Васильев Владимир

Подайте крови на пропитание!

Глава 1

- Привет, рыженький! - дружелюбно произнесла девушка и тут же добавила. - Грустишь?

Огненно-рыжий парень, сидевший до этого, спрятав лицо в ладонях, а может и дремавший, резко вскинул голову и ошалело ею помотал, осмысливая представшее перед ним зрелище.

Ну не верилось ему. Здесь, на окраине обычного, хоть и большого города, в парке, переходящем в пригородный лес, поздним вечером, или уже скорее ночью... и такое! Такая...

Девушка просто блистала в свете последнего на этой парковой аллее фонаря. Красивая, это ничего не сказать. Голубые глаза, длинные черные волосы, высокая, фигурка - просто загляденье! Раньше таких только в кино доводилось видеть, или на сайтах... разных...

А уж одета! Тонкая маечка и шорты. Короткие. Очень. Ну и новенькие, даже по виду дорогущие кроссовки на ногах. И все. Даже сумочки никакой с собой нет. И не боится ведь, одна в таком месте! И комары ее не кусают.

Сам он уже перестал обращать на кровососов внимание, а вот те на него нет, и даже остатки мази не помогали. А может выветрились уже.

Девушка в свою очередь окинула взглядом запоздало вскочившего парня. Растрепанные волосы с застрявшей в них травинкой, высокую худощавую фигуру, легкую куртку с полуоторванным рукавом, немодно потертые джинсы и убогие кеды. Рядом на скамейке еще спортивная сумка. Но самое примечательное - это лицо. Нет, само лицо самое обыкновенное, но вот сейчас оно мало того, что покраснело от комариных укусов и солнечных ожогов, но еще и с парой ссадин. А если прибавить сюда то, что парень явно бережет правый локоть, то нет никаких сомнений, что он недавно побывал в переделке.

Но он не бродяга. Совершенно точно нет. Одежда почти чистая, да и характерный запашок отсутствует.

- Что, черная полоса в жизни? - с доброй улыбкой спросила красотка и элегантно присела на лавку, кивнув на место рядом с собой.

Парень неуклюже плюхнулся на потертые, давно не крашенные досочки и еще раз потряс головой, окончательно прогоняя остатки дремоты. Он уже взял себя в руки и, сообразив, что незачем грузить случайную гостью своими проблемами, пожал плечами и даже махнул рукой:

- Так, есть немного.

Но девушка только кивнула, уставилась своими глазищами прямо ему в лицо и вдруг скомандовала, голосом хоть и участливым, но возражений не терпящим:

- Расскажи! Как зовут? Сколько лет? Откуда?

В голове у парня как будто шум ветра прошелестел, и он сам не отдавая себе отчета принялся охотно рассказывать.

- Я Лис. Ой, Александр. Фамилия Лисов. А Лис - это прозвище. Мне восемнадцать. Я из маленького поселка. Около Байкала. Сюда приехал в мед поступать... В Медицинский Университет.

- Студент, значит? - подбодрила его красотка.

- Был... - вздохнул Лис.

- А что случилось?

- Да так... разногласия...

Похоже, неудавшемуся студенту совершенно не хотелось рассказывать, но непонятную девушку это не устраивало. Она даже на секунду нахмурилась, но сразу очаровательно улыбнулась и настойчиво потребовала:

- Расскажи! - в голосе прозвучала сталь, но тут же резко сменилась патокой. - Пожалуйста.

Но собеседник все равно не хотел рассказывать, даже головой отрицательно помотал. А еще он обратил, наконец, внимание, что гостья говорит по-русски хоть и правильно, но с хорошо заметным акцентом.

- Я очень хочу услышать! И не просто так! - твердо отчеканила та, и сопротивление было сломлено.

- Я поступил на бесплатное обучение, что очень для меня важно, так как денег у меня нет. А тут даже стипендию обещают, и общагу дали. А на жизнь я в любом случае заработаю. Даже начал уже, на рынке грузчиком помогаю. Помогал...

Лис опять смущенно умолк, так что девушке пришлось еще раз скомандовать:

- Дальше! Мне очень интересно!

- Когда поступал, то с одной девчонкой познакомился, - вздохнул парень. - Мы вместе бумажки подавали. Потом созванивались... встречались пару раз. А вчера она мне вдруг утром позвонила, я только работать начал. Ну и сказала, что очень грустно ей, и встретиться хочет. Я отпросился и побежал на свида... на встречу. Как был, в спортивных штанах... Хоть и нельзя так, но она очень просила, прямо вот сейчас.

- А дальше? - нетерпеливо притопнула на умолкшего рассказчика носком кроссовка девушка.

- Погуляли немного. А потом она вдруг меня к себе пригласила и сказала еще, что у нее никого дома нет. Я конечно не отказался. Ну и пришли...

- И? - подбодрила красотка, у которой уже плясали озорные чертики в глазах.

- Да фигня какая-то... Только сели в ее комнате, как ее отец проснулся. Он оказывается просто в своей комнате спал. Вышел, мои кроссовки в прихожей увидел, стучать в комнату дочери принялся. А мы что? Мы же ничего и не делали такого. Но она что-то дико психанула, сунула мне вещи в охапку и на балкон показала, благо там всего второй этаж.

Гостья чуть не хрюкнула, подавившись смешком, и нетерпеливо поторопила:

- Ну и?

- Спрыгнул. Но не очень удачно. Зацепился штанами за какой-то крючок для цветов, в итоге они с меня и слетели. Еле развернулся в воздухе, но упал на крышу дорогущей машины. Кажется Ламборджини. Папашиной. Помял. А еще во дворе уже куча соседей была. А я в трусах получается... Из окна. А папаша у нее ректором оказался. Моего универа... бывшего моего.

- И что? Девушка твоя сдала тебя? Не прикрыла перед папашей? - удивилась красавица.

- Да там такой папаша! - вздохнул парень. - Я потом звонил ей, но она меня козлом обозвала.

- И?

- И еще много кем... И сказала, что теперь ее за границу отправляют, так как район у них очень непростой, и все друг друга знают. А я, когда мы туда шли, и не разглядел толком, но действительно, прямо в центре.

- Понятно. Хорошо хоть не в монастырь.

- Ну это точно был бы перебор, - пожал плечами Лис. - А еще мне кажется, что она это специально подстроила, потому что в нашем... хм... в этом медуниверситете учиться не хотела. А папаша ее туда буквально загнал. Она не раз говорила, что и не хотела никогда туда. Вот и добилась своего. А мне уже в обед позвонили из универа и сказали, что при зачислении ошибка вышла. Ну и я должен документы забрать. И из общаги выперли.

Парень только сокрушенно махнул рукой и задумчиво уставился в темноту аллеи, а девушка довольно улыбнулась и уточнила:

- А что домой не поехал? Денег нет?

- Нет. Да и что мне там делать? У нас глушь, да и с родителями я разругался. И это мягко говоря. Они очень религиозные, прям совсем...

- А ты? - перебила собеседница.

Лис только отрицательно помотал головой, и очень энергично.

- И у них еще пять детей есть, так что мне сказали, чтобы валил на все четыре стороны, пока ума не наберусь. Это в том смысле, что не начну пол лбом рихтовать.

Девушка тоже посмотрела в темноту, а потом не скрываясь хихикнула:

- Получается, что ты свою жизнь, ну в смысле радужные перспективы, просто-напросто про... пролюбил? - но дождалась только раздраженного пожатия плечами, после чего не терпящим возражения голосом спросила. - А дальше? Что делать думаешь?

- Пока не знаю. Думаю еще... Ночевал я здесь, в парке... А сегодня вечером, когда из магазина возвращался, меня один гад машиной сбил. Мажор. Специально ударил. Он по парку прямо на джипе гонял, а я и не расслышал, как он сзади подъехал. Вот локоть мне здорово ударил. Ну я камнем вслед кинул и стекло ему вынес. Тот выскочил и стал орать, что его папаша какая-то большая шишка, и кинулся на меня.

- И?

- У нас в поселке все драться умеют. Так что я его даже одной рукой отлупил, да и ушел. Но и он меня пару раз достал.

- Не везет тебе на папаш! - засмеялась девушка и заметив, что собеседника уже начало напрягать ее веселье над его бедами, вдруг резко произнесла. - Но это же хорошо! Для меня хорошо. А может и для тебя тоже. Я хочу предложить тебе работу. Найм.

Лис удивленно уставился на странную девушку. Примерно его лет по виду, крайне легкомысленно одетую. И что она может предложить?

- Контракт на шесть лет. Опасность умеренная. Оплата... Сколько хорошая оплата за месяц у вас? - деловым тоном принялась говорить гостья, но дождалась только пожатия плечами и сама перешла к конкретике. - Пусть будет сто тысяч рублей. Соответственно за семьдесят два месяца получится семь миллионов двести тысяч. Но оплата строго после завершения контракта.

- Инфляция сожрать может, - неуверенно произнес Лис.

- А у нас ваши бумажки все равно не в ходу, так что оплата золотом. Монеты...десятикроновые, по унции весом... Грамм около тридцати. Золота в них около половины. Грамм чистого у вас стоит тысячи три, значит одна монета - сорок пять тысяч рублей. Семь миллионов двести это...

Девушка задумалась, даже подняла огромные глаза к темному небу, и принялась шевелить красивыми губами, но похоже тщетно.

- Сто шестьдесят монет, - ухмыльнулся парень, быстро разделив в уме. - И это... где платят золотом?

- Ну значит в контракте сто шестьдесят и зафиксируем, - довольно кивнула странная гостья. - А где... Это у нас. В параллельном мире.

- В каком?

- В параллельном. Вы от нас отделились почти две тысячи лет назад. И у нас мир магический. Примерно как ваше средневековье, но чуть поразвитей в чем-то.

Лис удивленно посмотрел на красавицу, которая была совершенно серьезна, и его вдруг осенило:

- Это что? Пранк что ли?

И тут у него вдоль позвоночника аж холодком потянуло. Это что же? Он тут все про себя рассказал, а это сегодня на сайт выложат? Это же... Это же черт знает что! И как его развели на болтовню?

Заметив его обалдевший взгляд, девушка опять усмехнулась и произнесла:

- Не веришь? А если так?

Она протянула в его сторону руку ладонью вверх, наполовину согнула тонкие изящные пальцы и вдруг, в одно неуловимое мгновение красивые в меру длинные ногти превратились в очень опасно выглядящие когти.

Девушка под немигающим взглядам парня опустила руку и провела одним когтем по лавке, оставив глубокую царапину. Тихий скрежет и завившаяся спиралью стружка подтвердили, что это не какой-то гипноз и не шутка.

- Не бойся. Я на нормальных людей не бросаюсь, - хихикнула девушка. - Так что насчет контракта? Рассказывать?

Лис сглотнул и уставился на тонкие пальцы, с которых так же мгновенно исчезли когти. А потом вдруг успокоился. Ну действительно, что ему терять?

- Рассказывай, - твердо заявил он.

- Меня зовут Флори. Я ученица в клане посредников. Мы помогаем решать проблемы всем, кто в состоянии заплатить, и если это не черные дела. К нам обратилась одна дворянка, которая очень любит своего единственного сына, - девушка хихикнула. - Ага, такая мамаша-наседка. Э-э-э.... У них... В их королевстве есть правило, что все отроки, да и девушки тоже, в шестнадцать лет должны пройти проверку на магические способности. Всех, у кого их обнаруживают, отправляют на обучение в магические академии или университеты. Королевству нужны маги. Обучение длится шесть лет. Ну это если воздух не пинать. Вот нам и нужен человек, который заменит этого недоросля в университете, потому как мамаша его из-под юбки отпускать не хочет.

- Ему шестнадцать? Я не сильно староват? - усмехнулся Лис.

- Не сильно. Все по разному выглядят. Бывают такие, что и постарше тебя смотрятся. Главное, что ты очень рыжий, и по росту подходишь. Это единственные приметы, записанные в бумагах.

- А если у меня способностей нет? К этой вашей магии.

- Есть! - засмеялась девушка. - Ты здорово моему умению противостоишь, а значит сопротивление есть. А сопротивления без способностей не бывает. В вашем мире все от моего умения сразу мозги теряют и полностью контролируются, а ты нет. Все время приходится давить.

- Что? - поразился парень. - Так вот почему я тебе все рассказал?

- Ну да. А что такого? Это мое умение, и я им пользуюсь как дышу. Но не бойся, вот чуть подучишь магию и совсем перестанешь на такое... под такое попадать.

Лис глубоко вздохнул и выдохнул. Успокоился и уточнил:

- А если все-таки у меня мало способностей? Что? Больше шести лет учиться придется?

- Может и больше. Но ты уж постарайся! И чтобы не выгнали. Неустойка тебе не понравится.

Парень посмотрел в зловеще блеснувшие глаза девушки и покачал головой:

- Я подумаю, конечно, но не нравится мне такое безапелляционное предложение.

- Подумай, - с легкой угрозой в голосе прошептала гостья, - но не долго. И еще вот что учти. Меня на тебя вывело заклинание, которое составляли по требуемым параметрам человека. И способности к магии там твердо указывались, как и близкий возраст, и рост с цветом волос. А еще там прописано было, что ты в безвыходной ситуации. И я вот что думаю. Тот мажор, которого ты отметелил сегодня, просто так от тебя не отстанет. И от его папаши ты так просто не скроешься. Так что хорошо думай!

Александр вздохнул. Он и сам догадывался о назревающих проблемах, и даже планировал утром уходить из города пешком. Но могут ведь и в розыск объявить. Запросто!

- Ну а если меня узнают? - вздохнул он. - В смысле, если кто-то знающий этого, хм... дворянина, случайно встретится?

- Не встретится! Тут все продумано. Эта семейка живет здесь, на Урале. В нашем мире это место принадлежит Новгородскому королевству, и здесь настоящий медвежий угол. У нас вообще что-то вроде вашей Руси раскинулось по северной части, где леса да болота. А степная часть кочевниками населена. Так вот, этого сыночка отправят учиться в Римию. Это государство на севере полуострова в Европе. Не помню, как у вас называется... На сапог похож.

- Апеннинский полуостров. У нас там Италия, - машинально подсказал несостоявшийся студент.

- А у нас там Римия. И она союзник Новгородского королевства. Вот такая редкостная высочайшая дружба. Довольно слабое государство, но науки там процветают. И магический университет один из лучших в мире. Так вот, ты туда отправишься. Там тебя вряд ли чьи-то знакомые увидят. Здешним медведям там точно делать нечего.

- А язык?

- Здесь язык на русский чем-то смахивает, а там на латынь похож. Учил? Ты же во врачи готовился.

- Учил, - вздохнул парень, догадываясь что не все так просто.

- Ну и отлично! И здесь заклинание не подвело, - улыбнулась девушка. - Жить будешь как это... сыр в масле! Кормежка и форменная одежда для студентов бесплатны. И в дворянском звании будешь, что тоже не мало. Если будешь стараться, так и подработку найдешь со временем, а как закончишь, то вернем тебя, если сам захочешь. Может у нас тебе больше понравится, ведь у нас маг - уважаемый человек! Ну что? Согласен?

- Согласен!- махнул рукой Лис.

Девушка легко вскочила с лавки и отошла по аллее чуть дальше к лесу, в непроглядную темноту, доставая из кармашка шорт крошечный пакетик.

- Ну и отлично! - буквально промурлыкала она. - Сейчас насыплю круг, начерчу руны, активирую портал и отправимся.

Но Александру вдруг стало не до таких деталей, потому что он заметил как из-за поворота дорожки вышли три высокие фигуры, сразу оказавшись под еще одним фонарем, который бросал слегка покачивающееся пятно света метрах в тридцати. И никаких сомнений кто это, а точнее кто верховодит, не возникло. Сегодняшний мажор, не иначе как с дружками, на сжатых кулаках которых сверкнули кастеты. А вот сам главарь с сильно разбитой мордой сжимал в руке пистолет. Почему-то желтый, а скорее покрытый золотом. И несмотря на такой несерьезный цвет, ощущения игрушки тот не создавал. Как минимум газовый или травмат, а может и обычный, с пулями.

В голове Лиса наперегонки пронеслись мысли. Первая и наиболее здравая - бежать со всех ног, надеясь что гад не попадет. Вторая же - что здесь останется Флори, и насколько она хорошо бегает, проверять не хотелось. У нее, конечно, есть странные когти, но против пистолета это не кажется серьезным аргументом.

Пока он размышлял, время стремительно утекало. Троица довольно пыхтя, чуть не бегом сократила расстояние вдвое, но вдруг разом остановилась. Парень скосил глаза и заметил, что в круг света уверенной походкой вступила девушка и тоже остановилась, с интересом рассматривая новоприбывших.

- Какая цыпочка! - пораженно выдохнул главарь и тут же продолжил. - Нет! Такая красота пропадать не должна! Пойдешь с нами. Сейчас... только с этим закончим.

Флори быстро обошла Александра и с интересом спросила:

- А дальше что?

Негодяи принялись наперебой озвучивать свои планы в самых похабных выражениях, но девушка не показывая никакого смущения перебила:

- А если не хочу?

- Лучше добровольно, - засмеялся главарь и взмахнул пистолетом.

- А что откладывать? - как-то недобро усмехнулась опасная гостья и кивнула в сторону кипы густых кустов, еле заметных в свете луны. - Пошли!

Лис хотел было что-то сказать или вмешаться, но только открыл рот, как Флори вдруг рыкнула ему:

- А ты сиди! Жди! И молчи!

Парень даже понять ничего не успел, как чуть не упал на скамейку. Только во все глаза смотрел, как быстрым шагом удаляется красавица, покачивая бедрами, а за ней наперегонки бегут трое мажоров. А как только все скрылись в кустах, резкий окрик злым голосом чуть не заставил его вскочить.

- Стоять смирно! - в этом голосе никаким очарованием даже не пахло. В нем вообще человеческого было мало.

Ждать пришлось не очень долго, причем Лис уже не беспокоился о гостье, тут скорее надо бы беспокоиться об этих типах, но о них как-то не хотелось.

- Пошли быстрее, - подбежала наконец к нему Флори и с уже привычной улыбкой пояснила. - А то порошок ветром разнесет, тогда застрянем здесь надолго. У меня только одна порция была. А потом мой запас обычной маны, которая для этого портала требуется, постепенно развеется и потратится, а новой мне здесь набрать неоткуда.

И они чуть не бегом бросились в темноту, где на дорожке матово поблескивал круг.

- Становись чуть с краю, - командовала девушка. - Надо обоим поместиться. Если что-то за границы торчать будет, то мало не покажется.

Затем она с каким-то негодованием посмотрела на замершего спиной чуть к краю парня и недовольно фыркнула:

- Черт! Маловат... Это что? Нам обниматься что ли?

Александр не знал, хочется ли ему обниматься с этой загадочной незнакомкой, но решать и не пришлось. Та обежала его и аккуратно подтолкнула ладонями в спину, так что парень сместился лицом к самому краю круга. А девушка вздохнула и шагнув внутрь тесно прижалась к его спине, крепко обхватила руками и прошептала что-то на незнакомом языке. И это нисколько не походило на возглас негодования от такого тесного контакта. А вот на заклинание... в самый раз!

Тут же вокруг начала проступать стена по габаритам круга, быстро мутнеть и наливаться каким-то неживым голубоватым сиянием. Лис только заметил, как на окружающих кустах заиграли блики, а еще почему-то подумал, что самой выступающей частью спутницы, которой она прижималась к нему, оказался живот. А ведь еще недавно тот казался ему идеально плоским.

Глава 2

Сияние пропало и Лис с удивлением глянул на луну, висевшую на прежнем месте. Они что? Все еще в парке? Но тут в его щеку впился особенно здоровенный комар, да и глаза стали привыкать к темноте, сразу развеяв заблуждение. Вокруг мрачно шумел вековой бор, а совсем рядом с освещенной луной полянки на нежданных визитеров пялился здоровенный лось.

Мгновение, и жизнь закипела. Лось ломанулся в чащу, а Флори с довольным вздохом отлепилась от парня и неслышно скользнула на полянку, призывно махнув рукой. Александр пошел за ней и вдруг встал как вкопанный. Просто девушка обернулась к нему чтобы что-то сказать, но тоже замерла, слегка нахмурившись рассматривая свежезавербованного:

- Что-то не так? - спросила наконец она.

- Э-э-э... - протянул парень, в первый раз разглядев красавицу после возвращения из тех злосчастных кустов.

Живот действительно торчал. Но это не главное. Еще на прежде белоснежной майке ярко проступало пятно, как будто девушка торопливо и жадно пила, так что здорово облилась. Вот только не водой. Ярко-красный цвет не оставлял большого простора для фантазии. А еще из уголка красивых губ стекала струйка крови. Плюс, на подбородке небрежно стертые следы.

- Ты вампир? - пораженно прошептал Лис.

- Что? Нет, конечно! Вампиры мертвецы, а я живая. Я вима.

Тут девушка отследила взгляд собеседника, фыркнула, отвернулась и задрав майку принялась тщательно оттирать следы с лица.

- Вимы - это усовершенствованные люди, - поясняла между делом она. - И да, мы пьем кровь. Иногда. Но только из врагов или негодяев. И даже не потому, что такие беленькие и пушистенькие. В этом мире таких вообще нет. Но есть магия. А работа с кровью - это всегда работа с магией.

Девушка одернула майку и развернулась к Лису лицом. Оценила его все еще обалдевший взгляд и вздохнула:

- Не бойся, на тебя не накинусь. Слушай совсем коротко. Магия бывает темной и светлой. Точнее, она растянута на весь спектр от света к тьме. И если ты будешь работать с темной магией, и во вред другим, то она постепенно изменит тебя. Ты станешь настоящим монстром. Все боевые темные маги по настоящему ужасны. А вот если ты будешь практиковать только светлую и на пользу другим, то постепенно приобретешь ангельскую внешность. Если доживешь конечно таким белоручкой.

- Светлая и темная стороны силы? - чуть приходя в себя прошептал Лис, вспомнив набившую оскомину фразу из фильмов.

Флори только кивнула, похлопала себя по раздувшемуся животу и подмигнула:

- Я не хочу стать монстром, поэтому могу пить кровь и с ней жизненную силу только у негодяев. А эти придурки все о себе сами рассказали. Да и отпила-то я немного. По литру из каждого. Больше в меня просто не влезло.

- Так они что? Живы? - с явным разочарованием спросил парень.

- Нет конечно, - девушка выпустила и убрала сверкнувшие в лунном свете когти. - Жизненную силу я взяла всю. Но тебе от этого только польза. С таким запасом я смогу создать для тебя портал в Римию, и тебе не придется трястись в повозках целых два месяца.

- Не жалко? - хмыкнул Лис.

- А! - отмахнулась Флори. - Долго я такой запас не удержу. Хотя... должен будешь!

Они уже шли между редко стоящими вековыми соснами и девушка бросила хитрый взгляд на молчащего спутника:

- В таком случае положено сказать, что «да, буду должен».

- Точно? - усмехнулся студент. - А может тебе это не меньше надо, чтобы отчитаться о выполнении задания? И не трястись со мной те же два месяца в телегах.

- Ну в общем да. Это будет мне плюсом. Но мог бы и отблагодарить девушку, - улыбнулась вима.

- Боюсь, что «должен», это нечто другое, - парировал человек, а потом прихлопнул очередного не такого уж и мелкого отвратительно пищащего кровососа и с надеждой спросил:

- А ты комаров отвадить от меня не можешь? Тебя же не кусают.

- Не могу.

- А что так? Цеховая солидарность?

- А ты та еще язва, - погрозила пальчиком красотка. - Ишь как. Быстро в себя пришел... Но я не могу это наколдовать. А меня не кусают, потому что я для них невкусная.

- Ну-ну... А что ты колдуешь?

- Ментальное подчинение ты уже заметил, но это мое врожденное свойство. Еще я порталы могу создавать. Это ты все равно поймешь, когда магию учить начнешь, так что скрывать уже поздно.

- А еще что?

- А вот это тебе знать совсем не надо. Те кто много о себе рассказывает, долго не живут, знаешь ли.

Дальше они шли какое-то время молча, и человек заметил, что живот его спутницы постепенно втянулся. Усвоила, значит, кровь. Но испачканная майка все равно не давала забыть, кто без устали шагает рядом с ним.

Еще было заметно, что виму переполняет энергия. Она даже попробовала немного петь, но потом покосилась на спутника и умолкла. А еще она не просто перепрыгнула встретившийся на пути рухнувший ствол лесного гиганта, а выполнила очень красивое сальто вперед. Человек только завистливо присвистнул, хотя и ходить по лесу умел, и на физическую форму не жаловался. Но вот усталость уже начала сказываться.

Наконец Флори вспомнила об инструктаже и изрекла:

- Тебя теперь зовут Лексис де Пенёк.

- Француз что ли? - удивился пока еще Александр.

- Почему?

- «Де».

- Это из латыни пошло, насколько я понимаю. А Франция здесь есть, но есть и Галлия. Черт знает, где что. Потом сам разберешься.

- Хорошо, - вздохнул человек. - А почему фамилия такая идиотская? Пенёк. Тупые что ли?

- Наверное не самые умные, - засмеялась девушка. - Но хитрая семейка. Хотя в данном случае так называется городок, название которого происходит от «пеньки». Какой-то хитрый материал из конопли. Ты поправку делай, что язык здесь не совсем ваш. Похож. Но не совсем.

Дальше вима быстро начала говорить на местном и Лис только вздохнул, мало что понимая. Да уж. Остается надеяться, что в далекой Римии как бы соотечественников не встретится.

А затем спутница сказала несколько фраз на местной латыни, и человек совсем загрустил. Тоже придется учить считай что заново. И как тут внедряться?

Дальше девушка перешла на нормальный, понятный русский и принялась выдавать ворохи несистематизированной информации обо всем. Сама она, похоже, не была великим эрудитом, но хоть что-то.

- А кстати, где мы? - уточнил парень, дождавшись паузы в монологе.

- Да собственно там, где и были. Мой портал проткнул только смещение в пространстве. Так что это Урал и твоя новая родина. По легенде. И здесь рядом твой городок Пенёк.

Человек покивал и поежился в своей тонкой куртке. Под утро стало совсем свежо, и он скосил глаза на голые ноги спутницы. Та кажется холода совершенно не чувствовала. Ну да... крови насосалась...

Дальше опять продолжился как бы инструктаж, а там и утро настало. Спутники так и топали по лесам и лугам, пока вскоре после восхода солнца не вышли на неширокое поле, заросшее совершенно богатырской рожью. Александр в сельском хозяйстве понимал совсем не мало и подивился гигантским колосьям. Явно без магии здесь не обошлось.

Но почти сразу ему стало не до оценки урожаев, потому как из кустов поднялась какая-то бабка. Что она там делала раньше, было непонятно, но сейчас она жарко шептала какую-то молитву и с немыслимой частотой крестилась. А нет! Не крестилась, но явно чем-то себя осеняла, изображая три линии вдоль корпуса, сверху вниз. А еще пялилась во все глаза, которые, кажется, еще немного, и вылезут из орбит.

Но глазела бабка вовсе не на иномирянина, а на свою, местную виму. Человек тоже посмотрел на скривившуюся будто отведавшую лимона девушку, и до него дошло. Бабка-то была задрапирована в темные одежды так, что только лицо да кисти рук открытыми и оставались. Вероятно так положено было одеваться и молодым. А его спутница по местным меркам предстала перед зрительницей считай что голой.

- Уйди в лес, - шикнула Флори парню, а затем в несколько легких шагов приблизилась к бабке, встала перед ней и принялась вещать, будто гвозди забивая. - Ты, старая карга, видела русалку! Да, голую русалку, которая из леса вылезла. Так и будешь помнить и другим говорить! А теперь скройся с глаз моих!

Затем девушка подошла к спутнику и сокрушенно качая головой осмотрела свой наряд. Причем кровавое пятно ее не смущало, а вот скудность наряда теперь явно угнетала.

- Черт! - вздохнула она. - Что делать-то? Как идти?

- А где твоя местная одежда? - спросил человек.

- Да я как к вам перенеслась, так эту купила. Очень она мне понравилась, но здесь такое совсем неуместно... Свою я спрятала, а потом забыла забрать. Черт!

- Черт! - эхом отразил парень. - А я же тоже свою сумку на скамейке забыл. Только сейчас вспомнил. И что теперь?

- Что-что... получу по мягкому месту за такой прокол, - никак не отреагировала на потери спутника вима, больше занятая собственными бедами. - От учителя. Да и за потерю одежды добавит. Она тоже не медяк стоит.

- У вас что? И взрослых бьют? Ремнем? - удивился парень. - Сколько же тебе лет?

- Мне двадцать два, но учитель может всыпать хоть в каком возрасте. У нас в клане строго... А бьют вожжами.

- Черт, - вдруг пожалел спутницу Лис. - Ну скажи, что я испортил. С меня-то какой спрос?

- Ты что, дурак? Как ты с меня одежду снять мог? Или... Да ты что! За такой намек мне в десять раз больше добавят!

- Скажи, что узел с одеждой я нес, потому что ты воевала. А когда в портал встали, я его случайно за границу высунул, - вдохновленно сказал парень, стягивая с себя куртку и накидывая на поникшие плечи девушки. - Так прокатит?

- А ты подтвердишь, если что? - с надеждой уточнила вима, застегивая куртку и натягивая пониже. Ей хватило только до колен, но вид сразу стал намного более приличный по местным меркам. По крайней мере девушка распрямилась и расправила плечи. - Спасибо!

- Конечно! - улыбнулся парень и сам от себя не ожидая добавил. - Должна будешь.

- Буду, - покорно кивнула красавица, а потом резко вскинула голову. - Слушай! Как ты так? Тоже что ли магией ментальной владеешь? Или просто подловил? Ну тебя! Но ладно. Буду должна, но на сильно большую услугу рот не разевай!

- Ладно-понятно, - усмехнулся человек. - А кстати, о подчинении. Ты же бабку убедила, так чего бояться?

- Черта с два! Я могу приказать в конкретный момент. И хорошо работает на совсем тупых крестьян, а с кем поумнее так не прокатит. В вашем мире с этим совсем просто, так как у вас сопротивления считай что и нет, как у здешних совсем диких крестьян. Да и то, чтобы надолго или навсегда, то приходится еще и пугать. Просто приказать забыть не получится. А русалки везде водятся.

- Кто это?

- Да так... неопасная нечисть.

- С рыбьими хвостами вместо ног?

- Всякие бывают. Но это кто как называет. Ладно, пошли, тут уже недалеко.

Действительно, через полчаса дошли до одиноко стоящего на поляне солидного дома, огороженного бревенчатым пятиметровым частоколом. Девушка постучала в совершенно монолитные ворота из грубо обструганных брусьев, через полминуты что-то брякнуло, и распахнув расположенную рядом калитку путники попали в широкий двор. Как ни странно, их никто не встречал, но секрет дверной автоматики выдала веревка, протянутая от засова к окну.

Пока Флори чертыхаясь пристраивала засов, Александр окинул взглядом двор и сделал определенный вывод. Девушке запор непривычен, во дворе пустые будки для собак, обширные незанятые конюшни, с внутренней стороны частокола устроен помост для лучников. А значит что? Это не резиденция загадочного клана, а форпост дружинников или солдат. Вероятно посредники его арендовали или заняли пустующий. Логично! Клан похоже не сильно легальный, раз хитрые делишки проворачивает, а значит тащить постороннего в свое настоящее логово было бы глупо.

В доме царил круто настоянный казарменный запах пота, кожи и масла, что только подтвердило догадку человека. Флори провела гостя в большую комнату, из всей обстановки в которой были только массивный стол, лавки и стеклянный графин с водой в окружении выводка стеклянных же стаканов довольно тонкой работы, сказала ждать и сразу выскользнула в одну из дверей. Вернулась минут через десять уже переодетая в холщовую рубашку на выпуск, широкие штаны и сапоги. И с узким мечом на поясе. Подмигнула человеку, а затем постучала в другую дверь, дождалась скрипа засова и прошмыгнула в приоткрывшуюся щель.

Лис прикинул, что раз здесь не логово хитрецов, то и наблюдать за ним через какие-нибудь потайные отверстия затруднительно, схватил стакан, приложил к двери и прижался к донышку ухом. Стало довольно отчетливо слышно разговор. Но вот незадача, говорили на местном русском, и понять что-то оказалось весьма затруднительно.

Но все-таки часть слов разобрать удалось. Флори звонким голосом что-то радостно докладывала, причем назвала собеседника дедом, а еще прозвучали числительные. Сто шестьдесят и тысяча. А в сочетании со вполне узнаваемым термином «дурак», это заставило человека задуматься о том, что спутница его здорово провела, сократив выделенный на наем подменного студента бюджет более чем в шесть раз. Сразу стало обидно, что он принял близко к сердцу проблемы нахалки и помог ей избежать плотного общения с вожжами.

Но пока рвать и метать было не время, потому что в ответ зазвучал старческий, дребезжащий голос. Кажется хвалил. Но увы, понять что-то дельное не удалось.

Потом долго скрипело перо по пергаменту, а когда зазвучали приближающиеся шаги, человек быстро метнулся на лавку и вернул стакан на место.

Сияющая девушка почти вбежала в комнату, швырнула на лавку ворох одежды, а на стол лист пергамента. Посте чего довольная уставилась на гостя и скомандовала:

- Переодевайся давай! Все твои вещи останутся здесь.

- Так выйди, - буркнул парень, легко вытолкнув из головы уже знакомое гудение.

- Фиг ты правильно оденешься! - фыркнула вима. - Здесь тебе не там! Здесь с дворянским костюмом повозиться придется.

- Штаны и рубаху надену, потом позову, - указал на дверь студент и принялся разбирать ворох.

А когда Флори вышла, быстро переоделся. К счастью, среди вещей были даже вполне приличного вида трусы. Да и вообще все новое, хотя и довольно мешковатое. Закончил разбираться с гардеробом уже с помощью хозяйки, хотя и сам бы догадался, что некоторые шнурки надо подтянуть. Последними прицепил к поясу ножны с кинжалом и легким мечом. Выхватил сначала одно, а потом другое и разочаровано хмыкнул. Если кинжал был еще ничего, то меч похоже совсем забыли наточить.

- Еще порежешься, - ехидно прокомментировала вима. - Не дойдешь до университета. Ты такое раньше хоть раз в руках держал?

Парень только вздохнул, но успокоился тем, что такие «зубочистки» вроде как эффективны только как колющее оружие, а у этого кончик как раз был как игла. Да и вряд ли для него специально меч тупили. Похоже, здесь заботливые мамашки вообще недорослям сильно большого и острого не доверяют.

Девушка критически оглядела студента-наемника и хлопнула себя по лбу. Умчалась и вернулась через минуту с гигантскими ножницами, если и предназначенными стричь волосы, то похоже вместе с головой. Парень поежился при виде хищно подступающей к нему новоявленной парикмахерши, но только вздохнул. Впрочем ничего такого страшного не произошло, его прическу только немного подпортили.

Второй раз осмотрев полученный результат Флори разочарованно вздохнула:

- Ты слишком хорош! Стройный, умный... Сделай лицо попридурковатее и щеки надуй немного.

- Бегу и спотыкаюсь! Можно подумать, я всегда так ходить смогу, - буркнул человек и указал на несколько медяков, высыпанных на стол из кошелька. - Ты лучше добавь сюда золотых. Думаю сотни для начала хватит. Неужели заботливая мамаша-баронесса отправит сЫночку с этим?

- Сотни? - выдохнула пораженная девушка. - Ну ты и нахал! Может тебе еще пятки почесать?

- Ну полсотни, - равнодушно посмотрел человек на продемонстрированные когти. - И вообще, я в роль вживаюсь. Наглого и хамоватого благородного баловня. Да и неплохо бы сначала в трактире пожить с недельку, пообтесаться маленько, язык подучить... И в город неплохо бы верхом въехать.

- Ты хоть умеешь? - скептически заломила бровь хозяйка.

- Представь себе, да!

- Все равно, столько проехать - это попочку сотрешь до шеи! Так что ты с купцами ехал, на сене в возу.

Но все-таки девушка запустила руку в карман и добавила к медякам единственный золотой, веско припечатав:

- Ты в дороге поиздержался!

Затем Флори зачитала Лису контракт, составленный в одном экземпляре. Тот пробовал параллельно читать, выискивая знакомые слова, и вроде бы все было верно. Ничего такого нового не прозвучало, кроме суммы неустойки в десятикратном размере. Действительно немало. Но были указаны и форс-мажоры, такие как закрытие университета, приказы властей, травмы несовместимые с продолжением учебы. Так что неустойка грозила только при добровольном покидании университета или отчислении за дикие выходки, прогулы или неуспеваемость.

Тревогу вызывал только пункт про неуспеваемость, так как если магического потенциала у человека окажется недостаточно, то это может кончиться очень плохо. Поэтому Лис потребовал, чтобы этот случай тоже указали отдельным пунктом как вину нанимателя, и в этом случае выплатили неустойку хотя бы в однократном размере.

Девушка задумалась, почесала нос, а потом сбегала за разрешением в соседнюю комнату и вписала возможность своей ошибки как форс-мажор. Но вот на любые компенсации скрутила наемнику фигу, припечатав строгой фразой:

- Только хардкор! Гонорар только после окончания университета. Успешного.

А в конце создала у себя на одном пальце коготь и указала на место на пергаменте, куда следовало поставить отпечаток ладони. Кровью.

- Это чтобы мысли не возникло сделать ноги... сбежать, проще говоря. Кровь это... законсервируем, и если что, по ауре хоть под землей найдем!

Новоявленный студент вздохнул, но согласился со справедливостью требования. Правда руку проткнул себе сам. И кинжалом, а не антисанитарным когтем. Размазал кровь по ладони и прилепил корявый отпечаток.

А потом вима принялась чертить на полу круг и вписывать в него малюсенькие, просто ювелирные руны. Причем не присела, а нагнулась как будто специально спиной к парню, так что тот вспомнил, что эта когтедралка надула его на целое состояние, и ему нестерпимо захотелось отвесить мошеннице пинка. Еле удержался.

Когда для портала все было готово, человек встал в середину, а хозяйка долго колдовала, и очень тяжело. Под конец с нее пот лил просто ручьями, но справилась. Возникло уже знакомое свечение, а когда пропало, Александр обнаружил себя в хилой роще в сногсшибательную полуденную южную жару.

Огляделся и дошел до небольшого городка в двадцати километрах от Фленции, около которого его высадили специально, чтобы не светиться рядом с университетом. Прошел сквозь неохраняемые ворота в полуразвалившейся стене из камня и кирпичей, полюбовался на сонные пыльные улочки и кое-как сориентировавшись поселился в трактире у самых ворот, где и прожил неделю. Трудную и интересную. Чуточку подучил язык, чуточку разобрался в местных обычаях и реалиях, разок отравился местной кухней, немного пообтер новую одежду и даже взял несколько уроков фехтования. И все это на один золотой.

А по истечении недели дошел до огромного и шумного города Фленция, знаменитого в первую очередь одним из лучших в этом мире университетом магических наук.

Глава 3

- Вы идиот и кретин, молодой человек!

Лис угрюмо посмотрел на экзаменатора, вздохнул и почему-то подумал, что на местной латыни, чем-то похожей на знакомый ему по фильмам и музыке итальянский, ругательства звучат красиво: «идиото, кретино». А ведь где-то читал про то, что итальянский создан для пения. Может быть... Но поют люди не так уж часто, а вот ругаются...

Причиной такой экспрессии седого профессора явились проявленные таланты абитуриента. Ну не выучил он еще достаточно латынь, не выучил. Историю этого мира тоже не знал. Впрочем, в сопроводительной бумаге от далекого теперь мага при провинциальном городе Новгородского королевства, так и было написано: «тупой, наукам не обученный». Но там было еще по конкретным наукам. Так вот, латынь Лис сдал сейчас намного хуже указанной в бумагах отметки. Да и по истории только проблеял какую-то сказку из рассказанного ему Флори во время недолгого путешествия по лесу.

Единственное, с математикой не ожидалось никаких проблем. Но тут уже новоявленному Лексису де Пенёк пришлось сдерживать свои знания, чтобы не спалиться на ерунде, так что решил только одну задачку из предложенных, но и тут все оказалось плохо. Ответ-то получил верный, но экзаменатора не устроил метод решения, а старикан привык следовать только хорошо натоптанными еще в молодости интеллектуальными тропами.

От дальнейших разборок с возможным разоблачением его спасла женщина. Высокая красивая магичка буквально ворвалась в комнату, уважительно, но быстро кивнула старикану и смерила абитуриента огромными карими глазами, да так, что того в жар бросило. Но причиной такой эмоции явился не взгляд, а декольте - обширное и глубокое, заканчивающееся уже где-то в районе талии.

Точнее не декольте, а безрукавка, надетая на голое тело. Полы этой минималистичной одежки не сходились сантиметров на десять и были скреплены шнуровкой. Парень видел уже такие на женщинах и девушках в городке, где прожил неделю, но там под низ обязательно надевалась рубашка. А у этой дамы вот так... по-простому.

До остального гардероба, в виде узких брюк, сапог на мягкой подошве, а также оружия - шпаги слева на поясе и какой-то дубинки-шестопера справа, внимание абитуриента в первые секунды даже не дошло.

Лис вскочил, путаясь в ногах, только со второй попытки, что не укрылось ни от кого из преподавателей, но хотя бы спасло от дальнейших экзаменов, так как женщина только улыбнулась, а профессор недовольно засопел.

- Я заберу его, посмотрю магический потенциал, - дама вроде как и спросила, но как-то безапелляционно. А когда парень уже выскакивал в коридор, то с усмешкой бросила старикану. - Я давно уже не ваша студентка, профессор, да и вообще в отпуске, так что требования к форме на меня сейчас не распространяются. А потому... не прожигайте меня взглядом!

Дальше они пошли по пустому гулкому коридору, и женщина как бы мимоходом бросила:

- Не обижайся на профессора. Он очень за уровень нашего университета переживает, а у тебя знания так себе, да и потенциал указан на четыре балла из десяти. К нам же обычно не берут ниже шести. И ты рановато приехал. Месяц еще до начала занятий. Что, так не терпелось вырваться из дома?

Пока парень придумывал и переводил на латынь ответ, тот уже и не потребовался, потому что они вошли в ярко освещенную комнату, и спутница ткнула пальцем в центр богато исписанного рунами круга в середине мозаичного пола.

Лис встал на указанное место, а магичка принялась колдовать, зачитывая длинный текст из книги, лежащей на подставке вроде пюпитра, и махая своей булавой, при ближайшем рассмотрении оказавшейся не иначе как волшебной палочкой. А после завершения заклинания нахмурилась, и удивленно протянула:

- Нет, я не считаю моего коллегу с вашего Урала дураком... Но у тебя всего два балла магопотенциала. У нас тебе будет трудно. Но возьмем, конечно. Есть договор наших королей обучать студентов по обмену, а ты перешагнул единичку, которая есть буквально у всех. Но... Слушай! Тебе придется несладко.

Лис пожал плечами, а преподавательница только махнула рукой:

- Если... Когда тебя выгонят, то не расстраивайся, а возвращайся в Новгород. Там академия тоже хорошая, и они умеют немного подтягивать потенциал. Хотя, конечно, лучше если бы ты туда сразу поступил, а то нашими методами у тебя могут вообще выжечь астральный сектор. Иногда при этом и погибают.

Парень с удивлением посмотрел на внезапно ставшую серьезной даму и принялся формулировать:

- Э-э-э, леди…

- Меня зовут Магистр Холика.

- Магистр Холика! Я хочу учиться в вашем университете! - твердо заявил Лис, вспомнив про неустойку.

- Ну да ладно, учись, - кивнула та. - Имеешь право. Но я смотрю, ты из тех, кто считает, что если полюбить, то принцессу, а если уж ограбить, то сразу дракона. Ну совсем как я когда-то.

Дальше новоявленный уже студент магического университета отправился в хозяйственный департамент. Заселяться в общежитие.

Там какой-то очень толстый коротышка выдал ему ворох одежды. Новой, но как-то даже картинно простецкой. Штаны, рубашка и несколько трусов. Все из простой конопляной ткани. Были еще и полуботинки-полутапки, тоже конопляные, на кожаной подошве. А царила над всем конопляная же мантия - длинная, с широкими рукавами и капюшоном.

- Это форма одежды для студентов на занятиях. Нет, можно ходить и в своем, кроме мантии, но в алхимических лабораториях вещи буквально горят, бывает, - ехидно прокомментировал толстый как бочонок карлик, хихикнул, а потом вдруг заговорщицки подмигнул. - А вот насчет общежития могут быть варианты. За малое пожертвование можно получить хорошую комнату на одного, да еще и с уборкой.

Теперь уже студент вопросительно приподнял бровь, и продажный завхоз озвучил цену вопроса:

- Всего два золотых. Это же мелочи для благородного человека!

Не имевший уже и четверти золотого парень облегченно улыбнулся, радуясь тому, что хоть в этом вопросе никакого решения принимать не требовалось. Нет денег, нет и привилегий! На что карлик только грустно возвел очи долу, а потом быстро пошел на уступки:

- Всего один золотой, и комната будет около самого женского крыла. И с балконом, с которого можно перелезть на балкон в обшей женской зале. Но... если застукают, то я не при чем.

- Нет денег! В дороге поиздержался, - еле сдерживая усмешку отрезал парень.

- Ну держи тогда ключ от обычной, - фыркнул завхоз и шлепнул по столу стеклянным стержнем с несколькими бороздками и выпуклостями. - Комната девяносто один на четвертом этаже.

Непонятный завхоз вроде не обиделся, что Александра-Лексиса откровенно порадовало, ведь мало ли с какими вопросами придется еще обращаться... А сейчас парень прошел в четырехэтажный, сейчас почти пустой корпус общежития и разыскал комнату. Открыл и сразу наткнулся на крайне заинтересованный взгляд своего соседа.

Очень тощий парень, светловолосый и какой-то невзрачный, и вообще практически еще мальчишка, быстро пригладил торчащие лохмы, поворотом головы от окна постарался скрыть застарелый синяк под глазом, а затем изобразил поклон, не отрывая взгляда от дворянского перстня на пальце Лиса.

Того чуть не передернуло, и он поспешно стянул многозначительный знак, который надел при оформлении, и вот - забыл снять. В университете, вообще говоря, все студенты были равны, но... похоже некоторые равнее.

- Я Гол, если полностью, то Голодный, - представился парень, а затем смущенно пояснил. - Кличка такая. Я все время голодный... Барана, наверное, сожрать могу за раз.

За неделю жизни в этом мире уже бывший Александр заметил, что здесь очень сильно в ходу всякие прозвища. Кажется это было связано с какими-то суевериями, но тем не менее. Он иронично окинул взглядом соседа и внутренне согласился, что тот действительно выглядел каким-то голодным. А с другой стороны, его собственное прозвище тоже полностью соответствует внешности.

- Я Лис, - протянул руку он, подавив в себе сомнение, что для его собеседника может подошло бы прозвище «Глистоносец», раз такой ненасытный и тощий.

- А полностью как? - не постеснялся уточнить Гол.

- Лексис де Пенёк.

- Де Пенёк... - как-то мечтательно протянул сосед. Но нет, всю иронию фамилии он конечно не понял, ведь «пень» на латыни это что-то вроде «трункус», в общем совсем не похоже.

- А я Аратрум Сулкус, - опомнился через полминуты Гол, прекратив катать на языке незнакомую для него фамилию. - Я с севера Иберики. Из крестьян. Когда маг нашел у меня способности, то у нас устроили целый праздник в деревне. Но оказия до порта была только весной, так что я и доехал, и доплыл хорошо, но сильно рано. Месяц уже здесь кукую. На корабле везли бесплатно, по бумаге от мага, только палубу мыть заставляли, но это даже проще, чем в полях ковыряться.

Лис слегка напрягшись припомнил, что на латыни имя его соседа значит что-то вроде «Плуг Борозда». Он даже не сдержался чтобы не повторить эхом такое замечательное словосочетание, хотя никакой насмешки даже в уме не держал. Но тут сам носитель чудного имени пояснил, доказав, что он уж точно не «пенёк» по мозгам:

- У нас латынь не сильно в почете, но попы служат именно на ней. А меня мать родила прямо в борозде, когда шла и сеяла зерно за плугом. Вот и назвали Аратрумом. А мой дальний предок тоже на том поле родился и оттуда пошла фамилия Сулкус. У нас ничего так... звучит неплохо, а вот здесь все улыбаются. Так что я предпочитаю быть Голодным.

- Да ничего...- махнул рукой новоявленный Лексис, и с чего-то вдруг выдал полную дребедень. - Отец твой правильно поступил. Знаки с небес не проигнорировал.

- Не отец, - помотал головой сосед. - За плугом шел мой дядя. Я поздний был, и к моему рождению отцу уже сорок пять стукнуло, и он к Геркулесовым столбам отправился.

- Куда?

- Ну туда где пролив, что Иберику от Африки отделяет. Там постоянно монстры из Африки прорываются. Обстреливают берег из крепостных магических катапульт и высаживаются с плотов. Война не прекращается. И.... И оттуда уже считай, что и не возвращаются.

Лис вдруг отчетливо понял, почему он видел очень мало пожилых мужчин простых сословий в городке, в котором прожил неделю, и что за монстров постоянно упоминал одноногий бывший моряк, с которым он больше всего и беседовал. Вот только названия загадочных врагов никто суеверно не произносил, а только полосился при вопросе на эту тему. Полосился - это осенял себя тремя полосами, стукнув щепотью но правому плечу и по правому боку, затем между ключиц и по животу, ну и, наконец, такая же «полоса» слева.

Сосед ему еще немало наболтал о себе, а вот Лис про себя многого рассказать не мог. Просто не знал легенд баронской семьи, а врать - это могло быть чревато. Тут же и выдумывать надо, а сейчас, после вступительных как бы экзаменов, как-то сильно не хотелось. Потому он просто махнул рукой:

- Здесь все студенты равны, так что лучше о моем благородстве лишний раз не упоминать. А потому называй меня Лисом.

- А это... тебе слуга не нужен? - внезапно спросил сосед. - Ну а что? Я могу полностью убираться в нашей комнате, одежду чистить, еще что... А ты мне еду. В столовой здесь так себе кормежка.

Лексис несколько мгновений только хлопал глазами, не зная, что и ответить. К слугам он не привык, да и не факт, что такой хозяйственный помощничек не объест любого работодателя. А еще он вдруг отчетливо понял, что с таким раболепным соседом вряд ли сдружится. Нет, в парне ничего такого не было, но именно что «ничего». Не было в нем и гордости с самоуважением. Это же надо так изголодаться! Тем более, что по его словам, в его деревне проблем с простой едой никогда не было.

Но выход нашелся без лишних разборок с вытекающими. Лис просто отмахнулся:

- Денег у меня нет. Благородный не значит, что богатый. У меня всего несколько медяков с дороги осталось, так что придется мне самому и за господина, и за слугу отдуваться.

Далее он с грустным Голом отправился в упомянутую столовую, благо настало обеденное время и сосед ни за что не хотел пропустить самое начало раздачи. Еда и вправду оказалась не особо замечательной - каша, хлеб, кусочек в меру вонючего сыра и чай. Не тот, который привычный, но тоже заваренные листья.

Еще Лис обратил внимание, что, во-первых, студентов в столовой оказалось не так уж и мало, правда в большинстве постарше. Явно не все на каникулы разъехались, а может и хвосты какие сдавали. Во-вторых, никому добавки не давали, Гол на это прямо пожаловался. А в-третьих, из соседнего преподавательского зала доносились крайне заманчивые запахи жареного мяса, а его сосед как назло выбрал столик, где пахло сильнее всего. Нравилось ему, похоже, занюхивать хоть и сытную, но простецкую кашу, а может и представлять себе, что он сам рвет зубами жаркое.

- Пойдешь сегодня вечером деньги добывать? - внезапно спросил Плуг Борозда, тщательно вычищая миску куском хлеба.

- А как? - насторожился попаданец в студенты.

- Дубину продавать. Я со старшекурсниками ходил несколько раз.

- Это как?

- Ну так... Берем палку потолще, в темноте окружаем какого-нибудь пьянчугу, который из кабака возвращается, но одет поприличнее, и предлагаем ему купить эту палку. За пару серебряных. Если отказывается, то тогда надо ему этой палкой немного вломить, чтобы это... спрос поддерживать.

- А как стража относится к такой торговле? - удивился Лис.

- Плохо относится. Но если ловит, то только лупит и нашему начальству сдает. Здесь университет очень ценят, и на некоторые грешки студиозусов сквозь пальцы смотрят.

- А начальство что?

- В карцер сажает. Здесь на пятом подземном этаже очень мрачные камеры есть. Пару недель продержать могут на воде и корке хлеба. Но только два раза, а потом выгоняют и на войну отправляют. Студенты почти все что-то в магии уже могут, но выжить недоучкам все равно непросто.

- И оно тебе надо? - фыркнул Лексис. - Мало того, что это просто... нехорошо, так еще и рано или поздно отчислением и закончится.

- Кушать очень хочется, - жалобно, но неубедительно вздохнул тощий обжора. - Я уже три раза ходил. Первый раз нормально расторговались, второй раз пришлось побить покупателя. А в третий раз нарвались на какого-то шустрого типа, не иначе бывшего наемника. А может и не бывшего. Он нас здорово отлупил. Троим руки сломал, а мне вот, в глаз дал... Пожалел вроде как.

- И куда они со сломанными руками?

- Да это ерунда... Здесь же и маги-лекари есть. Но больно конечно...

Соседи по комнате минуту помолчали, заканчивая обед, и Гол еще раз спросил:

- Ну так что? Пойдешь? Обычно нормально проходит.

- Идите вы к черту! - решил не разводить политесов Лис. - Еще не хватало мне разбойничать по ночам.

Так и расстались. Один отправился в город, рыскать в поисках «что б сожрать перед ночными приключениями», а другой в библиотеку. Лексис сначала думал тоже пойти в город, благо был уже немало знающий местные реалии спутник, но не захотел с этим беспринципным типом сближаться. Ну его. В одиночку попозже город посмотрит. А сейчас есть время и необходимость узнать кое-чего о магии, да и о мире. Того, что в разговоре с Флори, да и в трактирных беседах так и не прозвучало.

В библиотеке царила тишина. Нет, несколько студентов и даже преподавателей тихонько сидели по углам и шелестели страницами, но большая часть столов в светлом зале пустовали. Большое количество не сильно ценных книг стояло в открытых шкафах по периметру зала, из них и пришлось выбирать, причем самому, так как старикашка-библиотекарь проворчал что-то про то, что если он ради каждого зеленого неуча будет полки перерывать, то ему никаких сил не хватит.

Первым делом Лис нашел Устав Фленцийского Магического Университета. Мало ли какие здесь правила, а оказаться за воротами, нарушив по незнанию какой-нибудь важный пункт, не хотелось. И с этим сводом уложений оказалось проще всего. Довольно просто написанный и почти полностью понятный текст много времени не отнял.

А вот затем Лис нашел книгу по разумным расам этого мира и подвис. Текст был написан ужасно корявым и запутанным языком, и чтобы что-то понять, сначала приходилось делать в голове перевод с научно-идиотского на нормальный язык.

Но все-таки удалось найти сведения о, как было указано, всех известных расах, хотя автор сам не был уверен в полноте сведений. А когда парень осмыслил, что прочитал, то откинулся на спинку стула и надолго задумался. Как-то здесь все нехорошо.

Глава 4

Самой основной расой на этой магической Земле были отнюдь не люди. И уже давно. А именно почти две тысячи лет. Похоже с тех времен, когда этот мир отделился от привычной Земли, но в книге ничего такого указано не было. Может просто не сохранилось, а может автор не хотел верить, что магия была не всегда.

Так вот. Основной и господствующей расой здесь были ян-курхаи. Похоже именно их местные в разговорах и называли монстрами, суеверно боясь произносить правильное наименование. Лис еще раз пробежался по описанию расы и вгляделся в несколько рисунков. Кто это? Жуки? Или какие-то ящеры? А скорее вообще какая-то форма жизни, аналогов на нормальной Земле не имеющая.

Тем не менее, автор называл их насекомыми, упирая на то, что они имеют шесть конечностей, холоднокровные, не имеют скелета, а только внешний панцирь, размножаются откладывая яйца, и имеют аж четыре пола. Два почти обычных, главенствующий женский и более многочисленный мужской, и два не способных к размножению - условно говоря воины и рабочие. Причем два последних весьма малоразумные.

Ну да, явные признаки чего-то похожего на муравьев, только у простых насекомых рабочие - особо развившиеся самки, а здесь непонятно. Автор так глубоко не копал.

Лексис неплохо знал биологию, а потому сразу заметил серьезные отличия ян-курхаев от насекомых. Первое - это размер. Массивные тела более восьми футов ростом, а это два с половиной метра. Еще дыхание легкими, глаза вполне обычные. Да и панцирь явно был описан как скорее костяной, причем автор различал хитин жуков и костно-роговое покрытие черепах.

Так что проще ассоциировать этих загадочных монстров с черепахами. Только на двух ногах и с четырьмя руками. Хотя еще же и скелета нет.

Ну да ладно. Скорее это существа не имеющие аналогов в земной биологии. Интересны оказались еще и некоторые их свойства. Ян-курхаи обладают огромной силой, но очень медлительны, что позволяло людям как-то им противостоять. Совсем не плавают, почти не прыгают и не лазают ни по деревьям, ни по крутым скалам. Магией владеют слабо, но в битвах иногда используют магические пушки-катапульты, стреляющие разрывными камнями. Именно скорее камнями, которые от удара о землю взрываются как фугасы. Летят каменюги медленно, но иной раз очень далеко.

В любом случае получалось, что обычным войскам людей противопоставить бронированным монстрам было по сути нечего. Тяжелый рыцарь легко победит одиночного ян-курхая в поле, но строй насекомых-черепах не пробить никаким рыцарям или пехотинцам. Только маги легко разбивали несметные полчища, взамен которых вскоре приходили новые и новые.

Но маги не всегда успевали смыться при начале обстрела разрывными камнями из глубокого тыла монстров, так что людей пока больше спасало то, что ян-курхаи не переживали холодные зимы, а за лето не успевали далеко продвинуться. Еще они не строили кораблей, а только примитивные плоты.

Так и получилось, что люди сохранили за собой только холодные регионы мира и отдельные острова, обороняя их магами от массированных вторжений на плотах.

Далее автор выделял несколько человеческих рас - африканцев, у которых сильное государство процветало на Мадагаскаре, индусов на Шри-Ланке и индейцев на Огненной Земле. Со всеми ними вполне успешно торговали, так как обычные парусники с помощью магии без проблем пересекали океаны.

Еще упоминалось об анклавах людей на островах Юго-Восточной Азии, но про них было мало известно.

А дальше автор выделял орды кочевников, обитавших севернее Черного моря и далее на Южном Урале и в Сибири. В тех местах, где лесов мало, а зимы суровые. Причем называл их расой хоть родственной людям, но явно выделял в другую. Лис так и не понял почему.

А еще из людей выделялось целых три расы, которые были кем-то когда-то из них созданы. Это дварфы или гномы, совершенно естественно обитавшие в пещерах и шахтах под землей. Низкие и коренастые. Парень даже сразу вспомнил университетского завхоза. Тот не был карликом, а как раз этим самым гномом. Прижимистым и не особо принципиальным, когда дело касалось денег.

Второй расой оказались конечно же эльфы. А еще их называли фейри. Низкие, щуплые и длинноухие существа обитали в лесах. Красивые, беззаботные и ленивые. Если был выбор поработать или попеть, то они всегда выбирали второе. Иногда приживались во дворцах в качестве менестрелей, но сильные мира сего их не особо жаловали, так как подчиняться фейри не любили, на деньги им было начхать, и просто по настроению они могли отказаться выступать на пиру, а то и вообще послать хозяина подальше.

Лис сначала не понял, почему не страдавшие человеколюбием феодалы не могли отрубить башку зарвавшемуся эльфу, но из кривых пояснений в книге догадался, что после этого владетелю лучше в лес не соваться. Мстительность у эльфов вполне присутствовала. Сами они серьезного зла не творили, но мелкие пакости - это всегда пожалуйста. Но если кто убьет их сородича, то тут уже постараются свести счеты.

А вот дальше парень дочитал до последней человекоподобной расы и надолго задумался. Вимы. Вампиры. Так прямо и было написано. Создания тьмы без всяких вариантов, которых люто ненавидели простые обыватели, и просто зная о нередких случаях, когда вим кого-то убил и выпил кровь, да и науськиваемые церковью, претендующей на службу свету в чистейшем виде.

Правда автор книги утверждал, что так-то вимы не особо опасны, и просто так кого-либо убивают редко. А все из-за того, что употребление крови, а с ней и жизненной силы - процесс сугубо магический, а точнее темномагический. А если кто-то практикует темную магию, за исключением самообороны, то эта самая магия быстро изменяет ее адепта. И внутренне и внешне. Среди вимов иногда встречаются те, кто регулярно практикует кровопитие, как с убийством жертвы, так и забирая только часть жизненной силы. Так вот, такие среди людей не живут, потому что превращаются в настоящих монстров, и их видно сразу и издалека, как и обычного, мертвого вампира. Даже намного сильнее, так как вампир-нежить может принимать вид обычного человека, только серебро плохо переносит, как и солнечный свет.

Еще указывалось, что вимы без крови могут прожить хоть всю жизнь, но не смогут пользоваться почти никакими своими особыми умениями, кроме обычной магии, в которой заклинания кастуются, а магический резерв постепенно пополняется сам собой. Но у этой расы есть несколько врожденных свойств на темной магии. В первую очередь это оборотничество. Могут отращивать себе когти и клыки. Могут нарастить уши и изменить глаза. А со временем, годам так к сорока, и при условии, что время от времени пьют кровь, обретают умения полностью оборачиваться в весьма симпатичную двуногую зверюгу чем-то напоминающую помесь человека и лисы. Но если вим переборщит с черной магией, то зверюга будет поистине ужасна. И если в человеческом облике вимы ничуть не сильнее обычного человека, то в образе зверя обладают кучей преимуществ - сильные, ловкие, быстрые, чуткие, выносливые.

Про другие врожденные умения было написано, что они у всех разные. Часто встречаются умения подчинять, залечивать раны, видеть в темноте, отводить взгляд, и другие, но все довольно слабые.

Лис припомнил, как радовалась Флори, убив трех мажоров в его мире. А еще она сказала, что подчинение в ее мире так просто не применишь, почти все умеют сопротивляться, особенно маги.

А какие еще у нее есть умения? Отращивала когти. А еще она читала заклинание телепортации, перенесшее его через всю Европу, причем на темной магии, полученной от убийств. Но именно что читала, на врожденное свойство вроде как по описанию не сильно похоже. А вот портал из его мира она вроде бы создавала на обычной магии. В общем, магические свойства его нанимательницы ему неизвестны, да не сильно-то и хочется вникать. Надо отучиться шесть лет, да вернуться. И награду не забыть забрать, конечно.

Тем более, что дальше было написано, что вимы стараются соблюдать договора. Положение обязывает. Живут эти не такие уж и страшные монстры кланами, а занимаются чаще всего посредничеством и не сильно уголовным наймом. Репутацию берегут, за что к ним любят обращаться торговцы, воры, да и владетели, совершенно плюя на народное мнение и страх.

Тут библиотеку стали закрывать, хотя до вечера еще было далеко, но по летнему расписанию библиотекари не пожелали сидеть до ночи ради нескольких излишне добросовестных студентов.

Лис отправился побродить по городу, да и на море посмотреть, которого до этого ни разу не видел. Ни на привычной Земле, ни за неделю жизни в этом мире.

Фленция парню понравилась. Не стесненный крепостными стенами немаленький город раскинулся на обширной площади. Нет, стены были, но охватывали только центральную часть. Да и то ворота охранялись кое-как - в сторожке кто-то сидел, но горожанам и гостям ходить туда-сюда препятствовать даже не пытался.

Лис рассматривал четырех-пятиэтажные дома с богато украшенными фасадами, толпы людей в ярких одеждах, широкие площади с фонтанами, и даже зашел в один храм. Еще из рассказа Флори он знал, что церковь здесь очень сильна, и посещение всяческих служб обязательно для всех, кроме инородцев. На магов же церковь смотрела хоть и с неодобрением, но относилась как к неизбежному злу. Те ей платили тем же. Так что внутри храма парень только полюбовался на очень красивые фрески, да и ушел, провожаемый несколькими неодобрительными взглядами из тени колонн.

Перед возвращением к ужину он зашел в продуктовую лавку и накупил целый сверток деликатесов. Что-то кашу не хотелось, да и пока есть деньги, можно попробовать местных вкусняшек.

В комнате он пригласил к столу соседа, на что тот отреагировал с огромным энтузиазмом, без особого стеснения смолотив все купленное, так что Лис, которому досталась от силы пятая часть, только головой покачал. Покупал и на завтрак, а то и на обед, а кончилось как-то очень уж быстро.

К удивлению парня, Гол совершенно не захотел пропускать и ужин, так что сходили вместе. А потом сосед отправился со своими сомнительными друзьями продавать дубину, а Лис решил отоспаться после насыщенного дня.

Утром парня ждало очень интересное зрелище. Еще до завтрака он заметил, как в сторону специального неплохо защищенного полигона, входившего в университетский комплекс, тянется цепочка студентов и даже преподавателей. Естественно увязался следом и не пожалел. Там решила провести тренировку Магистр Холика, не только сильнейшая магичка, но как шептались вокруг, еще и титулованная дама. Точнее она тренировала прикрепленных к ней студентов, но начала с образцово-показательного выступления.

Для начала один из студентов за десять минут буквально вырастил каменную глыбу примерно метр в ширину и два высотой. А затем Леди Холика принялась метать в нее огненные шары. Поднимала обе руки, выкрикивала короткое заклинание и резким взмахом посылала ослепительно сияющий шар, который с недобрым гулом несся к глыбе. Там он взрывался, но не очень сильно, так что магистр все-таки не могла заменить гаубицу. Но вот после попадания всего десятка шаров камень раскалился добела и начал стекать тяжелыми ручьями.

Лису подумалось, что в бою такая магичка, при должной охране, может буквально выжечь вражеский строй. А еще он понял, почему с городскими стенами здесь особо не заморачиваются. От такого даже за гранитной кладкой надолго не спрячешься.

Так прошел почти месяц. Лис занимался в библиотеке, восполняя пробелы в знаниях, а остальное время тратил разве что на прогулки. Денег у него не было, но скудная еда в столовой парня не смущала. В университет постепенно возвращались студенты, а вот Гол как раз почти съехал из общежития.

- А я это, - смущенно объяснил сосед. - С одной вдовушкой познакомился неделю назад. Она ого-го! Красавица! И лавку держит колбасную всего в квартале отсюда. И вот она меня к себе пригласила, вроде как помогать по хозяйству.

Лис только усмехнулся, а потом вспомнил, что в последние дни Плуг Борозда прекратил жадно кидаться на еду в столовой и даже иногда пропускал завтраки и ужины. Но ничуть менее тощим этот мальчишка не выглядел. Хотя может не успел еще. А какая помощь требуется вдовушке совершенно понятно. Гол конечно прямо не сказал, но и что-то правдоподобное придумывать даже не пытался.

А еще через неделю состоялось первое занятие. В большой аудитории тесно расселись за длинными столами, лестницей поднимающимися от кафедры, человек, наверное, сто пятьдесят - весь первый курс университета. Всего здесь на всех курсах училось человек семьсот, что указывало на довольно небольшой отсев. Причем на всех курсах девушек было даже больше чем парней. Может просто среди них было больше талантливых, а может лучше старались и потому реже вылетали за стены альма-матер до получения диплома.

- У нас почти все доучиваются, - важно вещал с кафедры профессор Дез, тот самый, который экзаменовал Лексиса при поступлении, - ведь мы принимаем только тех, у кого обнаруживается серьезный магический потенциал. Так что надо быть полнейшим лентяем и плевать на занятия, чтобы быть выгнанным. Да и то, все отчисленные отправляются в войска, чтобы помочь в вечной войне с ян-курхаями. Даже слабый маг может намного больше простого солдата. Как минимум отвлечет на себя атаку вражеских магов от сильных магистров.

Лис поморщился. Он немного наверстал отставание в общих предметах и за эту сторону занятий был более-менее спокоен. Но магия... Ему уже было известно, что у большинства студентов магия уже пробуждена и им только надо развивать умения под руководством опытных преподавателей, да учить новые заклинания. А вот у него пока никаких подвижек не случилось. Впрочем, с ним никто еще и не занимался.

В тот же день весь поток разбили на группы по двадцать человек в соответствии с магическими способностями, и Лексис ожидаемо попал в самую безнадежную. У всех, кроме него, было по пять-шесть баллов магопотенциала. Но и у Лиса, как ни странно, при повторной проверке обнаружилось аж четыре балла. Проводивший проверку молодой маг полистал бумаги, почесал голову и вышел, вскоре вернувшись с Магистром Холикой.

Та еще раз проверила потенциал попаданца, а потом обвинительно ткнула в него пальцем:

- Тебе сколько лет? Признавайся!

- Шестнадцать, - не моргнув глазом соврал восемнадцатилетний парень.

- Выглядишь на все семнадцать, а вот по неустоявшемуся магопотенциалу тебе четырнадцать.

- Почему?

Дама скрестила руки на груди и покачала головой:

- Магопотенциал начинает просыпаться лет с тринадцати, но потом пару лет может колебаться. В это время развивать его и что-то учить не рекомендуется, иначе можно выжечь, или спутать все каналы. В пятнадцать он обычно стабилизируется, поэтому во все магические школы, академии и университеты принимают с шестнадцати. А у тебя месяц назад было два балла, а сейчас четыре, хотя ты еще толком и не развивал ничего, да и вообще данный от природы потенциал нарастить невероятно сложно.

Лис только пожал плечами, хотя начал догадываться почему его так «колбасит». Он же явился из мира, где магии нет, так что теперь его магический потенциал ускоренно проходит то, что у местных давно должно было закончиться. Это конечно настораживает, потому как выжечь себе эти загадочные каналы не хочется. Но с другой стороны, если он к зимней сессии не освоит хотя бы парочку заклинаний, то его безжалостно выгонят, что грозит гигантской неустойкой по договору с вимами. А о том, что те сделают с безнадежным неплательщиком, думать как-то не хочется. Парень даже не был уверен, что сумеет договорится с веселушкой Флори, что уж говорить о ее неизвестных ему родичах. Кровь для развития им нужна.

Леди Холика хотела что-то сказать коллеге, но потом опомнилась и сначала сделала властный жест Лису в сторону двери. Тот вышел, но дверь прикрыл неплотно и с независимым видом прислонился к притолоке.

- Да что тут думать, - буквально фыркнула Магистр Холика молодому преподавателю. - Смотрела его бумаги... Его папаша, барон, почти семнадцать лет назад словил пару пядей стали на дуэли в Новгороде. Наследника заделать не успел, но молодая вдова, уж не знаю специально или нет, и без него справилась. Правда, похоже, через пару лет. Но сына записала как наследника, и чтобы не рос байстрюком, и чтобы не пришлось отдавать феод родственникам мужа. А кто там особо разбираться будет в их медвежьем уральском углу? Вот этот олух и думает, что ему шестнадцать, хотя ему всего четырнадцать. Еще наверняка знахарка какая-нибудь помогла в детстве, чтобы выглядел повзрослее, но перестаралась.

Лис только криво усмехнулся. На репутацию никогда не виденной им фальшивой родительницы ему было плевать, а тут местные маги и сами придумали шикарную версию. Да, с этой стороны он, получается, в полной безопасности. Только вот магию пробудить надо и при этом не пожечь себе каналы. А если что-то все-таки пойдет не так, то придется уже искать способ спрятаться от магического поиска добреньких красавчиков вимов. Мда... попал в магический мир... из огня да в полымя.

Глава 5

Далее потянулись трудные дни. Пара лекций по общим немагическим предметам, пара лекций по магии и практикумы по развитию резерва, концентрации и контроля занимали весь день. Только вечером оставалась пара часов перед сном. Старшие студенты рассказывали, что это первый семестр такой трудный, а дальше появится свободное время. Пока же только вечерами собирались компании или во дворе, или в комнатах. Лис обязательно ходил на тусовки, но ему было не очень-то интересно с шестнадцатилетними парнями и девчонками, так что больше молчал и внимательно слушал, пропитываясь знаниями и духом этого мира, за что и заработал вскоре репутацию угрюмого молчуна.

После трех недель занятий осталось всего пятеро первокурсников, у кого пока так и не активировалась магия. В этот кружок аутсайдеров попал кроме Лиса и Гол, что было неожиданно, так как вроде изначально тот был на хорошем счету.

При посещении столовой, уже почти и не сосед по комнате хвастливо перечислял Лексису блюда, которые он употреблял у своей хлебосольной вдовушки, но на его внешности это не сказывалось. Лису даже казалось, что Гол стал еще тощее, чем был, а еще обзавелся темными кругами под глазами. Но это может оттого, что ночами мало спит? Как-то спросил прямо, но Плуг Борозда пряча глазки ответил, что в целом высыпается. Ну да ладно... Кто же о таком болтать будет? Из нормальных парней.

Сейчас вся группа отстающих стояла перед завтраком на полигоне почти подпертая со спины нескольким старшекурсниками и старшекурсницами с загадочными лицами. А Магистр Холика опять обстреливала очередной несчастный камень, приговаривая, чтобы «бездари смотрели как надо».

- Ну? Что скажете? - обернулась к аутсайдерам раскрасневшаяся дама.

А затем в уже очень знакомом жесте подняла над головой обе руки. Мгновенно возник нестерпимо сияющий шар и, повинуясь резкому взмаху, понесся в сторону студентов.

У Лиса перед глазами хоть не вся жизнь пронеслась, но какое-то непечатное слово уж точно. А еще он вскинул руки в уже хорошо отработанном на занятиях защитном магическом жесте. Но куда там! Эта женщина-огнемет, как шептались наиболее информированные однокурсники, на войне с ян-курхаями на раз пробивала защиту вражеских магов.

Шар с треском и хлопком разорвался буквально в паре метров от казалось бы обреченных первокурсников, обдав всех таким жаром, что волосы затрещали. Лис лихорадочно оглядывался, радуясь, что живот был пустой.

Все студенты, включая старшекурсников, рефлекторно замерли в защитных стойках. Но недолго. Гол брякнулся на зад и быстро пополз в сторону. Ну да... у этого с наполнением кишечника уже с месяц проблем нет. Одна девушка завыла и тоже умчалась в сторону общежития.

За каждым из сбежавших отправился куратор из старшекурсников, а Леди-пугальщица спросила:

- Ну что?

- Открылось, - первым отчитался парень, стоявший за Лисом.

Остальные старшекурсники сказали то же самое, даже те которые проводили сбежавших, только та, что ушла за несчастной первокурсницей, еще сообщила, что ее подопечная теперь заикается.

- Залечит, - отмахнулась магистр и улыбнулась. - Ну вот! Мой метод опять сработал. А вы, мелочь бесталанная, запомните, что первокурсникам в следующем году рассказывать про это нельзя. За нарушение ноги выдерну. Причем я слов на ветер не бросаю, а вот заклинание каменного капкана очень хорошо применяю.

Лис пригладил вставшие дыбом волосы, а может просто разметанные горячим воздухом, но вроде все целые, с трудом улыбнулся и отвесил легкий уважительный поклон такой эффективной наставнице. А что? Магия пробудилась, а дальше дело техники. Парочку заклинаний попроще только надо освоить, и ждать пока его магический потенциал успокоится. Тогда уж и учить серьезно. Но выгонять его теперь точно не будут!

Дальше прошла просто замечательная неделя. Парень перестал напрягаться на занятиях по магии и начал больше общаться со своей компанией. Даже в один из вечеров пригласил одну миленькую девчонку погулять под луной. Это правда плохо закончилось, так как они в поисках уголка для поцелуев наткнулись на брюзгливого профессора общих наук Деза, который высказал им много чего по моральному облику строителей светлого магического будущего. Пригрозил карцером, хотя вроде бы за такое туда не отправляли. Но романтику как рукой сняло.

Последний день сентября начался как обычно. Лис послушал две первые лекции, делая редкие пометки карандашом на листке паршивой бумаги, а когда возвращался в аудиторию с перерыва перед третей, то чуть не был сбит с ног самой общительной девушкой первого курса, которая мчалась так, что аж мантия из тяжелой ткани развевалась. Парень деликатно придержал торопыгу за талию, но та только зыркнула на него ошалелым взглядом, влетела в аудиторию и с ходу бросилась к стайке девушек около кафедры:

- Девчонки! Я такое узнала! - действительно, узнавать эта девушка умела и любила. Даже с секретаршей ректора для этого сдружилась, насколько может сдружиться шестнадцатилетняя первокурсница со взрослой женщиной. - У нас сейчас еще одна студентка добавится! Красивая, что просто «ух»! Только сегодня приехала из Новгородского королевства.

Лис слегка напрягся, ведь новгородка запросто может вывести его на чистую воду, когда поймет, что ее земляк на местном русском говорит откровенно никак. А где попаданцу было учить язык местных соотечественников?

- С Урала! Из столицы Уральского графства! - продолжила стрекотать как пулемет всезнайка. - Дочь самого богатого купца тех мест и единственная наследница! Владельца шахт, плавилен и кузниц. И одного из богатейших людей Европы!

И тут попаданец почувствовал, как у него буквально начинают холодеть пальцы. Это был провал! Вряд ли настоящий молодой барон Лексис де Пенёк никогда не бывал в графской столице. Конечно бывал, ведь славный городок Пенёк совсем недалеко оттуда, но со светской жизнью там совсем никак. Это парень знал со слов его вербовщицы.

А значит, торчал молодой дворянин в провинциальной столице на всяких балах и других развлечениях месяцами, и сомнительно, что там не присутствовала дочка местного олигарха, хоть и не благородного. Вдали от столицы на происхождение смотрят попроще, да и вообще в этом мире уважаемые люди, вроде богачей и магов, желанные гости на светских мероприятиях. И сейчас эта девица конечно захочет поболтать со старым знакомым. А у него общего с настоящим барончиком только рост и цвет волос.

Лис постарался успокоиться и оглядел аудиторию. Зря. Чуть не половина его сокурсников с интересом пялилась на знакомого им пока единственного новгородца. На него. Уходить сейчас будет совсем неуместно. Да и смысл... У всех студентов уже записали аурные следы, так что далеко сбежать не успеет.

Прикинуться больным и пропустить несколько дней, а за это время придумать себе какую-то причину не общаться с новенькой? Как? Железную маску надеть? Очень смешно. Но что-то придумать можно! Надо только время выиграть.

Значит сейчас первейшая задача - смыться из аудитории! Лис постарался сделать максимально равнодушное лицо и двинулся к двери.

- Ты знаком с ней? С этой Еленой... как ее... Большоногоффой? - не дала ему тихо уйти все та же болтушка-разведчица.

- Э... - невнятно протянул парень, а потом его вдруг осенило. - Удивительно как-то... Хочу убедиться...

Это же может стать спасением! Создать впечатление, что он в ссоре с этой девчонкой. Пусть думают что угодно! Про первую любовь, просто соперничество, излишнюю заносчивость его как дворянина с простолюдинкой, или наоборот, про потерявшую связь с действительностью дочку богатея. Главное как-то объяснить избегание общения, а потом он что-нибудь придумает, как не показывать лица.

Лис шагнул к двери и чуть не нос к носу столкнулся с Магистром Холикой, которая едва не чеканя шаг входила в аудиторию. Студенты быстро потекли по проходам, занимая места. Хотя колокол о начале лекции еще не прозвучал, но уйти на глазах преподавателя было просто немыслимо.

Парень обреченно поплелся к своему месту, краем глаза наблюдая вбегающих в двери последних первокурсников. Сел и постарался сделать лицо попроще, а то на него уже и так посматривали с недоумением. Чего это этот рыжий верзила так занервничал, узнав о новенькой? Владеть собой в неожиданной и чрезвычайной ситуации попаданец еще не научился.

«Ну подумаешь, разоблачат...», - размышлял он. - «Не убьют же. Маги смотрят на вещи широко, и на присвоение дворянского титула им скорее всего плевать. Может поспрашивают про нашу Землю. А если попросить, то может и от вимов спрячут. Ага... в тюрьме какой-нибудь... Черт!»

Дверь в очередной раз еле слышно скрипнула и в аудиторию просочилась новенькая, под тремя сотнями глаз сделала легкий книксен и дружелюбно произнесла:

- Привет!

По аудитории пронесся легкий шепоток. Еще бы! Живая наследница миллионов. Да и вправду красивая - глаз не оторвать!

Лис тоже не мог оторвать взгляда от голубых глаз, которые тут же выделили его из всех полутора сотен студентов.

- Я не опоздала, Леди Магистр? Могу я сесть? - вежливо кивнула преподавательнице Флори.

«Откуда она здесь?» - пронеслось в голове у парня. - «За мной что ли наблюдать прислали?»

Но надо сказать, что Лексис испытал огромное облегчение. Нет, если бы ему еще пять минут назад кто-то сказал, что он будет рад видеть виму, он бы только рассмеялся. А вот теперь рад! Рад видеть опасную вампиршу, одарившую его совсем непростым контрактом. Да еще и обманувшую. Ну да. По сравнению с неизвестной девушкой, которая неминуемо его разоблачила бы, вима показалась не таким уж и злом.

Тем временем новенькая почти пробежала к месту, за которым сидел Лис, и очаровательно подмигнула сидевшему рядом Голу:

- Не позволишь мне сесть рядом с моим земляком?

Тощий и заморенный парень проявил невиданную прыть, освобождая место. А тут и звонкий удар колокола пронесся по коридорам университета.

Болтать во время лекции было не то чтобы запрещено. Это просто не приходило никому в голову, по крайней мере на первом курсе. И тем не менее Флори на это оказалось плевать.

- Удивлен видеть меня здесь? - почти неслышным шепотом спросила она.

При этом хитрая мошенница изображала, что записывает что-то на листке за чеканящей теоретические выкладки по накоплению маны Холикой. Еще ее роскошные волосы частично упали на лицо, не закрыв его, но бросив тень на губы, которые и так почти не шевелились.

Лис таким умением незаметного разговора не владел, да и вообще не был уверен, что его шепот не расслышат соседи. Плюс и лекцию слушать надо. Адреналин и эйфория от удачно миновавшей угрозы разоблачения уже потихоньку уходили, так что он предпочел бы получать очень нужные знания. А эта вима... потом расскажет.

Так что он только покосился на соседку и чиркнул карандашом на своем листке: «Не мешай. Позже».

Но девушка только фыркнула и продолжила свой еле слышный рассказ:

- У Елены Большеноговой, наследницы миллионера, к ее огромному разочарованию обнаружили магические способности. Откупить от обучения папаша ее не пожелал по каким-то своим коммерческим и политическим соображениям, так что бедняжке пришлось поступить в Новгородскую Магическую Академию. Всего за три недели обучения она так исстрадалась и так прогрызла мозги своему папаше, который по делам тоже находился в Новгороде, что тот внезапно вспомнил о великом посреднике и решателе проблем - моем козле-дедуле. А у того схема уже отработанная. К несчастью, эта капризная девчонка оказалась голубоглазой и черноволосой. Да и роста моего. Так что, как видишь, придется мне сидеть в этом чертовом университете шесть лет.

Девушка тяжело вздохнула, а Лис не удержался и как можно тише шепнул, благо Холика как раз принялся рисовать на доске схему прохождения маны по каналам:

- Не пожалел дед внучку? А ты не отбрехалась?

- С вожжами трудно спорить, - печально вздохнула вима. - Так что я подзакусила тремя разбойниками, которые взялись шалить под Новгородом, да телепортировалась.

На слове «подзакусила», парень непроизвольно вздрогнул, что не укрылось от собеседницы, так что она зло фыркнула и пояснила:

- И это было непросто! Ты же уже прочитал про нас? Я могу выпить силу только из напавших именно на меня, если не хочу чтобы тьма поглотила меня. И причем именно неспровоцированно напавших. Так что пришлось долго шляться по лесу, так чтобы они наталкивались на меня поодиночке. А они же могли сначала по башке дать, так что я сильно рисковала.

Лис почему-то подумал, что вариант с «по башке», может был бы далеко не худшим. Наверняка сородичи следили за этой дурой, подстраховывали, так что отбили бы, но здесь этой кровопийцы не было бы. А ведь он уже начал приживаться в университете и думать, что жизнь потихоньку налаживается.

А девушка вдруг так же шепотом сменила тему:

- Ты очень постарайся даже случайно не выдать кто я. И помни, что маги относятся к вимам не так нервно, как простолюдины. Меня постараются поймать, если раскроют, а не убить. Если же все-таки поймают, то меня выкупят. А вот виновных могут и наказать! И даже если меня убьют, то к тебе будут вопросы от властей, почему сразу не понял, что я не настоящая Елена. Твоя иномирность раскроется и остаток жизни проведешь в тюрьме.

И парень вдруг осознал, что это мошенница боится. Очень боится, что ее раскроют! А еще понятно то, что вариант, при котором виму сдаст именно он, серьезно рассматривался. И сдать кровопийцу можно же не университетским магам, а городским властям, которые вряд ли будут именно ловить врага рода человеческого. В книжке была прямая рекомендация на такие случаи - именно убивать на месте, даже не пытаясь пленить, ведь эти живые вампиры часто обладают уникальными свойствами, вроде контроля мозгов, невидимости или телепортации, так что поймать без десятка сильных магов скорее всего не выйдет. А вот убить может и единственный тренированный рыцарь.

Лексис покрутил в голове строчки контракта и не припомнил никакого пункта, что он должен защищать нанимателя, или хотя бы беречь. Только не разглашать условия именно самого договора. А значит, сдать эту кровопийцу ничто не мешает. И это не будет никаким не предательством. Она людоед! Враг рода человеческого. И пусть она пока убивала только негодяев, но все случается в первый раз. И, кстати, от одного-двух осушенных мирных жителей тьма сильно не изменит виму. По крайней мере точно не изуродует.

И лично ей он ничего не должен. Да, на его Земле ему грозили неприятности. Но он вполне бы нашел способ жить нормально. Подумаешь, из института выгнали! И от мажоров он бы просто убежал. А эта мошенница подсунула ему контракт, который мог запросто оказаться для него невыполнимым, со всеми вытекающими в виде неустойки. Да еще и в деньгах надула.

И все-таки парень, обдумав все варианты, только вздохнул. Не будет он сдавать эту девушку. Нет, видеть ее рядом не желает, но пусть себе живет где-нибудь подальше. А вот когда высосет какого-нибудь невиновного несчастного, вот тогда и можно будет думать о справедливом возмездии.

К окончанию лекции Лис вполне освоился в новой ситуации и даже придумал, какую пользу может извлечь из явления нанимательницы во Фленцию. А сама вима, вместо того чтобы со всеми студентами направиться в столовую на обед, бесцеремонно схватила парня под руку и буквально потащила к выходу с территории университета, не обращая внимания на кучу взглядов на парочку. От завистливых до возмущенных и даже сочувствующих.

- Поговорить надо нормально, - прокомментировала девушка. - Тут рядом есть трактир, в котором можно уединиться?

- Денег нет, - отрезал Лексис.

- У меня есть, - не собиралась сдаваться Флори.

- Я так не могу!

- Почему? А-а-а... Расслабься! - усмехнулась вима. - Я взрослая девушка, и ты мелочь для меня. Так что просто деловой разговор, который нужен мне, потому я и заплачу за обед.

Слова здорово расходились с тоном и поведением девушки, так что «мелочь» остановился и посмотрел сверху вниз на «взрослую девушку», которая была изрядно ниже него. И с удивлением вдруг осознал, что Флори сильно изменилась. При первой встрече она выглядела лет на восемнадцать-двадцать, а теперь ей с трудом можно было дать шестнадцать. И как это? Похоже, просто макияж и некоторая артистичная порывистость и угловатость в движениях, но... Но смысл ее слов действительно здорово расходился с внешностью и тоном!

Глава 6

В таверне парочка заняла отгороженный от общего зала закуток и первым делом Лис уверил собеседницу, что никак ее не выдаст, а когда принесли еду заявил:

- Я бы хотел, чтобы ты меня научила местному русскому.

- И что мне за это будет? - озорно сверкнула глазами Флори.

- Это твой, ну или ваш контракт. И можно уж постараться для его обеспечения. А ну как приедет сюда какой новгородец и захочет пообщаться с земляком? Может и дальний родственник заявиться, так просто от общения отпереться может и не получиться.

- Это твои проблемы! Прикидывайся больным, обиженным или стукнутым по голове, так что родной язык забыл. Научить тебя диалекту я могу, но сначала хочу услышать, что ты мне предложишь взамен, - довольно улыбнулась нахалка.

- Могу рассказать тебе, что было на лекциях в первый месяц, - сделал попытку торга парень.

- Ерунда! Я в целом образованная, и знаю много больше этих малолеток. Мне пропущенное наверстать раз плюнуть.

- Ты мне должна! - привел последний довод парень. - Я согласился сберечь тебя от воспитательных вожжей.

- Ну знаешь ли! - фыркнула девушка. - Долг мелковат! Дед даже не спросил тебя.

- Потому и не спросил, что ты была уверена, что я тебя прикрою, - не согласился Лексис. - Без этого ты бы сразу раскололась и получила бы вожжами.

- Хватит напоминать мне про вожжи! - вскипела девушка, у которой похоже были богатые воспоминания об этом предмете конской упряжи. - В любом случае этого мало за полноценное обучение в течение полугода. Так уж и быть, я обменяю этот долг на десять занятий по вечерам. По два часа. Но у меня есть встречное предложение.

Флори очаровательно улыбнулась и постаралась изобразить из себя девочку-колокольчик. Даже ресницами похлопала.

- Слушаю, - настороженно произнес парень, который не повелся на такой детский развод.

- Мне нужна кровь для развития. Добровольно отданная будет в самый раз. Тот долг останется за мной. А за пару стаканов крови раз в три дня, с жизненной силой конечно, я буду тебя учить. И не только языку, но еще и фехтованию, которое ты тоже не знаешь, а на втором курсе начнутся занятия с оружием. И усиленное питание обеспечу.

- Стать этаким домашним скотом для вампира? - хмыкнул парень. - Черта с два!

- Еще раскрою некоторые тайны, как устроиться в этом мире, и... буду еще должна. Помогу серьезно если что, - резко повысила ставки кровопийца.

- Значит договоримся только на десять уроков! - отрезал Лис.

- Я думала, что тебе несвойственны крестьянские суеверия, - фыркнула девушка. - Это как в вашем мире донорство. Только оплата гораздо выше.

- В нашем мире, знаешь ли, ночных кровососов не сильно жалуют, хоть они и гипотетические.

- Не скажи! Я в курсе, что у вас есть целый культ благородных вампиров.

- Меня он как-то миновал, - усмехнулся парень. - Значит вечером, после десяти, жду тебя в моей комнате на первый урок русского. И еще... в остальное время держись от меня подальше. Соври, что мы поругались, что ли. Или другое что. Или просто молчи. Тебе виднее.

- Сдался ты мне! - недовольно буркнула девушка и швырнула на стол вилку, даже не закончив с отбивной.

А вот Лис свою с удовольствием доел. Мяса ему в последнее время реально не хватало, а тут деловой обед.

Следующая неделя прошла очень интересно, особенно для сплетниц первого курса. Красавица Елена демонстративно не приближалась к земляку, без особой охоты примкнув к одной преимущественно девчачьей компании, парень тоже любые намеки и подколки игнорировал. Вот только одна глазастая студентка пустила сплетню, что видела как новенькая выходила в полночь из комнаты Лексиса. Ей не особо верили, но гулять сплетне это нисколько не мешало.

А к концу недели на Лиса наехал один сокурсник-дворянин, который с чего-то решил заступиться за репутацию красавицы, так что слово за слово вспыхнула ссора. К счастью, дуэли в университете были категорически запрещены, что спасло попаданца от позора, потому что вместо благородного звона мечей конфликт разрешился банальным мордобоем за конюшней. И этот простецкий поединок легко выиграл более взрослый и закаленный в драках Лис, в один бубен начистив морду нежданному защитнику, про которого вечером Флори сказала, что тот делает настойчивые попытки ухаживать за ней. А ей «еще большая мелюзга, чем Лексис, ну совсем некстати».

Лис даже начал подозревать, что Флори хотела предложить ему изображать, что они встречаются, чтобы никто больше не лез, но тогда получилась бы совсем ерунда. Одно дело, проводить занятия за услугу или другое что дельное, а вот изображать влюбленного на коммерческой основе - это вообще черт знает что. Да и для красивой девушки это тоже было как-то совсем унизительно.

Тем временем в воскресенье неожиданно объявили выходной в связи с каким-то большим церковным праздником. Между прочим, первый выходной за почти шесть недель очень напряженных занятий. На старших курсах выходные бывали каждое воскресенье, но вот в первые месяцы студентов гоняли нещадно.

Приключения начались после обеда, который Флори не пропустила, хоть и смотрела на простецкие блюда без энтузиазма, но денег у нее, похоже, было совсем не как у дочери богача. Одно дело, докупать продукты в дополнение к бесплатному питанию, и совсем другое, вообще игнорировать столовую и посещать трактиры.

Когда компания Лиса вышла из столовой, вима быстро подошла к нему, улыбнулась и подхватила парня под руку:

- Лекси, можно тебя на пару минуточек? - состроив умилительные глазки спросила она. И ресницами не забыла похлопать.

Однокурсники вежливо поулыбались и продолжили путь к общежитию, чтобы быстро переодеться и отправиться гулять. Только немного удалившись, позволили себе откровенные смешки, явно подозревая, что эти двое встречаются, но тщательно от всех прячутся. А тут вот, такое прямое подтверждение.

Лис кисло смотрел им вслед, негодуя, что вима так себя ведет. Что? Вечера подождать было нельзя? Во время очередного занятия могла бы все и сказать.

- Я хочу попросить тебя сопровождать меня сегодня, - голос девушки стал чуть менее медовым, но все равно оставался более чем ласковым. Ну да, когда ей что-то надо, эта мошенница не стесняется включить обаяние.

Рука девушки все также твердо держала его под локоть и парень вдруг представил, что на этих пальцах в одно мгновение могут появиться острые как бритвы когти. А вима, заметив как тот напрягся, продолжила:

- Два занятия. Тебе язык еще учить и учить, так что два урока лишними не будут.

- Десять, - вздохнул Лексис. Все равно вампирша уже намекнула на их, хм... симпатию, так что можно и помочь в ее сомнительных делишках. Но торговаться-то надо! Особенно помня, что эта мошенница любит сильно занижать гонорары.

- А ты не сильно много хочешь? - как будто подслушала его мысли фальшивая Елена. - Благородному баронету это не к лицу.

- Я не благородный, - парировал собеседник. - А насчет торговаться, кто бы говорил. Ты могла предложить мне по контракту тысячу золотых, но сэкономила в шесть раз.

А в следующую секунду захлопнул рот, но было уже конечно же поздно. Он и сам не понял, зачем это сказал, может на него так соседство с этой девушкой действует, а может у нее еще какое ментальное свойство есть... На излишнюю болтливость.

Флори прищурила глаза и протянула:

- Вот значит как? Подслушал значит...

А потом вздохнула и потупила глазки:

- Прости! Признаю что виновата. Но ты же понимаешь, что эти деньги достались не мне, хотя вина, конечно, и моя тоже. Буду должна тебе! Какой-нибудь серьезный и важный совет по жизни в нашем мире. Воспользовалась твоим незнанием здешних расценок и за это рассчитаюсь подобным. Идет?

Лис удивленно посмотрел на мошенницу. Что это с ней? Он не рассчитывал даже на извинения, в тут аж долг. А хотя... целое выдуренное состояние с одной стороны, и совет с другой. Хотя советы бывают разные, иной и жизнь спасти может. Так что он только пожал плечами:

- Если этот совет спасет жизнь и не будет на пользу тебе самой.

Вима аж рот разинула от удивления, пытаясь осмыслить, поэтому попаданец пояснил:

- Если ты дашь совет, который спасет меня сейчас, то ты сама заинтересована в том, чтобы я закончил университет. Так вот, такой не считается.

- Тебе не кажется, что ты заигрался? - неожиданно усмехнулась вампирша. - Ты пытаешься навесить на меня фиг знает какие обязательства. Короче так! Я сама решу чем с тобой рассчитаюсь за тот обман. А сейчас забудем об этом. Мне нужно сопровождение, и я хочу купить его за два урока.

- Купи его лучше за золотой, - покачал головой Лис. - Я так понимаю, тебе нужен охранник. Нормальный наем за золотой. Но конечно без криминала. А для меня десять уроков или двенадцать, большой роли не сыграют. Да и учиться надоело уже, честно говоря. И тебя видеть ночами желание пропало. Точнее его и не было, но теперь появилось именно нежелание видеть!

- Ты необычайно деликатен с девушкой, - ехидно прокомментировала Флори.

- Ты сама сказала, что я мелочь рядом с тобой. Да и вообще, строго говоря, ты не девушка. Не человеческая девушка.

- Человеческая! Не строй иллюзий. Мы просто разновидность людей, причем намного более развитая.

Лексис хотел что-то сказать про кровопийц-паразитов, но потом подумал, что она ему конечно же возразит про ступени пищевой цепочки. В общем, совершенно бесполезный спор. Так что он отрезал:

- Один золотой!

- Нет у меня, - вздохнула девушка и заметив скептический взгляд собеседника, развела руками. - В дороге поиздержалась. А точнее мне всего один золотой и дали. Не знаю, на что я дальше жить буду.

- Дедушка жадный? - приподнял бровь парень. - Да и ты вся в него! И интересно, на какие шиши ты мне усиленную жрачку за кровь обещала? Опять врала?

- Ладно, десять уроков, - махнула рукой вима, видимо полностью согласная с характеристикой родственника, а упрек в очередной попытке обмана просто проигнорировав. - Надо сопроводить меня за город. Найдем укромное место, и я отправлю письмо порталом. Вот и вся работа. Но надо охранять меня в момент колдовства и отгонять прохожих, если кто случайно будет рядом шариться.

- Портал? - прищурился парень. - А энергия откуда? Ты загрызла здесь троих человек?

- Никого я не загрызла, как ты это называешь, - аж обиделась вампирша. - Мне надо отправить письмо, а не человека. На это и обычного запаса маны хватит, который сам заводится. А уйти надо далеко, чтобы маги не засекли. Их в этом городе как блох на собаке, а я же здесь тупая студентка-первокурсница. Откуда мне знать портальную магию?

- Ладно, - вздохнул Лис.

С одной стороны, жалко выходного, да и провести полдня с вампиршей не хочется. Но с другой - десять уроков, это десять уроков. А надо отдать должное, вима не филонила и занималась с ним серьезно и с полной отдачей.

Так и провели они день. Прогулялись под ручку в ближние то ли горы, то ли холмы, и там вима отправила порталом несколько свернутых в трубочку листов бумаги, а возвращались уже в начавших сгущаться сумерках. Причем у парня сложилось впечатление, что девушка наняла его скорее для того, чтобы все встречные галантные кавалеры, да и простые проходимцы не пытались с ней познакомиться. А надо отдать должное, выглядела она отменно в элегантном брючном костюме. Все взгляды к себе притягивала.

Лис как-то уже привык к обществу вампирши и даже начал получать удовольствие от соседства такой красавицы, забывая кто она есть на самом деле. И даже о пропущенном ужине не сожалел.

А когда они уже подходили к университету на них неожиданно выскочил Гол и заорал чуть не на всю улицу.

- Лис! Как здорово что я вас встретил! А вдвоем так еще лучше! Моя хозяйка давно просила познакомить ее с моими однокурсниками. Пойдемте! Ужин она сегодня приготовила просто божественный!

Лексис поморщился от пронзительного вопля соседа, и даже оглянулся, пытаясь оценить, сколько народа обратило на них внимание. К счастью, из открытых окон кабачков и трактиров доносился многоголосый гул и музыка. Горожане отмечали праздник. А здесь, рядом с университетом, большая часть посетителей питейно-едальных заведений были шумные студенты, и ничуть не менее шумные преподаватели. Разделенные, правда, по разным кабачкам.

Лексис с удивлением заметил в освещенном окне соседнего трактира распевающую простецкую армейскую и весьма похабную песню Магистра Холику, потом перевел взгляд на свою спутницу, которая или просто от хорошего настроения, или желая укрепить чем-то ей удобную легенду, что они больше чем друзья, кивнула и звонко засмеялась:

- Если приглашают, то почему бы не зайти?

Так и зашли в освещенную камином и дюжиной свечей лавку, в которой чуть не задохнулись от усиленного специями одуряющего запаха колбас. Сейчас лавка была уже закрыта, и посередине немаленького зала стоял огромный стол, так заставленный снедью, что и пары ладоней свободного пространства не найти.

- Присаживайтесь! - совсем по хозяйски распорядился Гол. - А я сбегаю переоденусь, так как уборкой занимался. А Норика сейчас принесет вино и пиво из подвала. Вы не стесняйтесь! Накладывайте себе что пожелаете, по-простому. Небось голодные, так зачем терпеть?

Лис чуть не подавился слюной, да и Флори тоже. Аппетит они нагуляли себе просто волчий. Но все равно решили дождаться хозяев и просто сели рядышком, переглянувшись и взглядами укрепив волю друг друга не накидываться на еду, а потерпеть несколько минут.

- А твой друг неплохо устроился, - иронично шепнула девушка. - И как он при таком богатстве все еще худющий?

- Сам удивляюсь, - поддержал ее Лексис. - А еще он свою даму описывал как невероятное собрание добродетелей, особенно внешних.

А тут и упомянутая явилась. Высокая женщина лет тридцати, наряженная в яркое платье. И действительно, фигуристая аж с перебором. Хозяйка остановилась, но поздороваться не успела, только улыбаясь пристраивала на отдельный столик бочонок и корзину с запыленными бутылками.

Лис перевел смешливый взгляд, желая хоть перемигиваниями обсудить со своей спутницей стати хозяйки. И застыл, постепенно теряя улыбку.

Флори сидела напряженная как тетива натянутого лука. А еще из под ее верхней губы медленно вытягивались два тонких, ослепительно белых клыка. Лексис бросил взгляд на руки девушки, которые уже вцепились когтями в столешницу, только стружка поползла.

Парень перевел взгляд на хозяйку и вздрогнул. Миловидное лицо переплавлялось в ужасную уродливую маску. Тело тоже стремительно менялось, как-то неестественно изгибаясь, только ткань платья затрещала. А еще когти. Черные! Сантиметров по пятнадцать! Куда там виме.

Две вампирши почти одновременно зашипели. От мгновенного узнавания до перехода в боевое состояние прошло всего несколько секунд.

- Беги! - резко крикнула Флори и вскочила, отшвырнув стул.

Настоящая, мертвая вампирша, громогласно рыкнула и метнулась к девушке, взмахнув своими гигантскими когтями. Лис думал, что она сейчас одним ударом оторвет голову его спутнице, но нет. Вима просто исчезла и появилась в нескольких метрах в стороне, около камина.

Хозяйка замерла, готовясь к новому броску, но тут Лис выставил руки и сам не понимая как выкрикнул короткое как выстрел слово «Фир!». Поток пламени, который даже в сотню раз слабее парень так и не смог призвать на занятиях, сорвался с его ладоней и окутал спину монстра. Хорошо что полную температуру струя набирала уже на некотором расстоянии от рук мага, да и то жар буквально опалил пальцы студента. Только то, что заклинание угасло всего через секунду, спасло его от серьезных ожогов.

Вампирша дико взвыла, так что стекла в окнах задрожали, а парень оглох. Вима время не теряла и схватив огромную сковороду обрушила ее на череп врага. Вроде оглушила, но и нежить прежде чем упасть успела двинуть ее в голову обратным движением кулака, сбив на пол.

Лис прекрасно видел, что поверженная хозяйка уже возится на полу, пытаясь встать, поэтому бросился к Флори, схватил ее на руки и кинулся к двери.

- Быстрее! - шептала девушка, которая сознание не потеряла, просто была несколько оглушена, но все-таки не забыла убрать когти с клыками. - Она сейчас очнется и уже не позволит себя задеть!

Лис почти ничего не слышал, и скорее прочитал паническое предупреждение по губам. А когда подбежал к двери, та вдруг резко распахнулась от мощнейшего пинка, здорово приложив виму по голове.

В лавку ворвалась Магистр Холика, мгновенно оценила обстановку - двух придурков отброшенных ею к стене, а главное быстро поднимающуюся с пола вампиршу в изорванном цветастом платье.

За боевой магичкой не заржавело. Уже через секунду она как пулемет метала даже по виду невероятно раскаленные шары, которые в несколько секунд превратили центр зала в доменную печь.

Лис с вторично оглушенной Флори на руках выскочил на улицу и крикнул стоявшим полукругом нескольким преподавателям в атакующих позах:

- Там Гол наверху! Студент-первокурсник!

Но тот уже и сам выпрыгнул из окна третьего этажа и был пойман на воздушную подушку одним из магов. Последней выскочила Магистр Холика, красная от жара, с сияющими глазами и вообще сама похожая на какое-то хтоническое чудовище. Впечатление усиливал сопровождающий магистра совершенно безумный вопль гибнущего сильнейшего вампира.

Глава 7

Уже через минуту на месте трехэтажного дома с лавкой пылал такой костер, что маги переключились на защиту соседних строений. А по улице расползался одуряющий запах жареной колбасы, только иногда перебиваемый волнами жуткой вони сгоревшего вампира.

- Ну, рассказывайте! - отвела в сторонку троих подкопченных студентов преподавательница, мимоходом кинув лечебные заклинания на руки парня и голову девушки.

- Я п-поднялся наверх и вдруг ус-слышал грохот внизу, а п-потом жуткий рев, - первым, слегка заикаясь начал Гол. - А п-потом пламя п-поднялось. Я и в-выпрыгнул. Д-думал что все, конец мне. А моя х-хозяйка где? Она не п-пострадала?

Пока тот говорил, а Леди Холика нахмурившись слушала, Лис холодея осознавал, что он и сказать-то ничего не может, чтобы его нанимательницу, а после такого боя может уже и подругу, Флори, не подставить. И да, Лис помнил, что девушка первое что сделала в схватке - это крикнула ему бежать, не вступая в безнадежный бой. Да и Флори благодарно ему кивнула, когда он опускал ее на ноги на улице. В простых обстоятельствах они грызутся и торгуются, а вот в схватке не забывали думать и о напарнике.

И вот теперь надо опять как-то выкручиваться. Вторичный выброс адреналина мгновенно привел его опять в собранное как в бою состояние.

- Боюсь, дружище, что твоя хозяйка оказалась вампиром, - чуть не отчеканил он, все раздумывая, как оттянуть время. Ведь даже потерявшим сознание не прикинешься. Эта магичка враз в чувства вернет!

- Причем сильнейшим! - кивнула магистр. - А ты получается жил здесь? Она тебя кормила как не в себя, усыпляла и кровь ночами сосала? А тебя не удивляло, что ты все не толстеешь, а только все хуже выглядишь? И магия тебе не давалась, без жизненных-то сил.

Дама покачала головой, а потом вдруг усмехнулась:

- Ну и как тебе, придурок, понравилось жить с высшей нежитью?

Придурок начал понимать и закатывать глаза, теряя сознание, так что магистр быстро кинула в него лечебное заклинание, а потом сокрушенно добавила:

- А мы-то все, маги дубовые! Такого монстра прямо у стен университета проглядели. И... Мне непонятно! Как вы, два сопляка с ЭТИМ справились? Я девять битв прошла, но и то такого напора как сегодня не видела!

Она посмотрела на слегка сжавшихся героев, и Лис попробовал возразить:

- Строго говоря, убили ее вы, а мы только убегали.

- Вот именно! И убежали бы, причем ты нес свою... подружку. По крайней мере на улицу выскочили бы, а там ей вас уже не с руки ловить было бы. Так вот, вы никак не могли от нее вырваться! А тогда как?

Лис вздохнул, так и не придумав достойной не вызывающей подозрений версии, но тут его руку сжала маленькая сильная ладошка.

- Она просто сначала святой воды выпила, - испуганно произнесла Флори. - Вот была красивая женщина, а потом она выпила бокал и превратилась в жуткого монстра. Начала метаться, а потом так заревела, что я аж упала. А Лексис в нее поток пламени всадил. Она рухнула, он меня подхватил и побежал. А тут и вы подоспели...

- А откуда в бокале оказалась святая вода? - чуть не по слогам процедила магичка. - Вы знали, что она вампир?

- Нет, конечно, миледи, - испуганно потрясла головой вима, и Лис просто поразился что она врет, как дышит. - Святая вода была не для нее.

- А для кого? - поторопила потупившую глазки и как-то сжавшуюся девушку Леди Холика.

- Для него, - ткнула пальцем в Лексиса девушка.

- Замечательно! - хохотнула боевая магичка. - И как часто ты угощаешь его святой водой? И нафига? Проверяешь не нежить ли он? Так не волнуйся, уж на территорию университета порождениям тьмы не пробраться!

Самое что ни на есть настоящее порождение тьмы, хоть и в облегченном варианте, только тяжело вздохнуло, вызвав раздраженный окрик преподавательницы:

- Ну!

- Это приворот, миледи... Святая вода на розовом декокте.

- Что! - буквально взревела магичка. - А ты в курсе, что это запрещенный препарат? И какой козел-святоша продал тебе его? Между прочим, любая святая вода уже через час теряет почти всю силу!

Лис переводил удивленный взгляд с уже очень натурально плачущей девушки на разъяренную преподавательницу и не понимал о чем речь. Нет, для чего используют привороты, он знал, но вот что это за святая вода на розовом декокте и не догадывался.

- Что здесь произошло? -встревоженный голос прервал внезапно наставшую тишину.

Все обернулись и поклонились ректору, Магистру Барам-Алаю, суровому старику с длиннющей белой бородой, сейчас испачканной каким-то соусом. Видать старикан тоже где-то отмечал и примчался как смог.

- Эта мелкая дурочка где-то купила строжайше запрещенный приворот, и с его помощью разоблачила сильнейшую вампиршу. И хочу отметить, что это чертово зелье готовят именно святоши, потому что оно предельно светлое, а вот эффект... счастливый придурок на полгода, - это дама пояснила студентам, а потом рявкнула на Флори. - А ну говори где купила, у кого и за сколько?

- У меня был браслет с изумрудами, - с конца начала как бы колоться мошенница и махнула рукой в сторону центра. - Там купила. В храме. А что за священник и не знаю. Он не называл имени.

- Ну еще бы! - хмыкнула магичка. - За такое его враз на войну отправят. Сало на пузе размять.

- Бросьте, милейшая Холика, - махнул рукой ректор. - Со святошами нам ссориться не с руки, а они ото всего отопрутся. Доказательств-то у нас нет. Ну кончилось хорошо и ладно. Девочка нам здорово подсобила.

- Ах, подсобила, - не собиралась успокаиваться преподавательница и наставила палец на Флори. - А зачем ты хотела приворожить этого сопляка?

- Да бросьте, - опять вмешался старый маг. - Ну это же и так понятно. Юношеская влюбленность. А если она еще и отягощена куриными мозгами и папиным кошельком, то может принимать и такие уродливые формы. Думаю, девочка уже осознала.

Вима отчаянно закивала головой, а Леди Холика зловеще прошептала:

- Мы ей процесс осознания и просветления-то подтолкнем! Ишь, дурочку включила! Он и так ее на руках из огня выносит, а она его травить. Два дурня малолетних!

Лис только подумал, что огонь там организовала как раз эта магичка, хотя наверное есть способы упокоивать нежить и более щадящими методами. Но у этой дамочки одни огнешары на уме. А еще ему стало грустно. Ну теперь ему от общеобсуждаемой «любви» к тайному монстру в версии «лайт» никак не отвертеться. Куда уже больше-то?

Разбор случая окончательно завершился только следующим днем. В итоге двух первокурсников похвалили и восхитились как они сумели вообще выжить. Еще им вручили по пятьдесят золотых. Правда не тех, полновесных, а местных, помельче в пять раз. Но все равно это было дофига!

- Премия от городского совета, - пояснил раздававший пряники молодой маг. - За разоблачение сильной нежити. И еще вот вам приглашения на новогодний бал в ратуше. И если вы на него пойдете, то деньги не тратьте, они вам потребуются, чтобы взять в аренду костюмы у портного. Могу порекомендовать хорошего, но недорогого. Хотя есть еще вариант, что вам дадут, хм... костюмы от Университета. Но... поверьте, самим взять в аренду будет лучше.

- А обязательно идти? - обреченно спросил Лис.

- Ну в общем да. Хотя какой спрос с магов? Особенно со студентов. Так что можете и прогулять награду, - усмехнулся маг, а потом подмигнул. - А может и на свадьбу отложите. Или у тебя, Елена, откладывать нет необходимости? Но если отец не одобрит, то как раз пригодятся.

Вима изобразила, что трогательно покраснела, а парень вдруг почувствовал настоятельную необходимость переполоситься. Ну то есть осенить себя местным священным знаком от такого пожелания. Нет, он конечно атеист, но здесь святая вода на нежить здорово действует, так может священный знак и от одной темной вимы защитит?

Тем временем явилась Магистр Холика и выдала последнюю награду за битву с вампиром. Отвела гордо вскинувшую голову Флори в карцер. На воду с хлебными корками. На три дня. Еще и сказала, что это с учетом подвига, а так-то за такой приворот можно и пару неделек в каменном мешке отдохнуть.

Впрочем, Лис сильно грустить не стал, а вечером, проигнорировав обычную компанию, позвал Гола в трактир и угостил. Просто так. Им обоим сейчас не хотелось общаться с другими студентами. И на переменах подколок хватило. Попаданцу за то, что в него влюбилась дочка богача, да так, что аж приворотом хотела напоить, а Голу каждый второй встречный хотел напомнить про вдовушку.

А еще Лис не раз задумывался о Флори и даже ловил себя на мыслях, что после той прогулки и боя стал относиться к виме с какой-то симпатией и даже в мыслях теперь предпочитал называть ее не грубоватым словом «вампирша», а намного более красивым «вампиресса». Хотя о кровопитии все равно вспоминать без содрогания не мог.

Так три дня и прошли, а затем выпущенная из карцера Флори первым делом отловила парня в каком-то полутемном коридоре.

- Теперь ты мне должен! - завела старую песню вима, перегородив проход, чтобы собеседник и мысли не держал насчет смыться.

- С чего бы это? - удивился Лис.

- Попали в передрягу оба, а в подвале сидела я одна. И мне очень сильно нужна сила! И ты знаешь, как ты можешь помочь мне ее пополнить.

Парень только поморщился. Ну да, вима потратила что-то именно из темной магии на бой. И частично оборачивалась, ну там когти, клыки, кажется немного усиление и ускорение, и даже телепортировалась. Кстати, особая телепортация - это же ставшее известным ему еще одно врожденное свойство опасной красавицы. И пусть так она может переноситься недалеко, зато почти мгновенно, а не читая долгое заклинание как обычный маг. Похоже, благодаря этому свойству, она и обычную, дальнюю и даже межмировую телепортации может применять. Вот такой довольно слабый маг, но с несколькими очень сильными свойствами.

- Вон, погуляй ночью в портовом районе, отловишь какого-нибудь разбойника. Зато заправишься под завязку, - хмыкнул он.

- Ну-ну, - натянуто улыбнулась девушка. - Ты дурак? Да? Тут магов как... Много в общем. Они мгновенно поймут, что была использована темная магия. Да я даже свои свойства не применяю в городе. И нам еще повезло, что Магистр Холика сожгла лавку. Убей она вампира другим способом, и то, что там билась вима, быстро бы раскопали.

- А как тебя могут разоблачить? - насторожился человек.

- Вима распознать почти невозможно, если он не использует темную силу. Вырастить когти, телепортироваться, надавить ментально. Все оставляет след. Понятно, что этот след надо искать, но если часто использовать, то рано или поздно кто-нибудь наткнется. А если осторожничать, то меня могут разоблачить только направленно колдуя на меня специальное заклинание - очень сложное и мало кому доступное. Еще святоши могут понять кто я, но это тоже непросто.

- А если тебя напоить святой водой? - прямо спросил парень.

- Я не нежить, дурень, - фыркнула девушка. - Ну так что насчет долга?

- Да ну тебя! Мы же в схватке не поминали кто кому чего должен. Что тебе еще надо? А насчет карцера. Ты себя спасала. Вы же с той вампиршей друг друга узнали. А так-то она тайно жила.

- А не задумывался, зачем она просила этого придурка Гола приводить друзей? Ей его одного мало было. Накормить ужином, уложить в свободной комнате, усыпить умением дохлого вампира и кровь отпить. Двое-трое лучше, чем один. И ходил бы ты на такие вечеринки, если бы не я. Так что тебе очень повезло, что я эту тварь опознала.

- Ладно! - усмехнулся Лис. - Признаю долг по спасению от мелких неприятностей. Вот если тебя застукают за кражей супа из столовой, то я скажу, что это я, и отсижу за тебя. Ну или что-то подобное.

- Ну хоть так, - вздохнула вима. - От вас, простейшей версии людей, благодарности не дождешься... Нет чтобы угостить девушку. Ладно, жди вечером, закончу я эти несчастные уроки. А днем ко мне даже не приближайся!

Но заниматься теперь было негде. Гол занял свою койку в комнате, и не выпроваживать же его перед сном? А ходить в какой-нибудь трактир по ночам, это и слишком нарываться на сплетни, да и с территории университета студентов после отбоя уже не выпускали.

Так и отложили уроки как бы родного для попаданца языка до более подходящего времени, тем более что Лису было чем заняться. Почувствовав вкус к магии парень принялся изучать одно заклинания школы земли, одно воздуха и одно воды. А еще совершенствовать поток огня, который почти самопроизвольно освоился во время схватки с нежитью, так чтобы не обжигать себе руки. Для этого требовалось окружать его защитным коконом на начальном этапе, и тогда должна поражаться только цель, а не сам колдующий. А после освоения тонкого управления энергией можно и повышением температуры заняться.

Заклинания из других школ требовалось осваивать, чтобы понять к каким стихиям у него больше склонности и дальше уже основной упор делать на них. Через неделю уже стало понятно, что создать струю воды, даже имея полное ведро под ногами, у Лексиса пока не получалось, так же как и хорошенько дунуть воздухом. Да даже и чуть-чуть пока не получалось. А вот сформировать из песка полноценный, хоть и непрочный пока камень получилось.

- Ну поздравляю! - ехидно прокомментировал молодой маг-наставник на очередном занятии. - Можешь лепить кирпичи и обжигать их. Потренируешься, наработаешь навыки и сможешь заменять целую кирпичную мастерскую.

Лис понимал, что преподаватель просто ехидничает из-за собственного плохого настроения. А фингал под глазом и услышанная утром сплетня, что этого самого учителя, всего пять лет назад окончившего университет, застукал в сарае с одной молодой горожаночкой ее брат-кузнец, хорошо объясняли повышенную язвительность.

Но настроения Лексиса эти подколки не испортили. Главное, что у него теперь есть в активе два заклинания. Никаких сложностей с общими предметами он тоже не испытывал, так что зимняя сессия представлялась ему уже практически сданной.

Еще он знал от сплетниц курса, что Флори так толком ни одного заклинания пока и не освоила. Это знание его одновременно и огорчало, так как он зла виме не желал, но с другой стороны и дарило робкую надежду, что вампиресса так и не сможет выучить требуемый минимум до сессии, и тогда ее выгонят.

А дальше уже ее дело, как она выкрутится с контрактом на подмену дочки купца. Наиболее вероятный вариант - поступит в какую-нибудь магическую академию попроще в этих же землях. И ей будет неплохо, а уж для Лиса это был бы идеальный вариант оказаться подальше от опасной знакомой. Мало того, что она намекала, если это можно назвать намеком, что хочет его крови в самом прямом смысле этого слова, так еще могла случайно себя раскрыть и невольно утянуть за собой и попаданца. А ему уже начало нравиться жить в этом мире, в перспективе имея возможность стать могущественным магом.

А с «могущественным» оказалось не пустыми мечтами. Магистр Холика во время очередного контроля магического потенциала проблемного студента намерила аж семь баллов. А это уже совсем немало! У самой воинственной магички было восемь. Девять - это уже прямая дорога в архимаги, а десятка - «боги будут опасаться переходить дорогу», как шутили в университете.

Нет, баллы - это конечно не все. Требовалось еще масса труда по осваиванию управления магией и изучению заклинаний, но и потенциал тоже важен. С восьмеркой бывало дорастали до архимагов, а встречались и не доросшие до магистра девятки.

Но в любом случае - семерка выводила Лексиса в первую тридцатку на потоке из ста пятидесяти человек.

У Флори, как знал парень, было шесть баллов, но вот заклинания на обычной мане ей не давались. А скорее всего она еще и боялась показать свои остро специфические умения. Она же, просто-напросто, привыкла работать с темной магией. Лис точно знал, что вима умеет создавать порталы, причем на уровне магистра, но показывать это конечно не могла. Так и получалось, что уже готовая сильная магичка с высокой вероятностью могла вылететь из лучшего университета этого мира.

Глава 8

Так прошли две очень плодотворные недели, а потом на первую лекцию неожиданно явилась секретарша ректора, величественно проигнорировала негодующий взгляд профессора Деза, который страшно не любил, когда его отвлекали от изречения выбитых на его окаменевших мозговых извилинах непреложных истин, и громко объявила:

- Елену Большеногову и Лексиса де Пенёк к ректору!

Лис постарался сделать как можно более независимый вид, но в глубине души недоумевал и даже боялся, гадая что нового всплыло в их деле по битве с вампиром. И получалась совсем неприятная картина. Чтобы так сняли с лекции, нужны очень веские причины, а их несуществующая любовная история никак на такую не тянула. А вот два самозванца, или уж наемника, подменяющие ленивых маменькиного сынка и папенькину дочку, в самый раз! Но тогда вряд ли знают всё. Виму бы так брать не пришли. Прыгнет порталом, и лови ее потом по всему университету.

Сейчас девушка тоже недоуменно оглядывалась и хмурилась, шагая рядом, а уже перед кабинетом ректора как бы невзначай отстала на шаг и частично спряталась за спиной парня. От Лиса этот маневр не укрылся, но у него в голове даже мысли не возникло, что отважная авантюристка прячется за его спиной. Точнее прячется, конечно, но не из-за банального страха, а желая получить лишнюю секунду в случае возможного боя.

Но в приемной ректора засады не было, только на маленьком столике в углу на магической плитке грелся чайник, а рядом стояли пара полупустых чашек и корзиночка с печеньем. Да и в самом кабинете, куда секретарша сначала с любопытством заглянула, а потом сделала им знак заходить, был только сам ректор и еще рыцарь. Самый что ни на есть настоящий, закованный в полные стальные доспехи от пяток до макушки. Причем богатая чеканка на стали и огромный герб Римейского королевства недвусмысленно указывали на гвардейца Его Величества.

Это королевство, как уже внимательно изучил попаданец, занимало северо-восточную часть Апеннинского полуострова и прилегающий кусочек материка. Фленция была вторым по величине городом, а столица находилась в Винции, где и прожигал свои дни в роскоши высший свет королевства, да и много гостей из соседних государств.

И вот теперь по их души явился гвардеец. Хотя то, что он один, несколько успокаивало. Вима тоже расслабилась и встала рядом с Лексисом.

Парень впервые был в кабинете ректора, но ничего такого особенного здесь не разглядел, ну разве что кроме хозяина кабинета, которого видел всего в третий раз. И вроде бы все студенты сходились во мнении, что это очень дельный дедок и отличный преподаватель, но просто в последние месяцы он был очень сильно чем-то занят. Кажется проводил кучу времени в столице, пробивая то ли какой-то особо капитальный ремонт, то ли резкое увеличение набора новых студентов.

Сейчас Магистр Барам-Алай с легкой улыбкой указал на вошедших ладонью и без церемоний сказал гвардейцу:

- Вот эти двое новгородцев.

Вояка приосанился, резким движением захлопнул забрало и громогласно буквально проревел:

- Именем Его Величества Короля Римии Леопия Шестого! И именем делегировавшего полномочия по Великому Шайскому Договору о вечной дружбе Его Величества Короля Новгородчины Мотия Третьего!

При этом звуковые эффекты от очень громкого вопля, да в железо, превысили все ожидания попаданца. Раньше с подобными звуками он сталкивался только когда слушал тяжелый рок. Парень даже боялся себе представить, что творится в ушах этого рыцаря. Плюс ко всему, понять, что тот изрекает было весьма сложно, но, к счастью, дальше воин поднял забрало и продолжил хоть и громко, но уже намного разборчивее:

- Присутствующим здесь подданным Короля Новгорода предписывается явиться не позднее завтрашнего утра в резиденцию Высочайшего Посла Его Величества Мотия Третьего для получения высочайшего распоряжение об участии в совместной экспедиции двух союзных дружественных королевств. Научной!

Последнее слово гвардеец буквально выплюнул, как название особо омерзительного насекомого. Далее рыцарь протянул конверт, усыпанный полудюжиной печатей, Лис сделал несколько шагов, и забрал предписание. Что делать дальше он не знал, а Флори может и знала, но промолчала, только веселые и озорные искорки сверкнули в ее глазах. Ну да - экспедиция это не арест, чего ж не порадоваться?

Настала минута тишины. Вероятно парню требовалось что-то сказать, но он банально растерялся. Спас ситуацию ректор, произнеся голосом доброго доктора, только что выслушавшего тяжкий бред психбольного:

- Предписывается, значит прибудут. Вы, милейший, можете идти, а я выпишу моим студентам отпуск, и они сегодня же отправятся, а завтра и прибудут.

Рыцарь с лязгом прошагал к двери и распахнул ее, чуть не впечатав в стену, а потом и захлопнул, как будто тараном управлял.

Старый маг поморщился, махнул рукой на стулья, в рядок стоящие вдоль дальней стены, и сел наконец в свое монументальное кресло.

- Вы мои студенты, и я расскажу вам, что знаю про эту экспедицию, - вздохнул Барам-Алай. - Причем она секретная, но вот я, к примеру, знаю, хотя и не должен бы. Вам же должны будут официально рассказать. А вообще, про нее знают все, кому такой бред вообще интересен.

Лис, устроившийся на мягком стуле, и присевшая рядышком вима кивнули, готовые внимательно слушать.

- Некоторое время назад один клан вимов, обитающий в Альпийских горах, обратился к местному владетелю и предложил ему купить очень серьезную по их словам тайну. Причем они предоставили магическое зелье, сделанное из корня алой мандрагоры, и маги-лекари подтвердили его необычное свойство. Оно и вправду необычное, только вот на мой взгляд совершенно ненужное. Это зелье увеличивает...

Маг замялся, а потом махнул рукой:

- Впрочем, что метаться как монашка в порту? Вы взрослые люди, а некоторые даже уже слишком.

Магистр усмехнулся, Лис чертыхнулся про себя и скосил глаза на явно намеренно покрасневшую вампирессу.

- Это зелье наделяет употребившего его недоумка очень большой и продолжительной мужской силой. Примерно на сутки. Сутки, демоны меня побери! Это же любой сдохнет, если его маги не будут лечить каждые полчаса. Да и вообще, это же просто скучно станет. Все должно быть в меру. Обычный маг-лекарь может обеспечить отсутствие проблем в этой сфере до глубокой старости, но вот, некоторые жаждут гипертрофированного эффекта. Потому я и назвал это зелье абсолютно ненужным, и даже вредным.

Ректор махнул рукой, как бы подводя черту под вводной частью, прислушался к какому-то позвякиванию из приемной и пробурчал:

- Как бы этот железный лоб не увел у меня секретаршу...

Но только вздохнул и уже спокойно продолжил:

- Вимы за очень большие деньги продали этому герцогу рецепт и указали место, где этот чертов корень можно найти. Тут я уже деталями не интересовался, почему растение водится только там, а в бред, что в том месте сошлись какие-то магические аномалии, не верю. Герцог решил угодить нашему королю и передал все материалы по этой авантюре. А наше величество, надо отдать ему должное, сразу вспомнил про союзный договор и предложил участвовать своему лучшему другу, вашему королю. Договор предполагает не только военный, но и научный союз, собственно почему мы и рады видеть вас как студентов в нашем университете. Нет, я рад любым талантливым студентам, но есть же и государственные требования к абитуриентам.

Маг покачал головой и посмотрел на упомянутых студентов.

- Тут начинаются неувязки и нестыковки. Вимы, эти вечно балансирующие на грани тьмы мошенники, никогда не позволяют себе прямо врать. То есть если сказали, что зелье дает такой эффект, значит дает. Сказали, что растет там-то, значит растет. Но может оно растет раз в сто лет? Или еще что... Если прямо не спросить, то и не ответят. Но могут сказать, что «мы нашли», и это не значит, что там что-то осталось. А эти типы в договоре употребили формулировку «вы найдете», значит найти можно. И что еще интересно, они включили в договор пункт о том, что об этом договоре нельзя сообщать другим вимам. Ни при каких обстоятельствах. Никогда. Нет, понятно, что секрет, о котором уже знают десятки людей, от этих полувампиров в тайне долго не останется. Но одно дело прознать, а другое, получить официальную информацию.

Магистр посмотрел на попаданца, который только пожал плечами, а потом перевел взгляд на виму, которая только беззащитно улыбнулась.

- Так вот... Почему эти пройдохи не хотят, чтобы другие вимы получили официальную информацию? Ну в смысле не бумагу с печатью конечно, но информацию из уст кого-то, кто законно обладает этим знанием? Тут и дураку понятно, что другие вимы надерут этому шустрому клану... шеи намылят, проще говоря. А за что? Что такого нарушили продавцы? Кодекс вимов, очевидно. Так что же они такое включили в договор, что бросает тень на репутацию всего этого племени? Ладно... это не ваша забота, надеюсь. От вас-то явно потребуется просто поприсутствовать в научной экспедиции, в которой должно быть поровну ученых от обоих королевств. И именно что поприсутствовать, ибо каких научных открытий можно ждать от двух первокурсников? И тут тоже настораживающий момент...

Магистр Барам-Алай уставился цепким взглядом на студентов, а потом улыбнулся:

- Впрочем, я уже излишне беспокоюсь. Там будут, как мне известно, а я только позавчера вернулся из столицы, двое магов-ученых от нас, двое от новгородцев, два помощника от нас, и два от вас. Новгородским посольством были назначены два балбеса, молодых дворянина. Но они похоже наломали каких-то дров, вот их и потребовалось срочно заменить. Еще по двое слуг. Всего двенадцать человек.

- А что? Во всей столице не нашлось еще двух балбесов из Новгородчины? - неподдельно удивился Лис. - И откуда они о нас вообще знают?

Маг усмехнулся в бороду и погрозил пальцем:

- Это я, молодой человек, могу называть сынков ваших вельмож балбесами, а вы выбирайте слова, если не хотите ввязываться в ненужные дуэли. Там не магический университет, и они наверняка не самые плохие воины. Вот станете магом, тогда можете требовать поединок на заклинаниях, и никто к вам, конечно, не полезет. А пока рано! Вы еще спросили, откуда о вас знают? Да тут все просто. Я сам неделю назад отвез в королевскую канцелярию список новопоступивших. Там и о вашем подданстве есть сведения. Но давайте перейдем к самому неприятному.

Ректор махнул рукой, буркнул какое-то заклинание под нос, и с боковой стены снялась массивная доска с картой Европы и окружающих фрагментов других частей света. Покачалась в воздухе и приземлилась на ребро перед студентами.

Лис без особого интереса глянул на карту, потому как видел уже не раз такие в библиотеке, и с теми же заштрихованными областями, занятыми врагами человечества. Довольно похожая на знакомые еще со школы изображения. Может отличия в разных мирах и были, но парень не так досконально знал географию.

А тем временем на карте появилась сияющая звездочка, не глядя созданная в нужном месте ректором. Она располагалась в Средиземном море юго-восточнее Балканского полуострова, примерно посередине между Балканами, Критом и Малой Азией или Анатолией, на которой на привычной Земле раскинулась Турция.

Именно что на привычной. Здесь прилегающие к Европе земли, включая и отмеченный на карте кусок Северной Африки и Британские острова, были заштрихованы коричневыми линиями, как давно и безнадежно захваченные главными врагами - ян-курхаями. Южная часть балканского полуострова была заштрихована черным, как обиталище опасных некромантов. А вот остаток балканского полуострова был серым. Ничейным. Туда время от времени вторгались то люди, то некроманты, то ян-курхаи, а то и кочевники, но никто не мог надолго закрепиться. Кстати, синим цветом были как раз заштрихованы земли этих самых кочевников - Северное Причерноморье и дальше по линии границы лесов и степей на восток, насколько хватало этой карты. Лесистая же зона принадлежит как раз Новгороду, и его территория заканчивается Уралом.

- Там находится небольшой необитаемый островок, всего в несколько квадратных миль, - пояснил ректор и иронично добавил. - И вы видите как здорово он расположен. Все рядом! И принадлежащий людям Крит, и некроманты, и ян-курхаи. Долго там никому незаметно не прожить. Бывает, что там видят этих насекомых, люди просто мимо плавают, а некроманты, собственно, там господствуют благодаря своей летающей нежити, но в смысле поселений им мелкие острова малоинтересны.

- Значит нам придется пожить пару недель на корабле, пока эти ученые поищут на острове корни и исследуют магические поля? - уточнила девушка.

- Да, пожить, но не на корабле, - вздохнул маг. - Корабль вас высадит и потом заберет, а жить придется в палатках, я думаю. И хорошенько прятаться. Летающая нежить на корабль сразу нападет, а на лагерь, если себя раскроете. Так что и не сказать, что сильно опасно, но и не приятная прогулка. Ну да ладно, думаю, в самой экспедиции опасностей немного. Не в битве участвовать, а они вам через шесть лет наверняка предстоят. Ладно, идите, вам еще до столицы добираться. Желаю вам удачи и будьте осторожнее!

Последнюю фразу маг произнес на чистейшем местном русском, без всякого акцента, и Лис вдруг осознал, что рядом всегда находился человек, который мог разоблачить его в один момент. И все благодаря тупым нанимателям, которые не продумали важнейших вещей! Ну а ему теперь надо еще старательнее учить как бы родной диалект.

Молодые люди не мешкая встали и вышли в пустую приемную. Что-то заподозривший ректор шустро выскочил следом, оглядел пустой стол, распахнутый шкаф, в котором должен был висеть плащ секретарши и только развел руками.

Уже через час Лис и Флори шагали по дороге, договорившись общаться на новгородском русском, чтобы и долг по урокам закрыть, да и сама вима все-таки опасалась, что ее наемник рано или поздно проколется. А тут и много времени появилось. До столицы было километров пятьдесят, но оба были уверены в своих силах. Парень правда спросил университетского привратника про транспорт до Винции, но тот только развел руками. Корабли плавали постоянно, но сегодняшние уже в море, а до завтра ждать нельзя.

Аренды лошадей, как и каких-нибудь дилижансов в этом примитивном мире вообще не было. Разве что купить коней, но денег жалко. В лошадях оба толком не разбирались, так что потери на купле-продаже могут оказаться слишком большими.

Ради похода Лис прицепил к поясу ножны с мечом, который уже с грехом пополам более-менее наточил. А вот вима свой короткий меч убрала в сумку, еще и торчащую рукоятку обмотала так, что и выхватить можно быстро, но что у нее там торчит с первого взгляда непонятно.

А когда она неодобрительно посмотрела на оружие спутника, тот насторожился:

- Почему ты меч спрятала?

- А зачем всем показывать? Мы сейчас не в студенческих мантиях, просто идут два путника. Ты бы тоже свой дрын в сумку убрал, а?

- Да он же длинный, не влезет, - не понял парень. - Да и что такого? У меня есть дворянский перстень, имею право на оружие.

- Оружием владеть надо уметь, - фыркнула девушка.

- Я несколько уроков брал. Разбойника пугнуть сумею, если что.

- Вот именно, что пугнуть...

Лис внимательно посмотрел на девушку, которая похлопала в ответ глазками.

- Так ты что? Ждешь что на тебя кто-нибудь нападет?

- Да кто же нападет рядом с тобой? - вздохнула вима. - А было бы неплохо...

- А я тебе не помешаю? - недовольно буркнул Лис. - Пообедать.

- Не помешаешь, я его в кусты уведу.

Парень не нашелся, что на это ответить, поэтому сменил тему:

- А ты случайно не поняла, что случилось с секретаршей? Она была знакома с этим гвардейцем, и он ее куда-то увез?

- Замуж он ее увез, хотя скорее всего в первый раз увидел, - хихикнула девушка. - Это проклятие секретарш ректора Фленцийского Магического Университета. Проклятие в хорошем смысле для секретарш, но в плохом для самого ректора. Все об этом знают. Дольше трех месяцев не держатся. Магистр находит себе новых, обязательно симпатичных, лет тридцати и незамужних, а их увозят. Старик бесится, но продолжает упорствовать в предпочтениях. Уже штук двадцать пристроил.

- Какое-то непонятное совпадение... Приворот что ли какой на них или на кабинете?

- Никто не знает. На магию конечно смотрели, и очень дотошно. Ректор тайком даже попа приводил, чтобы тот на церковные штучки проверил. Но нет, ни на женщинах, ни в кабинете ничего такого не обнаружили.

Глава 9

Так они и шли весь день, почти не отдыхая, постоянно то переругиваясь, то болтая на нейтральные темы, а то и обсуждая, что правильнее - не показывать оружие, чтобы оно стало для нападающих сюрпризом, или держать как раз на виду, чтобы отбить желание вообще нападать. Парню не нравилось, что вампиресса мечтает закусить врагом, а девушка только отшучивалась и посмеивалась. Но самое-то паршивое, что она действительно готова была закусить. И уже закусывала ранее.

А тут и непонятные типы из придорожной канавы вылезли. Пять молодых парней, судя по виду, какие-то подмастерья.

- Эй, сладкая парочка! - крикнул один. - Купите дубину!

Лис аж рот раскрыл от неожиданности, встретив коллег его соседа Гола. А самое паршивое, что это не настоящие душегубы, но хищная улыбка его спутницы прямо указывала, что для вимы это вполне законная цель. Ну может стоит кому-то из начинающих разбойничков сказать что-нибудь поконкретнее, что он планирует сделать со слишком разборчивыми потенциальными покупателями, которым его дубина не нравится.

- Разве это дубина? - задорно крикнула девушка. - У меня заколка для волос больше!

Тут же и продемонстрировала эту самую заколку, заодно взмахнув головой, так что роскошные черные волосы волной рассыпались по плечам.

Лис не знал что делать, но собрался и шепнул:

- А для тебя пять не много? Ты же столько под контроль не возьмешь...

И было уже о чем беспокоиться. Глаза подмастерий как-то совсем недобро заблестели, а один прям вообще рот разинул и чуть слюну не пустил, не отрывая взгляда от так странно себя ведущей девушки.

- Я сейчас побегу, - резким шепотом принялась командовать вима. - Один или два за мной увяжутся. А ты мечом от остальных отмахивайся и отступай. Только когда мы скроемся за той рощей, тогда пугни их своим пламенем, не раньше. Все! Выполняй!

У парня как-то знакомо загудело в голове. Неужели эта кровососка опять на него ментально давит? Он и отвык уже, ведь на территории университета она себе такого не позволяла.

А Флори тем временем как-то жалобно завизжала и бросилась в сторону. Как раз к той упомянутой роще. И два разбойничка повинуясь охотничьему инстинкту сорвались и устремились следом.

Но тут Лис потряс головой, рыкнул, выхватил меч, потом опомнился, зажал его между ног, а руки сложил в огнетворный жест и выкрикнул «Фир!».

Язык огня вытянулся метра на полтора, далеко не достав до продавцов дубин, но тем более чем хватило. Подготовленными воинами, для которых такой начинающий маг никакой опасности не представлял бы, они не были, поэтому побросав товар с воплями бросились к далекой деревушке. А услышав панические крики и двое охотников на свою потенциальную убийцу свернули в сторону и помчались к холмам.

Флори остановилась, покричала что-то гневное, и медленно пошла к дороге. Лис уже убрал меч и скрестив руки на груди ожидал беглянку.

- Ты, придурок! Я же сказала - не спеши! - недовольно крикнула девушка, комкая в руке какую-то тряпочку.

В какой-то момент тряпочка развернулась, и Лис с удивлением опознал в ней салфетку, но не примитивную, которую засовывают за воротник во время обеда, а вариант как для детей, который завязывается вокруг шеи и надежно защищает неаккуратное чадо от обляпывания кашей.

Ну да... Для того же он был и вампирессе нужен. Она как-то неаккуратно пила. Лис поморщился, вспомнив ту окровавленную майку в ночном лесу в первые минуты в этом мире.

- О твоих нервах заботилась, - буркнула девушка, сворачивая и убирая салфетку.

- Не смей впутывать меня в свои кулинарные потуги! - рыкнул парень. - Да и управлять мною не смей пытаться!

- Ух ты какой горячий! - усмехнулась вима. - Ты еще мною, высшим существом, попробуй командовать! А управлять, это да... это я ошиблась... Ты уже маг, так просто не получится...

- Ты не ответила про впутывания.

- Нет никаких кулинарных потуг! Поймала - выпила сырым. Никакой кулинарии! - рыкнула девушка и продемонстрировала клыки из-под верхней губы. - А если есть свидетель, то это его... твои проблемы. Я предлагала тебе удобный вариант с донорством, но ты отказался.

Дальше пошли молча. Лис был очень зол на спутницу, что она хотела втянуть его в темномагическое убийство, а вима через некоторое время отошла от охотничьего азарта и осознала, что погорячилась, но говорить об этом или тем более извиняться даже не подумала.

До столицы в этот день они так и не дошли. Переоценили силы и уже задолго до заката еле переставляли ноги, да еще и свернули в какой-то момент не туда, так что последние километры шли по унылой глухомани, между пыльными облетевшими виноградниками и загонами с овцами. Поэтому решили заночевать в маленьком и неряшливом трактире на краю небольшой деревушки и продолжить путь с рассветом, благо до Винции оставалось всего семь миль или километров десять.

После ужина разошлись по убогим комнаткам, и Лис вырубился еще до заката. Зато и проснулся до рассвета. А может ранней побудке поспособствовало то, что им решили вплотную заняться клопы.

Парень оделся и постучался в комнату спутницы. Не получив ответа толкнул дверь и с трудом рассмотрел в предрассветном сумраке, что девушки там нет, как и ее вещей. Что-то уже подозревая спустился вниз и вежливо попинал дрыхнущего прямо на полу у порога хозяина заведения.

- А ушла она, часа уж два как, - счастливо засмеялся на вопрос трактирщик. - Сбежала твоя девка.

Лис хмуро посмотрел на хама, раздумывая, двинуть ему в зубы или плашмя мечом приложить. А тот и сомнения в необходимости экзекуции развеял:

- Не боись! Далеко не ушла. За ней старый Сопир увязался. На сеновале у меня ночевал. Он тут все тропки знает, не упустит. Но я ничего! Я что? Сама ушла! Я не причем!

Последние слова негодяй гундел, когда Лис уже отвязывал ножны, решив бить уж ими. Не насмерть конечно, но от души. В принципе он понимал, что ни этот пьяница, ни упомянутый урод-старик, которого наверное и в живых уже нет, не так уж и виноваты именно в этой ситуации. Вима сама устроила провокацию. Но прощать хамство настроения не было.

А когда парень, раздумывая где ему искать спутницу и искать ли вообще, зашел за первый поворот дороги, то сразу и разглядел пропажу. Девушка сидела на бревне, а рядом...

Рядом сидел монстр. По книжным описаниям Лис сразу узнал вима, причем обернувшегося в зверя. Действительно не такого уж и страшного, но опасного даже по виду.

Беглый осмотр показал, что существо походит на... ну может покрытого шерстью человека, с когтями на руках и босых ногах. Тело прикрыто обычной крестьянской рубахой и коротковатыми штанами, но сомневаться, что под тканью тоже шерсть, не приходилось. Голова вот совсем не человеческая, больше всего похожая на какое-то слияние человеческого лица и лисьей морды. А скорее просто голова оборотня. Не человечья уж точно. Завершал композицию роскошный хвост, который уж точно походил на лисий, только побольше.

Студент остановился и положил руку на рукоять меча, хотя в случае схватки лучше уж колдовать. Но незнакомый вим просто встал и показал ему на девушку, после чего произнес спокойным мужским немолодым голосом:

- Твоя? Забирай! И чтобы я вас здесь больше не видел. Уши оборву! Обоим!

- И что это было? - спросил парень через пять минут энергичной ходьбы по пыльной дороге между просыпающимися рощами.

- Территория чужого клана, - вздохнула девушка. - Ну ты же понял, что я увела из трактира старого алкаша. Напасть хотел, тут все чисто. Но только я его подчинила, как этот явился. Жертву отобрал и сам убил, а меня спросил кто и откуда, потом отругал и отвел на дорогу тебя ждать.

- А разве ему можно убить того, кто не на него напал?

- Магически нельзя. Но он кровь и не пил. Просто убил, без темной магии. Ну найдут труп, мало ли таких. На нас никто не подумает, и следов темной магии нет. Я конечно не права, что могла наследить на чужой территории, но я уже настроилась, так что сейчас мне очень сильно хочется крови, - всхлипнула девушка.

Лексис аж вздрогнул от жалобного голоса, а затем и слезы в глазах вимы рассмотрел. Но вспомнил про известное выражение о «крокодиловых слезах», и жалость как рукой сняло. Еще не хватало ему о тяжелой судьбе кровососа горевать!

- Так вы же вроде бы можете вообще кровь не пить, - только удивился он.

- Можем. И я могу. Но тогда я никогда не наберу полную силу.

- Обойдешься,- хмыкнул Лис.

- Ты еще будешь за меня решать! - как рукой сняло и тоску, и слезы у вампирессы.

Лексис покачал головой и спросил:

- А как он нас... тебя нашел?

- Живет скорее всего в деревне около трактира, а может в гости к кому приходил. Думаю, засек когда мы вчера проходили, и принялся следить.

- Сразу распознал в тебе родственную душу?

- Радует, что ты хоть не отказываешь мне в душе, - язвительно прокомментировала девушка. - Но да, распознал. Мы, темные, как нас называют примитивные люди, всегда других темных сразу узнаем. Не только вимов, а вообще всех. Как я ту вампиршу сразу разглядела. А она меня.

- Не любите друг друга?

- Ненавидим. Мы, вимы, живые, а они мертвые. Мы не враги людям, а они вас рассматривают только как корм и заготовки для новой нежити.

- Ну-ну, - хмыкнул Лис.

- Не «ну-ну»! Мы убиваем меньше людей, чем вы сами в войнах и ради грабежей. А мы только тех, кто нападает на нас, то есть кого вы и сами отправляете на виселицу.

- Ну прямо ангелы!

- Ну нет, конечно... Бывает и просто так кого-то прикусить можем, бывает и до смерти. Но если не хотим стать уродливыми монстрами, то такое себе можно позволять очень редко. Даже отпить немного крови, как я у тебя просила, можно только с разрешения, чтобы опять же не быть поглощенными тьмой. Так что можешь не бояться. Я не подберусь к твоей вене пока ты спишь.

Когда окончательно поднялось солнце, путники уже входили в пригороды Винции. Но пока забежали в общественные бани, чтобы привести себя в порядок перед явлением к послу, пока дошагали до центра, пока нашли роскошный дворец, время уже приближалось к десяти.

- Вы не сильно-то спешили, - заявил первым делом какой-то помощник посла, к которому их отвел слуга.

- Да вроде еще утро, - пожал плечами Лексис.

- Положено являться сразу после рассвета и терпеливо ожидать когда вас пригласят.

Парень хотел было уже ответить что-то резкое, но тут в разговор вступила вима, да таким медовым голоском, что Лис чуть не вздрогнул и уставился на девушку, которая прямо на глазах изменилась. Ничего особенного, только расстегнула куртку, чуть грудь выпятила, брюки как-то так натянула, что они стали плотно облегать стройные ноги. Сразу стало понятно, что не зря она состоит ученицей в клане посредников-мошенников.

- Ох, милорд! - вещала Флори. - Надеюсь вы сможете простить бедных студентов, у которых нет денег на лошадей, но они проделали сорок миль пешком, чтобы явиться по вашему приказу. Немного не успели к рассвету, но не все же такие сильные и выносливые как вы, милорд.

Старый и весьма обрюзгший чиновник, который и пяти миль пройти не смог бы, разулыбался и поплыл сразу. А дальше девушка, постоянно отвешивая комплименты то внешности, то уму хозяина кабинета, целый час выуживала у него все, что тот знал об экспедиции и об остальных участниках.

Лис тоже времени не терял, и изобразив, что записывает великие изречения, а на самом деле натужные шутки старого дурака, реально записывал имена и должности, потому как запомнить все это сходу не мог. Флори, похоже тоже, потому как одобрительно подмигнула в удобный момент, когда чиновник метнулся приготовить для нее чашечку кофе.

Но что самое интересное, старый козел парню ничего не предложил, хотя по всем правилам этого мира, да и вообще этикета, проигнорировать целого баронета было настоящим хамством.

В общем об экспедиции чиновник знал ненамного больше, чем студентам уже рассказал Магистр Барам-Алай. Но прояснил, почему выступить в роли помощников приказали именно им. Причина была простая и глупая. В Винции сейчас находилось немало дворян из Новгородского королевства, но начальником экспедиции был назначен местный маг, который был по происхождению из простолюдинов. Мало того, новгородской частью экспедиции тоже командовал маг, отец которого был, о ужас, потомственным лакеем. Вот и невместно оказалось благородным мужам идти им в подчинение, хотя маги вообще-то приравнивались к дворянам, но не для спесивых отпрысков родовитых семейств.

С трудом нашли двух молодых дворян из незнатных родов, но пару дней назад их обоих застукали когда они лезли в окно к дочерям местного кардинала. За это полагалось посадить в тюрьму на пару-тройку месяцев, что и сделали. И хотя по просьбе канцлера героев-любовников готовы были освободить для участия в экспедиции, но оказалось, что зловредный кардинал, подозревая что ночное проникновение было далеко не первым, приказал своим слугам при задержании намять не слишком благородные бока, да посильнее. В общем на ноги те встанут не раньше чем через неделю, даже с помощью магической медицины.

Ещё было немало слуг с Новгородчины, но те не могли сойти за полноценных подданных, чтобы занять должности помощников в экспедиции. А свободных купцов, ремесленников, или, на худой конец, художников и музыкантов с нужным подданством как-то не оказалось. Вот и нарыли в канцелярии информацию о двух новоиспеченных студентах-магах. То что надо! Маги и в науках должны разбираться, да еще и понимают что к чему, чтобы ответственно хранить тайну от зловредных вимов.

Что касается состава экспедиции, то руководил всем Магистр Гипиус, большой специалист в магической медицине и второй личный лекарь Его Величества Леопия Шестого. Другим магом был Магистр Опси - довольно известный теоретик в полях маны и всяких эпюрах, о которых студенты пока даже и не слышали, да вряд ли и услышат.

Первым помощником назначили очень важную персону. Господина Жориуса, сына бургомистра Винции, между прочим, друга самого короля! Тут Лис сразу сделал пометку, при виде которой Флори аж одобрительно показала ему оттопыренный большой палец: «Скорее всего наблюдатель от заинтересованных богачей. Неблагородных тоже этот эликсир сильно заинтересовал».

Вторым помощником отправлялся брат Ираклионус, довольно молодой, но весьма влиятельный монах из ордена Белого Триполосья. И этот монашек был единственным воином в экспедиции, специально натасканным на борьбу с нежитью. Даже в нескольких заварушках на Балканах в свое время участвовал.

Лис даже обратил внимание как на секунду напряглась девушка, когда чиновник расписывал таланты этого святоши. Похоже этот тип может преподнести неприятные сюрпризы виме, особенно если специализировался на поиске темной магии. А еще он скорее всего шпион от руководства церкви.

Еще было двое слуг, Андро и Рип, оба немолодые и служившие в свое время в армии, так что оружием владеют неплохо.

От Новгорода с магами обстояло не так хорошо, и это понятно - подбирали из тех, кто оказался в Римии и не смог отвертеться от малопопулярной среди трезвомыслящих магистров экспедиции.

Первым и главным был Магистр Феофан, специализирующийся на магической медицине, но немного в другой области, а именно в отращивании утерянных частей тела. К целям экспедиции он относился с явным скепсисом, но был ответственным, тем более от него особо ничего и не требовалось, кроме как наблюдать за сбором корней.

Вторым магом оказался даже не магистр, а всего-навсего Мастер Ильгерд, маг огня, отчаянный вояка, правда в прошлом. Сейчас из него чуть ли песок не сыпется, но если что, залепить огнешаром сумеет.

Еще взяли постоянного личного слугу Магистра Феофана, который ему и в медицине ассистировал, по имени Гросли. Пожилого гнома, но имеющего наследственное новгородское подданство.

Вторым был бывший денщик, а теперь слуга Мастера Ильгерда, тоже немолодой, но очень бодрый отставной солдат Добробой.

Глава 10

Флори допрашивала распушившего хвост мужика почти час, отвешивая ему комплимент за комплиментом. А в какой-то момент вдруг начала нести полную, как Лису показалось, ерунду:

- Ах, мне снился сегодня прекрасный рыцарь, который мне рассказал много интересного. К сожалению, я не запомнила ничего, ну вы же знаете как это бывает во сне. Но оказалось, что это был вещий сон! Я действительно встретила прекрасного рыцаря, и вы рассказали мне очень много интересного!

Чиновник чуть слюной не подавился, и принялся что-то бурчать о том, что да, он такой, а Лис почему-то ощутил, что ему очень неприятно смотреть, как его спутница буквально заигрывает с этой помесью жабы с бегемотом. Но вима вдруг продолжила, да так, что парень сразу начал понимать, что же он видит и слышит.

- А еще этот рыцарь сказал мне, что он готов отдать мне свое сердце и кровь. А я... А я... А я мечтала, что встречаюсь с ним за ужином, при свечах, в окружении цветов, и чтобы звезды проглядывали сквозь переплетение ветвей за окном.

- О! Ради такого ужина... - протянул толстяк, но закончить не успел.

- Нет, не ради ужина, - резко добавила разочарования в голос девушка.

- Ну конечно! - подхватил мужик, как глупый окунь, окончательно заглатывая блесну. - Я просто так мечтаю подарить вам сердце и кровь!

- Неужели и вправду этого хотите? - подсекла крючок вима, которую формулировка «мечтаю» похоже не очень устроила.

- Хочу!

Лексис чуть не фыркнул, окончательно поняв, что этот старый идиот только что разрешил вампирессе высосать себя. Причем полностью, до смерти.

А Флори, постепенно снижая градус флирта быстро свела беседу к нейтральной, а под конец спросила:

- Может вы проводите нас к лорду послу, чтобы он уже официально огласил нам распоряжение?

- Э-э-э... Милорд и не собирался вас принимать, - наконец выдавил посольский чиновник. - Именно я должен донести до вас приказ.

- Тогда мы готовы его услышать.

Чиновник достал несколько листов из сейфа и зачитал то, что студенты уже знали, только без эмоциональных оценок Магистра Барам-Алая. Да и сам эликсир был стыдливо назван «благотворно влияющим на организм человека». А вот после этого он потребовал, хотя в адрес Флори это прозвучало как просьба, поставить подписи, что посвященные в тайну обязуются не разглашать полученные сведения. И отдельно поставить подпись, что обязуются никогда и ни при каких обстоятельствах не сообщать любым вимам, что сведения получены от Альпийского клана.

Лис конечно подписал, как и Флори, но когда она ставила вторую подпись, то пользуясь тем, что чиновник как раз полез что-то искать в сейфе, широко улыбнулась и даже азартно потерла ладони. Ну да... вима уже все узнала. И даже официально, так что для сородичей-вампиров ее слов теперь достаточно.

Еще этот глупый вампирий корм полез в стол и достал кошель, из которого вынул несколько золотых:

- Награда положена только после завершения экспедиции, но я думаю, что вам потребуются различные покупки, поэтому выдам аванс.

Так Лис неожиданно получил местный золотой, но и это не так мало. На такую монету можно очень неплохо жить целую неделю. А вот виме чиновник, мотивируя тем, что девушкам требуется много разных необходимых штучек, выдал аж три золотых. А самое удивительное то, что расписывались потом в ведомости каждый за два золотых. И парню стало совершенно не жалко старого беспринципного ловеласа.

Но говорить он ничего не стал, и правильно. Как только они вышли, по своему честная вампиресса протянула ему одну монету.

- И что? Теперь ты можешь съесть этого толстяка? - спросил парень, когда они вышли на улицу.

- Не съесть, а выпить кровь. Хватит уже преувеличивать!

- Фу! - поморщился парень. - Мне к нему даже приближаться было противно, когда бумаги подписывал. А ты, значит, можешь прокусить ему шею?

Лис сам не знал, зачем он завел разговор на эту тему. Может так глупо мстил девушке за то, что наблюдал ее флирт, хоть и фальшивый, с этим уродом? И почему его это так задело? Флори, кажется, о чем-то догадалась, потому что зло и резко чуть не прошипела:

- Я не пью кровь из вен. И из артерий не пью. Я убиваю сначала. Когтями. А пью уже потом, вытекающую. Это как если я дам тебе в морду за твои слова, и у тебя во рту окажется кровь, которую ты проглотишь.

Лексис хмыкнул, но все-таки решил довести до конца начатый разговор:

- А если ты выпиваешь только часть крови? По соглашению.

- Э-э-э... - неожиданно замялась вампиресса. - Я так пока не делала. Но способ знаю, конечно. Протыкается вена на руке, а уже вытекающую кровь можно или просто слизывать, или даже через соломинку.

Девушка неожиданно улыбнулась и уставилась в глаза спутнику:

- Если это непривычно, то можно из-за ширмы. А ты что? Готов заключить со мной договор?

- Что? Нет конечно! - отмахнулся Лис. - Просто хотел понять. И это получается, что ты получила согласие от этого придурка обманом? А такое разве прокатывает?

- Жаль, - вздохнула Флори на отказ и продолжила. - А обман... Прокатывает наполовину. Даже на три четверти. Если я выпью этого дурня, то получу четверть удара тьмой, по сравнению с совсем посторонней жертвой.

- Про дурня ты верно заметила. С чего он так легко дал тебе разрешение? В мире где водятся вампиры надо следить за словами.

- «Сердце и кровь»? Это известная фраза, как у вас «рука и сердце». Часто встречается в сказках и легендах всяких, все помнят ее с детства и как-то мало задумываются об истинном смысле.

Парень как раз очень даже задумался и через минуту заявил:

- Если я когда-нибудь по дурости скажу тебе что-то похожее, то знай, что согласия я не даю! Никак, ни во сне, ни пьяным... А то мало ли... И если случайно произнесу разрешение на незнакомом мне языке, ну там... Будешь меня учить, к примеру... Так вот. Это не согласие! Такой явно высказанный отказ заранее - он действует?

Вима удивленно посмотрела на спутника и задумалась. Думала минуты две, и наконец засмеялась и произнесла:

- Нет, такой запрет не работает, так что следи за языком! Но я тебе могу сказать, что не планирую тебя так обманывать. А еще ты подсказал мне отличную идею! С незнакомыми языками.

Лексис чертыхнулся, а девушка уже серьезно пояснила:

- Я сегодня первый раз применила прием с вытягиванием сведений обаянием. Абсолютно без магических умений. Меня учили таким вещам, но я не думала, что это окажется так противно. А еще этот тип, который почему-то посчитал себя неотразимым в глазах молодой девушки... Вот я со злости и решила проверить еще один прием, который знала только теоретически - вытянуть согласие обманом. Может пригодиться, если очень нужна кровь, а желающих напасть на меня рядом нет. Так что будет он консервой, на крайний случай. Даже четверть порции тьмы я получать не хочу, пока в этом нет жизненной необходимости.

Лис удивился такой тонкой организации души вампирессы, но ничего говорить не стал. Убить и выпить кровь ей видите ли ничего так, а дурить башку старикану противно. Впрочем, что-то похожее часто и у людей встречается. Не в прямом смысле, а к примеру, дворянину украсть у крестьянина курицу никак нельзя, а отобрать целую свинью даже в союзной деревне во время военного похода - запросто. Выверты морали...

Закончив с обсуждением высоких материй студенты действительно купили различных припасов, вроде средств гигиены, из расчета аж на месяц. А еще Лексис, под насмешливым взглядом вимы, которую «такая ерунда не берет», взял себе средство от морской болезни, потому как море изрядно штормило. Затем явились в порт и быстро разыскали корабль со странным названием «Зеленый единорог». Искать долго не пришлось, потому что это оказалось самое красивое и величественное судно в порту.

Огромный трехмачтовый парусник с двухэтажной кормовой надстройкой и закрытыми люками в бортах, за которыми не иначе как прятались катапульты. Экипаж у судна был очень большой, человек сто пятьдесят, и включал аж четверых не очень сильных магов. «Единорог» принадлежал торговой компании, но по вооружению не уступал многим военным кораблям, а значит мог плавать по довольно опасным водам.

В посольстве студентам сказали, что этот красавец должен будет отправиться в обед, так что они хоть и не опаздывали, но сразу поднялись по трапу. И первое что услышали - это ругань в их адрес. Несколько каких-то типов, кажется простых матросов, резко прошлись насчет «баба на борту». Флори как-то недоуменно застыла, и только удивленно приоткрыла рот. Похоже девушка раньше не сталкивалась с таким мелкобытовым хамством и сразу не нашлась, что ответить, дав тем самым Лису хороший повод проявить рыцарские качества. Парень схватился за меч, сам удивляясь, где он понабрался такой крутизны. Но с учетом сверкнувшего на пальце дворянского перстня и того известного экипажу факта, что перед ними студенты-маги, этого вполне хватило, чтобы хамы сразу вспомнили, что у них есть куча неотложных дел.

Вампиресса, которая могла бы легко расправиться с парочкой таких простаков, только улыбнулась и одобрительно взяла спутника под руку, даже чуть прижавшись к нему. А когда их провожали к каюте, до Лексиса дошло, что что-то здесь не так, и он удивленно посмотрел на спутницу, на что та только вздохнула:

- Здесь монах, натренированный на борьбу с темными. Лучше если я в глазах всех буду выглядеть недалекой и слабой пигалицей. По крайней мере пока мы не убедимся, что этот тип не сможет меня заподозрить.

Они вслед за стюардом прошли к носовой надстройке и спустились под верхнюю палубу. Прошли вдоль установленных перед закрытыми портами катапульт в виде огромных арбалетов, но со стальными дугами и направляющими. Всего их здесь было восемь, по четыре у каждого борта.

- А зачем катапульты? - удивился студент. - Мне кажется, маги могут стрелять и сильнее, и чаще.

- Маги... - с некоторым пренебрежением протянул стюард, правда перед этим быстро оглянулся, нет ли кого-то из упомянутых поблизости. - Мы обычно ходим рядом с землями некромантов, а те иногда высылают в патрулирование галеры со скелетами и подобной дрянью. И на каждой обязательно есть лич, а тот колдун тоже знатный, и умеет гасить огненные шары и другие фигни, которыми швыряются маги. А у нас для катапульт есть специальные снаряды. Мы их поджигаем и они впиваются в дерево, после чего разбиваются и поджигают их вонючие лодки.

Лис удивленно уставился на продемонстрированный ему снаряд в виде обмотанного паклей стеклянного сосуда с торчащим вперед остро заточенным штырьком с засечками. При ударе тот не только впивался в дерево, но и продавливал стекло, на котором был нарисован значок алхимического вещества. Серьезное оружие!

Моряк небрежно бросил снаряд в ящик и засмеялся на невольную реакцию студентов - парень вздрогнул, а девушка, явно создавая себе репутацию, тихо взвизгнула.

- Это тренировочный. Боевые хранятся в арсенале, чтобы случайно не спалить собственное судно. Достаем, только если видим вонючие галеры.

- Кстати, о вони, - тихо протянула вима. - Почему здесь так несет?

Лис повел носом и действительно почувствовал мощный запах застарелого пота, на который поначалу не обратил внимания, увлеченный видом катапульт. Ну да, судя по свернутым гамакам, здесь постоянно ночевали, да и вообще жили до черта матросов. А с мытьем и стиркой на корабле не так просто, хоть и море вокруг. Вода-то соленая.

Обиженный стюард хотел что-то ответить, но только махнул рукой, потому что они уже дошли до кормы, прошли по короткому коридорчику мимо вкусно пахнущего камбуза, и сопровождающий открыл дверь из щелястых досок. Лис с интересом оглядел довольно большое помещение, но убогое до крайности. Всю его середину занимала еще одна катапульта, предназначенная для стрельбы назад. Вдоль одной стены, одна над другой, были приделаны две полки, нижняя шириной метра полтора, а верхняя с полметра, а у противоположной стены стояли два сундука. Свет попадал только через щели в неплотно прилегающей крышке кормового люка для стрельбы, да из фонаря моряка.

Флори брезгливо посмотрела на катапульту и подвигала носом, без слов указывая на то, что и здесь воняет немилосердно. Явно тут тоже раньше жили негигиеничные матросы.

- Свободных кают в надстройке нет, - довольно пояснил не упустивший этой эмоции стюард. - Пассажиров у нас в этом рейсе многовато, а господа маги привыкли жить в отдельных каютах. В соседней катапультной поселили четверых ваших слуг, а эту вот вам выделили. Вы вроде как студенты - пташки не великие. Одна беда, мы не знали, что один из вас девка. Ну ничего. Заприте мешки в сундуках и просто так ничего не оставляйте. У нас тут просто. Все что так валяется... постоянно за борт смывает. Потом идите, там вас начальство ждет познакомиться, а мы пока здесь вам гамаки повесим, да парус запасной натянем посередине. Будет все как положено, раздельные помещения.

Студенты заперли припасы и вышли из каюты, а увязавшийся следом стюард прокомментировал:

- Гальюн с закрытыми кабинками на носу. Лестница удобная тоже на носу, но как отправимся, девке через нижнюю палубу одной не шастать. Там постоянно отдыхающая смена спит, да и просто бездельничает. Пьяные, и все такое. Без шлепков по мягкому месту не пройдет. Но есть еще несколько шторм-трапов. Один прямо здесь в коридоре, но он для настоящих мужиков. Ведет прямо в коридор в кормовой надстройке.

Моряк показал на планки просто прибитые к стене и остановился посмотреть как девушка попробует по этому подняться. Флори только вздохнула и шепнула спутнику:

- Подсади!

Лис наклонился, обхватил виму за бедра и приподнял. Та зацепилась руками за планки, но ноги оказались плотно схвачены, да и парень как-то стеснялся совсем уж прижиматься к девушке. В общем, чуть не уронил, только в последний момент вернув на палубу.

Стюард довольно заржал, но вима так зыркнула на него, что тот быстро скрылся в каюте-катапультной.

- Извини, - пробормотал Лис, чувствуя себя полнейшим дураком.

- Ничего, - хихикнула вима. - Так даже лучше. Нам репутация придурков в самый раз!

После чего ловко как белка взлетела по планкам. А через минуту оба предстали перед всеми их важными спутниками, собравшимися в большой, светлой и красивой каюте Магистра Гипиуса. Даже слуги были здесь, скромно сидя за богато накрытым боковым столиком. Хотя нет, как выяснилось после представления новоприбывших и присутствующих, отсутствовал Жориус, сынок бургомистра и совладельца этого судна.

Хозяин был уже слегка навеселе и широким жестом пригласил студентов присаживаться за стол. А дальше начались вполне ожидаемы неприятности. Добродушно выглядящий толстячок Магистр Феофан по-русски витиевато поздоровался и восхитился тем, что в лучшем магическом университете Европы учатся аж двое студентов из Новгородчины, не побоявшихся трудностей и лишений жизни вдали от родины.

Лис краем глаза заметил как испуганно блеснули глаза Флори, когда она краснея и заикаясь поблагодарила как бы земляка за комплимент. И понятно было, что девушка боится не общения с магистром, а то, что их прямо вот сейчас могут разоблачить, стоит только открыть рот ее спутнику. А с учетом присутствующего здесь матерого борца с тьмой... И кажется она горько пожалела, что так выделывалась и ставила Лексису условия вместо того, чтобы всеми силами добиваться от него чистого новгородского произношения. Но парень уже придумал кое-что и тоже слегка путаясь в словах ответил на латыни:

- Прошу меня простить, уважаемые магистры и милорды, но как вы видите, мой латинский весьма плох. А потому я решил говорить только на нем, пока полностью не освою.

Все покивали, признавая, что да, на латыни этот недоросль говорит плоховато для наследника старинного баронского рода.

- А еще я поспорил на десятикронный золотой с моей очаровательной спутницей, что не произнесу ни слова на русском, пока не выучу латынь на достойном уровне.

Часть собеседников заулыбались, а кто-то даже и засмеялся, только старый вояка Мастер Ильгерд скрипучим голосом проворчал:

- Эх, молодежь! Этот дуралей хочет ограбить красотку на золотой! Да я! Да я в его годы! Да я бы не только с радостью проспорил эту несчастную монету, да я с радостью отдал бы ей кровь и сердце за одну только возможность находиться с ней в одной комнате.

Уважаемые магистры расхохотались и даже слуги вежливо захмыкали, только Лис удрученно развел руками, как бы говоря: «Куда уж нам до старой гвардии», да Флори широко улыбнулась и стыдливо спрятала лицо, наклонившись к столу. А на самом деле Лексис поймал ее обалдевший взгляд. Еще бы! Только что с его невольной помощью старый пень дал разрешение вампирессе выпить хоть всю его кровь, не сильно пострадав от темной отдачи.

Но нет, еще один присутствующий среагировал не как все. Брат Ираклионус, до этого сидевший, уткнув взгляд в стол, а на явившихся студентов бросивший только короткий взгляд исподлобья и еле заметно кивнувший, теперь вдруг резко вскинулся и неприятно скрипнувшим голосом высказал старику:

- Мастер Ильгерд, не богохульствуйте!

А Лис непроизвольно вздрогнул, впервые рассмотрев лицо этого монаха. Резкие и отталкивающие черты, фанатично блеснувшие глаза. Еще и пара застарелых шрамов. Причем, по информации от посольского чиновника, этот тип был самым молодым в компании, если не считать студентов. Лет может тридцать, но выглядел он намного старше.

- Бросьте, милейший! - ничуть не смутившись парировал старик. - Старым воинам разрешено и много большее, чем такая распространенная в народе присказка. А я... Я поджигал бубны шаманов-кочевников когда вы еще детскую кастрацию не проходили.

- В моем ордене нет кастрации! Нами руководит только выбор стойких душ не поддаваться на слабости мира! - прошипел монах. - И не один вы здесь воевали. Не далее как год назад я почти в одиночку разогнал целый клан богомерзких вимов!

- В одиночку? - ехидно уточнил старый воин. - А что ваш устав говорит о разнузданном хвастовстве?

- Ну не в одиночку, конечно... - тут же поправился монах, и Лексис вдруг понял, что тот пьян чуть ли не в стельку. - Но я внес значительный вклад! Чтобы вы знали, я с дюжины шагов чую этих отродий тьмы и никогда не спутаю их с человеком.

Лис наколол колбаску на вилку и прикрываясь добычей кинул взгляд на спутницу. Только что та была напряжена как струна, но вот уже расслабилась и только старательно изображала смущение от присутствия при ругани таких уважаемых людей.

Глава 11

Так и обедали - долго, с болтовней о всяком, но больше не ругались. А по прошествии часа с палубы стали доноситься интересные звуки. Сначала несколько матросов подрались, по результатам чего один был отправлен в корабельный лазарет с ножевым ранением, а двое выкинуты на пристань. Боцман еще орал так, что стекла дрожали.

Чуть позже капитан долго и изощренно выражался на тему того, что последний пассажир «задерживается». Тот был сыном владельца судна, так что капитан старался совсем уж забористых терминов не употреблять, но общий посыл был совершенно ясный.

А Лис размышлял, как собираются держать их экспедицию в тайне, когда здесь полторы сотни моряков, которые увидят где их высадят, причем две трети из экипажа откровенная шваль. Да и в их отряде уважаемые старшие товарищи уже и напились, и поцапались. В общем, экспедиция явно будет нескучной!

Только через два часа явился нереально важный господин Жориус. Точнее его принесли четверо слуг. Огромный толстый мужик был пьян до полной бессознательности. А еще ему оказалось лет шестьдесят и выглядел он очень плохо.

- И как он собирается жить две недели на острове? - тихо проговорил Лис так, чтобы его никто кроме спутницы не услышал.

- Я тоже думала, что этот хрен помоложе, - кивнула девушка. - Глупо ошиблась, бургомистру-то уже за девяносто. На магическом лечении только и держится.

Капитан сразу же приказал отдавать концы и ставить паруса. По палубе забегали десятки матросов, так что повылазивших пассажиров оттеснили на самую верхнюю палубу, обозванную квартердеком, где стояла особо здоровенная катапульта, заряжавшаяся не только зажигательными сосудами, но и стрелами размером с копье, как кто-то пояснил, для борьбы с костяными драконами. Хотя тех как раз лучше сбивали маги обычными огнешарами.

Когда же корабль вышел из хорошо защищенной бухты, то его сразу стало очень сильно качать. Сейчас стоял ноябрь, и штормы почти не прекращались. Уже через четверть часа Лис метнулся в каюту и под ехидным взглядом вимы принял аж две дозы лекарства от морской болезни. Сразу стало хорошо и он принялся раздумывать, как уговорить спутницу заниматься с ним новгородским диалектом постоянно, без перерывов.

Но сначала уточнил:

- А этот монах. Он тебя не разоблачит?

- Нет, он хорошо видит только вимов, которые уже поглощены тьмой. А меня может разоблачить только если я воспользуюсь моими умениями или магией. Но я же не дура.

- То есть он воевал с кланом окончательно потемневших?

- Ну да. Кстати! Ты обратил внимание, как он сам выглядит? Вот именно так выглядят поглощенные тьмой. Этот веселый монашек сам практикует черную магию. Причем убийственную, и не всегда на тех, кто напал на него. Скорее всего с теми придурками, моими сородичами, он воевал и тьмой тоже, сам напав на них, вот и отразилось это на его морде.

- А такое разве возможно? Он вроде как святоша... И убийственная магия тьмы...

- Я не знаю как это сочетается, но сама светлая и темная магия просто крайние области одного спектра, и они конечно же не противостоят одна другой. И наверняка попам для святого дела можно не выбирать средства и ничем не брезговать.

- А он навсегда такой?

- Надолго точно. Если начнет использовать только светлую магию, причем на пользу другим, то постепенно отпустит. Но он не начнет, мне кажется.

Лексис задумался о противоречиях с магией в этом мире, а Флори прошлась по каюте, все больше и подозрительней принюхиваясь.

- Давай для начала откроем люк, - попросила она. - Лучше мы будем спать в куртках, чем провоняем этой мерзостью.

Люк был открыт и свежий морской воздух с редкими брызгами ворвался в помещение, но девушку и это не устроило. Она брезгливо потыкала пальцем в кусок парусины, которая разгородила женскую и мужскую части каюты, потом в покрытый подозрительными пятнами гамак, и фыркнула.

- Этот козел-стюард, похоже специально приволок затасканные тряпки. А в этих гамаках, подозреваю, годами не только спали, но и ходили! Под себя. Снимай к черту! Сунь в один сундук, а все наши вещи сложим в другой. Спать будем на этих полках. Пусть лучше моя репутация пострадает, но не нос. Чур моя верхняя!

Лис согласно покивал и принялся убирать вонючие тряпки, а когда закончил, вдруг обратил внимание, что вампиресса выглядит как-то нездорово. А когда та с трудом скрыла первый позыв к рвоте, кинулся к сумке и протянул начавшей бледнеть виме лекарство от морской болезни. Та быстро отпила два глотка и вернула пузырек. Через несколько минут ей стало лучше, и она уставилась на парня, чего-то ожидая.

Лексис вздохнул. Неужели она ждет, что он потребует от нее признать какой-то долг за лекарство? И пусть она смеялась, когда он его покупал, но это такая малость. Малость конечно, но не когда тебя начинает выворачивать недавно съеденным обедом! Но все равно Лис только улыбнулся.

Флори сделал правильные выводы и весело махнула рукой:

- С этого момента я начну делать из тебя человека! Постоянные занятия новгородским, пока не выучишь как родной. И даже фехтованием позанимаемся. А то и сам спалишься, и меня утянешь.

Лексис улыбнулся и понял, что он для этой девушки тоже хочет сделать что-то хорошее. А та кивнула и закончила:

- А может ты, когда поумнеешь, то поймешь, что стакан-другой крови для подруги и боевого товарища - это не так уж и плохо!

И парень понял, что он хочет делать для вампирессы далеко не все.

Поужинали они вдвоем в своей каюте, так как остальных важных членов экспедиции пригласил капитан, а студенты не удостоились такой чести. Но их это устроило даже больше, особенно Флори, которая все-таки побаивалась разоблачения. Тем более оба порадовались своему уединению, когда им потом один из слуг рассказал, что Жориус устроил безобразную сцену. Еле протрезвев, тут же залил в себя новую порцию горячительного и стал требовать себе капитанскую каюту. А ее хозяин и выкинуть не мог негодяя, так и терпел, пока тот окончательно не напился и не ткнулся мордой в очередное блюдо.

После заката студенты решили прогуляться по палубе, благо сейчас там было совсем мало матросов и все они тихо сидели в одном углу. Хлопали паруса, плескались волны, а сверху раскинулся шатер особо мохнатых звезд на безоблачном небе. Парочка неспешно прошла на носовую надстройку и Лексис, вспомнив, что он иномирный Александр, принялся тихо рассказывать о привычной ему Земле. Флори слушала очень внимательно и даже иногда задавала вопросы.

- Откуда ты так много знаешь о моем мире? - спросил Лис, когда убедился, что девушка довольно неплохо ориентируется в реалиях покинутого им мира. - И говоришь хорошо.

- В нашем мире многие знают о вашем, - охотно ответила та. - И даже умеют создавать порталы к вам. Особенно хорошо это получается у вимов. Мой клан всегда имеет несколько специалистов по вашим обычаям и языкам, меня тоже готовили как возможного разведчика. Вот даже один раз отправили, как оказалось за тобой. Я знаю два ваших языка - русский и английский.

- И много народу от вас у нас шастает?

- Нет, может кто-то и живет постоянно, но мне это неизвестно. Обычно приходят и уходят. Порталы прокладывают маги, но у вас маны нет, и после того как рассеется или потратится собственный запас, наш путешественник застрянет. Или навсегда, или пока за ним не придет спасатель. Так что только по быстрому что-то сделать и обратно. Бывает что-то таскают, но это всегда держат в тайне. А если ты мне расскажешь про книги или фильмы, то мне это будет ужасно интересно.

Лексис понял и принялся просто пересказывать фильмы, а девушка очень внимательно слушала, и вскоре тихонько прислонилась к его плечу.

Так Лис дошел до «Титаника» и конечно же начал со знаменитой сцены на носу.

- Хочешь так лететь над волнами? - вдруг спросил он.

- Было бы здорово, - шепнула вима, а потом вдруг хихикнула. - Только пойдем для этого на корму. Я лучше полечу спиной вперед, чем буду лететь над гальюном. Он как раз под нами.

Но пока они догуляли до кормы, Лис вспомнил, что он идет под ручку с монстром-кровопийцей, что здорово поумерило романтическое настроение, да и Флори только посмотрела на черноту внизу и деликатно произнесла:

- Я полетаю. Обязательно. Но потом. Когда ты маленько подрастешь.

Парень хотел чисто из принципа возразить, что и она станет старше, но благоразумно прикусил язык. Впрочем девушка кажется сама догадалась и пояснила.

- Я вима, и буду сохранять молодость довольно долго, уже через несколько лет выглядя моложе тебя. Но при одном условии - если я буду пить кровь. Хотя бы иногда.

- А если не будешь? - уточнил Лексис, некстати вспомнив, что эта девушка со времени их знакомства загрызла уже шестерых. И это называется «хотя бы иногда»?

- Проживу обычный человеческий век.

Так прошло три дня плаванья. Все дни студенты посвящали обучению языку и фехтованию. Не сказать, что Флори была мастером махания мечом, но на хорошем среднем уровне владела. Завтракали они в компании магистров, а обедали и ужинали вдвоем, потому как к капитану их приглашать и не собирались. Лис, кстати отметил, что качество еды было отменным, что трудно было ожидать на парусном судне, на что Флори только посмеялась:

- Это мир магии, дружок. Почти все боевые маги, которых на этом корабле до черта, знают и простые вещи вроде заморозки или просто сохранения продуктов, да и воды.

Но девушка несколько преувеличивала. С пресной водой все-таки проблема была. Даже пассажирам выдавали в день для мытья всего по полведра, что уж говорить о матросах. Вима даже как-то затеяла разговор, не уступит ли спутник ей часть своей нормы, но потом, подвергнутая насмешкам, согласилась, что вонючий сосед ей в каюте тоже не нужен.

Про воду вопрос поднимался только один раз за три дня, но было и то, о чем вампиресса вспоминала минимум дважды в день - кровь. И просто уговаривала, и приводила логические доводы, а один раз даже требовала. Лис держался как кремень, но наконец не выдержал:

- Ты же говорила, что вы можете хоть всю жизнь без крови прожить?

- Можем. Но тогда уж не надо и начинать. Это для нас как наркотик. Я вот пробовала и теперь мне очень надо! Со временем конечно отпустит, но сейчас мне прям аж снятся твои вены!

Лексис поморщился:

- Ну пусть тебе приснятся вены кого-нибудь другого. Да и вообще, тут есть боевой монашек, который может почуять темную магию.

- Ты рядом. И ты один знаешь, кто я. С твоим разрешением я не попаду под тьму. Сколько раз уже объяснять! - вспылила девушка, но потом добавила в голос патоки и просьбы. - А что? Когда никто не сможет почуять, ты наконец дашь мне немножко? А? Между прочим, мы только что вошли в поле темной магии.

- В смысле? - спросил парень, которому хотелось сменить тему.

- Мы сейчас милях в тридцати... километрах в пятидесяти от земель некромантов. Те часто посылают летать над морем костяных драконов и другую нежить, от которой остается долгий след. Этот монашек не сможет отличить. Строго говоря, он следов тьмы вокруг наверное еще и не заметил, а я вижу. И моряки наверняка знают, где мы уже плывем.

И действительно, они тут же вышли прогуляться и обнаружили удвоенные наряды на корме и на носу. Причем один был усилен аж магом. Наставала ночь, небо темнело и только с помощью сторожевых заклинаний можно было заметить приближение опасной твари.

А еще как по заказу резко усилился шторм и корабль начало качать особенно сильно. Настолько, что ночью Лис проснулся оттого, что на него упала вампиресса. Не совсем на него, скорее рядом. Парень не подал виду, что проснулся, а вима тихо охнула, потом всмотрелась в лицо соседа, но в очень слабом свете через щели двери коридора, где горел фонарь, не разглядела, что тот наблюдает за ней.

Флори повозилась и кажется собралась спать рядом, благо ширина этой полки позволяла. Но полежав так минуту, не выдержала, приподнялась на локте и тихонько потыкала пальцем в бок парня. Лис еле удержался чтобы не рассмеяться, а вампиресса аккуратно подняла его руку и принялась закатывать рукав. Стояла уже глубокая осень, и ночи были совсем холодные, так что оба спали в куртках, поэтому с рукавом пришлось повозиться.

Ждать пока вампиресса его тяпнет Лексис не стал, а тихо спросил:

- А разве тебе уже не нужно мое разрешение? И при неразрешенном укусе не будет более сильного выброса темной магии?

- Не выбросы, а возмущения, - поправила его вима, так и не отпуская руку. - И они одинаковые всегда. Ну так что? Разрешишь?

Лис отобрал руку и принялся раскатывать рукав, а тихо ругающаяся девушка полезла к себе, проворчав уже сверху.

- Сильно качает. Я падаю.

- Есть веревка, - зевнул парень.

- Обвязать себя как колбасу? - фыркнула вима. - Или уж сразу за шею привязаться?

Лис засмеялся, а девушка рыкнула:

- Давай меняться! Только учти! Если ты упадешь, то сразу мне на клык. Немножко точно отопью.

- Давай, - согласился парень, лениво вставая, а потом вдруг сон как ураганом сдуло. Он что? Только что дал полностью осмысленное согласие?

Судя по веселому виду девушки, именно так. Но оставался еще вариант не спать, хотя Лексис знал вариант и получше. Он взял веревку, оставшуюся от гамаков, и тихо насвистывая принялся натягивать ее от потолка до верхней полки, благо всяких крючков хватало. И так несколько раз, сопровождаемый полным негодования взглядом вампирессы.

Проснулся он очень неожиданно и как-то резко, с ужасом поняв, что падает. И только извернувшись в воздухе, чудом уцепился и быстр втянул себя обратно, а потом посмотрел вниз и заметил как в мерцающем слабом свете блеснули тонкие клыки между шевелящихся красивых губ. Вима ругалась. Тихо, но от души.

А когда Лис понял, почему он чуть не упал на дружественные зубы, то принялся тоже ругаться. И не менее от души. Веревки были аккуратно отвязаны.

Хотя сам виноват. Не оговорил условие.

- Обманула меня? - буркнул он, понимая, что спать ему не только этой ночью, но и вообще в этой каюте не придется.

Так и лежал, задумавшись, а вима поджав ноги сидела внизу и время от времени тяжело вздыхала. Ну да, ждала когда мешок с кровью свалится вниз.

А когда через пару часов парень все-таки нашел решение и принялся устраиваться прямо на полу, вампиресса вздохнула:

- Ладно, я возвращаю тебе эти слова. А то фигня какая-то получается. И это... натяни для меня веревки.

Из-за ночного приключения Лис проснулся довольно поздно и сразу начал прислушиваться к воплям на корабле. А потом даже чуть приоткрыл дверь и еще пару минут послушав понял, что пропал один матрос. Его уже прекратили искать, и только остаточные взрывы мата от боцмана будоражили и бодрили экипаж и пассажиров. Из громкого доклада капитану стало ясно, что нападение нежити не подозревают, так как дежурный маг лениво отбрехивался от любых нападок, что проглядел прилет кого-то зубастого. В итоге версия, что матрос по пьяни сам упал за борт, была принята единогласно.

Лис дослушал и повернулся к соседке, после чего уже целенаправленно всмотрелся в ее лицо, довольное как у кошки, вылакавшей целую крынку сметаны. И ему сразу стало ясно, что этот матрос вовсе не упал. Хотя потом конечно его выкинули, но уже совсем не живым.

- Ну да, - кивнула в ответ на его взгляд вампиресса. - А нечего нападать на девушку, когда та пошла в этот их гальюн. Он же гад, рот мне своей грязной лапой заткнул! Вот и пришлось потом прополоскать.

Парень покачал головой и вдруг сам не ожидая выдал:

- Фу! Это же черт знает что! Питаться в сортире!

- Что? - вспылила вима. - В каком сортире? Я позволила ему дотащить себя до канатов, потом уже приказала молчать и убила.

- А пятна крови? - Лис вспомнил, что прежде его спутница не была особо аккуратной.

- Нож, сердце, соломинка. Никаких пятен, - кратко, как воинский доклад, сообщила вима. И добавила. - Нож его собственный. Он, как ты понимаешь, меня отпускать не планировал.

Лексис хотел только возразить что-то про то, что нефиг вообще лазить по ночам, но только махнул рукой. Монстра не исправить! А может и хорошо, что она убивает подонков. Если бы еще не ела...

Глава 12

В этот день и в последующие девушка просто фонтанировала энергией. Другим повышенную бодрость не показывала, а вот в каюте и танцевала, и прыгала на месте. А во время урока фехтования все время выполняла различные гимнастические фигуры, сальто вперед и назад, какие-то боковые прыжки. Во время одного кульбита с кувырком в прыжке Лис с размаху приложил ее деревянным мечом немного пониже спины. Не сказать что совсем умышленно, но руку мог бы и придержать маленько.

В общем, на короткий, но пронзительный визг девушки примчался Магистр Феофан, которого какие-то черти некстати занесли на камбуз, всего в трех шагах от каюты студентов.

- Это... Простите... - проблеяла Флори, после того как Лис открыл на стук дверь. - Крысу увидела.

- Крысу? - хмыкнул маг. - А чего так визжать? Ты же магичка.

- Я еще только учусь, - потупила глазки девушка.

- А это... - вдруг оглядел помещение незваный гость. - Я же лично распорядился, чтобы вам разделили на две комнаты.

- А мы на день убираем. Воняет очень, - всхлипнула девушка.

И магистру вроде бы даже стало стыдно, после того как он своими глазами увидел, куда поселили студентов. По крайней мере он быстро ретировался, что-то ворча под нос про молодость и нравы.

- Ну все... - прошипела вима, запирая дверь. - Теперь ты мне точно крови должен, гад такой!

- Не лопнешь? - хмыкнул парень.

- Потом отдашь! Через недельку.

- Нет уж. Я же случайно так попал. Ну разве что мог чуть ослабить, - не стал врать тот.

Девушка поохала, и аккуратно присела на край полки, после чего вдруг улыбнулась:

- А знаешь, я пожалуй прощу тебя. У меня хвост появился.

- Хвост? Какой?

- Пушистый! Красивый. С белым кончиком. Вот такой, - Флори показала что-то больше метра. - А может и длиннее, если повезет.

- Покажи!

- Ну, он потенциально появился. Здесь я создавать не буду, чтобы следы частичного оборота не оставлять. Потом попробую.

- Ну вот видишь! - улыбнулся парень. - Грамотная стимуляция нужного места...

- С другой стороны, - вдруг задумалась вима. - Сейчас была очередь глаз.

- В смысле?

- Оборотничество появляется частями. Сначала клыки, потом когти на руках, следом глаза кошачьи, чтобы в темноте видеть, затем когти на ногах, потом хвост. Затем уши, голова и наконец полный оборот. И что же получается? Из-за хвоста у меня откладываются глаза? Глаза важнее. Когти на ногах тоже полезны. На четырех наборах, ну на всех конечностях, я могу здорово по деревьям лазать. И драться лучше, только разуваться не забывать.

Лис посмотрел на девушку, которая уже задумалась и начала зло прищуривать глаза, и быстро заявил:

- А может не вместо, а вне очереди? Значит быстрее до полного оборота дорастешь.

- Ну нет... - вима приняла окончательное решение, или до нее наконец дошло. - Ты, придурок! Ты что сделал? Все! Теперь ты мне точно крови должен! Чтобы мне глаза кошачьи получить.

- А ваш оборот что? Напрямую на полученную кровь завязан?

- Ну не совсем... Куча факторов. Возраст еще. Бывают вимы, которые всего человек пять выпили и годам к сорока полностью оборачиваются.

- Ну и чего ты тогда на меня волну гонишь, - отмахнулся парень. - Получила хвост, вот и радуйся! А если что, обращайся, я тебя и по уху могу стукнуть, чтобы простимулировать.

- И в глаз засветить, - фыркнула Флори. - Ладно. Потом видно будет.

Этой же ночью на корабль в первый раз напали. Сразу после полуночи резкий звон корабельного колокола и топот ног разбудили студентов, и те первыми из пассажиров выскочили на палубу, так как им и одеваться было не надо.

Сейчас на палубе, как ни странно, было пустынно, только несколько матросов возились около палубных катапульт, да над средней мачтой висел очень сильный светляк, проще говоря осветительное заклинание в виде сияющего шара.

Дежурный маг, который его и создал, сейчас прижался спиной к мачте и держал руки наготове, чтобы при атаке быстро создать огненный шар.

Где-то по краю освещенного пространства мелькнула в небе какая-то тень и маг пояснил специально для студентов:

- Пока парочка мелких дракончиков. Стойте под прикрытием рей, а то и утащить могут. Что-то из магии умеете?

- Поток огня и каменная глыба, - отчитался Лексис.

- Ну это вряд ли пригодится, хотя если дракон рядом окажется, то можешь обдать его потоком. А ты что можешь? - обратился он к девушке.

Флори, в отличие от остальных присутствующих здесь, была весьма спокойна. Похоже она видела создания некромантов, но, конечно, поделиться знанием не могла. Впрочем девушка быстро сориентировалась, сделала испуганный вид и пискнула:

- Пока только визжать могу.

- Тогда вали вниз, - усмехнулся маг.

Но вампиресса только энергично потрясла головой и спряталась за спину Лиса, быстро проговорив:

- Нет, там страшно! А вдруг из моря полезут?

Маг хотел было сказать, что это крайне маловероятно, да и через корпус корабля честной нежити не пролезть, но только махнул рукой и обернулся к остальным магам и капитану, которые принялись один за другим выскакивать на палубу.

Сразу повесили еще три осветительных шара, по числу магов и пространство вокруг корабля осветилось со всех сторон, спугнув дракончиков, которые парой теней метнулись за границы света.

- Просто два несильных костяных дракона, - тихо шепнула на ухо Лексису девушка. - Сейчас полетают, могут несколько раз некрошарами пульнуть, да улетят.

- Видела таких?

- Нет, но много изучала.

Вскоре на палубу высыпали и маги из экспедиции. Первым, опираясь на плечо слуги, явился мастер Ильгерд. Огляделся, крякнул и выпустил неслабый такой огнешар, который умчался куда-то в темноту и там рванул так, что показалось, что море вспыхнуло на мгновение. В отличие от Магистра Холики, этот старикан явно практиковал разрывные магические снаряды.

В ответ из двух точек к кораблю быстро полетели два неровных сгустка, сияющих зеленоватым и каким-то неживым светом. Все сразу засуетились и выпустили им навстречу сначала по огненному шарику, а потом и мерцающие щиты выставили, в которые вражеские снаряды и попали, рассыпавшись искрами.

- Тут только для одного приличного мага работа и есть, - прокомментировала девушка.

Так бой постепенно и затих. Драконы улетели. Старикана, который явно переборщил со своим выстрелом, почти унес слуга, а остальные еще немного побродили по палубе, да и разошлись спать.

К острову, на котором предстояло проводить поиски чудесных корней, прибыли на рассвете седьмого дня.

- Капитан очень грамотно подгадал, - довольно прокомментировал начальник экспедиции Магистр Гипиус, когда все двенадцать искателей собрались на палубе и смотрели, как матросы сноровисто спускают шлюпку, а за ней и вторую. - Очень важно высадиться быстро, чтобы подлые некроманты не засекли, что здесь останавливался корабль.

- Потому и ограничили численность отряда, - подхватил Магистр Опси. - Если людей меньше тринадцати, то поисковый импульс темной магии засекает их с расстояния не больше десятка миль. А вот на большие отряды начинает действовать синергетический эффект с абибонтной модуляцией, и некроманты могут с помощью распределенного эмпирического импульсоида засечь живых за сотню миль, аж с материка.

Лис на такую замысловатую фразу постарался скроить максимально умное и уважительное лицо, после чего продолжил смотреть, как грузят багаж брата Ираклионуса. Два увесистых ящика, которые время от времени предательски позвякивали. У магов было довольно много барахла, у слуг тоже хватало. Только у него с Флори имелись довольно тощие мешки, что вызвало даже несколько сочувствующих взглядов от офицеров «Зеленого единорога».

Но студентов такой запас не смущал. Личные вещи есть, а продукты в достаточном количестве должны быть в объемистых мешках и ящиках, которыми изрядно загрузили шлюпки.

А пока было время, Лис внимательно осмотрел остров и реально впечатлился. В середине высокая гора. Ну как высокая, метров триста наверное, но с плоской вершиной, с которой в лучах восходящего солнца ниспадал и искрился тоненький водопад. Вокруг, между отвесными склонами горы и морем, еще кольцевая полоска суши, заросшая деревьями и кустами. Прямо напротив корабля ослепительно белый песок пляжа в крошечной бухточке, и как говорили - это единственное удобное место для причаливания шлюпок. От вершины горы отходит циклопический скальный пандус, по которому наверняка можно подняться наверх, но это с расстояния тот кажется простым. Может там фиг пролезешь.

В общем, хотя островок и небольшой, но обойти его по периметру не факт, что дня хватит, больно он весь скалистый и непроходимый.

Высадка состоялась образцово. Причалили, матросы быстро перетаскали груз на песок, подальше от прибоя, тут же погрузились на шлюпки, и уже через четверть часа «Зеленый единорог» поднимал паруса.

А вот дальше начался нормальный бардак кое-как организованной экспедиции. Для начала, не дожидаясь никакой распаковки и элементарной разведки, Магистр Гипиус вынул из кармана свернутую в трубочку карту, сильно напоминающую пиратское творчество с отметкой о кладе, к нему присоединились Магистр Опси и Магистр Феофан, и эти три немолодых солидных мага как подростки, чуть не повизгивая от нетерпения устремились в заросли, только крикнув напоследок, что у них есть поисковое заклинание, настроенное на эти несчастные корни.

- Тут везде эманации темной магии, - проворчал им вслед брат Ираклионус, но не будучи услышан, только покачал головой и достал первую бутылку из своего ящика, оказавшуюся с каким-то недорогим, но крепким ромом, и причастился прямо из горла. За удачную, так сказать высадку.

Дальше двое слуг от римейцев, Андро и Рип, оба хорошо вооруженные и в легких доспехах, с присоединившимся к ним слугой Мастера Ильгерда Добробоем, быстренько прошлись по окрестностям, посовещались и принялись таскать груз на небольшую почти ровную площадку среди густых зарослей и скал, метрах в двухстах от пляжа. Им помогал гном Гросли, да и Лексис присоединился.

Монах отнес только свои личные вещи и запас алкоголя, явно или посчитав ниже своего достоинства принимать участие в обустройстве, или же решив безотлагательно заняться освящением этого места церковными обрядами. Впрочем, сильно не усердствовал, так как по устоявшемуся мнению, организовывать здесь часовню может только идиот. Нежить это притянет как магнитом со всей округи. И хотя только на горизонте виднелся соседний островок, но летающая нежить барражировала регулярно, а то и галеры со скелетами наведывались.

Старый Мастер Ильгерд прошел в середину будущего лагеря и бдительно зыркал из-под кустистых бровей, вызывая опасения у всех, что если ему что-то почудится и он шибанет огнешаром, то в этот момент лучше быть подальше.

Один «кому-то господин» Жориус так и остался сидеть на пляже на своем сундуке. Он был с тяжелого похмелья и окружающую действительность воспринимал с трудом.

Когда принялись распаковывать багаж экспедиции, то оказалось, что палаток всего девять. Все двухместные, но предполагалось что каждому магу надо по отдельной, также отдельные для престарелого сынка бургомистра и монаха. Слугам по одной на двоих, и одна получается для студентов. Впрочем, все палатки внутри могли делиться матерчатой перегородкой на две комнатки, так что приличия при устройстве Флори и Лексиса были соблюдены.

А вот потом стали доставать спальные мешки, потому что ночи, несмотря на южные широты, в ноябре уже весьма холодные, и оказалось что их всего одиннадцать. Один или не доложили, или уже куда-то потеряли. Впрочем бравые слуги Андро и Рип заверили всех, что так как их первейшая задача - это охрана, то они одновременно спать никогда не будут, а значит им на двоих хватит и одного мешка.

Гном Гросли был тут же назначен поваром и принялся раскладывать припасы, разводить огонь в походной железной печке и готовить завтрак, а остальные слуги вспомнили о Жориусе и принесли его сундук, указали с трудом притопавшему алкашу на палатку и... собственно все.

И тут случилась очередная безобразная сцена. Избалованный престарелый сынок бургомистра потребовал себе всех слуг. Он же не может просто так жить! Четверо - это минимум. Но тут нашла коса на камень. Два отставных римейца прямым текстом сообщили, что их лично инструктировал командир королевской гвардии, и их основная задача - охрана лагеря. Они вообще бывшие гвардейцы, причем судя по их невзрачной внешности, Лис предположил, что они не стояли неподвижно у дверей, а занимались именно охраной, патрулируя окрестности дворца и высматривая недругов. А еще могло и так случиться, что эти типы совсем и не отставные.

Но это не так и важно. Главное, что они заявили хаму, что помочь при разбивании лагеря, переноске грузов, и тому подобном, они всегда готовы, а вот подавать тарелки, стирать и выносить горшки, это не к ним.

Тогда он сунулся к гному, но тот испуганно проблеял, что он слуга Магистра Феофана. Готовка и мытье посуды на нем, а остальное - это пусть согласовывает с его хозяином.

Когда же тот обратил взор на бравого денщика Мастера Ильгерда, то даже рта раскрыть не успел. Старый маг в резких выражениях объяснил, что его старый боевой товарищ - это скорее друг, чем слуга, так что пусть «избалованный жирный боров» даже не пытается получить от того даже самую мелкую услугу.

Тут вернулись крайне возбужденные охотники за мандрагорой и предъявили всем пять красноватых корней, чем-то похожих на очень кривую морковку, только с увядшей очень замысловатой ботвой и твердостью соперничающую с древесиной дуба.

- Это она! Алая мандрагора! - чуть не приплясывал второй королевский лекарь.

- Действительна похожа на мандрагору, только красного цвета, - шепнула Лису Флори, и парень только кивнул, так как сам до изучения местной ботаники еще не дошел.

А дальше начался последний акт клоунады. Жориус выступил на тему, что его не ценят, и потребовал себе хотя бы гнома в полное услужение, на что Магистр Феофан сначала сказал, что прикажет своему слуге, чтобы тот обслуживал и уважаемого сына бургомистра Винции, а чтобы коротышке не было обидно, то повысит ему жалованье за переработки. И вроде бы всё, конфликт улажен, и даже жадный гном радостно кивал, всегда готовый потрудиться за лишнюю монетку.

Но Жориуса, уже изрядно опохмелившегося, а потому малоадекватного, не устроила формулировка «в меру сил обслуживать». Он-то претендовал на полную занятость, на почве чего быстро разругался с добряком-новгородцем, назвал того «клистирной трубкой» и, в итоге, был отлучен от обслуживания последним хоть сколько-то свободным слугой.

Тогда нетрезвый взгляд скользнул по монаху, но того можно было представить разве что закапывающим могилу. Затем перенесся на Флори, и девушка сразу понятливо спряталась за спину Лиса, при этом хихикала, но так чтобы слышал только ее друг. Лис демонстративно положил руку на рукоять меча, вдобавок постаравшись, чтобы баронский перстень поярче сверкал, и угрюмо принял взгляд самого завидного работодателя на этом острове.

Тот только махнул рукой и приложился к бутылке очень дорогого вина. А Лексис еще отметил, что таким темпом, который взял этот старый придурок, он допьет свой запас максимум завтра.

Дальше скандалист отправился спать в палатку, а все остальные собрались обсудить распорядок и тому подобное.

Лис сразу предложил взять на себя часть дежурств, так как каких-то других внятно сформулированных задач для студентов не предполагалось. На него скептически посмотрели, но все-таки выделили ему шесть часов каждый день с шести утра до полудня - в самое безопасное с точки зрения возможного нападения нежити время. Остальные смены будут брать на себя римейские гвардейцы и отставной солдат Новгородчины, причем все вояки дружно признали, что в полевых условиях денщик мага самый опытный, лет двадцать проведя в лесах и степях.

Затем студент повертел в руках карту, которую ему дали когда все на нее насмотрелись и, под внимательным взглядом Флори из-за плеча, тщательно ее изучил. Там собственно было обозначено несколько мест, где должны расти эти несчастные корни, но оба обратили внимание на то, что еще явно обозначена лестница на вершину горы и руины каких-то храмов.

Корень в руки парню так и не попал, так как каждый упаковали в несколько слоев мягкой ткани и определили на хранение в железный сундук.

Глава 13

- Пойдем пройдемся, - многозначительно предложила вима, когда лагерь немного притих. Маги отдыхали после поиска, так как Магистр Гипиус потратил ману и несколько часов читать поисковое заклинание не сможет, слуги заканчивали работы по обустройству, в общем жизнь входила в рутинное русло.

И пошли. Первым делом добрались до начала лестницы, полюбовались на заросшие и частично разрушившиеся ступени, сотни лет назад выдолбленные в скале. Но да, подняться на вершину по ним вполне возможно, хотя это и очень крутой подъем. А немного подальше должен быть пологий гребень тоже к вершине, и непонятно где идти проще.

Но главное, в узком подковообразном ущельице, по стенкам которого и вилась древняя лестница, обнаружился водопадик. Вода в нем была ледяная, но Флори тут же распорядилась:

- Я буду мыться. А ты стань при входе и смотри, чтобы сюда никто не приперся. И не дай боги сам смотреть будешь! Потом я могу постоять, а ты ополоснешься.

- Нет уж... - покачал головой парень, потрогав воду. - Я вечером из бурдюка теплой ополоснусь. И толку больше, и удовольствия. А ты уверена?

- Я могу подогреваться, - улыбнулась девушка. - Энергии, конечно, уходит немало, но я на этом чертовом корабле уже исстрадалась без достаточного количества воды.

- Ну тогда ладно, - кивнул Лексис, делая себе пометку в голове о еще одном магическом свойстве вимы. - Смотреть не буду. Я не свинья.

Через полчаса они продолжили путь и вскоре набрели на укрытую долинку, где вампиресса сразу принялась рисовать портальный круг, но на середине бросила и тщательно затерла все ногой.

- Что так? Нет вдохновения? - усмехнулся Лис, понимая что девушке не терпится отчитаться о полученных сведениях, разоблачающих мошенничество Альпийского клана.

- Дура я, - покачала головой та. - Темный портал некроманты на раз засекут, а тайный я делать не умею. Приманим таких гостей, что живо всех сожрут.

- А ты их заранее почувствуешь? Если придут.

- Если сильные, то да, за милю могу почуять. А если просто скелеты, то только когда уже над головой будут челюстями клацать. Но этим здесь взяться неоткуда, разве что в прошлые визиты кого-то забыли. Так что просто смотри вокруг.

Они решили еще осмотреться, а потом уже подняться на вершину горы. Просто из любопытства. Потому и пошли по склону, просто наслаждаясь осенней природой.

- Ой! Смотри! Я нашла этот корень! - вдруг подбежала к Лису довольная Флори и показала добычу.

Парень взял красный корень, повертел в руках и покачал головой:

- Я не знаю как они растут... Ботва пожухлая, но для осени это нормально. Но вот не нравится мне что-то... Давай, если еще найдешь, то не выдергивай, а меня позови.

Они принялись внимательно смотреть под ноги, и вскоре Лексис сам обратил внимание на приметные листочки. Опустился на колени и не спеша ничего дергать, принялся аккуратно и медленно подкапывать ножом. А в конце уже и быстро, так как результат уже был ясен.

- Эти корни не росли здесь, - заявил он. - Кто-то пришел с лопатой, вырыл ямку, установил корень и засыпал землей.

- Ты уверен? - нахмурилась девушка.

- Абсолютно. Смотри!

Лис повертел головой и с усилием выдернул какую-то постороннюю травину.

- Вот ее корень. Он весь в тонких отростках, напоминающих волосинки. У наших корней их нет. Знаешь, если к бабушке приедут внуки из города, и она попросит их прополоть морковку, то у тех вскоре будет соблазн воткнуть ошибочно выдернутый корнеплод обратно. Воткнуть-то можно, но корни уже всё. Нет их.

- Ни разу ничего не полола, - призналась девушка.

- А мне довелось. Ладно. Еще земля вокруг корня мягкая, а чуть в стороне обычная, слежавшаяся. Как раз под ширину лопаты. Убедил?

- Убедил, - кивнула вампиресса. - И кому такое понадобилось?

- Как минимум вимам. Они написали в контракте «найдете на острове», и действительно найдем. Уже нашли.

- А нафига так много? Корень даже обычной мандрагоры на вес золота. Ну почти. А этот еще и с кучей редчайших свойств.

- Думаешь, что твои сородичи не стали бы столько вкапывать? Десятком бы и ограничились?

- Почти наверняка. Это я щедрая и добрая, а так-то вимы жадные до изумления. Мой дед хотя бы... Он же меня в университет с одним золотым отправил! Так что сотни корней, а их тут реально много, потому что мы сейчас вообще в месте, которое на карте не обозначено, это многократное превышение всех условий договора.

Так ничего пока не придумав они вернулись в лагерь, по пути найдя еще один корень. А когда сдавали добычу, то у начальника экспедиции аж руки тряслись. Студенты посмотрели, как он упаковывает эти корни, затем как великий теоретик магических полей и эпюр Магистр Опси разложил какие-то загадочные инструменты и постоянно что-то строчит в пухлой тетради, и поняли, что что-то доказать будет непросто.

- Вы когда следующий корень найдете - сразу не дергайте, - все-таки решил закинуть удочку Лис. - У него нет мелких корешков и земля вокруг мягкая. Мы подозреваем, что кто-то копал ямки, втыкал корни и засыпал землей.

Все трое ученых разом подняли головы и уставились на молодежь. Переглянулись и заливисто расхохотались.

- Вы, молодой человек, - сквозь слезы наконец выдавил Гипиус, - я смотрю, в сельском хозяйстве хорошо разбираетесь, несмотря на благородное происхождение.

- Нет, я считаю, что булки на деревьях растут! - попробовал отбрехаться парень, чем вызвал новый приступ смеха.

Наконец раскрасневшийся Феофан ободряюще махнул рукой:

- Да ничего страшного, все ошибаются. А юности вообще свойственно совершать такие забавные открытия. Вы еще вырастете в серьезного мага, а пока я просто поясню. Наш уважаемый руководитель, когда читает заклинание поиска корня, то видит след ауры алой мандрагоры на площади в квадратную сажень. Кто такую ямищу копать будет? Возможно корень размягчает землю когда растет, а после увядания мелкие корешки отмирают.

Лис еле сдержался, чтобы не плюнуть от злости, и развернулся к своей палатке, в последний момент заметив, как трое бывших вояк, слышавшие весь разговор, только многозначительно переглянулись.

- Идиоты старые, - поддержала друга вима. - Пятно ауры говорит только о том, что тот кто втыкал корни, не поленился прокипятить парочку и отваром полить землю на метр в стороны. Чтобы эти дурни сослепу не пропустили.

Магистры еще раз сходили на поиски и добыли еще несколько корней, а потом всех позвали к ужину. Добросовестный Гросли даже Жориуса сумел разбудить, хотя и был в благодарность обруган.

Опухший и какой-то синеватый сынок бургомистра вопреки ожиданию ужин сожрал, обильно запивая остатками вина, даже не угостив никого из присутствующих. После чего поинтересовался результатами первого поискового дня, покрутил в жирных пальцах предъявленный ему корень, затем уперся ничего не понимающим взглядом в карту, на которую его тут же и вырвало.

Гипиус с печальным воплем выхватил бумажку, побежал полоскать в протекающем рядом ручейке, кажется в том самом, у истоков которого вима сегодня мылась. В итоге явился к костру с измочаленным листочком серой бумаги, который через несколько минут окончательно расползся в его пальцах.

Но упитого наблюдателя от богатейших торговцев Римии это мало интересовало. У того кончилось вино. Совсем. Лис ошибся, считая, что запасов тому хватит еще хотя бы на полдня.

Гипиус настроился закатить образцовый вечерний скандал, но в итоге все, кто видел несчастную карту, накидали на листке бумаги копию по памяти и вроде бы инцидент был исчерпан, вернув относительный мир в лагерь. Только Жориус докопался до монаха, чтобы тот поделился с ним запасами рома.

Брат Ираклионус отругивался, упирая на то, что ему ром нужен для ежедневного причащения, и запас он брал именно на две недели из расчета на одного. Но в итоге впал в грех сребролюбия и продал бутылку горючего рома за целый золотой. Хоть и однокроновый, но это все равно превышало нормальную цену во много раз.

В своей палатке студенты разделительную перегородку вешать не стали, а забравшись в спальные мешки из слоя полотна, а внутри слоя шерстяной ткани, еще долго гадали, что же такого странного с этими корнями. А под утро оба еще и замерзли, на этом печальном опыте поняв, что в спальных мешках местные южные люди ни черта не понимают и придется дальше надевать на ночь еще и куртки, как на корабле.

Утро началось эпически. Точнее не так. Лиса разбудили в шесть и он сел на пост в сторонке на приступок скалы. А через час к нему присоединилась Флори, с целью немного поболтать и обсудить пришедшие во сне какие-то мысли. Парень слушал вполуха, так как сидеть на часах надо бдительно, а девушка ничего интересного не придумала. Скорее просто хотела пообщаться.

А через некоторое время вокруг палатки злосчастного Жориуса возникла нездоровая суета. По некоторым приметам выходило, что там плохо пахло. Затем вышел, пошатываясь, хозяин и скрылся в кустах. А дальше гном начал делать странное.

Сначала он отнес в кусты бурдюк с подогретой водой. Потом выволок из палатки сундук, вытащил из него комплект одежды и отнес в те же кусты. А в завершение пошерудил в палатке палкой, вытащил спальный мешок и все также на палке отнес и выкинул в море.

Лис смотрел на представление вполглаза, а потом скосил глаза на подругу. Вампиресса плакала. Но не от печали, а как раз наоборот, от неудержимого смеха. Чуть позже девушка сбегала за завтраком, а принеся его сообщила, что сына бургомистра за стол не пустили, а отправили совсем сильно отмываться.

А еще запретили монаху продавать ему спиртное, во избежание лишней возни по переносу лагеря.

В остальном день прошел нормально. Ученые искали корни и изучали магические поля, а Лис с Флори поднялись на гору по лестнице, что и вправду оказалось не так-то просто из-за ее ужасного состояния. Там они побродили в заросших травой руинах, полюбовались окружающим морем, да и решили продолжить свои уже ставшими привычными занятия.

А вечером возник серьезный вопрос. Проще говоря, из-за холодных ночей утративший имущество Жориус рисковал не проснуться. Синий с перепою толстяк хмуро смотрел в огонь и гундел, что ему нужен спальный мешок. Попробовал предъявить претензию гному, что тот его утопил, но ему напомнили, что это он сам приказал.

Все угрюмо слушали, но уступать свой никто не хотел, даже за предложенный полновесный десятикроновый золотой. Ну да, замерзшему трупу деньги как-то не сильно нужны.

Флори наклонилась к самому уху парня и прошептала:

- Продай ему свой. За десять золотых. Скажи, что на Урале учился на снегу спать, и в плащах не замерзнешь. А мы с тобой оба худые. В один спальный мешок влезем. Спиной к спине. Еще и теплее будет. Только половина денег моя!

Лис задумался. С одной стороны заманчиво! Девушка красивая. А с другой - она как бы и не девушка, в смысле не человеческая.

- Не бойся, не укушу, - хихикнула вима. - Обещаю!

А с третьей стороны - пять золотых, это пять золотых!

- Э-э-э... Я готов уступить свой мешок, - решительно заявил он. - А я умею спать даже на снегу в одежде. В траву закопаюсь. Но это вам обойдется в десять полновесных золотых.

Все аж рты разинули, а Мастер Ильгерд расхохотался:

- Не продешеви, парень! После окончания экспедиции с тебя спросят за утраченное имущество.

- На время экспедиции уступаю в аренду, - поправился Лис.

Но Жориус только пробурчал что-то нелицеприятное и от сделки отказался. Однако, ближе к полуночи студента разбудил часовой и хмыкнул:

- Иди, продавай свой мешок. Клиент дозрел.

Лексис встал, отнес товар, потом демонстративно набрал каких-то веток, да и забрался в мешок к хихикающей вампирессе.

Утром все кроме покупателя посмеивались, не сильно поверив в то, что студент спал в листьях. Понапридумывали себе всякого, конечно, но Флори только невинно хлопала глазками, когда кто-то бросал на нее взгляд. А Лис старался не рассмеяться.

Этот день прошел за обычным дежурством, а потом и за обучением. Ночь тоже хорошо, если не считать того, что Флори сама развернулась в мешке, отлежав бок, а на утро оправдывалась, что не пыталась укусить товарища.

А вот перед завтраком пронеслась тревожная весть. Жориуса в палатке не было. Все вояки сразу напряглись. Ночь была темная и даже слегка дождливая. Если какая-то нежить закусила старым толстяком, то сделала это филигранно. Однако все вещи пропавшего были на месте, кроме одежды. Спальный мешок тоже целый. Вход в палатку постоянно видел часовой. Но человек пропал.

А через пять минут Добробой доложил:

- В палатку проникали. Или из нее вылазили сзади. Веревки ослаблены и край приподнимался.

- Темной магии не чувствую. По крайней мере больше, чем на всем острове, - мрачно отчитался и монах.

Флори тоже еле заметно пожала плечами. Тоже не чувствует. Народ разом разбился на пары и принялся обшаривать окрестности. Впрочем, долго искать не пришлось. Труп быстро нашелся около водопадика, обнаруженного студентами в первый день. Ну и около начала лестницы на вершину.

- Хм... кроме раны на голове других заметных повреждений нет, - заявил Магистр Гипиус, осмотрев тело.

Магистр Феофан, тоже отлично разбиравшийся в медицине, согласно кивнул.

Все взоры разом обратились к скользкой от дождя полуразрушенной лестнице, которая нависала буквально в трех метрах над местом смерти.

- И зачем его понесло на эту лестницу ночью? - медленно проговорил брат Ираклионус.

Остальные побродили вокруг, естественно не обнаружив на камнях никаких следов, чего особо и ожидать не стоило с учетом непрекращающегося мелкого дождя. А Лис только обратил внимание, что крови натекло мало. Или нет? Он как-то слабо разбирался в таких вещах. А сыщики или нормальные медики-криминалисты, из присутствующих магистров были никакие. Ну да. Средневековье вокруг.

Через некоторое время Лис спросил Флори, когда они отошли от лагеря:

- Что думаешь?

- Это не я! - сразу заявила вампиресса. - Не сталкивала его с лестницы. И не знаю зачем он туда поперся.

- Никто не сталкивал, - пробормотал парень.

- Точно?

- Точно. Там растут колючие кусты. Пролетая мимо он бы неминуемо порвал одежду. А она вся целая. По башке его стукнули и принесли туда. Или привели и стукнули. Но волоком не тащили.

- Если ты думаешь, что это я, то нет, - вздохнула вима.

- Не ты. Ты со мной в мешке всю ночь спала, а магистры вроде решили что его убили, или как они считают сам свалился, вскоре после полуночи.

Лис врал. Флори он подозревал в числе первых. Умная, хитрая, умеет подчинять. И может у нее есть свойство усыплять? Усыпила его, спокойно сходила, сделала дело и вернулась. Но говорить это незачем.

- Этот придурок... он всех достал, - рассуждал он. - А многим и таких оскорблений достаточно для убийства.

- Ну и какое наше дело, если кто-то отомстил? Деньги нашлись и на теле, и в палатке, значит не грабили - плюнь и забудь.

- Главное, чтобы не кто-то со стороны был, кто прячется на острове.

- Ну это совсем маловероятно, - фыркнула вампиресса. - Так можно сколько угодно маловероятных вариантов понапридумывать.

- Главное чтобы это было простой местью. А то может кто-то хочет по одному перебить всю экспедицию. Корешки ведь сейчас дороги, - вспомнил книги и фильмы про борьбу за куш парень. - Как бы не продолжил убивать.

- Черт! - выругалась девушка, признавая правоту товарища.

День прошел сумбурно. Магистры сначала долго сидели в одной палатке, а потом опять отправились за корнями. Лиса на пост не ставили, вместо этого все отставные вояки собрались вокруг отдельного почти бездымного костра в сторонке и долго что-то обсуждали. Лексис хотел пойти еще погулять, но Флори шикнула на него и долго смотрела на гвардейцев и денщика, приоткрыв щелочку в занавеске палатки.

А через час ткнула парня кулачком в бок и заговорщицки прошептала:

- У меня есть еще один талант. Я умею читать по губам. Не сильно хорошо, но часть того, что обсуждали эти железнолобые, поняла.

- И что же? - поторопил умолкшую девушку Лексис.

- Как насчет пары глотков крови? - подмигнула та.

- Не хватило ночью? - усмехнулся студент, но тут же, заметив как собеседница резко нахмурилась, добавил. - Да верю я тебе. Верю! Но крови не получишь. Переваривай матроса.

- У тебя язык как жало! А я не удав, чтобы переваривать неделями.

- Ну так что говорили-то?

- А то! Нас обсудили. Но пришли к выводу, что мы бедные и жадные. Деньги бы точно взяли.

- А в несчастный случай значит не верят?

- Не верят. И именно по тому же, почему и ты. Не ободрался этот жирный придурок. Так не падают.

- А ты знаешь, мысль подкинутая ими, что убийца или богач, или бессребреник, весьма интересная. И сколько у нас таких?

- А все, кроме нас с тобой и слуг! Магистры богатые, и сильно деньги не считают. Монах фанатик, хоть и пьет как кит. Старикан-маг тоже деньги не сильно жалует.

- В любом случае остается только пятеро из девяти, - усмехнулся парень. - Нас я вообще не считаю.

И он вдруг понял, что Флори как-то просто так убрал из подозреваемых. Ну не такая она. А может просто ему хочется верить этой виме. В конце-концов он не настоящий сыщик, а значит может себе позволить личные симпатии. Ага... Симпатии. Уже и до симпатий дошло. А там и до пожертвований недалеко. Крови.

Глава 14

Так дождались вечера и спать легли опять вдвоем в один спальник. Ну да, проданный вроде как освободился, но не хотелось туда лезть после этого вонючего... трупа, до сих пор ничего кроме омерзения не вызывающего.

А проснулись в обнимку. Оба одновременно. Посмотрели друг другу в глаза и только засмеялись.

Лис горел желанием устроить расспросы оставшихся подозреваемых, как положено в приличном детективе. Беда была только в том, что он совершенно не знал как подступиться с вопросами к очень уверенным в себе и властным магам, которые студента за ровню себе точно не считали.

В итоге плюнули на все, и во все последующие дни стали ходить на гору по той самой лестнице и там на вершине заниматься фехтованием, да и языком.

Все кончилось на восьмой день пребывания на острове, когда до прибытия корабля оставалось еще шесть суток.

Лис сидел на утреннем посту, а Флори понесла ему и себе завтрак, по пути не удержалась и откусила от оладьи, которые изумительно готовил хозяйственный гном даже в полевых условиях.

Девушка показала большой палец, потом оглянулась и крикнула:

- Спасибо, Гросли! Вкус невероятный!

И тут же запнулась о камень и покатилась, разбрасывая по камням и грязи все чудесные деликатесы, которые несла. Еще и тарелочка с медом описала дугу и шлепнулась ей прямо на голову.

Лис вскочил, но вима уже поднималась, сделав жест, что жива, хотя и очень раскаивается. У костра наметилось оживление. Магистры прятали улыбки. А что такого? Девушка цела, но смешно эта тарелочка летела! Воины только покачали головами. Старик-маг откровенно хохотнул, а брат Ираклионус отчетливо произнес, что «сосуд греховный ничего нормально сделать не может».

Флори подбежала к ручью, только крикнув: «Не подходи, я страшная!», а Лис каким-то шестым чувством уловив фальшь, окинул взглядом окрестности и только потом все-таки сделал шаг к девушке.

- Не подходи. Бди! И не ешь ничего! Вся еда отравлена, - еле слышно буквально прошипела вима. - И не предупреждай никого. Поздно! Все уже приняли достаточную дозу. Яд алхимический, от него не избавиться. Я почти все яды различаю, и меня они не берут. Точнее берут, но слабо.

Лис отвернулся от товарищей по экспедиции, чтобы они не разглядели его лица, и чувствуя мороз вдоль позвоночника, до хруста сжал кулаки.

- Да расслабься, - буркнула Флори. - Яд не смертельный.

Парень придал лицу немного растерянное выражение, а потом окинул взглядом гору и перевел его на завтракающих.

Первым завалился на спину старый маг. Воины разом вскочили, но двое тут же и рухнули. А за ними и все остальные посыпались. Только гном вдруг взвыл, присел и так на полусогнутых ногах, ринулся в кусты.

- Вот и все. Глубочайший беспробудный сон, - пояснила подошедшая мокрая девушка. - Я малюсенький кусочек откусила и мед только на язык. Бекон лизнула. Но голова немного гудит.

Парень вскочил и приобнял слегка покачивающуюся виму.

- Еще гном перенесет отравление. Они очень стойкие. Намного крепче меня, - уткнулась ему в плечо Флори и слабым голосом спросила. - Как насчет пары глотков крови для ускорения вывода отравы?

Лис отпрянул и посмотрел в смешливые наглые глаза. Ну да, может ее и задело немного, но разыграла она в десять раз больше.

- Не стоит. Сейчас гнома отпустит, и он должен видеть, что тебе тоже нехорошо. А то потом не оправдаемся, - рассмеялся парень.

- Думаю его часа два не отпустит, - вздохнула девушка и ударила друга кулачком в грудь. - Мы бы успели.

Все пострадавшие действительно были живы. Еле дышали правда, но лежали вполне себе без всяких судорог и конвульсий.

- Могу только одно сказать, - задумчиво попинала монаха в бок вампиресса. - Это яд обобщенного солидарного действия. Магически и разом поражает всех попробовавших. Сколько они так пролежат не знаю, но очнутся тоже разом. Помнить конечно ничего после отравления не будут. Так что можем стаскать их и загрузить в спальные мешки. А то перемерзнут все нафиг.

Флори попинала еще кого-то и задумчиво добавила:

- Точнее, ты стаскаешь. Я без крови совсем ослабла.

Лис действительно засунул в мешки пострадавших и сложил всех в одну палатку. Только закончил, как и зеленоватый гном из кустов явился и с ужасом уставился на студентов:

- Это не я! - только и смог проблеять он.

- Да не ты, не ты, - кивнул Лексис. - Тут маг поработал. Сильный.

Не сказать, что гном поверил, да и у студентов не было уверенности, что это не он. Порошок-то любой может насыпать. И главное, что никак не проверишь, что именно отравлено. Точнее, Флори не поручишь.

- Ты попробуй по кусочку от всего, - ласково попросила карлика вампиресса, придумав выход. - Ты один это переносишь.

И гном действительно стал пробовать, а после каждой пробы стремглав убегать в кусты на четверть часа. В итоге отравленной оказалась почти вся еда, а точно безопасными оказались только запас каких-то орехов и ром монаха, половину бутылки которого прям из горла и осушил Гросли.

А после обеда девушка вдруг вскочила и показала на горизонт с южной стороны. День сегодня выдался ясный, и на стыке неба и моря виднелся краешек паруса.

- Плохое совпадение, - покачал головой Лис. - Эй, Гросли! Смотри тут за спящими красавцами, а мы сбегаем, посмотрим.

И побежали! Как наскипидаренные кенгуру промчались по лестнице и выскочили на гору.

- Все демоны ада! - присела на камень запыхавшаяся вима.

На горизонте все также белели паруса, но теперь и само небольшое двухмачтовое судно можно было разглядеть. А вот с востока медленно и неотвратимо к ставшему жутко популярным острову приближался гигантский плот. Квадрат со стороной, наверное, в две сотни метров, связанный из какого-то тростника. По периметру плота стояли черные фигуры и все разом гребли. Еще торчали с десяток мачт с серыми тростниковыми парусами, и поднимались несколько дымков. Ну а середина гигантского плота была занята ровными черными квадратами, каждый из нескольких сотен неподвижно замерших фигур.

- Два или три легиона ян-курхаев. С магами, конечно. Им еще часа два плыть, - обреченно прошептала вампиресса. - А потом еще день нас ловить, если шустро бегать будем.

А затем облизнулась и сверкнув глазами добавила:

- Самое время угостить меня напоследок. Всего-то стаканчик крови.

Лис только отмахнулся и показал на паруса:

- А ведь они не могут не видеть плот, но прут не глядя ни на что! Фанатики какие-то. А вдруг вперед успеют.

- А пираты нам зачем? - вздохнула девушка.

- Там посмотрим... Бежим в лагерь!

Как бы подстегивая студентов от плота донеслись три еле слышных щелчка, а затем и три точки принялись медленно по дуге приближаться, оставляя длинные дымные следы.

Вима с визгом стартанула к лестнице, Лексис за ней, только крикнув, чтобы была поосторожнее на ступеньках. А на вершине покинутой горы с оглушительными хлопками разорвались три снаряда, только осколки прошелестели высоко над головами.

- С наблюдением у этих чудовищ полный порядок, - пробормотал студент, тщательно выбирая куда ставить ноги.

- А то! Их там тысячи! И наблюдателей хватает.

В лагере метался гном, который при виде людей облегченно вздохнул, но тут же начал беспорядочно махать руками, не зная куда бежать и что делать.

- Хватаем мешки и прячем около пляжа, - скомандовал Лис. - Вдруг шхуна вперед успеет.

- Не успеет, - возразила Флори. - Точнее вряд ли успеет. Скоро и по ней стрелять начнут.

- Тогда в лес прятать!

- А может пещера подойдет? - проблеял трясущийся гном.

- Какая пещера?

- Там на лестнице. Я видел...

- Показывай!

И опять стремительный забег. Точнее так себе стремительный... Гномы еще те бегуны. А вот камни всякие и пещеры они хорошо ищут.

Лис стремглав вернулся в лагерь и заметил, что Флори нигде нет. Так и таскали они счастливо спящих ученых и остальных спутников вдвоем с гномом полчаса, пока не явилась встрепанная девушка.

- Ты где была? - убедившись, что Гросли нет поблизости, спросил парень, позволив себе минутку отдыха.

- Письмо написала и порталом отправила, - улыбнулась вима. - Хоть будет отчет о том что я... мы узнали.

- А как же то, что некроманты портал засекут?

- Конечно засекут! На это весь расчет. Ян-курхаи нас выковыряют довольно быстро. Но это если им не мешать. А если столкнутся две силы в битве за этот островок, то у нас уже появится шанс. Так что пусть летят костяные драконы. Без них здесь скучно.

- Ладно! Отлично придумала! - хмыкнул Лис. - Тогда пробегись по палаткам и собери все имущество. Особенно личное. Будем изучать. Ох, будем!

Лексису совсем не нравилось, что начало происходить, и он очень надеялся докопаться, кому из случайных товарищей лучше не просыпаться!

Через два часа они смотрели из узкого входа пещерки, как приблизившуюся шхуну обстреливали огромные разрывные валуны. А с той и огрызаться было нечем. Плот был настолько далеко, что маги, если они на судне были, добить до него никак не могли.

Но упрямое суденышко все равно металось, отгоняемое от берега одним за другим мощными разрывами. А потом и первый небольшой плот попал в поле зрения. Вез он полсотни бронированных монстров, и хоть по ним маги со шхуны смогли попасть, убив одного или двух.

- Летят, - тихо шепнула Флори. - Очень сильные костяные драконы. Может еще кто, это мне не различить.

Шхуна, потеряв одну мачту, уже развернулась и удалялась от острова. Вот над ней прошелся огромный черный как ночь дракон, на спине у которого еще кто-то и сидел. В судно кинули двумя серыми сгустками, но корабельные маги приняли их на щиты.

- Днем нежить очень слаба, - прокомментировала девушка. - Но все равно опасна, конечно.

А на песок уже выходили огромные четырехрукие фигуры. Тяжело и медленно шагали к брошенному лагерю и бесстрастно расшвыривали палатки. Дальше без особой цели расходились попарно, явно в случайном поиске людей.

Но через час, когда в небе реяли уже десятки черных драконов, и прежде чистое голубое небо расчертили дымные следы самых зловещих цветов, на берег ступили несколько новых фигур. Лис и сам по картинкам узнал магов ян-курхаев, но Флори не преминула прокомментировать:

- Ух! Ну и битва здесь сейчас начнется! Особенно как ночь настанет. Хотелось бы дожить, хоть послушать.

Гном пел какую-то молитву в глубине пещеры, собирая сочившуюся по стенам воду. Занятие совсем не нужное, но Лексис решил отвлечь несчастного от тяжелых мыслей.

Один из магов ян-курхаев на пляже, полчаса поколдовав, указал огромным жезлом прямо на пещеру и сразу пара сотен гигантов двинулись к лестнице. Где и встали. Ну не могут они лазать по такому!

А вскоре напротив входа встали два мага и повинуясь их выкрикам и взмахам всех четырех рук понеслись разрывные камни. Лис и Флори метнулись вглубь, а в стену пещеры у входа ударили первые снаряды. Но ни один осколок глубоко не залетел. Спасли изгибы узкого коридора.

- Ну что? - риторически спросил Лексис, зажигая фонарь и раскладывая имущество спутников. - Будем искать виновных и наказывать непричастных!

Им здорово мешали шумом и громоподобными воплями, а когда на улице сгустилась тьма, то закипела грандиозная битва. Похоже некромантам не понравилось вторжение легионов ян-курхаев и они бросили в бой все силы. Уже под утро, кода Лис потирал уставшие глаза, а гном тихо спал в уголке, Флори вдруг пронзительно завизжала.

Парень вскочил и разглядел, что из коридора на него смотрит скелет, какой-то маленький и даже грустный. Хватило ему всего двух секунд потока огня. Следом зашел еще один, и еще. А когда Лис наполовину опустошил запас маны, то Флори уже была спокойна и принялась охаживать очередной костяк мечом. Гном сначала стоял с топором на подстраховке, но через минуту закатил глаза и рухнул в обморок.

- Не трать ману на мелочь! - крикнула девушка, обрушивая очередной удар на желтый череп. - Становись рядом и тренируй удар! А огонь береги на случай, если что посерьезнее полезет.

Лис послушался и с час работал мечом, хотя скелеты почти закончились. Лезли редко. А потом студент поднапрягся и вырастил в середине прохода камень, и подлезать к обороняющимся стало совсем трудно.

Дело уже шло к утру как вдруг Флори опять завизжала:

- Лич! Лич, черт побери! Жги! Он уже тут!

Лис пустил поток пламени и жуткий вой сообщил, что он не промахнулся, хотя тут и невозможно было. А потом из-за угла высунулась пылающая костяная рука с посохом и сверкнула вспышкой. Парня как будто мешком по голове огрело. Он потряс головой и начал падать. И тут девушка выскочила вперед, загородив его собой. Только взвизгнула, получив удар непонятной вспышкой и тоже упала.

Но и лич наконец достаточно прогорел и страшный посох упал на камни. Парень с трудом поднялся, проверил запас маны и прислонился к стене.

- Крови мне, крови, - прошептала вима у его ног. - Помираю...

Но через секунду села и проворчала:

- Вот так перед смертью никто стакан крови не подаст!

- Ты слышала притчу про пастушка, который любил кричать «волк»? - усмехнулся Лексис.

- Из твоего утверждения я могу сделать вывод, что если не буду лишний раз просить, то перед смертью глоток-другой все-таки получу? - парировала вампиресса. - Нет? А что бы тогда не попросить лишний раз?

Вскоре в проходе забрезжил свет встающего солнца и вима сползала на разведку. Вернулась очень впечатленная и кивнула спутнику на проход. Лис решил не ползти, и стоя на ногах протиснулся мимо своего камня, прокрался к выходу и присвистнул. Водопад пересох, а земли внизу не было видно. Все пространство усеивали в несколько слоев трупы ян-курхаев вперемешку со всевозможными костями.

- Если мы не выберемся отсюда через пару дней, - прокомментировала грязная до черноты девушка, - то просто задохнемся. Ты иди, спи. Я подежурю, а потом ты посторожишь. Но надо к ночи быть полными сил. Особенно тебе. На твою магию только и надежда. А вообще, все хорошо. Если они перебьют друг друга, точнее если некроманты прогонят легионы дня за три, то через пять дней прибудет наш корабль. Если не испугается приближаться, конечно.

- Будем надеяться, что короля они тоже боятся, а тот мечтает о корешках.

На вторую ночь опять разгорелась битва, но в отдалении. Громыхало и сверкало всю ночь, но никто к ним в пещеру уже не ломился.

На третью же ночь настала тишина. А с рассветом уже с трудом дыша в превратившемся в сплошной смрад воздухе, Лис выглянул и заметил ходко приближающиеся паруса. Оставив гнома охранять неудавшуюся, хотя это как сказать, экспедицию, студенты поспешили на пляж. Риск, конечно, оставался, но и сидеть здесь было нельзя. Просто задохнутся все уже через день. Ждать на пляже тоже не дело. Первый же десант или налет с воздуха сразу обнаружит. Так что пришлось рисковать.

- Ничего себе, - приговаривала чумазая вима, пока они бежали к берегу. - Девять военных кораблей! Критских правда, но они союзники Римии. Явно тамошнего короля взяли в долю.

А флот, выстроившись в линию, вступил в бой, но с кем, пока было непонятно. От величественных парусников поплыли десятки огненных шаров, разрываясь где-то у вершины горы. В ответ полетели черные камни, но мало. Похоже там ян-курхаи успели построить форт, но некроманты его здорово порушили. В принципе, исчадия тьмы несомненно покончили бы с остатками легионов в ближайшие пару ночей, но студентам от этого легче не стало бы, потому что тогда черные маги сами бы обшарили каждый камень на острове.

Вот с кораблей спустили несколько шлюпок, а через четверть часа на песок выскочили закованные в сталь и обвязанные поверх пробковыми поплавками рыцари. А за ними спотыкаясь выкатился маленький человечек и первым делом схватил за грудки чумазую вампирессу, похоже вообще не поняв, что она девушка:

- Где? - буквально провыл толстячок, а в следующее мгновение покатился по песку получив мощную пощечину от Флори.

Девушка в свою очередь тоненько завизжала и спряталась за Лиса, а тот уже с усмешкой ответил:

- В пещере. Там все, и магистры, и сопровождающие.

- Корни где? Корни! - выплевывая песок, взвизгнул толстячок. - Алая мандрагора!

Лис не выдержал и подробно объяснил придурку, где ему искать корни. Обступившие переживших эпицентр великой битвы студентов солдаты подняли забрала, и только качали головами на такое безобразное поведение какого-то важного министра Критского короля, которым все-таки назвался толстячок.

- Да там же эти корни, в пещере, - показал пальцем парень.

- Принести сюда! Срочно! - надрывался вельможа.

И солдаты поспешно бросились вперед, сбивая все на своем пути. Точнее только толстячка чуть не затоптав и явно намеренно, за неуважение к повоевавшим людям. Лис и Флори подождали, пока не принесут всех их спутников, в том числе и непрерывно молящегося и полосящегося гнома, и только потом сели в шлюпку.

Глава 15

А как только они поднялись на борт флагмана, несколько деловитых магов осмотрели отравленных и покачивая головами принялись снимать алхимические чары. Уже через десять минут зашевелился первый, а затем и остальные.

Студентам выделили каюту и дали простую моряцкую одежду. Но прежде чем отправиться в маленькую, но хорошо обставленную комнатку, которую им почему-то выделили на двоих, Лис бросил взгляд на злосчастный остров и присвистнул. Некогда очаровательные зелено-желтые осенние скалы почернели и дымились.

- Неплохо покопались в корешках! - присвистнул парень.

Через полчаса они хорошенько отмытые вышли в кают-компанию, где собралась куча офицеров, чтобы послушать рассказ. Лексис уже предупредил спутницу, что лучше ей вообще дурочку изображать, и та только развела руками и кивнула. Но как только парень собрался открыть рот, до него донеслась ругань и рычание.

Несколько человек бросились в соседнюю каюту и замерев у входа увидели, как по полу катаются толстячок-министр и Магистр Гипиус. Прямо по нескольким десяткам ярко-алых корней.

Ну да, Магистр их добывал, но и министру без них возвращаться было нельзя. Критского короля вроде как взяли в братство королей, мечтающих о запредельном усилении своих деликатных возможностей, но пока его права были маловаты.

- Как бы до войны не дошло, - тихо шепнул он вампирессе, и та привычно спряталась ему за спину.

Уже к вечеру флот прибыл на Крит и тут же всех пригласили на встречу с местным главным архимагом. Тот брезгливо потыкал пальцем в предъявленные корни, не понимая, как и любой умеющий мыслить человек, нафига они вообще нужны, и спросил гнома:

- Ты что помнишь? Кратко, пожалуйста.

- Все отравились. А я отсиделся... Мы, гномы, крепки животом. Милорд Лексис и леди Елена не успели съесть и остались здоровыми.

- Почему не успели?

- Милорд Лексис стоял на часах, а леди Елена несла ему еду, но споткнулась и все рассыпала.

- И часто леди Елена спотыкается?

- Когда влюбляется, - попробовала выкрутиться вампиресса. - В первый раз!

- В любом случае я вас попрошу погостить у меня, пока расследование не закончится, - как-то недобро улыбнулся архимаг.

Далее Лис рассказал свою краткую версию битвы, сказав только, что убил несколько скелетов, но не упоминая лича, а то как бы не заинтересовались, как он так сумел. А сумел он только потому, что вима почуяла лича до начала его атаки.

- Достойная забота о соратниках, - прокомментировал архимаг. - Вас тоже прошу погостить, доблестный победитель темных властелинов.

Кто-то угодливо хихикнул, но тут же заткнулся под суровым взглядом хозяина, а дальше архимаг вроде как попросил погостить всех. Ну да... расследование только начинается.

И только когда Лису и Флори предложили пройти в предназначенные для них апартаменты, брат Ираклионус решил возмутиться:

- Это блуд! Они даже не помолвлены.

- Да мне все равно, - отмахнулся архимаг. - Они жили в одной палатке, сидели в пещере. И без вас разберутся, кто они друг другу.

Флори с разбегу плюхнулась на роскошную кровать и мечтательно произнесла:

- Хоть в роскоши искупаться перед смертью! Раз кровь ты мне не даешь.

- С чего это смертью? Ну разоблачат. Маг не будет просто так убивать виму.

- Ну не будет, но и просто так не отпустит. А дедуля, он у меня жадный... Козел! Я за этот выкуп, или на что они там договорятся, потом год на попу не сяду.

- Ну так телепортнись и пусть ловят!

- А ты? Тебя не хочу бросать.

- А мне что сделают? Ну даже разоблачат, что иномирянин. Про наш мир у вас знают. Ничего такого.

- Про неустойку не забывай.

- Ну ты и... - вздохнул Лис.

- А что я? - усмехнулась вима. - Не только я на контракт завязана. Потому и не хочу одна уходить.

- Тогда телепортнись под утро за дверь, да открой. Вместе и смоемся. А там до университета доберемся, и все хорошо опять будет.

- Договорились! Тогда спим по очереди, чтобы не проспать.

А под утро девушка шагнула к двери и исчезла. Вернулась, правда, через минуту, почесывая затылок.

- А там это... стража...

- И что? Не заметили тебя?

- Нет, они в коме. Тот самый яд. И нет никого в комнате, где сидели Мастер Ильгерд и Добробой.

- Ну старый... любитель гороха! - только выдохнул Лис.

А через два часа поднялась отменная суматоха. Все носились как угорелые, орали и психовали. Выяснили только, что на охрану дунули порошком через замочную скважину, но найти сбежавших не сумели. Затем выпустили остальных членов экспедиции.

- Вы представляете, - бормотал Магистр Гипиус, когда остатки экспедиции шагали к порту. - Оказывается, отравитель - Мастер Ильгерд! А его слуга Добробой - вим. Вим! Вы можете в это поверить?

- Не мог он быть вимом, - пробурчал брат Ираклионус. - Я бы сразу почуял.

- В коридоре обнаружили след темной магии вима. Телепорт! И уважаемый архимаг точно определил, что это след еще не сформировавшегося молодого вима. А вы милейший брат, пореже бы причащались, тогда и не будете упускать вимов из-под носа. Я поговорю с кардиналом в Винции, пусть он поднимет вопрос о вашей квалификации.

- Что! - взревел монах. - И вы тоже?

- А еще проламываете головы наследникам бургомистров, - хмыкнул Лис.

А в следующее мгновение монах стрелой метнулся в сторону и через несколько секунд исчез в узких переулках.

- Э-э-э.... протянул магистр. - Откуда?

- Просто ляпнул, - вздохнул Лексис. - Не нравится он мне. Хотел меня с Флори по разным комнатам расселить.

- Да просто подумал, что причина убить алкаша была только у одного. Того, кого Жориус шантажировал, - тихо пояснил парень заинтересованно слушающей вампирессе. - А что ему надо было? Спиртное. У кого оно было? Вот и пугнул монашка, что заложит его начальству за неумеренное причащение. Ну тот и прихлопнул шантажиста. А тут он еще ляпнул: «и вы тоже». Как-то так.

- Ну что ж, хорошо что не промахнулся.

- Ну а промахнулся бы, списали бы на подростковую обиду.

- А ты жук! - хихикнула девушка. - Дай жучиного соку!

Обратно в Винцию поредевшая экспедиция направилась на все том же «Зеленом единороге». Кают свободных стало достаточно и студентов наконец-то расселили. И даже стали приглашать на обеды и ужины к капитану.

Флори только мечтательно вздыхала и все дни проводила в каюте Лиса, опять продолжив обучение. А вообще путешествие было омрачено сначала регулярными налетами сильных костяных драконов с личами в седлах. Маги объясняли это тем, что рассадник некромантии здорово расшевелили. Затем добавил проблем запой Магистра Гипиуса, которому не дали для предъявления его королю даже самого завалящего корешка, объяснив это тем, что «Их Величества сами по-монаршьи порешают».

А на третий день на корабле еще и матрос пропал. Опять пропал. Лис уже знал, с кого в первую очередь спрашивать, и без стука ввалился в каюту девушки.

- Ну я это, я, - только посмотрев на визитера, призналась та. - Но он сам пришел. Вломился такой пьяный, с ножом... Завидный жених, ко всем чертям. Как дохнул перегаром и говорит, чтобы не орала. Ну я тоже ему сказала, чтобы не орал. А дальше... Дальше дело техники.

Парень только развел руками и подумал, что во время совместных путешествий вампирессу лучше держать под присмотром. Впрочем, не сказать, что это сильно помогало... Долго ли ей, умеючи?

В общем, жизнь кипела. Студенты учились. Матросы пропадали. Магистр пьянствовал. Идиллия!

И только уже на рейде Винции, когда кораблю неожиданно запретили входить в порт, а потом и ялик причалил, с которого подняли какого-то вельможу с очумелыми глазами, быстро протрезвленный Магистр Гипиус, нестерпимо воняющий перегаром, после разговора с визитёром собрал всех экспедиционеров в своей каюте.

- Новости ужасные! - проскрипел начальник. - Скандал! Ужас! Получена информация от совета кланов вимов с извинениями. Альпийский клан разогнали. Они попали в жуткую игру разведки ян-курхаев. Еще в разоблачении заговора участвовал Великий Тайный Орден.

- Вы можете по порядку рассказать? - вздохнул Магистр Феофан.

- Извольте. Раскрыл заговор Великий Тайный Орден, в котором состоит этот... негодяй Мастер Ильгерд под началом известного нам Магистра Добробоя. Да именно так! Добробой главнее! Этот орден любит королей в лужу сажать. И нам подсунули в экспедицию шпионов, потому как подозревали, что с корнями что-то не так.

- А что не так-то? - чуть не рыкнул Феофан.

- Маги ян-курхаев разработали алую мандрагору на основе обычной мандрагоры, пропитывая ее специальными алхимическими составами. Из нее можно сделать известный нам эликсир, обладающий еще и очень резко специфической аурой, которая держится почти год после применения. По этой ауре ян-курхаи могут навести порталы, которые высадят по парочке их монстров. И всем королям и влиятельным людям разом наступит кирдык, следствием чего станет полный хаос и захват Европы. Сотню корней эти насекомые продали вимам, чтобы те распродали и алую мандрагору, и рецепт влиятельным людям континента.

Магистр схватился за голову и покачался на стуле, после чего кинул на себя лечебное заклинание и смог продолжить:

- Но вимы решили схитрить, и за большие деньги продали вроде как бесконечный источник корней. Для этого часть отвезли на остров и там закопали, а часть продали нам. Когда прибыла наша экспедиция, и мы собрали несколько корней, то маги ян-курхаев засекли скопление алой мандрагоры рядом с человеческими аурами. Раньше-то на остров корни привезли вимы и никакого сигнала не было. Ян-курхаи решили разобраться, что там происходит, и послали малый разведотряд из трех легионов с магами.

Лис тихо обалдел. Это тот-то гигантский плот с десятком тысяч монстров - малый разведотряд? Сколько же у них большой? А армия вторжения? Его мысли прервал магистр, чуть не провыв в тоске и ужасе:

- А еще этот чертов орден! Они прознали про экспедицию и пользуясь тем, что новгородские маги в Винции не хотели в ней участвовать, подсунули нам этого старого хрена, который изображал Мастера Ильгерда, и что он господин их лучшего шпиона, Магистра Добробоя, хотя его настоящее имя нам неизвестно. По договоренности к острову должна была подойти шхуна Ордена, а Добробой перед приходом отравил всех и себя в том числе, рассчитывая, что гном всех сбережет. Гномы не поддаются этому зелью.

- И себя не пожалел? - охнул великий теоретик Магистр Опси.

- Они фанатики. Ничего не жалеют, чтобы опозорить королей. Но магов у них маловато, и они боялись, что наша экспедиция может отбиться от их соратников или просто спрячется на острове до подхода «Зеленого единорога».

- Можно же было отравить только остальных, а самим не есть.

- Уверенности, что соратники вообще приплывут, у них не было. В этом случае у них было бы алиби, когда явился бы «Зеленый единорог». Однако шхуна пришла, но остров уже атаковали ян-курхаи, и тем пришлось убираться. А нас спасли наши студенты. Слава им! И... О, горе нам! Это полный скандал и конец всем нашим научным карьерам!

- Но всю Европу спасли орден и совет вимов. Они молодцы! - буркнул новгородский маг. - Все хорошо кончилось. Вашего короля только прячьте, чтобы портал не навели. Ну и всех, кто уже успел отведать эликсирчика. Держите рядом с ними сильных магов наготове в течение годика.

- Это же политика! Всем нам велено молчать. А если кто спросит, то говорить, что корни у Критского короля, и все вопросы к нему. Пусть он отдувается. А вы, студенты-герои, сегодня же к себе в университет возвращайтесь. Вот вам письмо от вашего посла - чтобы вы были спокойны.

- А гонорар? - удивился Лис, быстро глянув, обалдев и спрятав письмо. - Мы же вас всех спасли и молчать будем как рыбы. Но денег-то бедным студентам дайте!

- По пятьдесят полновесных золотых устроит? Я свою жизнь ценю.

- Устроит! - одновременно кивнули студенты.

А уже в обед они лежали на сене в ходко едущей по зимней мокрой дороге телеге. Девушка мечтательно потянулась и проворковала:

- По пятьдесят золотых! Это же хороший офицерский заработок за два года! Дом можно купить! Слушай, а я даже подумала, что ты вполне подрос в моих глазах. Тебе жена не нужна? Хорошая! Золото, а не жена! И кровь пить будет только в буквальном смысле.

- Иди ты... к вимам, - привычно отмахнулся парень.

Погода была хорошая и спутница долго изображать, что дуется, не стала, а приподнялась на локте:

- А что там за письмо от посла? Ты так удивился, когда прочитал.

- Хорошее письмо! - протянул ей конверт парень. - На гербовой бумаге, с кучей печатей. Именем короля, между прочим. А текста всего одна строчка: «Срочно убирайтесь к себе».

- Не выбрасывай! - засмеялась девушка, возвращая письмо. - Представляешь, как можно его использовать? Там же наших имен даже нет. Как минимум, такое можно продать. Приказ от короля убираться.

Лису даже в голову не пришло ничего подобного, но вот... Флори первым делом подумала. Ну мошенница и есть!

Вима хитро посверкала глазками, повозилась на сене, а потом вдруг охнула, натянула пониже куртку и прямо с воза шмыгнула в лысоватые по зимнему расписанию кусты, густо растущие в придорожной канаве.

Парень непонимающе оглянулся, подхватил сумки и тоже спрыгнул с воза, махнул рукой удивленному вознице и пошел обратно, размышляя, уместно ли будет вломиться в кусты, в которых скрылась завидная невеста.

Решил поорать для начала:

- Эй! Ты где?

- Тут, - всхлипнул самый густой куст.

- Что делаешь? - спросил парень и сам себе удивился. Ну действительно, нашел, что спросить!

- Ты дурак? Да? Впрочем все не так, как ты себе думаешь... Иди сюда.

Лис проломился в канаву и уставился на сидящую на камне печальную девушку. А та уставилась на его штаны.

- Снимай!

- Что снимать?

- Штаны. Они у тебя шире моих.

- Зачем? И куда я без штанов?

- Мои наденешь. Ну будут капельку коротковаты и в обтяжку. Тебе какая разница?

- Ну... вообще-то разница есть, - недоуменно протянул Лексис. - А зачем тебе широкие штаны?

- Хвост.

- Что хвост?

- Я сделала себе хвост.

- Какой хвост?

- Красивый, лисий, - вздохнула девушка. - Не тупи. Я сделала себе хвост, также как когти или клыки.

- Ну и что? Убери и всего делов-то.

- Не могу.

- В смысле «не можешь»?

- Вот так и не могу... Рано мне его носить. Сделать получилось, а обратно никак.

Парень почесал макушку, кажется начиная понимать глубину проблемы, а затем улыбнулся и попросил:

- Покажи!

- Как показать?

- Ну, просто покажи. Посмотреть хочу.

- Он знаешь откуда растет? Мне что? Штаны перед тобой снять? Ты дурак? Да?

- Из копчика, я думаю... Просто высунь сверху, да покажи.

Вима встала, тяжело вздохнула, повозилась с ремнем, потом сзади. Наконец резко развернулась и помахала действительно роскошным хвостом. Нет, не так - хвостярой! С девушку размером. И длиной, да в общем и шириной. Понятно, что там была одна сплошная шерсть, а если ужать, то хвост станет намного меньше. Он и до этого в штанине прятался, но это конечно было бы очень заметно, если бы хвостоносица повернулась спиной раньше.

- Ух ты! - восхищенно выдохнул парень и потрогал длинную, мягкую, шелковистую и теплую на ощупь шерстку.

- Не трогай! - возмутилась девушка. - А то сейчас на предложение свадебное натрогаешь!

Лис отдернул руку и даже спрятал за спину.

- И куда я с ним? - повернулась лицом девушка и энергично помотала хвостом.

- Может это... оторвать? Или отрезать?

- Я тебе оторву! Такой хвост потом год может будет отрастать.

- Ну не знаю, тогда так ходи.

- Куда? В университет? Так? Думаешь, там не знают у кого хвосты растут? Это все ты виноват, придурок! - чуть не плакала вима. - Давай мне срочно кровь, может смогу убрать.

- Ты уверена? - удивился парень, уже привыкший, что вампиресса требует кровь по любому поводу. И куда ей столько? Впрочем пока от него ни разу не получила, ибо нефиг! Обряд однозначно темномагический, а значит для него совершенно недопустимый.

Глава 16

Настала минута тишины, пока Лексис не придумал новую идею:

- Можно еще постричь. Или побрить. Тогда он совсем тонкий станет и незаметный.

- Что? - в ужасе отшатнулась вампиресса. - А если меня маги поймают? Ты представляешь, если у меня будет не роскошный лисий, а крысиный хвост? Над ним же будет ржать весь университет!

- А чего им тебя ловить? Ты не попадайся.

- А если кому показать? Позорище!

- Кому ты собралась хвост показывать? - несколько даже ревниво спросил парень.

- Да хоть тебе...

- С чего бы?

- Всяко бывает... Может поженимся...

Лексису такие разговоры в последнее время совсем не нравились. Он и на человеческой девушке жениться в ближайшие годы не собирался, тем более на кровожадном монстре, на счету которого уже восемь человек. И это из известных ему. И пусть люди эти были прямо сказать, хм... плохо только сказать, но сама суть!

Студенты еще немного посидели в кустах, и вима постепенно успокоилась, потеребила хвост, даже позволила спутнику его погладить, и они решили дойти полями до ближайшего городка, где Лис сбегает и купит плащ, а если повезет, то и широченные штаны.

- Только модные покупай! - наставляла девушка. - Спроси торговку, какие сейчас носят. И у мужиков не бери, они в широких женских штанах ничего не понимают, всучат какие-нибудь лосины в обтяжку. Ваши вкусы всем известны.

- Куплю самые широкие, а если не понравятся, потом сама приобретешь, а эти выкинем, - вздохнул парень.

- Ладно, пошли, - улыбнулась вима и принялась прятать хвост как уж получится. Но потом нахмурилась и добавила. - Только сначала за ту рощу сходим. Я портал сооружу. Напишу, что мы еще узнали и спрошу про заговор альпийцев. Интересно же.

За той рощей оказалась малюсенькая деревенька и пришлось топать за другую. Там девушка принялась колдовать, а потом вынула хвост и буквально за пять минут отправила быстро накиданное сообщение.

- Представляешь! Хвост, оказывается, телепорту очень сильно помогает, - задумчиво сообщила она, садясь на пенек. - Хотя все логично! Телепортация - магия объемная. Ну ты же в курсе, что и какая-нибудь миниатюрная магичка и здоровенный маг, пудов на двенадцать, имеют примерно одинаковые проблемы с собственной телепортацией.

Лексис этого не знал, поэтому просто пожал плечами. А Флори взмахнула огромным хвостом и погладила его:

- В нем объема столько же, сколько в остальной мне. Шерсть тоже считается. Она же неотделимая часть меня. А при отправке письма учитывается весь объем мага.

- Понял, - улыбнулся парень. - А ты сердилась на меня, что я тебе хвост инициировал. Вон какая польза! И... Пойдем?

- Подожди. Через полчаса на это же место мне порталом ответ пришлют. Э-э-э... Черт!

Последние слова девушка произнесла, смотря за спину спутника и лихорадочно пряча хвост. Тот тоже обернулся и понял, что увидеть черта было бы лучше. Из-за рощи на великолепном коне выезжал богато разодетый парень, а за ним еще двое. Это все ничего, но у первого, несмотря на довольно молодой возраст, лет так двадцать пять, была такая брезгливо презрительная рожа, что никакого другого определения кроме «мажор» на язык не просилось. Спутники были намного проще одеты и сразу были записаны в прихлебателей.

Лис прикинул силы отряда и немного расслабился. Если сразу показать, что он не мелкий дворянин, за которого его можно было принять из-за меча, а маг, то и не полезут. Но главный не дал ему ничего ни сказать, ни сделать, а сходу крикнул:

- О! Какая красотка на моих землях! Приглашаю тебя, леди, в мой замок!

- Леди не хочет, - буркнула вампиресса.

- А я настаиваю! И если сейчас же не пойдешь, то я твоего дружка на дуэль вызову. И зарежу как барана.

- Похоже твой папа так тебя и заделал? Маму в отаре отбил? - хмыкнула Флори, быстро положив ладонь на руку Лексиса, которую тот уже начал складывать в жест для заклинания «Огненный поток».

В принципе, пока еще ничего смертельного не прозвучало, и если пугнуть огнем, то придурок может и уехать, но и сам Лис, закаливший характер войной на острове, уже хотел не пугать, а именно жечь. Но расстояние пока великовато...

До одного из прихлебателей вдруг дошло, как оскорбили его патрона, и тот не сдержавшись хихикнул. А через секунду оба уже настороженно смотрели на ничуть не испугавшуюся парочку. Но самого мажора ничего остановить уже не могло, а вима и масла в огонь подлила:

- А что? Власти города еще не пороли тебя на площади? Так я им поспособствую. Сегодня же сообщу о тебе.

- Никому ты, тварь, ничего уже не сообщишь! - прошипел тип и пришпорил коня.

В это мгновение чуть в сторонке с хлопком вспыхнул столб портала и из него вылетела свернутая в трубочку бумажка. Необученные кони прихлебателей встали на дыбы, но их наездники удержались. Правда и стоять на месте не стали. Уже через несколько секунд они скакали прочь, а за ними - вдруг разглядев на красивом лице девушки клыки, на тонких пальцах острые когти, а еще и огромный нервно подергивающийся хвост - и мажор принялся разворачивать коня.

Но вима просто исчезла и появилась, стоя на крупе коня за спиной хама и тут же воткнув в него меч. В следующую секунду девушка не удержалась и с визгом рухнула на землю. Лис бросился к ней, заметив как выпадает из седла и всадник.

- Ты цела? - спросил он, подбежав и приподнимая бессознательное вдруг показавшееся маленьким тело с волочащимся за ним роскошным хвостом.

Тут же приложил ухо к груди и услышал частый стук сердца вместе с глубоким дыханием. Поднял глаза и наткнулся на хитрый взгляд.

- Все шутишь? - вздохнул Лис.

- Нет, я и вправду кое-что себе ушибла... и хвост чуть не сломала. Но твоя тревога за меня ужасно приятна.

Парень опустил девушку и покачал головой:

- Этот гад еще шевелится. Пойду добью его. Видел он многовато.

- Ты что! - тут же вскочила вампиресса. - Я сама! Моя законная добыча. Ты там подожди.

Лис хотел что-то сказать, но потом махнул рукой. Действительно, самая что ни на есть законная. Да и про «добить» он явно погорячился. Сначала ляпнул, а потом представил себе это действо, и аж тошнота к горлу подступила.

Через пять минут девушка подошла к спутнику, по пути подобрав свиток, и принялась читать. А вскоре оторвала от бумаги возмущенный и ошалелый взгляд:

- Нет, ты только послушай! «Ты же получила гонорар за участие в экспедиции? Вышли все деньги порталом. Себе оставь десять медяков на сладости. Ты и так в университете живешь на всем готовом». Как тебе это?

- Ну, не знаю, - пожал плечами Лексис. - Вышли пару медяков, пусть подавятся.

- Да ты что! Меня же так побьют потом... Год не сяду!

- Тогда просто напиши, что ничего не дали, - парню уже стал надоедать страх его спутницы перед родичами. - Сколько ты им подчиняться должна?

- Пока замуж не выйду, - вздохнула вима.

- Ну... Ты вот что лучше скажи. Что нам теперь с трупом делать?

- Ничего не надо, пусть валяется. Я его мечом убила.

- А темного следа разве нет?

- Есть, и очень сильный. Но убитого магам показывать не будут. Похоронят и сверху еще попы своей ерунды начитают.

- Точно не будут?

- Если не хотят огромных проблем. Черная магия - это расследование магов с допросами спутников. Вскроется, что они разбойничали. Нет... Им это совсем не надо. Как и его папаше.

Девушка показала спутнику горсть золота и украшений:

- Трофеи. Твоя половина. Мы же вместе.

- Нет, спасибо! В забавах вампиров я не участвую. И трофеями тоже, - покачал головой Лис.

- Ты намеренно меня оскорбляешь? - неожиданно вспыхнула Флори. - Был бой и были добыты трофеи. Что там я делала после, мое дело.

- Извини, - согласился Лексис, поняв, что вампиресса права. - Продай и поделим.

Через некоторое время они дошли до немаленького городка, и Лексис один пошел за покупками, оставив спутницу ждать в роще. Вскоре удалось найти нужную лавку, и улыбчивая торговка показала ему совершенно необъятные шаровары.

- Юбка-штаны, - пояснила женщина. - Очень популярны на Мадагаскаре и Цейлоне. У нас тоже носят нередко.

Студент попробовал представить худощавую Флори в этом наряде, но получилось не очень. С другой стороны, представить красивые брюки, в которые можно засунуть здоровенный хвост, вообще невозможно. Так что купил. Заодно и плащ подобрал.

Вопреки опасениям, девушка не стала подвергать приобретения какой-либо критике, только пробормотала из кустов, в которых переодевалась:

- Хорошая жена должна радоваться любому подарку мужа. Я тренируюсь.

А затем, повертевшись перед парнем, добавила:

- На самом деле я таких красивых и дорогих нарядов не носила никогда. Мой дед все копит за каким-то фигом. Наверное гроб себе хочет золотой. Надеюсь, когда его похоронят, то скоро кладоискатели и отроют, а дедулю выкинул в канаву. А ты вот, добрый и щедрый. Так что, спасибо тебе огромное и искреннее!

До вечера они конечно же до Фленции не дошли, а когда Лис спросил про комнаты в хорошем трактире в центре аккуратного городка, то трактирщик с улыбкой выложил один ключ.

- Э-э-э... нам два номера, - протянул парень.

Хозяин только кивнул и ключ убрал, а положил на его место два. Но Флори приподнялась на цыпочки и шепнула спутнику в ухо:

- Бери один. А то я уже сытая.

Лексис растерянно оглянулся, но посетители в общем зале были приличные. Хотя что он тупит? На корабле при возвращении они тоже жили в приличных каютах. Да и сегодня на дороге совсем не бродяга подвернулся кое-кому на зуб.

- Один, - вздохнул он. - Но с двумя кроватями.

Хозяин опять кивнул и выдал, что требуется. Лис уже не боялся, что подруга покусает его во сне, но его удивил сам подход трактирщика. Вроде как принято давать каждому отдельный номер, если не попросили общий, а тут вот... Их что, уже принимают за супругов?

Он спросил виму, но та только недоуменно пожала плечами.

На следующий день они явились в Университет и первым делом зашли к ректору. Вроде как он их отправил, так что и отчитаться надо. В приемной сидела приятная женщина лет тридцати с мечтательным взглядом. Сказала что Магистра Барам-Алая нет, но она передаст, что приходили студенты, и записала имена.

Затем они сразу пошли на лекцию, даже не переодевшись в балахоны, так как добежать до общежития не успевали, и их явление вызвало невероятный фурор. И Лиса, и Флори окружили группы парней и девушек соответственно, но время что-то придумать про поездку внезапно появилось, когда в аудиторию зашла Магистр Холика, которая сейчас должна была читать что-то по теории магии.

И боевитая дама чуть не разинув рот уставилась именно на вампирессу, Лис даже заподозрил, что та как-то разглядела хвост. Но потом преподавательница перевела взгляд на Лексиса, покачала головой и ухмыльнулась. Вроде бы, значит, не в хвосте дело...

Парень посмотрел на свою подругу и вдруг заметил, что та красная как помидор. И явно от смущения.

А после лекции к нему вихрем подбежала вима, и они под ехидными улыбками всего курса пошли к столовой.

- Ну? - буркнул парень.

- Эти штаны... Ты чудо! - усмехнулась уже полностью оправившаяся от смущения девушка. - Их дарят мужья женам. Расцветка у них специальная.

- Черт!

- В крайнем случае, женихи невестам, - чуть смягчила приговор вампиресса.

- Надо тебе другие купить, - тут же сделал вывод парень.

- А ничего так, что ты меня этим дико опозоришь? - внимательно посмотрела ему в глаза девушка.

- Ну ты же не обязана таскать эти штаны всегда? Носи форму. Только купим тебе к ней штаны пошире.

- Да я пошутила, - усмехнулась вима. - Мне и в страшном сне не приснится тащить жениха в храм на веревке из-за ошибки. А штаны... У нас, допустим, только несколько сплетниц это знали. Ну и Леди Холика. Сойдет за шутку! К тому же ты мое главное требование знаешь.

Лис поежился. Ну да... Муж - самый близкий человек, и должен снабжать жену кровью. Не позавидуешь супругам вим, если они сами не вимы, конечно.

А вскоре смешное происшествие со штанами забылось. Сначала в комнате не обнаружился Гол, и как оказалось, тот сидит в карцере. Не очень удачно продал дубину со своей компанией, и ему дали две недели очень голодного пайка. С перспективой на изгнание при повторении. Ну что ж... Если человек дурак, как говорится...

Флори сразу переехала в комнату к Лексису, так как показывать хвост соседке было бы безумием. Но жила тайком, потому что такое нарушение режима и правил было уже слишком. Только через три дня парень договорился с кастеляном, и тот за половину кроны выделил девушке отдельную комнату, куда та с неохотой и съехала.

А в учебе стало совсем «весело». Месяц-то надо нагонять, а лекции и практикумы и так занимают весь день. Флори тоже серьезно перерывала конспекты, которые удалось выпросить у других студенток, для чего они опять сидели вместе вечерами в комнате Лиса, укрепляя всех во мнении, что штаны были надеты неспроста.

Впрочем, этот беспредел с беспрерывной учебой длился недолго. Вскоре явился чуть не шатаемый сквозняками Гол, и заниматься стало негде. Лис сразу дал парню немного денег и назначит его кастеляном комнаты с обязанностью пополнять припасы в общем шкафчике. Бедный Плуг сын Борозды счастью своему не верил, но наглеть не стал. Покупал немного деликатесов для обоих и для себя самые дешевые продукты, но быстро пошел на поправку.

А в первое же воскресенье к Лису явилась веселая Флори, кивнула Голу, сначала приветственно, а потом в сторону двери. Парень понятливо вылетел «погулять», а девушка накрыла конспект ладонью.

- Брось! Ты знаешь два заклинания, а по общим предметам тебе минимум в любом случае поставят. Ну не выгонят отсюда хорошего мага, если он не знает каких-то дат. Даже если до десяти с трудом считает, и то не выгонят! Я у девчонок со старших курсов спрашивала. В худшем случае, если старый баран, профессор Дез, упрется, то ректор потом лично попросит рассказать что-нибудь из того, что ты сам помнишь, и поставит минимум.

Лис улыбнулся. В принципе он и сам что-то такое подозревал. А вампиресса продолжила:

- Тут только с магическими дисциплинами серьезно, но они позже начнутся. Так что пошли гулять! Мне как раз надо еще письмецо отправить. А потом в центр сходим. На базар, даже в театр можем. Куда пригласишь!

Лексис задумался, а хочет ли он эту кровопийцу куда-то вообще приглашать. Тут даже самому непонятно. А раз непонятно, то зачем обижать девушку? Она в последнее время вела себя почти примерно, да и боевой товарищ хороший.

Когда они через час дошли до укромной лощинки между скал, и Флори, размахивая хвостом, быстро соорудила портал, отправила записку и тут же получила ответ, то сначала читала просто с серьезным лицом, потом раздраженно прикусив губу, а под конец подняла на спутника полные слез глаза:

- Меня хотят выдать замуж, - всхлипнула девушка.

Лис попытался сформулировать что-то сочувственное, но та раздраженно махнула рукой, и продолжила:

- Дедуля, козел старый, нашел мне жениха. Какого-то домашнего вима, очень приличного, по его мнению. Живет в глухом лесу ближе к полярному кругу, профессионально выращивает овощи. Они сами ткут себе одежду, растят смену. Изредка ходят в соседнюю деревню, где учредили языческий культ. Человеку требуется помолиться, сказав, что жертвует присутствующему там типа божеству, а на самом деле сидящему за перегородкой виму, часть своих сил и крови, под видом божественной амброзии выпить сонного отвара, переночевать в храме, а утром кроме просветленной слабости и шрамика на руке, его ждет подарок от бога. Денюжка.

Лексис еле удержался, чтобы не засмеяться, и только хрюкнул. Девушка не обиделась, а тоже зло улыбнулась:

- Но денюжка, это редко. У самих не водятся. Чаще шкурки беличьи, а то и мешок картошки. Небольшой мешок. Бывает лапти боги жертвуют сермяжным крестьянам. Так и живут. И женишка мне там подобрали. Завидного! Мальчику тридцать, а он уже умеет себе глаза менять. Хороший! Послушный! О детишках мечтает. Семерых! Чтобы тоже в навозе копались.

- Ну напиши, что ты уже с хвостом, - попробовал предложить хоть что-то Лис.

- Да ты что! Тогда мне сразу подберут полностью оборачивающегося. Вдовца годков пятидесяти, который последний раз мылся пока баня не сгорела. Ага! Когда отмечали его первый полный оборот в зверя. Лет так в сорок.

Глава 17

Девушка всхлипнула и вытерла слезы роскошным хвостом. А Лис задумался, потом приобнял подругу за плечи и недоуменно произнес:

- Понимаешь, не вяжется... Нафига твоему богатому деду такой зять? Или как это там называется.

- Все просто, - сверкнула глазами вима. - Я начала из под контроля выходить. Ему надо меня привязать и дальше ждать, пока я контракт с купцом не выполню. А потом получать потомство. Больше клан - больше влияния. Когда я состарюсь и успокоюсь, то можно опять к операциям всяким привлекать.

- То есть клан - это прямые потомки главы?

- Не всегда, но чем это правило точнее соблюдается, тем лучше для главы. И поверь, я знаю что говорю. Я сама жила до десяти лет в такой деревне. А потом меня за живость характера дедуля к себе забрал и учить начал. В умелого исполнителя. Когда же способности хорошие проявились, то вывел на первые роли. Точнее, в лучшие исполнители. А мои родители так и живут там.

- Хреновая жизнь...

- Вовсе нет! Каждый выбирает или соглашается на то, что хочет. Если кому-то дикая деревня не нравится, то может уйти. Навстречу всем прелестям свободной жизни. Крови жертв, бегству от магов и рыцарей, смерти, наступающей на пятки. Причем его скорее всего даже не выгонят из клана, если совсем вразнос не пойдет. Но многим нравится жить спокойно и раз в месяц ходить в убогий тайный храм, неся подарок пастве в виде какой-нибудь ерунды, за которой я или ты даже не всегда на дороге наклонимся.

- Жутко как-то у вас...

- Да ну! - девушка размазала злые слезы. - А у вас? Себя вспомни. Ты же мне рассказывал. Глухой угол, спокойная жизнь, размножение, религия. Но ты захотел и ушел. Хотя и со скандалом.

- Ну и ты пошли дедушку нафиг!

- Не всем так можно. У меня наследственность очень хорошая. Умения ценные. Еще у меня контракт на шесть лет, а это очень серьезно. Да и вообще я красивая, если ты не заметил.

- Заметил, - улыбнулся парень, вдруг поняв, что эту жуткую кровопийцу уже не сможет послать ко всем чертям просто так.

- Мне тут ультиматум прислали, - вздохнула чуть успокоившаяся вампиресса. - Ко мне скоро приедет делегация. Доверенная помощница дедули, она же моя двоюродная тетка, жених и родственник со стороны жениха, заодно мой какой-то семиюродный дед, которого я и не видела никогда. И этот родич - маг-порталист, но гораздо слабее меня. Программа у них насыщенная! Пункт первый. Меня лупят вожжами за непослушание. Пункт второй. Я отдаю все деньги, что у меня есть. Они уже прознали как-то, что у меня немало. Возможно кто-то из присутствовавших при оплате проговорился, и это как-то дошло до наших. Пункт третий. Я выхожу замуж. Тайно, конечно, для окружающих. Пункт четвертый - это повторение пункта первого, но уже от мужа, если тому что-то не понравится. Пункт пятый. Они все сваливают, а я присоединяюсь к мужу после выполнения контракта. А, да! Пункт четвертый возможно исключить, если переслать деньги и согласиться принять жениха одного. Им же сюда переться тоже не хочется. Это же надо ставить несколько порталов, искать жертвы, а для этого возможно придётся платить посредникам из других кланов. Часть пути на кораблях или телегах. В общем недели две в одну сторону, и несколько полновесных золотых.

Девушка задумалась и потрясла головой:

- Нет, одного не пошлют, конечно, так как такой дебил просто не доедет. Но если дать не важного сопровождающего, то просто отправят на корабле или с обозом. Месяца за два-три доедут. И дешево, по сравнению с порталами. А их время ничего не стоит.

Лис почесал голову и улыбнулся:

- А ты не выходи.

- Выдадут и не спросят! Кроме вожжей есть и что похуже. В крайнем случае, просто не спрашивая обряд проведут. Согласия старшего достаточно.

- Нет, ты из университета не выходи.

- Что? - недоуменно посмотрела девушка, а затем хихикнула. - А ведь и верно! Можно же и так. Вот уж куда они точно не сунутся! Если мы в универе свару с темной магией устроим, то повяжут всех. Я-то на такое запросто пойду, а им себя жалко. Значит не полезут. Только мне уж тогда шесть лет на территории университета сидеть безвылазно, или если куда оттуда уходить, то и не знаю как. Могут засаду оставить. Хотя есть способы и выйти...

- Какие?

- Три способа. Первый ненадежный и непонятно как осуществимый - какое-то заклинание, скроющее мою ауру от поиска. Второй - в сопровождении очень сильного мага. Минимум магистра. Но тут тоже надо следить, чтобы далеко от него не отдалиться, а то могут и перехватить. Третий самый надежный, и от него у всех моих родичей так подгорит под хвостами, что ни шерстинки не уцелеет!

- Замуж выйти? - догадался парень.

- Ага.

- Он фантастический! Сказочный. В смысле, что неосуществимый.

- Хоть идеальная вима-жена и не должна такого говорить, но ты козел, дружок, - вздохнула вампиресса.

- Кто б говорил! И термин «козел» принимается только от влюбленной девушки.

Флори захлопнула рот и удивленно посмотрела на парня:

- Так что? Все так просто решается? Надо просто влюбиться?

- Это обязательное, но недостаточное условие, - усмехнулся тот.

- Козел!

Дальше потянулись простые учебные дни. Лис опять ненапряжно слушал лекции, а вечерами отдыхал в уже немного подзабытой компании. Изменилось только то, что девушки стали обращать на него очень много внимания. Видимо их заинтересовал сверстник, который уже то ли женился, то ли еще нет на красивой девчонке, наследнице невероятного состояния. Большинство просто проявляли интерес, а с некоторыми, настоящими будущими стервозными магичками, дошло и до поцелуев.

Еще парень радовался за виму, которая наконец освоила два простейших заклинания. Телепортировала камушек на несколько метров и могла транслировать эмоции. Простейшие-то простейшие, но из таких направлений, которые обычно осваивали много позже всяких огнешаров и струй воды. Понятно было, что девушка просто пыталась переделать свои мощные темные умения в обычные заклинания, что ей и удалось.

Хотя не только темные, конечно. Портал на обычной магии вима создавать тоже умела. Одно «но» - он был межмировой. Уровень магистра. Так что пришлось ей гонять камушек из угла в угол стола, но зато обычной магией, и на уровне продвинутого студента.

В любом случае, видя такие заклинания преподаватели только затылки чесали, и прочили загадочной студентке невероятное будущее.

- Так нередко бывает, что поздний огурец самым огромным вырастает, - как-то проронила Магистр Холика.

А в один из дней конца декабря Флори зашла вечером к Лису, привычно дважды кивнула Голу, и тот с готовностью оставил их вдвоем.

- Вот, прислали, - протянула девушка конверт.

Обычный конверт, подписанный просто именем и фамилией - Елене Большеноговой. Скорее всего курьер принес к дверям университета.

Парень развернул листок и прочитал:

«Однажды к одной маленькой лисичке пришли гости, но она не захотела выходить из норки. Но гости все равно дождались ее и сначала оторвали ей хвостик, потом били ее вожжами. Потом еще раз били. И она с удовольствием отдала гостям всю добычу. Но ее еще раз били. А потом выдали замуж. И жила она долго и счастливо, и было у нее много лисят. Только вожжами ее все равно часто били».

- Нифига себе сказочка! - фыркнул парень, заметив, что гостья ничуть не грустит. - Только про хвост-то они откуда знают?

- Думаю, для красного словца. Хвост у нас вообще навсегда не оторвать - отрастает. Как и все остальное, кроме башки. Это я просто показать принесла. Явились. Неделю подождали, да не выдержали. Посидят с месяц может, да уберутся, но скорее всего засаду оставят, и уже из воинов.

- Кто предупрежден, тот вооружен, - покивал Лексис.

- А ты, это... - неожиданно сменила тему вампиресса. - В тех дур, с которыми целуешься, влюблен?

Лис замялся. Вот же гадство! Кто-то уже донес. И вроде ничего такого, но все равно неприятно.

- Нет, я не упрекаю, - вздохнула Флори. - Ты мне ничего не обещал. Но я может тоже так хочу. Хочу понять, научиться. Я же в лесу росла. Там про влюбленность и не слышали. Вот размышляю теперь. Но на тебя даже обиды нет, я просто хочу научиться быть идеальной женой. И не в смысле как это дедуля понимает, а в нормальном смысле.

Парень кажется начал догадываться, что девушка его на что-то пытается развести. Ну не может она такой глупой быть! Общается же уже несколько месяцев в университете.

- Нет, я понимаю, что я вампиресса, и все такое, - кивнула вима. - Но это же не настоящая причина. Ну смотри - есть воин, а у него жена. Жена знает, что он кучу народу убил, причем большинство из них не злодеи нисколько. Или возьми нашу Магистра Холику. У нее был муж, который погиб. Но он прекрасно знал, что его жена накрошила кучу народу. В основном ян-курхаев, конечно, но она и в двух чисто людских битвах участвовала. И не думаю, что меньше сотни в каждой уложила. А муж у нее только защитные заклинания ставил, сам вообще никого не убил. И нормально ее воспринимал.

Лис чуть рот не разинул от такой мудрой мысли, да еще и от девушки, которую только что посчитал глупой. А та продолжила:

- Мы одного вида. У людей и вимов запросто заводятся дети. Но я вот что подумала... Может надо просто подождать? Чтобы ты подрос? Я же не просто так говорила, что ты малявка для меня. Сейчас мы на один возраст выглядим. Внешне через несколько лет ты меня обгонишь. Значит я просто подожду? Так? Подрастай!

- Оставь меня старушка, я в печали! - усмехнулся Лексис вслед уже открывающей дверь подруге.

Та обернулась и только погрозила пальцем. С улыбкой.

А Лис задумался, пытаясь понять, что произошло с вимой. Сначала она была самоуверенной и хоть не злой, но постоянно пыталась поставить себя выше него. Рассуждала и мыслила с точки зрения хозяйки.

А теперь вот, стала постоянно просить, уже и не помышляя ставить условия. То есть ведет себя как подчиненная, причем не желая видеть, что он ее командиром или даже хозяином становиться совсем не стремится.

Кстати вспомнилось из земных то ли философов, то ли мыслителей что-то о том, что раб не желает быть истинно свободным, а желает стать хозяином рабов. И что получается? Жившая раньше на положении рабыни в своей семье девушка когда вырвалась из-под постоянного контроля, первым делом решила стать хозяйкой. Его хозяйкой. А когда это у нее не вышло, то предпочла видеть в нем своего хозяина, и хозяина доброго, в отличие от дедули. А стать равной и свободной ей и в голову не приходит. Нет у нее такого в ее жизненном опыте.

Не доросло здешнее общество, получается, до равноправия? Ну может кроме магов. Тем и на религию плевать, и на множество обычаев. Хотят - и не считают вимов однозначным злом, хотят - и отказываются от службы королям. Магистр Холика, вон ведет себя очень раскрепощенно, презирая примитивные обычаи.

И это значит, что магом здесь быть лучше всего! Лучше, чем богатым купцом или владетелем феода. Прямо совсем захотелось быть магом!

А на следующее утро их посетило тяжелое «дежавю». На второй лекции в дверь просочилась секретарша, съежилась под суровым взглядом профессора Деза и почти прошептала:

- Елену Большеногову и Лексиса де Пенёк к ректору.

В этот раз шли уже спокойнее. В том смысле спокойнее, что не ожидали нападения. А вот в смысле того, что начинаются очередные неприятности, тут как раз мандража хватало.

В кабинете стоял ухмыляющийся ректор, а рядом солдат, бронированный гораздо проще гвардейца - только в кирасе и в стальном шлеме. Ну и с конвертом в руке. Молодой совсем, веснушчатый и щекастый. И с туповатым, хотя и добрым взглядом. Бляха городской стражи Фленции давала некоторую надежду, что приключение ожидается не такое уж эпохальное. И еще что бросилось в глаза - на ужасных студентов, выходками которых ветераны пугали молодых стражников, этот увалень смотрел с явной опаской.

- Это... Вот... - запинаясь и причмокивая, начал доблестный страж. - Вам это. Письмо. Вот. От бургомистра за личной подписью. На бал, значит, вас приглашают... Это... Новогодний... А на словах, как я слышал, бургомистр кричал... Чтобы это... Ни одна значит... Там он про то место говорил, на котором, значит, сидят, а мне папа такие слова запрещает... Вот чтобы, значит, ни одно это место не вздумало даже и думать, чтобы, значит, не явиться. Хоть тушкой, кричал, хоть чучелом, но чтобы оба... этих места были, значит.

Страж протянул конверт и Лис под хихиканье подруги его взял, а потом вдруг настала тишина. И Лексис понял, что до Флори, которая запуталась в зажигательной речи, только сейчас дошло, что им обоим надо выйти с территории универа. Хотя чего она пугается? Может отсюда толпа магов пойдет?

Ректор хмыкнул и как-то по-отечески спросил стражника:

- Давно служишь?

- Я... Это... Два...

- Года? Месяца?

- Часа, Милорд. Ну я это... пойду уже?

Ректор хотел было широким жестом отпустить посланца, но потом вдруг задумался, посмотрел на дверь в приемную, смерил детину подозрительным взглядом и показал Лису на послание.

Тот сразу же вскрыл конверт и принялся читать. Ничего особенного. Просто приглашение. Хотя нет! Этот последний кусок он прочитал вслух:

-«Ожидается присутствие высокопоставленного гостя из столицы, для награждения двоих студентов Фленцийского Магического Университета за оказанную короне услугу третей степени полезности с вручением орденов Святого Вольпеса четвертой степени».

- Который в простонародье называется «Вольпес на хвост», - довольно улыбнулся ректор, который про геройство студентов отлично знал, - потому как вешается на заплетенные в косичку волосы, которые перекидывают через плечо на грудь. Так что тебе, Лексис, надо будет о парике позаботиться. А у тебя Елена, как я вижу, полный порядок. Главное, не отстриги до бала. Ну что ж... Явка обязательно! Как у вас с...

Но закончить он не успел, так как солдат набрался храбрости и прогундел:

- Может я это... пойду? А то сэр лейтенант ругаться будет. Он же это... в предбаннике вашем ждет...

- Лейтенант? - сразу сделал охотничью стойку ректор.

- Ну это... да... Мы как пришли, так он мне письмо отдал и сказал вручить... Да... Это... А сам сказал, что за цветами побежал... Только мне не понятно, где он их рвать собирается... Зимой-то...

Старый магистр, так и не дождавшись окончания долгой речи, уже давно добежал до двери, посмотрел на пустой стол секретарши, в отчаянии воздел руки и с размаху хлопнул ими себя по бедрам.

А сразу после обеда двоих грустных в ожидании неприятностей студентов пригласила лично Магистр Холика в свой кабинет. Там в уголке сидел маленький тощий человечек в очках и с огромным носом. Как только все трое вошли в кабинет, то Холика кивнула типу, тот вскочил, поклонился и выскочил за дверь.

Студенты было думали сесть на гостевые стулья около заваленного кучей дребедени стола дамы, но та неожиданно сделала резкий жест оставаться на месте, подошла к столу и провела ладонью над вазочкой с несколькими конфетами в очень ярких фантиках, шепча какое-то заклинание.

- Все! Теперь можете садиться, - пригласила магистр. - И угощайтесь. Я разрядила эти конфетки.

Дама сама развернула одну и закинула в рот, после чего с ухмылкой пояснила:

- Взрывной капкан делала. Думала, что этот пройдоха поведется, и пока меня нет, хоть одну спереть захочет.

- И что бы было? - заинтригованно спросила вима.

- Спроси лучше, чего бы не было! Ручек бы не было. Ну, минимум одной. Ибо не надо ничего хватать в кабинете мага. Но не повелся, подлец... Угощайтесь! Разряжено уже.

Лис взял две, одну протянул подруге, а вторую сунул в рот. Может и не было аппетита, но эту даму уважали буквально все, и как-то обидеть ее не хотелось.

Глава 18

- Портной это, - приступила к пояснению Холика. - Он сейчас что, думаете, сделал? Мерки снял, подлец! Нет, он неплохой портной, но не так же, чтобы с одного взгляда.

- Снял уже? - облегченно пискнула вампиресса, с которой снять мерки сейчас с ее-то хвостищем было весьма затруднительно, не заметив такого богатства. - Ну отлично же!

- Да не совсем, - хохотнула женщина. - У портного что главное? Результат. А здесь все не так радужно. Точнее, совсем. Вы же знаете, что от нашего университета каждый год минимум пару студентов приглашают на новогодний бал в ратуше? А на бал требуются костюмы. Обычные. Платье и мужской. А наш ректор как-то уже давно попался на простецкую подначку. Где-то он пьянствовал, и там анекдот рассказали про гномий механизм для бритья, куда достаточно на секунду голову засунуть. Это где на возражение, что у всех разные головы, следует ответ, что только до первого раза. Тупой анекдот. Но что-то там заспорили применительно к одежде, и наш старик побился об заклад с этим портным, что такую одежду не сделать.

Дама взяла еще конфетку и усмехнулась:

- А этот сделал. Нет, фигуры студентов остаются при них и после первого раза, а второго не бывает, но сами понимаете, что невозможно сшить одно и то же на высокого и низкого, на худого и толстого. Так вот... за двадцать лет у нас не училось не одного студента, который не смог бы надеть на бал этот костюм, хотя мы пробовали отправлять самые крайние случаи. Но только людей, хотя гномы и эльфы у нас и не учатся - система магии другая. Но в любом случае, раса «человек» в споре упомянута особо, а то мы может нашли бы союзного ян-курхая.

- А бывают такие? - заинтересовался Лис.

- Нет, но ради такого наш старик наверное всю мировую политику перевернул бы. Ладно, это шутка. Суть спора такова. Этот тип шьет наряды на парня и девушку, и потом подгоняет именно эти костюм и платье под любого студента и студентку. За прокат берет полновесный десятикронный золотой, хотя полная цена костюмов от силы три. За оба. Но это нормального, если костюмчик сидит. За его же творчество только в морду давать надо. Если хоть раз он не сможет одеть студента, то выплатит проспоренные сто золотых, а пока спор идет, получает халявные деньги на прокате. Если студент изорвет костюм, то университет сразу проспорит ту же сотню. Одно исключение. Война указана как причина уничтожения костюма с проигрышем портного. Ну как-то он так не уследил за пунктом договора. Но войны под новый год в ратуше как-то не случалось.

Лис уже начал беспокоиться, что традиции мирного Нового Года приходит конец, а дама закончила:

- Так что вы уж постарайтесь не изорвать или не прожечь. А так костюмы, конечно, полное... Ну самое... оно. Но! Под минимальные требования подходят. Он там завязочки всякие подтягивает. Я сама в нем ходила, на третьем курсе. Ерунда! Три часа позора и свободна. Нет! Ну как можно представить платье, в которое хоть тебя, стройная Елена, можно нарядить, хоть беременную. А у нас и такое случалось.

Вима тайком облегченно вздохнула, так как хотя бы появилась надежда спрятать хвост. Студенты встали, собираясь на очередные занятия, а Холика улыбнулась:

- В связи с этим у нас не возбраняется наносить грим на лица, хоть до полной неузнаваемости. Но только тем студентам, которые идут в этой одежде. Однако в этом году из студентов на самом балу будете только вы. Пойдут еще несколько, но они только на молодежную гулянку во дворе. И я за вами прослежу если что! Вместе пойдем. Дело даже не в деньгах, а в проигрыше спора. Принцип есть принцип!

На следующий день парочка рассматривала костюмы, которые принесли и повесили в комнате Лексиса.

Гол, которого никто пока не изгонял, тоже смотрел, затем потрогал ткань, пощелкал языком и изрек:

- Очень дорого и богато! Я о таком только мечтать могу!

- Ладно, я это даже мерить не хочу, - вздохнула девушка. - Перед выходом и оденемся.

- Так может грим нама... наложишь на лицо? - спросил Лис и незаметно для соседа показал на свои зубы, с намеком на клыки.

- Те кому надо... или скорее уж не надо, меня в любом виде узнают, - усмехнулась вампиресса.

Новый Год в этом мире совсем не был семейным праздником. Даже выходным не являлся. Только занятия тридцать первого закончились пораньше, а первого была отменена первая лекция. Перед выходом на позорище Лис натянул на себя костюм и тяжело вздохнул. Он даже не мог предположить, что про какую-то одежду сможет сказать, что ее «не наденет», ну если она конечно не является остроспециализированной для некоторых групп при посещении ночных клубов. Однако, вот. Сейчас на нем оказался костюм, который он бы с удовольствием с себя содрал.

Флори даже не удержалась и хихикнула. Ну да. Куча каких-то кружев, да и сидело все это изрядно уродуя худощавую фигуру и превращая студента в какого-то кособрюхого уродца, чьи сожранные за год торты с печеньями безуспешно пытались задрапировать дорогой, но уже потертой тканью.

Но затем девушка попросила друга отвернуться и надела платье, после чего ей стало не до смеха. А самым поганым оказалось еще и то, что это платье было по сути брючным костюмом, а вместо юбки только накрахмаленные ленты. Вроде и торчат во все стороны, но ног не скрывают, а значит и хвост девушке деть некуда.

- Даже в штанину не засунуть, - испуганно покрутила в руках свою неуместную роскошь вима. - Он у меня с полноги толщиной, если мех прижать.

- А ты вдоль спины уложи, - посоветовал Лексис, осмотрев тыльную часть костюма. - Поверь, то что там добавится объема, ничего не испортит, даже заметно не будет.

В итоге девушка распустила шнуры и они вдвоем кое-как расположили хвост вдоль спины. И действительно, визуально заметно не было. Но Лис приобнял подругу за талию и вынес вердикт:

- Танцевать тебе строго противопоказано. Только со мной, если что.

- И не собиралась. А в таком шикарном наряде вряд ли кто и пригласит.

- Ну... Там и старперов будет дочерта, да и напиться могут.

- Ты невероятно галантен и просто мастер комплиментов, - усмехнулась вампиресса, а затем привстала на цыпочки и чмокнула парня в щеку. - Шучу! Не я же это платье выбирала.

Затем вима вытащила из кармана плаща не очень длинную рыжую косичку и покрутила ее в руке. Лис только вздохнул. Про способ крепления ожидаемого ордена он уже и забыл, и очень хорошо, что подруга позаботилась.

- У кого откусила? - спросил он.

- Из хвоста надергала! - засмеялась девушка когда парень заинтересовано пощупал косичку. - Да шучу я. Буду я еще из-за какого-то ордена свое богатство ощипывать! Одной девчонке из наших надоели крысиные хвостики, и я уговорила ее пожертвовать один будущему орденоносцу.

- А второй она значит оставила?

- Нет, его пожертвовали огню. Давай сейчас прикрепим и бантик заменим. А то розовый так себе...

Закончив наряжаться, накинув плащи и выйдя во двор, они немного подождали, и вскоре явилась Магистр Холика с несколькими старшекурсниками, похоже группой, в которой она была то ли научным, то ли магическим руководителем. Сразу бросилось в глаза, во что одета преподавательница. Яркий парадный мундир армейского мага со знаками различия, соответствующими полковнику, и с шестью орденами.

Лис заметил, как Флори сразу расслабилась. А девушка еще и шепнула ему:

- Там трое вимов. Они неплохие бойцы, получше нас с тобой. Если была бы одна Магистр, то могли попробовать нагло похитить меня, даже прямо на виду. Не смогли бы скорее всего, но себя бы раскрыли. И тогда и им, и мне пришлось бы срочно убираться из города. А к такой толпе они и приблизиться побоятся. Там уже уйти не получится, после попытки нападения.

- А просто не могут на улице показать себя и крикнуть, что ты тоже вима?

- Именно так нет. Им тогда конец. Кодекс вимов запрещает выдавать сородичей. Разве что те совсем в диких монстров созрели на неуемном кровопитии. Да и вообще, им меня даже случайно раскрывать нельзя, ведь я же здесь клановый контракт выполняю.

К ратуше пошли пешком. Любая повозка или карета надолго бы застряла на запруженных улицах, да и студенты не великие пташки.

Холика не терпящим возражения тоном потребовала, чтобы парочка первокурсников, наряженная в ужасные, проспоренные ректором костюмы, топала строго перед ней, потому как твердо верила в таланты студентов угробить одежду за считанные минуты. Сама шла в двух шагах позади, а рядом с ней пристроился один из студентов, да еще и приобнял преподавательницу.

- Сигорн! - шикнула на шестикурсника Холика. - Именно здесь обнимать меня неуместно! Уймись. Мне-то пофиг, но потом всякие ханжи начнут писать жалобы, на которые хоть отписки надо сочинять. Ректору их писать лень, поэтому он поручает отвечать мне, и еще не забывать придумывать как жутко я наказана. А у меня уже фантазия закончилась. Короче! Если напишут еще раз, я перепоручу тебе.

- А я что? Я с радостью, - чуть пьяным голосом согласился парень. - Наказания придумаю такие, что зачитаются!

Он наклонился к уху Холики и принялся что-то шептать. Та только усмехнулась, оттолкнула нахала, а потом ускорила шаг и взяла под руку Флори. Вампиресса внимательно обшаривала взглядом подворотни, потому на неожиданное прикосновение преподавательницы вздрогнула, но дальше пошла совсем спокойно. Ну да, теперь ее совсем никак не похитить!

А уже перед воротами в стене, огораживающей центральную часть города, она резко наклонилась к уху Лиса и шепнула:

- Вон двое, - и показала глазами.

Впрочем парень ничего такого не заметил. В том направлении толклись с десяток людей, кто там из них не люди, и не разобрать. Это сами вимы друг друга сразу видят. Впрочем, одна женщина смотрела прямо на них с явным негодованием. А рядом терся мужик, у которого только на лбу не было написано: «я из медвежьего угла».

Чуть позже нахальный студент, явно недовольный, что его дама сердца предпочла компанию девчонки, предпринял отчаянную атаку на руку возлюбленной, но куда ему до боевого магистра! Та просто с усмешкой обхватила первокурсницу за талию, и сразу же удивленно спросила:

- Что это у тебя там?

Несчастная вампиресса только бросила отчаянный взгляд на Лиса, как бы прося помощи, и тот принялся что-то лихорадочно выдумывать, но Холика сама успела раньше:

- Засунула палку, чтобы не так топорщилось на спине? Молодец! Я когда в нем ходила, казалось что горбатая. А ты хитрее меня!

Тут последовала атака уже всех студентов, которые роились вокруг как стая мошкары, и совместными усилиями им удалось разделить дам. Нахал тут же подхватил под руку Магистра, горячо клянясь, что будет вести себя прилично, а одна девушка подтолкнула Флори поближе к Лексису, вложила ее руку в его, и прокомментировала:

- Вот так и идите! Не мешайте романтике.

Сама для надежности подхватила виму под другую руку, а за свободную руку Лиса зацепилась еще одна смешливая девушка. Так и дошли до ратуши.

Внутрь пошли втроем, и тут, когда Лис хотел отпустить руку Флори, чтобы она прошла в двери вперед, то не смог это сделать. Нет, ладони-то они расцепили, а вот дальше никак. Их запястья сковывали наручники, или кандалы как их здесь называли. Но все равно, по сути наручники, и наручники. Тонкие, из блестящей стали, с короткой и очень прочной цепочкой.

Студенты переглянулись, не понимая как им быть. Идти вдвоем - это понятно. Но надо же еще плащи как-то снять!

Заметив заминку к ним шагнула Магистр-полковник, с одного взгляда оценила ситуацию и тихо засмеялась.

- Нет, быстро расцепить вас не получится.

- Может вы сходите и отберете ключ? - пискнула вампиресса.

- Ну это было бы слишком просто! - Холика махнула рукой. - Быстро мне их не отловить. Студенческие шуточки... сама такой была. Отойдёмте в сторонку.

В полутемном уголке дама выхватила тонкий кинжал и быстро распорола рукава и плечи плащей по шву, приговаривая:

- Я даже знаю, за чей счет будет этот банкет.

Затем она окинула взглядом держащихся за руки первокурсников, поправила рукава, чтобы было совсем не видно блестящей стали, и опять хихикнула:

- Ну дальше сами выкручивайтесь.

В огромном зале играла музыка, танцевали пары, туда-сюда бродили нарядные дамы и господа, скользили лакеи.

- Ни разу на балу не танцевала, - шепнула Флори.

- Позвольте вас пригласить, - улыбнулся Лис.

Так и потанцевали, только чтобы сильно не шокировать публику ни нарядами, ни отсутствующими умениями танца, сделали это за колоннами. Но там на них наткнулся какой-то немолодой лакей с огромным подносом, уставленным просто королевскими деликатесами, и подмигнул со словами:

- О! Голодные студенты. Угощайтесь! И без стеснения. Здесь нас не видят. Но если кто-то из гостей захочет меня отозвать, то просто перегораживайте мне дорогу. Чем больше съедите, тем лучше. Хороших людей мне угощать приятнее, да и отдохну заодно.

- А сами? - спросил Лис.

- Мне нельзя. Но это в зале. Не переживайте, голодных здесь нет.

Почти полчаса они скоротали в том уголке, наевшись невиданными деликатесами под завязку, а потом распорядитель объявил, что начинается торжественная часть.

Пришлось выйти в зал и встать почти у самой сцены, куда им указал распорядитель. А дальше все присутствующие скрывали улыбки. Часть от взгляда на нелепые костюмы студентов, а часть глядя на хмурых ежиков, вышедших на сцену. Четверо угрюмых мужиков с боевыми посохами, наряженные в костюмы ежей.

- У вас очень популярны костюмы зайчиков на карнавалах, - шепнула довольная вампиресса. - А у нас ежиков. Все помнят их с детства, но взрослые надевают редко. Какой идиот нарядил в них магов-телохранителей, не знаю. И что-то очень уж их много. Про возможное явление аж короля никто не сообщал.

Действительно, Лис понял, что это телохранители, по поведению. Ежики обменялись знаками, а потом один встал в ближнем углу сцены, а остальные трое вдоль дальней боковой стороны. Затем на середину вышел очень важный вельможа, весь усыпанный золотом и драгоценностями. Орденов на нем было тоже не один десяток.

А когда его представили, то у парня как в голове щелкнуло:

- Это тот самый герцог, которому вимы продали рецепт эликсира из алой мандрагоры, - шепнул он спутнице. - Значит король его повысил до второго лица в государстве - первого министра. А телохранители охраняют его от возможного явления убийц ян-курхаев. Эликсирчик-то он явно пробовал! И телохранители стоят так, чтобы не перекрывать друг другу сектора обстрела рядом с охраняемым телом.

- Пока вроде не атаковали никого, - ответила девушка. - Но могут в любой момент, причем скорее всего всех разом.

- Что-то у меня плохие предчувствия, - натянуто улыбнулся Лексис.

И предчувствия его не обманули. Вельможа даже не успел и слова сказать, как рядом с ним начали расти два столба света. Очень быстро расти. Секунда, и внутри столбов появились огромные четырехрукие фигуры. Еще секунда, и свет рассеялся, а монстры атаковали.

Все это время, все три секунды, тишины не было. Кто-то завизжал, из зала донеслось несколько воинственных криков-приказов, явно от ветеранов, понимающих, что происходит перед их глазами.

Но быстрее всех действовали телохранители, разом наставив на столбы посохи. А еще они орали. Очень громко и хором. Орали они, чтобы атакованный герцог бежал вперед. И если бы этот тип их послушал, то влетел бы в толпу в зале и был спасен. Но крайне сановный, слишком уверенный в себе и напыщенный мужик и не подумал слушать каких-то плебеев. Только одарил их презрительной гримасой. Но все-таки сподобился шагнуть вперед, да так величественно, как будто бы при каждом шаге из-под его ног вылетают или золото, или прекрасные феи.

Впрочем, когда уже проявились монстры, он все таки скосил глаза, и тут с него как ураганом сдуло всю важность. Вельможа дико завизжал и бросился вперед, но поздно!

Три события слились в одно. Старт герцога, атака монстров и залп магов, который окутал огнем массивные фигуры. Но оба ян-курхая успели ударить, причем двумя огромными секирами каждый. На пол вельможа упал уже пятью кусками, а за ним тяжело рухнул и один монстр. Второй еще немного постоял и тоже упал.

И все это время трое телохранителей поливали гигантов огненными шарами. Четвертый тоже, но сначала спрыгнул со сцены, потому что там сам воздух закипел от невыносимого жара. Еще из зала один за другим летели шары огня, выдаваемые несколькими магами. И продуктивнее всех палила, конечно же, Магистр Холика.

Глава 19

В зале царил полнейший ад. Гости метались и застревали в дверях. Лис первым делом закрыл взвизгнувшую Флори, так что основная волна огненного шквала от сцены пришлась ему по спине. Хорошо хоть быстро. Ткань задымилась, но сам парень даже не обжегся особо, если не считать части обгоревших волос.

Парочка ринулась от сцены, но тут на них свалился горящий занавес, а какая-то палка попала невезучей вампирессе по голове, слегка оглушив девушку. И это было уже много хуже, так как пока выберешься из-под тяжелого полотна, можно здорово обгореть. Но тут в тряпку ударил поток воды, созданный каким-то магом, и от огня остался только пар.

Студенты хотели было ринуться к выходу, но тут Флори шепнула в отчаянии:

- У меня хвост вырвался. Под этими лентами юбки будет видно!

Парень подхватил с пола какую-то накидку, потерянную неизвестной сбежавшей дамой, и сунул подруге:

- Замотай!

А сам схватил девушку на руки и пошагал к выходу. А что бежать? Там еще пробка не рассосалась. Да и здесь скорее мокро от потоков воды, чем жарко от огня. Впрочем, бороться с огнем, гудевшим на сцене, да и во всем дальнем конце зала никто и не пытался. В закрытом помещении огненная магия имеет подавляющее преимущество над водной. Маги только прикрывали отход мирного населения от места огневого столкновения.

Выйдя во двор, Лис и Флори принялись ждать. Лучше Холику, но вроде и остальные студенты подтянулись. Пока же все любовались огромным пожаром, который уже охватил изрядный кусок крыши ратуши и подбирался к парадному входу. А ловкая девушка-шутница протянула ключ от наручников.

Лис разомкнул кандалы и хотел со злостью закинуть в кусты, но шустрая девица ловко выхватила их у него из руки.

Флори, которая вместо юбки из накрахмаленных полос теперь имела висящие мокрые обгоревшие сосульки, одной рукой прижимала сзади тряпку, в которой прятала хвост, а пальцем другой ткнула в шутницу:

- Тебе повезло, что наши плащи сгорели вместе с ратушей! Не придется самой шить или платить портному.

Тут студенты сообразили и протянули мокрым первокурсникам два плаща и те, наконец, смогли вздохнуть свободно.

А вскоре и Магистр Холика явилась. Слегка дымящаяся и очень довольная. Ну еще бы! Ее вклад в уничтожение монстров был одним из самых ценных. Как и в сожжение ратуши.

- Убили только дурака-герцога, - рассказывала она по дороге к университету. - Ему же сто раз говорили, что при явлении ян-курхаев надо бежать и дать возможность телохранителям поразить монстров. Но гонор превыше всего! А так хорошо получилось, что на балу напали. Был бы какой любитель таких эликсиров в спальне, да без охраны. Порубили бы много народу, пока маги или войска не подтянулись бы. На войне как на войне.

Дама серьезно кивнула, а потом бесцеремонно развела полы плащей сначала Лису, а потом и Флори, после чего довольно заявила:

- Костюмы уничтожены. Причем на войне! Я не завидую этому шустрому портному. А вы двое молодцы! Правильно себя вели. Впрочем, о чем это я... Вы же уже на острове с ними повоевали. Но сейчас еще и скованными... Кстати!

Она ткнула пальцем в девушку-шутницу.

- Кандалы далеко не убирай. Завтра будет у вас всех тренировка по уворачиванию от огневого обстрела в неблагоприятных условиях. У всех, ну кроме наших героев - они уже потренировались. Скованными. Руки, ноги, рука-нога, попарно, попарно рука к ноге и так далее. К столбу тоже прикую. Я тоже шутки люблю, - дама подмигнула своему ухажеру. - И с фантазией у меня тоже хорошо.

Студенты притихли, представляя какое представление ждет завтра всех зрителей на полигоне, которых конечно же будет полуниверситета, а вся компания уже входила в родные ворота. Только Лис напоследок бросил взгляд на три понурые фигуры в отдалении.

А через неделю началось самое ужасное для студентов событие. Сессия. Здесь она продолжалась всего три дня, так как считалось, что готовиться надо весь семестр, а сейчас только сдавать, хоть все за раз. Впрочем, ни Лис, ни Флори нисколько не мандражировали, считая, что это наименьшая из их проблем.

Первыми прошли экзамены по немагическим предметам. И оба сдали их без проблем, хоть и на минимальные баллы. Затем Флори получила отметки по магии, тоже еле-еле, но и так хорошо. Лис рассчитывал на оценку получше, но тут случилось страшное.

- И? - недоуменно спросила Магистр Холика, которая сидела в комиссии из трех преподавателей. Экзамен был важный и принимали его коллективно.

Лексис сделал еще один пасс, произнеся заветное «Фир!» особенно четко. Но ничего. Огненный поток и не думал возникать. Затем он с тем же нулевым успехом попробовал создать камень из ведра песка, и преподаватели не выдержали.

- Ноль баллов, - разочарованно буркнул старший.

А Холика вскочила и махнула коллегам:

- Прошу прервать экзамен на четверть часа! - затем уже понурившемуся Лису. - А ну пошли!

В хорошо знакомой студенту комнате, предназначенной для измерения магопотенциала, магистр опять долго махала своим похожим на шестопер жезлом, а потом задумчиво вынесла вердикт:

- Магопотенциал семерка, как уже и держится несколько месяцев, хотя он вообще не должен был колебаться. Если тебе все-таки есть уже шестнадцать, то ты какой-то уникум, у которого или растянулась стабилизация, или позднее раскрытие. В любом случае, все симптомы того, что у тебя запутались или даже выгорели каналы. Очень плохо, что мы теряем сильного мага, потенциального магистра. По-хорошему надо было тебя на пару лет к колдовству вообще не подпускать. Но что теперь? Теперь поздно волосы рвать.

- Я больше никогда не смогу колдовать? - спросил студент, не зная что сейчас его расстраивает больше - потеря перспективы стать магом или то, что будет не выполнен контракт. Хотя с тем еще не все ясно, надо вспомнить как там описано про форс-мажор с неуспеваемостью. В любом случае, даже самую тяжелую правду хотелось знать сразу.

- Может и сможешь. Каналы могут распутаться с вероятностью процентов двадцать. Но как бы то ни было, сейчас продолжать учиться ты не сможешь.

- Собирать манатки? - уточнил парень.

- Можешь не спешить. Из общежития еще пару недель не выгонят, но потом да. И знаешь? Мне почему-то кажется, что ты не рвешься возвращаться домой. Так? Могу дать рекомендательное письмо в наш корпус, стоящий у Геркулесовых столбов. Это в Иберике. У меня есть там знакомый капитан, командующий егерской ротой. Ну там разведка всякая, хитрости. Толкового парня возьмет кадетом. А если покажешь себя, то уже через год станешь лейтенантом. Если же магия вернется, то будем с радостью ждать обратно, но лучше бы не раньше чем через пару лет. Может тогда твой магопотенциал полностью стабилизируется.

В тот же день Лиса и отчислили. Он вернулся в комнату в общежитии, не зная сразу собирать вещи или пожить тут еще немного. С одной стороны, особо идти было некуда, а с другой, не хотелось видеть сочувствующие лица однокурсников. В этом году выгнали одного его, а в целом набор был очень удачный.

Так! Надо сесть и подумать. Он может вернуться на Урал, и вимы обязаны переправить его в обычный, родной мир. Денег не дадут, но и ладно. Еще можно просто остаться здесь. Кадет в разведке, может не так и плохо.

Как будут выкручиваться настоящий Лексис де Пенёк и его мамаша, ему не особо интересно. Но у них там, в Уральском графстве, все схвачено, так что может получиться так, что в этом мире окажется два барона де Пенёк. Один на Урале, а другой - кадет в Иберике. Но если сменить имя, то про его легенду будут знать очень немногие, и вряд ли кто-то будет серьезно копаться в этой проблеме.

Странно, что Гола не было. Вроде должен уже знать про беду с его соседом. Пришел бы хоть попрощаться. Он оказался не таким уж и никчемным, как показалось при первом знакомстве.

Но первой к нему постучалась девушка из компании, в которой он иногда тусил по вечерам. Лис сразу попросил не высказывать сочувствие, поэтому та перешла к другим новостям:

- Твоего соседа Гола опять в карцер упекли. На неделю.

- Ничего себе! Но повезло, что туда, а не выперли. Он же там уже два раза посидел.

- Ну в этот раз его не за грабежи, а за то, что сожрал препарат.

- Что?

- Второй курс сегодня сдавали алхимию. В коридоре стояли переносные шкафы со всякими зельями и препаратами. Этот придурок нашел там какой-то корень и сожрал. Говорил, что кисленький такой. А потом прибежал седой алхимик, долго орал и уволок его в карцер.

- Это который? - Лексис знал уже почти всех преподавателей, и ему стало интересно, что за дурень оставил свое хозяйство без присмотра.

- Ну самый молодой у них.

- Он же вроде не седой.

- Уже седой, - хихикнула девушка.

Лис задумался, но потом махнул рукой. Если его сосед в карцере, а не в лазарете, то видимо ничего особо опасного ему не попалось. Была еще мысль про алую мандрагору, но, во-первых, ее разгрызть надо еще постараться, хотя если у кого и были такие шансы, то как раз у этого проглота. А во-вторых, этот корень столько стоит, что вряд ли его отдали бы на растерзание второкурсникам, если такой ингредиент вообще в университете есть. К тому же, приманивает диверсантов вроде бы именно эликсир.

Он поцеловал на прощание и выпроводил девушку, а тут и Флори явилась. Примчалась улыбающаяся и довольная настолько, что только не плясала. Но заметив недоуменный взгляд Лексиса, сразу убрала улыбку и сказала:

- Прости! Но я уже перепсиховала. А тут мне в голову пришла прекрасная идея, я и обрадовалась.

- И какая же? - уже бывший студент тоже обрадовался. И тому, что вима радуется не его проблемам, и тому, что есть еще какие-то варианты, кроме тех, что он себе набросал.

- С этим твоим контрактом...

- А что с контрактом? - перебил Лис. - Форс-мажор. Невозможность выполнить по вине нанимателя. И это не твой косяк, а всего клана. Ведь то заклинание, которое тебя на меня тогда вывело, не ты же составляла.

- Не я, - кивнула девушка. - Но поверь, косяк все равно на меня повесят.

- Черт!

- Да какая разница. Ты же не забыл то замечательное письмо про лисичку в норке? У меня предел косяков уже превышен и давно вышел на прямую насыщения.

У Лексиса мелькнула мысль, что вима применила термин из лекций по магии, потом еще мысль, что ему все эти насыщения и пределы изучать уже вряд ли доведется, а закончилось все мыслью, что Флори может еще и за это влететь, как бы она ни хорохорилась.

А вампиресса только покачала головой и решила начать издалека:

- Ты вообще какие варианты себе придумал?

- Потребовать вернуть меня в мой мир, это первое что в голову пришло, но я думаю, что здесь останусь. Холика обещала мне рекомендацию - кадетом в действующую армию. А потом может и магия вернется.

- Эх... Неправильно ты подумал. Скорее всего, если дело дойдет до разбирательства, то контракт признают не выполненным по твоей вине.

- Поясни, - насторожился парень.

- Здесь непонятно получилось. Вроде как ты не мог повлиять на то, что магия у тебя пропала. Но с другой стороны, ты поступил, а значит на тот момент магия была. А дальше твои проблемы, как ее сохранять. Так что если ты скажешь, что случился форс-мажор, а мой козел-дедуля будет говорить, что вина твоя, то может дойти до разбора в совете кланов. Это вроде вашего суда. И этот суд станет на его сторону. Просто спорный пункт прочитают в пользу своего, местного гаденыша.

- Так себе суд...

- Ну хоть такой. Мы, вимы, очень следим за соблюдением нашего кодекса. Догадываешься почему?

- Чтобы с вами хотели иметь дело в ваших аферах.

- А еще чтобы нас просто не уничтожили. Пока мы не творим гадостей, нас терпят. Маги терпят, ну и короли. А если перестанут терпеть, то за несколько лет всех переловят. Или просто перебьют. Мы гораздо слабее некромантов, которые сидят на юге Балкан.

- Но судите все равно в свою пользу.

- Везде так. И не упрекай меня за это! Я бы судила в твою пользу. Но где я, и где совет кланов.

Лис задумался. Ну да, как-то он не подумал, что здесь судьи отнюдь не беспристрастны. Все так же как в его бывшем мире.

Но оставалось еще одно сомнение. Лексис погонял мысль и так, и эдак, и наконец спросил:

- Вот можешь мне объяснить одну вещь? Суд этот ваш. Неужели я могу обратиться в ваш совет кланов, если меня не устроит решение вашего клана или твоего дедули по контракту? Это вообще как?

- Могу. Могу объяснить так, как мне объясняли в свое время. Видишь ли, мы, вимы, как-то очень сильно завязаны на магию. И мы просто должны соблюдать договора. Хоть устные, хоть бумажные. И те кланы, которые просто скрывают вопросы, вместо того чтобы их решить по нашим правилам, обязательно через некоторое время исчезают. Если хочешь, то можешь это себе представить так - магия она сама обладает волей. Она сама решает, наказать адепта или наградить. И именно темная очень строга к своим созданиям, чтобы они не перебили сами себя или не вышли против остального мира, что их обязательно погубит.

- Магия - это некое сверхсущество?

- Именно так, только существо настолько не похожее на нас, что мы ее по-настоящему понять не можем. Поэтому просто знаем то, что она нам решила сообщить.

- А с судом что?

- Если ты ткнешь в пункт контракта, который можно прочитать по-разному, то клан или должен убедить тебя, или сам потащит бумажку в суд. В самом крайнем случае совет пришлет к тебе эмиссара, а то и пригласит к себе. Это просто есть, хотя используется редко. Очень редко. Но все это обязательно учитывают.

Глава 20

Они помолчали немного и девушка, поняв, что тяжелые философские вопросы закончились, решила продолжить разговор о насущном:

- Я вот что подумала. То, что тебя отчислили, гаду-дедуле станет известно не так уж и скоро.

- Тут аж трое ваших сидят, - буркнул Лексис.

- И что? Откуда им знать? Не думаешь ли ты, что про очередного выкинутого из университета первокурсника будут говорить в городе на каждом углу? А скоро они вообще уедут. Могут оставить парочку наемников, охотников за головами. Но именно за моей башкой, причем, надеюсь, вместе с остальным телом. До тебя им вообще никакого дела не будет.

- Ну ладно, быстро не узнают, - согласился парень.

- Не то слово! Могут и несколько лет не узнать. В идеале шесть.

- Это как?

- А вот так, - девушка аж рассмеялась. - За тобой тут я приглядывать была назначена. Когда с тобой контракт составляли, то конечно же предусмотрели контроль. Первая точка, это то, что к уральскому магу, который выдал предписание барончику на обучение, прислали бумажку аж отсюда, что ты к ним поступил. Это логично, чтобы те, кто не хочет учиться, не обманывали власти.

- Ну да, потому вы и замутили эту аферу со мной, - усмехнулся Лис.

- Ага! А вот дальше предполагалось платить какому-нибудь аферисту в этом городе.

- У вас есть аферист здесь?

- Не у нас. Всяких мошенников везде хватает. Могли заключить контракт с живущим недалеко вимом, могли с человеком. Да хоть с гномом. Главное, что у него должна быть надежная репутация, что своих коллег не надувает. И он пару раз в год, скорее всего после каждой сессии, как-то добывал бы список студентов, а может и ходил бы смотреть, что ты учишься.

- Ну да, как-то я не подумал о таком.

- Но когда и на меня заключили контракт, то козел-дедуля естественно решил сэкономить на чужом наблюдателе. Я же все равно здесь буду шесть лет отираться. Вот и поручили это мне.

- А ты не должна сообщить, что меня выперли?

- А вот тут уже надо вспоминать формулировки приказа, - довольно улыбнулась девушка и от избытка чувств чмокнула парня в щеку. - Как ты понимаешь, никакого контракта со мной не было. Только устный приказ главы клана, чего и достаточно. А приказ был такой: «Ты должна его регулярно видеть. Если долго не будешь видеть - ищи в меру сил. Если пропадет, то сообщи». Все! Понимаешь, если мне предъявят претензию, что я не сообщила, то я похлопаю глазками: «Я его постоянно видела». А для этого ты должен хоть пару раз в месяц попадаться мне на глаза. Хоть через забор университета. Это достаточно регулярно. Значит ты не должен покидать этого города. И... и я очень надеюсь, что буду видеть тебя намного чаще, и не через забор, ведь никто не запрещает студентам принимать гостей.

- А ты уверена, что этого достаточно? И почему тебя тогда ловят? Что здесь делают три вима?

- Надо понимать разницу, - опять улыбнулась вампиресса. - То что меня хотят выдать замуж и отобрать деньги - это дела семейные. Взаимоотношения деда и внучки. Он имеет право, но и я могу послать его к демонам. Может не пойти, конечно, и заставить меня силой. Но наш клан не всесилен. Сбежала подальше, и вряд ли будут сильно ловить. Если же он придет на совет кланов и потребует, чтобы все вимы ловили меня потому, что я послала его с его планами на мое замужество, то над ним будут смеяться все вимы. Всю его оставшуюся жизнь. С деньгами, которые я сама добыла, примерно тоже самое.

Лис кивнул, а Флори резко погрустнела:

- С контрактом все гораздо хуже. Или с приказами мне как члену клана, служащему главе. У меня таких только два. Я должна отучиться за Елену Большеногову, и я должна видеть тебя. И если я нарушу эти приказы, то козел-дед может потребовать, чтобы все вимы ловили меня. И они поймают. Но если я заранее узнаю, что меня принялись ловить, или даже уже поймают, то мое слово будет принято. Тут уже не сработает продажность судей. Ну, я очень надеюсь. В случае со слежкой, там была всего дюжина слов. Все поймут, что я обманывала, но формально я буду права. И все будут остаток жизни показывать пальцами на главу клана, которого надула его внучка.

- Если так, то хорошо! А что через шесть лет? - задумался Лексис.

- Или ишак помрет, или король сдохнет, - развела руками вампиресса. - Шесть лет, это немалый срок. Первое, у тебя может восстановиться магия, и ты продолжишь учиться. А срок шесть лет жестко не прописан. В таком случае можно и продлить контракт. Второе, можно найти денег на неустойку. А третье... хм... третье - может случиться что угодно! Ян-курхаи сковырнут нас, небо упадет на землю... Шесть лет, это шесть лет.

- Но все равно наиболее вероятный вариант - это неустойка. Тысяча шестьсот десятикронных золотых. Это очень, очень до черта!

- И я жду похвалу от тебя, что я тебя надула, - вдруг хитро подмигнула вима. - Согласись, что тысяча шестьсот намного меньше десяти тысяч.

- О! Я безумно тебе благодарен, что ты обдурила меня! - язвительно хмыкнул парень, но потом все-таки поцеловал девушку в щеку.

- А эта благодарность не будет из вены капать? - деловито уточнила та.

И Лис вдруг понял, что хоть он и не хочет поить вампирессу своей кровью, но и прямо послать ее подальше, как раньше, просто не желает. Все-таки она сейчас рискует ради него. Дилемма, однако!

- А ты что планируешь делать через шесть лет? - решил уточнить он, так и не дав ответа.

- Как ты можешь догадаться, возвращаться мне нельзя, - усмехнулась Флори. - И тут уже два основных варианта - удалось найти кучу денег или нет. Если нет, то я сообщаю, что тебя отчислили, и мы вместе убегаем.

- А сообщать обязательно?

- Желательно, чтобы не было претензий ко мне. Я все равно убегу с тобой, но разница в том, что я смогу открыто попросить помощи или нанять кого-то из вимов. Ну то есть я буду прятаться только от моей семейки. Даже наш клан меня ловить не будет. То есть дед будет меня ловить как глава семьи, но не как глава клана.

- А разница?

- Ну, дедуля не единоличный правитель. Его могут и спихнуть, если сочтут выжившим из ума, еще он может просто дать дуба. Вимы не живут вечно, а с него уже песок сыплется.

- А сколько живут?

- В полтора раза дольше людей, то есть чуть больше ста лет. Но это если регулярно закладывают за воротник, - пошутила девушка. - Кровь конечно. А без крови обычный человеческий век.

- Ясно... А куда сбегать? Может в наш мир?

- Я-то могу сделать межмировой портал. Но поверь, это будет плохой вариант. В ваш мир убийцу или группу для поимки пошлют запросто. И найдут там даже проще, чем здесь, так как у вас магическое поле чистое, без возмущений. Его просто нет. Бежать надо или в анклавы людей - Мадагаскар, Цейлон, Огненная Земля - или даже в земли Ян-Курхаев. Да куда угодно. По следам будут идти, но если все время убегать, догнать будет непросто.

- Мда... Крайне фиговая перспектива. Ну а если деньги найти удастся?

- Тогда я сообщу, что больше не хочу служить клану, и мы оба спокойно можем жить где захотим. Точнее не так. Меня могут ловить, но только родственники. Поэтому лучше будет, если я выйду замуж. Тогда все права на меня перейдут от родственников к мужу. И на тебя они напасть не посмеют, так как это будет дикое нарушение обычаев. Надо понимать, что на того, с кем был завершен контракт, неважно как завершен, вимы без веских причин напасть не могут. Кодекс это прямо запрещает, ведь иначе с нами на захотят иметь дела многие наниматели. Так что тебя они не тронут. Могут только приехать и гундеть, пока тебе не надоест и ты не выкинешь их за дверь.

Лис усмехнулся, что Флори так ненавязчиво провела параллель между ним и мужем. Но с другой стороны... Шесть лет - это шесть лет.

А девушка будто прочитав его мысли, как-то беззащитно и просительно улыбнулась:

- Впереди шесть лет. Может нам удастся найти эти деньги. Еще я буду учиться быть хорошей лисой-женой. А ты может быть оценишь мою помощь и все-таки будешь мне давать немножко крови.

Лексис ничего не ответил. Тут ещё надо все сто раз обдумать.

В этот день еще долго говорили о разном, но все время возвращаясь к проблеме. Вроде бы и обсудили разные перспективы, однако даже не предполагали, что очень скоро сработает такая перспектива, которую обсуждать им и в голову не пришло.

На следующий день Лис проснулся с уверенностью, что пока не выгонят, из общежития он не уйдет. Да и вообще с территории университета. Здесь же есть библиотека, а если ему придется жить во Фленции, то лучше быть умным и эрудированным. Подыскать себе работу, желательно такую, чтобы были перспективы на хорошие премиальные.

Так и просидел в библиотеке все выходные. Флори составляла ему компанию, или уговаривала пойти в его или ее комнату и там как и раньше тренировать фехтование. Других студентов парень сторонился, а те тоже не знали как с ним себя вести, но признавали его право на очень, очень плохое настроение.

Один из старичков-библиотекарей, который спросил, чего это студент так проникся любовью к знаниям, и получил честный ответ, вдруг предложил ему работу помощником, так как обалдуев-то много, а найти хорошего помощника - еще та проблема. Лис поблагодарил, но принимать предложение не спешил. Ну да. Библиотека - это наверное самое худшее место, где можно найти большие деньги. Этой мыслью он и поделился с подругой.

- Дурак, - усмехнулась вима, подтвердив то, что она как была, так и осталась хитрой мошенницей. - Там денег просто горы лежат!

- Спереть книги? - усмехнулся парень.

- Нет, конечно, - легонько щелкнула его по носу девушка. - Если их было бы так легко спереть, то их там уже не осталось бы. Но можно переписать что-то запретное. Найти выходы на коллекционеров или опальных магов и им что-то предложить... Есть еще вариант искать упоминания кладов и тому подобное, но тут скорее сдохнешь от старости, чем что-то дельное нароешь.

Но Лексис решил сначала поискать более интересные варианты. А пока начался новый семестр. Зимних каникул здесь вообще не было, так что его бывшие однокурсники приступили к лекциям и практикумам, а Лис тоскливо приперся к вызвавшей его Магистру Холике.

- Самыми добросовестными становятся отчисленные студенты, - улыбнулась дама. - Из библиотеки не вылезают... Это вызывает уважение. Мы тут поговорили и хотим сделать один финт ушами. Если желаешь - напиши заявление на академический отпуск задним числом. Тогда порвем приказ об отчислении, а ты, если магия восстановится, продолжишь обучение. И не придется начинать с первого курса. Отставание наверняка сумеешь нагнать. Еще ты сможешь проходить на территорию и посещать библиотеку. Из общежития, правда, придется выехать, но надеюсь деньги у тебя есть.

Лис радостно кивнул и принялся писать заявление. И через час он опять стал студентом, хоть и в академическом отпуске. Но по крайней мере хоть полгода Флори прикрывать его не придется.

Парень чуть не насвистывая вышел из кабинета такой понимающей магички, прошел к тихому крылу, где сейчас шли занятия, и тут же прижался к стене. Навстречу за нервно семенящей новой секретаршей ректора маршировали аж четверо солдат. Королевские гвардейцы, сплошь закованные в сталь. Что-то они зачастили в последнее время. Но если раньше он видел одного, и в кабинете ректора, то теперь они шли прямо в аудиторию. И Лис почему-то не сомневался, что в аудиторию, где сейчас слушает лекцию первый курс.

Уже не такой и бывший студент пошел следом и занял стратегическую позицию за кадкой с каким-то растением. Двое солдат зашли в аудиторию, сразу заставив заткнуться профессора Деза, который начал было что-то выговаривать секретарше, а двое остались перед дверями.

Орал гвардеец так, что Лис слышал каждое слово:

- По приказу Его Величества Короля Римии Леопия Шестого! И именем делегировавшего полномочия по Великому Шайскому Договору о вечной дружбе Его Величества Короля Новгородчины Мотия Третьего! Присутствующая здесь Елена Большеногова арестована в связи с тем, что ее отец замешан в заговоре против Его Величества Короля Новгородчины Мотия Третьего.

Через минуту солдаты вышли и двинулись к выходу. Впереди и сзади по одному, а в середине двое держали за руки напуганную и плачущую вампирессу. И выглядело бы это совсем похожим на путь к эшафоту, если бы один из гвардейцев не говорил девушке довольно мягким тоном:

- Да не пугайся совсем уж сильно. Твой отец сбежал, но и к тебе настоящих претензий нет. Скорее всего тебя даже в Новгород не успеют отправить. Поговоришь с послом, потом посидишь под замком пока шум не уляжется, да выскочишь замуж. Ты вон какая красивая! Даже без приданного возьмут. Подыщем тебе хоть кого-нибудь из гвардии.

Потенциальная невеста неизвестного гвардейца всхлипнула и исчезла. Появилась в дальнем углу коридора, промчалась несколько метров, скинув заодно мантию и совершенно неприлично сунув руку в штаны, а вынув уже с огромным рыжим хвостом. А потом опять исчезла, и теперь уже вообще непонятно куда.

Гвардейцы, конечно, не ждали, а сразу с воплями кинулись следом. Их бег сопровождался диким грохотом стали, который даже заглушил пронзительный визг охранных артефактов.

Лис даже не знал, что здесь везде были напиханы артефакты, которые и сработали на выброс темной магии, и ему стало особенно понятно, как рисковала вима, вообще заходя в стены храма знаний.

Через минуту весь университет погрузился в полный хаос. Носились преподаватели, грозными воплями загоняя путающихся под ногами любопытных студентов в аудитории. Орали гвардейцы, где-то хлопали какие-то заклинания.

Лис даже испугался, что за считанные дни Фленция лишится не только ратуши, но и университета. Но нет, через несколько минут наблюдения, он вдруг обратил внимание, что опытные маги, сначала поддавшись прозвучавшей тревоге, вероятно узнавали причину суеты, а затем глупо хихикали, пожимали плечами и шепотом что-то говорили необстрелянным в войнах коллегам.

Буквально через четверть часа настала благостная тишина. Студентов загнали в аудитории, и из-за дверей доносилось непрекращающееся гудение как в слегка потревоженных ульях. Были сформированы поисковые группы, этим фактом подтверждая, что вима все-таки улизнула.

А Лис забеспокоился, не перехватили бы его подругу за стенами университета ее родичи, но тут услышал, что и в городе организуются поиски как всеми враз поставленными «на службу короне» городскими магами, так и оперативными группами преподавателей. А значит можно рассчитывать, что у всех вимов сейчас первоочередная задача - оказаться как можно дальше от Фленции.

Он собрался пойти к себе, чтобы взять плащ, да тоже выйти в город, надеясь, что Флори сможет подать ему сигнал, но тут на него наткнулась Магистр Холика. Обрадовалась она ему как родному.

- Ты-то мне и нужен! - хищно улыбнулась дама Лису, а затем рыкнула на помощника, того самого, который вился около нее по дороге на недавний бал, и сейчас тоже торчал за плечом. - А ты, Сигорн, чего лыбишься? Радуешься, что все университетские маги сели в лужу, прошляпив виму, которая проучилась у нас полгода?

Но по улыбке, быстро возникшей на губах боевой магички стало понятно, что ее саму конфуз разве что веселит.

- Кстати! - продолжила она. - Найди ту девочку, что жила с ней в одной комнате в общежитии, и приведи в соседний с моим кабинет. А я пока поговорю с Лексисом.

- Ну что? - первым делом спросила магистр, когда предложила парню сесть на стул в уголке ее кабинета. - Ты же много общался с Еленой?

- Ну да, - осторожно ответил Лис. Впрочем, он уже успел собраться и продумать, что и как надо говорить.

- И ничего не замечал?

- А что я мог заметить?

- Ну, неужели ты не распознал виму?

- А вы?

- Хм... Действительно... - побарабанила пальцами по столешнице Холика и усмехнулась. - Если она десятки опытных магов провела, то что от мальчишки можно ждать.

- Да нет, ничего я не замечал, - пожал плечами парень. - Обычная девчонка.

- Девчонка? У нее уже хвост!

- И что?

- Ну да... Ладно... Видишь какое дело. Вима действительно нельзя никак опознать, не прочитав прямо на него специальное заклинание. Но мы как-то не дошли еще до такого маразма, чтобы так проверять всех студентов. Это же по полдня на каждого тратить! Но... черт! С нас же теперь не слезут, пока всех не проверим. Демоны косматые!

- Думаете, еще есть?

- Не думаю... А если и есть? Да мне вообще по барабану! Так о чем я? Опознать нельзя, если они не применяют свою темную магию. Ни когти не отращивают, ни клыки. А у этой даже хвост уже есть, который здорово помогает телепортироваться, если они таким умением владеют. А Елена владеет. И очень хорошо!

Дама нервно хихикнула:

- Но нас-то как провела! Еще несколько дней назад я сама воодушевляла ее, когда она на экзамене телепортировала по столу камушек. Ха! Да если бы она темной магией действовала, она бы этот камушек к королю во дворец закинула! Но да... Я о хвосте говорила. Хвост они учатся создавать в очень взрослом возрасте. Ей лет тридцать! Но как? Как она выглядит на шестнадцать? Особое свойство? Но тогда бы она постоянно фонила тьмой!

Лексис пожал плечами. А Флори действительно уникум. Аж гордость за нее пробирает!

- Ты давно ее знаешь?

- Видел несколько раз еще у нас, на Урале. Первый раз и не помню, может года два назад...

- И как она выглядела? - живо заинтересовалась Холика.

- Да примерно также как сейчас.

- Вот как? - прищурилась дама.

- Я же ее видел только на балах. Ну таких... У нас там проще все. Но она тогда была очень сильно накрашенная. Я бы даже не узнал ее, когда она сюда приехала. Но когда имя услышал, конечно уже знал, что она.

- Э-э-э... А что у вас с ней было? Здесь уже. Извини за вопрос, - прищурилась преподавательница.

- Да ничего! Даже когда на остров плавали. Ну пару раз в щеку поцеловал...

- А... э... Не было такого, что ты неожиданно засыпал при ней? Или спал слишком крепко ночью, или слабость была неожиданно?

- Нет, не было, - помотал головой парень. - Да и с чего вы взяли, что она могла меня укусить? Вимы же не могут без разрешения кусать. Ну или если на них не напасть.

- Действительно... Если бы она хоть несколько раз за полгода из кого-то кровь без разрешения отпила, то выглядела бы, как минимум, довольно стервозно. А тут такая девочка-колокольчик... Значит, если и убивала невиновного, то не позднее, чем года три назад. Ну или сделал это только раз. Почти то же можно сказать про частичное обескровливание. Но на чем она хвост-то заработала?

Лис пожал плечами, не желая озвучивать очевидную версию, так что Магистр сама вспомнила.

- Или на нее саму часто нападали, и она все схватки выиграла, или кто-то дает ей кровь добровольно. А если в городе еще нет общей паники, то черные следы во Фленции не обнаружены. Значит пила только у себя, на Урале, а там у нее папаша мог нанять сколько угодно... доноров. И жена у него вроде бы умерла, в может и пропала. Сам-то купец точно человек - с королем за ручку здоровался, там маги конечно же его проверили. Значит женился на виме, и дочка вима.

Магистр восхищенно покачала головой, а потом нахмурилась:

- Но какого черта ей потребовалось в нашем университете? Так рисковать!

- Может поучиться?

- Не смешно! Риск немалый все-таки.

- Проявила характер и сама решила распорядиться своей жизнью, - предложил версию Лис. - Или спрятали ее подальше, когда заговор затевали.

- Второе бред, так как мы сегодня видели, что за ней сразу и пришли. А характер... В тридцать-то лет? Не поздновато?

- Так может не тридцать?

- Вот именно. Но тогда она невероятный уникум! В шестнадцать, да уже с хвостом. Хорошо хоть полностью оборачиваться еще не умеет.

- А может умеет?

- Нет, тогда бы обернулась. Фиг бы тогда ее поймали.

Лис только улыбнулся. Ведь и сейчас не поймали!

Глава 21

Тут заглянул студент-помощник и доложил:

- Из города новости. Нашу девчонку не нашли, но обнаружили следы трех вимов, точно новгородцев, зажали в таверне, но те сбежали телепортом. Куда, непонятно. А значит всё, прошляпили. Есть немало следов слабой тьмы от тех троих. Ну там когти отращивали, глаза или уши меняли. Ерунда. Докладывают, что один из трех был таким дубовым, что поискать. Мужик лет тридцати, вообще латыни не знает, на пол сморкается, чавкает... ну в общем полный набор. Все ломают головы, зачем такое чудо из лесов выколупали.

- Ну офигеть! Явно же с Еленой как-то связано. Уж не ликвидаторы ли? А дубового привезли, чтобы он убил. Черт! Бедная девочка.

- Она еще не выходила несколько недель из университета, - Лис решил раскрыть тайну, которая и так станет известна очень скоро.

- Из-за заговора решили убить дочку купца? Гады!

- Так может и не искать ее? Хорошая она... - предложил Лис.

- Еще лучше искать будем! Если ее найдут городские маги, то могут и убить.

- А вы?

- А мы... подержим недельку... Мда... А потом придется королю отдать. Мы же не можем не выполнить прямой приказ. Но хвост я ей точно оторву, такой паршивке!

Тут магистр вздохнула и Лис понял, что лучше Флори не попадаться никому. А еще понял, что университетские маги искать ее будут спустя рукава.

- Как там соседка, кстати, - спросила Холика с интересом слушавшего дискуссию помощника.

- Буянит! Кричит, чтобы не смели обижать ее подругу, - усмехнулся тот. - Я думал, что она в обморок упадет, а нет, сказала, что такое приключение раз в жизни бывает... Боевая девчонка! Из важного только то, что после возвращения из экспедиции Елена жила в отдельной комнате. Не иначе как взятку дала кастеляну. А еще... даже и не новость... Один гвардеец увел секретаршу. Ну это как обычно.

- Ладно, иди, - отпустила Лексиса отсмеявшаяся Холика. - Пока не пропадай из общежития. Может вопросы будут. Но ничего не бойся. Даже если следователь из Новгорода приедет, а он наверняка прибудет, причем порталом, тебя не выдадим.

Лис пошел к себе, и настроение его падало все ниже. Следователь - это не местные маги, которым на новгородские терки плевать. Этот его сразу заподозрит за общение с Еленой. Начнет задавать вопросы, и очень быстро поймет, что он никакой не Лексис. И даже нисколько не де Пенёк. И вообще этого Пенька-городка в глаза никогда не видел.

Впрочем, что думать? Все равно он девушку не бросит, а значит разыщет, и они вдвоем уйдут.

Сидеть в комнате было глупо, и парень вышел в город, где его перехватили несколько студентов и перебивая друг друга поделились крайне интересными сведениями. Искали беглянку конечно же в первую очередь по ее ауре. И что интересно, общий поиск, который показывает, что объект жив и где-то в радиусе полусотни километров, давал ожидаемый результат, что она где-то здесь. А вот точный поиск не наводился, что обычно говорит о том, что разыскиваемый быстро перемещается и заклинание просто не успевает сфокусироваться.

Лис побродил по городу, чтобы если вима именно что бегает, смогла его увидеть, а к вечеру вернулся в комнату и неожиданно застал там Гола. Но не успел он удивиться, что того выпустили, как сосед сам все и прояснил:

- Меня твоя вима послала. Она в карцере сидит.

- Чего? - затупил Лис. - Как в карцере?

- Так. Пришла, открыла дверь каким-то гвоздем и попросила меня тебе передать, где она, и что ночью надо будет ее забрать и убегать из города. Ух ты! Настоящая вима! У нее такой хвост! Я хотел потрогать, но она мне подзатыльник отвесила. А ты трогал?

- Трогал, - усмехнулся Лис. - Так получается, ее везде ищут, а она там?

- Ну да. Там же рассеивалки стоят, чтобы сидельцы не колдовали, они, получается, и искать по ауре мешают. Она дверь ко мне открыла. Сама там, а я здесь. Ночью пойдем, и я опять сяду, а вы сбежите.

- А не обнаружат до ночи?

- Не должны. Там еду раз в день передают через окошко. И есть сигналки, что камера не пустая. А кто там, пока дверь не откроешь, и не понятно.

Лис облегченно вздохнул, а потом умчался в город и купил двух неплохих коней. Еще накупил кучу еды и всяких припасов и в дорогу, и для Гола. Хотя тому еще сидеть...

- Вот, держи, - отдал он парню десять золотых, гигантскую сумму. - Только не вздумай тратить сразу много, чтобы не спалиться. Возможно еще приедут следователи, и будут много спрашивать. Говори все что знаешь, точнее знал до вчерашнего дня.

- Не волнуйся, - ответил Плуг Борозда. - Я уже по краю закона походил, и мне много чего понарассказывали.

Лис посмотрел на соседа с новой стороны. А ведь как-то и не задумывался, что Гол уже постепенно созревающий уголовник. Однако, повороты в жизни! И как оказалось оценивал соседа не только он.

- А ты... - осторожно спросил Плуг Борозда. - А ты тоже вим? Я вот просто подумал... Если ты с Флори дружишь, то может и сам?

- На Урале не все вимы, - улыбнулся Лексис. - Мы, простые человеки, там тоже водимся.

Уже под утро Лис и Гол крались в дальнее крыло главного корпуса университета. Последняя лестница вела не только вверх, но и спускалась на первый подвальный этаж. А еще пара шагов в сторону, и обнаружилась узкая винтовая лестница, ведущая еще на четыре этажа вниз. Лис посмотрел в темный, скудно освещенный редкими магическими фонариками колодец, и поежился. Начало этой лестницы он уже видел, когда из любопытства приходил сюда с компанией, но тогда народу было больше, а соответственно непонятной жути меньше.

Лестницу не охраняли, поэтому Гол ловко побежал вниз, а Лексис сначала покосился на табличку: «Если ты пришел сюда без разрешения, то возможно не зря. Попозже придешь по праву». Очень доходчиво!

Возможно здесь стоят записывающие ауру артефакты, которые потом прочитают преподаватели и отловят виновных в запретном посещении. Но сейчас ему как раз надо туда. Ради Флори это минимум, на что он готов.

По пути вниз парень размышлял, что вряд ли преподаватели не помнят о чудесном свойстве карцера. Многие сами там сиживали. А значит что? А то и значит... Не сильно и ищут вампирессу!

А когда открыли незапертую дверь камеры, то обрадованная вима вихрем вылетела из темноты, прыгнула на Лиса, обхватила его руками за шею и ногами вокруг пояса, а поверх еще и в один оборот обернула обоих роскошным хвостом. Гол только охнул от невиданного зрелища и чуть слюну не пустил. Но в итоге нырнул в «родную» камеру, где ему еще не один день сидеть.

А Лексис и Флори бегом помчались по лестнице, затем по коридору и по двору к забору. Оба понимали, что если будут стоять хотя бы несколько минут, и кто-то из магов прочитает заклинание тонкого поиска, то погоня, затихшая к ночи, возобновится с новой силой. Причем, что городские, что университетские маги уже достаточно накопили злости, чтобы начать ловить намного более жесткими методами, вплоть до не слишком сильно взрывающихся заклинаний.

Через десять минут два коня бежали рысью под светлеющим небом. Как-то нехорошо закончилось обучение. А может и не закончилось.

- И куда мы? Есть идеи? - спросил Лис.

- А хоть куда! Пока нас искать не должны. У меня приказ учиться само-собой отменен, но я ничего не нарушила, и вообще еле ноги унесла. Приказ смотреть за тобой я очень хорошо выполняю. Я тебя вижу и искать тебя мне не требуется. И клан это понимает. Думаю, что очень скоро они запросят местного наблюдателя, и тот скорее всего дознается, что ты в академическом отпуске. На сколько он, кстати?

- На год.

- Значит год у нас есть относительно спокойный. Им тебя искать может потребоваться разве только от злости. Пригорит у них от всего, что мы сделали, очень знатно! А вот через год тебе надо или восстановиться, или нам надо найти кучу денег. А если нет, то только бежать на край света и не останавливаться.

- Мне бежать! Ко мне одному претензии будут.

- Я с тобой! - твердо заявила девушка. - И не вздумай меня гнать! Я сама так хочу. Но еще и помни, что я больше никому не нужна. Вимы будут постоянно пакостить при первом удобном случае. Я же все-таки брошу семью, да еще и так, что тем позора в любом случае выше головы.

Ехали до обеда, но затем остановились в трактире на окраине какого-то городка.

- Думаю, нам надо здесь до утра остаться. Лошади устали, - предложил парень, которого и самого только что ветром не шатало, после полутора-то суток на ногах. Вима немного поспала в карцере и чувствовала себя еще более-менее, но полдня в седле утомили и ее.

Трактир из-за обеденного времени был почти полон. Парочка села за стол почти в центре большого зала и заказала скромный обед, потому что хоть денег у них было навалом, но от усталости не было аппетита. Заодно попросили приготовить комнату, уже по привычке одну на двоих. А когда принесли заказ, а заодно и блестящий ключ, вима, которая сидела лицом к входной двери, вдруг напряглась и тихо выругалась:

- Демоны чесночные! Нашли все-таки!

Лис быстро оглянулся и сразу столкнулся со злым взглядом немолодой женщины, за спиной которой стояли двое мужчин. Сразу бросалось в глаза, что лица женщины и старшего мужчины были какие-то злые и немного отталкивающие, несмотря на правильные черты. Более молодой был бы самым обычным, если бы не совершенно простецкая гримаса деревенщины, впервые приехавшего на ярмарку.

Парень церемониться не стал, а встал, обошел стол и сел на стул, на котором уже сидела его подруга, бесцеремонно подвинув ее бедром. Стулья здесь были под зады гостей самых приятных для едального заведения габаритов, так что два худощавых студента поместились, правда впритирку.

Дама зло зыркнула на это представление, вдобавок поймала довольный взгляд Флори, затем еще и одинокий ключ на столе заметила и стала наливаться гневом, попросту говоря, краснеть. Но скандал не закатила, а без приглашения села на освободившийся стул и первым делом выложила на стол свернутые спиралькой вожжи, видимо для того, чтобы ни у кого и сомнений не возникло в серьезности разговора.

Ее спутники сели за соседний столик, не обращая внимания, что за ним обедал какой-то приказчик. Впрочем, такое в простых заведениях было само собой разумеющимся. Если кому нужен отдельный стол, то изволь доплатить.

- Ну привет, племяшка! - зло прошипела гостья на новгородском русском. Ну да, если тихо, да на непопулярном здесь языке, то можно даже и поскандалить, не опасаясь лишних ушей.

- Я хочу вам сообщить, что больше не хочу служить клану, - также тихо, но твердо сказала Флори. - Приказ о подмене Елены Большеноговой больше не действителен. Меня вообще чуть в тюрьму не посадили. А это было бы опасно и для меня, и для Лексиса. Кстати! Вы обязаны были предупредить меня о том, что Елену могут арестовать после провала заговора. Это нарушение обязательств клана перед его членом. Да и Лексиса могли раскрыть как не настоящего барона. При первом же допросе, как друга и земляка Елены. Я требую расторжения его контракта из-за нарушения обязанностей нанимателем.

- Черта с два! Твой приказ, это да, неактуален. Но попытка ареста - это твои проблемы. И ты здорово выкрутилась, да и барона прикрыла, в полном соответствии с задачей наблюдателя. Ты вообще шустрая девочка. Очень!

На последних словах дама смерила негодующим взглядом одинокий ключ на столе, а затем зловеще оскалилась:

- Но у тебя есть еще и приказ следить за ним, и как-то ты его не очень-то выполняешь.

- Я очень хорошо его выполняю. Глаз не спускаю с Лексиса! Ни днем, ни ночью, - очаровательно улыбнулась Флори и положила голову на плечо друга.

Лис улыбнулся, но как-то вмешиваться и не попытался. Явно хитрая лисичка сейчас разыгрывает какую-то партию в перекидывание словами и претензиями. Не хотелось бы навредить. Однако парень заметил, как напрягся более молодой спутник тётушки. На да, тут его почти невеста себя как-то не так ведет. А он осмотрел красавицу уже очень как-то по хозяйски, и она ему явно понравилась.

- Ах ты тварь! - прошипела женщина-вима. - Выполняешь? А как понять то, что вы в тридцати милях от университета?

- А просто! Лексис взял академический отпуск. Я не могла пока сообщить, но это произошло недавно, так что ничего не нарушено.

- Отпуск? Кто ему разрешил?

- В контракте нет запрета. Может он всю жизнь так в отпуске проведет, - засмеялась девушка.

- Всю не получится. Рано или поздно выгонят, и тогда он будет сожалеть, что так нагло себя вел. И зачем ему отпуск?

- А вот я сейчас тебе, карга старая, официально и сообщаю. Он пригласил меня в путешествие, по случаю нашей помолвки. А заодно я сообщаю, что приказ о слежке аннулируется сам собой. Я не имею право следить за женихом или мужем. Он для меня главнее! И вожжи, - хитрюга кивнула на рулончик на столе, - есть не только у вас.

Вима довольно потерлась щекой о плечо разом напрягшегося парня. Ну хорошо хоть сразу мужем не назвала!

Тетя разинула рот и промычала что-то нечленораздельное. Но постепенно пришла в себя и заявила:

- Расторгни! Сейчас же! Мы тебе жениха привезли. Вон сидит. Ты не посмеешь пойти против распоряжения главы семьи!

- Еще как посмею! - открыто засмеялась Флори. - А этого женишка себе можешь забрать. Как от него воняет, я даже отсюда чувствую.

- Ты не можешь! У тебя уже даже хвост есть! Подумай об обязательствах перед нашей расой, - решила давить на сознательность пожилая вима.

- Я уже вся, от кончика носа до кончика хвоста, - вима как-то исхитрилась и тайком показала кончик упомянутого из-за полы куртки, - принадлежу жениху. Я буду очень хорошей лисой-женой!

Лексис постарался поглубже вдохнуть, чтобы не выдать бурлящих эмоций. Нельзя вмешиваться в игру, ставка в которой, возможно, жизнь этой нахалки. А еще он, кажется, стал понимать, почему Флори постоянно называет себя будущей лисой-женой. Именно лисой. Может и хорошей, и доброй, и послушной. Но хитрой аж до крайности!

А незваная гостья вдруг ткнула пальцем уже в него:

- Ты не можешь жениться! У тебя контракт. Ты что, не понимаешь, чем это грозит?

И вдруг все разом поняли. Поняли о гигантском косяке, который пропустил составлявший контракт дедуля.

Флори хихикнула, лицо старой вимы вытянусь в ужасе, а Лис наиграно пожал плечами:

- Запрета там нет. Так что могу и жениться.

- Как? Ты раскроешься как иномирянин?

- Почему? - вмешалась Флори. - Это по нашим правилам нельзя жениться под чужим именем. А попы запросто обвенчают его как барона де Пенёк. А если вдруг всплывет, что это не его имя, то брак от этого не аннулируют. Ну епитимью наложат. А Лексис - он атеист. Ему на эту епитимью плевать!

Дама схватилась за голову, а новоявленная невеста, причем чуть ли не дважды, по крайней мере два кандидата в женихи сидели в этом зале, беспощадно добила:

- И как клан будет выкручиваться, когда первичный наниматель, настоящий барон, узнает, что он стал счастливым мужем, причем вимы, это уже ваши проблемы!

- Э-э-э... - только протянула загнанная в угол гостья.

- Вот тебе и «э-э-э», - передразнила девушка. - Клан скорее всего разгонят. Но мой жених очень добрый, и предлагает расторгнуть контракт. Об условиях договоримся.

- Мы не можем расторгнуть контракт с бароном! Точнее, с его матерью, - прошипела тетя, которая разом успокоилась. Да и глаза ее сверкнули сталью. Еще бы - пошла серьезная игра. Тут уже эмоции вредны.

- Тогда надо добавить пункты в контракт, по согласию сторон, - ехидно предложила девушка. - Что Лис не имеет права жениться. А еще однозначно указать, что в случае потери магии, это вина нанимателя, упустившего из внимания, что исполнителю потребуется два года на стабилизацию магического потенциала.

- Так у него пропала магия! Вот зачем отпуск, - злорадно прошипела тётушка.

Лис поморщился, но потом внутренне махнул рукой. Все равно бы прознали, не сейчас, так чуть позже, когда наняли бы местного шпиона.

- Да, еще вот что, в этом случае не забудьте про неустойку в пользу исполнителя, - не стала скромничать Флори. - Тысяча шестьсот, думаю, будет очень справедливо. И еще, прежде чем требовать любую неустойку с него, пропишите предупреждение за две недели.

- Чтобы успел жениться, подложив нам свинью? - покачала головой женщина. - Вы наглеете!

- В ответ на вашу наглость, - парировала девушка. - Зато через год, когда Лексиса отчислят, на Урал уйдет письмо, что барон отчислен по уважительной причине. Думаю, в контракте с его мамашей это учтено. Клан ничего не потеряет.

- Кроме кучи денег! - прошипела тетя.

- Не обеднеете, - махнула рукой Флори. - А не надо загонять в угол. За такой урок не грех и заплатить.

- А еще прошу учесть, что если вы похитите мою невесту, - твердо вмешался в спор Лис, - то я себе специально другую найду. Хоть монашку украду, хоть женщину из ян-курхаев! И мама барона получит приглашение на свадьбу за день. Благословить лично не успеет, но хоть в курсе будет о новоявленной невестке.

Глава 22

Дама немного еще посидела, пытаясь унять гнев, а потом ушла, сказав только, что будет связываться с главой клана, благо порталист, способный пересылать письма, у них есть.

- Надо было бы вписать условие, что тебе должны выплатить побольше денег, да еще и вперед выдать... подъемные... - хихикнула Флори. - Но побоялась переборщить. Если контракт так сильно искорежить, то совет кланов может встать уже на их сторону.

- А мне ты ничего не хочешь сказать? - хмыкнул парень.

- Хочу, о мой жених!

- Даже так однозначно? Не перед тёткой блефуешь, а мне это говоришь?

- А почему она поверила? Я сказала, ты не возразил. А потом еще и подтвердил. По нашим правилам этого достаточно. Слово все решает. Но... Лис! Все же здорово прошло! Нам не надо будет прятаться. Мы выиграли благодаря тому, что они не могут пойти на то, чтобы так дико подставить барона.

- Это понятно, - вздохнул Лексис. - Но знаешь... помолвка все равно стала для меня неожиданностью.

- Прости! Я не могла спросить твоего разрешения при них. Ты даже можешь прямо сейчас сказать мне, что расторгаешь помолвку, но мы оба можем погибнуть после этого. Поэтому просто прости! Хочешь я на колени встану? Ну хочешь, вон, - девушка кивнула на забытые на столе вожжи. - Я хочу научиться быть хорошей лисой-женой!

Парень посмотрел в хитрые и довольные глаза девушки и только покачал головой:

- В моем понимании, хорошая жена и стояние на коленях, не говоря уж о вожжах, не сочетаются.

- Я учту и это.

- А почему ты всегда говоришь именно про лису-жену? Почему именно лису?

- Э-э-э... просто у нас, вимов, такое выражение есть. Если жена лиса, то есть умеет полностью оборачиваться, то она очень ценная. Хотя это обычно гораздо позже свадьбы случается. Так что просто преувеличение.

Лексис махнул рукой, как-то не желая дальше спорить, и в принципе соглашаясь, что побыть фиктивным женихом для спасения обоих не так уж и ужасно, а девушка потерлась щекой о его плечо:

- А если ты меня простил, то как насчет капельки крови?

Вечером бывших студентов разбудил трактирный служка и сообщил, что их спрашивает тётя. Пришлось спускаться и читать принесенное дополнение к контракту Александра Лисина с Уральским кланом, именно под таким именем он его подписывал. Парень внимательно прочитал текст и еще раз усмехнулся над именем, от которого уже начал отвыкать. Да уж... Это ли не ответ самому себе, в каком мире он хочет жить?

А вот Флори забраковала несколько строк и вписала более ясные формулировки. Знает своих родичей, чтоб им земля под ногами была пожиже!

Затем они до вечера переехали в соседний городок, с чем оппоненты были очень даже согласны. Искать по ауре могли всех. Точнее, точно ищут, вопрос только в энтузиазме погони.

Утром в еще почти пустом из-за раннего времени зале состоялось подписание эпохального документа, по которому Лису полагались огромные отступные, если он так и не восстановит ману. Точнее, если он не восстановится в университете, потому как там его могли вскоре и разоблачить, если будут внимательно расследовать контакты сбежавшей дочери купца. Ну и еще были обязаны предупредить за две недели о требовании возможной неустойки.

Лис поставил отпечаток пальца кровью, краем глаза заметив как облизнулась при этом его фальшивая невеста. Сурово сжавшая губы тетя с брезгливостью посмотрела на лежащую перед ней бумажку и вдруг зло осклабилась:

- А теперь, уважаемый исполнитель, раз ты получил, что хотел, может ты согласишься передать свою невесту мне, как ее родственнице, и сразу расторгнуть помолвку? Я тебе сразу же выплачу сто полновесных десятикронных золотых. Я же вижу, что она тебе не сильно дорога, ты не влюблен, а еще эта негодяйка тебя уже достала своим нытьем и попрошайничеством крови. Я просто уверена в этом, зная ее характер. Может тебе она кажется красивой, это не отнять, не спорю. Но сто золотых - это сто золотых!

Лексис отрицательно покачал головой, а потом отвел взгляд от лица доброй тетушки, на котором происходила бескомпромиссная борьбы трех эмоций - жадности от того, что она вот сейчас расстанется с огромной суммой, победного торжества и неприкрытого злорадства к племяннице. Смотреть на это было просто противно.

Но когда парень скосил глаза на Флори, то и там заметил нечто неприятное, а именно ужас, который отразился на красивом лице. Неужели его подруга так плохо о нем думает? Или она просто уже не верит никому в этом мире?

Лис опять уставился на старую виму и медленно, не стесняясь в выражениях, объяснил той, куда именно она может засунуть эти золотые.

Когда делегация родственников все-таки удалилась, то Лис посмотрел на ставшую невероятно довольной вампирессу и спросил:

- Они все? Отправятся к себе? Или следить будут?

- Скорее всего свалят, - пожала плечами девушка. - Очень уж они подавлены, да и следить за нами им - только лицо терять. Вроде ничего такого, но гордости у них навалом.

- Ну и отлично. А теперь слушай меня, Флори! Я расторгаю помолвку, какой бы она ни была и как бы ты о ней не думала, или как о настоящей, или как о фиктивной. Расторгаю любую.

- Что? - удивленно переспросила вима.

- Я подумал, что теперь никакой опасности нет, а значит и в помолвке нет никакого смысла. Но если хоть кто-то тебя спросит, и тебе надо будет назваться невестой, то говори, пожалуйста, а если у меня потребуют подтвердить, то я всегда это сделаю.

- Ну хоть так... - протянула девушка, которой соврать было раз плюнуть. - Но как-то... обидно...

- Почему? Мы просто друзья и боевые товарищи, - слегка улыбнулся парень. - Никаких планов друг на друга не строили. Ты сама это не раз говорила.

Но Флори просто отвернулась, минуту смотрела в окно трактира, за которым, впрочем, ничего интересного не происходило, а затем решительно встала из-за стола и произнесла:

- Ты меня обидел! Очень сильно! Я так старалась, чтобы обезопасить нас обоих, а ты вот... И знаешь, что самое противное? Я даже уйти от тебя не могу, так и буду кататься за тобой хвостиком. Если, конечно, не прогонишь. А то мало ли...

- Не прогоню, конечно. Как подругу, я рад тебя видеть, - серьезно ответил Лексис, стараясь не поддаваться эмоциям, а то сейчас эта хитрюга что-нибудь вытребует. А что ей надо? Кровь, конечно.

Но девушка только отчеканила:

- И кровь мне твоя не нужна! Ни одной поганой капли!

В этот день они повернули на запад. Лис решил все-таки доехать до Иберики и поступить в армию. Не то чтобы он стремился сложить башку даже не за свой мир, но пока вот, решил туда отправиться. Рекомендательного письма у него не было, но гораздо круче будет поступить своими силами. Или в крайнем случае можно будет запросить это письмо почтой.

Немного портило путешествие то, что вампиресса впервые и серьезно дулась. Вечером взяла себе отдельную комнату, об уроках новгородского диалекта и фехтования даже и слышать не хотела. Да и разговаривала только по делу, а так как в дороге ничего особого не случалось, то в основном молчала.

Хотя Лексиса это более-менее устраивало. Что-то последние дни оказались слишком насыщенными, и больше всего хотелось отдохнуть. Так что и отсутствие занятий его устраивало, и проезжали они в день километров пятьдесят от силы, а уж отсутствие постоянных просьб на грани побирушничества насчет крови, так вообще идеально.

Впрочем, уже на четвертый вечер, за ужином в очередном трактире, девушка улыбнулась и на русском, чтобы соседи уши не грели, заявила:

- Я готова простить тебя, но только если ты дашь мне крови.

- Не помню ничего такого, что требуется прощать, - мягко возразил парень.

- Да, помолвка была фиктивной, и мне она особо и не нужна, кроме некоторой безопасности. Но ты мог поговорить со мной, и мы бы пришли к общему согласию. А ты так... в приказном порядке. Взял и сказал.

Лис постарался скрыть ухмылку. Вот, значит, как решила выкрутиться. То изображала из себя покорную невесту, а как он принял единоличное решение, так «советоваться надо было». Впрочем и сам убеждал подругу, что надо быть равными, и сам же вот так нарушил.

- За это извиняюсь, - все-таки согласился Лексис.

- И? - после минутного молчания поторопила его вима.

- И все. Крови не получишь.

Дальше ехали уже чуть больше разговаривая, а вечерами играя в привычную игру «дай - не дам», но занятия так и не возобновились. Впрочем парень по-новгородски говорил уже почти правильно, а остальное можно было списать или на некоторую шепелявость, если не забывать ее изображать, или на различия диалекта в разных краях Новгородчины, или просто на охамевшего дворянина, который на родном языке говорить брезговал, предпочитая принятую в высшем свете латынь.

С фехтованием конечно хуже, в этом мире без умения махать мечом совсем трудно, и Лис постепенно начал заниматься в одиночку, решив чуть позднее нанять себе нормального учителя.

Так они путешествовали целый месяц, бывало по паре дней живя в разных городках. Проехали всю южную Францию, и приближались к Пиренейским горам.

***

Два всадника стояли на высоком холме и мрачно рассматривали большую долину.

- Это какой-то ад, - задумчиво протянула девушка, привстав на стременах и приложив ладонь ко лбу, чтобы солнце не мешало рассмотреть все получше. - Я и не знала, что есть такие места.

Парень пока не понимал, в чем дело, потому терпеливо ждал пояснений. А его спутница взмахнула роскошными черными волосами на уход за которыми тратила по полчаса каждый день.

- Как люди так могут жить? - риторически спросила она. - Это же получается, что вся их жизнь подчинена только этому! Но это же бред! Когда они хоть еду себе добывают? Или сейчас зимой они занимаются этим, а летом уж обрабатывают поля? Но ведь и зимой можно делать что-то для себя. Есть ремесла всякие. Люди же должны жить хорошо! Минимум полдня работать, чтобы жить. Я не сильно разбираюсь во всяких этих экономиках, но в нашем мире маги давно разработали всякие очень урожайные растения, именно для того чтобы простые крестьяне не убивались на полях с утра до ночи.

Голубые глаза с удивлением уставились на огненно-рыжего спутника, и тот только вздохнул:

- Флори! Что именно тебя смущает? Ты не можешь находиться среди этого? Раньше ты этого не говорила, хотя я и не понимаю почему. Я вроде бы уж к таким-то вещам отношусь спокойно.

- Прости, Лис! - похлопала глазами девушка. - Я ничего от тебя не скрывала, и спокойно могу пойти хоть туда, хоть в сами строения зайти. Свои свойства там проявлять конечно не буду, но в человеческом образе и зайду спокойно, и выйду.

- Тогда что тебя так удивило? - терпеливо повторил вопрос парень.

- Да ты посмотри! Там городок тысяч на пять жителей, а я насчитала в нем более семидесяти шпилей храмов! Рядом деревня, в которой может жить человек, ну, триста. Там четыре храма. Они что? Все свободное время, а то и вместо работы, сидят там и молятся?

Лексис, который из истории собственного мира помнил что-то про тысячу храмов на пятьдесят тысяч жителей, только сейчас начал понимать недоумение спутницы. Ну много... Но если вбить себе в голову, что чем больше понастроить храмов, то тем короче дорога на небеса, то и не такое можно учудить.

Он развел руками и улыбнулся, в очередной раз любуясь вимой. И пусть он относился к ней только с симпатией, так и не приняв для себя, что она вампиресса, которая время от времени кого-то убивает и выпивает его кровь, но и симпатия тоже немало. А уж полюбоваться всегда приятно, тем более что глазастая девушка это всегда замечает и в ответ радуется хотя бы тому, что нравится ему, несмотря на их застарелую ссору.

- Слушай, - наконец произнес Лексис. - Если тебе просто не нравится место, где люди слишком фанатично ударились в религию, то давай свернем. Нас же никто не заставляет ехать именно по этой дороге. Как говорят в моем мире: «Нас никому не сбить с пути, нам пофигу куда идти».

- Ой! Правда можно? - неподдельно обрадовалась вима, которая предпочитала лишний раз не противоречить спутнику. Нет, не боялась, и если были причины настаивать на своем, то всегда это делала. Но вот во всех остальных случаях предпочитала чтобы решали за нее.

- Поехали, - махнул рукой вправо парень. - Прямо по полю, а дальше наткнемся на дорогу, перекресток с которой миновали час назад.

Неприятное место объезжали целый день, пока не вернулись на ту же дорогу, но значительно западнее. Они все-таки планировали неспешно доехать до Гибралтара или как его чаще называли - Геркулесовых столбов. Лис хотел узнать там про службу, а еще им стоило окончательно запутать следы, пока про наглую вампирессу, которая изображала дочь миллионера, окончательно не забудут.

Путешествие Лексису нравилось. Ехали несколько часов, по пути останавливаясь в лесочках, где он тренировал владение оружием. И даже Флори иногда что-то подсказывала, хоть и до крайности ехидным голосом, но по делу.

Вот и на следующий день после объезда рассадника религии и оплота фанатизма, они остановились среди необлетевших кустов недалеко от дороги. Ну да, сейчас середина февраля, уже можно сказать весна начинается в этих местах. Большинство деревьев стоят с голыми ветками, но хватает и сохранивших листья. Особенно кустарников.

Парень вдоволь помахал оружием, сначала мечом, а потом и копьем, которое изображала подобранная палка, а затем сел на тряпку, подстеленную старающейся быть хозяйственной и обожающей чистоту вимой, и взялся за легкий перекус, собственноручно приготовленный девушкой.

- Ну как тебе? - спросила она, когда Лис откусил первый кусок от бутерброда системы «гамбургер», которые сам и научил ее делать. Дождалась поднятого вверх большого пальца и продолжила. - Я же хорошо учусь быть идеальной лисой-женой? Вдруг кому пригожусь?

Лексис с улыбкой кивнул, а девушка даже не дожидаясь пока друг прожует, ласково и жалобно спросила.

- А может ты все-таки наградишь такую послушную и красивую спутницу парой глотков крови? - посмотрела на дежурное отрицательно движение головой и продолжила. - Ну мне очень надо! Очень, очень! Я же без этого не смогу дальше развивать свои умения. Хоть и темные, но не злые. А я тебя сразу тренировать продолжу, и язык доучим.

Этим утром вима была особенно очаровательна и настойчива в своих просьбах, больше похожих на мольбы профессионального нищего при сборе медяков на «корочку хлеба». Ну не считала вампиресса нисколько зазорным для себя упрашивать спутника любыми способами. А тот воспринимал это побирушничество как ежедневный ритуал. Слушал, но... никогда не соглашался.

Девушка все-таки дождалась когда Лис закончит завтрак, затем пересела рядом с ним и кажется даже собиралась положить голову ему на плечо, как когда-то до ссоры. Позиция изменилась, но не просьбы:

- Мне очень хочется, чтобы ты дал мне это! Очень, очень!

- Я тебе дам это красотка! - грубый голос из-за спины враз нарушил идиллию. - Иди ко мне и узнаешь, настоящ...

Закончить он не успел, потому что оба путника раскатились в стороны, подхватывая из травы мечи. Пока Лис, ошалело оглядываясь и не понимая, как к ним смогли так близко подобраться разбойники, вскакивал и вставал в защитную стойку, Флори еще не встав на ноги, махнула своим мечом вдоль травы, так что грубиян непроизвольно отскочил назад, по пути растеряв шутовское настроение. Наставил свой тяжелый полуторник на неожиданно шуструю девушку и крикнул:

- Бросай оружие и останешься жива!

Вима ни на секунду не поверила, а вскочила на ноги и мгновенно отрастив верхние клыки рыкнула прямо в лицо бандиту. Расстояние было большим, так как девушка не собиралась подставляться под железо, но работнику ножа и топора показалось, что эти клыки сейчас сомкнуться на его горле. Он отступил еще на шаг и пронзительно, тонко завизжал. Полный ужаса вопль подхватили еще два голоса чуть дальше в кустах. Видеть, что их главаря атаковал вампир, они не могли, но им хватило и животного ужаса в его голосе, чтобы пожелать оказаться как можно дальше от опасного места.

Главарь, который возможно когда-то был егерем или охотником, и умел неслышно и ловко ходить по лесу, позорно споткнулся и упал на спину, затем все также визжа попытался вскочить, развернуться и бежать. Бежать со всех ног от этого порождения ада, как ему рассказывали еще в детстве. Первые два пункта плана ему удались, он и вскочил, и развернулся, а вот дальше вима подскочила и нанесла один безжалостный удар в спину. Он даже не остановил разбойника, и тот еще прошагал добрых два десятка метров, но потом все-таки рухнул.

Глава 23

А Лис в это время столкнулся с четвертым разбойником. Тот может был глуховат и не услышал такой доходчивой команды к отступлению, а может излишне самоуверен, но выскочил из дальних кустов и занеся над головой дубину ринулся на парня.

Однако боец из него был если и лучше попаданца-иномирянина, то ненамного. Лексис даже не пытался принимать удар на меч, а просто увернулся. И почти удачно. Тяжелая палка только скользнула по его левому предплечью, острым сучком разорвав ткань куртки, но даже не «отсушила» руку.

А дальше бравый дубинщик, радостно рыкнув и явно переоценив удачность своего удара, перехватил оружие двумя руками и поднял высоко над головой, планируя покончить с намного более молодым и слишком худым противником одним молодецким ударом. Но такой прием против быстрого меча - очень плохая идея. Лис стремительно шагнул вперед и до половины погрузил лезвие в пузо противника. Дальше, помня давние наставления его прекрасной тренерши, продолжил движение вперед и чуть не обнял разбойника, не давая тому нанести размашистый удар. Так и боролся с крепким мужиком, пока тот не упал и не начал испускать дух считай что на руках у парня.

Флори, оглянувшись, как раз застала момент, когда ее бывший ученик поразил противника и грамотно сократил расстояние, поэтому не беспокоясь о спутнике и будучи уверенной, что больше врагов поблизости нет, стремглав бросилась за раненым ею главарем. Там же кровь пропадает! Ее законная добыча.

А Лис тем временем встал и во все глаза смотрел на неприглядную картину отдающего душу дьяволу бандита. Он здорово располосовал его мечом пока укладывал на траву, так что и сам был изрядно испачкан, да и зрелище оказалось просто кошмарным. У него в глазах буквально помутилось. Плохо стало как никогда. Парень с трудом, пошатываясь, добрел до кустов, где и оставил свой завтрак, так любовно приготовленный подругой.

Минут через пять на поляну выскочила сияющая как бриллиант девушка и от избытка сил и эмоций выполнила сальто вперед, махнув огромным роскошным хвостом, который высвободила из широченных штанов. Но затем заметила спутника, на ее лице улыбка сменилась тревогой и даже страхом. В несколько прыжков она подлетела к Лису, который с серым лицом чуть не обнимал ствол какого-то деревца и хватал ртом воздух.

- Что случилось? Тебя ранили? - прошептала вима и заметив огромное пятно крови на животе друга тут же пробежалась по нему тонкими пальцами, чтобы оценить повреждения.

Парень только отрицательно потряс головой и попытался стереть остатки рвоты с лица.

- А что тогда? - тревога в голосе девушки только нарастала. - Что случилось?

- Ничего, - с трудом выдавил Лексис, но на настойчивый взгляд подруги кивнул в сторону трупа. - Там этот...

- Что? Ну лежит... - не поняла вампиресса.

- Ну... убил. Я его убил... Нехорошо убил...

- И что? - вима все еще не понимала. Если бы не проблема с другом, то она могла бы и из этого жизненную силу взять. Вместе с остатками крови. Да и сейчас еще не поздно. Она всегда сначала убивала, а потом пила кровь. Вима же не обычный дохлый вампир, который может тянуть кровь из вены хоть полчаса. Ей такое не надо. Быстро убила, отхлебнула и жизненная сила теперь в ней, преобразовавшись в огромный заряд темной, даже черной маны.

Но через минуту до нее стало доходить, что происходит, и она сразу отбросила мысль попросить спутника отвернуться или отойти, и вытянуть силу и из этого разбойника. А ведь только что она собиралась «употребить» и его, хоть тот и не нападал именно на нее и не она нанесла смертельный удар. Тут все по правилам черной силы. Они первыми напали, а значит темная магия не изуродует ее за полученную энергию.

Но именно сейчас вима все поняла и осторожно спросила:

- То есть ты убил его, и тебе стало плохо?

Лис угрюмо кивнул.

- Я слышала о таком. О том, что человеческие воины иногда плохо переносят вид первого, а то и второго убитого врага, - покивала вампиресса. - Но, Лис, это не такое и редкое явление. Хотя и не такое частое. Бывает просто... Но мир жесток, не убьешь ты, убьют тебя. А у нас убивают чаще в ближнем бою.

- Но я-то не из вашего мира, - буркнул парень, которого стало понемногу отпускать, и ему было очень неприятно, что подруга видит его слабость. - У нас это не так часто случается.

Тут к нему подскочила вима, которая успела сбегать до сумок, и принялась снимать с него насквозь пропитанную кровью куртку, а затем и рубашку. Бросила пока комком, и натянула на парня новую рубашку и плащ.

Отвела слабо вырывающегося друга к месту их стоянки, налила кружку воды, а потом, поняв что он более-менее пришел в себя, вихрем умчалась отстирывать его одежду в недалеком ручейке, пока кровь не засохла.

Вернулась через четверть часа, подготовив ободряющую, но не задевающую тонкое мужское самолюбие речь. Говорила минут пять все про то же - что это нормально, и со временем пройдет, а заметив, что спутник уже тяготится ее участием, сменила тему, враз приняв спокойный и серьезный вид:

- Слушай, Лис, но мы же с тобой уже были в бою. Видели буквально гору трупов ян-курхаев, вперемешку с жуткой нежитью. Там даже было несколько костяных драконов, а это настоящие монстры. И ты нормально все это воспринял. Ты даже сам убил несколько скелетов. И огнем жег, и мечом рубил. Даже одного лича ухлопал, а тот совсем не красавчик.

- Ну не знаю, - вздохнул парень. - Они не люди, и похожи мало. Ну да, противно, но и только. Скелеты тоже хоть и человеческие, но уже давно не люди. И летит от них при ударах только какой-то сухой мусор. Лича я вообще не видел, только лапу. Я же его из-за угла спалил по твоему указанию.

Он помолчал с минуту и махнул рукой:

- Там было какое-то все нереальное. Как в игре компьютерной, хоть и опасной. А здесь этот бандит так... В общем, извини, что-то я расклеился.

- Да ничего страшного! Я знаю, что ты смелый и надежный! - улыбнулась девушка. - И привыкнешь. Хотя может магией воевать тебе было бы и проще... Жаль, что ее у тебя больше нет. Пока нет.

- Думаешь лучше? - усмехнулся Лексис. - Вот так направить на человека ладонь, сказать «Фир!» и смотреть как он превращается в головню?

Видимо Лис не только произнес команду активации, но еще и рефлекторно внутренне сконцентрировался и влил ману из резерва, так как из его ладони с шелестом вылетел поток огня. Сам внезапно восстановившийся колдун покатился в сторону, так как подготовку заклинания он провел все-таки топорно, и ему здорово обдало жаром ладонь.

Флори тоже с визгом отпрыгнула в сторону, а через секунду радостно завопила:

- Ура! Восстановилась! Ура! Ты молодец!

Минут пять радовались, а потом студент еще разок пустил уже образцово-показательный, хоть и короткий поток огня. Затем создал прямо из земли небольшой камень, больше похожий на кирпич. А потом Флори строго сказала:

- Прекращай! Как бы опять каналы не перепутались. Помни, что тебе говорила Магистр Холика.

Лексис покивал и довольно прищурился на небо. Он будет магом! Пусть не так быстро, потому что снова потерять магию не хочется. Это сейчас ему повезло, и, похоже, нервная встряска поставила на место каналы, но снова рисковать не стоит. Впрочем, и то что магия вообще может пропасть, вероятность была не такой уж и большой. Так что просто будет поосмотрительнее. Но все-таки он начнет колдовать и выучит уйму заклинаний!

А девушка опустилась перед ним на колени и приблизила свои голубые глаза к его.

- А насчет того, что тебе было плохо, я поняла. А еще я поняла другое. Я просто дурочка, что не поняла это раньше. Ты прямо говорил. Я слышала, но не понимала. Ты видишь во мне монстра, который убивает врагов и пьет их кровь.Я мечтаю стать твоей лисой-женой, а ты при взгляде на мои губы представляешь, что они в крови. Ты просто из другого мира. И ты очень смелый. Местные крестьяне, да и большинство более умных людей, мочат штаны при одном упоминании, что рядом вима. А ты меня совсем не боишься, но тебе не нравится то, что я делаю. Ты просто не из нашего мира, и тебе надо привыкнуть к нашим особенностям и заморочкам. Так что прости меня, я буду это помнить!

- Что, и кровь просить перестанешь? - усмехнулся парень, которому эту покаянную речь слышать было как-то неуютно.

- М-м-м... - хитро блеснула глазками девушка. - Я постараюсь. А еще я просто подожду, пока ты окончательно вживешься в наш мир. Может даже повоюешь, и на то, что твоя э-э-э... подруга, а может со временем и больше, берет с поверженных негодяев некоторый трофей, будешь смотреть совсем по другому. Я сразу же сказала, когда мы только начали общаться, что тебе надо подрасти для меня. А потом как-то завертелось... Я поспешила где-то. Прости!

Лис поцеловал подругу в щеку, после чего та улыбаясь вскочила и деловито спросила:

- Ну что? Поскакали?

- Куда?

- Во Фленцию! В Университет! Семестр еще не закончился, и ты даже нагонишь наш курс. Так что поспешим! Тут всего-то миль пятьсот. Э-э-э... Километров восемьсот. Кони у нас хорошие, за неделю доскачем.

- Да, поехали, - согласился парень. - Только... Тебе не опасно там будет жить?

- Ну, в универ я поостерегусь соваться, - усмехнулась вима, - а в городе меня уже давно бросили искать. Снимем домик или квартиру поблизости. Я буду заниматься домом. Надо же мне учиться быть... э-э-э... хозяйственной. Лисой-хозяйкой.

Через пару часов после обеда они остановились в городке, сразу за которым, только мост через убогую речушку переехать, начиналось та самая сильно религиозная территория, которая называлась Сан-Симбол. Объезжать рассадник святости даже и мысли никому в голову не пришло, но остановились чуть раньше. Просто и кони устали, да и место там скорее всего неприятное. Они подслушали разговор, что в тамошних трактирах кроме постных блюд и не подают ничего. А народ ходит в темных одеждах и на нормально одетых проезжающих смотрит с неодобрением. Ну и зачем там ночевать?

Впрочем, в этом городке тоже ощущалась некоторая повышенная религиозность, но и большинство жителей одевались нормально, да и в трактирах пьянствовали вполне себе буйно.

До вечера было еще далековато, поэтому невероятно довольная девушка, переполненная темной силой, тут же попросила сходить на рынок, чтобы прикупить себе всяких нарядов. В последний месяц она много грустила и как-то постепенно поизносилась.

Конечно пошли, и первым делом Флори ринулась в огромную лавку с женской одеждой, а главное, бельем. Мужчин там привечали неохотно, поэтому Лексис сел на бортик пересохшего фонтана неподалеку и огляделся. Тут же его заинтересовал жаркий спор парочки богато одетых гномов.

- Но уважаемый! - чуть не кричал один. - Они же разорят меня! Пятьдесят золотых! Мой товар стоит вдвое дороже!

- Ну не преувеличивайте, дражайший, - устало и терпеливо, уже не в первый раз отвечал другой, судя по бляхе на шее, какой-то коротышка из местной торговой гильдии. - Пятьдесят полновесных золотых - это лучше, чем ничего.

- Но мне вас рекомендовали, как умеющего решать вопросы с этими святошами.

- Да! Я решаю, - важно отвечал тот. - Но не все, увы. Приказ по вашему товару спустили с самого верха! Сейчас там заправляет новый кардинал. Очень принципиальный. Настолько, что еще никому не удалось подобрать к нему ключик. На одного особо настойчивого нашего парня он даже наложил епитимью. На год. Бедняга теперь копает ров под фундамент очередного храма. В одиночку.

Дальше из долгой путанной беседы Лексис понял, что первый гном вел караван, груженный бочками с крепким алкоголем. Ром, коньяк, кальвадос и много еще всякого, но неизменно высокоградусного. Целью путешествия были те самые Геркулесовы столбы, где торговец собирался продать свой крайне востребованный военными груз с хорошей прибылью.

Но случилась беда. В рассаднике святости его караван остановили и предложили выкупить все по цене, лишь немного превышающей закупочную. А с учетом оплаты возницам, охране, и вообще дорожных расходов, торговцу после возвращения домой пришлось бы фиксировать хоть и небольшой, но убыток. Так себе замена великолепной прибыли.

Нет, святоши не грабили несчастного, просто при нем издали указ о вывозной пошлине из их очага святости, которая многократно превышала все мыслимые пределы. Обозвали ее дополнительным сбором на греховный товар и теперь ждали когда торговец пройдет все стадии осознания, от отрицания до согласия, и отгрузит им горячительное в подвалы по крайне приятной цене.

А святоши потом или выгодно перепродадут добычу, или постепенно используют на причащения, так как их там аж несколько тысяч.

Лис только покачал головой на подслушанную печальную повесть, а потом обратил внимание, что перед дверями лавки, в которой его подруга меряет наряды, начала собираться возбужденная толпа.

Не теряя времени, полный неприятных предчувствий парень ринулся туда, но внутрь соваться уже не стал. Просто сразу услышал вопль хозяйки и понял, что опоздал.

- И тут через черный ход ворвались амазонки! Много! Больше десятка. Две меня схватили и оттолкнули, а остальные вытащили эту девку из-за шторы, где она бельишко примеряла. И кричали, что она вима! И действительно, у той девки такой огромный лисий хвост был, я аж испугалась, не понаделала ли она мне дырок в белье пока мерила, растет-то он сами понимаете откуда.

- Вампирша! - охнула торговка из соседней лавки, все еще сжимающая в руке пучок морковки, который продолжала обвязывать бечевкой. - С когтищами и клычищами! Ужас!

- Нет, когтищи я не видела. А вот хвостище знатный! Я вам, соседки, вот что скажу - такой хвостище, если в меховые ряды снести, то меньше чем за пять крон не уйдет. А то и полновесный золотой модницы отвалят!

- И что дальше? Судить будут, или так порешат? - вмешалась еще одна торговка, с мясницким тесаком в руках.

-Нет. Сказали, что она это... для науки нужна. А потом может и порешат, значит. Да вон они уходят.

Все взоры обернулись к мосту, на который как раз выходила странная процессия, направляясь в самый рассадник святости и поповства.

Лис ожидал увидеть отряд из скудно одетых хорошо вооруженных мускулистых женщин, раз речь шла об амазонках, но ошибся. Хотя оружия хватало.

Впереди по всем правилам военной науки маршировал авангард из двух десятков воительниц. Сзади такой же арьергард. Все с длинными дубинами и даже алебардами. И еще под знаменами, усеянными священными знаками в виде трех параллельных палочек, соединенных посередине четвертой. Эдакая буква «ж», только очень небрежно нацарапанная.

А вот в скудности одежды как раз ошибка и вышла. Одеты амазонки были в крайне мешковатые куртки с натянутыми капюшонами и штаны, полностью скрывающие фигуры. И цвет их то ли униформы, то ли ряс был грязно-зеленый с коричневыми святыми символами, беспорядочно разбросанными по ткани. В общем почти и не отличимо от вполне себе современного камуфляжа на покинутой парнем Земле.

Так вот, между оснащенными холодным оружием отрядами шагали женщин двадцать в ослепительно белых балахонах, которые тащили дергающийся сверток, над которым нервно метался огромный рыжий хвост.

Лис глубоко вздохнул и постарался успокоиться. С одной стороны, просто ужасно, что он не был рядом с подругой когда на нее напали, но с другой стороны, вряд ли бы он что-то с такой кучей воинственных теток смог сделать. Те походили на какой-то спецназ монашек. Вон и виму каким-то заклинанием огрели, заблокировав ее телепортацию.

А значит то, что он на свободе - это очень хорошо. Сможет помочь несчастной вампирессе. Надо только не совершать необдуманных действий и сначала все хорошенько разузнать. Девушку пока убивать не собираются, а планируют что-то изучать. Значит несколько дней у него точно есть.

Тем временем собравшиеся торговки и просто зеваки захотели посмотреть на место поимки монстра, но владелица лавки только развела руками:

- Нельзя в лавку. Там одну монашку оставили, чтобы, значит, она шерсть поганую собрала, которая с хвоста налетела. Это пока кровососка по полу с одной амазонкой каталась и дралась, пока ее окончательно не повязали. Сказали никому не входить и даже меня выгнали.

Народ гудел и роился, но вдруг все разом замолчали, когда дверь распахнулась и из нее выглянула упомянутая монашка, судя по всему далекая от смирения. Молодая девушка в небесно-голубом балахоне и с метлой в руке оглядела собрание, потом раздраженно выпнула на крыльцо какую-то раздавленную корзину и захлопнула дверь.

- Ох! Убытки мои, - запричитала лавочница. - Мало того, что все перевернули, так еще сегодня и торговли больше не будет.

Глава 24

Лис не стал слушать причитания, а рванул по направлению к трактиру, вспоминая во дворе какого храма они по пути к рынку видели развешанные на просушку после стирки вещи.

Нашел нужный дворик и обнаглев до крайности сорвал с веревки рясу и натянул на себя, пользуясь тем, что ни души рядом не заметил. Затем пошарил глазами, нашел также сушащийся пояс, а под конец и широкую нашейную ленту с резным деревянным крестом.

В таком наряде быстро вернулся к лавке и ни слова не говоря вошел в дверь. Постоял несколько секунд, привыкая к полумраку, и огляделся. Монашки-уборщицы нигде не заметил и недоуменно пошарил глазами по закуткам и дальним углам. Бардак здесь был и вправду первостатейный. Куча тряпок, которым было положено лежать стопками на полках, теперь усеивали весь пол, оставив только несколько дорожек, да и те, похоже, проделали небрежно раздвигая белье и одежду ногами.

Кроме шкафов и прилавка в большом зале были только окна под потолком, а еще несколько штор около стен. Парень отдернул первую и обнаружил за ней дверь, ведущую скорее всего в жилую часть дома. За второй шторой обнаружился склад. Теряя терпение Лис отдернул еще штору, но увидел только дверь черного хода. Тихо ругаясь под нос подскочил к следующей занавеске и резко рванул ее в сторону.

Зря! Спиной к нему стояла стройная светловолосая девушка. В одних трусах. Лис только порадовался, что не заглянул на секунду позже, так как монашка и их как раз приготовилась снимать. Развешанная на крючках одежда и еще куча тряпочек выдавали девушку в процессе греховной примерки с головой.

Лексис от неожиданности только буркнул что-то извиняющееся и принялся задергивать штору, которая как назло за что-то зацепилась. А девушка визжать не стала, только вздрогнула, оглянулась и тихо резко выдохнула:

- Пошел вон!

Когда штора все-таки сдалась, то парень отступил на шаг и вытер со лба внезапно выступивший пот. А из-за шторы донеслось:

- Что надо? Ты кто вообще? И чего приперся?

- Я это... - принялся импровизировать Лис. - Это... В соседнем храме служу. Помощником. Вот меня это... батюшка послал узнать про виму, которую здесь поймали.

- И что он хочет узнать, - в голос монашки добавилось столько злости, что парень вздрогнул. Она, даже когда он ее в таком виде застал, и то так не разозлилась.

- Ну вроде как положено ее для суда стребовать. Тут территория... участок нашего храма.

Штора резко отдернулась, и перед Лексисом предстала монашка уже в балахоне, с пучком белья в одной руке и метлой наперевес в другой. Она резко шагнула вперед и окинула гостя скептическим взглядом.

Медленным движением положила тряпочки на прилавок и чуть не по слогам произнесла:

- Начнем, пожалуй, с первого пункта.

И резко взмахнула метлой, так что Лис и прикрыться не успел, как та пребольно стукнула его по бедру. Причем не мягкой связкой прутьев, а жестким древком. Похоже девица здорово владела боевым шестом, потому как и второго удара долго ждать не пришлось.

Но парень уже вспомнил уроки фехтования и резко отскочил назад, твердо зная, что спиной разворачиваться нельзя. Да и вообще в бою опасно, а в данном случае зло улыбнувшаяся амазонка явно собиралась приложить ему по заду.

Еще взмах и отскок, но тут сзади под ноги парню попалась куча тряпок и тот позорно повалился на спину, распахнув рясу, под которой и одежда была более чем мирская, да и меч на поясе болтался.

Делать нечего, и Лексис как можно быстрее перевернулся и вскочил. Почти удачно. Всего-то два удара пропустил. Один по хребту, а второй по первоначально запланированному монашкой заду.

Лис резко обернулся, ища глазами, что бы схватить для обороны, но потом расслабился. Атака завершилась. Слегка раскрасневшаяся девушка стояла прямо и мирно опиралась на метлу.

- Это тебе за то, что на меня смотрел своими глазами бесстыжими, - пояснила та. - А теперь второй пункт. Ты кто такой?

Парень отследил взгляд воительницы и поправил рясу, скрывая предательски торчащие ножны.

- Виму жалко стало, - вдруг выдал он. - Она красотка, а значит невинных не убивала. Не заслужила она смерти!

Неожиданно монашка растеряла всю воинственность и понурилась. Вздохнула и тихо проговорила:

- Да мне тоже.

- А что же ты тогда ее ловила? - осторожно, чтобы не спугнуть налаживающийся контакт, спросил Лексис.

- Я? - вскинулась собеседница. - Ловили ее боевые монашки, амазонки. И их магички, которые ей умениями воспользоваться не дали. А меня привели, потому как я к ним прикреплена для черных работ. Временно. Епитимья такая. Вот... оставили шерсть здесь собирать.

Девушка отшвырнула метлу, наклонилась и вытащила из щели в полу пучок из нескольких рыжих шерстинок, покрутила в пальцах, да подбросила, еще и дунув на него, что на уборку походило мало.

- Студентка я. В местной семинарии. Готовят из нас светлых магов и магичек. Из парней-то больше попов, а нас на подхвате. Лечение всякое, может кто-то и в боевые части потом попадет. С ян-курхаями воевать, или с некромантами. Только в основном, конечно, по всяким монастырям сидеть. Дурость полнейшая.

- Не нравится учиться?

- Не нравится. Это же всю жизнь молитвы читать! А куда деваться? Меня родители не спрашивали.

Настала минута тишины, а потом Лис посмотрел на несколько тряпочек, которые девушка мерила, и ему в голову начал приходить план:

- Решила обновить гардероб? - спросил он.

- Что? Нет... Денег у меня нет. Просто хоть померить.

- А давай я тебе это подарю, а ты...

- Что? - перебила девушка и усмехнулась, - Что я должна буду сделать?

- Да просто рассказать, - быстро вставил парень, пока предположения не повернули в ненужную сторону. - Что здесь, и как. И только.

- И только, значит? - прищурилась семинаристка. - А ты скажи мне сначала, кто ты вообще? И не ври про попов. Одежда, оружие... И на тебе сейчас ряса помощника, а крест уже полновесного попа.

- Я это... студент. Студент Фленцийского Магического Университета. В отпуске. По необходимости. Вот сейчас возвращаюсь.

- Вот как! - резко заинтересовалась девушка. Оценивающе осмотрела гостя и чему-то покивала. - А вима тебе кто?

- Боевой товарищ.

- Ого! Отлично! У меня к тебе есть предложение. Я тебе все что знаю расскажу, а ты... или вы, если освободишь подружку, заберете меня и проводите в этот твой университет.

- Зачем? - не понял парень.

- Хочу туда поступить.

- А если хочешь, то почему не поступила? В смысле... почему отсюда не ушла?

- Что значит «не ушла»? Раз уже два года отучилась, то просто так не уйти. Как минимум отработать потраченные на меня деньги надо. У вас разве по другому?

- Да так же, - кивнул Лис. - Что-то не подумал. Но зачем ты сюда поступала?

- Меня как-то не спросили. А теперь, к восемнадцати годам, свои мозги появляться стали. И я теперь хочу стать магичкой, а не... не при монастырях и храмах прозябать. Думала одна уйти, но... я же вообще мира не видела. Заблужусь уже через час. Да и куда одной девушке? Боюсь в общем. Хотя я на третьем курсе уже, и кое-что знаю, но из атаки только усыпление, а оно совсем медленное.

- А еще что? Какие заклинания?

- У нас их называют божественными проявлениями, - усмехнулась семинаристка. - Я в основном лечебные пока учила, и все только из светлой магии. Усыпление тоже из этих, для операций всяких.

- Но тебя на третий курс могут не взять...

- Это понятно, но я и на первый согласна. У меня же пять баллов магопотенциала.

- К нам только от шести берут, - не стал грешить против истины Лексис. - Но исключения бывают, а если ты уже что-то знаешь, то проще. К тому же у меня есть связи, - вспомнил про Магистра Холику парень, но потом решил не перебарщивать. - Немножко. Думаю сможем тебя устроить. В крайнем случае, клянусь, что если не примут в наш университет, то провожу до магической академии попроще.

- Идет! - улыбнулась девушка. - Ну слушай. Виму поймали потому как на дороге стоят артефакты, которые реагируют на выбросы темной магии. И сегодня утром один сработал. Вима кого-то загрызла.

- Разбойники напали, - прокомментировал парень.

- Ясно. Артефакт передал, что это девушка-вима, и еще слепок кусочка ее ауры. Пока она не усвоила темную магию, ее еще пара артефактов засекли, и стало понятно, что она едет сюда. Ну и выслали отряд боевых монахинь. Они ее поиском ауры нашли. Это я подслушала когда здесь рядышком с отрядом сидела.

- Ничего себе у вас артефакты! - удивился Лис.

- Все здесь удивляются. Все кто в курсе, конечно. Месяца два назад приехал в семинарию один маг. Мастер, кажется, даже не магистр. Но очень сильно в артефактах разбирается. И он о чем-то с новым кардиналом так хорошо договорился, что ему лабораторию выделили, накупили в нее кучу всего и еще эльфа поймали. А теперь вот и виму.

- Эльфа? А его сородичи что?

- С эльфами вообще что-то непонятное произошло, - засмеялась девушка и села прямо на ворох тряпок, приглашающе похлопав ладонью по соседнему. - Этому магистру для какого-то исследования потребовался эльф. Он отправил троих своих помощников, тоже ученых кстати, в ближайший лес, где эти длинноухие водятся, просить какого-нибудь эльфа погостить у него. Там их послали очень далеко. Тогда помощники хотели нанять музыканта вроде как для кардинала, но с тем же результатом. Ну и эти дурни не придумали ничего лучше, как поймать одного длинноухого.

- Поймали? - спросил Лексис.

- А то! Они же маги как-никак. Но из леса не вышли. У эльфов тоже маги есть, и очень специфические. Точнее они вышли, но на четырех ногах. Их в свиней превратили, вроде как на пару месяцев. Такие интересные свиньи, визжат все время, но среди визга с большим трудом можно речь разобрать. Двое-то до семинарии добежали, а одного в дальнем монастыре перехватили.

- И что?

- Ну там монахи к визгу прислушиваться не стали. А когда к ним требование отдать пришло, то они разве что копыта могли вернуть.

Оба посмеялись, как-то совершенно не испытывая сочувствия к дураку-ученому, и девушка продолжила:

- Но потом для алхимика где-то поймали не нашего эльфа. Мальчишку, темного такого. Кажется на корабле приплыл с Цейлона. Вот его и держат, но так как про него все знают, то и длинноухие тоже прознали и ультиматум прислали. Сейчас с ними переписываются и обещают вернуть вскоре. А ученый говорит, что он вроде уже заканчивает свое исследование, и скоро того эльфенка можно будет и отдать. А вот теперь ему вима понадобилась, но ее отпускать и не планируют, конечно.

Лексис хмуро кивнул, и сам понимая всю глубину проблемы.

- Покажешь где ее держат?

- Нет, мне отсюда до вечера выходить нельзя. Да и если нас рядом увидят, будут большие проблемы. Но расскажу. За мостом через две мили стоит семинария и рядом два больших монастыря. Мужской и женский. Дальше городок начинается, но тоже сплошь для всяких церковных служителей с семьями, да и еще в нем несколько монастырей есть. В женском монастыре около семинарии я и живу, там меня можно спросить. Сестра Джесси. Но смотри, как бы после вопроса про меня, мне же и не всыпали бы, так что поосторожнее.

Дальше она еще много рассказывала про семинарию и монастыри, упомянув как важную информацию, что священники и монахи очень любят заложить за воротник. Большинство. Это вроде как «причащением» называется. Есть даже в центре городка фонтан, в который по великим праздникам добавляют вино, и вся братия этот фонтан буквально боготворит. А еще одна из самых распространенных молитв, это чтобы там начало изливаться что-нибудь покрепче, а не сильно разбавленное вино.

А через несколько часов Джесси стала собираться. Точнее просто встала, покрутила в руках метлу, да и вручила ее новому знакомому.

Лис, который уже с помощью девушки приобрел вид невзрачного монашка, заменив резной святой знак на завалявшийся в кармане у Джесси самый простецкий, недоуменно посмотрел на инструмент и вопросительно приподнял бровь.

- Ты же сейчас туда пойдешь? Вот и иди с метлой. Монашек с пустыми руками у каждого встречного вопросы вызовет, а с метлой ты уже монашек при деле. Тебя вообще замечать не будут, - подмигнула та. - Учись, колдун!

- А ты?

- А я сейчас лавку сдам, да тоже пойду. Но с меня какой спрос - я студентка при епитимьи.

- А может, - Лексис кивнул на прилавок, на котором сиротливо лежало выбранное белье. - Я тебе подарю все-таки?

- И буду я уже к ночи без белья, но с побитым... тем самым местом, - покачала головой Джесси. - У нас все семинаристки в одной комнате живут, и половина всё, что заметят, докладывают кураторше. И розги вовсю применяются. Здесь тебе не ваш университет.

Лексис первым делом наведался в трактир, оплатил комнату и конюшню на неделю, оставил меч, и вообще переоделся в специально купленную невзрачную одежду. Еще захватил с собой котомку с пятью приобретенными в гномьей лавке увесистыми бутылками.

Сразу после заката он уже топтался около входа в семинарию.

- Ну и чего приперся, убогий? - угрюмо спросил здоровенный монах с дубиной в рост человека. Вполне себе полноценное оружие, между прочим. И с чего такой пропускной режим? Не иначе все дело в исследованиях чертового ученого.

- Мне приказали убраться у брата ключника, - озвучил Лис подготовленную с Джесси легенду и потряс метлой.

- Ночь уже.

- Мне сказали, я и выполняю. Но если нельзя, то я пойду? Да?

- Да проходи уж, делай что сказали, - посторонился монах.

Ключник в семинарии заведовал оформлением новых студентов. Жил прямо здесь же и вечерами предавался бескомпромиссной борьбе с зеленым змием.

Лис оставил метлу у двери и постучался. А получив разрешение, вошел шаркающей походкой и собрав всю гордость в кулак низко поклонился.

- Чего тебе, - лохматый старик оторвал взгляд от полупустой бутылки церковного вина и уперся в посетителя цепким, настороженным взглядом.

- Поступить хочу.

- Приходи в августе, - отмахнулся хозяин.

- А я уже с подготовкой, - твердо произнес Лис.

- Ого! Откуда? - слегка оживился старик.

- Из Фленцийского Магического Университета, - студент покопался в сумке и вложил в протянутую руку университетский значок и приказ об академическом отпуске. - Полгода отучился, но понял, что не мое это. Греховно там.

Монах внимательно изучил бумаги и недоверчиво посмотрел на парня. Лис пошел ва-банк:

- Меня там не ценили. Над моими научными находками смеялись!

- И что же ты такого нашел? Научного, - усмехнулся старик.

- Я обнаружил, что если я разбиваю бутылку с греховным вином, то у меня возрастают силы. Не то чтобы магические, а как-то все яснее вижу и понимаю. А от кого такой знак может идти? Только от него.

Лис показал пальцем в потолок и постарался добавить в голос побольше фанатизма и придури. Сойти за немного прибабахнутого и была его цель.

- Я могу доказать! - он выхватил из сумки бутылку огненного гномьего пойла и поднял над головой.

Монах испуганно отпрянул, а парень вдруг быстро огляделся.

- Простите! Мусорить нельзя, конечно. Но давайте так, я сейчас вылью содержимое, а бутылку прямо в своем мешке разобью. И вы увидите, как у меня все силы вырастут!

Он уперся взглядом в вазу с давно засохшими цветами и спросил:

- Вы позволите?

После кивка аккуратно выложил цветы, неумело откупорил бутылку и вылил весь гномий ром, аж до половины наполнив сосуд.

С первого раза бутылка в мешке не разбилась даже от удара о паркетный пол. Да и со второго. Только хряпнув ее об угол сейфа, парень наконец добился долгожданного звона.

- Вот! Видите! - Лис выпучил глаза и немного подергал плечами, а потом высунув язык принялся создавать прямо на столе отхлебывающего из вазы монаха брусочки камня, которые и сложились в священный знак.

Песок для творчества Лексис брал из карманов, куда его заранее насыпал, но выглядело все весьма внушительно. Впрочем, убедить хозяина в том, что его не дурят, может и не удалось бы, если бы тот постоянно не потягивал ром из вазы.

- Интересно! - кивнул тот. - Но учеба все равно начинается с сентября.

- Так может на подготовку возьмете? А то жить мне негде. Я все делать могу, только угол выделите, да на довольствие поставьте. Мне из дома должны денег прислать, но я все на эти бутылки трачу.

И монах сдался. Через полчаса Лис был вписан в реестр студентов и получил значок, позволяющий шариться по семинарии. А еще через час парень сдвинул голову бесчувственного монаха на угол стола, деловито вырвал из журнала лист с запись о себе, вытащил из папки собственные документы, а под столом оставил еще несколько бутылок. Ему было бы лучше, если бы ключник забыл сегодняшний вечер, а еще лучше, вообще несколько дней не просыхал.

Глава 25

Затем подхватил метлу и прошагал в конец коридора, спустился в подвал и аккуратно постучал в дверь. Вскоре ему открыл старик с всклокоченной седой бородой и в косо застегнутой мантии алхимика.

- Меня брат ключник послал. Епитимья у меня. Приказал до полуночи у вас убираться, - изобразил вздох переходящий в зевок парень, постаравшись выпятить студенческий значок, гордо висящий на груди рядом с деревянным священным знаком, и рассчитывая, что этот ученый всех семинаристов в лицо не знает.

- Прислал, значит убирайся, - покладисто кивнул колдун и отступил в сторону.

Лис миновал короткий коридор, зашел в обширную лабораторию, заставленную всякими алхимическими приборами и ингредиентами на столах и в шкафах, и принялся мести весьма загаженный пол, исподлобья наблюдая за хозяином. Тот сидел в углу под магическим фонарем и что-то быстро писал. Это было бы очень интересно для шпиона, но как сунуть в записи нос он пока не знал.

Мусор Лис складывал в уже наполненное до половины ведро, обнаружившееся в чуланчике у двери, рядом с совком и парой разнокалиберных веников, но пока ничего интересного, что в это же ведро можно было бы сунуть, не видел. Да и рискованно это - ученый может и фанатик, но наверняка все важные вещи у себя помнит.

А затем парень добрался до клетки в углу лаборатории и с закипающей ненавистью к негодяям в сутанах уставился на несколько рыжих шерстинок. Похоже Флори здесь уже побывала. Ладно. Вот найдет способ как вызволить подругу, может и не потребуется разбираться досконально, что здесь происходит. А с ученым можно разобраться и самым жестоким способом, чтобы больше не портил другим жизнь. Такие люди существования не достойны!

К счастью, сегодняшняя епитимья закончилась намного раньше полуночи. В какой-то момент ученый собрал тетради и сунул в массивный сейф. Лис чуть шею не вывернул, пытаясь заглянуть внутрь, но кроме каких-то коробок ничего не разглядел. А затем алхимик особо не мудрствуя сунул ключ на одну из полок. В какую-то звякнувшую банку. После чего безапелляционным тоном сказал, чтобы студент убирался в свое общежитие.

Парень быстро свернул уборку, сказав, что может продолжит завтра, если другого приказа не будет, и стремглав умчался. На улице сначала притаился в сторонке и проводил вышедшего ученого до богатого особняка почти в центре городка, но дальше ворот не сунулся. Охраняли дом целых два боевых монаха в кольчугах.

Затем Лексис снял рясу и под видом простого путника заселился в лучший трактир в церковном городке. И еще с полчаса, прежде чем уснуть, смотрел из окна на фонтан, который тихо журчал своими тонкими струями.

Но интересна была не вода, а несколько коленопреклоненных фигур, которые на это священное место молились даже несмотря на приближение полуночи. Время от времени один из молельцев подходил, пробовал воду и удалялся на прежнее место. Да уж. То ли и вправду такие набожные, или скорее ждут, что оттуда внепланово потечет спиртное?

Рассвет застал парня на дереве. Стояло оно на вершине холма, и с него открывался неплохой вид на один из внутренних дворов женского монастыря, по которому грустно ходила по кругу маленькая с такого расстояния фигурка, за которой реял огромный рыжий хвост. Лисичку выгуливали.

Впрочем, ничего особенного рассмотреть парень и не планировал, только убедился, что Флори жива. И то приятно! А дальше он отправился в семинарию, где продолжил уборку лаборатории.

И тут ему повезло, хотя вначале казалось, что и не очень. Ученый что-то писал, когда входная дверь с грохотом распахнулась. Лис метнул короткий взгляд, а затем еще глубже уткнулся в пол, стараясь чтобы темп шарканья метлы не изменился. И еще очень радуясь, что он ходил всегда в натянутом капюшоне, чтобы не мелькать приметными рыжими волосами.

- Приветствую вас, мастер, - произнес очень хорошо знакомый скрипуче-грубый голос, а потом продолжил. - Эй! Семинарист! Вали отсюда!

- Да, подожди в коридоре с полчасика, - подтвердил распоряжение ученый. - Здравствуйте, брат Ираклионус.

Лис быстро вышел как обычно с метлой наперевес, но в полутемном коридоре только оглянулся, чтобы никто рядом не терся и припал ухом к двери.

- Ну и как ваши успехи с вимой? - не разводя политесов спросил светло-темный монах. - Его высокопреосвященство требует доклад, а я же только секретарь.

- Послушайте, - удивленно начал мастер, - это же наука! Это не делается с наскока. Я работаю. Аура эльфа уже почти записана. Виму только начал. Если желаете, запишу и гномов. Да хоть кочевников.

- Где кочевники, мы и так знаем. Приходи да бери, если ноги унесешь, - усмехнулся Ираклионус. - А гномов отложим на потом. Его высокопреосвященство утверждает, что их арест подорвет экономику. Так что, к черту гномов!

- Ну к черту, так к черту, мне же возни меньше, - хихикнул алхимик.

- Я пришел к вам пригласить вас к кардиналу, - решил перейти к сути визита Ираклионус. - Вас ждут через час. И запомните. Сначала полный доклад его преосвященству, а затем вы расскажете о ваших изысканиях совету епископов, которые приехали от Самого!

Последнее слово монах проговорил как-то непонятно. Вроде как ничего такого, но какая-то ирония проскользнула.

- Им будете говорить... в общем-то все, кроме одного. Вы ни при каких обстоятельствах не должны сообщать, откуда у вас артефакт. И даже место обретения придумайте другое. Пусть будет откуда-то из Скандинавии. Тамошние владетели имеют какие-то контакты с кочевниками, так пусть предполагают, что от них. Ни в коем случае не упоминайте Сицилию! Оттуда слишком близко до Африки.

- Да понял я, понял, - проворчал старик.

А затем заскрипели отодвигаемые стулья и Лис метнулся подальше, зашел на лестницу и уперся взглядом в стену, потому что мимо него топала стая семинаристов, а уж эти-то явно друг друга в лицо знают.

Лис изобразил, что впал в молитвенный экстаз и защелкал косточками четок, попутно размышляя, пока ему не пришел в голову полный наглости план. Заметив, что боевой монах уже прошел по коридору к выходу, да и студенты закончились, он преисполненный энтузиазма отшагнул спиной от стены, чтобы рвануть к лаборатории.

Короткий, почти неслышный вскрик сзади, а затем мгновенное падение на мягкое - вот все, чего он добился своей спешкой.

- Ты чего сзади подкралась? - зашипел парень, вскакивая и подавая руку слегка помятой Джесси.

- Увидела что стоишь, но сомневалась что именно ты, - простонала девушка. - А ты всегда так прыгаешь? Ох...

- Извини, - буркнул Лексис. - Но это хорошо, что мы встретились. С завтрашнего дня после рассвета будь готова. Не знаю еще в какой именно день, но что утром - это наверняка. Надо только узнать когда виму водят в лабораторию.

- А что узнавать? Сначала перед рассветом, а потом после обеда, часа на два. График утвержден и всеми от скуки обсужден. Ее отводят четыре амазонки и две магички, - принялась четко, хоть и шепотом докладывать Джесси. - Заходят через черный ход лаборатории, который в двадцати ярдах от боковой двери нашего монастыря. Одна амазонка остается с ученым. Самая исполнительная и тупая, чтобы не догадалась, что там делают, но все равно сидит в прихожей. Этого достаточно, так как на твоей подруге постоянно обновляют светлый блокиратор темной магии.

- Спасибо! - обрадовался Лис, что хотя бы с этим стало ясно. - Ну, будь готова каждое утро.

- Договорились, - кивнула семинаристка, а потом подмигнула. - Только ты поосторожнее меня встречай. А то первый раз... ну ты помнишь, второй - ты на меня упал. Третий - даже боюсь предположить, что может случиться.

Лис только отмахнулся и пошагал к лаборатории. Постучался и уже не дожидаясь разрешения вошел. А через полчаса трудов праведных по протирке столов алхимик распорядился:

- Все, я ухожу до обеда. Потом приходи. А... хотя нет. Ты после обеда здесь не нужен. Значит завтра.

Парень что-то проугукал и двинулся к двери, поймав вслед похвалу:

- И передай кастеляну, что я доволен твоей работой. Так что пусть всегда именно тебя присылает.

Резко «повышенный» из магов-семинаристов в добросовестные уборщики Лексис поклонился и нырнул в коридорчик. Но входной дверью только почтительно хлопнул, а сам тихо зашел в чуланчик и притаился. Повертел головой, да и взобрался под потолок, упираясь в противоположные стены спиной и ногами. Так надежнее. А то вдруг заглянет.

Уже через пять минут Лис, услышав стук входной двери и скрежет ключа в замке, тихо спрыгнул и проскользнул в лабораторию. Быстро нашел ключ от сейфа и через пару минут уже копался в толстенной стопке лабораторных журналов и отдельных бумажек с записями. Затем бросил это занятие, поняв, что что-то важное отыщет не скоро, и потащил с нижней полки здоровенный ящик. Весил тот килограмм сорок, так что далеко не утащишь, если что. Открыл крышку и обалдел от мешанины каких-то камней, проволочек и даже кусков дерева. И было в этом что-то такое... Чуждое. Не человеческие руки это собирали.

Вернул все на место и добежал с вязанкой ключей до клетки. Нашел ключи которые запирали и решетчатую дверь, и кандалы. Но вот что делать дальше, пока было не понятно. Если он завтра нападет, то помощь от Флори была бы очень кстати, но как быть с ключами? В принципе они примитивные, можно легко сделать дубликаты, но время...

Лексис решил действовать наглее и через полчаса обыска в нижнем, тоже запирающемся ящике письменного стола ученого, действительно обнаружил запасные ключи. Аж три комплекта. Один забрал и спрятал ключи от клетки и кандалов под пучком сена в самой клетке. Еще и нож туда сунул.

Потом почесал голову и решив, что вима может и не будет копаться в подстилке, нацарапал с внутренней стороны горизонтального прута надпись на русском: «В сене! Приду утром. Без меня не начинай», надеясь, что Флори хватит терпения не наброситься на ученого сразу как обнаружит ключи.

Затем привел все в порядок и опять спрятался в кладовке. Уйти оказалось сложнее. Когда алхимик вернулся, пришлось наблюдать за ним в щелочку, пока тот не отлучился в оборудованный здесь же туалет, и только тогда рискнул выскользнуть из лаборатории, чтобы ни стуком двери, ни случайным сквозняком не выдать себя.

Всю вторую половину дня Лис торговался. Торговался долго и отчаянно, как никогда в жизни. Проклял все на свете и особенно жадных гномов, но в итоге получил что хотел. Несколько повозок, полных бочками с крепким спиртным.

Заплатил он за это богатство около семидесяти полновесных золотых. Проще говоря все, что у него было. Еще и обоих коней отдал. Начал он с шестидесяти, но вскоре понял, что мог и с любой суммы. Гномы... Мастер торговли не согласился на сделку пока по каким-то своим приметам не понял, что у неопытного студента действительно больше ничего ценного нет.

Лис был просто в ярости. На его слова, что это надо всем, в том числе и гномам, чертов карлик только кивал и продолжал гнуть свою линию. Подробностей парень, конечно, не рассказывал, но был уверен, что если бы даже рассказал все досконально, то результат все равно остался прежним.

Из более-менее ценного у Лексиса остался только меч и баронский перстень, позариться на которые купец похоже просто побоялся, ведь это дворянские вещи, и тут уже могут вступить в действие законы, разрешающие дворянину иногда, в исключительных случаях, пощекотать торгаша. Острым железом по брюху.

Уже в темноте полный негодования парень пришел к низкому домику в сотне метров от фонтана и сказал возничим, которые уже подогнали повозки, переливать спиртное в огромную цистерну, питающую фонтан. Дальше вода ходила по кругу, но убыток на испарение, да и на выпивание пополнялся именно из цистерны. Вроде бы такая работа была верхом наглости, но, во-первых, стояла глубокая ночь, во-вторых, он же не откачивал что-то, а совсем наоборот, плюс в самом фонтане стояли артефакты, которые среагировали бы на яд или снотворное, так что никто охраной цистерны не заморачивался, а в-третьих, у него была метла!

- Что заливаете? - спросил у него один из монахов ночного патруля и поводил красной картофелиной носа в воздухе, улавливая заманчивые запахи.

- Не знаю, - пожал плечами парень и взмахнул своим орудием труда. - Мне сказали проследить, я и слежу.

- Следи, чтобы все слили. Хорошо следи! - твердо приказал монах. - А то оставят в бочках...

- А вы проследите. Помогите, я же простой студент.

И те проследили. Оказалось, что действительно гномы оставляли в каждой бочке минимум пару ведер. Но после разбитых первых трех, а также нескольких набитых бородатых морд, гномы, стеная как единочасно потерявшие всех родственников, принялись сливать все досуха и показывать доблестным стражам, которых набралось уже человек двадцать. Правда к концу заправки цистерны, количество их резко поубавилось, так как первые уже счастливо дрыхли в кустах.

Только самый первый, хоть и принял здорово на грудь, но пребывал в благостном настроении и все время докапывался до Лиса:

- А что т-ты тут с м-метлой-то? Ты же это... сем-минарист.

- Епитимья у меня, - буркнул парень. Вроде и делать ему было нечего, кроме как наблюдать за процессом заправки, но и болтать с пьяным мужиком совершенно не хотелось.

- А чё такая б-большая? На всю ночь. Вам же обычно на часик р-работы выписывают.

Лексис брякнул первое, что пришло в голову, но так чтобы выглядело посерьезнее:

- С девчонкой одной тут... встречался...

- Ну и чё? - удивился вояка в рясе. - Ты ж не м-монах, как я.

- А она того... - парень замялся, но вовремя вспомнил, что здешние священники могли заводить семьи. - Дочка епископа.

Монах счастливо заржал и попытался хлопнуть Лиса по плечу, но потерял равновесие и чуть не упал.

А с рассветом начался настоящий райский ад. К площади, на которой, не иначе как молитвами братии, да и некоторых сестер, начал бить наконец-то настоящий спиртной фонтан градусов так тридцати, сплошным потоком тянулись монахи, забыв обо всем. Набирать в тару здесь было очень не принято, и на нарушителей накладывали епитимью на месте. Обычно сначала в солнечное сплетение, а потом снизу кулаком в зубы.

Лис любоваться на то, что он здесь учудил, не стал, а сразу направился в лабораторию. На его стук открыл ученый и строго произнес.

- Ты очень некстати! У меня опыты.

- Я только заберу ведро с мусором, - как можно жалобнее протянул парень, - а то вчера положил туда дохлую крысу, боюсь как бы у вас не начало пахнуть.

- Придурок! - закричал мастер. - Бери ведро и уматывай.

Лексис шагнул внутрь, заметил блеснувшие такие родные глаза из клетки в дальнем углу, а потом пользуясь тем, что ученый тоже отвлекся на клетку, выхватил меч и воткнул его в спину негодяя от науки, надеясь что удар получился чистым и ему не станет опять плохо.

Грохот от опрокинутого падающим телом стола, полного всяких колб и реторт еще не затих, как неожиданно распахнулась боковая дверь и оттуда шагнула весьма воинственная монашка-амазонка с возгласом:

- Что за шум?

Но тут же заметила окровавленный меч в руках оскалившегося парня с горящим взглядом, а еще и выбирающуюся из клетки виму с ножом, завизжала и метнулась обратно. Через секунду скрип передвигаемой мебели сообщил, что вроде бы прямо сейчас с этого направления ничего не грозит.

К парню уже подбежала подруга и с визгом бросилась ему на шею. За ней семенила какая-то фигурка, но Лексису пока было не до нее. Он смотрел на филейную часть подруги и не видел хвоста. В голове сразу пронеслось что-то про то, что за такой хвост могут дать даже золотой, но Флори только хихикнула:

- Тебе магию вернул бой с разбойником, а меня научила убирать хвост удушающая светлая магия в монастыре. Теперь я могу призывать и убирать его по желанию.

Еще Лис заметил, что его подруга выглядит как-то устало, можно даже сказать изможденно.

- На мне светлая блокада. Ничем своим пользоваться не могу. И кровь пить тоже. Точнее, энергию от нее не получу, - заметив его взгляд, вдохнула девушка, враз став серьезной. Ну да, радость встречи лучше отложить на потом, а пока надо как можно быстрее убираться. Но все-таки, пока Лексис возился с замком сейфа, она кратко представила еще одного спасенного. - Это эльф, но очень странный. Откуда-то не из наших мест. И совсем не говорит ни на каком нашем языке. Мы только жестами общались.

Лис кинул взгляд на мальчишку с длинными ушами и очень темной кожей. Впрочем, такой типаж красивого лица он запросто мог спутать и с девчачьим. Примечательным в эльфе был еще и рост - всего около метра. Еще подрастет конечно, так-то взрослые эльфы ростом только немногим меньше полутора метров.

Глава 26

Парень распахнул дверцу сейфа и окинул взглядом содержимое. Да уж, чтобы взять что-то важное из записей, надо сначала разобраться. А с учетом того, что любая бумажка отсюда может оказаться буквально приговором, если попадет в чужие руки... Артефакт же весил слишком много и тоже наверняка опасен.

Так что Лексис не стал и пытаться что-то придумать с этим сомнительным богатством, а просто поднес к сейфу ладони и произнес слово-активацию: «Фир!» Поток огня прошелся по бумагам и те мгновенно занялись. До плавления камней студенту было далеко, но с бумагой он справлялся отлично.

Но оставалось сомнение, будет ли уничтожен артефакт от горящих выше него бумаг? Так что парень схватил с полки пару замеченных еще вчера банок, на одной из которых было написано «масло», а на другой «спирт» и метнул их в сейф. Со всей дури, так что стекло разбилось, а в сейфе загудело пламя, огненными ручейками вытекая и наружу.

- Бежим! - закричала Флори. - Ты как-то очень круто обошелся с артефактом, он же и рвануть может.

Уже через минуту они миновали лежащего в пьяном забытье часового у входа в семинарию и огляделись.

- Эй! Лис! - негромко крикнула Джесси, выбегая вслед за ними из здания. - Я тут!

Случилась секундная пауза, в которую Лексис оглядел маленький отряд в полном сборе. Он сам в монашеской рясе и с машинально подхваченной метлой, Флори в каком-то балахоне ярко-красного цвета, Джесси в голубом студенческом наверное все-таки халате, и пока безымянный для него эльфенок тоже в балахоне, но в зеленом.

- Познакомьтесь! Флори, Джесси, - быстро произнес Лис. - Бежим!

Они все-таки не побежали, а просто быстро пошли, почти сразу свернув на боковую улочку городка. Вима во все глаза смотрела на тут и там лежащие тела, и ее глаза все больше и больше округлялись.

- Это ты все ради меня? О боги! Ты вырос в моих глазах до вершин деревьев! - прошептала Флори. - Но мне бы какую-нибудь одежду еще. У меня под этим халатом вообще ничего нет, а сейчас прохладно. И крови выпить я не могу. Может мы в лавку какую заскочим?

- Денег нет, - вздохнул Лексис и оглядел спутников.

У него самого осталось только несколько медяков, у вимы, понятно, нет вообще ничего. Семинаристка тоже только покачала головой. Про эльфенка можно и не упоминать.

Парень скинул с себя рясу, и накинул на плечи вампирессе. По крайней мере так ей будет теплее, да и ее сильно приметный наряд надо скрыть. Джесси тоже не стесняясь стянула рясу с какого-то упитого вусмерть монаха и накинула на себя, поверх голубого плаща. Их отряд сразу стал намного менее заметен и они без проблем вышли из городка.

Тут сразу и начались проблемы. Вима еле переставляла ноги, выдохшись буквально от километровой даже не пробежки, а ходьбы быстрым шагом. Лис мог бы взять ее на руки, но тоже далеко не унес бы. Вампиресса была отнюдь не пушинкой, а нормальной девушкой.

- Давайте сделаем привал минут на десять, - предложила Джесси. - Я сниму с Флори светлую блокаду, и ей сразу станет лучше, надеюсь.

- Снимешь? - чуть ли не хором удивились Лексис и вима. - А ты сможешь?

- А что такого? - пожала плечами уже бывшая семинаристка. - Это что-то вроде лечения, а я это и учила.

Быстро нашли небольшой кустистый овраг рядом с дорогой и девушки сели на траву, а Лис решил охранять, но тут и замер, с удивлением вглядываясь в две фигуры, которые шагнули на открытое пространство из таких жидких кустов, что спрятаться там смог бы разве что кролик.

Но эти тоже могли. Два эльфа. Точнее, вроде как не молодой мужчина и женщина помоложе, может и совсем молодая, понять не получалось. Ростом оба, наверное, метра по полтора и очень стройные.

Из-за спины парня выглянул эльфенок, и Лис прервал какую-то напряженную тишину:

- Иди! - потом вспомнил, что тот не понимает и показал рукой.

Подросток подбежал к парочке, а Лексис в несколько фраз рассказал, что узнал и о чем догадался насчет ученого с его артефактом:

- Один алхимик как-то получил от ян-курхаев артефакт, который может искать всех представителей нужной расы. Он записывал в него образцы аур эльфов и вимов. Церковники, судя по всему, собирались всех вас и их выловить и куда-то переселить, где выжить трудно. Руководил этим кардинал. Артефакт я уничтожил. И ученого.

Эльфы как-то разом ожили, улыбнулись и поклонились. Затем мужчина и подросток скользнули в кусты, а вот девушка в два прыжка подскочила к опешившему парню, подпрыгнула, обняла его за шею, а ногами обхватила вокруг пояса. И очень быстро и радостно заговорила:

- Ты не представляешь, как ты меня выручил! Я как дурочка всем пообещала, что спасу этого парня, которого держали эти жрецы, мне дали отряд, но я... я ничего не смогла сделать. И знала, что его отпустят, так что и беспокоиться не о чем вроде бы. Но и догадывалась, что они творят какую-то гадость, и все равно не могла ничего поделать. А ты меня очень сильно выручил. Если хочешь, то пошли к нам! Я приглашаю! Мой лес в неделе пути на север. Твоих спутниц тоже приглашаю. Всех устроим! Праздник будет на месяц! Про тебя напишем самую красивую балладу!

Девушка еще много чего говорила, но по сути одно и то же. Восхищение героем и приглашения в гости на всякие лады.

Лис далеко не сразу немного отошел от такой экспрессии и поймал себя на мысли, что очень сильно хочет отправиться в гости. Даже сам от себя такого не ожидал. Правда через секунду вспомнил, что это знаменитое магическое обаяние эльфов. Но в нем, конечно же, не было ничего плохого.

А еще парень вспомнил, что ему надо в университет и поскорее, тут уже до экзаменов осталось месяца три. Нет, погостить у эльфов, особенно когда так маняще смотрит и прижимается весьма красивая девушка, очень заманчиво, но у него же контракт!

- Извини, не могу, - вздохнул он. - Дела. Как-нибудь в другой раз.

- Отлично! Мое приглашение останется в силе, - кивнула эльфийка и крепко поцеловала Лиса. Затем спрыгнула и убежала вслед за давно скрывшимися в роще сородичами.

Лис несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, и только немного успокоившись обернулся и поймал два взгляда своих спутниц.

- А говорят, что обаянию длинноухих почти невозможно противостоять, особенно когда так искренне приглашают, - протянула Флори. - Ну и как тебе поцелуй эльфийки?

А Джесси ничего не сказала, только опустила глаза, пряча улыбку.

- А вы уже все? - спросил парень, не заметив, чтобы их новая спутница колдовала.

- Да, только тебя ждем, - улыбнулась вима, легко вскакивая на ноги.

- Ты разговаривал с этой мелкой красоткой около двадцати минут, - тихо пояснила Джесси.

- Двадцать? - недоверчиво спросил Лис.

- Обаяние эльфов оно такое, - пояснила светлая почти магичка. - Причем она тебе зла не желала, а очень даже наоборот. А вот о том, что нам надо подальше убраться от опасного городка, это она не подумала. Хотя... Возможно и держала это в голове. Мы закончили всего две минуты назад.

- По крайней мере тебе понравилось! - хихикнула Флори и взяв парня под руку, указала на дорогу. - И не отрицай. Видел бы ты сейчас свое довольное лицо!

Лис только усмехнулся, действительно ощущая себя полным сил и какой-то непонятной радости. Возможно это и от хорошо закончившейся операции по спасению подруги, но скорее всего от эльфийки тоже. А через пару минут он вдруг понял, что не знает ни имени этой красотки, ни из какой она местности, ни названия племени или что там у них. В то, что девушка пригласила его «в любое удобное время», но не назвав адреса специально, верить не хотелось. Наверное просто забыла.

А Флори тем временем тоже не молчала, а чуть не прыгая рядом с другом проворковала:

- Мы с Джесси поговорили и решили, что ей очень нужна помолвка. С тобой. Это тебя ни к чему не обяжет, а ей очень поможет, ведь тогда если ее выследят родители, то вряд ли смогут заставить вернуться домой или в семинарию.

Сказать, что парень удивился, это не сказать ничего. Лексис уставился на шагающую рядом блондинку, но та покраснела буквально как помидор и уставилась себе под ноги, даже не пытаясь смотреть на него.

Лис сначала не нашелся что и ответить, но потом внезапно вспомнил, что без помощи Джесси он ни за что не смог бы освободить Флори, которую очень хорошо охраняли. А девушка рассказала ему массу полезной информации - и как проникнуть в семинарию, и что монахи просто обязаны причащаться из фонтана, и еще много полезного. В общем, без помощи новой знакомой, он искал бы способ спасти виму до тех пор, пока ту не убили бы. А может и сам бы попался. Может Флори тоже это поняла и решила помочь новой подруге из благодарности?

Но потом Лексис обратил внимание что из вампирессы буквально хлещет энергия, а ведь полчаса назад она еле ноги переставляла. И ему вдруг стало все понятно, но прежде чем поражаться или даже обижаться, он решил тоже начать издалека и с усмешкой спросил:

- А как же твои мечты стать моей лисой-женой?

- А что такого? - тут же прощебетала вима. - Это через пять лет только. А пока ты можешь побыть женихом Джесси. Ей это ужасно надо. У вас, простых людей, все конечно не так как у нас, вимов. У нас, если мы помолвлены, то у тебя больше прав на меня, чем даже у родителей. У людей этого нет, но одно дело поймать и вернуть беглую дочь, которая сама по себе, а другое если она помолвлена. Как минимум будет скандал, и это заставит родителей серьезно задуматься.

- И вы договорились, что Джесси будет давать тебе кровь, собственно уже и начала, а ты сдашь ей в аренду своего будущего мужа? - прямо спросил Лис и добавил. - Хотя я тебе ничего не обещал, прошу отметить.

- А что такого? - даже не попыталась отпираться хитрая вампиресса. - Да, ты все верно понял. Но зачем тебе отказываться от меня через пять лет? Я буду идеальной лисой-женой! А чем ты будешь заниматься эти годы - дело десятое. Трудно женихом побыть?

Парень не нашелся чего ответить. Ну да. Получается, что мошенница-вима нашла способ снабжать себя кровью, а Джесси, похоже, действительно прижало до крайности, что согласилась расплатиться кровью. Черт! Его правда забыли спросить. Но и ставки в этих играх ведь такие... Жизнь, проще говоря. Он вздохнул и попробовал предложить более мягкий вариант:

- Сейчас я подтвержу, если кто-нибудь спросит... обоснованно спросит, что я помолвлен с Флори. А может и тебя, Джесси, устроит, если я подтвержу, что мы помолвлены, если кто-нибудь спросит? Для тебя же не проблема соврать? Так что? Может такой вариант подойдет?

- Да, - тихо прошептала бывшая семинаристка. - Это даже лучше. Я не представляю как напрашиваться стать невестой. Это ужасно! А соврать я смогу. Если ты подтвердишь, то это лучший выход. И это меня спасет! А меня точно попробуют поймать.

Лис тут же поклялся подтвердить помолвку с этой девушкой, и иронично подумал, что у него уже целых два таких обязательства. Вроде бы решился вопрос, и все стало совсем хорошо, если бы... Если бы не осталось какое-то чувство фальши. И причем не от Флори, от которой другого как-то и не ожидалось. Хитрая авантюристка в своем стиле - верный товарищ, но ничего не понимает в том, что для брака надо и что-то побольше.

А вот Джесси... она так врать не привыкла. И еще, почему ее будут так сильно пытаться вернуть?

Впрочем, додуматься до чего-то дельного Лис не успел. Их элементарно подловили, хотя может и не элементарно, а очень профессионально, с учетом того, что Флори всегда была очень внимательна. Из густых кустов рядом с дорогой шагнул брат Ираклионус и удивленно протянул:

- Де Пенёк! Елена! И ты еще и вима! Никогда бы не подумал! Но сейчас я вас обоих порешу, что давно надо было сделать.

Джесси испугано вскрикнула, вытянула руки вверх ладонями, над которыми начал формироваться молочно-белый шарик. Но жутко медленно в условиях боя. Лис вспомнил как она ему говорила, что из хоть сколько-то атакующих заклинаний у нее только медицинское усыпление. В общем, толку полный ноль.

Впрочем, как и от самого Лексиса. Он не только не мог достать боевого монаха, который уже выхватил тяжелый меч, своими ученическими заклинаниями, но даже единственное на их отряд оружие не отдал также единственному хоть сколько-то дельному бойцу - Флори.

Пытаясь исправить эту оплошность, парень выдернул из ножен меч, даже этим движением вызвав кривую ухмылку на пораженном тьмой лице Ираклионуса. Но вот дальше, когда студент подал меч виме, ухмылка у врага сразу пропала. Он кажется знал, что можно ожидать от вампирессы, потому как попытался отойти в сторону, ведь виме надо полсекунды на прыжок-телепорт, а если постоянно двигаться, то ей оказаться за спиной намного труднее.

Лис выхватил кинжал, а вторую руку выставил в жесте, которым теоретически мог запустить струю огня. И это сразу привело к развязке скоротечного боя.

Монах почти неуловимым движением выхватил широкий нож и молниеносно метнул в парня, пробив ему бок. Но и Флори телепортировалась ему за спину, и тут же из живота темного святоши вырос окровавленный клинок. Однако монах был отличным бойцом, и прежде чем упасть тоже ткнул девушку своим оружием.

А нож попавший в Лексиса, оказался еще и артефактным. Через секунду из него ударила молния и последнее, что увидел парень, это то что и враг, и подруга одновременно падают в пыль дороги.

Очнулся Лексис на мягкой траве на обочине и первое что увидел - это огромные глаза, радостно смотревшие на него с бледного лица.

- Наконец ты очнулся, - прошептала крайне изможденная Джесси. - У меня все силы ушли. Сначала твою рану залечила, а Флори стала... брать силу с монаха. Сказала еще, что сама рану зарастит. Но у того стояло какое-то темное заклинание на крови, и ей стало очень плохо. Она потеряла сознание. Я и ей рану залечила. А потом влила ей много крови. Сейчас привела тебя в сознание, но боюсь сама сейчас рухну. И я так вам благодарна. Вы дрались, а я как дура со своим усыплением, которое полминуты активируется.

Девушка медленно опустилась ему на грудь, обняла и затихла, потеряв сознание. Лис постарался оценить свое состояние и вроде бы почувствовал, что силы есть и быстро восстанавливаются. Ого! А Джесси-то лечит очень сильно! А еще она увидела заклинание на крови монаха, что вообще-то совсем не просто. Но додумать ему не дали. Когда он, размышляя, аккуратно попытался хотя бы снять девушку с себя, а для начала высвободиться из ее крепких объятий, его подбодрил веселый голос:

- Ого! Какая идиллия! А ты еще от помолвки с девочкой отказался.

Лис скосил глаза и заметил как ловко вскочила на ноги Флори, опять полная сил. Отследила его взгляд и быстро вытерла губы, сильно испачканные кровью. Но в голове парня картинка уже намертво запечатлелась, а еще его как-то неприятно кольнула мысль, что вима совершенно не ревнует, хотя причины несомненно были. Ну да, это же как ревновать бифштекс и десерт на своем столе друг к другу. Причем одно из блюд вампиресса уже попробовала. Черт! Лис постарался выбросить такие мысли из головы. Постепенно как-нибудь все образуется, а настраивать себя против Флори совершенно не хотелось.

- Что с ней? - решила больше не ерничать вима.

- Лечила всех. И тебя тоже. Ты попала под темное заклинание и вместо силы от этого козла получила удар. Она влила в тебя кровь, - со вздохом пояснил парень.

Ему все это не нравилось. И радикальные методы лечения, и то что они сейчас все израненные и окровавленные. А особенно не нравилось, что весь их отряд еле справился с одним воином. Сам он вообще ничего толком сделать не смог. Только отвлек на себя врага, да и то ненадолго.

Впрочем, через полчаса жизнь немного наладилась. Флори обыскала труп, что принесло им немного денег, пару колец и очень хорошие меч и кинжал, и радовалась, что они скоро смогут купить себе нормальную одежду. Лису куртку и рубаху взамен испорченных. Джесси куртку и походные ботинки, а самой виме вообще все, так как у нее все отобрали амазонки.

Еще вампиресса клятвенно пообещала учить друга фехтованию. А вот бывшая семинаристка от меча отказалась.

- Значит купим тебе боевой посох, - заявил Лис, вспомнив как огреб от девушки метлой.

Та тоже вспомнила и потупила глазки, впрочем еще и улыбку спрятав. Она тоже вполне пришла в себя, а чуть позже и укрепляющее заклинание на саму себя прочитала, быстро вернув себе нормальный цвет лица.

Глава 27

В городке, который встретился через несколько километров, все и купили, но денег после этого считай что и не осталось. О лошадях и мечтать не стоило, поэтому все были настроены идти пешком. Но и тут возникла проблема. Джесси хоть и была достаточно тренированной, но проходить в день по пятьдесят километров, как Лис и Флори, явно не смогла бы. А значит до Фленции им топать целый месяц.

- Придумаем что-нибудь, - успокоил спутниц парень, которого самого бы кто успокоил. Ведь чем позже он приступит к учебе, тем труднее ему будет сдать экзамены. Сейчас его курс изучает сложные вещи по управлению магией, а это так запросто, как почти не нужные общие предметы, не сдашь.

Но тут им изрядно помогло одно происшествие, поставившее, наконец, точку в операции по спасению вимы. И всего-то стоило отойти на несколько километров от городка.

Из-за поворота дороги сначала вылетел конь без седока, точнее пони, за ним с воплем выскочил гном и тут же покатился по земле. Следом из кустов выбежал растрепанный мужик с ножом и прыгнул на коротышку. Хотел было сразу прирезать жертву, но заметил троих зрителей.

Девушку с мечом наизготовку, еще одну девушку, над ладонью которой разгорался светлый шарик, и парня, который меч не доставал, но выставил руки в атакующем заклинанием жесте.

Разбойник растеряно огляделся, сложил два и два, рывком перевернул гнома на спину и приставил нож к его горлу.

- Вы можете убить меня, но я сначала прикончу этого торгаша! - рыкнул бандит. - А если уйдете, то я его оставлю живым.

- Да что вы, - ехидно протянул Лексис, делая знак девушкам ждать. - Мы подождем. Режьте на здоровье. Я просто помню этого уважаемого торговца. Не далее как вчера он забрал за свой товар буквально все мои деньги. Семьдесят полновесных золотых. Намного больше, чем мог бы. Торговался просто на загляденье. Я говорил, что мне надо для общеполезного дела, но его это не убедило. А теперь вот, ему что-то надо.

Разбойник застонал от осознания упомянутой суммы, но уйти с кушем было явно проблематично.

- У меня нет столько! - как-то сразу успокоился коснувшийся любимой финансовой темы гном. - Я же не идиот, одному с казной ездить. У меня с собой и одного не наберется. А те деньги под хорошей охраной в караване.

- А что же себя не охраняете? Ваша жизнь дешевле семидесяти золотых? Вы же отправились в путь в одиночку. Но это и не важно, - парень умолк, показывая что дальше и обсуждать нечего.

- Но вы же благородные люди, - застонал коротышка. - Вы не бросите меня здесь в беде! А я с удовольствием отдам вам все, что у меня есть.

- Не смешите мои сапоги, уважаемый, - усмехнулся парень. - Если мы как-то убьем разбойника, то вы не отдадите нам награду. Если же мы отберем ее у вас, то сами станем грабителями.

- Клянусь, что отдам, - прохрипел гном.

- Врете, но это и не важно. Дело в том, что мы не можем убить разбойника так быстро, чтобы он не успел перерезать вам горло. Так что мы просто подождем. Он рано или поздно убьет вас, а мы потом его. И деньги станут нашими трофеями.

- Я не буду брать денег! - попытался выкрутиться бандит.

- Да ну! - все трое спасателей даже рассмеялись.

- Но как же так? - заскулил торгаш, которому озвученный расклад совсем не понравился.

Тут Флори, повинуясь взгляду друга, скучающе протянула:

- Если это надолго, то я схожу в те кустики. А то шли к ним, а тут ждать надо...

Девушка быстро скрылась в кустах в противоположной стороне от бандита, чтобы тот не насторожился. А затем мелькнул рыжий хвост, который вима создала, чтобы телепортироваться подальше, и через несколько секунд он же мелькнул в роще за спиной бандита. Там вампиресса и притаилась.

- Ладно, - развел руками студент, очень кстати вспомнив темные делишки Гола. - Предлагаю такое решение. Сейчас мы отойдем на сотню шагов, а уважаемый торговец купит у уважаемого грабителя нож. За все деньги, чтобы тому было не обидно. Затем отбросит оружие в нашу сторону. После этого уважаемый грабитель станет уважаемым продавцом, и все мирно разойдутся.

Вроде бы всех такое устроило. Лис с Джесси отошли подальше. Разбойник обыскал торгаша и выгреб у него всю наличность, чуть не визжа от радости. Сунул в трясущуюся руку нож и рванул в рощу.

Гном, уже не веривший в спасение, поднялся и принялся долго и витиевато благодарить студентов. Подобрал оброненый нож и хотел его вручить в благодарность за спасение, но никаких денег, которые мог бы взять в банке или в своем караване попозже, предлагать не стал.

Лис только отмахнулся от ржавого орудия грабежа, а тут из кустов, застегивая штаны выбралась вима.

- Опа! А уже все? Гнома вижу освободили. А где разбойник?

- Продавец ножей сбежал, - быстро произнес Лис, опасаясь что подруга переиграет.

Дальше пришлось проводить торговца до следующего городка, и наконец пришло время виме похвастаться:

- Гном в своем стиле. Почти два золотых.

- Ого! - присвистнул парень. - Так это же все решает! Сейчас идем в порт. Тут недалеко, до вечера успеем.

- Идем, - грустно вздохнула вима и пояснила свою печаль. - Энергию с разбойника брать было нельзя. Он же мне не угрожал. Так что пропала кровь...

Дойти успели, правда последние километры бедная Джесси еле переставляла ноги. Ее даже подхватили с обоих боков спутники, так и дошагали. На ночь тоже устроились плохо. В малюсенькой комнатке откровенно плохонького трактира, где была только одна широкая дощатая кровать. На ужин купили хлеб с сыром, который почти весь скормили опять же бывшей семинаристке, которой надо было восстанавливаться после серьезной кровопотери, или правильнее сказать «кровопередачи».

Проснулись от стука в дверь трактирщика, которому дали указание разбудить их перед отправлением кораблей из порта. Лексис с трудом продрал глаза, так как все еще не отошел от серьезного недосыпа последних дней, и сразу наткнулся на счастливый и задорный взгляд вимы, которая лежала посередине между спутниками, да еще и обняла обоих разом. Девушка мечтательно посмотрела в потолок из некрашеных досок и тихо произнесла:

- Знаешь, Лис, мы в таком нищем месте, лежим на досках, денег у нас нет даже на еду, ну кроме отложенных на плаванье, а у меня ощущение, что я в раю.

Парень только вздохнул. Ну да. Ее спасли от смерти, потом напоили кровью. Чего бы не быть счастливой простой вампирессе?

А уже через час компания села на корабль. Маленький и убогий двухмачтовый парусник, на котором даже кают не имелось, кроме капитанского закутка. Но на что-то получше денег не было, да и на этом корыте путникам предложили только ночевку на бочках с вином в трюме. И то после того, как они клятвенно пообещали, что не пьют. Вима при этом так многозначительно улыбнулась, к счастью, когда капитан отвернулся и раздавал ценные указания матросам, что парню опять стало слегка не по себе.

Всего за два дня они доплыли до западного берега Апеннинского полуострова, и дальше им предстояло пройти всего около ста пятидесяти километров до Фленции, на что им с учетом мало тренированной новенькой должно было хватить четырех дней. Правда, есть по пути вроде как было нечего, но никто умереть не должен.

Хотя вопрос с деньгами решился еще в тот же день. Оказывается, здесь было несколько каких-то графств-баронств, а также вольных городов, которые как раз решили немножко повоевать, в связи с этим местные жители предпочитали за стены поселений не выходить, а по дорогам шастали отряды, да и просто банды наемников.

Путники сначала удачно спрятались от крупного отряда, заранее заметив его по облаку пыли, а вот после обеда на них неожиданно выехали два кирасира с боковой дорожки. Хорошо вооруженные и закованные в сталь почти как настоящие рыцари. И вдобавок пьяные до изумления, что стало понятно после не очень-то твердого возгласа одного из солдат:

- О! Девки! Три! Стойте!

Стоять конечно не стали, а бросились в сторону от дороги, в каменистое и малоподходящее для кавалерии поле. Лис был серьезно зол, так как его в первый раз приняли за девушку, на которую он совершенно не был похож. Даже модных кружев на одежде не носил. Джесси очень сильно испугалась, так что позабыла про усталость и мчалась со всех ног, не сильно доверяя своей непригодной в бою магии. А вот вима, поминутно оглядывалась и сначала хихикала, видя раздраженное лицо Лексиса, а потом мечтательно слушала как преследователи поливали «трех непонятливых девок» отборной руганью и обещали всевозможные смертельные кары после поимки. Еще бы! Вампиресса должна услышать явные угрозы, чтобы безопасно подзакусить.

А наемники сразу соскочили со своих довольно паршивых, совсем не боевых коней и теперь, бряцая железом бежали сзади, доказывая что они вообще-то пехота, а на конях только ездят между боями. И бежали так резво, как трезвые! Опытные твари.

- Чего радуешься? - буркнул Лис подруге. - Не думаешь, что с двумя вояками можем не сладить?

- Они пьяные, так что поддадутся на мое подчинение. Но верно, двоих сразу сложно, - весело ответила девушка. - Давайте так. Вы с Джесси бегите к тому дереву. Залезайте наверх, и ты жги того, который за вами погонится. А я пока со своим разберусь.

Так и сделали. Побежали в разные стороны и преследователи разделились. Лексис добежал до дерева и подсадил уже выдохшуюся начинающую светлую магичку, затем сам залез на высоту в пару метров. Глянул на подбегающего мародера и тут до него донесся резкий, как удар хлыста, окрик Флори из недалекой рощицы:

- Стой! Стой смирно!

Да уж, там похоже все. Сам же он сложил руки в жест огненного потока, сосредоточился и выкрикнул «Фир!»

Поток огня окатил бандита, который с воплем упал и принялся кататься по земле, несколько секунд пока длилось заклинание запекаясь в своей кирасе. Не сказать, что он сильно обгорел от не жаркого огня, но затих, видимо потеряв сознание. А Лис опять, посмотрев на дело рук своих, вдруг понял, что ему нехорошо. Даже порадовался, что желудок пустой.

А еще сидевшая на ветке рядом Джесси, уже успокоившаяся и чувствующая себя в безопасности, настороженно спросила:

- Лис, милый, что с тобой?

Парень помотал головой, даже не обратив внимание на такое обращение, а девушка вдруг все поняла, быстро сотворила на друга укрепляющее заклинание, а затем очень осторожно спросила:

- Э... А сколько тебе лет? Ты говорил, что учишься на первом курсе, но...

- Девя... - начал уже говорить попаданец. которому не так давно столько и исполнилось, но потом вспомнил, что здешнему барону на два года поменьше. - Семнадцать!

И видно было, что Джесси и оговорку заметила, и поняла что ей соврали. Она обняла парня и уткнулась ему в плечо лицом, начав говорить голосом, в котором только что всхлипываний не доставало:

- Ты спас меня! Я так тебе благодарна! Ты герой! А этот урод достоин и худшей смерти. Тем более, что он еще жив. Но сейчас придет Флори и разберется с ним.

А вампиресса уже и пришла. Оглядела обнимающуюся парочку и скомандовала:

- Слезайте! У меня тут дело есть, а не тащить же мне этого бугая в кусты.

Через десять минут, когда все трое шли к дороге, причем Лексис нес завернутые в плащ одного из наемников трофеи, а именно мечи и кинжалы, Флори трещала почти без умолку:

- Денег у них почти и не было, а вот оружие продадим. Коней тоже, а то неизвестно где они их украли. Доспехи и одежду я не собирала, больно приметные с гербом наемного отряда.

Лис согласно кивнул, понуро бредя в конце маленького отряда и ругая себя, как он прокололся перед бывшей семинаристкой. И хотя он считал ее надежной и очень приятной девушкой, но все равно рассказать что-то о себе не мог, не нарушив контракта, что грозило гигантской неустойкой.

А затем вдруг чуть не натолкнулся на перегородившую ему дорогу виму, поднял взгляд и аж вздрогнул. От неожиданности. Не ожидал он увидеть большие глаза девушки с крупной радужкой, заполненной как будто расплавленным золотом. А еще эти глазищи чуть не сияли, хотя возможно только в отраженном свете.

- Вот! - похвасталась та. - Я теперь могу глаза менять! Вижу дальше, и ночи для меня станут светлее!

- А? Это нормально? - чуть пришел в себя парень.

- Это здорово! Я взяла силы двоих и теперь могу менять глаза, - бросилась ему на шею вампиресса, перед этим правда вернув себе нормальные зрачки.

- То есть, если ты будешь постоянно... воевать, то станешь полным оборотнем уже через год-другой?

- Нет, - задумалась девушка. - Кровь помогает, но так сильно не ускоряет. А значит... значит я просто уникум!

- А может потому, что ты пила кровь, добровольно отданную светлой магичкой?

Лексис посмотрел на потупившую глазки Джесси, покачал головой и спросил:

- Сколько раз уже?

- Три, - тихо ответила та, а потом подняла глаза и улыбнулась. - И знаешь, это и мне надо! Каждый раз я получаю удар темной магией и моя светлая магия немного преобразуется. Я это чувствую и уверена, что скоро смогу учить обычные заклинания, а значит смогу и воевать как ты. Меня же учили только светлой магии, а это очень убогий путь развития. И еще... когда Флори прокусывает мне вену, сначала это немного больно, а вот потом волна удовольствия накрывает.

- Вот, слушай что умные люди говорят! - вмешалась внимательно слушавшая их диалог вампиресса. - Я зла не творю!

А Лис только поежился, подумав что-то о легендарном удовольствии от укуса вампира. Похоже не такие уж это и легенды или сказки. Но тем более держаться от наркотической процедуры стоит подальше!

Дальнейшая дорога стала намного приятнее и комфортнее. Много денег не выручили, но на еду и хорошие ночевки хватало. Во Фленцию пришли уже вечером, когда соваться в университет было уже поздно, поэтому сначала посетили бани, а затем собрались в комнате не самого плохого трактира, поужинать и согласовать планы:

- Я завтра в университет, - собственно начал и закончил свою часть Лис.

- Я схожу в госпиталь и попрошусь помощницей мага-лекаря, правда под вымышленным именем. Меня могут искать, а на такую должность никто особо проверять не будет, - скромно заявила Джесси. - А в августе уже и в университет попробую.

- А я пойду для начала в городскую стражу. Там есть женский отряд, и надеюсь меня возьмут, - хищно улыбнулась Флори. - Надо мне серьезно заняться воинскими умениями, да и деньги на жизнь не помешают.

- В стражу? - удивился парень. - А ничего, что они таких как ты ловить должны?

- В самый раз! Там в последнюю очередь искать будут.

Все посмеялись, а затем вима продолжила:

- Мы завтра найдем квартиру в доходном доме, если конечно обе устроимся. Джесси хотела в какой-нибудь пансионат для приличной молодежи, но там хозяйка всю кровь выпьет своим надзором. А мы и в доходном доме если что всех построим. А после обеда пришлем тебе записку, куда тебе подходить.

- Подойти можно, - кивнул Лексис, - но жить я буду в общежитии.

- Почему? - воскликнула вампиресса. - Мы же уже решили! Будем все жить в городе.

- Да, это было бы здорово, - поддержала подругу Джесси.

Но парень только вздохнул:

- Магистр Холика совсем не дура, и сможет сложить два и два. Рано или поздно у нее возникнет мысль, с чего это я живу в городе, хотя раньше таких наклонностей к комфорту не проявлял, и для нее не составит труда повесить на меня маячок, как и прочитать поисковое заклинание на твою ауру. А еще эта дама обещала оторвать тебе хвост.

- Ерунда! - фыркнула вима. - Если бы я боялась мести университетских магов, то не пришла бы сюда. Ты сам говорил, что они меня и тогда-то ловили только потому, что «положено». Да, здесь может и есть какая-то опасность, но я не хочу прятаться где-то. Я хочу быть рядом с тобой!

И Лис подумал, что было бы здорово жить в такой приятной компании. А еще, если хорошенько заглянуть в свою душу, то ему этого очень сильно хотелось. Это-то и плохо! Планы девушек пока обозначены невнятно, но жуткого монстра-кровопийцу представить своей женой было сложно. С Джесси таких страхов не было, но как-то она очень уж быстро договорилась с вампирессой.

В общем, как и любой мужчина, на которого две красивые девушки, объединившись, объявили загонную охоту, Лис элементарно испугался. Нет, ничего страшного с ним сделать не хотят, но и инициативу хотелось оставить за собой. Как минимум участвовать в общем жилье деньгами на равных, а не сидеть на шее у двух красоток.

Последнюю мысль парень и высказал, отчего-то начав чуть ли не заикаться. И не зря. Флори буквально вспыхнула возмущением:

- Ты дурак? Да? Я хочу тебе напомнить, что ты потратил целое состояние - семьдесят полновесных золотых, чтобы спасти меня. Я тебе жутко благодарна, но именно за траты не благодарила, чтобы не оскорбить. Ведь жизнь дороже любых денег! Но сейчас ты сам сказал эту ерунду, так что я тебе заявляю - у меня никогда и мысли не возникнет, что ты студент и сидишь на моей шее. Не оскорбляй меня!

Девушка глубоко вздохнула и даже вцепилась внезапно возникшими на ее руке когтями в столешницу. Успокоилась и пожала плечами:

- Ну и не думаешь же ты, что у нас больше не будет всяких... приключений. А где драки, там и трофеи.

Лексис искренне извинился, но потом взял себя в руки и твердо сказал:

- Я поживу в общежитии, узнаю, что и как там сейчас, а потом решу. Точка!

Девушки переглянулись и уважительно кивнули.

Глава 28

Утро началось задолго до рассвета и как-то странно. Пока все собирались и приводили себя в порядок, каждый в своем понимании - Лексис просто умылся, Джесси потренировала перед зеркалом одухотворенный вид, а вот Флори потратила время на ярко-алый маникюр и макияж в стиле «дикари выходят на тропу войны» - парень обратил внимание, что на еще почти темных улицах города необычайно людно для этого времени.

- Сегодня первое марта, - махнула рукой вампиресса. - День нового делового года. Ну в смысле, что крестьяне начинают полевые работы, а торговцы - новый финансовый год.

- День святого Мартия, - подтвердила Джесси. - Считается, что начинать новые дела или просто что-то совершить особенно полезно. Суеверия, но уже за неделю все дела откладывают именно на этот день. А уж всякая шушера, вроде мошенников, этот день особо почитает.

На последней фразе блондинка невольно скосила глаза на подругу, но та, хоть не упустила этого, но нисколько не обиделась, а только кивнула:

- Вимы очень уважают этот день! Для нас это считай что реальный Новый Год, но праздновать его надо делами. Да и мы все трое именно сегодня идем устраивать свою жизнь хотя бы на несколько ближайших месяцев.

Лис понимающе кивнул, еще даже не представляя, сколько открытий ему принесет этот замечательный праздник.

Когда Лексис вошел в ворота альма-матер, было еще довольно рано, так что парень не встретил однокурсников, хотя преподаватели уже должны быть на месте. Идеальное время, потому что без лишних расспросов удалось дойти до кабинета Магистра Холики, которая почему-то считалась если не куратором первого курса, то, похоже, личным куратором проблемного студента.

А вот когда он, постучавшись и услышав разрешение, вошел, то развалившаяся в кресле дама, причем еще и ноги закинувшая на стол, вдруг резко вскочила и буквально то ли прошипела, то ли выкрикнула:

- Ты?!

Лексис как-то по другому себе представлял, как должна реагировать на явление блудного первокурсника одна из наиболее авторитетных преподавательниц Университета, по сути негласная заместительница ректора, поэтому все, на что его хватило, это развести руками и проблеять:

- У меня это... магия восстановилась.

Но Магистр уже взяла себя в руки и только скомандовала:

- Пошли!

И пошли, причем воинственная дама крепко взяла парня за локоть, как будто боясь, что тот куда-то пропадет. Дошли они до кабинета ректора. Кто бы сомневался!

Холика, проигнорировав стук и прочие политесы, резко распахнула дверь в приемную. А вот когда посетители вошли, то им предстала чрезвычайно занимательная картина. Слегка розовая от смущения секретарша, потупив глазки старалась не смотреть на расставленные на ее столе открытую металлическую коробку с конфетами, флакон даже по виду жутко дорогих духов и шикарный букет. А вот ректор, который сидел в кресле для посетителей, и несомненно обеспечил весь этот праздник, недовольно оглянулся на вошедших.

Лис еще впервые отметил, что стены приемной отделаны каким-то явно дорогим деревом золотистого оттенка, да еще и с искорками. Может в лак чего добавили, а может и сама древесина такая... магическая. Но вся картина больше напоминала дорогой будуар, а не приемную серьезного мага и ректора.

Похоже старик был ужасно недоволен, что его процессу охмурения дамы так нагло помешали. Но сказать он ничего не успел, потому что Холика, которой на все эти деликатности было начхать, буквально выстрелила словами, выдвигая студента чуточку перед собой:

- Вот! Явился!

- Любезная Холика, - еле сдерживаясь, чтобы не вспылить, проговорил Магистр Барам-Алай. - Мы же все уже обсудили. Решите сами вопрос, который не стоит лишних сотрясений воздуха.

Магистр только фыркнула, как большая и очень опасная кошка, но отвечать ничего не стала, а просто отбуксировала студента обратно в свой кабинет. Но там ее будто подменили. А скорее всего, опытная воительница просто окончательно взяла себя в руки, усадила посетителя на стул, а сама достала из стола папку и вопросительно взглянула на парня.

- На меня напали разбойники, и я смог отбиться. Одного убил, - четко доложил тот полуправду. - И во время боя у меня восстановилась магия. Вот, хочу продолжить обучение.

- От боевого потрясения, значит, - задумчиво протянула дама. - Черт! Если бы знали... Я бы тебе и здесь такого полные штаны организовала. Но буду знать на будущее... Хотя... Тут же возможно еще и фактор времени... Ладно.

Женщина побарабанила пальцами по столу, улыбнулась и спросила, резко сменив тему:

- А ты куда пропал-то? Я же тебе говорила посидеть в общаге.

- Да вот... Что-то испугался следователя, - постарался вспомнить заготовленные ответы парень. - Да и подался в Новгородчину. Нет, не домой. Хотел в войско, которое на границе с кочевниками стоит, поступить.

- Врешь! - усмехнулась Магистр и погрозила пальцем. - Небось за вимой побежал. Но да... Юношеские порывы. За нее вообще все, с кем она общалась, рубахи рвать были готовы. Какое-то очарование вампира, что ли. Но о таком я не слышала, а она ни у кого из вас, балбесов, кровь не пила. Значит просто хорошая девчонка. Ну да ладно... это ерунда.

Лис постарался скрыть вздох облегчения, что Флори вроде бы искать не будут, не держа на нее зла. Дама же достала из папки лист и продолжила занимательную беседу:

- А нам тут на днях письмо прислали из Священной Канцелярии, - на этих словах палец иронично уперся в потолок. - Вроде как наш студент в Сан-Симболе накуролесил, и мы почему-то сразу на тебя подумали. Вот послушай лучшие перлы: «Сжег семинарию», «Присвоил себе божье провидение и осуществление чудес». Как тебе? А дальше, ты только оцени масштаб! «На двое суток вывел из строя несколько тысяч священнослужителей и монахов». Там что, заклинание эпохального уровня прочитали?

Лис чуть не разинул рот, услышав то, как была описана его авантюра со спиртным фонтаном. А Магистр опять подняла вверх палец и зачитала следующую выдержку:

- «Похитил дочь епископа, которая была помолвлена с самим кардиналом». Ну как тебе?

И тут Лексис просто отвесил челюсть и выпучил глаза, кажется начиная понимать, кто же такая на самом деле Джесси. Но такая реакция пошла ему, похоже, на пользу, так как лучше всяких слов убедила Холику, что студент об этом слышит в первый раз.

- Ну вот, почитай сам, - подала она ему листок.

Парень кинул взгляд на крайне внушительные печати и принялся читать. А к концу ознакомления уже овладел собой и даже ткнул пальцем в несколько строк в конце:

- Вот что написано о внешности негодяя со слов гнома, который с ним общался: «Высокий, плотный, лет двадцати пяти, черноволосый».

- Да вижу, - вздохнула Магистр. - Сама теперь не понимаю, с чего мы на тебя подумали. Ты и не плотный, и рыжий, да и на такой возраст не выглядишь.

Но потом она резко наклонилась через стол и, вцепившись в шевелюру студента крепкими пальцами, резко выдернула несколько волосков и тут же принялась читать над ними какое-то заклинание, в конце выдав резюме:

- И волосы ты не красил.

А Лис мысленно пожелал удачи гному-торгашу. Похоже тот все-таки смог отблагодарить своего спасителя от разбойника, описав совсем другую внешность. Ну да. Это денег с коротышек фиг получишь, а так-то они в большинстве своём не плохие и законы долга стараются соблюдать.

- Ладно, - махнула рукой магистр. - Покажи свои умения.

Лис сколдовал поток огня в потолок и вырастил маленький камушек в пересохшем цветочном горшке, после чего женщина распорядилась:

- Зачтем тебе экзамены! А сейчас иди на занятия. У вас сейчас только две лекции, затем обед и два практикума. Потом зайдешь к кастеляну, распоряжение подготовим к тому времени. Заселишься в общежитие, да и все.

Но затем Магистр тяжело вздохнула:

- Только, Лексис... Я не уверена, что ты сдашь вторую сессию. Сейчас предметы очень сложные, их и без пропусков осилить непросто, а с тобой отдельно никто заниматься не будет. Так что можешь и вылететь. Может тебе стоит подождать, да начать нормально с января?

- Может за лето хоть подтяну, - пробормотал парень, вспомнивший о контракте, который затягивать что-то не хотелось.

- Ах, молодец! - иронично воскликнула дама. - Значит сдать в срок и не рассчитываешь? Ну настоящий студент! Иди уж.

Лис и пошел. Перед первой же лекцией его обступили сокурсники, и он еще немножко посочинял про более-менее нейтральные приключения. А вот на лекции стало грустно. О чем говорили было совершенно непонятно, не зная, что рассказывали раньше.

В перерыве парень посетовал приятелям, что, похоже, ему пришел полный... нехорошее слово, в общем, пришло. Те подтвердили, что да, дело плохо. А уж на практикумах вообще творится такое, что умом это не охватить.

Но одна очень осведомленная о жизни университета девушка, выглядящая от силы на школьницу средних классов, сказала, что знает одну старшекурсницу, которая хорошо рубит во всей этой мути, и может быть та согласиться позаниматься с первокурсником за некие загадочные услуги, чем немного обнадежила парня. Хотя ему и не понравились озвученные непрерывно хихикающей пигалицей крайне двусмысленные предварительные требования:

- Она сказала, что ей нужен парень не старше четвертого курса. И который сможет тратить не нее два часа после отбоя, а она взамен подтянет его по проблемным предметам. Тупой, но крепкий. В общем, ты под все требования подходишь.

Затем Лис перекинулся несколькими словами с Голом, который был очень рад видеть соседа по комнате, но как-то оказалось, что им особо и говорить не о чем. А в обед к столику, за которым ели свою кашу первокурсники, подошла очень примечательная девушка. Ростом с Лексиса, но изрядно мощнее выглядящая. Нет, хорошо заметные под тонкой рубашкой мускулы ее не портили. Выглядела она как... как начинающая бодибилдерша из покинутого попаданцем мира. В общем, на грани. Еще немного и уже будет перебор, но пока очень даже миленькая и притягивающая к себе все взгляды.

- Ого! - присвистнул один из соседей по столу. - Наверное меня поднять сможешь!

- Наверное, - улыбнулась та, а затем положила ладонь на затылок нахала и резко наклонила его голову к столу. Впрочем, грани не перешла, и студент не впечатался лицом в тарелку. Только резко распрямившись ошарашенно попытался сконцентрировать взгляд на кончике носа, к которому прилип маленький кусочек каши.

- Это ты Лексис? По волосам вижу, - спросила она восстановленного студента и безапелляционно скомандовала. - Пошли! Поговорим.

Пошли они к полигонам, но миновали их и прошли дальше мимо загонов для химероидов, и в итоге вышли к полю, размером примерно с футбольное. Сходство усиливала пара ворот в противоположных концах.

По полю носилось человек двадцать, наряженные в плотную форму, и с шестами в руках. Еще там метался мяч размером с баскетбольный, но кажется намного тяжелее.

Но начала девушка, которую звали Полика, с того что как-то без стеснения пощупала мышцы парня и на руках, и даже на бедрах. Хорошо хоть в рот не попробовала заглянуть, а то тот точно почувствовал бы себя жеребцом на ярмарке. Удовлетворенно кивнула и приступила к рассказу:

- Это играют в макрик. От слов «магический» и «крикет». У нас в него не играли в последние годы, так как ректор после побоища лет десять назад, психанул и запретил его нафиг. Но сейчас вот разрешил. А так-то игра для магов чрезвычайно полезная. Тренирует владение магией в боевых условиях. То есть бегать, махать оружием и колдовать.

Лис совсем без энтузиазма глянул на поле.

- Да, все игроки в тканевых доспехах. Палками, как и простым толчком маной можно бить не только по мячу, но и по противникам. Мяча же можно касаться только шестом или магией толкать. Мяч пропитан краской и любое касание заметно. За каждое - одно очко противнику, то есть выгодно бить мячом в чужих игроков. Еще их можно бить шестом, ну и магией толкать. За это очков не дают, но есть штрафные, если случайно другую магию применил. Основные очки, правда, начисляют за попадания в ворота противника. За каждое аж сто очков.

Лексис вздохнул, не впечатленный, но делать нечего. Занятия по запущенным нормальным предметам, обещанные за участие в игре, ему пригодились бы.

- В принципе игра безопасная, - продолжила объяснения Полика. - Доспехи спасают, но удары все равно чувствуются. А побоище, которое было - это не игроки, а зрители подрались. Азарта здесь навалом. А самый побитый - это всегда вратарь. В него мячом постоянно лупят, да и шестами ему больше других перепадает. Другие-то носятся как наскипидаренные, а он всегда в одном месте. И от мяча ему уворачиваться глупо.

Тут как раз на поле какой-то игрок исхитрился и размашистым ударом шеста и приплюсованным магическим импульсом направил тяжелый ярко-синий мяч в ворота. Вратарь доблестно встал на пути, но сметенный мячом, полетел спиной вперед, а потом кряхтя и ругаясь долго поднимался под торжествующие вопли противника.

- Я тут с ребятами поспорила, что соберу девчачью команду и мы нормально выступим. Ну пусть не выиграем первое место из четырех команд университета, но побьемся знатно. Мы уже провели пару тренировок и игр, и что радует, наша команда вполне на уровне. Особенно с учетом, что девчонок парни по... по ягодицам норовят шестами приложить. А надо-то в ноги бить, чтобы противник падал. В общем на этом простом мужском рефлексе у нас преимущество получается. Но... мы выяснили, что нам вратарь нужен. Девчонки все молодцы, но силой все-таки уступают вам. Я бы сама могла, но я все нападение держу. А еще вратарю колдовать почти и не приходится. Когда мяч в ворота летит, то обычно с такой скоростью, что маной его уже не остановить и не отклонить. Только шестом, или на корпус брать.

- А как же я впишусь в девчачью команду? - настороженно спросил Лис, полный самых тревожных предчувствий.

- Да нормально! Даже когда в других универах играют женские команды, вратари почти всегда парни. Это даже в правилах записано. Так что хорошо впишешься. А еще девчонки у нас веселые, - подмигнула Полика. - Массаж друг другу делаем после тренировок, общаемся накоротке... так что тебе понравится.

Лис представил себе эти сцены, особенно с массажем, и ему откровенно говоря действительно понравилось. А капитан озвучила главную плюшку:

- Я же с тобой готова буду позаниматься по предметам. Подтянуть. Я не только сильная и красивая, а еще и умная. А еще у меня педагогический талант.

На последних словах девушка натянула рукав рубашки и продемонстрировала внушительный бицепс.

- Да, и еще. У нас редкие тренировки. И они по вечерам после отбоя, когда нам время на поле выделили. До лета наш турнир и закончится, а там видно будет. Впрочем, с другими университетами нам не тягаться, те-то бывает по полдня тренируются. А у нас нормальная научная магия на первом месте. Тут ректор прав, надо быть полными идиотами, чтобы вместо учебы в макрик играть. Весело конечно, но потом в бою показывать ян-курхаям кубки за турниры идея очень плохая. А на войне маг так по полю не бегает, так что от тренировки уворотов польза только в малых стычках, да на дуэлях.

- Я подумаю, - решил взять себе немного времени на размышление Лексис, хотя и догадывался, что лучшего способа подтянуть отставание он вряд ли найдет.

На том и порешили. А после последнего практикума, на котором Лис благополучно завалил все задания, он угрюмо побрел к кастеляну, заново получать причитающееся. Но оказалось, что причиталось ему нифига.

- Все уже выдали в начале года, - проворчал гном. - Твою форму правда приносили...

Гном для виду похлопал дверками шкафов, а потом вдруг стукнул себя по лбу и пробежал к чуланчику, где и продемонстрировал среди ведер и швабр ворох серых тряпок.

- Твоя здесь где-то. Списали. Но еще не всем полы мыли. Или всем, но недолго, - гном мерзко захихикал, радуясь тупой шутке, но затем все-таки решил заканчивать веселье и выдал восстановленному студенту ключ от комнаты. Но совсем не от его прежней.

Глава 29

В комнате обнаружился новый сосед и даже не с первого курса. Лексис знал этого парня только в лицо и раньше никогда не общался. А потом еще и выяснилось, что того тоже переселили сюда именно сегодня, так как он не ладил с прежним соседом. И тут Лис задумался. Что все это значит?

А тут еще вдруг прибежал мальчишка, помощник конюха, который охотно выполнял курьерские задания, и сказал, что у ворот университета «сеньора Лексиса де Пенёк» ждет посетитель. Лис немало удивился и даже насторожился. А еще больше насторожился, когда заметил как его вроде бы не сильно любопытный сосед тоже как-то поднапрягся.

Так что, пока шел к воротам, все время размышлял, уж не подослали ли к нему шпиона? Верить не хотелось, что студент способен на такое, но с другой стороны, может он идейно всякую нечисть не любит. И авантюристов. Но в любом случае, все складывалось как-то очень неприятно.

А уже подходя к сторожке у ворот, Лис резко шагнул за куст и постарался сильно не вытягивать шею, и не выдать своего интереса к представшей его глазам сцене. С той стороны решетчатых ворот тяжело дышал отличный конь, которого как раз принимал университетский конюх, а сам всадник, усталый и запыленный, тяжелыми шагами направлялся к двери. Как постороннему посетителю ему надо было войти в сторожку и записать имя и приведшее его дело в специальный журнал.

Из-за хорошей солнечной погоды все двери были распахнуты и Лис, чертыхаясь, разглядел укрепленный стальными пластинами колет на суровом мужчине лет так тридцати пяти. А еще внушительный королевский герб.

Посетитель, еле переставляя ноги, миновал наружную дверь, и вдруг с ним стали происходить невероятные метаморфозы. Он распрямил спину, расправил плечи и как-то мечтательно улыбнулся.

- Принимайте королевского курьера! - весело гаркнул служака отпрянувшему сторожу. - Я привез вашему ректору решение совета министров, завизированное Его Величеством, на расширение вашего университета. И я рад доставить отличную новость! Такое замечательное место как ваш университет должно процветать!

Парень аж потряс головой от неожиданности, но успокоенный тем, что не все посланники из столицы являются по его душу или голову, двинулся к воротам. А когда разминулся с лейб-курьером уже спешащим к главному входу, то услышал как тот немузыкально, но с огромным энтузиазмом напевает себе под нос явно только что сочиненную строчку:

- «Золотая комната, где счастье ждет!»

Лексис вышел за ворота и огляделся. Никого ожидающего не заметил и сделал несколько шагов. А вот затем из тени переулка шагнула невысокая фигура в плаще с натянутым на нос капюшоном и махнула ему рукой.

Соваться в переулок парень и не подумал, а пошел по центру улицы, в свою очередь сделав знак визитеру присоединятся, что тот и сделал.

- Лексис де... - начал тип.

- Де Пенёк, - закончил Лис.

- Отлично! А то мне говорили, что тебя нет в университете, - голосом нормальным, но несколько зловещим явно от попытки добавить себе веса и таинственности заявил тот. - Я эмиссар совета кланов. Да, именно того самого верховного совета вимов.

- И что? - недружелюбно заявил Лексис. - Я имею право отлучаться.

- Ты-то да. Не спорю. И никто не спорит, пока ты выполняешь контракт. А вот одна девочка сегодня избежала больших неприятностей.

Парень хотел было возразить, вспомнив их отличный план по постановке на место родственничков Флори, но в последний момент прикусил язык. Пусть уж этот вампир говорит, что хотел, да проваливает. Лишнего ему знать точно не стоит!

А тот помолчал минуту, явно ожидая возражений, и все-таки решил действовать сам.

- Вы помолвлены?

- Да!

- Отлично. Но не женаты?

- Нет!

- Еще лучше.

Лис с усмешкой посмотрел на мужичка, который все-таки скинул капюшон и сейчас сверкал лысиной, обрамленной седыми волосами. Старый возраст плохо вязался с некоторой молодежной понтоватостью. Плюс низкий рост. Смешно, хотя может и опасно. А тот важно заявил:

- К нам недавно обратились представители Уральского клана. Там вышел конфликт, который породил разногласия внутри их семьи, поэтому они пожелали уточнить некоторые правила. Мы их и уточнили.

Лексис насторожился, но виду постарался не подать. А эмиссар поднял вверх палец с грязным ногтем и изрек:

- Одна девочка посчитала, что она самая умная. И действительно она в чем-то оказалась хитрее уважаемых лю... вимов. Но! Маленькие девочки, когда кидают вызов традициям, всегда проигрывают. Так вот! Наш совет принял несколько решений, которые может покажутся тебе интересными и укрепят тебя в мысли тщательнейшим образом исполнять договор. Первое, ты не можешь жениться, даже если посчитал, что запрет на такую обычную человеческую потребность должен быть указан в договоре. По духу договора ты должен отучиться и не сделать ничего, что может задеть основного заказчика. Точка! А пункт два, даже если девочка помолвлена, то это не избавляет ее от обязательств перед кланом сообщать о передвижениях порученного ее наблюдению объекта. И пункт три, это то что вы должны очень радоваться, что помолвка была по обычаям вимов, без посещения храма. Это тоже было бы нарушением договора.

Тут уже Лис не выдержал:

- А ничего, что ваш совет не может принимать решения задним числом. Точнее, по вашим сегодняшним решениям нельзя судить вчерашние поступки.

- Отчего же? - хохотнул вим. - Наши решения, нам и решать, что по ним можно судить. Просто выполняйте договор. Оба. Точнее, ты договор, а она приказ.

На том и расстались. Вим нырнул в переулок, а студент побрел обратно к воротам. И удивленно остановился, когда в него ткнул пальцем привратник:

- Вот этот студент! Лексис де Пенёк.

Лис чертыхнулся, будучи совсем не рад, что его уже и служащие запомнили. А еще на него с интересом смотрел хорошо одетый мужчина с добрым и открытым лицом. Слишком добрым.

И опять началась прогулка уже в другую сторону улицы:

- Не хотелось бы будоражить ваших знакомых, поэтому я бы предложил побеседовать на улице. Или можем зайти в трактир.

- На улице, - сдержал раздражение студент.

- Я чиновник по особым поручениям Небесного Престола.

Лексис сначала не понял, но потом визитер продемонстрировал ему жетон с чеканкой, основное место в которой занимал священный символ из четырех палок. Но если визитер из самого главного церковного офиса, то шишка получается ого-го. Не меньше чем эмиссар вимов! А скорее куда побольше.

Лис уже привычно насторожился, слушая плавную речь:

- Видите ли, недавно из Сан-Симбольской семинарии сбежала или была похищена одна девушка. Назову только ее имя. Джесси. Это очень важный сигнал для нас, и мы открыли официальное расследование.

- А вы всегда расследуете бегства семинаристок? - пораженно прошептал парень.

- Это смотря каких! Видите ли, у девочки обнаружился магический потенциал в десять баллов. А все такие люди под постоянным наблюдением Небесного Престола, пока они не вырастут в магов. Тогда, конечно, уже не вмешиваемся в их жизнь, мы же не рабовладельцы, как вы понимаете. Но надо еще и понимать, что такие уникумы рождаются не чаще чем раз в двадцать лет и далеко не у всех из них получается вырасти в архимагов высшей категории. Можно сказать, ангелов на земле, если они выберут служение церкви. Но даже если и нет, то людям нужны и сильнейшие маги, способные вытягивать битвы с врагами человечества.

Лис вроде и слушал, но в его голове стучалась о кости черепа одна цифра - десять. Джесси сильнейшая магичка, хоть и потенциально! Ну теперь понятно, как она лечила и его, и виму после тяжелых ранений. А еще понятно почему вампиресса, отведав ее крови, сразу получила себе глаза оборотня. Там такая кровь, наверное! Точнее не кровь, а передаваемая с ней энергия. И дело не в мощи, а в качестве.

Ну Джесси! У парня прямо руки зачесались отомстить ей за те удары метлой. А еще понятно, почему она не могла сбежать. Да ее же пасли на коротком поводке! Но последнее предположение тут же и было опровергнуто, если конечно верить этому типу.

- Девушка очень сильно чудила. Полгода назад она неожиданно заключила помолвку с кардиналом. Потом вдруг ее расторгла. А затем пропала. Мы получили жалобу от ее отца, и ринулись буквально землю рыть носом, но тут получили от нее письмо, в котором она, будучи в курсе, что мы из лучших побуждений следим за ее судьбой, просила нас больше не беспокоиться, потому что она заключила помолвку с одним достойнейшим дворянином. Героем, орденоносцем и будущим магом. А теперь нам надо просто получить от вас подтверждение, чтобы окончательно закрыть дело о пропаже девушки по вполне счастливой причине.

Лис только что ртом воздух не хватал. Вот тебе и пообещал подтвердить! Во что это выльется, никто не знает. Как бы еще гипотетические тесть с тещей не приехали знакомиться. А ведь может и кто-нибудь позлее нагрянуть из того же Сан-Симбола. Нет, Лис даже не боялся. Друзьям надо помогать. Но и те должны предупреждать, что за сыром из норки может вылезти не крыска, а удавчик.

- Вы подтверждаете, что помолвлены с Джесси? - спросил чиновник Небесной Канцелярии.

- Подтверждаю, - не удержался от вздоха парень.

Собеседник, явно удивленный отсутствием радости в ответе жениха, удивленно приподнял бровь, а затем, прежде чем откланяться, с еле заметной иронией произнес:

- Хотел бы я узнать обстоятельства вашего знакомства. Но увы, это не только за пределами моих полномочий, но и прямо запрещено. Мы не вмешиваемся в жизнь будущих величайших магов, а только оберегаем их на первых шагах.

Когда обалдевший от кучи свалившейся на его голову информации парень возвращался в университет, то чуть не был сбит парочкой, тоже не особо глядя на дорогу двигавшейся ему навстречу. Королевский курьер с мечтательным взглядом быстро шел под руку с растерянно улыбающейся секретаршей ректора. Бывшей секретаршей, вне всякого сомнения.

А вечером, когда Лис как раз, полный вполне подтвердившихся параноидальных предчувствий, прилаживал сторожевые волоски в своих вещах, чтобы определить, если в них кто-то покопается, к нему опять явился мальчишка посыльный и передал записку, набросанную почерком Флори. К счастью, девушка указала не адрес квартиры, а трактира, где его ждут.

- Ничего не хочешь рассказать? - чуть более зловещим тоном, чем планировал, спросил Лис Джесси, когда приветствия и поцелуи закончились, и девушки рассказали, что их планы по трудоустройству завершились полным успехом.

- К тебе приходил чиновник из канцелярии? - не стала юлить девушка. - Да, у меня огромный магический потенциал. И я написала им, чтобы они отвязались от меня. Моим родителям они ничего не сообщат. Ну я надеюсь. Так что те не явятся. И это... извините.

- Как интересно! - хихикнула вима, будучи еще не в курсе, что визитер сегодня был не один.

- А что за история с помолвкой? - решил не отступать Лексис.

- О боже! - вздохнула блондинка. - Все-таки растрепали. Простите меня! Но там просто моя дурость. На меня жутко надавил отец, чтобы я заключила эту чертову помолвку с кардиналом, и я не устояла. А тот старый как пень. Ему уже почти сорок! Кардинал пообещал, а потом и дал отцу звание епископа, а так-то папаша раньше был простым священником в средней руки храме. А потом я пару раз пообщалась с жени... с кардиналом, и он прямо озвучил свои планы. Жена магичка ему не нужна, а нужна мать пятнадцати детей, которые могут иметь очень большой магический потенциал. Не десятку скорее всего, но и поменьше тоже очень престижно.

Девушка всхлипнула и продолжила:

- Я пришла в ужас и сразу расторгла помолвку. Тут уже папаша взбеленился. Ему понравилось быть епископом, а после расторжения было обещано вернуть его в попы, но уже где-нибудь в Исландии. После этого у меня началась трудная жизнь в семинарии. Я сбежала из дома в общежитие в монастыре, но и там меня шпыняли за каждый вздох, науськанные папашей. Убежать не могла, так как следили, вот и попросилась с вами. Простите, что у вас могли быть большое проблемы, но так-то особо меня искать не должны.

- Ладно, - махнул рукой Лис. - Ты помогла спасти Флори, а если все живы и на свободе, то цели достигнуты.

- А ведь у вас тоже есть какая-то тайна, которую я не знаю, - внезапно заявила Джесси.

- И не узнаешь от нас, - засмеялась вима. - Потому что если мы расскажем, то на нас начнется очень серьезная охота. Так что и не пытайся разговорить ни меня, ни Лиса!

- Поняла, - серьезно кивнула девушка. - И пытаться узнать не буду. Но именно от вас.

- А если не от нас, то пожалуйста!

Затем Лексис отвел в сторонку виму и рассказал ей про происки совета кланов.

- Ну ничего себе! - минуту подумав, покачала головой вампиресса. - Обдурили, все-таки! Ну как вот с такими шулерами играть? И тут уже всё... У тебя, дорогой, есть пять лет на повзрослеть.

- А потом?

- А потом я стану твоей лисой-женой.

- Это необходимо?

- А что делать? Ты же не отдашь меня на растерзание родственникам. А в помолвку больше пяти лет у нас никто не поверит. И так-то они вынуждены ее принять, просто помня про твой контракт. А больше ничьей лисой-женой я быть не хочу.

- А с Джесси что?

- А что с ней? Пусть побудет твоей фальшивой невестой пять лет.

- А потом?

- А потом может статься, что все охотники на нее будут обходить ее за десять миль, да и то на цыпочках. Ты наверное не представляешь, что такое маг с потенциалом десятого уровня. Если конечно реализует его.

Под конец встречи с девушками Лис внезапно улыбнулся и заговорщицки подмигнул:

- А хотите, я, для веселого завершения вечера расскажу вам, почему у нашего ректора не задерживаются секретарши.

Девушки конечно хотели.

- Только я не знаю когда это все началось...

- Я знаю, - усмехнулась Флори. - Я же общалась в девчачьей компании, еще бы мне не знать! У магистра была благообразная старушка в секретаршах лет может пять, но потом она ушла на покой, и тот нашел себе молодую для него женщину, лет так около тридцати. Вроде как стал оказывать ей знаки внимания, а потом она вдруг вышла замуж. И дальше уже все не задерживались.

- А перед старушкой?

- Была молодая секретарша, год может, или два. Ректор долго за ней ухаживал, в итоге и женился, и она конечно же работу бросила. С богатым-то мужем.

- Если коротко, то картина такая. Ректор женился на секретарше. Затем работала старушка, а потом опять молодая. И жена ректора что?

- Сообразила, что очередной женой старикана может стать очередная же секретарша, - хихикнула Джесси.

- Вот именно. И хитрая женщина то ли нашла сильного мага, то ли еще как, но применила сильнейшую и хитрейшую магию.

- Но ведь кучу раз проверяли кабинет и самих женщин! Невозможно не найти, - в предвкушении разгадки потерла ладони вима.

- Не там искали. Надо было в воротах.

- В смысле?

- В сторожке, через которую проходят посетители - официальные курьеры, гвардейцы всякие, и так далее - есть куча заклинаний. Чтобы нежить всякая не шастала. Ну и вимы.

- Строго говоря, вима они обнаружат, только если он недавно пил кровь или если недавно оборачивался, хоть частично. Пока темная магия не успокоится, - возразила вампиресса.

- Не важно в данном случае. А важно то, что заклинаний много. И одно лишнее никто и не замечает, а оно очень хитрое. Активируется на мужчин определенного возраста, неплохого достатка и, уж не знаю как, не женатых.

- Можно какие-то тригеры поставить, - задумчиво кивнула пока еще светлая магичка. - На привязанности, следы храмовой магии... Но это уровень архимага, я думаю.

- Возможно жена ректора или заплатила архимагу, или подловила на слабо. А может Барам-Алай имеет сильного и искусного тайного недоброжелателя. Но главное то, что подходящим мужчинам в голову пишется какое-то предчувствие счастья. И что ждет их это счастье в виде женщины в комнате с золотыми стенами. А такие стены только в приемной. Вот так как-то.

- Шикарно! - воскликнула Флори. - Осталось только решить, говорить ли об этом старикану.

- Ну вот только в этот гадючник мы еще не лазили, - отмахнулся Лис.

- Но и отбрасывать не надо. Вдруг потребуется очень большая помощь от сильного и влиятельного мага, - деловито кивнула вима.

Уже после заката парень вернулся в свою комнату и обнаружил нарушенные волосяные сторожки. Его вещи обыскали. Ну замечательно! И что делать?

Впрочем, ничего придумать не успел, потому что еле слышно ударил колокол, сигнализируя, что в университете объявлен отбой, проще говоря, ночное время. Лис вышел из комнаты, не упустив из внимания сверкнувший глаз соседа, который вроде как уже спал, и направился к полю для игры в макрик. Первый день марта, день повышенной деловой активности еще не закончился, и пришла пора получить несколько десятков ударов тяжелым мячом в счёт отработки занятий с умной старшекурсницей.

А потом он и что-то с настоящими подругами и одновременно фальшивыми невестами придумает. Успеет еще! Пять лет - это пять лет, как ни крути.

Content

Васильев Владимир
Подайте крови на пропитание!

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29