Васильев Владимир Анатольевич

Кровь в венах не утаишь

Владимир Васильев. Кровь в венах не утаишь. Студент-наемник 3

Глава 1

Высокий молодой мужчина подошел к подъезду дорогого доходного дома и рассеяно поздоровался с дремавшим на полуденном солнце привратником. Сейчас, в последних числах апреля, на севере Апеннинского полуострова ещё прохладный воздух идеально сочетался с уже горячими лучами солнца, что и выманило старикана из каморки погреть кости. Впрочем, флотская закалка не подвела, привратник мгновенно вскочил и гаркнул:

– Здравствуйте, сэр Лексис! – после чего ответил на незаданный вопрос. – Леди у себя. Отдыхают.

Парень удовлетворенно кивнул и вошел в подъезд, провожаемый удивленным взглядом старика, который не помнил этого частого гостя таким. Каким-то задумчивым, можно даже сказать, погруженным в себя. А еще волосы… Рыжие и довольно короткие как обычно, но сейчас стоящие дыбом, как у рулевого за штурвалом, когда тому в лицо дунул сильный ветер.

Мужчина тем временем быстро взбежал по лестнице на четвертый этаж и подергал шнурок у хорошо знакомой двери. Изнутри донёсся приглушенный звон колокольчика, но и всё. Гость подождал с минуту и еще раз позвонил. Затем пожал плечами, достал собственный ключ и открыл дверь, пробормотав себе под нос:

– И где она? В ванной что ли?

Вошел в холл и окинул взглядом изысканную обстановку, сейчас щедро украшенную разбросанной одеждой. Наметанный глаз сразу определил брючный женский костюм, а еще и дорогое кружевное белье, судя по размеру, принадлежащее самой хозяйке. Очень странно! Обычно та такого беспорядка себе не позволяла. Обе внутренние двери, одна в ванную, а другая в спальню, оказались открыты, так что парень встревоженно шагнул во вторую.

А дальше успокоился и секунду полюбовался лежащей на спине на неразобранной кровати прекрасной девушкой. Роскошные черные волосы живописно раскинулись по подушке, но сама хозяйка была в тонкой пижаме, так что можно и войти. Хотя всё это очень странно. Чтобы она, да не услышала звонка? Никогда такого не бывало!

Поэтому мужчина насторожился и всмотрелся в красивое лицо, но ничего необычного не заметил, затем взгляд скользнул к груди и теперь не заметил дыхания. Гость чертыхнулся, быстро подошел к кровати и приложил руку к шее девушки, пытаясь нащупать пульс.

В следующую секунду та резко вдохнула, а затем её руки взметнулись и вцепились в предплечье мужчины десятью острыми как иглы когтями, мгновенно возникшими на концах тонких, но как оказалось очень сильных пальцев. А еще девушка резко раскрыла рот, села на кровати и впилась в захваченную руку так же мгновенно отросшими верхними клыками. Причем мимо вены не промахнулась. Только после этого она распахнула глаза с настолько расширенными зрачками, что голубой цвет остался только по самому краю радужки. Распахнуть-то распахнула, но гостю показалось, что глаза эти сейчас ничего не видят.

Мужчина попытался выдернуть руку, но сделал только хуже, расширив раны, так что кровь чуть ли не ручьем хлынула на пижаму хозяйки. Тогда он, не пытаясь выхватить кинжал, висевший на поясе, ударил кулаком свободной руки в ухо вампирессы. Но та только дернула головой, так что следующий удар пришелся уже в глаз, но даже не выпустила руки изо рта, а затем сделала первый глоток. И сразу все изменилось. Боль отдалилась и стала даже какой-то приятной, а еще накатила эйфория. Но не только. Также нахлынула слабость, от резко убывшей жизненной силы.

Тогда мужчина сложил пальцы в замысловатую фигуру и принялся произносить слова заклинания. Долго… Секунд пять. Магия не годится для скоротечной схватки, но хоть что-то же надо делать, но так, чтобы не убить эту дуру.

Девушка сделала еще один глоток, а затем отпустила захваченную руку, убрала когти и клыки, прикрыла глаза и удовлетворенно откинулась на подушку. В этот момент заклинание и сработало. Из пальцев гостя ударила голубоватая молния и растеклась веером тонких щупалец по груди и голове вампирессы, да так, что волосы взметнулись черным вихрем, выбросив из себя несколько искр. Девушка взвизгнула и открыла глаза. В этот раз по настоящему открыла, и видя, и понимая всё вокруг.

И первое, что увидела, это пострадавшую руку друга, затем его строгий и укоризненный взгляд. После чего посмотрела на свои окровавленные пальцы и залитую кровью пижаму. И вот тут она окончательно всё осознала, а ещё, похоже, и вспомнила, что только что случилось. На красивом лице отобразился ужас, и девушка в отчаянии заскулила.

Впрочем, гость ни ругать ее, ни успокаивать не спешил, потому что был очень занят чтением исцеляющего заклинания на раненую руку. Получилось не очень. Больше пользы оказалось от перевязки из разорванной простыни, которую быстро сделала хозяйка, разумно решившая сначала помочь другу, а потом уж продолжать страдать и каяться.

– Ничего страшного, Флори, – окинул взглядом залитую кровью девушку мужчина. – Когда-то это должно было случиться. При дружбе с вимой кровь в венах не утаишь.

– Нет! Этого не должно было случиться! – быстро заговорила та. – Я не должна была брать твою кровь без разрешения! Никогда! Прости меня, Лис!

– Точно! – вспомнил мужчина. – Тебя же ударит тьмой. Поэтому слушай. Я разрешаю тебе в этот раз выпить мою кровь. Это поможет, если дать разрешение уже после?

– Нет, не поможет, – отрицательно помотала головой Флори. – Но этого же и не требуется. В тот единственный раз, когда ты дал мне свою кровь, ты сказал, чтобы я брала сколько надо. Такое разрешение навсегда.

– То есть ты после того могла это делать тайком? – вспомнил уже давние события Лис.

– Не могла! – чуть не проскулила девушка. – Точнее, тьмы меня не наказала бы за такое, но я никогда без твоего разрешения так не сделаю!

– А сейчас? – усмехнулся мужчина.

– Сейчас я была не в себе. Прости меня!

Девушка попробовала упасть на колени, но друг схватил ее за воротник, что помогло слабо, потому что тонкая пижама просто поползла вверх, чуть не соскочив с хозяйки. Но вима все-таки подчинилась и падать не стала, а вместо этого жалобно попросила:

– Давай я переоденусь, да и ты тоже. Быстро приберусь и тогда уже всё объясню. А то даже представить боюсь, как я сейчас выгляжу в твоих глазах. Какой-то кровопийцей…

Девушка выскочила в холл, а когда, еще раз прочитав на пострадавшую руку лечебное заклинание, и Лис вышел туда же, то разбросанных вещей уже не было, а в ванной журчала вода. Да, это очень хороший доходный дом, и несмотря на не сильно развитый мир, здесь даже прямо в апартаментах есть ванная, в которую подается вода из бочки на крыше. Плюс в комнатке с ванной находится и туалет.

Пока ждал, Лексис полистал древний фолиант на столике, но ничего из написанного понять конечно же не смог. Да там и нет ничего интересного, просто религиозный текст, по которому Флори учит древний, забытый в этом мире язык. Язык первых магов и великих ученых.

Тем временем уже нормально одетая девушка выскочила из ванной, стянула с друга окровавленную рубашку, размотала повязку, обтерла кожу влажным полотенцем и застонала:

– Демоны косматые! У тебя же шрамы останутся. Что я наделала!

– Буду говорить, что встретился на узкой тропинке с дикой кошкой. Рысью какой-нибудь, – философски пожал плечами парень.

– Только я-то всегда буду знать, кто оставил тебе эти шрамы! – заплакала вампиресса. – Для твоей будущей лисы-жены это непростительно!

– Да ладно, – махнул рукой Лис. – Я прощаю тебя.

– Я восхищаюсь моим будущем мужем! – немного успокоилась Флори. – Я на тебя напала, а ты даже самообладание сохранил. Ты настоящий воин и маг! О таком муже лиса-жена только мечтать может!

Лексис только усмехнулся, подумав о том, что и сам поражается своему спокойствию. И даже не в скоротечной схватке, а сейчас, когда слушает, как его называет будущим мужем вампиресса. Он, правда, ничего ей не обещал, но она сама назначила его на эту роль. А он… А он уже привык, давно признавшись себе, что при выборе из двух зол – жениться на Флори или обречь ее на рабство в клане, а то и на смерть – выберет первое.

Девушка тем временем соорудила на свой подбитый глаз повязку, пояснив другу:

– Там такой фингал! Рука у тебя тяжелая. Лучше я побуду пираткой из вашего фольклора, чем портовой шлюхой.

– Извини, – усмехнулся Лис, не чувствуя ни капельки раскаяния.

– Это ты меня извини! – чуть не закричала вима. – Ты все правильно сделал! Этого ещё мало за мой проступок! И это… Я запустила регенерацию, часа через два всё пройдет, и мы сможем сходить пообедать.

Глава 2

Лис надел новую рубашку из запасов хозяйки, которая хранила несколько комплектов одежды для обоих, затем сел за стол и приготовился слушать. Однако Флори сначала сама спросила:

– Лис, дорогой, а что у тебя с волосами?

Тот нахмурился, провел по голове рукой, после чего сходил к зеркалу и чертыхнулся. Наконец произнес:

– Да так… Последствия одного заклинания.

– Да что ты говоришь! – прищурилась вампиресса. – И при каких обстоятельствах какая-то девушка кинула тебе на голову явно бытовое заклинание, которое по идее должно давать идеальную прическу. Если конечно волосы предварительно расчесать и нормально уложить. И да, девушка, потому что от тебя все еще немного попахивает духами.

Мужчина только усмехнулся на то, как подруга выводит его на чистую воду, хотя вроде бы должна еще каяться и каяться за свой срыв.

– Видишь ли… Случилось кое-что очень необычное. По идее, я должен быть на занятиях. В университете еще во всю должны идти лекции и практикумы. Но сегодня всё отменили. А я вот, вспомнил что у тебя сегодня выходной, и решил зайти в гости.

– Необычное? – насторожилась вампиресса. – Действительно. Но давай ты сначала ответишь на мой вопрос, что у тебя случилось с девушкой? И я не буду обижаться или ругаться на тебя. Ты же знаешь. Мне просто любопытно.

– А еще я знаю, что ты не отстанешь, – усмехнулся студент. – Да ничего такого. И самое странное, что это связано с тем, почему сегодня так и не начались занятия…

– Даже так?

– Ну так получилось, – пожал плечами Лис. – Так вот. Я сейчас учу левитацию, а это заклинание требует очень большого расхода маны и постоянных тренировок. Я перед сном кастовал его и полностью истратил весь мой запас маны. Но точно рассчитал, что когда надо будет вставать, резерв полностью восстановится.

– Во сколько же ты уснул, если твой резерв полностью восстанавливается за три часа? – удивленно приподняла бровь Флори. – И что ты делал?

– Не важно.

– Ну-ну…

– Я взлетел над кроватью, – проигнорировал скепсис Лексис, – и полетел в сторону, точно рассчитав, что смогу встать на ноги уже на полу. Я же могу левитировать всего несколько секунд, но этого хватает. Хватало… А тут оказалось, что мой резерв не восстановился. Ну я и упал на Эльзию.

– Эльзию? Твою девушку в университете еще месяц назад вроде бы звали Вилина. Впрочем, о чем это я…

– Я упал, а она спросонья сначала швырнула слабую молнию, так что, как теперь вижу, мои волосы встали дыбом, а потом и закрепила результат бытовым заклинанием. Оба заклинания у нее оказались в готовности. Уж не знаю зачем. И получается, что я всё утро в университете так и ходил? Мда…

Лис умолк и задумался, а с какого фига он всё это рассказывает? А именно то, что подруги никоим боком не касается. И результат раздумий ему очень не понравился, настолько, что он уставился на виму тяжелым взглядом. Флори потупила глазки, а затем принялась медленно сползать на пол, но Лис придержал её за плечо и почти приказал:

– Никаких коленей! И рассказывай, почему я так разоткровенничался.

– Это проявилось мое ментальное умение… То, которое заставлять людей выполнять мои приказы. Но оно очень слабое, а на тебя вообще почти не действует, как на мага. Но не сейчас. Я брала твою жизненную силу и на некоторое время получила усиление моей способности влиять именно на тебя. Но я не специально! Просто не смогла удержаться. Мне же просто интересно всё про тебя знать.

Лис только вздохнул. А чего он хотел? Флори хорошая подруга и верный боевой товарищ. Не раз выручала его и готова идти за ним хоть в ад на разборки с чертями. Но вот только… несколько навязчива, как ее как-то охарактеризовала одна стерва из Уральского клана, в котором его вима состоит, хотя и мечтает оттуда сбежать.

– Ладно, – махнул рукой он. – Главное то, что поле маны резко уменьшилось. В университете с рассвета царит невероятный бардак. Занятия отменили, и преподаватели всё утро совещались. Что-то и до студентов дошло. Падение плотности маны составило на шесть часов утра примерно тридцать процентов, и оно продолжается. Причем, это касается серой маны. Уровень черной и белой даже немного увеличился. Плотность их возросла.

– То есть белая и черная усиливаются за счет серой? – удивилась Флори. – Про белую ничего сказать не могу, а черная… Э-э-э… Я не могла почувствовать возрастание ее плотности. Видишь ли… Я тут немного подзакусила…

– Что? Ты кого-то выпила? – удивился и Лексис. – Хотя о чем это я? Ты постоянно кого-то выпиваешь. Только почему потом на меня набросилась? Ты же, как я понимаю, заправилась темной силой так, что и удержать-то ее долго не сможешь. Верно?

– Не говори про меня так! – вскинулась вима. – Я никогда никого не выпиваю! Я же не обычный дохлый вампир. Я вима! Высшее существо! Улучшенный человек!

– А это ничего, что я сижу в твоем присутствии? – скептически хмыкнул студент.

– Ой! Прости! – мгновенно вернулась на грешную землю девушка. – Ты мой господин! Я восхищаюсь тобой! И радуюсь, что через четыре года стану твоей лисой-женой!

Парень только покачал головой, а Флори уже спокойнее продолжила:

– Я просто отпиваю немного крови, и этого мне достаточно, чтобы взять жизненную силу. А сегодня ночью я брала только часть жизненной силы. По разрешению. Но у многих.

– Многих? – вскинулся Лис. – Ты забыла, как выпила пятьдесят кочевников и чуть не умерла? А ещё потеряла из-за этого почти все свои способности.

– Но в этот раз я брала только часть жизненной силы. Но да, получилось многовато, и я была немного не в себе, вот и напала на тебя. Но это ты виноват! Ты же знаешь, что твоя кровь мне безумно нравится. Потому что ты мой господин. А ты… Ты мне ее больше никогда после того случая, когда думал, что я умираю, не давал. Вот я, когда была не в себе, и не смогла сдержаться. Но я же взяла всего чуть-чуть. Даже в таком состоянии я не хотела навредить тебе. А ты меня побил… И молнией еще огрел.

– И еще побью, и огрею! – хмыкнул Лис. – Если еще раз набросишься.

– Прости! – закричала девушка и, пока друг не успел среагировать, прямо из кресла упала на колени.

Лис хотел подхватить ее и вернуть в кресло, ну или как минимум, вздернуть на ноги, но не сумел. Вима ловким неуловимо быстрым движением ускользнула от его рук, прокатилась по ковру, вскочила и в два прыжка добежала до шкафа, в котором хранились походная одежда и оружие.

Парень аж опешил от такой буйной прыти, но потом вспомнил, что подруга всегда, когда напитывалась темной силой, была невероятна энергична. А еще она была в эти моменты особенно прекрасна. Лис даже залюбовался стройной фигуркой в узких брюках и тонкой рубашке. Хоть и с кружевами, которые он не сильно жаловал, но девушке простительно.

А Флори выхватила из шкафа тренировочный деревянный меч и протянула его рукоятью вперед другу, сопроводив это скороговоркой на грани восприятия:

– Прости меня! Побей и прости! Побей и прости! Побей, только прости!

– Не буду я тебя бить! – потряс головой парень. – Ты же знаешь, что я не люблю никого бить. Э-э-э… Ну разве что только при самообороне…

Флори положила меч на стол, затем повернулась боком и показала на свою попу, уже немного медленнее добавив:

– Это надо мне! Ты добрый и не из нашего мира, и тебе бить младших непривычно. А вот мне это надо! Я тебя ранила и кровь взяла без разрешения. Я виновата и мне надо искупить вину.

– Искупи как-нибудь по другому, – только покосился на внушительную, хоть и гибкую палку на столе Лис.

– По другому я тоже согласна. Даже мечтаю! Но это не так-то просто, ведь именно ты видишь во мне монстра, а не красивую девушку, – хихикнула вима, настроение которой после кровопития скакало как наскипидаренный кенгуру. – Но и палкой получить мне тоже необходимо.

Лис только скрестил руки на груди, дожидаясь конца представления. Наконец Флори немного успокоилась и, вздохнув, принялась объяснять:

– Я получила очень много темной энергии. Очень! А твоя кровь стала последним толчком. И я чувствую, что у меня могут восстановиться три превращения. Это же… Это же чудесно! Сейчас я могу создавать себе когти на руках и клыки. А раньше я умела создавать ещё и видящие в темноте глаза, очень чуткие уши, роскошный лисий хвост и когти на ногах. Сейчас у меня точно появятся глаза и уши. А вот выбор между хвостом и когтями на ногах может оказаться случайным. Но хвост в сто раз полезнее, он же помогает лучше телепортироваться. Так что мне надо получить по попе этой палкой!

Лис сначала удивился, ведь Флори любила и умела каяться, но в то же время терпеть не могла физических наказаний, как не раз упоминала при рассказах о своей жизни в клане. Или причина в другом?

– Подожди… Удар дает толчок нужному умению? – догадался Лексис. – Нет, я помню, как ты в первый раз получила хвост… Я тебя стукнул таким же мечом… И именно по этому месту. Но я-то думал, что это случайность.

– Нет! Не случайность! На пострадавшее место я запускаю регенерацию, и она подстегивает обретение именно этого умения. Сейчас у меня регенерация работает на ухо и на глаз. И все благодаря тебе. Ты самый лучший будущий муж для лисы-жены! Ты даже когда меня бьешь, и то приносишь мне двойную пользу. И само наказание полезно, и умение, которое оно подстегнет. Так что бери палку и бей! Ну, пожалуйста!

– Ну если ради хвоста, – проворчал парень и всё-таки взял деревянный меч. Затем несильно стукнул подругу по подставленной части тела, сопроводив пояснением. – Хвост действительно очень полезен для тебя. А еще он… да просто очень красивый. И на ощупь приятный.

Лис глянул на девушку, вздохнувшую сначала мечтательно за его комплимент хвосту, а затем укоризненно за слабый удар, после чего размахнулся и приложил уже со всей силы.

Вима зашипела и отскочила, схватившись за пострадавшее место. Затем тихо заскулила от боли, но вдруг быстро принялась расстегивать ремень штанов. Ну да, хвост надо куда-то пропустить, а специального незаметного разреза сзади на штанах она еще не сделала.

Флори чуть приспустила штаны и вдруг из-за ее спины выскочил хвост. Лисий, рыжий с белым кончиком. И огромный. Метра два длиной и объемом намного больше самой хозяйки. Понятно, что это просто мех, но все равно, впечатление он всегда производил сногсшибательное.

Затем уши вимы в одно мгновение превратились в рыжие лисьи, которые в нижней части начинались в том же месте, где и человеческие уши, но вверх заходили намного выше, раздвинув черные волосы. Красиво, а главное то, что с ними вампиресса слышит лучше любой кошки.

А затем и глаза, точнее один, не скрытый под повязкой, в неуловимое мгновение стал заметно крупнее обычного, с огромной радужкой, как будто заполненной расплавленным золотом. И с хищным вертикальным зрачком. И это оказалось уже немного пугающе. Впрочем, Лис уже видел эти глаза, так что удержался и не вздрогнул.

Флори, чуть не потеряв по пути штаны, подбежала к зеркалу, полюбовалась на себя, затем убрала все изменения, застегнула ремень и вернулась к столу.

– Ну, рассказывай! – поторопил парень почти успокоившуюся подругу. Похоже, она растратила весь избыток темной маны на повторное обретение своих невероятных умений и готова была сидеть и нормально беседовать.

– В колледже вчера праздновали первый запуск воздушного шара. Монгольфьера, как ты его называешь. Я как будущая покорная лиса-жена решила послушать твоего совета, поэтому в первый раз его просто наполнили горячим воздухом и дали приподняться над землей. Веревок не отвязывали. И знаешь! Это чудо! Я была в корзине вместе с нанятым магом, который нагревал воздух, и надо сказать, не удержалась, чтобы не завизжать от восторга. Потом туда по лестнице поднимались все студенты и даже остальные преподаватели. Оба. Меня хотели на руках носить, но в итоге все закончилось намного интереснее.

Глава 3

Лис с усмешкой посмотрел на сверкающую глазом и вообще сияющую как начищенный золотой подругу, и вспомнил как в конце прошлого лета минут пять от удивления не мог произнести ни слова, когда подруга рассказала ему, что устроилась в только что открытый Фленцийский филиал Новгородского Колледжа Естественных Наук. Ведь Флори, при всех её достоинствах, в этих самых естественных науках была ни в зуб ногой. Нет, у нее неплохое домашнее образование, но гуманитарное, а скорее образование мошенницы, ведь именно этим и промышляют все вимы. И вот надо же… Устроилась. Причем не студенткой, а преподавательницей.

С этим филиалом вообще вышла непонятная история. Новгородский Колледж Естественных Наук по праву считается лучшим немагическим учебным заведением во всех остатках человеческих земель. А год назад несколько влиятельных жителей Фленции как-то уговорили тамошних профессоров открыть филиал в их городе. Или не уговорили… Похоже, те были не в восторге, но через королей двух государств, которые являют собой редкостный пример высочайшей дружбы, удалось это дело продавить.

Новгородцы принялись готовить команду преподавателей, чтобы через год филиал смог принять первых студентов. Но это не устроило нескольких местных фленцийских купцов и фабрикантов, у которых как раз подросли сыновья и дочери. Те из недорослей, кто обладал магией, поступили в магические университеты, но их как всегда оказалось меньшинство. А остальных скопом отправили в открытый на скорую руку филиал Колледжа. Ещё немного студентов подсобрали по друзьям и деловым партнерам для массовости. В итоге получилось двадцать пять голов. Или задниц, как иронично отзывалась о своих студентах вима, потому как думать те не любили, но сиживали на занятиях прилежно.

В германских землях нашли двух хороших, но бедных преподавателей, которые позарились на хорошее жалованье. Одного по математике, а другого по биологии со всякими другими ботаниками и анатомиями. Но вот широчайший спектр физических наук как-то закрыть с ходу не удалось, поэтому когда к попечительскому совету явилась вима и предложила преподавать механику, её с радостью взяли.

Точнее не так. Сначала усомнились, но девушка тогда придумала себе очередной образ, который хоть и с натяжкой, но выглядел лет на тридцать. Сильно помогли очки с простыми стеклами и собранные в высокую прическу волосы. Лис до сих пор не мог без улыбки смотреть на подругу, когда она так наряжалась. Нет, Флори не выглядела какой-то серой мышкой, помешанной на науках. Скорее уж этакой учительницей из некоторых немецких фильмов из его старого мира. На первый взгляд строгая и умная, а на второй жутко привлекательная, да еще и в весьма смелом брючном костюме.

Флори тогда наврала про диплом Лютецкого Университета, а добила попечительский совет совершенно настоящим патентом баронессы Инессы де Мус, который ей пожаловал личным указом король Римии, Его Величество Леопий Шестой. Она не распространялась, правда, что титул ей дали за военный поход, потому что с этим её образом воинские подвиги совершенно не вязались. В любом случае, слову благородной леди принято было верить. Да и вообще, титул в глазах многих наделял его носителя или носительницу массой выдающихся черт характера и других навыков, вплоть до знания хитрых наук.

Особое очарование невероятная авантюра вызывала тем, что Флори с механикой была знакома только из рассказов Лексиса, который сам ее знал на уровне школьной программы и пары книжек из серии «Занимательная механика». Но вот… мошеннице этого хватило продержаться почти целый учебный год. Студентов она развлекала простыми, но эффектными опытами, а на практикумах заставляла их шить воздушный шар, про который тоже узнала от друга и очень сильно загорелась идеей стать первой летающей вимой в этом мире.

– У нас вчера вообще произошло много событий, – продолжила подруга. – Эти лоботрясы сдали мне две работы.

Флори показала на стену, на которой Лис заметил часы с маятником и кукушкой, которых там раньше вроде бы не было.

– Ну знаешь, – хмыкнул он. – Если твои студенты ухитрились меньше чем за год сшить воздушный шар, да еще сделать часы с кукушкой, то лоботрясами их назвать будет как-то слишком. К наукам это конечно мало отношения имеет, но труда-то потребовало немало.

– Ты слишком хорошо о них думаешь, – рассмеялась девушка. – Они брали куски ткани для сшивания как бы на дом, а сами относили их портным. И даже несколько раз приглашали ремесленников в колледж, чтобы те шили ночами. Трудолюбия у лоботрясов и лоботрясок кот наплакал, а вот денежки родители подбрасывают регулярно.

Тут в часах распахнулась дверка, и из нее вместо кукушки вынырнула изящная женская рука с длинными алыми ногтями, манерно держащая двумя пальчиками маленький бокал, в котором плескалась красная жидкость.

Лис чуть челюсть не отвесил, пораженно спросив:

– А они что? Знают, что ты вампиресса?

– Нет, – улыбнулась вима. – Это запаянная колбочка, изображающая бокал с красным вином. Вот такие часы мне подарили студенты. И я должна была думать, что они сами их сварганили. Но я-то знаю, что выточенные ими кривые шестеренки валяются в ящике с опилками под верстаком, а эти часы они заказали в гномьей мастерской. Весь их труд заключался в том, чтобы аккуратно соскоблить клеймо мастера, с чем они тоже по криворукости нормально справиться не сумели.

Лис только покачал головой, потому как не одобрял такое отношение к учебе, особенно со стороны преподавательницы, но и не восхищаться наглостью и лихостью аферы подруги просто не мог. А Флори продолжила:

– В общем, вчера после обеда, когда воздушный шар убрали, а остальные преподаватели ушли домой, я собрала всю эту банду, включила полнейшую дуру, которая не знает, кто на самом деле шил шар и делал часы, изобразила нереальный восторг и не дожидаясь окончания учебного года поставила всем студентам высший балл по моему предмету. Механике.

– Зачем такая спешка? – удивился Лис.

– Видишь ли… Мне стало известно, что из Новгорода уже отплыл корабль с десантом преподавателей для этого несчастного колледжа. Настоящих. Когда они прибудут, я не знаю. Может через три дня, а может через месяц, если будут останавливаться в попутных портах. И мне кажется, что их ждет невероятный сюрприз… Нет, с математикой и биологией вроде порядок, но вот с механикой… А я же всё-таки не злодейка, чтобы так подставить этих малолетних балбесов. Одно дело, если им совсем не зачтут курс, а другое если будут просто наверстывать в следующем году.

– А тебя искать не будут? – забеспокоился парень.

– Да пусть хоть до посинения ищут! – отмахнулась девушка и повертела в руках очки. – Я сменю образ и всё. Этот мой адрес никто не знает. Как к баронессе, ко мне никаких претензий быть не может, так что титула не лишат. Да и вообще, это идеальное мошенничество. Ну подумаешь, соврала про диплом университета. За такое только пальчиком погрозить могут. А работа… Я же преподавала хоть как-то. И есть воздушный шар, каких в нашем мире вроде бы всего пара-тройка имеется. А уровень образования властей не касается, так что стража искать меня не будет.

Лексис только пожал плечами, зная, что подругу не изменить. Нет, он может на нее надавить или даже побить, как решаются такие вопросы в этом примитивном мире. Но не хочет он так. Она же в первую очередь его подруга.

А девушка задорно усмехнулась и перешла к самому интересному:

– Студенты жутко обрадовались и решили устроить вечеринку. Меня они все любят, так как я сильно их не напрягала, да и вообще, половина из них влюблены в такую красивую преподавательницу. Так что меня тоже пригласили поучаствовать в вечеринке, которая прямо в колледже и состоялась. Но они же еще совсем зеленые… Лет по шестнадцать. Из богатых семей, так что жизни не видели. В общем, напились они ударными темпами. И начали чудить. Сначала стали брататься по экзотическому обычаю, привезенному с Огненной Земли, разрезав руки и смешивая кровь. И парни, и несколько девушек, которые среди них есть.

Лис приподнял бровь, реально удивленный таким буйством молодежи, а Флори продолжила:

– И тут меня посетила идея! Я, конечно, руку резать не стала, ведь мы, вимы, к таким символам относимся очень серьезно. Но я срочно послала сторожа за большим количеством вина и чего покрепче. Так что уже очень скоро там никто ничего не соображал, а я на очередную их попытку втянуть меня в братание, как бы в шутку сказала: «Вы мне еще крови вашей подарите». Ну они и закричали, что готовы подарить.

Вима хищно улыбнулась и закончила:

– А дальше дело техники. Я их напоила до беспамятства и отпила кровь. У двадцати двух дурачков. Трое все-таки следили за языками и не дали мне разрешение, но я же такое сразу чувствую. А следов на руках не останется, они же их и так порезали, а кто там разберется, когда и при каких обстоятельствах. Я же не клыками кусала, а только ножом освежала порезы.

– Ну хоть это радует, – проворчал парень.

– Что ты, милый! – аж ужаснулась девушка. – Мои клыки только для тебя. А вонзать их в чужих я никогда не буду! Ну еще для Джесси, но она же наша лучшая подруга.

Лис чертыхнулся про себя и спросил:

– А следы темной магии?

– Это да… Там их осталось очень много. Но они же не маги, так что никто не должен заметить. А через две недели все следы развеются. Разглядеть их могут маги или жрецы, но ни тем ни другим в колледже делать нечего. Студенты, думаю, даже не проспались к началу занятий сегодня, но за это им сильно не влетит, – хихикнула вима. – Хотя оба нормальных преподавателя, я так думаю, были в шоке, когда пришли сегодня утром и застали в аудитории спящие тела студентов в окружении бутылок. Хотя за частью может позже приходили слуги и отнесли домой, но мне уже всё равно. Я там больше появляться не буду.

Лексис согласно кивнул, одобряя такое решение, а вампиресса встала из кресла, прошлась по комнате, посмотрела в окно и резко развернулась к другу, сказав каким-то даже зловещим тоном:

– Ну вот, про мои новости я рассказала, а теперь расскажу про твои. Как ты говоришь? К рассвету поле серой маны просело на треть? И продолжает падать? А ведь такого раньше не бывало… Так?

– Да, – насторожился парень. – Преподаватели говорили, что заметных колебаний маны раньше никогда не случалось.

– Ну тогда послушай пророчество! Оно называется «Кровь Бронзовых Королей».

Девушка вплотную подошла к сидящему в кресле другу и принялась тихо нараспев читать наизусть:

Сменялись эпохи, кипели вулканы,

Живые пятнали следы.

Четыре копыта, четыре же лапы,

Не встанут с надежной земли.

Явился единый могучий Создатель,

Сын всех, кто смотрел в облака.

Сказал, что разделит себя без остатка

На братских четыре куска.

«Белый и Черный позволят вам твердо

Стоять на земле на века,

А Серые братья, подобные крыльям,

Вас вознесут в облака.

Но будет еще дополненье от духа -

Сестра, что единство творит.

Кровь ее имя, при каждом убийстве

Плачет она и горит».

Летели эпохи, и Серые братья

Мир возносили сильней.

Но так получилось,

Что Белый и Черный призвали себе королей.

Бронзу им дали, в которой сплетались

Свет кузниц и темень камней.

И мир задохнулся от ярости жадной

Бронзовых Королей.

Сестра всех спасла от последнего века,

Растёкшись по жалам мечей.

Кровь закипала и заклинала

Не тешить впредь гнев королей.

Опомнились люди, призвали всех братьев,

Чтоб войны прервали скорей.

Четвёрка вернулась, служить чтобы людям

До наших последних дней.

Лишь сестра не явилась на пир поднебесный,

Вспышкой сверкнув огней.

Кровь её вся растворилася в венах

Бронзовых Королей.

Вторая попытка последнею стала,

Всех любили Рассвет и Закат,

Но алчно забрали без Серых все блага

Светлый и Темный брат.

Но длилось мгновенье на карте эпохи

Содружество звезд и луны,

И век скарабеев очистит навеки

Двурукое племя с Земли.

Но капля надежды еще остаётся,

Закат и Восход если станут сильней,

Но надо сначала, чтоб камень сгубила,

Кровь

Бронзовых

Королей.

– Что это? – пробормотал парень через пару минут тишины, завороженный торжественным ритмом настолько, что с трудом осмысливал услышанное.

Даже сам не ожидал, что слова так на него подействуют, ведь особо впечатлительным он не был, но похоже сказалось ментальное влияние вампирессы, которое всё еще не прошло, поэтому все слова Флори глубже обычного проникали в мозг.

– Это пророчество, – серьезно кивнула Флори. – Ему почти две тысячи лет, насколько я знаю.

– Хм… – потряс головой Лис. – Нормальные маги не верят в пророчества. Будущее знать невозможно.

– Это смотря какое пророчество, – вздохнула вима. – Одно дело, если его высказала бабка из цветастого шатра на ярмарке, и совсем другое, если его сделал великий учёный и маг. Ученый, который знал многое про события в древней истории людей, сопоставил их с тем, что происходило в его время, возможно знал что-то такое про магию, что сейчас уже забыто, и сделал… сделал умное, обоснованное пророчество, что случится, если события пойдут так, как они пошли.

– В смысле? – насторожился студент. – Это получается не пророчество, а прогноз?

– Да хоть как назови… – вздохнула девушка. – Мы, вимы, называем это пророчеством. И настолько важным, что все наши его учат еще в детстве, но мало кто воспринимает всерьез. Да… учат все… Даже самые приземленные вимы. Просто потому, что по нему изучают грамоту. Вот такая азбука для детишек.

– Ничего себе у вас азбука, – покачал головой Лексис. – А что? Обычные, человеческие маги о нем не знают?

– Знают, конечно, – фыркнула вампиресса. – Но что-то мне подсказывает, что не сильно ему верят. Ведь в нем описан конец людей на Земле. На этой Земле, где мы с тобой сейчас. А маги очень самоуверенны, и считают, что они всё и всегда контролируют. Но вот именно сейчас их сила превращается в пшик!

– То есть, ты считаешь, что вимы владеют истинным знанием?

– Нет, конечно, – Флори улыбнулась и вдруг одним движением прыгнула другу на колени и обняла его. – Вимы, дурацкие вампиры, которых пытались сделать воинами, а сделали мошенниками, просто верят в древнее пророчество. Но сейчас всё похоже на то, что именно оно начало сбываться. И знаешь… Возможно у нас есть еще несколько лет, и я успею стать твоей лисой-женой. А может есть и всего несколько месяцев… Но хоть настоящей невестой я могу успеть стать?

– Давай сначала разложим твое пророчество по полочкам, – спрятал улыбку парень, который трагичность момента пока не воспринимал, хотя он, как начинающий маг, и мог очень скоро стать тем самым «пшиком». – Серая магия, магия людей, может пропасть? Но почти все маги могут творить заклинания или в темной, или в светлой области спектра.

– Вот чем ты слушал… – вздохнула Флори, которая явно была недовольна, что друг не выразил согласия прямо сейчас стать кое-кем большим. – В пророчестве говорится, что сначала светлая и темная магия уничтожат серую, а затем придет их черед. И это там сказано просто прямым текстом: «Но длилось мгновенье на карте эпохи содружество звезд и луны». Причем, пророк назвал Солнце звездой, что подтверждает то, что он знал много для своего времени.

– Почему придет их черед? – возразил Лис, попытавшись аккуратно спихнуть подругу с коленей, но та уперлась, и у него ничего не вышло.

– Потому что четыре вида магии могут существовать только все вместе.

– Ну, как бы их три.

– Вообще-то как бы пять, – фыркнула девушка. – Вспомни кольцевую модель.

– Она считается неверной, – покачал головой парень.

– А может нет!

Вима схватила карандаш и прямо на странице древнего религиозного трактата нарисовала круг, затем перечеркнула его косым крестом и ткнула в верхнюю четверть.

– Это тьма. Внизу свет. Справа и слева серая магия. Их две, и это объясняет, что серая магия сильнее других. Просто ее больше. А в центре есть точка сестры из пророчества.

– Вообще-то свет всегда рисуют сверху, – усмехнулся студент. – Так исторически сложилось, по аналогии с сутками. День, ночь, утро и вечер.

– Ну это же схема вимов. А мы владеем именно тьмой. Вот и рисовали свою магию повыше, – хихикнула девушка. – А что кольцевая модель говорит о центре?

– А ничего. Нет в ней никакой «сестры».

– А в пророчестве есть! И по нашим представлениям это кровь. Кровь, которая растворена во всех существах, созданных кем-то великим из улучшенных ещё в древности людей. В нас, вимах. В фэйри, или как они себя величают – эльфах. Ну и в дварфах, или по другому гномах.

– А вы скромняги, – улыбнулся Лис.

– Что есть, то есть. Но главное то, что по пророчеству эта самая кровь может остановить катастрофу. А катастрофа неизбежна. Когда магия совсем исчезнет, ян-курхаи захватят остатки этого мира. Они слабы как маги и потеряют при исчезновении магии меньше других. А наши маги… Станут просто воинами. И наши войска ничего этим бронированным монстрам сделать не смогут. Про конец людей в пророчестве написано тоже прямо. Эпоха двуруких закончится, потому что их убьют четырехрукие. Скарабеи.

Лексис задумался. Ну да. Огромные бронированные существа с четырьмя руками уже очень давно захватили почти весь этот мир. Еще их часто называли насекомыми или жуками за шесть конечностей. Но от насекомых ян-курхаи отличаются очень сильно, да и вообще, они судя по всему не из этого мира. Но в любом случае, огромные размеры и невероятное количество делают их чрезвычайно опасными.

И только маги могут оборонять от их несметных легионов остатки человеческих земель. И самым большим из этих остатков является как раз Европа.

Глава 4

Но верить в пророчество вимов не сильно хотелось, да и оставалась надежда, что падение плотности серой маны явление временное, поэтому он возразил:

– Уже почти год ходят слухи, что в северной части Африки собираются совершенно невероятные скопления этих монстров. Год назад ждали большого нашествия, но оно не случилось. Как говорят у нас в университете, похоже на то, что несколько государств ян-курхаев заключили союз и решили собрать такое войско, с которым людям уже не справиться. И сейчас первое, что пришло в головы нашим магистрам, это то, что у нас как-то нашли способ понизить плотность серой маны, чтобы эти монстры лишились магии.

– Как и люди, – усмехнулась вима.

– Люди не все! И многие маги владеют светлой и темной магией, а особенно церковь. Там хватает светлых колдунов. Да по большому счету каждый священник – это светлый маг.

– А еще есть некроманты, владеющие тьмой, – кивнула Флори. – И как ты сказал, светлая и темная магия усилились. Если так продолжится, то церковники и некры могут задать ян-курхаям перцу. Но… Но это нисколько не противоречит пророчеству. Сначала люди потеснят монстров, но потом пропадет вообще вся мана. Этот мир станет как твой родной, без капли магии.

– Не скажи, – улыбнулся Лис. – В нашем мире ты выпила трех негодяев и получила с них уйму темной маны.

– Я рада, что ты согласен с тем, что мы, вимы, высшие существа, – улыбнулась Флори и покрепче прижалась к другу. – Ведь только мы можем получать темную ману из крови.

– А обычные вампиры? А некроманты, который получают черную силу от смерти? И церковники, кстати, получают светлую ману от молитв паствы.

– Если ты такое скажешь в университете, то тебя оттуда выгонят мокрыми тряпками, – фыркнула девушка. – Точнее, если ты это именно так скажешь. А хотя о чем это я? У вас очень умные магистры, но они просто забывают, что все, кроме вимов, ману получают, приумножая уже имеющуюся в своих запасах. Или находясь в океане маны. Я точно даже не знаю, но может ты мне поможешь? Только сначала подумай.

– Серые маги пополняют свой резерв просто из маны, которая рассеяна вокруг, – принялся рассказывать парень. – И ее много. Темные и светлые маги получают ману своего спектра так же, но её намного меньше. Но они могут получать ману еще и от людей. И вот ее уже очень много. Святоши при молениях прихожан, а некроманты от смерти. Не обязательно убивать, можно и кладбище разворошить.

Лис задумался, а затем медленно добавил:

– Но темная и светлая мана получаются из серой. То есть, ты хочешь сказать, что если серой маны совсем не останется, то сразу пропадут и темная и светлая?

– Вот! Стоило подумать, и ты сам до всего дошел. Умничка! – улыбнулась вима, и Лексис вдруг обратил внимание, что она забылась и стала разговаривать с ним немножко свысока. Но ставить подругу на место он не стал, потому что такой она нравилась ему больше. Смелой в словах, а не изображающей из себя чуть ли не рабыню. Лучше бы, конечно, девушка вела себя с ним как с равным. Но… Но она пока так и не освоила нормальный стиль общения.

А вампиресса создала на одном пальце коготь, полюбовалась им и продолжила:

– Даже обычный вампир может высосать кровь из человека только в присутствии серой маны вокруг, получив даже больше энергии, чем содержалось в том несчастном. И он сразу преобразует жизненную силу в темную ману. Да… Получит он много. Но и тратит он ее просто уйму, потому что живет на ней. А вот мы, вимы, совсем другие. Мы живем на энергии жизни, как обычные люди. Но можем взять кровь из человека и получить с ней жизненную силу. В виде темной маны. И тратить ее уже на превращения или темные заклинания. И нам не нужна серая мана, чтобы получить темную. Потому я и смогла выпить тех негодяев в бывшем твоем мире.

Девушка еще крепче обняла друга и закончила излагать свое видение мира.

– Так вот, наша темная магия другая. Именно она и есть та сестра из пророчества.

– Подожди! – возразил студент. – Есть неувязка. Ты получаешь именно темную ману. И немного можешь получать из рассеянной вокруг, и заклинания у тебя типично темномагические. Ну кроме межмирового телепорта на серой мане. Так чем эта «сестра» отличается от обычной темной магии?

– Ну не придирайся, – надула губы вима. – Я же не такая ученая как ты. Просто знаю, что только вимы могут получать ману в безмагическом мире. Может эта «сестра» сразу преобразуется в темную ману, потому что я не умею копить именно ее. Да и зачем мне это? Я же простая девушка. Красивая, между прочим.

– Ну, если именно «сестра», которая в крови Бронзовых Королей, может спасти мир, то с этим надо бы разобраться. Кстати, а кто такие Бронзовые Короли?

– У нас считается, что это мы, вимы. Потому что нас сделал великий маг, а может и бог, из своих слуг. Те были королями, как-то связанными с бронзой. Возможно были магами. И они первыми чуть не уничтожили всю ману, как описано в пророчестве. Победить их удалось только «сестрой». А потом бог в наказание сделал их и их потомков своими слугами. Еще позже он сделал из них вимов. Точнее, начал делать как великих воинов, но не успел. Что-то с ним случилось. Поэтому из разбежавшихся вимов получились мошенники. А может у него просто руки были кривые, потому так и вышло.

Девушка хихикнула и вдруг резко стала серьезной, проговорив:

– А спасать мир… Это не твоя и моя задача. Полно сильнейших и умнейших магов. Даже у вимов есть мудрецы. А ты пока просто студент. Я же вообще полуобразованная дурочка. Но зато красивая! И очень верная тебе. И у меня вопрос – почему ты меня игнорируешь? Я же знаю, что ты больше не считаешь меня монстром. Давно уже не считаешь. Только не говори, что влюблен в Джесси. Нет, мы оба любим ее как подругу. Но только так. А ещё она очень ревнивая, и не простит тебе твои шашни с девушками в университете. А я на это даже не буду обращать внимание.

– Ну да, тебе нужна только кровь, – усмехнулся Лис.

– Нет, – вима кивнула в сторону спальни, – это я тоже хочу. Но кровь, да. Кровь обязательна. Будущий муж обязан поить свою лису-жену кровью.

– Обойдешься, – покачал головой парень и приложив изрядное усилие все-таки оторвал от себя подругу и спихнул со своих коленей.

Флори сначала надулась, но затем вдруг резко улыбнулась, поклонилась другу и произнесла:

– Лиса-жена, даже будущая, должна принимать недовольство мужа стоически. Я учусь! А еще она не должна быть унылой. И никогда не обижаться! Так что я не обиделась. Я просто еще подожду. Может час, а может четыре года, пока ты не закончишь университет. Так что? Пойдем обедать?

– А у тебя уже прошел синяк? – спросил Лексис, еле спрятав вздох сожаления, от того, что вима опять включила покорность. И ведь никогда не поймешь, вправду она так думает, или просто ерничает. По крайней мере глаз поблескивает очень хитро.

Флори подбежала к зеркалу, сняла повязку, затем вернула её на место. После чего принялась расстегивать одежду, пояснив:

– Почти. Но я сейчас переоденусь в воительницу, и макияж сделаю, который всё скроет. Всё равно мне преподавательницей больше показываться в городе нельзя.

Лис отвернулся, обратив внимание, что Флори в первый раз стала переодеваться при нём. Да уж… Похоже, ей надоело ждать, пока он закончит университет. А еще парень подумал, что может и стоит уже принять вещи как они есть. Так-то Флори ему очень даже нравится. Вот только… Одно дело дать ей кровь, когда она пострадала. Ну или как сегодня… Ага… Сегодня она сама взяла, но и вправду была не в себе. А вот начать поить вампирессу своей кровью на постоянной основе. Нет, пожалуй он к такому ещё не готов.

И ведь хитрая вима всё обставляет не так, что он будет в роли домашнего скота, а наоборот, изображает очень покорную лису-жену. Но суть-то всё равно остается прежней.

В этот день Лис ещё не раз обращал внимание, что подруга выглядит потрясающе. Специально нарядилась так, что на нее на улице оборачивались буквально все мужчины. Одному парню его собственная девушка даже подзатыльник отвесила.

И Лис даже не решился остаться у подруги на ночь, опасаясь, что в этот раз его место будет не на диване в холле. Ага… А добытую кровь Флори уже всю усвоила. И темную ману потратила на обретение, точнее возвращение ее вимовских умений.

***

На следующий день в университете царила уже почти паника, потому что уровень серой маны упал уже на две трети от нормального. Заодно замеры показали, что уровень темной и светлой маны возрос, но все ещё был ниже, чем серой.

Но преподаватели показали себя профессионалами, и лекции всё-таки продолжились. А в перерыве в аудиторию заглянула секретарша ректора, как-то по-дурацки хихикнула и произнесла:

– Барона Лексиса де Пенёк к ректору.

Лис аж почувствовал как холодок пробежал вдоль позвоночника. Ведь именно так начинались его предыдущие приключения. Нет, с вариациями конечно, но общая тенденция примерно сохранялась.

Студент вздохнул, собрал тетради в сумку и побрел по коридору. Навстречу ему попалась сначала одна из сплетниц с третьего курса, которая посмотрела на него огромными глазищами, видимо пораженная до глубины своей болтливой души. Затем он встретил четверокурсницу Эльзию, с которой у него как раз сейчас раскручивался маленький роман. Та тоже посмотрела на него очень удивленно, а затем хихикнула и шепнула:

– Всё-таки жду тебя вечером.

– А что случилось-то? – спросил парень. – И почему «всё-таки».

– Сам узнаешь, – увернулась от попытки ее приобнять начинающая магичка.

Лис дошагал до кабинета ректора, где в приемной с золотистыми, совершенно не делового стиля стенами, сидел какой-то мужчина в форме трактирного лакея. Но судя по хорошей ткани одежды, из весьма приличного трактира, можно даже сказать – гостиницы для благородных. Еще там присутствовала задумчивая секретарша, которая уже успела добежать до своего места и теперь с сомнением посматривала на лакея.

Лис, несмотря на напряженный момент, всё-таки еле сдержал усмешку. Ну да, наложенная на проходную университета магия заставляет подходящих мужчин влюбляться в секретарш. Это всё провернула не иначе как жена ректора, Магистра Барам-Алая, зная повадки старого мага. Секретарш такая ситуация устраивала, но в данном случае, конечно, посетитель был не из тех, кого поразила стрела амурной магии. Заклинание все-таки выбирает претендентов статусом повыше.

Женщина опомнилась и сказала лакею:

– Вот барон Лексис де Пенёк. Можете проводить его, – затем и Лису кивнула. – Магистр уже в курсе. Приказал мне выписать вам отгул на сегодня, так что можете идти.

Лис и пошел, только за воротами спросил у спутника:

– А что случилось-то?

– Как сэр, вам ничего не сказали? – удивился тот. И серьезно продолжил. – К вам приехала невеста и остановилась в нашем гостевом доме «Сияние Короны». Мне поручили разыскать вас и пригласить к ней, сэр.

Лис чуть не запнулся на вполне себе ровной мостовой, но затем сразу успокоился. Вряд ли это именно к нему невеста явилась. А подлые кровососы забыли его уведомить, что настоящий Лексис де Пенёк помолвлен.

Тогда ему-то чего переживать? Ну не потребует же эта девушка срочно на ней жениться! Да и в любом случае, даже если она увидит его, а потом настоящего Пенька, то это проблемы его нанимателей. Он за них ничего решать не собирается.

Лис немного пришел в себя и спросил:

– А как её зовут? – только в последний момент сообразив, как это прозвучало. Не знать даже имя собственной невесты… А хотя лучше он сейчас спросит, чем не будет знать как обращаться к девушке.

– Эм… – на секунду удивленно замялся лакей, но быстро овладел собой, доказав хорошую выучку. – Графиня Ангелика Сонна Инга фун Шопрехтер.

Вскоре они дошли до центра и зашли в здание, покрашенное слегка облезшей золотистой краской. Похоже, этот трактир с гордым наименованием «Гостевой дом «Сияние Короны» хоть и предназначен для благородных, но или очень бедных, или очень жадных. Парня сразу проводили на второй этаж, и он постучал, а после приглашения вошел в большую комнату, мебель в которой была хоть и с претензией, но знавала куда лучшие времена. Лис невольно сравнил обстановку с апартаментами Флори, и явно в пользу менее вычурной, но просто новой у его подруги. Ещё он с досадой вспомнил, что забыл снять студенческую мантию. Ну да ладно… Он же и есть студент.

А затем обратил внимание на сидевшую в кресле женщину в брючном костюме и с мечом на поясе. Красивую, но лет около тридцати на вид, так что скорее всего это телохранительница.

– Приветствую, – кивнул он.

– День добрый, – как-то даже слишком медовым голосом произнесла дама. – Вы…

– Лексис де Пенёк, – вздохнул парень.

– Ха! А ты лучше, чем тебя описывали, – засмеялась воительница. – Я даже жалею, что не приняла тебя в пеньюаре. Вдруг бы ты спутал меня с графиней. Меня зовут Леди Галла. И поверь, в полумраке, да с правильным макияжем у меня бы всё прокатило.

Лис только усмехнулся, но машинально пробежался глазами по фигуре вставшей из кресла дамы. Та это заметила и приняла заманчивую позу, но затем рассмеялась и сказала:

– Малышке Ангелике повезло. А то она всю дорогу убивалась, что её жених толстый и прыщавый, как ей описывали. Я ей говорила, что таких магов не бывает, но она всё равно боялась. Да… Ей повезло… А вот что повезло тебе, я не уверена…

Лис удивленно приподнял бровь, и дама пояснила:

– Графиня тупа как пробка. Но хоть симпатичная. И это… Я наемница, и моя служба закончится через пять минут, поэтому могу говорить, что хочу. Так что тебе не повезло, парень. Хотя… Ты же маг. Заведешь себе сколько хочешь любовниц, а то и жен. Но от этой ты никак не избавишься, если в тебе, конечно, есть хоть капля благородства. Гарантирую, она без надзора и недели не протянет. Сначала всё спустит, а потом помрет с голоду. Или мошеннику какому доверится. Поверь моему опыту.

Тут в соседней комнате зашуршало, скрипнул замок, а затем дверь распахнулась, и на пороге предстало воздушное создание в белоснежном бальном платье. Девушка и вправду оказалась симпатичной, даже красивой. Правда очень низкого роста, так что производила впечатление, что совсем подросток. А ещё она и косила под ребенка, как подумал Лексис. А так-то ей, наверное, лет шестнадцать-семнадцать. Вполне взрослая для этого мира, а если и вправду дура, то может считает себя уже очень старой.

– Лексис де Пенёк, – со вздохом представился Лис. – Привет.

Девушка застыла на пороге, растерянно смотря на него. И парень обратил внимание на недоумение в её взгляде, которое сменилось невероятной радостью, которую графиня попыталась, но не сумела скрыть. Ну да… Ей же описывали настоящего Пенька. А еще она чего-то ждала. Лис постарался вспомнить этикет и догадался, что Ангелика ждет, что её представят, а может ещё и того, что он упадет перед ней на одно колено и толкнет длинную речь. О любви, восхищении, и так далее, и тому подобное.

Первым терпение закончилось у наемницы.

– Ангелика, войди, наконец, в комнату и нормально познакомься с бароном де Пенёк, – процедила дама, судя по всему уже накушавшаяся заскоков подопечной по горло. – А потом мы с ним отойдем ненадолго, чтобы обсудить некоторые дела. А ты будешь ждать его в этой комнате.

Девушка величественно вплыла в комнату, затем сделала книксен даме и вежливо проговорила:

– Ах, сударыня! Я восхищена вами и благодарна за помощь в путешествии.

Потом развернулась к Лису и широко улыбнулась, начав быстро говорить:

– Ах, лорд Лексис! Я так рада с вами познакомиться! И очарована вами! Вас мне описывали как видного мужчину, храброго воина, искусного мага и трижды орденоносца. Но я вижу, что люди по скудости ума не смогли оценить вашего величия! И я жду не дождусь, когда мы с вами выйдем в свет. Вы же пригласите меня на бал сегодня вечером? Мне дали буклет со списком светских событий в этом очаровательном городе.

Лис покосился на яркую бумажку на столике, на которую показывала девушка и проворчал:

– Я студент, вообще-то. Какие балы?

– Но я же графиня! Меня будут рады видеть на любом великосветском вечере, не говоря о балах, – прощебетала девушка.

– Я костюм забыл заказать, – усмехнулся парень и кивнул Галле. – Пойдемте, закончим дела.

Глава 5

Когда они вышли, Лис только тяжело вздохнул, а наемница сразу взяла его под руку и с усмешкой произнесла:

– Вот такая она. И вдобавок над ней висит серьезная угроза. А какая именно, да и вообще, откуда эта красотка упала на твою голову, барон, я могу рассказать всего за один десятикронный золотой. По контракту я обязана только передать тебе графиню в целости и сохранности. А предупредить готова за отдельную совсем не большую для благородного плату.

Лис поморщился. Нет, деньги у него есть, но десятикронный золотой, это, между прочим, жалованье младшего офицера за две недели. Он покосился на улыбающуюся спутницу и шагнул на лестницу. Затем предложил свою цену:

– Один обычный золотой.

– О! Торгуешься? – засмеялась Галла. – Неожиданно для барона, но нормально для студента. Давай так. Три обычных золотых, и ещё ты угостишь меня обедом в каком-нибудь соседнем трактире. И может тебе и ещё кое-что обломится.

Лис только фыркнул, а дама пояснила:

– Я так рада отвязаться от графини, что хочу маленького праздника. Я бы и сама могла тебя пригласить в гости, но это же будет совсем… Ерунда какая-то. Но ладно… Вижу, что у тебя туго с деньгами, поэтому просто угости меня обедом, а я тебе заодно расскажу всё, что знаю про твою невесту.

Студент прямо посмотрел на наемницу и подумал, что она конечно красивая. Но что-то в ней есть подозрительное… Но что именно?.. Парень остановился и спросил:

– Галла, а ты не замечала за собой хвост?

Женщина заинтересованно приподняла бровь, а Лексис добавил:

– Лисий.

– Вот оно что… – задумчиво протянула та, после чего подняла руку, наполовину согнула пальцы и создала на них когти. Затем убрала их и усмехнулась. – А вы полны самообладания, барон! Хотя о чем это я? Ты же маг в конце-то концов.

– Я предлагаю такие условия, – кивнул студент. – Ты мне расскажешь про графиню. Всё расскажешь. А я расскажу тебе как догадался, кто ты. Ну и завтрак с меня.

– Действительно, хорошая сделка, – задумалась женщина. – Я расскажу откуда тебе ждать неприятностей. А твой рассказ поможет мне больше так не прокалываться. Согласна!

В соседнем трактире Лис заказал завтрак и приступил к своему рассказу:

– Ты представились как леди, а графиня назвала тебя сударыней. Но это еще ничего, бывает что и неблагородный наемник присваивает себе титул. Но именно для вимов это в порядке вещей. Дальше. Ты послала за мной слугу, а не пошла в университет сама, хотя это было бы логично. Наверняка тебе было поручено передать девчонку Пеньку, а не просто высокому рыжему мужчине. Так что правильно было бы не передоверять поручение постороннему. Но ты не решилась сами идти в магический университет. Ну и ты не потребовала от меня расписку, значит наниматель тебе доверяет. Точнее, твоему слову.

– Расписка, что я сдала невесту, а жених получил. Шикарно! – рассмеялась дама, но тут же стала серьезной. – Хотя ты прав. Благодарю! Теперь мой рассказ. У твоей невесты кроме титула нет ничего. Почти. Маленькая деревня с арендаторами и требующий ремонта дом. Впрочем, думаю, это тебе известно. С нее титул, с тебя деньги. Тебе повезло, что она хотя бы красивая. Ей тоже повезло, и по той же причине. Но это не мое дело. У вас, благородных, свои заскоки.

Лис пожал плечами, а дама состроила глазки какому-то здоровенному стражнику за соседним столиком, затем продолжила:

– Мать графини давно умерла, а папаша устроил соревнование с троюродным братом, кто станет наследником другого. У графа был титул, у брата приличное имение. Они пытались отравить друг друга, и преуспел богатый, но не знатный. По счастливой случайности Ангелика не попробовала то вино, но понятно, что она мешает. Титул-то перешел к ней. Было расследование, которое ничего не дало, девочку же пристроили к тёте. А та быстро сообразила, что как бы не добрались до графини в её доме, а то ещё и заодно с ней самой. Она наняла наш клан, и мне поручили отвезти графиню жениху.

Дама задумчиво постучала пальцами по столу и одарила того же стражника многообещающим взглядом. Детина завозился на своей лавке, но затем хмуро посмотрел на мантию Лиса и вероятно решил подождать, а не форсировать события. Ну да… По хорошему, ему самое время выкинуть сотрапезника красотки за дверь, но… Маг же может такое устроить, что дама больше не заинтересуется. Может быть даже никакая и никогда. Прекрасно понявшая ситуацию наемница усмехнулась и закончила:

– А ещё у меня есть подозрение, что несколько крайне беспринципных наемников скоро будут здесь. И у них возможно будет амулет поиска по ауре. По крайней мере, дальний родственник настроен очень решительно, а тётя не скрывала, что отправила племянницу к жениху. Где ты учишься, за взятку узнать не так уж и сложно. Так что тебе, Лексис, надо не сидеть с невестой на одном месте. А ещё лучше, если ты спрячешь девчонку, лучше всего в университете. Если, конечно, жениться прямо сейчас не собираешься. На жену мага наемники напасть вряд ли посмеют, да и смысла не будет, после того как ты примешь графский титул.

Лис кивнул и подумал, что хочет сделать этой виме что-то хорошее. Ведь она выдала ему то, что не должна была говорить. Откуда она знает про поиски? Да все очень просто – в её клан обратился этот родич, но вимы обычно не соглашаются быть замешанными в убийствах. Отказали, конечно. Но и говорить кому-то, что к ним обращались, тоже нельзя. А вот она по сути сказала.

А затем студент подумал и вдруг понял, что где он учится, раскопали как раз вимы. Возможно даже не раскапывали, а узнали от тёти невесты. А скорее всего, искали эти сведения сразу для обоих нанимателей. Такое-то не запрещено. Но это не так и важно, такие сведения могли и без вимов разузнать. Достаточно съездить в Новгород и дать взятку нужному чиновнику. Но черт с ним, с кланом. Эта-то конкретная женщина ему помогла.

Так что Лис всё-таки перед уходом подошел к стражнику и шепнул ему на ухо, кивнув на наемницу:

– Дура ужасная, а я умных люблю, так что пойду лучше на лекции. Но она романтику любит… Это… А давай я тебе стишок напишу, сам-то, наверное, ни одного не знаешь.

Лис достал из кармана кусочек бумажки и накидал на нём тут же сочиненные четыре строчки на конечно же незнакомом простому стражнику новгородском языке, благо шрифт был общий:

«Кто-то подарит конфеты,

Кто-то подарит цветок.

Я же красавице нежной

Дарю своей крови глоток.»

Парень прочитал шепотом стих, чтобы ошибки в произношении не возникло, и добавил, чтобы у настороженно смотрящего на него мужика было поменьше подозрений, с чего это студент кинулся ему помогать:

– Если поэзия поспособствует, то скажешь трактирщику, чтобы мне, как зайду, пива поставил. И не раз.

Затем сунул записку оторопевшему детине и подмигнул недоуменно, даже пораженно смотрящей на все это действо наемнице. И только уже на улице сообразил, что та не просто так оторопела. Наверняка эта вима создала себе под шляпой лисьи уши и слышала всё, что он нашептал. И новгородский она, похоже, знает. А ведь такой стишок – это немалая услуга, если подумать. И развлечется дама, и крови тайком хлебнет. Но именно часть, не до смерти. Если удар тьмой за полученную таким обманом кровь и будет, то совсем крошечный.

Дальше студент посмотрел на гостевой дом, где его ждет новоявленная невеста, чертыхнулся и быстро прошагал мимо. Через пять минут дошел до знакомого доходного дома, взбежал по лестнице и энергично подергал шнурок звонка.

– Секундочку! – донеслось из-за двери. – Я не одета.

Только через две минуты дверь распахнулась, и Лис сначала оторопело отшатнулся, но затем потряс головой, приходя в себя, и шагнул в холл, стараясь не пялиться на подругу. Или уже всё-таки не подругу. Не только подругу…

Просто Флори предстала перед ним в полупрозрачном пеньюаре, похоже не одеваясь после его звонка в дверь, а как раз наоборот.

– Слушай! Не сейчас! – окончательно пришел в себя парень. – Нужна твоя помощь!

– Вау! Даже не «чёрта с два», а всего-навсего «не сейчас», – мурлыкнула вима, накидывая халат. – Все что угодно после таких слов!

– Чёрт! – потряс головой студент. – Ко мне явилась невеста.

– И всего-то? У тебя их было две, – принялась загибать пальцы веселая девушка. – Я и Джесси. Но я так понимаю, с Джесси тебе помощь раньше не требовалась, а значит появилась ещё одна?

Лис только улыбнулся невозмутимости подруги и сам тоже почувствовал себя совершенно спокойным. После чего рассказал всё, что знал. Вима внимательно выслушала его, а затем принялась безудержно хихикать.

– Ой, не могу! – покатывалась вампиресса. – Представляю рожи моих родичей и настоящего Пенька с мамашей, когда они узнают, что ты женился за барона.

– Я не могу жениться, – усмехнулся Лис. – Контрактом запрещено. И исключения для настоящей невесты там не сделано.

– Контракт они сами изменят, – отмахнулась Флори. – Тут главное не продешевить, обсуждая для нас компенсацию.

– С чего это изменят?

– А с того. Графиня тебя хорошо рассмотрела, и если даже её где-то пару лет продержать, а потом сказать, что ты сильно подурнел, такое не прокатит. Убить, для вимов исключено. И как разруливать? Нам, кстати, тоже невыгодно, если всплывёт, что ты подменяешь барона. Так что придется тебе жениться. Но только чур, меня второй женой сразу возьмешь. Иначе меня в клане сожрут, просто со злости.

– Да иди ты лесом, – отмахнулся парень. – Жениться… ещё чего! Что-нибудь придумаю без таких крайних мер. Просто надо её пока охранять. Вот у меня и есть к тебе просьба. Пусть у тебя поживет? А то что её наемные убийцы ищут, так это и лучше. Ты же от крови не отказывалась никогда. Скрутишь ты их запросто.

– Это да, – покивала вампиресса. – Во мне сейчас силы с ловкостью навалом. А если они с оружием в мои апартаменты полезут, даже ничего против лично меня не злоумышляя, то я полное право на их кровь получу.

– Ну так и здорово!

– Как ты заговорил… – вздохнула девушка. – То всё ругался «кого ты высосала», а тут припекло, и сам предлагаешь.

Парень удивленно посмотрел на подругу, и та быстро даже испуганно заговорила:

– Прости! Сама не знаю, что на меня нашло! Мы же друзья! Я твоя будущая лиса-жена. Но вот что-то поворчать захотелось. Конечно, я согласна. Пусть эта графинька у меня поживет. Только… А потом-то что?

– А потом… Потом что-нибудь придумаю, – отмахнулся парень. – Главное, чтобы её не прибили, а то жалко же. И мне её чуть ли не по протоколу передали.

– А ещё я напишу письмо в клан и порталом отправлю, – задумалась вима. – Пусть они что-то придумывают. И всякие приятные бонусы тебе предлагают. А мы думать будем. Значит так. Сейчас идем к твоей третьей невесте, с ней топаем за город, я отправляю письмо, и потом сюда. Идет?

– Идет, только она много не протопает.

– У меня ещё как протопает! Танцевать всю ночь может, значит и три часа ходить получится.

– А как мы тебя представим? – задумался парень.

– Ну я бы хотела, как есть… невестой, – захихикала вима. – Но я понимаю… Так что согласна на однокурсницу.

– Спасибо тебе! – улыбнулся Лис, обнял подругу и поцеловал в щеку.

– Да! Я все сделаю для тебя, дорогой, – промурлыкала вампиресса. – Только… Может и ты для меня кое-что сделаешь? И это не условие, а просто просьба.

– Справедливо, – кивнул парень и принялся закатывать рукав.

Студент даже сам не осознал, с чего это вдруг так охотно решил расстаться с кровью. А причина была. Причем, довольно веская. На самом деле он был в сильном замешательстве с момента, когда узнал про очередную невесту, а теперь всё так удачно разрешилось, хоть и на время. И разрешилось с помощью подруги, так что парень был сейчас готов сделать для неё буквально всё что угодно. А Флори… Флори даже отступила на шаг, пораженно посмотрела на друга, не веря своим глазам, и прошептала:

– Ты и в правду дашь мне своей крови? Самой вкусной в этом мире! Но я так не могу…

Вампиресса хотела отрицательно помотать головой, но не смогла пересилить свою натуру, после чего сглотнула, неуловимо быстрым движением приблизилась, нервно схватила предплечье друга, развернулась спиной, загородив место укуса головой, и Лис почувствовал резкий сдвоенный укол. А дальше легкая эйфория и чуть заметная слабость.

Через полчаса они явились в гостевой дом, и особо ничего не объясняя, приказали Ангелике собираться.

– О, сэр Лексис, – попыталась было начать в своем стиле девушка, – представьте мне даму, пожалуйста.

– Баронесса, – фыркнула вима, не дожидаясь ответа друга. – И этого достаточно. Тебя, крошка, хотят прибить. Убийцы уже в городе. Я магичка, и смогу защитить тебя. Сейчас мы пойдем за город, чтобы запутать следы, а потом вернёмся. Да! И я сокурсница Лексиса.

Графиня хотела изобразить обморок, но быстро передумала. Кажется вспомнила свое срочное бегство через половину Европы. А еще и Флори схватила ее в охапку и буквально уволокла в соседнюю комнату. Но по крайней мере переодела в походный наряд ускоренными темпами.

– Рот вообще не раскрываешь, – приказала она напуганной девушке перед выходом. – За твоими вещами потом пришлем.

– Но как же так! – принялась хныкать та. – Я же графиня! А как же сегодняшний бал?

Вампиресса тяжело вздохнула, затем принесла из соседней комнаты шарф и сумку с вещами девушки. После чего крепко завязала рот графини и нахлобучила шляпку с густой вуалью, скрыв лицо.

Дальше уже без проблем сходили за город, где Лис с невестой подождали, а вима ушла за скалу и быстренько отправила письмо. Затем студент проводил обеих девушек до дома Флори, но сам даже заходить не стал, а позорно смылся в университет, радуясь, что вроде как на сегодня разрулил проблему. И обошелся малой кровью. Причем в буквальном смысле. А ещё парень вспомнил свои ощущения и с удивлением понял, что давать кровь подруге ему было даже приятно. И дело не в эйфории. Ему было приятно на уровне эмоций. Приятно сделать хорошее для подруги.

– Да… С вампирессой кровь в венах не утаишь, – пробормотал он.

А на утро всех в университете ждала вполне прогнозируемая катастрофа. Плотность серой маны стабилизировалась. Да, падение прекратилось, но уровень стал всего три процента от нормального. И это была настоящая катастрофа для большинства магов. Раньше Лис заполнял свой резерв с нуля до максимума за три часа, а теперь на это требовалось более четырех суток. Соответственно, изучать новые заклинания и эффективно применять уже изученные стало настоящей проблемой.

Попутно обнаружилась еще одна беда.

– Поле серой маны стало турбулентным, – рассказывал собравшимся во дворе студентам и преподавателям ректор Магистр Барам-Алай. – Для тех, кто ещё не изучал этот термин, поясню через сравнение с водой. Раньше мана была полноводной и спокойной как равнинная река, а сейчас стала похожа на горный поток. И маленький, и очень бурный. Соответственно, сложные заклинания, которые при произнесении успевают провзаимодействовать с внешним полем маны, стало намного сложнее или даже невозможно кастовать.

Народ вздыхал, а те, кто более-менее владели темными или светлыми заклинаниями втихаря радовались. Так-то у многих что-то такое было. Но в любом случае, по сравнению с серой магией, это было в разы меньше.

– Если поле не восстановится, – продолжал ректор, – то нас ждут огромные изменения. А именно, господство церковных магов. Также сильнее станут некроманты, но надеюсь, церковников они побоятся. Ещё необходимо отметить, что плотности светлой и тёмной маны стали почти втрое выше. Раньше они были примерно пять процентов от уровня серой, а теперь пятнадцать процентов от прежнего уровня серой. Или в пять раз больше, чем серая сейчас. Плюс, тёмную и светлую ману можно получать от обрядов, так что будет господство именно этой маны. Никто не знает, сколько продержится данная ситуация, но все мы начинаем срочно изучать светлые и тёмные заклинания.

Студенты угрюмо кивали, а магистр добавил:

– Ян-курхаи оказались почти без магической поддержки, и вероятно их будут легко побеждать наши войска, усиленные церковниками. А мы, обычные маги, сможем наносить удары раз в несколько дней. Это очень мало. Ждем, что решат монархи, хотя прогнозы пока у меня не очень хорошие.

Глава 6

Затем народ стал расходиться на лекции, а в обед к Лису прибежал мальчишка, помощник привратника, и принес записку.

«Дорогой! Я жду тебя в трактире «Зуб дракона». Приехала тётя. Моя. Но к тебе.

Твоя любимая лиса-невеста».

Студент выругался, но не на подругу, конечно, а на визитеров. Ну и пошёл, конечно, даже плюнув на семинары, которые должны начаться после обеденного перерыва. Но сейчас царил такой бардак, что за посещаемостью совершенно не следили. Да даже если бы и следили. Таких гостей, как прибывшие вампиры, игнорировать нельзя.

Трактир «Зуб дракона» находился около самого дома Флори, и Лис сразу успокоился, когда увидел подругу, которая сидела в маленьком пустом зале за столиком у окна, да ещё и в шляпе.

– Угу… Приперлись родственнички, – кивнула она на приветствие Лексиса. – Пришлось брать графиньку и устраивать здесь на втором этаже в комнате. Я на всякий случай сделала себе чуткие уши и слушаю. Маловероятно, что убийцы именно сейчас припрутся, но лучше перебдеть. Ох… задолбалась я уже телохранительницей быть.

– Спасибо! – улыбнулся парень. – С меня кровь.

– Не сегодня, – серьезно ответила вима. – Не чаще одного раза в два дня. Иначе ты не будешь успевать восстанавливать жизненную силу.

Затем она улыбнулась и добавила:

– Не смотри, что я такая бука. Я очень рада, что ты стал предлагать мне кровь. Очень! Я бы плясала без остановки, но сейчас я готовлюсь к разговору с родичами.

– А где они?

– В соседнем трактире. Сейчас пошлю за ними. Я сама так все организовала, чтобы и графиню охранять, и она ничего не услышала и не увидела лишнего. А ты, думаю, помнишь, как нам общаться.

Флори коснулась своим бедром бедра друга и пару раз потерлась. Потом чуть толкнула. Ну да. Несколько жестов они отрабатывали.

Через несколько минут в зал вошла хорошо знакомая Лису помощница главы клана, который за одно был дедом Флори. Хотя вроде того сместили, но не важно. Просто дальняя родственница. И с ней какой-то многоюродный дед, который владел телепортами и перемещал родичей по Европе.

– Здравствуй, плохо исполняющий договор Александр Лисин, – назвала парня его прежним именем пожилая вима, которой положено было первой приветствовать хозяев. – И ты, почти беглая непослушная родственница.

Лис пробурчал:

– Привет.

А вот Флори расстаралась:

– День не добрый! Мой жених и великодушный господин согласился выслушать вас. И он не согласен, что плохо исполняет договор. Именно клан, предложивший контракт, не предусмотрел огромную проблему, а именно, что явится невеста барона.

– Это не было проблемой, пока ты, идиот, не встретился с этой дурой! – прошипела тётя уставив дрожащий палец на парня. – Не было проблемы, понимаешь! Помолвка была условная. С обязательным подтверждением перед свадьбой. А ты, когда согласился принять графиню под свое покровительство, это подтверждение и дал! Идиот!

– Это вы идиоты, – медленно ответила Флори. – О таких вещах надо предупреждать. Что должен был сделать Лексис, когда его пригласили к невесте?

– Ну уж не переться туда точно! – прошипела пожилая вима. – Неужели трудно догадаться? Вот теперь женись!

– Не хочу, – лениво ответил Лис. – Невеста барона, пусть он и женится.

– Как ты себе это представляешь? – усмехнулась тётка. – Она хорошо запомнила твою морду. Обмануть её теперь не получится.

– Подождите, – улыбнулась Флори. – Так значит вы хотите, чтобы Лексис женился на графине, а настоящий барон получил графский титул? А что вы будете делать с женой, когда контракт закончится.

– А ничего. Это будут проблемы этого придурка. Пусть живет в нашем мире под именем барона. Только не суется в Новгородчину. Или в свой мир возвращается вместе с женой, если сумеет. Поле серой маны нестабильно, и ты, нахалка, не сможешь открыть межмировой портал. Да и никто не сможет.

– Так это же всё меняет, – улыбнулся Лис. – Вы обязаны меня вернуть. Значит вы нарушите контракт.

– Ты сначала его выполни! – рассмеялась гостья. – А вот потом и права качать будешь. Но у нас к тебе есть хорошее предложение. Ты женишься на графине, одновременно расторгаешь помолвку с Флори, и мы её забираем. Пункт о возвращении тебя в твой мир аннулируем. И выплату в размере ста шестидесяти золотых после выполнения контракта тоже убираем. Всем хорошо. Настоящий барон станет графом, Флори обретет счастье с мужем, которого мы ей подберем. Сначала она, конечно, получит вожжами так, как никогда не получала. Но пусть радуется и такому. А ты, Александр, сбережешь голову, потому что ты с контрактом такое творишь, что и на нем обязан жениться.

Пожилая вима расхохоталась своей шутке, но Флори только пожала плечами:

– Назови пункт контракта, который нарушил Лексис.

– Сам дух он нарушил. И запрет жениться. И если я прямо сейчас не получу от него согласия на наши новые условия, то мы обратимся в Совет Кланов. Он нас рассудит. И поверьте, суд будет в нашу пользу. Спорные пункты решаются в пользу сильного. Я здесь только чтобы предложить ему сохранить башку, а все остальные плюсы получим мы.

– Как бы вы не пожалели… – зло прошипела Флори.

– Ты о чем, девочка? Может о вашей подружке Джесси, к которой очень привязана принцесса Холика? Тут я действительно должна бы убояться, но… – гостья картинно развела руками. – Кое-что изменилось. И знаешь… Мы рассматривали такую угрозу полгода, с того момента, как выяснилось, что наследница новгородского престола именно Её Высочество Холика. Да, благодаря вам, и тому что вас разыграли в темную, мы долго этого не знали и сделали несколько ошибок. И поняли, что будущая королева может иметь к нам претензии.

Лис постарался не показать вида, что это именно он и разработал операцию по прикрытию Холики, чтобы дать резкой даме разобраться в интригах Новгородчины, пока никто не знал, что принцесса именно она.

А пожилая вима достала из сумки вожжи и положила их на стол, многозначительно посмотрев на непокорную племянницу. Затем хохотнула:

– Я вам даже рассказываю всё это, чтобы вы поняли, что за вас никто теперь не заступится. И ты, Александр, примешь верное решение сохранить башку. Потому что при этом барон получит графский титул, а мы немалые деньги. Твоя же башка нужна только тебе, а нам прибыли принесет очень мало. Так вот. Принцесса Холика дала разгону вельможам. Построила всех, многих отправила в тюрьму, троих на плаху, а некоторых тайно убила. И да, она была очень убедительна и опасна. Но неделю назад случилось несчастье. Для нее. Ее собственный отец, Его Величество Король Новгородчины Мотий Третий, напившись на балу, собственноручно изволил шлепнуть ее по заду. А принцесса собственноручно изволила дать ему по морде. В общем, ее сослали. В Карелию. И как вы понимаете, вельможи очень не хотят её воцарения, и это я вам говорю как та, кто лично беседовал с некоторыми из них. У нас очень серьезные связи! В лучшем случае на корону может претендовать старший сын Холики, которому сейчас что-то около десяти лет. Да и то, когда еще Мотий преставится…

Флори надавила бедром на ногу друга, призывая того к спокойствию, впрочем зря. Лис и сам слушал вполне спокойно. А гостья продолжила:

– Ваша же подруга Джесси, хоть и станет великим архимагом, но власти у нее не будет. Власть будет у церковников. Это понятно любому, кто видит настоящие расклады по политике. В лучшем случае она вступит в ряды церкви и будет подчиняться Пресветлому Престолу, а если заартачится, то ее просто изолируют. Эпоха магов закончилась.

– Чему ты радуешься? Как бы не закончился и эпоха людей, – пробормотала Флори.

– А чего бы ей заканчиваться? Или ты про дурацкое пророчество? Ну так я тебя успокою. Судя по действиям руководства церкви, они в курсе пророчества и контролируют ситуацию.

– И как же? – вмешался Лис.

– Дня через три узнаешь, – ухмыльнулась тётка. – Хотя ты же не поймешь… Для этого нужна голова. Ладно, я подскажу тебе. Пророчество основано на предположении, что темная и светлая магия сойдутся в противостоянии, когда между ними не будет серой прослойки. Но и церковники, и некроманты конца эпохи людей не хотят, так что они уже заключили союз. И даже не тайный. Так что наш мир останется на своем месте, и с людьми, а тебе, Александр, будет обидно лишиться башки. Поэтому лучший выход, это принять наше предложение.

– Нет! – твердо отрезал Лис.

– Что? Это твой ответ? – аж вскочила из-за стола пожилая вима. – Ты, который путался с кучей девок в этом идиотском университете, предпочтешь сдохнуть, чтобы только не жениться? Или что? Ты не хочешь отдать нам Флори? Так после того как тебя выпьют, мы ее хоть как заберем.

– Смотри как бы тебя не выпили, – усмехнулся Лис и резко почти выкрикнул. – Пошла вон, тварь!

Гостье даже вставать не надо было, так что она яростно ругаясь двинулась к двери трактира, а вот дедуля попытался вскочить, сначала отодвинув стул, но ножки за что-то зацепились и старикан опрокинулся на спину, пару метров пробежал на четвереньках, а затем вскочил и убрался вслед за командиршей. Вимы из-за своих обычаев не могут не уйти, когда их выгоняют.

Всё это бегство сопровождалось заливистым смехом Флори и пораженным взглядом трактирщика из-за стойки. Говорили посетители на новгородском, так что тот ничего не разобрал, но что сначала ругались, а потом молодежь буквально выперла стариков, он конечно же понял.

– Прости, – отсмеявшись пояснила Лису подруга. – Просто нервное. Но так-то пока ничего трагичного. Главное, что ты меня им не отдал. И я даже не благодарю тебя за это, чтобы не обидеть. Сейчас они подадутся в совет кланов, и тот конечно же примет их вариант контракта. Но не признает его нарушенным тобой, а именно примет их правки. Ну что ж. Ты останешься без денег после его окончания, и без возможности вернуться. Еще женишься на графине. Но это не страшно. А вот расторгнуть нашу помолвку они не смогут. Такого права нет ни у кого, кроме нас. Или длительного времени. Так что будет у тебя не только лиса-жена, но еще и эта дурочка. Я такое переживу. А обычаи вимов и не такое допускают.

– Да не хочу я, – отмахнулся Лис. – Сколько у нас времени?

– Неделя… Две… Может месяц.

– Придумаю что-нибудь. Просто надо чтобы Ангелика сама расторгла помолвку.

– Действительно, – хмыкнула Флори. – Это же так очевидно. Раскроем ей глаза, и она сама в ужасе расторгнет.

– На что глаза раскроем?

– Что я твоя невеста и что я вима.

– А если она сообщит в стражу или церковникам?

– А вот в этом случае ты уже сам законно расторгнешь помолвку. Невеста не может действовать против жениха. А меня фиг поймают. Я их вперед услышу.

– Подожди… – покачал головой Лис. – Что-то в твоем предложении мне не нравится. Давай несколько дней пока подождем.

– Слушаюсь и повинуюсь, – шутливо поклонилась вима, после чего взяла со стола забытые вожжи и выбросила в оставшуюся распахнутой дверь.

А вот затем она вдруг погрустнела и прошептала:

– Ой! Прости меня! Это же я напортачила. Отправила им письмо про невесту. Так бы они и не знали. Я же хотела их обыграть и стрясти с них много чего, но вот… Я очень фиговая интриганка.

– Ладно, – махнул рукой Лис. – Все ошибаются. И я был в курсе письма, так что вина и моя. Но неизвестно как бы всё обернулось, если бы они прознали позже. Так что просто ждём и думаем.

Студент хотел было уже распрощаться с подругой на сегодня, да вернуться на занятия, но кое-что из услышанного заставило его задержаться. Парень нахмурился и задумчиво произнес:

– Эта грымза сказала кое-что. А именно, что церковники и некроманты договорились, и войны между ними не будет. Но при чём здесь пророчество? Разве раньше обычные маги как-то мешали церковникам напасть на некромантов? Я почему-то думал, что в пророчестве речь шла о другом, а именно о том, что в какой-то момент пропадет именно светлая и темная мана, а не их адепты поубивают друг друга.

– Ну да, – кивнула сразу ставшая серьезной подруга. – Ты правильно понял. Это просто моя тётка понимает пророчество по-своему. Она в интригах сильна, а многие вещи, похоже, понимает слишком буквально. И получается, что тупо. Не может причиной конца людей оказаться примитивная война святош и некров.

***

Следующий день начался очень рано и очень бурно. Сразу после рассвета в комнату Лиса в общежитии прибежал мальчишка от привратника и принес записку, написанную почерком Флори:

«Выйди. Я у ворот»

Лис в полминуты оделся и аж бегом выскочил на улицу. Заметил взмах руки из переулка и через минуту стоял напротив подруги, которая чуть ли не приплясывала на месте и как-то нервно хихикала.

– Прости меня, дуру! – первым делом быстро прошептала та.

– Многообещающее начало, – хмыкнул студент.

А что? Подруга перед ним, и даже веселая. А ещё… Ну да… Знакомые симптомы.

– Что? Ночью убийцы приходили? – спросил он.

– Ага. Ты догадался, что я переполнена силой, так?

– Да, ну и что такого. Дура-то почему?

– Да как тебе сказать… – вздохнула вампиресса. – Я же накосячила. Ой, как я накосячила! Они после полуночи полезли. Причем не в холл, где я спала и окно специально открытое оставила, а в спальню. Но я могла ещё успеть выгнать оттуда Ангелику, и тихо все провернуть. Но помутнение какое-то на меня нашло. Решила я ее пугнуть. Сама завязала ей рот, чтобы не визжала, и приказала тихо сидеть.

– И? – поторопил умолкшую девушку парень.

– Ну и при ней их и убила, и выпила. Думала напугать её, чтобы она сразу помолвку расторгла. Я даже сказала, что я твоя невеста, а ей защиту пообещала. Но не мою защиту, а сказала, что посадим на корабль и отправим к Джесси в Карелию. А моя названная сестренка поняла бы. Но всё пошло не так. Эта дура слишком тупая! Она не поняла, что ужасную вампиршу надо бояться.

Лис только хохотнул, хотя ему сразу стало и не смешно, когда Флори развела руками и продолжила:

– Она пришла в буйный восторг и даже визжала, но от счастья. Говорила, что о таком даже в книжках любовных не читала. Ты для нее герой, который укротил вампирессу и собирается жениться на ней. Она согласна быть второй женой, поэтому о расторжении помолвки и слышать не хочет. Предлагала мне кровь. Это же, чёрт побери, так романтично! А меня совсем не боится и говорит, что про вимов всё знает. Если я защищаю её, то зла не сделаю.

– Мда… – протянул Лис, пока не в силах охватить всей трагедии.

Вима же резко растеряла веселье и добавила:

– Вот так я всё испортила. А эта графинька называет тебя почти идеалом. Ей не нравится только, что ты недостаточно романтичен и балы не любишь. Но сказала, что лучше тебя может быть только эльф. Вот где нам взять эльфа?

– Угу… – кивнул студент. – Да ещё который захочет на такой дуре жениться.

– Угу, – подхватила вима. – А на тебя одного двух дур будет многовато.

Они немного помолчали, после чего Флори опять вздохнула и пробормотала:

– А ещё я не знаю, куда два трупа убийц девать. Сначала хотела просто на улицу выкинуть и оттащить в подворотню. Но представляешь, какой переполох поднимется, когда найдут убитых темной магией? И утащить далеко не получится. Я же в центре живу. Там стражи до черта.

– Ерунда, – отмахнулся Лис. – Ты же в здании с канализацией живешь. Там в подвале должны быть толстенные трубы. Надо одну сломать и туда их спустить. А потом закрыть дыру чем-нибудь, чтобы не воняло.

– А ты прирожденный убийца, – пораженно покачала головой вима. – Я вот что-то не додумалась. Там даже и ломать не надо. В подвале есть дверки в трубах. Только открыть засов. Я ночью все сделаю. И там их никто не учует.

Глава 7

Вскоре девушка убежала, а студент отправился на занятия. И опять они не состоялись. Зато состоялось общее собрание всех студентов и преподавателей.

– Уважаемые магистры, мастера и студенты, – начал речь Барам-Алай, выйдя на крыльцо главного корпуса.

Весь народ стоял на улице, так как достаточно большого зала на такую толпу просто не было. А старый магистр нервно покрутил в руках магический жезл, который обычно никогда не носил, и продолжил:

– Час назад пришло порталом важное сообщение из королевской канцелярии. Наш Университет преобразовывают. Да…

Старик нервничал и плохо находил слова, но все понимающе молчали и ждали.

– Вообще, как я понял, весь наш мир меняется. В смысле, вся Европа. Во всех королевствах церковь назначает кардиналов, без визы которых даже короли не имеют права принимать важных решений. Это диктатура священников. Я не знаю, поможет ли это людям противостоять ян-курхаям, и каким будет мир без свободных магов. А ещё с полным контролем церкви над всеми сферами жизни. Но лично мне это очень не нравится.

Магистр замялся, подбирая слова, а народ зашушукался, обсуждая невероятную новость, но сразу умолк, когда ректор продолжил:

– Ещё… наш Университет преобразовывают, и сегодня я ожидаю указ… Я не говорю «от короля», а говорю «из королевской канцелярии», потому что… я уже сказал о принятии решений. Указ о назначении нового ректора. Думаю, это будет жрец. Но! Но у меня есть и другое письмо. Его мне прислала Магистр Холика, или принцесса Холика, если желаете. Она сообщает, что основывает в Карелии Новый Магический Университет и приглашает туда всех преподавателей и студентов, кто пожелает. Со всей Европы. Понятно, что она там хочет сделать убежище для магов, которых церковь несомненно будет притеснять и даже, возможно, преследовать.

Магистр стукнул жезлом по перилам и величественно продолжил:

– Поэтому я уже договорился о фрахте кораблей, и все желающие могут сегодня отбыть. Нарушением студенческих обязательств это не будет, потому что всё будет оформлено как перевод в другой университет, а не просто бросание этого. Но это только сегодня. Прямо сейчас. Я пока ректор, и могу подписать такие приказы. То же касается и контрактов преподавателей. Но прошу учесть, что Карельский Новый Магический Университет не будет вольницей. Если власти Новгородчины, а точнее церковники, решат, что серые маги больше не нужны, то какой бы указ они не издали, его придется исполнять. А они это наверняка решат, пусть и через полгода или год. В этом случае все мужчины будут отправлены в войска на границу с кочевниками, а вот с девушками всё совсем не так. Военнообязанными считаются только полные магички и белые колдуньи церковников, так что вы сможете остаться там под защитой принцессы Холики и сохранять серую магию для будущего. Ведь магичками вас считать не будут.

Тут уже начались настоящее столпотворение и полнейший беспорядок, который, впрочем, будущие маги быстро преодолели. Те, кто решил уехать, выстроились в несколько рядов и под диктовку принялись писать заявления о переводе и приказы, каждый сам на себя, чтобы ректор только поставил подпись и печать.

– А ты что? Остаешься? – подбежала к Лису Эльзия.

– Увы… – развел руками парень. – Это секрет, конечно, но мне в Новгородчине появляться нельзя.

Девушка серьезно покивала, затем чмокнула друга в щеку и убежала подписывать свой приказ. А Лис задумался. Его контракт с вимами предполагает обучение именно во Фленцийском Университете. И ладно бы его перевели приказом властей, это прошло бы как форс-мажор. А вот по собственному заявлению, получится явное нарушение, и Совет Кланов вимов не будет терпеть такой плевок на контракт. А значит что? Только вчера старая вима намекала, что у них есть связи с некоторыми вельможами Новгородского королевства. Значит найдут способ достать его, даже если пытаться укрыться во дворце Холики. Да и не хочется ему так прятаться.

И вообще, приедет он туда сейчас по заявлению и приказу ректора или просто проберется тайком, дела не меняет. Холика и Джесси могут помочь только в защите от вимов непосредственно, но не от властей, если Уральский клан договорится с вельможами. А значит и незачем подставлять подругу. Пусть Джесси нормально учится, она же сверхмаг, который сейчас станет еще сильнее, ведь она как раз использует в основном светлую и темную магию. Причем обе у нее равны и невероятно сильны. Может она последняя надежда всех магов, которые подадутся в Новый Университет. А тут он позовет её с собой в изгнание, точнее просто бежать куда глаза глядят, и она конечно же не бросит друзей. Но лучше от этого никому не станет.

К удивлению Лексиса, в университете решили остаться не так уж мало преподавателей и студентов. Почти поголовно решили уплыть только девушки, которым церковные правила обещали очень существенные ограничения. Хотя с учетом того, что их было большинство, в итоге в университете осталась от силы четверть студентов.

А к обеду и приказ пришел. Точнее, его лично принес новый ректор, возглавлявший внушительную делегацию в рясах. Оставшиеся студенты наблюдали за сменой власти из окон общежития, враз вспомнив главное правило нездоровых коллективов – держись от начальства подальше.

Через час в общежитие пришла новая секретарша, молодая девушка в светло-зеленом балахоне монашки, и с единственным сомнительным украшением в виде деревянного священного символа из трех параллельных палок, перечеркнутых четвертой, висевшем на обычной веревке на шее. Она опасливо покричала из холла, призывая студентов явиться пред очи новых преподавателей, большую часть которых мобилизовали в ближайших семинариях.

Лексис и выйти не опасался, и лезть вперед не хотел. Но к нему явилась целая делегация во главе с Голом, который тоже решил остаться. И один из парней попросил:

– Слушай, Лис, выйди ты первый. Как от студентов представитель. А то нам что-то не хочется на рожон лезть. А вдруг наезжать начнут, а мы же не ответить не сможем. А если будут правила семинарий вводить, то это же и порки… А нам такое непривычно. Будет нехорошо, если здесь война начнется. А ты барон, герой, орденоносец. Трижды орденоносец.

Лис кивнул, надел свою лучшую одежду, сверху накинул мантию студента, а уже на нее нацепил значки орденов, которые положено вешать прямо на боевые доспехи. Из самих-то орденов он только один видел, да и тот уже давно продал.

Ну и баронский перстень не забыл. Так и вышел к новому начальству. Точнее, вышел он к переминавшейся с ноги на ногу у входа в общежитие монашке-секретарше.

Девушка аж охнула, увидев такую красоту. В том смысле, что на парня она старалась прямо не смотреть, а вот пялиться на ордена вроде как даже ей допустимо.

– Барон де Пенёк, – отрекомендовался Лис. – Студент второго курса. Делегирован от студенческого коллектива.

– О, боже, – с придыханием прошептала монашка. – Вы такой герой!

Парень только усмехнулся и пошел сначала вслед за секретаршей, а потом и перед ней, потому что девушка стеснялась идти перед такой важной персоной.

В отличие от секретарши, новый ректор, пожилой священник, важно развалившийся в кресле Барам-Алая и обводивший торжествующим взглядом кабинет, так сильно на награды и на перстень не среагировал, но спросил вполне вежливо:

– Куда попрятались студенты?

– Ждут распоряжений. Официальных, – пожал плечами Лис. – А я пришел узнать о новых правилах. Зачем вам в кабинете толпа? И одного представителя хватит.

– Да уж… А правил то и нет… – задумался священник. – Хотя что тут думать? Возьмем семинарские. Прикажу секретарше вывесить.

– Такие нельзя, – покачал головой Лексис. – Здесь же не семинария. Или тогда уж надо преобразовывать в семинарию.

– А вы мыслете в корень, молодой человек, – довольно покивал ректор. – Я бы преобразовал в семинарию, но нам столько священников не требуется. Нужны светлые боевые маги. Так что будем вас переучивать.

– Значит правила должны быть университетские. Как основа.

– Нет, такой вольницы не будет.

– Но пока нет новых, действуют старые?

– Нет! Сегодня будут вам правила, – рыкнул жрец. – А пока сидите в общежитии, действительно. Нечего тут беспорядок разводить.

Лис только пожал плечами и откланялся.

Он принес весть остальным студентам, затем сходил узнать про обед, но никто ничего не готовил, хотя повара охотно выделили ему несколько мешков сухих пайков в виде сухарей и сыра, которые он и отнес голодающим студентам. Затем Лексис пошлялся по университету, но из хоть сколько-то значимого разглядел только парочку светлых церковных колдуний, которые обживали преподавательские кабинеты. Но те были очень не молоды и парня не заинтересовали.

Потом он видел как к лазарету пронесли какого-то жреца, как стало понятно со слов тащивших его монахов, попавшего под удар боевого артефакта. А нечего тянуть кривые ручонки куда не следует! Это они ещё до хранилищ личинок химероидов не добрались…

Затем Лис забрел в приемную ректора узнать про подготовку новых правил и застал очень задумчивую секретаршу, которая при его виде суетливо вскочила и принялась безудержно краснеть.

Лис только ухмыльнулся и сел почитать, что уже наготовили, и тут кажется стал понимать, почему эта монашка такая нервная. В приемную заглянул какой-то бравый вояка из церковных войск, принесший очередной пакет с какими-то распоряжениями, и мечтательным взглядом сначала осмотрел золотистые стены, а потом уставился на секретаршу. Ну да! Заклинание на воротах никуда не делось, и немалая доля посетителей пытались искать счастье с женщиной из комнаты с золотыми стенами, вгоняя монашку в самую настоящую панику.

Потом Лексис понес неблагую весть в общежитие:

– Слушайте сюда. Распорядок вроде пока особо не корежили, а вот расписание занятий уже здорово перекроили, – принялся рассказывать он. – Будет даже богословие. Но вроде не как у жрецов в семинарии, а просто общие вещи. Ещё много занятий по светлым заклинаниям. Да собственно и всё, что пока удалось узнать.

Дальше Лис покинул территорию университета и отправился к Флори, с опаской ожидая встречу ещё и с новоявленной невестой. Но как оказалось, вампиресса уже успела её немного выдрессировать, в первую очередь в том, что жениха требуется очень сильно уважать и всякими разговорами ему не надоедать. Да и ей тоже по ушам не ездить. А сидели обе девушки в холле, так как в спальне валялись два трупа. Романтика!

Находиться рядом с печальной от кучи запретов графиней не хотелось, и Лис пригласил Флори пройтись. Они вальяжно дошли до большой площади у ратуши и прогуливались вдоль трактиров и лавок на противоположной стороне. Настроение было так себе, но пока вроде ничего не предвещало еще более крупных неприятностей, чем уже случились. Но когда дошли до середины торгового ряда, Флори вдруг охнула, вцепилась сильными пальцами в руку Лексиса и быстро зашептала:

– К ратуше кареты подъехали, из них куча типов в балахонах повылазили. Жрецы, но я разглядела и вампира! Настоящего, дохлого! Он меня пока не заметил, но если я покажусь из-за тебя, то может и заметить. Демоны! Что делать-то?

Лис аккуратно подтолкнул Флори к лавке с большими окнами, можно даже сказать витринами, и попытался разглядеть в отражении площадь. Получилось очень так себе, а ещё на них уставилась приказчица, не понимавшая, что происходит.

Парень ухмыльнулся, обнял виму и поцеловал. Флори только пискнула, но тут же принялась старательно отвечать, правда время от времени выглядывая из-за плеча друга. Но так ее темную ауру вроде бы вампир разглядеть не должен, потому что, как знал Лис, темная часть, которую могут видеть только другие носители тьмы, у вимов расположена по центру тела.

– Ну что, ушли? – тихо спросил он.

– Ага, давно, – ответила девушка.

– А чего не говоришь?

– А мне понравилось! – хихикнула та. – Ты меня никогда так не целовал.

Лис вздохнул, а потом резко выругался, потому что ему по спине здорово стукнули палкой. Парень резко обернулся и наткнулся на разъяренный взгляд строго одетой старухи, которая начала вопить что-то про нравы и современную молодежь. Пришлось срочно ретироваться.

– Ладно, – проворчал студент, когда они свернули на уходящую от центра улицу. – И что это было?

– Старуха, – хихикнула девушка.

– Я про вампира.

– Это был телохранитель. И охраняет он тело какого-то некроманта.

– А некромант приперся в компании со святошами в ратушу, – подхватил студент. – Ну дела-а-а…

– Вот именно про это и говорила моя гадина-тётка, – вздохнула вима. – Церковь как минимум заключила перемирие с некромантами. А то и союз.

Они остановились у какой-то очередной лавки, и девушка опять захихикала, проговорив:

– А давай ты меня еще раз так же спрячешь? С поцелуями.

– Попозже.

– Или давай я тебя, – не унималась та.

Лис хотел уже ответить построже, но подруга вдруг сделала страшные глаза, а затем утянула студента в темный переулок. Да так, что тот и сопротивляться не смог. Просто вампиресса применила всю свою силу, которой в ней так-то побольше, чем в друге.

Парень сначала хотел было высказать всё что думает о таком самоуправстве, но затем отследил взгляд подруги и накрыл её и себя своей студенческой мантией. Они вроде бы в густой тени, но пусть случайный взгляд рассмотрит подозрительного типа в балахоне, а не именно их.

Правда он не учел, что ног-то снизу слишком много, но вима легко подпрыгнула и крепко сжала одну его ногу своими. А дальше они оба смотрели из-под натянутого на обоих широкого капюшона и все больше и больше удивлялись.

– Это же Добробой! – прошептала вима. – А мы точно знаем, что он магистр Великого Тайного Ордена.

Добробоя они встречали во время экспедиции за корнями алой мандрагоры, и тогда этот тип здорово маскировался под слугу.

– То есть шпион тайной организации, – согласно добавил Лис. – А с ним рядом Нутил!

– Тоже шпион получается, – покачала головой Флори, вглядываясь в смазливое лицо длинноухого недомерка, который был с ними в походе на Балканы. – А я-то недоумевала, что в наш отряд маловато шпионов напихали. А мы просто не всех нашли.

– А еще он эльф… – задумчиво протянул студент.

– Ага. И бард, жутко любящий романтику. Пошли за ними!

Идти пришлось недолго. Вскоре пара шпионов разделилась, и друзья свернули за эльфом. А затем синхронно догнали бредущего по улице с лютней в руках и рассеянно шепчущего какие-то рифмы барда, схватили его каждый за одно длинное ухо и почти отрывая от мостовой затащили в переулок.

– Что вы себе… – попробовал возмутиться эльф, но встретился с глазами довольно улыбающихся бывших командиров и удивленно произнес. – Сэр Лексис? Леди Флори?

– Вот ты и прокололся, – усмехнулась вампиресса. – Ты меня в походе знал как Леди Инну. А оказывается знаешь мое настоящее имя. Может знаешь и то, что я вима?

Флори приоткрыла рот и медленно отрастила себе длинные и тонкие верхние клыки.

– Знаю, – обреченно кивнул бард.

– А ты не женился на своей мечте? Принцессе Беллиэль? – решил уточнить Лис.

– Нет, милорд. Моя красавица оказалась не впечатлена моими подвигами. Но я не теряю надежды и минимум раз в месяц сочиняю в её честь балладу.

– Ты бы лучше не шпионил на Тайный Орден. Она наверняка это знает, вот и держится от тебя подальше, – усмехнулась вампиресса.

– Откуда она может это знать? – испуганно спросил Нутил.

– Ну вот мы знаем. А она, думаю, не глупее нас, – вздохнул Лис. – И кстати, о шпионаже. Надеюсь ты в курсе, что делают со шпионами?

– Но я же не совершил ничего плохого!

– Ты может и нет, а вот как Орден распорядился теми сведениями, которые ты принес из похода… – задумчиво проговорила Флори. – Вот к примеру, ты догадался, что я вима. А мне это надо?

– Но вы же отпустите меня? – насторожился бард.

– С чего бы это? – удивилась девушка. – Я вообще-то вампиресса. И кровь мне нужна.

– Но ты же не можешь пить кровь тех, кто не напал на тебя или не злоумышлял, – в панике почти закричал эльф. – Иначе тебя ударит тьма, и сделает страшной. А ты вон какая красивая.

– А как ты думаешь? – загадочно усмехнулся Лис. – Шпионаж подпадает под условие «злоумышлял»? Так вот. Подпадает.

– Боги! – сжался бард, кажется начав понимать, что из этого переулка он может и не выйти.

– Но у меня есть шикарное предложение, – почти ласково продолжил студент. – Ты женишься, и мы тебя отпустим.

– На Леди Флори? – опешил Нутил.

– Нет. Леди Флори моя невеста. А для тебя есть другая. Молодая, красивая, романтичная. Графиня.

– Но это же просто сокровище, – удивился бард, кажется понадеявшийся на более-менее благополучный исход.

– Вот и хватай пока дают, – усмехнулась вима.

– Но почему?

– Потому что она с рождения помолвлена с Лексисом, а он меня любит, – вздохнула Флори. – Ты что, тупой? Мы честные люди, и просто свернуть ей башку не можем. А она расторгать помолвку не хочет. Романтики ей подавай. А кто романтичнее эльфа-барда?

– Ну а если она не захочет за меня выходить? – спросил эльф.

– А ты уж постарайся. Сроку тебе до заката. После этого ты или уходишь от нас счастливым мужем, или мы тебя выпьем. Досуха, – зловеще произнес Лис.

– Но, милорд Лексис, разве вы тоже вим? – насторожился бард.

– Нет, – покачал головой парень. – Но в таком благом деле готов поучаствовать парой-тройкой стаканов.

Глава 8

Через четверть часа они втроем дошли до дома Флори и под удивленным взглядом привратника взбежали по лестнице. Но в апартаменты сначала зашла только вима, попросив мужчин подождать на лестничной площадке.

Затем она впустила гостей и сказала:

– Ангелика приводит себя в порядок. И да. В спальню не суйся. Там два трупа.

– Боги, – прошептал эльф.

– Они плохо старались понравиться графине, – рыкнула вима, на всякий случай опять показав клыки, а еще и когти. – А у нас тут не твой Тайный Орден. У нас всё строго!

Через несколько минут открылась дверь в ванную, и перед всеми людьми и нелюдями предстала графиня опять в бальном платье.

– Хочу представить тебе барда, творчеством которого я не устаю восхищаться, – отрекомендовал эльфа Лис, стараясь не расхохотаться.

– Ну вы это… Общайтесь, – хмыкнула вима. – А мы в спальне посидим. Кстати, Ангелика, можешь рассказать Нутилу про ночной бой. Ему можно, он великий тайный шпион.

– О, боже! – всплеснула руками графиня. – Настоящий шпион? Я поражена в самое сердце!

Вопреки ожиданию, до вечера графиня так и не созрела, все ещё предпочитая высокого и крепкого Лиса эльфу, который был даже ниже и так невысокой девушки. Тогда Флори отозвала Нутила в спальню, где кольнула ножом в палец и помочила в крови платок, а затем и отрезала пучок волос, после чего не моргнув глазом соврала:

– У тебя час. Потом ты или муж, или труп. Мы сделаем вид, что ничего не слышим, а вы убегайте, и прямиком в храм. И помни, что по крови тебя найду я, а по волосам Лис!

На самом деле никто из них искать по ауре или крови не умел, но эльф-то этого не знал, а друзья уже исчерпали свою фантазию в попытках посильнее запугать барда.

– Но что я могу сделать? – чуть не взвыл несчастный. – Я стараюсь изо всех сил!

Но похитители только пожали плечами, хотя решили принять посильное участие в сватовстве. Они вышли в холл, и там Лис деловито произнес:

– Ангелика, тебе пора прощаться с Нутилом. Сейчас мы с ним отнесем в подвал трупы, спустим их в канализацию, а затем и его вслед.

– Как? Тоже спустите? Живьем?

– Зачем? – удивилась вима. – Я его там и осушу. Нет, а что ты хотела? Профессия шпиона тем и романтична, что смертельно опасна. А этот великий бард попался. Так что увы. Прощайтесь, и мы пойдем.

Лис и Флори вернулись обратно в спальню, а через минуту вима повела огромными пушистыми ушами и доложила:

– Сбежали.

– Пойдем за ними, а то вдруг передумает, – кивнул на дверь Лис.

И они пошли. Флори накинула вуаль и сделала себе кошачьи глаза, которые прекрасно видели в начавшей сгущаться темноте. А с учетом лисьих ушей под шляпкой, она стала просто отменным сыщиком. И как оказалось не зря. Друзья прошли квартал и заметили как перед храмом топчется эльф, тиская в руках лютню, а недоумевающая графиня стоит рядом, кажется начиная подозревать, что она прямо сейчас может оказаться без последнего жениха. Первого-то она только что по сути бросила.

Но тут Флори тихо свистнула и приподняв вуаль, шагнула в пятно света от уличного магического фонаря. Бард аж взвизгнул и так рванул в храм, крепко держа руку невесты, что с той одна туфля слетела.

Через четверть часа новобрачные вышли, эльф подобрал туфлю и надел на ножку супруги. Дальше они двинулись по улице, причем оба ни черта не видели вокруг, потому что бард сочинял что-то жутко романтичное прямо на ходу, а графиня смотрела ему в рот.

– Пойдем, проводим, – кивнул Лис. – А то ещё не дойдут. В городе что-то много нежити развелось.

– Пойдем, – взяла его под руку вима.

Идти, к счастью, пришлось совсем недалеко, после чего они заметили как парочка вошла в один из трактиров, а через минуту оттуда донесся возмущенный вопль, и на улицу выскочил Магистр Добробой собственной персоной, и принялся лихорадочно оглядывать темную улицу.

– Не нас ищешь, старый хрен, – спросил, выходя из переулка, студент. – Тоже жену хочешь?

– Да вы! Да вы не понимаете, что натворили! – завопил тот.

– И что же? – заинтересовалась вима.

– Да вы же! Вы…

– Ну, говори! – рыкнул Лис, подходя поближе.

Но Добробой развернулся и рванул в трактир, а затем оттуда донеслось позвякивание стали, и Флори шикнула:

– Доспехи натягивают. Бегом отсюда. Ко мне, хватаем ценности и сматываемся подальше.

– Куда подальше?

– Да просто на другой конец города, за портом, – на бегу пояснила вампиресса. – Там в трактире комнату снимем. Боюсь, что мы разворошили неслабый муравейник.

– Думаешь?

– Ну а как ещё? С чего во Фленции собрались всякие святоши, некроманты, да ещё и Тайный Орден здесь же ошивается, и похоже немалыми силами?

Они прибежали к доходному дому, быстро собрали вещи в пару больших тюков и под удивленным взглядом привратника канули во тьму.

– Эх… Не выкинули трупы, – покачал головой Лис.

– А пофиг, – махнула рукой вима. – Мне кажется, скоро здесь всем будет не до вимы, которая употребила двух наемных убийц.

– Почему?

– А потому. Стража в казармах, – вздохнула девушка. – Мы ночью идем по центру с огромными тюками, а нас не остановили.

Они прошли порт и двинулись в сторону отдаленных торговых и ремесленных кварталов. Дорога шла вдоль моря, так что с одной стороны стояли дома, а с другой уже раскинулся берег, и вдруг девушка резко схватила друга за руку и рывком втащила в переулок.

– Идет группа людей и среди них два вампира, – пояснила она. – И идут они, похоже, от бывшего моего колледжа.

– Почему?

– Потому что они ведут шестерых моих студентов. Бывших моих.

– А те что?

– Похоже под наркотиками. Еле ноги переставляют.

– Плохо дело, – аккуратно пристроил тюк с вещами на мостовую Лис. – Зачем некромантам люди, догадаться несложно.

– Да, они идут к шлюпке. Или баркасу около рыбацкого причала. Ну что? Пошли.

– Пошли, – кивнул парень. – Только ты сильно не суйся вперед. Я маг всё-таки. И запас маны у меня пока полный.

– Договорились, – хихикнула вима и добавила. – Слушаюсь и повинуюсь!

Они догнали группу когда два негодяя уже залезли в шлюпку и усаживали туда подростков. Еще два человека и два вампира стояли на берегу.

Лис вышел на открытое пространство, выставил руку в готовности колдовать и стал ждать. К нему двинулся один из людей, доставая меч, и студент, посчитав, что атака уже началась, а эта формальность так важна для подруги, выкрикнул:

– Фуг!

С его ладони сорвался небольшой шарик, быстро пролетел два десятка метров и ударил в грудь одного из вампиров, с грохотом разорвавшись. Именно так. Первая атака на гораздо более опасную нежить. Лис конечно же изучил огненный шар, и у него основным стал именно разрывной. Может и не смертельный, но с ног сбивающий на раз.

Тут и Флори выскочила и рванула вперед. К ней с рыком бросился второй вампир, сразу узнав извечного врага. Но не успели они схлестнуться, как Лис выпустил еще шар, который отбросил нежить, и вима сильнейшим и таким быстрым, что свистнул воздух, ударом меча легко отрубила тому голову.

Двух людей, которые с мечами были изрядно на «вы», вампиресса убила буквально мимоходом.

А затем они вдвоем и второго вампира уделали. Лексис дважды сбивал его шаром, а Флори сначала серьезно ранила, а затем и добила. Тех гадов, которые сидели в лодке, и даже попытались отплыть, но не успели даже весла в уключины вставить, вима изрубила в одиночку, а потом и выпила немного вытекшей крови из всех четверых людей, забрав еще не рассеявшуюся жизненную силу. И Лис не только не был против, а очень даже одобрял.

– Леди Инна, – раздался голос из лодки, когда вима вытирая губы платком отходила от последнего бандита. – Боги! Вы вима!

– Ну вима, – проворчала Флори, которую в колледже знали под именем Инны. – А вы чуть не стали заготовками для нежити.

– Леди Инна! Наш дом – ваш дом, – пафосно проговорил подросток, которого первого начал отпускать алхимический наркотик. – Нас захватили потому, что наши родители не хотели уступать дела церковникам.

– Свой дом заведи сначала, – возразила вампиресса и махнула другу, что пора и убираться отсюда.

И действительно, шум боя и грохот заклинаний слышно было на половину города, и вроде бы где-то в переулках уже мелькали отблески фонарей стражи, которая всё-таки решилась покинуть укрепленный пост.

– Вот так… – рассуждал дальше по дороге Лис, опять неся тюк с вещами. – Жрецы уже начали отжимать интересный для них бизнес у торговцев. Веселое время начинается в Европе.

– Да уж, веселее некуда. Только торговцы, это ерунда, на фоне того, что у всех монархов разом отжали их королевства.

– А еще некроманты начали нападать на людей.

– Надеюсь, это не станет массовым, иначе люди вымрут без всяких ян-курхаев, – проворчала Флори. – И на ком нам, честным вимам, тогда паразитировать?

Они уже почти дошли до известного им хорошего трактира, и чуть не прыгающая от переполнявшей её темной энергии вима довольно сказала:

– А здорово повоевали! Четыре бандита на службе некромантов для меня и одной не проблема, а вот с двумя даже слабыми вампирами я бы одна ни в жизнь не справилась. А ты так здорово сбивал и оглушал их магией. Ты очень правильно решил учить именно разрывной огнешар. Я в восторге от тебя!

– Вот только я истратил три четверти запаса маны, – вздохнул студент. – И восстановлю я его только через три дня. Вот такая фигня. Только выучил десяток заклинаний и стал приличным бойцом, а тут такое.

– Милый! – сверкнула глазами девушка. – Зато я теперь могу колдовать сильнее, чем раньше! Даже получая темную ману из рассеянной вокруг, не говоря о той, что я получаю с врагов. Так что я теперь стала ещё полезней!

Лексис только усмехнулся. Ну да, подруга усилилась, хотя ни одного боевого заклинания так и не выучила, и теперь получается, что хоть он и может воевать намного лучше неё, но очень редко.

В трактир они проникали долго и трудно. Их просто не хотели пускать. Было уже около полуночи, и напуганные жители Фленции заперли все двери, хотя в счастливые времена в это время кипела бы ночная жизнь. Только когда им спустили со второго этажа фонарь на веревке и друзья продемонстрировали, что они студент-маг и хорошо одетая девушка, их впустили.

– Вам ужин и две комнаты? – спросила их в пустом зале опытная трактирщица, за спиной которой переминался с ноги на ногу здоровенный слуга, пряча за спиной дубинку.

– Нет, – покачал головой Лис, в котором хоть и бурлил адреналин после боя, но и усталость от долгого дня уже начала сказываться. Но в кармане парень нащупал бодрящий амулет из давних запасов и с улыбкой закончил. – Подготовьте нам комнату для мытья. Ужин подайте в номер. Вина только самого легкого. А номер… Нам один с большой кроватью.

Лис скосил глаза на Флори и заметил, как та еле сдержала визг радости.

Следующий день начался ещё до рассвета. Зевающий студент и все еще переполненная энергией безумно счастливая вима оставили вещи на хранение в этом трактире и двинулись к университету. Там вампиресса сняла себе комнату в маленьком пансионе в соседнем с рассадником знаний квартале, а Лис отправился в альма-матер.

Сначала он заглянул в общежитие, но задерживаться там не стал и отправился за новостями в приемную ректора, где был встречен крайне раздраженной секретаршей, которая аж вскочила со стула и наставила палец на студента, почти прошипев:

– Милорд Лексис! Вы ночью отсутствовали в общежитии! И где же вы шлялись?

Лис сначала было опешил от такой встречи, но затем только с усмешкой развел руками и заявил:

– Студентам не запрещено покидать эти стены даже ночью. Такие были правила. А пока новых нет, именно они и действуют.

– Я сегодня же напишу и дам на подпись ректору распоряжение, запрещающее студентам шляться по ночам где попало! – фыркнула монашка.

Лексис всмотрелся в красивое раскрасневшееся лицо, и до него начало доходить, что кажется эта монашка на него запала. Ну да… Жизнь её была сера и убога, а тут она по пять раз на дню общается с представителем студенческой братии, а еще талантливым магом, заслуженным воином, орденоносцем. Да и прочитать про его подвиги могла. Дела-то на студентов были в полном её распоряжении. Мда…

– Эм… – осторожно начал формулировать фразу парень и вдруг вспомнил, что до сих пор не знает имени девушки. – Сестра…

– Меня зовут сестра Ресси, – недовольно фыркнула девушка.

– Да, сестра Ресси, – постарался как можно очаровательнее улыбнуться Лис. – Давайте мы сходим с вами на завтрак и обсудим новые правила. Я так понимаю, что вы имеете возможность повлиять на них, так что лучше будет, если они окажутся удобными и для администрации, и для преподавателей, и для студентов.

– Какой завтрак, милорд? – вздохнула девушка, успокаиваясь. – Повара ничего не готовят, потому что им не дают распоряжений… Дел у ректора очень много. Приходится обходиться хлебом и водой.

– Я заметил, – усмехнулся студент. – И даже получаю сухие пайки для всех студентов.

– Боже! – вскинулась девушка. – А я же как-то не подумала, что здесь осталось еще полторы сотни молодых мужчин, которым хлебом не обойтись. Это мы, монашки, привычные к постам… А ректор всё не может подписать указ о питании студентов. Он считает, что вы слишком много и вкусно едите.

Парень только кивнул, с сожалением вспомнив, что Магистр Барам-Алай только в начале этого учебного года пробил нормальное питание в университете. И студенты вместо каши со следами мяса и хлеба с вонючим сыром стали получать очень приличную еду. Яичницу с беконом на завтрак, наваристые супы и жаркое на обед, а на ужин всякие запеканки и обязательное сладкое. Но… Всё хорошее заканчивается. Только что-то очень уж быстро.

– Вот сейчас мы с вами сходим в очень приличный трактир сразу за воротами университета и обсудим как всё организовать, – веско заявил барон и не терпящим возражений жестом показал на дверь.

И обсудили. И даже обошлись без вина, потому что Лис реально не хотел подставлять эту дурочку перед ректором, который должен был скоро явиться. А еще парень с огромным облегчением точно уяснил для себя, что монашка всё-таки не влюблена в него, а просто поражена им как мужчиной. Она и на других видных мужчин смотрела так же, а ещё уже привыкла, что некоторые посетители оказывали ей очень большие знаки внимания. В комнате-то с золотыми стенами.

– Мда… Эта красотка долго в монашках не продержится, – бормотал себе под нос Лис, отправляясь после трактира на кухню университета за пайками для остальных студентов. – Ну и правильно! Зачем губить собственную молодость?

Повара не только выдали ему пару мешков с едой, но и просветили насчет главных городских новостей:

– Представляешь! – разорялась пухлая моложавая дама, старшая повариха. – На рассвете обнаружили два трупа, судя по татуировкам, как рассказывали знающие люди, наемных убийц из германских земель. И их убили вимы! И высосали всю кровь! До последней капли!

Лис постарался скрыть ухмылку, сообразив, что ушлый привратник в доходном доме, где еще вчера жила Флори, после их ухода осмотрел апартаменты и решил избежать лишних разборок, просто оттащив трупы наемных убийц подальше от дома.

– А ещё в полночь около порта два вима убили и осушили четырех бандитов и двух вампиров, которые похитили детей богатейших купцов города! – продолжила повариха. – Ой, такой бардак, такой бардак! Уже на рассвете собрался городской совет, и они палками выгнали с должностей начальника стражи и бургомистра. В прямом смысле! Обоих гнали по центральной площади и били. И постановили, что теперь ночами будут ходить патрули в десять рыл. А ещё к каждому патрулю придадут по три городских мага. Те совсем обессилели, но втроем вампира угрохать должны. И ещё епископ обещал дать одного боевого монаха и одну белую стерву. В каждый патруль.

Глава 9

Уже ближе к десяти часам студентов вызвали на первое занятие, но и оно не состоялось. Вместо лекции учащихся со всех курсов собрали в одной аудитории, туда же явились оставшиеся от лучших времен преподаватели и быстро, особо не разбираясь, приняли все экзамены весеннего семестра. Так-то учеба должна была продолжаться еще два месяца, до конца июня, но магистры сказали, что им приказано перед вводом новых дисциплин спешно завершить все прежние курсы. Так что они и завершили. Вызывали по списку, вспоминали, кто что умел и как слушал лекции, задавали единственный вопрос для формальностей и ставили оценку.

Уже через два часа Лис покрутил в руках ведомость с отметками о фактическом завершении второго курса и только голову почесал, пробормотав:

– Так получается, я уже на третьем курсе? Ну дела… И нафиг мне сдались все эти богословия? В сентябре и посмотрю, что и как. Может серая мана уже восстановится и святош погонят мокрыми половыми тряпками. А еще лучше ссаными!

Судя по всему, также считали и большинство остальных студентов, потому что настроя изучать что-то в оставшиеся месяцы не наблюдалось.

А затем перед студентами вышла сестра Ресси и слегка заикаясь от волнения принялась говорить:

– Пришли новые законы, обязательные для соблюдения по всей Европе. Они большие и сложные, но я по поручению ректора подготовила выдержки о самом главном. Итак… Решением Светлейшего Престола…

Лексис почему-то подумал, что центральное руководство жрецов или священников называют кто во что горазд. Светлейший Престол, Святой Престол, Пресветлый Престол, Небесный Престол, Великий Престол. Хотя, судя по последним событиям, непонятно, как они еще не стали просто и скромно именоваться Всемирным или Всеобщим Престолом.

Тем временем девушка принялась листать записи, а Лис с удивлением понял, что эта монашка ну просто ужасно умная. За какие-то пару часов она успела и прочитать законы, и сделать из них выжимки самого главного. Тем временем секретарша приступила к оглашению:

– Закон о ночах. Ночами всем жителям Европы запрещается покидать дома. Особенно запрет касается посещения кладбищ. Э-э-э… В общем так… Там могут орудовать некроманты. Им противостоять запрещено и воевать с ними нельзя. Ни днем, ни ночь. С порождениями тьмы можно бороться только вознося молитвы в храмах.

– То есть церковь отдала мертвецов некрам? – удивленно спросил один из старших студентов. Как Лис помнил, этот парень был весьма набожным. И похоже, действительно что был. В прошлом времени.

– Я не знаю, – опасливо оглянулась через плечо девушка. – И такие вопросы задавать нельзя. Ещё закон о войне. Объявляется бескомпромиссная война с ян-курхаями. Её цель – полностью очистить наш мир от этих ужасных монстров. Их серая магия ослабла, и наши войска с поддержкой священников и светлых магов должны полностью их истребить.

– Это же походы на десятилетия! – пораженно выдохнул еще один студент. – Наш мир огромен. Его даже просто пройти пешком нужны годы. Солдаты умрут в походах просто от старости! И это не говоря уже о болезнях и битвах. Нет, я не спорю, что ян-курхаев требуется уничтожить. Но не так же… с наскока. Надорвёмся!

– Я просто доношу указы, – зло отрезала монашка. – Не нам их обсуждать. Светлейшему Престолу виднее. Так что просто заткнитесь и слушайте! А в греховных спорах я участвовать не хочу.

И все заткнулись, не ожидав от этой девочки-ромашки такой экспрессии.

– Закон о молитвах, – тем временем продолжила та. – Все жители поголовно обязаны возносить молитвы в храмах. Для соблюдения вводятся табели. Объемы ежедневных молитв и другие подробности будут оглашены дополнительно. И это справедливо! Священники и белые маги должны получать максимум силы!

Лис только головой качал, но сильно не беспокоился. Флори та ещё мошенница, и уж поддельным табелем его обеспечит.

– Закон о мобилизации, – торжественно произнесла секретарша. – Все жители Европы подлежат мобилизации. Женщины только владеющие достаточной силы магией, то есть светлой, а мужчины в большинстве своём. Правило такое. Благородные и воины поголовно. Простолюдины и крестьяне поголовно после сорока лет, а ранее половина. И что особенно вас касается… Мужчины-маги, владеющие серой магией, подлежат призыву в специальные полки, наполовину состоящие из магов, наполовину из воинов. Раз в несколько дней, по мере восстановления запаса маны, эти войска смогут наносить сокрушительный урон. Студентов не призывают. Точнее, могут призвать по особому распоряжению, на усмотрение ректора. Необходимо владеть хотя бы одним ударным заклинанием. Или защитными. Но надо их освоить на максимуме своих возможностей.

Студенты тихо гудели, спешно обсуждая новость, а девушка хлопнула ладонью по столу и продолжила:

– Закон о детях. Все жители обязаны иметь детей. Много. Подробности и количество будут доведены отдельными указами. У кого детей нет, облагаются большим налогом. А в дальнейшем вне очереди отправляются в войска. Даже женщины.

– А что с монахами и монашками? – выкрикнул кто-то с задних рядов.

– Такие вопросы будут решаться внутренними правилами церкви, – густо покраснела девушка.

– А вашим монашкам помощники не нужны? – не унимался тот. – Вот тебе я готов хоть сейчас помочь.

– Сначала помогалку отрасти, – презрительно бросила монашка. – Повоюй… Орденов заслужи.

Нахал пристыженно заткнулся, а Лис очень удивленно покачал головой, заодно дав себе задачу основательно пополнить свои запасы пилюль «от детей». И желательно очень долгоиграющих, благо магия и алхимия в этом направлении достигли невиданных высот. А то ведь запрет на такие зелья напрашивается сам собой.

Тем временем монашка чуть вернула себе естественный цвет лица и продолжила:

– Указ о двоеженстве. Всем мужчинам разрешается иметь две жены. А в случаях критического недостатка мужчин, местным властям предписывается вводить обязательные вторые браки. Про первый я уж не говорю. Он будет обязательным с восемнадцати лет.

Аудитория зашумела, кажется окончательно понимая, что церковники не сильно рассчитывают, что из походов будет возвращаться хоть сколько-то много солдат. Да уж… Такие указы переворачивают мир буквально с ног на голову.

– Студентов это тоже касается, – тем временем мстительно припечатала монашка.

– Скотный двор какой-то, – проворчал себе под нос Лис. – Разведение и отправка на убой. Да… святоши разошлись. Надеюсь, Флори мне что-нибудь придумает.

А секретарша тем временем взяла следующий листок и заявила:

– С законами от Светлейшего Престола пока всё. Теперь приступаю к указам ректора по распорядку в Университете. Первое. Студентам запрещено находиться вне стен учебного заведения в темное время суток.

Девушка торжествующе посмотрела персонально на Лексиса, и тот только криво ухмыльнулся.

– Второе. Студентам положено уплотниться. Жить будете по шесть человек в комнате общежития.

– На полу что ли спать? – спросил кто-то. – Комнаты-то двухместные.

– Поставят трёхъярусные кровати, – развела руками монашка. – Но это по мере подготовки помещений. И радуйтесь, что я за вас ещё заступилась. Сначала рассматривали вариант нормального массового проживания. До ста человек в большой комнате, как в семинариях.

– Ну спасибо… – буркнул кто-то.

– Третье. Вводятся телесные наказания. Розгами. Но только для простолюдинов, конечно.

– Маги не простолюдины, – удивился один из студентов. – Смысл указа?

– Теперь, пока не закончили университет, при применении телесных наказаний приравниваются к простолюдинам, – припечатала девушка. – Так что внимательно читайте, за что прописывается березовая каша. Но на меня волками не смотрите. Я просто секретарь!

Монашка криво ухмыльнулась и добавила:

– И готовьте булки. Правила очень строгие.

– А почему дворян исключили? – вдруг взвился какой-то придурок. – Здесь все равны! И вообще, во время обучения в школах по титулованным задам тоже перепадает.

– Но здесь же уже слишком взрослые… – развела руками монашка. – Взрослых дворян уже нельзя. Так ректор распорядился.

Девушка собрала бумажки в папку, вроде как намекая, что пока у нее всё, но тут вскочил с лавки Гол и закричал:

– А что насчет питания? Я уже икаю от сухих пайков. Да и их получаем только благодаря Лексису.

– А что с питанием? – пожала плечами монашка. – Ректор ещё не решил на какую кашу вас садить. Так что благодарите милорда де Пенёк, что он вам хоть что-то носит. Это тоже не предусматривалось, просто никто ему не запретил. И я напоминать об этом, конечно, не буду.

Уже от двери она оглянулась и ехидно добавила:

– И вообще, человек на одной воде может месяц протянуть. Так что стройнее будете.

Студенты обилию новостей очень впечатлились и всей толпой отправились в город. Многие уже обсуждали то, что надо валить.

– И нафиг мне ждать пока меня в эти сбродные войска призовут, – горячился один. – Лучше самому устроиться или в стражу, или в отряд какого-нибудь вельможи. Да хоть на корабль завербоваться. Заклинаний немного я уже знаю. Резерв как-то пополняется. Думаю, неплохие условия можно выторговать.

Многие кивали, и Лис понял, что к вечеру студентов станет намного меньше. Но сам он пока имел контракт, так что просто отправился к Флори.

Та его встретила наряженной как никогда. В полупрозрачной блузке и невероятно короткой для этого мира юбке. Лис совершенно обалдел, особенно с учетом того, что в юбке подругу раньше вообще ни разу не видел. Впечатление только немного портила огромная чугунная сковорода на длинной ручке, небрежно зажатая в тонких пальцах. Даже по виду это орудие весило килограмм так десять.

– Милый! Как я рада тебя видеть! – бросилась ему на шею вима, с грохотом швырнув костедробительное оружие прямо на пол. – Сейчас обедаем! Потом в кровать! Тебе надо поспать. Даже самый железный муж лисы-жены должен иногда отдыхать.

Затем она проследила взгляд друга на сковороду и хихикнула:

– Ты же помнишь, что я учила одно заклинание по нагреву железа. Я же хочу летать на воздушном шаре, а так можно нагревать в нем воздух. Вот… Сегодня добыла это чудо. И я теперь могу раскалять её аж до бела. Как думаешь? Хватит для шара? А маны-то мне хватает надолго.

Лис только пожал плечами и окинул взглядом стол, заставленный отменными деликатесами, и уже разобранную кровать.

За обедом парень подробно рассказал про указы и добавил от себя:

– Как-то подозрительно быстро святоши их приняли. И с некромантами договорились за считанные дни после кризиса. И знаешь какой вывод?

– Какой? – очаровательно похлопала глазками девушка.

– Они их давно готовили. И с некрами союз заключили. А значит, уничтожили серую магию именно святоши. Может с некромантами вместе. Как минимум, они знали об этом заранее.

– Действительно, – задумалась прекратившая дурачиться вима. – А я как-то и не допёрла. Ты действительно очень умный!

– Надо будет думать, как эти новые законы обходить… – сменил тему парень.

– А чего думать? – опять заулыбалась подруга. – Молельные листы я запросто подделаю. Вряд ли там гербовая бумага будет. А вот насчет двух жен… Ты не понимаешь может, но тебе можно сейчас жениться. Даже нужно. Тебе же уже девятнадцать, даже по документам настоящего Пенька. Так-то я помню, что тебе уже двадцать один. Но это не важно. Минимум одну жену тебе требуется завести по закону. И контракт с моими родичами ты не нарушишь, так как это приказ властей. И тебе повезло, потому что у тебя уже есть готовая лиса-жена. А если вторую потребуют, что очень вероятно, ведь жрецы явно настроены воевать долго, и население быстро убудет…

– Думаешь введут две жены для всех? – перебил Лис.

– Уверена, что уже очень скоро. Даже думаю, что потом и три узаконят. Так вот. Второй пригласим Джесси. Она на тебя здорово дуется, но не сможет не согласиться, что даже для великой архимагички проще соблюсти требования церковников, чем конфликтовать с ними.

– Ясно… – поморщился таким перспективам студент.

– А что такого? – удивленно приподняла брови Флори. – Можем и сегодня в храм сходить.

– Подождем…

– Эх! – вздохнула девушка, но сразу улыбнулась. – Впрочем, я покорная лиса-жена, и буду весело и с готовностью ждать когда ты меня поведешь в храм.

Дальше они переместились на кровать. Но надо отдать должное, Флори даже дала Лису немного выспаться, а уже ближе к вечеру разбудила и сказала:

– Пойдем в тот трактир, где остановились Добробой и Нутил с молодой женой. Я хочу порыться в вещах этого магистра Тайного Ордена. А особенно в записях. Что-то мне покоя не дает, какие планы на придурка-эльфа мы порушили.

Лис только кивнул и быстро оделся. Вима в этот раз нарядилась в свой обычный костюм воительницы, красивый, но не сильно привлекающий внимание. Они неспешно дошли до места, дальше Флори послушала своими чудо-ушами из-под шляпки и уверенно сообщила, что Добробоя в его комнате нет, а эльф с женой сидят у себя, развлекаясь высокими искусствами.

– Подсади, – шепнула она другу, оглянувшись и убедившись, что в переулке, куда выходило нужное окно, лишних глаз нет.

Лис сцепил ладони, но даже наклониться не успел, как вампиресса подпрыгнула, легко оттолкнулась сапожками от его рук и уже через секунду стояла на подоконнике. Дальше она незамысловато, но очень сильно надавила на раму, с треском выворотив шпингалет, и нырнула внутрь.

А через пять минут вернулась на подоконник с толстой папкой, прикрыла окно и восторженно взвизгнув прыгнула в гостеприимно подставленные руки Лексиса.

Уже в номере они вдвоем быстро просмотрели бумаги, но затем девушка только вздохнула:

– Всякая ерунда в основном, но потом почитаю, конечно, может отыщу что-нибудь интересное. Пока меня заинтересовало только одно письмо, которое Добробой отправлял в штаб-квартиру ордена, а для себя сохранил копию. Отчет о расследовании причин пропажи маны. Ничего толком найти он ещё не успел, но указал, что надо бросить все силы на то, чтобы узнать кто такой Лорд Алмаз. И я так поняла, что это ключевая фигура в катастрофе с серой маной.

– Один человек? – удивился студент.

– Да фиг знает, – развела руками вима. – Ключевая фигура не значит, что единственная. И Добробой писал, что имя скорее всего не настоящее, так что как они его планируют искать, совершенно непонятно.

Лис только кивнул, а Флори продолжила, ловко выудив из стопки бумаг тонкую папку:

– А вот эта папка с интригующим названием «Операция Коронный Орех» меня прям заинтриговала. Но в ней все листки зашифрованы…

– Вряд ли шифр сложный. Эти орденцы должны довольно часто обращаться к записям, – задумался Лис.

– Я попробую разобраться, – покивала вима. – А может у тебя лучше получится? Ты же у меня самый умный!

– Не сейчас, – поморщился парень. – Надо в универ возвращаться.

В общежитии он застал меньше сотни студентов. Тех кто решил всё-таки остаться или просто ещё не успел подобрать себе службу по душе. Лис вспомнил свои обязанности и отправился за сухими пайками, и на кухне ему рассказали очередную интригующую новость. Сегодня в первый раз за всю многовековую историю была применена порка розгами в стенах Фленцийского Магического Университета. И по иронии судьбы обновила распоряжение о телесных наказаниях секретарша ректора.

Эта дурочка не нашла ничего лучше, чем попытаться обсудить с одной из белых церковных магичек, почему на неё очень бурно реагируют самые видные посетители приемной ректора. Старуха долго думать не стала, но вся её помощь молодой монашке свелась к тому, что та обвинила секретаршу в соблазнении уважаемых людей, после чего увела в свой кабинет и там угостила березовой кашей. Не очень сильно, но очень обидно.

Сейчас та рыдала у себя в комнате, и Лис решил, что утром надо будет хорошенько угостить девушку… Подсластить, так сказать, пилюлю. Так-то она очень даже хорошая. И хорошенькая. Да и полезная.

Глава 10

Еще парень обратил внимание на нездоровую суету в библиотеке. Как ему сказали, ещё в обед прибыли около двухсот монахов и они спешно грузили уйму книг на возы. Вокруг бегал старший библиотекарь и заламывая руки причитал:

– Мне сказали, что будут забирать в церковные хранилища только греховные фолианты, а сами грузят всё подряд. Это что же делается? Как изучать науки?

– Не боись, – пропыхтел рослый монах, волокший целую стопку томов, похоже из того хранилища, куда студентов даже не пускали. – Привезут вам правильных книжек.

Затем он с размаху швырнул книги в телегу, только раскрывшиеся страницы мелькнули, да облако пыли поднялось. Это если не считать отчетливого стона библиотекаря.

Лис не сильно впечатлился. Тут весь мир кувырком куда-то катится, так что чёрт с этими книгами. А если всё вернется на круги своя, то маги найдут способ вытрясти библиотеку из жрецов. Главное, чтобы не сожгли нафиг. Но вроде такого за святошами ранее не наблюдалось.

Вечер в университете завершился просто великолепно. Начальство всё уехало на какое-то срочное ночное совещание в ратушу, грузившие книги монахи закончили труды праведные и за ужином здорово напричащались из запасов университетских подвалов, после чего пошли выделываться под окнами общежития. Студенты терпеть не стали и вышли на битву. И хоть их было вдвое меньше, но они здорово поколотили пьяных монахов. Но так как с простой братией делить им особо было нечего, то закончилась драка всеобщей пьянкой.

Правда, студенты послали гонцов в трактир и закупились выпивкой для себя, да и для монахов, там. Просто им хватило мозгов не покушаться на казенные запасы. Лис тоже ходил, да и вообще, его вклад в закупки, как состоятельного студента, был весьма существенным. А ещё парень отдельно купил бутылку хорошего вина и сладостей.

На кутеже Лис посидел всего чуть-чуть, а затем отправился успокаивать секретаршу ректора. И обиженная начальством девушка приняла его очень благосклонно. Аж до самого рассвета.

Правда, вначале Лис даже испытал неожиданный стыд, ведь у него так хорошо всё складывается с Флори, а он… Но потом парень вспомнил, что вимы вообще любить не умеют. Просто оказались лишены этой возможности ещё при создании всей их расы. Нет, сам процесс его подруге конечно нравится, даже очень. Но намного больше ей нравится то, что он теперь всегда будет давать ей кровь. Довольно потребительское отношение к будущему мужу, надо отметить. Можно даже сказать больше – гастрономическое.

А затем настало утро расплаты. После обнаружения убыли запасов вина, монахов поделили на две части и сначала одни выпороли других, а потом партии поменялись. Хотели и студентов привлечь к развлечению, но тем предъявить было нечего, ведь те разумно никакого правила не нарушили. Так что только по-быстрому издали указ, что студентам нельзя пить ничего горячительного, с исключением только для причастий.

В этот день ещё начались занятия по белой магии, которые вели как раз две церковные стервы. И тут ожидаемо выяснилось, что у Лиса способностей к белой магии вообще нет. Парень догадывался, что если у него и были когда-то крохи, то даже одно дарение крови для Флори еще год назад сдвинуло его спектр к тьме. А теперь-то и подавно. Но что поделать? С вимой жить, кровь в венах не утаишь. А в придачу к таким делам и смещение спектра во тьму обеспечено.

Но с другой стороны, бумажка о завершении второго курса у него уже в кармане, так что можно вообще смыться из университета до сентября. А там может уже и возвращаться будет некуда.

Но он пока не спешил покидать стены альма-матер, с утра посещал лекции и практикумы, а в обед ходил к Флори. А еще каждую ночь гостил у Ресси, пока они не разругались в пух и прах. Просто девушка решила, что в монашках уже засиделась, а тут такой великолепный жених. Лис пробовал объяснить, что у студентов, да и у магов так не принято, но не был понят.

А вот после расставания секретарша принялась мстить. И Лис радовался, что пока возможности девушки весьма скудны. Она только настояла, чтобы его сняли с негласной должности студенческого предводителя, и распорядилась пайки ему не выдавать. Но сама же была вынуждена назначать дежурных, которые перехватили все общественные обязанности опального студента и её бывшего тайного любовника. Собственно и вся месть.

***

В один из дней середины мая Лексису принесли записку, что его ожидают за воротами университета. Студент вышел и сразу заметил уже знакомого ему типа в переулке. Тот махнул рукой, и парень не стал как в прошлый раз звать гонца от Совета Кланов вимов на середину улицы, а сам нырнул в переулок. Ну да. Он уже здорово заматерел и теперь одиночного вима не особо опасался.

– У меня для тебя плохие известия, – глумливо заявил маленький лысый мужичок. – Но сначала хочу заметить, что ты опять ходишь по лезвию бритвы. Мало найдется людей, чей контракт Совет Кланов рассматривает уже второй раз.

– Короче! – буркнул парень. – Говори что хотел. А еще лучше давай правки в контракт. И уходи.

– Какие правки? – заюлил тот. – Контракт остается без изменений. Просто некоторые пункты тебе надо растолковать.

Лис реально удивился. Получается, его даже не оставляют без гонорара. А хотя ожидаемо… Это Уральский клан может много чего хотеть, но Совет не решился коверкать очень важный для вимов договор. Для них все договора важные. Природа у них такая.

– Как ты понял, тебе можно жениться. Даже на двух сразу, – засмеялся гонец. – Вот и женись. На графине ты обязан жениться решением Совета. Ты ее принял под покровительство как жених, вот и расплачивайся.

– А что настоящий Пенёк будет делать, когда я выполню контракт? Куда вы графиню денете?

– Не твое дело! – мерзко, явно рисуясь, хохотнул вим. – Скажут ей, что ошибка вышла, и отвезут настоящему мужу.

– Ну-ну. Вы идиоты? – усмехнулся студент. – Ваша тьма за такое вам всем копыта вырастит. И ноги узлом завяжет. Да таким узлом, что ввек не распутаетесь.

– Не важно! – раздраженно буркнул вим. – Ты сначала контракт выполни. У нас на это никто даже медяка ставить не желает. Так что решение твердое. Ты обязан жениться. Но тебе есть и компенсация. Второй женой тебе разрешили взять Флори. Она очень сильная, а как её вернуть в клан пока неясно. Вот пусть рожает лисят от тебя, по принятым для людей новым законам. Нам в общем всё равно, от кого. А церковные указы вы соблюдать обязаны.

– С чего это? – разозлился Лексис. – Вы не имеете права мне приказывать жениться и заводить детей.

– Уверен?

– Абсолютно. Если бы могли, вы вписали бы это в контракт. Но вы боитесь. Тьмы своей боитесь. Крови Бронзовых Королей!

Лис сам не понял, почему он это сказал, но кажется задел что-то важное, потому что гонец чуть не взбеленился и даже зарычал. Но потом немного успокоился и прошипел:

– Не говори чего не знаешь!

– В общем, вопрос на ком мне жениться, и так далее, снят?

– Ладно. Кроме графини.

– А с ней ещё проще, – засмеялся Лис. – Она от меня сбежала. И замуж за другого вышла.

– Как сбежала? – аж опешил вим.

– Ногами, – пожал плечами парень.

– Слушай! У тебя талант? Да? – плюнул на мостовую гонец. – Ты уже второй раз лишаешь настоящего барона графского титула. Мир не видывал такого кретина! О твою тупость разбиваются самые выверенные планы.

– Вопросы все сняты?

– Получается да… – развел руками мужичок. – Но всё-таки… Какой ты кретин!

Лис подготовил на левую ладонь молнию, затем правым кулаком со всей силы двинул собеседнику в челюсть. Тот отлетел к кирпичной стене и гулко приложился лысиной. Кажется потерял сознание, но ещё не успел упасть на мостовую, как в него влетела молния, сразу приведя в чувство и исторгнув совсем собачий взвизг.

– Я тут совсем в мир вжился, – пояснил студент. – Так что хамство прощать не буду. Барон я фальшивый, но маг настоящий. И в следующий раз ты будешь разговаривать вежливо, просто чтобы уйти на своих ногах.

Парень развернулся и отправился к Флори. А когда рассказал подруге про визит, та сначала аж оторопело прикрыла рот ладошкой, прошептав:

– Демоны! Кажется, ещё не было случая, чтобы члену Совета вимов незамысловато набили морду.

– Гонцу, – поправил её парень.

– Да нет. Нет у Совета гонцов. Его решения доносит один из членов, – хихикнула девушка, а затем обняла друга и добавила. – Но ничего страшного. Ты был в своем праве. Он хамил и получил. И даже права на твою кровь тьма ему не дала, потому что ты не собирался его убивать или калечить. Хотя тебе повезло, что этот старичок из слабых. Да… Хиленький для вима, и уж точно намного слабее меня. Иначе бы в драке получил по морде ты. Так что будь осторожнее с вимами. Но… Но всё-таки какой поворот! И знаешь, я в восторге что у меня будет такой муж! Самый лучший муж, о котором только может мечтать лиса-жена!

Хорошенько нагостившись, уже вечером парень шел к воротам университета, но не дойдя метров сто, пораженно остановился. Навстречу ему шагал королевский гвардеец в полной броне и с невероятно счастливой рожей. Ну да… Он похоже привозил какие-то распоряжения в Университет и несомненно обрел счастье в комнате с золотыми стенами, потому что за его стальной наруч держалась Ресси, довольная как объевшаяся сметаной кошка. И сейчас она была не в балахоне монашки, а во вполне приличном платье, которое Лис ей сам подарил неделю назад, еще до ссоры.

Девушка взглянула на студента, поморщилась, но затем сказала спутнику:

– Подожди меня чуть дальше, пожалуйста. Мне надо должок вернуть.

Тот покивал как болванчик, кажется ещё не отойдя от ударной дозы хитрейшего заклинания в проходной Университета, и пошел вперед, только мельком взглянув на парня.

А Ресси подошла к студенту и быстро проговорила:

– Ты конечно гад ещё тот, но я благодарна, что ты пробудил меня от церковной дури, которую вбил в меня папаша-епископ. Поэтому и скажу, что тебе надо бежать со всех ног. Сегодня после обеда принесли секретные бумаги, что тебя разыскивают. И ты не поверишь, я чуть со стула не упала, когда читала, какой ты талантливый. Но сейчас тебе придется несладко, потому что две силы не знают как тебя делить. Но прямо указали, что окружили город слугами и монахами. Так и написали, что ты скользкий и неуловимый тип. А ещё путаешься с вимой. Ох… подлец ты, дружок, всё-таки! В общем, уже нашли ваши вещи в трактире на окраине. В университете взяли образцы крови и говорят, что скоро приготовят поисковое заклинание на крови. А оно ищет на тысячу километров.

– Черт, – выругался студент, невольно оглянувшись.

– Но я поражена, конечно, твоими подвигами, – покачала головой девушка. – Даже восхищена. И думаю, что свои ордена ты получил по праву. Ещё бы, такой жук! Ты же сжег плавучий храм черных монахов, это раз. Еще что-то сжег, но это почему-то секретно. А ещё убил дочь какого-то Великого Магистра. Я сначала подумала, что ты совсем подлец, но потом решила, что это было вроде как в бою, потому что на Балканах.

– Дочь Великого Магистра? На Балканах? – усмехнулся Лексис. – Я там убил только одну молодую некромантку. Получается, что этот Великий Магистр имеет свою степень в области некромантии. Ну а кто ещё может искать по крови, кроме вимов и сильнейших некромантов? Здорово спелись черные убийцы с черными монахами!

– Боже! – прошептала бывшая секретарша, прикрыв от ужаса ладонью рот. – Но как?

– А вот так! Законы новые вспомни. Про запрет войны с тёмными. Про кладбища. И беги от этих нечистоплотных гадов! А ещё я тебе очень благодарен! И… если тебе будет нужна когда-нибудь помощь, то напиши в Карелию принцессе Холике. Мне передадут.

– Принцессе? – аж разинула рот девушка. – Ну ты и… Кто ты?

Но Лис только махнул рукой, быстро двинувшись туда, откуда ушел пять минут назад.

Флори, которая ещё валялась в кровати, держа в руках раскаленную сковороду, на которой тренировала свою магию, уже с первых слов друга молниеносно вскочила и принялась одеваться, только спросив:

– Куда бежим?

– В колледж, – улыбнулся уже успокоившийся и продумавший план парень.

– Вау! – взвизгнула вампиресса. – Мы полетим на воздушном шаре! Я буду первой летающей вимой! А ещё я буду втройне счастливой, потому что ты будешь дарить мне кровь!

А затем уже спокойнее пояснила, показав пальцем на все еще красноватую от жара сковороду на уже начавшем дымиться паркете:

– Иначе далеко не улетим.

Лис только кивнул и добавил:

– А нам надо далеко. Очень. Пока перемещаемся, нас засечь труднее, но может и смогут. Главный обиженный – тот ещё хмырь, как я понимаю. Как-никак Великий Магистр некромантии.

Уже через пять минут они выскочили на улицу, причем Лис нес сумку с водой во фляжках и продуктами, которые удалось быстро купить в трактире, а Флори все ещё раскаленную сковороду.

– Я похожа на какую-то дуру, – помахала эпическим орудием поварского труда девушка и хихикнула. – Бежать на край мира со сковородой в руке.

Вскоре они постучали в ворота колледжа, и старый привратник, открыв дверь, пораженно прошептал:

– Леди Инна? Вы вернулись? Куда же вы пропадали?

– Болела, – вздохнула девушка. – Встать не могла.

– А что же слугу не послали? – покачал головой старичок. – Вас так искали! Так искали! Профессора из Новгорода прям аж кричали, когда со студентами поговорили.

– Любовью я болею, – хихикнула Флори. – Ну мы войдем?

– Любовью? – прошептал малосообразительный привратник. – И встать не могли? А-а-а… Ну да… Конечно. И входите, ради бога. Только ещё… Тут один недоросль про вас сочинял, что вы вима. Так вы его не наказывайте. Он дурень просто, но за вас перед профессорами заступался так, что чуть в драку не полез.

Беглецы быстро прошли к большому сараю и принялись выволакивать шар. К счастью тот был уложен аккуратно, и уже через несколько минут Лис пустил поток пламени внутрь специальной решетки из ивовых прутьев, которая защищала тонкую, но прочную шелковую оболочку от прожигания, пока шар еще не надулся. Жар от заклинания был сильнейший, так что пришлось его ещё ограничивать, чтобы не прожечь ничего.

А через несколько минут оба забрались в корзину и отвязали веревки. Шар величественно оторвался от земли и стал быстро подниматься, сверкая цветными шёлковыми боками в лучах заходящего солнца. А когда они уже поднялись наверное на километр, Флори всмотрелась вниз и сообщила:

– По улице к колледжу движется отряд. Ну да, поиском по ауре засекли, пока мы с шаром возились.

А затем от города в их сторону полетело несколько мелких огненных шаров, но ещё на половине расстояния они иссякли и просто развеялись. А затем вылетело несколько покрупнее, но и те не достигли такой высоты, хотя энергии в них было до черта и они разорвались в клубах пламени.

– Фиг вам! – восторженно прокричала девушка, показывая стрелкам неприличный жест. А затем повернула к другу счастливое лицо. – Прекращай тратить ману. Дальше я буду греть.

– Ну да… – согласился парень. – Мне надо весь полет держать запас в половину резерва. Если брякнемся, я смогу левитировать обоих, но совсем недолго.

Флори обняла друга, затем создала себе огромный хвост и обернула им обоих, восторженно прошептав:

– В случае падения, ты нас замедлишь, а я смогу телепортировать, сбросив скорость. Или даже не так. Если будем падать, то выпрыгиваем вместе, даже связываемся веревками и летим к земле. Около земли я телепортирую нас, и скорость будет погашена. А ты уже левитируешь. Потом, если надо, я смогу телепортировать ещё несколько раз.

Лис кивнул, а затем показал на точку, которая отделилась от островка, состоявшего из двух небольших гор, недалеко от Фленции.

– Это же с моего владения что-то полетело, – насторожилась вампиресса. – С острова Мус. Но там же только развалины.

– Плохо следишь за владениями, баронесса де Мус, – усмехнулся парень. – И там завелись крысы. Некроманты.

– Почему некроманты? – насторожилась девушка.

– А кто еще летает такой большой, кроме драконов? Они есть только у ян-курхаев и некров.

– Я бы почуяла приближение сильной нежити, – покачала головой вима.

– Ну может он слабый. Сильного держать так близко к магам опасно. Не одна ты можешь их чуять.

Глава 11

Друзья переглянулись и принялись просто ждать, радуясь тому, что на высоте попали в поток западного ветра и довольно быстро удаляются от города. А через несколько минут девушка вздохнула:

– Вот теперь почуяла.

– Ну уже и видно, что это костяной дракон. Но именно что слабый. А ещё на нем лич. Тоже не сильно мощный.

– Нам хватит, – печально вздохнула Флори. – И прыгать ещё не вариант. Фленцию мы уже покинули, но еще слишком близко. Засекут и догонят вмиг.

– Не спеши паниковать, – усмехнулся парень, опять создавая поток пламени под оболочку шара. – Драконы сильно высоко не летают, так что может не достанет.

Дракон и вправду не доставал, причем изрядно, пройдя метрах в трехстах ниже. Лич пустил шар некроразложения, но вверх ему стрелять было неудобно, так что промахнулся.

Затем дракон рухнул вниз, и с разгона полетел вверх. Но дракон так-то не быстрый и инерции набрать не смог. А потом всё и кончилось. С уже темной земли стартовал огромный огнешар и очень быстро достиг некротварей, поглотив и дракона, и лича в одной ослепительной и похоже невероятно жаркой вспышке.

– Ничего себе! – покачал головой Лис. – Кто-то вроде архимага помог. Круто!

– Когда-нибудь и ты так сможешь, – прижалась к другу Флори и опять обернула обоих хвостом, потому что воздух на такой высоте был уже весьма прохладный. Оглядела горизонт и спросила. – А куда мы летим?

– На восток. И кажется немного на юг, – ответил Лис. – Скоро полетим над Балканами.

– А потом?

– Или над Черным морем, или над Малой Азией.

– А потом?

– Если ветер сильно не изменится, то мы прилетим к древнему городу великих магов. Ну где-то рядом пролетим. Мы давно туда хотели.

– А ещё там нас точно не достанут, – кивнула Флори. – Двоих людей маги ян-курхаев обнаруживают очень плохо, а вот большой отряд на раз. Так что можем там жить хоть сто лет.

– Ага… Бегать голыми по горам… – усмехнулся Лис. – Нет, мы и вправду поищем этот город, благо описанный в той книге путь оба помним. А потом вернемся. Надеюсь, к тому времени наши поиски уже прекратят.

– Ну да, – кивнула вима. – Я-то готова с тобой хоть всю жизнь скитаться, но понятно, что среди людей будет веселее. А вернуться нам элементарно. Я отправлю почтовый портал Джесси, а уж она телепортируется куда угодно и нас заберет.

– А ты добьешь? С Южного Кавказа до Карелии. Тысячи три километров, если не больше.

– Не смеши мои когти! Я письма шлю через всю Европу. Из Фленции на Урал запросто.

Через полчаса окончательно стемнело, так что студент видел только звезды и редкие огоньки в часто разбросанных городках и деревнях внизу, но вот вампиресса сделала себе кошачьи глаза, посмотрела вниз и восторженно прошептала:

– Красотища-то какая! И как же нам повезло! И такое легкое бегство, и романтика. Эх… Я так жалею, что наш чертов создатель лишил вимов настоящей любви… Хотя, дорогой… я вот подумала…

Девушка обняла друга и зашептала ему в ухо:

– Ведь любовь… Это высокое чувство, как поют барды. А если… А ведь мы сейчас на огромной высоте.

Рассвет застал их над горами где-то на Балканах. Лексис зевая смотрел вниз, безуспешно пытаясь понять, где они летят, и получалось что пока все-также на восток. Ветер, конечно, немного менялся, но в целом направление сохранял. И это хорошо, потому что, если сменится на северный, то их понесет к некромантам. А ведь может и обратно в человеческие земли. Тогда придется садиться, а студент не был уверен, что сможет нормально посадить такую бандуру, чтобы не изорвать.

Но повезло. Они летели почти четверо суток. Сначала над сушей, затем над Черным морем. Флори только там окончательно израсходовала свои запасы темной магии, так что Лису пришлось напоить её кровью, здорово взбодрив.

А вампирессе бодрость очень требовалась. Она почти не спала всё это время, беспрерывно накаляя сковороду. Студент подменял её только на час-другой, давая немного поспать. Но зато его запас маны почти полностью восстановился.

– Да уж… – тихо ворчала вампиресса, сидя на дне корзины рядом с человеком и кутаясь в собственный хвост. – Не думала, что путешествие на воздушном шаре такое утомительное. Романтика… Да какая романтика? Ни помыться, ни отдохнуть.

– Держись! – подбодрил её парень. – Мы сейчас над морем, и тут нам падать совсем нельзя. Ты молодец! Давай я дам тебе ещё крови…

– Нельзя… – вздохнула подруга. – Твоя жизненная сила ещё не восстановилась. Но не беспокойся. Так-то я ворчу просто от того, что грязная… Надо будет в следующий раз брать чуть больше воды и запас полотенец, чтобы хоть обтереться можно было.

– Не думаю, что у нас будет еще шанс полетать на воздушном шаре, – задумчиво пробормотал Лексис. – Мы-то вернемся рано или поздно, но шар мы с собой точно не утащим. А новый шить ты вряд ли соберешься. Да и стоит он… Так что наслаждайся моментом, чтобы на всю жизнь хватило.

В полете они не скучали, тщательно изучив бумаги, спёртые у Магистра Добробоя. И там действительно из интересного оказались только записи по сведениям, которые хитрый шпион добыл у святош. И те касались некоего загадочного Лорда Алмаза. И вроде как получалось, что тот ключевая фигура в операции, которую скорее всего провернули церковники в союзе с темными магами с юга Балкан, преимущественно некромантами. И результатом этой операции стало почти полное исчезновение серой маны в этом мире.

Ещё пытались расшифровать записи по Операции Коронный Орех, но тут оба явно переоценили свои силы. Шифр никак не поддавался.

После обеда четвертого дня ветер резко сменился на северный, и вскоре воздухоплаватели заметили берег. Судя по всему это было северное побережье Малой Азии, и оно быстро приближалось.

А через пару часов Флори, всмотревшись в берег, вдруг почти закричала:

– Демоны! Там вся земля это огромный город! Гигантский город ян-курхаев!

– Надеюсь он не настолько огромен, чтобы занять весь берег, – только проворчал Лис, который пока рассмотреть никаких деталей не мог.

– Нет, конечно, – успокоила его подруга. – Но он тянется на несколько десятков километров минимум. Больше я пока не вижу.

– И мы сейчас нагло полетим над ним? Наверное стоит подняться повыше.

– Нет! – покачала головой вима с которой всю усталость как этим самым северным ветром сдуло. – Как бы нам не пришлось воевать. Береги ману!

– Воевать с миллионами ян-курхаев? – усмехнулся парень, после чего встал и пустил внутрь шелковой оболочки струю пламени. – Для нас лучший бой, это пролететь над городом как можно выше.

В итоге, когда они подлетели к городу, то высота была уже километра три, но студент истратил половину запаса маны.

И тут их заметили. Нет, заметили может и давно, но теперь похоже, что-то заподозрили. От города отделились несколько точек и начали приближаться к шару.

– Похоже подняли драконов, – не особо тревожась сообщила Флори. – Ты правильно не послушал свою глупую лису-невесту! Надеюсь они нас не достанут.

– Драконы-то точно не достанут, – задумчиво ответил Лексис. – Но их бояться и смысла нет. Просто травоядные летающие ящеры. Главное, чтобы каменные шары магов, которые на них летят, не достали.

Студент немало знал про ян-курхаев. И что простые воины у них почти не разумные. Владеют только холодным оружием и изредка встречаются арбалетчики. Есть ещё рабочий пол, те совсем тупые. А вот мужчины часто бывают магами, которые владеют из ударных заклинаний только каменным шаром из магии земли. К сожалению, часто разрывным.

К счастью, их не достали не только драконы, но и заклинания магов тоже. К ним летели точки камней, оставляя дымный след, но разрывались намного ниже воздушного шара. Только несколько осколков на излете стукнули по дну корзины или ударили в ткань, но не пробили.

– Ага! – воодушевленно показывала врагам неприличные жесты вампиресса. – Фиг вам! Черта с два достанете первую летающую виму!

Лис только улыбался, любуясь разошедшейся красавицей. Затем перевел взгляд на город, но особо ничего не разглядел. Рисунки городов монстров он не раз видел в книгах, потому что по вражеским землям нередко шастали разведчики людей, иной раз наблюдая за извечными врагами с высоких гор, и в числе прочего делали зарисовки.

Пока что под ними проплывали ровные длинные прямоугольники бараков для воинов и рабочих. Между ними стояли дворцы, в которых обитали мужчины-маги и военачальники. Где-то там же жили и женщины-правители, но тех вообще мало кто видел. Те были неплохими магами, но основная их задача была откладывать яйца. В очень больших количествах, что позволяло ян-курхаям очень быстро заселять территории и восстанавливать численность после потерь в походах на человеческие земли.

Драконы вернулись в свои бараки, но вскоре путешественники заметили ещё одного, который вылетел кажется из дворца и начал быстро приближаться к ним. А когда подлетел уже буквально на триста метров, Флори вдруг быстро произнесла:

– Это самка! Она меньше их самцов и на особенно крупном драконе. И похоже она готовится стрелять.

– Пусть подлетит еще на сотню метров, – пробормотал Лис, сложив пальцы в особом жесте, – и я ее достану. И мало ей не покажется.

Он уже хорошо видел четырехрукое существо, которое начало вытягивать в их сторону все свои верхние лапы, явно собираясь выстрелить чем-то не сильно дальнобойным.

Но студент успел раньше. Вложил побольше запаса маны и выкрикнул:

– Фуг!

С его ладони сорвался не такой уж большой ярко сияющий шар и понесся к врагу. Попал в летящую прямо на них самку монстров и разорвался в ослепительной вспышке, выбив её из седла. Та молча полетела к земле, а похожий на огромную крылатую ящерицу дракон только встряхнулся в воздухе, и продолжил полет, проскользнув под самой корзиной.

– Я даже могла бы телепортироваться в седло! – восторженно верещала вима. – Ты герой! Ты угрохал эту тварь! Мало кто может похвастаться, что убил королеву ян-курхаев!

– Почему королеву? – удивился парень.

– Ну вельможу. У них все женщины очень важные. Но если она имеет особого дракона, то будем считать её особенно важной. Королевой.

Лис обнял подругу и посмотрел вниз, с радостью заметив, что они уже почти миновали город. Как раз сейчас под ними медленно проплывала городская стена. А дальше начинались поля, если так можно было назвать ровные ряды каких-то растений, похожих то ли на лишайники, то ли на пластинчатые грибы. Единственное, что могли жрать в чужом для них мире эти монстры.

– Ой! – вдруг взвизгнула Флори. – К нам летят огромные камни! Ты их скоро увидишь. По нам стреляют из гигантских магических катапульт.

А через пару минут и Лис разглядел кометы с черными дымными хвостами, которые приближались к шару.

– Каменюги, если судить по описаниям, по паре метров диаметром, – пробормотал он. – Но мне даже интересно, с чего они решили, что попадут.

И действительно не попали. Самый близкий снаряд пролетел метрах в двухстах от путешественников, а вот затем летающие валуны попадали вниз и разорвались от удара о землю, разметав грядки с грибами.

– Оригинально, – прокомментировал парень. – Они боялись стрелять пока мы были над городом, а поля им не так жалко.

Вроде бы опасность миновала, но через четверть часа вима разглядела на земле отряды врага.

– Стоят коробки примерно по тысяче воинов. Для них это усиленные патрули, – рассказывала другу девушка. – И я ещё вижу пару снарядов из катапульт. Здорово, если они попадут по их пехоте. Интересно, мы сможем засчитать, что их уничтожили мы? Я просто мечтаю стать великой воительницей!

Но в этот раз снаряды разорвались еще в воздухе. Один совсем далеко, а другой метрах в трехстах от шара. Рядом просвистело несколько осколков, и один пробил ткань шара.

– Опа… – прокомментировала Флори. – Похоже я стану не только первой летающей вимой, но и первой, свалившейся с такой высоты. Надо готовиться прыгать. Я вижу еще летящие к нам снаряды. Рано или поздно они изорвут всю оболочку.

– А отряды внизу? – всмотрелся в заросший редкими кустами склон пологой горки Лис. – Что-то я их не вижу.

– Ну, здесь их меньше. И разглядеть с такой высоты не просто, – ответила подруга.

И это оказалось последнее, что девушка сказала в полете. За её спиной довольно далеко разорвался очередной снаряд, и осколок на излете ударил её в спину. Хорошо что скорость осколка была уже невысокой, но плохо, что его размер был почти с голову человека.

Девушку бросило на друга и она тут же потеряла сознание. Лис только увидел как на красивых губах выступила кровь. Затем он ощупал спину подруги, но вроде бы крови там не было. Парень чертыхаясь приложил ухо к груди, но стука сердца не услышал.

Пока он читал исцеляющее заклинание, совсем рядом разорвался еще один снаряд, пробив оболочку во многих местах, так что шар начал довольно быстро снижаться. А еще и сковорода начала остывать, больше не подогревая воздух.

Лис быстро обмотал талию девушки и свою одной веревкой, после чего схватил подругу в охапку и вывалился из шара. Но когда прыгал, задел ногой сковороду и та всё-таки стала первым десантником, быстро полетевшим ко все ещё далекой земле.

Лексис подумал, что он сильно рискует, так рано покидая корзину, потому как теперь ему придется левитацией гасить немалую скорость. Но к ним приближалось еще несколько снарядов, а стрелки у ян-курхаев, похоже, были отменные. Подгадывали точку разрыва очень точно.

Но приземлиться удалось вполне хорошо. У студента даже осталось немного маны, которую он тут же потратил на лечение подруги, которая в себя так и не пришла. Затем он быстро разрезал себе ладонь и направил тонкую струйку крови в рот вампирессы.

И это помогло! Почуяв самое для нее любимое блюдо в этом мире, Флори сделала глоток, а затем открыла глаза и даже нашла силы приподнять руку и прижать ладонь друга к губам. Но сделала только три глотка, оттолкнула руку и прошептала:

– Хватит, иначе я наврежу тебе. Часто нельзя.

Лис быстро перевязал свою руку, оглянулся и еле сдержал ругань. На гребень горки одна за другой выходили огромные фигуры, хорошо заметные на фоне еще не совсем темного неба.

Парень подхватил зашипевшую от боли подругу и потащил к кустам, а вот дальше он заметил большую дыру в земле, из которой тянуло теплым влажным воздухом. И Лис знал, что это такое, хоть и из книг.

Он убедился, что там нет обрыва и, аккуратно подняв Флори, пошел по крутому склону под землю, что оказалось жутко неудобно. Идти согнувшись, да еще с раненой на руках, плюс крутой спуск.

А через сотню метров он заглянул в большую искусственную пещеру, своды которой поддерживали частые колоны. Вся она густо заросла очень узнаваемыми кипами грибов, а еще вдали в тусклом свете масляных ламп виднелись две массивные фигуры. Впрочем, рабочим ян-курхаев не было дело ни до чего, кроме их тупого бесконечного труда по уходу за подземной разновидностью их любимых растений. Тревогу они поднимут только если сунуться им прямо на глаза.

– Ну как ты? – спросил Лексис подругу, устраивая её между кустов.

– Плохо, – тихо ответила та. – Мне несколько ребер сломало, но это как раз ерунда. Заращу быстро. Но еще повредило позвоночник, и это уже дня на три. И я ноги не чувствую.

– Да уж… – покачал головой парень. – Плохо. Но и хорошо, что ты живучая вима. Самая прекрасная вима! Человека бы таким ударом убило. И… Тебя нести можно?

– Можно, – хихикнула довольная комплиментом девушка. – Хоть нести, хоть волочь, хоть катить.

– Тогда сейчас схожу, посмотрю, да двинемся. А то как бы прочесывать всё не начали.

– Подожди часик, пока окончательно не стемнеет. Ян-курхаи в темноте совсем плохо видят, а я себе ночные глаза сделаю.

Так и поступили. За время ожидания Лис, понимавший, что на руках подругу далеко не унесет, сделал из веревок что-то вроде рюкзака, чтобы девушка могла сидеть у него за спиной.

А когда парень с ношей вышел на поверхность, первым делом подруга сказала:

– Это не будет наглостью, нагрузить тебя еще десятком килограммов? Я разглядела мою сковородку.

– Берем! – стараясь не вздыхать, решительно сказал тот. – Оружие не помешает, а то у нас только кинжалы остались.

Глава 12

Дальше он шел слушая указания подруги, куда ставить ноги. Медленно, но до утра они смогли пробраться сквозь оцепление монстров, иной раз проходя буквально в десятке метров от неподвижно стоящих фигур, которые студент видел только потому, что те перекрывали звезды.

Под утро остановились на отдых, но возникла проблема с водой, которой просто не было. Лис предложил напоить подругу кровью, но та отказалась, только прошептав:

– Завтра. Тебе надо восстановить жизненную силу. И кстати… Как ты относишься к воронам?

– В смысле?

– Вон на том дереве сидит парочка и внимательно на нас смотрит. Если ты отойдешь, то я могу притвориться мертвой, и они подлетят.

– А дальше что? Ты настолько быстра? – покачал головой Лексис. – Да и вообще… Нам вода нужна. А я не уверен, что смогу выпить кровь из вороны. Точнее уверен, что не смогу. Не достаточно еще одичал.

Флори поводила огромными лисьими ушами и улыбнувшись спросила:

– А из сурка? Тут недалеко их норы.

– Ты лучше журчание воды послушай, – засмеялся Лис. – А сурка… Можно и сурка, но потом… И пожаренного на сковороде.

Следующей ночью Флори все-таки услышала журчание небольшой речушки, так что они не только напились, но и немного привели себя в порядок. Вода была ледяная, но вампиресса умела нагревать себя, а человеку пришлось терпеть холод.

С водой стало совсем хорошо. Лис даже решил остаться здесь до полного выздоровления подруги. Напоил её кровью и действительно через сутки вампиресса почти полностью восстановилась. И первым делом сходила на охоту, где добыла сурка.

– Я-то на твоей крови месяц жить смогу, – пояснила она, готовя жаркое на огромной сковороде, которую нагревала магией. – А вот тебе без еды, да теряя кровь долго не протянуть. А я же наполовину лиса. Охота на сурка для меня проще простого.

Лис был не в восторге от такого блюда, но другой еды в округе как-то не наблюдалось. Да и вообще, у них остались только одежда, минимальные походные наборы в наременных сумочках, кинжалы и веревка. А, ну да! Еще бесполезные здесь деньги, сковорода и записи Добробоя.

Двинулись они на восток, потому что там должна была быть гора с тайным убежищем древних магов. Можно сказать, что с целым городом. Шли ночами, потому что ян-курхаев вокруг было немало, да и днем стояла испепеляющая жара. Зато ночные переходы, при которых человек ни черта не видел, способствовали отличной тренировке работы в паре, когда вима подсказывала куда ставить ноги иной раз при каждом шаге. Ну да, камней и ям здесь хватало, а сломать ногу совсем не хотелось.

– Если бы эти монстры не торчали здесь на каждом шагу, – тихо ворчала вима на дневной стоянке, рассматривая сквозь кусты очередной патруль из десятка ян-курхаев, – то я бы послала письмо Джесси, и она прислала бы нам всё, что надо для нормального похода. Но маги этих насекомых порталы засекают очень хорошо.

– Не насекомых, – поправил её Лис. – Они по строению ближе всего скорее уж к черепахам. Панцири у них роговые.

– Да какая разница, – махнула рукой вима и резко сменила тему. – Мне нужно мыло! Я тоскую по мылу! Мыться-то ладно… Но надо и одежду стирать.

Постепенно походная жизнь наладилась. Путешественники изредка находили что-то из съедобных растений, но в начале лета с этим было совсем туго. Приходилось охотиться на птиц, сурков и один раз на попавшихся на пути каких-то газелей.

Человек чувствовал себя здорово измотанным, а вот вампиресса быстро втянулась и была полна сил. Ну да… На постоянном потреблении крови-то. Правда Флори хотела получать кровь раз в два дня, но Лис после полного выздоровления подруги согласился на такую процедуру не чаще раза в неделю. Он и так удивлялся себе, что вообще соглашается, но очень уж вима его упрашивала, особенно во время занятий любовью, быстро смекнув когда друга-любовника просить лучше всего.

***

А через месяц они и пришли.

– Черт! – ругался парень, рассматривая заснеженную вершину. – Представляю какой там дубак.

– Зато ян-курхаев нет, – махнула рукой вима. – А я тебя согрею. Надо очень быстро идти, чтобы ты разогревался, а на привалах я тебя буду обнимать и хвостом укрывать. А потом и портал сделаю. Джесси нам пришлет теплую одежду и снаряжение.

– Сначала нам надо найти убежище магов, – не согласился Лис. – Ян-курхаи короткое время холод вытерпят. Как бы не пришлось нам вообще в леднике прятаться. Там мне твое согревание уже не поможет. Да и поискам монстры могут помешать.

Но им здорово повезло. Еще приближаясь к одиноко стоящей горе они обнаружили, что её крутые склоны частично покрыты густыми сосновыми лесами.

– На всей земле, по которой мы шли, лесов не было, – рассуждал Лис во время привала. – Вероятно эти монстры все вырубили для своих нужд. А на склонах им добывать лес не удобно. И это здорово! Надо наломать крупных веток и мы сможем развести костер.

Однако, вскоре они заметили небольшой город ян-курхаев у подножия горы, и стало понятно, что разводить костер будет глупостью. Дым можно заметить, а наблюдателей у этих монстров всегда было достаточно.

– Но мы можем наломать веток и сделать лежанку, – предложила неплохой выход Флори. – Это не на голых ледяных камнях спать.

– Более того, – кивнул студент. – Мы вообще можем устроить лагерь в лесу, а в город магов подниматься на время поисков.

Но для начала, наломав всё-таки про запас немного веток, разыскали нужный им город. И это оказалось совсем не трудно, хотя и сильно разочаровало. Уже на самой границе снегов, которые в начале лета еще не отступили повыше, обнаружилась обширная седловина, в которой город и раскинулся. Когда-то. Две тысячи лет назад. А сейчас это были просто руины. И похоже что все строения еще в те незапамятные времена были очень старательно разрушены.

– Ян-курхаи поработали, – разочарованно протянул Лексис, осматривая руины. – Хотя этого стоило ожидать. Если город магов был обнаружен и пал, то его конечно же разрушили.

– Многие города монстров не заинтересовали, – возразила вима. – Их на средиземноморском побережье немало. Именно там всякие скауты время от времени находят древние книги, драгоценности, и тому подобное.

– Возможно, враги знали, что этот город особенно важен для людей, – вздохнул Лис, – вот и постарались разрушить его до основания.

Дальше они нашли вход в обширные пещеры, про которые были написано в попавшем пару лет назад им в руки дневнике одного из древних колдунов, что там располагались лаборатории магов, да и укрытия для людей на случай захвата города. И в дневнике было упомянуто, что входы в пещеру узкие. Так чтобы человек еле пролазил. Но сейчас проход оказался вполне под ян-курхаев.

– А что мы хотели? – только развел руками парень. – Время у этих громил было, и они расширили проходы.

– Чёрт! – подхватила девушка. – И что? Мы зря перлись сюда целый месяц?

– Ну нам все равно надо было куда-то переться, – только усмехнулся Лис.

– Да нифига! – махнула рукой Флори. – Я бы уже сто раз послала порталом письмо Джесси, и она забрала бы нас в Карелию.

– Давай посмотрим на эти пещеры, раз уж пришли, – улыбнулся парень, входя в расширенный проход.

– Ты дурень, если думаешь, что мы там что-то найдем, кроме неприятностей! – проворчала вима, шагая следом. – Я бы на месте ян-курхаев поставила здесь сторожевые заклинания.

– Две тысячи лет никакая магия не продержится, – возразил студент.

– Кто им мешает обновлять их раз или два в год? Ты и вправду такой придурок, годный только на то, чтобы давать мне кровь, или прикидываешься?

Лексис недоуменно покосился за плечо, где за ним пробиралась девушка с лисьими ушами, которыми поводила в стороны. Впрочем, ничего неожиданного. Уши она держала измененными весь поход. Но сейчас она сделала себе и видящие в темноте глаза. Ну и хвост как всегда за спиной реял.

Флори создала два слабых светлячка на темной магии. Один пустила вперед, и он плыл в десятке метров перед студентом, а второй на таком же расстоянии сзади. Все верно. Светлячков мог сделать и парень, но его ману берегли на случай боя. И хоть осветительное заклинание почти ничего не израсходовало бы, но всё равно. Они уже привыкли к такому разделению задач.

Но сейчас Лиса поражало другое. А именно поведение подруги, а может и гораздо больше, чем просто подруги. Она совершенно забыла про свою нереальную покорность и откровенно хамила. И пусть причиной был страх за себя и жениха, как она рассматривала парня, но всё-равно.

Даже более того. Лексис собрал все силы, чтобы сдержать в себе ярость после слов вимы про то, что он годится только давать кровь. Здесь совсем не то место, где стоит устраивать разборки. Надо дотерпеть до привала в безопасном лесу. Но как же это оказалось сложно, сдерживаться, когда убеждать себя в том, что у него с Флори нормальная любовь, больше не получалось.

Студент уже совсем было собрался для начала объяснить виме, что именно сейчас надо вести себя поскромнее, или хотя бы просто заткнуться, но тут они дошли до одного из залов, который был указан в дневнике древнего мага, как лаборатория самого загадочного Учителя, и Флори как подменили.

Лис стоял в конце прохода, тоже расширенного ян-курхаями, но недостаточно, чтобы подруга могла проскользнуть мимо него, не оттолкнув. Перед ними раскинулся зал, слабо освещенный магическим светлячком. Но парень всё равно смог разглядеть резьбу на стенах и остатки дорогих даже по виду тканей, и мебели, которые хорошо сохранились в сухом и холодном климате пещеры.

А вот Флори, похоже, разглядела намного больше. Она охнула, но вместо того, чтобы подвинуть друга и просочиться в зал, просто телепортировалась. И оказалась она прямо перед Лисом, лицом к нему, да еще и на коленях.

– Прости меня, о мой господин и будущий муж! – быстро зашептала вима опешившему парню. – Я вела себя отвратительно в последние четверть часа и готова принять заслуженное наказание!

– Что с тобой? Встань, пожалуйста, – вздохнул тот. – И что случилось?

Лис постарался улыбнуться, но у него не получилось. И не получилось потому, что у него в голове с новой силой вспыхнула неприятная мысль. Флори только что сказала про него как «годного только давать ей кровь». И это настоящее её отношение к нему? Все время рассказывает про покорную лису-жену, а сама думает о нём как о домашней скотине? Нет, в том, что она хорошая подруга, он абсолютно уверен. Но вот в остальном…

А ещё в первый раз Лис раздраженно подумал, что ему кажется нормальным, что Флори стоит перед ним на коленях. Ну да! Виновата, вот пусть и извиняется так униженно! Не хочет быть равной и любимой, значит пусть лучше будет рабыней, чем хозяйкой. Хозяйкой кормового человека.

Но додумать неприятные мысли у него не получилось, потому что Флори наконец ответила на вопрос, что случилось и что так повлияло на её поведение:

– Тайник главного мага цел! – прошептала вима. – Ты как всегда оказался прав, мой господин!

Лис скастовал у себя над головой собственный светлячок, который ярко осветил пещерный зал. И первое, что он рассмотрел – полные слез и ужаса глаза подруги.

Ну да! Она же в первую очередь хотела разыскать записи таинственного учителя, чтобы уничтожить коды подчинения, способные заставить любого представителя малых рас безоговорочно выполнять любые приказы. А теперь боится, что Лис поработит её, раз она наговорила ему таких гадостей. Здорово соображает.

Но в пользу распоясавшейся вимы говорило то, что она не напала на друга, хотя легко могла. Вампиресса в рукопашном бою намного сильнее любого человеческого воина, не говоря уж о студенте, а магия в схватке лицом к лицу бесполезна, потому что требует хотя бы пару секунд на удар. Но даже страх за свою свободу не подвиг Флори на то, чтобы напасть на друга. Нет, даже не убивать. Достаточно скрутить, затем уничтожить коды, а дальше уже разбираться, кто главнее в их компании.

И это, несомненно, огромный плюс для девушки. Она всё-таки вампиресса, и иной раз забывается, давая волю своей темной ипостаси, но на друга не нападет ни при каких обстоятельствах.

Лис даже поймал себя на мысли, что наверное сможет простить подругу. Но не сейчас. Да и вообще, именно сейчас есть дела поважнее. Студент постарался сделать лицо подобрее и произнес:

– Так это же отлично! Вскрывай его и первым делом найди коды. Коды подчинения вимов, а еще эльфов и гномов. Но ни в коем случае не уничтожай все записи. Только коды. А упоминания о кодах покажешь сначала мне, и я решу, сколько текста… сотрём.

Лис реально боялся, что подруга предпочтет разом решить проблему с кодами, просто-напросто спалив все дневники древнего сверхмощного и невероятно много знавшего мага. А ведь там может быть уйма полезной информации, хотя сам он не сможет ничего прочитать. А вот Флори специально учила древний язык.

Девушка радостно закивала, затем вскочила и от нетерпения даже не побежала, а телепортировалась к дальнему краю пещеры. Одним движением сорвала со стены остатки гобелена и принялась вынимать камень, закрывавший тайник. Силы вампирессы хватило, чтобы разом выдернуть тяжелую каменную плиту с неровными краями. Древний маг был хитёр и позаботился, чтобы по ровным трещинам нельзя было легко найти тайник.

А дальше Флори вытащила толстую стопку бумаги. Очень хорошего качества, да еще вероятно обработанной когда-то сильнейшей магией, что позволило ей сохраниться в очень неплохом состоянии.

Часть листов оказались сшиты во что-то вроде тетрадей, и вампиресса ловко рассортировала их, поясняя подошедшему другу и любовнику. А может уже и только другу, но она этого ещё не поняла.

– Так… Это записи по истории мира. Это по проекту «Бронзовая Кровь». Это по изучению магии. Это по… истории другого мира…

– Бывшего моего, что ли? – предположил Лексис, бывший когда-то Александром Лисиным.

– Наверное, – пожала плечами девушка, быстро перебиравшая другие тетради. – О! Это проект создания трех новых рас. Тогда новых. Воины, слуги и рабочие. Это то, что надо!

Флори быстро вчиталась в первые строчки, кажется мало понимая сходу, потому что язык для неё все-таки сложный. Но сейчас она искала только некоторые слова. В итоге вырвала один листок всего с несколькими строчками текста.

– Это они! Коды подчинения. И написано, что в связи с невероятной опасностью этого знания, они хранятся в единственном экземпляре.

– Много текста, – показал пальцем на листок парень. – И коды один раз нам уже попадались. По крайней мере код для вимов.

– Тут ещё написано как правильно произносить, потому текста и много, – пояснила Флори, оглядываясь. – А единственный экземпляр сделал сам учитель. Но его ученики после его смерти сделали копию, как я понимаю. Надеюсь, что одну.

Флори пошевелила ногой брошенную на пол сковородку и даже начала её разогревать, но сообразила, что есть метод понадежнее. Подняла на друга полные мольбы глаза и прошептала:

– Сожги его в своем потоке пламени.

Лис улыбнулся, показал пальцем на пол, куда Вима положила скомканный листок, и произнес слова-активатор своего выученного самым первым заклинания:

– Фир!

Поток он создал совсем слабый, но того с лихвой хватило, чтобы в секунду превратить бумагу в пепел.

– Ну вот и всё, – удовлетворенно произнес студент. – Остальные тетради посмотришь на упоминание кодов. Мы аккуратно сотрем эти слова, а все записи ты переведешь. И лучше нам это сделать именно здесь, а то вдруг встретим еще что-нибудь опасное для всего мира.

Лис краем глаза заметил изменение освещения в пещере и взглянул на вход. После чего смотрел уже во все глаза. В проходе стоял воин ян-курхай с масляным фонарем в одной из четырех рук и всматривался в двоих людей. К счастью, он их пока нормально не разглядел, потому что, вероятно, перед последним шагом смотрел на свой фонарь и его глаза ещё не привыкли к полумраку пещеры.

Глава 13

Лис отскочил в сторону, чтобы уйти с освещенного пятачка, одновременно гася своего светляка. Тут же подготовил разрывной огнешар, направил ладонь на монстра, который всё так же ничего не видел, но на всякий случай замахнулся двумя секирами, но больше ничего сделать не успел. Студент кинул взгляд на подругу, которая уже приготовилась к бою, и выкрикнул:

– Фуг!

Перед его ладонями быстро вырос яркий шар и понеся вперед. Ударил в нагрудную пластину монстра и с грохотом разорвался в яркой вспышке. И… И не убил вражину, даже не ранил хоть сколько-нибудь заметно. Но эффект все-таки был. Монстр оказался немного оглушен, вдобавок потерял равновесие и с шумом рухнул на пол пещеры, выронив одну из секир. Это его и сгубило.

Флори мгновенно телепортировалась поближе, схватила тяжеленное двухлезвийное оружие на толстенной короткой рукояти и оглушительно визжа, не иначе как от ужаса, с широким размахом всадила секиру в костяную голову монстра, убив того одним ударом.

А дальше в проходе уже маячил следующий, который тоже мало что видел, ослепленный и собственным фонарем и вспышкой, но все равно тяжело продвигался вперед, на всякий случай начав махать двумя секирами, чтобы к нему труднее было подобраться.

– Подожди! Не лезь! – выкрикнул Лис. – Я огнешары так быстро создавать не умею.

– Нам надо выбираться из пещеры! – в панике выкрикнула вима. – Они же по двое не ходят! И по десять тоже! Зажмут, и всё!

– Прорвемся, – проворчал студент, быстро запихивая в единственную их сумку, сделанную из шкуры газели, бумаги древнего архимага. – Главное вперед не лезь. И помни, что я колдую огнешары не очередями. И их у меня всего шесть на весь запас маны.

Монстр тем временем почти дошагал до комнаты, и Лис, обменявшись кивками с подругой, залепил в него огнешаром. В этот раз не повезло. Здоровенный воин устоял. Но замер на мгновение, и Флори, подскочив к нему, рубанула его второй секирой, оставшейся от первого солдата, по ноге, здорово её подрубив. Ян-курхай не удержался и тяжело рухнул, тут же подставив голову под удар вампирессы.

Лис только подумал, что его подруга стала реально сильным воином и если наберется немного опыта, то одиночных воинов ян-курхаев будет валить даже без магической поддержки.

Дальше оба человека кинулись по освободившемуся проходу и выскочили в большой зал, в середине которого стоял четырехрукий маг и уже готовился швырнуть свой чрезвычайно опасный колдовской камень.

Лис не растерялся, в первую очередь создал над своей головой яркого светляка, надеясь, что хоть немного ослепил монстра, и кинулся вдоль стены пещеры, подгадывая момент для удара огнешаром.

Вампиресса же телепортировалась за спину монстра и нанесла мощный удар секирой, который, правда, атакованную ногу монстра не подрубил.

Тот швырнул камень в студента, но не попал, хотя это как сказать. От удара о стену пещеры тот разорвался на несколько небольших, но очень острых осколков, один из которых чиркнул парня по голове, распоров кожу от уха до скулы.

Но Лис тоже выстрелил своим разрывным огненным шаром и сбил таки четырехрукого колдуна с ног. А дальше вампиресса пробила ему голову.

Не теряя времени они кинулись к выходу из пещеры, и уже у самого конца тоннеля услышали трубный рев, которым один из монстров, стоявший на улице недалеко от входа, поднимал тревогу. И это оказался арбалетчик, который разрядил свое похожее на маленькую баллисту оружие в выскочившую первой виму.

И надо же такому случиться! Попал в руку девушки, навылет пробив ей плечо. Стрелки из монстров очень так себе и попасть в очень шуструю мишень арбалетчик мог только случайно. Это и произошло. Лис даже подумал, что его подруга какая-то невезучая в битвах. Хотя, это как сказать. Если вима еще жива, то не такая уж и невезучая.

Флори взвыла, а Лис окинул взглядом руины древнего города магов, среди которых застыли добрые две сотни ян-курхаев, которые только что эти развалины прочесывали.

– В лес! Бежим! – крикнул парень, показав направление на ближайший, заросший соснами и очень крутой, склон, спускавшийся вниз от седловины.

Им вслед пару раз выстрелили из арбалетов и метнули один камень, но преследовать шустрых людей среди сосен монстры не смогли. Нет, смелости протискиваться между сосен им хватило бы, но вот ходить по крутым склонам они совершенно не умеют.

Друзья частично пробежали, частично проехали на задах метров двести и остановились на более-менее пологом участке. Лис посмотрел на скулящую подругу и спросил:

– Что такое?

– Что? Меня пробили стрелой с твой палец толщиной! – сменила завывания на хныканье подруга. – Больно! Я же нисколько не воин!

– Не сказал бы, – хмыкнул парень. – Ты зарубила троих ян-курхаев за каких-то пару минут.

– Я чуть штаны не намочила за этот бой! – выкрикнула вима. – Я действительно не воин! Я убийца! Смело нападаю только когда у меня большое преимущество!

– Но ты же изучала тактику и стратегию войск, – не собирался отступать от своего мнения парень. – Значит это дело тебе нравится.

– Я готова торчать на холме и управлять битвой! – аж топнула ногой вима. – Но не стоять в первых рядах войска.

– Ладно, – махнул рукой студент. – Давай лечебное заклинание прочитаю.

– Не стоит, – аккуратно подвигала рукой с уже не кровоточащей раной вима. – У меня же регенерация. Ты лучше себе на щеку прочитай, а то у тебя чуть не ручьем кровь хлещет. Через четверть часа упадешь.

Лис только хмыкнул, отбросил на землю сумку с бумагами, а из другой руки выронил зачем-то прихваченную с собой сковороду, и пощупал щеку. Затем прочитал исцеление и бросил взгляд на пристально смотревшую на него виму.

– Что? – спросил он.

– Шрам будет, – вздохнула девушка, и тут же улыбнулась. – Но вроде бы небольшой. Сильно внешность не попортит.

– Что будем делать? – вздохнул и Лексис, усаживаясь на землю и прислоняясь к стволу дерева. – Я про прямо сейчас.

– Отправлю порталом письмо для Джесси. Отдышусь только немного, – пожала плечами вампиресса.

– Нет… – покачал головой студент. – Здесь ян-курхаям нас быстро не достать. Поэтому сначала ты прочитаешь все дневники древнего мага. А я послушаю. Вдруг там есть что-то, что в мир выпускать совсем не стоит.

– Хорошо, – кивнула подруга. – Значит, тогда так… Сейчас ты дашь мне крови, затем я переведу дневники, и после этого создам портал.

– Без первого пункта, – хмыкнул парень.

– Меня ранили! – возмущенно воскликнула вима.

– Ты не измождена. Рану затянула. И темная мана у тебя осталась, – возразил Лексис.

– А может первым пунктом немного любви? – медовым голоском произнесла девушка, быстрым движением приблизившись к другу. – Самое то после боя! А вторым пунктом уже кровь…

Но Лис не стесняясь выставил руку и мягко оттолкнул подругу, проговорив:

– Ни первого, ни второго! Я не буду домашним скотом для вампирессы. Даже для тебя!

Флори отшатнулась и замерла. А парень продолжил:

– Не бойся. Я женюсь на тебе после окончания университета. Не отдам твоим родичам. Но ни любви, ни крови не будет!

Последние слова он намеренно произнес очень медленно, и не ошибся, наблюдая за реакцией подруги. После «ни любви» на её лице мелькнуло разочарование», а вот после «ни крови», просто вселенская печаль. Вдобавок и слезы чуть не ручьями хлынули. Ну что ж! Вампиресса всегда остается вампирессой. А домашняя скотина из-за того, что она любимая, скотиной быть не перестает.

– Кровь будешь получать только в случае крайней необходимости, – окончательно отрезал студент. – А сейчас давай все-таки закончим с бумагами.

Флори грустно покивала, но почему-то даже на колени падать не стала. Похоже, она по непонятной причине решила, что сейчас это скорее навредит, чем поможет. Но только потянулась дрожащей рукой к сумке с мятыми тетрадями, как громкий разрыв и шелест осколков в кронах сосен показали им, что бой еще совсем не закончен.

Они вскочили, подхватили вещи и быстро пошли вниз по склону, а когда выскочили на небольшую полянку, то их глазам предстала апокалиптическая картина в небе. С юга и с запада к сосновому лесу, в котором они прятались, медленно приближались по небу огромные камни, оставляя за собой длинные черные хвосты.

– Стационарные катапульты! – взвизгнула вима. – Бежим! Надо найти пещерку или хотя бы щель в камнях Здесь сейчас такое будет!

Пещерку они конечно не нашли, но узкая расщелина в скале попалась почти сразу. Парень даже ничего сообразить не успел, как подруга толкнула его с такой силой, что он не успев даже заорать влетел в щель, а сверху на него с размаху упала вампиресса.

– Лежи! – прошипела она, прижимаясь к нему всем телом. – Если осколок попадет в меня, то я выживу, а вот тебя может убить.

Лексис только кивнул, соглашаясь с разумностью слов подруги. А тут и загрохотало. Часть камней упали среди сосен, и грохот мощнейших разрывов, плюс треск падающих стволов на несколько минут просто оглушили людей.

Часть же огромных снарядов разрывались над лесом, и их осколки врубались в скалистую землю вокруг, выбивая столбики почвы и хвои. Лис подумал, что если такой попадет в них, то никакая подруга его не спасет. Убьет одним ударом обоих. Но с другой стороны, есть же и мелкие осколки.

Через несколько минут настала тишина, и Флори неожиданно медовым голоском спросила:

– Лис, милый, а может мы попробуем начать сначала? Я признаю, что сказала кое-что лишнее, но я обещаю, что это не повторится! Я буду очень покорной лисой-невестой!

– Плохо не то, что сказала, а плохо то, что так думаешь, – вздохнул парень и резко скомандовал. – Слезай с меня! Срочно отправляй порталом письмо! Нас отсюда очень скоро выкурят так или иначе.

Флори с тяжелым вздохом поднялась на ноги, а затем быстро и ловко, как белка, забралась на сосну, а вернувшись, прошептала:

– Вокруг все черно от ян-курхаев! Их десятки тысяч! Они привязывают к соснам веревки, чтобы не скатываться по склону, и просто захлестывают лес.

– Ну не десятки тысяч, – возразил студент. – Столько просто не могло еще прибыть. Но скоро будет действительно много. И ты оказалась права. Я думаю, что сторожевое заклинание всё-таки было. Но не в пещере, а в руинах города. Они нас засекли и стали искать. Хорошо что в пещеру сунулись всего трое.

Флори кивала, попутно вычерчивая на земле рисунок для темного портала. Затем накидала записку и, минут пять поколдовав, отправила её.

– Теперь только ждать! – удовлетворенно сообщила она, вытирая с лица пот вперемешку с кровью. – Может полчаса, может меньше.

А затем хитро взглянула на друга и чуть не мурлыкнула:

– А может пока займемся кое-чем? Я согласна даже не просить потом крови.

Но парень только отрицательно помотал головой. Говорить подруге, что заниматься этим кое-чем сейчас глупо, потому что может в самый интересный момент явиться Джесси, он не стал, ведь это будет враньем. А говорить то, что они теперь только друзья, не стал, чтобы не обижать лишний раз. Всё уже сказано!

Впрочем, подруга не обиделась, а только кивнула и произнесла:

– Слушаюсь и повинуюсь, мой господин и будущий муж!

И Лис вдруг понял, что эта хитрюга что-то в его глазах прочитала и просто уверена, что рано или поздно добьется своего. Может то, что он не может на нее по-настоящему разозлиться?

Тут на месте недавно отправленного портала возник столбик темного переливающегося света, и из него вылетела записка.

Флори метнулась, подхватила бумажку, быстро прочитала и произнесла:

– Почерк Джесси. И только пять слов: «Ждите эвакуационного портала. Полчаса. Держитесь.»

Лис только кивнул, вспомнив, что значит такой портал. Появится светящаяся область, в которую надо будет не мешкая войти, а лучше вбежать. А вот вима недоуменно спросила:

– Что это значит? Почему Джесси не пришла сама, чтобы помочь нам? Что с ней?

Портал возник всего через четверть часа, и друзья, которые напряженно слушали медленно приближающийся со всех сторон рёв монстров, не мешкая буквально прыгнули в него. Только в последний момент Лис сообразил, что этот портал светлый. Нет, Джесси и такой сделать конечно же может, но странно как-то. Темный пробивать по каналу предыдущего куда проще.

И выскочили они не в прохладной Карелии, как предполагали, а в удушающей жаре юга. На травяной лужайке среди небольшого, очень ухоженного сада, расположенного на склоне какого-то холма. Лис быстро огляделся и буквально прикипел взглядом к обширному городу, хорошо заметному в просветах невысоких подстриженных деревьев. А еще и к морю на горизонте.

– Чёрт! Это Фленция, – сказал он растерянной подруге. – Вон порт, вон здания нашего, или скорее теперь только моего университета, всего в паре километров от нас. Вон центр с опять обгорелой ратушей, а вон на горизонте твое владение, остров де Мус.

– Нас же ищут здесь! – испуганно прошептала девушка. – Это что? Ловушка? Я не верю, что Джесси заманила нас в ловушку!

Лис скосил глаза на огромную окровавленную секиру в побелевших от судорожного хвата пальцах подруги, перехватил поудобнее сковороду, которую почему-то опять сжимал в руке, и внимательно осмотрел красивое здание, может даже маленький дворец, к тыльной части которого примыкал садик.

– И где мы? – пробормотал он. – Для ловушки место так себе. Вроде как это холм, на котором расположены богатые особняки. Его от университета видно. Ловили бы уж во двор монастыря какого-нибудь. Или замка.

Тут из боковой двери дома в сад вышла немолодая женщина, костюм которой сочетал в себе части как воина, так и служанки. Широкие штаны и укрепленный колет явно указывали на воительницу, а кружевной фартук на служанку. Вдобавок в руке она держала протазан, оружие грозное на вид, но в схватке не самое опасное. А у этого на хвостовик была еще и насажена обычная метла из тонких прутьев. Этакое орудие труда дворника и стражника одновременно.

Воинственная служанка заметила гостей, охнула и молниеносно скрылась за дверью, которую даже еще не успела прикрыть. А через минуту уже из центральной двери быстрым шагом вышла высокая женщина в ослепительно белом балахоне, расшитом золотыми символами.

И Лис прекрасно знал, что такое одеяние означает. Церковная ведьма. Магичка. А эта вдобавок в звании не ниже генерала. Но не успел он по настоящему напрячься или даже выругаться, как разглядел лицо дамы и… И еще больше напрягся.

– Ну нифига себе у вас видок! – покачала головой женщина.

– Леди Холика! – кивнув, поздоровался Лис.

– Ваше высочество! – выдохнула вима и постаралась изобразить книксен, что в изорванном и окровавленном брючном костюме смотрелось как минимум странно. Да ещё со здоровенной секирой в руках.

– Почему нас перенесли во Фленцию? – первым делом спросил Лексис.

– Потому что в Карелии вы нафиг не нужны, – всмотревшись в своих бывших студентов, усмехнулась магичка. Она уже поняла, что этим двоим вроде бы срочное лечение не требуется, и совершенно успокоилась. Даже улыбнулась. И кажется облегченно.

– Э-э-э… – протянул парень. – Нас здесь ищут… Мы месяц назад еле ноги унесли.

– А вот вы о чем! – отмахнулась дама. – Не ищут. Тот инцидент с распоясавшимся аббатом черных монахов и архинекромантом вызвал много шума, и обоих убили. Неизвестно кто, хотя у меня есть некоторые подозрения.

Женщина задумчиво кивнула, но тут же широко улыбнулась и продолжила:

– Рядовых черных монахов и простых некромантов по-быстрому отправили на передовую, в Египетские земли. И да… Еще тот загадочный маг до полусмерти перепугал всех епископов с кардиналами и тогда же очистил остров Мус от нежити. И от нескольких некромантов. Но те сидели там нелегально, поэтому никто даже не предъявлял претензий. Только руины там стали… ещё руинистее.

– Вы теперь служите церкви? – растерянно спросила вима, прервав несколько секунд тишины.

– Я? – удивилась дама, а затем погладила ладонью балахон. – Вы об этом? Нет! Просто маскировка. Так-то я принцесса. Ну согласна еще на звание армейского генерала. А здесь у меня просто есть несколько дел. Вот… Перенеслась порталом, чтобы вас встретить, и заодно кое-что здесь порешаю.

– Вы освоили портал? – удивился Лис, который точно знал, что раньше Холика такого не умела.

– Увы, нет, – вздохнула та. – Но у меня есть несколько лояльных церковных магичек и даже священников. Они и создали портал. И для вас тоже.

Лис только покачал головой, представив себе сложность портала, который создавал маг в Карелии, а вел он с земель южнее Кавказа на север Апеннин. Похоже, у Холики церковные маги самого высшего разряда.

Глава 14

Дама тем временем позвонила в маленький, но голосистый колокольчик, и сказала:

– Это мой особняк. Сейчас позову слуг. Служанок… Мужчины все были старше сорока, и их призвали в армию. Вы приведете себя в порядок, отдохнете, поедите. А я пока порешаю дела в городе. А вот потом поговорим. Очень обстоятельно поговорим!

Тем временем к Холике уже наперегонки подбежали две служанки, и дама хоть и благожелательным, но абсолютно командным тоном распорядилась:

– Так! Ты подберешь для девушки одежду из моей повседневной, – она бросила взгляд на Флори и спросила. – Ты же хочешь воинский костюм?

Вампиресса закивала и постаралась прижаться к другу, но Лис сделал маленький шаг в сторону. Кажется подруга была в полном шоке. Ну да… Сначала бой, потом одежда с плеча принцессы. Хотя Лис подозревал, что больше всего девушку подрубили слова про скорый обстоятельный разговор.

А Холика продолжила раздавать приказы служанкам:

– Так… мужского у нас нет, кроме от слуг, поэтому ты сходишь… нет, сбегаешь в лавку и купишь одежду для гостя. По среднему разряду. Нет! Не беги. Садись в карету. Доедешь до лавок со мной.

Дальше она посмотрела на вторую служанку и отчеканила:

– Ты подготовишь обед. Нет! Не успеешь. Сбегай в трактир, тут недалеко. Купи готовое. Но сначала подготовь ванную комнату.

И тут Холика бросила слегка насмешливый взгляд на чумазых гостей. Лис сходу ничего не понял, а вот Флори во второй раз постаралась к нему прижаться, и студент опять отступил от девушки. И хозяйка это заметила. Но виду не подала, только бровь слегка шевельнулась. Хотя служанке она все-таки сказала, внеся поправку в приказ:

– Две ванных комнаты.

Дальше дама быстрым шагом удалилась, и уже через минуту скрипнули рессоры кареты, заржали кони и резвый перестук копыт сообщил, что она уехала. Лис и Флори остались в саду вдвоем, и парень раздраженно посмотрел на невыдержанную подругу. И чуть не вздрогнул, заметив насколько та напугана. Но сказать ничего не успел, потому что в сад влетела служанка, кажется спеша пригласить их в ванные комнаты.

А ещё в то же мгновение открылся очередной светлый портал, и из него выскочила Джесси. В дорогом брючном костюме и со шпагой на поясе. И все, кто это видел замерли. Нет! Не от вида богатой одежды. Лис и Флори просто дар речи потеряли, всмотревшись в лицо подруги.

Красивое, но одновременно и страшное. У Лиса мелькнула мысль, что так может выглядеть какая-нибудь Снежная Королева. Или королева-злодейка, только что отправившая на смерть очередную падчерицу. Вот такое злое и жестокое лицо было у Джесси, а ведь Лис её помнил почти святой, к которой тянулись люди.

А еще он прекрасно знал, что это означает. Невероятно сильная магичка убивала. Много. Минимум несколько десятков человек. И не просто убивала, а черной магией, за что та её и «наградила», буквально изуродовав.

Первым делом Джесси бросила взгляд на служанку и тихо рявкнула:

– Вон!

От такой доходчивой команды несчастная женщина, еде сдержав вопль ужаса, стрелой рванула в дверь, кажется даже упав, судя по шуму с лестницы. А дальше подруга, или уже не пойми кто, подбежала к Лису и парень чуть глаза не вылупил. На него смотрела прежняя Джесси. Такая же как и была, только без сияния святой. Ну может только немного уставшая. По крайней мере от монстра не осталось и следа.

А девушка, радостно взвизгнув, обняла друга, даже не обратив внимания, что тот буквально залит кровью, и быстро зашептала:

– Как же я рада вас видеть! Ведь никто не знал где вы, но я верила, что вы живы!

Она резко отскочила от Лиса, но только чтобы броситься к Флори, которая, как показалось парню, была уже на грани того, чтобы потерять сознание от ужаса, что от вимы ожидать было совсем трудно.

– Любимая сестренка! – зачастила Джесси. – Как же я рада обнять тебя!

А вот в следующий момент она отпрянула от вампирессы и опять приобрела вид стервы-убийцы, зловеще прошептав:

– Но, милая сестренка, ты же не делала ничего плохого с… нашим другом?

Флори в ужасе затрясла головой, а Лис, почему-то не испытывая страха, подумал, что вима не врет. Она с ним плохого точно не делала. А что они делали, это было хорошо. Даже очень.

Тем временем Джесси спросила:

– А почему тогда от Лексиса пахнет тобой? А от тебя им?

Лис хмыкнул и приготовился обстоятельно объяснить подруге, причем, похоже, уже действительно бывшей, с такими-то замашками, куда ей надо пойти. И усиленное магией обоняние унести.

Но не успел, потому что вампиресса быстро проблеяла, причем опять ни словом не соврав:

– Мы шли по землях ян-курхаев. Ночевали в холоде. Прятались от обстрела в расщелине.

– А, ну ладно! – опять стала по-прежнему обаятельной чудовищная магичка, но все-таки сделала ещё одну проверку, спросив. – А ты же давно не пила кровь? Людей там не было, кроме вас.

– Давно! – душераздирающе вздохнула вима и, покосившись на Лиса, добавила. – У него фиг допросишься, если не умираешь.

И опять никакого вранья. Джесси много раз слышала от подруги, что та не согласится на секс даже с женихом, если ей не пообещать крови. А насчет давно… Несколько дней – для вимы это очень давно!

– Ну пойдем, сестренка, – ласково улыбнулась опять добрая Джесси. – Я угощу тебя!

Девушки, правда, далеко не ушли, а только сделали несколько шагов в сторону. Впрочем, Лис на дарение крови, или питание вампирессы, смотреть не пожелал, а отвернулся к особняку и принялся размышлять. Что случилось с Джесси? Это не похоже на обычное поражение тьмой зарвавшегося темного мага. Она меняется мгновенно и часто!

Минута размышлений дала поразительные результаты:

– Да это же многократное усиление эмоций! Капля раздражения, как на мешающую служанку, и вот она монстр. Рада видеть нас, и просто воплощение обаяния. Подозревает в любовной связи и опять чудовище. Дарит кровь подруге – и вновь святая.

Лис покосился на девушек, которые стояли в обнимку, так что со стороны и не догадаешься, что это поение кровью одним монстром другого.

– Нет, я могу послать Джесси очень далеко. С чего я должен скрывать от неё любовь с Флори, даже если я уже решил порвать с вампирессой в этом смысле? – вздохнул он, бормоча себе под нос. – Но ведь Джесси же нужна помощь! С ней случилась огромная беда! А с нами она становится прежней. И что это значит? А то, что я наступлю на свою гордость и попробую ей помочь, не раздражая ничем.

Но затем он подумал и добавил, по сути давая обещание себе:

– Но не очень долго. Если за месяц не вылечится, то надо будет думать. В подкаблучники что-то не хочется.

Тут застучали копыта и зазвенела конская сбруя, а через минуту во двор ворвалась Холика, с ходу принявшись чуть ли не кричать:

– О! Джесси! Ты уже здесь! Отлично!

И Лис вдруг понял, что Холика страшно удивлена видеть свою воспитанницу в хорошем настроении. Кажется, эта железная дама, боевая магичка и не особо разборчивая в методах казней воров принцесса, тоже старается не злить ученицу. И очень рада видеть её в нормальном состоянии.

А Холика всмотрелась в лицо Лексиса, потом кинула взгляд на Джесси и улыбнулась самыми краешками губ. После чего принялась пояснять и распоряжаться:

– Не доехала я до моих дел. Мне сообщили… э-э-э… добрые люди, что меня засекли по ауре и принялись ловить. Святоши очень жаждут запереть меня в самый строгий монастырь для перевоспитания. Так что я срочно сваливаю в Карелию!

Тут дама буквально в одно движение сорвала с себя балахон генерала белых ведьм, оставшись в одном белье. Ну да… На улице жара, так зачем надевать под низ лишнее? Все замерли. Нет, Лис не был особо удивлен, тем более, что белье было не завлекательное, а военное, предназначенное для надевания под мундир или доспехи. Тонкая майка и короткие штаны. Да в прежнем мире парня обычная легкоатлетическая спортивная форма куда минималистичнее.

Но не в этом мире! Принцесса предстала перед зрителями, в том числе перед одним мужчиной, совсем в непотребном виде. Покосилась, затем требовательно махнула рукой. Из двери дома выскочила служанка и набросила ей на плечи простой плащ.

А Холика, сразу забыв про инцидент, всмотрелась в лицо Флори и произнесла:

– Милая девочка! Ты мне очень нужна, поэтому пойдешь со мной. Мне очень нужна вима, чтобы проверить кое-какие догадки. А именно, получение U-образного спектра доступной магии, как вы провернули это с Джесси пару лет назад. А ты получишь кровь. Ты же хочешь кровь? А её тебе дадут очень много! Много крови очень сильных магичек.

Лис удивленно смотрел как подруга сначала невероятно воодушевилась, но потом бросила взгляд на него и прошептала:

– Я бы с радостью, но я должна регулярно видеть Лексиса. Приказ от клана…

– Приказ? Это серьезно. С вимами у нас напряженно, – покачала головой магичка. – Потому ты мне и нужна так сильно, что других не раздобыть. Но… Насколько часто?

– Не реже раза в две недели, – ответила вампиресса.

– Будешь летать в гости! Портал обеспечим, – безапелляционно заявила дама и протянула руку виме.

И Лис вдруг отчетливо понял, что хоть Флори и нужна Холике для экспериментов, но это вторично. В первую очередь хитрой даме надо не чтобы вима была в Карелии, а чтобы её не было во Фленции.

Лис покосился на Джесси, которая счастливо улыбаясь подошла к нему сзади и взяла его под руку, и подумал, что ему без лишних слов предложена важная миссия. Лечить подругу от чего-то непонятного.

Но портал ожидался только через десять минут, поэтому все зашли в дом, чтобы хоть что-то перехватить с накрытого на скорую руку стола. Лис оглядел роскошную обстановку и заинтересовался ровным рядом однообразных томиков в открытом шкафу.

– Это поэмы одного эльфийского барда, – как-то мечтательно произнесла хозяйка, заметив взгляд гостя. – Очень! Очень талантливый мужчина!

Лексис взял с полки один том, раскрыл на случайной странице и с удивлением понял, что книги рукописные. А затем захлопнул книжку, скользнул взглядом по названию и застыл, прочитав имя автора.

Медленно вернул томик на место и подошел к Флори, которая лениво выбирала бутерброд. Ну да… После выпитой крови ей есть пока не хочется.

– Давай так сделаем, – предложил он. – Забирай с собой добытые записи… Переведешь. Только ты во всем мире это сможешь. А мне оставь те, что мы взяли тогда из таверны.

Флори удивленно посмотрела на друга, не сразу поняв, почему друг так иносказательно назвал украденные у Добробоя документы, но только кивнула.

Тут подоспел портал, и Холика, буксируя за собой кажется уже совершенно дезориентированную вампирессу, ушла. А Джесси тут же сказала:

– Лекси! Если сюда могут явиться святоши, то и нам лучше уйти, мой дорогой жених!

Лис чуть не подавился бутербродом, в первый раз услышав от подруги такой толстенный намёк, но решил её не злить, иначе что из него за лекарь для её непонятной души?

А девушка еще и добавила:

– Надеюсь, что ты простишь мне некоторые странности, а я тебе прощу прежние твои похождения. Идет?

– Ладно, – хмыкнул парень, довольный хотя бы тем, что в храм подруга прямо сразу не рвется. А там видно будет. Вылечит девушку и сам решит куда идти и с кем!

Вот только вид у него… Лис посмотрел на свою изорванную и окровавленную одежду, в которой он до центра города точно не дойдет, но тут сообразительная служанка, постоянно кланяясь и стараясь не смотреть на Джесси, подала ему плащ.

Так пешком они и двинулись к центру города, где решили снять апартаменты в дорогом доходном доме, благо они с Флори еще не во всех отметились и было из чего выбрать.

Но отошли не сильно далеко, когда навстречу им промчалось несколько карет со знаками церкви и конный отряд из боевых монахов и белых колдуний вперемешку.

– Вовремя смылись, – хихикнула Джесси, крепко державшаяся за локоть друга. – Святой Престол имеет гигантский зуб на Холику. Но в Карелии достать не может.

– Почему?

– Почему имеет зуб или почему достать не может? – рассмеялась девушка. – Впрочем, на оба вопроса ответ один. Леди Холика устроила раскол в церкви.

– Зачем? Как? – на языке парня завертелась просто куча вопросов.

– За тот месяц, что вас не было, произошло очень много событий, – принялась обстоятельно рассказывать Джесси. – Ну, во-первых, о нас… Я случайно узнала, что во Фленции случился большой кипишь. Два распоясавшихся гада, верховный аббат черных монахов и сильный архинекромант, устроили облаву на студента. И я сразу поняла, на кого, и почему вы сбежали. Я перенеслась сюда и убила обоих. Потом еще остров Мус зачистила от нежити и нескольких окопавшихся там некромантов. А то совсем оборзели. Устроили тайное логово рядом с Фленцией, да ещё и на землях моей сестренки, баронессы де Мус.

– Так поэтому ты…

– Стала такой странной? – усмехнулась Джесси. – Нет. Я не дура и действовала только светлой магией. Там тоже есть очень убойные заклинания. Особенно в моем исполнении.

Лис кивнул, получив ответ на один вопрос, но не получив на второй, что же все-таки с подругой случилось. Но спрашивать не стал. Не стоит её расстраивать, а то как превратится прямо здесь, и что он с ней будет делать? И что она может натворить за какой-нибудь косой взгляд от случайного прохожего.

А девушка еще и добавила масла в огонь, произнеся:

– Это я сейчас очень рада вас видеть и пока в норме. Но если я стану… э-э-э… плохой, то ты меня уж прости. Я гарантирую, что именно тебе не сделаю ничего плохого. Но наговорить могу всякого.

Лис кивнул и вздохнул. Но не от слов подруги вздохнул, а от вида города. И его жителей. Мужчин на улицах попадалось мало, а старше сорока лет вообще единицы. Джесси отследила его взгляд и сказала:

– Да, всех мужчин старше сорока и половину младше уже отправили в войска. Это не означает обязательную смерть, ведь бои с ян-курхаями идут довольно легко, да и с лечением в войсках порядок. Но поход планируется на десятилетия. Уже произошло несколько сильнейших битв, и весь север Африки сейчас для житья не пригоден. Там всё завалено телами ян-курхаев. Их там было очень много, потому что они готовили невиданное вторжение в Европу. Весь берег моря был уставлен плотами для перевозки их войск. Весь южный берег Средиземного моря.

Лексис только головой покачал, не представляя, что там творилось. А Джесси вздохнула и продолжила:

– Леди Холика не осталась в стороне. Её сослали в Карелию из-за скандала с папашей… королем Новгородчины. Но там она основала университет. Огромный, хотя пока еще бестолковый, потому что надо время на организацию. А еще она договорилась со здравой частью священников, и те рванули в Карелию. Вот тебе и раскол. Не все в церкви согласны с такими жесткими законами, подавлением светских властей и союзом с некромантами.

Девушка усмехнулась и добавила:

– Еще немало дворян примкнули. По тем же причинам. Но Холика не собирается воевать с церковью, а специально заявила, что организует правильное общество. Святой Престол это не устраивает, и если её поймают, то сразу засунут в монастырь. А мы… Мы месяц назад провернули операцию. Точнее, две недели проворачивали. К нам плыли куча магичек со всей Европы, а мы отправились им навстречу. С собой взяли небольшое, но очень сильное войско. Высадились на юге Британских островов и стали ждать всех. Ян-курхаи атаковали, но их там не так много было. Может миллиард всего. Мы их в итоге перебили, ведь с подоспевшими подкреплениями у нас была уйма магов и немало солдат. В общем, мы очистили Британию в рекордные сроки. Но занимать не стали. Теперь там понемногу заселяются кто может. Народу-то в Европе враз стало очень мало.

– Ни черта себе! – пораженно прокомментировал Лис и «всего миллиард монстров», и такую лихую войну.

– И я там немного перевоевала, – вздохнула Джесси. – Вот отчего я стала такой.

Лис удивленно посмотрел на подругу и понял, что она врет. Причем врет неумело. Нет, если маг убьет очень много даже монстров, не говоря уж о людях, то магия может его искалечить. Превратить в этакого тёмного властелина. Это всем известно. И у Джесси был такой риск, ведь она самый сильный маг в мире за несколько последних столетий. Но если бы случилось такое, то она просто стала бы жестокой, и если и красивой, то страшной красотой. Такой, какой он её и видел сегодня сразу после того, как она перенеслась порталом. Но вот превращаться на время в обаятельную и добрую девушку она не смогла бы. Поэтому может и действительно перевоевала, но это только часть правды.

В любом случае, даже такая причина вызывает огромное уважение. Джесси загубила свою жизнь, сберегая тысячи других. Ведь убитые ян-курхаи – это не жертвы, а солдаты. Очень сильные солдаты.

Глава 15

А девушка улыбнулась и озвучила свои планы:

– Сейчас мы снимем апартаменты, и я завтра же устроюсь на работу в больницу для бедных. Буду лечить. Много и очень сильно. Надеюсь, светлая магия меня саму вылечит.

– Хм… Тебя не выбесят страждущие? – парень вспомнил, как отзывалась о пациентах подруга еще год назад.

– А я схитрю, – засмеялась магичка. – Я завяжу себе уши и не буду ничего слышать. А если будут жестами что-то показывать, то и глаза завяжу.

– Как ты сможешь лечить не зная что? – не понял шутки, если это шутка, парень.

– Я буду просто укреплять. Это тоже немало.

Студент с удивлением посмотрел на подругу, а та только развела руками и пояснила:

– Видишь ли, я почти полностью потеряла способность колдовать. Теперь мне доступны только самые простые заклинания. У меня гигантский запас маны и невероятная сила, но уверенно я кастую только светлячки. Я могу осветить весь этот город. Ещё могу накладывать самое примитивное лечебное укрепление. Но очень сильное. А когда вы прислали письмо, то меня чудом на огромном желании вам помочь, и радости от того, что вы живы, хватило на портал с ответным письмом. А вытаскивали вас уже порталом, созданным светлыми магичками, которых в момент организовала Леди Холика.

И тут до парня стало доходить, что ради них с Флори почти независимое государство в Карелии было поставлено на уши. А Джесси только улыбнулась, пояснив:

– Леди Холика ко мне очень хорошо относится. Очень! И ради некоторых моих просьб сделает буквально всё!

Но главное студент осмысливал с трудом. То, что его подруга потеряла способность колдовать – это же совсем ни в какие ворота не лезет! Перевоевавшие маги очень здорово колдуют, потому их и стремятся уничтожить поскорее. И многократно лучше не доводить дело до такого.

Лис даже начал подозревать, что Джесси как-то связана с тем, что пропала серая магия, но он подумал, что прямо спрашивать явно не стоит. Но всё-таки решил задать другой, вроде как невинный вопрос:

– А когда это случилось? С тобой.

– Неделю назад, – вздохнула девушка. – В самом конце войны за Британские острова.

Лис только кивнул. Ну да… А катаклизм с магией случился уже полтора месяца назад. Да и Джесси прячется от святош, а он был практически уверен, что именно они всё это и провернули. Может еще с некромантами.

А подруга с усмешкой посмотрела на него и будто мысли прочитала, потому что прямо сказала:

– Мы с Леди Холикой решили, что эта фигня со мной случилась потому, что у меня спектр магической силы с явными пиками в светлой и темной магии. И очень высокими пиками. Я использовала оба вида магии, и это уничтожило мою способность колдовать, потому что середина, серая магия, тоже важна.

– А зачем тогда Холике Флори? Еще кому-то так спектр угробить? – проворчал студент.

– Надо просто не перебарщивать, – покачала головой бывшая сильнейшая магичка. – Лечить и выращивать белый пик. Давать кровь виме и выращивать темный пик. Но не доводить до крайности, как это получилось со мной. Да даже если и доводить, то просто следить, чтобы не убить слишком много ян-курхаев. А людей вообще не трогать, конечно.

Лиса такое объяснение не сильно устроило, но пока ничего дельного в голову не приходило. Джесси же правду конечно не скажет, а вот в стерву превратится запросто. И что ему с такой делать? Проще говоря, надо самому сначала разобраться.

Тут они дошли до центра города, и парню стало не до размышлений. Сначала взяли в аренду апартаменты, затем Лис долго приводил себя в порядок. Еще сходили в лавку за новой одеждой. Затем ужинали, а потом Джесси как-то с надеждой посмотрела на друга и тот, удивившись, что девушка стала такой нерешительной, пригласил её в спальню. Раньше-то она сама решала когда его пригласить.

Впрочем, ничего удивительного. Раньше она считала себя будущим архимагом, а теперь вот. Не считает. И в нормальном состоянии пытаться командовать другом ей не с руки. А если чем-то расстроится и превратится в стерву, то ни о какой общей кровати речи идти уже не будет. Тогда уже или вооруженный нейтралитет, а то и просто драка. Или скорее скручивание разошедшейся девушки, что для Лиса проблем не составит. Магии-то у подруги нет, а физически Лис намного сильнее.

Наутро студент проводил подругу в больницу, где её помнили и сразу охотно взяли. Предлагали должность старшего лекаря, но девушка сказала, что лечить разучилась, а может только укреплять, да еще с чудачествами в виде завязанных ушей.

Затем Лис вышел на улицу, подумал, подумал, но идти в университет ему не хотелось, так что отправился домой, достал записи магистра Тайного Ордена Добробоя и разложил их перед собой. Раньше они с Флори уже кажется приблизились к разгадке шифра, но завершить работу так и не смогли. Но теперь у Лексиса были два слова. Два имени, которые, как он теперь был уверен, обязательно есть в зашифрованных текстах с интригующим названием «Операция Коронный Орех». Холика и Нутил. А к Холике наверняка прилагались слова «леди», «принцесса» и «Новгород». А с Нутилом связаны «бард», «эльф» и «баллада».

И уже к вечеру обалдевший парень был готов кое-что рассказать про злосчастную принцессу её воспитаннице, с которой единственной мог сейчас поделиться ставшей ему известной тайной.

Правда, сразу не получилось, потому что вернувшаяся с работы раньше ожидаемого времени Джесси скинула капюшон и уставилась на друга злющими глазами. С красивого и одновременно страшного лица.

– Ты уверена, что работа в больнице пошла тебе на пользу? – спросил он, решив для себя не сильно-то миндальничать со стервой. Быстрее перебесится, быстрее станет нормальной.

– Уверена что нет, поэтому послала всех сегодня очень далеко и очень сильно, – зло усмехнулась сильная, но теперь совершенно неумелая магичка. И добавила. – Так что завтра меня там не ждут. И трясутся от страха. И кстати! Если ты думаешь, что скрутишь меня, то ошибаешься. Некоторые простые заклинания у меня получаются. Например, примитивный толчок маной. Да, примитивный… Но очень сильный.

Лис только медленно кивнул, прикидывая, что за секунду, которую этот толчок готовится, успеет если что… можно сказать, прервать заклинание. Хотя и не хочется, потому что бить подругу он не хотел.

А девушка, кажется поняла его мысли и подозрительно прищурившись, спросила:

– Ты же джентльмен и не будешь бить женщину?

– Предлагаю договор, – хмыкнул Лис. – Ты не будешь даже угрожать мне магией, а я… я буду джентльменом.

– Годится! – кивнула Джесси. – Значит рассказывать тебе, что я о тебе думаю, я могу без опаски.

– Лучше послушай, что я узнал сегодня. Или даже про то, как мы с Флори здорово помогли Холике.

– Помогли? – удивилась девушка.

А Лис поморгал и улыбнулся. Напротив него стояла растерянная, но вполне нормальная и добрая подруга. Хотя логично. Он упомянул о помощи даме, которую Джесси очень любит и уважает, а это положительная эмоция. И она, как и отрицательная перед этим в больнице, усилилась во много раз.

– Видишь ли, – принялся рассказывать он, надеясь что его рассказ не вызовет злости у подруги. Злости, которая многократно усилившись, превратит её в стерву. – После ожидаемой смерти короля Новгородчины, принцесса Холика на троне Новгородского королевства очень многих не устраивает. И не устраивала еще до иссякания серой маны, и до того, как Холика расколола церковь и собрала в Карелии изрядную толпу оппозиции Святому Престолу.

– Чем не устраивала? – нахмурилась воспитанница принцессы. – Не слышала о таком. А Холика вроде бы следит за мнением о ней.

– Ну она несколько прямолинейна, – привел довод студент.

– Ну да… Но она же не одна. Есть окружение. И в нем нет тех, кто дует в… в уши. Таких она сразу послала подальше. Так что есть опытные дипломаты, да и остальные не все прямолинейные.

– Я не спорю, что большинство ничего особенного в её намерениях и делах не разглядели. Почти все влиятельные персоны и организации не поняли её опасность для сложившегося порядка в Европе. Но вот Тайный Орден всегда славился своими аналитиками. В первую очередь на тему политики. И они поняли, что деятельная и честная королева, которая сильно укрепит Новгородчину – это вызов всем другим королям.

– Да, она твердо решила не только разогнать казнокрадов, но и выжать из них всё наворованное. Всё, что получится. Естественно, государству от такого будет только лучше.

– Очень сильное королевство, которое постепенно подомнет под себя остальные, не всех устраивает. По крайней мере Тайный Орден испугался, что его просто-напросто разгонят. Вот они и решили не пустить Холику на трон. И разработали замечательную операцию. И тут им здорово помог её портрет. Э… психологический.

– Сложно говоришь, – вздохнула девушка. – Это что-то из твоего прежнего мира? Да.

– Вроде того, – улыбнулся парень, встал, обошел стол, за который они сели, и поцеловал подругу в щеку. Пока в щеку.

– Эй! – возмутилась та. – Рассказывай давай! И сначала мы погуляем по городу. Я давно просто не гуляла. А потом уже это…

На последних словах девушка кивнула на дверь спальни и добавила:

– А то застрянем там уже до утра.

Лис только кивнул и сел на свое место, после чего продолжил рассказ:

– Они выяснили, что у Холики есть изъян. Но изъян только с точки зрения неустрашимой воительницы. Холика невероятно романтична.

– Не сказала бы, – возразила Джесси.

– Ну да, не во всём романтична. Это Ордену удалось выяснить с большим трудом. Так вот, Холика обожает эльфийские слезливые баллады про несчастную любовь.

– Что? Серьезно? – сильно удивилась Джесси. – Эту сопливую фигню?

– Вчера мы видели книги в её доме…

– А я вот не обратила внимания, что там за книжки, – задумалась девушка. – Вчера мне не до того было, а раньше… Когда она еще была преподавательницей, а я студенткой-первокурсницей, я часто бывала в её доме. Не было там этих томиков.

– Ну такие книжки у неё наверное не на показ стояли. А может она их и не держала дома. Просто любила почитать при случае. А именно эти у нее появились позднее, когда она уже стала принцессой. Орден очень хорошо изучил её предпочтения и разработал операцию. Для этого им потребовался эльфийский бард, и такой у них как раз был. Нутил.

– Который был с вами в походе на Балканы? Наслышана. Флори мне много чего рассказывала, – кивнула бывшая магичка.

– Ну да. Оказывается, он был шпионом Ордена. Очень бестолковым, но хоть что-то. Эльфы не соглашаются ни с кем сотрудничать, а этого взяли на тщеславии. Хвалили его баллады и даже издавали их.

– Ого! – покачала головой девушка.

– Ага, – улыбнулся Лис. – В трех экземплярах. Два Холике и один автору. Поэтому проще было переписывать от руки. А еще параллельно собирали другое творчество этого барда, совершенно иного жанра. Этот Нутил еще любит сочинять песни для исполнения в трактирах. Сам их не поёт, конечно. И пишет тайком, потому что за такое творчество другие эльфы его изгонят.

– За песню? – удивилась девушка. – Что-то очень круто. Для эльфа изгнание – это по сути смертный приговор. Он жить не сможет. Помрет от тоски.

– Во-первых, песни у него есть очень… хм… крайне неприличные. А во-вторых, не за одну, а по совокупности. Орден собрал их уже с полсотни. Причем, зачастую поощряли этого придурка сочинять поядрёнее. А дальше собирались подкинуть его творчество принцессе Беллиэль, которую Нутил избрал себе в музы и мечтал на ней жениться. В общем, его точно должны были изгнать.

– Вот подлецы, – покачала головой добрая девушка. – Нет, Нутил, судя по всему, тот ещё козёл, но обрекать его на смерть как-то слишком.

– Они собирались после изгнания доставить его к Холике, там он рассказал бы про свою тяжкую судьбину. А он рассказал бы, потому что привык трепаться. Принцесса, которая уже полгода пускает слезу над его балладами, должна была впечатлиться, и чтобы спасти барда, предложить ему… Взять его в мужья. В этом случае эльф может жить даже после изгнания.

– И? – не поняла интриги Джесси.

– И всё… Эльф не может быть королем, даже принцем-консортом.

– Бред! – резюмировала бывшая сильнейшая магичка. – Леди Холика с мозгами дружит. Не поменяла бы барда на корону. Нет, ей не нужна эта корона, но ей надо свершать великие дела. Укрепить государство, добиться побед над ян-курхаями и кочевниками, и так далее. С одной стороны жизнь одного эльфа, а с другой миллионы жизней людей.

– Нет, поменяла бы. Этот орден хотел применить приворотное зелье. Выглядело бы все как они и придумали, а приворот не всегда можно вовремя распознать.

– А вот это уже совсем переходит все грани! – зло прищурилась Джесси, и через секунду на Лиса смотрела первостатейная стерва.

– Черт! Перестарался, – развел руками парень.

– Где этот Добробой? – рыкнула девушка. – И Нутил. Обоим башки сверну! Некого будет женить, или в данном случае можно сказать, что за жену выдавать!

– Добробой не знаю, – улыбнулся студент. – А Нутил уже обезврежен. Мы с Флори его женили на невесте де Пенька.

– На твоей? – даже принялась вставать из-за стола стерва, и Лис понял, что сейчас она забудет об обещании не применять против него магию. А значит и ему надо забыть об обещании не бить злодейку. Но всё-таки он успел сказать:

– Настоящего барона Лексиса де Пенек, которого я подменяю на время учебы.

На стул уже плюхнулась хихикающая нормальная Джесси. Она вытерла слезу и переспросила:

– То есть вы выдали невесту барона за эльфа? И обезвредили заговор Тайного Ордена? Так просто?

– Это было не просто, – только покачал головой Лис. Но про то, что про заговор они тогда и знать не знали, решил не говорить. Сама Джесси не сообразила спросить, значит пусть понимает как сама себе додумала.

А девушка еще немного поулыбалась и спросила:

– Доказательства есть? Не мне. Надо Леди Холике передать, чтобы она Ордену хвост прищемила. Такое прощать нельзя.

Лис подал подруге украденные листки, разгаданный им шифр и расшифровку секретных бумаг, та небрежно сунула всё в сумку и вдруг попросила:

– А ты завтра отведешь меня в больницу? Боюсь, после сегодняшнего меня выкинут еще на входе, а ты скажи, что я… На голову больная. И скажи, чтобы ко мне не лезли.

– Хорошо, – легко согласился Лис.

– Давай уж расскажу, что сегодня случилось, – вздохнула Джесси. – Одной из пациенток оказалась бабка, которая уже еле ходила. Ну я её укрепила… Здоровье ей укрепила. А эта карга тут же помчалась к жрецу в соседний храм и настучала на меня, что я магичка и не замужем. Заметила, что у меня ни кольца, ни браслета. Они вдвоем приперлись и стали мне про новые законы рассказывать. Еще и повязку с ушей снять потребовали сначала. Ну я не выдержала и… обратилась… Выкинула обоих толчком маны. Но не в дверь, а в окно. Третьего этажа. Они оба в той же больнице сейчас лежат. И вот как? Ведь не последний случай такой, боюсь… Как работать без кольца?

Лис внутренне напрягся и не дожидаясь намека на поход в храм, просто предложил:

– А ты купи.

– Что?

– Кольцо купи. Кто там проверит?

– Однако, – задумалась девушка. – А ведь и правда. Выход настолько простой, что в голову даже не пришел.

Лис удовлетворенно кивнул. Нет, Джесси ему всегда нравилась. И сейчас тоже. Но… как-то это не правильно, жениться по церковным указам. Хотя если ему удастся вылечить подругу, или хотя бы укротить, чтобы хоть на него не бросалась в своей плохой ипостаси, то может стоит оставить её себе. Или себя ей, если посмотреть с другой стороны и сильно не борзеть. А ещё правильнее просто быть вместе. На равных.

А Джесси с усмешкой наблюдала за ним и кажется по глазам или по выражению лица поняла о чем друг размышляет, потому что неожиданно показала ему скрученную из пальцев фигу, и сказала:

– И не мечтай! Замуж я за тебя не пойду! Я тем местом, на котором сидят, чувствую, что ты что-нибудь отмочишь, и я тебя нечаянно прибью. А потом остаток жизни жалеть буду, что друга угрохала. А еще и сестренка ждет, когда ты университет закончишь. Ей что? В клан возвращаться?

Лис немного обалдел от такого отказа на еще даже не высказанное предложение, особенно с учетом того, что Джесси сама еще год назад строила подобные планы. Хотя… Он же сам все испортил. Ну да ладно, что о прошлом жалеть? Тем более, если самому себе не врать, жалеть ему как-то и не хочется.

Глава 16

Тем временем Джесси переоделась в нормальную одежду, и они пошли сначала поужинать в приличный трактир, а потом погулять, заодно и кольца себе купить. Правда, ещё при выходе из подъезда Лис обратил внимание, что привратница, немолодая женщина, поспешно спряталась в своей будочке, едва завидев его подругу.

– А ведь я даже слова ей не сказала, – с сожалением произнесла девушка, когда они вышли на улицу. – Но даже вид у меня в злой ипостаси… Очень пугающий.

– Может ты не пойдешь в больницу завтра? – подумав, предложил парень. – Тебе же хорошо со мной. Давай просто отдохнем пару недель.

– Знаешь… Я действительно сегодня не почувствовала улучшения, – вздохнула пострадавшая магичка. – Но пару дней надо всё-таки поработать. Тогда точно пойму, есть эффект или нет.

Наутро Лис отвел подругу в больницу, и ту всё-таки согласились заново взять на работу, хоть смотрели и с опаской. От больницы парень направился к дому Холики и оставил там записку для Флори, где их с Джесси можно разыскать. Но написал конечно не прямо, а иносказательно – два квартала от твоего прежнего дома на юг и три на восток, причем заменяя направления на принятый в их паре шифр, предназначенный для ночного боя, размечающий пространство вокруг как циферблат часов. Получилось «шесть-два, три-три». То есть «юг два квартала, восток три квартала». Тоже не ахти какой шифр, но основная надежда, что святоши хотят поймать только Холику, но без серьезных оснований сунуться в дом герцогини и принцессы пока боятся.

А затем парень решил всё-таки сходить в Университет. Но сразу внутрь не пошёл, а решил посидеть немного в трактире неподалеку, потягивая кофе и наблюдая в окно за воротами.

И то, что он увидел, ему совершенно не понравилось. Никого из прежних студентов, которых он всех знал хотя бы в лицо, заметить не получилось. А не смотря на каникулы, большая часть обычно никуда не уезжала.

Еще он заметил кучу молодежи и подростков, похожих на первокурсников, которые постоянно ходили туда-сюда, наряженные в белые балахоны наподобие монашеских. И Лис прекрасно знал, где такие приняты. В семинариях.

– Они что? Преобразовали университет в семинарию? – пробормотал он себе под нос.

Собрался было уже уходить, так и не решившись сунуться в альма-матер, но тут заметил идущую к университетским воротам знакомую тощую фигуру, хоть и тоже в семинаристском наряде. А когда кинулся на перехват, то и лицо разглядел, окончательно убедившись, что не ошибся.

Свистнул и уже через минуту произнес:

– Ну привет, Гол!

– О! Лис! – чуть было не кинулся обниматься тощий парень, но в последний момент вспомнил, что его товарищ и бывший сосед по комнате таких проявлений не любит.

– Посидим? – кивнул на дверь трактира Лис.

– Э-э-э… – замялся студент. – Я на мели.

– Я угощаю, – хмыкнул Лексис.

– Ты как всегда на коне! – восхищенно протянул старый знакомый. – И при деньгах. Вот как так? Я кручусь как сивка, и фиг там. А ты без всяких усилий и всегда при деньгах. Да и девчонки красивые вокруг тебя увиваются. Эх… Хотел бы я быть как и ты бароном!

– Я воюю, – пожал плечами Лексис, удержавшись от слов о том, что для приличных заработков связываться с городским отребьем бывшему соседу не стоило бы. – Если победил, то трофеи мои. А если нет, то уже ничего не потребуется. Так что? Пойдем в трактир?

– Пойдем! – с энтузиазмом выдохнул Гол. – Но только не в этот. Я знаю парочку недорогих подальше от Университета. Запрещено студентам теперь в трактиры ходить.

– Хреново, – покачал головой Лис. – Но хорошо хоть, что ты назвал наше заведение университетом, а не семинарией.

Они отошли на пару кварталов, и Лис сам зашел в первый встреченный трактир, не желая идти туда, куда нацелился бывший сосед. Тот, похоже, опять якшается со всяким сбродом, так может для него притон самое привычное место.

Студент, а может уже и не студент, потому что Лис как-то не мог понять для себя своего статуса, заказал немного еды себе и побольше для приятеля, а еще Гол попросил взять ему стакан джина. Ну да… И это уже в начале дня. Впрочем, как понял Лексис, у того денег не было не временно, а на постоянной основе, и он был рад выпить в любое время, когда появляется такая возможность.

– Как ты пропал… э-э-э… уехал, тут много чего произошло, – принялся охотно рассказывать Гол. – В тот же день в городе появились черные монахи и некроманты со своей нежитью. Прямо не таясь по улицам шастали. Еще чудо было великое. Из Технического Колледжа сбежала одна училка. Улетела на воздушном шаре. Украла этот шар, значит, хотя сама же и сшила. И на неё костяной дракон нападал, но она высоко взлетела.

Лис удивленно промолчал, подумав, что если его очень информированный товарищ не знает, что одним из пилотов воздушного шара был он, то значит и никто в городе не знает. Да и имя Флори не прозвучало, как и никакое другое из имен вимы. И как это понимать? Ладно, надо сначала послушать дальше.

– Нежить потом еще несколько дней с некромантами по городу шастала. Иной раз вперемешку с этими кастратами, черными монахами, – тем временем делился информацией Гол. – Народ уж думал, что пора из города сваливать, жизни здесь не будет. А почти все оставшиеся наши студенты так и сделали. Кто куда завербовался. Но потом сюда явился какой-то маг нереальный и убил аббата черных монахов вместе с архинекромантом, главным у набежавших сюда темных. А их подручным вроде как приказал, чтобы уматывали на войну. Ну они тут же и умотали. Да, еще этот колдун на острове убил кого-то.

– Что за маг такой крутой? – усмехнулся Лис, хотя прекрасно знал её имя.

– А фиг знает. Но потом неделю все святоши, из их епископов и кардиналов, из домов выходить боялись. Причем, говорят, не только у нас, но и в самом Святом Престоле. Только слуги их шептались, что зовут того мага Лорд Алмаз, хотя никто его не видел.

– А почему тогда на него думают?

– Записку оставил. Говорят, объяснил за что убил эту парочку и запретил остальным свои шкурные вопросы нагло решать. У нас купцы целый праздник устроили, когда им их мануфактуры и склады вернули. Не все, конечно, но хоть часть. И вроде как по всей Европе много чего вернули.

Лис чуть не прыгал на лавке, но сдержался, решив, что умчаться сейчас будет очень подозрительно. А непутевый студент продолжил рассказом уже про дела Университета.

– Еще и секретарша, сестра Ресси, с королевским гвардейцем сбежала. Но это дело обычное. Потом комиссия приехала аж из самого Святого Престола. Очень удивились, застав здесь всего десяток студентов. Им сказали, что год закончился, и может к сентябрю ещё кто-то с каникул вернется, но они орали, что даже если два десятка будет, то это курам на смех. В общем, всё начальство и преподавателей церковных на фронт отправили. А старые, трое, что ещё оставались с прежних времен, сами в Карелию смылись.

– А сейчас кто в Университете? – удивился Лексис.

– Новых прислали. Из семинарий и, поговаривают, несколько с юга Балкан. Чуть ли не некромантов. Студентов собрали из окрестных университетов и академий, которые позакрывали. Сказали всем не разбредаться на лето. К сентябрю тысячи три ожидают. Разделили всех на два факультета, светлый и темный. Я вот на светлом, и нам положены эти семинаристские рясы. А темных пока очень мало, им черные хламиды предписаны. И им, поговаривают, в храмы ходить не обязательно, чтобы народ, значит, не пугать. И выходить можно в город в обычной одежде. А всем остальным табели ввели. Надо намаливать не менее четырнадцати часов в неделю.

– Ну и как? Получается? – усмехнулся Лис.

– Нет… Но я тут нашел выходы на кое-кого… Можно решить вопрос, – Гол заговорщицки подмигнул и показал на заставленный блюдами стол. – Но для тебя, дружище, всё бесплатно!

Лис только усмехнулся, сообразив, что хитрец просто сделал себе фальшивую печать. А тот добавил:

– Одно хорошо, с женой вопрос отпал. А то ведь требовали. А где я найду невесту с деньгами? А если без, то на что её содержать? И как в общаге жить? В общем, для студентов пока вроде бы отменили обязательную женитьбу. Пока что-то не придумают. У тебя, кстати, нет на примете богатой девчонки? А то ведь придумают что-нибудь святоши эти.

Лис только покачал головой и произнес:

– Ты идиот, дружище, что такое вообще спрашиваешь. Ты маг! Маги бедными не бывают. А если прижмет во время учебы, то говори девушкам и особенно их родителям, что ты не нищий студент, а будущий богатый маг!

– А ведь и правда, – аж разинул рот тощий парень.

– Только с городским дном завязывай, – отрезал Лис, вставая и подзывая трактирщика для расчета. – А я тебя покину. Извини, дело важное есть.

Он быстро дошел до больницы и застал конец скандала. С газона под окном уносили на носилках парочку стонущих тел, а из дверей как раз выходила ужасная Джесси, от которой все встречные так шарахались, что некоторые даже падали.

– Что? Опять? – хмыкнул Лис.

– Затк… – хотела было очень резко ответить ему девушка, но запнулась на середине слова. Вдохнула, выдохнула и прошипела. – Не опять, а снова. И на этот раз одна дура сыночка привела сватать. Такого же убогого, как и она. И кольцо на пальце мне не помогло. Не поверила. Сказала, что я его сама в лавке купила.

Лис удовлетворенно кивнул, сообразив, что подруга в общении с ним характер сдерживает, поэтому предложил ей взять его под руку, от чего, правда, Джесси отказалась, но дальше они пошли рядом. И еще по дороге до дома девушка пришла в нормальное состояние.

А дома Лис сразу потащил её в кровать, хотя время было еще едва послеобеденное, а через час, когда оба отдыхали, неожиданно спросил:

– А почему ты взяла имя Лорд Алмаз?

– Потому что слопала Философский Камень, а он внешне на бриллиант здорово похож. С первого взгляда, – вздохнула Джесси и грустно спросила. – Догадался, значит?

Девушка встала с кровати и принялась одеваться, проворчав:

– Разговор будет нехороший… Вставай давай.

Лис довольный хотя бы тем, что Джесси тут же не превратилась в стерву, тоже оделся и они сели за стол. Подруга вздохнула и произнесла:

– Подробно сейчас не хочу, поэтому пока коротко. Ко мне пришёл с полгода назад один старикан, мастер Ильгерд. И я его узнала по вашему описанию, он же был с вами в экспедиции за корнями алой мандрагоры два года назад. Он показал мне данные разведки и сказал, что к лету всех людей Европы сковырнут ян-курхаи. Я и сама знала про собравшиеся в Северной Африке орды, но оказалось, что всё ещё хуже. Он предложил мне прочитать невероятное заклинание, которое может осилить только маг с десятым потенциалом. Что оно сделало, ты в курсе. Я сначала заподозрила какой-то подвох и уличила его, что он член Тайного Ордена. А этот старый хрен и отрицать не стал. Только сказал, что Тайный Орден работает на благо всех людей. Я поговорила с Леди Холикой, но не раскрыв, что собираюсь уничтожить серую ману, и та подтвердила, что всё так и есть с нашествием. И… я согласилась, хотя и тогда, и сейчас корю себя, но… Но ведь мы все уже были бы мертвы, не согласись я тогда.

– Ты правильно сделала, именно по этой единственно важной причине, – постарался подбодрить подругу Лис. – И даже то, что этот чёртов Орден заранее предупредил святош, ничего не меняет. Тем же надо было подготовиться к атаке на монстров.

– Только они подготовились еще и к захвату всей Европы. Всей власти в Европе! – воскликнула Джесси. – Я много думала уже после сделанного, и даже понимаю, что так лучше, чем всем погибнуть, но всё равно моей вины тут очень много. И я рада, что Тайный Орден сохранил моё инкогнито. Не так страшно, что меня убили бы маги, недовольные ослаблением серой маны, как то, что моё имя записали бы на скрижали, как врага рода человеческого.

– Они не тупые и тоже должны понимать! – возразил Лис.

– Да пусть даже большая часть поймет, но остальных хватит, чтобы убить меня. Ты не представляешь в какой ярости сейчас многие сильнейшие маги! Они готовы на куски порвать виновных в их обессиливании. Ведь сейчас даже архимаги остались только с самыми простейшими заклинаниями. Никаких телепортов и лечений на серой мане. Огнешары да молнии, вот и всё что у них осталось. Ну и другой такой же примитив.

Девушка посидела, грустно кивая своим мыслям, выпила стакан воды и продолжила:

– Мне сказали, что это заклинание не навсегда. На несколько лет, как указано в древних записях, имеющихся у Ордена. Ещё сказали, что очень скоро это заклинание почти полностью уничтожит мою способность колдовать. Так и получилось. Да… Мне предлагали убежище в тайном замке Ордена, но я отказалась. Не сильно я им доверяю. Да и просто не хочу сидеть и дрожать. Я, смею надеяться, не тупая, и смогу помочь принцессе Холике, даже потеряв магические способности.

Лис энергично покивал, соглашаясь с последним утверждением, а бывшая великая магичка сказала:

– Сам процесс подготовки к заклинанию состоял в том, что я проглотила Философский Камень. Так называется особый очень сложный артефакт, и я про него ничего толком не знаю. Принять его внутрь надо было, чтобы сродниться с маной.

– Ну и как на вкус Философский Камень? – решил немного сгладить трагичность рассказа Лексис.

– Сладкий, – усмехнулась девушка. – Это кусочек сахара, обработанный магией. Он встроился во всё мое тело, и я теперь носитель этого заклинания. Неотделимый.

– Уверена? – уточнил парень.

– Ты насчет того, что меня обманули? Всё может быть. Но даже если и так… Ещё раз повторю, что никого здесь уже не было бы в живых, не сделай я этого.

– Есть пророчество вимов…

– Что за пророчество? – нахмурилась Джесси.

– Это прогноз одного древнего мага, что за серой пропадут и белая мана, и темная.

– Мне говорила о таком риске Леди Холика, когда мы обсуждали магическую катастрофу. Уже после того как все случилось. Но мастер Ильгерд утверждал, что заклинание без таких сюрпризов. И от меня уже ничего не зависит. Прочитанное заклинание уже просто существует. Моя смерть его не прервет.

Лис только покачал головой, но говорить про то, что встроившийся в тело подруги Философский Сахар указывает на обратное. Ведь если в её теле осталось вещество, дающее сродство с маной, то наверняка это не просто так. Но… не время сейчас. Вот явится Флори с переводом записей древнего мага, может там что-то будет.

Джесси взяла со стола карандаш, покрутила его в руках и добавила:

– Потеря способности колдовать всё, кроме самой ерунды, случилась из-за перепутанных каналов от такого сильного заклинания. То же самое у тебя было. Только я была на пике возможностей и меня шандарахнуло очень сильно. И еще у меня каналы запутывались постепенно. Сначала я не могла колдовать самые сложные заклинания, естественно все на светлой или темной мане, потом попроще, а теперь только самые простейшие могу. Но бывают просветления, и у меня получается что-то посложнее. И есть крошечный шанс, что каналы еще восстановятся. А чуть позже меня накрыло откатом от убийств темной магией. И да, я не перевоевала на Британских островах. Леди Холика очень удивлялась, что со мной это случилось, ведь я убила хоть и много ян-курхаев, но грани вроде как не перешла. Вот и непонятно ей, почему я стала стервой… Черной стервой. Но не всё время, кстати… Я то стерва, то нормальная, как ты видишь. И… я пришла к выводу, что это из-за убийств людей черной магией.

– Каких убийств? – не понял Лис.

– Черная магия особая. Только она наказывает своих адептов за убийства с её помощью. Точнее, вся магия так делает, но светлая и серая только за очень массовые. А черная даже за десяток огреет так, что мало не покажется.

– Ты кого-то убила? – повторил вопрос Лис, прекрасно зная про эту особенность тьмы от Флори, которая её очень боялась и всегда учитывала.

– Это великое заклинание… оно потребовало все спектры. В том числе и темный, конечно. И в результате пропала серая магия. Без серой магии кто-то погиб. И это повесили на меня.

– Кто погиб? Тут же надо чтобы смерть явно от магии случилась, – возразил студент. – Если у мага не хватило маны в бою, это не считается.

– Корабли. Их много плавает из Европы на Мадагаскар, Цейлон и Огненную Землю. И между ними. Ну еще куда-то бывает. Их маги ведут, точнее очень сильно помогают в плавании. И из-за того, что они потеряли способность быстро восстанавливать запас серой маны, какие-то корабли утонули. Это моя прямая вина. Я спасла миллионы, но сгубила сотни.

– А почему светлая магия тебя не наградила за эти миллионы?

– Видимо не сочла нужным. А темная сочла. Магия не справедлива. Она, вообще, мыслит не как мы. Нам её не понять.

Лис кивнул на уже не в первый раз услышанное утверждение, что магия живая, а затем взглянул на подругу и чуть не отшатнулся. Такой злой взгляд поймал. Джесси расстроилась, со всеми вытекающими.

Но вскоре и успокоилась, просто пояснив, что сумела убедить себя, что всех не спасти. Очень нужное умение для любого целителя, чтобы не свихнуться.

Глава 17

Немного поспорив, они решили посвятить оставшееся время до явления порталом Флори просто отдыху. А вима должна была явиться уже через двенадцать дней, потому что ей необходимо увидеть Лиса, чтобы не нарушить приказ от своего клана.

И отдых очень хорошо повлиял на Джесси, которая за это время всего четыре раза превращалась в стерву, а это совсем немного, особенно с учетом того, что девушка с другом и любовником себя сдерживала даже в злобной ипостаси. А чужим на глаза в эти моменты не попадалась.

Флори постучалась к ним в апартаменты на исходе тринадцатого дня, если считать от расставания в доме Леди Холики.

– Привет мои дорогие! – обняла она обоих друзей сначала поочередно, а затем и вместе. – Я так здорово отдохнула! Даже не хотела уезжать из Карелии, но надо… И вас видеть тоже безумно рада!

Лис смотрел на подругу и просто поражался, как та изменилась. Цветущая, это ничего не сказать. От лишений месячного похода по землям ян-курхаев не осталось и следа. А ещё она полностью приняла то, что с Лексисом теперь Джесси, и того, что она и Лис месяц были любовниками, никак не показывала. Ну да. Скандал ей был не нужен.

Вима создала себе хвост, который кажется ещё капельку увеличился в объеме, и похвасталась:

– Я почти без перерыва пила кровь, которую мне с радостью дарили десяток магичек. Все очень сильные.

– Что? Их кровь даже лучше моей? – даже как-то ревниво спросила Джесси.

– Что ты, дорогая! – с улыбкой обняла её вампиресса и, легко преодолевая сопротивление недовольной таким самоуправством подруги, покружила по комнате, а затем и несколько раз телепортировала вместе с собой на пару шагов. – Твоя вне конкуренции! Но тут ещё важно разнообразие. Так что я теперь могу создавать себе когти на ногах и лисью голову. Более того! Я могу полностью оборачиваться! Хотите посмотреть?

Джесси радостно закивала, а Лексис задумался, хочет ли он видеть подругу полностью обернувшейся. И получалось, что не очень. Он уже убедил себя, что вима в первую очередь человек, а покрытой шёрсткой она будет всё-таки далека от внешности девушки.

Флори тут же принялась расстегивать блузку, но потом бросила опасливый взгляд на Джесси и убежала в спальню. Вернулась переодетая в пижаму подруги и тут же обернулась в очень симпатичную зверушку. Человеческую девушку, но покрытую короткой густой шёрсткой, и с лисьими чертами на лице. Хотя может уже и не лице, а мордочке.

Джесси с визгом бросилась обнимать плюшевую подругу, а вот Лис замялся. Ещё он вспомнил, что уже видел виму в таком образе, когда она убила пятьдесят кочевников, из-за чего чуть не умерла. И то воспоминание оказалось тоже неприятным.

– Что ты стоишь? – радостно крикнула Джесси. – Ты только потрогай! Она такая пушистенькая!

Лис потряс головой, расслабился и потрогал подругу. А Флори хитро подмигнула ему, и как-то так оказалось, что под ладонь парня попадала то грудь, то попа. Хорошо, что Джесси не заметила. А Лексис даже смутился. Нет, Флори ему нравится. И даже в таком образе она всё-таки очаровательна. Но… У него же всё так хорошо с Джесси, и надо как-то определяться, кого из подруг выбрать. И тут Джесси побеждает с большим отрывом.

Лис отошел в сторону, а Флори обернулась опять в человека, подтащила объемистую сумку, которую принесла с собой, и вытащила из неё записи древнего мага, стопку исписанных листов, а под конец и сковороду.

– Зачем? – удивился Лис, показав на тяжеленный поварской инструмент.

– Я тренирую на ней нагрев, – пожала плечами Флори и без паузы спросила подругу. – Подскажи мне, какой вкус у Философского Камня?

– Если ты хочешь вывести меня на чистую воду, дорогая, то опоздала, – усмехнулась бывшая великая магичка. – Лис уже вывел. Да, именно я угробила серую ману. Почти угробила.

– Здорово! – хихикнула Флори. – А у тебя Лис, полный запас маны сейчас?

Парень растерянно кивнул, а Флори пользуясь тем, что сейчас стояла за спиной севшей за стол и с интересом протянувшей руки к бумагам Джесси, взмахнула сковородой и весьма не слабо приложила подругу по затылку. А затем и придержала её за волосы, чтобы потерявшая сознание девушка не разбила лицо, ударившись о стол.

Лис не успел подскочить со своего стула, как Флори серьезно глянула на него и быстро сказала:

– Я в себе. И так надо! Всё очень серьезно!

Флори достала из кармана магический амулет и разрядила его в голову Джесси, пояснив:

– Усыпление. Очень сильное. А ты не стой так, а полечи её. Я же хоть и рассчитывала удар, но это неслабая встряска мозгов, если они в её черепушке вообще есть.

Лис кивнул и наложил на спящую лечение, после чего уставился на виму, которая сладко потянулась и произнесла:

– Мы её сейчас будем спасать. Спасать от смерти. И она добровольно ни за что бы не согласилась. Только… может сначала немного любви?

Девушка кивнула на дверь спальни и добавила:

– Вспомним, как здорово было совсем недавно. И я даже крови требовать не буду. Я её просто обпилась. А скоро ещё добавлю крови Джесси.

– Это будет точно лишнее, – тоже посмотрел в сторону спальни Лис. – Не хочу обманывать. Рассказывай давай!

Флори разочарованно фыркнула, но всё-таки принялась говорить:

– Перевела я эту научную муру и сразу догадалась, кто всё это замутил. И маг нужен с десятым потенциалом, и вдобавок он, а в нашем случае она, лишится почти всех своих способностей. Давай издалека уж расскажу. Сначала для тебя, а для Джесси потом. Итак. Магия появилась когда люди научились полноценно мыслить. Сначала она была очень слабая. Ею пользовались всякие волхвы, шаманы, жрецы… А потом случилось падение древних цивилизаций. Что-то там с бронзой связано.

– Катастрофа бронзового века? – вспомнил прочитанную когда-то еще в прежнем мире книгу Лексис.

– Возможно. Её причиной было то, что часть магов разработали это самое заклинание, подавляющее серую магию. Они сами были светлые и темные, как ты понимаешь. И они здорово встряхнули мир. Но нашлась и на них управа. Та самая сестра из пророчества. Точнее один обряд, который делал из этих магов обычных людей. Особый вид магии, который на шустрых агрессоров применяли несколько очень умелых магов.

– Понятно, – кивнул Лис. – Хоть и в общих чертах.

– А в дневниках подробностей и нет. Важно то, что этих распоясавшихся Бронзовых Королей обратили в слуг, и теперь кровь их и их потомков несла эту особую магию. Сестру. На случай, если кто-то ещё слишком оборзеет.

Флори прошлась по комнате, покрутила хвостом и развела руками, проворчав:

– А потом всё. В конце первого века нашей эры случилось что-то, что из одного мира сделало минимум восемь. Так утверждает автор дневника. У нас сейчас знают про два. Так вот, маги, которые тогда жили, тоже раздвоились. И один из них, Учитель, встретился сам с собой. Они и начали разрабатывать вимов, эльфов и гномов из слуг, потомков Бронзовых Королей. Но это мы уже читали.

– Но не доделал? Не доделали?

– Именно, просто не успел. Помер. Чёрт! Сложно говорить об одном человеке во множественном числе, хотя он и раздвоился. Так что пусть будет в единственном, – усмехнулась вампиресса.

– В обоих мирах помер? – не разделил веселья Лис.

– Сначала в вашем. Ваш Учитель доработал это самое заклинание, впервые примененное Бронзовыми Королями, которое временно, как он думал, понижало уровень средней или серой маны.

– Зачем?

– В разделившиеся миры вторглись чужаки из… Не пойми откуда. И не только ян-курхаи, а в каждый мир свои. На вашей Земле они заняли малую территорию, но их надо было остановить. И они применяли серую магию. А ваш Учитель сумел их оставить без маны и уничтожить с помощью обычных воинов и светлой магии. Но случился неожиданный эффект. Он умер. Его убило это заклинание. Оно обязательно убивает прочитавшего его мага. В течение трех лет точно. Но может и быстрее. Полгода, это гарантированный срок жизни для него. И со смертью прочитавшего это заклинание мага, серая мана пропала совсем, а затем и светлая с темной.

Лис только покачал головой и посмотрел на Джесси. А Флори, заметив его взгляд, быстро схватила подругу и, смахнув всё со стола прямо на пол, положила девушку на столешницу. А сама продолжила быстро говорить:

– Наш Учитель и часть учеников обоих, многие из которых тоже были в двух экземплярах, перебрались в наш мир, а в вашем магия пропала совсем. Они здесь доделывали вимов и других, и продолжили изучать это жуткое заклинание. Но не довели до ума ничего, потому что и второй Учитель помер. Просто от старости. А ученики не справились. Вимы вместо воинов стали мошенниками. Эльфы вместо идеальных слуг – романтическими бездельниками. Гномы только вышли более-менее, но все равно, не только шахтеры-металлурги-ремесленники, но и очень жадные и беспринципные торгаши.

– Дальше, – попросил Лис.

– А всё! Потом пришли ян-курхаи и уничтожили город магов. Мы его видели. Тогда же один из учеников написал пророчество.

– Они не решились останавливать монстров заклинанием?

– Наши монстры оказались не так завязаны на магию, как те, что попали в ваш мир. Наши маги боялись полностью уничтожить магию, дав преимущество ян-курхаям. Вот и не рискнули.

– А Тайный Орден сейчас рискнул, – кивнул Лис. – Но у них не было выхода. Европу точно бы сковырнули.

– Тайный Орден? – удивленно воскликнула Флори. – Они что, работают на Святой Престол?

– Наверное всё-таки нет, – покачал головой студент. – Но информацией поделились.

После чего быстро пересказал подруге, что узнал от Джесси.

– Это интересно… – задумчиво протянула вима. – Но с точки зрения эффекта от заклинания ничего не меняет. И с точки зрения опасности для моей сестренки. Глупенькой, но героической сестренки. И тут вот ещё какой вопрос. Это заклинание… Его можно применить правильно. На короткое время. Сначала скастовать его, и понизить уровень серой маны. Затем лишить магии прочитавшего заклинание мага и вернуть всё на место.

– Поподробнее, пожалуйста, – покачал головой Лис. – И почему эти орденцы тайные так не сделали?

– Что тебе не понятно? – фыркнула вима. – Сначала готовится Философский Камень. И не спрашивай что это. В дневниках изготовление этого леденца описано не было. Так вот… Сильный маг его съедает, и в его кровь встраивается специальная структура. Он готов.

– Стоп! – перебил парень. – В тело встраивается вещество. Так?

– В кровь! – покачала головой вима. – Именно так и было написано. В кровь. Ладно… Дальше маг читает заклинание, и серая мана проседает. Если… А точнее когда маг помирает, а он точно умрет от этого заклинания в срок от шести месяцев до трех лет, то серая мана исчезает совсем, а за ней и белая с черной. Катастрофа! Но если мага лишить магии, то уровень серой маны вырастает до прежнего уровня. Как будто ничего и не было.

– Почему тогда Джесси не берегут как зеницу ока? Точнее, почему Тайный Орден не настоял на том, чтобы она сидела у них под надежной охраной?

– Может они этого не знают? – пожала плечами Флори. – У них же нет дневников, которые нашли мы. Судя по всему, есть только более ранние записи.

Пока студенту из всего услышанного самым сомнительным показалось только то, что Тайный Орден не в курсе, что мага, прочитавшего это великое заклинание, надо оберегать. Но и аргументированных возражений для Флори он не находил. Да и какая разница именно сейчас? Сейчас есть дело поважнее. Да и вообще, что-то вампиресса считает только себя имеющей право решать всё за всех. Её что? В Карелии нахальные самоуверенные магички покусали?

– И зачем ты тогда оглушила Джесси? – возмущенно спросил Лис. – Другого-то выхода нет. Её смерть приведет к коллапсу всей магии. Конечно её надо лишать магии. И сама жива будет, и все остальные.

– Она пожертвовала своей жизнью, потому что магия для неё всё. Как ты думаешь, согласилась бы она вернуть всё на свои места, пока ян-курхаи не уничтожены?

– Фиг их так быстро уничтожишь.

– Именно! Мне Холика рассказала секретную информацию. Наше наступление захлебнулось.

– Что? – пораженно спросил Лексис.

– Нет, войска не разбиты. Просто не могут идти дальше. Коммуникации растянуты, но это не главное. Белые и темные маги перевоевали. Убили слишком много монстров, а те всё не кончаются. Ещё чуть-чуть, и маги начнут массово превращаться в темных властелинов. Мало никому не покажется. Поэтому их списывают на мирную работу сотнями. А новых готовить нужны годы. Джесси столько не проживет. Но и будет оттягивать момент лечения год за годом. А в то, что заклинание её убьет, не поверит. Не захочет поверить.

– Почему не поверит, если есть дневник ближайшего ученика того, кто это заклинание разрабатывал?

– Ну будет оттягивать месяц за месяцем. А риск умереть уже через три месяца будет не малый. А с ней умрет и вся магия. И все люди будут уничтожены, ну может кроме небольшого количества где-нибудь за полярным кругом, да и то не надолго.

– Ладно. Давай лечить, – махнул рукой Лис. – Надеюсь, она нас не прибьет потом.

– Не сумеет. Она перестанет быть магом. Полностью. Ну может через годы освоит что-нибудь по-мелочи. Физически ты сильнее её, а я и подавно. Но мы её не бросим. Она же наша подруга!

– Как лечить, подруга? – усмехнулся парень.

– А вот для этого и нужны вимы, – хихикнула вампиресса, доставая из сумки здоровенный шприц. Объемом так с половину литра. – Я должна выпить три четверти её крови, а затем влить ей литра два своей. В моей крови сестра из пророчества, которая убьет её магию.

– Способность колдовать?

– Нет, – вздохнула вима. – Джесси вместо десятки станет единицей. У неё останется совсем чуть-чуть запаса маны и магической силы, как у обычного человека.

Лис сочувственно посмотрел на спящую подругу. Но с другой стороны, потеря магии лучше смерти даже лично для неё. Не говоря уж о человечестве.

А Флори прошептала:

– Выпить три литра… Бедное моё брюшко…

После чего впилась клыками в вену подруги. А Лис приготовился читать исцеление, потому что Джесси, потеряв почти всю кровь, может и умереть без лечения.

Через пятнадцать минут Флори отпустила руку подруги, убрала клыки, посмотрела на бледную как мел Джесси, которую регулярно лечил Лексис, и со вздохом воткнула себе в вену иглу гигантского шприца.

Так и перекачала часть своей крови Джесси, после чего вяло пробормотала:

– Одна из способностей вимов, судя по этому чёртовому дневнику. Борьба с распоясавшимися магами. Солдаты мы трусливые, а вот кровопийцы отличные.

Только уже глубокой ночью друзья разбудили свою жертву. Джесси лежала в кровати и даже двигаться могла с трудом. Но внимательно выслушала подругу, которая ей рассказала всё с самого начала, и только печально вздохнула:

– Надо было все-таки подождать пару месяцев. Я бы точно копыта не отбросила, а ян-курхаев отогнали бы подальше.

– Вот про это я и говорила! – торжествующе заявила другу вима. – Она бы откладывала до последнего.

– Мы спасали в первую очередь тебя, – примирительно сказал теперь просто красивой девушке Лис. – А в то, что уровень серой маны вернется на прежний уровень, я не верю.

– Почему? – почти хором закричали обе девушки.

– Тебя бы очень сильно охраняли! Ну не идиоты же эти орденцы, и о том, что смерть мага вызовет катастрофу, должны знать. Случайная смерть единственного мага, и всё. Конец людям.

Правда, уже утром Флори ворвалась в спальню к друзьям и не обращая внимание на их неодетый вид принялась позорить Лиса:

– Ты мне не верил! А город уже бурлит! Серая мана возросла на пять процентов.

– Исчезни! Дай одеться, – буркнул Лис.

А когда вима фыркая удалилась, подошел к окну и конечно же ликующих толп не заметил. Вообще никаких изменений. Нет, в Университете может и паника. А ещё ему запоздало подумалось, что войска в походах стоило бы предупредить. А то как бы не случилось лишних потерь. Но с другой стороны, подъем маны должен оказаться сюрпризом и для монстров. Так что мало что меняется.

Лис сходил всё-таки к университету и вызвал запиской Гола, чтобы не соваться самому. И тот подтвердил, что у святош объявлена тревога, временами переходящая в панику. И об этом не трубят на каждом углу только потому, что не знают, что делать.

Вернулся в апартаменты и застал девушек увлеченно шушукающимися, но ещё не наболтавшимися, потому что они тут же послали парня ещё погулять. Заодно и продуктов купить. Лис погулял два часа, но потом всё-таки вернулся и застал злую как чёрт Джесси и смущенную Флори. Радовало только то, что бывшая магичка не превратилась в стерву. Похоже, она сейчас вообще почти никакого контакта с маной не имела, и та не могла ей навредить. Хотя и разговаривать девушка ни с кем не желала.

Глава 18

Флори дождалась пока подруга отлучится в ванную комнату, тут же подскочила к другу и зашептала:

– Прости меня, дуру! Я буду тебе идеальной лисой-женой, но очень тупой. И фиг знает когда.

– Что? – не понял парень.

– Я попыталась договориться с Джесси, чтобы мы обе были твоими жёнами, но она разозлилась. Правда потом сказала, что с моим кланом что-то придумает, чтобы от меня отстали, но делиться тобой не хочет.

– Действительно, ты дура, подруга, – только покачал головой парень.

Правда, вскоре мир был восстановлен, а вечером Лексис и Джесси ушли в спальню, оставив виму спать на диване в холле. Но та вида, что её что-то не устраивает, не подала.

Уровень серой маны рос до вечера, то есть меньше суток с момента лечения Джесси, а к обеду следующего дня вернулся на уже привычный мизерный уровень. Друзья собрались на совет, и слово взял Лис:

– Судя по всему, у Тайного Ордена есть еще Философские Камни, и маги, которые могут это заклинание прочитать, – довольно уверенно заявил он.

– Ну-ну, – возразила Джесси. – Я читала это заклинание знаешь сколько? Шесть дней, хоть и по три часа в день примерно. И его отложить нельзя, в смысле часть прочитать заранее, а закончить через месяц. Да хоть пропустив день, не получится.

– И что ты сама думаешь? – спросила вима.

– Да ничего. В ваших дневниках, – ткнула в стопку бумаг бывшая магичка, – описан возможно один из первых вариантов заклинания. Почему орденцы или даже святоши не могли его доработать? Они оказались хитрее. Вот потому и не охраняли меня. Я была первым шагом, но моя возможная смерть их планов не рушила.

– Ты всё равно спасла весь мир! – твердо заявил Лис, обнимая подругу. – Ведь если бы ты была не нужна, то к тебе и не обратились бы. Вот подхватить уже действующее заклинание, наверное многие могут. Но начать по силам только очень сильному магу.

– Да понимаю я! – махнула рукой девушка. – И вообще, вы меня все задолбали! Всё меня задолбало! Уеду в Карелию и буду помогать Леди Холике в её делах. Не магичкой, так просто любыми делами. А ты, Лис, присоединяйся ко мне, как разберешься со своим контрактом.

– Уедешь? – удивился парень.

– Ну да! Не хочу я сидеть при тебе. Нет! С тобой хорошо. И с тобой, Флори. Но хочется что-то делать.

Лексис недоуменно почесал затылок, размышляя, как ему лучше поступить, а вампиресса как-то загадочно улыбнулась, но так чтобы лучшая подруга не заметила. А вот парень задумался. Нет, Флори искренне любит свою названную сестренку. Просто некоторые вещи она плохими не считает. Ну да. Она всё-таки не человек.

Джесси же вдруг сказала:

– Мне надо ещё сестру найти. Мы не сильно ладили, когда жили вместе. Она страшно мне завидовала и всё время пакостила. Но это было давно… А недавно я случайно узнала, что эта дура в монашки подалась, а сейчас же церковники хотят ввести правило получать детей от монашек. Это же жуть! Скотный двор какой-то. Надо бы разыскать её и попробовать спасти, пока её не превратили в… в скотину на службе церкви.

– Тебе чем-то помочь в этом? – спросил Лис.

– Как вы поможете? Вима и парень, сжегший храм и семинарию. Вас церковники ищут с фонарями. И с лопатами. Нет! Надо Леди Холику попросить. У неё есть подвязки. Кстати, Лис, сходи, пожалуйста, к дому Леди Холики, спроси письма. Может прислали порталом.

Лис сходил, и действительно его ждали два письма. Для каждой из девушек. Ему было жутко любопытно, но вскрывать конечно же не стал, хотя Флори не раз говорила, что любые письма для неё он может читать не стесняясь.

Дома Джесси прочитала свое послание и задумчиво произнесла:

– Леди Холика отправляется к кочевникам.

– Куда? – не понял Лис.

– Пишет, что этим гадам здорово надавали по задницам, и они запросили мир. Обещают вернуть всех рабов, кроме тех, кто сам захочет остаться. Но это будет проверяться, конечно. Еще кочевникам дадут магов, у них-то шаманы совсем спеклись. Духи стали почти бесполезны при низком уровне серой маны.

– Зачем магов дадут? – нахмурилась Флори.

– Скажем так. Конечная цель – влить этих разбойников в цивилизацию. Будут теснить ян-курхаев по всей Евразии с севера на юг. И в идеале Леди Холика задумала усмирить этих бандитов. Будут обучать их детей в школах, ханам назначат советников.

– Неожиданно, – усмехнулась вима.

– У тех нет выхода. Иначе новгородцы их уничтожат. Даже серые маги могут изредка колдовать, не говоря уж о светлых. Темных в Новгороде совсем мало. Но Леди Холика задумала объединить людей. А кочевники всё-таки люди, только у них с магией дело совсем плохо. Шаманов хватает, но они стали бессильны, а обычных колдунов совсем мало.

– То есть падение серой маны плохо не только для ян-курхаев, но и для кочевников? – задумался Лексис.

– Да. Духи своего запаса маны не имеют, поэтому накопить ничего не могут. А при низком уровне маны им сил хватает только чтобы выть, да и то тихо.

– А как же они с ян-курхаями боролись? – спросил Лексис, досадуя, что недостаточно хорошо учил историю этого мира.

– Боролись? – усмехнулась вима. – Они никогда с ними серьезно не воевали. Разве что мелкие стычки были. В случае нашествий они просто откочевывают к северу. Ян-курхаи за лето далеко продвинуться не успевают, а суровой зимой замерзают. Нет, бывали попытки строить подземные тёплые города, но кочевники за зиму успевали с ними расправиться с помощью своих убогих духов. Но сейчас с поддержкой наших магов, кочевники смогут пойти в поход на ян-курхаев. А они же живут от Балкан аж до Тихого океана. Нет, хлынуть сплошной волной на юг у них не получится. Их просто недостаточно много. Но за годы могут хорошо продвинуться. Вот поэтому Леди Холика и решили заняться подписанием мира с кочевниками и приобщением их к цивилизации.

– Это будет очень великое деяние, – покачала головой вима. – Холика на ерунду не разменивается.

– А я хочу ей помогать. Портал мне смогут сделать через два дня, и я покину вас. И надеюсь, что вы скоро сможете присоединиться к нам. И ко мне.

Лис посмотрел на любимую девушку и вдруг с удивлением понял, что она многое не рассказала, что было в письме. И почему? Нет, тайны могут быть у каждого, но всё равно неприятно.

А Флори вскрыла свой конверт и тут же сунула бумагу под нос другу, чтобы читать вместе. А через минуту сказала:

– Ну ты и натемнила, подруга. Мне Холика написала, что меня больше не ждут. На Карельский Университет наехали святоши. В общем, виме там сразу захотят оторвать хвост. А самой Холике хотят намылить холку, вот она и собирается цивилизовать кочевников. Университет не закроют и ладно. Но всем раздражающим жрецов фигурам там становится небезопасно.

– Ладно, – буркнула Джесси. – Меня там ждут, чтобы нагрузить конфиденциальными задачами. Причем, Леди Холика еще не в курсе, что я уже снова с мозгами дружу. Так что я буду еще полезней как доверенное лицо.

До Джесси дошло, что она действительно обидела друзей дурацким недоверием, так что она села на колени к Лису и положила голову ему на плечо. Флори только хихикнула, но тут же её лицо вытянулось в удивлении, потому что у её ног начал расти столбик темного почтового портала, из которого в итоге выскочила свернутая в рулончик бумага.

– Офигеть! – охнула вима. – А если бы я была рядом с посторонними.

Она тут же развернула бумажку, начала читать и замерла.

– Что-то случилось? – спросил Лис.

– Случилось, – кивнула девушка, подавая ему бумажку. – Мой клан разогнали.

Лис и Джесси вчитались в послание, и парень процитировал:

–«Передай этому тупому студенту, что его контракт перешел к Совету Кланов вимов, так что пусть не расслабляется.»

– Это письмо от Совета Кланов, – со всхлипыванием произнесла Флори.

Друзья тут же уставились на вампирессу, из глаз которой чуть ли не ручьями лились слезы.

– Ты что, дорогая? – всполошилась Джесси, вскочив с коленей парня и бросившись успокаивать подругу. – Так жалко клан? Наоборот же здорово! Ты больше никому не обязана! Приказы отменяются.

– Да черт с ним, с кланом, – чуть не провыла вима. – Беда в том, что я никогда не стану лисой-женой Лексиса!

– Ну да, а зачем? Ты свободна! – затараторила Джесси. – Сама рассказывала, что после разгона клана, можно вступить в любой, кто согласиться принять, или не вступать вообще. Ты свободна!

Флори особенно жалостливо всхлипнула, и до бывшей магички вдруг стало доходить.

– Или что? Ты хочешь быть лисой-женой моего парня? Но зачем? Ты же не умеешь любить! И ты сама говорила, что годы ожидания, пока он выполнит контракт, это долго. Или король помрет, или ишак сдохнет, или мир рухнет. Вот… Ишак сдох.

– Знаете что! – вдруг резко успокоилась вампиресса. – Еще и король копыта откинет, да и мир уже рушится. Вот установят две обязательных жены, сами звать второй женой будете! А я еще буду выделываться.

– Звать? – непонимающе протянула Джесси.

– Да! А то назначат вам какую-нибудь бабищу! А я же хорошая, ручная вима! Я лучше!

– Ну законы не все соблюдаются, – пожала плечами бывшая магичка.

– Это пока, – проворчала Флори. – Церковь правит Европой всего три месяца. Они быстро учатся. Не от всех законов получится отвертеться.

Лис не выдержал и рассмеялся, а Джесси фыркнула и припечатала:

– Придурки! Два придурка! Боже, с кем я связалась?

Через несколько минут Флори успокоилась так же быстро, как расстроилась чуть раньше, поэтому Лексис решил, что можно продолжить разговор, и спросил:

– Когда ты успела стать такой важной персоной, что о разгоне клана тебе сообщили письмом через портал? Неужели всех твоих соклановцев… бывших твоих соклановцев так уведомляют?

– Я персона не важная, но ценная, – рассмеялась вампиресса, затем показала раскрытую ладонь и принялась перечислять, но не загибая пальцы, а создавая на них аккуратные и острые коготки. – Я в двадцать пять лет умею полностью оборачиваться. Не слышала, чтобы кто-то еще мог так рано. Я баронесса, а вимы редко добывают себе даже простое дворянство, не говоря уж о титуле. Я хорошая магичка, умеющая создавать порталы. Ещё я умная и хитрая. Ну и наконец, просто красавица. Так что меня будут наперебой приглашать в самые сильные кланы.

– Знаешь, – рассмеялась Джесси. – С последним охотно соглашусь. А вот с первым… Ты очень много пила крови магичек. И мою, пока я была десяткой, и других сильных магичек в последние две недели, как ты сама говорила. Вот и научилась полностью оборачиваться раньше срока.

– Это конечно учитывается, – подмигнула вима. – Но у меня и вправду очень хорошая наследственность. А то, что я пила много самой высококачественной крови, это как раз и доказывает, что я умная и хитрая.

Лис и Джесси недоуменно переглянусь, услышав от подруги такое прямое подтверждение, что её хитрость позволила ей получать и их кровь в том числе, но сказать ничего не успели, потому что Флори, похоже, и сама поняла, что только что ляпнула, и здорово испугалась. И тут же быстро заговорила:

– Нет! Нет! Вас я не обманываю! Я просто умею дружить, помогать вам, а вы помогаете мне. Это ум! Ум, а не хитрость! А хитрость к врагам, что позволяет нам выбираться из передряг с прибытком.

Джесси только задумчиво кивнула и пробормотала:

– Есть в науке мнение, что вимы думают по-другому, не как люди. Но это не в упрек тебе, сестренка. Хотя я учту, что некоторые твои поступки не стоит судить слишком строго.

Лис недоуменно посмотрел на обеих девушек, и подумал, что уже давно догадывается, а может уже и знает, что Флори действительно думает по-другому. Ага… О всех людях как о домашних питомцах, мягко говоря. Но говорить на эту тему не стал, а спросил более актуальное:

– В письме ещё написано, что через неделю тебя приглашают в один трактир, который обозначили как «номер два», на встречу с представителем Совета. Ты пойдешь?

– Пойду, – вздохнула девушка. – Пойду одна, и не потому что тебе не доверяю. Но… если привести на официальную встречу человека, то надо обосновать, кто ты мне. А ещё тебе могут начать ставить условия. И зачем нам это надо? Тебя точно захотят увидеть насчет контракта. Вот пусть в сентябре в Университете и ищут.

– Это не опасно для тебя? Идти на вашу встречу одной, – забеспокоился Лис.

– Нет. Убивать точно не будут и заставить вступить в какой-то клан не могут. Хотя могут быть очень настойчивы. Но я справлюсь. А просто не прийти – это надо очень уважительную причину иметь.

Через два дня друзья проводили Джесси к дому Холики, и та отправилась порталом в Карелию. А когда возвращались домой, то Флори взяла Лексиса под руку и почти промурлыкала:

– Ну что? Пойдем в кровать?

Лис покосился на подругу и спросил в ответ:

– Что, крови захотелось?

– Ещё нет. Сегодня можно и без крови. И еще с неделю. А вот потом, да.

– Крови не получишь, – отрезал парень. – И ты не думаешь, что плохо поступаешь с сестренкой, предлагая мне… кровать?

– А она поняла, что я по другому думаю. И это так и есть. Так что можешь считать, что у нас негласный договор, что если ей не говорить, то можно.

– Да уж… Сестренки, такие сестренки, – рассмеялся Лис. – Но она старше и главнее? Так?

– Получается, что так. Когда она была магичкой, то по праву сильного.

– А теперь?

– А теперь по твоему решению. Ты её выбрал старшей.

– Ого! – покачал головой студент. – А если тебя выбрать?

– Тогда от меня скрываться не надо. Я с радостью буду делиться с сестренкой.

– Знаешь, что… Младшая сестренка. Шла бы ты со своей логикой! – разозлился Лис. – Да, я тоже понимаю, что ты думаешь по другому. Но это неправильное думанье. Меня не устраивает.

– И что? – нахмурилась вима.

– Ты спишь на диванчике, – отрезал Лексис.

А вима только согласно кивнула, но говорить про правильную лису-жену не стала. Она вообще перестала это говорить почему-то. Лис даже беспокоиться начал, но потом просто махнул рукой.

Через несколько дней вима сходила в таинственный трактир. Лексис попросил сказать ему адрес на всякий случай, но провожать не пошел. А вернулась девушка довольно быстро, причем в натянутом на глаза капюшоне лёгкого летнего плаща. Зашла в комнату и только тогда скинула капюшон.

И Лис аж подскочил на стуле, увидев в каком виде подруга. Вся окровавленная и избитая. Хорошо, что кровь была, кажется, только вытекшая из расквашенного носа. Но всё равно.

– На тебя напали? – чуть не закричал парень. – Кто?

– Нет, нет, – покачала головой вампиресса, которая ещё и заметно шепелявила. – Не напали. И мстить никому не надо. Я просто подралась. Их было двое, но я победила! Гордись, какая у тебя подруга! А морда уже к утру заживет. С зубами не так хорошо, но дня за три отращу новые.

– Рассказывай! – потребовал студент.

– Да, как я и предполагала, меня стали приглашать в один сильный клан. Очень настойчиво. Первые пять минут я просто отказывалась, потом стала отругиваться. Так, слово за слово, и они получили по мордам. Ну и мне маленько перепало.

– Расхотели в клан приглашать? – усмехнулся Лис.

– Эти да. Но там еще от трех кланов были представители. Те ещё больше захотели. Ещё бы! Я убедительно доказала, что сильнее двоих. И не людей, а вимов. Но те уже повежливее были.

– Ты действительно крута! – отвесил комплимент парень.

– И чего так в меня вцепились? – явно красуясь, проворчала вампиресса. – Там на вербовку было почти с десяток наших, не из бывшего Уральского клана, конечно, а так… со всех окрестностей собрались, а докопались именно до меня. Кстати, как насчет пары глотков крови для пострадавшей подруги?

– Ты не ранена и полна сил, – покачал головой Лис. – Так что нет.

Глава 19

Флори только тяжело вздохнула, после чего сбегала в ванную, и вернулась с замотанным платком лицом, пояснив:

– Не хочу такой мордой сверкать. Так вот, есть новости. Первое. Разогнали не только мой клан. А целых шесть. Всех за то, что лезли в интриги знати, королей и церкви.

– Ого! – удивился Лексис.

– Это ещё не «ого», – хмыкнула девушка. – Кланы, прежде чем разогнать, обычно сначала предупреждают. Но не в этот раз. Я подозреваю, что на вимов наехали. И надавили непосредственно на Совет.

– В смысле?

– Церковь взялась за вимов. И наш Совет, чтобы спасти большую часть вимов, а в первую очередь себя, любимых, с перепугу разогнал всех, кто хоть самую капельку нарушил наши законы.

– А такое поможет?

– Может кто-то стучит святошам… Вот и стараются показать, что беленькие и пушистенькие… – пожала плечами вима. – И знаешь, я не верю, что поможет. Но может хоть убивать нас не начнут. Пока только пропало около сотни вимов, но их не убили, а где-то держат. Те наши, кто был в трактире, не в курсе подробностей. Был один член Совета, но ничего не рассказывал. Хотя со мной провел беседу с глазу на глаз.

Лис удивленно приподнял бровь, а Флори потрогала себя за скрытое платком лицо и пояснила:

– Еще до драки. Так вот, он интересовался тобой. Спрашивал, могу ли я передать тебе, что тебя хотят увидеть.

– И что ты ответила?

– Ответила, что передам тебе, но ты мой господин и сам решишь, хочешь ли с ними говорить. И от себя добавила, что вряд ли. Пусть в сентябре приходят.

– Почему? – не понял парень. – Что такого в том, чтобы услышать что-то про контракт?

– Они не собираются его расторгать, значит ничего хорошего не предложат. А срочности нет, иначе бы говорили по другому. Отдохни спокойно… А до сентября ещё многое может случиться.

Дальше действительно только отдыхали. А в один из дней конца июля, Флори, которая раз в неделю ходила в особняк Холики, чтобы узнать про письма от Джесси, прибежала сияющая как начищенный золотой и вручила другу вскрытый конверт, пояснив:

– Это тебе от Джесси.

Лис только покачал головой, что наглая девушка вскрыла скорее всего личное письмо, но… сам вовремя не запретил, вот и результат.

В конверте оказался единственный лист бумаги всего с несколькими строчками текста, даже без приветствия:

«Я разыскала сестру. И оказывается, ей уже помогли вырваться из монашек. Она сейчас замужем. Да, зовут её Ресси.»

И подпись:

«Твоя очень злая подруга, но уже не невеста.»

А ниже еще одно слово:

«Гад!»

Лису стало очень грустно, но он решил виду не подавать, а только бросил взгляд на всё также сияющую виму, догадываясь с чего это та такая счастливая, и просто чтобы не молчать, произнес:

– Да вроде не были помолвлены…

Вима пожала плечами и беззаботно ответила:

– Невеста… не невеста… Я больше чем уверена, что скоро опять станет невестой. Хотя… у Джесси, как она говорила, ещё две сестры подрастают…

После чего захихикала, так что парню захотелось ей хорошенько наподдать, а нахалка, кажется угадав его намерение, развернулась боком и немного выставила попу, приглашая.

Лис удержался от шлепка, но настроение несколько улучшилось, а вима вздохнула и произнесла:

– Ну вот что вы за люди? Странные, примитивные люди… Тут весь мир рушится, а они в свои разборки играют. Да Джесси должна была поблагодарить тебя за спасение сестры, а не это всё. Кстати! А что за Ресси? Почему я не знаю?

– Ну хоть что-то ты не знаешь, – хмыкнул парень.

– Расскажешь? – сделала умильные глазки вампиресса. – А я тебе расскажу, почему мир опять рушится. Я же не просто так это ляпнула.

– Не темни! – проворчал Лексис. – И… А ну быстро рассказала!

– Ой! – пискнула вима, всё так же дурачась. – Слушаюсь и повинуюсь, мой строгий господин! Я же тоже письмо получила. Ответ на моё. Я спрашивала, не известно ли Холике, что сделали с вимами. И вот… Кое-что известно.

– И что же? – поторопил умолкшую подругу Лис.

– Похоже, нам пришел кирдык, – девушка посмотрела на нетерпеливо постучавшего пальцами по столу друга и заговорила уже серьезнее. – Не только вимам, а всем носителям крови Бронзовых Королей – вимам, эльфам и гномам. Ну гномам ещё туда-сюда, потому что они много и хорошо работают, да и много их, а вот вимам и эльфам, похоже всё.

Лис нахмурился, припоминая кое-что, но не припомнил, потому-что как-то и не знал, поэтому спросил:

– А сколько всего? Вас всех сколько?

– Вимов тысячи три, эльфов меньше тысячи, гномов… тысяч десять, наверное. Это в Европе. В других землях, точнее на далеких островах, совсем чуть-чуть.

Лис здорово задумался, но сказать ничего не успел, потому что Флори пояснила:

– Святоши решили, что негоже ошибкам древних магов, как они нас иногда называют, быть в стороне от всеобщей борьбы с ян-курхаями. А какие работнички и вояки из вимов и эльфов? Гномы могут работать, но солдаты вообще никудышные.

– Можно подумать, что вас раньше не пытались отловить, – пожал плечами парень.

– Вимов не могли, а эльфов и не ловили. Ибо кому они нужны? Были… А гномы никогда и не прятались. Но теперь церковники вводят всеобщий учет населения. Будут делать паспорта для всех.

– Что? Мошенники-вимы не научатся их подделывать? – не поверил студент.

– С магическими метками и записью основных точек ауры. Это уже очень не просто. Плюс всех впишут в храмовые книги и будут вести учет, что куда уехал, откуда приехал. Даже если отправился ненадолго в соседний город, и то хотят отмечаться заставить.

– Ты представляешь какие это горы документов? А магические метки… их же кто-то должен ставить на эти паспорта.

– Ну, жрецов всегда хватало, так что кому писать бумажки найдутся. А насчет магов. Видишь ли, у церковников оказалась уйма магов, для войны уже не годных. Их всё равно куда-то пристраивать надо.

– Подожди! – воскликнул парень. – Это перевоевавшие? А ведь и правда… Куча ненужных магов…

– Вот именно. Рано или поздно, но нас, вимов, переловят. А про эльфов и гномов я уже говорила.

Лис несколько минут размышлял, а затем принялся раскладывать возражения «по полочкам»:

– Вимы неплохие бойцы.

– В войска не отправить. Разбавлять нами людские полки нельзя, потому что другие солдаты разбегутся. Простолюдины нас боятся. Создать отряд из вимов и использовать отдельно? Ну может быть, но без магов непонятно, нафига такой отряд нужен. К некромантам нас тоже не отправить, потому что у нас взаимная лютая ненависть.

– Ладно… Теперь эльфы. Мы видели, что эльфы состояли в патрулях следопытами.

– Это единичные случаи. Да и против ян-курхаев следопыты не нужны.

– Эльфы могут ускорять рост растений, это полезно в сельском хозяйстве, – перешел к пользе мирного труда длинноухих Лис.

– Это да, наверное можно, только эльфа заставить трудно.

– Гномы и сейчас делают отличную сталь.

– Но половина из них торгуют, и люди их не любят за жадность и умение всучить какую-нибудь ерунду втридорога.

– Ладно, – рассмеялся Лексис. – Считай, что ты убедила меня в бесполезности потомков Бронзовых Королей.

– Ну и отлично, – рассмеялась и вима. – Из хорошего могу сказать только, что Холика пишет, что уничтожать нас вроде бы не собираются. Но хотят всех учесть и всё-таки отправить работать, только пока не придумали, куда.

– Ну да… Камни таскать и канавы чистить любой сможет.

– Но желательно подальше от людей. Вимов точно рядом не потерпят. Эльфы будут развлекать зевак, а не трудиться. Гном же, если его поставить убирать сточную канаву, сначала продаст лопату, потом прокрутит выручку, и через неделю за него будет вкалывать какой-нибудь простак.

– Да уж… Значит какие-то закрытые территории придумают.

– Вот именно. Я вот точно знаю, что сотню отловленных вимов уже скоро месяц не знают куда пристроить. Бедолаги живут на корабле, и как ты понимаешь, жрут хотя бы кашу они регулярно. Но святоши твердо пообещали, что никого убивать не будут, иначе остальные погибнут, конечно, но захватят с собой в могилы кучу народу. Это солдаты из вимов фиговые, а убийцы отличные. Только наш кодекс и держит нас в узде.

В этот раз друзьям так и не удалось понять, что церковь хочет делать с тремя малыми расами, так что решили подождать развития событий. Флори не унывала, только через несколько дней вдруг спросила друга:

– А можно тебя попросить, что если меня захотят забрать в какой-нибудь рабочий лагерь, то ты возьмешь меня в жены и спасешь от тюрьмы по сути?

Лис оторопел и только пожал плечами:

– Знаешь, мне кажется если введут эти паспорта, то я гораздо раньше перестану быть бароном Лексисом де Пенёк. А стану не пойми кем.

– Если тебе раньше прищемят хвост, – улыбнулась вампиресса, – то я буду рада, если ты сделаешь мне предложение, а в результате ты станешь бароном де Мус. Маг, женившийся на знатной, может претендовать на титул. И никто расследовать, откуда ты взялся, не будет. Но я прошу от тебя подтверждения, что ты тоже готов меня спасти, если первой прижмут меня.

– Ладно, – махнул рукой парень, чтобы, во-первых, подруга отвязалась с таким просьбами, а во-вторых… он же и сам знает, что если больше никак, то не только женится, но и в бой пойдет за подругу. Иначе что это за дружба. – Если только это сможет помочь, то конечно женюсь.

– Отлично! – кинулась ему на шею вампиресса. – Так может тогда мы опять станем любовниками?

Но парень только головой покачал, сразу вспомнив, что для вимы значит человек. И когда речь о дружбе, то ладно, а вот что-то большее как-то напрягает.

Через несколько дней Лиса ждала записка в трактире около Университета. Студент завел привычку заходить туда регулярно, и Гол, который с удовольствием стал его ушами в альма-матер, был предупрежден о способе более-менее срочной связи.

Студент вызвал бывшего соседа запиской, и вскоре они сидели в другом, более отдаленном от университетского квартала, трактире.

– Мне стало известно, что уровень серой маны растет, – сходу огорошил Лексиса тощий обжора, ради этих слов даже не накинувшийся на хлеб, принесенный раньше других блюд. – Он растет уже две недели, но совсем по чуть-чуть. Вырос всего на один процент от того уровня, что был до катастрофы. Сначала думали, что это просто какое-то колебание, но потом уже стали следить, и точные измерения показали, что он прирастает каждый день. Совсем понемногу, и вроде бы не равными долями, но всегда растет, ни разу не опустившись.

– Ты хочешь сказать, что если ничего не изменится, то уровень серой маны за год возрастет на четверть от того, какой был? – прикинул в уме Лексис.

– А уровень темной и светлой маны на четверть упадет, возвращаясь к прежнему, – покивал довольный Гол, посматривая на подавальщицу, которая выносила с кухни миски с жареным мясом.

– И все вернется на прежний уровень года за четыре… – задумчиво протянул Лис. – Но уже через пару лет любой серый маг станет сильнее светлого такого же уровня. Да даже через год уже не будет так бесполезен! Новость просто великолепная.

– А у нас в Университете паника, – усмехнулся бывший сосед, дождавшись когда подавальщица отойдет от их стола. – А знаешь о чем это говорит?

– О том, что святошам что-то известно, и они почти уверены, что это не случайное колебание? – улыбнулся Лексис.

– Ты зришь в корень, – с набитым ртом прочавкал Гол.

– А ещё война против ян-курхаев закончится через ту же пару лет. Людям не выстоять против монстров, когда те снова смогут более-менее колдовать, – продолжил размышлять студент.

А ещё он подумал, что война может захлебнуться раньше, из-за нехватки магов, о чем писала Холика. Перевоевавших быстро не заменить. Но говорить этого не стал. Это Гол его информатор, а не наоборот.

Лис закончил обед и задумчиво двинулся домой, но уже перед самыми дверями доходного дома к нему неожиданно подошла какая-то девчонка и нахально взяла его за руку. Лис немного опешил, потому что ничего другого, кроме просьбы о подаянии, глядя на натянутый аж на нос капюшон сильно потертого плаща, в голову не пришло. А так-то во Фленции нищих очень мало, тусуются те у храмов и никогда не наглеют, так что парень не был привычен к общению с подобным контингентом.

Но тут девчонка приподняла капюшон с лица и почти пропела очень красивым голосом:

– День добрый, сэр Лексис! Наконец я тебя нашла.

А Лис только глазами хлопал, потому что сразу узнал девушку. Беллиэль. Эльфийка, которая поцеловала его в благодарность за одно дело года два с половиной назад. Да не просто эльфийка, а целая принцесса, если не соврала, конечно. А могла. Ну какие принцессы, если этих длинноухих всего тысяча на весь мир? Хотя это главного, конечно, не меняло. Девушка была прекрасна!

– Я так и не дождалась тебя в гости, – тем временем продолжила очень тихо говорить нежданная старая знакомая. – А ведь я очень ждала. А недавно, милый Лексис, ты оказал мне еще одну невероятно приятную услугу, может быть даже не зная этого.

Лис еле удержался от хвастовства, что догадывается, что это за услуга. А девушка тут же и подтвердила его предположения:

– Один нахальный бард, Нутил, ужасно надоел мне, надеясь что я полюблю его за его баллады. А ты как-то ухитрился выдать за него свою невесту. Даже на графский титул не позарился, что делает тебе честь как свободному от предрассудков человеку. Не нравится невеста, вот и избавился от неё очень изящным способом. Я на седьмом небе от счастья, что Нутил отстал от меня. И я просто горю желанием отблагодарить тебя! И не только тебя, но и себя вознаградить за долгое ожидание.

Лис улыбнулся, наслаждаясь одним звуком голоса, а девушка еще раз приподняла капюшон, чтобы он и лицом мог полюбоваться.

Парень сглотнул слюну, сам не ожидая от себя такого, и пробормотал:

– Позволь пригласить тебя на ужин…

– О! Я буду очень рада! – улыбнулась эльфийка. – Только с одним условием. Ужин нам подадут в комнату.

Лис подумал, что он свободный сейчас мужчина, да и если бы нет. Против очарования эльфийки устоять… просто не хочется!

Уже через четверть часа они сняли комнату в отличном трактире, даже с ванной прямо в номере. И надо сказать, что ужина еле дождались, причем зря. Сразу стало не до него.

А ещё через час над лежащим на спине отдыхающим парнем нависло прекрасное лицо и огромные глаза вдруг стали резко увеличиваться. Лис сначала удивился, что это за странный эффект, а потом уже и забеспокоился, когда глаза заняли все поле его зрения.

А тем временем нежный голос очень ласково спросил:

– Скажи мне, дорогой, где я могу найти Джесси?

Лис постарался выйти из-под чудовищного гипноза, разом сообразив, что творится что-то очень плохое. Но мог только молчать, да и то, чувствовал, что не долго.

А эльфийка повторяла вопрос снова и снова, причем с каждым разом голос, оставаясь ласковым, одновременно становился все более и более требовательным.

Но затем все чудовищное очарование в одно мгновение исчезло. Лис с рыком сел на кровати и уставился на Флори, которая с торжествующей улыбкой стояла рядом, одной рукой держа за волосы Беллиэль, так что ноги миниатюрной девушки не касались пола, а когти другой приставив к её горлу.

– Дорогой! – произнесла вампиресса. – Я чувствую, что если выпью эту тварь, то тьма не ударит меня. А знаешь, что это означает? Что она хотела или убить тебя, или сделать с тобой что-то очень плохое. А я имею право на кровь и тех, кто угрожает моему другу.

– Ну, во-первых, – вдруг спокойным голосом начала говорить пленная, хотя по лицу было видно, что той больно висеть на волосах, – вимам не рекомендуется пить кровь эльфов, а во-вторых, я не хотела сделать никакого зла Лексису. Мы отлично проводили время! Но признаю, что я хотела убить Джесси. Это бесполезно отрицать, потому что темная магия дала тебе право на мою жизнь. Но не за друга, а за подругу.

– Хотела или хочешь убить? – уточнил Лис, быстро натягивая на себя одежду.

– Хочу, – не стала запираться Беллиэль. – Но я подозреваю, что живой отсюда не выйду, значит прошлое время употреблять более правильно.

А затем неожиданно добавила:

– Позвольте мне одеться. Так и разговаривать будет правильнее, и умереть. Для нас, эльфов, вид в котором нас настигла смерть, имеет не последнее значение. Что про меня сочинят в балладах?

– Ладно, – недобро усмехнулась Флори и отпустила жертву. – Но только без фокусов. Я очень быстрая. И в случае чего, посмертная баллада о тебе может быть похожа на отчет со скотобойни.

Глава 20

Через несколько минут они сели за стол, но Флори поставила свой стул позади стула эльфийки и без затей снова взяла ту за волосы. И говорить она начала первой, пояснив другу:

– Я из окна увидела, как тебя куда-то повела какая-то девчонка. Не удержалась и пошла следом. Благодаря чутким ушам слышала всё из коридора. А когда начало твориться что-то непонятное, то отмычкой вскрыла примитивный замок и успела вовремя. Я жду от тебя похвалы!

– Спасибо! – серьезно кивнул парень. – Но дифирамбы попозже. А пока может Беллиэль сама хочет что-то рассказать?

– Хочу, – еле заметно кивнула эльфийка. – И первое, я не Беллиэль. Я просто на нее очень похожа, плюс немного косметики. Меня зовут Филеэль, а Беллиэль моя внучка.

Лис оторопело уставился на девушку… даму… но та выглядела лет на двадцать, не больше. Ну да… Он же немало читал про эту расу. Живут вдвое дольше людей и сохраняют молодость лет до ста.

Парень перевел ошеломленный взгляд на беззвучно ржущую подругу и наконец по-настоящему почувствовал себя полным идиотом. А пленная продолжила:

– Я должна убить Джесси, потому что иначе всем людям в Европе грозит смерть. Это не вина вашей подруги, а наоборот подвиг, достойный быть воспетым в балладах, но ей надо умереть. Это долго объяснять…

– Мана пропадет? – перебил её студент.

– Ого! – не меняясь в лице выразила удивление Филеэль. – А вы оказывается в курсе. Я не думала, что Джесси поделится с вами своей ролью в избавлении Европы от нашествия монстров.

– Лучше расскажи, какая роль твоя, – недобро усмехнулась Флори. – И не ври, а то я откушу тебе половину филе, Филеэль. Во второй ипостаси смогу.

– Ты полностью оборачиваешься в двадцать пять лет? – удивилась дама. – Это невероятно! Я недооценила вас. А моя роль… Моя роль решающая. Дело в том, что я Великий Магистр или глава Тайного Ордена.

– А если я почешу тебя против шерсти вот этой расческой, – вима сунула ей под нос руку с острейшими когтями, – то ты расскажешь нам много тайн вашего Ордена?

– Боюсь, что много, – вздохнула пленная. – Но зачем вам? Орден служит человечеству. Стоит ли его уничтожать? И богатств особых у нас нет.

– А зачем ты нам это сказала? – спросил Лис.

– Если вы убьете меня, то Джесси проживет немного дольше, чем должна. И умрет за год-другой до всех людей в мире. Без магии ян-курхаи уничтожат нас очень быстро, ведь мы стали сильнее этих монстров когда у них и у нас ослабла серая магия, но у нас осталась светлая с темной. А а в совсем безмагическом мире они вновь станут сильнее. Вы собираетесь убить меня, но у меня есть еще мизерный шанс объяснить вам, почему смерть Джесси так важна. Более того, если вы сможете передать мои доводы вашей подруге, то я уверена, что она быстро примет верное решение и убьет себя сама. А я просто хотела избавить её от тяжелых размышлений.

– Если маг, который прочитал это великое заклинание, умрет, то с ним умрет и вся магия, в том числе и светлая с темной? Так? – уточнил Лис.

– Верно только отчасти, – опять же еле-еле покачала головой эльфийка, а больше свободы ей не давала рука вимы. – Если маг умрет от последствий этого заклинания, то да, именно так. И это случится в срок от полугода, до трех лет после прочтения заклинания. Причем скорее раньше, чем позже. Но если маг умрет от любой другой причины, то серая мана восстановит свой уровень за три дня, как и пропадала. А уровни темной и светлой соответственно понизятся. Теперь вам понятно, почему Джесси должна умереть не позже октября. А лучше сейчас.

– Почему это сейчас? – удивился Лексис.

– Дело в том, – вздохнула Великий Магистр, – что я позавчера узнала, что уровень серой маны стал восстанавливаться. Совсем понемногу, но тенденция точная. А этого быть не должно. И ставки в этой операции так высоки, что лучше перестраховаться. Я запустила поиск мага, который прочитал ослабившее серую ману заклинание, а это было предусмотрено его автором, великим Учителем, и с удивлением обнаружила, что Джесси где-то во Фленции или даже на море рядом с городом, но где точно выяснить не удалось.

– Что за поиск такой? – опять перебил студент. – Не читал про такой.

– Это поиск по Философскому Камню, который растворен в её крови, причем так, что не выводится из организма. Очень маленькие частицы камня поддерживают заклинание, а заклинание не дает выводиться частицам камня из организма. Поиск очень точный, но он не сработал, и тогда я поняла, что всё совсем плохо. Я лично отправилась разыскивать Джесси. Дело в том, что я не могла поручить никому из членов Ордена выполнить это ужасное, но необходимое задание. Так что они не в курсе, и вы можете не мстить им. Наш Орден не делает тёмных дел, кроме крайней необходимости, которая не позволяет называть тёмные дела собственно тёмными делами.

Лис поморщился, услышав такую философию. Может она и верная, но не когда касается его самого и друзей. Но эльфийка дальше развивать эту тему не стала, а перешла к конкретике:

– Я знала от Беллиэль о друзьях Джесси, и имела образцы ауры барона Лексиса де Пенёк.

– Откуда? – спросила Флори.

– Я сняла их с Беллиэль без её разрешения еще после вашей единственной встречи. Моя внучка была очень восхищена бароном, и я решила подстраховаться, на случай если безмозглая девчонка сбежит. Свою ауру она тогда спрятала бы от поиска, а вот про ауру мужчины могла забыть. Да и не смогла бы с ней легко работать. А сегодня мне эти слепки и пригодились. Я разыскала тебя, Лексис, и… Надо сказать, не пожалела о последнем часе.

Эльфийка улыбнулась, а Лис глядя на снова осклабившуюся вампирессу почему-то задумался как ему называть Филеэль – старушкой, дамой, девушкой? Первые два варианта ему решительно не нравились, но он вспомнил книги и фильмы из своего прежнего мира, где эльфийским красавицам зачастую были тысячи лет. Ну на таком фоне Филеэль точно девушка! А если Флори будет зубоскалить и применять первый вариант, то он… Он ей наподдаст. Ага. В этом случае с подруги станется еще разок-другой назвать эту эльфийку старушкой. Чтобы ещё раз получить шлепок.

– Ладно, – прервал лирическую паузу Лис. – Мы нашли способ лишить Джесси магии вообще. И заклинание с неё слетело.

– Что? – удивленно вскинула голову Великий Магистр, так что зашипела от боли из-за зажатых волос. – Вы нашли какие-то дневники Учителя о которых мне неизвестно?

– Его ученика, – проворчала Флори, даже не собираясь ослаблять хватку волос пленной. – Одна из задач нас, вимов, была лечить таких магов, не убивая их.

– Лечить или лишать магии? – с усмешкой уточнила эльфийка.

– Лишать магии, – сердито ответила вампиресса. – Но это невероятно полезное свойство. Не то что у всяких эльфов, из которых пытались сделать слуг.

– Слуги, милая вима, – поучительным тоном произнесла Филеэль, – это не только «кушать подано», но ещё и управители имений, городов и государств. Руки великих магов-правителей. И правая и левая. Именно поэтому нас наделили абсолютным равнодушием к богатствам, ибо личная корысть – это корень большинства проблем в управлении. И авторитетов для нас нет, кроме единственного Учителя, потому что никому другому мы присяги не приносили.

– Давайте ближе к делу, – проворчал Лексис.

А эльфийка улыбнулась, и парень понял, что она уже точно знает, что выйдет из этой комнаты живой. Но дама тут же стала серьезной и произнесла:

– Так вот с чем был связан пик роста уровня серой маны пару недель назад? Именно тогда вы разорвали связь частиц Философского Камня и великого заклинания? Но объясните мне, почему потом серая мана упала на прежний уровень, а затем стала расти, но очень медленно?

Лис и Флори недоуменно переглянулись, а Великий Магистр принялась рассуждать:

– Получается, сначала частицы Философского Камня потеряли связь с заклинанием, но затем опять восстановили. Но это произошло не в организме Джесси. Иначе бы уровень серой маны не стал понемногу расти. А он растет. Это значит, что связь заклинания и частиц разрушается постепенно.

Эльфийка попробовала развернуться к виме, но у неё не получилось, поэтому она уставилась в лицо Лексиса и попросила:

– Не могли бы вы описать процесс э-э-э… лечения?

– Флори выпила из Джесси три четверти крови, а я поддерживал её жизнь. Затем Флори влила ей в вену два литра собственной крови.

Филеэль на минуту задумалась и продолжила тем же тоном, каким говорил парень:

– Кровь вимы в венах великой магички разорвала в ней связь остатков частиц Философского Камня с великим заклинанием, и с этим связан рост уровня серой маны. Само заклинание покинуло тело Джесси и несомненно развеялось бы в срок не более трех суток. Но пока болталось неподалеку. Скорее всего оно чувствовало частички камня в леди Флори, но проникнуть внутрь тела вимы не могло. А затем частички Философского Камня стали выводиться из тела вимы естественным путём, причем довольно быстро, потому что тремя литрами крови та здорово обпилась, а почки у молодой девушки работают отлично. И заклинание прилепилось к высвободившимся частичкам Философского Камня, быстро восстановив уровень своего воздействия. Затем частички через канализацию, ведь вы живете в хорошем доходном доме, попали в море. И только потом они начали разлагаться тоже естественным путем, вот тогда-то заклинание и начало ослабевать, но очень медленно.

Лис с удивлением посмотрел на красную как помидор подругу, а эльфийка ехидно добавила:

– Если бы вы жили в сельской местности, то частички можно было бы локализовать и уничтожить, прокалив огненным заклинанием, к примеру, землю, на которую вима… ну без подробностей. И с такой задачей справится даже слабый маг. Но в море… Оттуда частички Философского Камня никак не выловить. И понятно почему поиск указывал частично на Фленцию, а частично на ближнюю часть моря. Надо же… Судьба мира зависит от того где… хм… живет одна молодая вима. В общем так! Вас подвела типичная вимовская жадность к крови. Ну да! Как же можно уничтожить такой ценный продукт, как кровь?

– Там было написано, что надо выпить, – проворчала Флори.

– Нет, почитай внимательнее, – рассмеялась Филеэль. – Уверена, что там было написано «уничтожить». Может не было пояснено как именно… Ну, к примеру, самое правильное – сжечь в жарком пламени. Но ты перевела слово «уничтожить» как «употребить». Если хочешь, что-то похожее используется в современном языке, когда говорят о быстром и жадном потреблении пищи: «Он за пять минут уничтожил всё, что стояло на столе».

Вима раздраженно сжала кулак, стягивая захваченные волосы, и эльфийка зашипела от боли, так что вампиресса опомнилась и ослабила хватку.

– Я осознала и больше иронизировать не буду, – произнесла Великий Магистр. – Тем более, что получилось может и лучше. Наши армии сумеют отогнать ян-курхаев подальше и безопасно отступить. А через год святошам придется начать считаться с магами, и мир постепенно придет к прежнему равновесию. Ты, милая Флори, может даже обеспечила самый идеальный вариант развития событий. При котором у всех будет время подумать, помириться, распределить роли, а не кидаться друг на друга, мстя за недавние обиды.

Вампиресса фыркнула, но видно было, что с большим облегчением услышала такие слова, а пленная неожиданно попросила:

– Но не будете ли вы так любезны дать мне на время добытые вами дневники, чтобы я смогла сделать с них копию. Денег не обещаю, потому что мало предлагать глупо, а много у Тайного Ордена нет, но готова отблагодарить в меру сил и без срока давности.

– Стоп! – решил сразу не соглашаться Лексис, хотя просьба ему показалась разумной. – Сначала вопрос. Что такое Философский Камень?

– Это… по сути сахар, выпаренный из сока одного растения, – охотно принялась отвечать пленная. – Только мы, фэйри, можем правильно сделать эту работу. И растение при выращивание требует нашей специфической магии, как и производство самого Камня. Если хотите, это одна из задач эльфов в нашем мире, производить средство, которое дает сродство с магией. Годится только для магов, точнее для таких очень мощных и долго действующих заклинаний.

– Каких?

– А вы точно хотите это знать, дорогие мои? – усмехнулась Филеэль. – Может сначала вступите в Тайный Орден? Поймёте, как опасны некоторые знания…

Лис не смог так сразу ответить на такой щекотливый вопрос, но разумно решил, что совать нос во все тайны мира может и не стоит. По крайней мере, пока ни ему, ни подругам эти самые тайны не угрожают. Ну все, кроме той, с которой они вроде уже разобрались.

А Великий Магистр всмотрелась в его лицо, удовлетворенно кивнула своим мыслям и повторила просьбу:

– Так что? Дадите мне дневники на время?

– Нет, вы только посмотрите на неё! – рассмеялась окончательно пришедшая в себя вима. – Её ещё отсюда выпустить не решили, а она уже невероятно ценные документы просит.

– Вы разумные люди, и не оставите наш мир без Тайного Ордена.

– Без Ордена не оставим, – усмехнулась Флори. – А вот без одной нахалки запросто! Неужели ты там единственная из владеющих тайнами?

– Нет, – печально произнесла Филеэль, похоже вдруг сообразившая, что может и рано посчитала, что избежала смерти. – Но вас не затруднит потом передать эти дневники кому-нибудь из орденцев? Хоть Добробою, операцию которого вы недавно сорвали.

– Это по выдаче Холики за Нутила? – уточнил Лис. – Довольно паршивая операция. И Холика за такое может выдернуть ноги всему вашему Ордену.

– Но вы же ей не скажете? – забеспокоилась Великий Магистр.

– Уже сказали. Но что вы имеете против неё? Она очень разумная дама.

– Именно потому и имеем. Имели. Она может объединить всю Европу в единую империю. И она будет делать только полезные вещи. Но что будет через сто лет? Будут ли её наследники такими же разумными правителями? Нет, должно быть разнообразие и баланс противовесов.

– Ага… Как сейчас, – хмыкнул Лис. – Когда церковь захватила всю власть.

– Это ненадолго, – уверила эльфийка. – А ещё… Мы даже временного усиления церкви не хотели, хотя и предполагали. Основная задача была спасти Европу от нашествия, и она успешно выполнена.

– Кстати! – вспомнил еще одну неувязку Лексис. – Почему Добробой искал сведения о Лорде Алмазе. Это же ваша операция.

– Потому что не все в нашем Ордене в курсе всех операций, – пожала плечами эльфийка. – А я и запретить Добробою рыться в этом вопросе не могла. Он совсем не дурак и догадался бы, что его коллеги очень даже в курсе.

Настала минута тишины, и Флори вдруг произнесла:

– Чёрт! Я чувствую, что не могу выпить эту грымзу. Точнее, тьма ударит меня за это.

– Я уже не планирую убивать никого из вас, или как-то вредить, – уверила друзей Филеэль. – А значит самое время отпустить меня.

– Но-но, – усмехнулась вима, – Я могу и пережить один удар тьмой. У меня, знаешь ли, уже желудочные соки отделились. В крайнем случае можно просто свернуть тощую шейку, без кровопития и без темной магии.

– На второе ничего возразить по существу не могу, – вздохнула пленная, – а на первое, могу предложить отпить часть моей крови, хотя так делать и не рекомендуется. Слушай! Я разрешаю тебе один раз отпить часть моей крови и взять часть жизненной силы.

Флори задумчиво уставилась на шею эльфийки, а Лис решил вмешаться:

– Подождите! Что ты можешь рассказать про попытку святош разобраться со всеми вимами, эльфами и гномами?

– Про это я могу рассказать всё! – уверенно ответила Великий Магистр. – Они просто хотят контролировать всех в Европе, в том числе и малые расы. У них было популярно мнение, выселить всех нас на далекий остров. Но я лично подготовила им выборку древних документов, что Учитель создал носителей крови Бронзовых Королей, которыми являются не только вимы, а все три малые расы, не просто так. И никто не знает, кто из нас и где может потребоваться в будущем.

– И они вам поверили? – усмехнулась вима.

– Я сослалась на несколько документов в их собственном архиве. У них много чего есть, но они не понимают, каким богатством владеют. А если ткнуть носом, то доходит. Так вот. Сейчас среди высших жрецов преобладает другое мнение, идиотская полумера. Они хотят договориться с нашими правителями, чтобы получить половину представителей от каждой расы. И мы ничего сделать не можем, увы. Эльфы согласились на эту временную меру для избежания большего зла и кинули жребий. Совет вимов перепуган и постановил выделить половину членов каждого клана для передачи церкви. Правители гномов рады избавиться от конкурентов и чуть не пляшут от счастья.

– Но зачем им все эти несчастные? – пораженно воскликнула вима.

– Затем, что святоши идиоты! – отрезала пленная. – Они вполне поверили в мои сведения про непонятную пользу от нас, и решили сохранить популяции у себя под рукой. Но где непонятно, потому что это место должно носить статус тюрьмы, иначе непонятно как его финансировать. Но и тяжелых условий быть не должно, а просто строгие. И охранять, чтобы не разбежались. Сейчас готовятся грузить всех на корабли, а вот куда отправить дальше не знают. Даже бюджет на содержание уже выделили, но в обрез. Себе епископы-хозяйственники в карман положить ничего не могут и отказываются от такой хлопотной обязанности.

Глава 21

Несколько минут все молчали, а затем Флори отпустила волосы эльфийки, и та облегченно выдохнула. Но когда развернулась к виме, чтобы что-то сказать, то наткнулась на хищно блеснувшие мгновенно выращенные клыки.

Филеэль обреченно вздохнула и принялась закатывать рукав, но вима остановила её жестом и произнесла:

– Рукав как раз не надо. Я слишком долго смотрела на твою тощую шейку, так что… Но не бойся, я же профессионал.

Эльфийка внезапно покраснела и тихо произнесла:

– Я предупреждаю, что кровь эльфа может дать очень неожиданный эффект!

– Ерунда! – беззаботно отмахнулась вампиресса. – Выше голову, жертва!

– Стоп! – опомнился Лис. – Какой эффект? Она всё-таки моя подруга…

– Наиболее вероятно – это проявится последнее заклинание, которое на меня накладывали, – прошептала Великий Магистр и еще больше покраснела. – Наша кровь очень магически активная, а вима будет полна шальной энергии. Если же… брать кровь близко к голове, например из шеи, то вероятность такого исхода повышается.

– Ерунда! – усмехнулась вампиресса. – Не накладывали же на тебя что-то плохое.

– Не накладывали, – уже еле слышно прошептала несчастная.

А Флори аккуратным движением руки приподняла подбородок эльфийки и поднесла клыки к ей горлу. Ну не к горлу, а к вене, конечно.

Лис смотреть на это не захотел, поэтому встал и отошел к окну, полюбоваться на залитую солнцем улицу.

Постоял пару минут, а затем услышал какое-то блеяние и резко обернулся. На него смотрела красная уже как спелый помидор Филеэль с двумя кровавыми дорожками на шее, а рядом стояла… газель какая-то.

– Что? Таким было последнее заклинание, наложенное на тебя? Ты превращалась в такое? – удивленно протянул студент, во все глаза смотря на до крайности смущенную Великого Магистра.

– Так вот чем они занимаются в своих лесах! – проговорила рогатая лесная скотинка. Вполне разборчиво, только с какими-то блеющими нотками.

– Это не то что вы подумали! – быстро проговорила, потупив глаза в пол, эльфийка. – Наши маги умеют обращать разумных в разных животных. Надо же им тренироваться…

– Так я и поверила! – возмущенно проблеяла Флори.

– Да и вообще! – вдруг вскинула голову Великий Магистр. – Обращают обычно парой, и что такого? Люди взрослые! Вы вимы, тоже превращаетесь в своих косматых лисо-людей!

– Да понятно. Это косплей такой, – хмыкнул Лексис, пряча улыбку.

– Да. И могу вас обнадежить. Это всего на пару часов, – кивнула эльфийка. – И у меня шикарное предложение! Всё сейчас здесь произошедшее останется между нами. Мне надо скрыть в кого я оборачивалась. Флори тоже. А Лексису то, что он употребил слово из второго мира.

– Чёрт! – покачал головой Лис.

– Ага, – хихикнула Филеэль. – Мои помощники, которые собирали на тебя досье, ни черта не поняли, а я вот уже давно догадывалась.

– Собирала досье на моего друга? – с угрозой спросила газель.

– Совсем чуть-чуть, – пожала плечами длинноухая красотка.

Когда Филеэль ушла, Флори посмотрела на друга влажными выразительными глазами и произнесла:

– Не вздумай никуда уходить! А то вломится какой-нибудь слуга, и отправят меня на вертел. Я помню историю про ученых, которых эти длинноухие извращенцы превратили в свиней. Не всем удалось дождаться обратного превращения.

– Ладно, – произнес парень и иронично добавил. – И… отлично выглядишь!

– Что? Не смей! – закричала несчастная.

– Так на жаркое и просишься, – поспешно добавил Лис, догадавшись, что подруга его поняла как-то совершенно не так. – А что? Не каждый феодал может позволить себе такое блюдо! Только тот, у кого отличные охотничьи угодья.

– Ты не поступишь так со мной! – охнула вима.

– Почему? От одной ноги ты не обеднеешь, а когда обернешься обратно, будешь целой. Я правила таких заклинания оборота знаю. И у меня есть амулет с обезболивающим заклинанием. А что? Ты ешь людей, а сейчас почему отказываешься поучаствовать в пищевой цепочке с другой стороны?

– Я не ем! – взвизгнула девушка. – Только кровь!

– Уговорила, – кивнул Лис, доставая нож. – Значит против кровяной колбасы возражений нет?

– Но ты же понимаешь, что я не газель на самом деле? – постаралась надавить на логику несчастная.

– Говорят, что те монахи, которые сожрали подлеца-ученого в образе свиньи, разницы не заметили.

Флори покачалась на тонких ногах, переступила копытцами и жалобно произнесла, ложась на пол и покорно закрывая глаза:

– Ладно… Бери мою кровь. Только быстро, пожалуйста.

Лис удивленно похлопал глазами, убрал нож и опять обернулся к окну. Так-то он пошутить хотел, а вышла какая-то ерунда. Да и вообще, подруга его выручила буквально полчаса назад. И пусть эльфийка убивать его не хотела, но воспоминания об очень неприятной беспомощности могли остаться очень надолго.

В ладони сцепленных за спиной рук ткнулся влажный нос, и Флори произнесла:

– Кажется я понимаю, что чувствует тот, у кого сильно требуют кровь. И что интересно, когда я была вимой, то сама предлагала тебе свою кровь, просто так. Вроде как в обмен. А когда оказалась ниже в пищевой цепочке, то сразу по другому запела. Недаром говорят, что оборот не бывает только во внешности. Всегда и на мозги влияет. Вот и у меня какие-то оленьи мысли проявляются.

– Что? – усмехнулся парень, развернувшись и погладив подругу по мягкой холке. – Просить кровь больше не будешь?

– С чего бы? – удивленно фыркнула та. – Проблемы оленей волнуют только оленей!

– Ладно, – махнул рукой парень. – Ты неисправима! Слушай, что мне пришло в голову. Святоши не знают где поселить половину малых рас, а у тебя есть пустующий остров. Ты баронесса. Почему бы не приютить несчастных.

– В тюрьме? – топнула копытцем девушка. – Баронесса-тюремщица? Однако! И… А ты знаешь, мне нравится! И помогу убогим, и авторитет себе накоплю. Да я же потом смогу собственный клан вимов создать! И если даже треть из погостивших у меня убедятся, что я лучше других, и вступят ко мне, то я же… Да я! Да я стану принцепсом всех вимов!

– Кем?

– Членом совета, но с полутора голосами. И все вимы признают его примерно как короля. Или королеву. Не единовластную, конечно.

– А у вас глава клана может быть и членом совета?

– Нет. Но звание принцепса не сразу выбить удастся. Клан тогда можно будет передать своему ставленнику.

– Отлично, – засмеялся Лис. – Прекрасная карьера намечается, если ты поможешь всем малым расам! Принцепс вимов, великий старейшина гномов, и кто там у эльфов? Архиэльф?

– У них король или королева. Причем их может быть и несколько, и это на тысячу ушастых голов. Титул скорее просто почетный. Эльфы очень яркие индивидуалисты.

– А как же они выберут половину своего народа для отправки в тюрьму?

– Они индивидуалисты, но не пофигисты. Решили несколько старейшин, что надо бросить жребий, и все соглашаются. Если не согласен, то убеди остальных в своей правоте. Не получилось? Значит делай как все.

Вима в образе газели минуту подумали и добавила:

– Только от гномов и эльфов я благодарности фиг дождусь. В этом смысле они очень на вас, простых людей, похожи.

Флори действительно вернулась в человеческий образ по прошествии двух часов, и друзья сразу отправились домой. Но ещё до вечера разыскали Добробоя всё в том же трактире и отдали ему дневники древнего архимага, повергнув одного из Магистров Тайного Ордена в полнейший шок. И даже не стали требовать вернуть их в какой-то конкретный срок, а просто сказали, что могут по своему желанию потребовать записи обратно.

А на следующий день вампиресса купила себе парадный костюм в стиле женщины-вамп, надела на палец баронский перстень и отправилась в церковную канцелярию, которая заведовала не только делами Фленции, но и большого региона – Апеннины, Альпы и солидный кусок примыкающих земель. Вернулась уже под вечер и принялась делиться с другом достигнутым:

– В целом договорилась, что заложников из трех малых рас будут селить в моих владениях. Но епископ, на которого последнего спихнули проблемы с этой тюрьмой, каков подлец оказался! Потребовал с меня взятку.

– Много? – насторожился Лис.

– Десять десятикронных золотых. В общем не так и много за такое масштабное дело. В итоге остановились на двадцати.

– В смысле на двадцати? – действительно не понял парень.

– Этот козел захотел взятку с мошенницы-вимы, когда та вызвалась решить их проблему, – терпеливо пояснила девушка. – Но я сходила к самому главному кардиналу, сидящему во Фленции, которому эта тюрьма уже поперек горла, да и вообще отвлекает от великих дел, ведь ещё так много в Европе не поделено. Тот при мне вызвал наглеца-епископа и сказал, что «прекрасная баронесса настоящая дочь церкви, и ей надо оказать полное содействие». В итоге, уже в кабинете епископа, я изобразила обиду, сказала, что в гробу видала помощь церкви на таких условиях, и стрясла с епископа, которому сразу почудились великие люли от начальства, двадцатку. Ибо нефиг вымогать взятки.

– Здорово! – рассмеялся студент.

– Да не так и здорово, – вздохнула подруга. – Денег-то на обустройство не дали. И на кормежку выделены сущие медяки. А в ближайшие дни церковные маги наложат на остров блокиратор порталов, да и вообще любой сильной магии, и после этого привезут первых постояльцев. На первый месяц обещали воинскую охрану из гвардии Светлейшего Престола, а дальше будут решать. Мне чужие войска на острове ни к чёрту не сдались, но вроде обещают выделить отряд под местным командованием, но с моим влиянием на некоторые вопросы.

– Большой отряд? – удивился парень.

– Да кто знает. Но это ещё огромный вопрос. И вопрос в доверии. Ты же понимаешь, что церковники не идиоты, и хотят контроль оставить за собой. Да и охрану, получается. А моя задача – организовать проживание для пятисот эльфов, полутора тысяч вимов и пяти тысяч гномов. А средства на это выделены смехотворные. Только на кашу и хватит для ежедневного питания. А там же будут и дети.

Лис с тревогой посмотрел на подругу, только теперь начав понимать, что за задачу взвалила та на себя. Он хотел было посочувствовать и даже покаяться, что предложил ей такую авантюру, но тут с удивлением заметил довольный блеск в глазах Флори и вдруг понял, что ещё в совсем недавнем прошлом безбашенная девчонка решила сделать что-то хорошее для родственных ей по крови рас.

– Чем я могу помочь? – только спросил он.

Флори бросили озорной взгляд на спальню, но только вздохнула, видимо сообразив, что друг имел в виду другое. Поэтому просто сказала:

– Пока только советами. Я и сама пока буду больше жить во Фленции. Надо же кучу вопросов решать. Мне выделяют небольшой кораблик с командой для доставки продовольствия и стройматериалов на остров. Паром по сути. И вимы, которых уже скоро привезут на остров, меня слушаться будут, ибо поймут, что я на их стороне в целом. Да и на острове для них будет намного лучше, чем на корабле, на котором они прожили целый месяц. Но слушаться только в том смысле, что бунтовать не будут. А вот как заставить всех работать… Да и гномов тоже, которых привезут чуть позже.

– Выдавай базовый паёк, а тем, кто согласен работать, уже усиленный.

– Я думала об этом. Но… Большая часть, боюсь, предпочтет ничего не делать.

– Ну и ладно. Пускай сидят на каше. А кто согласен работать, будут получать еду получше.

– Лентяи все равно будут. Их-то не жалко, а вот их детей… В первой партии только взрослые, но потом привезут, конечно, и семьи.

– А для детей сделай детсад и школу с питанием. Заодно и образование наладишь. Значит за лень будут страдать только не желающие жить получше взрослые.

Вима подумала пару минут, а вот затем с визгом бросилась на шею друга, через минуту ответив:

– Это лучшее решение! Никого гнобить не буду, и всем будет понятно, что прислуги там нет, а значит надо обеспечивать себя самим.

Но через минуту снова задумалась и протянула:

– Понимаешь, это хорошо, но кто будет строить жилища? Там же только руины. Одно дело обслуживать себя, а совсем другое работать за еду. Пусть кто-то согласится работать по сути бесплатно… Но как-то это неправильно.

– Дай гномам разрешение открывать мастерские. Пускай производят, что умеют. И налоги платят. А ты уже из налогов будешь платить тем, кто будет выполнять общеполезные работы.

– У-у-у… – простонала вима. – Это же управление городом. Я в этом ни черта не понимаю!

– Гномы сами решат, чем им заниматься. Только дай разрешение плавать на остров нескольким торговцам из Фленции, чтобы покупали товары и доставляли сырье. И гномы пусть сами выберут, с кем хотят работать, точнее торговать, чтобы монополию тебе не устроили купцы. А дефицит товаров в Европе скоро будет очень немалый. Больше половины мужчин уже отправили в армию.

– А это здорово! – улыбнулась девушка. – Свой городок – это же очень круто! Я буду настоящая баронесса! И я выберу себе несколько советников из гномов. А из вимов выберу нескольких, чтобы следили за советниками, а то мигом устроят коррупцию. Будет что-то типа гвардии.

– Главное, чтобы вимы не растрепали, что ты тоже вима.

– За это можешь не волноваться. Это исключено. Нам абсолютно запрещено сообщать такое вне нашего круга.

Лексис только головой покачал, подозревая, что рано или поздно кто-то да проговорится. Но с другой стороны, церковь вроде как легализовала этих вампиров, куда менее опасных, чем некроманты. А ведь даже с теми заключили союз. Вот только куда пристроить тёмную расу Светлый Престол не понимает. Нет, если власти узнают что она вима, то баронский титул могут и отнять. А заодно и остров Мус, на котором Флори хочет строить город, разом заполучив несколько тысяч работников.

Попробовал высказать эти соображения подруге, но та хитро посмотрела на него и произнесла:

– Вимов уже не считают за врагов человечества, поэтому если прознают, что я вима, то ты сразу женишься на мне, и я передам тебе титул и остров. Это можно сделать по брачному контракту. Тут главное успеть до того как отберут.

И Лис каким-то шестым чувством вдруг понял, что подруга вот прямо сейчас от него предложения и ждет. Но студент вспомнил о том, что вима в этом случае будет требовать кровь, поэтому только покачал головой и беспечно махнул рукой:

– Никак тебя не разоблачат. Тут такой бардак во всех делах. А в королевской канцелярии ты записана как человек. Причем титул тебе сам король выдал. Клерки копать побоятся, а церковникам сейчас не до того.

За оставшийся месяц до сентября Флори действительно добилась немалых успехов в организации крепости, как решили назвать место содержания половины малых рас. Сначала привезли вимов, и те, как и предполагала девушка, делать что-либо не пожелали. Только соорудили себе шалаши в густых лесах, покрывающих склоны гор на острове, и прилежно ходили получать скромные пайки к руинам форта у пристани, где пока была сосредоточена вся администрация на острове в виде единственной палатки.

Лис так ни разу на остров и не сплавал, потому что охрану несла гвардейская рота церковников, а те к службе подходили очень серьезно. Как минимум не пускали туда никого, у кого не было новомодного паспорта с магическими метками, которые уже начали выдавать. Ещё требовалось назвать вескую причину посещения крепости, а студент такой причины найти не мог.

Правда, вскоре жизнь на острове закипела, потому что привезли первую партию гномов. И тех было почти тысяча, хотя в основном это были семьи, то есть и детей хватало.

– Примерно половина очень расстроены, – рассказывала Флори, – и ни о какой работе на меня и слышать не желают. А вот другая половина крайне воодушевились, когда я предложила им организовывать мастерские. Часть из них, еще когда жили на материке, были подмастерьями у своих родственников, а свои мастерские им не светили. У меня же на острове они надеются основать собственное дело.

– Здорово! – кивнул парень. – Может даже так случиться, что когда всех заложников отпустят, то эти гномы у тебя останутся.

– А их отпустят? – задумалась Флори.

– Ну я надеюсь, – пожал плечами парень. – Через год святошам как-то придется договариваться с другими силами в Европе. Хоть с теми же магами. Может и про малые расы вспомнят, что те не враги.

– Так церковь их наоборот сделала вроде как союзниками, – возразила девушка. – Но дела ведет с их старейшинами, а половину простых гномов, вимов и эльфов собирают на моем острове.

– Ага! В крепости, – усмехнулся Лис, показав на папку на столе, с которой Флори постоянно ходила в различные инстанции.

И заголовок на этой уже потёртой папке способен был произвести впечатление на любого: «Крепость Мус для содержания особо опасного контингента».

– Просто у святош есть только три вида… заведений для насильственного удержания, – пожала плечами Флори. – Монастыри, тюрьмы и крепости. Я выбрала третье. А особо опасный контингент – это из-за вимов.

Глава 22

Уже в самом конце августа привезли еще большую партию вимов и первых эльфов. И как раз о последних вампиресса отозвалась совсем плохо:

– Даже часть моих сородичей согласна что-то делать, а не просто сидеть на заднице. А эти длинноухие твари привезли с собой саженцы, и собираются выращивать свои плоды, так что их даже усиленными пайками не заманишь на любые работы. Нет, они с радостью пообещали мне помощь в выращивании садов на острове. Но… по настроению. А настроение у них всегда сочинять свои идиотские стишки и баллады.

– Они же не знают что ты вима? – уточнил Лис.

– Нет, конечно. И гномы не знают. Так вот, эльфы поголовно восхищены мною, что я стараюсь создать на острове приличные условия для жизни. И сочинили уже с десяток баллад в честь баронессы де Мус. Но более реальной помощи от них не дождешься.

– У тебя есть гномы, – пожал плечами парень. – А от остальных ты и не ждала ничего дельного.

– Есть даже люди, – засмеялась Флори. – Несколько супругов гномов и даже вимов. Но мало. Всего с десяток мужчин и женщин. Но гномы, да, половина готовы трудиться, а работают они и вправду хорошо. Скоро даже восстановим форт и построим мой особняк. Даже маленький дворец, можно сказать. Я частично плачу из своих денег, частично засчитываю в счет будущих налогов на ремёсла.

– Возьми мои, – великодушно отдал почти все свои не такие уж и маленькие запасы Лис.

Но немаленькие – это для студента. Для строительства города это были сущие гроши. Но Флори с благодарностью их взяла, сразу запланировав и записав в тетрадь несколько закупок стройматериалов.

А Лис ещё и с советом влез:

– Тебе надо сделать подземные водохранилища. Ты же говорила, что с пресной водой на острове совсем плохо.

– Ну да. Если бы там жило человек сто, то на всех хватало бы с избытком. Но на семь тысяч, сколько будет уже через пару месяцев, только пить и хватит, да и то в обрез. Хорошо, что осенью пойдут дожди и ручьи наполнятся.

– Вот и поручи гномам надолбить пещер и отвести в них ручьи, – принялся размышлять парень. – Камень пойдет на строительство, а на следующее лето будет запас воды.

Флори воодушевилась идеей, и даже включила эти работы в план второй очереди. Правда в работах по гидрологии никто из гномов нифига не смыслил, так что наглая вима сходила во Фленцийский филиал Новгородского Колледжа Естественных Наук, как-то отбрехалась от претензий к ней как к бывшей преподавательнице и наняла одного из профессоров с нужной квалификацией, чтобы тот сделал проект водоснабжения на острове.

Лис отправился во Фленцийский Магический Университет, где должен был начать учиться на третьем курсе, только в последний день каникул. И еще от входа его поразило, что ни одного студента в черном плаще он не увидел. А их летом было хоть и мало, но все равно встречались.

Парень разыскал своего старого товарища, а теперь информатора Аратрума Сулкуса, по прозвищу Голодный или Гол, и сходу поинтересовался, а что, собственно, случилось.

– Понимаешь, Лис, – заюлил тот, – это только позавчера случилось, и только сегодня я узнал подробности. Церковные шишки решили, что у нас здесь останется только Светлый факультет. А Тёмный перевели в академию там… на юге Апеннин. Чтобы, значит, к некромантам поближе.

И тут Лексису оставалось только ругаться про себя. Вот так, приняв решение убрать Тёмный факультет, кто-то подкинул ему отменную гадость. Но делать нечего, и парень отправился в приемную ректора, рассчитывая, что там так и занимаются делами студентов. Но нет. Теперь для этого был учрежден специальный департамент, так что пришлось идти туда.

Там толстый монах долго искал его дело и наконец проворчал:

– Где же вы пропадали, барон? У нас занятия все лето идут. Надо наверстывать новую программу.

– Официально занятия с сентября, – только пожал плечами Лис. – Занят я был. Много дел на лето навалилось.

В итоге его, как и положено, записали на третий курс, и студент с удивлением узнал, что там всего человек тридцать. Столько же было и на всех остальных курсах, кроме первого, на который набрали две с половиной тысячи студентов. Причем, подавляющее большинство из них оказались девушки лет так от шестнадцати до двадцати пяти, и с магическим потенциалом почти у всех в районе трех-четырех. Попадались даже с двойкой.

Аккуратно поспрашивав, парень выяснил, что почти все они бывшие монашки, которые в ужасе бежали из монастырей, когда пришла разнарядка на размножение. Вот их всех в несчастный университет и определили.

Сейчас эти девушки собирались большими кучками в каждом хоть сколько-нибудь удобном месте и бесконечно шушукались, бросая взгляды на проходящих мимо парней.

– Брось даже думать о них, – криво усмехнувшись прокомментировал ему ситуацию Гол. – Это тебе не магички, эти сразу в храм отправиться потребуют. Я тут пробовал подкатывать к нескольким, так еле ноги унес. А ведь даже до поцелуев дело не дошло.

Лис только кивнул, догадываясь о такой проблеме, хотя как раз сейчас с удовольствием с какой-нибудь девчонкой замутил бы. Но в связи с новыми законами это оказалось непросто. Девушкам надо было замуж, иначе их уже очень скоро ждали штрафы, а затем и отправка на войну. И то, что они студентки, только откладывало проблему на неясный срок. Лис им сочувствовал, но жениться на всех как-то не хотелось. Просто запудрить мозги и потом слинять – это было бы вообще подло. Вот и оказалось, что при всем богатстве выбора, собственно выбора-то и не было.

Ещё поразил новый распорядок в ещё полгода назад бывшем весьма свободном университете. Жить требовалось строго в общежитии, в комнате на шесть человек. В бывшей раньше не сильно просторной двухместной комнате, для чего там поставили трёхъярусные кровати.

А еще с первого официального дня занятий покидать территорию Университета можно было только по записке от куратора группы. Еда в столовой была представлена узким ассортиментом каш с добавлением овощей.

Ну и форма. Пока просто белый балахон из самой дешевой ткани. В будущем обещали завезти и остальную одежду, но пока под низ надевали у кого что было.

И для соблюдения всех нововведений предполагались постоянные порки, для чего прямо в холле отгородили два закутка, мужской и женский. И Лису оставалось только радоваться, что он дворянин, и его могут разве что запереть в карцере.

А в первый день занятий парню стало не до мыслей о девушках и отсутствии комфорта, потому что этот день посвятили выяснению, кто из третьекурсников что умеет из магии. И выясняли это методом простого опроса и демонстрации заклинаний.

Когда очередь дошла до Лексиса, он встал напротив развалившегося на стуле немолодого мага с нашивками церковных войск. И парень сразу догадался, что это опытный вояка, списанный с войны за то, что перевоевал. И воевал этот тип наверняка очень хорошо, но преподавателем даже на первый взгляд был никакущим. Смотрел на студентов с явным презрением и вообще не отдавал себе отчета, что по крайней мере первый день он тратит впустую. Пока разбирается с одним студентом, все остальные просто сидят и слушают малополезный им разговор.

– Итак… – покосился на ведомость куратор. – Лексис де Пенёк. Ну и чем владеешь?

– Серая магия, – стараясь не изображать ответного презрения, произнес Лис, после чего перечислил освоенные заклинания, которых у него для закончившего два курса был очень внушительный набор.

– А светлая? – удивился препод.

– Не владею. Есть небольшое смещение в тёмную часть спектра.

– Ну и что ты собрался здесь делать? – удивился маг.

– Серая магия у меня хорошая, – ответил Лис. – Только резерв медленно восстанавливается.

– Нет! После первого семестра, если не освоишь пару светлых заклинаний, то полетишь отсюда, как архангел, – хохотнул куратор. – Как будешь решать вопрос, дело твое. Но если будешь молиться в храме по несколько часов в день, то может и успеешь сместить спектр в свет. Как стараться будешь.

Лис только пожал плечами, а полусвятоша-полумаг совсем разошелся и чуть не брызгая слюной раздраженно выплюнул:

– Когда до вас дойдет, что надо служить церкви и человечеству? Вот ты! Послужить в войсках не желаешь? А что у тебя с женами? С детьми? Есть шанс всё это решить, а потом хорошенько повоевать!

Лис криво ухмыльнулся, откинул полу балахона, порылся в кармане и достал горсть побрякушек, как он называл свои запасы. Сначала надел на палец одно за другим два обручальных кольца, заранее купленных в лавке, затем продемонстрировал собеседнику три значка от орденов, два из которых были боевыми.

Тот только рот разинул, потому что у него на дорогой преподавательской мантии висел значок только одного ордена и куда ниже рангом, чем у студента.

Затем этот тип порылся в стопке дел, которые лежали на краю стола, и вскоре прочитал про подвиги студента. Про официальные, конечно, благо прежние университетские власти лишнего на студентов не держали.

Куратор похмыкал и махнул рукой Лису, вроде как разрешая идти на свое место. И пока маг опрашивал следующего студента, парень задумался. И мысли были очень плохие. Если раньше он имел обязательства перед вимами, но и сам учил магию с удовольствием, то теперь у него была только одна мысль – оказаться за стенами этого ставшего чёрт знает чем университета. Вот только с вимами что ему делать? Хотя как вариант можно просто смыться, благо хорошая боевая магия у него есть. Не факт что вампиры легко справятся с ним один на один, а большой отряд им сейчас собрать не так-то просто. В общем, надо думать.

А в обед помощник привратника принес ему записку. И записка эта была от представителя Совета Кланов вимов, как догадался студент. Его хотели видеть за воротами университета.

Просить у куратора разрешение отлучиться Лис даже и пытаться не стал, а обошелся своими силами. Просто оделся в лучшую свою одежду, нацепил баронский перстень, меч и значки орденов, плюс состроил высокомерную морду, да и прошел через проходную. Неопытный привратник принял его за важного посетителя и даже не попытался остановить.

На улице парень огляделся и вскоре нырнул в знакомый переулок, где в прошлый раз беседовал с эмиссаром Совета Кланов. И не только беседовал, но и слегка отлупил хама.

В этот раз там его ждал всё тот же плюгавый лысенький мужичок, несмотря на затрапезную внешность бывший одним из членов этого самого Совета. Но не один. Рядом с ним стоял здоровенный парень лет так двадцати пяти на первый взгляд. А ещё с туповатым, счастливым лицом. А точнее мордой, это стало понятно, когда тот оттопырил указательный палец и создал на нем коготь. А еще и осклабился в широкой улыбке, показав клыки.

Получается, эмиссар решил подстраховаться, чтобы опять не получить в морду. А что? Тоже вариант. Лис предупреждал этого типа, что за хамство будет бить, но тот, похоже, по другому общаться не умеет. Или просто решил не менять привычек, а взять охранника.

Ещё студент обратил внимание, как именно создал коготь этот тупой вим. Хотя показал он только палец, но когти у него создались на всей пятерне. И это говорит о том, что при возрасте примерно как у Флори, он своими превращениями владеет во много раз хуже. Подруга-то Лексиса может создавать когти поодиночке, да и вообще уже умеет полностью оборачиваться.

Впрочем, всё равно ситуация такова, что бить Лису никого не стоит. Нет, парень уже по привычке рассчитал возможный бой с этой парочкой. И получалось, что если он будет готов к схватке, то даже имеет хорошие шансы выиграть. А готов – это в том смысле, что у него будет с полминуты, чтобы подготовить ударные заклинания.

Сначала ударить разрывным шаром огня в охранника, сбив его с ног и немного оглушив, затем влепить молнию в эмиссара. А вот дальше только доставать меч и наносить раны, которые не позволят противникам продолжить бой. Но это будет уже нападение с оружием, и эти вампиры получат право на его кровь.

А если убить, то ничуть не лучше. Как парень понимал, это сейчас представитель его работодателей, всего Совета Кланов, к которому перешел его контракт после ликвидации Уральского клана. Лис даже правильное название того злосчастного клана не знал, хотя в нем раньше состояла Флори. В контракте было записано, но когда три года назад тогда еще не подруга Флори его зачитывала, то студент-наемник не запомнил, а дальше как-то ни разу желания вспомнить или спросить не возникло. Уральский, и Уральский. Один из кланов, имевший свою территорию на востоке Новгородчины.

В общем, в данный момент и в этом переулке получалось, что если разговор пойдет плохо, то можно только убегать, а перед тем как выскочить на улицу, можно в одного из вимов залепить молнией. А лучше вообще не доводить до конфликта.

Но это легко сказать и намного сложнее сделать. Эмиссар был настроен весьма враждебно. Ну да… Получил он при последней встрече неплохо и забыть такое унижение не мог. Впрочем, сами вимы напасть с целью убить не могут. Как для наемника атаковать нанимателя – нарушение контракта, так и в обратную сторону. Но вот просто попытаться набить морду – это вполне реальный вариант.

А если морду кому-то сегодня набьют, то Лис предпочел бы, чтобы не ему. А для этого нельзя давать собеседникам окружить себя и отрезать от выхода из переулка.

Но пока начали все-таки с разговора:

– Почему ты не захотел встретиться с нами месяц назад? – зло спросил старикан-вим. – Вот теперь получишь от нас более жесткое предложение. Наша доброта очень ограничена по времени.

Лексис только пожал плечами, прекрасно зная, что если этим типам что-то надо, то хоть чудеса дипломатии прояви, ничуть лучше условий не дождешься. Поэтому и говорить ничего не стал. А вот вим принялся по сути диктовать свои требования:

– Мы, Совет Кланов, как твои работодатели, делаем тебе предложение. Его суть такова. Ты женишься на Флори, дальше требуешь от неё, чтобы она переписала на тебя свое владение – остров Мус. Затем ты его передашь тому, кому мы укажем. За это мы согласимся расторгнуть контракт на твоё обучение вместо барона де Пенёк во Фленцийском Магическом Университете. Денег не получишь, но и неустойки не будет. Зато сохранишь свою тупую башку.

Лис пока отвечать не стал, потому что принялся лихорадочно размышлять. Получается, этим вампирам выгодно, чтобы контракт перестал действовать. Почему? Ну довольно очевидно то, что церковь собирается ввести паспорта. И для дворян в том числе. И это грозит разоблачением, ведь легко выясниться, что молодых баронов Пеньков двое.

А что насчет острова? Вот тут непонятно. Нет, имущество вимов всегда интересует, но так-то остров принадлежит Флори уже год, и раньше на него не покушались. Хотя тогда это был просто клочок незаселенной земли среди моря, хоть и недалеко от города, а теперь подруга строит там аж целый город. Вдобавок там место, где будет собрана половина представителей всех трех малых рас. Плюс надо учитывать, что месяц назад, когда его хотели видеть наниматели, на острове еще ничего делать не начинали. Вообще об этом речи не шло.

И это очень важно! Лис раньше даже как-то не задумывался, что сам факт влияния на кучу усовершенствованных людей – это же тоже очень не мало. Вот и стал остров интересен наглому Совету.

Парень быстро прокрутил в голове все эти мысли, а после только пожал плечами и произнес:

– Я предпочту закончить обучение. Нет, мы можем договориться, но я бы хотел компенсацию. И ничего отбирать у Флори я не буду. Я не такой гадёныш, как вы.

Глава 23

На последних словах охранник чуть не рыкнул и сделал шаг вперед. Но Лис мериться характерами не стал, а просто отступил на два шага. Эмиссару ничего не оставалось, как придержать своего спутника за рукав, потому что он только начал свою игру по убеждению упрямого человека принять очень жесткие условия.

– Ты не доучишься! – зло усмехнулся он. – Светлую магию ты освоить не сможешь.

– Ну почему же? – возразил студент. – Что-нибудь придумаю. До сессии еще четыре месяца. Раньше всегда выкручивался.

– Только не в этот раз! Я лично позабочусь. И мои возможности ты можешь оценить, просто обдумав своими тупыми мозгами, что именно я добился того, чтобы Тёмный факультет перенесли в Академию на юге Апеннин.

Лис даже не нашелся что вот так сразу ответить, так он был поражен. А ещё возник вопрос, с чего это ему такое говорят? Информация совсем не пустяковая, и такую стоит держать при себе. Хотя на этот вопрос ответ сразу и нашелся. Выгнать его могут только после сессии, а остров Совету нужен как можно скорее. Вот и пытаются запугать.

Но у парня всё-таки нашелся и ещё один вопрос:

– А разве вы можете действовать против меня, как вашего же наемника? Закрыть удобный для меня Тёмный факультет – это прямая попытка помешать мне выполнить контракт.

И тут немолодой мужичок аж замер, быстро поменявшись в лице, так что парень даже добавил:

– Я думаю, что стоит задать этот вопрос вашему же Совету.

И хоть это прозвучало глупо, ведь именно один из членов Совета как раз вроде бы и нарушил что-то очень основополагающее в правилах вимов, но мало ли. Может не все согласятся. Испугаются своей тьмы, чем бы она ни была.

Но эмиссар быстро взял себя в руки и всё-таки ответил, перебарывая страх и даже распаляясь по мере того, как говорил:

– А это не против тебя! Моя задача была исключить появление во Фленции некромантов, а особенно их слуг, вампиров и личей. Те видят нас, вимов, и сразу кидаются в бой. Мы извечные враги. А здесь расположена администрация церковников, управляющая Апеннинами, Альпами и прилегающими территориями. И некроманты здесь терлись, пока их не выгнал некий сверхмаг Лорд Алмаз. Но Тёмный факультет в Университете мог их снова привлечь. Вот я и договорился о переносе этого факультета. У меня есть связи в среде епископов! А тебе и твоему контракту это не вредит прямо. Ты можешь учиться и на Светлом факультете. А как – это твои проблемы!

Лис не нашелся что вот так сразу ответить. И вроде как нечего было возразить, но ещё больше он лихорадочно обдумывал, что ему вот так с ходу, а точнее с перепугу, выдал эмиссар. А тот ещё и самодовольно добавил:

– И учти, что во Фленции нас, членов Сове… э-э-э… вимов, теперь будет много. Ты будешь под нашим постоянным контролем.

Ещё лучше! Этот придурок нечаянно выдал, что совет собирается перебраться во Фленцию. Скорее всего. Ну да. Здесь и власти региона, да и остров Мус, крепость-поселение для половины вимов мира, рядом. Вот и хочет Совет перебраться сюда. А ещё из этого следует, что Совет уже заключил нормальный, пусть и не афишируемый союз со Светлейшим Престолом. Или не союз, а пошел в подчинение. Всё-таки вес двух организаций несопоставим. А думать, что куча святош и светлых магов не заметят таких соседей – совершеннейшая глупость.

Тем временем эмиссар полностью пришел в себя и кажется понял, что он как-то сильно растрынделся. Так что пришел уже в совершенную ярость и прошипел:

– У тебя один день на размышления. Свой положительный ответ принесешь в трактир «Рыжий хвост». Это в квартале от ратуши. Спросишь меня.

– А ты кто? – процедил парень с явным презрением.

– Что? Ты не знаешь? Я мастер Тайлер.

Студент только усмехнулся и пожал плечами. Вроде как всякую ерунду запоминать не желает. А старый вим прошипел:

– А теперь вали отсюда! Ответ жду завтра.

Похоже, этот гаденыш даже забыл, что собирался в конце разговора хорошенько отлупить наглого наемника. А вот Лис не забыл. Он вроде как начал разворачиваться, но тут уставился в дальний конец переулка, а затем на туповато пялившегося на него молодого вима, и настороженно спросил:

– А вас что, трое? Там…

И охранник резво бросился в указанном направлении. Ну да. Если их подслушивали, то шпиона надо как минимум поймать.

А Лис не мешкая залепил кулаком в челюсть мастеру Тайлеру, да так, что тот как и в прошлый раз, отлетел к стене и звучно приложился к каменной кладке лысиной. А когда с трудом поднялся, да и облажавшийся охранник подбежал, то Лис уже вышел из переулка на оживленную улицу и попрощался с собеседниками неприличным жестом.

Дальше от отправился не в Университет, а к подруге, которую пришлось еще подождать. Явилась усталая, но довольная вима уже ближе к вечеру и с ходу поделилась проблемами:

– Лис, дорогой! Это дурдом какой-то. Подрались несколько гномов за лучшие места для лавок. Но это дело обычное. Я сама распределяю, но им всё равно неймется. Но это ерунда. У нас высосали одного гвардейца.

– Что? – чуть не выпучил глаза парень.

– Ну не до смерти, конечно. Но сам факт. Одна наглая вима повертела задом, и на неё клюнул один придурок. Слово за слово, и договорились на пару часов страстной любви. Ну и за пару стаканов крови конечно.

– Оригинальная проституция? – хмыкнул парень.

– Не совсем… Вимы не будут так унижаться. А вот хорошо провести время многие хотят, благо наши обычаи не запрещают. Ну и кровь к такому прилагается обязательно.

Студент еле удержался от шпильки, что у них с Флори тоже как-то так и было два месяца назад. Ну да… Вампирессы, они вампирессы и есть. Хорошо что подруга куда разборчивее. Даже не так… Он для его вампирессы не чужой. Жених… Почти. Так что хорошо, что рот не раскрыл. Обидеть подругу совершенно не хотелось.

А девушка тем временем с усмешкой продолжила:

– Так-то ничего такого. Никто не пострадал. Но сам факт! Гвардия Святого Престола – это ого-го! Там такие убежденные типы! И вот… Его разоблачили враз, потому как у них магов куча, и они тьму сразу разглядели. Солдату выписали гауптвахту, а от меня требуют найти виновную виму. Да кто же её сдаст.

– Даже тебе?

– Я прекрасно знаю кто она, но я как раз и не сдам. И вообще, меня считают человеком, так что я легко отбрехалась, что со мной информацией не делятся. Но теперь святоши сильно вопят насчет дисциплины среди заключенных. А у меня же не тюрьма, хотя по бумагам проходит как место заключения.

Девушка хихикнула и продолжила:

– Но главное не это происшествие, кстати, а то, что о нем узнали в городе, и уже ходят слухи, что вимы высосали до состояния мумий несколько охранявших их гвардейцев. Говорят, в формируемой на смену гвардии роте даже возникла проблема с офицерами. Все ищут любые возможности, чтобы отправиться на войну с ян-курхаями. С теми-то рядом оказываться не требуется.

Друзья ещё немного поболтали, выпили кофе, быстро приготовленный вимой, и заодно Лис рассказал про разговор с эмиссаром.

– Вот оно что… – протянула девушка. – На мой остров зарятся, гады. И так сильно, что аж всем своим гадючником во Фленцию перебираются. Но… С твоей помощью, дорогой, я от них отобьюсь.

– Да я пока даже и не знаю, чем помочь тебе смогу, – развел руками парень.

– Женишься! – хихикнула вима. – Когда совсем прижмут, ты же меня не бросишь?

И студенту ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

Дальше Флори приступила к обдумыванию вопроса, как Лису выкрутиться с обучением светлой магии, а именно со сдачей сессии, при которой ему надо будет показать пару светлых заклинаний.

– Говоришь, уже придумал несколько вариантов? – спросила она.

– Ну женитьба мне тут не поможет, – усмехнулся Лис. – Так что можно… Первое, подделать ведомости.

– А с куратором что?

– Куратора можно....

– Убить?

– Нет, но ранить хорошенько.

– Ерунда. Маги быстро на ноги поставят. Этот вариант годится только если потребуется выгадать пару недель.

– Можно ещё подделать приказ на академический отпуск, – размышлял парень. – Это второй вариант, и наиболее дельный, мне кажется.

– А ещё я могу тебя похитить, – рассмеялась девушка. – Только увы… Это не будет форс-мажором для контракта. Но слушай отличный вариант! Напишем Джесси, она поговорит с Холикой, и тебя приказом принцессы как новгородского дворянина вызовут в Карелию. Принцесса – это государственное лицо, а приказы властей в контракте учтены как форс-мажор.

– Тебя бросать не хочется… – сам не ожидая от себя, высказал самое важное возражение Лис.

Довольная вима чмокнула его в щеку, и то только потому, что губы парень сразу убрал поворотом головы, и почти проворковала:

– Съездишь на недельку в Карелию. Или даже в степи, это смотря где принцесса под Новый год будет. Может с Джесси помиришься. А потом вернешься. Приказ принцессы может и здесь службу предполагать.

Лис подумал и кивнул, признавая, что этот вариант самый реальный. Вот только… Джесси ему не откажет в помощи, конечно. Но… Как-то Лис опасался, что если все ещё любимая им девушка будет… как бы сказать… иметь определенную власть над ним, то ему это может не понравится. Нет. Подруга – это много значит. Но обиделась она на него, похоже, очень сильно. И совершенно не без причины.

Но что делать? Сам накосячил.

Время уже было вечернее, и вскоре парень отправился в Университет, потому как перед отбоем наличие студентов в комнатах всегда проверяли.

На следующий день состоялись первые занятия по магии и общим дисциплинам, и Лису они совершенно не понравились. Преподаватели были не опытные, лекции подготовили кое-как. Впрочем, этого и следовало ожидать. Может через несколько месяцев всё более-менее наладится, но не с первых дней точно.

Особенно бесили лекции по богословию и истории, которую церковники видели очень оригинально. А ведь скоро начнутся практикумы, и придется с умным лицом повторять всю эту ахинею. И как он видит свое место под божественным оком, и что значат все обряды. И как без церкви весь мир не продержался бы и недели, и это на протяжении обоих тысячелетий.

На третий день на общей лекции для всех курсов от второго до шестого, на которой как раз рассказывали о ведущей роли жрецов в первые столетия после обретения магии, Лис с завистью смотрел на Гола, который учился на четвертом курсе, и сейчас записывал лекцию, совершенно не парясь, что всю эту ложь ему придется множество раз повторять.

А бывший сосед по комнате как будто его мысли подслушал. По крайней мере внезапно произнес:

– Тебе хорошо. Разве что выгонят. А я, если что не так скажу на практикуме, враз по заду розгами получу. Так что буду писать. Ну их, такие развлечения.

Лис хотел было спросить, почему приятель не уехал в Карелию, когда было можно, но как всегда оставил вопрос при себе. Тут всё ясно. Этот дурень оказался здорово завязан на теневой мир Фленции и не хотел бросать своих сомнительных наработок. А теперь почти всех его дружков уже отправили на войну, и оказалось, что не уехал он зря. Только и остается сидеть на тупых лекциях и писать все дословно, боясь позорного наказания. А то от него всё равно никуда не денется. Розги в Университете сейчас применяют по любому поводу.

Как медленно ни тянулось время, но лекция всё-таки закончилась, и студенты собирались пойти на обед, но тут в аудиторию вошел толстый монах-секретарь ректора, а за ним несколько человек в форме церковных войск.

– Всем оставаться на местах! – распорядился секретарь, но тут же добавил. – Впрочем, дамы нам не нужны и могут выйти. Но быстро! Не заставляйте нас ждать.

Девушки, которых на курсах старше первого было всего несколько, предпочли остаться из простого любопытства. А монах кивнул одному из немолодых офицеров, тот набрал побольше воздуха в лёгкие и гаркнул:

– Нам требуется один храбрец!

Лис бросил взгляд на Гола, да и на других студентов, и еле сдержал смешок. Ну да… Народ здесь уже тёртый, почти все уже пару летних месяцев посидели-поучились в этом, ставшим идиотским, Университете и знали главное правило. Будь в толпе. Как только хоть чем-то выделишься, то сразу станешь крайним. Вот и смотрели все на визитеров, но не в глаза, а чуть ниже. Взгляд в глаза пробуждает охотничий инстинкт в начальстве. Также нельзя не смотреть, это тоже привлекает внимание.

Сам Лексис своими взглядами по сторонам уже привлек внимание, но ещё недостаточно. А вояка со значком майора продолжил:

– Требуется лейтенант в роту охраны тюрьмы для монстров.

Студенты ещё больше напряглись, потому что требовался не маг. А зачем было годами учить магию, чтобы в итоге командовать простыми солдатами? Даже малообученный маг куда круче простого армейского лейтенанта. А ещё и непрестижная служба… По сути тюремщиком. Вообще кошмар!

А вот Лис лихорадочно размышлял. Да это же остров Мус охранять. Из подготавливаемой роты разбежались офицеры, и отчаявшиеся церковники решили хоть в Университете найти кого-нибудь. А ему как раз и нужен академический отпуск, пока серая магия в мире не восстановится и эта вакханалия с превращением университета в семинарию не прекратится. Вот только… Сам Лис вызваться не может, потому что это будет нарушением контракта с вимами. Но если приказы властей, то это прописанный форс-мажор.

Лексис посмотрел прямо в глаза немолодому офицеру и спросил:

– А разве есть тюрьмы для ян-курхаев? И вообще, с чего бы магам стремиться командовать солдатами? Вы не по адресу зашли.

Вояка аж вздрогнул от непочтительного тона, но тут же буквально расцвел и гаркнул:

– Кто такой? Имя!

Лис лениво встал, потому что на прямые вопросы требовалось отвечать стоя, и с усмешкой отрапортовал:

– Лексис де Пенёк. Студент третьего курса.

– Дворянин? – совсем обрадовался офицер. Ну да, на дворян легче давить, когда служба предполагается так себе. – Так это же замечательно! И ты уже не студент третьего курса! С этой минуты ты лейтенант отдельной роты Чёрные Церберы Фленцийского епископата.

Со всех сторон донеслись облегченные вздохи избежавших непонятных неприятностей студентов. Только Гол разинув рот посмотрел на товарища и вдруг протянул:

– Так вот как ты это делаешь… А я-то дурень… За задницу боюсь, – затем он вскочил с места и закричал. – А вам еще лейтенант не требуется?

Но делегация уже покидала аудиторию, только довольный майор гаркнул через плечо:

– Лейтенант де Пенёк! Через час явиться в комендатуру!

Лис только зашел в административный отдел, но там ему сказали, что академический отпуск выпишут, но не сегодня. Ну и ладно! С вимами хорошо то, что для них слово важнее бумажки. А приказ прозвучал.

Так что парень только сбегал за вещами в общежитие и через час был в комендатуре. Там его не ждали, так что пришлось пояснять:

– Какой-то ваш майор меня из Университета направил лейтенантом в роту Чёрные Церберы.

На его слова дежурный капитан сначала поморщился, затем обрадовался, а в конце попробовал стребовать взятку. Ну да. Оклад лейтенанту положен аж два десятикронных золотых в месяц, одним можно и пожертвовать за такую должность. Но Лис неподдельно возмутился:

– Как два золотых в месяц? И это за охрану монстров? Нет… Не согласен я! Маги знаешь сколько получают? Нет! Нет! Вычеркивай меня! Пойду я дальше на лекции.

И капитан решил, что скандал не в его интересах, поэтому быстро выписал бумаги, затем парень получил форму, хоть и красивую, но не по его фигуре. Но что поделать, если сильно надо, то офицеры заказывают мундиры у портных сами. Или так, в немного мешковатой придется ходить. Что интересно, никакой кирасы и шлема выдавать ему не собирались, что как-то ненавязчиво намекало на довольно паршивый статус роты с таким громким именем.

А затем Лис дошел до казарм, нашел свою роту, знатно обалдел, только теперь вспомнив, что в общеевропейских войсках, в том числе и в церковных, чем круче воинская часть, тем безобиднее у нее имя. Полк Желтые Цыплята снесет всё на своем пути. Так же как Веселые Ёжики. А вот если встретилась часть с названием, в котором упомянуты драконы, львы и другие монстры, то дело плохо. В общем, если оружие им и доверяют, то на доспехи уже не тратятся. А так-то основное занятие у таких вояк – копать, строить и так далее. Ну и охранять тюрьму ещё можно. Особенно если заключенные не собираются разбегаться. Они туда вообще своим ходом являются, по решению своих старейшин.

Глава 24

Зайдя в крайне обшарпанную казарму, Лис первым делом еле удержался, чтобы не покачнуться. Так на него пахнуло чесночным духом. Но затем парню стало откровенно смешно и он гаркнул:

– Здорово, орлы!

На него уставились, как он прикинул, пара сотен человек. Кто с трёхъярусных коек, кто от расставленных тут и там столиков, но изрядная часть от главного стола, за которым кто-то что-то писал, а куча народу ему помогала. И Лексис тут же решил, что ему надо быть помягче и повежливее. Дело в том, что ни одного человека младше пятидесяти лет он не увидел. А ещё во всех глазах плескался настоящий ужас.

– Лейтенант де Пенёк, – представился он. – Назначен в вашу роту. И… Почему здесь так пахнет?

– Ну дык, – протянул самый смелый солдат. А скорее оказавшийся самым ближним. – Там же богомерзкие вампиры. Вмиг высосут. Вот мы и решили верным народным средством… это… подготовиться.

– Нафаршироваться? – не удержался от усмешки парень. – А ещё как готовитесь?

– Вот, письмо сочиняем. Прошение. Это… стало быть, чтобы нам серебряные мечи выдали.

Лис окинул взглядом стойки с алебардами, положенными воякам роты. Затем обратил внимание на дубинки, которые валялись где попало, и ножи на поясах. Вот и всё оружие. Ему как офицеру выдали только протазан, а меч и кинжал у студента были свои. Впрочем… какая разница?

Лексис проворчал, но тихо, чтобы не пугать солдат, которые явно никогда нигде не служили, а теперь вот, попали под обязательную мобилизацию всех, кто старше сорока и ещё может ходить:

– Лучше серебряные блюда, чтобы фаршированными чесноком подаваться к столу. Ещё укропом обложиться.

Но затем посмотрел на запоздало вытянувшихся людей и успокоительно произнес:

– Отставить панику! Там вообще в основном гномы. Так что главная угроза будет вашим кошелькам.

– Украдут? – охнул кто-то.

– Нет, вытянут всё за свои товары, – махнул рукой Лис, радуясь, что ему удалось хоть немного перевести внимание с угрозы крововыпивания на угрозу деньгопотеряния, что для простого люда тоже немало.

Затем Лис спросил:

– А офицеры где?

– Оне спят, – ответил кто-то, и показал пальцем на дверь в дальнем торце большого помещения.

Парень прошел по жутко воняющему чесноком помещению, подозревая, что еще немного и у него начнут слезиться глаза, постучал и не дождавшись ответа проник в просторную комнату, где на диване храпел какой-то старикан. Капитан, а ещё и священник.

Через час рота выступила и, с трудом попадая в ногу, отправилась в порт. Впереди еле ковылял капитан, а Лис замыкал бравую колонну из двухсот двадцати недовояк. Впрочем, парню всю эту толпу было просто жалко и он решил, что уж этим стариканам он не будет устраивать тяжелой службы. Куда им!

Не жалко ему было только капитана. Тот оказался той ещё мразью, что стало ясно с первых же минут общения. Солдат презирал, причем не стеснялся ещё и обворовывать. Просто и незамысловато продавал часть выдаваемых пайков, оставляя несчастным только кашу.

До войны этот тип был священником где-то в галльских землях. Но уже лет пять назад его, похоже, выперли из жрецов, не иначе как за воровство и взяточничество. А вот сейчас опять призвали. Дали звание капитана и назначили в церковные войска, чем тот был страшно недоволен. Ну да, он то рассчитывал на местечко при штабе.

А других офицеров в роте и не было. Ещё две лейтенантские должности оказались незаняты. Ну да, вчера все три лейтенанта сделали ноги, переведясь за взятки в другие части, а начальство решило, что и одного лейтенанта хватит.

Рота уже ближе к вечеру погрузилась на паром и отправилась к острову Мус. А когда пришвартовались к свежепочиненному пирсу, первое что разглядел Лис, это огромные, круглые от удивления глаза Флори, которыми она смотрела на него.

– Гвардейцы еще утром уплыли, – рассказывала девушка, когда они стараясь не показывать, что знакомы, шли по размеченной и начавшей застраиваться улице будущего городка. – И ты не представляешь, как я рада, что ты так всё провернул! Я все думала, как мне выкрутиться с ротой охраны, чтобы без конфликтов, а тут всё так просто.

Рота во главе с капитаном отправилась в казармы, а точнее в то место, где казармы будут построены. Сейчас там не было вообще ничего, кроме маленького домика для капитана. Придется солдатам пока пожить в шалашах. Впрочем, люди они неизбалованные и если их сильно не нагружать службой, то нормально устроятся и вполне нормально перенесут сентябрьскую погоду.

– Ну… командует капитан… – развел руками Лис.

– Ерунда! Он все на тебя свалит, уж поверь. По его морде видно. А сам будет жрать и пить. И искать что бы спереть.

А Лис думал, как ему перехватить питание солдат, чтобы не позволять этому борову продавать пайки. Впрочем, всё решилось в первые же дни на острове. Капитан помер. Или сдох, как нелицеприятно отзывались о его смерти те, кто его хоть чуточку успели узнать и считали, что их не слышат.

Причиной послужил гном, который был подослан Флори, чтобы договориться о скупке «излишков пайков». Подельники быстро ударили по рукам, а затем отметили будущее сотрудничество принесенной торговцем настойкой. Гном даже не захмелел, а вот бывший священник протянул ноги.

Лис, конечно, отправил тело первым же паромом и написал о причинах смерти в комендатуру, где, как ему рассказывали, труп изучали маги на наличие повреждений. Но вся кровь оказалась на месте, а следов темной магии не нашли. Впрочем, всё это нисколько не помешало новой волне самых жутких слухов. И нового капитана не прислали, свалив командование на лейтенанта, чему особенно радовалась Флори.

Лису с первого же дня подруга выделила комнатку в скромном доме, рядом со своей, а через месяц обещала уже комфортное жилище.

– Гномы строят очень быстро, – хвалилась девушка. – Ещё с эльфами всё-таки договорилась, что они мне сад вырастят. Уже через месяц у меня будет отличный, хоть и маленький дворец. А рядом будет дом для важных людей. Тебе там апартаменты оборудуем. Даже с канализацией.

– А это что за форт? – показал парень на макет города на столе. – Я так понимаю, вокруг сада четыре здания. Твой дворец, дом для шишек, гостевой дом и… этот непонятный форт.

– А это тюрьма для особо важных преступников, если таковые будут, – засмеялась девушка. – А скорее для проверяющих. Мало ли… Там с одной стороны камеры, но можно быстро переходить в нормальные комнаты. Придут проверять, заключенные сидят в тюрьме. Уберутся, хорошие люди вернутся в комфортные жилища.

И жизнь начала налаживаться. Лис распределил солдат в патрули, которые обходили остров по периметру. Чтобы его вояки сильно не боялись, отправлял их аж десятками. А в остальное время солдаты могли ни черта не делать, а могли наниматься к гномам на разные работы. Лис как бы закрывал на такое глаза. А на острове чего не хватало, так это рабочих рук.

Из пяти тысяч гномов работали только четыре. Но это семьи, конечно. В них было и детей немало. Из полутора тысяч вимов что-то делать согласились только сотни три. А из пятисот эльфов половина соглашалась делать хоть что-то, но очень редко и по собственному желанию. Хотя сады длинноухие соглашались обустраивать почти всегда. Но опять же строго на свое усмотрение. Впрочем, получалось всегда очень красиво. А вот плодовых деревьев посадили всего ничего. Нет, не мало, но для целого острова капля в море.

В начале октября Лиса затребовали для отчета в штаб, и первая же морда, которую парень увидел, сойдя с парома, оказался мастер Тайлер, который делая вид, что прогуливается, ждал паром. На лейтенанта тот только бросил злой взгляд, а парень отошел немного в сторону и понаблюдал. И не зря. Этот старый козел получил записку от одного из паромщиков.

А студент, или уже бывший студент, только вздохнул, отчетливо поняв, что ему придется заняться еще и контрразведкой. Для начала проследить, кто передает записки матросу парома, а потом или как-то изолировать, или если удастся запугать, то начать контршпионскую игру.

Первым делом у Лиса были дела в штабе. Как приятные, так и не очень. К первым относилось получение аж трех полновесных золотых за месяц службы лейтенантом, включая доплату за должность командира роты. Плюс крошечные жалованья солдат, но на всю толпу получалось не так уж и мало. Хотя второе – это просто рутина, ведь обворовывать подчиненных молодому магу и в страшном сне не приснилось бы.

Второе дело было тоже в штабе, и оно было скорее неприятным. В доблестную роту Черные Церберы собирались назначить пополнение. И ладно бы это был офицер, но начальство вспомнило, что солдат некому окормлять, и решило отправить в усиление священника. Положенный-то по штатному расписанию сбежал со всеми лейтенантами перед отправкой подразделения на остров, а теперь вот. Или лишний завелся, или кто-то здорово накосячил, и его решили так наказать.

Но все оказалось ещё хуже. Когда парень пришел в офицерские казармы при комендатуре, то ему представили тощего старика с фанатичным взглядом. Но были и признаки, что этот тип назначения побаивается. Лис мгновенно продумал линию атаки и сразу после приветствий заявил:

– У нас мало времени. Через полчаса будем возвращаться с обеденным паромом. Служба у нас напряженная, и надолго бросать крепость я не могу. Сейчас только по-быстрому схожу, напишу рапорт на восполнение потерь, затем не мешкая идем в порт.

– А что за потери? – насторожился жрец.

– Трое за месяц, – твердо ответил Лексис.

И не соврал даже. Трое его служивых померли просто от старости. Лис, что-то такое предполагая, старался подчиненных сильно не нагружать, но возраст всё равно сказывался.

– Лютуют нежити? – уже с отчетливым страхом в голосе спросил совсем не бравый святоша.

Парень только усмехнулся про себя. Ну да. Даже вимы нежитью не являются. Гномы тем более. А уж сказать такое про светлых эльфов мог только полный дурень. Или уже качественно запуганный.

– Не без этого, – кивнул лейтенант, вспомнив несколько свар и даже одну драку, которые ему лично приходилось разнимать. А затем добавил. – Особенно с непривычки вой по ночам мешает.

И опять не соврал. Около все ещё строящихся казарм и дома, где жил сам командир, выли ночами нередко. Но совсем не вимы. Трудолюбивые гномы часто напивались после дневных работ и горланили песни. И пением это назвать было нельзя, а вот воем очень даже.

Жрец тяжело задышал и вытер со лба холодный пот. А Лис изобразив тревожность нахмурился и заявил:

– Я смотрю, вам нехорошо. Возраст… я понимаю. А у нас лекарей-людей нет. Да и условия не очень. Солдаты так и спят в шалашах. Так что, слушайте приказ! Сейчас отправляетесь к целителям, и без их вердикта на вашу годность к службе повышенной тяжести, я вас на такое дело не возьму. Выполняйте!

Старик аж чуть не бегом кинулся собирать вещи, только бормотал благодарности такому понимающему командиру. И не забывал осенять уже удаляющегося парня священными знаками. Много и часто.

Ещё Лис сходил в Университет и забрал приказ об академическом отпуске. И его явление там произвело настоящий фурор. Лис теперь был не студентом, а офицером, да еще в очень красивом черном мундире, который на острове ему подогнали по фигуре, благо портных среди ремесленников несколько нашлось.

Первым делом студент заглянул в приемную ректора и с удивлением обратил внимание, что золотистые панели из дорогого дерева убрали. Больше не будут уводить секретарш, как подумалось парню. Впрочем и секретарш тоже не было. А за столом все так же сидел очень толстый молодой монах.

И тот отправил студента-офицера в административный департамент, а вот в той просторной комнате Лис чуть не присвистнул. Золотистые панели никуда не выкинули, а использовали для отделки здешних стен. Их было маловато на такое помещение, поэтому добавили обычных досочек, покрашенных в жёлтый цвет.

А еще здесь толпилась уйма студенток. Первокурсниц, бывших монашек. И Лис сразу догадался, что им здесь надо.

– Не иначе их отсюда вывозят не один десяток за месяц, – усмехнулся он. – Все посетители идут в административный отдел, а золотые стены теперь здесь. Вот и девушки подтягиваются. Приличными магичками большинству стать не светит, с их-то потенциалами от двух до четырех, так что замужество кажется отличным выходом.

На явившегося Лексиса первокурсницы смотрели с большой надеждой, но сам парень никакого воздействия хитрого заклинания не ощутил. Хотя это и логично, ведь оно было настроено на возраст мужчин старше тридцати.

***

К концу октября был наконец построен центральный комплекс зданий, на что ушли все деньги друзей, потому что работавшим на строительстве гномам приходилось платить, а налоги с мастерских только начали поступать.

Также были построены казарма для роты охраны, и несколько улиц домов с мастерскими. Но дома – это дело самих гномов, которые в них поселились. А вот вимы почти поголовно так и жили в шалашах, что зимой грозило серьезными проблемами. Эльфы тоже сами построили себе малюсенькие домики, но у них как раз никаких проблем не ожидалось, потому что они всегда так жили.

– С моими сородичами самая основная проблема, – жаловалась другу Флори. – Они готовы выполнять мои распоряжения по распорядку в этом месте заключения, но что-то делать будут только по указанию своих кланов. Я для них не авторитет. Нет, если им платить, то половина согласится работать, но у меня на это нет денег. Да если и будут, гораздо выгоднее нанять гномов. И меньше хотят и работают намного лучше. А вимы… в первую очередь мошенники.

– Наглые ленивые твари, – согласился с подругой Лис.

– Именно! Я даже не смогла найти себе ни одного помощника из них, потому что никто не согласился принести мне хотя бы временную клятву, что не будет обманывать. Вся проблема опять же в кланах. Только глава клана или назначенные им помощники могут требовать выполнения их приказов. Нет, вим может поклясться верно служить, но не другому виму не из его клана.

Это действительно оказалось огромной проблемой. Помощники. Эльфы служить в принципе не хотели, вимы не соглашались служить не главе их клана, а гномы хоть и рвались на любые должности, но в первую очередь искали способы монетизировать полученную власть. Флори уже посадила двоих ею же назначенных чиновников администрации новоиспеченного города.

Да, посадила в тюрьму, хотя формально здесь и так все были заключенными. Но то формально, а баронесса отправила на нары проворовавшихся чиновников в прямом смысле этого слова. Хотя сидели те только ночами, а днем занимались строительством, благо фронт работ был воистину бесконечен.

Лис как мог помогал подруге, но именно в наведении порядка, потому как должность у него была такая. Друзья решили, что подключать парня к решению хозяйственных вопросов нельзя, ведь совершенно точно на острове есть несколько соглядатаев. Среди всех трех рас.

– Вимы стучат в Совет Кланов, – перечисляла Флори. – Гномы скорее всего и своим старейшинам, и церковникам. Даже среди эльфов наверняка есть уши их старейшин, плюс Тайного Ордена. И если до святош дойдет, что командир охраны участвует в хозяйственных делах, то тебя могут отозвать. Заменить на кого-то другого, а это было бы очень некстати.

– Сам не хочу, – улыбнулся Лексис. – В Университет мне сейчас возвращаться нельзя.

В один из дней Флори отправилась во Фленцию решать вопросы снабжения, а когда Лис встречал очередной паром, то с удивлением заметил на палубе подругу в очень странном виде. Причем такой он её уже видел, но три года назад, когда вима училась с ним вместе на первом курсе Университета.

Лис еле удержался, чтобы не разинуть от удивления рот, когда рассматривал подругу пока паром швартовался. Флори была в образе девочки, которой и шестнадцать лет можно дать с трудом. Очень скромной и какой-то беззащитной. Хотя это как сказать. В какой-то момент вима поймала взгляд друга, сделала «страшные глаза», а затем вообще подняла руку и напоказ создала на пальцах острейшие, даже как-то блеснувшие в лучах вечернего солнца когти.

Лис догадался, что подруга не хочет, чтобы он показывал, что узнал её. А ещё она возвращается в образе именно вимы, не изображая из себя человека.

Глава 25

Паром как обычно встречали гномы, которые должны были принять груз, а также распределить новичков, которые до сих пор прибывали в небольших количествах. И Флори прошла мимо Лексиса, только бросив на парня раздраженный взгляд, подошла к встречающим и проворчала:

– Меня послали жить на этот остров.

– Вам надо ознакомиться с правилами, – веско, но вежливо произнесла пожилая гномка со знаком представителя администрации. – Отметиться в журнале и дальше можете идти куда пожелаете. Ваши живут вон там, в лесу.

– А трактир здесь имеется? – недовольно осмотрела строящийся городок девушка. – У меня есть деньги.

– Даже целых четыре, – охотно кивнула низкорослая коренастая женщина.

Флори прошла обязательные процедуры, точнее выслушала правила и вписалась в журнал, а затем быстро затерялась на широких и заваленных стройматериалами улицах.

Лис отправился к себе домой, в роскошные, но почти не обставленные апартаменты, и там застал подругу.

– Вот так, – с ходу начала объяснять девушка. – Меня вызвали в Совет Кланов, который действительно теперь сидит во Фленции, и потребовали, чтобы я продала им остров.

– Продала? Даже не отдала? – уточнил Лис.

– Ну, обобрать меня они не имеют права. Даже цену предложили очень немалую. Не получилось им заставить тебя отобрать у меня это владение и отдать им бесплатно, вот и пришлось искать очень немалую сумму. Они даже не могли предложить мне сильно меньше реальной стоимости. Наши внутренние правила.

Вима раздраженно махнула рукой и продолжила:

– Впрочем, я не собираюсь продавать им остров даже в десять раз дороже его стоимости. Это наш шанс здорово взлететь в европейском обществе. Ты будешь магом, а твои жены будут одна владетельницей городка, а другая доверенным лицом новгородской королевы. Неплохо же?

Лис несколько напрягся, но оценив нервное состояние подруги, решил пока ничего не возражать. А Флори усмехнулась, затем вздохнула и произнесла:

– Тогда Совет Кланов огласил мне решение, что меня отправляют сидеть на этот остров. Как виму. И они имеют такое право, назначить любого вима в заложники, или заключенные, или, если хочешь, просто в поселенцы на моём острове.

– Даже не спрашиваю зачем, – вздохнул Лис. – Из мести за отказ продать?

– Только отчасти, – покачала головой подруга. – Они верно предположили, что я не могу раскрыть себя, что я баронесса, ведь вима не может быть с титулом. И ждали, что я соглашусь продать им остров. Но не учли, что я умею сильно менять внешность.

– Ну я-то тебя сразу узнал, – улыбнулся парень.

– Другие могут только найти у меня определенное сходство с владетельницей острова. Не более того. Так что я прикинулась подростком и отправилась сюда. Ты бы видел, как я садилась на паром. Пришла и сказала, что меня отправили в эту тюрьму. Боцман мне не поверил, решил что я какая-то экзальтированная девчонка. Но я махом создала себе когти, и тогда уж сразу поверили. Один зевака на пирсе, который перед этим подкатывал ко мне познакомиться, даже упал в море. Жаль что не утонул, гад.

Лис не поддержал веселья, а спросил:

– И они… эти клановые советники, не отступили? Не поняли, чем грозит твое разоблачение? Остров могут вообще отобрать.

– Похоже, они имеют какие-то выходы на верхушку жрецов и надеются перекупить Мус у церкви. И на то, что меня разоблачат, они не рассчитывают. Но надеются, что я не смогу управлять островом, и здесь всё развалится. Тогда церковь сама его на время у меня заберёт. Здесь же официальная тюремная крепость.

Вима раздраженно посмотрела в окно и проворчала:

– И тут они правы. Придется мне сидеть в моём дворце и никому на глаза не показываться.

Парень тоже посмотрел в окно, где напротив дома, в котором он поселился, через очень красивый ухоженный сад, стоял четырехэтажный красиво отделанный дом – дворец владетельницы острова Мус, баронессы Инны. И жила она в нём одна. Даже уборщиц никаких не было. Просто все комнаты, кроме двух, стояли запертыми. Ну не было здесь никого надежного, чтобы позволить им шариться по маленькому дворцу в отсутствии хозяйки.

– Посижу здесь до темноты, – вздохнула вима, – а потом прокрадусь к себе. И буду там торчать безвылазно. Ты будешь приносить мне еду и бумаги от чиновников. Я буду передавать ответные распоряжения. Всем говори, что я во Фленции.

– Как-то… как-то это настолько неправдоподобно… – задумчиво протянул парень.

– А какие варианты? Вимы и так будут знать кто я, а другие будут думать, что я куда-то уехала, а ты управляешь от моего имени. Но доказать этого не смогут, так что к тебе у церковников претензий не будет.

– Попробуем, – кивнул Лис, все ещё считавший эту идею очень так себе. Но ничего другого пока в голову не приходило.

А девушка усмехнулась и продолжила:

– Уверена, что ты уже через месяц посадишь в тюрьму еще несколько проворовавшихся гномов. Они решат, что раз меня нет, то можно поработать на себя. А я ведь и побродить по городу в этом образе смогу. Главное, чтобы не заметили, что выхожу из дворца. Да и с тобой нам нельзя рядом появляться. Иначе сразу догадаются, что я и есть баронесса.

И потянулись трудные недели. Дела на острове действительно сразу пошли намного хуже. Налоги платили кое-как, чиновники начали больше думать о своем кармане… Но когда лейтенант охраны как бы по распоряжению баронессы запер несколько гномов в тюрьму, то порядок был восстановлен, хотя только частично.

Из значимого были только построены бараки, в которые и было предложено перебраться вимам, чтобы не перемерзли зимой в лесу. И эти наглецы согласились тесниться в общих комнатах, лишь бы ничего не делать. Только несколько семей вампиров занялись все-таки ремеслами и теперь ждали, когда для них построят отдельные дома, которые они смогут арендовать у города.

В один из дней Лексис бродил по улицам города, который, кстати, пока оставался безымянным, потому что Флори все никак не могла придумать хорошего названия. Парень смотрел за порядком, отмечая уже начавшую обрастать какой-то рутиной жизнь. На рынке торговали едой и всякой мелочевкой, в тавернах обедали и даже нешумно пьянствовали гномы и солдаты, которые имели сегодня увольнения.

В какой-то момент студент-лейтенант даже с каким-то восторгом понаблюдал жаркий торг двух гномов, из которых оба были прирожденные торгаши. Один продавал крепкие настойки, и хотел за свой товар совсем уж большие деньги, а другой хотел купить почти даром. Торг шел уже с полчаса и конца ему видно не было. Лис догадывался, что эти типы в сделке не особо заинтересованы, а просто развлекаются или тренируют свои торговые навыки.

Затем парень двинулся дальше по улице, и тут кто-то взялся за его руку тонкими пальцами. Лис тут же обернулся и уставился на Филеэль. Она подошла точно также, как и летом, когда чуть не околдовала его. И опять в плаще с натянутым капюшоном.

Эльфийка приподняла капюшон и парень вдруг понял, что это не Филеэль. Очень похожа, но не она. Хотя… Мало ли. Может просто макияж. Но тут девушка заговорила и вроде как получалось, что это всё-таки Беллиэль.

– Привет, Лекси! – с улыбкой и больше не пряча лицо, произнесла давняя знакомая. – Я так рада тебя видеть! Ты обещал навестить меня в моем лесу, но так и не нашел времени. А я ведь всё время ждала.

– Ждала? Зачем? – удивился Лис.

– Как это зачем? – аж обиделась или изобразила обиду вроде как принцесса. – Мы, эльфы, хоть и не влюбляемся как люди, но и не привыкли, знаешь ли, чтобы нас игнорировали. А наши девушки, чтоб ты знал, очень редко обращают внимание на человеческих мужчин. Очень!

Лис еле удержался, чтобы не почесать затылок. Ну да… Похоже это всё-таки Беллиэль. Хотя видел он её всего один раз и три года назад, но забыть такую красотку просто невозможно. Парень постепенно приходил в себя и даже незаметно огляделся. На них здорово глазели, и даже не скрывали интерес. Ну да. Он здесь фигура очень заметная, да и эльфийки хоть постоянно встречаются в городе, но, как правило, ни с кем не беседуют.

А хотя, что такого? Ну общается он с красивой девушкой, и кому какое дело? Лис улыбнулся и предложил:

– Может зайдем в «Алмазную шахту»? – он кивнул в сторону центральной площади городка. – Это лучший трактир здесь.

– О! – рассмеялась девушка. – Ты решил всё-таки склеить меня? Но нет! Я теперь обиделась и буду капризничать! Я требую от тебя в виде извинений балладу в мою честь.

И Лис вдруг понял, что эта чертовка насмехается. Ну какую балладу может сочинить человек? Явно и рядом не достойную прозвучать с творчеством длинноухих. И что делать? Сразу послать принцессу подальше? Хотя… с другой стороны… На острове так-то девушек, с которыми можно замутить, нет, кроме гномок и вим. Первые очень так себе на взгляд человека, а от вторых лучше держаться подальше.

Есть конечно Флори, но с ней тоже всё ясно. Кровь давать Лис больше не собирался. А тут такая красотка. Значит, можно рискнуть:

– Балладу не уверен, а вот стихотворение… – протянул парень.

– Попробуй! – поощрительно кивнула Беллиэль.

Лис незаметно оглянулся, но совсем рядом никого не было из прохожих, так что он не понижая голоса начал:

– Я помню чудное мгновенье…

– Передо мной явилась ты, – подхватила эльфийка. – Нет! Ну ты и нахал! Хотя попытку я зачту как огромный плюс. И ещё я и вправду поражена, что ты знаешь что-то из культуры второго мира.

– Так может в «Алмазную шахту»? – ничуть не смутившись обвинением в плагиате, тем более, что девушка не догадалась, что он и сам из этого самого второго мира, предложил Лексис.

– А пойдем! – засмеялась Беллиэль. – Можно считать, что я капризничать прекратила. Или хотя бы отложила.

Они пообедали в самом дорогом трактире, который сейчас был совершенно пуст, а затем Лис пригласил старую-новую знакомую к себе, и та не отказалась. По пути парень спросил:

– А что ты делаешь здесь? На острове.

– Как что? Сижу, – пожала плечами эльфийка. – Вчера приплыла. Но я уже и не расстраиваюсь из-за жребия.

– Жребия? – удивился студент. – Ты же…

– Принцесса? Ну да. Но от участия в жеребьевке это не избавляет. Так что пришлось плыть. И надеяться, что это заключение не растянется надолго. А теперь я вообще рада, что оказалась в этой такой необычной тюрьме. Или уж каком-то резервном лагере. Ага… Три малых расы под контролем Светлого Престола. Не такого уж и светлого, кстати.

Они поднялись в апартаменты Лиса, и Беллиэль первым делом подбежала к окну и воскликнула:

– Вау! Какой сад! Явно наши выращивали.

Девушка тут же стремглав умчалась в ванную и закричала уже оттуда:

– Вау! Ванна! И вода из крана! Даже не думала, что у тебя так здорово все устроено! Даже не хочется возвращаться утром в нашу деревню.

– Ну не возвращайся, – протянул несколько обескураженный парень.

– Нет-нет! С чего ты взял, что заведешь себе собственную эльфийку? – засмеялась гостья, начав выкидывать в открытую дверь одежду.

А Лис, чуть не подавившись слюной, подошел к окну и прежде чем задернуть штору, бросил взгляд на сад, к которому уже привык. Ну да… Действительно красивый, и даже зелёный несмотря на осень. Мало того, даже с цветами на многих кустах. Эльфы до сих пор его обихаживают время от времени.

Но затем Лексис бросил взгляд на дворец напротив и столкнулся взглядом с круглыми от удивления глазами Флори. Подруга, похоже, явление к нему эльфийки не пропустила.

Беллиэль ушла ещё перед рассветом, а через четверть часа в дверь Лиса поскреблись, и он впустил закутанную в плащ Флори. Вима тут же скинула свою маскировку, пробежалась по комнате, заглянула в спальню, фыркнув на смятую кровать, затем заскочила в ванную и там наконец произнесла первые слова:

– Вы офигели! Всю воду из бочки с крыши выпустили. А я может тоже помыться хотела. Мне же не набирают воду в бочку. Я же вроде как в отъезде.

– Ты чего так наглеешь? – наконец пришел в себя от напора подруги парень.

– Смотрю, что всё в порядке! – сердито буркнула вима. – А то мало ли… Опыт общения с длинноухими у тебя скорее отрицательный. А эта овца точно шпионка!

– А высмотреть ты что хотела? – не дал сбить себя с толку человек. – Думаешь, что она оставила что-то для шпионажа? И что?

– А что она могла оставить? – удивилась вима, выходя из ванной. – Нет… Мне просто было любопытно.

– Не перебарщивай, – раздраженно ответил парень.

– А как я тогда смогу спасти тебя от этой длинноухой, если не буду следить? Общение с их семейкой может выйти тебе боком. Филеэль… теперь внучка… Есть ещё среднее звено, но та вроде сейчас замужем.

– Говори по делу! Почему Беллиэль шпионка? – уже почти рыкнул студент.

– Ой, боюсь, боюсь, – засмеялась вима. – Ну прям страшный офицер! Ладно! Ладно!

Согласие вырвалось из Флори, потому что Лис взял подругу за шкирку и немного встряхнул. Впрочем оба понимали, что и Флори запросто могла встряхнуть друга, даже ещё эффективнее. Но это было скорее приведение в чувство, чем попытка как-то подавить.

– Итак! – начала нормально говорить баронесса. – Вчера к нам приплыла Беллиэль. Она тебе сказала, что ей выпал жребий, не так ли? Соврала! Эльфы делали жеребьевку еще в августе. И их как раз больше не прибывало, после того как все явились несколькими партиями. А значит её послала шпионить глава Тайного Ордена Филеэль.

– Вроде бы Беллиэль не в курсе дел её… старшей родственницы.

– Скорее всего. Слишком молодая. Но шпионить это ей не помешает. А ты самый важный носитель наших тайн здесь.

– Она вроде бы ничего такого не спрашивала… – задумался Лис.

– Ну может я и не права, – неожиданно пошла на попятную Флори. – Я знаешь ли… Плотно заинтересовалась эльфами после того как любительница развлекаться в образе газели атаковала тебя, имея целью убить Джесси. И… там всё непросто.

– И?

– Филеэль не могла послать внучку, чтобы она через постель вытягивала из тебя тайны. Это просто исключено. А эта Беллиэль допрыгалась.

– В смысле?

– Она послала очень далеко кучу женихов, причем не просто отказала, а насмехалась над ними. В общем, её нигде видеть не хотят. Ни в одной деревне эльфов. Ну, кроме её собственного дома. И ей объявили бойкот на три года. Это было два года назад.

– Нутил вроде бы её не бойкотировал… – нахмурился Лис.

– Это была одна из причин, почему и его не желали видеть в их поселениях. Два изгоя. Ну не изгоя, конечно, но тех, кому надо преподать урок как правильно вести себя с сородичами. Нутила мы обезвредили, и Беллиэль совсем заскучала. Вот и явилась сюда.

– Значит не шпионка? – улыбнулся Лис.

– Все равно шпионка! Поверь, если она что-то разнюхает, тут же все расскажет этой старой газели… Ой, прости, Филеэль. Впрочем, если ты думаешь, что сильно нужен ей, то ошибаешься. Через месяц ты ей точно надоешь.

– Ну, месяц тоже не плохо, – пожал плечами парень.

Впрочем, месяц не потребовался. Примерно через неделю Лис проснулся уже поздним утром, испытав жёсткое дежавю. В его спальне стояла Флори и держала Беллиэль, которая последние дни безвылазно жила в апартаментах бравого лейтенанта. Правда в этот раз не только за волосы, но и прижимала к себе, поддерживая за тонкую талию, так что длинноухая девушка только чуть-чуть шипела от несильной боли, вообще не понимая спросонья, что происходит.

Лис принялся оглядываться, не понимая, почему подруга решила ворваться к нему. А вима поудобнее перехватила Беллиэль, подошла к окну, раскрыла его и выкинула голую эльфийку в сад. Затем быстро собрала её одежду и швырнула вслед, ещё и крикнула:

– Чтобы ноги твоей здесь больше не было!

Лис спросонья не знал, что сказать, даже думать не успевал. И первая мысль почему-то оказалась о том, что хорошо, что сейчас уже позднее утро и в это время никто в саду толкаться не должен.

А Флори повернулась к нему и произнесла:

– Я её метко выкинула. В мягкий куст, так что не переживай по этому поводу. А переживай по другому. К нам приплыла Джесси. Она стучала в мою дверь, но я не открыла, потому что её сопровождал один из твоих солдат. Показывал где мы живем. Как думаешь, сколько времени ей потребуется, чтобы обойти по улице наш квартальчик и явиться к тебе?

После этого подруга лихо выскочила в окно, кажется при приземлении задев несчастную эльфийку, потому что из сада донесся приглушенный мелодичный вопль. А Лис развил невероятно быструю деятельность. Мгновенно сорвал постельное белье, и постелил новое. Затем бросился в ванную, и только успел облиться и вытереться, как в дверь раздался бодрый перестук, и голос Джесси прокричал:

– Лекси! Милый! Это я, твоя невеста!

Глава 26

А парень ничего не мог понять. Да и решить. С одной стороны он дико рад, что девушка на него больше не обижается. Вроде бы. Да и в гости приехала. А с другой стороны, как бы ему опять не проколоться. Знал бы заранее, даже не стал бы заводить шашни с Беллиэль! Ага… Если бы смог удержаться. Эльфийка – это что-то с чем-то!

Когда он на скорую руку оделся и впустил по настоящему любимую девушку, та тут же бросилась ему на шею. Лис даже оторопел слегка, но уже через секунду заметил, что Джесси его тайком обнюхивает. И невероятно порадовался, что Беллиэль не пользовалась духами, да и косметикой, а Джесси не могла наложить на себя заклинание, усиливающее обоняние.

– Какими судьбами? – наконец окончательно придя в себя, спросил парень, заодно давая себе установку больше никогда ни с кем шашни не заводить. Джесси опять с ним, и надо сберечь их отношения любыми силами.

– Я заложница, – произнесла девушка, отстраняясь от него, и показала правую руку, на запястье которой был надет массивный браслет. – Вот. Подавитель магии.

– А ты снова можешь колдовать? – обрадовался Лексис.

– Нет. Но все равно надели. Нас прислали сюда десять человек. Половина маги. Но браслеты надели на всех. Сильно боятся.

– Рассказывай по порядку, – нахмурился парень.

– А Флори где? – ответила вопросом бывшая невероятная магичка, да и тайная спасительница человечества, что уж тут говорить.

– Пойдем, – кивнул парень.

Они спустились вниз, вышли в сад, прошли его насквозь, а дальше дверь дворца баронессы гостеприимно распахнулась, и оба проскользнули в жилище вимы. И пока подруги обнимались, вима одновременно и радовалась видеть сестренку, как они себя называли, и в тоже время бросала на Лиса хитрые взгляды. И даже один не сильно приличный жест показала, не оскорбительный, конечно, а полный намеков. И ещё рост ладонью указала. Сначала низкий, как у эльфийки, а затем высокий, как у Джесси. А напоследок ещё на себя указала и изобразила, что кусает вену. Ну такая она… Неделикатная. И рассчитывает на благодарность за спасение друга.

Через пять минут трое друзей расположились в хоть и не роскошной, но со вкусом обставленной гостиной дворца, и пока Флори готовила кофе, Джесси принялась рассказывать, сидя в обнимку с Лексисом на маленьком диванчике:

– Мы все, команда принцессы, здорово наломали дров. И ошиблись. Неправильно рассчитали последствия наших действий.

– Короче так, – усмехнулась вима. – Из того, что ты сейчас сказала и из нашей переписки, могу предположить, что слишком прямолинейная Холика нарвалась. Так? И ничего неожиданного. Она в общем-то не политик, а вояка. Боевой маг, генерал.

– В общем, да, – вздохнула Джесси. – Но я не хочу все сваливать на неё одну. Вина общая.

– Что случилось-то? – решил подтолкнуть разговор к конкретике Лис.

– Когда мана стала восстанавливаться, все, и мы тоже, решили, что этот чертов Святой Престол будет договариваться с магами, которые через несколько лет вернут себе силу. Холика оставила Карелию и Новый Университет на соратников разной степени надежности, а сама с войском магов и особенно студенток-магичек, которых церковь приравняла к простолюдинкам, ускоренным маршем двинулась в степи. Там мы запугали уже разбитых кочевников и с ними вместе потеснили ян-курхаев по весьма широкому фронту. Между Черным морем и Каспием, и еще на тысячу миль на восток.

Лис кивнул, уже зная такие новости. Ещё бы! О таких значительных событиях много говорили по всей Европе. И поражались, как принцесса Новгородчины пытается подмять всю бескрайнюю степь. Более западные её просторы напрямую, а в восточные, вплоть до Тихого океана, направив сильные, хорошо вооруженные посольства и предлагая кочевникам выбор. Или вымереть в течение нескольких лет, или заключить союз с цивилизованными государствами и получить отряды магов, которые смогут заменить потерявших почти всю силу шаманов.

– Самое поразительное, – как-то хищно улыбнулась Джесси, – что кочевники не в курсе, что мана скоро восстановится. Их шаманы не умеют так работать с маной, потому и уровень замерять не могут. Поэтому всю операцию по их усмирению надо провернуть максимум за год, пока те всё-таки не заметят, что ситуация с серой маной восстанавливается. И Холика придумала отличный ход. Заставила кочевников создать два вида войск. Из старых воинов и из молодняка. И старые полки бросила в бои против ян-курхаев, а те и отказаться не могли. Потому что довод такой – рискуют уже пожившие, а молодежь бережём. В общем, там сейчас примерно как и в Европе. Пожилых очень мало осталось, и традиции сохранять некому.

– А женщины?

– А женщины у них всегда были бесправными. Их голоса никого не волнуют. И мы с этим пока не боролись, оставив на потом. Ещё у нас было и есть много жрецов, которые скорее идейные, чем дельцы и интриганы. Пытаемся насадить нашу религию в степи. Для этого сделали одно допущение. Вроде как их духи предков не противоречат богу, а по сути духи это души, сидящие в раю, или в Вальгалле. Бред полнейший, но он не вызывает у кочевников отторжения.

Лис с трудом представлял себе перипетии большой политики, поэтому предпочел поверить подруге на слово. А та подошла к самому интересному:

– Как вы понимаете, это по сути раскол в церкви. Святой Престол понимает, что лучше иметь кочевников под своей рукой, чем просто уничтожить, хоть те и гады первостатейные. Но геноцид всё равно не выход. Да и степи тогда совсем обезлюдят. Нам их заселять просто некем. И святоши, которые здешние, потребовали чтобы Холика вела свою политику как и спланировала, но приняла кардиналов для общего надзора. Ещё они выслали эскадру кораблей, которая обогнет наш материк с юга и должна будет высадиться где-то в районе Дальнего Востока, чтобы охватить тех кочевников, которые на всякий случай откочёвывают на восток.

– Расстояния огромные, – задумчиво протянула Флори. – Но если подчинять себе ханов, держать гарнизоны с магами и обеспечивать связь порталами, то наверное можно уже к лету подчинить себе всю эту гигантскую территорию.

– Наверное, – кивнула Джесси. – Вот только церковь не собирается отдавать всё это под Холику. Представляете, она станет королевой Новгородчины, которая одна как половина остальной Европы, плюс кочевники под её протекторатом. Но наша Леди закусила удила и хочет хапнуть всё. И её свита разделилась на два лагеря. Один воинственный, который полностью поддерживает имперские планы, а другой более осторожный, который предложил ладить со Светлым Престолом, и отдать кочевников по сути под его руководство. А Холике хватит и просто славы завоевательницы. А главное, наш мир, мир людей, останется прежним. Не будет большой войны между людьми, и мы, как и все две тысячи лет, будем все вместе сдерживать ян-курхаев.

– Не сильно приятно было такое слышать Холике, – покачал головой Лис.

– Но хоть слушала. Второй фракцией руководил Мастер Михалус, граф де Красный Нос, бывший ректор Новгородской Магической Академии. Я тоже к ней примкнула. И Леди Холика вроде как приняла доводы Михалуса и нас остальных. А мы же надеялись, что церковь скоро будет договариваться с магами, и через несколько лет всё вернется на круги своя. Ну более-менее.

– Тайный Орден тоже так считает, – улыбнулась вима.

Все покивали, соглашаясь, что Михалус предлагал очень дельную вещь. А так-то о позиции Тайного Ордена Джесси уже давно знала от Флори. Мало того, и Холике это передала.

– Но неделю назад случилась катастрофа, – вздохнула Джесси. – Для всех свободных магов, и для Холики с её командой в том числе. И совсем катастрофично для нас, умеренной фракции в её окружении. Святоши совершенно не захотели терять власть, которую приобрели после того, как я почти уничтожила серую ману. А ведь уже начались пусть не переговоры, но намеки на ослабление их режима и попытки договориться с наиболее влиятельными архимагами. Но тут враз всё прекратили.

Джесси вздохнула, а вима нетерпеливо постучала пальцами по столу и быстро проговорила:

– Ну, сестренка! Не тяни. Что произошло?

– Чёртов Светлый Престол придумал, как сохранить большую часть захваченного влияния даже после полного восстановления серой маны. Они договорились с королями. А сейчас такая ситуация, что на тронах крупнейших держав сидят совсем старики. Многим ближе к сотне лет. Да даже если те помрут, то на смену им придут наследники, которым самим за семьдесят в большинстве случаев. Раньше короли поддерживали жизнь с помощью магов, которые позволяли выгадать лед двадцать жизни сверх отмеренного природой.

– Исключение только папаша Холики, – усмехнулась Флори. – Король Новгородский Мотий совсем развалина, хотя ему и семидесяти нет.

– Много излишеств себе позволял, – отмахнулась Джесси. – Нет, есть и помоложе, но я говорю о крупнейших королевствах. А святоши раньше не помогали королям продлевать жизнь, хотя их сильнейшие светлые маги могли оттягивать смерть не на два десятилетия, а на все четыре. Но позиция была такова, что нечего вмешиваться в промысел божий. А теперь вот… И магов у них, которые перевоевали, много, и вмешиваться в отмеренный срок жизни вдруг стало можно. Проще говоря, церковь подкупила королей, предложив им продление жизни. И если сейчас кардиналы правят королевствами по праву сильного, то после восстановления серой маны они будут так же править уже по договоренности с монархами. А маги… Магам придется подчиниться.

Лис только покачал головой, сразу поняв, что может так случиться, что власть церкви утвердится навсегда, а ведь всего три месяца назад забрезжила надежда на возврат старых порядков.

– Как вы понимаете, Новгородское королевство исключение, – вздохнула Джесси. – Там скоро сядет на трон молодая и очень деятельная королева Холика. Манёвр жрецов по созданию негласной Церковной Империи привел Леди Холику просто в ярость. И первым перепало от её недовольства фракции миротворцев в её окружении. А тут еще пришел ультиматум, что от Холики требуют заложников. Десять человек из её ближнего окружения. Вдобавок, это ослабит её сторонников. Вот мы, миротворцы, сюда и отправились. Начать воевать прямо сейчас со Светлым Престолом Холика не может. Она же пока только принцесса.

– Куда именно вы отправились? – спросила Флори. – К нам? Но вроде бы ты одна приплыла на наш остров.

– Да, всех во главе с Мастером Михалусом отправили в один монастырь, а вот со мной хуже… Святоши прекрасно знают, что у меня был магический потенциал десятка. Стали спрашивать, куда я его дела. Пришлось врать, что очень сильно колдовала и каналы разорвались. Такое бывает, как вы понимаете. Но мне сказали, что я должна выйти замуж, потому что наследственность такой сильной магички пропадать не должна. Так что предложили несколько принцев на выбор. Но я сказала, что у меня есть жених, и меня отпустили к тебе, Лексис.

Парень спрятал улыбку, догадавшись, что одна из его подруг допрыгалась. Хотя не так. Очень сильно не так! Она спасла всё человечество, пожертвовав своим магическим даром. А теперь помощь требуется ей самой. И если раньше её прикрывала Холика, то теперь вот. Любимая наставница сгоряча отвернулась от своей ученицы, как обычно не просчитав всех последствий для девушки. Нет, Холика наверняка поймёт, какую свинью она подложила своей верной стороннице, но уже будет поздно. А с другой стороны, Джесси Лису всегда нравилась. Даже более чем просто нравилась.

– Я прошу тебя стать моей женой, – встав со стула произнес парень.

Джесси улыбнулась и кивнула. Больше всех эмоций проявила Флори, вскочив и даже завизжав от восторга. Но когда ею же вызванная суматоха немного улеглась, она настороженно спросила:

– А я?

Но двое друзей сделали вид, что не расслышали.

Решили, что уже завтра Лексис и Джесси сплавают во Фленцию, да и поженятся в каком-нибудь храме поменьше и поскромнее. Лис догадывался, что невесте может хотелось бы церемонию пороскошнее, но она была дико измотана, да и времени что-то организовывать не было.

А в обед к Лису прибежал, или скорее приковылял, один из солдат, дежуривший в порту, как в последнее время стали громко именовать единственный пирс, и доложил:

– Сэр лейтенант, вас просят подойти в порт. К вам посетитель, но в город он пройти не имеет права по вашему же распоряжению. И ещё для вас курьером пакет доставили. А ещё и для леди баронессы, но вроде бы вы сейчас почту для неё получаете.

Лис тут же нарядился в мундир Черных Церберов и отправился в порт, по пути обогнав еле переставлявшего ноги подчиненного. И сразу увидел мастера Тайлера, эмиссара и члена Совета Кланов вимов. Они отошли под стену склада, подальше от чужих ушей, где старый вим протянул ему увесистый мешочек и процедил через губу:

– Александр Лисин, Совет Кланов вимов, как получивший от расформированного клана твой контракт, уведомляет тебя, что этот контракт признан нами исполненным тобой. Получи сто шестьдесят десятикронных золотых. И напоминаем тебе, что ты больше не имеешь права называться бароном Лексисом де Пенёк.

Лис взял честно отработанные деньги, подивившись весу. Еще бы! Сто шестьдесят полновесных золотых – это пять килограмм золота пробы этак около пятисотой. А затем подумал и спросил:

– Куда мне явиться, если я захочу вернуться в мой мир?

Специально сказал. И знал он прекрасно, что до восстановления прежнего уровня серой маны вернуть его не могут, да и не собирался он возвращаться. Но спросить-то надо!

И тут мужичок бросил на него злобный взгляд и прошипел:

– К сожалению, мы не можем вернуть тебя сейчас. Поэтому готовы услышать от тебя требования по компенсации. Но учти, если ты придешь к нам через четыре года, после того, как создание межмировых порталов станет снова возможным, то компенсацию ты получишь, и сумма её может быть за четыре года просрочки сто семь золотых.

– Двести четырнадцать, – усмехнулся парень, от Флори зная некоторые правила не предусмотренных контрактом компенсаций. – Оплата как при действующем контракте, но ещё и удвоенная.

– Пусть будет двести четырнадцать, – уже совсем прошипел вим, от избытка чувств создав на руке желтые старческие когти. – Но тогда мы тебя и отправим без всяких разговоров.

– Знаете, – усмехнулся теперь уже точно бывший студент. – Меня это не устраивает. Мир у вас опасный, четыре года ещё прожить надо. И чтобы не убили, а здесь желающих многовато. Я не согласен на компенсацию и возвращение через четыре года.

Парень посмотрел на уже еле сдерживавшегося, чтобы не впасть в бешенство, старика, и с усмешкой произнес:

– И повежливее, пожалуйста. Сейчас вы заинтересованы, чтобы я согласился окончательно закрыть контракт.

– Что же ты хочешь?

– Имя, – развел руками лейтенант. – Я уже привык быть Пеньком, и не хочется начинать сначала. Так что я хочу документы на имя Лексиса де Пенёк.

– Это нереально! Барон де Пенёк сидит у себя дома и в двух местах быть не может.

– Согласен без барона. Мало ли на Урале Пеньков? Вы что-нибудь придумаете. Ну там побочная ветвь, неожиданно найденный потомок какого-нибудь дальнего родича.

– Ладно, – проскрипел Тайлер.

– Только сначала покажите мне родословную, – вспомнил с кем имеет дело парень. – А то придумаете какую-нибудь гадость вроде сменившей пол и замерзшей во льдах, а затем оттаявшей бабульки благородного рода.

Вим только недовольно кивнул, а Лис подумал, что не зря он это добавил. Явно какую-нибудь гадость и всучили бы.

Затем Лис не прощаясь развернулся и отправился в свежепостроенное здание порта, чтобы забрать почту. А когда оглянулся, то заметил, что на уже приготовившемся отбывать пароме стоит этот чертов мастер Тайлер и оглядывает строящийся безымянный городок как-то больно уж хозяйским взглядом.

А у другого борта стояла маленькая фигурка в плаще с натянутым на нос капюшоном. Заметив его взгляд, Беллиэль, а это стало окончательно понятно после того как она скинула капюшон, быстро сделала три дела. Помахала ему рукой, послала воздушный поцелуй и показала в меру неприличный жест.

Лис только махнул ей рукой, предварительно убедившись, что вим в его сторону не смотрит, а вот затем задумался. Это приплыть на остров Мус можно легко, как это сделала Флори, когда её отправили по сути в заключение в её же крепость. А вот уплыть так просто не выйдет. И ещё это значит, что у хитрой принцессы есть пропуск. Не по жребию она сюда приплывала, а к нему. И пропуск просто для любовного приключения ей бы никто не выписал. А уж её бабуля Филеэль, которая имела все возможности это провернуть, уж точно. Но выписала. Значит хотела чтобы кто-то вызывающей у неё доверие посмотрел на то, как здесь обстоят дела, да и куда баронесса делась, своими глазами.

И как минимум, баронессу девушка нашла. Ну да, та вытащила её из кровати любовника и выкинула из окна. Очень убедительные доказательства того, что Флори сменила внешность и прячется на острове. Ну что ж… Можно только пожелать удачи Беллиэль, начинающей шпионке и наверняка будущему Магистру Тайного Ордена, которая ухитрилась совместить полезное и приятное в этом, скорее всего первом, своём задании.

Глава 27

Лис наконец получил внушительно выглядящие конверты для него, как командира роты Черные Церберы, охраняющей порядок на острове, и для баронессы Инны де Мус. Сразу вскрыл свой, прочитал, а дальше не мешкая распечатал и конверт для подруги. И задумался.

От баронессы требовалось через три дня прибыть с утра в епископат Фленции для «проведения некоторых конфиденциальных процедур». Явка строго обязательна.

А вот ему предписывалось, при необходимости используя силы вверенной ему роты, обеспечить явку владелицы острова Мус и крепости на нём, в епископат с максимальными предосторожностями, потому как эта самая владелица может быть чрезвычайно опасна. Что интересно, титул и имя ни разу не упомянули.

Лейтенант окинул взглядом десяток стариков в черной форме, которые сидя на скамейках дежурили в порту, и подумал, что тот кто выписывал распоряжения, проявил просто чудеса некомпетентности. Ну тем лучше!

Лис в раздумьях дошагал до своего дома, поднялся по лестнице и вошел в апартаменты, где две счастливые девушки перебирали гардероб Флори, обсуждая что можно будет отдать портным, чтобы до утра перешили под фигуру Джесси, благо сложение у обеих подруг довольно близкое. Проще говоря, идеальное.

А еще парень по движениям вимы сразу понял, что она наконец-то впервые за несколько месяцев хлебнула крови, и её переполняет темная энергия. Ещё и роскошным лисьим хвостом помахивала, который создала не иначе как от полнейшего восторга. Как и огромные уши, так что о явлении друга она знала сильно заранее. Услышала ещё с нижнего этажа.

– Флори, – почти с порога заявил парень. – Я предлагаю тебе стать моей второй женой.

Вампиресса вскочила и замерла, похоже не веря своим огромным ушам. А затем и Джесси поднялась с пола, так и не выпустив из рук изучаемое платье. Как-то странно посмотрела на жениха и протянула:

– Ну ничего себе фокус…

Лис положил на стол конверты и только было принялся объяснять причины своего поступка, как Джесси вдруг хихикнула и произнесла:

– Впрочем, мы только что это обсуждали… И пришли к выводу, что Флори деваться некуда. Скоро её раскроют, и мало ей не покажется. А ещё… Она же в общем-то не человек… Сестренка, ты же не человек?

– Совсем другого вида! – уверенно заявила вампиресса, кажется напрочь забыв, что всегда называла вимов усовершенствованной разновидностью людей, и тут же добавила. – Ты абсолютно права, старшая сестренка.

– И о крови можешь не беспокоиться, – добавила бывшая великая магичка для Лексиса. – Я буду угощать младшую сестренку. Но не слишком часто, а то если моя магия вернется, не хочу стать чисто темной магичкой.

– А может и Лис тоже? – с надеждой спросила Флори. – Хотя бы совсем изредка.

***

– Итак, – подвел итог обсуждения ставших им известных сведений Лис через полчаса. – Совет Кланов вимов как-то ухитрился сдать Флори церковникам. Как минимум толсто намекнуть им, что баронесса де Мус вима.

– Они не могли это сообщить прямо. Но… Могли как-то поменять эти сведения на жизнь какого-нибудь важного вима. Это все равно нарушение наших правил, но хоть не совсем прямое, – подхватила вампиресса. – А так как они стали по сути вассалами Светлейшего Престола, то те от них могут немало требовать. Как минимум многие интересные сведения. Вот как-то меня и выдали.

– И хорошо, что поручили операцию дуракам, – кивнула Джесси. – У нас появился шанс спасти ваш остров и даже молодой город.

– Наш! – поправила её вима. – Наш остров и город. Все будет принадлежать мужу и обеим женам.

– Кроме титула! – твердо заявил Лис. – Я буду Лексис де Пенёк де Мус, но не барон де Мус.

– Но почему? – чуть не хором закричали обе девушки.

– Потому что я не хочу стать вассалом короля Римии. Ну их нафиг! Будут требовать службы всякой, и тому подобное. Буду вольным дворянином. Сам решу, чем мне заниматься. И я же маг в конце-то концов. А это куда круче дворянства.

– Разумно… – покачала головой Джесси. – Это с женщин не требуют особо. А Лексиса сразу захотят куда-нибудь услать подальше. Хотя бы со злости.

– А вот ты станешь баронессой, – кивнул Джесси парень.

– Да я вот тоже сомневаюсь… Может ну нафиг… – пробормотала та.

– Нет. Может так статься, что у Флори захотят отнять титул. Причем отменить приказ короля о даровании баронского титула и острова не смогут, а вот лишить титула как виму могут захотеть, оставив только остров, потому что его отнимать вроде как не за что.

– Вимы сейчас почти приравнены в правах к людям, – проворчала вампиресса. – Но именно что почти. Титул могут действительно отнять. Так что Лис говорит очень верно. Титул нам в семье сохранить надо, потому что остров хоть и можно от него отвязать, но могут и попытаться отобрать всё скопом – и титул, и остров, да и городок.

– А если титул будет ещё и у Джесси, то и пытаться не будут. Разве что просто подгадить именно Флори, – задумчиво произнес мужчина.

На следующий день все трое отправились на утреннем пароме во Фленцию. Лис, как командир гарнизона, сам же и выписал временные пропуска на «удерживаемую в крепости особу» и её подругу в таком же статусе.

Сходили в маленький храм и там оформили тройной брак у чуть не лишившегося чувств священника. Еще бы, к тому жениться и простолюдины не ходили, а тут баронесса, дворянин, он же маг, и дочь епископа, как для хоть какой-то определенности предпочла представиться Джесси.

Сложность вышла только с первой брачной ночью. Джесси совершенно не пожелала делить кровать ещё и с названной младшей сестренкой, так что Флори пришлось ночевать в холле. Но утром Джесси великодушно ушла по «совершенно неотложным делам», и Флори разумно решила считать утро все ещё не закончившейся ночью. Так мало того, ещё и крови с мужа попросила. Лис подумал, подумал… Всё-таки свадьба для девушки событие не рядовое… Но так крови и не дал.

– Слишком много счастья! – отказал он даже не думавшей унывать лисе-жене, которая хотела даже полностью обратиться в пушистую ипостась, но Лис согласился только на хвост и уши.

Вечером, когда Лексис и Джесси остались на некоторое время вдвоём, его младшая по возрасту, более слабая по воинским умениям, но тем не менее старшая жена вдруг сказала:

– Лекси, ты наверное удивлен, почему я так строго поступаю с Флори?

Мужчина кивнул, потому что и сам хотел это спросить, но пока откладывал. А Джесси усмехнулась и продолжила:

– Я очень люблю Флори. Она меня тоже. Мы все друг за друга готовы драться хоть зубами, но… Наша лисичка не понимает, что мы не её домашние животные, вроде каких-нибудь коров, которых можно и любить, но и не забывать получать с них кровь. Она вима, и думает иначе чем мы. А все вимы без исключения считают людей их кормовым стадом. Так их воспитывают, да и от природы, точнее от создавшего их мага, в них что-то такое есть.

Лис согласно кивнул, потому что сейчас услышал то, о чем уже давно сам догадался.

– Так вот, – кивнула Джесси, – я предпочла сделать хитрый мысленный манёвр. Я сама стала считать Флори своим домашним питомцем. Очень любимым, очень сильным, ведь она намного опаснее меня, да и тебя, в рукопашной схватке. Но при этом питомцем, которого я сама по своему решению кормлю. Вот так. Не хочет вима быть равной, будет любимым питомцем. И ещё… Мне гораздо проще принимать, что не подруга, а мой питомец лазит на руки к мужу. И в кровать, но этого я вообще замечать не желаю.

Мужчина кивнул, соглашаясь, что Джесси здорово придумала. Ещё он тут же попытался представить, что Флори и его питомец.... но не смог. Он все равно видел в ней в первую очередь человека. Красивую девушку. Свою вторую жену. Ну что ж… тем хуже для Флори, потому что из-за этого его кровь она получать будет только в случае крайней необходимости.

***

Через день Лексис в одиночку явился в епископат, отдал оба конверта и с усмешкой выслушал недовольство аж целого епископа, в кабинет к которому его проводили.

– Вам было предписано обеспечить явку владелицы острова и крепости! – сурово прошипел древний старик в белоснежной мантии.

Затем оглянулся на двух церковных магичек и четырех зверовато выглядящих боевых монахов, которые зашли в кабинет, похоже, прямо перед лейтенантом.

– Всё обеспечил, – пожал плечами Лексис, размышляя, не сильно ли он погорячился, вообще явившись сюда. Ведь могут возникнуть проблемы с тем, чтобы выйти обратно.

– И где же она? – язвительно протянул епископ.

– Почему она? Владелец острова и крепости я. Нет, я совладелец, конечно. Но я единственный мужчина в семье, так что я представляю интересы моей супруги.

Лис протянул бумажку из храма о заключении брака. Причем сразу тройного, чтобы не пытались лишних интриг плести.

Епископ внимательно прочитал, а вот затем покраснел от ярости, после чего начал задыхаться и хвататься за сердце. Магички не сказать что бросились на помощь, а важно подошли. Впрочем, на ходу они готовили лечебные заклинания и обе разом наложили исцеление на старикана. А потом ещё раз через несколько минут. После чего одна пожала плечами и произнесла.

– Всё. Отбросил копыта старый идиот, – затем настороженно покосилась на Лексиса и исправилась. – Епископ скончался. От старости.

– Я подожду в холле? – спросил Лис, даваясь смехом, потому что единственная мысль которая крутилась у него в голове была: «Неплохой подарок на свадьбу. Старый скунс, который копал под Флори, дал дуба».

– Чего ждать? – проворчала магичка. – Вали на свой остров. Тебе напишут. И… только копии своих бумажек секретарю оставь.

А затем вдруг со смешком спросила:

– А как оно? С вимой…

– Приплывай в гости, – усмехнулся парень. – У нас этого добра…

Дальше он в отличном настроении отправился в комендатуру, потому как настал срок получать очередное офицерское содержание. Да и для солдат деньги должны дать. Заодно надо сообщить, что у него теперь новое имя, пусть правильно в бумаги запишут.

И в комендатуре его сразу пару раз удивили:

– Значит, теперь вы не лорд… Сэр Лексис де Пенёк де Мус. Так и запишем… – собственно писал старый деловодитель. – Хочу вас обрадовать, сэр Лексис. Вам присвоено звание капитана, и теперь вы полный командир доблестной роты Чёрные Церберы. И оклад содержания с этого месяца будет аж пять полновесных золотых. Ещё вам в роту нашли одного приду… э-э-э… назначили лейтенанта в помощники. Он сейчас вроде как в столовую направился. Всё спрашивал, когда она открывается.

Лис ошалело покивал головой, получил нашейный знак уже весьма значимого офицера, хотя он ему был не сказать, что сильно нужен. Но приятно, чёрт побери! Особенно потому, что неожиданно.

Новоявленный капитан направился в столовую, но двери этого сакрального для многих заведения были еще заперты, а перед ними переступала с ноги на ногу тощая фигура в такой же черной форме, как и у Лексиса, но сидящей на лейтенанте как мешок из-под картошки на пугале. И офицерский протазан тот держал как метлу, причем сразу возникало ощущение, что хозяин хочет его кому-нибудь продать.

Уже что-то подозревая Лис подошел и поздоровался со спины.

– Боги косматые! – воскликнул обернувшийся Гол, он же Голодный, он же Аратрум Сулкус по документам. Старый товарищ Лиса по университету. – Ты, дружище! А я как видишь… Решил тоже в армию податься.

– Рад, что тебя ко мне назначили, – улыбнулся Лексис и подвигал носом. – И пойдем отсюда. Не знаю как здесь кормят, но по запаху очень так себе. Через пару часов будем на острове, там в трактирах шикарно гномы готовят.

Гол кинул печальный взгляд на дверь, из-за которой тянуло горелой кашей, но заявлять старому приятелю, а теперь командиру, что ему очень надо и здесь брюхо набить, и на острове ничуть не помешает, не стал. Вместо этого принялся рассказывать, пока оба двинулись в сторону проходной из комплекса зданий комендатуры:

– Я же всё. Последним студентом ещё из старых времён в Университете оказался. А все разбежались три дня назад. Как огласили указ, что все мужчины, у кого меньше двух жён, обязаны в двухдневный срок жениться. На двух девицах, между прочим. И сказали, что на первом курсе девушек навалом, так что проблем с выбором не будет. И знаешь, не сказать, что я сильно был против, но сдуру возмутился, а на какие шиши семью содержать.

Тощий и какой-то несуразный парень печально вздохнул и продолжил:

– А меня под розги за такой невинный вопрос. И я ведь чуть не полгода продержался, не попав под такую раздачу, а тут прокололся. Оказывается, спрашивать теперь особым распоряжение тоже запрещено. Ну я подумал, подумал… И что это за семейная жизнь получится, если мужа по заду охаживают в одной комнате, а жён в соседней… Да и двинул в комендатуру. Попросился в роту на остров, благо слухи ходят, что там офицеров недостача. А тут как раз вакансию открыли. А я же как-никак уже маг, хоть и начинающий. Но немало знаю. Вот меня и взяли. Смотрели как-то странно только, но ничего. Я не вампир, чтобы от взглядов святош дымиться.

Тут два товарища вышли за ворота и свернули в узкий переулок. И там почти натолкнулись на мастера Тайлера, члена Совета Кланов, который как раз материл последними словами своего туповатого телохранителя, а по контексту речи получалось, что и дальнего родственника. Если отбросить бранные слова, то получалось, что тот произнес всего несколько фраз:

– Я специально договорился, чтобы тебя в роту на этот чёртов остров взяли! А ты в трактире просидел, и вперед тебя какой-то идиот подсуетился. Ну ничего нельзя доверить!

Оба бывших студента сразу смекнули, что речь идет о Голе, тем более что туповатый парень, стоявший к ним лицом, уставился на их чёрную форму.

А Лис протянул руку и взял у приятеля протазан, после чего произнес глумливым тоном обернувшемуся старому виму:

– Дядь, а дядь, купи палочку. Хорошая! В зад втыкается только так! Всего один полновесный золотой.

Гол, не будь дурак, приготовился скастовать молнию, так же как и Лексис, но Тайлер покупать палку с весьма посредственной железякой за такие деньги не пожелал, а просто схватил родича за руку и двинулся к выходу из переулка, сразу сообразив, что еще немного, и два вима здесь могут неплохо огрести от двух магов.

А офицеры продолжили путь, направившись в другую сторону, но уже через пару десятков шагов наткнулись ещё на кое-кого.

– Вау! Какие люди! – почти промурлыкала единожды виденная Лисом дама. Галла, или как она любила представляться – Леди Галла.

Лис даже немного оторопел, увидев эту наемницу, которая с полгода назад привозила ему невесту настоящего де Пенька. Сейчас на ней была военная форма десятника, со знаками различия интендантской роты. А дама выслушала приветствия, после чего очаровательно улыбнулась и произнесла:

– Я люблю возвращать долги. А тут случайно услышала, что ротой Черные Церберы командует лейтенант. Ну и в пустом разговоре как бы случайно произнесла, будто бы слышала, что генералы решили отслеживать, что воинскими частями командуют офицеры в соответствующих званиях. А у коменданта племянник как раз патент капитана получил. Ну те и забеспокоились, как бы его на остров не отправили. Генералы любят сгоряча приказы раздавать. Вот тебя, барон, и повысили. И знаешь, я рассчитываю на приглашение на ужин. И с продолжением.

– Уже не барон, – хмыкнул Лис. – И я на днях женился, так что увы.

– Ну и что? – усмехнулась женщина. – Ничего от жены не убудет.

– И тем не менее, – покачал головой Лексис. – Благодарю, но ужина не будет.

Лис посмотрел на слегка поморщившуюся наемницу, которая тут же уставилась на Гола, а тот ошалело прошептал:

– Лис, ты женился? На ком?

– На Джесси и Флори, – ответил бывший студент.

– Боги! – совсем оторопел тощий парень. – Каждая из них стоит десяти! То-то ты запросто отказываешься от приглашения такой дамы.

– Смотрю, ты не откажешься, – усмехнулась та Голу, кажется тоже впечатлившись женами Лиса, если не именами, то хотя бы количеством.

– А что? Если на острове меня так уж сильно не ждут именно сегодня… – протянул тот.

– Боюсь ты ещё не всё знаешь, – усмехнулся свежеиспеченный капитан, хорошо помня, что его приятель ещё на первом курсе, сам не зная этого, несколько месяцев кормил своей кровью настоящую, мёртвую вампиршу. О чем у него остались, несомненно, очень яркие воспоминания.

Дама же внезапно создала на руке когти и полюбовалась ими, не забыв подмигнуть лейтенанту. Гол аж вздрогнул, и пробормотал:

– А хотя нельзя опаздывать на службу.

Глава 28

Всё время, что плыли на пароме, да и остаток дня Лис потратил на то, чтобы свалить большинство задач по командованию ротой на старого приятеля, рассчитывая взять на себя часть задач по развитию городка. И как будто в воду глядел. Уже на следующее утро перед дверями маленького дворца баронессы собрались чуть ли не все вимы острова. И все они хотели работы, а еще лучше службы.

– Вот паразиты хвостатые, – прокомментировала нашествие вампиров Флори, рассматривая толпу из окна. – Мне служить не хотели, потому что я вима, но не из их кланов. А человеку им служить не зазорно. Сидеть же на простой каше надоело.

В итоге друзья, а теперь уже супруги наняли десять вимов в охрану и несколько в администрацию. Те согласились заключить контракты довольно обычного найма на службу, хотя сроки пока указали расплывчато – на три года или до того момента, пока им не позволят покинуть остров. И тут можно было рассчитывать на то, что вампиры будут исполнять договоренности очень точно. Эти мошенники по другому не могут. Главное все формулировки тщательно проверить, чтобы не осталось лазеек. Но Флори, да и Джесси, которая успела поработать в команде принцессы, надеялись, что более-менее справились с этой непростой задачей.

Еще несколько вимов взяли учителями в школу, потому что сейчас там временно работали наемные гномы, но справлялись из рук вон плохо.

Остальным соплеменникам Флори пришлось наниматься к гномам, и хоть вампиры не ахти какие работники, но в любом случае, все дела на острове пошли гораздо веселее.

А через два дня стало еще интереснее. Пришли четверо немолодых эльфов и обратились к Джесси, неожиданно предложив услуги части их длинноухой расы, находящейся на острове. Объяснили это тем, что в благодарность.

– Не иначе, Филеэль попросила их, – задумчиво прокомментировала Флори, дождавшись когда сестренка закончит разговор с эльфами. – Чувствует вину перед тобой. Ведь ты потеряла магию из-за этого эпического заклинания.

И хоть длинноухие лентяи все равно не бросились с головой в работу, но твердо пообещали уже к следующему лету вырастить очень большие сады, которые обеспечат фруктами всё население острова. Плюс, попросили выписать с Цейлона саженцы одного хитрого дерева, выведенного из мангровых растений тамошними эльфами. Здесь их можно будет посадить прямо в море вокруг острова, и те все вместе смогут обеспечить несколько тонн пресной воды в день, которую накапливают в своих стволах, и её можно отводить по трубкам.

– А эти красавчики, оказывается, очень полезны, когда хотят потрудиться, – прокомментировал нежданное счастье Лис. – Жаль, что такое с ними редко случается.

Но эльфы попросили и серьезную услугу в обмен на их труды. А именно построить им жилой квартал на окраине города. Вероятно каменные дома с очагами им нравятся всё-таки больше малюсеньких хижин, которые они сооружают для себя сами.

***

Ясной звездной и даже не холодной январской ночью Лис с женами стоял на скале и смотрел на море. А там к острову с юго-востока приближалась лодка, чей косой парус был хорошо различим на фоне тёмной воды.

За их спиной в нескольких сотнях метров мерцали редкие огоньки города, который уже обзавелся именем – Флория, в честь основавшей его вимы. Сама девушка пыталась скромно отказаться от такой чести, но Джесси просто приказала. Ну да, она на правах старшей сестренки, а теперь и первой жены Лиса иной раз любила просто приказать младшей. И как ни странно, вампиресса всегда с готовностью эти приказы выполняла.

Из нескольких таверн на окраине доносились пьяные вопли гномов, которые с трудом представляли гулянку без пения, так что чтобы не мешать спящим жителям, часть таверн вынесли за город, да еще и за скалу, чтобы звуки точно не долетали. А дойти от жилых улиц до злачного квартала можно было не только по дорожке вокруг скалы, но и по тоннелю.

Но не все жители спали или оттягивались в тавернах. Точнее спали гномы, эльфы и солдаты охраны. А вот все вимы, по крайней мере не менее тысячи, как прикинула Флори, стояли сейчас на берегу, но не выходя на песок или прибрежные скалы. Прятались среди деревьев. Лис и Джесси видели только малую часть, прямо под скалой, на которой они стояли, но Флори с усмешкой прокомментировала:

– Здесь весь берег забит вимами. Многие обернулись в лисью ипостась, а кто не умеет, создали что могут.

Бывший студент, а теперь офицер аж поежился, представив, что эту несчастную лодку, подбирающуюся в ночной темноте к острову, поджидает тысяча монстров, просто алчущих отведать крови моряков.

К ним подошел Гол и тихо произнес:

– Теперь я уже совсем уверен, что это контрабандисты. Причем, скорее всего лодка Хромого Джага.

– Ну и что нам с ним делать? – вздохнул Лексис, бросив ещё один взгляд на неподвижно замершие внизу фигуры. – Контрабанда не такое уж тяжелое преступление. Надо арестовать их, да отправить во Фленцию утром.

И тут парень заметил как блеснули направленные на него глаза нескольких десятков вимов, кто оказался поближе. Ну да, чуткие уши-то они тоже сделали, вот и услышали, что их хотят лишить ужина, а может завтрака. Но нисколечко не страшно. Противиться приказу владетеля острова никто даже пытаться не будет, хотя все будут очень разочарованы.

– Этот Хромой Джаг, возможно плавал к некромантам, на юг Балкан, – пояснил тем временем Гол. – Вот и не в курсе, что остров уже не пустует. И ходили слухи, что этот подонок продавал некрам бродяг.

– Слухи? – насторожился Лис, прекрасно помня, что раньше его товарищ постоянно якшался с городским дном.

– Можно считать, что это точно, – вздохнул лейтенант, не желая рассказывать командиру, что в той среде «слухи», это как у нормальных людей вполне надежные сведения. Только без прямых доказательств.

Но Лис и сам догадывался о таких нюансах, поэтому проворчал:

– Торговля людьми, да ещё для некров, тяжелое преступление. И… не пойти ли нам домой? Чего здесь интересного?

И в толпе вимов будто ветер прошумел. Ну да, передавали весть, что начальство по сути отдало им подлецов, приближающихся к острову. А вдобавок ещё и скандал вспыхнул, после того как на освещенную луной полянку выбралось несколько женщин-вампиресс. И ладно бы просто вышли. Но они одеты были совсем не по зимней погоде. Короткие юбки, тонюсенькие блузки. У парочки вообще безрукавки на голое тело, причем одна даже полы не скрепила шнуровкой.

– Опять девки всё себе заберут! – возмущенно выкрикнул какой-то мужчина-вим. – Им хорошо! Только лодка пришвартуется, повертят задами перед матросами, те их кинутся ловить. Вот и получат кровь, главное чтобы серьезные угрозы прозвучали. А нам что делать?

– Обойдутся! – подхватило несколько голосов.

Несколько мужчин решительно двинулись на поляну и вскоре раздались взвизги девушек, которым явно собирались помешать забрать злодеев себе.

– Не трогай мою жену! – заорал кто-то.

– Думаешь, что с тобой поделится? Получай!

Всего через несколько секунд вспыхнула всеобщая драка, которая как пламя по разлитому маслу распространилась на весь берег. По крайней мере приглушенные вопли и качания вершин деревьев расходились как круги на воде.

Но через полминуты все так же стихло, потому что Лис поднял руку и достаточно громко сказал:

– А ну прекратили! Опись товара принесете лейтенанту. Потом решим. А… Остальное по жребию. Но завтра их допросит лейтенант.

– Лодку в дальней бухте на берег вытащите, – добавил Гол.

– Зачем тебе? – удивилась Джесси.

– Неплохая посудина, – пояснил все такой же тощий, но ставший чуть мускулистее от тренировок с оружием парень. – Хотите вас покатаю?

– А ты умеешь? – удивился Лексис.

– Можно грести, – беспечно пояснил лейтенант. – Но и парус немного знаю. Довелось как-то несколько рейсов делать.

Лис только покачал головой, удивленный как много из промыслов городского дна успел перепробовать его приятель. А затем кивнул на город, и все люди удалились. Ну да, смотреть на душераздирающую сцену дегустации подонков не особо хотелось.

К обеду следующего дня Гол доложил:

– В лодке было четверо. И груз. Они от некромантов везли одно дерево… Бревно.

– Чего? – не понял Лексис.

– Бревно… Метра два длиной и вот такой толщины, – лейтенант показал обхват руками, так что пальцы даже немного не сошлись. – Его выращивают некроманты для своих целей. Но и у нас есть любители из него мебель делать.

– Каких целей?

– Как правило делают лежанки для вампиров.

– Гробы?

– Скорее просто доски. Как обычные нары. Тем на них хорошо спится и силы быстрее копят. У моей… вдовушки была такая кровать. Из такого дерева.

Лис только кивнул, прекрасно помня его первый совместный с Флори бой, когда они сбежали от мертвой вампирши. А приятель с ней жил несколько месяцев.

А Гол продолжил:

– Это действительно оказался Хромой Джаг с бандой. Я им сказал, что договорюсь с вампирами, что их не высосут за раз, и они пели как соловьи. Кое-что интересное рассказали. Тут есть недалеко остров. Ахтиль называется. Миль девяносто отсюда, Так вот, на нем некры основали городок для торговли.

Лис кивнул, уже зная, что некроманты принялись здорово обживать Балканы, особенно западное побережье. Хотя и по всей Европе кладбища разоряли с попустительства святош. Ну да… Всё ради войны с ян-курхаями. А Ахтиль… до него километров сто пятьдесят. Близко, но не под боком.

– Они на Ахтиле стояли. Ждали срока, чтобы плыть в Винцию. Но на этот Ахтиль вдруг прибыли очень высокопоставленные святоши, и какого-то важного заключенного доставили. Не кораблями прибыли, а порталами, как говорят. В общем, Хромой Джаг решил, что его делам такая суета не на пользу. А в Винции им тоже стоять долго нельзя, вот и вспомнили про наш остров. Хотели недельку пересидеть. Но теперь будут здесь вампирьим кормом.

– На полторы тысячи вимов… Четверо… – произвел вычисления Лис. – Если раз в день их будут… тревожить, то года за полтора каждый по порции получит.

– Но они же… вимы. От такого темнеть разве не будут?

– Если не убивать, то удар тьмой несильный. Изредка они такое себе могут позволить, – высказал свое экспертное мнение Лис.

– Неудачно они попали… – усмехнулся тощий парень.

– Ну почему же. Альтернативой у них виселица.

– Сейчас некры не враги… Ну почти.

– Все равно возить им людей нельзя. Ну пусть не виселица. Может каторга. Да и черт с ними. Они честно заслужили свою участь.

На следующий день Лис сплавал в комендатуру во Фленции и на выходе его неожиданно перехватила служанка из дома Магистра, или, правильнее, принцессы Холики:

– Господин, – прошептала женщина, постоянно заговорщицки оглядываясь. – Для госпожи Флори письмо порталом прислали.

Лис насторожился. Раньше Флори регулярно наведывалась в особняк Холики и так переписывалась с Джесси. Но теперь названная сестренка вимы и заодно его жена здесь, так что и писем не ожидалось.

Он взял протянутый конверт, а служанка всхлипнула и прошептала:

– Наша девочка, Холика, пропала. Неделю назад ходила порталом на переговоры в Рим. С соратниками. Им всем обещали неприкосновенность. А когда возвращались, все дошли, а вот Леди Холика до Карелии не долетела.

Лексис тут же прочитал письмо, в котором было то же самое, что сообщила служанка. Ну только дата и время еще указаны, кроме того указали, что после пропажи принцессы, порталы в этот регион перестали работать. Те порталы, которые могут человека переправить. Вот и не могут сюда быстро перенестись соратники Холики, чтобы заняться её поисками.

Лис минуту подумал, затем чуть не бегом вернулся в комендатуру и стоя около карты Европы, не сдержавшись, очень смачно выругался. Впрочем, это комендатура, а не храм, её стены и не такое слышали.

– Я почти уверен, – рассказывал он женам через несколько часов, – что Холику похитили. Перехватили портал. И держат её на острове Ахтиль. Он как раз на прямом пути из Рима в Карелию.

– Порталы можно перехватывать, хоть и очень сложно, – кивнула Джесси. – И на прямом пути это сделать проще всего. А если ещё и знать точное время… Знаете что! Я отправляюсь ей на выручку. Да, она меня немного обидела… Но я всё равно очень её люблю и уважаю, а ещё я ей очень благодарна за помощь.

– Если ещё раз так скажешь, то получишь вожжами, – серьезно произнесла Флори.

Джесси нахмурилась, не очень понимая с чего такие угрозы, а вампиресса пояснила:

– Ты не имеешь право говорить «я отправляюсь». Только «мы отправляемся». Когда я что-то такое сказала, наш муж обещал побить меня вожжами именно за такую формулировку. А ты чем хуже?

А мужчина смотрел на девушек, и в голове у него вертелась только одна мысль: «Виме появляться в городе некромантов нельзя. Её сразу увидят мертвые вампиры и личи. И мгновенно атакуют. А Джесси… Раньше она была невероятно сильным магом, способным сковырнуть тот городок на Ахтиле в морскую пучину. А сейчас… Просто девушка. Красивая, умная, но и только. Даже оружием толком не владеет.»

А ближе к вечеру он перетащил на кровать обеих своих спящих жён, убрал в карман пузырек со снотворным и написал записку. Ну да. Так будет лучше, потому что он не представлял как бы уговаривал боевитых девчонок. Сам бы ещё от них получил… За то что на выручку принцессе отправляется «он», а не «мы».

Капитан первым делом пришел в казарму, где как обычно занимался делами роты его заместитель, лейтенант Аратрум Сулкус, он же Гол.

– Помнишь, ты спрашивал про то, как добываются деньги? – начал издалека он. – Так вот, надо чтобы ты довез меня до одного места. Острова Ахтиль.

– А что там?

– Там Магистр Холика. Она же принцесса Новгородчины. Наследная.

– Холика? – воскликнул Гол, который бывшую преподавательницу очень хорошо знал. Та его и учила вместе с другими студентами, и по сути спасла от вампирши, и в карцер отправляла пару раз. – Что с ней?

– Её похитили. Я попробую разузнать что и как, а дальше по обстоятельствам. Но вот с парусом я работать не умею и надо меня туда доставить.

– Давай так, командир, – серьезно покивал Гол. – Я с тобой! Надо же когда-то начинать делать серьезные дела. И ещё. Эти контрабандисты рассказывали, что там всякой швали много ошивается, так что я знаю, как нам надо представиться. Одежду подберу. У Хромого Джага узнаю приметы острова и бухты. Только… Могут случиться шторма. Тогда придется пережидать. А так-то доплывем за половину суток, если ветер не подведет.

– Вечером и отправимся, – согласно кивнул Лис.

На закате они стояли с парой сумок около лодки. И Лис, понизив голос, сказал парочке вимов, которые шарились по всему острову и явление командиров к лодке конечно же не пропустили.

– Нам тут надо сплавать кое-куда. На пару дней. Женам я сказал, что во Фленции у меня дела. Но не дай боги кто-нибудь из вас проговорится, что мы на лодке уплыли.

Вимы смотрели с недоверием, но согласно кивали. И тут Гол рассмеялся и довольно произнес:

– Да, жены надоедают, но хорошо, что есть места с горячими цыпочками. Но! Помните про мужскую солидарность!

– Хорошо вам… – протянул один из вимов. – А нам с острова нельзя. Строгий приказ Совета. Может захватите сюда несколько? Цыпочек…

– Сдурел? – нахмурился Лис. – Чтобы вы их здесь выпили? Решайте свои проблемы сами. В своих кругах.

В лодке было всё необходимое для короткого плавания, даже свежая вода в паре бочонков. А еще всё также лежало бревно, занимая чуть ли не половину лодки.

– Вытащить? – спросил Гол.

– Нет, это наш товар, – покачал головой Лексис и добавил больше для вимов. – Продадим и хватит хорошенько оттянуться.

Они отчалили уже в полной темноте, но помня про ночное зрение вимов, сначала два часа плыли на северо-восток, вроде как в направлении столицы Римейского королевства Винции, а затем уже повернули на юго-восток.

Глава 29

А уже к обеду следующего дня в бухту при городке Ахтиль, названном по имени острова, прибыли два проходимца. Городок впечатлял, но именно с отрицательной стороны. Состоял он всего из нескольких каменных строений и одних кое-как восстановленных развалин замка, а преимущественно из палаток и кое-как сколоченных сараев.

По прибытии Гол назвал фальшивые имена, спросил про каких-то типов, часть из которых действительно были здесь, и вроде как легенда двух бывших студентов, а теперь офицеров, подозрений не вызвала.

Пока поднимались по крутой дорожке от порта к городу, Лис заметил несколько стоящих неподвижно фигур, полностью задрапированных в чёрные плащи, и шепнул товарищу:

– Вампиры. А еще я почуял жуть, когда мы проходили тот сарай. Так вот. В нем сидит лич.

В городе они зашли в палатку, выполнявшую роль кабака, и Гол, выверено мешая нормальный язык с жаргоном, вскоре расспросил несколько пьянчуг про новости. И получалось, что здесь на окраине недавно разбили лагерь из роскошных шатров, в которых живут несколько очень важных святош и чуть не полсотни боевых монахов и церковных магов. Ну и магичек. О последних информатор отозвался очень нелицеприятно, потому что одна из них за грубый подкат одарила несчастного специфической слабостью, так что женщины его не скоро ещё заинтересуют.

А еще в замке, развалины которого видны из любой части городка, кого-то содержат. И охрана там серьезная.

Лис и Гол переместились в другую палатку-трактир уже около самого замка. Здесь место было уже намного круче, подавали неплохую еду, и даже имелись комнаты для ночлега. Тоже в виде палаток на заднем дворе, огороженном обычным плетнем из прутьев и камыша.

Спасатели-шпионы долго наблюдали за воротами замка и дождались таки, когда из них вышли два хорошо одетых типа, и зашли в этот же трактир. Заказали обед и выпивку, а в ожидании заказа разговорились:

– Надоело мне здесь сидеть, – проворчал старший, снимая с лица маску наподобие тех, что любят изображать на опереточных грабителях. – Жду не дождусь, когда хозяин нас заменит.

– А что тебе не нравится? – ответил вопросом на вопрос тот, что помоложе.

И он тоже снял с лица что-то вроде маски, но оказавшееся обычной повязкой, которая скрывала не очень большой синяк вокруг глаза, а главное сам глаз, налитый кровью. Тип рассмотрел себя в начищенном металлическом бокале, используя тот вместо зеркала, хоть и сильно кривого, и выругался. После чего зло произнес:

– Вот стерва! Ведь специально большой палец выставила, когда била. Чуть глаза не лишила.

– А нефиг было лезть, – усмехнулся старший. – Тебе что? Мало девок в борделях?

– Так эта больно хороша! – зло засмеялся молодой. – И явно какая-то непростая цаца.

– Вот и не лезь. С ней пытаются договориться, и если так и произойдет, то как ты думаешь? Что она сделает с теми, кто её домогался?

– Не договорятся, – усмехнулся подбитый. – За неделю не договорились, так с чего теперь? Нам хозяин намекал, что может её надо будет того…

– Вот потому я и хочу, чтобы нас поскорее сменили, – покачал головой более разумный подельник. – Святоши сами руки марать не будут, а вот сдадут исполнителей запросто. А за такую птичку мстить могут очень настойчиво. Так что нам надо здесь развязаться и срочно обратно на юг когти рвать.

– Кто сдаст? Не гони! – отмахнулся более туповатый молодой. – Сами эти епископы болтать не будут.

– Ну хоть те шесть охранниц.

– Как? Они по нашему ни слова не понимают.

– Вот то-то и оно. Специально где-то наняли этих стерв, чтобы птичка в клетке с ними не спелась. А про нас они много рассказать смогут, и переводчика найти всегда можно. Да… Могут они про нас рассказать, если их хорошенько за зады возьмут.

– Я бы тоже не отказался… Взять, – рассмеялся молодой и похоже совсем не любящий думать.

– Ну-ну. Они же страшные. И одна тебе уже по морде дала. А у их главной усищи такие, что у моего папаши были меньше. И молятся они какому-то скелету, такому страшному, что у нашего хозяина прям красавцы бегают, по сравнению с их идолом.

Лис с Голом слушали, с трудом разбирая слова, потому как сидели не совсем рядом с этими типами. Но всё-таки неопытность в шпионаже сказалась, потому что старший из то ли наемников, а то ли просто бандитов вдруг громко обратился именно к ним:

– Эй! Вы двое! Что-то сдается мне, что вы не о своем перетираете, а нас подслушиваете?

– Сдались вы нам, – пожал плечами Лис, ругая себя, что они с Голом действительно прокололись, умолкнув и забыв изображать беседу, когда начали слушать такой интересный разговор.

– Нет! – не унимался старший из опасной парочки. – У меня глаз наметанный. Зыркаете вы на нас.

– Да вот, – вступил в разговор Гол. – Вроде видел я тебя. Ты же во Фленции пару лет назад в петушиных боях большой куш сорвал.

– Что? – резко расслабился уже точно бандит, как окончательно понял Лексис. – Так ты из шнырей тамошних? То-то я смотрю, роже мне твоя знакома.

Но затем он опять помрачнел и добавил:

– Только не на петушиных боях я тогда зависал, а на тараканьих бегах. И не куш сорвал, а проигрался до нижних порток. Ну да ладно… Хотя сунуть тебе в морду стоило бы за тот проигрыш. Но как говорится, кто старое помянет, тому глаз вон.

На последних словах он показал пальцем на товарища и жизнерадостно заржал.

А когда типы закончили обед и принялись расплачиваться, то молодой, который кроме пива употребил пару стаканов какого-то крепкого пойла, достал из кармана и высыпал горсть монет прямо в ладонь подобострастно застывшему у стола трактирщику.

Но тут его старший подельник проявил изрядную живость, выхватив из кучки монет, которые трактирщик уже собирался ссыпать в свой карман, какой-то кругляш и сунув его молодому со словами:

– Жетон не отдай дурень! А то не пустят тебя стервы.

– Да чего им не пускать-то, – отмахнулся тот. – Они же нас давно уже запомнили.

– А им все равно! Им сказали пускать только тех, кто с жетоном, и им на твою морду плевать. Да и за потерю хозяин тебя не похвалит.

Затем он ткнул пальцем в хозяина заведения и хохотнул:

– А ты смотри, что берешь. Иначе, когда этого барана, пробив дубиной башку, выкинут из подвала, то тебе придется с этим жетоном за него со мной сидеть.

– Как можно! – заюлил трактирщик. – Я бы вернул, как разобрался бы.

Но бандит только отмахнулся, и оба подельника удалились в крепость. А Лис задумчиво подвел итог такой удачной разведке, или скорее полученной информации:

– Холику держат в замке. В подвале. Охраняют её несколько каких-то наемниц не из наших мест, специально, чтобы не понимали разговоров, и два бандита на службе какого-то некроманта. И эти бандиты нужны чтобы убить принцессу, если святошам не удастся с ней договориться. Ну да… Простой приём. Своим монахам и магам они такое дело поручить не могут. А этих подлецов потом в расход пустят, и концы в воду. То-то старший и более умный из них рвется убежать отсюда, тем более, что некромант-хозяин обещал им замену прислать. Вроде как это ценные слуги, а те не очень.

– Или просто так их успокаивает, – кивнул Гол. – Одно только плохо, что они меня кажется узнали.

– Не так чтобы и плохо, – пожал плечами Лис. – Мы их всё равно убивать будем.

– Что? Прям убивать? – чуть не охнул тощий парень.

– Да, – твердо отрезал капитан. – Это не тёрки на городском дне, а война. И если искать, кто из святош в этом замаран, да и разбираться с ними у нас нет ни времени, ни таких сил, то уж бандитов, которые здесь, чтобы убить Холику, мы жалеть не будем.

Гол покивал, а Лис кинул взгляд на окно, просто прорезанное в ткани палатки, и добавил:

– А еще здесь есть охрана из вампиров. Вон на той башне стоят пара типов в плащах. Получается, что в подвале Леди охраняют какие-то иноземные наемницы и пара бандитов, а территорию вокруг вампиры контролируют.

Тут их внимание привлек очень потертый тип без одной руки, который прошагал по дороге, и нырнул в двери замка. А через полчаса он вынес пару ведер на примитивном коромысле, которые оттащил к недалекому обрыву, и просто вылил в море.

– Уборщик, – прокомментировал Лис. – И знаешь… мы с ним хорошенько побеседуем.

Так что когда этот тип вышел и побрел куда-то в сторону убогих домишек, то товарищи отправились вслед, и вскоре Гол подошел к уборщику, назвал несколько имен, спросил, нет ли этих проходимцев в городе, на что голодранец только головой покачал. Но повод выпить за знакомство получился отличный.

Начали в совсем паршивом трактире, а затем взяли бутылку на вынос и отправились в жилище нового знакомого. Внутри Лиса чуть не стошнило от жуткой вони, но делать нечего. Пришлось поить языка и вытягивать из него такие нужные сведения.

А уже в темноте два офицера отправились переночевать в скалах, чтобы не светиться лишний раз в городке, и по пути Лис подвел итог:

– Замок полуразвалившийся, и в нем никого нет, кроме Холики, а это точно она. Уборщик описал её достаточно подробно. И еще охрана. Шесть женщин очень экзотической внешности, и постоянно молящихся какому-то идолу. Они воинственные, но не бойцы… Скорее какие-то… убийцы что ли…

– Нет, – покачал головой Гол. – Скорее просто злобные тетки. Наверняка с каких-нибудь дальних островов привезли. Удобно, когда своим грязное дело не поручишь, а эти и не понимают ни слова на наших языках. Плюс, как сказал уборщик, они никогда оттуда не выходят. Жрут что-то из своих мешков и никогда не моются.

– И льют на себя уйму благовоний, – добавил Лис и не удержался от эмоциональной оценки. – Бр-р-р!

Затем он принялся планировать операцию:

– Завтра в обед выманиваем двоих бандитов. С утра купим поддельные драгоценности и скажем, что хотим недорого продать им. Убиваем их, и с жетонами идем в подвал. Показываем их охранницам. А дальше… по обстоятельствам. Выйдем же по дальнему коридору.

– Черный ход какой-то что ли? – задумчиво протянул Гол.

– Скорее всего просто еще выход из замка. Ведет к ручью. Уборщик по нему за водой ходит. Но главное, что этот ручей не просматривается с башни, на которой безвылазно сидят вампиры. Правда дверь там заперта на замок.

– Ерунда, – отмахнулся тощий парень. – Судя по тому, как описал замок уборщик, я его открою за полминуты.

– Ну и отлично, – подвел итог Лис.

На следующий день они дождались в палаточном трактире около замка, когда явятся два наемника-бандита, Гол показал им горсть фальшивых драгоценностей и пробормотал:

– Не желаете купить? Недорого.

– Не желаем, – остановил порывавшегося встать молодого товарища, сразу насторожившийся старший. – Пошел вон, щенок, пока по морде не отхватил!

Гол ошеломленно сделал несколько шагов к своему столику, но тут Лис вскочил, оттолкнул товарища к черному выходу из шатра, после чего подбежал к столику бандитов и выкрикнул:

– Да эти жёны шакалов нас не уважают!

После чего незамысловато плюнул в пиво старшего. Тот с ревом вскочил, отбросив лавку, и тут же выхватил меч из ножен, но Лексис уже рванул к выходу, толкая перед собой опешившего товарища.

Бежали они недолго. Когда забежали за скалы, чтобы их не было видно и слышно от городка, то Лис развернулся и выпустил прямо в морду пыхтевшему позади бандиту узкую струю жаркого пламени. А потом и второго так же опалил. Меча у парня не было, но он и здоровенным ножом добил обоих. Гол даже ничего сделать не успел, только ошалело хлопал глазами, а потом прошептал:

– Ну ты и крут, командир!

– Повезло, что они не воины. Те бы так подловить себя не позволили, – проворчал успокаиваясь капитан. – А ты правильно не стал их огнешаром бить. Могли в городе услышать.

Они быстро сняли оружие и плащи с бандитов, переоделись и двинулись к дверям замка. Лис здорово ругал себя за так плохо продуманную операцию, особенно когда заметил, как на них внимательно смотрит трактирщик. Ну да. Что он мог предположить? Два наемника догнали и прибили босяков или не догнали, но в любом случае сразу направились в замок. Не заплатив за обед. Но похоже, мужик решил, что заплатят в следующий раз, и поэтому вел себя более-менее спокойно.

Дальше товарищи спустились в подвал и долго шли по кривым коридорам, кое-как освещавшимся через узкие горизонтальные щели под высоким потолком, пока резкий запах благовоний с тонкой ноткой нечистот не подсказал, что они приближаются к цели путешествия. И тут Лис почувствовал какую-то тянущую пустоту и резко обернулся к спутнику.

– Похоже у нас заблокирована магия, – шепнул он, безуспешно пробуя создать светлячка. – Надо вернуться и подумать, как быть.

Но тут из-за поворота выглянула здоровенная тетка какой-то незнакомой парням человеческой расы, как можно было понять по верхней части лица, потому как всё остальное было задрапировано несколькими слоями мешковатых одежд, и вопросительно уставилась на гостей, поигрывая увесистой дубинкой в руке. Пришлось доставать жетоны и показывать сразу успокоившейся охраннице.

За ней оба дошли до тупика, довольно неплохо освещенного несколькими фонарями со светящимся гномьим мхом. И в этом тупике почти напротив друг друга находились две двери. Одна была слегка приоткрыта и из-за нее доносилось какое-то приглушенное пение, а другая заперта на здоровенный засов, точнее заложена толстенной деревянной балкой, положенной на мощные крючья, вбитые в стены по сторонам от двери.

Там прямо на полу сидела еще одна охранница, но тут же встала и обе уставились на гостей. Лис огляделся и обратил внимание, что вдоль стены коридора лежат два тюфяка, которые похоже и были рабочим местом двоих убитых бандитов. Да уж! Комфортом здесь и не пахло даже для сторожей.

Гол тем временем сделал вопросительный взгляд и ткнул пальцем в запертую дверь. Охранницы как-то недобро усмехнулись, но синхронно схватились за концы балки и сняли её с крючьев, затем одна встала у стены, снова взяв в руку дубинку, а вторая распахнула на себя дверь, приглашающе кивнув.

Лис заходить внутрь даже не пытался, чтобы всех там не заперли. Мало ли… Вдруг заподозрят в чём-нибудь. А вот тощий бывший студент смело шагнул во мрак, более густой чем в коридоре. Но тут же и вылетел обратно от мощнейшего удара в лицо. Лис замер, не зная что предпринять, а обе тётки заулюлюкали и начали хлопать себя по ляжкам, таким диким способом показывая радость.

Но тут пение во второй комнате смолкло и оттуда очень грамотным построением выскочили еще четыре охранницы и ринулись в камеру заключенной. И Лис совсем оторопел, понимая, что они, а точнее он операцию ни черта и не продумал. Если первые две охранницы выглядели весьма опасно, то эти четыре вообще пугали. Здоровенные, с тяжелыми дубинами, да ещё и в каких-то доспехах под одеждой, как можно было понять по движениям и глухому стуку, когда одна не очень удачно вписалась в дверной проём.

Следующую минуту из камеры доносились глухие удары и порыкиванья, Гол лежал на полу, держась за пострадавший глаз, но вроде будет только фингал, а не как у молодого бандита. Лис же лихорадочно размышлял, и пока получалось, что им надо просто посидеть здесь, да обсудить как действовать. Без магии всех этих тёток им не одолеть, даже с мечами. Они всё-таки не тренированные рыцари. Вот так… Приперлись спасать даму. А ведь сюда в любой момент могут и святоши явиться. Мало ли когда им взбредет в головы продолжить уговаривать Холику, которая, как обычно, сначала бьет, а потом уж смотрит кого.

Но тут из камеры вышли четыре воительницы и опять скрылись в своей комнате, из которой пока была распахнута дверь так натянуло благовониями, что у Лексиса глаза заслезились. А две оставшиеся тётки, которые похоже были в статусе то ли слуг, то ли оруженосцев, приглашающе помахали руками из камеры.

Лис только заглянул в дверь, поморгал, давая глазам привыкнуть к мраку и еле сдержал ругательства. На полу, хоть не на камне, а на ярком цветастом ковре ничком лежала Холика, которую похоже здорово помяли. Может даже оглушили. Ну да. Охранниц она, судя по всему, здорово достала. Но сейчас Магистр была крепко закована в кандалы, надетые на ноги и руки. И сцеплены они были через одно звено цепи, так что встать-то она сможет, но шагать никак. И руками разве что обеими сразу двинуть. И хоть хорошо, что их ей сковали не сзади, а спереди.

А еще и одета магичка была в одну рубашку, изорванную настолько, что Лис дальше смотреть не решился, посчитав, что это неприлично. А вот Гол зашел внутрь камеры и охнул. После чего стянул с себя плащ и накрыл бывшую преподавательницу.

Тюремщицы рассмеялись, но не долго, потому что Лис, повинуясь внезапному порыву, сначала взял балку и припер ею дверь в комнату охранниц, благо та открывалась наружу и до противоположной стены коридора было совсем немного. Затем схватил прислоненные к стене коридора дубинки и с размаху обрушил их на головы двух веселых охранниц.

Затем убедился, что те живы, и зашипел товарищу:

– Вяжем их!

А из коридора уже доносились удары и приглушенные вопли. После упаковки тёток, Лис обратил внимание, что Холика уже пришла в себя и удивленно смотрит на них.

– Ну вы молодцы, – протянула женщина. – И прости, Аратрум, что я тебя стукнула. Не разглядела.

А парень стирая кровь с лица произнес:

– Да ничего! Заживет до свадьбы. А вы палец не повредили?

– Сломала, – вздохнула дама. – Этот приём очень опасен. Если не попасть пальцем в глазницу, то запросто сломаешь палец. И хорошо, что я его сломала. Оставить тебя одноглазым я не хотела бы.

Гол только хмыкнул, и достав из кармана отмычки склонился над кандалами, стараясь не смотреть на еле прикрытую остатками одежды даму, которой хоть и было ближе к сорока, но выглядела она просто отлично. Даже такой побитой и грязной.

Лис поймал взгляд преподавательницы, которая всю диспозицию прекрасно видела, но особо не смущалась, а даже подмигнула своему бывшему студенту.

Но через несколько минут им стало не смешно, когда Гол распрямился, вытер пот со лба и протянул:

– Не могу… Не могу эти замки открыть. Какие-то очень хитрые.

– А ключ у охранниц в их комнате, – почесал затылок Лексис. – И что делать?

Холика уже встала, благодарно кивнула Голу, который накинул ей на плечи плащ, и попробовал ходить. Точнее прыгать. И получалась полнейшая ерунда. Дойти так до порта ну совершенно точно не получится.

А Лис усмехнулся, кивнул на ковер на полу и произнес:

– Извините, Ваше Высочество, но вам надо сюда лечь. Закатаем и донесем до лодки.

Холика только тяжело вздохнула и ворча улеглась у ног спасателей.

Глава 30

Через несколько минут два вооруженных парня тащили по широкому коридору скатанный в рулон ковер, заткнутый с торцов цветастыми тряпками, снятыми с охранниц. В целом даже и не тяжело было, так как Лис вообще отлично накачан, да и Гол, хоть и тощий, но жилистый.

– Бог в помощь! – неожиданно раздалось сзади.

Оба мужчины даже не сговариваясь резко бросили ковер под ноги и синхронно обернулись, схватившись за мечи. За их спиной стояла фигура в темном плаще. И пергаментная кожа на том, что с трудом можно было назвать лицом, плюс клыки, торчащие из криво ухмылявшейся пасти, прямо говорили, что у них назревают серьезные проблемы. А за первым вампиром ленивой походкой подходил и второй. Похоже и здесь бывший студент здорово облажался, планируя операцию. Ну с чего он решил, что коридор к ручью никак не охраняется? Просто пьяница-уборщик никогда не замечал охрану.

– Шар, шар, поток, – тихо прошептал Лис, не раскрывая губ.

Ну да. Проблемы-то у них серьезные, но для двоих магов вполне решаемые. Вот если бы вампиры бросились без предупреждения, то да, было бы совсем плохо. А так офицеры вполне успели приготовить весьма убойные заклинания.

Тем временем первый вампир приблизился на несколько шагов, показал пальцем на ковер и скомандовал:

– Раскатывайте!

– Фуг! – выкрикнул Лис, отскакивая назад, чтобы хоть немного разорвать дистанцию.

С его пальцев сорвался мгновенно возникший небольшой ярко сияющий шарик и ударил в грудь вампира, от чего с грохотом разорвался. И Лис заметил, что того если и опалило, то верх головы, и ноги. Значит у этого кровососа есть защитный амулет.

Но главное действие этого заклинания было разрывное, и от ударной волны амулет не помог. Вампира отбросило по коридору, чуть не сбив следующего, который резко рванул вперед, чтобы только нарваться на огненный шар Гола. И этот шарик имел совсем другое действие. Если первый ударной волной чуть не отбросил слишком близко стоящих обоих магов, то второй даже на расстоянии обдал их жаром. А уж в области удара температура была просто запредельная.

Но эффект оказался намного хуже. Вампира, которого должно было если не сжечь, то сильно опалить, спас такой же, как и у первого, амулет. Сильно пострадали у него только ноги ниже колен, да и то, вдали от эпицентра температура была уже недостаточно высока, чтобы за секунду нанести сильные повреждения, поэтому вампир только рыкнул и в два прыжка добежал до противников.

Лис отскочил ещё на пару шагов, давая себе время, чтобы подготовить следующее заклинание. Заодно выхватил кинжал, на клинок которого была нанесена серебряная полоса, предпочтя его мечу, который против такой нежити не сильно эффективен. Ну разве что в руках очень хорошего воина.

И тут парень обратил внимание, что неугомонная Холика, нет чтобы лежать внутри толстого и прочного ковра, очень ловко крутанулась и покатившись по полу быстро освободилась. И вампир предпочел кинуться на закованную в кандалы женщину, хотя это было не так и страшно. Та могла прикрыться хотя бы ногами, которые можно будет залечить, хотя шрамы от когтей вампира могут остаться очень сильные и трудно выводимые. Но у принцессы недостатка в сильных лекарях не будет.

И тут всё пошло по худшему сценарию. Гол с воплем бросился прикрывать даму, в итоге и получил удар когтями по боку, сразу выбыв из боя. Хорошо, что Лис уже выпустил поток жаркого пламени, который в несколько секунд испепелил ноги вампира, не прикрытые амулетом. Тому сразу стало не до боя, потому как боль эти твари вполне себе чувствуют.

Лис просто отшвырнул его пинком в голову, а затем принял на поток пламени и второго вампира, который оклемался от разрыва первого огнешара. Через минуту Лис добил обоих кинжалом и кинулся лечить товарища, почти не переставая отчаянно материться, чтобы хоть чуть сбросить нервное напряжение боя.

– Да уж, – произнесла Холика, сидевшая прислонившись к стене. – Один Лексис действовал в бою грамотно. Я и Гол здорово оплошали. А я даже и колдовать не могу. И не скоро смогу. Там на камере был блокатор магии, и на мне еще индивидуальный. Может только через месяц рассеется.

Лис с удивлением отметил, что дама назвала лейтенанта не по имени, а по прозвищу, и это так его удивило, что он мгновенно успокоился. А ещё и пояснил бывшей лучшей преподавательнице:

– Жена научила.

– Ого! – приподняла бровь женщина. – А жена это?..

– У него их две, – вмешался с улыбкой тощий парень, постепенно приходящий в себя. – Флори и Джесси.

– Явно Флори учила тактике, – задумчиво кивнула Холика. – Джесси в этом ничего не понимает. У неё другие сильные стороны. И… И я очень рада, что мой неосмотрительный поступок… Ну вы же знаете, что мы поссорились. Так или иначе я рада, что это помогло… Чёрт! Хорошо, что вы наконец поженились. Поздравляю!

Лис улыбнулся, кивнул и показал на ковер, проворчав:

– Продолжаем движение!

Дверь в конце коридора Гол открыл действительно легко, а дальше два парня с ковром на плечах двинулись к порту. И Лис только отметил, что тащит Холику преимущественно он один, а раненый друг больше мешается.

Но всё прошло хорошо. На них глазели, конечно, но никто и предположить не мог, что в ковре выносят женщину. Ну да! Это же так тупо. Среди бела дня такое проворачивать. Только один пьянчуга, встретившийся по пути, выкрикнул:

– О! Не иначе как бабу тащат! Красивая хоть?

– Страшная! – рыкнул Лис. – Пошел вон с дороги! Нам еще полдня всякие тряпки таскать. Лучше помоги! Там, за поворотом, увидишь кучу барахла.

– А чо! И помогу! – покивал нежданный помощник. – Чо бы не помочь, если нальют.

И ушагал в указанном направлении. А два парня дотащили ковер до порта и погрузили в лодку. И вампиры, стоявшие около дороги, только проводили их равнодушными взглядами. Ну да, штурма вражеского флота нет, а другие дела людей их не касаются. Мало ли кто какой товар таскает.

Когда отчалили, Лис отметил, что товарищу стало совсем нехорошо. Ну да, вампир его порвал очень основательно. Хорошо, что хоть до порта тот сам дошел.

Пришлось самому управлять парусами, только слушая указания друга. Холика же всё что могла, это хоть как-то завернуться в плащи, потому как дико вонючие тряпки охранниц общим решением решили утопить. А со скованными руками и ногами как-то одеться не получалось. Впрочем, хоть сейчас и зима, но солнце вполне себе южное, да и теплая одежда в лодке имелась.

Чуть отлежавшись, Гол принялся опять вскрывать замки на кандалах, но только сломал отмычку. А в какой-то момент Лис отвлекся от парусов, посмотрел на покинутый ими остров, еле заметный на горизонте, а затем кинул взгляд на нос лодки и еле сдержал смех. Оба его спутника спали так тесно прижавшись друг к другу от холода, что аж приятно посмотреть.

Впрочем, через пару часов Лису пришлось будить товарища, потому что ветер резко усилился, и небо затягивало тяжелыми тучами.

– Шторм, похоже, – пояснил он хлопающему глазами товарищу, который пытался аккуратно выбраться из объятий все ещё крепко спящей женщины. – Вон остров вижу. Надо бухту искать и прятаться.

Бухточку удалось найти, но не ахти какую. Впрочем, лодка была не сильно тяжелая, и её удалось вытащить на берег. А себе нашли укрытие среди скал, куда Лис перетащил все вещи, парус, да и веток наломал, соорудив кособокую, но вполне надежную берлогу.

Ночь провели в целом неплохо, если не считать свист ветра и шум дождя. А утром Лексис приволок из лодки оказавшееся весьма лёгким бревно, и принялся за столярные работы.

– Ты что? Гроб делать собрался? – спросила Холика, после того как стало понятно, что парень снял полоску коры и собирается разделить бревно на две половины, причем вдоль.

– Для вас, – серьезно кивнул Лис. – Когда приплывём на наш остров, надо будет вас как-то незаметно отнести в наш дворец.

– Дворец… – покачала головой дама. – Неплохо… И вот что… Теперь мы на ты. Вы уже не мои студенты. И как я вижу, уже очень дельные маги и воины.

– Договорились, – кивнул Лис.

Затем он создал поток пламени, но постарался получить тонкий жгут, которым и принялся резать бревно. Ну да, пилы у него нет, но маг и не такое может. Проблема оказалась только в том, что у него было маловато запаса маны. Хотя если он может такое бревно чуть не за раз сжечь, то и разрезать энергии хватит. Разрез, правда, вышел несколько широковат, но то, что бревно при соединении половинок стало не совсем круглым, не так уж и заметно.

– А чем соединять половинки? – настороженно спросила Холика, наблюдая как парень выжигает середину из бревна.

– Гвоздями, – хмыкнул Лис. – В лодке есть несколько.

– Но я же, если что, и выбраться не смогу, – возмутилась дама.

– И нечего тебе вылазить! Тебя вытащат, когда надо! – буркнул Лис, так что Холика только покачала головой и спрятала улыбку.

Шторм бушевал два дня, из которых Лис работал только первый, а второй отдыхал, но не скучал, наблюдая как его друг трогательно ухаживает за их бывшей преподавательницей, а теперь самой что ни на есть настоящей принцессой. Но в первую очередь за весьма симпатичной дамой, конечно. А той приходилось очень непросто, с тесно скованными руками и ногами.

А на третий день, ближе к вечеру, и отплыли из ставшей убежищем бухты, и уже под утро приблизились к островку Мус.

Лис долго размышлял, как ему правильно всё провернуть. Вимов, которых наверняка уже сейчас до чёрта на берегу, придется разогнать, благо власти у него хватает, а эти вампиры послушаются его приказа не торчать по пути к городку. Точнее, к маленькому дворцу. Надо только сказать, чтобы прислали десяток солдат, чтобы те помогли дотащить бревно с Холикой.

Да! Именно так. Вампирам поручать нести принцессу нельзя, так как те сразу поймут, что внутри бревна человек. Просто по весу, да и дыхание могут услышать своими лисьими ушами. А солдаты ни о чём не догадаются.

Однако, все оказалось намного проще, хотя Лис сначала и усомнился, что лучше. Когда дно лодки коснулось песка в тесной бухточке, то из прибрежных кустов вышли две девушки. Джесси просто остановилась скрестив руки на груди, а Флори мгновенно скинула обувь, закатала штаны и за считанные секунды вытащила лодку на песок.

А после этого с визгом восторга бросилась на шею мужу. Джесси тоже подошла и обняла обоих. Затем быстро вытащили бревно, но открывать его не стали, потому что Лис сказал, что придется нести так.

– Я приказала всем не маячить тут, – кивнула Флори, повела пушистыми лисьими ушами и добавила. – И все ушли. Если по дороге кто-то будет приближаться, то я услышу. Так что увидеть нас можно будет только издалека.

Дошли они хорошо, только во дворце выпустив принцессу, которая первым делом с несколько виноватым видом обняла Джесси. Пока серьезных разговоров не намечалось, потому что сначала всем требовалось привести себя в порядок.

А вот через час Лис, выйдя из ванной, натолкнулся на обеих жён, стоявших рядышком с самым зловещим видом:

– Помнишь свои слова про то, что нет важного дела только для тебя, или меня, или Флори? – начала разборки Джесси. – Так вот! Это касается не только нас, но и тебя!

– Я же объяснил в записке, – с улыбкой развел руками Лексис. – Флори там сразу бы опознали как виму. Вампиров там было навалом. А ты не воин, так зачем лишний риск?

– Ты не имел права так с нами поступить! – внезапно выкрикнула вампиресса. – Да, ты правильно все рассчитал. Но должен был убедить нас, а не усыплять.

– Простите, – пробормотал парень, пытаясь придать себе кающийся вид, хотя хотелось рассмеяться, смотря на нахохлившихся девушек.

А Джесси скрестила руки на груди и заявила:

– В общем так! Мы большинством голосов решили, что теперь у нас в семье будет правление самых умных. То есть моё.

Мужчина удивленно приподнял бровь, а бывшая великая магичка обняла чуть менее высокую вампирессу и добавила:

– Ты сам всегда утверждал, что надо быть равными во всем. Вот. У нас два голоса, против твоего одного.

Парень размышлял как бы так привести в чувство жён, чтобы не обидеть, потому как переворот его что-то совсем не устраивал, но тут всё решилось в одно мгновение. Флори ловко вывернулась из объятий Джесси, подбежала к Лису и прижалась к нему. Еще и свой огромный хвост создала и обернула им обоих. После чего быстро проговорила:

– Прости, старшая сестрёнка, но лиса-жена никогда не взбунтуется против мужа!

Джесси ничего другого не оставалось, как обиженно фыркнуть и уйти в другую комнату. Гордо вскинув голову.

Но долго дуться не получилось, так как дел было еще куча. И первое – как-то снять с Холики кандалы, замки на которых оказались какой-то невероятно продуманной конструкции. И тут опять проявила свою хитрейшую натуру вима.

– Надо чтобы Лис сходил в город. У нас есть один гном, просто гений механики. Он любой замок точно вскроет, – буквально прощебетала вампиресса, пристраиваясь к сидящему на диванчике мужу с левого бока, так как с правого как раз оказалась Джесси. – А чтобы не выдавать, что у нас Холика, скажи, что с женами развлекался и на Джесси надели кандалы. А потом ключ потеряли. Холику посадим в кресло и накроем, она высунет ноги и руки, тот и снимет. И не поймет, что там совсем другая женщина. Он же нас не видел совсем вблизи и уж точно не изучал.

– Отличная идея! – подхватила Джесси. – Только скажи, что кандалы надели на Флори.

Затем девушка внимательно посмотрела на подругу и как-то не очень добро усмехнулась, явно ещё не простив вампирессу, что та не поддержала её совсем не шутливый заговор, и добавила:

– А идея, кстати, прям шикарная! Лис, ты там в лавке присмотри наручников парочку. Не таких, конечно, как на принцессу надели, не тюремных, а так… Ну ты понимаешь… Для Флори.

Бедная вима аж глазками удивленно похлопала, но потом расслабилась и просто пожала плечами. А что? Так-то её старшая сестренка в спальню ночами не пускала, так может что-то хоть таким образом изменится.

Как только окончательно рассвело, и город начал оживать, Лис сходил в лавку гнома-механика, и тот, конечно, сразу же изъявил готовность услужить владетелю, который вдобавок и оплатить его работу был готов. Даже более того. По пути ко дворцу парень тихо сказал бородатому коротышке:

– Только вы же понимаете, мастер, что об этом нельзя никому рассказывать? Я даже заплачу вам вдвое больше обычного, чтобы вы держали это происшествие в тайне.

В ответ не прозвучало ни звука, поэтому удивленный капитан скосил глаза и с удивлением увидел, как по щекам несчастного гнома текут слёзы. Ну да, еще час назад Флори говорила, что гном и тайна понятия несовместимые. Если дело, конечно, не касается коммерческих или ремесленных секретов. Нет, гном может пообещать не трепаться, но потом напьется в трактире, и тут его язык уже ничего не сдержит, особенно если тайна такая пикантная, да еще касается весьма популярных среди населения правителей.

И получалось, что Лис сейчас потребовал от мастера невыполнимой задачи, а тот себя знает, потому и впал в полнейшую печаль.

– Ну так что? – повторил вопрос парень.

– Э-э-э… – протянул коротышка, – Милорд! А давайте я вам сделаю работу вообще бесп… за полцены!

И Лис понял, что всё ещё хуже. Механик и сам ни капельки не сомневается, что такого в секрете точно не удержит.

Но что делать? Не заставлять же Холику жить в кандалах? Можно конечно и распилить, но это сначала надо добыть особо прочные инструменты, потом уже освобождать женщину. Нет уж! Пусть на острове сочиняют про владетелей. Да и для любви народной такое очень полезно.

Гном провозился с замками больше часа, но всё-таки справился, даже пообещал, что изготовит новые ключи, чтобы… э-э-э… Милорд и обе Миледи могли и дальше развлекаться. И даже вопрос не задал, какого чёрта те использовали такие совсем не игрушечные прибамбасы.

В следующие дни ничего особенного не случилось. Холика приложила кучу усилий, чтобы помириться с Джесси, хотя та особо и не обижалась, но пока снова примыкать к свите принцессы не пожелала. Флори отправила порталом сообщение в Карелию, что Холику спасли, и через несколько дней на остров под видом вимов явились несколько магов и даже священников из её свиты. Причем это были те, кто отправился в заложники вместе с Джесси. Их содержали в монастыре, но охраняли не очень строго, так как они вообще-то не преступники. Вот и сбежали. А прятаться в крепости, где содержат других по сути заложников – самое то. Здесь искать станут в последнюю очередь.

Так и получилось, что в маленьком дворце баронесс де Мус образовался тайный штаб принцессы. Еще через неделю заработали порталы, не на остров конечно, но хоть во Фленцию, и штаб разросся до двух десятков человек. Даже размещать очень важных персон пришлось по несколько человек в комнате и стелить постели прямо на полу.

А в конце января Холика сделала заявление персонально хозяевам:

– Я поживу у вас ещё немного, а весной отправлюсь в Карелию. Буду пытаться организовать свободную от власти церкви территорию. Жрецы понимают, что когда я стану королевой, то мне их услуги по продлению жизни не потребуются. Войну затевать они не будут, поэтому попробуют как-то договориться.

Затем дама широко улыбнулась и сменила тему:

– Ещё хочу вам первым сказать, что ваш друг Аратрум Сулкус сделал мне предложение. Я долго… целых два часа думала и решила его принять.

На этих словах Джесси, которая знала принцессу лучше других, да и вообще считала названной матерью, чуть бокал, который держала в руке, не выронила. А Холика только развела руками:

– Он был очень настойчив. Даже баллады в мою честь пытается сочинять. А я что? Не имею права влюбиться что ли? Но ты права, конечно. Я должна думать и о политике, но тут как раз все нормально. Даже идеально. Меня же настойчиво пытаются сосватать почти все королевские дома Европы, с мощной поддержкой святош. Ну да – это же отличный рычаг влияния. А отказывать, это ссориться. Гол же будет отличным принцем-консортом. А то что он из крестьян, так для мага это не важно, а он маг. И этим всё сказано!

Лис подумал, что не все так просто. К примеру, вельможи из древних родов будут морщить носы, но не долго. Потом будут лебезить, пытаясь выслужиться. Но когда Гол их не обласкает, а совсем наоборот, то опять будут фыркать, хотя и тайно. Но Холика на мир с вельможами не особо и рассчитывает. Её опора будет всегда в магах, потому что вельможи думают о своем кошельке в первую очередь. Плюс, будут злословить на тему того, что Холика раза в два старше Гола. Да и смотреться они будут рядом весьма комично – очень яркая моложавая принцесса, а вскоре и королева, и тощий весьма невзрачный принц-консорт. Но Холика не скрывает, что тот спас её, и в данном случае дела куда важнее внешности.

Лис тут же послал за лейтенантом в казарму, где тот занимался рутинными вопросами. Но дела служебные придется отложить, потому что решение Холики принять его приглашение интересно в первую очередь именно для будущего мужа.

И сообщили ему очень оригинально. Когда Гол постучался и вошел в комнату, окинул взглядом хозяев и Холику, то Джесси еле сдерживая язвительность произнесла:

– Ну привет, папаша названный!

– А мне ты, дружище, получается, названным тестем будешь? – почесал затылок и Лексис.

Холика, как оказалось, свадьбу откладывать не планировала, благо свои священники у неё были в свите прямо здесь. Джесси даже пошутила, что её названная мать спешит, чтобы жених не передумал. Брак заключили в тот же день.

– Наш остров Мус и городок Флория скоро станут очень знаменитым местом, – размышляла вечером вима. – Когда немного позже конфликт со святошами закончится, то станет известно где заключала брак будущая королева Новгородчины. А люди любят на такое обращать внимание. Надо нам срочно построить приличный храм, хорошие гостевые дома, да и для развлечений что-нибудь.

– Угу… Клинику для лечения кровопусканием, – рассмеялась Джесси, которая вернула себе прекрасное настроение. – Благо кому пить кровь здесь навалом.

– А вот такое надо проворачивать тайно, – зловеще прошептала вампиресса. – Что-то вроде божественного проявления в случайно найденном древнем тайном храме. Слухи разнесут это по всей Европе очень быстро.

Лис покосился на разошедшихся девушек и откинулся в кресле, окидывая взглядом маленький зал с камином на верхнем этаже дворца. За окном расстилался освещенный частыми фонарями городок, а дальше, за проливом, и огромная Фленция. Он сам как-то очень быстро из студентов вырос в армейского капитана. Но это просто шаг в сторону. Вот восстановится серая мана, постепенно Европа опять придет к равновесию между магами, королями и жрецами. Тогда он доучится, наконец, и станет настоящим магом.

В общем, этот мир не безнадежен. И он опять начинает ему нравиться!

Content

Васильев Владимир Анатольевич Кровь в венах не утаишь

Владимир Васильев. Кровь в венах не утаишь. Студент-наемник 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30