Осколки Миров (Сфера Влияния — 4)

Пролог

Асилос. Таверна «Веселый трактирщик».

С высоты птичьего полета открывался невероятный вид на прибрежный город с величественными храмами, дворцами аристократов и аккуратными черепичными крышами зажиточных жителей. Бурная деятельность в порту и снующие туда-сюда рыбацкие лодки терялись на фоне огромных торговых кораблей. Все это создавало вид прекрасного места для жизни, если не знать одной «небольшой» детали.

Процветающий город на побережье Лунного моря тридцать лет назад подвергся нападению черного дракона по имени Казмагон Опустошитель. В отличии от всех остальных своих сородичей черный дракон не успокоился после разрушения дворца герцога и грабежа сокровищницы. Собрав дань с жителей, Казмагон остался спать на горе золота внутри развалин дворца просыпаясь только для того, чтобы проконтролировать очередной сбор дани.

Многие жители хотели сбежать от алчного дракона и вечного страха смерти, если бы не сгоревшие трупы крупной банды с Пустошей, что встали под стенами в попытке взять штурмом ослабленный город. Дань предполагала и защиту… какая разница кому платить пиратам, дружинникам герцога или черному дракон. Платить в любом случае придется.

Как и почти все остальные города Лунного моря Асилос был построен на руинах древнего города. Подземелья тянулись на многие сотни метров вниз и в былое время притягивали к себе толпы авантюристов в поисках сокровищ. Вот только вход был под дворцом герцога, где облюбовал себе логово черный дракон. Пока ни одной команде героев не удалось освободить Асилос от Казмагона Опустошителя. Скелеты неудачников до сих пор висят на стенах дворца…

Таверна в портовом районе многое повидала. Драки и поножовщина между командами кораблей обычное дело, как и разборки портовых банд. Сейчас здесь было тихо и малолюдно. Пара скучающих матросов в ожидании найма и сидящий в углу высокий мужчина, скрывающий лицо под капюшоном.

— Здоров будь, Манруил! Дело у меня есть к тебе непростое… денежное.

Подсевший к мужчине дворф был потомком изгнанников и вполне обжился среди людей, даже не думая о цитаделях в горах и профессии достойной предков.

— Говори, Серьга, что тебе надо. Надеюсь, в этот раз не очередные байки про горы золота, — мелодичный голос мог принадлежать только эльфу.

— В прошлый раз не считается ошибочка небольшая выла, — отмахнулся дворф и подсел поближе. — Про новое королевство слышал?

— Так краем уха от купцов в торговых рядах. Есть что интересное?

— Эй, трактирщик! Тащи эля мне и моему другу, — повернулся к пустой барной стойке Серьга. — Так вот королевство Миритар захватило земли Пустошей и теперь наводят смуту на крестьян по всему Лунному морю обещая большие наделы. Сейчас судачат во всех тавернах кого они следующими захватят…

Подошедший трактирщик с грохотом поставил два высоких стакана с пышной пенной шапкой и молча удалился. Трактирщик был полуорком ростом, как два дворфа и на его лице никогда нельзя было увидеть улыбку. Так что в названии таверны была одна из главных городских шуток для всех гостей города.

— Зачем им кого-то захватывать? Пустоши не одну сотню лет можно заселять, — никак не показал своей заинтересованности эльф.

Лунный эльф Манруил, выполняя личные поручения короля и полурослика Зигона вскоре стал важным агентом, а потом и вовсе главой шпионов молодого королевства. Заниматься делами ему было удобнее не в замке Локир или Таринаре, а в Асилосе, где центральная власть отсутствовала и за влияние боролись аристократы и крупные банды под неусыпным взглядом черного дракона.

— Как зачем⁈ Так, если не они, то другие начнут все захватывать, — удивился дворф. — Пираты, в любом случае, не допустят активной торговли, а значит и заселения Пустошей не будет. По-твоему, что будет делать любое сильное королевство? Правильно. Строить флот для безопасности торговых путей, а Каменной Гавани это надо⁈

— Ближе к делу, Серьга. Мы с тобой не в городском совете заседаем. Толстосумам хотя бы делать нечего, а мне есть чем заняться.

— Вот не по нашим порядкам ты живешь, Манруил. Ладно, как скажешь. Ты наверняка уже знаешь, что пару месяцев назад к дракону прибыла какая-то шишка из бывших правителей Мальбурга. Так вот мало того, что Казмагон Опустошитель ее не сжег своим огненным дыханием и выделил место во дворце, так недавно ведьма выступала в городском совете.

Малика, что раньше занимала постель магистра Тарона, быстро завоевала место под солнцем в Асилосе и заслужила доверие черного дракона. Вскоре несколько дворян лишились недвижимости рядом с дворцом, где и обосновалась чародейка. Манруил ждал отмашки из королевства и боевой группы для устранения Малики, но пока ответа не было.

Дворф выдержав паузу и отхлебнув из кружки с элем тихо продолжил.

— По моим сведениям ведьма хочет взять власть в бандах Асилоса, чтобы пощипать местных дворянчиков. После чего торговому люду и честным контрабандистам здесь спокойной жизни не будет. Но об этом ты и сам догадываешься. Дальше в ее планах напасть совместно с пиратами из Каменной Гавани на Таринар и королевство, чтобы расплатиться с драконом. Мне случайно попалась переписка с адмиралом, так что сам можешь проверить.

Небольшой сверток дворф подвинул в сторону эльфа.

— Ко мне зачем пришел?

— Старый Ларим подсказал, что ты самую хорошую цену дашь и не раскрываешь своих информаторов. Да и мы с тобой не раз пересекались по торговым делам. Мне еще жить в Асилосе, поэтому… сам понимаешь, — смутился Серьга.

— Хорошо, если это правда я найду кому продать сведения, и мы с тобой рассчитаемся.

Информация должна заинтересовать короля Сая, а значит его работа в Асилосе была не зря и полурослик Зигон не будет выкручивать руки за растрату золота.

— Манруил, если со шпионами королевскими свяжешься, то дай им знать я не против поработать на Миритар. Надоело безвластие и постоянные конфликты, — смутился дворф и залпом осушил кружку с элем, после чего вытер бороду и неспешной походкой вышел из таверны.

На секунду эльф подумал о своем раскрытии и сжал амулет под плащом, но потом посмеялся про себе. В жизни и не такое бывает.

Часть 1

Новые проблемы. Глава 1

Королевство Миритар. Замок Локир.

— Поберегись!

Оборвавшаяся веревка подъемника опасно наклонила перегруженную платформу с каменными блоками на бок и готова была уже обрушиться на головы застывших в ужасе крестьян, как могучие руки перехватили платформу и держали ее до тех пор, пока строители не починили подъемник.

— Большой Палец устал и хотеть есть! — возмущенно произнес великан, разминая плечи.

— Сегодня за наш счет, здоровяк. После такого нельзя работать, чтобы не гневить лишний раз богов, — облегченно выдохнули рабочие под недовольное ворчание дворфа-бригадира.

Сай смотрел в окно на деловую суету рабочих, что строили будущую столицу королевства и перестраивали замок под достойную короля резиденцию. Жители Пустошей активно участвовали в жизни молодого королевства Миритар. Великан вместе с ограми работал в качестве помощника на стройке, орки пасли стада, а гоблины… гоблины мешались под ногами и от греха подальше были отправлены в лес и степи на сбор полезных трав и ресурсов.

Ватир, что был советником Повелителя не захотел остаться в Пустошах, а перебрался в замок Локир поближе к королю. Знание обычаев и племенных законов не раз выручало Сая от серьезных ошибок при управлении заметно увеличившимся государством.

Королевство Миритар громко заявило о себе, захватив огромные территории Пустошей, но победа на краю мира еще ничего не значила для крупных игроков. Центральные и южные королевства, восточные империи или такие могущественные организации, как красные маги мало интересовались регионом Лунного моря, но шпионов все же отправили, чтобы быть в курсе событий.

Образование нового королевства удачным авантюристом в диких землях довольно частое событие. Вот только вопросы экономики и демографии не решить одним лишь захватом земель у степных рас. Тот же торговый город Арк при необходимости может нанять несколько архимагов. Вопрос цены. Правда найм архимага на месяц боевых действий стоит намного дороже, чем пятьдесят тысяч золотом за свиток метеоритного дождя и не каждый согласиться тратить свое время на войну.

— Так, а теперь еще раз. В чем суть испытания и почему это может затянуться на долгие годы? — спросил Сай, отойдя от окна.

Звездная эльфийка, после памятной ночи, постоянно смущалась и краснела стоило ей только встретиться с Саем взглядом. При этом она отчаянно старалась сохранить безопасное расстояние для отступления. В глазах Линаэль плескалась целая буря эмоций страх, надежда и ожидание. Сай мысленно покачал головой. Женщины до конца никому не суждено понять.

— Древние законы эльдар по отношению к отступнику не оставляют иных вариантов оправдания кроме Испытания, которое может проходить, как в одном из Первичных Планов, так и в любом уголке Мультвселенной. Целью Испытания может быть поиск артефакта, утерянного наследия предков, уничтожение врагов расы, уменьшение влияние одного из богов или множество других задач. Шансы выжить даже у опытной команды небольшие, не говоря про одинокого путешественника. Избранник будет только один в этом вся проблема.

Жрица ранее считала, что у нее тысячелетия для поиска и подготовки избранника, но она сильно ошибалась. Ход времени неумолим и те полгода, что дал ее «брат» пролетят незаметно, после чего… лучше даже не думать об этом.

— Я подумал над твоей просьбой, Линаэль, — эльфийка резко напряглась. — Оставить надолго свое королевство, деда и родной клан я не могу, но и бросить тебя на погибель тоже не позволю. На данный момент важно найти любую информацию про Испытание. Как проходило ранее, какие условия и гарантии сторон. Ты сможешь достать необходимую информацию?

— Прости, мне надо было затеряться среди людей в Первичном Плане, так что все это время я старалась не появляться в крупных городах и других Планах, — смутилась эльфийка. — На Прайме у нас вряд ли получится что-то найти. Как бы ты не хотел наш путь лежит в Перекресток. Только там можно найти ответы на все вопросы.

— Позже решим. Сейчас меня ждет Королевский прием, — намекнул король.

— Сай, и не забывай про спасение снежных эльфов…

Недовольное выражение лица короля распугивало различных просителей и формируемый класс государственных служащих. От одного к другому мелкие клерки передавали слух, что сегодня не лучший день для прошений. Особенно приводил в ужас начинающих коррупционеров фамильяр короля. Глаза ледяного волка, казалось, смотрели в саму душу от чего несколько клерков не выдержали и сомлели. У каждого свои развлечения.

Скоро соберется Большой Королевский Совет, поэтому количество праздношатающихся людей в замке и городе постоянно увеличивалось. Королевский двор только формировался и желающих занять в нем достойное место явно было более, чем необходимо. Но Сай не переживал, наоборот, был рад, что в королевство приходят амбициозные люди, способные заряжать энергией всех остальных.

В тронном зале Зигон первым ждал Сая с ворохом бумаг возле трона. Полурослик, как раз был одним из немногих у кого энергии было хоть отбавляй.

— Ваше величество, есть несколько вопросов, которые требует вашего внимания. Маги просят увеличения бюджета на выкуп контрактов у гильдии, а мы распределили все средства на этот год. Прошу вас повлиять на аппетиты магистра Горана.

Круг Магов занимал самое устойчивое положение в королевстве, помогая королю во всех вопросах как в мирной жизни, так и на войне. Не забывая про личную помощь. После победы над Повелителем Сай получил седьмой круг, что делало его магистром по силе, но не по знаниям и опыту. Требовалась боевая практика, про теорию он уже не думал. Получить академические знания магистра для него непозволительная роскошь.

Новое заклинание, что Горан торжественно вручил при всем собрании Круга Магов Призматический Шар также необходимо было проверить в бою, как и десятки артефактов. Цепь вызова древних элементалей все еще неисследованная лежит мертвым грузом в хранилище. Кругу магов есть чем заняться на годы вперед, но без увеличения заклинателей королевство Миритар не сможет достойно справится со всеми вызовами.

— Предоставь средства из моей части трофеев, что еще?

— Наемники, — коротко ответил полурослик.

Рихард Типц глава наемников пришел к королю с просьбой о долгосрочном найме. Отсутствие хорошего снаряжение, невозможность возврата в Арк и потери в ходе осады крепости не оставляли ему других вариантов сохранения отряда.

— Зигон, мы уже разговаривали с тобой на эту тему. Наемники хороший инструмент. В своем доме они не шумят, если их не провоцировать и заранее объяснить четкие правила.

— Они не приносят денег.

— Поверь, когда тебе потребуется срочный найм последнее, о чем ты подумаешь так это деньги. Все. Закончим на этом, — Сай посмотрев подсунутые документы быстро все пописал и начал принимать посетителей.

Одна из основных обязанностей короля. Даже крестьянин может прийти со своей просьбой. Если, конечно, сможет пройти через распорядителя. В основном, вопросы касались споров между поселениями и баронами. Срочно требовалось четкое законодательство и суд, чтобы не оказаться погребенным в ворохе однотипных проблем.

Пять часов непрерывного приема просителей и Сай направился в свои покои. Сегодня он снова будет спать один. После того, как Катрин немного успокоилась Сай поговорил с ней на тему привязанности и теплых ночей в постели. Король никому ничего не обещал. Зато сам в последнее время очень удивлялся собственному желанию увидеть Линаэль еще раз в его постели.

В эту ночь желания короля были исполнены. Пройдя через двух охранников, которые не смели помешать жрице, Линаэль опустила свои руки на плечи Сая, разбирающего документы на столе. Новые законы, уставы, дальнейшие планы и подсунутые соратниками просьбы. Если бы не драконье наследие, то Сай давно бы сгорел от такого темпа работы.

Легкий массаж вернул ему бодрость духа и вскоре эльфийка была в захвате его рук. Добыча. Древние инстинкты дракона сходили с ума при виде такой желанной Линаэль. Дальше их охватила безумная страсть, не доступная простым смертным.

Уставшие, они лежали в обнимку на смятых простынях королевской постели. Ноготки эльфийки гуляли по груди Сая, провоцируя на новый раунд и хоть он был все еще молод, но уже понимал некоторые женские хитрости и чары, для которых не требуется книга заклинаний.

— Предлагаю завтра отправиться в Арк, а оттуда через портал гильдии в Перекресток. Мое время подходит к концу…

— Я не против небольшого путешествия, Линаэль. Ты его точно заслужила, — произнес Сай и притянул эльфийку к себе.

Сейчас король был согласен на все предложения, как и довольно урчащий дракон внутри него. Обычно фаворитки королей просят дворцы, драгоценности и титулы, так что у него не самый плохой вариант. К тому же, Сай давно хотел посетить самый известный город во Внешних Землях. Работа правителя, которой он никогда не хотел, его порядком угнетала. Если без Сая королевство развалится, тогда зачем все это было начинать. Путь соратники покажут, что не зря едят свой хлеб.

* * *

Внешние Земли. Перекресток.

В самом центре Внешних Земель над пронзающим облака пиком неподвижно завис в пространстве гигантский мегаполис. Город имел множество названий, часть из которых уже стерлась из памяти ныне живущих смертных. Город Порталов или Перекресток чаще всего использовалось в разговоре у местных жителей.

Путешествуя ранее по Внешним Землям Сай обращал внимание на застывшую в небе точку, но не придавал этому большого значения и теперь он, наконец, сам сможет побывать в таком интересном месте. Форма города напоминала хлебобулочное изделие в виде рогалика и неизвестно по каким законом Перекресток существовал. Туда нельзя было попасть по воздуху, а если выпрыгнуть за пределы города, то можно было случайно оказаться в одном из Планов стихий или в Астральном измерении, где шансы выжить стремятся к нулю. Точный ответ на этот вопрос могла дать только владычица Города Дверей.

Госпожа, Владычица Мечей, Серая Леди… тут Сай усмехнулся про себя. Хозяйка Перекрестка не лезла в дела управления городом, но если кто-то хотел подмять под себя местные гильдии, устраивал войну или начинал агрессивную проповедь в какого-либо бога… то наказание было неминуемым. И останки наглецов долго служили напоминанием для очередных глупцов, осмелившихся нарушить законы Госпожи.

Для того, чтобы путешественник смог попасть в Перекресток недостаточно знать заклинание телепортации между Планами. Необходимо также иметь координаты маяка в виде особого ключа и разрешение, которое можно получить от служителей Госпожи.

Заплатив немаленькую сумму золота в магической гильдии Арка, путешественники шагнули в неприметную дверь и через миг очутились в Перекрестке. Дверь портала вывела Сая и Лионэль в городских трущобах. Самом опасном месте Города Дверей.

— Последний раз я была здесь пять сотен лет назад, но трущобы все также воняют и представляют смертельную опасность для путешественников, — крепко схватилась за посох эльфийка.

Сай поперхнулся после напоминания о возрасте своей любовницы. К подобной разнице трудно привыкнуть, но разум дракона давно не интересовали подобные мелочи. Если его не убьют, то у него самого, как минимум, тысяча лет жизни впереди.

— Пойдем, у нас мало времени. Лучше здесь не оставаться на ночь.

Свыше одного миллиона существ постоянно жило в Перекрестке и еще сотни тысяч тех, кто ежедневно выходил из порталов для торговли или перехода через двери на иные Планы. Ключи от дверей и знание куда они ведут самая драгоценная информация. Все продается и все покупается. В Перекрестке можно получить услуги любого рода, а торговля рабами вполне себе процветала и никто не хотел ее запрещать.

— Будь осторожнее, Сай. Здесь внешность может быть обманчива.

На другой стороне улицы кого-то грабили. Жизнь в трущобах постоянная борьба за жизнь. Здесь легко можно получить рабский ошейник или стать чьим-то ужином. Местная шпана часто промышляет только гостями города и незадачливые приключенцы основная клиентура воров и убийц. Увидев Сая с Линаэль бандиты повеселели, но достаточно было появиться огненному шару в руке чародея, как они решили разбежаться в разные сторону. Ученые.

Дальше путь проходил без происшествий и Сай смог оглядеться по сторонам. Архитектура менялась в зависимости от района. Правда иногда мрачный обсидиан Бездны или светлый мрамор Эллизиума часто соседствовали друг с другом. За Трущобами по порядку шли Кузнечный район, Торговый Административный и Жреческий. Знать и самые влиятельные существа города скрывалась за воротами Квартала Госпожи.

Особое влияние в Перекрестке имеют несколько фракций и богатые торговые дома, что торгуют с Планами и материальными мирами. Порой их власть распространялась на несколько миров, но в Городе Порталов они вели себя подчеркнуто лояльно по отношению к Госпоже. За тысячелетия существования Перекреста его еще никто не смог захватить.

В торговом районе было поспокойнее, да и стража торговцев следила за порядком, чтобы потенциальные покупатели чувствовали себя в безопасности. Демоны и ангелы спокойно ходили по улицам города, как ни в чем не бывало. Битвы и потасовки в Перекрестке обычное дело, но никто не хотел навлечь на себя гнев Госпожи открытой войной.

Цель путешествия — магическая гильдия Перекрестка, где Сай хотел купить ключ к двери портала, а Линаэль должна была заняться поиском информации. Ранг мастера в Городе Порталов привычная картина, магистры занимали достойное место в мастерских и даже архимаги были лишь одними из многих великих существ. Хорошо хоть высшие маги старались не жить в городе Госпожи, перешагнув тонкую грань смертного.

— Что привело вас ко мне, сородичи? — с улыбкой спросил лунный эльф.

— Покупки и знания. Покажите нам, что у вас есть.

Если Лианэль убежала в сторону книг ради поиска информации по Испытанию, то Сая интересовал более практичный вопрос. Цены на свитки и артефакты до пятого круга здесь были намного выше, чем в Прайме. Зато уровня магистра и архимага можно было купить со скидкой, а что намного важнее для королевства само наличие товара и отсутствие ненужных вопросов.

Выложив немалую суму денег за ключ к двери Перекрестка Сай рассматривал многочисленные свитки и артефакты. Цены кусались, а молоде королевство пожирало деньги, как пылесос.

Вытащить Линаэль из библиотеке было практически невозможно, но все же с помощью библиотекаря они нашли необходимые книги. Облегченный кошелек на поясе Сая совсем сдулся. В Перекрестке в основном расплачиваются драгоценными камнями. Таскать за собой мешки золота неудобно, а Потайной сундук Леомунда так и не был выучен Саем. Задумавшись, он вернулся в лавку и приобрел заклинание. На всякий случай.

Путь обратно снова лежал через трущобы и в этот раз бандиты подготовились более основательно. Эльфийка ценный приз, как и свободный маг, на которого можно надеть рабский ошейник, либо продать демонам на Кровавую Войну.

— Эй, ты смертный! Отдай нам эльфийку, а сам вставай на колени. Нам не хочется портить ваши шкуры, — рассмеялся бандит и затравленно посмотрел себе за спину.

Из темноты улицы в качестве поддержки выходил отряд черных абишаев под предводительством зеленого. Серьезная сила, способная надолго отвлечь Сая в сражении и тогда Линаэль останется одна против разбойников.

Такой вариант его не устраивал. Для того, чтобы создать заклинание Саю не требовалось долгое прочтение или пасы руками. Вспыхнула руна из ячейки седьмого ранга и Призматический Шар вспыхнул над головами врагов. Восемь разноцветных лучей выстрелили по врагам. Вспышки огня и дикие крики заживо сгораемых людей, вечный плен холода, искры молний охватили шкуры абишаев, как и слабо действующий на них яд и кислота.

Еще один луч выстрелил растениями, что сдавливали в своем плену до хруста костей. И два последних личная особенность каждого заклинателя. Два ледяных потока смахнули всех, кто еще пытался сопротивляться заклинанию. Лишь только зеленый абишай держался за амулет защиты и не переставал создавать все новые заклинания.

— Драконий ублюдок, мы с тобой еще встретимся, — прошипел зеленый абишай и ретировался с поля боя с помощью свитка прыжка.

Абишаи — порождения злобной богини Тиамат, которая покровительствует всем цветным драконам. Так что конфликт был неминуем в любом случае, но все же в ближайшее время лучше не появляться в Перекрестке.

— На первый раз совсем неплохо, — произнесла Линаэль, опустив посох, которым так и не воспользовалась. — Теперь с помощью заклинания телепортации ты сможешь самостоятельно посещать Перекресток и посещать другие Планы. А я займусь изучением книг своего народа. Спасибо, Сай.

Глаза Ланиэль блеснули торжеством. Первый шаг на пути к своей цели она достигла и теперь осталось дело за малым. Развить избранника для победы в Испытании.

Глава 2

Варварский Север. Кениг.

Вернувшись в Арк путешественники разделились. Сай отправил Линаэль порталом обратно в замок Локир, а себя еще одним заклинанием на бывшую родину. Пронизывающий до костей ледяной ветер ничуть не мешал драконьему чародею, а снежные просторы с высокими горами дарили забытые воспоминания. Варварский Север был все также притягателен и опасен.

И все же король Миритара отправился на север не ради воспоминаний о первых днях в новом мире. По докладам Зигона сейчас на этой земле царило полное безвластие. Союз Городов распался, а новой силы так и не появилось. Арк пока еще не оправился от потери армии и набега пиратов, поэтому не планировал продолжение экспансии. Идеальное время для перенаправления потоков золота в сторону королевства Миритар.

К тому же, гильдия авантюристов Локира восстановила свою численность и набралась необходимого опыта. Вскоре Сай хотел переправить их на Варварский Север в Кениг, что был ближе всех к Пальцу Великана и горам Хребта Мира, где хватало различных пещер, некрополей и руин древних цивилизаций.

— Конунг, рады приветствовать вас в Кениге!

Старший дружинник у городских ворот при виде Сая почтительно поклонился, сразу признав своего предводителя.

— Как идет служба на родной земле?

— Без происшествий, правда отвыкли мы уже от здешних мест. Домой тянет к семьям. Родина для нас теперь далеко отсюда.

Клановый дружинник умалчивал о причине своих главных переживаний. Как раз именно сейчас решался земельный вопрос, и каждый воин из варварских кланов мог получить собственный надел в Пустошах. Варвары, что кроме охоты и ратного труда не привечали иные занятия, на фоне баронских рыцарей и членов Алого Братства решили тоже стать землевладельцами.

Вряд ли из этого выйдет что-то путное, но проблема мотивации основа любой структуры. Земельные наделы в отличии от доли в добыче и ежемесячного жалования надежно привязывают воинов к королевству, а со временем полностью изменят быт и привычки варваров.

— Воин, тебя ведь Финрос зовут, я прав⁈ — спросил Сай и после удивленного кивка варвара продолжил. — Так вот, Финрос, обещаю никто не останется без личного надела. Земли хватит всем.

— А самому землю выбрать? Вдруг обманут… простите, конунг. Ждать нет никаких сил, — повинился перед Саем дружинник.

Король Миритара улыбнулся, вспоминая чиновников из своего прошлого мира и направился в культурный и развлекательный центр Кенига. Таверна «Старый рыбак» снова наполнилась весельем и смехом от многочисленных посетителей. Караваны торговцев, вернувшиеся в город рыбаки и мастера по кости притянули за собой и новых жителей, что снова вдохнули в Кениг жизнь.

Трактирщик сам подбежал к Саю и низко поклонившись подвел к единственному свободному столику, несмотря на полную заполненность зала. Молчание в трактире с появлением короля варваров и хозяина города длилось недолго. Встав с мест и поклонившись Саю жители и гости города продолжили веселье. На Севере другая жизнь и нет места излишнему преклонению перед титулами.

— Король без свиты редкое зрелище даже для Севера, — хриплый голос бывшего старшины охотников Кенига трудно было спутать с кем-то другим.

Ганзор заняв место наместника Сая в Кениге серьезно изменился. И дело не в смене одежды. Тяжелый взгляд уставшего человека, который мечтает лишь об одном, чтобы от него отстали и все вернулось, как было раньше.

— Не свита красит короля, Ганзор, а его поступки. Кстати, как у вас обстоят дела?

— В целом неплохо. Есть работа, еда и защита. В наше время все это вместе большая роскошь. Союз городов распался, пропали торговые караваны с Юга и если бы не портал, то с голоду померли, — отвел взгляд старшина.

Портал включали раз в неделю для торговли, проведения ритуалов шаманов и магических изысканий. Особенно отличились Аминдра и Анвер, которые постоянно ходили взад-вперед, постигая работу с духом Льда. Каждое открытие портала, как войсковая операция с множеством повозок, которые быстро растворялись среди ближайших городов. Благодарить северяне за помощь не будет. Из ополчения, что забрал Союз Городов многие не вернулись домой.

— Что происходит с торговлей? Пару недель назад вам должно было прийти письмо с перечнем необходимых товаров, но ответа так и не было.

Сай телепортировался в Кениг не только ради пива в «Старом Рыбаке» и разговора с главой города. Назревала крупная проблема. Металла не хватало. Королевство сжигало каждый день невероятное количество руды и угля. Для поиска и разработки собственных рудных шахт потребуется время, а металл нужен прямо сейчас и желательно каждый день.

— Скупаем железо везде, где только можно, но больше нарастить поставки не выйдет. Если только… быстро собрать такое количество товара сможет лишь клан Молота. Я для дворфов не великая фигура, так что тебе, король, я здесь не сильно помогу, — с вызовом в голосе заявил Ганзор.

Ох, уж эти гордые старики, что собираются помирать за свои взгляды на жизнь. Саю было плевать на отношение наместника к нему. Дела говорят о человеке куда больше. Кениг постепенно оживал, а на лицах людей появились улыбки. И это сейчас самое главное.

Дворфы не менее гордые и куда упрямее самых склочных стариков среди людей. Поэтому заключить с ними прямой договор о поставках задача не из легких. Клан Молота поселился не так далеко от Кенига, в пещерах под Пальцем Великана, и по слухам там есть хороший рудный пласт, что даст возможность увеличить поставки. Сай в свое время беспрепятственно отпустил воинов клана, что должно сгладить первое впечатление от знакомства в связи с потерей главного торгового партнера и союзника.

— Тогда ты знаешь, Ганзор, что мне потребуется.

— Мой племянник пойдет с тобой, король. Он хороший следопыт и не потеряется в тундре. Меньше всего я хочу увидеть здесь сотни озлобленных воинов готовых мстить за смерть своего короля…

Король Миритара не стал ждать до утра и сразу же отправился вместе с недовольным следопытом к месту жительства местных дворфов. Вход в поселение ничем не отличался от обычной шахты, укрепленной деревянными балками, без привычной для подгорного народа монументальности и надежности. Сай подумал, что это было сделано специально, чтобы обвалить тонны камня при необходимости, а остальные ходы надежно спрятаны от любопытных взглядов. Отправив охотника обратно в город Сай смело двинулся вглубь шахты.

Эльфийское зрение легко адаптировалось к кромешной темноте, как и слух, уловивший щелчок взводимого арбалета. Отсутствие наружной стражи не означало, что внутри никто не охраняет поселение.

— Еще один шаг, эльф, и мы из тебя подушку для иголок сделаем. Не надейся на свое магичество у нас зачарованные болты, — резко произнес в полной тишине глухой голос.

Сай давно чувствовал на себе чужие взгляды, но не делал резких движений, чтобы случайно не начать бойню. Тем не менее, воины клана Молота серьезно подошли к обороне собственного дома. Потайные галереи с удобными позициями для ведения обстрела заняли два десятка арбалетчиков. Возможно, где-то еще скрыта огнеметная установка или бойцы с алхимической смесью. Дворфы в своих пещерах кому угодно могут устроить теплый прием.

— Не кипятись, страж, я пришел к клану Молота по торговым делами. В моих руках нет оружия, а намерения открыты и честны.

— Слышали про тебя, Ледяной Волк. Пойдем за нами, но даже не думай магичить в поселке. Вмиг голову потеряешь!

— Я чту законы гостеприимства, чего жду и от вас, — Сай держался с поистине королевским достоинством, чем вызвал недовольство стражников, надеявшихся посмеяться над чужаком.

Вышедший вперед командир дворфов был в полной броне с непривычным для этой расы оружием в виде дух коротких мечей. Довольно-таки странный выбор.

— Я провожу тебя, эльф, — недовольно проворчал в бороду дворф и тихим голосом добавил пока никто не слышал. — Многие на тебя держат зло за смерть наших воинов и потерю денег, но я лично благодарен за то, что смог выскочить из Бриндера вместе со своими товарищами. Если тебя прижмут постараюсь вывести из нашего поселка.

— Я ценю твои слова, воин. Уверен, ваши старейшины и король проявят благоразумие.

Окованные металлом деревянные ворота открылись без каких-либо действий проводника, что говорило о наличии наблюдения или скрытого механизма. После примерно десяти минут ходьбы по широким туннелям перед Саем предстало поселение дворфов в виде нескольких ярусов, уходящих вглубь горы.

Глава клана или король… Сай уже привык, что в этом мире королями называют всех, кого не лень. В общем, правитель клана Молота жил не во дворце, а в аналоге варварского Медового Зала или Длинного Дома. Скромно, учитывая трудолюбие дворфов и накопленные богатства.

Два хирдмана с седыми бородами на входе в королевский зал внушали уважение качеством брони и оружия, как и накопленным за долгие годы боевым опытом. С превосходством посмотрев на сопровождающего Сая хирдманы открыли массивную дверь.

— Король Миритар Сай Ледяной Волк! — провозгласил богато одетый дворф.

Сай не удивился осведомленности советников короля клана Молота, как и возможному наличию шпиона в Кениге. Куда интереснее Саю было наблюдать за собравшимися дворфами. Почтенные старцы восседали за длинным столом, во главе которого разместился король дворфов с массивным молотом у ног.

— Говори зачем пришел… король! — встал со своего места хмурый старейшина.

— Еще один хочет купить наши топоры, а потом убежать в страхе. Хватит с нас!

— Зачем вообще пустили внешника в город? Вдруг он разведчик.

— Выгнать его…

— Король пришел, как никак. Остудите ваши горячие головы! — не выдержал сопровождающий Сая.

Дворфы не менялись. Всех разумных они делили на своих и чужих. Плевать им на авторитеты. Впрочем, как-то показывать свое отношения к речам старейшин Сай не планировал. Дело важнее.

— Меня интересуют не ваши топоры или наемники, а металл. Дворфийская сталь, мифрилл, оружейные сплавы, да и от железной руды не откажемся. Королевству Миритар есть, что предложить вам взамен, — объявил Сай о цели своего визита.

— А драконью чешую тебе не надо?

— Да кто же будет продавать руду, а не готовые изделия⁈ Нам это невыгодно!

Начавшийся после слов Сая гул возмущения был прерван ближайшим советником короля.

— Тихо! Король Трогарим будет говорить!

— Прости моих советников, Ледяной Волк, они еще не отошли от навалившихся на наш клан проблем, — тяжелым взглядом смотрел на драконьего чародея могучий дворф. — Последние месяцы тролли нам покоя не дают, убивая моих воинов и горняков. Так что даже если бы мы хотели, то не смогли начать поставки руды.

Разыгранный королем Трогаримом спектакль продолжался. Юнца надо было впечатлить по полной программе, после чего использовать в собственных целях.

— У клана Молота закончилась алхимическая смесь против троллей?

— О! Эти твари особенные. Вождь гнилых отрыжек собрал под горой множество опытных тварей от ядовитых до ледяных троллей. Съеденная плоть других существ дает им различные мутации, как несколько голов и добавленные способности. Большая стая троллей может сожрать даже ледяного дракона… или змея. По крайней мере, так рассказывают жрецы.

Посмотрев на невозмутимого Сая, король продолжил.

— Недавно гнилушки захватили нижние шахты и, если ничего не изменится нам придется навсегда забыть про добычу руды, обрушив проходы ведущие к городу. Говорят, ты маг справный. Окажи нам помощь, и мы подпишем торговый договор. На более выгодных условиях.

— Тролли неприятный противник. Контракт боевого мага империи Карнитар с торговыми преференциями меня вполне устроит, — Сай вспоминал знания, когда-то переданные магистром Тарулио.

Вспыхнувший знак боевого мага мертвой империи оказался далеко не бесполезным дополнительным эффектом.

— Ты…? — вскочил самый старый из старейшин клана Молота и склонился к уху короля.

Молчаливое удивление короля передалось и другим старейшинам, тихо перешептывающимся друг с другом.

— Я согласен! — резко согласился Торагрим.

— У меня не так много времени, чтобы участвовать в долгой кампании. Когда вы готовы выступать?

— Завтра воины будут готовы. Сегодня отдыхай, маг. Тебя проводят в гостевые покои и предоставят все что потребуется, — задумчиво произнес король.

Странная реакция дворфов на отголосок другой эпохи. Боевые маги эльфийской империи Карнитар были мощной силой, но их время прошло, как и многих других магических сообществ. Откинув мысли Сай заметил, что первое впечатление прошло и поселение клана Молота вовсе не было древним.

Скорее всего дворфы клана сами были беглецами, как и многие другие представители этой расы. Древние народы постепенно теряли свои земли под натиском орков, гоблинов и всех остальных монстров. Люди в этом плане были ничуть не лучше остальных, отвоевывая себе место под солнцем.

Длинные общинные дома дворфов могли быть созданы лишь в спешке, поэтому селить у себя изгнанников клана Щита им попросту было негде. Вряд ли это примерит Баренда и остальных дворфов королевства. Как бы не развивались дальнейшие взаимоотношения с кланом Саю оставалось только отдохнуть и восстановить заклинания перед походом вглубь горы. Воинов клана Молота нельзя было назвать трусами и значит его ждет непростой поход.

Глава 3

Палец Великана. Нижние пещеры.

Утро короля Миритара началось с вторжения миловидной девушки, без стука ворвавшейся в его комнату. Вспыхнувшее в руке заклинание «Молния» испугало дворфийку, от чего ее лицо приняло невероятно притягательное выражение. Да и в целом девушка выглядело очень привлекательно. Пышная, светлая коса и пропорциональные размеры фигуры, на фоне мужчин дворфов, делали ее обычным подростком по человеческим меркам.

Отчаянно краснея под взглядом Сая, девушка поставила поднос с едой и без слов выпорхнула обратно за дверь. Хороша. Дворфы по-особенному относятся к своим женщинам и тем более незамужним девушкам. Королю Миритара показали его особый статус или это была просто чья-то неуместная шутка над молодой девушкой. Усмехнувшись, Сай подвинул к себе поднос, успокаивая своего внутреннего дракона. Сначала дело, а девушки потом.

Завтрак состоял из каши на основе твердых злаков, смешенных с грибами и нескольких сушеных кусков жесткого мяса. С едой у дворфов все плохо, если так кормят гостя. Быстро подкрепившись, Сай проверил обновились ли его заклинания, после чего он перенес из сумки на пояс свитки заклинаний и подготовленные заранее зелья.

Зачарованный эльфийский доспех, плащ отражения простейших заклинаний, пояс защиты от стрел, сапоги путешественника, невидимая корона королей и Ледяной осколок довершали образ успешного авантюриста. Особенно меч второго уровня зачарования приятно холодил руки и ждал момента, когда можно будет впиться в плоть монстров. Сумка собрана, можно было смело идти в путь.

Открыв дверь Сай еще раз взглянул на раскинувшийся перед ним город дворфов. Светящийся мох придавал невероятное очарование небольшим и аккуратным домикам, расположенным на пяти ярусах, что уходили глубоко вниз горы. Клану Молота есть куда развиваться, если они смогут победить своих врагов.

На следующий день прибывания в поселении дворфов из своих укрытий выбрались жители и бросали на Сая заинтересованные взгляды. Небольшая колония дворфов варилась в собственном соку, как и многие другие кланы, поэтому появление любого чужака — событие.

— Как спалось, ваше величество? Все ли вам понравилось? — спросил командир стражников и проводник Сая по городу дворфов.

Трудно было не заметить ехидство и с трудом сдерживаемый смех в его голосе.

— Кровать жестковата, нет привычных служанок, готовых угодить в любой момент, да и смены блюд не хватало для привычного завтрака, — ответил Сай.

Довольно хмыкнув, дворф без слов направился в сторону дворца ярла вместе с другими жителями поселения. На открытой площадке уже собрались воины хирда и сам король Торагрим, что вещал перед строем встав на щиты своих хирдманов.

— … мы не сдадимся! Это наша гора! Две сотни лучших воинов клана собрались, чтобы навсегда покончить с угрозой нашему народу. С нами боевой маг, что поможет в бою могущественными заклинаниями. Убьем тварей и отпразднуем победу, как наши предки!

— Хур! — раздался клич дворфов.

Почему-то на лицах жителей не было видно воодушевления. Похоже это далеко не первая речь короля перед своими подданными.

— Маг, вот и ты! — заметил чародея Торагрим. — Пора выполнять свои обещания. Ты подготовился?

Король с двуручным молотом не собирался отсиживаться за спинами воинов клана и самолично повел войско в поход.

— С троллями справлюсь, если это, конечно, единственные ваши противники, — намекнул Сай.

— Вот и отлично. Тогда нечего больше прохлаждаться. Выдвигаемся!

Впервые Сай спускался в глубину горы по действующим проходам дворфов. Здесь не было древних царств и соответственно широких подземных трасс. Узкие туннели и проходы для шахтеров и тачек с рудой.

Хирд дворфов на открытом пространстве не раз показал себя с хорошей стороны, но под Пальцем Великана не было просторных пещер и здесь Сай увидел иную тактику малых групп. В узких туннелях против троллей дворфы разбивались на пятерки. Арбалетчик, два ударных двуручника и два щитовика, что держат основной натиск длинноруких тварей. Чаще всего арбалетчик выполняет функцию метателя алхимического огня. Вполне неплохой аналог Коктейля Молотова, что был единственным способ их уничтожить.

Тролли — долговязые существа с непропорционально длинными руками, заканчивающимися острыми когтями. Для одинокого путешественника тролль опасный противник и шансы выжить минимальны. Даже опытный воин без огня или кислоты не справится с регенерацией тварей и вскоре умрет под его когтями.

Первые встреченные тролли в нижних шахтах сразу же уничтожались передовыми отрядами. И войску дворфов оставалось только наблюдать за разрубленными на части телами монстров, что медленно сгорали в алхимическом огне. Пройдя еще дальше вглубь горы, отряд через некоторое время вошел в просторную пещеру, где ранее находились склады и временные постройки для отдыха горняков.

— Сейчас самое веселье начнется. В прошлую вылазку мы едва смогли отойти под натиском троллей. Надеюсь, у тебя есть, чем встретить тварей, Ледяной Волк! — король Торагрим сильнее вцепился в молот.

Первые каркающие звуки голодных существ не заставили себя долго ждать. И вскоре с боковых туннелей в центральную пещеру повалили тролли, готовые зажать отряд дворфов с двух сторон. В складских помещениях и под кучей мусора скрывались четырехрукие тролли, что сходу попытались прорвать только начавших формировать строй дворфов. Бородачи знали с какой стороны браться за топор и выдержали удар тварей, после чего устроили настоящую резню. Руки и ноги троллей летели во все стороны, позже догорая в алхимическом огне или взрывах редких зачарованных болтов.

Огненные шары, отправленные Саем в боковые проходы, с грохотом взорвались и растеклись огненной волной по всей длине туннелей. Визг полный боли и ужаса был приятной музыкой для ушей дворфов и они с еще большей яростью принялись рубить ненавистных троллей.

— Крайн, защищай мага, — проревел король клана Молота и размахивая своим оружием ринулся в первые ряды.

Первый встречанный Саем дворф из клана Молота с недовольным лицом встал на защиту мага. Правда он был не единственным, кто защищал его спину. Фамильяр за последнее время значительно подрос, и теперь ледяной волк представлял серьезную опасность даже для существ, имеющих природную защиту от простого оружия.

Заклинания холода бесполезны в этой битве, поэтому Сай применил еще одно огненное плетение, но уже четвертого круга. Ревущие стены огня одна за другой не только отсекали дворфов от троллей, но и двигались вперед, сжигая все на своем пути. Устав ждать пока сгорят все тролли чародей прыгнул вперед.

Показывать дворфам свои способности драконьей формы Сай не хотел. С трудом налаженные отношения могут дать трещину, но и в человеческой форме он на многое был способен. Накинутые щиты и даруемые его наследием возможности позволяли не переживать о своей жизни в битве с троллями.

Еще одно важное дополнение. Амулет, с которым его нашел в детстве Хрофт, открыл свою первую способность, которая при правильном использование предоставляла ему еще один шанс на выживание. Артефакт дал возможность не переживать, что первый удар любого существа убьет молодого короля. Защита от первого удара. Не сказать, что очень редкая способность, но удар может быть даже божественного ранга. Поэтому в свое время маги и придумали двойной огненный шар. Так как более «бюджетные варианты» этого заклинания есть в свитках жрецов.

Фамильяр недовольно рычал на своего хозяина, рассматривая небольшие кучки пепла после действия огненной стены. Для духа любая битва это собственное усиление.

— Жаль, что нашему народу не доступны заклинания, — с невозмутимым видом произнес появившийся из ниоткуда Крайн.

Сай и раньше ощущал за этим дворфом немало странностей, но скрытность в тенях не является расовой способностью подгорного народа. Впрочем, телохранитель-убийца не самое страшное, что может ожидать Сая в этих горах.

— У вас много других хороших качеств недоступных остальным расам. Здесь мы закончили, осталось найти логово тварей и вождя. Я буду двигаться первым со своим фамильяром. Ты прикрываешь мне спину, -приказал Сай и не слушая возражений двинулся вперед.

Поднимаясь к поверхности по узким туннелям, тролли менялись. Вскоре небольшой отряд столкнулся с куда более серьезными врагами. Хоть троллей нельзя назвать верующими у них есть свой низший бог, который наделил способностью к мутации за счет поедания плоти других существ.

Двухголовые твари были невероятно быстры, четырехрукие использовали оружие, гнилые насылали болезни, а темно-зеленые тролли выделяли яд. Ядовитые тролли самые опасные в ближнем бою. Испарения и нарывы на их шкурах ослабляли противников, а в случае близости к смерти они взрывались, заражая всех сильным ядом.

Двигаясь впереди дворфов Сай оставлял после себя шевелящийся ковер разрубленных тел. Ледяной Осколок с легкостью рубил тела, а сам чародей не забывал использовать воинские умения эльфов. К сожалению, не все из них подходили для подземных сражений. Уже почти у самой поверхности король Миритара встретил отчаянное сопротивление синекожих троллей серьезно отличающихся от всех виденных им ранее. Жесткая шерсть на уязвимых частях тела, развитая мускулатура и более умный взгляд делали этих тварей опасным противником.

Ледяные тролли отличались от своих собратьев больше всего. Наличие рабов, какой-никакой дисциплины и четкой иерархии позволяли вождям создавать воинские отряды, а холод внутри сердец ледяных троллей причиняет вред всем окружающим врагам. Засады на снежных просторах уничтожили десятки караванов торговцев и немало небольших поселений вольных жителей Севера.

Вспышки заклинаний осветили пещеру, но твари чувствовали опасность и большинству удалось спастись от разрыва огненных шаров, а призматические лучи на удивление не сработали под горой. Вздохнув Сай вытащил меч, а с другой руки отправлял заклинания низших кругов.

Главным противников клана Молота и вождем всех тварей выступал лютый тролль. Массивность, что подходила больше ограм, а ловкость и редкие воинские качества хобгоблинам делали из него настоящую машину для убийства. Когти выступали в роли коротких мечей и за несколько мгновений были способны нарубить на куски небольшой отряд воинов.

Неторопливо встав со своего трона из костей ледяного змея вождь троллей совершил невероятный прыжок в сторону Сая. Рубящий удар топора должен был разрубить ненавистного эльфа на две половины, но молодой король за несколько лет повстречал множество врагов и знал чего ожидать.

Прыжок, Молния, Слабость и в довершение Конус Холода, что позволило замедлить лютого тролля. Правда ледяные тролли перешли в неистовство при виде близкой смерти своего вождя и на несколько минут Сай перешел в защиту собственного тела вместе с Крайном и фамильяром.

Подоспевший хирд помог разобраться с гнездом ледяных троллей, а Сай в прямом смысле разбирал на части предводителя.

— Наш Повелитель уничтожит тебя! — хрипел от ненависти вождь всех троллей.

Очередной Повелитель. Хребет Мира тянется через весь Север материка и количество живущих здесь племен позволяет каждый год появляться очередному зобному властителю. Сай не думал, что здесь скрывается кто-то серьезный, поэтому пламя из его рук навсегда уничтожило лютого тролля.

Сколько было Повелителей и сколько еще будет. Маги-отщепенцы, вожди орков, великаны, драконы и иные существа легко добиваются покорности многочисленных племен монстров. Судьба в этом мире для всех светлых рас вечно доказывать свое право на существование.

— А тебя лучше не злить, маг, — хлопнул по плечу король клана Молота.

— Я лишь выполнял контракт боевого мага.

— Ха, клянусь бородой своего деда мы сработаемся, а правда, что ты изгнанников привечаешь? Ты же знаешь не ведем мы дела с изгнанными. Они сами по себе живут в людских королевствах и недостойны молиться Всеотцу!

Вряд ли подобные речи понравятся Баренду и всем остальным жителям королевства Миритар.

— Дворфов в моем королевстве проживает больше, чем в вашем клане и я неплохо знаком с культурой и традициями подгорного народа. Не юли, Стальной Молот! — Сай прямо посмотрел на недовольного короля.

— Помог ты нам, Ледяной Волк, так что жди скоро в Кениге первый караван. На следующей неделе точно успеем, а сейчас пора отметить победу. Где наше пиво, а дети Всеотца?

Рев хирдманов был способен разрушить горы. Пиво и дворфы две вещи, что не могут жить друг без друга. Организм детей камня без этого напитка быстрее стареет и не может выдавать свой максимум, а пиво приготовленное дворфами отличается от всего другого, как божественный нектар от воды в грязной луже. Как дворфы отмечают Сай знал не понаслышке, поэтому вся надежда была на драконью выносливость и скудные запасы продовольствия клана Молота.

Путь обратно в поселение закончился только к вечеру. Сбор раненных и убитых, трофеи троллей и перекрытие очередного выхода наружу. Для дворфов не могло быть оправдания в случае опасности своему поселению. Зато вернувшись воины хирда изменились и позволили себе отдохнуть в кругу родичей. Количество выкатываемых на улицу бочек ужасало…

— Ваше величество, вы же поможете нам с этим ужасным Повелителем? — с хитринкой в глазах спросил король Торагрим, протягивая кружку полную пива.

Надежда не оправдалась. Спаивать Сая будут до самого утра.

Глава 4

Арк. Совет Десяти Семей.

Побережье Торговцев один из центров мира, где сосредоточены богатейшие купцы, могущественные организации и отчаянные авантюристы. Арк — главная жемчужина Побережья, в котором концентрация денег и сильных магов может конкурировать даже с Южным Султанатом и Империй Зет. Еще недавно казалось, что никто не сможет бросить вызов Десяти Семьям, но позорное поражение от варваров сильно ударило по авторитету правителей торгового города.

Гильдия магов Арка стала посмешищем сбежав с поля битвы от шаманов варваров, а гильдия наемников потеряла много опытных отрядов. Близлежащие города-государства постепенно задумывались о независимости от доминирующего города, создавая новые альянсы. Лорд Этьен и его Семья Флорион едва смогли устоять после громкого поражения. Пришлось пожертвовать многим ради того, чтобы остаться в Совете. Потеря Варварского Севера плохо отразилась на влиянии Арка и многочисленные собрания Совета Семей не могли изменить ситуацию.

— Полмиллиона золотых монет в год цена нашего поражения! И это только прямые потери…

— Золото не самое главное. Крупные купцы с других Планов и Перекрестка могут выбрать иное место для торговли. Южный султанат или одно из западных королевств, — встал со своего места представитель Семьи Грау.

Статусность — вот что делало Арк центром мира. Необязательно иметь самую большую армию или территорию. Достаточно быть незаменимыми поставщиками эксклюзивных товаров для всех стран и открывать порталы в другие Планы.

— Семья Флорион обещала нам невероятные перспективы, а мы получили одни только проблемы! Пусть теперь сами выпутываются из той ямы куда нас завели.

Лорд Этьен поморщился. Семья после поражения серьезно потеряла во влияние и каждое собрание Совета ему напоминали о провале.

— Я знаю, кто главный виновник всех проблем Арка, — поднялся лорд Этьен, по привычке свысока рассматривая членов совета.

— Вы предлагаете месть? — не унимался лысый колобок в золотой мантии. — Нам нужна не месть, а наши деньги, потраченные в никуда!

Представители Семей и самые богатые купцы Арка одобрительным гулом поддержали высказывания главы гильдии Торговцев.

— Тольд, ты снова думаешь только о выгоде! Сейчас мы должны заняться восстановлением собственного авторитета. Месть оставим на потом. Предлагаю провести карательный поход на Лиман, чтобы успокоить наших соседей, — перебил его сосед в вороненной кольчуге.

— Ваши военные планы, лорд Фьер, нам хорошо известны. Пусть Семья Флорион расскажет о своих последних изысканиях. Так, кто все-таки виноват в неудачи похода против варваров? — не вставая с алого кресла произнес глава Семьи Равон.

После провала Семьи Флорион место неформального лидера Десяти Семей прочно занял лорд Лим Равон. Он долго шел к этому месту наравне с лордом Этьеном и после провала конкурента никто не мог ему помешать занять кресло лидера.

— Молодое королевство Миритар, что образовалось на территории Пограничных баронств в Лунном море проводит экспансию на Варварском Севере и именно они уничтожили нашу экспедицию. Король Сай…

Тихие смешки богатейших и самых знатных людей Арка вскоре переросли в открытый гогот. Лунное море и Побережье Торговцев две разные величины. Никто не поверит, что страна-однодневка будет посягать на чужое за тысячи километров от себя, когда вокруг Пустоши и Драконьи горы.

— Лорд Этьен, спасибо вам за предоставленную информацию мы будем думать, как ее использовать. Представители гильдии могут быть свободны. Уверен глава семьи Флорион многое вам сможет рассказать за пределами совета, — улыбнулся лорд Лим.

Злость и ярость в душе лорда Этьена могли уничтожить всех собравшихся, если бы они выбрались наружу. Но сейчас он был бессилен. Лорду ничего не оставалось, как гордо встать со своего места и покинуть Зал Совета вместе с главами гильдий Арка.

— Как я понимаю голосование неизбежно? — спросил лорд Добри Грау.

— Полмиллиона выпавших доходов серьезный удар для Семьи Флорион, а другие активы они отдатли нам. Лорд Этьен стал бесполезен. Голосуем, кто за исключение Семьи Флорион из Совета?

Девять рук поднялись одна за другой. Лорд Этьен успел нажить немало врагов и теперь пришло время пожинать плоды своей недальновидной политики.

— Семья Флорион прекращает свое существование, — торжественно произнес лорд Лим. — Передайте купцам из первой десятки наше предложение о создании еще одной семьи. Посмотрим, кто предложит нам больше всех…

Отряд гвардии семьи Флорион в плотной коробке закрывал своего лорда и передвигался по улицам Арка, расталкивая прохожих. Ничего не могло помешать тяжелым думам лорда, как вдруг резко прозвучали взрывы от алхимических бомб и зачарованных болтов.

Жители города прекрасно знали, что делать в такой ситуации. Убегать и прятаться, как можно дальше от войн аристократов. Арк тысячи лет наблюдает за тем, как люди с удовольствием убивает друг друга за деньги и власть.

Лорд Этьен с ужасом смотрел, как клинки убийц легко вскрывают зачарованную броню гвардии. Темные фигуры ассасинов приближались все ближе, как на их пути встал неожиданно появившийся мужчина в темном плаще.

Ассасинам было плевать кого убивать, но клинки рассекали лишь воздух, а огненный меч незнакомца не знал промаха. Защитные заклинания с легкостью отклоняли болты. Зато ответные атакующие плетения огненной стихии выжигали все живое на десятки метров.

Горы трупов вокруг главы Семьи Флорион привели его в состоянии бликое к панике.

— Кто вы и что хотите за свою помощь? — с трудом смог произнести лорд.

— Все просто, человек. Я помогу тебя, а ты мне, — оскалился незнакомец и приоткрыл капюшон.

Лорд Этьен впервые за долго время открыто улыбнулся. Удача снова повернулась к нему лицом, когда была потеряна последняя надежда на чудо. Скоро он поквитается со всеми своими врагами, а красные глаза демона… сейчас он готов на все!

* * *

Территория Лиги. Крепость Воронье крыло.

— Немыслимо! Мы не можем отказаться от работорговли. Все знают, что у Флавиуса лучший товар во всем регионе. Я не разбираюсь в оружии, зельях и броне. Зерно продавать, как мелкий торговец или бросать своих поставщиков и идти в монахи?

Одобрительные выкрики купцов пошумев скоро прекратились. Совет купцов и капитанов Лиги серьезно уменьшился в составе. Ранее дебаты участников вызывали волну криков и обвинений от чего стаи птиц взлетали со стен амфитеатра, а сейчас половина мест была свободна.

— Кому вы сейчас хотите продавать рабов, Флавиус? Все ваши покупатели уничтожены, а пираты сами готовы набрать рабов среди нас и отправить на Змеиный архипелаг.

Лорд Лашет единовластный глава Лиги, если быть точнее той части, что удалось сохранить после удачного мятежа. Южная и восточная часть Лиги отделилась и стали самостоятельно вести дела. Возможность лорда влиять на города и страны заметно уменьшилась, как и некогда могущественное боевое крыло организации.

— Рабы всегда в цене. Особенно молодые девушки, — облизнул губы краснощекий купец.

— Я категорически против отмены работорговли, как и большинство купцов Красной Ложи! — сложил руки на груди Флавиус. — Нам незачем ложиться под королевство, про которое скоро все забудут.

Победа королевства Миритар над страшным Повелителем Пустошей до сих пор казалась чужой шуткой. Лига готовилась воевать не на жизнь, а на смерть с ордой монстров, либо откупиться товарами и рабами. И неожиданное спасение вызвало немало новых проблем. Жители прибрежных городов Лунного моря не успели вздохнуть, как появилась новая напасть в виде пиратов Каменной Гавани.

— Королевство Миритар единственная сила в нашем регионе, которой неинтересно поглощение или война с нами. Посмотрим, что вы скажете, когда пираты продадут вас в султанат, — рассмеялся капитан Самер.

Вставшие со своих мест купцы начали кричать на капитанов. В ответ военная сила Лиги готова была схватиться за мечи и лишь только удар лорда Лашета успокоил спорщиков.

— Все верно, Самер. Пираты жгут побережье и скоро Таринар будет в осаде. Следующие мы! Без союзников мы обречены.

— Зачем пиратам наша крепость? Они потеряют больше, чем получат? — яростно кричал Флавиус.

— Больше никто, кроме нас и Таринара, не может закладывать боевые корабли в Лунном море, — спокойно ответил глава Лиги.

Аргумент был весомый, поэтому купцы, переглянувшись сели на свои места. Без кораблей и портала в Таринаре Лиге не выжить.

— Как нам поступить, лорд?

— Королевству Миритар на освоение Пустошей понадобятся десятилетия и основное, что им сейчас требуется, так это крепкий тыл. Можно покупать ценных рабов и продавать в королевство. Людей в Пустошах еще долго не будет хватать, как оружия, брони и магических свитков. Уничтожить пиратов вопрос выживания для королевства и Лиги.

— Молоденькие рабыни подойдут? А то я знаю, где взять…

Похожие разговоры сейчас шли во всех прибрежных городах и поселениях Лунного моря. Новый сильный игрок стал доминирующей силой. Как поступить? Объявить войну или подчиниться главный вопрос.

Обсуждение затянулось и готово было уйти на еще один раунд, как в амфитеатр забежал встревоженный начальник стражи.

— Пираты!

* * *

Регион Лунного моря. Винтант.

Стремительное продвижение Орды по побережью Лунного моря заставило многих жителей покинуть свои города и селения. Павший Мальбург и Нилм отучили пренебрежительно относиться к воинам рода Копья и Топора, но правители Винтанта не вняли здравому смыслу и теперь их тела висят на разрушенных стенах города. Жители с ужасом ждали начала грабежа и насилия с опаской выглядывая в окна своих домов.

В это время Тран и остальные авторитетные члены рода Копья и Топора внимали посланнику короля Миритара на фоне разрушенных стен Винтанта. Победа над Повелителем Пустошей подняла боевой дух Орды. Теперь воины с нетерпением ждали момента, когда можно будет вернуться домой к своим родичам. Удачный поход лучше всего отмечать среди родных стен.

— … благодаря достигнутой победы Пустоши теперь безопасны и род Копья и Топора получает новую задачу. Все подробности указаны в письме Его Величества, — с поклоном гонец передал Трану запечатанное письмо.

— Новая задача⁈ Почему мы не можем вернуться домой и жить в Пустошах в нашей крепости? — не выдержал один из старейшин хобгоблинов.

— Царство огров всегда размещалось в древнем городе Залуун. Мы не можем надолго уйти из родных земель!

— Мне надо проверить свою жену и детей.

— А как же пьянка?

— Тихо! Сначала узнаем, что нам пишет Ледяной Волк, а потом будем обсуждать! — рыкнул на воинов Тран.

Резкое молчание. Своего Повелителя члены рода Копья и Топора уважали.

Тран, Газад, Датан и Могрук — четыре основных вождя рода по очереди прочитали письмо от короля. Датану что-то долго объяснял огр-маг Могрук, Газад лишь довольно скалился, думая о чем-то своем, а Тран полез в сумку за картой.

— Приказ нашего Повелителя состоит в том, что он нашел для нас новый дом. Лучше старого! Мы будем много убивать местных и грабить соседние королевства.

Воины переглянулись и даже обрадовались. Всегда приятно иметь самое лучшее снаряжение и жить в самом лучшем доме, да и возможность грабить соседей несомненно плюс.

— И куда нам надо идти? — спросил Датан.

Палец Трана указал на край карты региона Лунного моря.

— Чувствуется очередной план Сая будет сложной задачей, тем больше будет пленных, — сверкнул адским огнем в глазах Газад.

— Все, что идет на пользу нашему роду делает нас сильнее. Начинаем сворачивать лагерь и готовиться к маршу. Нас ждет долгий путь по побережью Лунного моря на юг…

Вождь крупного отряда орков, что присоединился перед самым штурмом Винтанта сплюнул на землю и достал топор.

— Мы никуда не пойдем! Пришло время грабить жалких людишек и тебе хобгоблин нас не остановить.

Тран ничего не сказал лишь только хмыкнул и кивнул Датану. Двуручный меч вождя орогов описав красивую дугу оставил после себя обезглавленное тело орка, как напоминание всем, кто здесь главный.

Различные банды орков и гоблинов стекались со всех концов и вскоре численность Орды достигла критического максимума, когда количество пришлых превышало численность воинов рода. Правда они еще не знали, как в роде Копья и Топора поставлено на поток приручение новых членов.

— Никто никуда не уйдет! Орда продолжит свой поход и у пришлых есть большой шанс стать членами рода или сдохнуть. Наши родичи пока в безопасности, но Повелитель предлагает нам большой дом, где нас ждет богатая добыча! Все ради рода!

Топоры воинов Орды взлетели вверх. Новый поход, а значит новая добыча.

Глава 5

Королевство Миритар. Замок Локир.

Два стражника, в облегченных пехотных латах, несли нелегкую службу под ярким солнцем, но и не думали уйти в тенек. Служба есть служба. К тому же, охрана малых ворот в замок Локир почетное занятие, за которое платят двойное жалование.

— Ты меня слышишь, Билл? Сегодня говорят в таверну новое пиво завезли. Пришлый дворф недавно пивоварню открыл и варит аж пять разных сортов, — сглотнул тягучую слюну стражник.

— У нас смена ночью на стене. На утро ничего не останется от твоего пива, а если и будет, то наполовину с водой. Корви, может нам вдовушку твою попросить, чтобы значит заранее купила пива, а?

— Какая тебе еще вдовушка? Ты на чужое рот не развевай. Быстро зубы потеряешь!

— Да брось ты жадничать для друга…

— Прошу прощения, что отвлекаю вас, уважаемые стражи от важного разговора, но мне надо пройти в замок Локир, — прервал Билла мелодичный женский голос.

Стражники только сейчас заметили, что за ними внимательно наблюдает симпатичная девушка с серебристыми волосами до плеч, облаченная в дорогое походное одеяние и амулет с драгоценными камнями, какие могут носить только благородные девы.

— Кто вы и по какому делу? — первым опомнился Корви.

— Мое имя не имеет значения. Я хочу поговорить с вашим королем.

Голубые глаза требовательно смотрели на стражника, ожидая ответа.

— Хаха. Слышал, Билл⁈ — рассмеялся Корви, что служил еще в дружине прошлого барона. — Все хотят поговорить с королем. Надо вам, прекрасная леди, в очередь записаться через секретариат уважаемого Зигона.

— Не зли меня, воин. Я не из тех, кому отказывают, — молния в руке девушки вмиг вывела стражей из расслабленного состояния.

Алебарды опустились в сторону девушки, а Билл схватился за амулет и активировал его. Тут же по всему замку раздался сигнал тревоги и стражники, хватая оружие бежали на стену.

— Тревога! Закрыть ворота!

Заклинание «Плоть в Камень» превратило двух стражников в застывшие статуи. Но не успела странная девушка сделать шаг к воротам, как в ее сторону полетели болты и стрелы. По тревоге стража действовала жестко и не церемонилась с нарушителями.

Дежурные маги один за другим телепортировались во двор замка, чтобы лицом к лицу встретить угрозу. От вспышек заклинаний пестрило в глазах и простым воинам здесь нечего было делать. Щит незнакомки пока никто не смог пробить, а ее заклинания превращали магов в камень, лед или затягивали тугими корнями с ног до головы.

Именно в этот момент король Миритара вышел из портала с тяжким похмельем, вызванным дворфийским гостеприимством, и диким желанием отдохнуть от всех навалившихся на него проблем.

— Слава Алой Леди ты вернулся. У нас тут проблема образовалась, — Гарон выглядел не просто взволнованным, а скорее даже испуганным.

Король удивленно посмотрел на магистра Гарона. Что это за проблема, с которой не может справиться целый магистр магии.

— Что случилось? Демоны, пираты, дроу? — Сай скользил взглядом по двору замка не сразу заметив изменения во дворе замка.

Каменные изваяние и ледяные скульптуры были хаотично расставлены по всему пространству, показывая мощь вражеского заклинателя. Сай готов был принять боевую форму, но Горан его остановил.

— К тебе незваная гостья пожаловала, и мы не смогли ее остановить. Говорит хочет поговорить с тобой.

Вскоре король и сам увидел ту, кто испугала Горана. Царственная походка, глаза цвета небесной синевы и общая схожесть с отражением в зеркале заставили Сая серьезно задуматься о предложении дворфов продолжить праздник.

— Значит вот ты какой сын Тисы? Нам о многом предстоит с тобой поговорить, — протянула незнакомка с интересом рассматривая Сая.

— Сначала сними свои заклинания с моих людей.

— Легко, — взмах руки и воины с магами вышли из плена стихий. — А теперь давай поговорим, где нас никто не услышит.

Оставив удивленных воинов и магов приходить в себя, Сай отправился вместе с незнакомкой в свой рабочий кабинет. Чародей не торопился нападать на женщину с внешностью снежной эльфийки и родственными чертами.

— Ты догадываешься кто я? — спросила молодая девушка, подойдя почти в плотную к Саю.

Синие глаза холоднее льдов Северного моря, хищные черты лица на самом деле лишь издалека напоминали снежных эльфов. Скрытая мощь внутри девушки готова была в любой момент явить миру владыку неба.

— Дракон. Точнее серебряная драконица. Зачем ты меня искала? — спросил Сай наливая вино гостье в бокал.

Гостеприимство к гостям святое правило в его королевстве.

— Чтобы посмотреть плод чьей любви гуляет рядом с Драконьим Хребтом. Сестренка, как ты могла с нами так поступить…

Схватившись за бокал, как за спасательный круг девушка залпом осушила дорогое южное вино.

— Посмотрела, а теперь скажи еще раз зачем ты здесь? — с открытой насмешкой на лице Сай вновь наполнил бокал.

— Хотела бы я узнать, кто твой отец, но сейчас уже не важно. Красный дракон Ривелакс может созвать нападение всех стай на твое королевство. Таков закон, если только ты не докажешь свое право на эти земли.

Сай ждал этого момента. Ни одно королевство не смогло закрепиться в Пустошах и на Пограничных землях. Может из-за тысячелетий нападения драконов здесь такая плодородная земля.

— Как я могу доказать свое право?

— Все просто. Вызвать Ривелакса и победить его в поединке равных.

Победить красного дракона непросто. Сай не был похож на героев прошлого, поэтому надо стать сильнее. Время самый важный ресурс, которого, к сожалению, ему всегда не хватает.

— А если я заявлю права на эти земли? Есть отсрочка или какое-нибудь правило, что поможет мне дать время на подготовку?

— Если бы старейшины клана признали тебя, то…

Неожиданно объявившаяся «тетя» отвернула голову давая понять, что это маловероятно. Сай тяжело вздохнул. Мало Линаэль, так еще родственники объявились.

— Что ж спасибо за предупреждение. Скоро к тебе придут слуги и помогут во всех вопросах. Располагайся… тетя, а меня ждут дела королевства. Позже я еще зайду к тебе.

По прибытию в замок короля ждал Большой Совет. Накопилось много проблем, которые не решить без правителя Миритара. Сай не знал за что браться в первую очередь. Отдых и пирушки со служанками откладываются в лучшем случае на пару лет, если не на несколько десятилетий.

В тронном зале собрались все ближники Сая. Бароны, командующие войсками и главы всех самых крупных объединений. Только здесь можно было увидеть, как гроссмейстер военного ордена обсуждает с варварским конунгом общие проблемы, а эльфы и дворфы вместе с орками едят за одним столом.

— Ваше величество, рады снова видеть вас дома, — Зигон первым поприветствовал своего короля.

— Проблем с металлом больше нет, Зигон. Клан Молота с завтрашнего дня начнет поставки в Кениг.

Баренд сделавший смачный глоток эля резко поперхнулся.

— Ублюдки выгнали нас прямо в холод и снег Варварского Севера. И ты с ними заключил договор?

— Клану Молота нечего есть, Баренд. Скудные ресурсы под Пальцем Великана не позволили взять дополнительных едаков. Поэтому мы будем менять продовольствие и другие товары на руду и металл. Дворфам рода Грифона требуется руда? — с металлом в голосе спросил Сай.

— Все равно они ублюдки! — проворчал Баренд.

— Металл нам понадобится. Морская торговля полностью остановлена. Пираты грабят прибрежные поселения и уводят людей в рабство. Таринар вряд ли сможет выстоять в одиночку. Впрочем, как и Лига, — тяжело вздохнул Зигон, расстроенный потерями доходов от торговли.

— Надо развивать наши представительства через бывшую сеть Алого Братства. В феодальном Тантере и султанате, далее в северные городах до самого Арка. Развитые государства с огромным населением помогут нам наемниками и оружием в борьбе с пиратами, — вставил свое слово гроссмейстер.

Зигон после речи гроссмейстера подошел к карте и ткнул указкой в Лунное море.

— Мы находимся в самом центре нашего мира. На востоке кроме двух королевств расположилась империя Зет, княжество Рушаман и степное царство. Для востока мы добыча. Западные королевства и города-государства готовы использовать нас, как рычаг против юга. Юг очень силен. И при все при этом мы не знаем сколько монстров выйдет с Вечного Ледника и Подземья. Так что вряд ли нам кто-то поможет…

По докладу Зигона количество шпионов в королевстве значительно увеличилось. Все хотели знать, что он нас ожидать. Донесения Манруила прямо говорили о том, что для пиратов и древних существ королевство Миритар лакомый кусочек.

— Есть еще одна неприятная новость. Драконы, а точнее красный дракон Ривелакс считает эти земли своими, — мрачно произнес Сай.

Гнетущая тишина. Все разговоры о развитии так и останутся разговорами после налета одного дракона, а если за дело возьмется стая, то можно прямо сейчас собирать вещи.

— Арфисты нам не помогут. Они не лезут в эту часть света по какому-то договору, — высказался магистр Горан.

— А как же боги? — спросил барон Дофри.

— Боги и драконы не любят друг друга, но устраивать открытую войну не будут, — поднялся со своего места лорд Фарун.

С каждым произнесенным словом атмосфера становилась все более безнадежной.

— Мы справимся! Наш король что-нибудь придумает, — Трувор ударил по плечу Баренда и увидел направленный на него взгляд Сая. — Что случилось?

— Обязательно придумаю и как раз для тебя, Трувор, у меня есть особое поручение.

* * *

Замок Локир.

«Тетя» Сая осталась в замке, чтобы присмотреть за племянником и решить, что делать дальше. Амулет на шее короля четко говорил о том, кто перед ней. Ошибки быть не могло. Тисаринт — любимая сестра, которая пропала два десятка лет назад успела оставить после себя родную кровь. Обычно драконы оставляли потомство после ночи с женщинами смертных, но драконица… кто же отец Сая?

Молодая девушка с прекрасным лицом прикрыла глаза и смахнула слезу. Отец придет в ярость, когда узнает правду и может сделать неправильный выбор. Воины и маги у Сая кусачие, если бы им побольше опыта и артефактов, то неизвестно чем бы закончилось столкновение. Негромкий стук и тут же скрип отпираемой двери заставили драконицу резко развернуться.

— Прошу прощения, но я так и не спросил, как тебя зовут, — вошел ничуть несмущенный своим визитом король.

— Астария Справедливая. Про тебя я уже успела собрать информацию Сай по прозвищу Ледяной Волк. Что ты решил делать? Тебе есть куда уйти?

— Это мои земли. Здесь живут люди, которые верят в своего короля. Я никуда не уйду!

— Ты всего лишь начал свой путь, и чтобы пройти его до конца надо уметь вовремя отступить. Ривелакс сожжет тебя, всю твою армию и города. Пока он боится реакции моего отца и твоего… деда, но времени у него осталось немного, поэтому он обязательно начнет действовать, — пыталась воззвать к разуму Сая драконица.

— Спасибо, Астария. И все же я попытаюсь не только выжить, но и победить, если ты не откажешь мне в небольшой помощи прямо сейчас, — улыбнулся король.

— Какая помощь тебе необходима?

— Пойдем. Не переживай, дракона убивать не надо…

Сай вышел из замка вместе со свое гостьей и направился к центру строящегося города. Строительство храма Алой Леди подошло к концу, и пора было дать городу название. Вслед за королем собралась внушительная процессия, что двигалась к центральной площади.

Астария с удивлением рассматривала безумное собрание архитектур множества рас. Эльфийские ажурные здания в окружении вечнозеленых растений и цветов соседствовали с дворфийской монументальностью и агрессивностью орочьих зданий, а все вместе они находились в окружении людских зданий, присущих как западным королевствам, так и другим странам мира. И завершал невероятное сочетание величественный храм в самом центре города. Неизвестно сколько денег на него было потрачено, но при виде пяти зданий, совмещенных вместе и высокого шпиля с женской фигурой душа поднималась к небесам.

К церемонии все уже было готово. Жители города и окрестных селений стояли по соседству вместе с баронами и рыцарями, варварами и представителями иных рас. Сегодня в этот яркий день никто не мог пропустить столь редкое событие.

— Когда я с небольшим наемным отрядом прибыл в замок Локир, то и подумать не мог, что через некоторое время здесь будет воздвигнут величественный город. Благодаря труду всех жителей королевства сегодня мы дадим ему имя и освятим храм, посвященный Алой Леди, — Сай неожиданно подмигнул Астарии. — Право дать городу имя я предоставлю своей родственнице. Астария Справедливая, сегодня от тебя зависит под каким именем разумные будут знать столицу королевства Миритар.

Хрофт вздрогнул и другим взглядом посмотрел на Астарию, как и нахмурившийся рядом с ним лорд Фарун.

— Удивительный город, как будто вернулся из тысячелетий небытия. В старых легендах столицей королевства Миритар был вечный Рилстар. Пусть это имя и впредь дарует защиту его жителям, а врагов приводит в трепет, — громко произнесла Астария с улыбкой на лице.

Громкое завывание ветра и столб света упал на шпиль храма. Защитница и покровительница города, которой построили центральный храм, явилась во всем своем великолепии. Алая броня, развевающиеся темные волосы и шум битвы вдалеке. Гроссмейстер и магистры при виде своей богини склонили колени, варвары с обожанием смотрели на красивую женщину, а все остальные боялись пропустить даже одно мгновение, о котором можно будет рассказывать всю жизнь.

— Сей город отныне под моей защитой! Славьтесь жители Рилстара, славься мой верный Избранник. Пусть в этот день никто не знает печали!

Астария молча взирала на картину спускающейся богини тактики и стратегии, что назвала Сая своим избранником. Теперь она не была так уверена, что Ривелакс легко разделается с неожиданно появившимся родственникам. Старший брат должен узнать об этом событии, а потом и… отец.

Глава 6

Королевство Миритар. Рилстар.

В мире, где очень мало развлечений проводить армию королевства в очередной поход одно из самых любимых занятий горожан… раз король не радует казнями приходится довольствоваться тем, что есть. Поэтому тысячи восторженных глаз наблюдали за четким маршем пехотных полков и проводами воинов родственниками. Порой очень чувствительными.

— Мой храбрый герой, я буду ждать тебя. Вернись с победой! — жаркий поцелуй баронессы Илоны Кронц заставил мужчин издать протяжный вздох.

— Ради тебя, моя богиня, я уничтожу всех врагов, что встанут на моем пути! — варвар схватил свою баронессу так сладко, что женщины покрылись румянцем.

— Трувор, я…

Любовь настигла Трувора с первого взгляда. История варвара и баронессы воспевалась местными поэтами и обрастала все большими слухами, как и сама фигура одного из самых известных полководцев короля. И вот Трувор снова стал предводителем войска королевства Миритар, чтобы покарать врагов своего короля и друга.

Дракониды, орки с пехотой сэра Джейкоба и благородные рыцари сплошным потоком выходили из ворот замка Локир. Клановым дружинникам было не до войны во время дележки земель, как и дворфам, заваленным заказами, а немногочисленные эльфы до сих пор вывозили сокровища из подземного города и садили новый Лес. В любом случае, сила собралась немалая и шпионы других стран с большим удовольствием строчили все новые и новые письма под присмотром агентов Манруила.

Проводив армию королевства, Сай направился в храм Алой Леди, где целое крыло было отведено под размещение эльфийских паладинов. Сарил, в свободное от обучения учеников время, разбирался с отметками на древнеэльфийской карте. Множество точек, обозначающих поселения или форпосты, одному не исследовать даже за всю долгую эльфийскую жизнь. Потребуется создание и подготовка специальных команд для поиска наследия империи Карнитар и других древних царств, а пока группы рейнджеров и авантюристов набирались опыта в подземном городе, забирая оттуда артефакты представляющее как культурную, так и материальную ценность.

— Вздыхаешь о несбыточных мечтах? — спросил Сай, рассматривая карту на всю стену.

— Со временем мы составим полную карту наших старых колоний и добавим к ним аванпосты империи Карнитар. Мы должны вернуть все наше наследие!

Сарил, как и его отец помнил времена империи. К тому же, высшие эльфы серьезно отличались от своих лесных собратьев в плане патриотичности и привязанности к крупным сообществам.

— Нельзя забывать о своем прошлом, но жить только деяниями предков еще хуже. Впрочем, я пришел не нотации тебе читать. Настало время платить по долгам. Я достиг ранга магистра, как мы с тобой и договаривались. Зачем тебе требовалась помощь имперского боевого мага?

— Мой отряд хранителей выполнял важную миссию по переносу артефактов из скрытого хранилища империи Карнитар в одном из Планов, но гниль предательства глубоко пустили корни среди нас. После открытия портала в Бездну в хранилище сработали ловушки, превращая подземные переходы в смертельно опасное место, а главный зал был запечатан и теперь среагирует только на имперского боевого мага в ранге магистра. Мне плевать на хранящиеся там артефакты, но моих братьев надо спасти любой ценой. Только ради этого я еще нахожу в себе силы жить дальше, — глаза паладина вспыхнули золотым огнем.

— Ты уверен, что твоя группа еще жива?

Сай, как будто заглянул в бездну. Столетия отчаяния, что Сарил мучил себя отпечатались на его лице.

— Ловушка безвременья в главном зале оставила все, как было сотни лет назад. Пройдут тысячелетия и ничего не поменяется, — сжал кулаки древний эльф. — Если бы я в тот день был вместе со своим отрядом, а не топил свою ярость в таверне!

— Хорошо, цель и правда достойная. Сколько человек мы сможем взять с собой?

— Прямые порталы остались в Аланоре и скорее всего давно разрушены. Я слышал у тебя есть ключ к Перекрестку, а там мы сможем найти путь на План Бесчисленных островов. Поэтому большие группы привлекут ненужное внимание. Не хочется оказаться на Вечной войне.

— Тогда я знаю кого взять…

Звук открываемой двери в помещение Хранителей прервал Сая и на пороге застыл полурослик, которого знало все королевство Миритар.

— Ваше величество, прошу прощения, что отвлекаю вас, но только что поступили сведения об осаде крепости Воронье Крыло пиратами. Мне собрать Малый совет? — спросил встревоженный Зигон.

Сай недовольно скривился. Королевские дела занимали все его время. Изначально он считал, что создание королевства позволит спасти кланы Севера от голода и сильных монстров. Заодно предоставит больше возможностей для собственного развития. Но реальность оказалась куда хуже.

Бесконечное решение нарастающих, как ком проблем. Все хватит! Сай хотел создать идеальное государство, где даже без правителя решаются текущие проблемы, поэтому Зигону придется взять на свои маленькие плечи еще больше власти.

— Нет необходимости. Проблемы Лиги нас не касаются. Отправьте наблюдателей и на этом ограничимся.

— Будет исполнено, — поклонился Зигон.

— Скоро я снова покину королевство и тебе придется принимать решения самостоятельно. Только не объявляй никому войну, — усмехнулся Сай и хотел уже отпустить полурослика, как вспомнил, что у него не комплект команды. — И еще, Зигон, мне нужен хороший вор, специализирующийся на ловушках. Есть кто-нибудь на примете?

— Думаю, за пару дней я найду того, кто вам нужен. Что ж раз вы скоро покинете королевство я подготовлю новые указы, которые требуют вашего рассмотрения, — произнес Зигон и быстро выскользнул за дверь.

Сай тяжело вздохнул. Пора и правда заняться государственными делами, чтобы со спокойной душой покинуть Рилстар…

Из окна портала в трущобах Перекрестка вышло пять фигур, от которых веяло угрозой, поэтому местные бандиты решили не испытывать судьбу. В это время Линаэль, Сарил, Сай, Баренд и один из помощников Зигона полурослик по имени Флай осматривали картину зависшего в небе города. Особенно был удивлен Флай… богатству местных жителей. Кто-то скажет, что винить всех полуросликов в воровстве это дискриминация, но доля истины в этом есть. Раса полуросликов, как будто специально была создана для жизни в тенях, а ловкие пальцы с легкостью срывали кошельки и вскрывали сложные замки.

Получив заветный ключ Сай мог телепортироваться в Город Дверей самостоятельно, но как найти дверь к миру, в котором скрыты товарищи Сарила пока неизвестно.

— Линаэль, как нам лучше всего поступить. Купить ключ у магов или есть другие варианты попасть в нужный нам План?

— Ключи в иные Планы охраняются гильдиями. Это не обычное разрешение на доступ к Перекрестку. Искать дверь можно всю жизнь, поэтому лучшим вариантом для нас будет присоединиться к гильдии авантюристов или торговцев. К сожалению, наемников отправляют в самое пекло, да и от заказа не всегда можно отказаться, а маги… потребуются долгие годы, которых у нас нет, — объяснила текущий расклад жрица бога Жизни.

— Из меня торговец, как из Трувора светлый паладин. Давайте посмотрим, чем занимаются здешние авантюристы. Может там пиво выдают за вступление?

Под мечты Баренда выпить кружку пенного группа будущих авантюристов зашла в здание больше всего напоминающее таверну, а не резиденцию уважаемой гильдии. Сидящие за столами представители всевозможных рас резко замолчали и повернули головы в сторону посетителей, изучая нежданных гостей, правда и сами авантюристы стали объектом пристального внимания со стороны группы.

Авантюристы Перекрестка отличаются от всех остальных своих коллег, как опытный рыцарь отличается от новобранца. Лучшие наставники, артефакты и укрепляющие эликсиры давали возможность быстрее идти по пути силы и магии. Да и сами авантюристы зачастую имели непростую кровь в своих жилах.

— И кто тут у нас? Очередные новички, что решили покорить Мировое Колесо? — поднялся со своего места мужчина с пылающими волосами.

Сай впервые увидел существо с наследием небесного воина в крови. Редкое зрелище даже для Перекрестка.

— Нас интересует работа в Плане Бесчисленных Островов. Если у вас есть что-нибудь для нас, то мы тогда готовы присоединиться к гильдии, — дружелюбно произнес Сай, используя способности драконьего голоса и очарования.

— Работы всегда хватает… С виду вы ребята опытные, так что обойдемся без проверки. Осталось только записать ваши параметры, после чего можете воспользоваться поисковым артефактом. Итак, ты дворф у нас…

После внесения данных нефелим еще раз осмотрел группу. Дворф-жрец в полной мифриловой броне, эльфийский паладин и к тому же мастер меча, высшая жрица бога Жизни со способностями к воскрешению, боевой маг в ранге магистра и мастер-вор, скрывающий свой ранг за глупой улыбкой. Слишком хороши для новичков даже в Перекрестке.

— Первый этап нашего плана выполнен! — довольно потянулась глазами Линаэль, когда с формальностями было покончено. — Тебе надо будет использовать все возможности, что может дать гильдия. Я попробую подобрать хорошее снаряжение через своих знакомых, хотя вряд ли получится найти лучше твоего. Точно. Я попрошу свитки!

— Ты нашла в книгах что-нибудь новое об испытании?

— Есть кое-что. Будет выбран определенный План, где будет проходить твое испытание. Радует, что это точно не один из слоев Бездны…

— Эй, хватит там шептаться. Может уже, наконец, выпьем пива? — раздался громкоголосый рев Баренда. — С утра горло сухое, а я так жить не могу. Эй, трактирщик, лей так, чтобы с пенкой пышной было!

* * *

План Бесчисленных Островов.

Мир, где стихия Воды занимает доминирующее положение. Кругом бесконечный океан и лишь небольшие островки суши разбавляли темно-синюю гладь. Высшая ценность на этом Плане иметь свой собственный дом, построенный на земле, а владея даже крохотным островом можно смело называть себя королем. Правда бесправным рабам на кочующих плотах о таком даже мечтать нельзя.

Кочующие плоты одна из главных особенностей мира Бесчисленных Островов. Защищенные от буйства океана они стали домом для тысяч людей и одновременно служили прекрасным местом для набора мяса в пиратские команды. За кусок суши размерами в несколько сотен квадратных метров может идти безжалостная война с участием десятков кораблей, поэтому друиды, что могут быстро вырастить корабельный лес ценятся на вес золота. В прямом смысле этого слова.

Переход через портал прошел легко. Вот только вместо картины райского места для отдыха на море первое что у видел Сай это взрыв соседнего здания, в которое угодил горящий снаряд со стороны моря. Кругом шла резня безумных от крови пиратов из бывших рабов. Несколько сотен пиратов растеклись по городу грабя и вырезая всех, кого увидят. Крики горожан, умирающих во вспышках огня и от ржавых мечей пиратов, вызвали ярость на лице Линалэь. Группе «повезло» попасть в новый мир во время попытки захвата острова.

— Не самое дружелюбное место. Что будем делать, ваше величество? — спросил Флай.

— Поймаем парочку пиратов и узнаем, что к чему. Сарил, Баренд, займитесь.

Найти задание в Плане Бесчисленных островов было непросто. В итоге пришлось согласиться на спасение внучки торговца, что был родом из данного Плана. «Новичков» отговаривали, да и сам Сай был не рад перспективам поиска, но других вариантов, как попасть в нужный План не было. Так что группа решила сначала помочь Сарилу, а потом заняться поиском цели задания.

— Очередной морской «лорд» решил осесть на земле. Здесь заправляет совет из толстосумов, поэтому неудивительно, что пираты легко согласились захватить остров, — доложил Сарил и перерезал горло пирату.

— Ничего нового. Вот только нам нужна тихая гавань для поиска твоего острова и выполнения задания гильдии, — Сай оглядел горящий город. — Направляемся к центру и по пути убиваем всех пиратов. Сарил, Баренд вы идете первыми, Флай ты охраняешь леди Линаэль. Вперед!

И тут же Сай отправил «метель» в ближайший отряд пиратов. Дальше Флай мог только с удивление смотреть за действиями короля Миритара, для которого бой был, как легкая прогулка. Огонь, молнии и лед с его рук уничтожали все живое на пути. Поистине великий король. Сам полурослик, несмотря на нахождение в другом Плане, нисколько не переживал за свою судьбу. Два маленьких арбалета в руках и зачарованные болты дворфов готовы были в момент уничтожить любого врага, а в случае ближнего боя короткие клинки на поясе быстро окрасятся в крови пиратов.

Отряд продвигался вперед, как нож сквозь масло, не встречая сильного сопротивления. Магистрат еще держался из-за помощи единственного мага, что отправлял молнии из артефактного посоха, но заряды не бесконечны и скоро островитянам настал бы конец, если не появление группы авантюристов. Молот Баренда и мечи Сарила, кровавой косой прошлись сквозь окруживших магистрат пиратов, что вызвало ликование в рядах защитников.

— Спасибо за помощь! Вы нас спасли от горькой участи стать рабами лорда Паркса. Проклятые наемники сбежали, когда поняли против кого им надо будет воевать, — благообразный старик в очках излучал дружелюбие. — Меня зовут Траниб я выборный мэр острова Золотые Пески. Чем могу вам помочь, уважаемые? Вы же не просто так нам помогаете…

— Нам нужен корабль до острова Зеленый Мыс, — стряхнув кровь с мечей ответил Сарил.

— Зеленый мыс… а вы про Зеленое королевство. К сожалению, все наши корабли уничтожены, а остров блокирован пиратской эскадрой. Скоро воины Паркса поймут, что мясо уничтожено и в бой пойдет его гвардия.

— Это не проблема, — произнес Сай и пропал из виду мэра острова.

— Что⁈ — удивился Траниб.

Исчезновение чародея и появление его на одном из кораблей вызвало переполох в пиратской эскадре. Если бы они увидели Сая в его драконьей форме… но и вспышки огня от стен огня и малые метеоры, вылетающие из рук мага с огромной скоростью, вызвали неменьший ужас. Нет ничего хуже огня на корабле. Один за другим пять кораблей вспыхнули, как спички. Пока гвардейцы с защитными амулетами не окружили мага со всех сторон на флагмане. Глупцы. Никто не может противостоять драконьему чародею. Облако смерти накрыло храбрых воинов, высасывая жизнь до последней капли пока на палубу не упали высохшие мумие. Король Миритара довольно хмыкнул. Заклинания стали намного сильнее, а значит его восхождение по лестнице драконьего наследия продолжается.

Возвращение чародея вызвало открытые в удивлении рты защитников магистрата и громкий смех Баренда, а задумчивые глаза Линаэль разбудили в Сае спящего дракона, и он с трудом подавил желание забрать в охапку эльфийку и утащить в свое логово.

— Может вы нас к себе под руку возьмете? — со страхом спросил мэр, когда понял, что с ними будет, когда морской лорд узнает о судьбе своей эскадры. — Воинов осталось слишком мало и ждет нас в лучшем случае рабство. В худшем продадут торговцам в Бездну. Купцы давно сбежали, и никто нам теперь не поможет. Мы обречены.

Сай посмотрел на мэра, которого заботила судьба горожан. Сам он не сбежал, хотя нельзя сказать, что у него проблемы с деньгами. Зачем ему остров в другом Плане и постоянные проблемы без каких-либо привилегий. Улыбка на лице чародея внушила надежду Транибу.

— По возвращению я смогу дать вам свой ответ, мэр. В любом случае, я свой договор выполнил. С вас мне нужна команда на захваченный корабль.

— Не переживайте. У нас хватит матросов и рыбаков, чтобы снарядить несколько команд. Правда они совсем не воины…

Смотреть на горе и страдание людей, потерявших своих близких не было никакого желания, поэтому Сай гнал матросов и единственного чудом выжившего капитана на захваченный у пиратов корабль. Чужой мир, чужие проблемы. Всем не поможешь, да и драконий чародей сам далеко не паладин.

Путешествие на корабле по бескрайнему океану надоело уже на следующий день. Однотипная картина и редкие морские обитатели. По рассказам капитана морские расы ведут свою жизнь и им плевать на жизнь сухопутных. Подводные царства скрывают немало тайн и ждут только, когда кто-нибудь отважится спуститься вниз. В другое время Сай с удовольствием бы исследовал неизвестный План, но сейчас есть цели поважнее.

Любое путешествие когда-нибудь заканчивается. Остров приближался, увеличиваясь в размерах и вскоре от него отделился небольшой корабль, сильно отличающийся от тех, что были у пиратов. Сцепившись бортами на корабль Сая перешла процессия, состоящая из одних только эльфов.

— Кто вы и что вам надо в Зеленом королевстве? — лунный эльф в золотой короне горделиво смотрел на Сая.

Зеленое королевство по размерам не больше самого маленького надела среди Пограничных баронств стало домом для потомков эльфов-стражей хранилища. Лунные, лесные, высшие и морские эльфы жили под рукой одного короля и не вмешивались в дела других рас. Изоляция и торговля только с двумя купцами, которых даже не допускали на сам остров. Мр предупреждал, что будет непросто.

— Нас интересует посещение острова и горы Зун, — ответил Сарил.

— Это место запретно для посещения. У стражей приказ убить любого, кто нарушит данное правило. Лучше вам будет повернуть назад пока я не отдал команду уничтожить нарушителей!

— Мне некогда слушать мерзких ублюдков, предавших империю! Вы отказываетесь подчиниться Хранителю и за это должны умереть, — схватился Сарил за мечи, но был остановлен Саем.

Паладин Алой Леди готов был устроить резню, действуя в своем привычном стиле. Силой устранить все преграды на своем пути и спасти своих братьев по ордену, которые находятся в заточении уже сотни лет. Ярость затмила глаза паладина.

— И что надо сделать, чтобы получить разрешение? Нам не хотелось бы лить кровь без необходимости, — сформированное в руке ледяное заклинание лучше любых мечей показывало «дипломатичность» короля Миритара.

— Я не могу нарушить древние законы. Старейшины меня самого убьют, если я пропущу вас к горе! Прошу вас покиньте…

— Мы понимаем все трудности, с которыми вам предстоит столкнуться, — вмешался Сай и активировал способность дракона. — Пропусти нас к старейшинам, и мы сами с ними поговорим.

Голос драконьего чародея не оставлял ни единого шанса для лунного эльфа. Противиться воле драконьего чародея не было никаких сил.

— Пройдемте со мной, — обреченно произнес король.

Сай подмигнул Сарилу и дал команду капитану править к острову. Скоро он сам увидит, как живет один из осколков империи.

Глава 7

План Бесчисленных Островов. Хранилище.

Единственная каменная дорога, что вела из эльфийского поселения к горе Зун не ремонтировалась со времен империи Карнитар, но до сих пор сохраняла свою функциональность. Сай невольно сравнивал достижения эльфийской империи с Римской. Если изменить технологии на магию, то можно найти много общего.

Зеленое королевство, как и другие осколки империи эльфов, мало что смогло сохранить от наследия предков, довольствуясь небольшим запасом кристаллов-накопителей, семенами уникальных растений и сторожевыми артефактами. Хранилище, благодаря которому и было основано поселение на острове, недоступно из-за отсутствия среди жителей боевых магов и хранителей. Поэтому корабельный лес и несколько друидов основное богатство королевства, что позволяло старейшинам пользоваться всеми благами цивилизации и даже иногда заказывать товары из Перекрестка.

Империя Карнитар активно использовала обширную портальную сеть, но не забывала и про дублирующие механизмы, способные подать сигнал в центр, в случае природного катаклизма или физического повреждения хранилища. При получении сигнала от одного из хранилищ артефактов даже эльфы королевства Эмирин быстро бы позабыли про всю свою изоляцию и отправили спасательную экспедицию, но руководство поселения во главе с бывшим наместником выбрали иной путь. Построение идеального общества для обслуживания собственных интересов.

Несмотря на то, что остров был небольшого размера путь до горы Зун занял весь дневной переход и лишь к вечеру группа Сая добралась до сплошной стены, в которой не было и намека на дверь, но данная проблема ничуть не расстроила Сарила и он сразу же направился к стене.

— Здесь начинается вход в Палаты Древних. По нашим законам мне нельзя идти дальше, — остановился проводник и шепотом добавил. — Никому из живых нельзя!

Эльф со страхом посмотрел на Сарила. Он боялся, что после того, как выполнит свою задачу хранитель просто избавится от него. Рассказы о великих воинах, способных наравне сражаться с небольшой армией из уст старейшин звучали, как страшная сказка. А первая встреча с легендой лицом к лицу оказалась намного страшнее любых рассказов.

И тут Сай склонен был согласиться с проводником. Разговор со старейшинами выдался для группы непростым. Если бы не появление во время переговоров старика в золотистом одеянии возможно все закончилось бы более мирно, но судьба сложилась иначе.

— Как вы посмели ступить на землю Зеленого королевства? Никаких разговоров. Любой нарушитель должен быть немедленно уничтожен! — сухой, как трость эльф ворвался в зал совета в сопровождении четверки стражей. — Какой из тебя король, Финерио, если ты не можешь защитить границы королевства от горстки проходимцев? Такой же никчемный, как и твой отец!

«Король» краснел, бледнел, сжимал кулаки от ярости, но молча терпел унижение от влиятельного старика.

— Тунлиэн, а ты не изменился. Все такой же желчный ублюдок, что любит травить жизнь окружающим, — иронично произнес Сарил из-за спины Сая.

— Кто ты, дерзкий смельчак, и откуда знаешь мое имя? Впрочем, это не имеет никакого значения. Жить тебе осталось лишь пару мгновений. Стража пора вам выполнить ваши обязанности…

— Забыл⁈ А ведь мы так весело проводили время в местной таверне всего лишь каких-то шесть сотен лет назад. Разве не ты использовал запрещенное зелье из хранилища, чтобы лишить меня воли и споить до скотского состояния. Как тебе живется, предатель, после всего, что ты сделал?

Презрение в глазах седого эльфа быстро сменилось на ужас.

— Этого просто не может быть… ты должен был сдохнуть!

— Столетия рабства и поиска ключа снова привели меня на этот проклятый остров! И, видит богиня, теперь настало время мести!

Рывок паладина и взмах меча слились в одно сплошное пятно. Первый мощный удар разделил старейшину на две части. Не успело еще тело рухнуть на каменный пол, как следующий удар отрубил голову стражнику и не теряя скорости вошел в плечо его товарища. Двое оставшихся стражей сделали шаг назад, но Сарил, впавший в кровавый раж, не готов был отпускать свою добычу. Звон столкнувшихся мечей и знакомая «Резня» в исполнении наставника Сая предрешила исход схватки.

— Я думаю на сегодня хватит смертей эльфов, — в полной тишине прозвучал голос драконьего чародея. — Нас интересует только гора Зун, после чего мы покинем ваш остров. Как вы уже могли заметить мой спутник не отличается терпением, поэтому для всех будет лучшим решением, если мы достигнем понимания в этом вопросе.

— Мы не будем мешать вам, чужак. Нас слишком мало, чтобы устраивать бессмысленную резню ради древнего мусора, — старейшина с ужасом и одновременно облегчением смотрел на труп.

Сай вернулся из воспоминаний об очередных удачно проведенных переговорах и повернулся к испуганному проводнику.

— Ты свободен. Можешь идти… и передай старейшинам мы скоро вернемся. Не одни. Не переживай, они точно поймут смысл моих слов.

— Все передам. Тогда я пошел, если вы не против? — спросил эльф и не дожидаясь ответа быстро побежал обратно в поселок.

Сарил на удивление группы с самого утра часто улыбался и даже напевал какую-то песню из своей молодости. Свершенная месть положительно сказалась на его настроении и характере, но стоило только Сарилу увидеть перед собой новую цель, как паладин совершенно перестал обращать внимание на окружающих, полностью сосредоточившись на поиске входа в хранилище.

— Здесь следует повернуть вот так. Теперь вставить ключ с печатью хранителя, нажать на рычаг и еще немного повернуть… — резкий щелчок и механизм, возраст которого приближался к тысячелетию заработал, как будто был установлен только вчера. — Добро пожаловать в хранилище Зун!

Стена в пару метров толщиной неожиданно с легкостью отошла в сторону открыв перед Саем и его командой вспыхнувший магическими светильниками широкий коридор. Подземное хранилище империи Карнитар не имело ничего общего с архитектурой Аланора или другими сооружениями эльфийской расы. Дворфы или искусные мастера других рас приложили к строительству свою руку. По крайней мере, посетив недавно город дворфов Сай увидел много похожих решений, когда функциональность прежде всего. С толикой монументальности в виде массивных колонн, уходящих в темные своды потолка. Ничего общего с любовью эльфов к излишнему «украшательству».

Сарил вместе с Барендом первыми шагнули в проход. Полные латы и защитные молитвы готовы были отразить любой удар. Флай протискивался между латниками в поисках ловушек и возвращался обратно при первой же опасности. Линаэль, как главный шанс на спасение группы, охранялась лучше всех и замыкал построение Сай. Командир и основная боевая сила отряда.

И тем сильнее было удивление всех членов группы при виде скользящих в их сторону обычных темных слизней. Смех эхом отразился от стен и затерялся в сводах пещеры. Тем не менее, опытные авантюристы не расслаблялись. Порой достаточно прозевать одно мгновение, чтобы ситуация резко изменилась.

Вспыхнувшие печати призыва стихийных элементалей и низшей нежити с Негативного Плана стали первым серьезным препятствием на пути отряда Сая. За прошедшие столетия энергетические линии и кристалл-накопитель все еще работали исправно, поэтому отряд за отрядом призванные существа сразу же вступали в бой против нарушителей.

Запушенная чародеем «метель» полностью смела первую волну элементалей и вновь показала, что магия льда будет усиливаться на протяжении всего развития Саем наследия драконов. Линаэль с Барендом и Сарилом, используя божественную магию, устроили настоящую охоту за слаженно марширующими по коридору костяками и призраками. Вспышки яркого света, лязг стали и гулкие удары молота надолго заглушили все другие звуки. Флай на картину тотального уничтожения нежити лишь качал головой словно старик и еще раз проверял ранее отключенные паладином ловушки.

Второй этаж встретил отряд рядами высоких фигур вдоль стен. Каменные, железные и стальные големы застыли без единого движения, как античные статуи. В вероятность того, что они установлены для красоты никто из отряда не верил. Сай усмехнулся. Еще повезло, что здесь нет адамантиновых творений древних магов или мифриловых созданий дворфов. Правда и стражи хранилища смогли удивить.

Стоило только пройти за невидимую черту, как застывшие неподвижно големы ожили. Светящиеся синим огнем глаза быстро нашли угрозу и сделали слитный шаг вперед. Сай легко увернулся от проносящегося мимо могучего кулака и в ответ отправил молнию, разбившую голема на части. И едав успел поставить щит от града снарядов, разлетевшихся из поверженного врага.

Стражи второго этажа были не совсем обычными големами. Каменные перед уничтожением разлетелись острым щебнем во все стороны, железные использовали магические мечи первого уровня зачарования, а стальные големы кроме массивных булав еще и жезлы парализации. Облака парализации вылетали одно за другим из жезла. Даже быстрый Сарил не успел увернуться от третьего снаряда и застыл неподвижно пока Бренд не прочитал над ним молитву.

Артефакты империи Карнитар отличались не только особой надежностью, но и количеством зарядов. Стандартные жезлы любого артефактора — одноразовые или требуют дорогостоящей перезарядки, но у имперских артефактов все строилось на кристаллах, где замена кристалла-накопителя позволяла вновь использовать боевой жезл. Поэтому получить часть этого богатства для Сая в момент, когда молодое королевство окружено со всех сторон врагами невероятная удача.

Баренд, освободив товарища от парализации, с хеканьем вминал головы стальных болванов в плечи, попутно пытаясь задвинуть себе за спину особо понравившиеся экземпляры. Флай старался не лезть под удары и метко отправлял магические болты точно в цель. Сай, перестав тратить заклинания частично трансформировался и вместе с Сарилом рубил все до чего смог дотянуться. Группа прошла через второй этаж, как нож сквозь масло. Создатели хранилища не предполагали защиту против настолько подготовленной группы. Даже самая совершенная защита может быть взломана или просто уничтожена вместе с содержимым.

Перед лестницей на третий этаж Сарил неожиданно спросил давно мучащий его вопрос.

— Сай, скажи, почему ты не показал корону эльфийских королей или не сказал старейшинам, что ты боевой маг? Старики сразу бы замолчали и оказали тебе достойные почести или может быть даже склонили колени перед тобой.

— Что ты первое заметил в поселении? — ответил вопросом на вопрос Сай.

— Кучка старых пней решает, как будут жить и умирать эльфы. Подожди… Я совсем не заметил детей, да и женщин меньше мужчин. Да, у нас дети рождаются намного реже других рас, но без детей любое поселение умирает. Жизнь всегда берет свое.

— Поселение вырождается. Защитные инстинкты на восстановление популяции и выживания не работают из-за старейшин, цепко удерживающих свою власть. Даже эльфы твоего отца в меньшем количестве выглядели намного более гармонично и в целом имели долгосрочные планы развития. Я не буду брать к себе тех, кто не готов сражаться за себя и своих близких.

— Как бы мне не было от этого больно я склонен с тобой согласиться. Порой больной росток может уничтожить весь лес, — Сарил принял доводы короля. — Двигаемся дальше. Мои братья слишком долго ждали помощь.

Третий этаж подземного хранилища встретил отряд массивной дверью с мелькающими печатями на древнеэльфийском языке. Именно здесь Сарилу необходима была помощь боевого мага и пришло время Саю вспомнить уроки магистра Тарулио. Когда-то для него прохождение испытания на боевого мага было только дань уважения учителю, но со временем принадлежность к магической элите империи Карнитар не раз помогла Саю на его пути.

Подойдя к печатям Сай выставил правую руку вперед и сплел чары истинной сути. От печатей отделилась волна энергии и накрыла его с ног до головы, после чего вернулась обратно и створки дверей медленно разошлись в стороны, открывая путь к главной цели.

Просторное, круглое помещение со всех сторон освещалось бледным светом, что давало возможность увидеть картину произошедших шесть сотен лет назад событий. Мерцающий купол стазиса накрыл эльфийских хранителей и демонов вместе с предателем, который и осуществил призыв из Бездны. Ярость, ужас и отчаянная решимость застыла на лицах эльфов. Сарил с болью в глазах смотрел на своих товарищей. Для него прошла бездна времени с последней их встречи, наполненная страданием и саморазрушением. Мотнув головой, паладин решительно вставил ключ в управляющий артефакт, но стазис накрывший отряд хранителей так и не пропал.

— Мой ключ не действует! — Сарил резко опустил руку на рукоять меча.

— Что это значит?

— Ничего хорошего для нас… Слишком долго здесь не было представителей империи. Все демоны Бездны! Быстро активируйте щиты!

Вместо снятия блокировки с прошлых нарушителей в хранилище сработал совершенно другой протокол безопасности. По прошествии определенного количества времени система безопасности переключилась в режим берсерка, атакую всех без исключения. Это больше подходило для фильмов про закрытые лаборатории, которые просматривал Сай в бытность курсантом специнтерната, а не для хранилища артефактов. Но эльфы империи считали иначе.

Грохот закрывшейся двери и протяжный рев прозвучали одновременно с мощным звуковым ударом, который оглушил половину отряда. Не успели Баренд с Флаем отойти от оглушения, после целебного заклинания Линаэль, как вспыхнуло несколько десятков синих окон портала, из которых вышли существа, одетые в серые балахоны.

Выяснять, кто такие и что они здесь делают не было времени. Сфера неуязвимости накрыла Сая, и он первым встретил разрыв огненного шара. Вспышки заклинаний, разряды молний, покрытые инеем стены и бушующие на полу цветные брызги с цепкими лианами. Боевые плетения массово пробовали пробить личную защиту членов отряда, а позже и общий купол, созданный Линаэль. Неизвестные маги еще не знают, что она готовит им большой сюрприз. Безмолвие. Самое страшное оружие жрецов против классических магов.

Баренд постоянно усиливал себя с помощью молитв Всеотцу и стойко принимал на щит вражеские плетения. Флай заменил обычные болты на пробивающие магические щиты, но они быстро закончились и полурослик резко пропал из виду, чтобы через несколько мгновений воткнуть короткий меч в спину краснокожего колдуна и снова уйти в тень.

Сай с помощью заклинания дверь прыгал между магами отправляя одно заклинание за другим и наносил удары Ледяным осколком. Ледяные скульптуры и быстро синеющие тела магов оставались за его спиной перед очередным прыжком. Вблизи Сай заметил ошейники на магах. Оказывается, эльфы баловались с магией разума или использовали артефакты подчинения. Скорее всего это могли быть неудачливые воры или купленные у работорговцев магически одаренные рабы. Во взлом хранилища кем-то еще верилось с трудом.

Сарил внешне выглядел спокойно и никак не реагировал на развернувшуюся бойню, но расслабленным состоянием не обмануть Сая, который хорошо знал паладина. И вскоре бывший хранитель показал на что он способен. Плавные движения, переходящие в резкие рывки, брызги крови и сверкающие взмахи меча, пробивающие магические щиты. Избиение серых балахонов продолжалось до того момента пока Сарил не попал в ловушку. Сжимающиеся прутья эфирной ловушки не оставляли и шанса на спасение пока Сай следующим прыжком не убил контролирующего заклинание мага.

Закончив долгую молитву Линаэль произнесла последнее активирующее божественное заклинание слово и на все помещение опустилось безмолвие. Бойцов не надо было упрашивать дважды и мечи с молотом беспощадно разили магов в серых балахонах.

Тем временем произошло еще одно интересное событие. Уничтоженный облаком кислоты управляющий артефакт снял стазис и «оживил» застывших на шесть сотен лет противников. Кто-то из лордов Бездны не поскупился на элитный отряд для захвата хранилища. Нальфешни, набассу, бабау, глабрезу, хезроу. Никаких низших демонов. Похоже империя Карнитар у многих стояла костью в горле. Особенно у работорговцев. Эльфийки всегда были в цене.

Хранители. С каким взглядом Сарил смотрел на своих братьев. Стазис на несколько сотен лет и игры разума с демонами никому еще не пошли на пользу. Многие тела хранителей так и остались лежать на полу без души, не выдержав пытки временем. Зато те, кто выжил… лучших демоноборцев трудно себе представить.

Вновь начавшаяся битва под куполом отличалась невероятными эмоциями. Победа или окончательное забвение. Сарил не зря говорил, что он не был лучшим среди своих сородичей. Эльфийские хранители сражались особенным стилем с применением божественной магии отличной от виденной ранее Саем. Невероятные прыжки, уходы и одновременно красивые напевы на эльфийском языке, которые благословляли оружие хранителей.

За сражением можно было наблюдать бесконечно долго пока росчерк покрытого молниями клинка предводителя хранителей не отделил голову кабаноголового демона от тела. Остальных добили без проблем совместными усилиями. Тройка выживших хранителей подняла мечи, чтобы атаковать новых врагов, но увидели Сарила, который бросился к своим товарищам.

Вмешиваться в сцену встречи никто не хотел и члены отряда тактично отвернулись. Хватало и других проблем. Проверить трупы павших магов на принадлежность к какой-либо организации, перенести артефакты на корабль и как следует отметить победу. Баренд заглянул в пустую фляжку и с сожалением вздохнул. С последним делом все обстояло далеко не так гладко.

— Почему среди моих друзей так много эльфов? Ведь они не варят пиво…

Печаль дворфа никто не разделил. Верного друга Трувора, к сожалению, не было рядом.

— С этим делом, наконец, закончили. Теперь пора выполнить задание гильдии авантюристов, — встряхнула гривой светлых волос Линаэль. — Есть идеи куда нам направиться в первую очередь?

— Дорогая моя Линаэль, не пора ли тебе использовать свои способности на доблестных хранителях. Они заслужили возвращения в мир живых, как никто другой. Что касается дальнейшего направления я знаю у кого мы можем узнать интересующие нас подробности.

По блеску глаз драконьего чародея, в которых разгоралось синее пламя, старейшин в скором времени ждал далеко не самый приятный разговор.

Глава 8

План Бесчисленных Островов.

Ласковое солнце, синее море и белый песок под ногами… что еще требуется для хорошего настроения⁈ Для большинства людей этого вполне достаточно. Вот и Сай радовался беззаботным минутам стараясь не думать о проблемах. Жаль лишь его титулованный спутник все также хмурил брови и никак не мог вырваться из пучины отчаяния.

— Вижу, вы не в восторге от участи быть правителем Зеленого королевства?

«Король», как обычно, промолчал и многозначительно посмотрел в сторону старейшин, показывая, кто есть истинные правители острова. Старейшинам эльфийского острова, заседающим в каменном круге, сейчас непросто. Хранители вовсю упражнялись в красноречии и запугивании, выбивая компенсацию за шесть сотен лет стазиса из-за предательства прошлого главы совета. Сай был уверен, что пусть и не сразу, но все условия хранителей будут выполнены.

— У меня к вам есть взаимовыгодное предложение, Финерио, — Сай не оставлял попытки разговорить короля. — Нам потребуется помощь в снабжении команды всем необходимым для длительного путешествия и также не помешает хороший штурман, знающий местные воды…

— Прошу прощения, но видимо вы не заметили, что мой титул лишь дань уважения традициям. Я страж границ и не более того, — не сдержал эмоций Финерио.

— … взамен я готов поделиться лично с вами несколькими артефактами из тех, что может использовать любой представитель эльфийской расы. Уверен, вы найдете им достойное применение, — Сай дал прямой намек на поддержку в захвате власти формальному правителю Зеленого королевства. — Мы отбываем завтра, поэтому я готов предоставить вам помощь прямо сейчас. У вас есть немного времени, чтобы подумать и решить кем вы будете. Слугой для кучки выживших из ума стариков или правителем своего народа.

Оставив короля подумать над собственным будущим Сай направился к отряду «начинающих авантюристов», который значительно увеличился за последние дни. Воссоединение Сарила с его братьями прошло на удивление спокойно. Скорее всего хранители еще не осознали какие изменения произошли с их привычным миром. Сжигающее чувство утраты придет позже, поэтому важно нагрузить имперских эльфов делом или как можно быстрее избавиться от опасного соседства.

Сарил был другого мнения. Он не хотел расставаться с недавно обретенными братьями и вовсю проводил их обработку с целью присоединения к королевству Миритар. Хранители, после рассказов паладина о совместных путешествиях, с любопытством смотрели на Сая, но так и не определись, как относиться к командиру спасшего их отряда. Зато с Линаэль все было ясно с самого начала. После проведенного ритуала воскрешения на жрицу смотрели, как на богиню и поклялись защищать ее до последней капли крови, правда Сай сразу показал, кто есть кто, чтобы лишний раз не пели серенады под окном.

Повезло, что вместе с хранителями и демонами стазис накрыл бумажные каталоги с артефактами. Сортировка имущества заняла бы слишком много времени, а так Сай спрятал в магическую сумку самые ценные экземпляры. Еще часть совместными усилиями перетащили в гостевой дом, где и охраняли по очереди. Правда хранилище не сильно опустело. Разного добра там более чем достаточно. По этой причине Сай и хотел выстроить доверительные отношения с Зеленым королевством.

Ночь прошла во вспышках огня и молний. Лишь под утро стихли крики и звон оружия. Передав под самый вечер сторонникам короля несколько ящиков с артефактами Сай ожидал именного такого исхода. Осталось только узнать за кем победа, поэтому долгожданное прибытие полусотни эльфов во главе с Финерио порадовало всех членов отряда.

— После смерти старейшин я единовластный правитель Зеленого королевства и всего острова! — сверкая золотой короной в лучах солнца торжественно произнес король. — Признаете ли вы мое право на власть, путешественники?

Учитывая, что другой серьезной силы на острове нет вопрос вполне закономерный.

— Пусть потомки запомнят ваше правление, как времена процветания и справедливости, — дипломатично ответил Сай. — Надеюсь, наши договоренности в силе?

— Мы наполнили трюм корабля припасами на месяц пути и предоставили самые точные карты, — намекнул Финерио, что штурмана не будет. — Благодаря вашей помощи мы смогли получить долгожданную свободу, поэтому вам всегда будут рады на нашем острове!

Подданные дружно поддержали своего короля радостными криками. Смерть старейшин разрушила основы мироздания эльфов острова и теперь им придется найти новую цель в жизни. Лично Сай точно не собирался вмешиваться в это неблагодарное дело. Пожелав удачи королю и его подданым отряд погрузился на корабль.

— Куда будем держать курс? — спросил капитан.

Гайвер Соленый ранее был обычным наемным капитаном у торговца тканями и никогда не думал, что будет командовать бывшим пиратским кораблем.

— Финерио сказал, что лучший рабский рынок находится на острове Слез. По твоим глазам, капитан, вижу я прав. Так что направляемся именно туда!

Капитан недовольно дернул щекой, но беспрекословно начал раздавать зычные команды матросам. Поднявшийся ветер наполнил паруса и корабль взял курс на остров Слез.

Во время путешествия на корабле каждый занимался своим делом. Линаэль почти не выходила из каюты, Баренд со страданьем на лице пил эльфийское вино, Флай играл в азартные игры почти не мухлюя, а эльфы поочередно несли вахту. Решив хоть как-то отплатить за свое спасение.

Картина за бортом не менялась день за днем, и непривычные к морским путешествиям путники начали грустить. Эльфы и море, вообще, очень плохо сочетаются вместе. Хорошо, что среди хранителей не было лесных собратьев, которые с трудом переносят пейзажи отличные от родных лесов.

Все изменилось в один из массы ничем не отличающихся дней вместе с криком впередсмотрящего.

— Вижу корабли!

Вся команда корабля резко бросила свои дела и до рези в глазах всматривалась в тонкую линию горизонта в поисках противника.

— Это могут быть только вольные лорды или свободные капитаны. Никто другой больше здесь не ходит, — тихо произнес седоусый боцман, набивая трубку табаком.

— Нападут? — настороженно спросил Флай.

— Если только вышли в поход, то точно нападут, а если возвращаются с добычей обычно стараются не гневить морских богов. Впрочем, наш корабль с виду легкая добыча…

Вскоре все члены команды, а не только самые зоркие матросы смогли увидеть хищные силуэты трех пиратских кораблей, которые резко изменили курс при виде добычи.

— Приготовиться к отражению абордажа! — отдал приказ капитан Гайвер.

На кораблях пиратов раздавался свист, смех, призывы сдаваться и похабные шутки. Кто-то из «мяса» для храбрости даже принял на грудь и сразу же лишился головы под одобрительный рев команды.

Жесткая сцепка кораблей, атакующих добычу с обоих бортов, едва не сбила с ног дворфа, но первое, что увидели незадачливые пираты это готовую к бою команду. Латные доспехи хранителей и светящиеся от наложенных усилений мечи против обычного железа сабель и легких курток. Каждый из пиратской команды на миг увидел, как холодная сталь пронзает их тела.

Пронзительный свист остановил, итак, не торопящихся лезть на мечи хранителей пиратское мясо. Толпа пиратов разошлась в стороны пропуская одетого в темный бархат пиратского капитана. Не Питер Блад, конечно, но и не лишен определенного шарма.

— Капитан «Распутной девы» и командир эскадры Самуил Ловкач. Хотел выразить вам свое почтение и пожелать счастливого пути. Могу ли я чем-нибудь вам помочь? Море порой безжалостно, — пиратский капитан быстро сориентировался в щекотливой ситуации.

— Вы как никогда вовремя, капитан. Нам как раз требуется сопровождение до порта Слез. Ведь вы нам не откажете, правда⁈ Мои друзья очень устали от долгого путешествия и даже подумали, что на нас совершено нападение пиратской эскадрой. Не хочется подтверждать их мысли…

Порт Слез — самая пиратская достопримечательность Плана Бесчисленных островов. И дело не в свободно стоящих на рейде пиратских кораблях и даже не в торговцах, готовых с руками оторвать любую добычу. Атмосфера беззакония и тотального насилия. Таверны с доступными женщинами и морем выпивки работали круглосуточно, а на улицах всегда хватало трупов от конкурирующих пиратских команд. Стражи здесь не было. Впрочем, как и туристов. Без протекции известного капитана ты просто ходячий труп или что намного вероятнее потенциальный раб.

Кстати, рынок рабов ничем не отличался от других виденных Саем. Вопрос лишь в количестве «товара». К тому, что человек может стать имуществом другого разумного он давно привык. От того парня, который ввязался бы в бой за освобождение рабов практически ничего не осталось. Занятия магией позволило лучше контролировать свои эмоции и порывы, несмотря на наличие крови драконов. Хотя через некоторые принципы в себе Сай никогда не сможет переступить.

Выданный купцом поисковый артефакт впервые засиял, показывая, что цель где-то рядом. Кивнув своим спутникам и не обращая внимания на «прилипал» Сай направился прямиком к рыночным рядам. Протискиваясь через толпу обывателей прокладывающий путь низкорослый дворф ворчал себе под нос ругательства. Пара плечистых орков или варваров быстро решили бы проблему. Только Флай привычно скользил между потоков толпы и ловил местных воришек за руки.

— Эй дарагой, смотри какая прелестница. Все при ней и на лицо красавица. Купи, а? — схватил Сая за рукав один из торговцев рабами.

В смешном тюрбане и с загнутыми вверх кончиками усов торговец смутно напомнил какого-то сказочного персонажа из прошлой жизни. Вот только здесь была не сказка, а рабские загоны. Красивые женщины на помосте вымученно улыбались с затаенным страхом в глазах, а подбежавшая по приказу хозяина рабыня пыталась выставить свои достоинства на показ перед покупателем.

— Отстань от нас, убогий. Мы не нуждаемся в твоем товаре, — громче чем обычно произнесла Линаэль.

Сай едва сдержал улыбку. Ревность эльдарки была ему приятна.

— Дерзкая женщина в порте Слез большая редкость. Твоя⁈ Продай, а? Худовата, конечно, но я и на нее найду покупателя…

Резкие слова молитвы и опустившийся с небес столб белоснежного пламени оставил от слишком наглого торговца лишь только пепел. Наступившую после быстрой расправы тишину разрушил смех драконьего чародея и испуганные крики рабов.

— Тебя лучше не злить!

— Для тебя я всегда буду ласковой, мой король, — прильнула к Саю жрица.

— Как будем действовать? Торговцы, местная власть, бандиты или просто всех убьем? — воодушевленно спросил Баренд, похлопывая по молоту на поясе.

— Можем продать часть артефактов из тех, что попроще, — неожиданно для всех миролюбиво предложил Сарил. — Что⁈ Деньги часто решают многие проблемы.

— Только не в пиратском притоне. Я попробую узнать через местную воровскую гильдию. Мне надо будет день или два для подготовки…

— Линаэль показала нам, что здесь ценят только силу. В этот раз не будем ничего придумывать, — прервал Сай полурослика и поднял вверх руки.

В небо взмыл огненный шар, где через некоторое время вспыхнул ярким лепестком, а за ним произошло еще несколько вспышек заклинаний, привлекающих внимание торговцев и свободных капитанов на площади. Удостоверившись, что на него обратили внимание Сай поднялся на деревянный помост, где ранее стояли полуголые рабыни.

— Девочка Айра Ортус, шестнадцать лет. Ее дед занимает высокое положение среди торговцев Перекрестка, поэтому я выпотрошу здесь всех, но найду цель заказа. Девочка заметная. У нее лиловые глаза и кожа цвета меди с клановой татуировкой в виде морского змея. У торговцев рабами есть два варианта. Первый вы мне добровольно передаете Айру за назначенный торговцем выкуп, второй вариант я вас просто всех убиваю. Выбор за вами.

— А не много ли ты на себя берешь, эльф? Нас тут под тысячу клинков, — протиснулся через толпу пират в шляпе с белым пером. — Деньги мы и сами с торговца возьмем в двойном размере после того, как намотаем ваши кишки на сабли.

— Верно! — поддержали пирата собратья по разбойному промыслу.

— Режь планарников!

Шелест вынимаемых клинков и звук взводимых арбалетов. Пираты готовы были закидать телами наглых «планарников», но к тому, что произошло дальше их жизнь не готовила. Эльф с серебристыми волосами начал меняться, покрываясь блестящей чешуей и расправляя крылья за спиной. Волна ужаса и… почитания прошла по рядам пиратов от ощутимой ауры очарования драконьего чародея. И как будто этого было мало Сай добавил «Голос».

— Правильный выбор поможет сохранить ваши жалкие жизни. В ином случае, вы разделите участь ваших рабов и прямиком направитесь в Бездну. И даже смерть вас не спасет от вечных мук в цепких лапах демонов, — рука с острыми когтями с легкостью снесла металлический столб.

Передние ряды сделали шаг назад красочно представив, что с ними сделает драконий чародей в порыве ярости. Гомон постепенно стих, и вскоре бурлящая толпа вытолкнула из себя толстого торговца.

— Господин, не надо устраивать бойню в нашем порту. Я готов уступить вам Айру за скромное вознаграждение.

Молчание торговец принял за согласие, и вскоре закутанная в ткань худая фигура быстро побежала в сторону отряда авантюристов.

— С тобой все в порядке? — спросила Линаэль.

— Да, меня не успели… испортить. Ждали достойного покупателя.

Девушка с трудом сдерживала слезы и ее трясло от осознания того, что с ней могло произойти.

— Передай ему выкуп от купца, — не меняя трансформации приказал Сай дворфу.

Баренд ворча себе в бороду про то, что лучше всех порубить здесь, чем расставаться с добром, неохотно отдал в руки купцу мешочек с драгоценными камнями. Дед очень сильно любит свою внучку.

— Оплата меня вполне устраивает, — поклонившись еще ниже купец быстро скрылся под защиту собственной охраны.

— Уходим, — приказал Сай. — Надеюсь, капитан Самуил не будет против проводить нас и до Золотых Песков.

— Впервые за долгое время ты поступил согласно своему статусу, — усмехнулся Сарил. — Мне это нравится.

— Надоела картина моря вокруг. Пора возвращаться домой!

Возвращение на остров с меткой портала Перекрестка не заняло много времени и прошло в ожидании момента, когда можно, наконец, будет покинуть этот План. Вот только по прибытию Сая и его группу ждала целая толпа народу. Казалось, что весь остров собрался на встречу с отрядом, который помог отбить атаку воинов вольного лорда.

— Возьмите нас под свою руку, — опустился на колени мэр и другие выборные представители острова. — Нам не на кого больше надеяться, господин. Вольный лорд Паркс готовиться убить здесь всех в назидании остальным. Если вы оставите нас, то через неделю все кого вы видите перед собой умрут. Включая женщин и детей.

Сай едва сдержался. Так помогаешь людям, а потом тебе хотят сесть на шею и ноги свесить.

— Я не против помочь, если мне это ничего не стоит. Но кроме вас у меня есть о ком заботиться. Вы хотя бы примерно понимаете сколько будет стоить содержание достойного гарнизона на вашем богами забытом острове?

— О, нам есть чем заплатить, — быстро проговорил мэр Траниб и добродушно улыбнулся. — Конечно, не сейчас, но через пару спокойных сезонов вы не пожалеете о своем выборе. Вокруг Золотых Песков добываются красные жемчужины, из которых артефакторы Перекрестка создают уникальные артефакты. Мы местные не знаем точной стоимости богатств, на которых живем в отличии от вас планарников.

Предводитель группы хранителей лин Тафиэль поперхнулся и с удивлением посмотрел на Сая, после чего склонился к его уху.

— Это и правда выгодное предложение для вас. Часть артефактов, что вы взяли с собой, работают на местном жемчуге. Я бы сказал это основа для многих кристаллов…

Король Миритара обреченно поднял глаза к небу в поисках ответа, как он постоянно находит проблемы на ровном месте. И как ему показалась проплывающее в небе облака трансформировались в очень знакомое женское лицо.

Глава 9

Подземье. Маванор.

Темные улицы Маванора не то место, где можно расслабиться и забыть о собственной безопасности. Особенно опасны нейтральные кварталы между районами Домов, где нет стражи и царит полнейшая анархия. Что говорить, если даже караваны Великих Домов, передвигаясь с внушительными отрядами охраны, нередко становились объектом нападения многочисленных «банд».

Вор, шпион, информатор, а иногда и наемный убийца — Лируз из семьи Вистар привычно скрывался в тенях и прислушивался к окружающим звукам. Чувство опасности кольнуло острой иглой в спину и Лируз резко остановился. Часто зрение можно легко обмануть, да и дроу любят использовать различные заклинания скрытности и иллюзий.

Использовав свиток истинного зрения, опытный наемник стал свидетелем жестокой расправы над караваном Дома Сиву. Отряд наездников на ящерах попал в умело спланированную засаду с привлечением жриц и магов. Опаленные огненным заклинанием стены, мертвые тела ящеров и застывшие в муках парализации тела дроу. Участь выживших незавидна. Жестокие пытки и смерть на алтаре Ллос. В лучшем случае рабский ошейник.

Повезло. В этот раз Лируз проскользнул незамеченным от взгляда ищеек из конкурирующих семей и охотников из Великих Домов, скрывающихся под личиной бандитов. Остановившись у входа в квартал Дома Банос наемник еще раз подумал правильно ли поступил, что ввязался в очередную смертельную авантюру.

Сверкнув лиловыми глазами, Лируз решительно двинулся к напрягшимся при его появление стражникам. Показав амулет, подтверждающий статус наемника Дома, двойка мечников передали Лируза жрице в белой маске, которая повела его дальше по коридорам подземного замка в центральный зал матроны. Бесконечные темные колонны с барельефами в виде жутких демонов и свисающая с потолка паутина, в которой прятались пауки-стражи. Впрочем, архитектура крепостей дроу мало чем отличается друг от друга, что не скажешь о сильнейших представителях расы.

Матрона любого Дома имеет невероятную силу от своей покровительницы и такую же красоту. Верховные матери всегда находятся в идеальной физической форме и являются предметом обожания любого мужчины вне зависимости от расы. Вот только за красивыми лицами скрываются жестокие и коварные стервы, у которых в сердце нет места даже для материнской ласки. И матрона Банос выгодно отличался от своих соперниц тем, что в ее Доме до сих пор не было попыток мятежа.

После поглощения Дома Шанис матрона Ризтала заметно усилила свое влияние, но все еще плела паутину интриг, не выходя из тени. Про главу Дома Банос говорили, что она умеет ждать, щедро платит за полезную информацию… и никогда не прощает предателей.

— Говори, Лируз, какие новости ты принес мне сегодня, — изогнула губы в усмешке Ризтала, развалившись на темном троне.

Наемник невольно сглотнул от увиденной картины прекрасной девы в холодном свете магических светильников и покосился на охрану. Два мага в ранге мастеров, хмурые жрицы и мечники с зачарованным оружием. Одно неверное движение или излишняя дерзость и от Лируза даже пятна не останется на черном мраморе, поэтому наемник согнул спину в почтительном поклоне.

— Великая, среди торговцев живым товаром на рыночной площади нарастает паника. Поток рабов с Лунного Моря полностью прекратился, а в Аланоре все чаще происходят столкновения с группами опытных авантюристов, укомплектованных защитными амулетами и одноразовыми жезлами. Позиции Великого Дома Вазр в Темном совете серьезно просели и в ближайшее время ходят слухи, что они потеряют несколько шахт за пределами Маванора.

Двенадцать Великих Домов дроу составляют Темный совет, которому особенно покровительствует богиня Ллос.

— Карст, направь отряды в гоблинские поселения, что находятся рядом с Темным озером. Скоро даже зеленые коротышки будут в цене.

— Как прикажите, Верховная мать.

Мужчина, в темной мантии с вышивкой в виде белого пламени без промедления направился выполнять приказ матроны. После чего Ризтала махнула рукой наемнику, чтобы он продолжил.

— В Великих Пустошах молодое королевство уничтожило очередного Повелителя орков и присоединило к себе огромные земли, где находится один из входов в Подземье. Про захват Крепости Торговцев пока новой информации не поступало.

— Да, я тоже слышал об этом в Храмовом квартале. Теперь это земли королевства Миритар, — подтвердил фаворит матроны.

— Кто столь наглый, что взял себя название первого королевства эльфов? — удивилась сестра матроны в облачении наказующей.

— Какой-то выскочка по имени Сай Ледяной Волк основал королевство на территории Пограничных баронств. Сколько было и сколько еще будет королевств однодневок на этих землях.

— Кто⁈ — удивилась матрона и нахмурила брови на прекрасном лице. — Нет Ледяной Волк далеко не выскочка и да это очень любопытная новость.

Ризтала никогда не забывала благодаря кому она смогла поглотить Дом Шанис.

— Что еще интересного происходит на поверхности? — задал вопрос фаворит матроны пока глава Дома погрузилась в свои мысли.

— Пираты грабят города и поселения Лунного моря, Скопия пытается найти новые рынки для того, чтобы выплатить дань дракону Каллерхену. В Тантре не утихают феодальные войны, Кортар закипает от недовольства знати, а в южном султанате снова…

— Ты можешь быть свободен, — резко прервала своего информатора матрона. —

Асира, распорядись об оплате услуг Лироза.

Низко поклонившись, наемник в сопровождении старшей жрицы покинул зал матроны.

— Под Крепостью Торговцев есть несколько наших шахт. Может быть нам отправить звезду ассасинов на устранение этого Ледяного Волка? — спросила клинок Дома.

— Матрона Шанис со всей силой своего Дома не справилась с ним. Здесь нужен сторонний заказ, но позже, — резко улыбнулась Ризтала. — Санмира, сделай так, чтобы информацию о королевстве Миритар узнали вассалы Дома Вазр. Они в последнее время делают ошибку за ошибкой и давно хотят совершить набег на Поверхность, чтобы восстановить пошатнувшуюся репутацию. Попробуем еще раз разобраться с конкурентами чужими руками. Место в Темном совете стоит того, чтобы за него побороться.

— Я могу использовать информатора, как наживку?

— Да, он становится слишком привязан к нам, что очень подозрительно для наемника. Возможно, его специально подослали. Хоть мы пока и не представляем интереса для большинства Домов, но грядет большой передел и нам нельзя расслабляться.

Ризтала никогда не позволяла себе совершить такой ошибки, как недооценка соперников.

— Великие Дома Вазр и Турим на совете предлагали совершить общий поход на глубинных дворфов или мужчин-изменников из Хамата. Зачем им идти в разоренные Пустоши? — усомнилась Санмира.

— Целью общего похода скорее всего будут выбраны свободные города за Драконьими Пустошами или эльфийское поселение королевства Эмирин, но что мешает вассалам Дома Вазр направится в другую сторону. Крепость Торговцев может быть скоро уничтожена коварными людьми, — красивое лицо исказила хищная ухмылка. — Посмотрим, насколько ты подходишь для моих целей Ледяной Волк…

* * *

Королевство эльфов Эмирин.

— Я обдумаю ваше предложение, лорд Рувелиан, — королева махнула рукой, показывая, что готова принять следующего просителя.

— Мы можем уплыть вслед за родичами подальше от войн и конфликтов на материке, но Вечный остров не вместит всех желающих. Либо мы выстоим на своей земле, либо растворимся в городах людей. Лорды не могут больше ждать, когда вы объявите имя защитника королевства. Пришло время сделать выбор, — гордо, не кланяясь лорд отошел к представителям своего Дома.

Королева Имирис старалась держать себя в руках и не показывала ярость, что кипела внутри нее. Дом Ястреба вновь сделал недвусмысленное предложения по поводу возможного брака и в скором времени королеве и правда придется сделать тяжелый выбор. Отец ушел из жизни слишком рано так и не подарив ей брата-защитника, а все потенциальные женихи хотят через брак с Имирис подмять королевство для своего Дома.

— Лорд Кинрилис Дом Листа! — представил следующего просителя герольд.

— Рада видеть вас, лорд Кинрилис, — оживилась королева и впервые за время приема открыто улыбнулась. — Как поживает ваша дочь Мириэлла?

— С Мириэллой все в порядке. Она радует нас своей активностью и усердием в боевых дисциплинах. Пусть лучше займется полезным делом на благо Дома, чем будут снова путешествовать по Планам. Кстати, вокруг нее сплотилась такая же молодежь, что дает мне надежду на возрождение нашего народа.

— Несомненно, повышение безопасности королевства достойное занятие, но моим советникам вы сказали, что у вас есть важная новость для всех лордов королевства. Это так?

— У меня есть торговое предложение от одного государства с Лунного моря, — заметив, как резко потеряли интерес к нему собравшиеся эльфы на королевском приеме, лорд Кинрилис не сдержал ядовитой ухмылки. — Мне передал его лорд Фарун Молния из Дома Пегаса.

— Что⁈

Гнев королевы и собравшихся эльфов готов был уничтожить прямо на месте наглеца произнесшего название вражеского Дома. Старая элита, составляющая на данный момент не более трети всего совета Домов, сбросила с себя, наконец, сонное состояние. Глаза горели забытым огнем ярости.

— Разве эти ретрограды еще не вымерли? — с удивлением спросил глава Дома Ястреба.

— Командующий полком «Ярость ветра» уничтожил половину гвардии Дома Оленя. Мы должны немедленно отправить войска, чтобы навсегда покончить с нависшей над королевством угрозой! — вскочил со своего места эльф в позолоченной мантии.

— Вы бежали из столицы сверкая голым задом от полков Фаруна, так что избавьте нас от ваших давних страхов. Лорд Кинрилис, и кому же служит честь и верность империи Карнитар?

Седой эльф со сложным шрамом в виде ветвистой молнии с презрением посмотрел на лорда Боривала. Дом Василиска всегда славился латной пехотой и невероятной воинственностью. Редкое явление для эльфийской расы в настоящее время.

— Молодое королевство Миритар…

— Какая наглость присвоить себе имя древних! Немедленно наказать святотатцев!

— Наказать⁈ Вы свою неверную жену сначала накажите, лорд Боривал. Торговать значит предлагает Фарун Молния… и чем интересно бывший лидер лоялистов хочет торговать с нами, лорд Кинрилис?

Названный товар резко привел весь совет в возбужденное состояние, а королева Имирис впервые подумала, что лучше бы они обсуждали претендентов на ее руку.

* * *

Лунное море. Таринар.

Длинная колонна войск королевства Миритар растянулась до края горизонта, радуя своим бравым видом командиров. Войска успели отдохнуть перед последним броском и теперь, когда цель похода уже была близка, воины не падают от усталости, а с интересом рассматривают стены Таринара и сгрудившиеся в море корабли пиратов.

Трувор после нескольких дней любовного томления по своей баронессе постепенно приходил в рабочее состояние. Воины королевства снисходительно относились ко всем слабостям полководца и когда на утро из палатки выбрался угрюмый варвар с двуручным мечом на плече все с облегчением вздохнули. Трувор снова со своей армией.

— Ну, что сказали торгаши? Впустят нас за городские стены? — требовательно спросил знаменитый варвар.

— Отказались. Переживают, что мы останемся навсегда, поэтому предложили встать лагерем под стенами города или самостоятельно атаковать пиратов, — ответил барон Тант.

Появление пиратов застало торговый город и непризнанную столицы Лунного моря в состоянии «спущенных штанов», поэтому городская элита не знала бежать из города прихватив с собой самое ценное или ждать итогов переговоров с пиратскими адмиралами.

— Чем заняты пиратские команды?

— Готовятся к штурму. Похоже переговоры закончились полным провалом или торгаши надеются прогнуть пиратов. Какие будут приказы?

Командиры подразделений ждали решения Трувора.

— Если мы атакуем, то примем на себя удар пиратов и все их заготовки или еще хуже спугнем и лови потом одинокие корабли по всему Лунному морю. Король точно заставит меня болтаться в море на какой-нибудь лоханке в поисках недобитков, — скривился, как от зубной боли варвар.

— Будем ждать?

— Подождем, — спокойно подтвердил Трувор и тут же приказал. — Объявляйте привал и пусть маги не забудут накинуть маскировочный полог.

За началом штурма высоких стен Таринара наблюдали со скукой пока у самых стен города из невидимости не вышла целая толпа пиратов с штурмовыми лестницами наперевес. Завязавшаяся резня вовлекала все больше и больше сил с обеих сторон, но на удивление привыкших к магической поддержке воинов королевства противники не могли похвастаться большим количеством магов в сражении.

К утру чаша весов постепенно склонилась в пользу пиратов, а у таринарцев дела стали совсем плохи. Черные флаги один за другим поднимались над всеми башнями.

— Заняли внешнюю стену, — доложил командующему барон Тант.

— Городские маги бездействуют?

— По докладам наших шпионов гильдия магов заняла нейтралитет. Впрочем, для магической гильдии самое важное это деньги.

— Пираты знают про нас? — спросил Трувор, бросая взгляд на корабли в море.

— Мастер Хавьер недавно докладывал, что маги Круга при необходимости продержат пелену еще сутки. Так что пираты не поверят и подумают что магистрат блефует.

— Значит ждем дальше.

Трувору не понравилось, как на открытии храма Алой Леди один из членов магистрата смотрел на баронессу Кронц, да и Сай с Зигоном предупредили его, что сохранение самостоятельности Таринара не в интересах королевства. С одной стороны, конечно, выгодно иметь нейтральный торговый город под боком. Все-таки торговля — основа для процветания любого государства.

Вот только проблема в том, что крупные купцы постоянно будут чувствовать над собой занесенный клинок и с радостью помогут врагам королевства Миритар сбросить с себя нависшую угрозу. Поэтому важно полностью контролировать ключевой город на побережье Лунного моря при этом не сильно потревожив свободу торговли. Задача не из легких, но по делам и награда.

К полудню воодушевленные пираты усилили нажим во внешнем кольце города в надежде первыми успеть поживиться в квартале богачей. И упавший флаг Таринара над внутренними воротами «Старого города» стал сигналом для Трувора.

— Пехота, вперед!

Орки первыми ринулись в атаку. За ними сохраняя строй шагали ряды пехотных полков, а фланги прикрывали могучие дракониды. Появление чужой армии стало шоком для тех пиратов кого выставили на окружение города. Орочьи топоры с легкостью прорубили себе дорогу вперед. Ничто не могло противостоять натиску и ярости бывших воинов Повелителя. Так или иначе они достигли Таринара, но уже под властью другого драконьего чародея.

Растекшиеся по городу команды пираты вместо разбоя искали путь к отступлению. Армия, есть армия. Особенно постоянно воюющая армия, которая не успела обрасти жирком и ржавчиной мирной жизни. Пираты, есть пираты и они не в коем случае не солдаты. Быстро налететь, пограбить и также уйти. Проблема была именно с последним. Уйти было некуда.

Катапульты и несколько драконидов, что имели крылья за спиной закидывали на палубу кораблей алхимическую смесь. Маги практиковались в огненных заклинаниях и щедро использовали свитки, обсуждая особо удачные взрывы. Рвущиеся из города, что стал ловушкой, пираты взвыли от картины горящих в море кораблей. Для многих горящий корабль — это дом и вся жизнь.

— Сэр Годфри, пришло ваше время.

Громкий рев трубы и вышколенная конница неспеша начала свой разбег, чтобы позже ворваться в деморализованную массу пиратов. Тяжелые кони сбивали пиратов, а мечи без устали опускались вниз, раскалывая черепа. Смотреть за действиями подчиненных давно вошло в привычку для Трувора. Редко, когда получалось лично обагрить меч кровью врагов и почувствовать вкус битвы. Резня и пленение остатков пиратов продолжалось до самой темноты. К этому времени члены магистрата и влиятельные горожане, что не успели сбежать пришли в себя и вышли навстречу своей судьбе.

— И что теперь?

— Вольному городу Таринар пришел конец. Позже король назначит наместника или передаст земли своему вассалу.

— О великий воитель, мы как-то можем поспособствовать, чтобы эти земли достались именно вам? — выжившие члены магистрата с надеждой смотрели на грозного предводителя войска.

Трувор усмехнулся про себя. Маска недалекого варвара, которому только бы выпить дешевого пойла и завалить ближайшую доступную женщину, всегда срабатывала идеально, а значит и общий план Сая по отношению к Таринару пройдет без каких-либо проблем.

Глава 10

Замок Локир.

Первый выполненный заказ, причем далеко не самый легкий, повысил авторитет и ранг отряда в гильдии авантюристов Перекрестка. К Саю стали подходить даже опытные наемники с просьбами о вступлении и тут он серьезно задумался о том, чтобы создать постоянную группу, под прикрытием которой выполнять собственные задачи в иных Планах.

И если от гильдии кроме авторитета и денежного вознаграждения особых бонусов не было, то торговец, от радости встречи с любимой внучкой, пообещал лично привести караван с редкостями в Рилстар. Редкости для Перекрестка — это просто невероятные вещи для большинства других Планов, так что Сай полностью поддержал такое решение.

Айра на прощание задумчивым взглядом посмотрела на Линаэль, с которой успела сблизиться за последние дни, и король Миритара был уверен, что долго она не просидит дома, но это уже не его проблемы. Потому что стоило только Саю выйти из портала, как в родном мире его ждали королевские заботы. Победа над пиратами в Таринаре и возвращение части войска с богатыми трофеями вылилось в череду предложений от различных фракций королевства взять торговый город под свой контроль. Даже варварские кланы заинтересовались предстоящей дележкой. Впрочем, было одно важное дело, которое нельзя откладывать на потом.

— Владыка, вы звали меня?

Вождь драконидов Зурр, что сменил ушедшего на покой старейшину, с трудом протиснулся через дверной проем и уставился немигающим взглядом на Сая. Для незнакомого с расовыми особенностями драконидов мимика вождя может показаться угрожающей, но на самом деле это невероятное уважение и признание старшинства.

— Да, проходи. У меня было мало времени на то, чтобы поговорить с вами после освобождения из рабства. Ежедневные проблемы, война и строительство города закрутили водоворотом событий. Скажи, все ли вас устраивает в моем королевстве?

— Мы рады служить вам и быть полезными. Для нас это главная ценность, — поклонился вождь клана.

— Я слышал есть много недовольных своим положением среди членов клана, да и соседство с Драконьим Хребтом не дает вам покоя. Ваши женщины и дети постоянно живут в страхе попасть в новое рабство к драконам. Призывы к бегству из королевства звучат все чаще даже среди ветеранов, — спокойным голосом произнес Сай внимательно рассматривая собеседника.

Белоснежная татуировка на морде драконида говорила о его славном боевом прошлом. Прошедший через множество битв вождь Зурр не привык быть в подчинении, но ради клана был готов на все. Все-таки рабство у драконов негативно сказалась на молодой расе породив немало запретов и фобий.

— Прости нас, Владыка. Я готов ответить за слова глупцов, — драконид опустился на колени в позу полной покорности.

— Встань, Зурр, в этом нет твоей вины.

— И что вы решили сделать с кланом?

— У меня для вас есть дело. В другом Плане. Песок, теплая погода, вдоволь пищи и полное отсутствие цветных драконов поблизости…

Сай внимательно смотрел за изменением эмоций на лице Зурра и увиденное ему понравилось.

— В Плане Бесчисленных островов я взял на себя обязательства по защите одного поселения и теперь там требуется разместить гарнизон. Как ты догадался, Зурр, в качестве гарнизона я вижу твой клан. У вас будет полная автономия. Основная задача — защита острова и, конечно, в случае войны вы должны будете выставить воинов в помощь королевству.

А вот последнее уже не понравилось вождю, который вмиг забыл про покорность. Когда дела касались выживания клана, драконид готов был биться до последней капли крови. Попытка взбрыкнуть наткнулась на холодный взгляд драконьего чародея и вождю не осталось ничего другого, как согласиться.

— Мы принимаем вашу волю, Владыка.

— Вот и хорошо. Люблю, когда обе стороны приходят к взаимопониманию. У клана есть несколько дней на подготовку, поэтому потратьте их с пользой. Я распоряжусь, чтобы вам выделили все необходимое.

Стоило только чешуйчатому гиганту выйти из кабинета, как ворвался Зигон со стопкой документов и с особым злорадством положил их перед королем. Полурослик за время отсутствия короля заметно осунулся и приобрел болезненный вид. Государственные дела кого угодно в могилу сведут, если не относится к этому спустя рукава. Поэтому отпустив Зигона отдыхать Сай с тяжелым вздохом склонился над бумагами, разбирая накопившиеся проблемы.

Только недавно образованному королевству уже срочно требовались реформы и единые законы, понятные как гоблину, так и человеку. Обычный судья, что решит направиться в поселение орков в Пустошах рискует получить травмы несовместимые с жизнью. Вопрос объединения множество рас в единое государство можно решить созданием общих школ, рабочих производств и службой в армии, а пока Миритар больше всего походил на конфедерацию всевозможных форм и правлений.

К сожалению, надеждам короля отдохнуть, после плодотворного дня, в компании с Линаэль не суждено было сбыться. Оказывается, уже несколько дней Сая ждет личное приглашение от короля Кортара посетить ежегодный праздник основания королевства. Прибывший маг в ранге старшего мастера готов был в любой момент открыть портал во дворец Арила III.

Поспешное приглашение могло означать, что неопытного короля хотят использовать для решения собственных проблем. Сай не хотел быть пешкой в чужой игре, но Кортару он был должен и привык платить по долгам. В официальном приглашении есть и огромный плюс. Кортар один из мировых центров силы, поэтому посещение подобного мероприятия важный момент по признанию королевства.

Сборы не заняли много времени. Аскольд и его сын выступали знаменосцами. Сарил с парой своих учеников и Баренд с десятком щитоносцев — охраной. Ну и конечно никак нельзя без спутницы. Прекрасная Линаэль благосклонно согласилась его сопровождать, скрывая блеск в глазах. Что творится в голове женщины, чей возраст приближается к первому тысячелетию, он даже не пытался думать. Хотя говорят, что женщине столько лет насколько она выглядит… или хочет выглядеть.

После выхода из портала никто не встречал короля Миритара с почестями и караулом гвардейцев, но он был не в обиде. Признание королевства для Сая намного важнее, да и нет здесь пока общего международного церемониала при таких встречах. По крайней мере, так себя успокаивал молодой чародей.

— Король Миритара Сай Ледяной Волк! — провозгласил герольд и широкие двери открылись, пропуская процессию в тронный зал.

Королевский дворец Кортара выглядел именно так как Сай представлял себе средневековые дворцы. Свисающие со стен гобелены, красочная мозаика на полу и окна из цветного стекла. Доблестные рыцари, прекрасные дамы, мудрые маги и богатая знать. Все было в наличии.

Глаза всех присутствующих гостей обратились к процессии королевства Миритар. Вот только спутница короля привлекала намного больше внимание, чем сам правитель королевства и Сай даже заметил нотки ревности во взгляде принцессы Авелии на Линаэль.

Король Кортара в полном доспехе величественно восседал на золотом троне, внушая уважение могучей статью воина и тяжелым взглядом. Дракон внутри Сая радостно зарычал, готовясь в любой момент вступить в схватку с достойным противником, но чародей смог сдержаться и с достойно выдержал взгляд Арила III.

— Рад приветствовать правителя королевства Миритар и его спутников. Будьте нашим гостями на этом светлом празднике. Ешьте, пейте, веселитесь! Сегодня никто не уйдет с праздника недовольным! — Арил III встал с трона приглашая новых гостей к столу.

К Саю быстро потеряли интерес. В мире, где новые королевства состоят из пары мелких городков и порой даже года не живут к титулам совсем иное отношение. Консул Скопии, архимагистр Литии, верховная ведьма независимых княжеств лишь часть из тех, кто не имеет короны на голове, но при этом распространяет свое влияние на целые регионы.

Сопровождение и охрана спустилась в нижний зал, где праздновали люди попроще, а Сай с Линаэль заняли места для особо важных гостей. В соседях за столом у них был архимаг Кицелиус вместе со своим личным учеником Сайрусом и посол неизвестного государства.

— Наконец-то я могу лично увидеть вас, ваше величество. Драконий чародей такой силы — большая редкость в наше время. К тому же, вы стали заметно сильнее с последней встречи с моим учеником, — задумчиво погладил себя по бороде архимаг.

Какими артефактами или заклинаниями можно было узнать силу драконьего чародея для Сая было загадкой. По достижению ранга архимага каждый заклинатель накапливает огромный багаж знаний и собственный арсенал редких артефактов. В том числе и божественного происхождения, так что нет ничего невозможного.

— Для меня большая честь познакомится с вами, архимаг Кицелиус. Пройденный вами путь по лестнице могущества заслуживает глубокого уважения и вызывает неутолимое желание прикоснуться к чужой мудрости. Как говорили в древности: «Архимаг — только начало пути познания истинной магии, но даже до этого ранга доходят лишь единицы».

По старым правилам империи Карнитар младший по рангу должен был первым показать знак своей школы или учителя, что Сай и продемонстрировал. С удивлением заметив ответное представление от Кицелиуса.

— Сразу видно старо-эльфийская школу подготовки заклинателей. Мой учитель когда-то учился в Аланоре и познакомил меня с правилами магического этикета. Даже передал заклинание дуэльного щита, хотя он мне ни разу в жизни не пригодился, — подмигнул Кицелиус.

— Это впечатляет. Вашим знаниям можно только позавидовать.

Попасть в Аланор людские маги могли только в виду невероятного таланта или протекции одного из лордов. Империя Карнитар в этом плане ничем не отличалась от могущественных земных государств, создавая зависимую от эльфов магическую элиту во всех соседних странах.

— Уверен, боевой маг империи Карнитар при должном развитии сможет удивить любого архимага. Впрочем, сегодня вас попробуют на прочность далеко не маги… — прервался Кицелиус на склонившегося к его плечу Сайруса. — Прошу прощения, ваше величество, но нас с учеником зовет король по важному вопросу. Надеюсь, в следующий раз наша встреча будет более плодотворна. Мои записи по драконьим чародеям почти готовы и вскоре я направлю Сайруса в Миритар.

Поблагодарив архимага Сай, наконец, смог насладиться кортарской кухней и более внимательно рассмотреть элиту Арила III. Аристократы, богатейшие купцы, жреческие иерархи и командиры рыцарских орденов. Но больше всех было военных, что еще раз показывало кем построено могущество Кортара.

Тем временем, праздник набирал обороты и вместо надоевшего всем шута вышла группа факиров. Саю пока было не совсем понятно, для чего его пригласили на праздник. Разве что на проверку к архимагу…

— Вот значит как выглядит король с Лунного моря. Я думал увижу перед собой великого воина и мага, что шириной плеч затмит всех рыцарей Кортара, а мудростью в глазах посрамит самого архимага. Жаль, что я был не прав.

Повернувшись, Сай наткнулся на наглый взгляд своего соседа, что являлся послом неизвестного государства.

— Кто вы?

— Прошу прощения, ваше величество, что не представился. Советник по особым поручениям Корс Сактус. Торговая республика Скопия. Не смог удержаться от знакомства с вами.

Скопиец смотрел на короля Миритара с таким превосходством будто представитель сверхдержавы обратился к туземному вождю. Сай не удивился покровительственному взгляду. Про Скопию он был наслышан достаточно, чтобы сделать вывод о жадных торгашах.

— Оригинальное начало знакомства. Как вы думаете, Корс, что мне стоит вызвать вас на поединок и посмотреть какого цвета у вас кровь?

— К сожалению, мой дипломатический статус не позволяет принимать вызовы. К тому же, у Скопии для вас есть очень выгодное предложение. Нас интересуют права на Таринарский порт, рыночный квартал в Рилстаре и монополия на добычу с Локира. Взамен мы готовы оказать вам помощь в борьбе с пиратами и красным драконом Ривелаксом. Поверьте мне, сожженный город довольно мерзкое зрелище.

Безграничная наглость скопийца могла опираться только на такое же могущество или полное отсутствие ума. Самое смешное, что Скопия сама платила деньги древнему дракону и непонятно какую сможет оказать помощь.

— Со своими проблемами я привык справляться сам, советник.

— Проблем может стать больше…

— Проблемы могут появиться не только у меня одного, — оскалился Сай. — Право желание отрезать вам язык увеличивается с каждым произнесенным словом. У вас еще есть ко мне какие-то вопросы?

Купец внимательно наблюдал за молодым королем. Сколько таких правителей «однодневок» он видел за время своей службы. Наглые и чванливые гордецы они быстро менялись через некоторое время, падая к нему в ноги ради прощения. Но в короле Миритара определенно было что-то особенное и пугающее. Хотя это не имеет никакого значения. Магнаты торговой республики давно уже все поделили и какой-то выскочка для них не проблема.

— Прекрасное представление фокусников, а финал говорят будет еще интереснее, — встал из-за стола советник Корс. — Я передам ваши слова консулу. Постарайтесь до этого времени не умереть. Будет очень жаль потраченного времени.

Долго думать о словах очередного вершителя судеб было некогда. Все познается сравнении. Предстоящее испытание звездных эльфов, конфликт с красным драконом и наличие спуска в Подземье на территории королевства Миритар делали любые угрозы в сторону Сая всего лишь еще одной мелкой неприятностью.

Кое в чем советник был прав. Представление фокусников достигло своей кульминации с красочными огненными фигурами и иллюзиями. Гости радовались невероятно прекрасному представлению пока алхимический огонь не полетел в сторону стражников и гостей.

Жуткие смерти стражников, сгорающих за секунды в ярком пламени. В этот же момент несколько королевских рыцарей ударили своих ничего не подозревающих товарищей, внося еще больший хаос. Картина убийств мелькала одна за другой и как будто этого было мало из неоткуда появились фигуры в темной броне с закрытыми масками лицами. Они легко скрывались в тенях и снова появлялись, чтобы нанести удар отравленными клинками по королевской страже.

Очень странно, что молчали маги. Сай попытался накинуть на себя щит и впервые за долгое время это у него не получилось.

— Полог антимагии. Ни одно заклинание не сработает, если среди гостей нет высших магов или полубогов, — произнесла побледневшая Линаэль.

Мятеж обычное дело, но артефакты анимагии или негаторы стоят баснословных денег. Вряд ли мятежники настолько богаты. Снова Сай попал в чужие интриги.

— Надо прорываться к нашим. Держись за мной!

Единственные кому он мог доверять это собственные дружинники, что остались в малом зале, где сейчас шла жуткая резня. Защищать короля и принцессу Кортара не требовалось, окружающие их преданные рыцари легко отражали удары редких отрядов мятежников, что было очень странно.

Выскочивший из тени мятежник не успел увернуться и насадился на меч Сая, после чего медленно покрылся коркой льда. Прилетевший сбоку арбалетный болт отклонился благодаря поясу, как и последующие за ним сюрикены. Подготовлены нападающие были на уровне. Дожидаться магических снарядов осталось недолго, поэтому Сай использовал, под удивленные взгляды убийц, парализующее дыхание.

Потеря способности колдовать нисколько не расстроила Сая. Впервые за долгое время он отдался упоению боем, как когда-то на арене Мальбурга. Ледяная скорбь легко разрубала парализованные тела, ни на секунду не прекращая свою песнь смерти. Кровавое представление из отрубленных конечностей и разрубленных доспехов заставило убийц найти себя противника полегче. Хорошо, что Линаэль с коротким мечом за его спиной и не думала лезть вперед, защищая спину.

Некогда прекрасные гобелены были в брызгах крови и в следах от рук пытающихся спастись гостей. С целебными заклинаниями и мастерством лекарей сломать ноги после прыжка из окна не так страшно, как умирать в муках от отравленного клинка.

Несколько убегающих аристократов упали, поскользнувшись на мокром от крови и разлитой бочки вина полу. Попытка встать не увенчалась успехом, и они сгорели от метко брошенной алхимической бутылки. Пытающийся засунуть обратно свои внутренности рыцарь просил добить его, но оказался погребен под упавшим на него трупом и мог только бессильно скрипеть зубами от боли. Тронный зал приобрел слишком много красного цвета, а звуки прекрасной музыки сменились на хрипы и стоны.

У любого артефакта, как и у любой защиты есть свои ограничения. Не бывает ничего абсолютного или неуничтожимого. Так и негатор тратит слишком много энергии на поддержании полога и без массовых жертв это просто бессмысленное занятие. Поэтому вспышки первых заклинаний ничуть не удивили.

Архимаг и его ученики, получив обратно свои способности показали превосходство магов над простыми смертными. Длинные разряды молний, огненные, кислотные стрелы и как апогей магического искусства — распыление от архимага. Сай с трудом представлял, как настолько могущественному заклинателю чувствовать себя беспомощным стариком.

Кровавая резня шла к своему закономерному итогу, поэтому часть выживших убийц скрылась, забрав с собой трупы своих братьев.

— Сай, давай вернемся в замок? Кортару сейчас не до дипломатии, а я не хочу оставаться еще и на кровавые поминки, — Линаэль была сильна напугана потерей магии.

В этот раз король Миритара склонен был согласиться со своей прекрасной спутницей. Праздник в честь дня основания Кортара закончился досрочно, а свой долг или скорее всего роль Сай сыграл до конца.

* * *

Кортар. Королевский дворец. Кабинет Арила III .

— Ваше величество, все гости покинули дворец. Гвардейские полки вошли в город и охраняют покой ваших подданных. Мы…

Командир «Серых плащей» пытался скрыть свое волнение за развернутым докладом, где дворцовой страже отводилась роль виновных за провал операции.

— Мятеж пошел не по нашему плану, Сомир. И в этом полностью твоя вина. Откуда они взяли артефакт антимагии? И вообще это должно было произойти только через месяц! — повысил голос король. — Тебе есть что сказать в свое оправдание?

— Нет, милорд…

На помощь своему «протеже» решила прийти принцесса Авелия, чтобы перевести королевский гнев в свою сторону.

— Если бы не присутствие короля Миритара…

— Хватит, Авелия, я достаточно наслушался о достоинствах твоего бывшего любовника. Лучше скажите мне наш план сработал? Они встретились?

Грубость по отношению к собственной дочери и будущей королеве не понравилась членам совета. Король в последнее время стал с трудом контролировать собственные эмоции и закрывался от советников за маской грубости.

— Да. Советник Корс уже передал консулу Октавио сообщение об отказе королем Миритара выполнять требования торговой республики. Скопия скоро начнет действовать. Привычными методами.

— Вам не жалко молодого эльфа? — спросил из своего угла архимаг.

— Я король Кортара. Для меня не действуют привычные нормы поведения и морали. Есть только интересы моего народа, что диктуют необходимость ослабления нашего главного конкурента. И даже если этот Сай сможет отвлечь только часть сил нам станет намного легче расправиться с мятежом, — король схватился за кубок с вином и отсалютовав советникам залпом его осушил.

— Ваше величество, а я чувствую, что в вас говорит обида.

Архимагу Кицелиусу, который был воспитателем Арила III и знал его лучше всех из присутствующих, было неприятно видеть произошедшие изменения с королем.

— Обида? Может быть. Тем не менее, я готов помочь молодому королевству встать на ноги. Это в наших интересах. Королевство Миритар окружают далеко не добрые соседи и прибавление еще одного врага, который отделен Великим Лесом и проливами, никак не повлияет на общую ситуацию. Мы же в свою очередь окажем помощь в торговле, дипломатии и направим поток переселенцев в Пустоши. Согласитесь это выгодно?

— А если Миритар в долгосрочной перспективе начнет представлять опасность для нас или затаит зло? — задал вопрос командир гвардии.

— Тогда этим вопросом займется моя дочь. Да, Авелия?

Принцесса Кортара в этот момент еще раз подумала о том, что ее отец ведет неправильную политику и с каждым месяцев все больше теряет своих сторонников. К Саю, конечно, у нее оставалось влечение и страсть, но не любовь. Король Миритара успел показать себя, как верный товарищ, а для принцессы-воина это одно из главных качеств в мужчине и вероятном союзнике. Так что на слова отца она лишь многозначительно промолчала.

Глава 11

Замок Локир.

Утреннее пробуждение застало Сая в обнимку с Линаэль. Эльфийка крепко прижималась к нему в поисках защиты после воспоминаний о кровавом празднике в Кортаре. По ее расслабленному лицу и не скажешь какая демоница скрывается внутри. Благочестивая жрица бога Жизни вытворяла ночью такое… от чего даже внутренний дракон Сая скромно притих.

Сай старательно гнал от себя мысли, что его используют ради участия в испытании. Для вечных звездных эльфов одинаково невыносимо жить рядом с «драконьим ублюдком» или быть игрушкой младшего бога. Выбор постоянного партнера для данной расы имеет большее значение и порой занимает несколько столетий, как и произошло с королем Миритара.

Еще раз отогнав плохие мысли Сай вернулся к прошедшему празднику в Кортаре. Нападение убийц выглядело слишком наигранно. Мятежники не торопились добраться до короля и принцессы, а старались убить, как можно больше знати королевства. Удобно все сложилось для короля Арила III, у которого есть проблемы со свободными землями для верных людей.

— Ты уже проснулся? — потянулась Линаэль. — Я так хорошо выспалась, но нам пора собираться…

Быстро собраться не получилось. Горячий поцелуй с утра разбудил дракона и затянул подъем с постели еще на час.

— … нам правда пора! — отскочила эльфийка от Сая, увидев в его взгляде желание провести весь день в постели. — Времени осталось очень мало, а мне еще надо договориться с моими должниками, чтобы они прибыли в Рилстар. Все, я побежала!

Преображение Линаэль ничем другим, как магией нельзя было назвать. Еще недавно она была готова полностью отдать всю свою любовь Саю и вдруг перед ним предстала Верховная жрица, привыкшая повелевать судьбами людей. Тяжело вздохнув и с трудом откинув от себя навязчивую картину долгожданного отдыха Сай направился к соратникам узнать, кто чем может похвастаться, а позже надо будет навестить Трувора в Таринаре. Требовалось обсудить новые условия для торгового города и окружающих его землевладельцев.

Первыми Сай навестил главную опору королевства — Круг магов. Заклинатели встретили своего короля полным хаосом, в котором с трудом можно было понять, кто чем занят. Молодые подмастерья, опытные маги и задумчивые мастера магии носились взад-вперед под гневные крики Гарона. Одновременное появление множество артефактов вновь потребовало от Круга магов привлечь всех своих членов для использования определяющих заклинаний.

Уйти от тяжелой руки Горана удалось лишь малой части исследователей, которые собрали экспедицию в Аланор и под шумок исчезли из замка вместе с Катрин. И хоть Трувор предупреждал его, что отвергнутая женщина способна на любой поступок Сай не видел в ней опасности. Пока не видел. Хорошо, что Катрин не искала больше встречи с ним, но почему-то в душе король знал она обязательно напомнит о себе.

Магистр Горан не сразу заметил короля погрузившись в отчеты мастеров. Заваленный свитками и журналами стол, темные круги под глазами, избегающие магистра подчиненные. Первый учитель Сая был влюблен в магию и ничто не могло стоять между ним и новыми знаниями. Подняв глаза на Сая, магистр вскочил из-за стола сдвигая свитки в сторону.

— Как я рад тебя видеть, Сай! Артефакты империи Карнитар это просто нечто невероятное. Если мы сможем сделать так, чтобы их мог использовать каждый… — увидев скептическое выражение лица короля Горан улыбнулся. — Покажи хотя бы принцип работы. Прошу тебя!

Жажда новых знаний в магистре не утихнет никогда. Времена, когда Горан исследую мир пытался пробить потолок собственного развития, прошли и теперь он полностью отдался своему главному пороку.

— Хорошо, смотри! — легко согласился Сай зная, что магистр не отстанет.

Взяв с полки куб-проектор Сай влил в него энергию вместе с руной-ключом боевых магов и тут же почувствовав укол на месте татуировки. Несколько секунд ожидания и на столе появилась проекция танцующей феи, которая начала медленно раздеваться. Замолчавшие в удивлении маги через некоторое время разочарованно взвыли, когда Сай деактивировал артефакт.

— Кхм. Сырая мана без каких-либо плетений. Очень опасно. Даже архимаги не рискуют с ней работать. Ты уверен в своих силах?

— Все дело в контроле и доступе. Не представляю, как можно обмануть встроенную защиту. Работа с аурами и астралом нам пока недоступна.

— Будем пробовать взломать защиту. Время у нас есть, — и не думал сдаваться Горан. — Кстати, по поводу цепи древних элементалей. Я не советую тебе ее использовать без предварительной подготовки и помощи духов. Артефакт уровня архимага или полубога легко может навязать тебе свою волю.

— Позже разберусь. Как происходит увеличение численности заклинателей? Вижу, что подмастерьев стало больше…

Получив доклад от Горана и сделав себе пометку позже поговорить с дедом Сай решил посетить квартал дворфов в Рилстаре. Невысокие крепыши строили здания капитально и на века, поэтому брали не количеством, а качеством. Монументальные строения с узкими окнами-бойницами, кривые улицы, где с трудом пройдут два человека и подземные этажи, объединенные в единую сеть. Единая крепость, а не городской квартал.

Тем не менее даже недостроенный квартал дворфов притягивал к себе изгнанников и одиночек, мечтающих вновь жить вместе со своими сородичами. Род Грифона давно уже перестал состоять из одних только родичей и принимал к себе всех желающих дворфов. Королевские заказы и бойкая торговля в Лунном море давали работу всем мастерам.

— Король идет!

От одного к другому дворфы передавали весть о посещении правителем королевства квартала и из каждой мастерской вслед Саю выглядывали любопытные головы пока он, наконец, не увидел того, к кому изначально направлялся.

Бран вытерев руку о грязный фартук протянул ее для приветствия. Сай не раздумывая крепко пожал лапищу дворфа под одобрительный гул окружающих их мастеров.

— Давно не заходил к нам. Пивка не хочешь?

— Какое тебе пиво! День на дворе, — выскочила из прохода дородная дворфийка, но увидев короля испугано застыла на месте.

— Женщины вас создал Всеотец нам в наказание! Груна, накрывай на стол. Не видишь гость у нас дорогой!

В отличии от магов дворфы решали все вопросы за обеденным столом. Отдав должное грибному рагу с куском жареного мяса Сай внимательно выслушал отчет дворфов о собственных успехах. Им и правда было чем похвастаться. Увеличение выпуска оружия и брони, пополнение хирда, обучение человеческих кузнецов… последнее вызвало тихое ворчание недовольных дворфов. Помощь в строительстве Рилстара, поисковые партии рудознатцев и многое другое. В общем, Сай не мог нарадоваться на своих работящих подданных.

И если Бран и Баренд всегда были на слуху у короля, то мастер рун Харбек меньше всех вмешивался в управление делами рода, занимаясь своими любимыми рунами. И тем ошеломительнее был его успех перед всеми родичами. Последняя работа по восстановлению тяжёлых големов, найденных в руинах крепостей, недавно была успешно закончена, что серьезно укрепило обороноспособность королевства. Мифриловые големы точно не тот противник, с которым захочется воевать. Тут и высший демон сто раз подумает, прежде чем напасть.

Поблагодарив род Грифона за успешно выполненную работу и раздав указания дворфам увеличить выпуск орочьего оружия Сай использовал заклинание переноса, после чего смело шагнул в синее окно портала.

* * *

Таринар.

Центральная площадь значительно изменилась с прошлого посещения Саем торговой столицы Лунного моря. Сгоревшие здания, выбитые окна и развешанные на виселицах пираты напоминали испуганным горожанам о недавних событиях, в которых им «повезло» принять участие. А многочисленные патрули солдат королевства Миритар, как следствие смены власти в городе, пугало неменьше, чем сами пираты.

Когда-то в этом городе Сай начинал, как командир отряда наемников, а теперь над башней магистрата реет его флаг. Мог ли он подумать, что проделает такой большой путь, когда впервые оказался здесь? Нет. У него были совсем другие задачи, которые за прошедшее время не сказать, чтобы сильно изменились.

Сработавший портал не вызвал удивление у солдат, которые выстроились для приветствия своего короля. Что не скажешь о самом короле, увидевшем знаменитого полководца в новом образе. Темный камзол с серебряными нитями, на котором выделялась толстая золотая цепь, а шелковые штаны синего цвета переходили в изящные ботинки по последней моде. Сай закрыл глаза и снова их открыл, после чего использовал заклинание, но обновленный Трувор никуда не пропал.

— Ваше величество, рад приветствовать вас в славном Таринаре. Лучшие граждане ждут в магистрате, чтобы высказать свою радость от присоединения к королевству Миритар, — учтиво поклонился Трувор. — Приказать начать подготовку к празднику или вы желаете отправиться на охоту?

Трувор мастер подколов, но в этот раз он превзошел себя.

— Маска придворного лизоблюда тебе не к лицу, Трувор. Неужели все так плохо?

— Слава всем богам! Сай, от убийства половины членов магистрата меня останавливает лишь только твой приказ. Я бы с большим удовольствием развесил их всех на стенах, — мечтательно произнес варвар.

— Повесить всегда успеем, а кто тогда будет работать?

— Эти бездельники не знают такого слова! Еще дворяне требуют компенсацию за действия пиратов. Сидели в своих замках и носа не высовывали пока крестьян резали и уводили в рабство, а сейчас повылазили из своих нор. Вот зачем нам такие рыцари? Повесить!

Последнее слово Трувор громко выкрикнул от чего несколько любопытных горожан едва не упали в обморок.

— Что с пиратами?

— Пираты не уничтожены. Мы разобрались лишь с самыми наглыми. Адмирал и верные ему капитаны выжидают. Очень удобно избавиться от буйных и жадных на штурме города. Поверь, крови нам они попьют немало. Сай, я не моряк! Пусть кто-нибудь другой займется этим делом.

— Я тоже. Будем учиться вместе. Пошли, послушаем, что нам скажут лучшие жители города, — усмехнулся Сай.

В магистрате было много свободных мест. Кто-то погиб во время грабежа, кто-то навсегда покинул город подальше от войны, а некоторые выжидали чем все закончится. Придавив взглядом и аурой Сай не стал слушать заготовленную речь, а сразу начал диктовать свою волю. Трувор был назначен наместником города, вводился прогрессивный налог и торговые пошлины, а также служба в городском ополчении и армии королевства. Свободный город навсегда ушел в прошлое.

Дальнейшее вялое обсуждение торговых и судебных споров нарушил незаметно подошедший Манруил. Склонившись к уху короля, он со злорадством разглядывал бывших хозяев жизни.

— Мой король, у меня для вас есть важные новости.

— Я тебя слушаю.

— Мои агенты в Асилосе передали, что рядом с городом собирается большая армия. Самые отъявленные наемники, отряды монстров, видели даже несколько дроу, а портовую бедноту объединили в одну банду. В город стекаются чернокнижники, некроманты и жрецы темных богов. Против кого они собираются давно уже не секрет.

— Неприятно, но мы справимся. Враги логично пытаются растянуть наши силы, бросая в пекло всех, кого не жалко.

— Это так, но есть новость похуже. В Каменную гавань прибыло несколько десятков новых кораблей. Производства торговой республики Скопия…

Сай ледяным взглядом посмотрел на членов магистрата, от чего они готовы были сознаться во всех своих прегрешениях. Вот только королю сейчас было не до чужих грехов. Скопия начала действовать. Дальше должно быть устрашение или попытка убийства и новое предложение. Процесс торга будет продолжаться пока консул не достигнет желаемого. Жаль у Сая пока мало возможностей для ответного удара по торговой республике, но он никогда ничего не забывает. Даже если бы он этого хотел драконья часть не даст ему забыть. Значит пора думать над ответным шагом.

Глава 12

Рилстар.

Правительственный квартал в столице Миритара еще не был до конца достроен, но для малого королевского совета хватало и небольшого зала в строящемся дворце. Заседания проходили каждый день в связи с ухудшающейся ситуацией на морских путях и недавно присоединенном побережье.

— Пираты сожгли еще одно рыбацкое поселение. Третье с начала недели, — поджав губы произнес Зигон.

Война в Лунном море набирала обороты, втягивая в пламя конфликта все крупные поселения. Города-государства, через которые недавно прошла орда монстров с ужасом смотрели на пиратские эскадры, рыщущие в поисках добычи. Винтант еще даже не начал заделывать проломы в стенах, а граждане Нилма до сих пор с ужасом вспоминали резню в квартале Лиги.

Некогда могущественная организация погрязла во внутренних проблемах, но в ответственный момент выдержала натиск пиратов на свою главную твердыню. Сняв осаду с крепости Лиги, пираты освободили значительные силы, что начали топить торговцев. Полностью парализую морскую торговлю. Грядущий голод, отток населения, разруха и большой шанс получить клинок под ребра отгоняли купцов от всего региона. Мировым державам было мало дела до очередного конфликта в Лунном море на фоне собственных проблем.

— Почему не произвели эвакуацию населения вглубь королевства? — строго спросил Сай.

— Бардак. Чиновники из магистрата Таринара бегут, как крысы с корабля, а те кто остался с каменным лицом заявляют, что не успевают выполнить королевские указания. Требуется постепенная замена всех старых работников магистрата на наших людей. Жителям Таринара это понравится.

— Разберемся. Что там с городской гильдией магов?

Заявившись с мечом в одной руке и с готовым к применению свитком высшего пролома в другой Сай дал понять, что не будет мириться с независимой гильдией на территории королевства. Ледяной осколок оказался весомым доводом, чтобы не конфликтовать с королем.

— Магистр Лавир покинул Таринар вместе со своими личными учениками и парой подконтрольных мастеров. Все остальные приняли условия Круга магов, — поморщился Горан, которому теперь придется разгребать целый ворох проблем.

Сай вычеркнув из длинного списка одну из строчек повернулся к могучему орку.

— Есть чем похвастаться, Азжог?

Вождь орков едва сдерживал ярость из-за того, что ему придется краснеть перед Повелителем. Бывшие моряки, пираты и наемники, из которых формировались команды кораблей еще не имели достаточно опыта и были легкой добычей для пиратских капитанов, да и сами корабли одно лишь название.

Битвы на море отличались невероятной кровожадностью. Пленных не брали. Пираты имели лучшие корабли и опытные команды. Молодое королевство брало воинским умением, артефактами и желанием раз и навсегда разобраться с проблемой пиратства в своих водах.

Торговые суда, предоставленные купцами Таринара сильно проигрывали в маневренности и скорости боевым кораблям пиратов. Единственный плюс — грузоподъемность. Членов совета успокаивало лишь то, что на вервях Локира и Таринара закладывался будущий флот королевства, но до его ввода в строй еще очень далеко.

— Повелитель, нам нечем похвастаться, — качнул головой Азжог. — Пираты используют тактику набега, а наши тихоходные корабли, даже с магической поддержкой, не могут их догнать. Мы сейчас обсуждаем с Лигой покупку боевых кораблей, чтобы создать хотя бы одну эскадру для патрулирования побережья.

Сай пытался вспомнить, как в земной истории боролись с пиратами. Без флота и растягивания имеющихся сил по всему побережью задача не из легких.

— Без торговли мы долго не протянем на собственных запасах. Порталы в западные королевства слишком затратны, а о желающих пересекать Великий Лес я пока не слышал. Надо срочно найти выход! — Сай требовательно посмотрел на военных.

Сэр Джейкоб и Азжог переглянувшись друг с другом решили высказать общее мнение.

— Мы считаем единственным правильным выходом для нас сейчас это начать поход на Асилос и Каменную Гавань. Защищаясь, мы не только потеряем все побережье, но и бесполезно растратим все силы в погонях за пиратами.

Предложение не нашло понимания среди членов совета. Активная фаза войны всегда несет за собой большие потери. Если с пиратами все было предельно просто, то Асилос уже не давал покоя королю Миритара. Взрослый черный дракон один стоит целой армии.

Сай мало что знал о жизни драконов. Почему они впадают в спячку или полусонное состояние с недолгими приемами пищи? Взросление, новый этап или получение потомства? В книгах слишком мало информации или сплошь догадки. Арфисты же не спешили делиться полученными большой кровью знаниями.

Черный дракон никак не проявлял себя, что постоянно держало в напряжении. Тут еще Манруил доложил об активности магов из крепости Дарит. Закрытый орден магов начал рассылать разведчиков и своих представителей в ближайшие поселения. Захват территории или показательное проявление силы? Ясно одно. Время изоляции странных магов подошло к концу.

— Вероятнее всего у нас просто нет выбора, — неожиданно подал голос Манруил. — Мои шпионы докладывают о брожении в собранной армии Асилоса, так что в интересах горожан снабдить войско всем необходимым и поскорее отправить куда подальше от города. Максимум у нас есть месяц.

— Тогда действуем по ранее утвержденному плану. На этом на сегодня все! Каждый знает свои задачи на ближайшее время, — Сай встал с кресла, показывая, что собрание закончилось.

Сай лично не участвовал в войне с пиратами из Каменной гавани. Гоняться по морю за одинокими кораблями не его уровень. Вернувшись из Таринара он вплотную занялся подготовкой к Испытанию и изучением артефактов империи Карнитар, но вскоре ему пришлось отодвинуть свои дела. Линаэль пропав на неделю вернулась с несколькими разумными, которые ей были должны. Учитывая, способности к исцелению и воскрешению должники непростые. И через пару дней после своего возвращения Сай сам смог в этом убедиться.

Во дворе замка короля Миритара ждали рейнджер из Темного леса, убийца на службе султана, паладин Темруса и… чародей, в жилах которого течет кровь синего дракона. Сай сразу же почувствовал присутствие «собрата», что шагнул далеко вперед в наследии предков. Драконья ярость в груди готова была в любой момент вырваться наружу, если бы не стальная воля боевого мага.

— Успокойтесь, ваше величество! Я дал клятву на три года забыть о вашем существовании, так что используйте время с пользой, — язвительная улыбка на лице смуглого чародея, вызывала резкое желание достать меч и срубить ему голову. — Кстати, первый урок будет, именно, со мной. Внутренний контроль у вас хорош, но недостаточен для дальнейшего роста. Драконья суть будет постепенно брать вверх, и вы легко сможете превратиться в дикого зверя. Итак, начнем…

Занятия проходили в плотном графике. Сай понимал, что каждый из предоставленных учителей великий мастер. Обучение у должников Линаэль стоило невероятные суммы или вовсе нельзя купить за деньги. Только за оказанные услуги.

— Ученика короля у меня еще не было. Твое любимое оружие, эльф?

Паладин Темруса полностью олицетворял своего бога. Грубый рогатый шлем, помятая броня, но оружие в идеальном состоянии. Вместе с непростым характером и наглым взглядом на жизнь далеко не самый приятный собеседник. Без слов показав свое личное оружие Сай смотрел прямо в глаза паладину. С последователями Темруса он был знаком не понаслышке.

— Длинный меч. Универсальный вариант. Я думал ты выберешь сабли или эльфийские клинки. Объясни свой выбор!

— Использовать магию проще, когда есть свободная рука. Тем более мой меч стоит того, чтобы научиться им владеть, — спокойно ответил Сай.

— Меч и правда непростой. Покажи мне на что ты способен, и я решу стоит с тобой заниматься или нет.

Вытащив из ножен полуторный меч, паладин без долгих расшаркиваний вступил в бой. Отскочив от рубящего удара Сай нанес быстрый контрудар по ногам, но паладин сделал невероятный прыжок и с радостью на лице ускорился. Град ударов от настоящего мастера оружия завораживал и драконьему чародея пришлось приложить массу усилий, чтобы не быть нарезанным на мелкие кусочки.

— Ха, неплохо размялись. Темрусу точно понравится, — опустил оружие паладин. — Скорость, сила и поставленная школа меча, но еще есть над чем поработать. Давай начнем с жестких блоков. Уклонения не для тех, кто владеет силой драконов.

Убийца потребовал себе подземелье и неделю подготовки. Дворфы выделили помещение, что позже хотели использовать под банковское хранилище. Сай не переставал удивляться своим подданным. В надежде, подсмотреть что-нибудь полезное для себя они готовы были идти на самые опрометчивые поступки.

— Так. Ядами тебя не взять, но часть алхимии действует и на драконов. Неприятное открытие, да? — спросил ассасин, закрыв лицо глубоким капюшоном.

Новость и правда была неприятной для Сая.

— Ладно, о зельях поговорим позже. Давай начнем с ловушек. С магическими ты и сам справишься, а с механическими секретами и кое-какими уловками южного султаната я тебе помогу.

Пожалуй, для Сая это был самый полезный учитель из всех приведенных Линаэль. Подлые приемы, тайны убийства высокопоставленных особ и хитрые ловушки. Идеальный набор для его стиля жизни.

Последним был рейнджер из Темного леса. Серая кожаная броня, плащ такого же цвета, сабли на поясе и короткий лук с колчаном магических стрел. Главная особенность рейнджера его раса. Снежный эльф большая редкость, поэтому второй увиденный Саем в этом мире, если считать собственное отражение в зеркале, представлял большой интерес.

— Линаэль снова меня обманула. Я уже думал встречу кого-то из своих родичей, а ты всего лишь…

Снежный эльф передумал продолжать, наткнувшись на холодный взгляд короля.

— Я могу уйти.

— Троллье дерьмо! Если бы не долг жизни, что висит на мне я бы уже давно ушел отсюда, — сплюнул на землю эльф. — Собирайся! Мы направляемся в Темный лес.

Использовав артефакт в виде статуэтки волка, рейнджер открыл портал и вместе с Саем перенесся на каменную площадку в окружении высоких деревьев. И хотя на улице был день солнечные лучи с трудом проходили сквозь густую листву. Без слов направившись в глубь леса рейнджер даже не посмотрел идет за ним Сай или нет, а сразу начал давать короткие комментарии о каждом растении и встреченном звере. Дальше началась учеба без отдыха и без повторений. Как правильно ходить, слушать и смотреть в лесу. Как найти воду без магии и спрятаться от любого зверя.

Сражения в полной темноте с жуткими пауками и зубастыми червями. Магически измененные звери, которых Сай мог убивать только с помощью оружия и ловушек. Поиск лечебных и ядовитых растений с навыками самоизлечения на скорую руку. Рейнджер передавал опыт многих поколений в виде короткой выжимки и стоит признать такой подход вполне работал.

Через две недели проснувшись рано утром Сай привычно хотел направиться за хворостом и водой, но в этот раз завтрак был уже готов, а рейнджер в полном снаряжении готовился к выходу.

— Финдурас из Дома Соболя, — протянул руку для пожатия рейнджер. — Может ты и достоин быть снежным эльфом, но решать это не мне. Возвращаемся. Мне больше нечему тебя учить…

После окончания королевского совета Сая ждали все учителя вместе с Линаэль. Два месяца занятий пролетели, как один миг и сегодня они должны были попрощаться со своим учеником, но Линаэль сказала не торопиться.

— Мы сделали все, что могли за такое короткое время. Стоит признать ученик нам в этот раз попался талантливый. Осталось только подтвердить выполнение заказа. Линаэль, ты говорила нас ждет еще какое-то задание? — спросил чародей.

— Да. По вашему профилю. Сопровождение, защита и поиск информации при необходимости. Сай, прошу открыть портал в Перекресток. Пора мне выполнить свое обещание, а тебе узнать, кто твой отец!

* * *

Внешние Земли. Торговые Шатры.

Быстро пройдя через город порталов отряд перенесся во Внешние Земли и должен был оказаться в центре Торговых Шатров, но магия Перекрестка снова смогла удивить. Каждая дверь ведет к определенному выходу, правда энергия Плана может исказить точку выхода и направить совсем в другое место.

Сай не сдержавшись выругался. Внешние Земли снова встретили запахом болота и злобно верещащими ящерами. Прошлый переход из кабинета магистра Тарулио повторялся почти со стопроцентной точностью. И даже ящеры как будто были с татуировками того же самого племени.

— Слышал, что женщины людоящеров самые выносливые из смертных рас, — первым высказался о сложившейся ситуации паладин Темруса. — Демоны специально покупают рабынь из этой расы для низших в своей армии. Вот был я один раз в караване по тринадцатому слою Бездны, где каждому выдали по людоящерке на время похода… Что⁈ Не отказываться же!

— А я слышал они любят есть разумных. Подожди. Точно! Сначала приносят в жертву, а потом устраивают пир всем племенем, — поделился своими знаниями ассасин.

— Какая разница! Твари есть твари, — рейнджер наложил магическую стрелу на лук и выстрелил в сторону воинственно настроенных людоящеров.

Взрыв снаряда раскидал крупный отряд копьеносцев и словно ящеры только этого и ждали из болота и ближайшего леса полетели метательные копья. Вот только людоящеры еще не осознавали, кто пришел на их земли… Оставив после себя большое кровавое пятно и пирующих хищников Сай с компанией двинулся в сторону Торговых Шатров. Больше желающих проверить на прочность небольшой, но очень кусачий отряд не было.

Через пару привалов Сай взяв за руку Линаэль вошел через гигантские ворота в город сделок и торговли. Богатство и роскошь вместе с зеленью парков дарили желание остаться здесь навсегда, но в отряде не было слабых духом. Здесь легко можно стать из покупателя чьим-то товаром. Светлые или Темные Планы влияют на любое живое существо, но это не значит, что в Царстве Добра нет места подлости, алчности или предательству. Ведь даже в глубинах Бездны есть место взаимопомощи и крепкой дружбе.

В Торговых Шатрах можно встретить представителей самых невообразимых рас. Разумные големы, насекомые или яркие и пернатые представители расы верока. Даже Перекресток не пестрит подобным разнообразием из-за боязни навлечь на себя гнев Хозяйки города. Еще одно отличие от Перекрестка здесь боги спокойно могли ходить среди гостей города. Часто именно в Торговых Шатрах заключались договора между самыми непримиримыми сторонами.

Целью Линаэль был неприметный дом на северной стороне Бесконечных Рядов. По ее словам, там жил мудрец, который видел суть вещей и обладал знаниями недоступными простым смертным. За определенную цену он мог рассказать об отце и матери Сая или дать наводку, где искать дальше.

— Уважаемая, здесь живет мудрец Гутон?

Богато одетая женщина, услышав имя мудреца, побледнела и резко побежала прочь от незнакомцев.

— Похоже мы на верном пути. Здесь мы сможем понять чья кровь течет в твоих жилах Сай! — с горящими глазами произнесла Линаэль.

— Или получить массу проблем, — пробурчал себе под нос ассасин.

Стоило только Линаэль подойти к двери, как открылся портал и из него вышли стройные ряды, закованные в позолоченную броню воинов. Раса закиров с кошачьими мордами и хвостами обычно служит архонтам или эльдарам. И словно вторя мыслям Сая последними из портала вышли трое звездных эльфов. В Торговых Шатрах они пользовались определенными привилегиями, так что в случае столкновения помощи от стражи можно было не ждать.

— Брат, зачем ты здесь? — вцепилась в руку Сая эльфийка.

Скинув капюшон вычурной мантии, брат Линаэль предстал во всем своем «великолепии». Изуродованное жуткими шрамами лицо без единого волоса на гладком черепе и темные провалы вместо глаз. Этот разумный пережил невероятные пытки в своей жизни и не понаслышке знал, что такое боль.

— Чтобы помешать тебе, сестра. Никто не имеет права посещать знаменитого отшельника кроме членов нашей семьи. А это я так понимаю твой защитник? Снежный эльф. Как низко ты опустилась. Подожди я чувствую что-то знакомое…

— Уйди с моей дороги! — подняла посох Линаэль.

Отряд приготовился к бою. Искристые молнии в руках чародея, наложенная рейнджером на тетиву лука взрывная стрела, блестящие от яда короткие мечи ассасина, счастливая улыбка на лице паладина и ощутимый холод от Ледяного осколка в руках Сая. Неминуемую резню остановил скрип открывшейся двери, из которой вышел старик с редкими волосами и живыми глазами.

— Я очень сильно не люблю, когда шумят у моего дома. Зируэль, мне не требуется как твоя защита, так и желание ограничить меня от общения с гостями, а ты снежный эльф еще не готов. Приходи ко мне позже, когда станешь сильнее. Пока лишние знания только навредят тебе, — почесал голову мудрец и напоследок произнес. — Вам повезло, что я закончил писать главу о движении Планов на Вечном Древе, иначе за вашу жизнь я бы не отдал и половину медяка.

Застывшие на улице смертные снова смогли двигаться лишь только когда за мудрецом закрылась дверь.

— Через десять дней я жду тебя в Перекрестке, сестренка, — нарушил молчание Зируэль. — Если ты не придешь или твой защитник струсит перенесенную мною пытки для тебя покажутся легкой неприятностью.

Слова, произнесенные братом Линаэль и последующее возвращение воинов с эльдарами через портал, вынули внутренний стержень из жрицы бога Жизни. Она, как самая обычная крестьянская девушка не выдержала и расплакалась.

— Прости, я не смогла сдержать свое обещание. Я все пойму, если ты решишь…

— Хватит! — резко прервал звездную эльфийку Сай. — Меня ждет сражение за свое королевство. За пару недель я не стану сильнее и не выучу все знания мира, а отказ старика не заставит меня отказаться от участия в твоем Испытании. Уходим!

Глава 13

Архипелаг Змеи. Остров Распутная Дева.

Пираты Каменной Гавани по праву считаются одними из самых удачливых морских разбойников, но есть в береговом братстве те, кто наводит страх не только в Лунном море и по берегам Великой реки, но и от самого Побережья Торговцев на севере и до Бескрайнего океана на юге. Пираты с Архипелага Змеи. Ужас всех торговцев и прибрежных городов-государств.

А пираты с архипелага больше всего любили красиво отдохнуть и потратить все до последнего медяка в кармане. В независимости от того капитан это или недавно нанятый матрос. Таверны, бордели и гладиаторские ямы с радостью тянули золото с пиратов попроще. Капитаны и ветераны имели честь отдыхать вместе с известными адмиралами в более элитной обстановке.

В роскошном замке, что расположился на вершине холма, раздавались веселые песни, громкий смех, и стук кубков, наполненных дорогим южным вином. Красивые женщины охотно подставляли свои прелести под руки самых удачливых морских волков, а приглашенные барды готовы были до утра играть на своих инструментах.

Змеиных пиратов ненавидели и при любой возможности вешали на центральных площадях крупных городов при большом скоплении народа. Редко, когда морским разбойником получалось сбежать из плена. Последним счастливчиком был капитан Черкон, что вернулся на архипелаг не просто живым, а еще и с прибытком в виде трех кораблей и команды злых на торговцев бывших рабов.

— Каменная Гавань воюет с городами Лунного моря. Вот бы и нам пощипать торгашей, — мечтательно произнес седой пират, вытирая о ткань рубашки грязные руки.

— Не первый год! Там уже давно нечего брать, — отмахнулся от него собеседник с вислыми усами.

— В регионе образовалось новое королевство. Как его… Миритар. У них еще король с серебристыми волосами. Сай Ледяной Волк. Эх, я бы снял с него шкуру. Вчера торгаши продавали шкуру ледяного волка за тысячу золотых монет!

Гогот пиратов перекрыл даже звуки музыки.

— С серебристыми волосами говоришь? Я всегда знал, что он далеко пойдет, а когда-то я предлагал Ледяному Волку место в своей команде! — рассмеялся капитан Черкон.

— Расскажи, Черкон, нам всем интересно. Арк предлагает огромные деньги за его голову, — раздался мягкий голос с середины длинного стола.

Король среди пиратов. Паст Дубовая бочка. Тот, кого удача поцеловала в макушку. Любимчик морских богов и всех продажных женщин Архипелага Змеи.

— К демонам Арк! Мы с ним сожгли весь портовый район и освободили наших братьев! А дело было так…

Рассказ об освобождении капитана Черкона пираты слышали не первый раз, но в свете новых событий присутствие будущего короля Миритара заинтересовало даже бардов привыкших к похвальбе местных вожаков.

— Каменная гавань просит нас о помощи. Они недавно получили корабли от Скопии и хотят напасть на королевство!

— Разве нам нужны чужие проблемы? Там же все побережье ограблено не раз и не два, а в Пограничных баронствах сплошная беднота, — в очередной раз махнул рукой вислоусый пират.

— Поговаривают у Арка много проблем, — громко произнес капитан Черкон.

— Я тоже слышал, как торгаши обсуждали недовольство подчиненных Арку городов…

— Интересно сколько золота в закромах у Десяти Семей?

— Зачем тогда нам резать бедноту? Сожгли порт, сожжем и весь Арк, братья! Эй, красавица, налей мне вина, и я привезу из Арка для тебя самое красивое ожерелье!

Слова Черкона поддержали восторженным ревом, а Паст недовольно скривился. Скопийский торговец дал денег совсем на другую цель, но пираты с архипелага Змеи уже приняли решение. И, конечно, дело было не в подручном Зигона вовремя передавшем туго набитый мешочек с драгоценными камнями капитану Черкону.

* * *

Драконий Хребет. Логово клана серебряных драконов.

При мысли о логовах драконов все сразу представляют пещеру, в которой над златом чахнет гигантская летающая ящерица. Для белых и зеленых драконов это вполне естественно, но для тех, кто большую часть времени проводит в форме двуногих, голая пещера, заваленная различным барахлом и желтым металлом не самое удобное место для жизни.

Логово клана серебряных драконов было создано несколько тысяч лет назад при помощи трудолюбивых дворфов. Жилые помещения внутри горы могли посоревноваться в удобстве с дворцом любого короля при этом не теряя в плане функциональности и безопасности.

Толирун — наследник главы клана готовил молодых драконов к первому взлету. Ответственный момент, от которого зависит жизнь гордых Владык Неба и тем страннее выглядела посадка драконицы. Если бы это был чужой дракон стражи его сразу растерзали, несмотря на перемирии среди стай.

— Астария, ты уже вернулась. Что случилось? — обнял свою сестру Толирун и отвел ее от любопытных драконов. — В этот раз как-то быстро. Я думал увижу тебя не раньше, чем через пару циклов. Пока очередное королевство не пришлет к отцу послов с дарами.

Металлические драконы не считают всех смертных двуногим скотом и рабами. Некоторые из драконов даже встают на защиту обычных людей перед другими драконами и Великим Злом. Особенно на этом поприще отличились серебряные драконы — вечные странники, несущие справедливость на своих крыльях. Порой даже болезненную справедливость.

— Я побывала на месте смерти нашей сестры. Варварский шаман проводил меня к Хребту Мира, где он видел Тису в последний раз, — усталым голосом произнесла Астария.

— Что ты узнала?

— Тису убили, а тело в истинной форме забрали и… убийцы разделали ее как какого-то дикого зверя! Я видела это собственными глазами использовав заклинание повтора.

Слезы потекли из прекрасных глаз сестры и Толирун едва сдержался от того, чтобы принять истинную форму.

— Мы обязательно отомстим за нашу сестру, но сначала расскажи мне все!

Рассказ о сыне Тисы и основанном им королевстве не занял много времени, но заставил серьезно задуматься о талантах… полукровки.

— Я найду их, и они пожалеют, что появились на свет! — закончив рассказ пообещала Астария. — Как мы поступим с Саем?

— Пойдем к отцу. Он должен сделать правильный выбор.

Взрослые и старые дракона основа любого рода. Постигая магию или знания древних, они удаляются в изолированные от внешнего мира пещеры. Глава клана Сарунил не был исключения, хотя часто прерывался из-за решения проблем сородичей.

— Ривелакс сказал правду! — разнеслось эхом по пещере.

— Что⁈

— Тиса перед смертью успела родить ребенка, но кровь дракона в нем не взяла верх…

— Это большая редкость, когда у драконицы рождается представитель другой расы, а не молодой дракон. Значит кровь отца была сильнее, — на автомате ответил глава клана. — Что ж это многое меняет, но Ривелакс все равно в своем праве.

— Ты позволишь убить собственную кровь? — возмутилась Астария.

— Закон, есть закон!

— Тогда сделай так, чтобы он соблюдался, законник! Брат, мы сделаем все сами. Пусть отец и дальше смотрит на воду теряя своих родичей одного за другим!

Астария сверкая глазами выскочила из пещеры с подземным озером, а вслед за ней нахмурившись вышел и старший брат. Оказавшись снова в тишине, глава клана серебряных драконов скинул отрешенное выражение лица.

— Сайтанил… ты все-таки решила дать родовое имя своему сыну. Тисаринт, моя Тисаринт почему ты ушла⁈

Вновь сердце дракона пронзила боль утраты и всепоглощающая ярость. Вода в озере закипела, а стены затрещали от бушующей мощи пока дракон не успокоился, закрыв глаза. И лишь только Творец мог знать, что в этот момент происходило с душой Сарунила.

* * *

Великий лес. Аланор.

Чтобы достигнуть руин столицы империи Карнитар предстоит пройти через множество препятствий. Забитые переселенцами дороги, разрушенный Мальбург с бесконечными войнами банд и, наконец, вот она граница Великого леса, где путников поджидают новые проблемы. Измененные животные, затерянные поселения лесных эльфов, поисковые партии дроу и культистов.

Группа Мита Красавчика состояла из опытных авантюристов. Далеко не первый год они ходили вместе в подземный некрополь под Локиром. Пока еще никто не жаловался на добычу и с каждым годом они спускались все ниже и ниже пока восставшая нежить не уничтожила половину старого состава. Предложение от нового мэра попробовать себя в древнем городе показалось Миту интересным и он, посоветовавшись с остальными членами группы согласился.

Немало нетронутых руин скрывалось в тени могучего леса, но командир отряда авантюристов был неумолим. Главная цель впереди и не стоит размениваться на мелочи. Когда до Аланора по карте оставалось меньше одного дневного перехода разведчик доложил о следах недавнего боя. Мит принял решение проверить поле боя, чтобы знать, что ждет его впереди.

— Командир, здесь живой раб! — доложил воин.

— Сними с него ошейник и приведи ко мне.

Некогда упитанный купец за прошедшее в рабстве время сильно похудел от чего лишняя кожа свисала, а дорогой камзол весь был в прорехах.

— Спасибо вам. Спасибо. Спасибо! — кланялся бывший раб.

— Говори, кто ты такой? И что здесь произошло?

— Дроу устроили засаду на рабский караван культистов. Перебили темных жрецов, угнали рабов, а меня под грудой тел не нашли. Эх, все из-за моей жадности. Пираты настоящие безбожники раз продают живой товар на алтари, — поморщился купец. — Прошу прощения, ну а вы кто такие? На светлых паладинов вы не сильно похожи.

Бывший раб быстро приходил в себя и с любопытством рассматривал членов отряда.

— Мы группа авантюристов из славного города Локир, королевства Миритар…

— Миритар? У меня есть важная информация для вашего короля. Продам за недорого. Правда очень важная.

— Нашему королю некогда… — резко замолчал и тут же скомандовал Мит. — Жрец, читай молитву защиты от Зла!

Вибрация амулета заставила Красавчика быстро принять решение и подготовить своих людей к бою. Отряд культистов с призванными низшими демонами окружал авантюристов и Мит молился всем богам, чтобы умереть раньше, чем он попадется в руки темных жрецов. Чертыхнувшись, Мит использовал свиток волны огня и действуя по инструкции сразу же активировал амулет помощи. Надежды на то, что рядом будет еще одна группа авантюристов из Локира практически нет, но чем боги не шутят.

Группа магов-исследователей, сбежав от гнета магистра Гарона, надеялась подольше отсидеться в Великом лесу, изучая древние руины, поэтому меньше всего ожидала поймать сигнал на амулет помощи. Из пяти магов лишь Катрин имела достаточный боевой опыт. Остальные редко вылазили из библиотеки.

Девушка, пережив нервный срыв от разрыва с королем через несколько недель пришла в себя с желанием резко поменять свою жизнь. И вот сейчас Катрин направив жезл выпустила смертельный туман в сторону культистов, не забыв накинуть на себя заклинание защиты. У нее была хорошая школа в отряде наемников и личный учитель, которого она считала лучшим магом в мире.

Демоны и культисты не тот противник с кем можно расслабиться, поэтому вскоре спутники Катрин один за другим упали на листву с порванными глотками. Бой проходил на высокой скорости, но она уверенно отражала атаки противника. К большому удивлению волшебницы, отряд авантюристов тоже еще держался, правда без помощи Катрин лежать бы им рядом с магами.

Использовав личный резерв свитков, волшебница покончила с противником и к ней направился смазливый парень в короткой кольчуге и с полуторным мечом в руке.

— Леди, я благодарю вас за помощь. Меня зовут Мит Красавчик и признаюсь я влюбился в вас с первого взгляда. Как я могу к вам обращаться?

— Маг полного ранга Катрин. Еще недавно я согревала постель королю, а теперь меня соблазняют оборванцы в глухом лесу. Как же я низко скатилась.

— Стоит признать у Ледяного Волка хороший вкус, — усмехнулся Мит. — Вижу вы потеряли своих спутников и скорее всего не знаете, что делать дальше, а мне нужна опытная волшебница в отряд. Четвертая часть добычи будет ваша. Ну так как, по рукам?

— По рукам, Красавчик!

Холодный снежный эльф остался где-то далеко, а впереди Катрин ждут приключения в команде авантюристов. Кто знает может она снова вернется к молодому королю, либо найдет новую любовь. Мит, как будто услышав мысли волшебницы задорно ей подмигнул, а значит жизнь налаживается.

Глава 14

Побережье Лунного моря.

— Ваше величество, пехотные полки и воины орков отправились в путь два дня назад. Маги с шаманами и друидами эльфов перейдут порталами по готовым маякам. Мы, согласно действующему плану, ждем только вашего приказа на выдвижение, — с поклоном доложил гроссмейстер Алого Братства появившемуся из портала королю.

Посвященные Алой Леди приходят в королевство каждый день, чтобы начать приносить пользу общему делу. Дипломаты, офицеры, наставники и просто обычные рыцари. Богиня не забыла про своего избранника… правда лишь только полторы тысячи сержантов и сотню братьев-рыцарей смогли выделить командиры Алого Братства. Огромные земли Пустошей, впервые распахиваемые крестьянами, требовали значительной охраны, как и крепости, возводимые на новых торговых путях.

— Время пришло, гроссмейстер, барон Тант, командуйте!

Войско Алого Братства и баронские дружины за несколько часов свернули лагерь и начали марш для соединения с основной армией. Королевство Миритар с одной стороны и союз Каменной гавани и Асилоса с другой готовились к генеральному сражению. Единственная проблема в выборе места битвы — это географическое расположение противников. Таринар и королевство находились на северной стороне Лунного моря, а Каменная гавань на южной стороне.

Таринар получив хорошую дворфийскую артиллерию и поддержку в виде гильдии магов мог не бояться пиратского десанта. Получить преимущество над пиратами на море у королевство не вышло, несмотря на обилие артефактов и отличную подготовку воинов. Если морской десант был невозможен, то оставался только пеший марш через все побережье. И первым на пути королевской армии вставал Асилос, где свил себе логово черный дракон…

Лагерь королевской армии с воодушевлением приветствовал прибытие своего короля с долгожданным пополнением. Совместный лагерь пиратов и наемников располагался на другой стороне у границы леса и явно превосходил по численности королевскую армию. Каждый день смотреть на превосходящие силы противника не самое приятное зрелище.

Первым делом в глаза бросались непривычные флаги над отрядами колдунов, ведьм и некромантов. Ложа ведьм прислала не менее полусотни своих представительниц для поддержки одной из своих сестер. Малики. Как ведьма смогла достучаться до Казмагона Опустошителя до сих пор оставалось секретом, но за всеми проблемами королевства виднеется красная морда Ривелакса.

Посмотрев на вражеские позиции и дождавшись отчета о расположении прибывших отрядов на отдых Сай направился на военный совет, где собрались все командиры королевского войска.

— Как вы оцениваете военную силу противника? — спросил король у членов военного совета.

— По количеству воинов общая армия Асилоса и Каменной гавани превосходят нас в два раза. В магическом плане все тоже не так просто. Есть и хорошие новости. Профессиональных военных среди пехоты противника очень мало. Большинство наемных отрядов отказалось выступать против нас. Если вести сражение от обороны — мы победим! — вождь орков хотел сказать совсем другие слова, но смог сдержать порыв ярости, зарождающейся в груди.

Магистр Горан кивнул, соглашаясь с Азжогом. Магическая поддержка у Асилоса была на высоком уровне.

— Твои предложения, Горан?

— Нам нельзя дать отступникам время на проведение темных ритуалов. Как бы вам этого не хотелось только наступление даст нам шанс на победу, — магистр Горан был настроен пессимистично.

— Мы потеряем половину армии! — возмутился сэр Джейкоб, подозревая какое подразделение будет идти впереди всех. — Сделайте так, чтобы враг умирал от заклинаний, а не мои солдаты!

— Ритуалы, основанные на жертвоприношениях, позволяют использовать высшие заклинания даже тем, кто не достиг необходимого ранга. В нашем же случаи массовые жертвоприношения способны…

— Начнем битву с нашего наступления, — прервал магистра Сай. — Используйте все имеющиеся у нас свитки и артефакты, но обеспечьте защиту пехотных полкам. Вы, сэр Джейкоб, прикажите своим людям быть готовыми в любой момент к отступлению. Пусть враг покажет нам свои домашние заготовки!

К утру звуки горна разбудили лагерь и пехотные полки начали выстраиваться в боевые порядки. К сожалению, армия, собранная против Повелителя Пустошей, остался в прошлом. Времена, когда можно было взять все имеющиеся военные силы и пойти вперед прошли. Сай оставил значительную часть армии на защите границ королевства и в столице.

— Войска построены? Я хочу сказать несколько слов воинам королевства.

— Да, ваше величество. Коня королю!

Взобравшись на коня предоставленного оруженосцами Алого Братства, Сай выехал перед войском и усилил голос драконьими способностями.

— Воины! Мы прошли с вами через холод Варварского Севера, сражались с демонами и победили орды Повелителя Пустошей. Впереди вас ждут всего лишь пираты, разбойники и насильники. Так покажите им, кто настоящие воины. Вперед, за Миритар!

— Хурр!

— За Миритар!

Масса войск двинулась вперед, сохраняя построение. Пехотные полки разделились на несколько отрядов, чтобы уменьшить потери от вражеской магии, а гвардейские и ветеранские полки и вовсе имели в наличии магов, что держали общий щит. Атакующая пехота выглядела грозно и несокрушимо. В лучах солнца блестела броня, а четкий шаг завораживал.

Наемники и ополченцы Асилоса от такой картины заволновались, не желая погибать под ударами профессиональной армии. Из пиратов с рабами плохие воины. Привычное мясо с подчиняющими ошейниками, которым кроме ржавого тесака или железного копья ничего больше не доверяли. Зато орки, огры, тролли, багбиры, гноллы и масса других монстров при виде противника радостно зарычали и толпой понеслись вперед.

— Прошу тебя не лезь впереди всего войска. Все это выглядит, как ловушка именно на тебя, — Баренд придержал Сая за руку.

Молодой король хотел взбрыкнуть, но быстро успокоился понимая, что с его смертью погибнет не только армия, но и все, кто ему дорог. Поэтому Сай остался рядом с резервом полководца в роли наблюдателя. И картина начала сражения полностью соответствовала его ожиданиям.

Темная туча стрел от залпа лучников накрыла монстров и оставила после себя щедро усыпанное трупами и раненными вытоптанное поле, но это лишь только усилило ярость атакующих. Наконец, добежав до строя пехоты монстры попытались прорвать стену щитов и… разбились о храбрость и стойкость солдат королевства.

Королевская пехота использовала построение в пять рядов. Первые два ряда состояли из мечников со щитами, следующие два ряда алебардщиков и ряд лучников. Фланги прикрывались легкой кавалерией, а пехота орков должна была ударить из-за спины, когда враг завязнет. Перестроения и замена выбывших отрабатывались до автоматизма исполнения рекрутами. Сэр Джейкоб постоянно экспериментировал со своим излюбленным детищем и не раз доказывал свою эффективность.

Тем временем, наемники вместе с «мясом» из числа рабов не торопились умирать, но воля ошейников и кровожадные взгляды ведьм не оставляли иного выбора. Вражеская пехота безрезультатно пыталась прорвать строй королевских полков, чтобы закончить свою жизнь от укола короткого меча или от удара алебарды.

— Что там происходит? — неожиданно спросил Азжог.

Сай не сразу заметил, что пехотные «коробки» полков заволновались и до этого момента единый организм дал сбой. Через некоторое время стало понятно, что солдаты с кем-то сражаются в глубине построения.

— Нежить! Откуда здесь взялись мертвые?

Костлявые руки скелетов хватали солдат за ноги или вгрызались в свободную от доспеха плоть, гули откапывались быстрее всех, чтобы поскорее начать свое любимое дело — охоту за живыми. Скелеты-воины собирались прямо на глазах из разбросанных костей и остатков мертвых наемников.

Разведка сильно подвела Азжога не проверив будущее поле битвы. Место древней битвы или захоронение — идеальные заготовки для заклинаний и ритуалов некромантов. Сай, конечно, уже сталкивался несколько раз с некромантией, но не в таких масштабах. Чтобы разом на поле боя поднять несколько тысяч мертвых… на такое способен только архилич.

— Это зетцы! Пожиратели падали завели нас в ловушку, — со злостью прохрипел сэр Джейкоб. — Ваше величество, позвольте отдать приказ к отступлению? Если ничего не сделать, то строй скоро продавят.

Империя Зет. Магократическое государство, где нет слова запретная магия и местные жители за любую провинность легко становятся участниками кровавых ритуалов. Как легко догадаться больше всего зетцы тяготеют к некромантии.

— Трубите отступление, сэр Джейкоб, — решительно приказал Сай. — Передайте приказ кавалерии и магам прикрыть отход полков. Баренд, собери всех жрецов. Пусть начинают молиться своим богам. Чувствую нас сегодня не ждет ничего хорошего.

— Может быть подадим сигнал?

— Нет, еще рано. Перегруппируем наши силы и будем ждать следующего хода противника! Идти в наступление с нежитью на плечах самоубийство.

Маги, ударив массовыми заклинаниями отогнали монстров и наемников на безопасное расстояние, а нежить на небольшой промежуток времени была полностью деморализована молитвами жрецов. Обеспечив отход войск на запасные позиции Сай с горечью в глазах, разглядывал значительно поредевшие полки. Война безжалостна, а судьба солдата воинственного королевства не так складка, как ее описывают отставники и рекрутеры.

И все же, союз Асилоса и Каменной гавани не получили желаемого результата. Резерв королевства не вступил в бой и теперь по плану Азжог ждал следующего хода противника. Наконец, враги решились выложить последний козырь на стол. Колдуны и ведьмы получали силу напрямую от дьяволов и за заемное могущество расплачивались чужими жизнями, так что первые жертвы на алтарях были ожидаемы.

— Адская магия дьяволов вместе с некромантией гремучая смесь… мы можем потерпеть поражение, если ничего не начнем предпринимать прямо сейчас! — настаивал глава Круга магов.

Сай внимательно посмотрел на Горана. В последнее время магистр стал странно себя вести. Панические атаки, навязчивые идеи, болезненный вид и торопливость в делах. От уверенного в себе мага, которого он впервые увидел в орочьих пещерах, ничего не осталось.

— Враг все сам сделает за нас. Мы выманили заготовленные на нас ловушки при этом сохранив свои секреты. Лучше отдайте приказ подготовиться к отражению магической атаки.

Участвовать напрямую в сражении и управлять войсками на расстоянии совершенно разные вещи. Сай чувствовал себя, как за шахматной доской, передвигая фигуры и предугадывая следующие шаги противника. Какой-никакой опыт позволял спланировать общий план битвы, поэтому вспышки заклинаний на армейских куполах не стали для него неожиданностью.

Колдуны применяли все более мощные заклинания, и маги Круга стали использовать свитки и артефакты для отражения атаки. Взрывы, вспышки молний и ледяные цветки расходились по всему полю боя. Небо над местом сражения стремительно темнело, что говорило о подготовке к сложному ритуалу, в котором были задействованы все ведьмы.

Открытие портала в один из кругов Ада в очередной раз прошло без реакции небесного воинства. Либо демоны с дьяволами научились скрываться, либо на Семи Небесах своих проблем хватает. В отличии от лордов демонов дьяволы имели более упорядоченную структуру среди своих последователей. Ковены, секты, одиночки, преступившие закон… для всех была четкая градация, что надо сделать для получения нового магического ранга и повышения в иерархии. Сай с ужасом осознал, что точно не хотел бы становиться врагом одного из герцогов Ада.

Младшие дьяволы даже из портала выходили, соблюдая строй. Под руководством абишаев и исчадий бесы с другими младшими дьяволами быстро направились через все поле боя в сторону поредевших пехотных полков. Пираты, надеявшиеся пересидеть кровопролитное сражение в лагере, под плетями исчадий неожиданно оказались впереди всех дьяволов.

Как только началась резня рабов на алтарях Сай скомандовал магам подать сигнал. Яркая вспышка в небе и рыцарская конница, скинув маскировку ударила во фланг растянувшегося войска противника. Стальной кулак рцарей и паладинов Алого Братства вместе с баронскими дружинами втаптывал в землю все на своем пути. Каждый рыцарь имел зачарованное оружие, поэтому с легкостью убивали младших дьяволов.

Эльфы взялись за артефакты из хранилища, которые работали только в их руках. Маги распечатывали запасы атакующих свитков, а пара дворфов-инженеров настраивали катапульту с огненным зарядом. Всеобщая резня охватила тысячи существ на поле боя как живых, так и мертвых.

Общая молитва жрецов Алой Леди не прошла даром. Небо посветлело и лучи света разогнали ауру страха и ужаса от старших дьяволов. Воодушевленная благословением богини армия королевства Миритар резко усилила натиск и погнала противника в бегство, а значит путь на Каменную гавань был открыт. И для этого вовсе не обязательно лезть в Асилос и сражаться с черным драконом.

— Наши элитные войска готовы? — спросил Сай у Азжога, наблюдая за тем, как конница гонится за остатками вражеской армии.

— Да, Повелитель. Пять звезд магов, полусотня рейнджеров и два десятка паладинов готовы выступить по вашему приказу! — ударил кулаком по доспеху полководец.

— Добавьте еще три сотни гвардейцев и открывайте порталы. Пришло время покончить с пиратством в Лунном море!

Агенты Манруила смогли установить маяки и теперь мастера Круга магов перебрасывали самых сильных воинов королевства под стены Каменной Гавани. Пираты на себе познают, что происходит, когда твой город берут штурмом.

Глава 15

Лунное море. Каменная гавань.

Столица пиратов Лунного моря на фоне остальных прибрежных городов выделялась самым удачным расположением. Небольшой полуостров с тонкой полоской земли и высокими стенами уменьшал количество желающих напасть с суши на Каменную гавань практически до нуля, а десятки кораблей готовы были в любой момент уничтожить неприятеля на море. К тому же, храм бога глубин, которому не скупились на жертвы и подношения, защищал от множества массовых заклинаний.

Вот только непреступных крепостей не бывает. В немалой степени защищенности Каменной гавани способствовала бедность города. Привычка пиратов тратить все деньги с походов, отсутствие стабильного торга и какого-либо производства, не связанного с военным и корабельным делом, мало способствовали накоплению излишек.

Тем не менее, штурм Каменной Гавани обещал закончится кровью для любого противника, поэтому пираты постепенно привыкли к безопасности в собственном доме. Дежурство несли по очереди команды, отдыхающие после походов в городе. Охрана стены считалась неплохим местом для того, чтобы напиться нахаляву городскими запасами рома и даже власть адмирала ничего не могла с этим поделать.

— Кто-нибудь позовите юнгу пусть принесет нам еще рома или на худой конец вина, — вяло произнес пират, что отдыхал в тени башни.

— В городе экономия в связи с войной. Даже вино может скоро закончиться, — ответил ему обнимающийся с пустой бочкой товарищ по команде.

— Скоро Лунное море будет принадлежать только нам и рома с вином будет вдоволь.

— Как только раздавим сухопутных крыс сразу же заживем, — поддакнул единственный пират, рассматривающий окрестности с городской стены. — Все торгаши будут платить нам дань, а потом…

Открывшиеся синие окна порталов и выходящие из них воины в латных доспехах резко прервали размышления пирата о сладком будущем.

— Провалиться мне в бездну, что происходит⁈ Капитан, вам срочно надо это увидеть!

— Блейк, ублюдок у меня голова раскалывается от твоего пьяного ора, — открыл дверь башни хмурый капитан. — Что тебе от меня надо? Иди выпей рома или девок Таниры позови. У нас скидка еще два дня.

— Порталы, капитан.

Протерев глаза, капитан вмиг протрезвел.

— Закрыть ворота! Труби сигнал тревоги!

— Горн на нашем участке стены два месяца, как потеряли или продали торговцу.

— Демоны вас дери! — с этими словами капитан использовал свиток огненного шара и запустил в небо.

Тем временем, группа рейнджеров точными выстрелами сняла охрану у подъемного механизма ворот, а маги выжигали заклинаниями всех противников в пределах видимости и не давали возможности организовать серьезное сопротивление. Впрочем, пиратам было не до сопротивления они просто старались спасти свои жизни в образовавшемся хаосе.

Впервые в Каменной гавани прозвучал сигнал тревоги, но сонное царство пиратов не сразу поняло, что происходит и опомнились, когда уже было поздно. С появлением гвардейцев армия Миритара накопила достаточно сил после переноса и вошла в город. Королевские войска сполна воспользовались заминкой пиратских предводителей и сходу заняли стены и центральные башни, после чего не останавливаясь на достигнутом продолжили захват важных зданий.

Основные очаги сопротивления пиратов были в арсенале, порту и крепости, где обычно заседал совет капитанов. Адмирал и несколько самых влиятельных капитанов с сильнейшими командами успели закрыться в крепости, поэтому гвардейцы постепенно сжимали кольцо и взяли в осаду последний бандитский оплот в Лунном море.

— Ваше величество, прикажите отдать команду на начало штурма? — спросил паладин Алого Братства.

Пока враг еще не узнал про ограниченный контингент войск королевства, но, несомненно, скоро догадается, что здесь собралась не вся армия королевства Миритар.

— Корабельные маги, элитные воины и самые удачливые капитаны с адмиралом, что по слухам прошли обучение у ассасинов устроят нам кровавый пир при штурме. Лучше подготовьте позиции и воинов к отражению атаки. Будем ждать, когда пираты пойдут на прорыв. Вряд ли они готовы спокойно смотреть, как мы спалим все корабли, — усмехнулся король.

Словно услышав слова Сая открылись ворота и из крепости вышла высокая фигура в темном балахоне. Седые пряди волос, невероятно худое лицо и желтые глаза с легким оттенком безумия. И завершал образ незнакомца костяной посох с черепом, как главный атрибут власти в Ковене. Сильный колдун, пусть и с заемной силой, способен доставить немало проблем воинам королевства.

— Среди вас есть достойные маги или вы просто хотите сгореть в адском огне?

Сай без всяких сомнений вышел вперед и сразу же использовал заклинание дуэльного щита, чтобы защитить окружающих от боевой магии. Им обоим не было необходимости, как классическим магам, заранее изучать заклинания для дуэли. Способности и заклинания в полном объеме всегда с собой.

— Старые правила магических дуэлей… чую будет интересно. Может ты еще и имя свое назовешь раз знаешь про дуэльный щит?

— Сай Ледяной Волк, ученик Тарулио Холодная Звезда.

Колдун резко перестал источать злорадство и вцепился обоими руками в посох, после чего запустил в чародея усиленный огненный шар, а за ним сразу же стену огня. Сай не мог нарушить правила магической дуэли, поэтому применял только заклинания без воинских умений. И в память об учителе начал с классической волшебной стрелы. Конечно, не забыв накинуть на себя сферу защиты.

Перекидываясь заклинаниями до четвертого круга включительно, они одновременно резко перешли на пятый круг. От чего от ярких заклинаний на некоторое время воины королевства отвлеклись от крепости и именно этот момент выбрали пираты для прорыва, но несмотря на первый успех вскоре отряды паладинов при поддержке магов начали теснить врага обратно в крепость.

Колдун уже весь покрылся темными пятнами от последствий морозных заклинаний, в то время как Сай спокойно менял защитные заклинания, а от первых двух кругов даже не защищался. Собравшись с силами, противник применил адское пекло и на Сая опустился столб яркого пламени. Вот только на том месте была лишь иллюзия двойника, а сам он давно прятался с помощью невидимости в стороне.

Двойной конус холода и следом ледяной шар поставили точку в дуэли. Лишь только куски промороженного противника разлетелись по площади, как пираты благоразумно сочли сдаться, чем пытаться сражаться против могущественного волшебника при мощной поддержке паладинов и магов.

Сай в этот момент не обращал внимания на то, что происходит вокруг него. Он, наконец, поймал давно забытое чувство получение новых ячеек заклинаний. Чем больше проходит времени, тем сложнее получать новый ранг и драконьи способности. В начале своего пути Сай быстро поднимался по лестнице драконьего наследия. Со временем только победа над сильными противниками развивала чародея, но молодой король чувствовал, что испытание эльдар позволит сделать существенный шаг вперед.

— Мой король, что делать с пленными? — спросил один из мастеров Круга магов.

Масса пленных пиратов со своим адмиралом. Хотя… Сай знал куда можно отправить всю эту банду. Чуть позже, когда пираты в полной мере осознают свое поражение и положение бесправных заключенных.

— Пусть первыми проверят комфорт новой темницы в Рилстаре.

Еще один взятый штурмом город. Верфи, склады и множество женщин, привыкших в рабстве зарабатывать своим телом. Как относится к этому Сай не знал. Разрушить гнездо пиратов, а что дальше? Взгляд остановился на гавани и десятках кораблей. Этот вопрос можно будет решить позже.

После победы над Каменной гаванью из всех врагов у Миритара остался только Асилос. Ослабленная Лига, закрытое магическое сообщество Крепости Дарит и готовые упасть в руки Миритара разграбленные города-государства не в счет. Правда лезть в пасть к черному дракону Сай был еще не готов, но это не значит, что он все прощает. Гильдия убийц уже получила крупный заказ и вскоре в Малика и другие ведьмы на себе познают что означает, когда даже земля горит под ногами.

* * *

Замок Локир.

Падающий свет из окон в тронном зале говорил всем жителям замка о том, что их король снова работает до самой ночи. В последние дни ему старались не попадаться на пути иначе он каждому мог придумать новую задачу. Бедный полурослик Зигон устал уже записывать все новые и новые распоряжения короля. Вот и в этот день король нагружал своего верного помощника новыми задачами.

— Зигон, мы должны показать Скопии, что ничего не проходит без ответа. Подумай, как сделать так, чтобы не слишком навредить торгашам, но и показать, что мы тоже с зубами и придется считаться с нашим мнением, — задумчиво произнес Сай, наблюдая за языками пламени в камине.

— Я обязательно подумаю над нашим ответом, мой король!

— Королевство разрастается. Лорды, главы гильдий и кланов получает все больше влияния и военной силы. На фоне остальных особенно выделяется Круг магов, который получает горы золота из казны. До этого момента маги были главной опорой моей власти, но все меняется. Порой власть развращает даже самых стойких и преданных.

— Ваше величество, можете не переживать. Мы присмотрим за ними, — правильно понял намек Зигон. — Кто будет наместником на время вашего отсутствия?

— Мой единственный родич. Хрофт. Ему не привыкать заменять меня в управлении кланом Волка. Значит справится и с королевством, — улыбнулся Сай невольно вспомнив, как помолодевший дед возмущался новой авантюрой внука.

Эльфы недавно подлатали здоровье деда после того, как произвели особый ритуал с кровью магических существ. Дальнейшее увеличение срока жизни потребует изменения человеческой сути. Сай читал в книгах про высшую алхимию с редкими ингредиентами бессмертных существ, но также можно рассмотреть помощь великих духов или даже богов. Если будет, что предложить взамен.

— Мудрый выбор. В таком случае я не буду терять времени и займусь вашими поручениями, — поклонился полурослик.

— И последнее, Зигон. Если через год я не вернусь вы вскроете шкатулку, что хранится в храме Рилстара. Там будут новые указания. Все. На этом я тебе больше не задерживаю.

Разобравшись с делами, Сай направился в свои покои. Заранее подготовленная сумка с полезными артефактами, свитками и зельями уже ожидала его. Привычка готовиться заранее к выходу осталась еще с прошлого мира, как и анализ последних достижений.

Прошедшие полгода серьезно продвинули Сая в изучении магии, боевых искусств и дали бесценный опыт управления далеко не маленьким государством. Нашлась еще одна «родня», он получил легитимность в глазах других государств и одержал победу почти над всеми врагами в регионе. Вот только проблем не стало меньше.

Но пусть об этом болит голова у деда и Зигона, а его ждут старые добрые приключения. С тех времен, когда Сай готов был рыскать по подземельям ради наживы утекло немало воды, но такое чувство что независимо от его желания снова придется вернуться к стезе наемника-авантюриста ради Линаэль. Стоило только молодому королю вспомнить о эльфийке, как она зашла в комнату. Сердце резко забилось, кровь прилила к лицу, а внутри начал просыпаться довольный дракон.

— Сай, ты готов?

— Всегда готов! — вспомнив свою прошлую жизнь с улыбкой произнес Сай.

— Мне страшно. Снова испытать чувство безысходности, когда от тебя ничего не зависит.

Безумно прекрасная эльфийка, скрывая слезы, бросилась к Саю в объятия от чего он готов был на месте разорвать всю родню Линаэль.

— Чтобы там не произошло я сделаю все для твоего освобождения.

— Я знаю, но помни, если ты не вернешься мне не для чего будет жить дальше! — подняла глаза Линаэль.

Эльфийки сильно отличаются от людских женщин и открытое проявление чувств для них редкое явление. Поэтому слова Линаэль были сродни признанию в любви. Учитывая, что она имела ввиду не про свою физическую оболочку, а про бессмертную душу эльдар.

— Ты принадлежишь только мне, и никто не посмеет забрать мое сокровище! — с каждым словом Сай терял контроль над своей драконьей сущностью и в конце почти прорычал.

Для эльфийки драконий рык был лучше любых мелодий сладкоголосых бардов и вскоре стражи удалились от покоев короля быстро направляясь к замковым служанкам.

Часть 2

Чужие проблемы. Глава 16

Внешние Земли. Перекресток.

Сай смог настоять на том, чтобы встреча с представителями эльдар из клана Линаэль прошла не нейтральной территории, где можно будет подтвердить условия испытания через жрецов бога справедливости. Стандартная процедура привлечение богов в свидетели куда менее затратна и значительно надежнее, чем магическая клятва в ходе сложного ритуала. К тому же, Алазар не любит нарушителей клятв и даже звездным эльфам не поздоровится, если они решат обмануть Сая. Шансы на обман значительно уменьшаются, но это не значит, что само испытание изначально будет легко выполнимым.

Трое древних эльдар, несмотря на свое могущество, чувствовали себя неуютно в городе дверей. Шумный Перекресток с первых же минут погружал в атмосферу безумия, когда проходящий мимо трехметровый демон смотрит на тебя, как на закуску к темному элю, а всевозможные работорговцы уже считают прибыль от продажи на рынке в Вулкане. В то же время, Сай и Линаэль чувствовали себя здесь свободно и не обращали внимание на алчные взгляды окружающих. Снежный эльф и сам мог посмотреть так, что продирало до самой печенки ощущением холодной стали в животе.

Небольшое помещение трудно было назвать храмом одного из старших богов. Аскетично оформленная комната с алтарем и жрецом, скрепляющим клятвы. Для Перекрестка, где Хозяйка не терпит конкурентов за души смертных, алтарь бога невероятная роскошь. Вот только сама лично она не торопилась скреплять клятвы, а запрос у горожан и гостей был, поэтому в городе появились небольшие послабления.

Жрец в простом белом балахоне получив золото воздел руки вверх и прочитал благодарственную молитву Алазару. Ослепительный столб света подтвердил его полномочия и начало процедуры скрепления клятв.

— Перед алтарем бога справедливости и правосудия проговорите условия сделки, — скучающе произнес жрец.

Сай выразительно посмотрел на эльдар от чего у Зируэля скривилось лицо и, итак, неприятное лицо со шрамами вовсе стало жуткой маской.

— Я, Зируэль, как старший представитель семьи Виль по праву крови назначаю Испытание защитнику моей сестры Линаэль. У тебя есть год, защитник, чтобы украсть, купить, забрать силой магии или убеждения необходимый нам артефакт. Нам неважно, как ты достигнешь цели. Артефакт выглядит, как амулет с синим камнем…

Звездный эльф начал подробно описывать внешность и свойства артефакта. На взгляд Сая ценность «Амулет Отрицания» больше в его божественном происхождении и особом статусе, чем в редких характеристиках по защите владельца от магии до уровня магистра. Или Зируэль специально умалчивает некоторые возможности артефакта, чтобы не светить его перед жрецом чужого бога.

— И где находится ваш Амулет Отрицания? Вы же не думаете, что я буду тратить время на его поиски по всей Мультивселенной или целому Плану, — возмущенно спросил чародей.

Презрительная ухмылка на лице эльдара магистра быстро исчезла стоило ему только встретиться с холодным взглядом драконьего чародея. Глаза снежного эльфа, как будто говорили: «только дай мне повод, и я тебя уничтожу.»

— Все намного проще, чем ты думаешь. Артефакт находится в храмовой сокровищнице на десятом подземном уровне. Сам храм находится в городе Винврот. Портал должен отправить тебя в место, что находится примерно в неделе пути от города. Испытание на самом деле довольно простое, — язвительно произнес Зируэль и после небольшого молчания продолжил. — После того, как артефакт будет передан нашему представителю или отправлен другим способом Линаэль из семьи Виль будет полностью оправдана в своих преступлениях и перестанет подчиняться закону Звезд.

Жрец после первых слов обсуждения сделки потерял всю скуку и дальше внимательно слушал описание артефакта. Сай вдруг ощутил появление рядом нечто могущественного, что можно было сравнить лишь с аватаром Алой Леди.

— Я, Сай Ледяной Волк, признаю условия Испытания и добровольно соглашаюсь быть защитником Линаэль из семьи Виль. Клянусь получить любым способом артефакт Амулет Отрицания при условии, что он находится в указанном месте, — добавил Сай на всякий случай.

— Услышано. Клятвы приняты. На время испытания Линаэль из клана Северной Звезды будет находиться в подобающем для нее статусе в одном из наших храмов на нейтральных Планах, — эльдары неодобрительно посмотрели на жреца после названного условия и упоминания клана. — Используйте артефакт переноса прямо сейчас.

Сай успел только кивнуть Линаэль и исчез во вспышке портала.

— А если снежный дикарь добудет артефакт, как нам тогда быть? — раздраженно спросил самый нервный из троицы эльдар не обращая внимание на жреца.

Презрительное отношение эльдар к людским богам давно известно. Они ценили только эльфийских богов и то не всех.

— Это невозможно, — спокойно ответил ему магистр. — За последнюю сотню лет мы отправили больше десяти подготовленных групп, не считаю команд различных наемников, и ни одна не справилась с заданием.

— Сотня лет… две тысячи лет мы не можем вернуть артефакт из-за чего страдаем до сих пор, поэтому год для нас пролетит незаметно. Сестра, готовься познать все те муки, через которые прошел я!

Ненависть брата буквально обжигала Линаэль. Она даже не хотела знать, что с ней будет, если Сай не сможет пройти Испытание. Одна надежда, что ей позволят самой уйти из жизни.

* * *

План Осколки Миров.

Портал выкинул Сая на высоте нескольких метров от земли. Сгруппировавшись при приземлении, он быстро поднялся и сразу же приготовился к бою. Первые впечатления от места появления были не самые приятные. Голые ветви деревьев и пожухлая трава под ногами с сильным запахом гнили. Безжизненная тишина вокруг была слишком неестественна и вскоре Сай на одних инстинктах сделал шаг в сторону, чтобы увернутся от прыжка огромного волка.

Ледяной осколок блеснул вспышкой серебра и легко отделил голову от туловища волка. Темная кровь словно кислота шипела на траве и лучше не проверять что будет, если она попадет на кожу. Как будто огромного волка с необычной кровью было мало рядом раздался жуткий вой и вокруг вспыхнули красные огоньки глаз чудовищ, готовых разорвать наглого двуного. Новый мир встретил Сая далеко не хлебом с солью.

Попытка использовать магию вызвала невероятное ощущения тяжести в руках и боли в голове. Словно острый кол вонзился в мозг чародея и с трудом воплотив заклинание он тут же быстро выпил лечебное зелье с пояса. Тем временем, несколько ярких стен огня, что является древним врагом волков, дали время Саю кроме использования зелья еще и оглядеться в поисках выхода с негостеприимной поляны.

Несмотря на наличии ночного зрения темнота имела явно не только природное явление, но и магическое. Стая обложила его почти со всех сторон специально оставив небольшое место для прорыва, но Сай не повелся на уловку и совершив бросок к ближайшему волку, разрубил ему шею и побежал дальше, слушая за спиной протяжный вой разочарования. Похоже это место пользуется популярностью, и стая волков прикормилась на неудачливых путешественниках по Планам.

Легкий, стелящийся эльфийский бег, когда ноги сами обходят препятствия и не создают излишнего шума был освоен Саем недавно в ходе обучения у рейнджера и как раз сейчас доказал свою полезность. Через несколько минут бега почти кромешная темнота сменилась лунным светом, и чародей поднял голову вверх с удивлением наблюдая за необычной картиной. Две луны на темном небе привносили особый шарм, если не считать стаю гигантских волков за спиной.

Попытка на бегу вызвать медитацию и понять, что происходит с магией не добавила ясности. Привычная картина с ячейками заклинаний и способностями драконьего наследия была недоступна и вскоре Сая выбило из легкой медитации. В этом Плане с самого начало все непросто. Сай слышал от бывалых планарников, что бывают миры, где и вовсе не работает магия. Усмехнувшись своим земным воспоминаниям, чародей двинулся вперед. Как бы там ни было через боль и страдания, но магия с ним, как и верный меч. А вкупе с измененным драконьим наследием телом он и без магии большая проблема для любого противника.

Толпа за его спиной собиралась все больше и больше явно не собираясь отказываться от преследования, а из-за непонимания проблем с магией он даже не пытался замахнуться на пятый круг. Остается принять форму и показать, кто главный в пищевой цепочке. Правда неизвестные твари и их магия требовали изучением перед тем, как бросаться на них с голой шашкой.

Бег с препятствиями и появляющимися на его пути монстрами продолжался еще не меньше часа. Пока впервые Сай не увидел нечто похожее на лесную тропу. Внезапно лес закончился и Сай увидел высокий частокол с несколькими башенками и на фоне темного леса это выглядело, как островок безопасности. Не долго думаю чародей направился к укреплению.

— Есть, кто живой⁈

Вряд ли его не услышали. Применив заклинание познания языков Сай повторил еще раз. Теперь каждый человек услышит нечто похожее на своем языке. Появившаяся над частоколом бородатая голова с каплевидным шлемом удивленно посмотрела на непонятно откуда появившегося незнакомца и тут же с испугом на волну тварей, что неслась в сторону острога.

Взрыв огненного шара раскидал волну тварей и отпугнул хищные тени. За ним еще один взрыв и Сай достал меч, готовясь к танцу смерти с монстрами из леса, но они не торопились бежать на деревянные укрепления словно чего-то испугавшись, да и разбуженные стражи за стеной натягивали длинные луки.

— Эй, парень, скорее беги к нам! Скоро будет новая волна!

Сай не стал отказываться и быстро проскользнул в открывшийся во вратах небольшой проем. Одно дело сделано он хотя бы нашел людей.

— Повезло же тебе появиться в Мертвом лесу в длинную ночь, — хлопнул по плечу Сая знакомый бородач. — Пойдем к командиру пусть он решает, как быть с тобой дальше. Твари к нам не сунутся. Защитный круг не пустит.

Крепость на полусотню человек не больше. Из построек две длинных казармы рядом с вытоптанной площадью, двухэтажный склад и небольшой деревянный домик, к которому они и направились. Внутри домика командира тоже не пахло роскошью. Стол, пара лавок, кровать и крепкий сундук. Больше похоже на убежище охотников или разбойников, чем на армейскую крепость. Впрочем, командир тоже был под стать окружению. Темные круги под выразительными глазами то ли от недосыпа, то ли от пьянки. Небрежно накинутый кожаный жилет и явно давно нестиранная рубаха. И лишь расположения меча для быстрого хвата говорило об его ратном опыте.

— Командир, вот вам новенького привел. Из-за него пришлось включить защитный круг.

По тому, как скривилось лицо командира деревянной крепости удовольствие явно не из дешевых.

— Откуда он появился?

— Вышел прямо из леса, а за спиной не меньше стони злых тварей. Потом огненные шары бросал. Умело и даже несколько раз, — особенно выделил бородач слово «несколько». — А как к бою подготовился со своим мечом, так я сразу понял непростой к нам гость пришел.

— Силен. Последний раз из Мертвого леса вышел живым Корин Тесак лет так пять назад. Что ж не вижу причины отказать в нашем гостеприимстве. Садись, парень за стол, выпей кружку эля, — более дружелюбно пригласил командир. — Как тебя зовут?

— Благодарю за помощь. Меня зовут Сай Ледяной Волк, — коротко ответил чародей.

— Ну, Ледяной или какой другой неважно. Главное, как убивать волков ты точно знаешь не понаслышке.

Смех немного разрядил обстановку, а Сай предпочитал и дальше молчать. Опыт, полученный за время путешествий, показал, что люди иногда сами расскажут больше, чем если будешь спрашивать специально.

— Если Далви ничего не напутал, то ты маг и воин? Редкость в наше время и очень полезное сочетание способностей. Сегодня отдыхай после забега по Мертвому лесу, а завтра поговорим более подробно.

Бородач без команды понял свою задачу и повел Сая к казарме.

— Что это за место?

— Все новички об этом спрашивают. Каждый, кто прибывает считает своим долгом спросить меня в какую дыру он попал. Если ты планарник, то называй свой новый дом отрыжкой демонов, а если заглянул из другой ветви Древа, то тут как повезет. Запомни одно — вернутся отсюда нельзя, так что сразу привыкай к другой жизни, — с видом бывалого знатока произнес Далви.

Для Сая, который специально прибыл в новый мир вопрос возвращения далеко не самый важный. Задача должна быть выполнена любой ценой. В голову Сая это вбили еще будучи курсантом, поэтому он не мог бросить испытание Линаэль. Погасив драконью ярость, он задал следующий вопрос своему разговорчивому спасителю.

— Кто вы такие и чем занимаетесь?

— Мы свободные воины. Кто-то называет нас наемниками, а кто-то борцами с произволом лордов. Занимаемся всем понемногу. Ходим за редкими растениями, убиваем тварей на заказ или ради ингредиентов, грызем друг другу глотки. Долго рассказывать. У нас тут своя атмосфера из различных фракций, как обвыкнешься узнаешь. Не все так плохо. Иногда даже вместе ходим в поход на Старый город.

По замолчавшему собеседнику было понятно, что после похода у него остались не самые приятные воспоминания, а Сай подумал, что предположение о бандитском лагере не так далеко от правды.

— И как назывался раньше этот город до того момента, как стал Старым?

— Старожилы и мудрецы говорят столицей бывшего королевства Ритания был славный город Винврот. А что ты не успев попасть к нам уже стремишься прямиком в глотку к Проклятому⁈ — подозрительно посмотрел на Сая бородач и рассмеялся. — Я шучу! Конечно же никто в здравом уме не полезет к демонам, нежити, пособникам Проклятого и различным тварям по собственному желанию.

И Сай впервые в новом мире улыбнулся. Оказывается, удача не оставила его, и он не так далеко от цели. Приободрившись, чародей согласился подкрепиться и подсел за стол к наемникам, еще не догадываясь какие испытания выпали на его пути.

Глава 17

План Осколки Миров. Лесной лагерь наемников.

По рассказам Далви и других наемников история Плана началась с мощного выброса негативной энергии, который затронул один из миров и вызвал цепную реакцию на соседних Планах. После чего только вмешательство Верховного Бога спасло от дальнейшего распространения разрушительной силы по всей ветви Великого Древа.

Своей волей Верховный объединил оставшиеся от разрушенных миров осколки в гремучую смесь, наполненную новыми законами магии, измененными существами и растениями. Люди и другие разумные расы, которым повезло выжить, первое время не понимали, как жить в новом Плане, где вокруг один руины и озлобленные монстры.

Бесконечная война за скудные ресурсы и борьба за выживание на долгие годы стала основной заботой жителей Плана Осколки Миров. Со временем, когда поселенцы освоились и создали различные сообщества с первыми государствами, то нашли немало плюсов в новом мире. Растения и ингредиенты из существ, переполненных сырой маной, позволяли создавать невероятные эликсиры. Даже обычный человек при применении эликсиров мог жить три, а то и четыре сотни лет. При этом обладать силой огра и ловкостью, которой позавидуют эльфы.

Был лишь небольшой нюанс. Самая высокая концентрация полезных свойств у растений и органов тварей находилось на территории одного государства. Королевство Ритания. Королю Бавилу не нравилось, что его страна превратилась в проходной двор, где не чтут его законов, поэтому решил закрыть кормушку от всех кроме своих подданных с помощью уловки, которая не вызовет тотальную войну против Ритании. Придворный маг вычитал в одном манускрипте о существе, что способно было создать непроницаемый купол и позволяло полностью контролировать телепортацию на огромной территории.

В кратчайшие сроки маги подготовили все необходимое для ритуала призыва. Просторное помещение в глубинах подземных этажей столичного храма пестрели защитными рунами. Безопасность должны были обеспечить жрецы воинственного ордена Света. В момент призыва король и его верные советники хотели первыми принять клятву от существа, но придворный маг хотел нечто большего, чем выполнять ежедневные прихоти властного старика и специально создал брешь в защитном круге. И первым стал закуской для архидемона.

Попытавшихся скрыться короля и его свиту архидемон догнал следующими мгновенно телепортировавшись к ним. Многочисленная охрана тщетно пыталась спасти своего правителя и вскоре голова короля Бавила покатилась по полу. Острые дымчатые когти легко вспарывали доспехи и магические щиты. Единственными, кто пытался оказать достойное сопротивление были жрецы и монахи, которые собственной жертвой смогли активировать божественные печати и заперли архидемона в глубинах подземелий храма. Так началась новая история закрытого от остального мира королевства Ритания.

Ритуал призыва, несмотря на некоторые проблемы продолжал работать, поэтому гигантский купол накрыл значительную часть королевства, запрещая проникать через него в обе стороны. Телепортацию внутри купола теперь мог контролировать только тот, на кого жрецы в главном храме оденут корону короля и будет при этом признан тремя лордами королевства. Что в данный момент невозможно. Проще убить архидемона. Запертый в глубинах храма Хозяин Купола мечтал о свободе, смущая умы смертных мыслями о богатстве и власти. Различные секты появлялись, как грибы после дождя всего лишь с одной задачей освободить архидемона из-под власти печатей, но до сих пор не нашли способа сделать это.

— По рассказам моего отца в первые годы здесь было совсем туго, — завороженно смотрел на угольки костра Далви. — Сплошная резня всех против всех. За кусок хлеба легко могли убить, а рабство вновь стало нормой. Привычные монстры стали сильнее и еще более агрессивными, нападая даже на поселения. В общем, мало, кто из исконных жителей королевства выжил.

— А были попытки разрушить купол извне? — задал вопрос Сай.

— Конечно! Пытались прорвать всеми силами, но он не проницаем с обеих сторон. Даже торговать не вышло. Поверь, живущие за той стороной не забыли о наших богатствах и ждут, когда купол падет, чтобы вновь получить доступ к редким ресурсам. И тогда нам все припомнят даже, если мы в этом не виноваты.

— Сначала кому-то внутри купола придется разобраться с архидемоном, армией его сторонников и полчищами различных монстров.

— Верно, — рассмеялся Далви. — Вот только я не вижу светлых паладинов и могучих магов, что справятся с Хозяином Купола. Сай, привыкай жить здесь, чем раньше ты забудешь жизнь в других Планах, тем лучше будет для тебя.

— Какие основные фракции под Куполом? — спросил драконий чародей.

— Во-первых, это мы Свободные Воины под управлением выборных капитанов и нашего командующего Грега Два Топора. Наши основные противники Вольное Братство. Сборище кровавых ублюдков и разбойников, которыми руководит Велай Кромсатель. Самой сильной фракцией является Новый Винврот за счет единственной гильдии магов и удобного места для торговли, что сделало город столицей всего Купола. Заправляет там всем глава городского совета Марис. Кто еще… сектанты молятся на архидемона и балуются жертвоприношениями в Старом Винвроте. Оставшиеся в живых жрецы закрылись в горной крепости, правда они давно не проявляют активность. А так лордом или бароном каждый себя готов назвать, если владеет даже небольшой деревней в десяток дворов.

Сай мысленно усмехнулся. Город дает всем работу, место для отдыха и большое желание жить под защитой стен, при этом полностью контролируя всю магию и торговлю. А две фракции наемников ненавидят друг друга. Все просто.

— Как обстоят дела с магией?

— Городские маги говорят, что знания о правильном построение заклинаний доступно лишь избранным после духовного просветления и длительных медитаций. Правда твои возможности для большинства магов недосягаемы даже после нескольких лет просветления под мощнейшими эликсирами, — откровенно произнес Далви и сразу понял, что сказал лишнее. — Ладно, спать пора идти.

Касательно магии ситуация была пока непонятна Саю. По рассказам наемников трудно было понять какой тип построения заклинаний здесь преобладает. Рунная, вербальная и ритуальная магия смешались вместе в надежде, что будет работать хоть что-то. Новый мир был интересен для Сая в плане собственного развития и даже боль при использовании магии нисколько его не смущала. Болевой порог у него был намного выше любого человека.

Сомкнув глаза, он сразу же уснул и по привычному режиму проснулся рано утром. После скудного завтрака один из наемников подошел к Саю и передал, что его ждет командир на разговор, который с утра выглядел уже намного лучше, чем вчера и более официально.

— Вчера я не успел представиться. Меня зовут Вирт Быстрый и я в данный момент командую Лесным лагерем. В подчинении у меня полсотни свободных воинов, и я каждый день думаю, как по окончанию сезона вернуть их всех живыми в Гору. При включении защитного контура мы потратили дорогие ресурсы, количество которых у нас ограничено. Я не в праве заставлять тебя возвращать нам затраты, но буду благодарен за помощь в одном деле.

— Без проблем. Я готов вам помочь, — без раздумий ответил Сай.

— Рад, что не ошибся в тебе, — благодарно кивнул Вирт. — Наши сборщики не справляются с сезонным заказом и нам невольно придется идти на риск отправляясь вглубь Мертвого леса. Помощь опытного мага шанс для многих моих бойцов вернутся из похода живыми.

— Прикрыть всех я не смогу…

— Этого и не требуется. Все воины знают на что идут, когда произносят слова клятвы, поэтому от тебя, Сай, нам потребуется огневая поддержка в том случае, если нас прижмут.

— Сделаю все, что в моих силах.

— Отлично. Это именно те слова, которых я ждал. Тогда не будем откладывать и выступим пораньше. Через час будь готов к выходу.

Поход в Мертвый лес начался с построения всей полусотни. Похоже в самом Лесном лагере основная ценность это люди. Кстати, Сай только сейчас обратил внимание, что все наемники в лагере были людской расы.

— В связи с тем, что за два месяца излишней активности тварей мы не смогли набрать необходимого количества целебных растений нам придется идти вглубь Мертвого леса. Смотрите в оба и следуйте строго друг за другом. Не разделяйтесь без необходимости. Твари любят выдергивать по одиночке большие группа. Вопросы?

— Все понятно, командир. Не в первый раз.

— Не повезло нам, но куда деваться. Без растений в Гору лучше не возвращаться. Грег лютые штрафы на всех наложит.

— А новенький с нами пойдет?

— Да, Ледяной волк, согласился нам помочь. Так что десяток Свена будет его прикрывать.

Гул одобрения среди наемников. Помощь мага дорогое удовольствие, которое могут себе позволить только несколько самых известных капитанов. Поэтому отряд Вирта бодро вышел из лагеря и перестроился в походный порядок.

Опытные разведчиками двигались не хуже Сая и тихо скрылись в густом лесу. За ними двигался отряд с двуручным оружием в руках. Топоры, длинные копья и алебарды, чтобы отбить натиск тварей. На щиты особенно не надеялись. В основном наемники использовали луки и не торопились лезть в ближний бой. Впрочем, Сай прекрасно их понимал. Черные волки обладали быстрой реакцией, крепкой шкурой и острыми когтями, что были способны прорвать кольчугу в считанные секунды. Сколько различных тварей скрывает Мертвый лес еще предстоит только узнать.

Весь планарный бестиарий, который Сай в свое время изучал был бесполезен. Гигантский черный волк обладал магическими свойствами, тени не умирали от яркого света, а хищные корни легко противостояли огню. Поэтому он внимательно прислушивался к словам опытных наемников и, как губка впитал добытые чужой кровью знания.

— Стой! Мы на месте, — остановил отряд Вирт Быстрый. — Второй и четвертый десяток приступить к сбору растений. Остальные не зевайте и держите луки наготове.

Небольшая поляна с яркими растениями одно из последствий влияние на новый План разрушительной энергии от катаклизма и позитивной энергии от Верховного бога. Буйство энергий и сырой маны щедро впиталось в эту землю, от чего здесь росли редкие для всей ветви миров растения, наполненные живительной силой.

Собирательство у наемников было поставлено на поток, и никто не чурался грязной и опасной работы. Толстые кожаные перчатки рвались от острых шипов и плавились от живительного сока. Лопаты гнулись от крепких корней, но наемники не унывали и продолжали работать. Сай даже мысленно боялся представить сколько стоит вытяжка из таких растений в том же Перекрестке.

— Стая химер в двух минутах отсюда! — прокричал разведчик и упал на землю, пытаясь отдышаться.

— Все в круг! — приказал Вирт.

Наемники выставили копья и алебарды вперед, а лучники натянули луки с наложенными на тетиву бронебойными стрелами. Страх мелькал в глазах опытных воинов и вскоре Сай лично смог увидеть причину. Вытянутое тело химер с темной чешуей опиралось на две мощные лапы и заканчивалось острым клювом. В каждой твари было веса под две сотни килограмм и никакой щит тут не спасет, поэтому наемники крепче сжали оружие в своих руках.

Сай, наоборот, вышел вперед прикрывая своих новых друзей от массивных химер и не сильно переживал за собственную безопасность. Клинок в его руке беспощадно уничтожал тварей разрубая тела пополам. Наемники видели такую силу ударов только у членов элитных отрядов, которые влили в себя несколько десятков редких эликсиров. Рядом с Саем оправдывал свое прозвище Вирт Быстрый подсекая ударами сабель ноги химер.

— Нас зажали. Прости, Сай за то, что заставил тебя пойти с нами из-за этого гармова долга!

Драконий чародей уже не слышал, что ему говорил командир наемников полностью погрузившись в родную стихию Льда. Порыв холодного ветра заставил тварей настороженно обнюхивать воздух в поисках опасности. Вскоре к порывам ветра добавился колючий снег, а потом и жуткий холод с ледяными крошками, что постепенно увеличивались в размерах и сметали все на своем пути.

«Метель» в очередной раз доказала свою эффективность оставив после себя поле химер, замерзших и разорванных от мелких частиц льда. Пара выживших тварей испуганно «курлыкнув» быстро скрылась от страшного человека с белыми волосами.

— Теперь я понимаю почему тебя зовут Ледяной волк, — задумчиво произнес Вирт и обратился к своим подчиненным. — Кого ждем? Быстрее вырезайте ингредиенты из тварей и уходим отсюда пока к нам сам Гарм не заявился в гости.

Осознание неожиданного спасения не сразу пришло к наемникам, готовившимся продать свою жизнь подороже. Но сборы были максимально быстрыми. Ноги сами несли отряд наемников в сторону Лесного лагеря.

— Если я кому-нибудь в Горе расскажу о том, что мы никого не потеряли после похода в Мертвый лес мне никто не поверит! — возмущался Далви. — Сегодня командир точно выставит нам угощение. Клянусь в этом сиськами своей жены!

— Далви, твоя жена давно ушла от тебя к городскому купцу.

— Поэтому и клянусь!

Под смех и шутки отряд вернулся в Лесной лагерь. Прощание с наемниками прошло в виде небольшого праздника, когда на стол были выставлены пару бочек пива и разные разносолы. Не королевский стол, но и Сай редко устраивал пиры больше проводя время в военных походах и путешествиях по Планам.

— Сай, если тебя в городе не примут к себе маги, не переживай! У нас для тебя всегда будет работа. Еще несколько таких походов и отправим тебя к командующему Грегу. Самое лучшее вооружения, эликсиры, опытные команды… будет все! — пожал Саю руку Вирт на прощание и передал небольшой мешок. — Уговаривать не буду. Скоро сам все поймешь. За вычетом долга тут твоя доля. Несколько ценных растений, что помогут какое-то время прожить в дорогом городе.

— Спасибо! Обязательно воспользуюсь твоим предложением, если не смогу устроиться в городе, — доброжелательно ответил Сай.

У него остались хорошие впечатления после знакомства с наемниками, но сначала надо посетить город и узнать больше о новом для себя мире. Лесной лагерь находился рядом с дорогой, поэтому Сай дальше двигался в быстром темпе, но за несколько часов пути не встретил ни одного живого человека, что могло говорить о малой численности населения.

После долгого подъема на возвышенность он увидел вдалеке главную достопримечательность Купола. Винврот. Или точнее то, что от него осталось. Стены бывшей столицы королевства Ритания, несмотря на следы разрушений, все еще поражали своей монументальностью и скрытой мощью. Правда у города был хозяин — архидемон и тысячи слуг охраны, которые никак не могут прорваться к своему господину. Даже истинному дракону будет сложно справиться с таким противником. Эльдары не соврали цель одновременно была близка и в тоже время недостижима при текущих знаниях и возможностях.

Глава 18

План Осколки Миров. Новый Винврот.

— Стой! Ни шагу дальше! Отвечай, кто таков и зачем направляешься в город? — спросил усатый стражник c гербом в виде грифона на кирасе.

Двое других стражников перед воротами приготовились отражать угрозу, а со стен послушался звук взводимого арбалета, и даже скучающий маг выглянул из бокового помещения, примыкающего к стене, чтобы посмотреть причину переполоха.

— Усталый путник, что жаждет сытного обеда и мягкой кровати, — дружелюбно ответил Сай, показывая пустые руки.

— Марк, ты слышал⁈ Усталый путник, — засмеялся страж. — Вот только взгляд у тебя опытного убивца, а не мирного путешественника. Ваше магичество, что скажете?

Молодой маг, преисполненный собственной важности, поднял серебряный жезл и попытался провести странные манипуляции над Саем. Неизвестно получилось у него или нет, но драконий чародей ничего не почувствовал.

— Он чистый, — важно произнес маг и неспеша вернулся обратно в сторожку.

— Хорошая новость, парень. Прямо сейчас тебя никто убивать не будет. Что смотришь⁈ Проходи, не собирай очередь.

Удивившись тому, что при таком отношении к охране не проверили его вещи и не взяли сбор за вход Сай пожав плечами прошел через арку городских ворот. Город слишком громкое название. Скорее крупный поселок с несколькими каменными зданиями в центре. Тем не менее, поселение с высокой стеной, бдительными стражами и вооруженными горожанами внушало уважение. Здесь постоянно ожидали нападения и были готовы к любому развитию событий.

Строительство явно было не сильной стороной оставшихся в живых граждан королевства Ритания. Кроме центра города с более-менее сохранившимися зданиями весь новострой состоял из корявых срубов и двухэтажных каменных строений с неровной кладкой. Все это говорили о текущем развитии общества лучше любых слов. Также Сай не заметил храмов и священников известных богов. Как будто этот План полностью нейтрален или невыносим для позитивной божественной энергии. Но то, что он видел на поляне с магическими растениями говорило об обратном.

У Сая не было времени изучать необычное поселение и установленные здесь порядки для того, чтобы выйти на местную верхушку. Поэтому пришлось действовать по любимой тактике Трувора. Втянуться в битву, а дальше действовать по обстоятельствам.

Таверна, у которой ошивалось максимальное количество вооруженных посетителей именно то место, куда стоит зайти в первую очередь. На новенького никто не обратил внимание. Подумаешь редкого цвета волосы. У некоторых элитных групп от передоза эликсирами и похлеще мутации происходят. Вроде появления хвоста, звериных глаз или вовсе шерсть по всему телу вылазит.

Саю повезло наткнуться не только на место, где можно получить необходимую ему информацию, но и на местную биржу труда. Здесь группы воинов заключали контракты, обмывали будущие походы или глушили в стакане вина неудачные вылазки из города.

— Наемник? — презрительно спросил одноглазый старик, протирающий грязной тряпкой деревянную кружку.

— Нет, но хочу взять заказ. Ты хозяин таверны?

— И как ты только угадал⁈ — сморщился старик, но быстро погасил гнев. — Что-то ты не похож на смертника. Ладно, ограничений все равно нет. Выбирай, что понравится…

С этими словами хозяин таверны бросил на стойку несколько листов желтой бумаги с заказами гильдий. Травы, ингредиенты, расчистка дороги от монстров или защита поселений на определенный срок. В основном заказы были рассчитаны на большие и опытные группы.

— Я беру все кроме длительных заказов! — громко произнес Сай.

— Не смешно. Хотя бы с одним справься. Ты кем себя возомнил, чужак⁈ Древним героем?

Чародей не стал ничего говорить, а просто зажег на руке заклинание огненного шара и в таверне резко стала тихо.

— Маг с мечом⁈ Куда катиться Купол! — сокрушился рыжебородый воин, но немного подумав посмотрел на Сая совершенно по-другому. — Эй, парень, хочешь пойти ко мне в группу?

— Корни, ты ничего не попутал? Ты второй раз с нуля набираешь группу. Тебе впору самому простым мясом идти!

— Иди убивай белочек, Корни!

— Вы все завидуете мне! — вскочил из-за стола рыжий воин. — Что вы можете предложить магу? Убивать тараканов и получать по десятку золотых за выход? Валите к голозадым неудачникам в трущобах, а не занимайте места уважаемых искателей на службе Нового Винврота.

Градус напряжения в таверне заметно повысился и у многих руки легли на рукояти мечей.

— Постойте! — развеял заклинание Сай. — Вообще-то я сам хотел набрать группу, а не вступить в одну из действующих. Если среди присутствующих есть воины и лучники, что готовы выступить в отряд в качестве поддержки боевому магу я открыт для разговора и…

— Планарник, знаешь сколько вас здесь было таких умных⁈ — перебил Сая хриплый голос. — Каждый месяц мы выкидываем в ров под стеной трупы наглых чужаков. Тут другая жизнь и тебе еще стоит доказать нам всем, что ты чего-то стоишь. Каждый из искателей сильнее и быстрее любого из планарников. Кстати, рыба во рву давно не получала вкусненького. Готов стать кормом, чужак?

Как ни странно, эти слова произнес вовсе не рыжий здоровяк, который как и большинство завсегдатаев ждал ответа новенького, а невысокий мужчина, что сидел в темном углу таверны.

— Я готов здесь и сейчас доказать, что излишнее самомнение опасно для здоровья, — одним движением Сай вытащил Ледяной осколок из ножен и принял обманчиво расслабленную стойку.

Без лишних слов искатели Винврота освободили пространство посредине таверны от скамеек и столов, а ушлый трактирщик начал принимать ставки… далеко не в пользу Сая. Соперник драконьего чародея текучим движением поднялся из-за стола и взяв в руку, прислоненное к стене короткое копье направился в импровизированный круг. Необычный выбор оружия удивил Сая. Вне строя копье в прошлом мире мало кто использовал. Может быть под Куполом школа копья более развита. И прямо сейчас он это проверит.

— Готовы? Бой!

После команды трактирщика копье в руке противника Сая зажило своей жизнью. Смены хвата и быстрые колющие удары в разных плоскостях не оставляли и шанса даже для опытного воина… но не для того, кто смело идет по пути наследия дракона и изучил школу эльфийских хранителей. Вместо блокирования прямых выпадов Сай уходил от ударов смещаясь в сторону или делая отход назад.

Через некоторое время он подстроил под скорость противника и в удобном для себя темпе изучал искусство местных воинов и их оружие. И если навыки владения оружием были заточены под нечеловеческую скорость и силу, то оружие подкачало. Обычное, не магическое оружие не могло нанести ему серьезный урон, а копье в руках искателя было далеко не шедевром кузнецов-артефакторов.

— Хватит бегать! Сражайся!

— Ты уже устал? А сколько было разговоров о собственном превосходстве, — усмехнулся Сай.

— Я убью тебя, чужак!

Разъяренный искатель еще больше повысил скорость ударов и копье превратилось в размытое пятно, но даже достигнув своего предела он так и не смог попасть по Саю, который уже составив для себя картину способностей местных воинов после чего он перестал только обороняться и нанес свою серию ударов. «Клыки тигра» были нанесены со скоростью незаметной для местных воинов и распотрошили противника открыв нутро на всеобщее обозрение.

Пока привыкшие ко всему искатели внимательно смотрели на жестокое окончание поединка внутри Сая зарождалось чувство удовлетворения. Бороться с драконьей сутью с каждым разом становилось все труднее. Вернув контроль по методике «старшего коллеги», который был несколько недель его наставником, чародей снова направился к стойке трактирщика.

После показательной победы над одним из представителей элиты искателей Винврота отношение к чужаку резко изменилось. Конечно, никто не встречал его улыбками или похлопыванием по плечам, но за равного приняли. Через несколько минут после того, как убрали труп посетители таверны уже вовсю пили местный самогон, негромко обсуждая прошедший поединок.

— Зачем ты его убил⁈ Кто теперь будет новеньких проверять? — возмущенно спросил у подошедшего Сая трактирщик. — Ладно, это мои проблемы. Как говоришь записать тебя…

Метод Трувора в очередной раз доказал свою эффективность. Пришел, сразу заявил о своих намерениях, дал в морду, либо срубил голову самому агрессивному и с тобой начинают нормально разговаривать. Как показало время применимо и к большой политике среди многочисленных королевств.

Белоголовый планарник своими действиями заинтересовал тех, кто только планировал стать искателями и одиночек в вечных поисках новой группы. Ведь это отличная возможность показать себя и заработать имя минуя путь смертника в опытных командах. Набрав для начала чертову дюжину перспективных новичков Сай начал боевое слаживание группы.

Пять охотников из вольного поселения, которые прибыли в город подзаработать, неплохо управлялись с длинными луками. Воин с двуручным мечом чем-то напоминал Трувора, хотя был страшен лицом и по непонятной причине потерял язык. Заинтересовал он Сая в первую очередь браслетом с гравировкой в виде рун на драконьем языке.

Также снова «повезло» с магичкой. Девушку звали Луиза и она отличалась невероятно скверным характером. Стерва. Из-за своего характера и неуступчивости в использовании ее тела учителем она так и не стала полноценным магом, но может использовать свитки и жезл магических стрел. Именно данный артефакт на ее поясе и отпугивал потенциальных нанимателей желающих получить походную жену. Нетрудно было догадаться, что от Сая она хотела получить в первую очередь обучение магии.

Остальные были бывшими дружинниками мелкого лорда во главе со своим командиром. И с имеющимся набором снаряжения годились разве, что стать кормом для тварей. Поэтому первый поход начался только через неделю. Саю пришлось потратиться на пики и алебарды из дрянного железа для молодых дружинников. Щиты мало помогут против тварей, а держать того же волка на расстоянии единственный выход выжить. После чего началась отработка боевого построения с прикрытием лучников и магички.

Немой, как с легкой руки Сая стали называть воина с двуручником показывал неплохой уровень работы своим оружием и вместе с чародеем выполняли функцию главной ударной силы группы. Луиза всеми силами пыталась прорваться на первый круг, но ее вспыльчивой натуре тяжело давалась медитация, поэтому десять магических стрел из жезла ее максимум, а дальше она будет помогать раненным. Если бы Сай был сильным драконом, то мог бы своей властью помочь волшебнице в развитии. Сейчас же единственное, чем он может помочь Луизе это обширная практика в боевой обстановке.

Сам чародей активно изучал местный мир и законы, по которым он живет. Книга с тварями и их повадками на всю неделю стала его единственным вечерним досугом. Отличие были кардинальные. Яд, кислота, огненное дыхание и магические ауры даже у самых слабых тварей представляли большую опасность для искателей. Выход без потерь настоящее чудо для новичков, а опытные группы специально набирают смертников, которых не жалко. За себя Сай не переживал драконье наследие давало возможность выжить в самых экстремальных ситуациях. А набранная наспех группа избавляла его от необходимости горевать над потерями. На тщательный отбор не было времени, да и нет никакого смысла создавать крепкую команду в долгосрочной перспективе. Для его целей нужен совершенно иной эффект, где важен только удачливый лидер.

Постепенно деньги, вырученные с продажи его доли от наемников, подходили к концу, и пора было выходить на работу. Ближайший лес не был «Мертвым», «Темным» или еще каким-то ужасным местом, поэтому лучшего места для группы новичков не найти.

— Впереди пара зилмов и десятка три гнилушек, — доложил Саю старший пятерки охотников. — Отойдем или подманим к группе?

Зилмы — большие гусеницы, с пастью полной острых, как иглы зубов. Обычная тактика этих тварей плевком кислоты парализовать жертву и неспеша переваривать наслаждаясь страхом в глазах. Не самое приятное зрелище. Гнилушки — обычные прилипалы в виде уродливых червяков, что подчищали остатки пиршеств гусениц, а в случае опасности прятались в землю.

— Заманивайте всю стаю. За туши зилмов нам заплатят хорошие деньги.

Охотники не подвели и вскоре две туши гигантских гусениц молочного цвета показались в зоне видимости. Утыканные стрелами они недовольно верещали, но упорно ползли вперед и через некоторое время остановившись выдали длинную струю зеленой кислоты в сторону отряда.

Сай не стал ждать пока половину отряда парализует и заранее поставил массовый щит. Капли кислоты стекали по стенкам щита прямо над головами членов отряда, и они благодарили судьбу за то, что она их свела с этим странным белоголовым чужаком. Пронзительно взвизгнув зилмы нисколько не смутились неудачи, а быстро поползли в сторону ощетинившихся копьями пехотинцев. На миг чародею даже стало интересно в кого превращаются эти гусеницы после того, как наберут достаточно массы для трансформации.

— Сзади тараканы! — со страхом в голосе выкрикнула Луиза.

Выскочившие из леса твари от тараканов имели лишь только общие очертания. Также были покрыты крепким приплюснутым хитином и щеголяли длинными усами. Размеры, острые жвала, два серпа спереди и ярко-зеленый окрас больше напоминали богомолов, но Саю было не до внесения изменений в чужие названия. С ходу один таракан прыгнул в центр строя пехотинцев и только скорость плетения заклинания спасли зазевавшихся воинов от мгновенной смерти.

— Немой, руби пока таракан не отмерз!

Воина с двуручником не пришлось просить дважды. Не хуже варваров из клана Медведя он совершил прыжок и рубящим ударом разрубил хитрую тварь. Фехтованием в его движениях и не пахло, но от этого эффективность рубки не падала. Впрочем, Саю грех было жаловаться. Лично ему некогда было разбираться с заледеневшей фигурой таракана. Чародей полностью переключился на новую угрозу и отправлял один огненный шар за другим в толпу надвигающихся тварей, ругаясь сквозь зубы от накатившей боли. План Осколки миров был беспощаден ко всем заклинателям без исключения.

Сменяя взмахи Ледяным осколком на использование очередного заклинания Сай пытался успеть повсюду, прикрывая членов своей группы. Пока копейщики сдерживали вместе с лучниками натиск зилмов он занимался уничтожением тараканов вместе с Луизой и Немым. И надо заметить, что эти двое были его самым удачным приобретением. Магические стрелы пробивали насквозь хитиновую броню, а силе ударов двуручного меча мог позавидовать и Трувор.

Через несколько минут, что показались целой вечность твари упали бездыханными на землю вместе с лишившимися последних сил членами отряда. Они еще не осознавали, как им повезло и сколько ждет работы.

— Хорошее начало, но нам некогда лежать, — улыбнулся Сай наблюдая за кислыми лицами команды. — Пора за работу! Доставайте мешки начнем собирать самое ценное.

Глава 19

Сто сорок пятый слой Бездны. Цитадель Владыки Зайруса.

Владыка Зайрус медленно пятился под шквалом ударов красного меча и стихийных заклинаний. Боевая форма в виде краснокожего демона с объятой пламенем головой, взмахи двуручного топора и вспышки хаотической энергии никак не могли охладить пыл противника владыки. Принимая на фиолетовую пленку защиты вражеские атаки Зайрус почти полностью опустошил запасы сырой маны своего владения. Сгорая от бессильной ярости, он понимал, что ему не на кого больше надеяться.

Верные гвардейцы и истинные демоны один за другим падали на серую от пепла землю или переходили на сторону врага. Жалкие черви непременно пожалеют о своем предательстве, как и наглые выскочки решившие занять его трон. Двое из семи лордов владения объединили свои силы, чтобы уничтожить Зайруса, а остальные ждут исхода битвы в надежде добить ослабевшего победителя. Ничего нового для Бездны. Вот только, если Аскаран всего лишь обычный лорд на пару десятков циклов, то вечный отшельник Зильбах несколько сотен лет выжидал удобного момента для нападения. Исправно отправляя все свои войска на Кровавую войну, лорд заслужил особое положение у Принцев Бездны и не боялся осуждения правителей всех демонов.

— Отрыжка Ада! Зильбах, ты слишком рано празднуешь победу. Скоро вы все узнаете в чем могущество истинного владыки Бездны, — широким взмахом топора отбросив от себя противника, владыка резко сорвал огромный кровавый камень с шеи и разбил его об пол. — Варайлы, придите и убейте всех моих врагов!

Вспышка темного пламени от разбившегося камня оставила после себя два огромных ярко-алых портала, из которых медленно выползали Гидры Бездны. Монстры способные противостоять целой армии с Первичного Плана впечатляли своей агрессивной внешностью. Пять шей выходили из мощного туловища, покрытого черной чешуей и ядовитыми шипами, а в открытых пастях клубился дым, готовый в любое время превратиться в поток пламени.

Лорд Зильбах с застывшей усмешкой на лице не давал своему противнику ни секунды передышки. Так и не приняв боевую форму он в образе надменного человеческого аристократа легко уходил от ударов массивного топора и постоянно плел все новые и новые заклинания для ослабления «абсолютного щита» владыки. Фиолетовая пленка защиты постепенно становилась все более прозрачной, обещая в скором времени полностью развеяться, поэтому появление гидр должно было дать время владыке прийти в себя, но что-то пошло не по плану.

— Как же ты жалок, Зайрус… Тратить энергию источника на подобную глупость непростительно. Пусть вечный Хаос навсегда избавит Бездну от твоего присутствия!

Далее произошло то, что сражающиеся демоны с обеих сторон не забудут никогда. Лорд Зильбах резко ускорился и превратился в одно сплошное пятно вместе со своим знаменитым красным мечом. Несколько мгновений и шеи гидр съехали с туловищ, после чего потоки темной крови залили все вокруг. Шок от быстрого убийства был настолько велик, что демоны не сразу заметили смерть Зайруса, разрубленного от шеи до самого паха. Стоило только осознать произошедшее, как демоны сразу же склонили головы перед новым владыкой. Захват власти прошел успешно и уничтожив всего лишь чуть более полусотни демонов верных прошлому правителю Зильбах взял свое по праву силы…

— Приветствуем нового Владыку сто сорок пятого слоя! Самый сильный, самый могучий и величайший из всех владык. Готовы исполнить любое ваше пожелание, — низко склонился жирный демон в богатой одежде.

В тронном зале набежавшие рабы быстро убирали трупы демонов и вытирали потеки крови. Гарем из самых красивых суккуб и эльфиек подобострастно заглядывал в глаза владыки, всеми силами стараясь избежать участи провести эту ночь в казарме с низшими демонами, но Зильбах не обращал никакого внимания на окружающих. Его интересовал только главный приз. Доступ к сырой мане источника слоя. Получив желаемый контроль и немного оттаяв Зильбах принимал поздравления и слушал доклады советников, после чего новый владыка нашел время и для своего главного союзника.

— Лорд Аскаран, благодарю вас за помощь в битве. Сокровищница, оружейная и гарем в вашем полном распоряжении. Оставайтесь моим гостем сколько захотите. Для вас всегда будут открыты двери в Цитадели, — доброжелательно произнес новый владыка.

— Непременно воспользуюсь вашим предложением, но я пришел за другой платой, — наматывал на кулак цепь с пленником лорд демонов. — Вы обещали помочь мне с одним смертным на Первичном Плане, и я жду, когда наконец смогу получить его душу.

— Я помню об этом и как раз узнал нечто новое. Твой враг оказался очень интересным разумным. Только что души демонов с нашего слоя вернулись в Бездну. Прошло уже несколько сотен лет, как они пропали в одном из Планов и только сейчас вернулись на новый круг перерождения. Проверяя осколки памяти некоторых из них, я наткнулся на образ твоего смертного. Очень любопытный эльф…

— Значит это судьба и сам Принц Разрушения дает нам шанс! — яростно выкрикнул Аскаран. — Обрушим всю нашу мощь и раздавим червяка прямо сейчас!

— Ты помог мне, поэтому я выполню свою часть уговора, но только тогда, когда это будет мне выгодно. К снежному эльфу накопилось слишком много вопросов и пришло время задать их лично. Аскаран, не будем пока торопиться и сначала узнаем все о твоем враге и его союзниках, — щелкнув пальцами владыка призвал гигантского глабрезу. — Нумирес, узнай все о данном смертном, после чего возвращайся ко мне.

— Повинуюсь, Владыка, — втянув в себя аурный слепок снежного эльфа глабрезу исчез во вспышке портала.

— Так что можешь пока отдыхать и ни в чем себе не отказывать. Как только у меня появится информация я тебе сообщу, — махнул рукой Зильбах, подзывая следующего просителя.

Вспыхнув огненной аурой Аскаран резко дернул цепь отчего острые шипы на ошейнике впились в шею оскорбившего его ранее посланника Зайруса. Муки Вистриота улучшили настроение лорда демонов, и он резко успокоился. Не такого ответа Аскаран ждал от своего союзника, но пока рано открыто показывать недовольство. Если новый владыка обманет его… что ж желающих занять трон хозяина слоя всегда хватает.

* * *

План Бесчисленных Островов. Остров Золотые Пески.

Голубое море, золотистый песок, теплый ветер и вечное лето дарили ощущения кусочка истинного рая среди всех миров Мультивселенной. Если, конечно, не обращать внимание на двухметровых драконидов обильно усыпавших пляж. Рыбаки и простые жители острова с опаской смотрели на новых соседей и невольно сравнивали с проблемой от морских лордов. Итог был далеко не в пользу драконидов.

Вождь драконидов Зурр никак не реагировал на страх островитян, занимаясь обустройством нового дома для своего клана. Переход прошел без потерь, а золотые пески радовали глаз, обещая дать все необходимое для продления рода. Драконицы возбужденно бегали по пляжу в поисках удобного места для кладки, вызывая в воинах инстинкт защитников от чего они бросали на всех чужаков подозрительные взгляды.

Мэр Траниб не сильно обрадовался предоставленной охраной, но за отсутствием других защитников старался не показывать свои чувства. Выбирать было не из чего. Морской лорд Паркс в случае своего набега не оставит и камня на камне от вольного города, поэтому оставалось только надеяться на мудрость короля Миритара.

— Кого вы к нам снова привели? — возмущенно спросил мэр у королевского чиновника, прибывшего вместе с драконидами. — Это пираты⁈

Из открывшегося окна портала выходили закованные в кандалы люди в пестрых одеяниях. Почти полтысячи будущих каторжников разговаривали на жуткой смеси различных ругательств, что даже у привыкших ко всему моряков уши вяли.

— Одно из решений вашей проблемы. Не смотрите на меня так. Приказ короля не обсуждается, поэтому вам надо начать выстраивать правильные отношения с будущими… эмм жителями вашего острова.

Полурослик Тайвин был очень горд оказанной честью стать чиновником по работе с дальними колониями королевства Миритар, правда контингент, с которым придется работать не внушал ему доверия. И все же он не мог предать доверия уважаемого Зигона. А значит надо работать, несмотря на все трудности. Гвалт среди пиратов не прекращался и полурослику не оставалось иного выхода кроме как попросить о помощи отправленного вместе с ним члена Круга магов. Яркая вспышка в небе вместе со звуковым эффектом оказалась лучше любых слов и ударов палками от охраны.

— А ну замолчали, канальи! Слушайте, что вам скажут. После все обсудим, — гаркнул предводитель пиратов.

Наступила мгновенная тишина и королевский чиновники, прокашлявшись, начал зачитываться официальный документ.

— За ведение боевых действий против королевства Миритар, разбойные нападения на побережье свободного города Таринара и пиратство в Лунном море вы все приговорены на пожизненную каторгу, но… — сделал многозначительную паузу полурослик и дождавшись необходимого эффекта продолжил. — Король Сай Ледяной Волк в своей милости даровал вам право выбора. Возможность получить свободу заплатив своей кровью или сгнить на каторге.

— Не тяни жилы, чинуша. Говори, что делать надо? — прохрипел старый морской волк в первых рядах пиратов.

— В течении десяти лет вы должны будете защищать остров от нападения морских бандитов и охранять королевских торговцев на путях их следования с правом продажи трофеев. После окончания срока вам будет дарована свобода и полное прощение всех грехов на территории королевства.

— Получается мы под защитой короны грабить будем?

— Вы будете защищать территорию королевства Миритар от посягательства разбойников и бандитов, — стоял на своем полурослик, но и не отрицал очевидного.

— А какая разница, если трофеи будут нашими⁈

Одобрительный гул среди пиратов перерос в грозные выкрики и шелест цепей.

— Капитан Смит, уймите, наконец, ваших подчиненных, — обратился стоящему рядом с ним пирату предводитель, после чего задал вопрос полурослику. — Какие гарантии, что нас просто не отправят на убой в первом же бою? Или будут держать на местной каторге, чтобы мы не устроили бунт?

— Ответ на оба вопроса очевиден. Королевству требуются опытные моряки прямо сейчас. Хватит разговоров. Уважаемый маг Родерик примет ваши клятвы в ходе магического ритуала. Кто согласен с условиями подходите по одному…

После ритуала пираты удивленно разглядывали странную татуировку на плече, которая теперь на десять лет будет вместе с ними. Дальше был плотный обед, снятие цепей и в сопровождении охраны пираты добрались до гавани. Вот только увиденное не сильно им понравилось.

— Всего лишь один корабль⁈

— Нам всем в него не поместиться…

— На таком далеко не уплывешь, да и паруса слабые. Тут без мага никак не обойтись.

— Якорь вам на шею! Помолчите немного, пусть адмирал свое слово скажет! — седой помощник адмирала попытался успокоить вновь разбушевавшихся пиратов.

В это время человек некогда бывший правителем Каменной гавани никак не реагировал на окружающий его гул. Зачерпнув ладонью морскую воду, гранд-адмирал сделал небольшой глоток по старой традиции. Многие пираты без слов последовали его примеру, знакомясь с новым миром.

— Помнишь, как мы начинали, Дикарь? — спросил адмирал, повернувшись к застывшим в ожидании пиратам.

— Помню, как сейчас. Тогда у нас было только разваливающееся корыто, ржавые сабли, да вечно голодное брюхо, — раскатисто рассмеялся первый помощник адмирала.

— Верно. В новом мире, в других водах, обдуваемых неведомыми ветрами, мы снова докажем всем, что удача не отвернулась от нас. И пусть видят боги я клянусь вам всем у нас снова будет флотилия. Вперед, морские волки, солнце еще высоко! Пора вспомнить настоящую мужскую работу, — и первым показав пример забрался на корабль.

Пираты, вдохновленные своим предводителем, принялись готовить единственный имеющийся корабль к первому походу. Теперь у них снова есть цель и морские лорды скоро на себе познают дерзкие рейды пиратов из Каменной гавани.

Глава 20

План Осколки Миров. Окрестности Нового Винврота.

Первый выход новой группы и сразу удачный вызвал немалое удивление среди опытных искателей. К Саю стали присматриваться не только новички, но и ветераны-одиночки, ожидающие удобного момента, чтобы использовать удачливого предводителя группы в своих целях. Но они немного опоздали. За месяц Сай сделал себе имя. Заказов хватало, как и возможностей для получения прибыли от трофеев. Алхимикам постоянно требовались поставки растений, гильдия бронников с руками отрывала туши тварей из-за особой кислоты и пластин хитина, даже мясник не скучал без дела, радуя горожан деликатесами. Измененные животные и магические создания полностью шли в дело, что и составляло львиную долю экономики Купола.

Стопка выполненных заказов пополняла карманы членов отряда и вскоре о белоголовом чужаке заговорили во всем городе. Ничего сверхъестественного вроде похода в Мертвый лес, но отсутствие потерь позволяло за неделю делать по несколько выходов. Для себя Сай пока не видел ничего невозможного в новом мире. Тот же Варварский Север таил в себе не меньше опасностей.

После возвращения из очередного удачного похода, где получилось добыть шкуру редкого камнекожего медведя к Саю подошел хозяин таверны и заодно местный распорядитель заказов.

— Все вокруг только и говорят про то, как Сай Ледяной Волк вырезает тварей на ближайших к городу охотничьих территориях. Твой отряд даже привлек внимание главы городского совета Микона. И он ждет, что именно твой отряд выполнит задание, за которое он обещает не только вознаграждение, но и свое благоволение. Заинтересован?

Внешне Сай был все также невозмутим, но про себя облегченно вздохнул. Наконец-то. Он уже было отчаялся наладить отношения с городскими воротилами и думал уйти к свободным наемникам.

— Как всегда, чем больше заказов, тем лучше для меня и отряда. Что надо сделать?

— Вот и прекрасно. Ознакомься с пожеланиями заказчика, после чего я буду ждать твоего подтверждения, — кинул на стол листок с городской печатью трактирщик.

Суть задания сводилась к зачистке местности. Вот только противником выступали не монстры, а люди. Крупная банда терроризировала окрестности Нового Винврота совершая разбойные нападения на купцов или брала дань за проезд по важному торговому пути, что плохо складывалось на торговле города с окрестными поселениями. Два десятка стражников с усилением в виде мага уже пытались уничтожить банду, но засевшие в лесу разбойники оказали серьезный отпор, и городские защитники вернулись ни с чем обратно под защиту стен. Вторая попытка закончилась также, как и первая. После чего городская стража больше не совершала попыток покончить с бандитами.

По размышлениям Сая в банде вряд ли больше двух-трех десятков человек, знающих с какого конца браться за оружие, остальные обычные крестьяне с самодельными луками. Большую банду не прокормить на опустевшем тракте, да и монстры почувствуют скопление людей и обязательно наведаются.

— Мы беремся. Неделя подготовки и выходим.

— Я передам советнику о твоем согласии, — и радостно поставив крест на бумаге, прошептал. — Не знаю какие цели ты ставишь перед собой, Ледяной волк, но это ступенька наверх для тебя. Удачи!

Сай, молча кивнув, отправился на поиски командира пехоты, который хмуро разглядывал строй своих подчиненных. Сменив снаряжение против монстров на более качественное, воины не забывали и о своем стандартном вооружении. В данный момент как раз проходила тренировка выполнения двух команд: «Поднять щиты» и «Шаг». Меняются миры, эпохи, оружие, но не постоянное недовольство инструкторов.

— Раскот, отвлекись ненадолго, — подозвал воина Сай. — Пора увеличить отряд. Потребуется еще пятерка тех, кто умеет работать со щитом и десятка три рекрутов. Сможешь найти?

— Ты взял заказ на банду возле старого тракта⁈ Давно висит заказ. Никто не решался попробовать после неудачи стражников. Значит ищешь мясо одноразовое… Поищу в Подгороде там всегда хватает желающих поменять свою жизнь на более сытную. С опытными дружинниками будет труднее.

— Пообещай вооружение за наш счет, если никто не согласиться. Через неделю отряд должен быть готов к выходу, а пока отдыхайте, — произнес Сай и направился в свою комнату в таверне.

Бывший командир дружины лорда Пескорта посмотрел вслед своему новому нанимателю. Чужеродность Сая бросалась в глаза и, хотя под Купол попадало немало планарников даже среди них белоголовый маг выделялся. Планирование операций словно он был предводителем целого войска, создание новых тактик против неизвестных ранее монстров, знание магии и алхимии на высоком уровне. Прошел всего лишь один месяц, и он стал успешнее большинства опытных искателей. Все это говорило о том, что командир у себя был непростым человеком и стоит за ним идти. Подумав Роскот решительно направился выполнять указания, чтобы оставить о себе хорошее впечатление.

Через неделю отдохнувшие члены отряда хвастались друг перед другом новым снаряжением, а новички лишь завистливо вздыхали и стиснув зубы продолжали тащить на себе тяжелые щиты и копья. Большинство из них не переживут первый же бой, но об этом Раскот тактично умолчал при заключении контракта.

Западная дорога из Нового Винврота была заполнена большим количеством повозок и впервые Сай воочию увидел первое доказательство того, что под Куполом проживает достаточно много народу. Просто люди не селятся кучно из-за возможного нашествия тварей и сектантов, да и город не стремится увеличиваться в размерах… лишь только задирает цену на дома и комнаты в тавернах. Также это говорит о хорошей торговле. Вряд ли обратно повозки идут пустыми. Впрочем, ничего удивительного. Основа любого города производство ремесленных товаров и торговля с окрестными поселениями.

Вот только отряд в полсотни воинов для Купола далеко не частое явление. Лорды не спешат покидать свои укрепленные поселения, если только не собираются встать на путь грабежа. Поэтому возницы и небольшие отряды крестьян со страхом смотрели на искателей, в любой момент ожидая нападения. Но отряд бодро шагал по дороге вперед, а потом и вовсе свернул на старый тракт, пользующийся дурной славой.

— Проверьте дорогу впереди, — приказал Сай группе рейнджеров.

Густой лес по обе стороны от дороги идеальное место для засады. Проблема в том, что картина не поменяется на несколько километров пути. Лезть в пекло значит потерять весь отряд.

— Нашли следы недавней стычки, — доложил один старший у охотников. — Кроме голых трупов и разломанные бочек с ящиками ничего нет. Все собрали за собой. Следы свежие, так что…

Вылетевшие из леса стрелы прервали охотника. Несколько зазевавшихся новичков, которые еще не заработали себе на броню, вскрикнули от боли, а остальные забегали на месте пока командный крик не остановил панику. Раскот не дал превратиться своим подчиненным в толпу. Десяток опытных дружинников выстраивали первую линию строя по направлению к лесу, под защиту которой спрятались бездоспешные члены отряда. Стена щитов явно не дотягивала до уровня дружинников из Клана Волка, но это лучше, чем ничего.

Увидев перед собой цель Сай ударил «Порывом ветра». Волна воздуха ломала ветви и гнула стволы, поэтому крики боли упавших с деревьев лучников стали приятной музыкой для ушей раненных членов отряда. После команды чародея воины быстро направились в лес, где безжалостно добили бандитов. Правда победа оказалась неполной. На звуки сражения подоспели новые противники, для которых голодранцы со слабыми луками были только прикрытием. Они серьезно отличались от бандитов в тряпье наличием кольчуг и крепких кожаных доспехов. Версия о дружине лорда, решившего разбогатеть на разбое, приобретала все больше подтверждений.

Выстроившаяся клином тяжелая пехота противника представляли большую угрозу для отряда Сая, поэтому недолго думая он отправил «Молнию» в начавших разбег врагов. Скрюченные тела и запах горелой плоти сбил боевой настрой, но не смог остановить дружину лорда. Ученица мага не отставала от командира и не жалела заряды жезла, прожигая доспехи насквозь.

— Держать строй! Поднять щиты! — выкрикнул перед столкновением Раскот. — Коли!

Распределив дружинников по флангам, в середине он поставил новичков, которые почти полностью полегли при первом ударе. Специфика любых наемных отрядов, если выжил после первого боя почти ветеран оставалась без изменений во всех мирах. Жесткая рубка обещала обескровить отряд и математика войны в очередной раз показала свой злобный оскал.

Сай не стремился вести бой в одиночку. Для всех членов отряда и негласных наблюдателей он умелый воин с магическими способностями. Не стоит раньше времени показывать все свои возможности. Неизвестно какими силами обладает архидемон и что он сделает для того, чтобы уничтожить сильного чужака. Но когда с фланга появился еще один отряд тяжелой пехоты встал выбор потерять отряд или показать силу магии.

«Конус холода» с каждой секундой расширяя зону поражения охватил почти весь отряд противника и оставил после себя лишь замороженные статуи, но и сам Сай свалился на землю от сильного отката. Невероятна боль сжала тисками его голову и сжигала саму суть источника мага. По неволе задумаешься использовать или нет магию после таких мук. Что испытывает обычный человек он даже не хотел думать.

— Защищайте командира! Немой, Луиза, вы отвечаете за его жизнь. Остальные за мной! — приказа Раскот и первым ринулся на врага.

Луиза, отбросив ставший бесполезным жезл пыталась оказать первую помощь раненным и Саю, который пытался собрать осколки сознания. Шестой круг может его убить, так что лучше даже и не пробовать. Тем временем, над головой чародея просвистел двуручник Немого отбиваясь от решительного натиска вражеских воинов и даже лучники вступили в ближний бой. Постепенно отряд искателей одерживал вверх и к тому моменту, как Сай смог встать без посторонней помощи битва была окончена.

— Нам надо прийти в себя, — подошел к нему уставший Раскот. — Новички почти все полегли и много раненных. Охотники преследуют убежавших, но сам понимаешь, если они побегут в основной лагерь неизвестно сколько там еще бойцов.

— Выдели мне двух воинов покрепче, и я заберу с собой Немого. Этого хватит. Нельзя, чтобы бандиты разбежались и лишили нас законной добычи.

— Если вы попадете в засада вам некому будет помочь…

— Справимся! Помогите раненным, после чего соберите доспехи и оружие. В городе починим или продадим броннику.

— Сделаем. Будь осторожен, без тебя отряд разбежится, — сказал Раскот и направился наводить порядок.

Один из трясущихся бандитов, которому вовремя оставили жизнь, отвел к лагерю и даже показал безопасную тропу, свободную от ловушек и волчьих ям. Деревянный частокол на небольшой опушке леса был тщательно замаскирован от любопытных взглядов, хотя с такой охраной количество желающих погулять по лесу явно было невелико.

На охране ворот никого не было и Сай удивленно рассматривал небольшое поселение в лесу на десяток добротных домов. Лорд, решивший пограбить торгующих с городом купцов, основательно подготовился к планированию операции. Под крышей открытого склада лежали хорошо упакованные товары, поставляемые из малых поселений в Новый Винврот и наоборот готовая продукция из города. Точно не бандиты. Скорее всего крупный конкурент города, поэтому совет и не отправлял большую армию, опасаясь нападения на ослабленный гарнизон.

— Добра здесь на целую кучу золота, — возбужденно произнес одни из дружинников отправившихся вместе с Саем.

Ящики, бочки, тюки и полотна ткани занимали весь склад. Требовалась оценка, что-то придется вернуть за вознаграждение, но добыча и правда знатная.

— Мы богаты. Наш командир самый удачливый! — выкрикнул второй воин под неодобрительное покачивание головы Немого.

На крик из соседнего дома выскочила полуголая женщина и удивленно посмотрела на незнакомых воинов.

— Вы кто такие?

— Неважно. Где командир?

— Чужие. Тревога! — закричала женщина и поспешила обратно в дом.

Воин, что не сдержал радости сразу же попытался исправить свою ошибку и побежал за женщиной, но на полпути сгорел в яркой огненной вспышке. Еще одна огненная вспышка едва не стоила жизни Немого, успевшего отпрыгнуть в сторону. Сай накинув на себя щит поморщился от отката и посмотрел на противника.

Из дома вышел темноволосый мужчина в богатой одежде. Два заклинания с разницей в несколько секунд и отсутствие отката говорили о полностью заемной силе. Маг, а если быть точнее культист, получивший силу от архидемона будет непростым противником. Где-то в глубине души довольно заворочался дракон, а в глазах вспыхнуло ледяное пламя. К культистам у Сая было особое отношение.

Глава 21

План Осколки Миров.

Усмешка на лице белоголового воина, полное отсутствие страха в глазах и активация защитного заклинания явно не тот результат, который хотел увидеть культист от своего противника. Огненная стрела, вылетевшая из его рук, была полностью поглощена защитой Сая и с такой же скоростью чародей отправил в противника ответное заклинание.

Молния, сверкнув длинным разрядом, отбросила на спину темноволосого франта, но не нанесла существенного урона. Однако культисту пришлось заново накладывать на себя защитное заклинание и отнестись более серьезно к противнику.

— Должен признать неплохой удар! Почему я не слышал о тебе? Мой мастер не рассказывал о других талантливых посвященных. Или ты один из предателей? Очень любопытно…

Сай без слов отправил еще одну молнию и достал Ледяной осколок из ножен.

— Сволочь! — скинул с себя загоревшуюся верхнюю часть мантии культист. — Среди посвященных Хозяином принято представляться друг другу. Разве твой наставник не говорил об этом⁈ Хотя чего ждать от подлого предателя. Знай же, что тебя убьет Кезар Огненный!

Культист принял чародея за одного из своих коллег и мимоходом рассказал про свою специализацию. Магистр Тарулио за подобную оплошность душу вынул бы из своего ученика или это сделали демоны на Нижних Планах. Впрочем, оскорбленный Кезар не стал ждать ответа и вместе с «Адским пеклом» дополнительно отправил двойной огненный шар.

В яркой вспышке пламени и последующем двойном взрыве выжить было нереально, но каким было удивление Кезара, когда белоголовый изменник направился в его сторону без видимых повреждений. Подвыпившие и раненные бандиты, что вышли на звуки сражения из домов, после такой демонстрация поспешили зайти обратно или вовсе бежать куда глаза глядят.

— Какой неразговорчивый мне попался собрат! Перепил эликсиров и кроме седых волос еще и голоса лишился? Уверен, мои друзья смогут тебя разговорить.

Призыв двух воинов-скелетов нисколько не впечатлил чародея, что не скажешь про непривычного двухголового демона. Зеленая кожа, капающая из пасти кислота и невероятное зловоние. Усиленные волшебные стрелы пробили демона в нескольких местах, что немного успокоило чародея. Меньше всего он сейчас хотел встретиться со старшим или истинным демоном.

Растекшийся зловонной лужей демон был без каких-либо признаков души, а вылетевшая из него яркая искра лишь только усилила подозрение. Не раз Сай слышал рассказы об иных демонах, которые не относятся к Бездне или Аду теперь и сам смог увидеть подтверждение этому.

— Ты ошибся, отродье, я не служу демонам. Я их убиваю!

«Метель», отправленная чародеем, уничтожила призванную нежить и остановилась только на щите Кезара, покрыв его ледяной коркой. Ускорившись, Сай в одно мгновение оказался рядом с противником и нанес смертельный удар. Лезвие меча легко прошло через защиту и пробило горло культиста. Навсегда оставив гримасу ужаса на мертвом лице.

Сай тяжело вздохнул и подумал о том, что ему придется пересмотреть изначальный план. Если это обычный посвященный, то на что способен мастер или тем более, если их будет несколько… без аналога Круга магов или высших жрецов ему не достигнуть цели испытания.

Вещи Кезара обогатили чародея на мешок с драгоценными камнями, несколькими магическими книгами, зашифрованным дневником и парой странных артефактов. Еще одним приобретением стал «живой» товар. Пленники в основном женщины и те, за кого позже можно было получить выкуп. Пара городских приказчиков, деревенский староста и сын лорда Гремучего ущелья, который серьезно пострадал от пыток и просился в отряд, так как с такими увечьями и потерянным караваном дома он никому не нужен. Сай немного подумав согласился, хотя лечение выйдет недешево.

Предложение новичков отпраздновать победу прямо в лагере положило начало активному обсуждению, что делать с пленницами и едва не привело к бунту, но Раскот быстро смог навести порядок ударами своего могучего кулака, чтобы не привлекать к подавлению бунта чародея. После того, как он увидел на что способен Сай воин проникся большим уважением и немного стал опасаться гнева командира.

После выполнения задания советника Сай кроме звонких монет получил право посещать квартал магов куда допускали только самых известных искателей и влиятельных людей города. Ситуация на самом деле была непростая. С одной стороны, маги жили обособленно от всех, оказывая услуги по приготовлению сложных эликсиров, созданию артефактов и обучению магии редких счастливчиков. Ничего общего с Планарными мирами, где каждый мог стать магом, пусть и с определенным пределом развития, зависящим от таланта и наследия крови.

С самой магией тоже были проблемы. После нескольких десятилетий употребления эликсиров и постоянных болей многие сходили с ума. Поэтому большинство магов предпочитали уединение и лишь только самые молодые готовы были вступить в группы искателей или работать на городскую стражу.

— Что тебя интересует в лавке Бома, планарник? — спросил хозяин единственной книжной лавки в магическом квартале.

Два десятка старинных фолиантов это все, что мог предложить хозяин. Негусто, но в отсутствии типографии ничего удивительного. Тяжкий труд переписывания связанных с магией книг мало кого прельщал. Еще раз оглядев помещение Сай бросил на стол перед магом пару камней и без приглашения тут же подсел к нему.

— Расскажи мне о Старом Винвроте, маг. Как все начиналось и что там происходит сейчас.

— Достойная плата, — протянул Бом, рассматривая камни. — Хорошо я расскажу, что сам помню. Когда все началось я был сопливым учеником, только прошедшим отбор на обучение к настоящему магу, и как многие другие зеваки мечтал увидеть короля на площади перед храмом. Но короля мы так и не дождались, а ощутили колоссальный выброс сырой маны. Единственный вышедший из храма монах приказал запечатать дверь и начинать исход из города. Многие горожане не послушались его и участь их была печальна… в тот день из Винврота спаслась лишь жалкая часть жителей.

— Архидемон? — уточнил Сай.

В глазах старого мага загорелся безумный огонь и тут же погас.

— Тогда я впервые столкнулся с одержимыми. Искаженные чужой волей люди убивали всех без разбору даже своих близких и родных. Дети превращались в сущих монстров, алчущих крови, которой в городе пролились целые реки. Мне чудом повезло спастись вместе с парой ремесленников из кузнечного квартала.

— Почему архидемон не нашлет массовую одержимость на другие поселения?

— Печати не дают, — ответил Бом. — Поэтому Хозяин Проклятого города ограничен пределами центрального квартала и ждет только удобного момента, когда его прислужники найдут способ освобождения. Каждый год все поселения под Куполом собирают общее войско для карательного похода, чтобы уменьшить количество прислужников… и платят за это огромную цену.

— Хотелось бы узнать побольше о попытках вернуть Старый Винврот. Кто руководит походом, участвуют ли в этом маги и жрецы?

— Планарник… ты не первый сильный маг, попавший к нам под Купол, но никто еще долго не прожил. Все мы умрем, а наши души станут закуской для твари, живущей в Проклятом городе. На этом и держится Купол.

Сай ждал продолжения, но его не было. Маг ушел в свои мысли и больше не обращал внимание на чужака. Знакомая реакция. Местные жители не особо хотят делиться информацией кроме официальной версии, из которой мало что можно понять о текущей ситуации с культистами и Проклятым городом. Покинув лавку, чародей поднял глаза наверх, но небо не изменилось. Все такого же стального цвета. Где-то сейчас Линаэль томиться в неизвестности, ожидая исхода испытания, от которого зависит ее судьба. Пора ускоряться. Именно с этой мыслью Сай направился в сторону таверны.

Наблюдая за тем, как на заднем дворе пехотинцы отрабатывают удары алебардами, Сай подводил итоги второго месяца пребывания под Куполом. Часть старого состава получив золото решила навсегда покончить с профессией искателей и покинула отряд, но это не сильно повлияло на его численность. Среди новых рекрутов иногда дело доходило до драки за вакантное место в успешном отряде. Золото в сумке заметно стало больше и пора было проверить на что способна местная алхимия, если бы он был обычным человеком. Неизвестно, как отреагирует его драконья кровь.

— Командир, мы тут поговорили со своими и поняли, что у тебя есть определенная цель в жизни. Ты вряд ли хочешь до самой старости резать тварей пока одна из них не сожрет тебя? — спросил отвлекшийся от тренировки Раскот.

— Да. Отряд только начало. Раскот, если тебе есть что предложить, говори!

— Таверна для нашей полусотни слишком накладное дело. Я знаю одно довольно хорошее место, где нам буду рады и бесплатно предоставят кров и еду за защиту.

Сай сам об этом не раз уже думал. Нужна была база, где можно будет тренировать и собирать искателей для главного похода на Старый Винврот, но отряд в сотню или две новичков не пройдет даже внешнее кольцо. Потребуются союзники со всего Купола, которые вряд ли будут разговаривать с простым командиром группы.

— Почему вы ушли от вашего лорда?

— Наш гор… деревню захватил другой лорд, а мы были в дальнем патруле. Старая клятва служения больше не имела смысла, а новый владетель скорее всего приказал бы нас убить. Поэтому кроме поиска работы в городе мы могли отправиться только в лес разбойничать.

История темная, но Сай не стал заострять на этом внимание.

— Завтра всем отрядом и посмотрим, что за деревня у вас. Предупреди всех остальных.

В этот раз группа искателей вышла из города в восточном направлении и Сай смог более детально рассмотреть дорогу ведущую к Старому Винвроту с помощью своего острого зрения. Из бывшей столицы королевства выходили и заходили люди вместе с повозками, что указывало на активную торговлю с окрестностями. Если не знать, что там прибежище культистов с запертым архидемоном, то можно перепутать с обычным населенным пунктом. Конечно, наблюдатели культистов заметили проходящий мимо отряд, но численность и хорошее вооружение отпугивали малые рейдовые группы, а большую просто не успели собрать.

Сай повернулся назад и осмотрел своих воинов. Вполне сойдет за дружину мелкого барона, да и по вооружению не толпа голодранцев, кем являются большинство местных искателей. Флаг с головой ледяного волка снова возвышалось над воинами и невольно чародей поймал себя на мысли, что куда бы он не попал в первую очередь пытается окружить себя верными людьми. Кровь дракона слишком сильна в нем.

— Немой, а когда ты последний раз был с женщиной? — в очередной раз Луиза подначивала молчуна.

Многозначительно закатив глаза, воин ускорил шаг, но не так просто было отделаться от заскучавшей волшебницы.

— Как тебя не увижу ты все свой меч точишь или маслом натираешь, — произнесла под громкий смех членов отряда Луиза, поэтому следующие слова услышал только Сай и сам Немой. — Не слишком похож ты на монаха с гор.

Потянувшись к мечу, Немой сделал яростное лицо, от чего члены отряда засмеялись еще сильнее. И все же опытный глаз Сая заметил, как напрягся его единственный воин с двуручным мечом.

— Все, все я пошутила. Не пугай меня своей оглоблей…

— Тихо! — поднял руку Раскот. — Мы уже близко к цели. Надо бы проверить, что там дальше.

— Не стоит. Идем все вместе.

Открытые настежь ворота частокола без какой-либо охраны намекали не на самое хорошее развитие событий. Готовые к бою воины вошли в поселение, где вовсю шел грабеж и насилие над местными жителями. Спрашивать, кто такие и что они тут делают не требуется.

— Разберитесь с ними! — громко приказал Сай.

— С большим удовольствием. Слышали, что сказал командир⁈ Сомкнуть ряды! Шаг!

Полусотня после резни на тракте действовала в общем строю более слаженно и со стороны смотрелась очень грозно. Но первыми собрали жатву среди грабителей бывшие охотники. Тихая песнь смерти и один за другим бездоспешные противники падали на землю зажимая раны от длинных стрел или замолкали навсегда.

— Стойте! — выбежал из единственного каменного дома полураздетый грабитель. — Мы люди лорда Зурлита. Это его земля и вы не имеете права здесь находится!

Раскот недовольно сморщился, но остановил воинов на полпути.

— Разве я приказал останавливаться⁈

В гневе Сай сам не заметил, как его голос приобрел драконье рычание, и окружающие его воины побледнели.

— Нет, командир, — неожиданно до самой печонки испугался Раскот. — Руби всех!

Воинов не пришлось просить дважды и разделившись на группы они начали процесс полной зачистки. Против правильного строя у грабителей не было не единого шанса. Клинки бывших дружинников лорда Прескота безжалостно добили всех разбойников и их главаря, что говорило о давнем знакомстве.

— За меня отом…

— Наконец, убили паскуду, — Раскот смахнул с меча капли крови. — Именно из-за предательства старосты мы отправились в дальний патруль. Воспользовался моментом и открыл ворота для чужих воинов, а сейчас похоже сколотил себе банду, чтобы безнаказанно грабить. Людей, конечно. стало заметно поменьше, да и пограбили их, как следует. Но я точно знаю у каждого есть пара ухронок в лесу…

Не договаривает Раскот, да и с Луизой они знакомы до присоединения к отряду. Обмолвка про Немого лишь усилили подозрительность молодого короля на дух не переносившего любые интриги.

— Не прокормят деревенские нашу полусотню.

Местные жители не торопились выходить из домов, привыкшие к грабежам и насилию. Плохо под Куполом жить крестьянам без своего лорда-защитника. Чуть больше сотни деревянных домов и единственное каменное жилище лорда не производили впечатления, а хлипкий частокол, пустые огороды и запустевшие поля и вовсе обещали одни только проблемы, но никак не новые возможности.

— Здесь вокруг много лесных поселений и одиноких ферм. К нам многие потянутся, если ты, конечно, согласишься остаться, — заметил Раскот.

Тяжело вздохнув Сай направился в каменное здание. Полуголые женщины вытирали от крови разбитые лица и пытались прикрыться остатками одежды. Вот она правда беззакония, где нет благородных Робин Гудов, а без шерифа жизнь не стоит и гроша. Опустившись на деревянный трон прошлого лорда, драконий чародей задумался над дальнейшими планами, но вскоре сжал в руках меч из-за непонятного чувства тревоги.

Эльфийская корона, про которую Сай забыл снова дала о себе знать, проявив себя в реальном мире. Виски сжала нестерпимая боль, а в голове зазвучал шепот приказывающий подчиниться, несмотря на защиту разума от драконьего наследия. Сай в ответ сконцентрировал всю свою ярость и направил ее по образовавшейся связи обратно в сторону разумного артефакта, после чего боль резко пропала. Попытка подчинить разум драконьего чародея снова не увенчалась успехом и начался новый раунд в противостоянии с артефактом. За которым с открытым ртом наблюдали Раскот, Луиза и Немой.

— Жизнь становится с каждым днем все веселее…

Глава 22

План Осколки Миров. Диркут.

После уничтожения разбойников лорда Зурлита, жители поселения не сразу начали выходить из своих домов, опасаясь продолжение грабежа неизвестными воинами. Лишь только, когда Раскот подтвердил намерение отряда искателей создать в поселении Диркут постоянную базу, угнетенные последними событиями жители вернулись к мирной жизни. Молодые девушки скрывались дольше всех и только после череды спокойных дней, впервые за долгое время, вышли из дома, не боясь, что их изнасилуют или навсегда уведут с собой.

Наладить привычную жизнь в не раз ограбленном Диркуте непростая задача, но Сай был неумолим и вскоре детский смех вновь зазвучал на улицах поселения. В страхе за возвращение времен полного безвластия местные жители обратились за советом к единственному знакомому человеку.

— Раскот, а вы точно не уйдете от нас? Сам знаешь нам нечего предложить за защиту кроме работы. Больших денег у нас никогда не было в Диркуте, а девок при всем желании на всех не хватит. Не мучайте нас неизвестностью. Лучше горькая правда, чем сладкая ложь.

Гул одобрения прошелся по толпе, собравшейся вокруг дружинника бывшего лорда.

— Мы пришли надолго. За защиту от тварей и бандитов от вас потребуются четкое исполнение всех приказов нашего командира, — заметив непонимание на лицах жителей поселения Раскот продолжил. — Работать будете там, где вам скажут.

— Дело нехитрое. Это мы сможем. Теперь нам обращаться к вашему предводителю, как к новому лорду? — громко спросил старшина лесорубов.

— Боюсь для него это слишком мелко…

Слова опытного воина вызвали немало пересудов среди местных жителей о белоголовом командире искателей. В нем чувствовалась властность и сила, а узнав, что Сай чужак в этом мире поначалу даже испугались, но позже прониклись к нему уважением. И все дело в изменениях, которые произошли в Диркуте за столь небольшой срок.

Первый караван из города вернулся с множеством необходимых товаров для жителей ограбленного поселения. Направляя людей на различные работы по восстановлению частокола и разбора завалов Сай взамен распределял продукты и другие нужные вещи. У драконьего чародея было четкое понимание чего он хочет, как и каким средствами этого добиться.

Развитие базы отряда шло своим чередом. Местные леса радовали отличной древесиной, целебными растениями и слабыми тварями, с которыми могли справиться даже группы искателей-новичков. Деньги, полученные от бандитов, подходили к концу и требовалось пополнить запасы для дальнейшего восстановления Диркута.

— Раскот, пора зачистить дальние окрестности от тварей и собрать ресурсы. Привлекай добровольцев из местных за долю в добыче. Охотники, лесорубы и молодые парни, что хотят поискать счастье вместо ковыряния в земле твой основной контингент. Хотя не мне тебя учить, — Сай сам не заметил, как принял величественный вид на обычно деревянном троне.

— Да, мой лорд! — встал на колено воин.

— Я твой командир, а не лорд и мне не требуется преклонение.

— Как пожелаете. Могу я узнать, как к вам правильно обращаться? Корона на вашей голове говорит о том, что…

Драконий чародей не раз вспоминал крепким словом строптивый артефакт, от которого ему теперь никогда не избавиться, а ведь древний предок предупреждал его о последствиях. Оставалась надежда, что когда он станет сильнее, то сможет полностью подчинить себе разумный артефакт.

— Сейчас это не имеет никакого значения и только помешает в достижении намеченных целей. Для вас ничего не изменилось я все также командир отряда, в котором каждый имеет долю с добычи. Надеюсь, мы больше не будем возвращаться к этому обсуждению. Можешь быть свободен… и позови ко мне Луизу. Пора с ней серьезно поговорить.

Раскот непроизвольно вздрогнул при упоминании имени недоучившейся волшебницы, но не решился возразить командиру и быстро покинул зал лорда. Сай только покачал головой. Он сразу же заметил, что на Луизу жители поселения смотрят, как на старую знакомую и обращаются к ней с большим уважением.

Вспоминая Катрин, Сай старался не лезть под юбку к Луизе. Впрочем, желающих хватало и без него. Сын лорда Гремучего ущелья Морти пускал слюни на Луизу, как и половина отряда, но Сай не обращал никакого внимания на единственную девушку, что порядком ее раздражало. Вот и в этот раз Луиза с независимым видом уселась за общий стол и уставилась на своего командира.

— Наверное ты догадываешься зачем я позвал тебя, да и Раскот скорее всего предупредил, поэтому не советую вилять хвостом. Рассказывай, кто ты такая?

— Я единственная дочь лорда Прескота. Только не думай, что я прыгну к тебе в кровать за право вновь сидеть рядом с троном! — вскочила Луиза. — И вообще…

Под взглядом Сая недоучившаяся волшебница резко замолчала и вновь села за стол.

— Живи, как хочешь. Мне плевать, кто греет тебе постель пока это не влияет на дисциплину. Только запомни одно, если еще раз будете с Раскотом плести интриги за моей спиной… пожалеете.

Бледная Луиза пулей вылетела из зала лорда, с дрожью вспоминая изменившиеся зрачки командира отряда. Вкупе со сверкающей короной на его голове она даже предположить не могла кого принесло под Купол. Но одно знала точно, при необходимости чужак раздавит ее, как букашку.

Саю, в свою очередь, было не до переживаний молодой девушки. После расправы над «ручными бандитами» лорд Зурлит не оставил попыток занять важное поселение на пути в Новый Винврот и проводил мелкие диверсии. Постоянные обстрелы лучниками собирателей в лесу, поджоги, итак, еле живых посевов за частоколом и отпугивание торговцев от Диркута не полный список художеств бандитов. Сегодня они снова ранили двух сборщиков растений, поэтому Сай не стал ждать пока сосед раздухариться и оставив десяток бойцов на охране поселения отправился к Зурлиту с ответным визитом.

Укрепленный деревянный замок на фоне частокола поселения, занятого отрядом Сая, был вершиной фортификационной мысли. Правда усиленному огненному шару плевать насколько крепкое дерево использовалось для создания стен. Возможно, обитые металлом ворота были зачарованы магией, но драконий чародей уже имел достаточно опыта захвата укреплений, чтобы действовать решительно, избегая глупых ловушек.

— Поднять щиты! Шагом, вперед!

Несмотря на небольшой ступор защитники покинули площадку перед воротами и бегом направились в сторону пролома. Стрелы густо летели в наступающих воинов со свистом проносясь мимо или гулко ударяя в щиты. Когда до пролома в стене оставался последний рывок Сай еще раз запустил огненный шар внутрь замка и вдобавок ударил молниями по стенам.

Вражеский строй раскидало в разные стороны от взрыва и Раскот уверенно повел костяк отряда в прорыв. Лучники в этот момент выбивали своих оставшихся в живых коллег со стен, а Луиза с новым жезлом целилась в командиров. Резня шла по всему двору, как из донжона вышел сам хозяин замка в окружении своей гвардии.

— Чужак, сразись со мной или мои слуги подожгут бочки с алхимическим огнем в подвале. Тогда тебе достанутся только горелые головешки, а не мои закрома!

Не дожидаясь ответа, меч-бастард лорда Зурлита с невероятной скоростью выпорхнул из ножен и устремился на Сая, но чародей сделал едва заметный шаг назад и мощный рубящий удар прошел мимо, а ответный взмах Сая срезал верхушку щита и едва не лишил головы Зурлита. Яростно взревев, лорд откинул ошметки щита и громко засмеялся, радуясь сильному противнику.

Лорд Зурлит представлял из себя типичного барона пограничья любого королевства Первичного плана. Полные пластинчатые латы, закрытый шлем с т-образным вырезом и крепкий меч для рубки. Вкупе с запахом кислого вина и нечистот вполне соответствует своему рангу. Более любопытно выглядели доспехи. Впервые Сай увидел рыцарские латы в этом мире. Причем явный новодел. Значит есть кузнецы способные выковать нечто подобное. Выходить против демонов в обычной кожаной броне — изощренный способ самоубийства, так что чародей был не против познакомиться с изготовившим латы мастером.

Продолжая уходить от ударов противника Сай, по заложенной Сарилом привычке, анализировал противника. Вряд ли остальные вольные лорды серьезно отличаются в воинской подготовке от Зурлита. Рубящие удары сверху и полное отсутствие колющей техники. До изощренной школы меча эльфов ему было очень далеко, а Ледяному осколку без разницы насколько крепкая сталь доспехов, если на ней нет зачарования высшего уровня.

В месте попадания меча Сая сталь доспеха рвалась, как обычная бумага. Холод постепенно распространялся по всему телу лорда Зурлита и подбирался к сердцу, обращая прахом все мечты и чаяния. Захватив еще несколько поселений, он вполне мог стать самым крупным феодалом и возможно вновь принес бы государственность под Купол, но ему просто не повезло наткнутся на рыбу покрупнее.

— Будь ты проклят, чужак. Скоро ты познаешь всю горечь разочарования и безнадеги…

— Кхм, ты даже представить себе не можешь, кто меня проклинал, так что иди на ужин к своему хозяину!

Вытащив из трупа меч Сай быстро поднялся на стену замка. Интуиция редко подводила его, поэтому картина чужого войска на горизонте ничуть не удивила. Как и знакомый уже кровавый глаз на флагах. Кто еще мог стать конкурентом для города, кроме культа Архидемона.

— Что будем делать, командир? Противник превосходит нас числом в несколько раз, а залатать пробоину в стене от твоей магии мы не успеем.

Раскот с хмурым видом разглядывал все прибывающие и прибывающие войска. Недостаточный запас стрел и отсутствие строительных материалов под рукой для заделки пролома ставили крест на возможности отсидеться за стенами. Сай же наблюдал за противником, анализируя его действия. Впрочем, ничего для себя нового он не увидел. Культисты в Куполе действовали точно также, как и в других мирах Мультивселенной. Призыв нежити и низших демонов для первой линии мяса, подготовка ритуала для массового проклятья или вызова старшего демона и человеческие прислужники для заключительного этапа.

— Воспользуемся первым правилом боевого мага. Если противник превосходит тебя числом — ударь массовым заклинанием, если ситуация не изменилась добавь еще пару раз.

— А если и это не поможет? — проявила любопытство Луиза.

— Пока не попробуем не узнаем, но всегда можно будет воспользоваться вторым правилом боевого мага, — и пресекая попытки задать новые вопросы Сай отдал приказ своему отряду. — Всем спрятаться за щитами!

Недоумение на лицах искателей сменились тревогой по мере того, как небо над головой становилось все темнее, а резкие порывы ветра едва не сбивали с ног. Но все это мелочи в сравнении с тем, что ощутили на собственной шкуре культисты и призванные существа. Падающие с неба осколки льда с легкостью пробивали броню и крепкую чешую демонов одним махом прибив к земле значительную часть войска. Жалобный вой, крики ужаса и паника вражеских заклинателей наполнили сердца искателей верой в то, что они вернутся домой.

В это время виновник массовых смертей на поле недовольно морщился, вцепившись в деревянные поручни. Град вытянул немало сил из Сая. С другой стороны, он заметил, что откат с каждым разом переносится все легче и это не могло не радовать. Вытерев текущую из носа кровь, драконий чародей очистил свое сознание и в один миг исчез из виду отряда искателей… чтобы через некоторое время взорваться боевыми заклинаниями и ударами магического меча среди способных к колдовству культистов.

Члены отряда во все глаза смотрели за битвой Сая и вражеских заклинателей. Вспышки боевой магии сменялись скользящими движениями по полю боя и взмахами Ледяного осколка. Появляясь то в одном, то в другом месте Сай всюду оставлял за собой лишь одни горы трупов. Снопы искр, жар огня и смертельный холод властвовали на поле боя… пока среди ритуального круга не открылось черное окно, из которого вывалился демон с когтистыми крыльями.

Яростно проревев, могучий демон из неизвестно плана расправил свои крылья и больше ничего не успел сделать. Поток ледяного дыхания полностью поглотил всю его фигуру, а последующий удар ногой от Сая рассыпал на десятки осколков. Воочию увидев мощь командира искатели радовались, как дети.

— И зачем мы, вообще, ему нужны…

После слов Луизы, словно выйдя из оцепенения, Немой ударил себя в грудь кулаком и подхватив двуручник лихо спрыгнул со стены под удивленные взгляды соратников. Ярость берсеркера или святая доблесть паладина двигала им неизвестно, но на такую скорость обычный человек точно не способен.

— Чтобы было кому спину прикрывать, — резко ответил Раскот. — Открыть ворота. В атаку!

Сплоченный отряд искателей разогнавшись на большой скорости ударил в тыл армии культистов, потрепанной заклинаниями Сая. Жуткая резня, новые призывы демонов и крики воинов. Прыжок Немого с двуручником в толпу культистов, после чего он закрутился на месте подобно кровавой мельнице, уничтожая все на своем пути. Закончило битву еще одно ледяное дыхание, что оставило после себя не менее полусотни ледяных скульптур демонов и люди не выдержали. Простые ратники и ополченцы бросили оружия, полностью прекратив сопротивление.

— Немой, ты живой⁈ — Луиза раскопала среди горы трупов Немого. — Возьми, глотни целебного зелья.

Отрицательно помотав головой, воин махнул в сторону Сая, который постепенно приходил в себя после боевого транса.

— Ты как, командир?

— Бывало и лучше. Вяжите пленных и собирайте трофеи, до темноты не так много времени, а я хочу после полуночи спать под защитой стен.

Предстоит еще много работы по освобождению окрестных поселений от влияния культистов и набору новых членов отряда, но начало положено. Теперь осталось только ждать, когда в очередной раз Сая заметят лидеры фракций Купола. Тут же очередной укол в сердце напомнил об неумолимом истечении срока испытания. Линаэль должна быть спасена любой ценой!

Глава 23

План Осколки Миров. Диркут.

— Командир, к тебе снова пришли какие-то оборванцы. Гнать их в шею? — с надеждой в голосе спросил Раскот.

Слухи про удачливого командира группы искателей, что стал лордом почти всех северных поселений, разошлись по территории Купола подобно пламени по сухой траве и к Саю началось хождение разного рода проходимцев. Торговцы сомнительными редкостями, алхимики, обещающие эликсиры с невероятными характеристиками, наемники желающие успеть занять теплое место в дружине… все спешили урвать кусочек удачи Сая и оседлать поток денег. Но большинство возвращались в Новый Винврот ни с чем, лишь вспоминали холодный блеск смерти в глазах командира отряда искателей.

— Кто такие? — поднял глаза от стопки документов Сай.

— Монахи из Горной крепости. Требуют встречи с тобой. Может, как в прошлый раз ряженые денег пришли просить? Позвать лучников, да показать всем, что будет за вранье лорду Севера.

— Не торопись, Раскот, прогнать просителей мы всегда успеем. Передай пусть подождут меня в таверне. Я скоро освобожусь.

— Передам. Тратим только свое время на всяких уродов, — недовольно проворчал воин.

— Горим, так на чем мы остановились?

Жилистый мужчина в кожаном фартуке вытер тыльной стороной перчатки пот со лба и сверился с записями Сая. Он не привык к свободе и все ждал момента, когда с ним снова будут обращаться, как с рабом. Но молодой лорд освободил вместе с Горимом всех рабов и приставил к делу, а недавно еще и деньги стал давать за работу. Вместе с крепким домом и молодой еще вдовой условия для работы просто идеальные.

— Стало быть не смогу я столько доспехов изготовить при всем желании, лорд. Даже кирасы не успеть сделать одному, а местные кузнецы… кроме подков и гвоздей я им больше ничего не доверю. Так что никак не успеть. Пять латных доспехов за полгода, если только этой работой буду заниматься. И то, если с рудой проблем не будет, и кузнецы опытные помогут.

Сай вздохнул. Ему так и не удалось заставить местных перестать называть его лордом. Если новые подданные узнают о его настоящем титуле быть беде, поэтому чародей еще раз поговорил с Раскотом и Луизой о молчании. Неизвестно, как отреагируют элиты Купола на появление венценосной особы.

— Что может помочь тебе в работе? Деньги для меня не проблема.

— Не все можно купить за деньги. Вот клан дворфов не помешал бы, — усмехнулся Горим, оказавшийся таким же паланрником, как и Сай. — Или зачарованная наковальня с големом. От помощи городских кузнецов я бы тоже не отказался.

— Подумаю, чем тебе помочь. Дворфов я здесь вряд ли найду, а по поводу рунной кузни… есть некоторые мысли.

— Про металл не забудь. И все же, не понимаю зачем тебе латы, когда на складе много отличной кожи. Обошьем пластинами и будет тебе хорошая защита. У половины воинов в иных Планах и таких доспехов нет. Кожа тут с невероятными характеристиками и торговцы с Шатров ее с руками оторвут. Пожалуй, поработаю над кожей измененных существ с укрепляющими составами и растворами… Все, я занят! — кузнец закрыл дверь мастерской перед опешившим от такой наглости Саем.

— Немой, за мной! Проверим, что за монахи к нам в гости пожаловали.

Воин тяжело выдохнул и обреченно посмотрел на своего командира.

— Мне стоит опасаться за свою жизнь?

Немой мотнул головой и опустил голову.

— Тогда в чем проблема?

Спутник Сая показал пальцами, как его уводят и ставят на колени.

— Ты не хочешь возвращаться в монастырь? — получив согласие Сай усмехнулся своим мыслям. — Не стоит переживать. Я не знаю, кем ты был раньше, но теперь ты мой воин, Немой. Если не захочешь возвращаться, то тебя никто не заберет.

Чародей легко относился к появлению все новых и новых лиц, недовольных его правлением севером Купола. Поставив на поток первичную переработку растений и ингредиентов в Диркуте Сай многим наступил на больную мозоль.

Уговорить уважаемых бронников или алхимиков переехать из города в глушь задача практически нереальная, что не скажешь про их учеников, у которых мало шансов открыть собственное дело. Поэтому соблазнив молодых мастеров перспективами Сай начал самостоятельную переработку шкур, ингредиентов с тварей, сушку и измельчение трав.

Алхимики, кожевники и парочка молодых магов готовы были со временем самостоятельно производить товары, пользующиеся спросом у искателей и наемников. Что еще сильнее настроит против чародея элиту Нового Винврота. Впрочем, тому, кто кровь от крови дракон плевать на чужое мнение.

Недавно построенная таверна пахла свежесрубленным деревом, смолой и душистыми травами. Посетители вовсю старались выпить, как можно больше эля, чтобы окупить затраты на постройку, а радостный хозяин таверны до блеска натирал кружки. Интересующие Сая жрецы в серых сутанах сидели в углу попивая обычный травяной взвар и тихонько переговаривались друг с другом. Чародей чувствовал немалую силу за ними. Как бы не седьмого круга старший жрец, а сопровождающие его пятого. Серьезные противники.

— Уважаемые жрецы, рад встречи с вами, — произнес Сай присев на скамейку. — Что привело вас ко мне?

— Об этом мы поговорим позже, лорд, — поднял голову от кружки старший жрец. — Позволь нам задать сначала вопрос для чего ты собираешь под своей рукой северные поселения и набираешь армию?

— Странный вопрос от тех, кто должен бороться с демонами и темными тварями. Освобожденные поселения были во власти прислужников архидемона. У меня не было другого выхода, как взять их под свою руку, а теперь я вынужден поддерживать порядок на этой земле.

— До нас доходили слухи о битве с войском архидемона. Хорошо, лорд. Следующий вопрос. Кем ты был в другом Плане?

— Воином, магом, правителем. Выбирайте, что вам больше нравится.

Переглянувшись, жрецы на несколько секунд зависли, после чего старший встал.

— Мы готовы тебе помочь, чужак. Но есть несколько условий…

— Меня не интересуют ваши условия. Единственное чего я хочу это убить архидемона, забрать нужную мне вещь в центральном храме и вернуться домой. Если вы готовы мне в этом помочь я буду рад, если нет, то не мешайтесь под ногами, — неожиданно вскипел Сай. — Немой, ты со мной или останешься?

Воин всем видом показал, что немного задержится и в предвкушении уставился на старшего жреца.

Сай встал из-за стола и покинул таверну, размышляя по пути к замку о своих резких словах. Дракон все чаще брал в нем вверх, не слушая чужих возражений. Плохо это или хорошо, но с этим надо как-то жить. Утрутся или взбрыкнут жрецы теперь уже ничего не изменить. К тому же, сегодня у Сая должна была пройти еще одна встреча.

Пару недель назад еще до начала похода против лорда Зурлита ему предложили участие в совместной охоте на монстра, организатором которой стал в очередной раз городской совет Нового Винврота. И предлагали за участие очень хорошие деньги. Сай не испытывал проблем с финансами, но от знакомства с одним из капитанов наемников глупо отказываться.

— Кимр Молния, — отделился от своих воинов капитан и подошел к чародею. — А ты получается Сай Ледяной Волк⁈ Наслышан, наслышан от братьев. Говорят, ты сильный маг и один стоишь целой армии. Это правда?

— Люди часто преувеличивают возможности того, чего не понимают. У меня есть магические способности, но они не безграничны. Присаживайтесь за стол и примите мое скромное угощение, — махнул Сай в сторону накрытого стола. — Пока служанка несет эль скажи мне, Кимр, для чего я вам нужен?

— Нам нужен именно маг, который поможет разобраться с сильной тварью. Очень сильной тварью. Паскуду не берет честная сталь и алхимия, а двух учеников мага он просто сожрал.

— Что за тварь, с которой не могут справится элитный отряд наемников?

Капитан наемников отвел глаза явно намереваясь соврать.

— Никто толком сказать не может. Лишь твердят про Зеленый Ужас, что разъедает кислотой самые крепкие доспехи. Мы ему дали имя Могучий Тарлон и стараемся не лезть в зону его обитания.

— Ничего не обещаю. Давай сходим вместе посмотрим на твоего Зеленого Ужаса, после чего я решу участвовать в вашей охоте или нет. Умирать ради торгашей из города не входит в мои планы.

Сопровождающие Кимра воины одобрительно заворчали, услышав последние слова Сая и под визг замковой служанки ударили кружками с элем. Наемники ценили не только удачливость и храбрость у своих командиров.

— Осторожный значит? Неплохое качество, если хочешь прожить долгую жизнь. Кстати, по поводу осторожности. Отряд в сотню воинов редкость для городских искателей. Больше похоже на дружину лорда средней руки. Решил остепениться? — с улыбкой спросил Кимр Молния и сам же ответил. — Хотя, о чем я⁈ У тебя под рукой семь крупных поселений. И тысячу набрать не проблема.

— Тысячу крестьян, которых твоя сотня наемников, прошедших курс зелий, разгонит палками. Войны выигрывают не числом, а умением солдат и талантом полководцев.

— Воевать собрался? — удивился Кимр.

Снова Сай не смог сдержаться мысленно ругая себя. В последние дни эмоциональный шторм грозил накрыть его с голой, поэтому требуется длительная медитация. Нестабильный драконий чародей точно не то, с чем захотят столкнуться окружающие его люди.

— Я хочу собрать армию для похода в Старый Винврот. У вас, конечно, интересный мир, но дома лучше.

Капитан наемников поперхнулся пивом и с трудом прокашлялся.

— Я бы подумал, что ты смеешься, если бы не твои возможности. Вечно с вами планарниками все не просто. Проклятый с легкостью расправился с самыми могучими магами и паладинами королевства. И я уверен точно так же уничтожит любую собранную тобой армию. Пусть лучше и дальше сидит в катакомбах под центральным храмом.

— Рано или поздно и алхимическая бомба может взорваться, если ничего не делать. Архидемон активно ищет выход из ловушки и последняя активность культистов тому подтверждение. Скоро он сможет стать настоящим Хозяином Купола и тогда ты будешь молиться лишь о том, чтобы не стать следующей жертвой на алтаре.

— Кхм. Мысли правильные… вот только рисковать своей душой никто лишний раз не захочет. Давай сходим в поход, и я представлю тебе возможность высказаться на следующем совете капитанов. Если поход будет удачный, то даже отдам за тебя свой голос. Идет?

— Вполне, — пожал Сай руку наемнику.

— Тогда через неделю жду вас в районе восточных предгорий. Не советую брать большой отряд. Сожрут по пути. Эй, лентяи, хватит пить чужой эль. Пора идти в обратный путь.

В поход Сай взял с собой старую команду из самых опытных искателей кроме Раскота, который остался на хозяйстве. В отсутствии командира кому-то надо защищать огромные владения на севере Купола. Культисты, бандиты и конкуренты-искатели никуда не делись, так что для защиты огромной территории требовалось немаленькое войско.

В предгорьях Сая и его отряд встретили знакомые наемники Вирт Быстрый и Далви, с которыми он познакомился в Лесном лагере. Не трудно было догадаться, что их капитаном оказался Кимр Молния. Наемников трудно назвать образцом добродетели, но ничто человеческое им не чуждом. В том числе, и дружба.

— Сай, смотрю, ты быстро поднялся. Я, конечно, видел в тебе потенциал, но за несколько месяцев занять одно из лидирующих мест в иерархии Купола для этого надо быть очень талантливым человеком, — хлопнул чародея по плечу Вирт Быстрый.

— Когда есть ради чего стараться никакие преграды меня не остановят. Как прошло ваше дежурство в Лесном лагере?

— После твоей помощи мы еще несколько раз ходили на сбор целебных трав…

Под неспешный рассказ Вирта отряд поднимался в горы. Измененные медведи, костяные ящеры и рудогрызы всячески пытались скрасить путешествие своей компанией, но наемники легко расправлялись с привычным врагом. Не забывая при этом собирать ценные ингредиенты. Поход мог оказаться довольно прибыльным делом, если бы не главная цель похода.

Логово Зеленого Ужаса и насаженные в определенном порядке головы тварей вместе с неудачными охотниками навевали не самые приятные мысли о хозяине пещеры. И как раз, когда Сай думал куда его завели наемники хозяин логова вернулся с охоты подняв пыль перед входом в пещеру. Стоило только пыли осесть, как чародей рассмотрел цель охоты.

Сложенные крылья за спиной, темно-зеленый окрас шкуры и небольшой размер говорили о том, что перед Саем дракон. Молодой зеленый дракон, которого можно было принять за дикую виверну. Проблема в том, что он не металлический, а цветной и это несло немалую угрозу именно для Сая.

— Вот он Могучий Тарлон. Три года житья не дает всему югу Купола. Если сможешь с ним справиться не я один буду тебе благодарен. Монахи из Горной крепости тут все печатями закрыли, так что надолго он не может покинуть свое логово. Тянет его обратно. Правда этой зверюге и пары часов хватает, чтобы разрушить все в округе. А тут знаешь какие травы хорошие здесь растут⁈ Живое золото… можно буквально горстями собирать.

— Кимр, уводи своих. И ты мне будешь должен за то, что промолчал о драконе.

— Ты уверен?

— Да, ваше оружие ему не повредит. Быстро!

Сай ругал себя за подставу наемников, но все равно шел вперед, вытащив Ледяной осколок из ножен. Остается только принять бой или попытаться договориться. Зеленые драконы одни из самых адекватных среди цветных, так что шансы есть.

Дракон удивленно посмотрел на вышедшего прямо к нему человека. Точнее не совсем человека… а когда использовал свое магическое зрение и вовсе неосознанно взревел от ярости и расправил крылья. Взмах крыльев и вот зеленый дракон в одном мгновение оказался рядом с Саем. Наклонив голову, рассматривал чародея, как редкую диковинку.

— Ублюдок серебряных, что ты здесь делаешь? Впрочем, мне без разницы. Пришла пора умирать! — прорычал зеленый дракон.

— Я уже убивал драконов, зеленый. И белый был куда сильнее тебя. Поговорим?

Кислотное дыхание зеленого дракона уже клубилось в пасти, но он смог сдержать свои эмоции в кулаке и презрительно поднял голову.

— Чего ты хочешь? Не думай, что я тебя пожалею и сохраню твою жалкую жизнь.

— Ты покидаешь эти горы, после чего помогаешь мне убить архидемона. Если у нас все получится мы сможем покинуть этот План.

— Смеешься надо мной, жалкий червяк⁈ — возмутился дракон и оставил когтями глубокие борозды на каменном плато перед пещерой.

— Нет, — улыбнулся Сай.

Агрессивная дипломатия в стиле зеленого дракона лучше всего показывала, что он не хочет драться и высоко оценил Сая.

— Что ты можешь понимать в силе великих⁈ Архидемон может убить полубога и даже младшему богу доставит массу проблем. Чтобы его убить потребуется крыло старших драконов или древний. Хватит разговоров! Пора тебе прощаться с жизнью…

— Как тебе этот План? Правда гостеприимное место для тех, в ком течет мана.

— Арррргх. Слишком мало маны и убийственные откаты. В Бездну местных жрецов, запечатавших меня в этом лесу! В Бездну этот План и архидемона! — зашипел под конец речи дракон.

— Я могу улучшить твою жизнь и обсудить с жрецами смену логова на более приятное. Мы на год заключим союз скрепив клятву нашей кровью, после чего жрецы снимут печати. Поживешь пока в лесу рядом с моим поселением. Много дичи, мало охотников. Возможно, ты сможешь перебороть откат и даже принять другую форму. Как тебе мое предложение?

Зеленый дракон обдумывал, как ему быть дальше. Клинок второго уровня зачарования стихии холода легко пробьет его чешую. Сам чародей тоже выглядел серьезным противником, несмотря на свой возраст. И неизвестно какие еще сюрпризы приготовили против него охотники.

— Думаю мы договоримся, чародей. Предпочитаю под жареную свинину пару бочек красного вина и радующих глаз девушек-танцовщиц. И золота, золота побольше…

Глава 24

Правый берег Великой реки. Каменные пики.

Красные скалы устремлялись ввысь, как будто пронзая небеса и оправдывая свое название. Множество сухих каньонов, покрытая трещинами земля и ни единого зеленого пятна на всем протяжении пути. Выжить в Каменных пиках трудно выполнимая задача, но не для самых неприхотливых рас в Мультивселенной.

Огромная толпа разумных существ, которых среди цивилизованных рас принято называть монстрами, пылила по сухой земле. Орда двигалась к своей цели, несмотря на все препятствия в виде малого количества пищи и общей усталости от марша. Любые попытки неповиновения сразу же пресекались вместе с жизнью смутьянов.

— Тран, скоро даже самые верные начнут бунтовать! — подошел к лидеру орды Датан.

Тяжелая пехота орогов в полных латах взяла на себя функцию внутренней охраны и одним своим видом могла остудить даже самые горячие головы, но ярость орды постепенно достигла предела и требовалось срочно найти хоть какого-нибудь врага.

Хобгоблин оскалил клыки и посмотрел в сторону быстро приближающихся точек на горизонте. Наездники на варгах, отправленные на разведку, возвращались обратно и опытный воин чувствовал вместе с их прибытием запах крови. Скоро будет много крови.

— Ждать уже недолго, Датан. Скоро мы узнаем, где скрываются местные племена и возьмем все, что принадлежит им. Орда выплеснет свою ярость и мы продолжим поход!

Остановившийся рядом с Траном варг тяжело дышал, высунув длинный розовый язык, а орк перед тем, как доложить результат разведки вождю орды сделал несколько глотков воды из бурдюка.

— В двух днях пути крупная стоянка нескольких племен орков. В ней только дети и женщины. Воинов почти нет. Старые или совсем молодые.

— Нас давно заметили и готовят ловушку, — озвучил очевидную мысль Датан.

— Если противник так думает, тем лучше для нас. Не надо будет вытаскивать этих уродов из нор, куда они…

Речь Трана резко прервал протяжный звук горна и топот тысяч ног. Под громкие крики и боевые кличи волна орков вылезла из пещер вдоль каньона и понеслась на растянувшуюся колонну орды. Тран невольно подумал, что будь здесь Азжог хватило бы одного его крика для того, чтобы остановить атаку орков. Истинный вождь способен на многое, но и так дикарям не на что было надеяться.

— Построиться! Поднять щиты!

Хобгоблины четко выстроились в линию и выставили вперед копья. Орки подпирали сзади и занимали места между коробками, гоблины смазывали стрелы ядреной бурдой, а наездники на варгах огибали боевые порядки, чтобы позже ударить в тыл. Неповоротливый механизм орды постепенно набирал обороты и против толпы орков престала единая армия.

Царственный огр-маг Могрук после свадьбы сильно изменился и замкнулся в себе. Советники и жены не давали ему покоя, оставляя наедине только во время магической практики или редких сражений на пути к конечной цели, поэтому грядущая битва давала шанс выместить злость на враге, а не на своем окружении. Смертельный туман, цепная молния, большой огненный шар и другие подготовленные заклинания массово уничтожали орков, несмотря на все попытки шаманов и колдунов противостоять чужой магии.

Дрогнувшая толпа под тумаки вождей снова побежала на строй хобгоблинов и попала под залп гоблинов, но враг был уже так близко… взревевшие от боли орки насаживались на копья, пытаясь своими телами пробить строй. Попытка продавить строй заканчивалась лишь новыми трупами под ногами хобгоблинов. Вскоре битва шла на телах. Хобгоблины при поддержке орков орды успешно держали строй, не допуская прорыва, пока в бой не вступили огры и ороги Датана.

Свежие силы орды со всей яростью врубились в уставших врагов, тесня по всему фронту столкновения. Рубка длилась больше часа пока воины союза племен не дрогнули и побежали обратно в пещеры, где беглецов уже поджидали наездниках на варгах. Это стало последней каплей, после чего некому было оказывать достойное сопротивление и началась добивание остатков войска племен. К вечеру переевшие мяса варги едва слушались своих наездников, возвращаясь в стан орды.

— Еще одна победа орды. Скоро все эти земли станут нашими. Под единой властью рода Копья и Топора, — гордо смотрел на красные скалы Тран.

— Земля здесь выглядит пустой и безжизненной…

— Разве ты хотел стать хлебопашцем? Если хочешь я могу купить тебе землю на той стороне Великой реки и будешь пахать сколько захочешь.

Могрук гулко засмеялся, представив Датана толкающего плуг в полном латном доспехе. Его смеху вторил и сам предводитель орогов вместе с Траном.

— Как ты думаешь в чем цель Ледяного волка? Может быть он хочет избавиться от нас, потому что мы больше ему не нужны и стали опасны?

— Опасны⁈ — не сдержал удивления Тран. — Только не для него. Достаточно одного слова Сая, чтобы мы отправились на край мира.

— Но зачем тогда отправлять нас так далеко?

— Каменные Пики родина для сотен агрессивных племен и граничит с множеством людских государств. Горы насквозь пронизаны пещерами, которые ведут на другую сторону горного хребта, а на противоположной стороне Великой реки начинается территория подконтрольная республике Скопия. Безжизненные земли нам не помеха, пираты разгромлены, а племена вольются в единую орду. Сам догадаешься или тебе подсказать?

— Значит мы будем сражаться против его врагов, — догадался Датан.

— Не всегда королевства могут воевать напрямую. Договоры там торговые или сильные союзники запретят. А кто подумает, что наш владыка король Миритара⁈ Да даже, если и догадаются ничем доказать не смогут. В общем, скучать точно не будем. Пойдем, пора сказать пару слов нашим воинам.

Перед шатром вождей собралась вся орда в ожидании речи. В надежде услышать что-нибудь хорошее о разделе добычи или окончании бесконечного марша.

— Мы, наконец, достигли своего дома, но оказывается здесь поселились какие-то дикари. Пора показать всем, кто истинный хозяин Каменных копий, а потом… настанет время боевых походов! Аргх! Мы сметем все на своем пути и вернемся с богатыми трофеями. За орду! Хурр!

— Хурр! Хурр! — хобгоблины и орки били в щиты, а вместе с ними и остальные подхватили клич орды.

В глазах Трана отражалось пламя горящих городов, в ушах звучали несмолкаемые барабаны войны. Наконец, он сможет утолить свою жажду завоевательных походов.

* * *

План Осколки Миров. Старый Винврот.

Салар Темный, глава культа архидемона, Хозяина Купола, а в скором времени и всего мира, осторожно спускался по ступеням узкой лестницы в нижние катакомбы под центральным храмом. Тяжелые мысли одолевали одетого в богатые одежды седого мужчину. Разговаривать с Хозяином Купола не только большая честь, но и невероятная опасность. Неизвестно какое в этот момент будет настроение у архидемона, а гонцов с плохими новостями никто не любит. Не говоря уже про демонов.

Было о чем задуматься. В последнее время по культу Проклятого был нанесен серьезный удар. Кезар Огненный, подающий большие надежды бывший ученик, погиб вместе с крупной бандой, подконтрольной лично Салару. А следом потерян и весь север Купола вместе с двумя мастерами внутренней ложи, что были уничтожены командной искателей под руководством Сая Ледяного Волка.

Попытки устранения чужака закончились смертью всех посланных отрядов убийц, а последнюю группу с десятком опытных колдунов сожрала какая-то гигантская тварь в лесу рядом с поселением. Выживший ученик трясся от ужаса и кричал что-то об Зеленом Ужасе и разъедающей до костей кислоте. Было от чего расстроиться.

— Хозяин ждет тебя, слуга, — прорычал двухметровый демон, открывая дверь в покои архидемона.

Глава культа сам не заметил, как прошел через печати, нанесенные в давние времена жрецами храма. До сих пор они светились белым светом, не позволяя демонам с нижних этажей подняться наверх. Зато нижние этажи буквально заполнены множеством различных демонов, ожидающих возможности сожрать всех смертных наверху.

— Наверное ты хочешь сообщить мне хорошие новости о том, что скоро я смогу покинуть свою тюрьму и явить себя миру. Это так, Салар? — раздался мягкий голос архидемона. — Или все ровно, наоборот, и у тебя появились проблемы?

Подняв глаза, глава культа еще раз почувствовал восхищение при виде своего Хозяина. На троне из черепов восседал краснокожий архидемон со сложенными крыльями за спиной. Треугольная форма лица, загнутые во внутрь рога и ярко-красные глаза, пылающие огнем Бездны, вызывали в сердце Салара восторг. И тут же он обратил внимание, что рука Хозяина лежала на голове, плачущей от боли молодой девушки. Свежая. Еще не успела сломаться от боли и ужаса. Значит, возможно, он вернется живым после этого разговора.

— Да, Хозяин. У тебя появился враг! — склонил как можно ниже голову Салар.

— Вот как⁈ И почему он до сих пор жив?

— Мы не смогли его убить. Я…

— Мне уже доложили о твоих неудачах, Салар. Почему я должен оставить тебе жизнь?

Чужая сила подтянула культиста к архидемону. Красные глаза внимательно разглядывали человека. Вырвать душу сейчас или подождать, когда слуга умрет? Все культисты заранее продавали свою душу и редко кто из них удостаивался награды переродиться в разумного демона. Что не скажешь про тысячи лет мучений.

— Тот, кто заменит меня может обещать все что угодно, но он не сможет убить планарника с зачарованным мечом и сильной магией. Он один уничтожил несколько мастеров, которых вы лично посвятили…

Архидемон от злости с силой бросил слугу на пол. Скудные жертвы и слабые души не позволяли ему создать по-настоящему сильных колдунов и демонов.

— Чем сейчас занят мой враг? — с усмешкой спросил архидемон.

— Тренирует воинов и магов, договаривается о союзе с наемниками и жрецами. Весь север Купола превратился в одну большую мастерскую. Мы готовы выделить все оставшиеся силы из ваших живых слуг, но боюсь мы потерпим поражение. Поэтому я жду вашего приказа, Хозяин.

— Что ж, так будет даже интереснее. Сделай все возможное, чтобы смертные со всего Купола собрали против меня армию. Это может значительно ускорить мое освобождение. Ты меня понял, слуга?

— Все будет исполнено согласно вашей воле, — склонился Салар и задом пятился в сторону выхода.

Архидемону было плевать на покорность слуги он думал масштабами других проблем. Каждый демон жаждал силы и власти и ради этого готов был на все. Жажда силы загнала его в чужую ловушку. И теперь тот, кого называли Опустошитель миров сидит в тюрьме на скудном пайке.

Нет, архидемон не впадал в буйство и давно подавил все свои эмоции, но пора было возвращаться домой. Земли и города на Нижних Планах скорее всего уже захвачены врагами и вернуть их будет очень непросто. Данный мир смертных без сильных божественных защитников из Верхних Планов прекрасный шанс стать сильнее. И пора бы уже начать пир!

* * *

Лунное море. Таринар.

В магистрате торгового города стояла необычайная тишина. Непривычное состояние для обычно пытавшихся перекричать друг друга купцов и чиновников. Все дело в том, что на очередное заседание прибыл наместник короля Миритара. Одного взгляда варва… достопочтимого наместника Трувора из клана Волка хватало, чтобы даже самые ярые крикуны затыкали рты. Желание развесить членов магистрата на ближайших деревьях так и читалось во взгляде знаменитого полководца королевства Миритар.

— Что сегодня на повестке? — гулко спросил Трувор, усевшись в свое кресло.

— Обсуждение торговых пошлин против Асилоса, формирование двух пехотных полков за городской счет, введение нового налога на строительство флота и прием делегации Лиги, — прочитал с принесенной помощником бумаги мэр города, после того как справился с нервами.

Нечто похожее на стон пронеслось среди собравшихся в зале магистрата влиятельных людей Таринара. Без наместника обсуждение большинства вопросов можно было затянуть на длительное время, а потом и вовсе забыть под ворохом бумаг и других дел.

— Какие-то проблемы с пошлинами?

— Никаких, наместник.

— Или вы против строительства флота, который будет в первую очередь защищать ваш город? — поднял голос Трувор.

— Вовсе нет, — покраснел мэр и начал вытирать платком обильно выступающий пот. — Но формирование пехотных полков тяжкое бремя для нашего города еще не успевшего отойти от понесенных потерь во время войны с пиратами.

— Я могу пойти вам навстречу, если ваши дети и родственники будут рекрутированы в пехоту, а вы лично займете место кузнеца за наковальней, чтобы сковать им оружие и броню. Как вы на это смотрите? — с улыбкой спросил наместник у мэра.

— Выскажу мысль большинства, — вскочил со своего места капитан городской стражи. — Мы найдем средства для формирования пехотных полков. Уверяю вас, проблем не будет.

— Вот и отлично. Готовы нервы трепать мне неделями из-за пустяков. Эй, кто там на дверях? Запускайте делегацию Лиги. Послушаем, что они нам скажут и пойдем обедать. Надеюсь, хоть лиговцы меня порадуют.

В словах наместника было столько надежды на то, что он услышит нечто бросающее тень на его короля, что даже члены магистрата со злорадством уставились на двери. Бывшие торговые партнеры всегда свысока смотрели на свободный город, но теперь все изменилось.

В зал магистрата Таринара торжественно вошла процессия из пяти разумных, а за ними носильщики с тяжелыми сундуками. Остановившись в десяти метрах от Трувора, лиговцы уважительно склонили головы и застыли в ожидании.

— Говори, посланник, зачем ты явился в королевство Миритар.

— Прошу сначала принять дары от лорда Лашета, — посланник Лиги махнул рукой носильщикам.

С грохотом поставив сундуки и открыв запоры слуги представили на всеобщее обозрение дары Лиги королевству. В открытых сундуках лежали связки с оружием, дорогие меха, золотая посуда и драгоценности. Трувор без всякого интереса перевел взгляд от содержимого сундуков обратно на посланников Лиги. В отличии от него городские купцы и чиновники, наоборот, задрали подбородки так, как будто это лично им прислали дары.

— Благодарю от лица короля Миритара лорда Лашета за высказанное уважение. Мы готовы выслушать вас, посланник.

— Достопочтимый наместник, уважаемые члены магистрата и лучшие люди Таринара. Руководство Лиги полностью поддерживает решение торгового города присоединится к королевству Миритар. В это непростое время лучше быть вместе для преодоления всех проблем, как и произошло с пиратским нашествием. В свою очередь, Лига предлагает рассмотреть вхождение своих территорий и представительств в иных землях в королевство Миритар на правах широкой автономии. В заверенных лордом Лашетом документах указаны просьбы членов Лиги к королевству в ответ готовы рассмотреть предложения короля Миритара, — посланник протянул документ одному из помощников Трувора.

В этот раз члены Магистрата не смогли сдержаться. Крики, ругательства, обвинения чего только не посыпалось на представителей Лиги. Только почувствовав свое превосходство они не готовы были его тут же терять.

— Тишина! — гаркнул Трувор. — Я передам ваше послание моему королю. Позже будет принято решения, с которым вас непременно ознакомят. Пока вам и вашим людям выделят покои, где вы сможете отдохнуть. На этом заседание закончено. Все могут быть свободны.

Члены магистрата были удивлены спокойствием и вежливостью наместника и тихо переговаривались друг с другом. Сам наместник поднялся с кресла и вернулся в свои покои, где залпом выпил бокал вина, после чего вышел на балкон подышать свежим морским воздухом. И заодно подумать, как ему дальше быть. Короля нет, Хрофту плевать на Лигу, Зигон скинет принятие решения на него. Что же делать⁈

— Сай, где ты⁈ — поднял глаза к небу Трувор.

Глава 25

План Осколки Миров.

Сегодня Сай чувствовал себя, как после удара пыльным мешком. Словно забыл сделать нечто важное или кто-то вспоминал о нем слишком часто. Неизвестность давила на плечи короля-чародея хуже любого испытания. Отсутствие возможности узнать, как обстоят дела в собственном королевстве и у близких людей само по себе невероятное испытание. Медитации и постоянная занятость делами освобожденных поселений позволяли немного притушить желание бросить все и направиться в одиночку убивать архидемона.

К тому же, враги не спали, что держало Сая в тонусе. Культисты начали действовать более активно и впервые Саю пригодилась защита от яда, дарованная драконьим наследием. А последняя группа убийц и вовсе удачно нарвалась на скучающего зеленого дракона, который с удовольствием продемонстрировал защиту от низших кругов магии колдунам, считающим себя всемогущими.

С проблемным драконом чародею повезло. На удивлении жрецы легко согласились снять печати всего лишь при одном условии, что Сай станет ответственным за все действия дракона. И он понимал, что тут не обошлось без Немого, который на все вопросы только пожимал плечами. Понимал ли Сай то, что зеленый дракон в любой момент может его предать? Конечно! Вот только старая поговорка про то, чтобы держать врагов, как можно ближе полностью попадала под данную ситуацию. И как раз сейчас Сай пытался решить одну назревшую проблему.

— Без постоянной практики у тебя ничего не получится. Сделай еще одну попытку, что тебе стоит?

— Я не твой ручной дракон, полукровка! Не смей приказывать мне! — от ярости дракон ударил хвостом по дереву, от чего крепкий ствол треснул пополам.

Зеленый дракон Киндратиот кипел от разрывающей его ярости. Сложившаяся ситуация подчинения металлическому ублюдку выводила его из себя, буквально пожирая изнутри. Чародей, наоборот, хранил ледяное спокойствие, что еще сильнее раздражало дракона.

— Кин, перестань. Все не так плохо, как тебе кажется. В прошлый раз я заметил начало трансформации. Мешанина образов помешала выбрать один верный. Сконцентрируйся на чем-то одном и стой до конца, — сложив на груди руки произнес Сай.

— Аррргх! Ты…

— Пробуй еще раз и закончим на сегодня. Обещаю!

Огромный дракон не лучший спутник для путешествий и помощи в подготовке к рейду, поэтому Сай настаивал на том, чтобы дракон принял гуманоидную форму. Терпеть боль отката и усиливающиеся давление от сырой маны в этом Плане для такого магического существа, как дракон в разы труднее, чем для Сая. Но чародей все равно стоял на своем.

— Аааа, как больно! Разорву наглую букашку на части и сожру… подожди, что со мной происходит? У нас получилось?

Волна изменения прошла по телу дракону и с трудом, но Кин сумел сохранить один образ, за который и держался изо всех сил. Последний вскрик и с лужайки покачиваясь поднялся лесной эльф, удивленно осматривающий свои руки.

— У нас получилось! — звонким голосом воскликнул Кин и тут же подавился своими словами от боли при наложении иллюзии одежды. — В Бездну этот мир! Но боль ничто по сравнению с возможностью снова окунуться в радости доступные простым смертным. Ты знаешь сколько времени я страдал⁈ Теперь я отыграюсь за все годы. Разом! Девку и вина мне, чародей!

— Завтра мы отправимся с тобой в Новый Винврот, где созданы все условия для увеселения наемников и искателей. В поселке я не дам тебе портить молодых девушек.

Сай не был святым, но и глупо было терять доверие людей из-за желания дракона поразвлечься. Про развлечения цветных драконов он слышал немало и проверять что из этого правда не входило в его планы.

— Пфф… серебряный праведник. Как же мне не повезло, — тяжело вдохнул Кин. — Пошли хотя бы вина напьемся.

— Таверна полностью в твоем распоряжении, а меня ждут дела, — с этими словам Сай кинул лесному эльфу увесистый кошелек с золотом.

Пока зеленый дракон накачивался пойлом и ел в два горла Сай проводил очередную тренировку со своей гвардией. В отряд, который должен ему помочь пробиться к архидемону входили лучшие из лучших среди свободных искателей и несколько талантливых учеников магов.

Отряд делился на группы, а точнее привычные пятерки, где каждый знает свою роль. Защита, атака или поддержка. Тактика, давно доказавшая свою эффективность против демонов. Тренировки проходили до полного автоматизма действий в группе, после чего ученики направлялись закреплять навыки в окружающие леса.

Не забывал Сай и про себя. Тренировки все против одного мало помогали собственному развитию, но держали в тонусе и показывали всю ничтожность простых смертных перед по-настоящему сильными противниками. В этот раз чародей не сдерживался и справился с элитой искателей меньше, чем за минуту. Отправив полежать на песок арены последнего воина своей гвардии Сай неожиданно услышал за спиной глухие хлопки в ладони.

— Неплохо для полукровки, но недостаточно для того, кто хочет убить архидемона.

— Может быть тогда покажешь на что ты способен, кроме того, как тратить мои деньги заливаясь пойлом в таверне?

— Дай мне копье, и ты увидишь отличие истинного дракона от смеска! — Кин залпом допил вино и бросил кубок в сторону.

На бой худого незнакомца и лорда собрались все свободные от службы воины Диркута. Отложив Ледяной осколок в сторону Сай взял обычный длинный меч, который неизменен во всех мирах Мультивселенной. Кин проведя рукой по стойке с оружием схватил первое попавшееся пехотное копье и приглашающе махнул рукой.

Замерев друг напротив друга два эльфа одновременно сделали шаг вперед. Взрыв ударов и отскок, чтобы через пару секунд снова столкнуться. Текучие движения Кина переходили во множество уколов копьем. За несколько секунд он нанес более десяти ударов в корпус перехватил копье другим хватом и попытался закончить битву одним ударом в горло, но Сай был ничем не хуже лесного эльфа. Все удары зеленого дракона проходили мимо, либо натыкались на жесткий блок, правда и атаки Сая не достигали своей цели. После пары минут таких танцев, не сговариваясь они опустили оружие.

— Кха, имперская школа меча… пахнуло седой древностью от высших эльфов. Понятно теперь в кого ты такой наглый. Даже спрашивать не хочу, кем был твой учитель.

— Ты тоже не в деревне коровам хвосты крутил. У изгоев научился танцу с копьем?

— Все может быть, — протянул довольный лесной эльф. — Пойдем лучше выпьем вина, а то в горле пересохло. Кстати, один я сегодня спать точно не буду. Да не переживай ты так! Женщины меня любят и без денег.

Праздновать в таверне закончили только глубокой ночью. К этому времени Кин нашел себе достойную компанию. Внешность и грация смазливого лесного эльфа поразили не одно девичье сердце, поэтому в свою комнату он поднимался под руки с двумя молодыми девушками. На утро узнав, что все было по обоюдному согласию и никто не жаловался Сай даже удивился. Цветных драконов трудно назвать добродушными кавалерами. Скорее мучителями и истязателями. Поборов свое удивление чародей растолкал сонного Кина.

— Через полчаса выдвигаемся и если ты не хочешь пропустить достопримечательности Нового Винврота советую поторопиться…

Сотня воинов топала по пыльной дороге, поднимаясь по узкой тропе в гору. Одинаковое вооружение, подтянутые фигуры, понимание дисциплины и повозки с поклажей четко намекали на армейскую структуру, а при наличии пяти волшебников и вовсе можно было спутать с первой ротой городской стражи. Бандиты и местные твари на уровне инстинктов ощущали опасность, поэтому убегали прочь от сильного отряда.

— И зачем мы премся в эту глушь? Можно было остаться в городе подольше. Чую золота в твоих карманах хватило бы еще на пару недель активного отдыха. Все-таки есть определенный колорит в местных дамах, и я просто обязан попробовать всех.

— Как думаешь местные наемники сильно отличаются от знакомых тебе в других Планах?

— Что я наемников не знаю⁈ Из мира в мир одно и тоже. Просадить все золото в карманах на вино, да баб и… кхм, а ты знаешь, как меня можно уговорить. Шире шаг, воины!

Воодушевленный зеленый дракон насвистывал веселую мелодию и у Сая на миг закрылось подозрение, что цветные не такие плохие, как о них говорят. Но все это лишь маска доброжелательности, чтобы снизить подозрение, и если бы не клятва на крови Кин давно сорвался. Впрочем, Саю было плевать на местных. Есть только цель!

Главная крепость наемников когда-то была обителью рыцарского ордена, но с тех времен многое изменилось и замок на горе оброс постройками на нижнем плато. Сотни домов, множество лавок, более десяти таверн и борделей все это работало только на потребности наемников, а после исчезновения Зеленого Ужаса торговцев и одиноких дам стало еще больше.

Освободив от присутствия дракона Восточные горы Сай оказал большую услугу Свободным воинам и высвободил значительные силы, а это значит, что былое соперничество между двумя группами наемников вспыхнуло с новой силой. Между наемными отрядами всегда и во всех мирах было соревнование кто более правильный, а кто нет. Здесь же соперничество дошло до откровенной ненависти.

В отличии от своих «коллег» с юга Свободные воины более щепетильны в отношении к контракту и соблюдении определенных правила поведения. Командующий Грег Два Топора держит в кулаке капитанов, поэтому подчиненные ему наемники больше всего похожи на знаменитые отряды с Побережья Торговцев.

Велай Кромсатель предводитель Вольного Братства полная противоположность Грегу. Вольники брались за самые грязные заказы такие, как зачистка поселений в войнах лордов или даже помощь культистам в отлове рабов. Сай никак не мог понять почему вольников терпели. С другой стороны, малонаселенный север не то же самое, что юг Купола, который живет своей жизнью. Во всех поселениях подконтрольных Саю с трудом наберется тысяч десять населения, а на юге, по словам некоторых путешественников, численность достигает почти в две сотни тысяч людей. Даже для королевства Миритар цифра очень достойная.

— Стой! Кто таков? — преградил путь колонне страж ворот.

— Сай Ледяной волк с сопровождением.

— Было распоряжение. Только пусть остальные останутся внизу. Велено пускать тебя одного.

— Мы найдем, чем заняться. Верно, парни? — под гул одобрения Кин подмигнул Саю и направился в сторону ближайшей таверны.

Оставив своих воинов наслаждаться всеми доступными развлечениями Сай в сопровождении стража ворот направился в донжон, где как раз проходил совет капитанов. Кимр Молния лично вышел из главного зала, чтобы проводить личного гостя к остальным капитанам, по пути задавая вопросы о численности его отряда и ближайших планах.

Внутри донжона за мощными деревянными воротами скрывался круглый зал со старыми гобеленами и шкурами монстров Купола. По центру зала за столом в виде полумесяца сидело десять человек, от которых зависела судьба рейда в Старый Винврот. И по их лицам можно понять, что предварительное обсуждение давно прошло и не все рады общему решению.

— Братья, прошу вас выслушать моего друга, что помог нам избавиться от Зеленого Ужаса, — занял свое место среди других капитанов Кимр.

— Кто это? — хмуро спросил предводитель наемников.

— Лорд Севера. Сай Ледяной Волк.

Сай недовольно скривился. «Титул» прирос к нему намертво.

— Я слышал о тебе. Говорят, ты пришел к нам из другого мира и уже успел всколыхнуть наше болото. Чего ты хочешь, чужак?

— Участия Свободных воинов в походе на Старый Винврот. Точнее в центральную часть города. Пора уничтожить…

Гул возмущения среди капитанов наемников остановила поднятая рука Грега.

— Зачем нам это? По поручению жрецов мы ходим в общие походы, убиваем нежить и демонов во внешнем городском кольце. Лезть в самое пекло значит потерять многих братьев. Дак ради чего нам это делать?

— Культисты быстро набирают силу в последние годы. Я видел магов в городе и колдунов архидемона. Преимущество в силе и знаниях за колдунами и их количество постоянно увеличивается. Через пару лет вам нечего будет противопоставить магическому превосходству культистов. Последняя зачистка прошла не так давно, значит нам легче будет прорваться к главному храму, а с архидемоном и его свитой я справлюсь сам.

— Может быть ты и прав… В любом случае, дело правильное, да и нам сильно помог. Но проблема есть у нас. Пока не избавимся от нее, не сможем уйти далеко от Горы и контролируемых нами территорий, — сжал кулаки Грег и только после того, как успокоился продолжил. — Вольники покоя не дают. Стоит нам только большим отрядом выйти из Горы, как тут же начинают пакостить, убивая сборщиков и охранников в ближайших окрестностях. Ублюдков больше, чем нас, так что без помощи нам не обойтись.

Чародей закрыл глаза на несколько секунд, чтобы принять очевидное. Просто никогда не бывает.

— Со мной сотня тяжелых пехотинцев и шесть магов. Это все, чем я могу вам помочь.

Капитаны наемников быстро переглянулись и посмотрели на Грега.

— Нам и этого хватит. Давай честь по чести контракт заключим и обсудим наш план…

План у Грега и его капитанов был простой. Всей толпой выдвинутся в сторону главной базы Вольного Братства, чтобы вынудить противника принять бой. Иначе вольники соберут все свои отряды в кулак, а заодно и всех зависимых крестьян поставят под копье. По крайней мере в логике им не откажешь.

Вольники не стали ждать пока наемники разойдутся широкой волной, уничтожая все на своем пути и вышли навстречу. Встретились две армии на красивом зеленом лугу, что по мнению Сая было полной глупостью. Надо было разделить армию на несколько отрядов и жалить противника, а не собирать на генеральную битву.

Тысяча наемников против двух тысяч вольников, такого же количества наспех собранного ополчения, нескольких банд и местного культа Проклятого. Как минимум пятикратное преимущество, поэтому Сай не удивился легкому согласию командующего наемников готового принять любые условия, чтобы расправиться с вечным врагом.

— Не подведи нас, маг, вся надежда на тебя! — успел сказать перед битвой Грег Два Топора и побежал к своим воинам.

В отличие от многих битв, в которых Сай лично участвовал, либо командовал в этом сражении с построениями и тактикой все было плохо. На уровне диких орков. Две толпы выстроились друг напротив друга. Командиры успешно обматерили оппонентов с ног до головы, после чего началась резня. Нет, конечно, предварительно Саю сказали какая у него задача битве. Правда это было только пожелание убить, как можно больше врагов.

— А они мне нравятся! — рассмеялся Кин. — Выйти на бой поставив все на одного непонятного мага достойно варваров с Хребта мира. В общем, чародей, твои те, что справа, а мои слева! Вторая полусотня, за мной!

Выпустив огненный шар в ближайшую толпу врагов дальше Кин ни в чем себе не отказывал. Копье осталось где-то в теле первого врага и подхватив чужое оружие он с легкостью орудовал огромным топором. Куски мяса, что оставались после зеленого дракона трудно было назвать трупами.

Сай недовольно скривившись приготовился к откату и сразу же использовал несколько заклинаний Холода на правом фланге. Сплевывая на землю кровь, он невольно заметил, что никто из вольников не испугался магии, а значит противник под одурманивающими зельями, либо колдуны провели ритуал.

— Вольное Братство! Бей, круши, убивай!

Наемников теснили по всему фронту, несмотря на магическую поддержку от Сая и его магов. Кин один держал целый фланг, но постепенно отходил под напором врага. Как только стороны в какой-то момент застыли на одних позициях чародей применил несколько заклинаний Облако смерти одно за другим. Смертельный туман клубился ядовитыми испарениями и убивал воинов противника сотнями. Вскоре ополченцы не выдержали и дрогнули, несмотря на принятые зелья бесстрашия. Кин не остался в стороне и несколько раз ударил кислотным дыханием, что не прибавило вольникам стойкости. Стороны застыли в равновесии после массовых потерь от магии пока не встретились два предводителя.

Поединок между Велаем Кромсателем и Грегом Два Топора стал апогеем битвы. Сай с любопытством наблюдал за сражением измененных эликсирами воинов. Вполне на уровне паладинов и избранных богами героев. Грег полностью подтверждая свое имя орудовал двумя боевыми топорами, а его противник гигантской секирой. Оба пренебрегали защитой, при этом сражаясь на таких скоростях, где любая ошибка смертельна. И через несколько минут после начала сражения Грег сумел подловить своего врага и два топора сомкнулись на шее Велая Кромсателя.

— Победа! — Грег под рев наемников поднял голову поверженного врага.

Горе побежденным. Даровать жизнь «вольникам» наемники явно не собирались, поэтому безжалостно рубили дрогнувших врагов. До самого утра искали выживших и беспощадно добивали. Так закончилась вечная вражда двух фракций.

Глава 26

План Осколки Миров.

Согласие всех фракций на участие в походе против архидемона порядком удивило Сая. Что говорить, если даже элиты Нового Винврота единогласно поддержали идею покончить с Хозяином Купола, хотя им есть что терять в случае изменения расстановки сил. Ранее члены городского совета и подумать не могли о том, чтобы спуститься в катакомбы. Городские маги и стражники с бандитами справиться не могут, какие тут могут быть разговоры о походе против архидемона. Сейчас же гильдия делала хорошие скидки на зелья и редкие для Купола артефакты. Не забывая при этом проводить усиленные тренировки по боевой магии среди своих адептов.

Грег Два Топора заявил, что приведет семь сотен наемников, из которых три сотни будут элитными, прошедшими полное изменение эликсирами. После победы над вольниками Свободные воины полностью захватили рынок услуг по продаже собственных мечей за деньги в следствии чего резко увеличились в количестве. Хоть тактика у наемников и хромает, но как индивидуальные бойцы они показали себя отлично, так что Сай был доволен серьезным вкладом Грега в общее дело.

Жрецов не требовалось уговаривать. Они сами всегда были главными инициаторами походов в Старый Винврот. К тому же, Немой оказался сыном настоятеля Горной крепости, что серьезно повлияло на лояльность жрецов к Саю. Большого войска они выставить не могли, но чуть больше полусотни братьев, способных к божественным заклинаниям, должны были присоединиться к войску.

Различные лорды, созванные жрецами с юга и запада Купола, прибудут вместе с со своими дружинами. Численностью от пары десятков до сотни воинов, в зависимости от занимаемой территории. Сай также не терял времени зря лично проводя тренировки с искателями и новыми рекрутами, поэтому дружина «лорда Севера» увеличилась до восьми сотен воинов, из которых две сотни были опытными искателями, принимающими зелья. Так что даже по самым пессимистичным прогнозам, численность общей армии достигнет более двух с половиной тысяч воинов.

В личном развитию у Сая произошел заметный прогресс. Прием местных эликсиров открыл новые границы возможностей, причем даже в измененной форме. Помимо физического усиления произошел скачок и в магии. За прошедшее время открылись дополнительные ячейки заклинаний четвертого и пятого круга. Заранее подготовленные свитки четвертого круга дали чародею следующие заклинания: «Высшая невидимость», «Изгнание» и «Каменная кожа». И четыре новых заклинания пятого круга: «Шаг», «Удержание», «Подчинение» и «Сотворение».

С этого момента можно было говорить о завершении малого круга развития драконьего чародея. Сай чувствовал, что продвинулся далеко вперед по лестнице наследия и пора узнать, чего он стоит на самом деле. Полгода подготовки объединенной армии Купола подходили к концу и скоро воины покинут свои дома, но до этого Саю оставалось сделать еще одно дело. Открыв сумку, чародей достал бережно хранимые свитки высших заклинаний и артефакты.

«Метеоритный дождь» вряд ли ему понадобится в этом мире, а вот свиток «Остановки времени» очень ценное приобретение и «к тому же» редкое. Джокер в рукаве, что может перевернуть исход сражения. Среди артефактов не было ничего особо примечательного кроме Цепи вызова древних элементов. В четырех массивных камнях на мифриловой цепочке можно было разглядеть бушующие стихии. Всеми силами они желали вырваться на свободу и показать свою мощь. Опасная сама по себе вещь, что легко может убить владельца. Но как последний довод лучше не придумаешь.

— Поделишься богатствами? — без стука вошел в покои Сая один наглый лесной эльф по имени Кин.

— Нет, ищи себе сокровища сам. Не маленький. Самое время задуматься о будущем и потомстве. Без сокровища на тебя ни одна драконица не посмотрит.

— Эх, злой ты. Уйду я от тебя… в городской бордель. Там меня любят и всегда ждут. Кстати, а кого ты оставишь в Диркуте главным пока мы будем отсутствовать?

— Думаю, как обычно Раскота, — спокойно ответил Сай.

— Какое правильное решение…

Попытка зеленого дракона скрыть свои истинные эмоции от эмпатии чародея с треском провалилась. Злорадство, предвкушение и с трудом сдерживаемая ярость сплетались в адский коктейль. Сай довольно скривил губы. Клиент дошел до кондиции, а значит давно назревший разговор больше нельзя было откладывать.

— Кин, ты когда-нибудь видел, как вскипает кровь у нарушивших клятву?

— Не доводилось посмотреть на столь интересное зрелище, — осторожно ответил Кин.

— Зеленые драконы великие манипуляторы, любят развращать добрые души и подчинять своей воле сильных разумных. Только есть одна проблема. Во мне также есть кровь драконов, что полностью лишает тебя возможности влиять на мой разум. Но от этого желание играть чужими судьбами не пропало.

— Странные вещи ты говоришь. Я думал мы друзья…

— Сбрось маску, Киндратиот, хватит притворяться!

Лесной эльф по имени Кин весельчак и любитель женщин, к которому хорошо относились все жители Диркута резко изменился. Искаженное злобой лицо с кривой улыбкой и огнем ярости в глазах под стать маньяку-садисту, а не благородному эльфу.

— Жаль, а мне даже понравилось играть добренького эльфа. Моя стая жуть, как любит эльфов. Во всех видах. Хотя люди тоже неплохо. Все тебе помогают, женщины смотрят с восхищением, а трактирщик даже пиво не разбавляет.

— Наконец, ты вылез из чужой шкуры. Сотканная тобой сеть интриг в моих землях и ментальные закладки никак не соответствуют принесенной клятве. Соглашение нарушено и, если я обращусь к ритуалу для проверки факта нарушения, мягко говоря, тебе не поздоровиться.

— И что ты сделаешь, серебряный, убьешь меня? — сложив руки на груди с издевкой спросил Кин.

— Зачем⁈ — удивился Сай. — Твои посиделки с Лаурой и Раскотом меня мало волнуют пока не мешают подготовке к походу. Ментальные закладки и вовсе грубоваты. Стоит еще потренироваться. Тем не менее, ты мне задолжал, Кин.

Сай тактично умолчал о том, что сам не имеет опыта работы с чужим разумом, но зачем дракону об этом знать.

— Жаль, а я так хотел посмотреть, как ты лично убьешь своих ближайших соратников за попытку мятежа. Обещаю, в следующий раз буду действовать менее предсказуемо. Тебе обязательно понравится.

— Следующего раза без моего на то разрешения не будет. У тебя есть два варианта выбора. Сто лет службы под клятвой следования в тени моих крыльев, либо тебя ждет незабываемое приключение в мир боли. В книгах пишут, что кровь разрывает на части физическую оболочку клятвопреступника. Так что ждать осталось недолго, чтобы лично увидеть, как ты сказал «интересное зрелище».

— Я никогда не буду… — резко прервался Кин, пытаясь купировать боль от жгучей крови в своих венах, но с каждой секундой бол только нарастала и кровь потекла из глазниц. — Поглоти тебя Бездна, ублюдок! Аргх… я согласен служить тебе!

После этих слов клятва кипящей крови перестала приносить боль дракону, а взамен появилась более мощная печать подчинения, которая сама будет регулировать его поступки. Молодой дракон никогда не рассказывал почему он в таком возрасте попал в Купол, когда другие представители зеленых стай стараются не выходить из лесных чащ и пещер. Что ж Сай мог только радоваться тому, что рядом не взрослый дракон.

В то же время, Кин не отставал от Сая в желании максимально усилить себя, поэтому в больших количествах поглощал эликсиры и даже сырые ингредиенты с самых сильных тварей. В итоге это позволило ему значительно увеличиться в размере на целых два метра. Для дракона сравнимо с полусотней лет прожитой жизни, а для некоторых видов и того более.

— Как оклемаешься готовься к выходу, нам пора выдвигаться к месту сбора.

Кин ничего не сказал, молча выйдя из комнаты, а чародей задумался о том, что порой природа и инстинкты даже самого могучего существа сильнее голоса разума. Невольно размышляя на тему того, что будет с ним, когда он серьезно продвинется по лестнице наследия… Сай тряхнул головой отмахнувшись от плохих мыслей. Закинув обратно в сумку свитки с артефактами, он направился в сторону площади, где готовилась к выходу дружина.

Местом сбора и одновременно целью объединенной армии стали руины замка Квилон. Для чего здесь собралось почти три тысячи воинов, магов и жрецов? Ради наживы. Одним из условий участия старших магов в походе против архидемона была полная зачистка руин и окружающих территорий. Ранее в замке размещалось закрытое магическое сообщество, но после неудачного или наоборот удачного ритуала территорию вокруг замка заполнили толпы нежити, поэтому маги надеялись поживиться остатками былой роскоши за чужой счет.

По обычаю Купола лидером в общем войске был глава городского совета, как представитель самой сильной фракции. Первым же решением советник Марис направил усиленную роту стражи вместе с частью дружин южных лордов в центральные руины. Не слушая возражения других участников похода. Отправка без разведки и серьезной магической поддержки трех сотен стражников и двух сотен дружинников удивила даже напрочь отмороженных наемников, что говорить про всех остальных.

— Марис, ты что творишь? Твоих воинов сейчас сожрут зомби! — не выдержал Грег схватив советника за ворот камзола.

— Убери от меня руки, дикарь! Все под контролем маги обещали держать щит…

Именно в этот момент в центре построения, отправленного в самое пекло отряда, вспыхнуло зеленое облако, а затем наступила полная тишина. Как будто пять сотен воинов вместе с несколькими магами никогда и не было… если не считать того, что вскоре окружающая нежить пополнилась новыми зомби.

— Да я тебе, ублюдок, просто голову отрублю! — проревел Грег и схватился за свои топоры.

Предводители отрядов с интересом смотрели за потасовкой, что вполне могла перерасти в открытое столкновение. Тем более большинство южных лордов желали именно подобного исхода. Саю пришлось вмешаться и встать между Грегом и Морисом, чтобы с трудом собранная коалиция не распалась у развалин старого замка, так и не добравшись до города.

— Делимся на несколько отрядов и зачищаем руины по квадратам. Большие скопления нежити избегаем до подхода подкреплений, — командным голосом приказал Сай и пресекая все возражения дополнил. — Моя дружина пойдет на то направление, где была активация магической ловушки или чего похуже. Командиры отрядов, ко мне!

Возражений, кроме недовольного шипения Мариса не последовало и началась нудная, но необходимая работа. Постепенная зачистка руин от полудохлой нежити взбодрила воинов и страх сдохнуть от могучей магии сменился азартом охотников в поисках добычи. Сай глубоко в душе надеялся, что все пройдет хорошо и здесь не будет лича, а только проклятые волшебники.

Срубив очередному скелету-воину голову вместе с закрытым шлемом и заморозив Метелью несколько десятков гулей Сай посмотрел, как обстоят дела у остальных отрядов. Кольцо вокруг центрального здания сужалось, и враг бросил в бой последние резервы. Мумии, старые гули и скелеты-воины заменили рассыпающихся от старости скелетов и давно сгнивших зомби, что резко сказалось на потерях среди воинов объединенной армии. Редкие скелеты-волшебники, как правило, быстро уничтожались жрецами, либо залпом зачарованных стрел от метких лучников.

Когда казалось, что самое страшное уже позади мощный поток воздуха отбросил передовые отряды воинов от центральных руин. Кто сумел устоять на ногах скоро сильно пожалели об этом. Вырвавшиеся из глубины подземелий жгуты негативной энергии разом высушили до состояния мумий более трех десятков воинов. Крики ужаса и боли вместе с аурой липкого страха довели стражников до панического бегства. И никто не думал обвинять резко поседевших воинов. Лич. Сай недовольно поморщился. Все-таки не повезло… Кину.

— Твой выход, — обернулся чародей к мрачному лесному эльфу, который все сражение простоял за его спиной.

Сверкнув глазами, Кин передал копье ближайшему искателю и направился в сторону лича, на ходу превращаясь в зеленого дракона. Минута трансформации и перед армией предстал во всей своей красе Киндратиот. Блестящая чешуя сверкала, как изумруды, грозный гребень угрожающе поднялся на голове, предостерегая простых смертных от необдуманных поступков, а распахнутые крылья заметно увеличивали размеры молодого дракона. Кин умело пускал пыль в глаза, создавая образ всемогущего существа. Осталось дело за малым — доказать свою силу победив лича.

— Зеленый Ужас! — восторженно произнесли наемники, увидев свой самый главный страх.

Появление дракона ничуть не испугало лича. Если страх, вообще, возможен у мертвых магов, ступивших на путь тьмы. Обтянутые желтой кожей кости из-под обрывков некогда дорогой мантии крепко сжимали посох с горящим темным пламенем. Аура страха била по мозгам людей, обещая вечную нежизнь, но вскоре мертвый маг обратил внимание на настоящего противника.

Кислотное дыхание дракона разъедало камни и металл доспехов, но было бессильно против защитного купола лича. Подняв посох, мертвый маг приготовился к магическому противостоянию и забыл о том, что драконы не только умеют дышать огнем и использовать заклинания, но и обладают полным набором острых когтей, мощной пастью и хвостом, а самое главное внушительным весом, который на удивление не делает владык неба неповоротливыми увальнями.

Резкий взмах крыльями и лич оказался полностью погребен под тушей дракона. Когти с легкостью рвали магические щиты, наконец, добравшись до хрупкого тела. Посох в одну сторону, голова в другую и на руинах раздался победный рев дракона. Слабый лич или сильный дракон. Впрочем, Сай уже не был так уверен в правильной квалификации мертвого мага, к которой он привык в других Планах. В этом мире все не так, как обычно.

Добить разрозненную после смерти лича нежить не составило большего труда, после чего началось любимое занятие искателей и наемников — поиск трофеев, а также встал вопрос о руководстве походом. Желающих умирать из-за глупых приказов Мариса практически не осталось.

— Мы не пойдем против архидемона, если главным будет Марис! Только зазря головы свои положим, — твердо заявил Грег Два Топора. — Пусть лорд Севера ведет нас в бой.

— Поддерживаем лорда Севера, — высказался старший жрец, внимательно рассматривая старших магов.

Сай не стал скрывать свои подозрения на счет магов. Когда подкрадывается смерть, то большинство заклинателей готовы на все лишь бы продлить свое существование. Маги, в свою очередь, заметившие подозрительное внимание жрецов на всякий случай поддержали Сая. Лучше он, чем предводитель из глупых наемников или фанатик-жрец. Многочисленные лорды юга сильно зависели от города, куда сбывали продовольствие и другие товары, поэтому промычали нечто нейтральное. На этом перевыборы предводителя похода закончились и большинством голосов главенство в армии перешло к Саю.

— Да будет так! Но если мальчишка со своим ящером загонят всех нас в ловушку не пожалейте об этом, — гордо поднял подбородок советник и ушел в свой шатер.

Глава городского совета Марис не был дураком, а значит плел свою интригу всеми силами стараясь избежать главенства в войске. Да и потерянная рота явно состояла из новых рекрутов. Скорее всего он что-то знает, но молчит, играя роль недалеко властолюбца. Поэтому раскачать тему плохого руководства, использовав для этого эмоционального командующего наемниками, не составило никакого труда.

После зачистки руин объединенное войско должно было вернуться в Старый Винврот и взять еще один месяц на боевое слаживание, но вдруг к армии потянулось множество повозок с провизией и снаряжением. В целях конспирации о переносе времени похода знали только предводители, но Сай лишь посмеялся над попыткой скрыть очевидное. Шпионы архидемона вряд ли были среди рядовых бойцов, так что враг давно знает о скором прибытии гостей.

Закончив с зачисткой руин замка, длинная колонна потянулась к столице несуществующего королевства, чтобы окончательно решить вопрос, кто будет править под Куполом люди или архидемон. Благо территория бывшего королевства по протяженности скорее подходила среднему по размеру герцогству и через два дня марша армия, наконец, достигла Старого Винврота.

Не доходя до высоких стен города армия остановилась, воздвигая укрепленный лагерь с частоколом из заранее подготовленных кольев. Утепленных палаток хватило даже дружинам южных лордов, вовсю работали походные кузницы, где можно было починить снаряжение и готов был открыть свои запасы широкий склад с алхимией, стрелами и частями снаряжения. Основательный подход Сая, который полгода готовился к рейду, пришелся по душе всей армии и ворчания среди городских воинов стало куда меньше.

Неизвестно, чем думали культисты, но массивные ворота, укрепленные металлом, были открыты. Даже самый последний ополченец из дружины южных лордов понимал впереди ждет ловушка, либо архидемон полностью уверен в своем превосходстве над простыми смертными. Что тоже не радовало. Через призывно распахнутые ворота можно было заметить свежих зомби, скелетов, мутировавших зверей и низших демонов, призванных культистами. Сай даже представить себе не мог, что их ждет в катакомбах, но даже во внешнем городе будет очень жарко.

С утра привычно разделившись на отряды с магической и жреческой поддержкой армия ожидала приказа от своего полководца. Сай с утра надел на себя все артефакты, распихал по кармашкам на поясе зелья и свитки, готовясь к финалу испытания эльдар. Эльфийская кольчуга блестела на солнце необычным металлом и привлекала взгляд опытных воинов превосходным исполнением, красный плащ спускался с его плеч до самой земли, а от меча в руке тянуло ледяным безразличием. Среди войска никто точно не знал, как должен выглядеть настоящий герой, но теперь они видели перед собой яркий пример.

— За этими стенами скрывается Зло, что жаждет заполучить души всех живых под Куполом. Вы просто корм для архидемона и его слуг даже если еще не знаете об этом. Можно забиться в дальний угол или спрятаться в пещерах в надежде остаться в живых, а можно встать в полный рост и победить врага в его логове. Срубить Хозяину Купола голову и погреть руки в его сокровищах, доказав всем, что вы настоящие герои. Станьте теми, о ком всегда будут говорить у камина поздним вечером! Вперед, воины!

Вспыхнувшая на голове корона усилила эффект от речи и впервые Сай подумал, что артефакт не только вредит, но и может приносить ощутимую пользу в виде воодушевления войска. Явление короны заставило жрецов вознести хвалебную молитву, а магов пораженно замереть перед великим артефактом.

— Вперед! За добычей и славой! — Грег Два Топора так проникся речью, что с яростью поднял вверх свои знаменитые топоры и первым побежал в распахнутые ворота, а за ним устремилась вся толпа наемников.

Глава 27

План Осколки Миров. Старый Винврот.

Очищение центральной улицы Винврота проходило с опережением графика, хотя культисты подготовили немало проблем для наступающей армии. Баррикады с ловушками и орды нежити не давали быстро прорваться вперед, а с боковых улиц, примыкающих к основной, неслись толпы измененных существ, пытаясь взять в кольцо армию людей. В этот момент с крыш домов бросали огненные зелья или плевались кислотой спрятавшиеся там твари.

Измененные твари в городе серьезно отличались от всех остальных существ под Куполом и вполне могли квалифицироваться, как низшие демоны. Впрочем, такими они и являлись из-за большого количества энергии из Нижних Планов, разлитой в ходе многочисленных ритуалов и жертвоприношений. Во множестве слоев Бездны каких только тварей не бывает и всех называют демонами.

И все же у культистов, несмотря даже на поддержку демонов, не получилось зажать и уничтожить армию. Сай поделившись с Кином свитками активно использовал массовые заклинания, залпы лучников и арбалетчиков сбивали с крыш, засевших там тварей, да и пехота в Куполе отличалась особой стойкостью. Так что армия, уничтожая все на своем пути двигалась вперед.

— Третья сотня, налево! Зачистить квартал. Вторая и пятая расширить периметр, — уверенно раздавал команды Сай. — Доставьте со склада еще один ящик с алхимическими бомбами. Арбалетчики, не спать! Грег, что у тебя?

— Внешнее кольцо полностью зачистили. Может и остались какие-то твари, но большой роли они не сыграют. Если что обозники отобьются. Куда нам дальше, Ледяной Волк? — спросил подошедший Грег.

— Хорошие новости. Сейчас каждый воин на счету. Грег, пусть твои продолжат наступление по центральной улице вместо улизнувших городских стражников. Чуть позже я направлю к вам на помощь жрецов и магов с других направлений.

Стражники не торопились лезть на баррикады, собирать ловушки и рубиться с демонами в узких проходах. Во главе с Марисом отряды стражи свернули в торговый квартал и уходить оттуда не собирались. Хотя Сай знал один способ, как их можно выкурить.

— Дождемся алхимических бомб и сразу начнем. Можешь быть уверен за нас. Пусть стража грабит дома и собирает добычу в одно место, а мы свое возьмем.

— Обязательно возьмем, но вместе… слышал в Ритании была невероятно богатая знать, — подмигнул Сай командующему Свободными воинами. — Когда будем спускаться в катакомбы отправим непрошедших изменения эликсирами на зачистку квартала знати и закроем для других вход моим приказом.

— Отличная новость! Тогда пойду обрадую своих. Пусть Марис с южанами кусают локти от жадности, — улыбнулся довольный Грег.

Командующий наемников был человеком слова, а может быть жажда будущей наживы с квартала знати так подействовали на бойцов, но напор наемников при небольшой помощи от магов сметал все на своем пути. Культисты удивленные подобным энтузиазмом отступали к центральному храму, использую низших демонов и нежить для прикрытия.

Катакомбы под храмом тянулись от центра до самых предместий города, что позволяло слугам архидемона оперативно перекидывать резервы и вскоре засевшие в торговом квартале стражники поплатились за жадность своими жизнями. С другой стороны, удар с фланга это точно не то, чего хотел Сай, поэтому пришлось выслать помощь Марису и его людям… после того, как количество войск подконтрольных советнику заметно уменьшилось. Очень сильно помог Кин, который знал одно старое эльфийское заклинание времен войны с дворфами. Обрушение подземных переходов лишило культистов мобильности и зажало врага в центре города куда и стекались все силы объединенной армии.

— Кхм, должен признать местные жители умеют удивлять. Создание подобного шедевра недоступно простым дикарям, — тихо произнес Кин, когда отряд вышел на городскую площадь.

— Какая красота, — восхитилась Лаура. — Ради того, чтобы увидеть эту прелесть стоит жить.

— Бабка моя говорила, что в Винвроте было красиво, но я даже представить себе не мог насколько, — громко присвистнул капитан Кимр Молния. — Жаль демоны осквернили храм из-за одного урода короля.

— Правильно говоришь, Кимр! Чтобы короля Бавила на том свете вечно демоны драли!

Столкнуться с историей королевства Ритания и увидеть величие предков собственными глазами непросто. Толпу людей заполнили эмоции от гордости и восхищения за великие достижения королевства до злости за призыв архидемона, разрушившего привычный уклад жизни. Реакция наемников и других воинов неудивительна. Зрелище и правда заставляло замереть сердце в груди.

Просторная площадь с величественным храмом Света внушала трепет как людям Купола, так и невольным гостям из других миров. Золотые купола, высокие колонны из белого мрамора, пятиметровые витражные окна в пол, искусно выполненные статуи великих героев и королей вместе с расписанными памятными событиями из жизни королевства стенами приводили в восторг даже Сая, который видел такие города, как Аланор и Перекресток.

— Глупость одного человека может стоить жизни многих тысяч. Но никогда не поздно исправить чужие ошибки и вернуть свое, — произнес Сай и повернулся к лордам запада. — Ваша цель защита входа в храм. Не дайте ударить нам в спину и охраняйте раненных.

— Можете быть спокойны. Через нас не пройдут, — заметно повеселели вольные лорды.

— Грег, ты знаешь, что делать. Надеюсь, наша договоренность в силе?

— Отправлю пару капитанов с отрядами на сбор добычи. С трофеями и без меня справятся, а я с тобой пойду, Ледяной Волк. Выйти на битву против архидемона и его приспешников можно лишь раз в жизни. Даже если это будет последней битвой для меня. Я ни за что не откажусь обагрить свои топоры в крови демонов и культистов.

Речь командующего Свободными воинами поддержали стоящие за его спиной элитные отряды во главе с капитанами, среди которых был и Кимр. Для предводителя наемников и сильнейших капитанов будет приговором остаться в стороне от самого громкого дела в истории Купола.

— Достойный выбор, — кивнул Сай своим мыслям и обратился к собравшимся вокруг него воинам. — Первыми спустятся моя гвардия и наемники у кого есть защита от магии. Маги и жрецы не лезьте вперед воинов. За нами последуют отряды зачистки из всех остальных и не забудьте на лестницах между подземными этажами обязательно установить посты охраны. Гвардейцы, за мной!

Тактика зачистки катакомб давно не менялась среди авантюристов всех мастей. Передовой отряд из самых сильных бойцов, за ними группа зачистки и охрана переходов. Рассказы про длительную передышку и создание постоянных лагерей перед следующим спуском, как правило, остаются только рассказами. В древних некрополях архилич или драколич не даст скучать постоянными нападениями орд нежити, а если в подземельях присутствуют темные культы или демоны ни в коем случае нельзя дать врагу прийти в себя. Неизвестно какая помощь будет призвана из других Планов за счет будущих жертв.

Внутри храм давно был осквернен и разграблен, поэтому Сай приказал не задерживаться и сразу спускаться в катакомбы. Первый этаж встретил сводный отряд лишь живыми культистами. Точнее десятками начинающих колдунов. Архидемон решил дать всем своим служителям способность колдовать ради усиления боевой мощи. Не самое глупое решение.

Воздвигнутые Саем и Кином сферы защиты поглотили рой заклинаний первого и второго круга, а ответный удар огненными шарами полностью деморализовал строй противника. Резко сокращая дистанцию, наемники с амулетами защиты влетели в культистов разрубая без всякой жалости темные балахоны и скоро просторная комната превратилась в мечту безумного мясника.

Не останавливаясь отряд продолжил движение и спустился на этаж ниже, где также была подготовлена достойная встреча. Големы, призванная нежить и низшие демоны густым потоком повалили из всех проходов и казалось, что волна монстров с головой захлестнет передовой отряд, но из-за спин искателей вышли тяжеловооруженные наемники и клином прорвали окружение. Показав все превосходство измененных людей перед созданными и призванными существами.

Слуги архидемона в это время спускались все ниже и ниже, активируя заранее подготовленные ловушки и оставляя за собой стражу этажей, но ничто не могло надолго остановить лучших воинов Купола. После пятого этажа Сай дал отряду передышку. Подготовленных гвардейцев за спиной стало заметно меньше. Залитые кровью и посеченные доспехи, красные от принятых эликсиров глаза и усталость в движениях лучше любых слов говорили о сложности прошедших сражений. Мало кто переживет заданный темп, но другого варианта нет.

— Половина пути пройдена, но дальше будет труднее, — быстро осмотрев раненных произнес чародей. — Во чтобы то ни стало нам нельзя дать культистам прийти в себя. Любое промедление увеличит наши потери, при этом желательно сохранить, как можно больше жрецов и магов. Без жреческого ритуала мы станем обедом для архидемона.

— Потери уже больше, чем мы ожидали к этому времени, — поморщился Грег. — Такими темпами через несколько этажей кроме тебя некому будет идти на архидемона…

— Уменьшим группу зачистки и пополним наши ряды. С оставшейся мелочью справится и охрана переходов. Ладно, отдохнули и хватит. Всем выпить зелья восстановления и заменить снаряжение при необходимости!

Глотнув воды из фляги и приняв очередное зелье восстановления Сай спустился по лестнице еще на один этаж ниже. И сразу же прыгнул в гущу демонов разя мечом и магией. Разряд Молнии прожег несколько стоящих друг за другом гигантских пауков, а выпущенный следом Конус холода разлетелся на множество потоков замораживая все вокруг. Не останавливаясь, чародей шел вперед и уничтожал любые преграды на своем пути, а по бокам его прикрывали Грег Два Топора и Кин Зеленый Ужас. Единственное, что мог сделать Сай для сохранения воинов идти первым, несмотря на физическую и магическую усталость.

Спускаясь все ниже и ниже в подземелья под храмом, воины ощущали усиливающееся давления чужой ауры. От попыток завладеть разумом и пораженческих мыслей в голове защищали жрецы постоянно читающие молитвы от Зла, но рядом с архидемоном вряд ли все будет так просто. Зато откат в катакомбах почти не ощущался из-за присутствия столь могучего существа.

Перед спуском на десятый этаж, где скрывался главный враг, отряд во главе с Саем ожидал всего лишь один противник. Темная мантия культа Проклятого на нем отличалась от виденных ранее большим количеством рун и надетых поверх мантии амулетов. Седой культист занимал немалое положение в иерархии архидемона и соответственно обладал значительными возможностями.

— Жалкие смертные, да как вы смеете своими грязными ногами топтать священные залы. Я, Салар Темный правая рука Хозяина и глава культа Проклятых приговариваю вас к смерти во славу Его, — скрипучий голос становился все громче и казалось шел со всех сторон.

Салар не стал ждать ответа и откинув резной посох начал читать знакомое из книг Тарулио заклинания, что заставило чародея действовать без промедления.

— В сторону! — приказал Сай и сам отпрыгнул в боковой проход.

Грег и Кин мгновенно последовали его примеру, а замешкавшие гвардейцы не успели среагировать, и яркая вспышка огненной бури оставила после себя только обугленные тела. Дожидаться Метки бездны или Огненной стены в узких проходах Сай не стал и бросил Ледяной шар в Салара. Поставленная колдуном защита сработала и вызвала довольную улыбку на бледном лице… вот только не помогла против самого сильного заклинания чародея. Вспыхнувшая над головой культиста призма выстрелила множеством разноцветных лучей, прошивая тело насквозь всеми стихиями разом.

— Хорошо, что я не стал с тобой воевать, — нервно посмеялся Кин после того, как поднялся с пола.

— Постарайся пронести с собой эту мысль до конца срока клятвы, — произнес Сай отрубив на всякий случай колдуну голову.

До десятого подземного уровня добралось меньше половины из тех, кто начинал спуск в катакомбы. Много раненных, на которых жрецы не тратили свои силы перед битвой с архидемоном, а отправляли наверх. Последний этаж состоял из заклинательных покоев, темниц и разных хранилищ. Заглянув в первое после лестницы помещение наемник-ветеран не смог сдержать свой завтрак. Больше желающих заглянуть в мясное хранилище не было.

Врата в бывшие заклинательные покои охраняли два крупных краснокожих демона, правда среагировать на вторжении они не успели. Один миг и Ледяной осколок оказался в груди мощного демона, а следом зачарованное копье от Кина.

— За этими воротами то, чего ты так страстно желал все это время. Убить архидемона на твоем этапе развития и с имеющимся снаряжением невозможно. Он просто сожжет весь зал своей силой. Я слишком молод, чтобы противостоять ему. Каков план? Если ты, конечно, не хочешь торжественно умереть, — вспыхнул букетом эмоций зеленый дракон.

— Скоро ты узнаешь в чем состоит наш план, Кин. Могу сказать одно. Архидемон ослаблен и явился в этот мир без поддержки со своего Плана, поэтому шансы есть всегда. Главное верить в свою победу. Немой, вы готовы?

Бывший воин группы Сая выглядел торжественно. Древняя кольчуга с серебряными пластинами, из такого же металла видавший лучшие времена полуторный меч и простая белая повязка на голове. Поклонившись своему лидеру Немой выразительно посмотрел на старшего жреца. Вздохнув, седой настоятель Горной крепости подошел поближе к чародею.

— Мое имя Виллан Седьмой и я старший жрец Верховного бога в бывшем королевстве Ритания. Хочу поблагодарить тебя, Сай Ледяной Волк, за возможность изгнать Зло из храма. Наша смерть — ничто! Главное убить архидемона. Помоги нам и тебя запомнят, как великого полководца и героя! — загорелись фанатичным огнем глаза старшего жреца.

— Рано нас хоронить! По мне лучше убить врага и остаться в живых намного лучше. Мы уже сделали невозможное дошли до самого конца катакомб, несмотря на полчища демонов и нежити. Вы все настоящие герои, но остался последний рывок. И мы пройдем его вместе до самого конца!

— Убьем эту тварь и пойдем пиво пить. Все таверны Купола будут пить за нас!

— Да, девки в Горе давно нас заждались. Пора заканчивать с демонами и домой возвращаться.

На душевном подъеме отряда Сай приказал открыть створки с пылающими письменами и первым шагнул вперед. Темный зал с множеством дверей и гигантской пентаграммой по центру внушал дикий страх, как и сам Хозяин Купола. На троне из черепов и костей со скучающим выражением лица застыл архидемон. При виде отряда людей он радостно улыбнулся.

— Так, так, значит это ты тот смертный, что попал в мои владения через портал. Неужели ты не знаешь, что все здесь принадлежит мне Опустошителю миров, Хозяину Купола и владельцу трона черепов! — с этими словами архидемон свернул шею стоящей на коленях рабыне. — Вы заставили меня ждать, и я немного заскучал…

Пока Хозяин Купола развлекал достойных слушателей жрецы не сидели без дела внося в заклинательные покои золотые ларцы с мощами святых и другие жреческие реликвии. Виллан Седьмой достал древнюю скрижаль и разломал ее пополам от чего по всему залу пронеслась волна святой энергии.

— Слуги, разберитесь с ними! — яростно проревел архидемон изо всех сил вцепившись в подлокотники трона.

Из открывшихся со всех сторон дверей выбежали чешуйчатые бугаи с секирами. Помесь драконида и демонического пехотинца обладал огромной силой, что сразу же продемонстрировал развалил замешкавшегося элитного наемника на две половины.

Сай тоже не стоял без дела и вызвал планара. Архидемона он не убьет, но хотя бы задержит на какое-то время. Появившийся во вспышке света небесный воин без лишних вопросов бросился в бой, пылая святой яростью. Маги в этот момент готовились к ритуалу Великого ослабления и гвардейцы готовы были на все, чтобы дать им время на подготовку.

Жрецы сплошным потоком заходили в зал образуя одно за другим малые ритуальные кольца. Громкая молитва разносилась по залу и не сказать, что архидемону было приятно ее слышать. Вместе с действием древней скрижали Хозяину Купола было очень непросто. Тем не менее, двое вошедших последними жрецов сгорели от яркого пламени, но остальные только громче стали читать молитвы Верховному богу.

Отряд демонов прорвался сквозь кольцо охраны из наемников и почти добрался до старшего жреца, но на их пути встал Немой и принял свой бой. Тот, кто должен был стать сосудом загибался от ран на каменном полу. Рассыпались в прах мощи святых и божественные артефакты и настал момент, когда надо было принимать непростое решение. Жрецы по команде старшего поменяли фокус на Сая, и вся накопленная молитвой духовная сила направилась к нему.

Сражаясь с демонами, Сай не видел какие страсти происходили вокруг пока поток божественной энергии не ворвался в него. На некоторое время он полностью сосредоточился на принятии новой силы и отстаивании своей личности в потоках энергии. Король-чародей не знал с чем сравнить новое чувство всемогущества.

— Чародей, давай договоримся. Я могу дать тебе силу, с которой ты легко перешагнешь порог твоего драконьего наследия. Да что говорить про драконов… ты будешь подобен полубогу! — не дождавшись ответа архидемон схватив меч у трона бросился на противника. — Тогда я сожру твою душу!

Сай молча двигался навстречу архидемону, в глазах которого он впервые увидел страх. Дорогу ему освобождали уставшие и раненные воины. В сердцах все сильнее разгоралось пламя надежды, и они с еще большей яростью принялись рубить демонов. Избранник, герой и лорд Севера. Во все стороны от него шел холод, а два куска льда вместо глаз с поистине ледяным равнодушием рассматривали все вокруг. Огненная аура, вспышки огня и волны ужаса от архидемона не могли остановить героя.

Два меча столкнулись в жесткой схватке, но враг ничего не мог противопоставить вере и самопожертвованию людей бывшего королевства Ритания. Один за другим жрецы падали бездыханно на пол, отдавая в ритуале собственные жизни и Сай сконцентрировав всю мощь в своем клинке нанес удар, пронзивший саму суть архидемона. На миг весь мир замер, а потом вновь заиграл новыми красками, как будто вздохнув после долго сна.

С убийством архидемона призванные им существа ослабли и были легко уничтожены наемниками. Чужая сила, даруемая реликвиями, также покинула тело Сая, но он никогда не забудет чувство всемогущества. Пусть и ложное.

Глава 28

План Осколки миров. Старый Винврот.

— Мы выполнили свой обет, братья. Осталось выбрать короля и можно спокойно умирать, — покачнулся Виллан Седьмой и оперся рукой об стену.

К старшему жрецу тут же подбежало несколько братьев, лучше переживших последствия ритуала, и подхватили его за руки. Зелья помогли настоятелю ненадолго встать на ноги, но не убрали симптомы тяжелейшего истощения организма.

— Дак зачем выбирать, если у нас уже есть избранник. Самый настоящий король с короной и мечом! — удивился Грег Два Топора.

— Закон, есть закон! Без прямого наследника только достойный, прошедший через испытание доблести и чести, может занять трон Ритании…

— Помогли нам старые законы, когда король Бавил решил вызвать архидемона? Он бы еще все королевство в Бездну отправил тогда его точно можно было бы назвать истинным королем!

Слова командующего утонули в громком гоготе наемников и гвардейцев. После тяжелого боя важно скинуть пар и даже немудреная шутка лучше, чем оставить воинов наедине с собой. Пока члены отряда обсуждали вопросы престолонаследия Сай внимательно изучал Ледяной осколок, изменившийся после столкновения с архидемоном. Пропустив через себя божественную энергию клинок все также имел в основе зачарование холодом, но перешагнул грань уникального оружия и стал по-настоящему грозным артефактом.

— Полностью согласен с уважаемым настоятелем. Закон превыше всего, поэтому выборы короля должны проходить в Новом Винвроте, как единственном светоче цивилизации среди мрака варварства, — с ходу произнес вошедший в заклинательные покои советник Марис.

— Ах ты, слизняк! Где ты был, когда мы шли на верную смерть? Продался архидемону и прятался в какой-нибудь глубокой дыре, трясясь от страха. Молись кому хочешь, но я срублю твою дурную голову, — быстро завелся Грег.

— Прошу, хватит на сегодня крови, — с трудом прошептал Виллан и закрыл глаза, обвиснув на руках жрецов.

— Живой. Потерял много сил в ходе ритуала, — ответил на невысказанный вопрос первый помощник настоятеля.

Застывшие друг напротив друга советник Марис и командующий Грег Два Топора снова, как и под руинами замка, были готовы рвать глотки. Давняя вражда Нового Винврота и Горы после уничтожения Вольного братства вспыхнула с новой силой. В этот момент, не привлекая внимания, городские маги резали на части демонов и собирали демонические артефакты.

— Все ингредиенты принадлежат городу! — старший маг с седой бородой пытался протиснуться к телу архидемона.

— Все кроме сердца, — встал на пути магов Сай.

Под тяжелым взглядом зеленого дракона Сай сделал глубокий разрез на теле архидемона и спрятал сердце в сумку. На удивление Кин не стал просить у него ценный ингредиент понимая, что легко может потерять себя в пучине безумия. Слишком умный и сдержанный для своего возраста, что еще раз подтверждает некие секреты за спиной. Впрочем, меньше всего сейчас Сая волновали чужие секреты. Подмигнув дракону, он отправился в сокровищницу.

Разбитые сундуки у стен, стойки с ржавым оружием и элементами доспехов, обрывки дорогих тканей на полу. Именно такая картина предстала перед Саем в сокровищнице и на этом фоне резко бросалось в глаза несколько нетронутых постаментов с артефактами. Из-за сложного заклинания, влияющего на разум культисты пропустили ценные трофеи. Будучи иммунным к любым проявлениям магии разума Сай шагнул вперед и первым делом схватил Амулет Отрицания, а за ним, не глядя, и все остальные артефакты, что занимали отдельные постаменты. В более спокойной обстановке можно будет заняться определением.

Осталось передать амулет эльдарам и дело сделано, но попытка открытия врат в другой План с помощью Круга телепортации потерпела неудачу, как и все последующие попытки. Удивленный Сай вернулся к жрецам и задал резонный вопрос первому помощнику настоятеля.

— Только истинный король может ослабить контроль над Куполом. В том числе и снять запрет на телепортацию. Несмотря на смерть архидемона Купол продолжает действовать, а управление завязано на королевские регалии. Вряд ли в ближайшее время уважаемому Виллану станет лучше, а кроме него никто не сможет дать королевству нового короля, — тяжело вздохнул жрец.

Сай на эмоциях достал из сумки зелье высшего исцеления и влил в горло старшего жреца. На глазах Виллан порозовел лицом, а мышцы вновь налились силой. Местные эликсиры могли продлить годы жизни, но не залечить тяжелые раны или восстановить организм.

— Проводите прямо сейчас ритуал, испытание или что там у вас еще… У меня нет времени ждать, мне срочно надо покинуть ваш План!

— Вот это зелье! Как будто заново родился, — с легкостью поднялся с пола Виллан Седьмой и обратился к чародею. — Мы готовы пойти тебе на встречу. Считаю, братья, что Сай Ледяной Волк самый достойный из всех претендентов на престол Ритании.

— Верно. Кто кроме победителя Зла и избранника Света может быть более достойным⁈

— Ледяного Волка в короли!

— В Новом Винвроте может быть другое мнение…

— Рот свой закрой, а то всю жизнь будешь улыбаться от уха до уха, — с угрозой прорычал Грег.

Наемники с трудом скрывали улыбки и предвкушали праздничный пир. Вот только, если кто-то ждал пышной коронация, то Сай их обломал. Снятие проклятий с королевских регалий из сундука архидемона заняло намного больше времени, чем церемония благословения жрецов на площади среди неубранных трупов тварей и костей нежити с пожеланием править долгие лета. На этом ускоренная коронация завершилась.

Сердце Сая находилось далеко отсюда, и он не хотел задерживаться ни минутой больше пока не отдаст амулет в руки эльдар. Настроив через регалии Купол так, чтобы порталы работали только с его разрешения, чародей пришел прощаться с соратниками.

— Кин, ты со мной? — раздав всем указания на ближайшие пару лет король подошел к дракону.

— А ты знаешь, мне здесь понравилось. Кто я там⁈ Молодой зеленый дракон, который в любое время может стать жертвой более сильного конкурента или охотников на драконов. Да и не хочу я быть рядом с тобой сто лет выполняя дурацкие приказы. Ты же не против если я буду править в Ритании от твоего имени? Я так и знал! Наместник Его величества Сая I… звучит. Так что мне есть чем заняться на ближайшие полсотни лет, а потом может быть я передумаю. Не переживай не буду я убивать местных, а девушки меня, итак, любят.

Зеленый дракон врал и знал, что Сай это понимает, но никак не мог остановиться. Тем не менее, чародей не сомневался в способности Кина быть хорошим наместником. Жажда коллекционирования интересных людей у зеленых в крови, да и такого манипулятора не остановят недобитые культисты или глава совета Марис.

— Договорились, как разберусь с делами наведаюсь к вам через пару лет. Удачи тебе! И… проблема с Марисом твой тест на зрелось. Не разочаруй меня, Кин.

— О, я так много всего интересного придумал. Что ж и тебе удачи, Сай, — и после того, как чародей исчез в портале дракон в теле лесного эльфа добавил. — К сожалению, пожелать жуткой смерти или вечных мук я не могу.

* * *

Внешние земли. Перекресток.

Открывшийся портал выбросил Сая на мощеную камнем улицу. Отряхнув одежду, он сразу заметил приближающихся к нему бандитов. Криминальные элементы явно подумали, что выбросило еще одну из жертв блуждающих порталов, которую можно сначала ограбить, поиздеваться, а потом продать работорговцам.

— В этом городе ничего не меняется, — усмехнулся Сай. — Что вам надо, убогие?

— Дерзкий какой и меч на поясе носит. Может великий воин к нам попал, как считаете⁈ Хаск, разберись с ним! — равнодушно махнул рукой главарь банды.

Один из бандитов сменил свою внешность на черного абишаи с двумя короткими клинками. Дальше прогноз простой уход в тень и смертельный удар в спину. Но абишай не знал с кем он столкнулся, иначе бы бежал без оглядки от странного снежного эльфа. Ледяное дыхание из рук Сая в этот раз действовало не как обычно и вместо того, чтобы оставить после себя подмороженные статуи разорвало бандитов на части потоком ледяных осколков.

Выжившие бандиты решили быстро ретироваться, но в Перекрестке не прощают слабость. Взрыв огненного шара в переулке добил остатки банды, размазав тонким слоем по стене. Правда грохот от взрыва не остался без внимания. Проходивший вдалеке отряд стражи неожиданно резко сменил направление патрулирования и окружил со всех сторон Сая.

— Где твой амулет, волшебник?

Чародей провел рукой по мечу, от которого шли ощутимые эманации холода.

— Умный поймет, дурак умрет.

Стражнику нечего было больше сказать. В Перекрестке всем глубоко наплевать на тебя. Город порталов каждый день встречал тысячи путешественников по Планам и далеко не все из них получали гостеприимный прием. Зачастую клинок в бок или рабский ошейник на шею. Порядок и безопасность поддерживались только в торговых рядах и элитных районах. Трущобы, где размещалось большинство порталов держали многочисленные банды. Таким образом проходил естественный отбор, отсекая откровенных слабаков и неудачников от сети порталов в другие миры.

— В следующий раз наложим штраф за… беспорядок, — решил оставить за собой последнее слова командир отряда.

— Непременно учту ваши слова при следующем нападении бандитов.

Не тратя время на сбор трофеев Сай направился в храм бога справедливости Алазара. Узнав в чем цель визита, жрец попросил подождать пока он свяжется со второй стороной, а пока чародей мог отдохнуть в одной из комнат для гостей. Через пару часов, которые Сай потратил на приведения себя в порядок, его позвали к алтарю бога.

Звездный эльф с взглядом древнего старца требовательно протянул руку и Сай с усмешкой на лице передал амулет.

— Без сомнений это Амулет Отрицания!

— Артефакт передан. Условия выполнены. Перед всеми богами Линаэль из клана Северной Звезды свободна и впредь семья Виль не может распоряжаться ее судьбой. Вам есть, что возразить? — жрец посмотрел на главного среди эльдар.

— Мы…

Зируэль пылал злобой и готов был прямо сейчас разорвать жреца бога смертных. Ненависть к родной сестре и ее любовнику сжигала его душу, как и жуткие раны на лице.

— Помолчи! — возразил старший эльдар. — Мы принимаем артефакт и завершаем Испытание! Но не думай, что на этом все закончится, драконий ублюдок.

— Если я еще раз увижу кого-то из вашей семейки рядом с Линаэль не ждите пощады! — спокойно ответил Сай.

— Как ты смеешь, смертный, угрожать самому…

— Оставь его! Ублюдок еще не знает кому решил перейти дорогу.

Процессия семьи Виль покинула храм бога справедливости с гордым видом и явно недобрыми намерениями.

— Эльдары… слишком много в них самомнения за щедрые дары богов, — проводив взглядом звездных эльфов жрец подошел к алтарю. — Алазару понравились твои действия, Ледяной Волк, в закрытом от богов Плане. Он и дальше будет присматривать за тобой. Также можешь до завтра использовать предоставленную комнату.

— Я благодарен Алазару за посредничество и за участие в моей судьбе, — с этими словами чародей опустил на алтарь один из добытых в сокровищнице артефактов.

Массивный перстень увеличивал количество доступных жреческих заклинаний высших кругов и был ценным приобретением, но Сай решил не мелочиться и заручиться поддержкой одного из старших богов. К тому же, слухи о близких отношениях Алазара и Алой Леди могут быть не только слухами, поэтому может это поможет и его богине.

Сай решил провести оставшееся время с пользой и закупиться «дефицитом» в Перекрестке, но сначала обязательная медитация. После того, как Сай стал сосудом божественной энергии, переданной от святых реликвий, он заметно прибавил в силе, да и убийство архидемона не прошло бесследно. Медитация показала, что появились дополнительные ячейки под заклинания шестого и седьмого круга, а также несколько новых способностей в виде рун на драконьем языке.

«Поле запрета на телепортацию» и «Скачок» за победу над демоном, специализирующемся на порталах вполне логично. Жаль, что Скачок был не так и нужен имея заклинания Шаг. А вот запрет на телепортацию очень полезная способность, учитывая склонность истинных демонов и других великих существ к побегам при плохом раскладе. И отдельное счастье получение постоянной способности Мутация алхимией. Сай обрадовался тому, что все улучшения дорогого курса эликсиров закрепились за ним в обеих формах.

Не став откладывать поход за покупками на следующий день Сай направился в лавки Перекрестка. Лучший выбор заклинаний и доступных артефактов во всех известных мирах. По сравнению с Перекрестком в Арке обычная деревенская ярмарка. Среди множества лавок чародей выделил одну с изображением груды свитков и колец на вывеске. Именно то что и требовалось.

— Рад видеть в своей лавке опытного путешественника. Чем могу быть вам полезен? — доброжелательно спросил хозяин.

До времени, когда за прилавком в Перекрестке будут стоять наемные рабочие еще очень далеко.

— Свитки, артефакты, постоянные поставки в один из миров. И, конечно, продажа, — с этими словами Сай выложил на прилавок мешок со своей долей от общих трофеев.

— Музыка для моих ушей, благородный господин!

Закупившись на будущее свитками шестого и седьмого круга, Сай посмотрел на массовые заклинания девятого круга и артефакты усиления. Закупив несколько наборов для своих приближенных, он довольный сделкой вышел на улицу.

Повернув в трущобы Сай шел к двери, что должна была вывести его в Арк. Прыгать по-своему заклинанию из Перекрестка значит закончить свою жизнь в местных казематах, а получить разрешение на открытие прямых порталов практически нереально. Не на данном этапе развития. Открыв дверь, Сай шагнул в окно портала и в последний момент почувствовал толчок от заклинания в спину, но ничего уже не успел сделать.

Глава 29

Лунное море. Подземелья под Асилосом.

— Чертовы порталы! Похоже эльдары не умеют проигрывать, — произнес Сай, поднимаясь с каменного пола.

Благодаря эльфийской крови зрение в кромешной темноте постепенно перестроилось, и чародей смог рассмотреть то место, где ему повезло оказаться. По толстому слою пыли можно было с уверенностью сказать, что это склеп или древние катакомбы, в которые давно не ступала нога живого разумного. Вспыхнувший шар света над головой разогнал мрак и позволил начать подготовку к нанесению метки.

Мягкий свет осветил ровные стены склепа с небольшими нишами, в которых находились глиняные урны, а не привычные саркофаги так любимые жителями древних царств. Значит скелетов-воинов и мумий здесь практически нет или в очень малом количестве, что закономерно увеличивает количество бестелесных созданий вроде призраков или духов зла.

Неожиданно за спиной чародея раздалось попискивание и громкие щелчки. Быстро развернувшись и ни секунды не раздумывая над своими действиями Сай бросил молнию в сторону звука. Яркая вспышка разряда и на полу остался лежать огромный черный жук, подрагивая конечностями в предсмертной судороге. Подойдя поближе, чародей смог определить своего противника и им оказался гигантский рогатый жук, который встречается только в одном мире. Колыбели.

— Одно радует, все же я вернулся домой. Вопрос только куда именно?

Драконьи чувства подсказали, что он находится глубоко под землей, а не в обычной пещере. Чуть позже заработавший ритуал нанесения метки добавил информации и дал более четкую привязку к местности. Лунное море, Асилос. А если быть точнее, то подземелья под этим некогда знаменитым городом-государством.

Подземелья Асилоса древнее даже знаменитых катакомб Аланора и в свое время притягивали немало авантюристов пока город не захватил черный дракон Казмагон Опустошитель. Впрочем, про древность земель вокруг Лунного моря пишут мудрецы в каждом поколении. Все современные королевства построены на руинах древних империй и Миритар не исключение.

Попытка открыть врата портала наткнулась на знакомое по прошлому Плану противодействие. Неудивительно. В древних катакомбах и захоронениях, как правило, установлена защита от телепортации, чтобы любопытные заклинатели не тревожили покой мертвых. Остается только подняться наверх и покинуть не самое приятное место. Сердце чародея пропустило удар в ожидании грядущих проблем. И он привык доверять своим чувствам, поэтому пока есть время надо подготовиться и изучить новые заклинания, но сначала выставить охрану.

Кивнув своим мыслям Сай потянулся к связи с фамильяром и его призыв, наконец, был услышан. Ранее он пытался призывать ледяного волка в Плане Осколки миров, но все попытки наткнулись на непреодолимую преграду. К большому сожалению, архидемон после создания Купола ограничил доступ даже к миру духов. Появившийся во вспышке снежинок ледяной волк с недоверием смотрел на своего хозяина, а потом резко бросился к нему.

— Я тоже скучал, — обнимал Сай волка под радостный скулеж, вскоре сменившийся настороженным рычанием. — Кого ты там учуял?

Рычание стало еще громче, и ледяной волк, вырвавшись из объятий Сая пулей вылетел из склепа. Звуки схватки, писк, визжание и через пару минут фамильяр принес длинную паучью лапу, которую с гордым видом положил под ноги хозяину.

— Какой ты молодец у меня! Настоящий охотник.

Довольный похвалой волк снова убежал наводить геноцид среди пауков и других тварей, но был возвращен чародеем обратно со строгим приказом охранять хозяина. Удостоверившись в том, что фамильяр правильно понял приказ Сай достал из сумки заранее купленные свитки и принялся за изучение новых заклинаний. «Массовое внушение» и «Пляшущая молния» шестого круга, а на седьмом теперь у него добавилась «Огненная буря», с которой он успел познакомиться в катакомбах под храмом. И надо признать, что знакомство было впечатляющим.

Сай, все так же придерживался атакующего стиля в ущерб защите и поддержке. Причина очевидна. Уникальная способность творить заклинания без чтения и пасов руками позволяла вести бой на высокой скорости, что вводило в ступор противников намного сильнее самого чародея. Жаль лишь, что стихия Льда не так популярна среди планарников, поэтому достать свитки высших кругов практически невыполнимая задача. С другой стороны, большой выбор боевых заклинаний решал проблему со стихийной защитой врагов.

Закончив с медитацией Сай пристально посмотрел на фамильяра и усмехнулся своим мыслям, после чего засунул руку в сумку путника в поисках достойного подарка. Ледяной волк голодными глазами смотрел на пульсирующее сердце в руках хозяина и в прыжке схватил ценный подарок. Быстро проглотив сердце, ледяной волк лег на каменный пол, готовясь к собственной трансформации и возвышению, не сводя преданных глаз с хозяина.

Сердце архидемона очень редкий ингредиент и, в то же время, слишком опасный даже для драконьего чародея. Вместо желанного усиления можно получить необратимые последствия или вовсе потерять себя. Для духовных сущностей вроде фамильяра, чья основная энергетическая структура находится на стихийных Планах сердце полностью безопасно.

В этот момент, вокруг фамильяра бушевала родная для волка и чародея стихия. Весь пол склепа покрылся толстой ледяной коркой, воздух был заполнен острым снегом, а сам волк медленно поднимался на все четыре лапы значительно увеличившись в размерах.

— Буду звать тебя Буран. Это имя полностью отображает твою суть.

«Мне нравится, Хозяин!» — прозвучал голос в голове Сая.

Преобразившийся волк перешагнул несколько духовных ступеней и теперь обладал силами Старшего духа, что наделило его более продвинутым разумом и магическими способностями. Ледяная аура, панцирь и дыхание, вместе с непробиваемым для обычного оружия шкурой по-настоящему смертельный набор. В чем сразу же убедились пауки, жуки, белесые гусеницы и множество иных тварей, что погибли от клыков Бурана. Чуть позже освоив ледяное дыхание фамильяр пользовался им без остановки, замораживая коридоры подземелья на десятки метров.

Этажом выше Сая с Бураном встретили орды нежити. Как будто ничего не менялось, и он до сих пор в катакомбах центрального храма королевства Ритания. Благо в этот раз цели искать архидемона или архилича не было и можно просто идти напролом к выходу. К тому же, зачистка подземелья ради поиска трофеев слишком мелко для короля Миритара, но это не мешало ему оценить перспективы подземелья для отправки группы авантюристов в будущем.

Обновленный Ледяной осколок одинаково с легкостью разрубал как нежить вместе с зачарованными доспехами, так и призрачные тела духов, а создание заклинаний без отката и вовсе глоток свежей воды после засушливой пустыни. Сай иногда от скуки ударом кулака пробивал доспехи и ломал черепушки скелетов, так что ледяной волк со своим хозяином прошли сквозь защитников подземелья, как нож сквозь масло. Один этаж за другим, не останавливаясь на отдых, пока дорогу им не преградили несколько костяных стражей.

Хозяин подземелья решил с помощью своих слуг проверить, кто убивает его «подданных» в большом количестве и по тому, как быстро скрылись в боковых нишах стражи терять по-глупому сильных слуг умный и скорее всего не менее древний архилич не собирался. С улыбкой на лице Сай открыл тяжелую дверь, что должна была вести на поверхность и едва сделав первый шаг сразу же увидел перед собой желтые глаза на полностью черной морде. Причем далеко не добрые глаза.

— Наглый воришка, неужели ты думал сбежать от меня через древние подземелья, а когда не получилось вернулся обратно⁈ Я, Казмагон Опустошитель, убивал и за меньшую наглость. Умри же в мучениях!

Черный дракон и не думал слушать ответ, посчитав Сая за очередного авантюриста решившего ограбить его сокровищницу. Кислотное дыхание, что должно было оставить после себя лишь оплавленный скелет с элементами доспехов стекло по защитной сфере на пол зеленой лужицей. Сай имел дарованную наследием защиту от кислоты, но желания проверять насколько она реально работает против кислотного дыхания у него не было, поэтому защитная сфера в очередной раз спасла ему жизнь.

— Мне не нужны твои жалкие гроши, дракон. Дай мне спокойно пройти и дальше спи на своих сокровищах!

Взрослый черный дракон, пусть и недавно перешагнувший рубеж юности, явно не то, с чем хотел бы столкнуться Сай. Хотя недавно… тридцать лет уже прошло, как Казмагон Опустошитель захватил Асилос и до сих пор не нашлось того, кто сумел бы избавить город от захватчика.

— И, кто у нас здесь такой вежливый? Кха. Ублюдок серебряных редкое зрелище, но очень приятное для меня. Даже если ты ничего не брал из моих сокровищ, кто тебе сказал, что можно пройти через мои владения бесплатно, — довольно прошипел Казмагон.

Сай вздохнул про себя. Слишком много драконов в последнее время в его жизни, но кто знал, что дверь из подземелья ведет прямо в логово дракона. Обычно все ровно наоборот. Да и в целом слишком много драконов в последнее время в его жизни, но впадать в панику пока еще рано. И хотя меньше всего чародей сейчас хотел сражаться с драконом, но не забывал смотреть по сторонам и думать о дальнейших шагах. К тому же, чтобы сбежать порталом надо как-то пройти через дракона.

Замок герцога Асилоса был практически полностью разрушен в ходе битвы с Казмагоном, но сам донжон частично сохранился и стал логовом для черного дракона. По углам некогда прекрасного пиршественного зала валялись кучи поломанных сундуков и элементов снаряжение неудачливых охотников за драконами, а лежбищем Казмагона стала огромная гора монет, различных украшений и золотой посуды. В общем, типичное логово дракона-завоевателя, где очень мало места для маневра.

— Я не буду платить тебе, Казмагон. Дай мне пройти и боя не будет, — Сай с трудом сдерживал Бурана, который рвался в бой.

Вот только зря он надеялся на благоразумие черного дракона.

— Тогда я сделаю из тебя и твоей собачки чучело, — проревел дракон от ярости и снова использовал кислотное дыхание.

Навстречу кислоте отправился такой же поток льда от Бурана, но фамильяр слишком рано поверил в собственные силы быстро исчезнув в зеленой вспышке и отправился залечивать раны в свой родной План. До Сая доносились отголоски боли ледяного волка, но он отстранился от волны чужих эмоций, полностью сосредоточившись на битве.

Убить огромного дракона мечом или заклинанием довольно трудная задача. Белый дракон, сраженный Саем на Варварском Севере, был в два раза меньше и доставил в свое время немало проблем, что уж говорить про прожившего не одну сотню лет черного дракона. Поэтому цель была не убить Казмагона, а ослабить и вовремя сбежать, если будет такая возможность.

Огненная буря вспыхнула цветком прямо под носом дракона и серьезно подпалила ему морду, что вызвало новую вспышку ярости. Резко ускорившийся дракон превратился в машину смерти и чародей поспешно активировал Скачок, что давало ему возможность телепортироваться в пределах видимости. Оказавшись за спиной противника Сай ударил мечом по крылу и добавил конус холода в открывшуюся рану, после чего снова очень вовремя исчез.

Наносящий болезненные раны и уходящий в последний момент Сай вызывал в Казмагоне жгучую ненависть. Вот только чародей не радовался ранам врага, а с каждым ударом мрачнел все больше и больше. Выход из логова был запечатан магией, а значит сбежать не выйдет и остается сражаться до конца. В прыжке срезав половину крыла чародей едва успел уйти от очередной порции кислоты.

Игра в кошки-мышки не могла продолжаться бесконечно долго, хотя последний удар Ледяным осколком был особенно удачным и задел переднюю лапу, почти полностью подрубив ее. Активное действие способности «Скачок» закончилось и Сай напоследок разразился всем своим арсеналом заклинаний, но впавший в безумие дракон не замечал боли в лапе и потерю одного крыла. Успешно уклонившись от удара хвостом Сай не успел среагировать на мощный удар лапы и пробив своим телом стекло отлетел к дальней стене внутреннего храма.

Казмагон Опустошитель двигался напролом через ряд мраморных колонн, разрушая все на своем пути и заливая кровью из ран прекрасную фреску пола. Драконья ярость Казмагона завораживала. Раненный чародей смотрел на надвигающегося на него черного дракона и пытался достать свиток Метеоритного дождя с пояса, чтобы уйти красиво, но рука его не слушалась, а опускать меч ему не позволяла гордость.

— Вот и настал твой конец, серебряный ублюдок! — проревел Казмагон Опустошитель. — Все драконьи стаи узнают о моем триумфе и позоре серебряной стаи, когда я вывешу твое чучело на самом Хребте!

Могучий дракон наклонил голову, собираясь разорвать чародея своей пастью, но увидел перед собой такой же яростный взгляд. Собрав все силы Сай принял вторую форму и взмахнув крыльями на остатках воли вогнал Ледяной осколок в глаз дракона, стараясь загнать меч, как можно дальше и достать мозга врага. Казмагон ревел от ярости, боли и страха всеми силами сопротивляясь неизбежному концу. Наконец, пробив серебряную чешую черный дракон вонзил когти в ненавистное тело и на последнем дыхании навалился всей тушей на врага, погребая под собой чародея.

Драконья кровь из тела Казмагона полностью накрыла Сая, проникая в открытый рот и ужасную рану от когтей дракона. Бороться с потоком крови становилось все труднее и на некоторое время он полностью отключился. Тишина опустилась на руины замка пока Сай не отодвинул от себя тело Казмагона, после чего силы окончательно его оставили, и он упал рядом с поверженным противником.

Вдруг волна изменений пронеслась по телу чудом выжившего драконьего чародея, и потускневшая после боя чешуя вновь ярко засияла серебром. Но на этом изменения не прекратились. Тело быстро увеличивалось в размерах, удлинялась шея, формировалась голова с изогнутыми рогами, появились крылья, длинный хвост и вскоре среди разрушенного замка предстал во всем своем великолепии молодой серебряный дракон, оглашая победным ревом руины замка Асилоса. И горе тем, кто будет стоять на его пути!

Эпилог

Королевство Минкор. Дворец короля Леонора.

— За наш союз! — ударили кубками короли, так чтобы вино перелилось из одного кубка в другой.

Зал взорвался криками одобрения после того, как довольные короли перевернули пустые кубки.

— За короля Леонора!

— За короля Дитриха!

— За королевства Минкор и Витрию!

Тронный зал во дворце короля Леонора вместил в себя более тысячи гостей, приглашенных на очередную годовщину союза между королевствами. Вино лилось рекой, слуги вовремя приносили зажаренные туши кабанов, а циркачи развлекали благородную публику подготовленными представлениями. Королевства Минкор и Витрия давние союзники, поэтому ради сплочения своих людей короли никогда не жалели денег.

Контролируя перевалы через Драконий Хребет, а значит и торговлю с восточными королевствами, Минкор и Витрия наживались на всех городах Лунного моря, собирая огромные пошлины. Это позволяло содержать профессиональную армию и крепкий костях армейских волшебников, что держало в тонусе дворян и соседей. С появлением королевства Миритар пошлины стали приносить куда меньше денег из-за открытия новых торговых путей и наращивания производства простых товаров. И пока простые рыцари, которыми так гордились королевства праздновали, монархи обсуждали текущие проблемы.

— Леонор, мы оставим сыновьям крепкие государства с сильной армией и полной казной, но с одной единственной проблемой мы так и не разобрались. Миратар быстро набирает силу, поглощая все вокруг себя. И кто знает может быть при наших детях или внуках миритарцы постучатся к нам в дверь. Надо что-то решать с ними сейчас пока мы сильнее.

— С той скоростью, с которой молодой король Миритара уничтожает своих врагов, мне кажется, не стоит лезть в пасть к пещерному медведю, — усмехнувшись, король Леонор посмотрел на своего друга, правда увиденное ему не сильно понравилось. — Дитрих, что с тобой? Ты сегодня сам не свой.

— У нас проблемы, Леонор. Красный дракон Ривелакс потребовал от нас напасть на королевство Миритар или он сожжет наши столицы, — тихо произнес Дитрих. — Знаешь… я ему почему-то верю.

— Трудно не поверить! Мой дед еще рассказывал, как Ривелакс уничтожил замок герцога Флакса за то, что тот отказался платить. В таком случае выхода у нас нет. Жаль. В Каменных пиках появилась новая орда… слишком невовремя, как бы это не стало для нас куда большей проблемой, чем сожженный дворец в столице.

— Голозадые твари с костяными дубинками для нас не проблема, — отмахнулся король Дитрих. — Оставим пограничных баронов дома, и они загонят орду монстров обратно в пещеру, где им самое место. Я тоже, как и ты не хочу войны, но красный дракон…

И без продолжения было понятно, что знаменитый в этих краях красный дракон имеет множество возможностей испортить жизнь королевским семьям. Вплоть до устранения династии. При этом Леонор старался не думать, почему Ривелакс сам не уничтожит королевство Миритар. По многим причинам пришло время говорить мечам. Другого выхода нет.

— Значит решено, созываем знамена! У меня много рыцарей, что жаждут славы и новых земель. Пусть покажут себя, заодно и решим наши торговые проблемы.

Одновременно поднявшись с кресел, короли привлекли внимание празднующих, после чего знатные дворяне поднялись из-за столов вместе с простыми рыцарями, которые с надеждой смотрели на королей.

— Доблестные рыцари, мы с королем Дитрихом не первый год отмечаем столь знаменательное событие. Всегда рука об руку мы шли вперед в войне и мире. Слава доблестным рыцарям Минкора и Витрии! — после этих слов рыцари застучали кубками по столам. — Но настали непростые времена. За Драконьим хребтом появился молодой хищник, что никак не может насытиться кровью соседей. Старые друзья и торговые партнеры умирают от мечей миритарцев, а наши торговцы страдают без товаров с западных королевств, поэтому мы больше не можем закрывать глаза на подобное бесчестие. Сегодня мы празднуем, а завтра вам следует вернутся в свои земли и собрать воинов в поход. Созвать знамена! Пришло время войны!

— Война!

— Война!

— Война!

Безземельные рыцари и младшие сыновья владетельных лордов с радостными криками вскакивали со своих мест, славили королей и хлопали по плечам друг друга. Война для рыцарей всегда шанс получить богатые земли и покорных крестьян. Поэтому ничто не могло помешать двум королевствам встать на тропу войны.

Боги, демоны, древние существа и другие властители людских судеб подкидывали все больше дров в пламя конфликтов по всему миру. Знали ли они к чему это приведет? Возможно. А может быть они даже старались всеми силами предотвратить катастрофу… но грядущие изменения уже не остановить.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Осколки Миров (Сфера Влияния – 4)

Content

Осколки Миров (Сфера Влияния — 4)

Пролог

Часть 1 Новые проблемы. Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Часть 2 Чужие проблемы. Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Эпилог

Nota bene