нет, они ещё ведут армию из подземелий, да и мне будет спокойнее, если он присмотрит за всеми.

С утра в сопровождении двух десятков дружинников и пары магов Сай отправился в объезд своих территорий. Он ещё по пути с караваном попросил пару уроков верховой езды у молчаливого наёмника, так что, теперь худо-бедно трясся на смирной кобылке. На удивление, дворф нашёл небольшого пони или похожее на него животное у своих сородичей и теперь гордо ехал рядом с ним.

Первое поселение «Речное», в двух часах пути от замка, встретило всадников сожжёнными остовами домов и костями трупов. Наёмники или монстры, неизвестно, кто это устроил, но времени прошло уже достаточно много. Больше месяца. В деревне «Лесное», взявшей своё название за нахождение на опушке леса, отряд встретили враждебно. Готовые к бою крестьяне сжимали охотничьи луки, плотницкие топоры и лёгкие копья в надежде продать жизнь подороже, пока семьи скрываются в лесу.

— Кто старший? — спросил Сай.

Крепкий мужик, единственный в кожанке и с мечом в руках, насупив брови, вышел вперёд.

— Тебе какое дело? Биться будем или нет?

— Перед тобой новый барон! Проявляй уважение, — не выдержал десятник дружины, поставленный Милтом старшим.

— Барооон! Вон какую птицу к нам занесло. А где ты был, барон, когда наших детей украли разбойники и теперь каждый месяц требуют сотню золотых, иначе пришлют нам их головы. Где ты был? — размахивал мечом разъяренный мужик.

Крестьяне поддержали его одобрительным гулом. Правда, в глазах сквозило отчаянье. Сотня золотом каждый месяц — это очень много для деревни в полсотни домов.

— Баронство месяц как стало моим, ранее у меня не было возможности объехать свои земли. Сейчас я здесь и готов решить ваши проблемы!

— Ты когда меч взял, юноша? Полсотни разбойников быстро отправят тебя обратно к мамочке, — ухмыляясь, спросил крестьянин из толпы.

Огненный шар в руке Сая отрезвил крестьян, неправильно понявших его спокойствие и проявленное желание помочь.

— Я могу быть разным — добрым или злым. Только вы выбираете, каким я буду с вами. Мне плевать, что вы думаете о моём возрасте. Где ваши разбойники?

— Меня зовут Конор — староста Лесного. Могу и я показать. Разбойники не сильно скрываются, но они все в броне и с оружием, не чета крестьянскому, — мужик в кожаном доспехе, как и ожидалось, оказался старшим.

Отряд вместе со старостой быстро добрался до логова разбойников. Они даже и не скрывались, устроив себе здесь постоянный лагерь между двумя деревнями. «Степная», да, бароны Локир не заморачивались, была в часе пути отсюда. Беспечность и вера в свои силы сыграла с разбойниками злую шутку.

С двумя магами любой бой становится намного проще. Заклинание страха накрыло весь лагерь бандитов, провоцируя панику и потерю любой организованности. Всадники на полной скорости рубили между палаток всех, кто пытался скрыться с оружием в руках. Жадность предводителя, до последнего набивающего карманы добром, не дала ему сбежать. Опытный Баренд ударом щита сбил его с ног и ударами молота спрашивал ответы на интересующие вопросы.

Сай не вмешивался, наблюдая за действиями воинов и магов. В целом, ему всё нравилось. Сам он такие битвы уже перерос и без острой необходимости не видел смысла вмешиваться в превосходную работу специалистов. Под допросом Баренда вожак пел, как соловей. Степная тоже была обложена данью и бандиты, не напрягаясь, получали свой доход. Хотя изначально задача была поставлена разрушить все деревни, но после Речной потери были слишком серьёзны, и разбойники решили просто стричь крестьян каждый месяц, забыв о нанимателе. Заказчиком выступал барон Типс, давно засматривающийся на эти земли. Больше вожак ничего не знал, при этом отчаянно пряча глаза. Через несколько минут Баренд довольно улыбался в бороду, очищая от крови молот. У банды был тайник, о котором знал только главарь, теперь настало время его проверить.

Конор, порубив несколько бегающих бандитов, отправился на поиски похищенных детей. Большинство были живы, только с сильным истощением и голодными глазами. Через несколько минут, выбежав из подвала, он начал с криками резать раненых бандитов. Утолив свою ненависть, Конор попросил коня и отправился в деревню за помощью. Пока воины собирали трофеи и выкапывали тайник, прибыла помощь из Лесного и Степного. Дружинник, отправленный во вторую деревню, смог убедить старосту отправить помощь, заодно и самому увидеть барона.

— Что-то мелковат он для барона! — прогудел могучий полуорк, с вызовом смотря Саю в глаза.

«Ещё один! Может, пора начинать убивать, и тогда слава будет бежать впереди меня» — подумал Сай.

Глава 23

Баронство Локир.

С крестьянами из деревень Сай расстался на хорошей ноте. Староста деревни Степной — Грост Дикий — довольно улыбался, вытирая кровь с лица. Конор богатырским замахом свалил с ног непочтительного к барону полуорка. Со следующего месяца в замок Локир потянется тонкий ручеёк налогов в виде продовольствия, а в деревни будут отправлены отряды дружинников с сигнальными амулетами производства мастера Горана. Достаточно сломать палку, и сигнал пойдёт к главному артефакту, где будет отображено, с какого направления поступил сигнал. Горан был очень доволен изобретением.

Главным населённым пунктом баронства был малый городок под названием… Локир! Логично: замок Локир, баронство Локир и столица тоже Локир. На удивлённый взгляд Сая капитан стражи лишь пожимал плечами. При заселении земель под бесконечными набегами монстров было не до придумывания названий.

По словам Милта, в городе проживали не менее пяти тысяч жителей, что уже трудно укладывалось в голове. Впору не малым городом называть, а столицей всей Пустоши! Конечно, до Таринара и Мальбурга очень сильно не дотягивает, но в том же Кениге, вряд ли, было больше жителей. Перспективное владение, но почему-то Милт не был столь оптимистичен.

Он долго отмалчивался, но потом всё же сдался. Город образовался с сотню лет назад рядом со старыми руинами, из которых добывали камень для постройки замка. Городок был небольшим и развивался только за счёт добычи камня и небольшой пристани у реки, пока рабочие при подъёме каменных глыб не обнаружили древний некрополь. Это вмиг всё изменило. Даже при старом бароне они уже перестали выплачивать налоги за счёт большого количества авантюристов, налетевших, как пчёлы на мёд, на никем не исследованный некрополь. Гильдии авантюристов, которая быстро открыла здесь своё представительство, было не выгодно, если бароны наложат руку на приток артефактов и ценных находок из руин.

Официально город был под рукой баронов Локир, а не официально — плевали они на власть баронов. Отец Витора уже пробовал один раз взять налоги с города, но был с позором повергнут. Милт безусым юношей участвовал в этом походе, поэтому с неохотой рассказывал, вспоминая ужасные потери от магии и метких стрел лучников. Барон Локир долго копил силы, чтобы снова ударить по непокорному городу, но из-за непутёвого сына спустил накопленную за долгие годы армию против войск Лиги. Теперь Саю предстояло решить, как быть с городом.

— Чего надо? — крикнул стражник со стены.

Отряд заметили несколько часов назад, и странно было видеть обычного десятника стражи, встречающего пусть небольшой, но отряд хорошо вооружённых воинов. Стена, пусть невысокая, но каменная за счёт близкого стройматериала, внушала уважение, как и тугие луки стражи, нацеленные на отряд.

— Барон Локир объезжает свои земли. Стражник, открывай ворота своему господину! — крикнул старший воин дружины.

На стенах засмеялись, кидая весёлые взгляды на отряд.

— Вали отсюда, пока мы тебе стрелу между глаз не засадили!

Сай выехал на коне почти к самым воротам и спросил у наглеца:

— Страж, ты уверен, что можешь решать такие вопросы? Позови главу города.

— Будет ещё глава приходить ко всяким оборванцам. Пшёл вон вместе со своими псами!

Молния изжарила наглеца, несмотря на слабенький амулет защиты, выдаваемый всей страже города ввиду большого количества слабых магов у авантюристов.

— Я думаю, вам всё же стоит открыть ворота!

— Лучники, пли! — опомнился второй десятник.

Сай вздохнул: видят боги, он не хотел такого развития событий. Надеялся просто поговорить, как культурные люди. Но всё решает только сила! Возможно, они хотят проверить его реакцию. Десятки стрел не причинили вреда, отскакивая от невидимой защиты, благодаря магии пояса. Воины прикрывались щитами, пока маги не накрыли их знакомым куполом защиты от стрел. Хорошее заклинание надо бы тоже выучить.

На небо наползли тёмные тучи, пропало солнце, стражники в ужасе поднимали головы, не понимая, что происходит. Пока куски льда с огромной скоростью не начали падать с неба, прошибая тела. Страже негде было укрыться на открытой стене, пока кто-то не начал активно противодействовать заклинанию, пытаясь потоком ветра отнести град в сторону дружинников. Но Сай таким же заклинанием отправлял тучи обратно, пока не закончилось действие ледяного града.

Баренд, накинув на себя усиливающие благословения, с рёвом побежал бить ворота молотом. Даже лучники со стен посмотрели с удивлением, пока мощный удар молота не потряс ворота.

— Может, всё же поговорим? — спросил Сай, думая, какое ещё заклинание использовать на этих тугодумах.

— Чего тебе нужно? — на стену поднялся маг в окружении нескольких помощников.

— Осматриваю свои земли. Пускайте или я всё равно зайду, правда, жалко портить свой же город!

Изначально Сай хотел просто обговорить взаимовыгодное сотрудничество, но теперь дракон в нём уперся, а идти против себя бессмысленно. Всё равно драконья часть не уступит. Несколько минут молчания и ворота открылись. В проходе его ожидала готовая к бою стража: пикинёры, мечники, лучники, маги, авантюристы. Собралась целая армия, и к воротам приходили всё новые воины и ополченцы. Какая жаркая встреча своего барона!

— Мы не подчинимся тебе! Тем более, неизвестно, кто ты такой! — с вызовом в глазах бросил мужчина в позолоченном доспехе.

— Да брось! Уверен, твои шпионы уже всё вызнали, и вы знаете, что барон поменялся. Мы будем здесь разговаривать? Если бы я хотел захватить этот город, то не стал приезжать столь малым числом, — медленно говорил Сай, купаясь в эмоциях людей.

А там сквозил страх. Его ждали, но втайне надеялись на чудо.

— Хорошо, пойдём в трактир, там и поговорим.

Они зашли в пустой трактир в сопровождении пары стражников и мага. Сай взял с собой только Баренда.

— Меня зовут Лоций, я — мэр этого города. Хочу сразу предупредить: у тебя не получится нас подчинить. Мы будем биться до последнего вздоха! — вид мэра был совсем не боевой, но он старательно пытался доказать Саю готовность к битве.

— Ты же понимаешь, Лоций, я не буду терпеть независимый город на своих землях. Могу вернуть силой, а могу сделать проще. Построю с другой стороны развалин город, заселю людьми, поставлю таверны и развлечения для авантюристов. Помощь жрецов и магов, караваны торговцев и скупщиков за большую, чем у вас, цену. Скажи мне, Лоций, что тогда будет с вашим городом? — c усмешкой на лице спросил Сай.

На самом деле свою столицу он хотел возвести рядом с замком. Удобное расположение и внушительное защитное сооружение для укрытия горожан. Но не будет же он говорить об этом мэру. Пусть помучается, и так лицо стало бледным, как простынь. Вся «независимость» — от нежелания делиться деньгами и властью. Одни доспехи с позолотой на тушке мэра стоят, как отряд опытных наёмников.

— Мне надо подумать, посоветоваться с советом города и авантюристами. Я не могу так просто принять решение о… продолжении выплат налогов, — юлил мэр, пытаясь выиграть время.

Маг просидел безмолвно весь разговор, при этом старался не отводить от Сая глаз. Скорее, маг пытался понять реальный ранг молодого эльфа, и каких ещё сюрпризов ожидать от него. На взгляд, Сай — маг крепкий, мастер примерно его уровня, но не способностей.

— Господин Лоций, мастер Варин, к городу подошла армия, — робко зашёл в таверну помощник мага.

Два хмурых взгляда уставились на Сая.

— Стал бы я тратить время на разговоры с вами. Чьи знамёна над армией? — раздражённо спросил Сай.

Молодой адепт покраснел.

— Не рассмотрел, побежал сразу к вам.

На выходе из таверны было всё готово к началу кровопролития с воинами дружины барона, но мэр решил не накалять обстановку и приказал страже опустить оружие. Сейчас самое главное — узнать, кто пришёл в гости целой армией.

Со стены открылся прекрасный взор на неизвестное войско. Десятка два рыцарей в латных доспехах сидели на мощных боевых конях, даже издалека больше похожие на каких-то монстров. Сотня неблагородных всадников, в доспехах попроще, выстроилась сзади своих более бронированных предводителей, а три сотни лёгкой конницы с луками готовы были в любой момент закрутить карусель, отправляя сотни стрел в сторону города.

Пехота выглядела жалко, но её было много — с тысячу-полторы, не меньше. А Саю всё жаловались, что в приграничье людей мало. Даже тысяча крепких крестьян — хорошее подспорье для любого баронства. Вдалеке виднелись пёстрые отряды наёмников, которые не сильно торопились занять места в первых рядах. Сай уже научился определять их по большому количеству значков. В суматохе боя «псы войны» не хотели умирать от рук своих же товарищей. Несколько человек в мантиях возле облачённого в самый хороший доспех рыцаря завершали картину.

— Вепрь барона Типса, он давно заглядывался на наш город, — со вздохом произнёс Лоций.

— И каков ваш план, мэр?

— Посмотрим, что они предложат. Воевать с таким войском совсем не хочется. Город никогда не оправится от понесённых потерь, — скрывал взгляд Лоций.

Понятно, от вида войска мэр совсем сдулся. Авантюристы тоже не дураки ввязываться в бессмысленную битву. В первую очередь, их интересует доход от развалин, хотя он так и не видел предводителя местной гильдии. А три сотни стражи и ополченцев особой роли не сыграют. Сай схватил мэра за воротник доспеха и приподнял на уровень своих глаз.

— Это мое баронство, и только я решаю, как здесь будет. Ты меня понял? — голос Сая шипел от ярости, а мощь ауры подавляла любое сопротивление.

— Да, я понял, барон! — Лоций окончательно сдался и отошёл на задний план, стараясь прийти в себя.

Наконец барон Типс, никто другой не мог быть в столь богатом доспехе, отделился от войска в сопровождении мага.

— Славные жители и авантюристы Локира! Я, барон Аскер Типс, призываю вас подчиниться и пойти под руку достойного господина. В ином случае город будет отдан на разграбление моей армии, — громкий голос барона за счёт заклинания мага был слышен всему городу.

Сай махнул рукой старшему дружиннику, в рюкзаке которого покоилось знамя с вышитым гербом баронства. Дружинник попался догадливым, взяв копье, привязал тесёмки знамени и вывесил над стенами, показывая всем, кто истинный хозяин города. К его удивлению, молчали как стражники, так и жители, не готовые брать на себя ответственность за раскрытие ворот и неизвестный исход битвы. Или, возможно, была ещё одна причина.

— У города есть хозяин! Возвращайся в своё баронство.

— Не бывать этому, я заставлю чернь жрать землю, если они не откроют ворота, а тебя… — раздавшийся недалеко взрыв огненного шара испугал коня барона и заставил замолчать.

Сай не стал убивать переговорщика, всё-таки это совсем не дипломатично и против традиций войны. Но стоило припугнуть Типса, чтобы он не наговорил лишнего, из-за чего его придется убить. Начинать жизнь в баронствах с непонятного конфликта — не самая лучшая идея. Неизвестно, какие здесь союзы и отношения, в любом случае, один против всех не выживешь. Маг Типса не стал читать заклинания, а схватил за узды коня барона и потащил его к войску.

— Барон, я понимаю — вы сильный маг, но может, стоило договориться. Всё же, не хотелось бы доводить дело до штурма, — произнёс пришедший в себя мэр.

— Это был особый дипломатический ход, в последнее время я всё больше удивляюсь его эффективности. А штурм в любом случае будет, наёмникам заплачено и просто так уйти — будет потерей лица для барона.

Призванный фамильяр радостно скалил клыки в ожидании битвы. А люди с интересом смотрели на живого ледяного волка, сравнивая с изображением на гербе. Неизвестно, что говорили маги барону, но войско неуверенно двинулось на штурм только через час. Бывшие крестьяне с тараном и лестницами в руках не сильно торопились под выстрелы лучников со стен, до последнего ожидая помощи от конных лучников, магов, рыцарей, наёмников, да кого угодно, лишь бы не лезть на стены.

— Наконец, достойная битва! Прошу, не применяй заклинания сразу, а то все разбегутся, и свой истинный вид тоже не показывай. Итак, почти не дерёмся, — недовольно бурчал Баренд, надевая шлем.

— Крестьян жалко. Представь, сколько зерна они могут посадить в этих землях. Степи только и ждут рук крестьянина, чтобы удивить урожаем, — с горечью выплюнул Сай.

Авантюристы недолго держали совет, кто из баронов наименьшее зло, и в итоге выбрали Сая. Скорее всего, он многого не знал о бароне Типсе, в отличие от местных жителей. Маги, жрицы, лучники, воины в стальных доспехах потеснили стражников, занимая места на стенах. Глава филиала гильдии, отдавая приказы, подошёл к Саю и протянул руку.

— Значит, ты новый барон Локир, рад знакомству. Я — Вингор, руковожу местными авантюристами. В городе наслышаны о тебе и твоих деяниях, дебаты, что делать, шли целый месяц. Большая часть всё же хочет подчиниться. Поэтому мы готовы отдавать десятую часть дохода, не больше! — с хитринкой в глазах пришёл договариваться Вингор, внимательно рассматривая кольцо Сая.

Плотину прорвало, пришёл один из основных владельцев города. Ссориться с представителем Алого Братства, видно, дураков не было.

— Третья часть, и это не обсуждается. Взамен я готов вложиться в город, построить новые таверны, храм, хороший порт и охраняемую дорогу для караванов купцов. Вы сильно теряете на сбыте, поэтому могу предложить моим представителям скупать ваши трофеи, всё равно я дам больше! — используя «голос», вкрадчиво произнёс барон Локир.

Вингор хмурил брови, конечно, они думали, что барон захочет совсем прижать их к ногтю и потребовать половину. Тогда пришлось бы покинуть эти места. В принципе треть — достойно.

— По рукам!

Под свист падающих стрел было заключено соглашение. А терять новых работников, приносящих хороший доход, довольно глупо. Пора начинать применять заклинания, даже несмотря на нежелание убивать подневольных крестьян. Два «облака смерти» накрыли порядки наемников, медленно двигаясь вперёд, а «огненные стены» перекрывали путь к бегству. Маги на стенах поддержали его массой простейших заклинаний. Авантюристы в своём большинстве владели максимум вторым кругом, большая редкость, если знали заклинание третьего круга. Но зато их было много.

Крики умирающих наёмников всполошили находящихся под обстрелом лучников и магов крестьян. Покидав лестницы и тараны, они сначала по одному, а потом и всей толпой побежали назад.

— Ну вот, так всегда! — ударил со злостью молотом по стене Баренд.

Волк воем поддержал дворфа, с грустью наблюдая за бегущими врагами. Интересно, барон захочет терять своих дружинников и рыцарей? Посмотрев на полные защитников стены, барон всё же приказал отступать. Положить свои лучшие войска — значит, позвать в гости соседей. Времена дружеской сплочённости баронов давно прошли.

— Барон, поздравляю вас с победой! Давайте письменно скрепим договор и обмоем удачную битву? — ухмылялся Вингор, вот кто точно не сомневался в победе.

Стражники, дружинники, ополченцы, авантюристы с ожиданием смотрели на своего вновь обретенного барона. К счастью это будет или к горю, пока неизвестно. Сай достал из рюкзака мешочек с золотом и кинул его мэру.

— После подписания договора и скрепления клятв на алтаре город сегодня пьёт за мой счёт! — голос Сая затих в радостном крике толпы.

После празднования нужно будет возвращаться в замок. Пора активно начинать возводить временные постройки в замке и вокруг него для расселения клана Волка. Пусть дворфы займутся планировкой столицы, все равно лучше них никто не придумает, как сделать, чтобы будущий город не захлебнулся в нечистотах и всегда был доступ к чистой воде. Скоро количество населения в баронстве значительно увеличится.

Глава 24

Территория Лиги. Крепость Воронье крыло.

Крепость, возведённая на реке Воронья, в том месте, где она впадает в Лунное море, внушала уважение. Десятки лет работы, труд нескольких тысяч рабов и десятков магов произвёл на свет величайшее сооружение. Высокие стены не получится штурмовать лестницами, широкий ров не позволит протащить осадные башни, а тройная решётка и подъёмный мост делают бесполезным таран. На любом удобном месте для установки катапульт маги поставили магические ловушки. Сфера защиты от магии и стационарный подавитель телепортации охранялись лучше, чем казна королевства. Всё это делало практически бессмысленным и магическую атаку.

Но не только своей защитой была примечательна крепость. Удобный порт, в котором размещалось несколько боевых кораблей, активно развивался и в скором времени будет ещё сильнее расширен. Хотя, несомненно, самой важной частью крепости был рынок и рабские загоны. Кто-то радовался торговле с организацией, но большинство ненавидели жадных торгашей. Купцам Лиги было без разницы, чем и с кем торговать. Наркотики, рабы, запрещённые свитки и ритуалы. Культисты всех мастей, некроманты, работорговцы и пираты были клиентами непринципиальных купцов. Поэтому организация была запрещена во множестве цивилизованных стран и городах-государствах.

В крепости на самом верху высокой башни располагался кабинет с богатой отделкой. Осторожно постучав в дверь, в кабинет зашёл неприметный мужчина, по привычке скрывая своё лицо в тенях.

— Лорд Витус…

— А, это ты, Паг. Рассказывай, что смог узнать о новом бароне Локир? — поднял глаза от книги старик.

Лорд Витус был очень стар и в последнее время думал лишь о том, какое наследие он оставит после себя. Лига — могучая организация, созданная отрядом молодых аристократов, имела большое влияние в этой части мира. Со временем из торговой компании она превратилась в военную силу и заняла часть пустующих земель на границе с Пустошами, выбив из руин древнего замка орды монстров. Постепенно влияние усиливалось, и теперь представительства Лиги есть во многих королевствах. Пусть они и действуют в большинстве государств неофициально, через контрабандистов. Но каков дальнейший путь?

— Мой лорд, всё, что я смог узнать, больше похоже на рассказы бродячих бардов. Говорят, когда-то он был гладиатором на арене Мальбурга, и глава города магистр Тарон лично даровал ему свободу за победу в ежегодных играх. Рассказывают про власть над кланом северных варваров, о его принадлежности к редкой расе снежных эльфов и привлечении свободных дворфов к себе на службу. При этом доподлинно известно, что он член Алого Братства, и поговаривают о наследии драконов в его крови. По слова генерала Лашета, он сильный маг и уничтожил не меньше сотни наших солдат. Многое, я думаю, обычные слухи, но, в любом случае, барон Локир — далеко не обычный разумный, — несмотря на тихий голос Пага, лорд внимательно слушал доклад.

— Как ты думаешь, насколько он может помешать моим планам?

— Он уже помешал несколько раз, мой лорд! Сначала, когда убил оборотня и сохранил власть в баронстве. И второй раз, отогнав от Локира барона Типса. Ваши купцы хотели наложить руку на оборот артефактов в этих землях, но появление чародея спутало все планы.

Планы, планы, у всех кругом одни планы, чтобы заработать на пару золотых больше. Изначально у организации была цель заселить Пустоши и создать мощный барьер для защиты городов Лунного моря, но чем больше людей присоединялось к Лиге, тем сильнее менялись принципы. Да, он лорд, но совет взял себе много власти, многие годы назад им пришлось поделиться властью, чтобы получить больше могущества. Какие они были глупцы!

— Нам нужно лишь сохранить удобный путь в Таринар через пограничье, поэтому, если наши караваны не будут трогать, мне без разницы, кто владеет баронством. А вот о планах нападения на город Локир… не помню, чтобы они обсуждались или я отдавал такие приказы, — нахмурив брови, произнёс лорд Витус.

— Совету купцов показалось выгодным такое решение, и они не поставили вас в известность. К сожалению, барон Локир с магами авантюристов снова уничтожил предоставленных магнатами наёмников. В последнее время многие наёмники отказываются заключать с нами контракты ввиду полной потери личного состава.

Да, он слишком сильно зарылся в бумажках и не смотрит, что происходит в созданной структуре. Ну, ничего, бывало и хуже, он ещё поборется.

— Мне нужно спокойствие в баронствах, а не перекраивание устоявшихся границ. Узнай, кто был инициатором нападения на Локир, и принеси мне его голову. А по поводу нового барона… посмотрим, как он проживёт этот год, может, не стоит пока переживать. Свободен!

Паг хотел сказать, что перекраиванием границ может заняться и новый барон, имея такие удивительные способности и повод для нападения на барона Типса, но излишне инициативных лорд Витус не любил.

* * *

Кортар. Королевский дворец.

Король Арил III устало облокотился на трон. Склоки аристократов, разорения приграничных поселений гоблинами и орками, вечная нехватка золота, опустошение побережья пиратами, жадный красный дракон — всё это выматывало. А тут ещё придворные рассказали о каком-то рыцаре, сманивающем его воинов на службу пограничному барону. И это в то время, когда он не знал, где найти свободных воинов и магов для закрытия дырявой границы!

— Милорд, сэр Джейкоб доставлен! — гвардеец прервал думы любимого армией и народом короля.

Раздираемое войнами знати и стонущее под постоянными набегами орд монстров королевство после смерти Арила II нашло достойного правителя. Народ получил новые, понятные всем законы, знать твёрдую руку сеньора, а гоблины и орки ощутили на себе весь гнев рыцарских орденов и королевских магов.

Кортар можно было назвать самым военизированным королевством всего мира. Двадцать тысяч латной пехоты гвардии, тысяча рыцарей и более полутысячи королевских магов составляли основу мощи королевства. Добавить сюда рыцарские ордена, боевых жрецов, различные гильдии и обученное ополчение. Кортар не раз доказывал соседям, что он крепкий орешек. Нет, конечно, были страны, которые могли выставить армию и больше, но не такого качества. Лучшая военная подготовка, зачарованное магами оружие и доспехи на каждом воине, в сочетании с действиями магов, на поле боя рождали идеал, к которому безуспешно стремились многие.

— Пусть пройдёт ко мне.

Король узнал вошедшего рыцаря. Насмешка судьбы — никак иначе: тот, кто должен был стать командиром гвардейского полка, выманивает рыцарей для мелкого пограничного барона. Злость настигла короля. Неужели он хуже пограничных аристократов⁈ Тот, кто всего себя без остатка положил на службу родному королевству!

— Сэр Джейкоб, какая встреча! Сколько лет прошло с нашей последней встречи⁈ Это был поход в Гиблые земли или на Драконье побережье… сейчас уже и не вспомнишь, главное, мы надолго отвадили монстров от границ родного королевства. И после столь славных дел вы сманиваете моих лучших воинов, разве это достойный рыцаря поступок? — с трудом сдерживал ярость король.

— Ваше величество, я прибыл в Кортар навестить старых друзей и могилы моих предков! Предложение пойти со мной в Пустоши не противоречит понятиям рыцарской чести, тем более, эти рыцари не приносили вам вассальную клятву верности, — твёрдо ответил сэр Джейкоб.

От очередной вспышки ярости короля рыцаря спасли прекрасная девушка в длинном платье и старый маг с белоснежной бородой. Придворного мага Кицелиуса трудно было не узнать. Ещё во времена юности сэра Джекоба он уже был таким же старым и нисколько не поменялся за это время. А в девушке с трудом можно было узнать принцессу Авелию. В народе принцессу любили даже больше короля. Она со своим отрядом верных рыцарей всегда была на страже границ королевства и готова беспощадно бороться с любым злом.

— Принцесса Авелия, архимаг Кицелиус, — чуть склонил голову рыцарь.

— Сэр Джейкоб, как давно я вас не видела. Помните, вы учили меня биться мечом, когда я сбегала от служанок на тренировочные площадки гвардии? Ваши уроки не раз спасли мне жизнь, — с лёгкой улыбкой принцесса вспоминала юные годы.

Король встал с трона.

— Теперь твой любимый тренер вербует наших рыцарей на служение барону с Пустошей. Что дальше? Начнёт рекрутировать магов у входа в королевский корпус волшебников⁈

— Расскажите, сэр Джейкоб нам так интересно, — принцесса была очень простой и эмоциональной, не стесняясь выражать свои чувства, за что и была любима народом.

—… и вот я вспомнил о своей далёкой родине, где есть достойные рыцари, но всегда мало хорошей земли! — закончил свой рассказ сэр Джейкоб.

Удивительный рассказ рыцаря о приключениях на землях Варварского Севера, склепах мёртвых, городах Лунного моря и Великого Леса присутствующие слушали, затаив дыхание. Даже охрана короля вся обратилась в слух, стараясь не пропустить ни одного слова. По рассказам рыцаря, Сай получался древним героем баллад, щеки принцессы заалели, что не укрылось от взгляда недовольного короля.

— И сколько воинов сможет выставить твой барон? — усмехнулся король, выделяя последнее слово.

Слова о земле сильно задели короля. Проблема была острой, но у королевства не было сейчас денег, чтобы передвинуть границы королевства и построить новые пограничные замки. Сотни рыцарей были без земли и служили ему только за золото.

— Как только он решит вопрос с порталом, — тысячу отличной пехоты. Не побоюсь этого слова, ваше величество, не хуже вашей гвардии. А вот с рыцарями всё плохо. Да и не дело простаивать хорошей земле!

Архимаг молчал, вспоминая сказания о древних чародеях. Описание барона выдавало в нём потомка серебряных драконов: они часто любили принимать облик снежных эльфов. А значит, пока можно не паниковать, по королевствам ходит немало людей с кровью драконов. Но со слишком быстрым развитием чародея в магических дисциплинах всё-таки нужно разобраться.

— Сэр Джейкоб, вы говорили, он конунг клана варваров, как это можно перенести на наших лордов? — заинтересовалась принцесса.

— Герцог будет самым близким титулом. В клан входят несколько родов варваров и даже один — дворфов. Но, насколько я знаю, Сай из рода, который некогда правил всеми варварами Севера, получается, в нём королевская кровь, моя принцесса, — сэр Джейкоб решил умолчать об орках и хобгоблинах, чтобы не шокировать благородную публику.

Король уже хотел что-то сказать, но принцесса его перебила:

— А почему вы не хотите вернуться домой, сэр Джейкоб? Я знаю, вы покинули королевство из-за смерти возлюбленной, но уже прошло достаточно времени, чтобы боль потери ушла!

Рыцарь впервые за весь рассказ улыбнулся.

— Я вернул покой в своё сердце и даже нашёл прекрасную женщину, что снова заставила его биться. Она обычная вдова из племени варваров, но её храбрости позавидуют паладины Хрольта. Просто теперь я хочу обезопасить свой новый дом, а знакомые рыцари помогут мне в этом. Тем более, мне достаточно будет двух десятков, вряд ли там больше земли.

— Сэр Джейкоб, с моей стороны можете рассчитывать на любую помощь! Со своей стороны я поспрашиваю моих рыцарей, может, кто и согласится поменять службу королевству на службу барону пограничья, — подняв подбородок, произнесла принцесса Авелия.

Рыцарь низко поклонился принцессе, королю, кивнул архимагу и уже хотел уходить, как Кицелиус остановил его.

— Хочу отправить с вами моего ученика, пусть посмотрит поближе на этого чародея. Обязательно зайдите ко мне перед выездом, я подготовлю письмо.

Король Арил III подошёл ближе к сэру Джейкобу, крепко сжав меч на поясе. Старый друг детских игр, было время — они вместе играли в королевских рыцарей, уничтожая полчища злобных тварей, убивая злых драконов и спасая принцесс. Жизнь оказалась сложнее, на войне умирают товарищи, с которыми ещё недавно пили вино и веселились на празднике, родители погибают от болезней и старости, а любимые женщины — от убийц врагов, как внешних, так и внутренних. Судьба сильно ударила Джейкоба, но злился король не на уход нескольких рыцарей из армии, а на то, что в огромном королевстве он так и не нашёл себе настоящего друга! Сэр Джейкоб твёрдо держал взгляд короля.

— Хорошо, в знак старой дружбы я отправлю с тобой несколько своих рыцарей из гвардии, чтобы они на месте посмотрели на твоего барона. Может, он будет интересен для Кортара. И, Джейкоб, не больше двух десятков рыцарей! — усмехнулся король, увидев, как повеселел старый друг.

* * *

Сто сорок пятый слой Бездны. Город Тимрот.

Бездна. Для кого — дом родной, а для миллионов смертных и даже бессмертных существ — пучина отчаянья. Тёмный пепел с вулканов медленно оседал на серую землю, отсутствие ярких красок, синего неба, цветущих деревьев или растений. Только бесконечные вулканы, серые равнины с редкими кровавыми колючками да кустами живой плоти. От слоя к слою караваны смертных рабов оседали в многочисленных городах и поселениях Бездны, чтобы закончить свою жизнь в долгих мучениях на алтаре или стать кормом для демонов.

Если бы не бесконечные войны демонов друг с другом и армиями Архидьяволов, всему колесу миров наступил бы конец. Планары, ангелы престола, архангелы, серафимы — могучее воинство Света, но лишь маленькая крупинка, по сравнению с бесчисленным множеством различных демонов, готовых стереть любое подобие жизни.

Смертные теряли всякое разумное подобие от ужасов Бездны, только единицы из многих тысяч сохраняли разум, и один на миллион не терял присутствия духа при виде ужасных тварей и демонов. Твердый взгляд синих глаз эльфа в клетке каравана рабов напоминал Каснару о нерешённой проблеме. Вряд ли лорд Аскаран будет доволен отсутствием души оскорбившего его эльфа.

Решение эльфийки идти по следу не привело ни к чему хорошему. Эта друидка пропала от его взора, воспользовавшись услугами архимага. В гневе он лишил много жизней смертных в Вулкане и запивал горе в пучине крепкого пойла демонов, пока не решил, что настало время идти сдаваться господину, возможно, он простит своего слугу.

Тимрот ничем не отличался от множества других городов Бездны. Рабские рынки, загоны мэйнов, скучающие демоны в поисках развлечения. Особенно похотливые взгляды суккубов могли обмануть неосторожного путешественника с пропуском лорда и наутро можно было проснуться иссушенным трупом.

Лорд сидел на вычурном троне в окружении суккубов и эльфийских рабынь, причём последние уже не могли плакать и кричать и только беззвучно открывали рот от боли. Скоро в казармах демонов появятся новые игрушки.

— Каснар, я тобой недоволен! Где гнилая душа эльфа? Мне плевать на камни, не стоящие моего внимания, просто мелочь. Но слухи, что я слаб и не могу справиться с каким-то эльфом, вызывают брожение в войске и смех моих врагов, — от Аскарана полыхнуло яростью истинного демона.

— Мой господин, мне нужно больше времени. Я найду посмевшего оскорбить вас и вырву его жалкую душу!

— Время слишком ценный ресурс, в отличие от тебя! Я нашёл эльфа без тебя. Ты лишь должен стать клинком, который уничтожит малую букашку. Ты отправишься на Прайм к жрецам Брэйва. Ха, он и им чем-то успел насолить. Так вот, они знают, где он находится, но им требуется помощь. Я дам тебе золото, реши этот вопрос и, Каснар… ошибки я не прощу! — отвернулся от демона лорд, продолжая млеть под руками суккуб.

Пнув зеленоглазую эльфийку, демон вышел из дворца лорда. Поганое племя вечно мешает планам верховных! Надо уничтожить любой ценой мелкую букашку, иначе в Бездну лучше не возвращаться!

Глава 25

Клык Великана.

Жители Кенига провожали исход клана Волка из города, да и сколько осталось тех жителей. Город никогда уже не будет прежним! Вместе с варварами решили попытать счастья на новом месте почти половина горожан и большая часть мастеров, последние месяцы живущих только на заказах клана. Оставшиеся жители думали, что делать дальше: скоро сытому времени настанет конец. Кланы варваров припомнят Кенигу дружбу с кланом Волка, а горожане из Союза Городов будут только рады уничтожению непокорного города.

Аскольд оглядел старые склады с сиротливо открытыми воротами. Казалось, прошла целая жизнь, как они стали жить в Кениге… слишком быстро они успели привыкнуть к благам города. Хруст снега прервал его воспоминания.

— Конунг! — ударил себя кулаком в грудь Аскольд, приветствуя своего предводителя.

— Род Копья и Топора должны быть уже на месте, пора и нам выдвигаться.

Тран, Газад, Могрук и Датан долго спорили, как назвать род. Тран стоял на своем — обязательно должно быть упоминание его племени. Остальным пришлось, скрипя зубы согласиться, но они надавили и добавили своё, поэтому получилось такое название. Тран приглашал и Азжога, но тот отказался, навсегда связав свою участь с родом Ледяного Волка и отчаянно надеясь, что конунг не заставит его и соплеменников уйти в Пустоши.

Впервые Сай увидел всю мощь людской части клана Волка на марше до Клыка Великана. Чуть больше тысячи воинов могли выставить варварские рода клана, большие потери клана Волка в битве были восстановлены за счёт присоединённых племён, но не все ещё соответствовали нормам, поэтому их не учитывали. Некогда кривой строй варваров в шкурах, с топорами и плохими щитами, преобразовался в уверенных воинов, чётко знающих свой манёвр и место в строю. Кольчуги, чешуйчатые доспехи, закрытые шлемы, клееные щиты и даже какая-то часть зачарованного оружия. Это были воины, достойные быть гвардией большинства королей, но они были лучше — они воины клана Волка.

У тотема клана Волка, рядом с подножием Клыка Великана, собралась самая большая армия тех, кем пугают детей во многих королевствах. Орки, как пешие, так и на скалящих клыки варгах, огры в броне, чёткий строй хобгоблинов и толпа гоблинов. Сай вздохнул. Всё же они забрали с собой тысячи гоблинов, теперь головной боли прибавится. Лишь дворфы и несколько шаманов были лишними на этом празднике орды.

— Сай, ты даже представить не можешь, что мне стоило довести орду до Клыка Великана! Теперь это твои проблемы, — пожав руку конунгу, Трувор с радостью убежал напиваться любым доступным пойлом.

Трувор не любил ответственности и пытался при любом удобном случае сбежать от командных должностей. Его можно понять: армия монстров кого угодно доведет до нервного срыва.

— Сай, мы можем приступать к началу ритуала, — произнес мастер Горан, подойдя к нему вместе с учениками.

Привязка камня портала прошла, как и в замке, довольно буднично. Он просто был проводником сырой маны для настройки точек соединения, проводимых мастером с учениками. Только на этот раз они откроют портал, способный провести тысячи существ. Сай предупредил всех в замке, что выйдут не только люди, но всё же первыми надо отправить варваров.

— Вперёд! — Аскольд первым прыгнул в портал, поведя за собой тысячи людей, шагнувших в новую жизнь.

* * *

Замок Локир.

В замке каждый день готовились к прибытию новых жителей, до конца так и не веря словам барона, что он перенесёт порталом тысячи людей и представителей других рас. Стучали молотки людей и дворфов, строя деревянные бараки и укрытия для живности. Ещё он приказал в день переноса изъять все арбалеты и луки у стражи, на всякий случай. Приказу удивились, возмутились, но всё равно выполнили.

Момент открытия портала заметили только по вскочившим ученикам мастера Горана. Синее окно портала некоторое время было безмолвно, пока из него не вышел высокий воин в накинутой поверх доспеха шкуре волка, хмуро осмотревшись по сторонам, он сделал шаг в сторону, давая дорогу следующим за ним. Вскоре всё пространство двора было заполнено людьми, поэтому пришлось расселять прибывших в недавно построенные бараки вокруг замка.

Милт устало смотрел за бесконечным потоком людей, дворфов и повозок, полных разного добра, пока его взгляд не наткнулся на выходящих из портала орков. Он уже схватился за меч, как его остановил стальной захват и отрицательный кивок стоящего рядом варвара. Теперь понятно, почему барон запретил арбалеты и луки, но что здесь делают орки⁈ Когда из портала вышел огр-маг — настоящий ужас Пустошей, то Милт просто снял пояс с мечом и ушел в казармы стражи. Он не мог смотреть на орду истинных врагов в стенах замка.

Галдящая толпа гоблинов вываливалась из портала, заполняя всё пространство двора, но кулаками орков хаотичное бурление принимало более-менее достойное построение и выходило за стены замка. Наконец, портал схлопнулся, оставив на земле магов и барона.

— Как обстановка? — спросил Сай у Аскольда, осматривая двор замка.

Замок Локир никогда не видел такого количества народа, он был рассчитан на меньший контингент.

— Устраиваемся. Непривычно, очень жарко. Ещё твой главный стражник схватился за меч, но я его удержал. Ему не сильно понравились наши орки, — улыбался Аскольд.

Сай знал, что будет непросто. Теперь другого выхода нет, надо стиснуть зубы и тащить всё, что он сам на себя нагрузил. Дворфы из рода Грифона обсуждали с Барендом и новыми дворфами на своем языке только им понятные вещи.

— Баренд, — окрикнул дворфа Сай.

— Да, конунг!

— Забирай своих сородичей и начинайте возводить постройки из камня по утверждённому плану. Из города Локир недавно пришла большая поставка, на неделю вам хватит, а дальше что-нибудь придумаем.

Баренд кивнул и быстро скрылся, решив не ждать новых задач от конунга.

— Конунг, нам не стоит задерживаться в замке. Стоит быстрее найди достойное место для нашего рода! — сказал подошедший Тран, который хотел поскорее заняться великими делами и снова слышать приятные звуки сражения.

— Дождись совета клана, там всё и решим.

К импровизированному собранию подтягивалось всё больше народу.

— Впечатляет, не думал, что клан Волка так резко изменит свою жизнь, — по виду Хрофта было не понятно, рад он или нет изменениям.

В последнее время он стал очень мало общаться с дедом. Тот был занят шаманами и берсерками, а Сай мотался по телепортам, решая сотни проблем.

— Всё меняется со временем, и даже мы. Ты в последнее время какой-то странный, дед. Что случилось?

— Пора тебя женить, ты всё время в битвах. Кто наследует клан? Эта волшебница Катрин вроде ничего, может, сделаешь дитя? — неожиданно проворчал дед.

Сай хотел гневно ответить, но дед смотрел так умоляюще, что пришлось смирить свою злость.

— Хорошо, я подумаю. Пошли, надо провести совет и раздать всем задачи, а то скоро разнесут весь замок.

Расширенный совет клана мог привести в ужас какого-нибудь светлого жреца или, наоборот, тёмного. В клане образовалось несколько полюсов силы. Маги и шаманы довольно быстро объединились, отвечая за всю магию, при этом активно привлекая Линаэль к решению других проблем. Жрица, узнав, что он почитает Алую Леди, обиделась ненадолго, а потом потребовала построить храм почитаемых кланом богов. Нужное дело.

Варвары объединились с орками Азжога. Лидерами этого боевого крыла были Трувор, Аскольд и Азжог. Партия монстров, как бы ни было смешно, — самая доходная часть клана с давно известными лидерами: Тран, Газад, Могрук и Датан.

Дворфы всегда остаются дворфами, поэтому они сами по себе. Здесь было два лидера, пока непонятно как уживающиеся вместе Бран и Баренд.

Баронство и бывшие наёмники ещё не определились, какую занять позицию, и с кем объединиться. Милт и Зигон занимали тут ведущую роль.

— По поводу трофеев и экономики. Зигон, начнём с тебя. Ты уже смотрел, что было доставлено? — Сай дождался, пока все займут места в главном зале.

— Да, у меня нет слов, но это требует оценки и дополнительно помощи при сортировке.

— Обратись к Аскольду, он выделит людей на помощь, им не впервой. Что со свитками и артефактами? — посмотрел Сай на мастера Горана.

Весь новоявленный круг магов разбирался с артефактами и свитками, захваченными у дроу. Горана с трудом удалось вытащить из башни донжона, которую они заняли.

— Объём артефактов неожиданно достаточно велик, нам потребуется неделя — не меньше, чтобы разобрать всё. По поводу свитков: сортировку мы начнём в ближайшее время, — держался за бороду мастер.

— Хорошо. Бран, Баренд, вы уже решили, как нам построить город и получить достойную защиту от нападений?

— Да, без проблем, с помощью шаманов и магов, не составит труда. Мы бы хотели иметь свой квартал в городе, так что внесли несколько изменений в план, требуется твоё утверждение, — дворфы хитро смотрели на пиво, ожидая команды к началу пира.

— Тран, теперь ты. Вот карта Пустошей, она, конечно, далеко не самая лучшая, но что есть. Чуть ближе к горам, в трёх днях пути от нас, была построена многие сотни лет назад неплохая крепость. Сейчас она разрушена, но, я думаю, нам хватит сил её восстановить. Противник, по словам разведчиков, не доставит вам проблем. Как только вы там сможете устроиться, отправь посыльного, мы подумаем, как создать ещё один постоянный портал.

— Да, конунг. Мы не подведём! — предводители орды смотрели уверенно.

— Теперь основное, ради чего я вас собрал. Нас становится больше, клан уверенно смотрит в будущее, развивая многие направления и получив собственную землю. Важно, не потерять управление и возложить руководство на достойных, поэтому я решил ввести вертикаль подчинения, — Сай рассматривал перешептывающихся разумных, не ожидавших таких слов от своего конунга.

— Давно пора, барон, — согласился Зигон, злобно наблюдая за управляющим замка.

— Во-первых, постоянные смены барон-конунг мне надоели: передайте всем, что я, в первую очередь, конунг клана Волка и только потом барон Локир. Дальше будут назначены направления, со своими руководителями в независимости от расы. Мой дед в моё отсутствие — глава клана и совета. Дальше, Аскольд занимается управлением клана, все гражданские вопросы к нему. Трувор, Азжог и Тран — это пока три полководца клана, ведущие в бой наши силы. Мастер Горан и Анвер отвечают за магические силы и связь с духами. Бран — вся наша промышленность и строительные работы. Баренд, мне понравилось, как ты действуешь в бою, поэтому ты будешь отвечать за отряд моей охраны, набери в него воинов. Милт — глава стражи замка и будущей столицы, именно ты будешь отвечать за нашу оборону. Зигон, за тобой контакты с торговцами и продажа наших трофеев. Вы все — вершина клана, каждый отвечает за своё направление. Дальше общие вопросы решаем на совете, за мной последнее слово. Вопросы есть? — Сай перевел дух, он давно продумывал, как бы скинуть с себя побольше задач на других, лишь оставляя за собой контролирующие функции и, конечно, право вето.

— А остальные? — подал слово Газад.

— Перед остальными все двери открыты. Вы можете стать главой рода, которые будут выполнять, в основном, управляющие функции на закреплённой территории, или развиваться, чтобы занять достойное положение — я никого не обделю вниманием. На следующем собрании мы продумаем ранги воинов и магов, чтобы у нас была армия, а не банда…

— Барон, там посыльный, говорит, надо передать послание вам! — прервал вошедший дружинник.

М-да, посыльный увидел слишком много лишнего, но что поделаешь, такое всё равно не скроешь. В письме барона Локир позвали на ежегодный праздник окончания урожая, который проходил в баронстве Дофри. Как раз нужно начинать выстраивать отношения с соседями.

— Так, на этом закончим и перейдём к пиру. Пейте, отдыхайте, дальше нас ждёт много дел!

— Теперь положим мечи в дальний угол и займёмся обустройством земель? — с кислым видом спросил Трувор, наливая полную кружку пива такому же скучающему Баренду.

— Не совсем. Надо наведаться к одному барону с ответным визитом! Собирай завтра дружину, магов и шаманов — ты поведёшь воинов в бой. Вы, Тран, не будете участвовать в этом, ваша цель намного важнее.

— Вот ты знаешь, как меня обрадовать, Сай! Надеюсь, винные подвалы этого барона намного лучше твоих.

— Главное, чтобы не было, как в прошлый раз. Направит заклинание, и все убегут, — вздохнул Баренд и залпом допил пиво.

В последнее время Сай, читая книги про драконов, начал сомневаться, что в его предках были серебряные драконы, а, возможно, не только они. Ярость, мстительность, излишняя подозрительность. Он разучился прощать и никогда не забывает чужое зло. Можно было подумать на ментальные установки, но он получил драконий иммунитет к разуму. Значит, меняется он сам или драконья кровь становится всё сильнее, тем более, он не родился изначально драконом. А Барону Типсу просто не повезло, он выбрал не того противника.

* * *

Замок Волтан.

Барон Типс был натурой достаточно скверной и больше всего в жизни ненавидел проигрывать. Поэтому вернувшись в замок, напился, попортил пару новеньких служанок и зарубил нерасторопного слугу, пролившего драгоценное линийское вино. Легче не стало. Такой хороший план полетел в Бездну!

Договорился с Лигой, нанял большой отряд наёмников, собрал всех крестьян с земель баронства, а всё равно ничего не вышло из-за проклятого эльфа. Кубок отлетел в стену, расплескав вино по полу, которое жадно начали лакать собаки, вылезшие из-под стола. Нет, он не успокоится, пока не убьёт барона Локир! Ничего, скоро он найдет достойных союзников на празднике или примет предложение этих чокнутых культистов, обещающих ему армию сильных воинов.

Дверь в главный зал тихонько приоткрылась, но, увидев злого барона, служанка тут же закрыла её обратно.

— Мой господин, разведчики докладывают: к замку подходит армия, — вбежал капитан стражи, не надеясь на помощь слуг.

— Какая ещё армия? — поперхнулся Типс.

— Большая армия со знамёнами!

— Аргх! — вытащив меч, барон выбежал в чём был из донжона на стену замка.

Чёртов эльф сам пришёл к нему, та же голова волка, как и на стенах города Локир. Многочисленная закованная в броню пехота занимала всё пространство перед замком. На взгляд, сотен семь, не меньше. Барон Локир, в окружении отряда охраны и магов, смотрел на замок, отдавая приказы свои воинам, готовым к штурму. Он смеётся над ним: такой армией не взять замок, и тут же прикусил губу, вспомнив, что эльф — сильный маг.

— Медон, где ты ходишь? — кричал на мага Типс.

Маг торопился подняться на стену с двумя своими учениками. Он презирал барона, но контракт с гильдией магов разорвать было не в его силах. С радостью посмотрев на войско напротив стен замка, маг отчаянно надеялся, что этой свинье вернётся вся боль, принесённая людям баронства. Барон Локир пришёл с ответным визитом, а значит, магическая защита долго не продержится.

— Ну, в этот раз от тебя и твоих нахлебников будет польза? — сплюнул на стену замка барон.

— Барон Локир — сильный мастер магии. Защита продержится несколько часов, а дальше будет полное превосходство противника. Он может просто снести стены. Вы отказались покупать более совершенные амулеты защиты, назвав это бессмысленной тратой денег, — ответил маг с усмешкой, даже не посмотрев на барона.

— Бесполезный кусок. Уйди с глаз моих долой, я найду способ, как победить наглого выскочку! Вытащи культистов из тюрьмы, — приказал барон капитану стражи.

Ничего, он справится с эльфом. Даже если культисты потребуют положить на алтарь половину замка, он согласен, лишь бы стереть наглую ухмылку с лица барона Локир.

Глава 26

Замок Волтан.

Мастер Горан всю ночь вместе с кругом магов сортировал свитки и определял артефакты, забрав даже Катрин у Сая, мечтающего провести неплохой вечер с бутылкой вина. Ну, никакого отдыха в своём замке. А с утра маг с несколькими свитками и резной шкатулкой уже стучал в дверь его спальни.

— Сай, ты просто представить не можешь, сколько достойных свитков мы нашли. Некоторые я вижу в первый раз! Вот, возьми, ты говорил, можешь изучить новые, эти как раз подойдут, — нисколько не смущенный своим вторжением маг зашёл в спальню.

Отложив свитки на стол, Сай посмотрел на шкатулку в руках мастера.

— Это великая ценность, я даже примерно не могу сказать, сколько может стоить такой артефакт. Он сделает тебя магистром! — мастер открыл шкатулку и достал амулет, как великую драгоценность, с улыбкой наблюдая за переливами камней.

Да, точно, Сай вспомнил, как быстро срывал некоторые артефакты с мёртвого магистра дроу, а может воины принесли позже. Магических трофеев они тогда набрали больше, чем в любой лавке Таринара. Про подобные амулеты, предоставляющие возможность перешагнуть пределы развития, он слышал от магистра Тарулио. Даже в эльфийской империи они стоили очень дорого.

— Нет, Горан, магистром амулет сделает тебя. Надевай! — подмигнул магу Сай.

— Я не могу, это слишком невероятно. Да и тебе будет полезнее в твоих странствиях, — опешил от предложения маг.

— Я сам сломаю барьер перехода на новый круг, а тебе нужна помощь! Одевай, я не поменяю решение.

Маг давно заслуживал такого подарка, пусть и цена ему, как целое баронство, а, скорее всего, даже больше. Надев амулет, Горан претерпел сильные изменения, сбросив пару десятков лет.

— Заново почувствовать себя в самом расцвете сил. Сырая мана струится по моим жилам, невообразимые ощущения. Теперь этот амулет можно снять только после моей смерти, не представляю, как ты смог убить его прошлого владельца…

— Поздравляю, Горан, ты давно заслужил следующий ранг. Собирайся, поедешь со мной, проверим твои новые силы на реальном противнике.

— Но я же не выучил заклинания шестого круга? — растерянно спросил новоиспечённый магистр.

— Учи в повозке. Отдохнёшь, пока едем до замка барона Типса.

Трувор с Барендом уже успели подлечиться с утра и поэтому на мир взирали с радостью в глазах. Линаэль недолго взирала на двух друзей и помогла немного магией. Собрав половину варварской пехоты, весь отряд конной дружины, с усилением в виде магов и шаманов, армия двинулась вперёд. Азжог был недоволен тем, что остался в замке, но, ничего не поделаешь, пришлось пообещать в следующий раз взять его воинов в поход.

Давно не изучались новые заклинания. Груда свитков, принесённая Гораном, требовала пристального внимания. «Поиск ловушек» второго круга. Третий круг порадовал заклинаниями «прервать магию» и «снятие проклятья», а пятый круг… «конус холода». Горан подобрал хорошие свитки из добычи!

Замок Волтан барона Типса не был произведением инженерной мысли, да и за рвом давно никто не ухаживал. Интересно, почему его ещё никто не зарезал. Поспешные действия дружины барона на стенах говорили о полной неготовности к обороне. Жаль, нет достойных лучников для обстрела стен, нужно будет нанять из местных охотников.

Горан руководил действиями своих подопечных, выстраивая знакомый по осаде дроу круг магов для пролома магической защиты. Маги были вооружены заряженными различными заклинаниями артефактами. Дополнительная защита при прорыве врага никогда не помешает. Ладно, здесь справятся и без него, лучше пройти в первую линию. Воины ударами мечей в щиты и одобрительными вскриками приветствовали своего конунга. В их понимании, конунг всегда должен первым вступать в бой, показывая свою храбрость и безразличие к смерти. Что ж, иногда надо следовать традициям своего народа.

Наконец, маги закончили ритуал, пробив полог защиты замка, после этого боевые заклинания полетели в защитников, сея хаос и разрушения. Шаманы тоже не стояли на месте, вызывая различных духов и отвлекая дружину барона от войск клана Волка. Дружина с боевыми криками и лестницами наперевес резко ускорила шаг.

Барон Типс отстраненно смотрел, как мелькают ножи сектантов, разрезая сердца многочисленных пленников. Ха-ха, этот эльф так же закончит свой путь. Но тюрьма слишком быстро опустела и в ход пошли слуги замка, давно пора лишить жизни этих бестолковых лентяев. Разбегающиеся в разные стороны слуги кричали и отбивались до последнего, лишь бы не попасть под ножи культистов. Рыцари баронства с ужасом взирали на происходящее, хватались за мечи, но не смели идти против, зная яростный характер барона. Самый молодой рыцарь вышел вперёд, но был удержан руками товарищей.

— Сколько мне ещё ждать? — подбежал к культисту взбешённый Типс.

Ответом ему стал прорыв в Бездну. Из кроваво-красного портала выбегала пехота демонов. Мощные хезроу с пастями, полными острых зубов, и огромными когтями смотрели на живых голодным взглядом. Твари кривились от солнца Прайма, яростно рыча от яркого света. Последним из портала вышел камбион с двуручным мечом и облачённый в тёмные латы.

— Подчинись мне, барону Типсу, и уничтожь моих врагов! — Типс с радостью взирал на новое войско, которое будет выполнять его приказы.

Камбион даже на миг опешил от слов смертного. Барон слишком дерзко смотрел на него, поэтому лишился своей беспутной головы. Удар был настолько резким, что многие воины даже не успели заметить взмах меча. Спасение оказалось ложным, демонам без разницы, кого убивать, твари не трогали только культистов, сгрудившихся у импровизированного алтаря.

Культисты продолжали петь восхваляющие Брэйва молитвы. А демоны подтаскивали новых жертв и раненых воинов дружины барона для продолжения ритуала. Маг с учениками, в окружении нескольких рыцарей и дружинников, пытались сдерживать нападение демонов, но воины падали один за другим.

Сай понял, что в замке творится что-то не то, когда воины клана почти добрались до стен. Дружинники Типса быстро покидали стены, спускаясь во двор, как будто его армия — не самое страшное на данный момент, что может с ними произойти. Использовав заклинание «дверь», он решил лично осмотреть происходящее.

Полсотни демонов, разбежавшись по двору замка, вырезали слуг, немногочисленных работников и выдёргивали воинов дружины из строя. Маг с учениками держал оборону, отправляя заклинания в демонов, но твари были крепкие, а слабые плетения не повреждали их шкуру. Нельзя дать закрепиться демонам в замке, исчадия быстро найдут, чем подпитать более мощный портал. Горан с магами успешно выбили ворота, и воины дружины с радостью побросали ненужные лестницы.

— Я — Сай, барон Локир, поверните оружие против настоящих врагов! — крикнул Сай арбалетчикам, направившим на него оружие.

Хезроу надоело гоняться за слугами, и демоны, широко раскрыв пасти, ворвались в строй дружины замка. Острые когти легко вскрывали доспехи и отрывали части тел от воинов. Одного удара огромной лапы хватало, чтобы снести голову воина. Бабау, тощие демоны, обтянутые кожей, оказались хитрее своих тупых сородичей и не лезли вперёд, стараясь вырывать из строя одиночных воинов и атакуя с фланга. Твари ловко прыгали между воинов, длинными когтями вскрывая тела.

Дружина замка пыталась держать строй из последних сил, понимая, что лучше умереть от когтей демонов, чем закончить свою жизнь на алтаре злого божества. Толстая шкура неплохо держала удары мечей, лишь немногие зачарованные клинки рыцарей наносили заметный урон. Камбион стоял сзади своей армии, мерзко улыбаясь от чувства страха и обречённости смертных.

Заклинания холода накрыли демонов осколками льда, разрывая шкуры, затормаживая тварей и делая их лёгкой добычей для мечей воинов. Камбион увидел новую угрозу и, взлетев, в момент оказался рядом с Саем. Такой противник может прервать ритуал прорыва, поэтому его нужно уничтожить во славу господина. Оружию Сая было далеко до прошлого, но он достойно выдержал удар демона. На ледяное дыхание демон лишь только презрительно улыбнулся, а вот конус холода заморозил самонадеянного камбиона. Саю лишь оставалось разбить демона на куски.

Воины клана радостно взревели от победы конунга, с помощью магов и шаманов добивая ненавистных демонов. Дружинники десятками налетали на каждую тварь, втыкая своё оружие. Раздался тревожный звук от культистов, которых своими телами защищали остатки демонов. Отправляемые магами заклинания не успели помешать ритуалу. Поздно. Портал заработал на полную мощность, выплёскивая орду кентавроподобных арманитов. Арманиты, закованные в броню, с копьями наперевес, неслись на стену щитов дружины. Цвет клана погибнет в бессмысленном бою из-за его мстительности барону Типсу.

— Сай, мне нужно время. Я попрошу богов о помощи, они не могут не откликнуться на прорыв демонов.

Сай и раньше догадывался, что Линаэль не простая жрица. Все эти молитвы о божественной помощи были доступны лишь верховным иерархам. Раз есть шанс, значит, его надо использовать. Все боевые заклинания, которые он знал, полетели в демонов, а место портала накрыло облако смерти. Жрите, твари. Маги круга, как могли, поддержали его в убийстве ненавистных всему живому существ. Длинная цепь молний от Гарона помогла воинам сделать передышку и выровнять прогнувшийся строй.

Стабильный портал с Бездной выплескивал демонов одного за другим. Воины Семи Небес молчали, что начинало уже раздражать. Чем они вообще там занимаются, когда здесь прорыв в Бездну⁈ Огромный демон вылез из портала, расталкивая всю мелочь на его пути. Глабрезу клещами на руках разрывал воинов пополам, оглашая округу победным рёвом. Такому монстру трудно найти соперника, но не для двух закадычных друзей.

Героический прыжок Трувора из-за спины дружинников не подвёл и в этот раз. Мощный удар меча срубил рог демона и поранил руку монстра, правда, погнутый меч теперь только в переплавку. Расстроенного варвара защитил башенный щит Баренда, который накинул на себя все известные ему божественные молитвы. Очнувшись, Трувор увидел перед собой торчащий в земле двуручный меч камбиона. Конунг не забыл о нём, значит, твари не избежать его гнева!

Меч в руках Трувора ловко подрезал ноги неповоротливого демона, а молот дворфа с невиданной частотой долбил крепкий череп твари. С новым мечом варвар и дворф расправились с огромным демоном при поддержке магов клана и шаманов, усиливающих двух друзей. Но напор демонов не ослабевал, и, вопрос времени, когда появятся более мощные твари.

Набассу — жуткий своим разумом демон, выбравшись из портала, понюхал воздух и взмахнул крыльями, направившись в сторону магов и шаманов клана. Это то же самое, что пустить лису в курятник. Нет, в такую игру можно играть вдвоём. Серебристые крылья не подвели, в несколько взмахов догнав противника. Сай никогда ещё не сражался в воздушном бою. Всё бывает в первый раз.

Демон нашёл достойного противника, когти рвали шкуру и чешую, яростная битва достигла своего апогея. Крылья не выдерживали ударов когтей и клыков мощных существ, и сражение переместилось на землю. В ход шло всё, что как-либо могло помочь уничтожить врага. Отбив выпад когтей скалящегося демона, Сай с помощью фамильяра отвлек тварь и ударом когтей вскрыл горло. Визг твари оглушил его на мгновение, но он продолжал наносить когтями удары, пока демон не перестал шевелиться.

Поток силы от демона Сай практически не почувствовал, если раньше такой противник мог дать ему новую ступень, то сейчас этого было недостаточно. Слишком молод демон, для возвышения требуется противник посильнее или десятки таких же.

Воины из последних сил держали строй, усиленные духами шаманов по самые брови. Подмастерья тоже перестали направлять боевые заклинания, сконцентрировавшись на усилении воинов клана. Спасение пришло неожиданно. В небесах открылся белоснежный портал, на миг осветив ярким светом всё пространство, заставляя визжать демонов от боли. На землю спускалось воинство света под предводительством пылающего огнём ангела.

Сай облегчённо вздохнул. Пусть воюют с демонами, как-никак, это их работа. Ангелы белоснежными мечами шинковали демонов на куски. Предводитель, подойдя к порталу, приложил руку и закрыл его. Воин Семи Небес, осмотрев поле боя, подошёл к Линаэль, поклонился и вместе с братьями вернулся в портал. Силён… такой своим мечом взрослого дракона убьёт, не то, что не самых сильных демонов Бездны. Могли, кого и попроще послать, или Линаэль не такая простая, как хочет показаться… Эльфийка в последнее время ведёт себя слишком странно, и в историю про снежных эльфов верится всё меньше.

Остатки слуг забились по углам замка, боясь выходить на улицу после нашествия демонов. От дружины замка осталось полсотни воинов и пара тяжелораненых рыцарей, маг с учениками помогали, как могли, давно истратив все запомненные заклинания.

Дружина клана тоже приходила в себя, потеряв не меньше двух сотен воинов, ещё легко отделались, хорошо, что основной удар был на воинов замка. Но, всё равно, неприятно терять воинов, когда битва предполагала нанесение максимального магического урона противнику при не столь активном участии бойцов.

Раненый рыцарь с трудом мог говорить, но своей стойкостью всё же заслуживал уважения.

— Барон, мы…

— Я не буду вас осуждать за службу бывшему барону. Замок теперь мой, вы можете смело покинуть его пределы после того, как придёте в себя. Своей храбростью вы это заслужили! Или продолжить службу, но уже мне. Хороших воинов всегда не хватает.

Неизвестно, почему они служили барону Типсу. Наверное, на это были причины, он также никогда не интересовался историей Трана, зачем лишние знания, иногда они хуже печали. Тем более, он догадывается: кровавых страниц там более чем предостаточно.

— Сай, вот это мы повеселились. А за новый меч тебе отдельная благодарность, ты видел, как он легко рубил демона, — Трувор с обожанием смотрел на новое оружие.

— Постой, дай я кину опознание.

Двуручный меч второго уровня зачарования носил имя «Вершитель» и увеличивал силу владельца. Трувор смотрел на меч влюблённым взором, он так на женщин никогда не глядел.

— Хороший меч, имя ему «Вершитель». Отправь дружинников по деревням баронства, пусть старосты придут ко мне. Надо брать власть в свои руки.

— Вершитель, сегодня мы будем пить за тебя. Баренд, где ты? Пошли, мой новый меч обмоем. Ах, да, ещё дружинников надо отправить. Вот, Сай, почему именно я? — сокрушался воевода.

Подбежал сотник дружины клана из рода Серых волков.

— Конунг, там девка худая в комнате закрыта и прикована к кровати, что с ней делать? — со смущением спросил сотник.

— Тебе такие нравятся, Сай, я точно знаю! Право победителя, как-никак, — улыбался Трувор.

Пришлось Саю подняться в замок и проверить, что за девка у барона прикована к кровати. Измождённая девушка с водопадом золотистых волос, безрезультатно пыталась снять цепи со своей руки. На девку она не сильно похожа, скорее, благородная леди.

— Я, барон Локир, леди…

— Лилиан Дофри, дочь барона Дофри. Раз вы здесь, значит, наконец, этот кабан мёртв. Я благодарю вас от всего сердца и прошу доставить в замок моего отца, — как она ни старалась держать спину ровной, из уголка глаза текла слеза.

Дофри, Дофри, а, именно в их замке пройдёт праздник, интересно, что она делает в замке Типса. Ладно, ещё много времени, чтобы узнать об этом. Тем более, сейчас есть дела поважнее, разобрать трофеи с замка и демонов. Может, хоть на что-нибудь сгодятся. На крайний случай, можно продавать головы всем желающим.

Глава 27

Замок Дофри.

По пыльной грунтовой дороге двигался небольшой конный отряд, в руках передового всадника развивалось знамя с вышитой серебром головой волка, показывая всем, что едет непростой человек. Уверенные взгляды всадников в полных доспехах не предвещали ничего хорошего разъездам воинов баронств и редким караванам торговцев. Таких путников лучше не тревожить лишними расспросами.

— Барон Локир, с вашим появлением и победой над бароном Аскером Типсом жизнь баронств Пограничья серьёзно изменится, — мило улыбалась барону леди Лилиан, смахнув рукой непослушный локон.

От красивого лица и улыбки леди Лилиан отворачивались рыцари и воины, чтобы скрыть своё смущение. Девушка быстро завоевала любовь всего отряда своей добротой и милой внешностью. Рыцари сами не заметили, как стали сопровождать её, как свита благородной леди.

Молодой рыцарь со своим товарищем после лечения захотели продолжить службу в качестве рыцарей баронства, но клятвы верности дали уже барону Локиру. Хорошие воины, уверенно чувствующие себя в конной сшибке… конечно, Сай согласился.

Единственный член отряда, которому не нравилось присутствие Лилиан, это Катрин. Волшебница яростно смотрела на коварную соперницу, часто задумываясь о применении боевой магии. Сай лишь усмехнулся про себя. Сегодня его ожидает страстная ночь, ничего так хорошо не действует на женщину, как присутствие рядом соперницы.

— Так сложились обстоятельства, Лилиан, я не хотел войны, но барон Типс первым решил напасть на мой город. А оставлять недобитого врага — не в моих правилах. К тому же, крестьяне рады смене барона, любой будет лучше, чем Анвер Типс, — вернул улыбку Сай.

Зашуганные бароном старосты деревень боялись и слово сказать, пока не поняли, что власть поменялась в лучшую сторону. Встреча с крестьянами прошла в лучших традициях Сая, использующего драконью ауру. Уменьшение налога, отмена обязанности участвовать в сражениях и присылать в замок красивых служанок. Взамен рекрутский набор, покупка свежих продуктов и помощь клановым поселенцам. Сай решил попробовать создать постоянные армейские соединения с помощью сэра Джейкоба, когда он вернётся.

— Сильный воин и маг, вы полны секретов для меня, барон, и я хочу разгадать их все, — похоже, леди Лилиан нравилось злить волшебницу. — А ваш главный маг, в его глазах горит истинный огонь магии, я никогда не видела такого. Жаль, он не поехал с нами, гостям было бы интересно посмотреть на сильного мага.

Горан стал другим, он всё больше изменялся, как внешне, так и внутренне. Магия — вот в чём истинный смысл его жизни, и, Сай, подарив ему новые возможности, стал объектом поклонения, что сильно раздражало конунга. Теоретически магистр способен творить заклинания седьмого круга, но, как он сам говорит, его разум пока ещё не готов к такой мощи. Горан ещё к шестому кругу полностью не привык.

Усиленные каналы проводят больше сырой маны, преобразуя тело, и скоро глава Круга магов сможет смертельно удивить врагов. Магистр — это мощь! Масса могущественных массовых заклинаний, как атаки, так и защиты. В той же гильдии магов не так много магистров и даже на полях сражений не так часто увидишь представителей этого ранга. Тем более, в таком захолустье.

— Магистр Горан — увлекающаяся личность, — слово «магистр» оказывает на людей мистическое воздействие. — Сейчас его больше заботит сохранность трофеев и занятия с учениками.

Трофеи с демонов сомнительны своей ценностью, но Горан обещал придумать, как использовать части тел для создания амулетов и зелий. Удачи ему в этом нелёгком деле. Да и победа не такая полная, когда знаешь, что твари воскреснут в Бездне, пусть и в более слабых телах.

— Смотрите, вот и стены Дофри показались. Гости ещё не собрались, наверное, мы будем самые первые, — замахала рукой Лилиан в сторону замка.

На все вопросы Сая, что она делала, прикованная цепями, в комнате барона, девушка молчала или просила не спрашивать её, отворачивая лицо от него. Меньше знаешь, крепче спишь, всё равно Типс та ещё тварь, ни капли не жалко его смерти.

Замок Дофри сильно отличался от замка Локир, примерно, как красивая женщина от сурового воина. Но Сай был безразличен к этой красоте, защита и функционал — самое важное в оборонительном сооружении. А вот раскинувшийся рядом со стенами замка город привлекал больше внимания. Несколько таверн, огромный рынок, лавки оружейников, бордели и множество богатых зданий — доказывали, что город можно назвать непризнанной столицей Пограничных баронств. Правда, отсутствие стен не очень соответствовало статусу города. Либо никто не хочет уничтожать нейтральное место, либо барон имеет сильное войско.

— Леди Лилиан? — у дружинника чуть алебарда не упала на землю от удивления.

— Барона и баронессу беги зови, дурень, — крикнул на дружинника десятник. — Леди Лилиан, мы рады вас видеть здоровую и в хорошем расположении духа, а с вами…

— Барон Локир, мой друг и спаситель!

— Рады приветствовать вас, барон, в замке Дофри, — поклонился воин.

Во дворе замка началась суета от новостей о прибытии молодой госпожи.

— Когда уже выпить можно будет? — варвар плохо перенёс конное путешествие.

Трувор с Барендом с самого утра уже задумывались, чем можно будет промочить горло и где найти служанок достойных форм.

Из замка выбежал немолодой мужчина и, увидев Лилиан, быстро заключил её в своих объятиях. Барон сильно прижал дочь к груди, не отпуская, как будто боясь снова потерять. Тут же к ним подскочила женщина со слезами на глазах. Семейная идиллия. Сай сильно жалел, что сам никогда не постиг её. Хорошие люди и не боятся чужого осуждения, значит, можно с ними иметь дела. Вместе будет проще выжить в суровых землях Приграничья.

— Лили, как я рада тебя видеть. Мы уже не знали, что делать! С тобой всё в порядке? — осматривала дочь баронесса.

— Меня выкрали по приказу Аскера Типса. Я сказала ему, если он ко мне притронется, то я убью себя! Каждый день он бил меня и издевался над служанками на моих глазах, я очень рада, что все эти ужасы прошли, — дома Лилиан не сдерживала слёз.

— Я сейчас же начну собирать войско, — заскрежетал зубами барон Дофри.

— Не стоит, папа, он уже мёртв! Хочу представить моего спасителя, барона Локир. Это мои родители — барон Алан Дофри и баронесса Налина Дофри.

— Барон Локир, вы всегда найдёте в моём лице поддержку, обещаю вам! Сегодня мы устроим грандиозный праздник…

Замок Дофри и окружающий его город с таким же названием постепенно наполнялись прибывающими баронами с дружинами и семьями. Дружинникам выставляли столы на улице, где они смогут отпраздновать все вместе, а самым знатным предоставляли места в замке. Сай взял с собой неразлучную парочку, рыцарей и Катрин. Более чем достойная свита для барона с двумя замками.

В связи с частыми столкновениями на праздниках, оружие, кроме ножей, было запрещено, поэтому Трувор бесился больше всех, вцепившись в Вершитель двумя руками. По договоренности с бароном Дофри, меч поставили недалеко у входа, чтобы варвар всегда мог видеть именное оружие. Главный зал замка понемногу заполнялся баронами с семьями и рыцарями, когда все заняли свои места, с кресла во главе стола встал барон Дофри.

— Дорогие друзья, я рад, что здесь собрались почти все бароны Пограничья! Вместе мы сила, с которой будет считаться любой враг. Да, признаю, и у нас бывают конфликты, но мы остаёмся единственным щитом городов Лунного моря, и нам нужно, в очередной раз, разделить присылаемую поддержку и решить несколько вопросов. А сейчас давайте праздновать, все дела…

— Как в прошлый раз? Мне и медяка не досталось!

— Дофри, снова будешь делить по-честному?

— Пусть больше присылают или пропустим орду монстров к их мягкому подбрюшью!

— Давайте сегодня делить, чего ждать?

Бароны выкрикивали со своих мест, недовольные количеством оказываемой помощи. Скромные дамы не отставали от своих супругов, обвиняя торговцев во всех грехах.

— Больше всех мы выделяем тем, кто находится на самом рубеже. Закон не меняется уже сотню лет! — твёрдо отвечал Алан Дофри.

Но баронов трудно было успокоить: они сели на любимую тему о скудности торговли, малом количестве крестьян и страданий от постоянных набегов монстров. В то время как торговцы жируют за счёт предоставляемой защиты.

— Из какого города больше всего помощи? — встал со своего места Сай.

— Мальбург присылает больше всех, им не выгодно терять торговлю живым товаром через наши земли, — смущенно ответил барон Дофри.

— Я отказываюсь от помощи, можете меня не учитывать.

— Редкое явление…

— Это ещё кто такой?

— Сумасшедший какой-то, надо будет дружиной проверить его потом.

— Позвольте представить барона Сая Локира, владельца баронств Локир и Типс… — начал говорить барон Дофри.

— Он что, два замка захватил?

— И брата моего убил, я тебя порежу, тварь ушастая! — вскочил смутно похожий на Типса барон.

— Ты как моего конунга назвал? Я лично отрублю тебе голову, — Трувор встал из-за стола в поисках меча.

Крики, удары кубков об стол, ругань в сторону соседей. Праздник баронов был больше похож на попойку пьяниц в трактире, а не на благородное собрание. Прервал всех удар кулаком об стол злого барона Дофри.

— Успокоиться всем! Барон Локир — мой гость и в любом конфликте получит мою помощь! Типс держал в плену мою дочь, прекрасную Лилиан, так что получил по заслугам. А вы, барон Кронц, сядьте и не испытывайте моё терпение. Предлагаю начать пир, завтра решим остальные дела!

Трувор посмотрел красными от прилитой крови глазами на барона Кронца, но через некоторое время успокоился и начал с Барендом пить пиво, опустошая кружки одну за другой.

— Прошу простить меня, как хозяина замка, за слова барона Кронца. Он вспыльчив и не обучен хорошим манерам. В то же время хочу вам сообщить: есть некоторые ограничения и неофициальные традиции в наших баронствах. Мы не поддерживаем право владения несколькими замками, обычно в случае победы место барона занимает один из сыновей или братьев, — подошёл к Саю с кубком вина барон Дофри.

— Мне без разницы, барон, на местные правила, я пришёл сюда надолго и просто хочу дать моим людям уверенность в завтрашнем дне. Все враги будут уничтожены. Сил у меня более чем предостаточно, попрошу вас объяснить это тем, кто захочет проверить на зуб мои границы, — Сай кивнул задумчивому Алану.

Дальше пир шёл по сценарию, гости усиленно накачивались вином из подвалов барона и с тоской смотрели на представление циркачей и мага иллюзиониста. Глаза Катрин всё больше пьянели и смотрели на барона Локир, как на почётный трофей. В предвкушении от приятной ночи Сай всё больше задумывался о том, чтобы покинуть празднество, как в коридоре послышался шум битвы.

Дураков среди баронов было мало, выжить среди Пограничья — задача не из легких. Все поднялись со своих мест, вслушиваясь в шум сражения и всматриваясь в узкие щели окон, выходящие во двор замка.

— Кто? — встал со своего места барон Дофри.

Один из сидящих поднялся со своего места, а за ним встала треть баронов и рыцарей.

— Ты зажился на свете, Дофри, и тебе конец! Наши войска сейчас убивают дружинников, прикажи стражникам бросить оружие и, возможно, я оставлю жизнь твоей семье, — сказал неизвестный Саю барон и тут же обратился к остальным. — Признайте меня своим правителем, и тогда я подумаю о том, чтобы пощадить вас!

— Ты серьёзно думал, что сможешь противостоять мне в моём же замке, Кантер? Мастер Тентор, разберитесь, пожалуйста, с этими…

— Не сработает ваша магия, жрецы высоких рангов иногда бывают очень полезны, — гадко улыбнулся барон Кантер. — Ну же, убейте этих ничтожеств!

Жрец какого-то тёмного бога радостно улыбался, не переставая читать молитвы. Остальные могли только наблюдать, как несколько рыцарей превращаются в оборотней. Волчий вой огласил каменные стены зала. Стражники, подбежавшие к оборотням, вмиг были растерзаны быстрыми созданиями.

— Трувор, мне кажется, они нас не уважают! — начал говорить Баренд, тут же читая молитву на своего друга.

Варвар одним рывком, после благословения пьяного дворфа, оказался рядом с мечом.

— Я же сказал, отрублю тебе голову! — Трувор кровожадно улыбался барону Кронцу.

Варвар, как вихрь, ринулся к заговорщикам, разрубая тела в кровавом безумии. Вершитель рубил тела простых смертных, не замечая преграды. Баренд, не останавливаясь, читал молитвы, усиливающие друга.

Сай смотрел, как Трувор, усиленный до предела артефактом и благословениями дворфа, разрубает оборотней, рыцарей, жрецов и всех остальных противников. Просто мясорубка — с таким мечом ему здесь нет противников. Политика усиления своих соратников оправдывает себя полностью. Наконец, разрубив всех врагов, варвар издал победный рёв и поднял отрубленную голову барона Кронца.

— Сегодня ты будешь моей, — жадными глазами Трувор смотрел на бывшую жену Кронца.

Ворота, закрытые стражниками, рухнули, и перед залом началась рубка. Несколько оставшихся в живых стражников пытались сдержать натиск врага. Весь замок и город были в огнях захватчиков, вряд ли, город можно будет считать столицей Пограничья после стольких разрушений. Главное, чтобы дружинники клана Волка спаслись или закрылись где-нибудь, хотя, зная, как их учит Аскольд, будут пробиваться к конунгу до последнего вздоха. Хорошие доспехи, оружие из дворфийской стали и амулеты делали их сложным противником для любого врага.

— Отойдите! — крикнул Сай стражникам у входа в зал.

«Конус холода», отправленный во вражеских воинов, проморозил весь строй, оставляя после себя лишь причудливые статуи. Сай подхватил меч и обернулся назад.

— Трувор, Баренд, пошли развлечёмся!

— Ха! Конунг, меня не надо упрашивать дважды. Красотка, жди меня, и я покажу тебе, что значит настоящий мужчина! Баренд, оставь пиво, потом допьём, — положив на плечо свой любимый меч, Трувор, облитый весь кровью, шёл, как один из аватаров бога войны.

Катрин, ещё немного пьяная, под охраной двух рыцарей, придерживающих её, тоже отправилась на помощь Саю. Благородное собрание с ужасом смотрело, как несколько воинов отправились в замок, полный врагов, будто на пешую прогулку в парк. И тут же переводили взгляд на куски тел и забрызганные кровью стены. Жесткая расправа от меча варвара и ледяные статуи после магии барона никого не оставят равнодушным. А у заговорщиков всё могло пройти удачно, если бы не странный барон со своими спутниками.

— Они кто? Древние герои, сошедшие со странниц сказаний? — удивлённо спросил один из баронов.

— Я думаю, они пришли откуда-то издалека. Слишком умелые, я даже не заметил, как барон применил заклинание. Дворф клерик, я о таких никогда не слышал, он пьяный читал молитвы быстрее, чем наш жрец, а про варвара я вообще молчу… — ответил барону мастер Тентор.

— А конунг — это какой титул? — спросила баронесса Кронц, после меча Трувора ставшая вдовой.

— Герцог или король, смотря, что тебе нужно от варваров.

— Мама, папа я хочу познакомиться поближе с этим конунгом, — вскочила одна из многочисленных дочек барона Парила.

И только Налина Дофри заметила, как сузились глаза её дочери при взгляде на баронскую дочку. Влюблённость — прекрасное чувство, но не тогда, когда твой выбор падает на долгоживущего.

Тем временем, бароны, рыцари и маги приходили в себя, собираясь в отряды, чтобы сразиться с врагами, которые пошли на столь постыдный поступок, как напасть на празднике. Барон Дофри открыл свою личную оружейную, вооружая баронов, и вскоре крепкий отряд баронов и рыцарей выдвинулся вперёд, в очередной раз доказывать, что они не зря владеют своими землями.

Глава 28

Воины баронов, напавших на владения Дофри, нашли более достойную цель, чем уничтожение защитников. В замке вражеские воины разбежались в поиске достойных трофеев и спрятавшихся служанок, а некогда прекрасный город был охвачен кровавым безумием. Дома грабили, хозяев резали, а женщин ждала незавидная участь. Со всех сторон город начал охватывать пожар, без жёстких приказов командиров воины быстро превратились в обычных грабителей.

Заклинания Сая легко расчищали дорогу в тесных коридорах замка. Обледеневшие стены указывали путь, по которому двигался его отряд. Во дворе замка ещё сопротивлялись воины Дофри и других, не участвующих в попытке захвата власти, баронов. Сай с радостью заметил своих дружинников, выступающих в роли центра притяжения защитников. Высокие воины в крепких доспехах из клана Волка отличались в лучшую сторону среди всех сражающихся.

Трувор с Барендом и двое рыцарей бывшего баронства Типс врубились в ряды врагов, чтобы дать небольшую передышку защитникам. Меч варвара и молот дворфа разили врагов, рыцари разумно держались сзади, прикрывая двух друзей.

Огромный воин противника в тяжёлых латах вбивал защитников в землю двуручным молотом, не замечая ответные удары. Трувор, наконец, нашёл достойного противника. Радостный рёв варвара прервался неожиданно быстро. Воин с молотом упал, убитый магией Катрин, которая, наконец, смогла прийти в себя.

— Магия! Скоро можно будет вешать меч на стену и пить пиво, — сплюнул на землю Трувор.

— Ха! Я убил больше тебя, значит пиво с тебя, — проговорил дворф, молотом вминая шлем вражеского воина в шею.

— Аааргх!

Трувор совершил героический прыжок в строй врагов, разрубая «Вершителем» тела и внося полный хаос. Варвар с горящими глазами, под усилениями от молитв дворфа, не боялся никого и, спустись сейчас в битву даже сами боги, с радостным рёвом кинулся бы на нового противника. Сай вносил свою помощь, отправив конус холода и промораживая вражеский строй на несколько метров. Вражеские маги тут же окутались пологами защиты, попасть под удар мастера никто не хотел.

Небольшой отряд баронов и рыцарей под руководством барона Дофри добивал одиночек в замке и собирал под своё крыло немногочисленных стражников. Догнав безумный отряд барона Локир, они на миг остановились от охватившей картины разрушений и кучи мёртвых тел.

— Вперёд! — крикнул Дофри и первым побежал на врага.

Бароны и рыцари в очередной раз доказали, что не зря занимают свои владения. Отряд опытных воинов легко ворвался в ряды противника, сминая любое сопротивление.

— Ваши бароны мертвы. Прекратите ненужное сопротивление, — прохрипел Алан Дофри, срубая очередную голову фамильным клинком.

— Умри, Дофри! — крикнул один из вражеских рыцарей.

Огненный шар от мастера Тентора сжёг неизвестного рыцаря и окружающих его воинов. И стал последней каплей для атакующих. Вражеские маги не хотели воевать против двух мастеров и первыми прекратили сопротивление, а за ними и остальные воины.

Кровавый «праздник» продолжался всю ночь, пока не выловили последних вражеских воинов. Итог ночи был печальным для некогда зажиточного города Дофри. Нескоро ещё он сможет вернуть себе былую славу: пострадали лавки торговцев, и было убито огромное количество мастеров. А Сай подумал, что это прекрасный повод передвинуть неофициальную столицу региона в строящийся вокруг замка Локир город.

К утру слуги очистили зал замка от трупов и крови, женщины ушли по своим комнатам, конечно, ни о каком продолжении праздника не было и речи. Срочно нужно было решить массу вопросов. Из трёх десятков баронов Пограничья в живых осталась лишь половина. Часть баронств займут родственники погибших, но за остальные земли может начаться серия кровавых войн, что никому не было нужно.

— Все мы живы, благодаря барону Локир. Вы во второй раз помогаете мне, бароны Дофри, никогда не забудут этого, — поклонился Алан Дофри.

— Не спорю, мы благодарны барону Локир, но как нам быть с тем, что под его контролем два баронства? Раньше мы не позволяли произойти такому, и ослушника ждало наказание в виде общей армии баронств. А теперь количество свободных баронств стало ещё больше…

Барон Парил, полный мужчина со вторым подбородком и свиными глазками, мог вызвать отвращение своим видом, но в битве воин с массивным топором в руках не вызывал ни капли смеха, срубив немало врагов. Заданный вопрос требовал ответа, тем более, у многих в голове были те же слова.

— Предлагаю дать слово уважаемому барону Локир, — произнёс Дофри на правах хозяина.

Сай встал со своего места по правую руку от хозяина замка.

— Мне достаточно территории на данный момент, если понадобится больше, Пустошь на многие переходы свободна для заселения. Считаю, нам важнее не допустить, чтобы замки заняли недостойные. В первую очередь, мы должны помогать друг другу, а не видеть врагов.

— Достойная позиция, и я её разделяю. Расскажите о себе, барон Локир. Нам, право, интересно знать, как такого могучего мага и отличного воина затянуло в наши земли, да ещё в столь странной компании, — заговорил ранее молчаливый барон Тант.

Про этого барона он слышал даже в Таринаре. Славный представитель рыцарства — ему было не до возни между баронами. Он занимал одно из самых пограничных владений и представлял интересы таких же, как он, баронов. Заручиться поддержкой этого барона — естественная необходимость, возможно, он разделяет идеи Сая о том, каким он видит будущее этих земель. Максимально урезанный рассказ о появлении клана Волка под стенами замка Локир не занял много времени.

—… поэтому у меня достаточно воинов и магов, чтобы отбить желание воевать у любого из вас и даже вместе взятых. Два баронства, в свою очередь, предоставляют достаточно земли для клана Волка. Хорошие плодородные земли, удобная для судоходства река, место для комфортного проживания, малое количество агрессивных монстров рядом с жильем. Это теперь земли клана Волка, а как назывались раньше баронства — совершенно не имеет смысла!

— Что ж, достойная цель. Кого посадим на свободные баронства? — спросил Тант.

Неизвестно, кого вы посадите на баронства, но распространять слухи про хорошую жизнь в баронстве Локир начнут сразу же, как Сай вернётся в свой замок. Земли более чем достаточно, а вот с крестьянами проблема.

В конце собрания, после того, как бароны договорились, кого посадить в освободившиеся замки, встал Алан Дофри. Он из сильнейшего баронов превратился в слабейшего. Несколько рыцарей, маг в ранге мастера и меньше полусотни воинов дружины делали его лёгким противником, поэтому он видел в Сае шанс на выживание.

— Барон Локир, ещё раз спасибо за вашу помощь. Дофри — вечные ваши должники. И скажу сразу, я хочу серьёзно увеличить свой долг. Вы прекрасно знаете, что я остался без воинов и не смогу защитить семью и довершившихся мне людей. Единственный выход — принести вам клятву верности, это лучше, чем видеть, как мою семью режут очередные грабители и разбойники. Я не могу больше выступать арбитром в спорах, и мне вспомнят все мои решения. Вы готовы принять мою клятву? — серьёзно посмотрел на Сая барон Дофри.

Пока бароны поражённо молчали, Сай думал, как поступить правильно. Барон Дофри просто ставит его в невыгодное положение. Вассал из него неважный, проблем он принесёт больше, чем новых возможностей. В то же время, просто закрыться в своих баронствах у клана Волка не получится, жизнь не перестанет идти мимо. Отказ просто никто не поймет.

— Дофри, вы рушите вековой баланс в Пограничных баронствах! — вскочил барон Парил.

— Это просто возмутительно! Жена барона Кронца и так смотрит на его палача влюблёнными глазами…

— Я тоже готов принести клятву верности, — встал со своего места барон Вислер.

Возмущения резко прекратились. Вислер — мелкий барон на границе с Таринаром — часто страдал от банд разбойников и крупных караванов Лиги. В общем, ему нужна была защита, и сейчас был удобный момент, когда появился кандидат, на которого можно переложить свои проблемы.

Тут уже стало не до смеха: ещё несколько баронов, и он может объявить себя графом, а такое усиление не понравится городам Лунного моря. Слишком многим мелким баронам надоел беспредел, происходящий здесь. Слова бывшего барона Кантера нашли живой отклик у многих, не зря его поддержала треть баронов. Многим было плевать, кто станет сеньором, если прекратится постоянная борьба за жизнь и голодное существование.

— И я…

— Да, мне тоже надоел этот беспредел.

— Если у него есть много таких воинов, которых мы видели сегодня, то я тоже готов принести клятву.

Дофри молчал, возможно, он догадывался, какие настроения витают в среде баронов, и сам хотел воспользоваться удобным моментом, но сейчас перед ним стоит задача просто выжить. Сай до сих пор молчал, ожидая, когда своё слово скажет барон Тант.

— Что ж, раз многие готовы дать вам клятву верности, барон Локир, то нам надо решить этот вопрос сейчас. Как вы понимаете, мне доверяют многие бароны на самой границе с Пустошами. Что вы можете предложить нового нашей земле… вы, надеюсь, понимаете, какую опасность представляют Пустоши? — деловой тон барона Танта прекратил возмущения за столом.

— Думаю, лучше многих других. Пустоши не победить одной лишь защитой от орд монстров. Нужно самим нанести удар, и именно сейчас я провожу разведку, чтобы понять, какими силами располагают вожди племён. Это такие же разумные создания, и надо понимать, что за мотив толкает их для нападения на баронства, а не на королевства за хребтом драконьих владык…

— Я и так вам скажу, барон Локир. Совместная защита перевалов королевствами Минкор и Витрия. Мы — просто более доступная добыча. Но раз вы так серьёзно рассматриваете проблемы с Пустошей, то какие дальнейшие шаги? Допустим, мы согласились стать вашими вассалами, что вы можете предложить нам? — перебил Сая барон Тант.

Сай пристально посмотрел на сидящих за столом баронов.

— На самом деле, для моего плана ваши баронства не нужны, барон Тант. У меня хватит сил и ресурсов, чтобы сделать из двух баронств единые земли клана Волка. А законы в клане более понятны для крестьян. Ваши же дружины, не спорю, опытны в конных сшибках и помогут в сражениях, но основа любой армии — пехота и маги, а с этим у вас всё плохо. Моя цель — единая армия, удобные караванные пути и города с развитой торговлей. Плодородная земля готова вместить ещё тысячи крестьян. А тысяча крестьян заменяет одну слабую шахту, плюс крестьяне увеличиваются каждый год и дают новых рекрутов. Поэтому вопрос в другом, зачем мне нужны вы?

Поредевший отряд въехал в пределы баронства Локир. Замок, возвышающийся ранее на холме, теперь был облеплен строящимися зданиями из камня и строительными лесами. Где-то даже стало появляться начало городской стены. Хватит ли ресурсов, накопленных кланом на строительство, или всё встанет, не успев начаться? Люди, которым он доверился и возвысил, ответят на этот вопрос.

С баронами Пограничья решили встретиться через неделю в замке Локир, чтобы окончательно принять решение. Но с Дофри, в любом случае, придётся брать на себя обязательства, а это ненужное Саю распыление сил. Либо все бароны соглашаются признать его сеньором, либо начнётся война. Независимо, хочет он этого или нет.

В городе Сай неожиданно встретил караван переселенцев. Фарун, Сарил и ещё больше сотни эльфов. Почти вся деревня находилась здесь, ожидая прибытия конунга клана волка.

— Сай, я долгое время думал над твоими словами о величии нашего народа. Ты полностью прав. В тенях Великого леса мы вымрем, и от нас останутся одни лишь древние руины. Со мной большая часть поселения, и мы хотим высадить новый эльфийский лес. Я ходил в центр Великого Леса ради благословения. Семя Древа Жизни готово к тому, чтобы покрыть эту землю благодатью, — вещал радостный друид.

Новость, несомненно, хорошая, но энтузиазм старого друида надо направить в нужное русло.

— Я не против эльфийского леса на моих землях, но лишь в том случае, если вы также будете садить строительный и корабельный лес для нужд клана. И дополнительно будете обучать друидов и рейнджеров.

Друид хватал воздух ртом некоторое время, а потом нехотя кивнул и тут же сдвинул брови.

— Мы хотим иметь свой квартал в городе!

— Договоритесь с дворфами, я не против.

Немного зелени будущему городу не помешает. Они ещё не знают, что в городе строят свои дома орки и даже одна дроу. Устав быть просто пленницей шамана, Аминдра заняла себе дом.

Дроу плохо чувствовала себя на поверхности, непривыкшая к свету солнца она постоянно ходила с повязкой на глазах и лишь ночью любовалась луной и покрывшими небо звездами. Аминдра сидела, в основном, в замке, размышляя о свое судьбе и думая, что ей делать дальше. Ллос никогда не простит ей предательства. Сай был уверен, что скоро она свыкнется и начнёт учиться работе с духами под началом Анвера.

Фарун быстро убежал искать дворфов, заряженный энергией нового города, что воздвигался на пустом месте, но обещал стать одним из самых необычных мест этого мира. Таким же, как и Аланор в свои лучшие годы. Сарил с улыбкой пожал руку ученика.

— Разве мог я подумать, что увижу на арене Мальбурга настолько серьёзную фигуру. Ты заставляешь древних пеньков сдвигаться с насиженного места, а это, поверь, великое достижение!

— Я тоже рад тебя видеть, Сарил! Помнишь, ты говорил, что на многое готов, чтобы найти живого боевого магистра… так вот, только от тебя зависит, насколько это возможно! Мне нужны воины ордена, учитель. Я хочу, чтобы ты заново начал учить молодых стражей, — строго сказал Сай.

Эльф отпрянул от него.

— Богиня не отвечает мне — это просто бессмысленно. Да и никогда я не буду учить людей знаниям нашей расы!

— Эльфы никогда не смогли бы построить империю, будь они так сильно зависимы от богов. Я считаю, жрецы выступили тем камешком, который сломал отлаженный механизм. Поэтому богиню можно поменять, у меня есть одна на примете. Хочешь, учи эльфов, только учеников будешь искать сам! И это приказ, Сарил, — не слушая возражения эльфа, сказал Сай.

Бывший страж поругается, будет долго думать, потом узнает, что за богиню предлагает Сай. Через некоторое время он станет её самым ярым приверженцем, и сотни эльфов пойдут в бой, славя Алую Леди. Но, в первую очередь, они будут служить клану Волка. Такие, как Сарил… им нужно во что-то верить, иначе жизнь теряет смысл.

А вообще, стоит задуматься, какова его цель. Теперь, когда клан имеет крепкую защиту, чего он хочет достичь дальше. Следовать пути чародея, развивая своё наследие, вкладывать своё время в развитие клановых земель или просто отправиться в путешествие, чтобы посмотреть на этот удивительный мир. Столько городов и стран, которые можно посетить, узнать, как живут люди…

— Конунг, там всадники скачут, — отвлёк Сая клановый дружинник.

Вот, так всегда, хочешь подумать о будущем, как настоящее кидает тебе новые задачи. Несколько всадников на взмыленных конях быстро соскочили на землю, увидев Сая. Посыльный никак не мог отдышаться и, пока не выпил бурдюк воды, не начал говорить.

— Господин барон, беда в Локир пришла. Нежить вышла из развалин и захлестнула город. Авантюристы держат оборону, но надолго их не хватит.

Что откопали авантюристы, раз из развалин вышла армия нежити, теперь придётся узнавать самому. Хороший повод проверить воинов и магов в деле. Да и жрецы не помешают, хватит одной Линаэль, чтобы нежить закопалась обратно в могилы.

— Не переживай, воин. Скоро дружина будет готова к выходу. Сарил, ты, наверное, забыл, когда последний раз брался за мечи?

Глава 29

Королевство эльфов Эмирин.

После того, как пал Аланор и вслед за ним распалась эльфийская империя Карнитар, большинство эльфов покинуло Великий Лес, скрываясь от демонов, монстров и неутихающей гражданской войны. Человеческие города не были готовы принять такое количество беженцев, и эльфам Аланора пришлось искать новый дом.

Когда что-то сильно ищешь, всегда найдёшь, тем более, если у тебя есть многие сотни лет для поиска. Рядом с Побережьем Торговцев в давние времена была высажена одна из многочисленных эльфийских рощ и построен небольшой торговый город Эмирин, туда, как мотыльки на огонь, начали стекаться эльфы в поисках защиты и стабильности.

Не слишком известный Дом Феникса, который владел этим городом, неожиданно встал во главе всех эльфов. Благородные Дома и простые эльфы пытались скрыться за стенами города от тревог и волнений внешнего мира. Вскоре был коронован первый король королевства Эмирин из Дома Феникса, а затем короля сменила его дочь королева Имирис.

Постепенно город разросся, появилась постоянная торговля с городами Побережья Торговцев, но многие эльфы так и не теряли надежды когда-нибудь вернуться в родной Аланор. Молодёжь старалась покинуть замкнутое в себе королевство, отправляясь в полный захватывающих приключений внешний мир. А среди взрослых эльфов, помнящих тёмное время падения империи, стали всё чаще звучать призывы отказаться от любых контактов с людьми.

Дом Листа не сильно отличался от большинства других благородных Домов, укрывшихся за стенами Эмирина. За всё время существования он переживал как взлёты, так и падения. Много имён сильных воинов, магов и друидов запечатлены на родовом Древе, успев покрыть себя бессмертной славой.

Две сотни лет назад, объединившись с дворфами и людьми, эльфы королевства Эмирин участвовали в кровавой войне против орков Предгорий, объединённых одним вождем. В той войне погибло немало доблестных сыновей Дома Листа, одним из которых был муж принцессы Дома. Мириэлла долгие годы влачила своё существование в крестьянской деревне, ухаживая за лесом и полями. Семья отнеслась с пониманием к её выбору, но как только её выкрали работорговцы, глава Дома поднял все свои связи, чтобы найти дочь. И только недавно стало известно, что она попала в рабство на другие Планы.

А сейчас, едва появившись на пороге родного дома, она снова хочет уйти на поиски какого-то снежного эльфа. Кинрилис — глава Дома Листа — с одной стороны, радовался появлению дочери, а с другой, совсем не так он представлял эту встречу через сотни лет.

— Мириэлла, дочь моя! Мы столько сил и времени потратили, чтобы, наконец, найти и вернуть тебя. А ты снова хочешь нас покинуть, объяснись же, наконец! — вскинул руки Кинрилис.

Некогда спокойная и замкнутая в себе дочь серьёзно поменялась за время своих скитаний. В глазах Мириэллы горел яростный огонь, боевой посох друида выглядел привычным инструментом в руках. А про дорогой амулет призыва лучше совсем не упоминать.

— Поверь, отец, я тоже безумно рада всех вас видеть, но Сай спас меня и помог вернуть веру в свои силы! — стояла на своем Мири. — Для тебя, возможно, будет странным, но в его действиях я заметила элементы тактики боевых магов империи.

Боевые маги оставили после себя массу артефактов, которые могут применяться только в руках посвящённых. Многие хотят вернуть доступ к древним артефактам, но пока безуспешно. Мири пыталась заинтересовать отца, но он был непреклонен.

— Всё равно, не торопись, позже я попробую через наших разведчиков узнать об этом твоём «боевом маге».

— Мне нужно спешить, отец! Сая ищет могущественный демон, я должна успеть предупредить его, — Мири нахмурила брови и топнула ногой.

Демон, да ещё и могущественный… глава рода по-новому посмотрел на свою дочь. Она себе ничего не повредила на Внешних Землях, на древнюю героиню Мириэла совершенно не похожа!

— Какой ещё демон⁈ Я не выпущу тебя из дома, да и как ты найдешь эльфа в огромном мире? Сана, ну хоть ты скажи сестре! — повернулся ко второй дочери глава Дома.

Младшая сестра отвернула взгляд от сестры.

— Она накинула на него мост душ…

— Что? Дочь, ты просто сошла с ума, как можно жертвовать своей душой!

Кинрилис переживал не зря: «мост душ» соединял душу друида с целью заклинания, что позволяло в любой момент найти объект и понимать, в каком состоянии он сейчас находится. Но в случае смерти цели умирал и заклинатель. Друиды редко таким пользовались, зато действие не прекращается и при переходе в другие миры. Очень эффективное и одновременно опасное заклинание.

— Я всё равно пойду искать его, отец, и только от твоей помощи зависит, насколько мои поиски будут удачными! — сказала Мириэлла.

— Где он сейчас находится? — устало произнёс Кинрилис, упав в кресло.

— В Пустошах, недалеко от Великого Леса. Я использую телепорт гильдии магов, чтобы добраться до городов Лунного моря.

Лунное Море — пристанище работорговцев, разбойников и авантюристов всех мастей. С трудом стоило вызволить один раз дочь из лап работорговцев, в очередной раз отпустить ее одну будет глупо.

— Хорошо, я выделю тебе отряд, но после этого ты займёшься делами семьи!

— Благодарю тебя, отец! — поклонилась Мириэлла.

Она с радостью займётся делами Дома, ведь только это может приблизить её к величию Сая. Такие, как он, не сидят на месте, а пытаются всеми силами создать достойное пристанище от сильных мира сего.

* * *

Крепость Зуб Дракона.

Тран смотрел на потрёпанную временем и постоянными осадами крепость. Она серьёзно отличалась от цитаделей дворфов и замков местных баронов, сочетая в себе монументальность и строгую красоту. Сколько времени древние камни наблюдают за Великими Пустошами, знают одни лишь боги и драконы… в своё время воины неизвестного королевства или империи несли здесь службу, защищая пределы государства, а теперь крепость послужит клану Волка.

В крепости давно заметили приближающуюся армию клана. Дикие выкрики со стен, боевые кличи орков перемешивались со звуками ударов по металлу, призывающие встать на защиту крепости. И вот уже первые редкие стрелы полетели в воинов клана. Бессмысленная затея и лишняя потеря боеприпасов. На стенах появился старый орк, прошамкав губами заклинание, он направил посох и в армию полетел одинокий шар огня. Бесполезно ударившись о землю, так и не долетев до первых рядов армии.

Все действия армии давно уже были обговорены на совете рода перед штурмом крепости. Кивнув Датану, хобгоблин стал смотреть, как тысячи гоблинов, служащих роду Копья и Топора, готовятся начать битву. Вот оно — секретное оружие клана, и как раньше он не замечал потенциала мелких уродцев.

Залпы лучников окатили стальным дождем самодовольных наглецов на стенах, это вам не друг с другом воевать. Закалённая в битвах с дроу и подземными вождями армия клана и не заметит войско дикарей. Вой, скулеж и попытки привести воинов в боевое состояние — лучшая музыка для ушей полководца.

Датан, вскинув огромный меч, во главе закованного в броню кулака орков погнал гоблинов на штурм. Мелкие коротышки получат основной удар, но взамен после битвы им достанется щедрый кусок мяса и часть добычи, такого никто не предлагает в племенах Пустошей. Пойдут слухи, и вскоре клан пополнится новыми племенами гоблинов. Бесконечная молотилка войны оставит после себя лишь самых лучших.

Самые «боевые» войска рода Копья и Топора, выпив для храбрости зелья, схватили лестницы и побежали штурмовать стены с разгорающимся огнём бешенства в глазах. Орки на стенах во все глаза смотрели на отряды гоблинов в кожаных доспехах и шлемах, с яростными криками штурмующих стены. Такую картину можно увидеть лишь раз в жизни.

Газад с Могруком не сидели, сложа руки, в ожидании приказа. Колдун и маг старались совместить свои магические силы и провести ритуал, впервые без оглядки на людскую часть клана. Пойманные разъезды орков шли под нож колдуна, а огр-маг вычерчивал правильные руны и линии на земле. Закончив все приготовления, Газад начал читать заклинание, после чего насыщенный кроваво-красный шар огня отправился в ворота крепости. От взрыва пошатнулись стены, деревянная часть ворот разлетелась в щепки, а металлическая решётка плавилась, стекая на землю.

— За клан Волка! — Датан поднял меч, призывая воинов к атаке.

Могучий орог призывал своих сородичей и орков начать атаку, предусмотрительно пропустив перед собой отряд «Гнев Дракона». Огры, закованные в доспехи работы дворфов, до сих пор внушали ужас врагам. И в очередной раз доказали своё превосходство, проламывая строй защитников и давая возможность оркам-штурмовикам вклиниться в плотные ряды врага.

Гоблины ловко запрыгивали на стену, короткими клинками разыскивая любую брешь в броне защитников и с громкими криками радости всаживая клинки. Вражеские орки пытались закрываться щитами, яростно ревели, разрубая гоблинов топорами пополам. Но, то один, то другой орк падал, поздно заметив клинок, торчащий из шеи или подмышки.

Громкий визг гоблинов, занявших стены, стал последней каплей для защитников. Побросав оружие, орки ожидали своей участи, надеясь, что судьба будет благосклонна к ним. Старый орк-колдун вышел из-за спин воинов или, скорее, его вытолкнули, как основного предводителя.

— Повелитель будет в ярости от вашей дерзости, вас всех ждёт ужасная смерть! — сплюнул кровь старый орк-колдун.

— Нас не напугают твои бредни, старый кусок помета! — оскалился Датан.

— Ха-ха, глупец, Повелитель — не просто обычный вождь: в нём течёт кровь дракона, его ярость способна испепелить десятки за один раз! Вся Пустошь скоро будет под ним, и слабые людишки познают ярость наших топоров, — хрипел от злости колдун.

А вот эта информация будет очень полезна конунгу, хобгоблин знал по рассказам, как наследники драконов охотятся друг за другом ради усиления своего наследия. Его мировоззрение претерпело серьёзные изменения, теперь он понимал: любое усиление конунга влечёт за собой увеличение и его личной силы. Тран кивнул Газаду и отвернулся от старика.

Газад не стал долго слушать ругань собрата по ремеслу, а привычно всадил кинжал в сердце слишком болтливого колдуна. Океан силы ударил в колдуна, заставляя сердце стучать быстрее, зрение снова стало, как в молодости, и многие болячки прошли. Покровитель по достоинству оценил жертву, и теперь колдун стал намного могущественнее.

Тран усмехнулся, всегда надо учиться у лучших. Колдун стал сильнее, а с ним род Копья и Топора, но после слов конунга Газад стал задумываться о будущем своего племени, видно, тоже хочет получить право основать свой род. Хобгоблин оскалил клыки, клан Волка ему нравился, и он с уверенностью мог назвать эту крепость новым Домом. А свой новый дом он будет защищать до последней капли крови… врагов.

* * *

Мальбург.

Тарон, глава совета Мальбурга и магистр магии, с удовольствием нежился под ласками женщины, стараясь отгонять тяжёлые думы прочь. Малика была всё так же хороша, несмотря на годы, проведённые вместе, не зря он ей помог в своё время. Красивая женщина могла быть вдохновением и музой для многих поэтов и художников, если бы не её изощрённая жестокость. Ежедневно из пыточных подвалов этой женщины выкидывали очередное истерзанное и поломанное тело. Тарон сам иногда её побаивался, даже при любовных ласках держа наготове несколько боевых артефактов, на всякий случай. Хорошая предусмотрительность никогда не помешает в Мальбурге и позволит прожить подольше.

Построенная в городе многие годы назад система и по сей день работала исправно. Купцы, рабы, гладиаторы и проститутки — основное богатство Мальбурга. Гости города, торговцы и моряки оставляли в Мальбурге полные сундуки золота, погружаясь в пучину удовольствий. Основной силой и элитой города выступали купцы. Золотое и Серебряное Кольцо своими товарами обеспечивали всё Лунное Море и вступали в жёсткую конкуренцию с Лигой и Таринаром, используя на своей службе многочисленные отряды наёмников.

В этом регионе столкнулось слишком много сильных организаций и государств. Всё новые и новые игроки начинают проявлять интерес к старым руинам, новым торговым путям и свободным для заселения землям. Есть здесь и свои проблемы, такие, как орды диких монстров из Пустошей и… драконы часто выбирают горы именно рядом с Лунным Морем для создания логова. Молодые драконы не представляют сильной опасности, зато древний дракон может диктовать условия целым городам и странам.

— Милый, я хочу, чтобы ты разрешил мне свободную охоту на освобождённого гладиатора. Эльф меня очень сильно расстроил, избежав моего гостеприимства, — ластилась Малика, показывая своё совершенное тело.

Вспомнив про неудачу с поимкой снежного эльфа, Тарон недовольно поморщился. Он хотел получить освобождённого гладиатора для проведения магических экспериментов, в нём он видел огромный скрытый потенциал. Посланный человек так и не вернулся, потерпев неудачу. Но интересных подопытных у него было более чем достаточно, поэтому он быстро забыл об этом недоразумении.

— Займись охотой, если хочешь, мне он уже неинтересен, — потянулся к женщине магистр.

В дверь постучал слуга, он не станет беспокоить по пустякам главу города, знает о неминуемом наказании. Поднявшись с ложа, магистр вышел из комнаты.

— Господин, во дворец пришёл странный мужчина и потребовал вас, показав вашему управляющему какой-то сундук. Тот попросил быстрее позвать вас, — склонился в поясе слуга, боясь поднять глаза.

Что ещё за незваный гость, он сотрёт в пыль наглеца. Никто не может беспокоить магистра просто так. Спустившись вниз, он увидел ожидающего его «гостя» в накинутом плаще, что полностью скрывал лицо.

— Кто вы? Я надеюсь, причина, по которой вы меня побеспокоили, достойная или…

— Тарон, ты уже успел позабыть меня, а мне всегда казалось, мы с тобой хорошие друзья, — из-под плаща показались два алых уголька глаз.

— Каснар! Что ты здесь делаешь? Я давно сполна заплатил за твою помощь мне, — сделал шаг назад магистр.

Магистр вполне мог справиться с истинным демоном, если будет находиться на расстоянии более двухсот метров, с амулетами, и успеет заранее подготовиться, предварительно накинув на себя заклинания защиты, или если будет иметь поддержку воинов и жрецов высоких рангов.

— Мне срочно понадобилась твоя помощь, Тарон, и у меня есть, чем отплатить. Я помню, ты сильно любил камни с душами. Ты же не будешь портить настроение моему господину? — зловеще проговорил демон, нагло усмехнувшись магистру.

Демоны ничего не забывают и, тем более, не прощают обиды. Лишний раз вызывать недовольство правителя одного из городов Бездны — надо быть конченым самоубийцей.

— Говори, а я подумаю, стоит ли мне соглашаться, — попытался сохранить лицо магистр.

Демон на его слова оскалился и засмеялся. Каснар всё понимал, как никто другой, в Бездне тоже бывает важно сохранить своё лицо перед диктатом более могущественных существ.

— Меня интересует снежный эльф по имени Сай. По разговорам слышал, что он был какое-то время в городе в качестве гладиатора, и ты даже дал ему свободу. Моему господину нужна его голова! — вспыхнул яростью демон.

Угасший было, интерес к снежному эльфу вспыхнул с новой силой. Если такие могучие существа, как хозяин Каснара, ищут бывшего гладиатора, стоит приберечь для себя столь ценный экземпляр, проверив на нём свои новые наработки.

— Я помогу тебе, Каснар! Всем разведчикам Золотого Кольца будет дана задача разыскать эльфа, вряд ли он успел покинуть регион. Приходи через несколько дней, — кивнул магистр демону и показал рукой на выход.

Каснар зловеще улыбнулся и покинул дворец главы города. Тарон вздохнул. Малика снова будет недовольна отказом в охоте на снежного эльфа, но он скажет ей об этом в другой день.

Глава 30

Локир.

На стенах приближающегося Локира не было видно привычного блеска шлемов стражи, скучающих с копьями наперевес под открытым небом. Первый признак беды, значит, стража нужна в самом городе. Сай оглянулся на своё войско, состоящее из орков, людей, дворфов и даже нескольких эльфов. Особенно радовали дворфы с дробящим оружием и ростовыми щитами, подготовленные лучше всех для предстоящей битвы. Для закрепления своей власти барона и усиления лояльности горожан он решил взять усиленный отряд, почти всех, кто был в замке. Если, конечно, будет, кому наблюдать за мощью армии.

Сборная солянка из разных рас не переставала удивлять присоединившихся эльфов, но через некоторое время даже самое необычное становится привычным. Возможно, дело в ауре дракона, доставшейся от могущественных «родственников», или совместных битвах, сплотивших многие расы под стягом клана Волка. Была ещё одна мысль в голове Сая, что всё дело в жрице бога Жизни, но он старался гнать её от себя прочь…

Отправляться в древний некрополь без поддержки магов Круга и Линаэль смертельно опасно, поэтому за короткий срок были собраны все маги, способные использовать заклинания выше третьего круга. Горан не сильно хотел отправляться в путешествие, занятый обучением своих любимых учеников, но ценная боевая единица клана Волка может изменить ход всей битвы.

Круг пополнился новыми членами из замка Типс и, по поручению конунга, маги занялись поиском юных неофитов. Шаманы не остались в стороне и тоже начали искать новых, говорящих с духами, не прекращая поиски будущих берсеркеров среди детей клана и уговаривая родителей на присадку духа ярости, правда, мало кто соглашался на столь опасный эксперимент.

Очереди из желающих проникнуть или выйти из города, Сай не заметил, зато, когда армия вошла в город, открылась картина главной городской улицы, заваленной остатками нежити и редкими телами стражников. Горожане строили баррикады на улицах и закрывались в домах в надежде пережить ужас нашествия мёртвых, и молясь всем богам, чтобы не быть съеденными заживо нежитью.

Древний некрополь тянулся на огромные расстояния под землей, захватывая полностью всю территорию города. Нежить нашла себе путь и выбралась из крипт некрополя на брусчатку улиц Локира. Стража с трудом сдерживала орды зомби и скелетов, постепенно отступая к центру города, причём среди зомби нередко можно было найти своих старых товарищей, отправившихся за лёгкими деньгами в древние руины. Зомби, гули, скелеты, редкие мумии — основа вражеской армии. Привычные враги для воинов клана Волка.

Но были и более сильные представители нежити — воины-скелеты, привидения, костяные змеи, умертвия и павшие колдуны. Колдунов, решивших обмануть своего покровителя, после смерти ждёт ужасная участь — превратиться в вечно голодное создание со способностями к магии. Здесь был немного другой случай: колдуны были подняты после определённого ритуала некромантии. Они могли использовать, в основном, заклинания начальных кругов, но и этого было более чем достаточно для защитников города. Авантюристы — единственные, кто мог противостоять усиленной нежити.

Пробиться к центру города, удерживаемого стражниками и авантюристами, войску конунга пришлось с боями, но что может сделать армия низшей нежити против боевой машины клана. Воины с яростью уничтожали нежить, вмиг очищая улицу для прохода войска. Дворфы, полностью закованные в латы, выступали клином армии. Молотами они крушили черепа скелетов, а секирами разрубали зомби на куски.

Маги с шаманами не торопились тратить свои заклинания и призванных духов, отдавая инициативу простым дружинникам. Запомненные заклинания могут пригодиться на более сильного противника.

Жрецы и маги — основная ударная сила авантюристов — валилась с ног, заклинателям требовался отдых для восстановления плетений. Поэтому для защитников долгожданное прибытие подкрепления от конунга стало глотком свежего воздуха.

Мэр Лоций, мастер Варин и Вингор с лёгким поклоном подошли к Саю. Причём мэр облегчённо вытирал платком испарину на лбу, маг довольно улыбался, а Вингор удивлённо смотрел, как чётко действует армия клана, разрубая нежить, окружившую центр города.

— Барон, признаюсь, мы не верили в то, что вы можете прибыть так скоро и собрать сильнейшую армию Пограничных баронств!

За действиями дружинников можно было смотреть вечно, удары топоров и молотов забивали нежить в мостовую. Стражи и авантюристы, со вздохами радости, попадали, где стояли, чтобы дать отдых уставшим мышцам. Горожане смотрели с восхищением на своего барона: приготовившись умирать, они получили шанс на спасение!

— Вингор, в чём причина нападения нежити из некрополя? — Сай пожал руку главе авантюристов.

Где тот глава авантюристов, готовый торговаться за каждую монету, теперь перед Саем стоял подчинённый, который обязан ответить за провал своих людей.

— Группа Стела вытащила какой-то шар из некрополя, после чего нежить взбесилась. Другие группы, что были в руинах, не вернулись, чтоб их… — крепко выругался Вингор.

— Неплохо было бы увидеть находку, так мы сможем понять, с чем столкнулись. Это, должно быть, уникальная вещь, раз из-за неё нежить вышла из некрополя, либо причина в чём-то другом, — старый эльф встрял в разговор.

Фарун тоже решил «прогуляться» по землям баронства, на которые он захотел переселить Дом Пегаса, поэтому друид старался вникнуть во все сферы жизни клана Волка. Удивляя людей своей любознательностью и активным образом жизни, не такого ожидали от старого эльфа.

— Согласен с вами, уважаемый Фарун. Внимательно изучив находку поближе и определив её назначение, мы станем лучше понимать, что это такое, — поддержал друида Горан.

Фарун и Горан всю дорогу обменивались мнениями относительно продвижения магонауки и истории мира.

— Стел, иди сюда! — махнул рукой Вингор. — Покажи свою находку!

— Мы не обязаны никому показывать наши трофеи, — оскалил клыки полуорк.

— Стел, всё из-за тебя началось, давай показывай барону и его свите найденный артефакт, — нахмурился Вингор.

— Да пошёл ты, Вингор, к паладинам! Главный святоша тут нашёлся, ещё и барончик эльфийский припёрся, я таких…

Азжог вышел из-за спины Сая и схватил полуорка за ворот, легко поднимая на уровень своих глаз, а потом достал длинный нож и поднёс его к шее ошарашенного Стела.

— Если сейчас же не попросишь прощения у конунга, я вскрою тебя, как поросёнка, — прорычал полководец клана.

Орк слишком серьёзно относился к репутации конунга, болезненно реагируя на любое плохое высказывание о нём. Сай, как мог, пытался отучить его резать всех подряд за плохие слова. Ничего не оставалось делать, как взять Азжога в этот поход, оставив Трувора на охране замка, побещал тому, что следующий поход будет под его руководством, а брать двух полководцев будет неправильно, так думал Сай, стараясь настроить вертикаль власти в клане.

— А ты ещё, образина, кто такой⁈ — но в ответ увидел только блеск холодных глаз и желание убивать. — Эмм, ну да погорячился, значит, извините, барон. Но трофей наш, мы половину группы из-за него потеряли.

— Никто не спорит, возможно, твой трофей очень ценный. Я готов щедро платить за любой ценный артефакт.

Сай в последнее время старался сдерживать порывы своей драконьей части. Поддаваться эмоциям стоит в редких случаях или когда по-другому просто нельзя.

— Вдруг артефакт стоит, как целое баронство! Зря, что ли, ради него нежить запаниковала и на город напала…

— Воин, твой трофей будет честно оценён, после чего начнётся подсчёт ущерба от ваших действий. Ты и твоя группа ещё должны останетесь. Город восстанавливать мне, а не вам, — Сай давил взглядом наглого полуорка. — Не переживай, если артефакт ценный — не обидим, расскажи лучше магистру Горану про место, где находился этот артефакт.

— Просто обычная комната, которых тысячи в этом некрополе. Вот артефакт, ну как, он очень ценный? — с жадностью спросил Стел.

Полуорк достал из мешка круглый хрустальный шар. Многие сразу опознали «ценный артефакт», видимо, группа Стела далеко не такие опытные, как стараются показать другим.

— Это шар дальнего взора, вы просто принесли в свой город артефакт, с помощью которого хозяин некрополя смотрит за нами, — произнес Горан.

Значит, хозяин некрополя сам решил напасть, а шар просто предназначен для отвлечения внимания или вообще просто лежал никому не нужный. Скоро здесь станет совсем жарко, и низшая нежить покажется мелочью, по сравнению с элитой мёртвых.

— Стел, ты — тупой кусок ослиного помета, как можно принять шар дальневидения за ценный артефакт⁈ — глава авантюристов взял шар в руки. — Эй ты! Надеюсь, нежить, ты нас слышишь? Так вот — тупой кусок мёртвого мяса, ты скоро сдохнешь!

Вингор больше злился из-за того, что сразу не взял Стела за шкирку и не спросил, что они там нашли. Но Сай понимал — это сейчас совершенно не важно.

— Не имеет значения, какое предназначение было у шара. Главное, мы поняли, что дело не в артефакте, и нежить давно готовила удар против вас.

— Барон, нежить усилила натиск, — подбежал испуганный стражник.

Армия клана Волка держала оборону в центре города, отбиваясь от многочисленной нежити, а стража и авантюристы бегали по городу и выводили жителей из окруженных мёртвыми домов. Сколько успело спастись жителей за спинами воинов, неизвестно, но город уже точно никогда не будет прежним, даже если удастся загнать мёртвых обратно в свои крипты. Постоянная мысль, что нежить может вырваться, не будет давать людям покоя.

— Спасаем людей и уходим из города. Мы здесь застряли, как в мышеловке! — обратился Сай к предводителю авантюристов.

— Но как же город? Надо успеть собрать все ценности… — мэр покраснел от возмущения.

Мэр точно припрятал немало золота в своём доме, даже в такой момент он думает только о наживе.

— Люди важнее золота. Быстрее, мёртвые не будут ждать, пока вы набьёте карманы!

Дружинники, окружив испуганных людей, начали двигаться в сторону выхода из города, отбиваясь от постоянно усиливающегося напора нежити. Маги и жрецы, наконец, стали применять заклинания, чтобы уменьшить нагрузку на воинов.

— Подождите нас.

— Мы здесь!

Люди, прятавшиеся до этого в своих домах, стремились присоединиться к спешно покидающей Локир армии. Остаться в городе, полном нежити… можно свихнуться от страха.

Зомби и скелеты со всего города лезли на строй воинов клана, манящий запах живых стягивал их к воротам. Дружинники вместе со стражей и авантюристами сдерживали толпы нежити, предоставляя спасительный для горожан коридор из города.

— Шевелитесь, что вы еле двигаетесь⁈ — кричал на горожан Вингор.

Понемногу армия клана выходила из обречённого города, который захлестнула волна нежити из некрополя, но это не принесло спасения. На поле строилась армия мёртвых, и она серьёзно отличалась от обычных толп скелетов и зомби, что Сай видел ранее.

Нет, толпы зомби и слабых скелетов присутствовали в достаточном количестве, как и другие виды нежити, увиденные в городе, если бы не одно но… Взгляд сразу останавливался на ровных рядах умертвий в грубых доспехах, вооружённых однотипным оружием. Дружина хозяина некрополя производила серьёзное впечатление, как и «конница» противника, которая занимала особое место рядом с предводителем армии мёртвых.

Все думают, если скелет в доспехах значит перед тобой рыцарь смерти, и глубоко ошибаются, встретив настоящего рыцаря, но становится слишком поздно.

Рыцарь смерти — павший паладин одного из светлых богов. После смерти и предательства своего покровителя он потерял способности к магии исцеления, но взамен получил новые возможности в божественной магии тёмных богов. Жуткий латный доспех чёрного цвета, длинный зачарованный меч и крепкий щит с неизвестным гербом. Вдобавок ко всему, он был верхом на скелете боевого коня в латах. Опасный противник, такого сходу не убьёшь.

— Сай, скорее всего, внутри некрополя скрывается лич. Рыцарь смерти не будет подчиняться никому иному, — нахмурился подошедший Горан.

Длинный меч в руках рыцаря смерти занял мысли Сая, вряд ли у предводителя войска нежити обычное оружие. Драконья тяга к необычным магическим вещам была сильнее закалённой воли конунга. И только потом до Сая дошло, о чём говорит магистр.

Лич — ужас всех живых, если ты не архимаг с парой древних артефактов. Намного хуже, если лич очень старый и успел создать много сильной нежити, тогда штурмовать некрополь не будет и вся армия Кортара. Просто невыгодно терять столько воинов и магов.

Но личи не очень любят покидать укреплённые жилища, боясь за целостность филактерии. Филактерия — сосуд с душой лича. Эти создания не доверяют никому и ненавидят всё живое. Правда, армии клана Волка хватит и рыцаря смерти во главе многотысячного, в несколько раз превосходящего её по численности, войска нежити.

— Проблему с личем мы будем решать позже, сейчас у нас есть сильный враг намного ближе.

Горан отправился к магам, настраивая на правильное применение и порядок использования заклинаний.

— Клянусь молотом Всеотца, сегодня дворфы рода Грифона щедро поделятся своей яростью с врагом, — Баренд пылал решимостью уничтожить ненавистную нежить.

В глубинах гор и в лабиринтах Подземья хватает нежити, поэтому дворфы научились бороться с этой проблемой, как никто другой. Тем более, ненавистные дроу через одного практикуют некромантию.

Дворфы быстро собрали хирд, выйдя из порядков дружины, а остальные воины клана Волка перед ударом нежити уплотняли ряды под криками командиров и Азжога.

По взмаху меча рыцаря смерти толпа нежити понеслась в сторону войска клана. Мычание зомби и грохот костей скелетов заполнили всю округу. Со стороны города начали тоже выходить отряды нежити, заполняя всё пространство ворот. Армия клана и горожане оказались между молотом и наковальней. Стража и авантюристы выбили нежить из прохода и встали, насмерть защищая тыл дружины, а горожане пытались помочь и соорудить баррикады из армейских повозок.

Жрецы читали молитвы, защищая воинов от гнетущей ауры нежити, маги отправляли первые огненные шары в сторону противника, а шаманы призывали элементалей и диких животных из других Планов. Армия застыла в ожидании удара врага.

Толпа зомби и скелетов с грохотом налетела на щиты дружины. От грохота на миг оглушило живых, но молитвы жрецов быстро привели их в порядок. Воины без устали опускали топоры на головы противника, с каждым ударом делая слитный шаг вперёд. Нежить теснила со всех сторон, но против опытных воинов они не противник.

Рыцарь смерти воинственно взмахнул мечом и направил отряды разномастной нежити на порядки армии клана. Гули, мумии, привидения и костяные змеи обрушились на строй дружинников.

— Держать строй! Бей, круши мертвых! — кричал Азжог, используя свои новые способности вождя орков.

Орки впали в боевое безумие, услышав приказ к атаке от полководца клана. Топоры разрубали нежить пополам и тут же поднимались вверх, чтобы упасть на следующего врага.

Сай внимательно наблюдал за действиями вражеского полководца, если бы не божественные заклинания рыцаря смерти, дело легко решалось привычным прыжком и уничтожением предводителя. Он выжидал, хотя ему хотелось сильнее всех прыгнуть в гущу сражения и рубить врагов, давая выход ярости дракона. Сай бросил взгляд на Линаэль, но она отрицательно мотнула головой. Понятно, значит на ангелов надежды нет, противник не того уровня и родной этому миру.

Кавалерия нежити набирала разгон на своих костяных созданиях, стараясь зайти во фланг и ударить по дружинникам клана. Им навстречу высыпали немногочисленные орки на варгах и всадники во главе с двумя рыцарями. Конница Сая пока не могла похвастаться количеством и качеством пешей дружины.

Рыцарь смерти, посчитав, что армия живых занята низшей нежитью, двинул в атаку армию умертвий и под охраной нескольких сотен воинов-скелетов сам решил вступить в битву. Война живых и мёртвых разгоралась всё сильнее.

Глава 31

Локир.

Варги, обгоняя коней всадников дружины, ворвались в кавалерию нежити, раскидывая кости в разные стороны. Орки были защищены ничуть не хуже людей, а варги дополнительно помогали своим всадникам клыками и когтями. Всадники клана Волка старались оправдать доверие конунга и рубили нежить направо и налево.

Пешие дружинники держали напор массы нежити, принимая на щиты удары грубого оружия и когтей тварей. Всё тяжелее воинам становилось поднимать массивные топоры и молоты. Жрицы и шаманы накладывали «благословение», «восстановление сил», «защиту от нежити» на уставших воинов, не переставая читать молитвы и призывать духов.

— Уничтожим тварей, вперёд, славные стражи! — кричал «боевой» Лоций, чем заслужил злой взгляд усталого Вингора.

Мэр в стальной кирасе с позолотой держался сзади авантюристов и стражи, выкрикивая боевые лозунги, когда нежить лезла в ворота сплошным потоком. Мечом он бы добился большего результата, а так только злил стражу и горожан, которым приходилось умирать за то, чтобы жил Лоций.

Если бы способная к заклинаниям нежить атаковала авантюристов, им пришлось туго, зато рядом с дружинниками клана таких хватало. Мёртвые колдуны и приведения пытались наслать проклятия, страх, слабость и использовать боевые плетения школы некромантии, но быстро уничтожались магами.

Старый друид смотрел, как орда нежити окружила войско клана, со всех сторон сжимая кольцо. Фарун поднял древний посох Дома Пегаса к небу и начал понемногу его закручивать, сосредоточившись на заклинании природы. Постепенно вокруг него закручивался воздух, все набирая обороты. Несколько смерчей ударилось в орду нежити, раскидывая кости по полю, бывший азар полка «Ярость ветра» ещё мог удивить противника.

Сарил не отставал от отца. Эльф достал мечи и отправился в бой, устав ждать момента, когда Сай отдаст приказ к атаке. Блеск мечей и божественные заклинания отличали бывшего «эльфийского паладина» от сотен других воинов клана, нежить рассыпалась на части под яростью его ударов.

Баренд недовольно ворчал в бороду, смотря за уничтожаемой Сарилом нежитью, но не отходил от Сая. Он вместе с отрядом из таких же угрюмых бородачей выполнял функции охраны.

— Баренд, помогите воинам дружины, мне не грозит опасность! — конунг повернул лицо к жрецу дворфов.

Дворф подозрительно посмотрел на Сая, но стоять в охране, когда умирают дружинники, было выше его сил, и он, кивнув воинам, отправился в битву, размахивая молотом и читая молитвы, ослабляющие врагов. Заодно присматривая за фамильяром конунга. Вызванный фамильяр с радостью ловил приведения и любых магически активных существ, стремясь быстрее перейти на новый ранг в иерархии духов.

Стройные ряды умертвий добрались до воинов клана. Шаг за шагом умертвия продвигались вперёд, плотными рядами вытесняя дружинников с занятой позиции. И тут, наконец, вступил в битву хирд: разогнавшись, дворфы влетели в лучших воинов рыцаря смерти, ломая кости и разрубая доспехи нежити.

Маги вышли на дистанцию атаки, заклинаниями запуская в противника десятки плетений. Горан показал ещё раз своё могущество, запустив цепь молний в ряды нежити, уничтожая десятки мёртвых воинов.

Рыцарь смерти бросил в бой свой последний резерв — скелетов-воинов и сам на коне вырвался вперёд, аурой страха и ужаса распугивая воинов.

Настала пора встретиться с рыцарем. Заклинание «дверь» — и Сай уже рядом с предводителем армии. Ледяной град пробивал доспехи воинов, снежная вьюга и метель завывали, устраивая царство Холода. Но всё это никак не трогало рыцаря смерти.

Мощные создания высшей некромантии, одни из высших, наравне с вампирами, они брали своей усиленной защитой, способностями и плетениями, дарованными тёмными божествами. Превосходные боевые качества и умения, доставшиеся от прошлого сознания, делали их опасным противником для живых паладинов и воинов духа.

— Драконий ублюдок, я вижу твою суть, можешь не скрываться… мой повелитель уничтожит любого! — проскрипел рыцарь смерти.

— И каково это, быть тупым скелетом? Разве не лучше стоять в небесном войске одного из светлых божеств? — задал Сай мучавший его долгое время вопрос.

— Смертный, тебе не понять все прелести бессмертия! Мощь некромантии и тёмных богов изменила меня, сделав поистине могучим существом, — рыцарь смерти поднял меч, наполняя его тёмным пламенем.

— Как раз я вполне способен получить настоящее бессмертие, в отличие от тебя! Жалкое подобие на жизнь, — усмехнулся Сай.

— Умри! — вскипел предводитель войска нежити.

Конь рыцаря смерти составлял с ним одно целое, выполняя указания по одной только мысли хозяина. Резкий прыжок к Саю, и насыщенный тьмой меч летит на конунга клана Волка. Зачарованный меч в руке Сая был намного хуже рыцарского, но для того, чтобы уйти от удара, не требовалось принимать его на жёсткий блок. Ещё одно заклинание «дверь», и он за спиной рыцаря.

Доспехи рыцаря смерти выдержали удар меча Сая. Зато ледяное дыхание заморозило коня, а удар преобразованным серебряным крылом сшиб рыцаря на землю. Драконьи когти, несмотря на всю мощь, вложенную в удары, так и не смогли пробить кирасу рыцаря.

Стена костяных клинков, выросшая из земли, серьёзно ранила Сая, пробивая чешую и орошая землю кровью.

— Серебряный? Ха! У этих святош и искателей правды не бывает ублюдков, значит, ты особенный, поэтому я буду хранить твою голову отдельно от остальных «героев». Убейте его! — приказал воинам-скелетам старающийся подняться с земли рыцарь.

Парализующее дыхание, а за ним несколько взмахов когтями уничтожили отправленную против Сая нежить. Очередное заклинание рыцаря смерти встретила активная сфера защиты, не пропуская плетение к повреждённой драконьей чешуе.

Рыцарь смерти, опираясь на меч, поднимал свои кости, облачённые в доспехи, но Сай не дал ему довести дело до конца. Когти скребли по доспехам, пока не добрались до шлема. Сай вырвал шлем вместе с черепом рыцаря и не успокоился, пока не разорвал нежить по кускам. Мощные доспехи, скорее всего, прокляты, как и меч, потому… додумать мысль не дал сильный поток энергии от древнего рыцаря смерти. Сай с трудом сдержал рык, слишком древней была нежить, и рыцарь успел скопить немало силы.

С трудом, но армия перемалывала войска нежити, без предводителя это было проще. Лич не мог контролировать свои создания на таком расстоянии от логова, и через несколько часов от огромной толпы не осталось никого, но и живые потеряли немало своих воинов, усеяв телами поле перед городом.

Лич сотни лет копит силы внутри некрополя. Соваться на нижние уровни — форменное самоубийство, нужен архимаг, пара магистров, жрецы высокого ранга и полсотни паладинов светлого божества. Чтобы восстановить потерянную армию, личу потребуется время, несколько лет точно, если у него нет ещё одной такой же.

Даже если чудом получится уничтожить хозяина некрополя, потеря большинства соратников и всей армии может устроить только сумасшедшего. Тем более, при уничтожении лича количество авантюристов критически уменьшится, как и доходы города, что может привести к экономическому кризису. Собственно, пусть пока живёт, надо только припугнуть его, на всякий случай.

— Линаэль, что может заставить лича на некоторое время забыть о поверхности? Желательно, хотя бы на пару лет, — спросил Сай, кидая благодарный взгляд на жрицу.

Держать огромную армию рядом с городом не практично, необходимо другое решение.

— Ритуал Жизни точно не понравится личу и сильно осложнит поднятие новой нежити, я видела несколько жриц моего господина среди авантюристов. Думаю, завтра мы сможем провести ритуал, — мягко улыбнулась Линаэль.

Присутствие жрицы помогло в битве даже сильнее, чем Горан. Высокоранговые молитвы и аура жизни придавали ясность разуму и защищали от страха и ужаса рыцаря смерти. И сейчас Сай не сомневался, что ритуал Линаэль поможет.

Горожане плакали от счастья, что смогли выжить в бесконечной мясорубке. Стражники задумывались о смене профессии, и одни только авантюристы подсчитывали будущую прибыль от уменьшения количества нежити в руинах.

В суматохе боя кто-то перерезал мэру Лоцию горло, а капитан стражи с прогрызанным горлом слишком вовремя был окружён нежитью. Сай догадывался, от кого исходил приказ, сам-то он хотел решить немного по-другому, но так тоже неплохо.

Зигон докладывал, что Лоций действовал в интересах не только города, но и торговцев Таринара и Мальбурга, получая свой процент за монополию на рынке города. Локиру нужен совершенно другой глава, в дальнейшем Сай хотел сделать из города перевалочный пункт с крупным портом, и во главе должен стоять надёжный человек.

— Барон, жители благодарны вам за оказанную помощь и подаренную надежду, — подошёл легко раненный Вингор, активно участвовавший в обороне ворот.

— Вскоре прибудет помощь из замка, продовольствие и работники из деревень, а пока придётся пожить за стенами. Дворфы позже оценят, насколько реально защитить город от подземной атаки. Ты, Вингор, пока возглавишь город, думаю, сможешь найти другого главу гильдии, если меня всё устроит, должность наместника будет твоей, — внимательно посмотрел на главу гильдии конунг.

Сай дал понять, что прошлой вольницы уже не будет. Город теперь в полной власти конунга клана Волка.

— Я… согласен, — и не думал возмущаться Вингор.

Быть главой города намного выгоднее, чем главой гильдии. Опытный авантюрист, Вингор уже устал от постоянных опасностей, врос корнями в город Локир и не хотел начинать всё сначала в другом месте. Да и возможность возвыситься при успешном хозяине земель всегда есть.

Сай, со своей стороны, понимал: вкладывать в город потребуется много, но вложения должны окупиться, когда-нибудь. Пусть об этом болит голова у Зигона.

* * *

Таринар.

— Господин, все трофеи с дроу оценены. С магистром Гораном мы разобрались, что лучше оставить из магических артефактов и свитков, а Аскольд разобрал оружие и доспехи. Надеюсь, Таринар выдержит такой наплыв ценных вещей, иначе придётся ехать в другой город, — с сожалением произнёс полурослик.

Кто бы мог подумать, что в обычном полурослике скрывается настолько большой потенциал. Зигон, несмотря на своё прошлое, оказался честным малым, за поставленную задачу вцепился всеми зубами и уже выбирал место в будущей столице под здание, где он будет выколачивать из торговцев Лунного моря лучшие условия для клана Волка.

— Я уверен, у тебя всё получится, Зигон. Сарил, а мы с тобой пойдём в другое место. Встретимся на подворье за городом, — Сай махнул рукой полурослику под охраной двух крепких воинов.

После битвы люди долго приходили в себя, сдерживая ослабевший натиск нежити из города. Нежить была успешно добита дворфами в узких лазах под городом. Похоже, лич давно готовил атаку на живых, создав целую сеть тоннелей руками мёртвых.

Баренд сказал, что они без проблем перекроют камнем все проходы, и атак из-под земли город может больше не бояться. Линаэль тоже обрадовала, прямо с утра отобрав бледных жриц, узнавших, что им предстоит проводить ритуал с одной из представительниц высшего жречества в церкви бога Жизни.

Когда полыхнуло светом со стороны руин, даже самому последнему идиоту стало понятно: личу будет не до нападений в ближайшее время, и горожане сначала оплакали своих мёртвых, а потом с радости устроили праздник, напившись до потери сознания. Не каждому дано пережить нашествие нежити.

Сай, вернувшись в замок, решил навестить город и командора, заодно продать ненужные артефакты. Зигон говорил, что срочно нужно договориться о поставках многих вещей с купцами через порт Локира. В общем, много говорил и, вроде бы, по делу, так что Сай тоже взял его с собой под охраной двух воинов клана.

Командор Лот нисколько не изменился за последнее время: всё так же нахмуренные брови и чем-то озабоченное лицо. Он провёл Сая с эльфом в знакомый кабинет.

— Сай, рад тебя видеть. Мне пришлось на некоторое время уехать на Побережье Торговцев в главную крепость Алого Братства, кто это с тобой?

— Я тоже рад тебя видеть, командор Лот. Это мой наставник меча — Сарил. Хочу посвятить его богине с твоей помощью.

Всё-таки Сай смог удивить командора. Ему много было что сказать рыцарю, но в последнее время он решил дозировать информацию. Не всё сразу.

— Познакомиться с вами — честь для меня, — чуть заметно поклонился командор эльфу.

— Для меня это взаимно, — тоже склонил голову эльф, улыбнувшись губами.

— Но вы бы не пришли ко мне так просто… значит, какие-то проблемы. И я думаю, проблемы с твоим наставником. Есть причины, по которым богиня не захочет принимать его посвящение. Я прав? — осторожно начал говорить Лот.

— Всё верно, есть небольшие проблемы. Мне удалось сразить рыцаря смерти рядом с городом Локир, его проклятый полный набор вооружения должен помочь богине принять правильное решение. Ты поможешь провести посвящение, из меня точно жрец не получится…

— Великая победа члена нашего Братства — о ней должны узнать в главной крепости. Хорошо, я помогу. Гроссмейстер и совет магистров очень довольны твоими успехами, и теперь мне необходимо оказывать тебе полное содействие, — усмехнулся Лот.

Сай уверен, командор сам же и расхваливал его успехи. Регион Лунного моря был очень интересен для Братства.

Сарил неуверенно подошёл поближе к образу Алой Леди, испытывая давно забытый трепет. Командор, вздохнув, начал молитву обращаясь к богине, а Сай поднес элементы снаряжения рыцаря смерти к алтарю богини.

«Мой рыцарь, ты поражаешь меня всё больше. Представляешь, мне уже начинают жаловаться на тебя, — раздался смех богини в голове Сая, тут же сменившись на серьёзный тон. — Ваш подарок, он особенный… это набор снаряжения одного из избранных паладинов бога справедливости, проклятый тёмным богом. Мне есть, что попросить за него у старших богов, чего хочешь ты?»

«Перед тобой Сарил, мой наставник меча. Ранее он был Хранителем Леса и паладином Сильваны. Я хочу, чтобы он стал твоим паладином!» — мысленно произнес Сай.

«Паладином⁈ А что, сразу не верховным жрецом? Тем более, Сильвана выше меня в божественном ранге…»

«Уверен, ты справишься. Не зря же я выбрал тебя!»

«Сай, я попробую, но ты мне будешь должен. Сейчас поговорю с твоим наставником», — смутилась богиня, как будто настоящая девушка.

Вид Сарила изменился, широко раскрытые глаза и изумление на его лице. На алтаре вспыхнул огонь, после чего снаряжение рыцаря смерти у ног статуи богини пропало. Вскоре эльф встал на колено, и Лот закончил посвящение.

«А ты, оказывается, очень хитрый, Сай. Я сделала, как ты хотел, только и ты не забывай, за тобой долг!» — задумчиво произнесла богиня и пропала.

— Что-то я устал, братья. Пойду, отдохну, приходите в любое время, вам здесь будут рады, — Лот, покачиваясь от длительного вливания жизненной силы, ушёл с взявшими его под руки оруженосцами.

По дороге на подворье Сарил всё время молчал, а Сай не лез в душу. Снова быть посвящённым богине — для эльфа, который засунул свою душу в скорлупу отчаяния, тяжёлое дело.

На подворье снова были чужие. Не менее двух сотен человек вместе с конями и припасами. На входе к нему подбежал один из дружинников охраны.

— Конунг, тут рыцари из Кортара вместе с сэром Джейкобом…

Воин не успел договорить, как был прерван вышедшими рыцарями, причём среди них была одна женщина в доспехах изумительной работы.

— Сэр Джейкоб, я не хочу снова слушать ваши уговоры вернуться. Я имею право на небольшую прогулку. А это, наверное, ваш барон, про которого вы так много говорили. Я представляла вас огромным варваром с двуручным мечом… барон Локир или, вам удобнее, конунг клана Волка? — улыбнулась, стрельнув глазами, красивая девушка с волевым лицом.

— Сай, рад вам представить принцессу Авелию из королевства Кортар. Принцесса решила прогуляться и хочет навестить баронство Локир, — извинялся глазами сэр Джейкоб.

Отлично, только принцессы для полного списка не хватало.

Глава 32

Замок Локир.

Мощный конь недовольно бил копытом землю в присутствии непонятной для него опасности. В отличие от коня, благородная всадница была полностью довольна, и с её губ не сходила улыбка.

— Сай, ты бы только знал, как я рада, наконец, отдохнуть от дворцовых интриг и отправиться в путешествие! — с радостью произнесла принцесса.

Принцесса постоянно путалась, называя Сая бароном или конунгом, поэтому остановились на имени. От него она требовала тоже обращаться по имени, пока они одни.

— Прин… Авелия, мой замок трудно сравнить с дворцом короля, но постараемся не упасть в грязь лицом и достойно принять столь знатную особу. Бароны будут сильно удивлены, увидев в моём замке представительницу королевского дома Кортара, — усмехнулся Сай.

Оглянувшись, конунг клана Волка посмотрел на длинную колонну рыцарей, оруженосцев и нескольких слуг принцессы. Во всех Пограничных баронствах с трудом можно собрать такое количество рыцарей, и то намного худшего качества. Поговорить наедине с сэром Джейкобом пока не было возможности, принцесса не отпускала от себя Сая, спрашивая о жизни на Севере и местных порядках.

Замок Локир, как всегда, показался внезапно, стоило только подняться на холм. Перед благородными рыцарями и воинственной принцессой предстал замок во всём его великолепии. Могучие стены с выступающими башнями, на которых бдят дружинники клана и развеваются флаги с серебряной головой волка.

Но, конечно, больше всего удивление вызывал строящийся город. Массивные каменные здания из грубых блоков соседствовали рядом с обычными кирпичными домами людей и монументальными сооружениями дворфов, а кое-где пустили ветки первые деревья эльфов. Город уже сейчас завораживал свое необычностью, а после того, как будет достроен, удивит самого изысканного ценителя.

— Признаюсь, ты меня поразил, Сай. Что это, будущая столица Лунного Моря и Пустошей? — без тени улыбки спросила принцесса.

— Авелия, берите выше — пред вами столица мира. Ну а если честно, я хочу построить город, где представитель любой расы сможет смело пройти по улице и не бояться быть зарезанным за свой оттенок кожи, уши или другие особенности внешности. До этого момента ещё очень далеко, поэтому нам необходимо много воинов, — сказал Сай, рассматривая свой будущий город.

Саю пришлось вырваться немного вперёд, чтобы успеть предупредить своих людей о визите принцессы. Управляющий от таких новостей забегал, как ужаленный, боясь подставить своего конунга. В целом всё прошло нормально, рыцари разместились в замке, а для принцессы была оборудована лучшая спальня рядом с покоями владельца замка. Куда и отправилась знатная особа привести себя в порядок после длительного путешествия, а Сай снова полностью ушёл в дела клана.

Слушая доклады Брана о строительстве города и насущных проблемах, Сай не сразу заметил появление сэра Джейкоба в окружении двух десятков рыцарей.

— Конунг, перед тобой рыцари, что согласились принести клятвы верности! — поклонился сэр Джейкоб.

Бран убрал документы и отошёл немного в сторону, рассматривая доспехи воинов и ухмыляясь в бороду. В главном зале замка находился алтарь рода, поэтому Хрофт быстро провёл ритуал принятия клятвы, без спецэффектов в виде появления духа рода.

— Все вы прошли долгий путь и множество битв, чтобы в конце оказаться в моём замке. Вы поверили словам сэра Джейкоба, и я скажу вам, это было не зря. Земли я вам предоставлю достаточно, чтобы не ощущать нужды и быть уверенными в завтрашнем дне, а вот с крестьянами есть проблема. Эти земли не так заселены, как вы привыкли. Может, получится соблазнить семьи из ближайших деревень или нанять в Таринаре, в любом случае, я уверен, вы справитесь. Мне нужны ваши способности к конному бою, к сожалению, кроме двух рыцарей, больше у меня нет специалистов. Кто сможет взять на себя это бесспорно важное дело? По правилу нашего клана, несмотря на владение двумя баронствами, ко мне принято обращаться конунг, — Сай оглядел строй рыцарей.

Рыцари переглянулись между собой, и, под улыбку сэра Джейкоба вперёд вышел немолодой рыцарь со шрамом через всю щеку.

— Конунг, меня зовут сэр Годфри, я некоторое время командовал сотней гвардейцев короля и немного понимаю в конных сражениях, — склонил голову рыцарь.

— Не слушайте его, он лучший командир рыцарей, которого я когда-либо знал. Я специально уговаривал его два дня в лучших тавернах столицы, мой конунг, — улыбнулся сэр Джейкоб.

— В таком случае, через несколько дней жду ваших предложений, сэр Годфри, а пока вы все можете быть свободны и отдохнуть после путешествия, кроме сэра Джейкоба, — дождавшись, когда рыцари уйдут, Сай продолжил. — Как прошлое твоё путешествие?

— Я давно хотел посетить родину, столько лет вдали от могил предков… но теперь моя новая родина рядом с кланом Волка. Рыцари, которых я привёл, настоящие воины, обещаю, ты не пожалеешь! — уверенно произнес сэр Джейкоб.

— Почему ты взял принцессу? Только давай без слов о её пробивном характере, уверен, ты вполне мог сдать принцессу на руки королю!

Рыцарь смутился и некоторое время продумывал правильный ответ.

— Принцесса Авелия сама решает, куда отправится с отрядом верных только ей рыцарей, я мог бы отказать, но не стал этого делать. Сай, конунг клана Волка звучит гордо, но тебе нужно признание хотя бы одного королевства. А королевство Кортар заслуженно является одним из сильнейших в военном плане. Поэтому в твоих же интересах, чтобы принцесса и гвардия уехали с хорошими впечатлениями. В этом мире не выжить одному, нужны сильные союзники!

— Хорошо, я понял тебя. Ознакомься, тут мои мысли о формировании профессиональной армии. Хочу, чтобы ты занялся этим вопросом, — Сай передал документы рыцарю и отправился в свою комнату.

После победы над рыцарем смерти Сай не ожидал усиления, но после медитации новые ячейки для заклинаний и способность дракона радовали взгляд. Шестой круг — старший мастер, всего лишь один круг отделяет его от звания магистра, кровь дракона поистине ставит таких, как он, выше всех остальных рас. Кроме ячейки шестого круга дополнительно появилось ещё по одной — третьего и пятого. Надо будет позже попросить Горана помочь выбрать заклинания.

Постоянная способность «кровь дракона» понемногу начинала менять его, Сай сам начал ощущать в последние дни изменения в своём организме. К чему это приведёт, неизвестно, но он всё меньше чувствовал себя человеком или эльфом.

Дворяне снова съезжались со всего Пограничья, но не на праздник, а ради принятия решения о едином правителе. Недовольных было достаточно, но не приехать, значит, нанести серьёзное оскорбление барону Локир, а последствия его недовольства все прекрасно видели в замке Дофри. В этот раз в присутствии принцессы всех дружинников разоружали, кто пытался возмущаться, быстро затыкался, стоило увидеть королевский флаг Кортара.

Появление в замке Локир принцессы Авелии для многих стало шоком, особенно для женской части баронств. Но мужчины быстро приводили дам в порядок, сообщая, что свадьба барона и принцессы в принципе невозможна. Не меньший шок вызвало большое количество орков, свободно передвигающихся по возводимому городу и замку. Причём, люди, дворфы и эльфы никак не возмущались присутствием орков. Отсутствие оружия в этот раз помогло избежать многочисленных стычек.

Управляющий старался изо всех сил, чтобы не упасть в грязь лицом. Сай не знал, что в клане столько золотой и серебряной посуды. Дорогое вино, пьяный мёд и вкуснейшее пиво дворфов стояли на сдвинутых столах, а местные охотники из деревни Лесное с утра принесли свежую дичь, которую повара приготовили по древнему рецепту.

Но главным украшением праздника стала принцесса Авелия. Сняв тяжёлые доспехи и пропыленный плащ, она с помощью служанок преобразилась в красивую женщину, из-за которой поэты королевства вот уже несколько лет не теряют музу. Власть ощущалась в каждом её шаге, прямая спина, сложная прическа на голове, блеск драгоценностей и тонкий стан приковывали внимание гостей замка Локир. Где бугры мышц или потеря женственности от постоянных упражнений с мечом? Магия не иначе!

Принцесса не стала занимать место хозяина, а села по правую руку от Сая.

— Дорогие гости, Пограничные баронства посетила принцесса Авелия из королевства Кортар, предлагаю поднять кубки в её честь! — поднял кубок первым Сай.

— За принцессу Авелию! — выкрикнул барон Дофри, который всегда соображал быстрее остальных.

— За самую прекрасную в мире! — выкрикнули рыцари принцессы.

Барона Дофри поддержали остальные бароны и рыцари, поднимая кубки. Постепенно люди привыкли к присутствию принцессы, и пир разгорался всё сильнее, прерываясь на выступления магов, шаманов и приглашённых циркачей.

— Сай, стоит только подумать, что узнала тебя полностью, как тут же новая загадка. Кто надоумил тебя совместить несовместимое? Люди, дворфы, орки, эльфы… и, главное, им удаётся жить мирно, — удивлённо произнесла принцесса.

— Я слышал про одно государство, где обитает множество рас, и всем как-то удаётся уживаться вместе. Главное, решать конфликты, а не копить их снежным комом. Надеюсь, у меня получится задуманное, — отпил из кубка Сай.

— Уже боюсь за будущее королевства, когда гвардейцы вернутся обратно, то среди рыцарей начнут ходить слухи о богатой земле и необычайно красивом городе…

Дальше Авелия увлеклась представление шаманов с призванными духами, а Сай ушёл в мысли о будущем клана. Трувор продолжал осаждать «твердыню» вдовы барона Кронц, которая скоро выкинет белый флаг. Никто из баронов не решился покуситься на его добычу. Неудивительно.

В разгар праздника барон Дофри привлёк внимание, встав в центре зала.

— Принцесса Авелия, мы рады вашему прибытию в Пограничные баронства, но собрались мы сегодня по другому поводу. Барон Локир, большинством баронов принято решение принести вам вассальную клятву и создать общее объединение под руководством одного правителя, — поклонился барон Дофри.

— За конунга клана Волка! — вскочил со своего места Монго.

Монго в последнее время мотался по всему региону Лунного моря, соблазняя вождей племён перейти под руку конунга. Успехи пока были невелики, но варвар не отчаивался. Сай встал с массивного кресла и поднял руку, успокаивая зал.

— У вас было время всё обдумать. Раз вы согласились на мои условия, в таком случае, Дед, проведи ритуал.

— Заносите алтарь! — произнёс Хрофт.

Алтарь серьёзно изменился за прошедшее время, в клане Волка было достаточно шаманов, и дух стал получать намного больше жизненной силы. Круг шаманов окружил алтарь, накачивая его силой и призывая духа явиться в мир живых.

Бароны по-разному смотрели на действия шаманов: кто с интересом, некоторые с насмешкой, большинство же ожидало нечто невообразимого, что запомнится на долгие годы. Появление огромного ледяного волка никого не оставило равнодушным.

Дух рода подходил поочередно к баронам, вглядываясь в самую суть человека. Остановившись у одного из новых баронов, он недовольно зарычал, бросив взгляд на Хрофта. Потом ещё у одного.

— Он хочет предать тебя и сговорился с представителями Лиги, а этот передал всю информацию о баронствах и празднике в Мальбург, — повторил Хрофт полученную информацию.

— Вы все трупы! — произнёс предатель и кинул какой-то артефакт на землю.

Но ничего не произошло. Дух рода посмотрел на барона, как на идиота, и облизнулся. Смерть глупца будет для многих уроком. Ясно одно, враги не забыли о Сае и теперь за него возьмутся всерьёз.

Эпилог

Пустоши.

Развалины древнего города огров пылали со всех сторон огнями пожара и чернели от массы штурмующих стены воинов. Повелитель Пустошей добрался до последнего очага сопротивления его власти в этом регионе. Долгие годы, собирая племена, он вынашивал великий план, как стать могущественнее, ступая по лестнице наследия драконов. Он обязательно добьётся уважения своего отца!

Древняя кровь красных драконов вела его вперёд, сквозь боль и страдания. Жестокость, убийства и насилие стали привычным делом для некогда обычного человека. Только жестокостью он мог собрать и сохранить власть среди множества разрозненных племён. Теперь все земли Пустошей, что тянутся от Драконьего Хребта вдоль Безмолвных Ледников и до самого Пограничья, станут его королевством.

— Повелитель, стены города захвачены, ворота под нашим контролем. Враг закрылся во дворце и отбивает атаки наших воинов, — не поднимая глаз, произнёс один из оркских вождей.

— Уничтожить всех! Они посмели сопротивляться моей власти, пусть познают гнев Повелителя…

Тысячи воинов орды Повелителя безжалостно уничтожали всех жителей города. Никто не должен выжить после приказа господина! Редкие очаги организованного сопротивления тут же уничтожались колдунами орков и избранными отрядами чародея. Алтари тёмных божеств ни на секунду не пустовали без жертвы, отправляя души на вечные страдания.

Сам дворец ещё держался. Могучие огры-воины в доспехах и огры-маги сдерживали орков Повелителя клинками и магией, и у защитников были все шансы отбить нападения, пока не появился сам хозяин орды.

От огненных заклинаний, выпущенных чародеем, плавился камень зданий и металл доспехов. Огненная буря бушевала среди защитников дворца, оставляя после себя лишь пепел. Усмехнувшись, Повелитель первым вошёл в раскалённый проход дворца, где-то там, внутри, спрятался самозваный король огров, что отказался признать его своим господином. Теперь «король» потеряет всё, что ему дорого, и будет уничтожен.

Никто не мог противостоять могучему чародею и воину. Огонь и драконьи когти уничтожали любого, кто осмелился встать на его пути. А вслед за своим Повелителем сотни воинов зачищали дворец, вырезая все живое.

В тронном зле сидел мощный огр с топором у самых ног, он лишь презрительно улыбнулся, оскалив клыки при виде человека с кровью дракона.

— Ха, наглый человечишка, ты сам пришёл в мой дом. Никогда огры старого царства не будут служить тебе! — взяв топор в руки, король встал со своего трона.

— Тупой огр, я вырежу всё ваше племя, и даже намёка не останется о вашем царстве, — презрительно скривил лицо чародей.

— Умри, червяк!

Король огров прямо со своего места прыгнул на ненавистного человека, что уничтожил его город и весь народ. Топор неумолимо приближался к голове чародея, когда мощное огненное пламя вырвалось из груди человека и вмиг превратило короля в прах. Как приятна победа, когда последний из врагов лежит горсткой праха на каменном полу.

В захваченный дворец осторожно зашла группа орков, пробираясь через коридоры, заваленные трупами вражеских воинов. В тронном зале, положив руку под голову, скучал человек, сидя на массивном троне.

— Повелитель, срочные новости, — вперёд вышел самый старый орк.

Если вперёд выводят самого бесполезного представителя, значит, новости плохие. Сегодня хороший день, и он не будет никого убивать.

— Говори!

— Крепость Зуб Дракона захвачена неизвестным племенем. Отправленные переговорщики вернулись ни с чем. Они сказали, у них есть свой Повелитель, — склонил голову старый орк.

— Племена не появляются в Пустошах внезапно. Что ещё смогли узнать? — поднял огненные глаза Повелитель.

— Они прошли через баронства без битв…

— Гитгор, объявляй сбор воинов всех племён, пора начать наш поход! А твой «кулак» пусть вернёт захваченную крепость! — приказал могучий Повелитель.

Скоро города Лунного моря ощутят на себе всю мощь воинов Пустошей, а первыми падут Пограничные баронства. Наконец, он сможет досыта насытить бушующую в нём ярость дракона и отправить отцу достойные дары.

Nota bene

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Наследие Дракона (Сфера Влияния - 2)

Content

Наследие Дракона (Сфера Влияния — 2)

Пролог

Часть 1. Волчья доля. Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Часть 2. Волчье право. Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Эпилог

Nota bene