Лора Беттини

Земли изгнанников

Родителям, которые дали мне все и всегда поддерживали меня.

Человеку, который разделяет со мной мою жизнь.

Моим лучшим друзьям с благодарностью за их ценные советы.

Наконец, всем, кто помог не только создать эту книгу, но и осуществить детскую мечту…

Laura Bettini

Les Quatre Lieux: I. Les Terres Exilées

Text copyright © 2020 by Laura Bettini

© Светлана Исхакова, перевод на русский язык.

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Пролог

Пламя окрашивало металлические доспехи в красный цвет. Раздавался жуткий треск костей, отчаянные вопли разносились на сотни метров вокруг.

В центре сражения рекой лилась кровь – там большая часть элементалистов схлестнулась с мюланами. Огненные вспышки по силе не уступали ледяным копьям: два противоположных элемента проникали друг в друга с чудовищной скоростью. Мощные взрывы оглушали, разрывая барабанные перепонки.

Свистели стрелы, взлетали секиры, элементалисты не сдавались, и все же…

Лина, наблюдая за зловещим спектаклем, с трудом удерживала шпагу, нечеловеческая усталость накрыла ее, дыхание замедлилось. Друзья в нескольких метрах от нее бились, не ведая, что скоро все закончится. Быстрее, чем все ожидают. Световой поток, нереально белый, скользил по рукам, поднимался от запястий, пока не объял фигуру девушки до самой груди. Слезы текли по черным от грязи щекам, проклятие стремительно распространялось. Она закрыла глаза и позволила себя поглотить.

Лина знала, что скоро умрет. Ради защиты своего мира, друзей и самое главное – ради Четырех королевств.

Она сделала шаг вперед.

Сегодня все должно закончиться …

1

– Поймите меня правильно, мадемуазель Орье. Полагаю, мы приложили достаточно усилий, чтобы помочь вам освоиться в школе. Ваши оценки замечательны, но поведение удручает. Я сообщил матери о ваших разногласиях с одноклассницей. Еще один подобный инцидент – и я вынужден буду исключить вас.

– Скажите, сколько Венди заплатила за то, чтобы сегодня я стояла здесь перед вами одна?

Орехового цвета глаза в упор смотрели на директора школы. Лина верила, что прошлые ошибки можно исправить, но оказалось, получить высшее образование очень нелегко.

Этим утром Венди, высокая легкомысленная блондинка, которая, казалось, держала в подчинении всю школу, в очередной раз приказала своим приспешникам испортить жизнь новенькой.

Гордая брюнетка не растерялась и ответила, вонзив насмешливый взгляд в одноклассницу. Последовала жалкая потасовка, завершившаяся визитом в кабинет директора. Спустя всего несколько секунд Венди была отпущена, а Лина осталась, пытаясь сохранить присущую ей смелость перед облеченным властью мужчиной. Это было ужасно.

Грудь директора возмущенно раздувалась. Опустив длинные, трепещущие, словно крылья бабочки, ресницы, Лина поняла, что, открыв рот, приняла неверное решение.

– Сожалею, этого больше не повторится, – быстро добавила она, заметив багровеющие щеки мужчины.

– Лина, я понимаю трудности, с которыми сталкиваются некоторые студенты. Ты потрясающе умна и обладаешь настоящей креативностью, которая, если приложить усилия, позволит тебе далеко пойти. Но тебя уже исключили из двух учебных заведений. Еще одна такая неудача – и двери в прекрасное будущее перед тобой закроются.

Директор нахмурил кустистые брови над темно-синими глазами и провел рукой по лысому черепу. Лине на миг показалось, что перед ней маленький гоблин с заостренными ушами и орлиным носом.

Она дотронулась до родинок с правой стороны своей шеи, скользнула по их рисунку, по первым разрозненным пятнышкам, уходившим в узор, который закручивался и уплотнялся к центру, словно звездная галактика.

Лина перешла в новую школу всего несколько месяцев назад и еще не успела узнать о славной репутации руководителя этого учебного заведения, поэтому мягкий, почти успокаивающий тон того, кто предпочитал помогать, а не наказывать, удивил ее. К несчастью для него, она уже знала, что не сможет оправдать оказанного ей доверия.

Девушка не успела ответить, как дверь резко распахнулась и в кабинет заглянула ее мать, женщина примерно сорока лет. Расстроенный взгляд сфокусировался сначала на дочери, затем, еще более печальный, на декане.

– Добрый день. Я – Моэра Орье, мама Лины. Сожалею о драке, такого больше не повторится, – заявила мадам, шагнув в комнату и протягивая руку директору, который тут же поднялся навстречу неожиданной посетительнице.

– Мама, перестань! – простонала Лина с недовольной гримасой на лице.

Если бы Моэра Орье хотела остаться незамеченной, то пришла бы без длинного, укутывавшего ее хрупкую фигуру, мехового манто. Карминно-красная помада, волосы цвета пепельный блонд, уложенные наверх, стальной взгляд серо-голубых глаз – весь облик женщины был строгим и бескомпромиссным. Лину можно было бы принять за приемную дочь Моэры, настолько они были разными.

– Не волнуйтесь, мадам Орье, уверен, Лина примет верное решение.

Женщина кивнула и, повернувшись на длинных ногах, с невероятной скоростью направилась к выходу, не дожидаясь дочери. Лина, закатив глаза, схватила сумку и поспешила за мамой.

Моэра прошла через главный вход лицея «Эллье», спустилась по ступенькам, ведущим на улицу, и резко остановилась, но не для того, чтобы подождать дочь. К тротуару подъехал черный лимузин. Ученики, стоявшие у входа школы, оживились при виде машины. Казалось, они завидовали, а может, просто насмехались над ней.

– Зачем ты попросила Джо приехать за нами на лимузине, когда у нас есть машина?! Мне так неловко! – воскликнула девушка.

– Лина, мне абсолютно плевать на твои чувства! На сегодняшний день все престижные учебные заведения, куда я тебя устраивала, не хотят больше иметь с нами дела, поэтому не смей упрекать меня в том, что я не меняю своих привычек. Если тебя выгонят, то пойдешь в обычную школу, – презрительно добавила женщина после продолжительной паузы.

Лина нервно отбросила назад длинные темные пряди и вслед за мамой села в машину, обе погрузились в молчание.

Центр города уступил место рядам столетних деревьев, длинная покатая дорога привела их в элитный жилой квартал. Здесь огромные дома соперничали с броскими, дорогими машинами.

– Еще тогда следовало послушаться твоего отца. Ты гиперактивна, это же очевидно! Я позвоню врачу, пусть он выпишет тебе лекарства.

– Я не гиперактивна, мама! Это все Венди. С первого дня в школе она преследует меня, а после вечеринки в доме семьи Мартен настроила против меня одноклассников. Я ей ничего не сделала и…

– Лина, в жизни ты столкнешься со множеством трудностей. Смирись с этим! – ледяным тоном остановила ее мама. – Пожалуйста, приложи усилия и перестань навлекать на себя неприятности.

Девушка молча кивнула. Лимузин притормозил перед открывающимися массивными дубовыми воротами, проехал по центральной аллее и остановился напротив великолепной виллы семьи Орье. Здание ничем не выделялось на фоне соседних особняков, тем не менее викторианский стиль и большие башни-турели эффектно отличали его архитектурный стиль, а размеры не переставали наводить страх на Лину.

Моэра стремительно, механически чеканя шаг, переступила порог дома, но дочь не спешила за ней. Как вкопанная, она остановилась перед крыльцом и нахмурилась. Прикрыв веки, надавила пальцами на виски, помассировала их: голоса вернулись и растревожили мысли, словно перегруженный радиоэфир.

Вот уже три недели от невыносимого гула в черепной коробке не было спасения. Девушка научилась жить с этим вечным фоновым шумом, а окружающие не догадывались о преследовавшем ее мучительном жужжании. В этот день, однако, громкость голосов усилилась.

Легкий бриз пробежал по парку вокруг виллы. Мертвая тишина застыла в аллеях, засаженных деревьями в металлических кадках. Любительница природы, друг животных, Лина не понимала, зачем помещать растения в эти стальные тиски, но в данную минуту ей не было до них дела.

Наступал вечер, вокруг девичьей фигурки медленно сгущались сумерки. От дурного предчувствия холодок пробежал по позвоночнику, тело напряглось, Лина затаила дыхание. Неожиданно в сизой дымке вспыхнули два огромных зеленых глаза. Взгляды пересеклись: один уверенный, другой – наполненный ужасом.

Лина хотела крикнуть, но не смогла. Она отступила на шаг, споткнулась о ступеньку крыльца, упала и тут же вскочила на ноги. Сердце бешено колотилось.

Видение, наводящий страх изумрудно-зеленый взгляд… испарились так же стремительно, как и уверенность девушки.

2

Лина провела рукой по каштановым волосам. Жуткое мерцание зеленых глаз возле стен собственного дома повергло ее в шок, но как только стрекот в голове смолк, она быстро овладела собой. Орехового цвета глаза, обрамленные густыми черными ресницами, оглядывали беспорядок в комнате. Юная брюнетка семнадцати лет, следившая за трендами, испытывала неприязнь к строгим правилам и порядку.

Девушка хрипло застонала от отчаяния: отъезд старшего брата разбивал все надежды. Тот, кто был ее опорой и умел оказать неоценимую поддержку, сегодня уезжал в Англию, чтобы начать футбольную карьеру. Хотя она особенно гордилась его спортивными достижениями, мысль о жизни вдвоем с мамой и ее экзистенциальными кризисами не согревала душу.

Наконец, сбросив оцепенение, Лина нехотя встала с кровати, вышла из комнаты и спустилась по великолепной центральной лестнице в гостиную, декорированную коврами и импозантными мраморными столиками. Многочисленные подушки, отделанные золотом и кружевами, осаждали диваны из пурпурного бархата. Полку широкого камина украшали редкие семейные фотографии семьи Орье.

Девушка направилась на кухню открытой планировки с большой столешницей из светлого дерева в центре, чтобы налить себе чай со льдом.

Вторую часть дома занимала библиотека, насчитывающая огромное количество книг. Взгляд девушки равнодушно скользнул по переплетам приключенческих романов, которыми она зачитывалась в детстве, и остановился на Джереми. Брат был одет в красивую, хорошо отглаженную рубашку, темные волосы его были взъерошены, а большие голубые глаза внимательно смотрели на сестру, приводя в замешательство.

– Я слышал, что произошло вчера, – начал он первым, предвосхищая вопрос.

– И тоже решил, что мое место в исправительном центре?

– Нет… Просто стало любопытно, кто кому отвесил больше оплеух и удалось ли тебе оттаскать ее за волосы? – ответил Джереми, еле сдерживая смех.

– Потому что уверен, что девчонки не умеют драться? Что за предрассудки!

Глядя на нее с высоты своих метра восемьдесяти, Джереми разразился ребяческим хохотом.

– Мне нужно в школу, – вздохнула Лина, – сегодня мы расстаемся. Ты бросаешь меня, оставляешь один на один с мамой. Тебе должно быть стыдно!

– Перестань, Лина, ты же знаешь, мама все делает ради твоего блага. Просто она… подавлена уходом мужа и все еще не может прийти в себя. А ты, честно говоря, не очень-то помогаешь!

– То есть, по-твоему, стянуть все деньги бывшего и тратить их на ежедневный шопинг – это переживать развод?

– Это терапия, которая многим подходит. Радуйся, что она не впала в депрессию.

– Не важно. Отец бросил нас, мама вроде как с нами, да только не совсем, а ты уезжаешь в другую страну. Прости, но ситуация не внушает оптимизма!

– Лина, поверь, я вернусь на Рождество. Пообещай больше не ввязываться в скандалы. Мы необходимы маме так же, как и она нам, ты поймешь это, только позже.

– Хорошо, – пробурчала Лина.

Джереми мягко улыбнулся сестре и зашагал к выходу. Она пошла за ним. Моэра, ожидая их, нетерпеливо постукивала каблучком по навощенному паркету гостиной.

– Наконец-то! Вот и вы! Джереми, поторопись, самолет не станет ждать!

Мать решительно направилась к машине. Пока она усаживалась в седан, Лина повернулась к брату. Тот обнял ее и поцеловал в щеку.

– Помни, сестренка, школа – паршивая штука, но время быстротечно, и скоро ты о ней забудешь. Я буду рядом до тех пор, пока ты этого хочешь. Один звонок – и я примчусь к тебе.

– Спасибо, не беспокойся, мне больше не нужна защита старшего брата. Теперь у меня есть Эми, – улыбнулась Лина.

Она с любовью и нежностью посмотрела на него. Несмотря на их ссоры, брат оставался ее лучшим другом.

Вскоре автомобиль зарычал, покатился вдоль центральной аллеи и спустя несколько секунд исчез из виду.

3

Предвкушая новую встречу со старыми добрыми учебниками, Лина вышла из школьного автобуса и, машинально дотронувшись до родинок на шее, прошла под каменной аркой перед входом в лицей «Эллье».

Она обвела глазами широкий двор, отыскивая Эми и Люка – своих единственных друзей. Те сидели на широких ступенях парадной лестницы.

– Ну как ты? – поинтересовался Люк, вперив угольно-черный взгляд в одноклассницу.

– В порядке, Джер уехал, придется с этим жить.

– Я спрашиваю не о брате, а об этой стерве Венди!

– Забей, Лина! Венди пришла в бешенство, когда увидела на вечеринке, как капитан футбольной команды увивается за тобой, – вмешалась Эми.

– Не понимаю ее ревности. Этот тип – просто скука смертная! – отмахнулась Лина.

– Не понимаешь? Ты ее соперница. Новенькая, да еще такая привлекательная. Это явно не входило в ее планы, – заметил Люк.

Не привыкшая к подобным комплиментам, Лина смутилась, ее щеки вспыхнули.

– Знаю, что не обрадую тебя, но… первый урок – физкультура, поэтому переодевайся быстро, – хмуро предупредила подругу Эми.

– Девочки, если однажды захотите произвести на меня впечатление, то я не обижусь, – сострил Люк.

– Уж лучше умереть одинокой в окружении кошек, – усмехнулась Эми, закатив глаза.

Лина прыснула со смеху. Частенько в их компании она считала себя третьей лишней: Люк давно сох по ее подруге, высокой рыжеволосой красавице, обладательнице роскошной фигуры, и только присутствие Лины мешало Эми догадаться о чувствах одноклассника.

Раздался школьный звонок, друзья поднялись и вошли в здание. Без особого восторга подруги направились к спортивному залу. Обе испытывали отвращение к спорту, но раздевалка – безумное и вульгарное место, где битвы школьных кланов доходили до крайностей – пугала их еще больше. Украдкой, стараясь не привлекать к себе внимания, они скользнули к свободной скамье, молча натянули спортивную одежду и поспешили к выходу в тот самый момент, когда главная гадюка лицея преградила им путь.

Эми, не задумываясь, встала перед Линой. Ее сто семьдесят сантиметров с легкостью заслонили подругу. Длинные рыжие волосы подчеркивали холодный металлический блеск голубых глаз.

– С дороги!

– Как мило, защищаешь свою протеже? – пропела Венди – живое воплощение школьных стерв.

– Эми хотела сказать: «Не позорься!» – выплюнула ей в лицо Лина.

– Заткнись, гусыня! Считаешь себя остроумной?

Блондинка расхохоталась, ее смех подхватили приспешницы. Лина хотела высвободиться из объятий Эми, оттащившей ее в сторону, однако хватка подруги была крепкой.

– Забудь! Ты же знаешь, ее цель – запугать всех вокруг.

Лина нехотя вошла в пропахший сыростью и пóтом спортзал. Там с высокого потолка спускался длинный канат, по которому необходимо было взобраться на максимальное количество разноцветных перекладин. Девушка, почувствовав внезапную дурноту, лихорадочно придумывала отговорки, чтобы избежать нелепых упражнений. Тем временем ученики столпились вокруг месье Бенне, высокого усатого преподавателя, чьи мышцы заметно сдулись со временем. Он внимательно оглядел присутствующих.

– Лина, пожалуйста, ты – первая.

Девушка от досады прикрыла веки, провела рукой по волосам, чтобы скрыть замешательство, от которого кровь прилила к щекам, и ступила на спортивный мат. Взор затуманился от страха перед предстоящим испытанием. Толстый, медленно покачивающийся в воздухе канат вдруг превратился в удава. Он вероломно шипел, готовясь вонзить ядовитые клыки в ее кожу, словно обещал быструю смерть.

Лина схватилась за перекладину, напрягла мышцы рук и подпрыгнула. Сцепив ноги, неловко подтянулась, чувствуя боль от физических усилий. Деревянная, как черенок швабры, она не смогла удержаться и шлепнулась на мат. Издевательский смех сотряс ряды учеников, без сомнения, с подачи нахалки Венди.

Ученики по очереди подтягивались на перекладинах. Наконец с завидной легкостью к канату подошла коварная блондинка.

Наблюдая за ней, Лина начала молиться про себя. Не отличаясь религиозностью, рано бросив изучение катехизиса, девушка тем не менее сейчас надеялась на чудо, на милость высших сил, которые бы наказали раздутое эго Венди.

Внезапно Лина ощутила пустоту, удар под дых. То ли она лишилась чувств, то ли, они, наоборот, усилились? Слух ослаб, поле зрения сузилось. Сознание вырвалось из телесной оболочки, воспарило над толпой и поплыло к заклятому врагу. Не в силах пошевелиться, окаменев, Лина беспомощно наблюдала, как полупрозрачная материя пересекла пространство, на мгновение замерла перед Венди и решительно проникла в голову последней!

Блондинка издала дикий вопль и рухнула на пол. Ученики бросилась к ней. В тот же миг невидимые тиски отпустили Лину. Брюнетка вздрогнула, вновь обретя контроль над своим телом. Стрекот в голове возобновился с небывалой силой.

* * *

– Пришло время улучшить ваши знания литературы и познакомиться с великими изречениями, формировавшими нашу цивилизацию на протяжении веков. Сегодня мы отложим ручки и тетради и займемся устным опросом, который, несомненно, поможет развить вашу память!

Лина все еще не могла прийти в себя после физкультуры. Уверенная, что с ней происходит что-то неладное, она все же сделала усилие и сконцентрировалась на словах преподавательницы французского, невысокой женщины в теле. Учительница обвела глазами комнату и поправила очки на носу с горбинкой.

– Я бы начала… с Люка?

Юноша съежился, невольно вызвав беззвучный смех Лины, и обреченно поплелся к «позорному столбу». Встав на помост, он застыл в ожидании худшего.

– Скажем… «Чем красивее женщина, тем…». Пожалуйста, закончи цитату норвежского писателя Юстейна Гордера.

Девушка видела, как Люк нервно покусывает палец. Сама она хорошо помнила прошлую лекцию. Ответ отчетливый, настойчиво громкий всплыл в сознании. Неожиданно тело будто раздвоилось, совсем как на уроке физкультуры, дух проплыл над классом и проник в тело… вернее, в голову друга. Его лицо тут же озарилось улыбкой.

– «Чем красивее женщина, тем труднее ей найти себя».

Лина вытаращила глаза: Люк услышал ответ, хотя она даже рта не раскрыла. Девушка еще не успела толком осмыслить произошедшее, как преподавательница, прокашлявшись, обратилась к ней:

– Лина, твоя очередь!

Вероятно, сегодня удача забыла про нее, а высшие силы объединились, чтобы сделать этот день худшим в жизни. Вздохнув, брюнетка прошла на то же место, где только что стоял одноклассник.

– «Благословенно Провидение, давшее каждому по игрушке: куклу ребенку, ребенка женщине, женщину мужчине, мужчину дьяволу…» Кому принадлежит это высказывание?

Ответ ускользал, слух притупился, губы произнесли что-то нечленораздельное. Внезапно невыносимое жужжание в голове прекратилось, и в тишине она услышала чистый и звонкий голос: Виктор Гюго.

– Виктор Гюго? – произнесла Лина вслух, нахмурившись.

– Прекрасный ответ! Вы сегодня молодцы!

Звуки вернулись, будто кто-то отключил немой режим. Лина не знала, что и думать. В полной растерянности она смотрела на учительницу, не понимая, что происходит.

Лина согласилась посидеть в Glaz Coffee с друзьями после уроков. Там, в набитом студентами зале, она рассеянно слушала их болтовню, думая о своем. За тонированными витринами отрывисто и пронзительно свистели игровые автоматы, друзья потягивали напитки, не обращая ровным счетом никакого внимания на грохот машин.

– Эй, Лина, ты с нами? – окликнул ее Люк, проведя рукой по своим темным волосам.

– Гм, гм… – задумчиво промычала девушка, дотронувшись указательным пальцем до родинок на шее.

– Решено! На твой день рождения я куплю тебе билет на Луну в один конец.

Лина не успела ответить. Голоса вернулись, неудержимые, мучительные. Окружающий шум многократно усиливал их звучание. Кровь забурлила, словно хотела вырваться из фиолетовых вен, жар опалил тело и огненным вулканом осел в центре мозга. Черепная коробка раздулась, превратившись в боксерскую грушу, которую терзали бесконечные удары клавиш игровых автоматов, где-то рядом ревел ребенок. В ушах стоял оглушительный звон, кровь пульсировала в барабанных перепонках.

– Тихо! – заорала Лина с такой силой, о которой сама не догадывалась.

В кафе воцарилась тишина. Друзья изумленно уставились на нее. Даже бармен перестал протирать стаканы и вперил взгляд в странную и, возможно, опасную посетительницу.

Схватив сумку, девушка соскочила с места:

– Простите, я пойду. Голова раскалывается.

Не дожидаясь ответа, она бросилась к выходу, выбежала на улицу и полной грудью вдохнула свежий воздух. Потирая виски, позвонила водителю Джо. Он скоро обещал приехать за ней.

Белая кошка Селина – любительница сворачиваться клубочком в ногах хозяйки, недовольно мяукнула, увидев, как Лина, не успев прилечь на диванчик, тут же провалилась в глубокий сон…

4

Сонную пелену разорвали голоса, заставляя реальность вибрировать. Они, забавляясь, что-то шептали ей на ухо, звучали громче и вновь замолкали.

Лина проснулась как от толчка. Ее тошнило, со лба стекала струйка пота, влажные теплые руки мелко дрожали. Она откинула одеяло и опустила босые ноги на пол. За окном сгустились сумерки.

Девушка вышла из комнаты, спустилась по лестнице, показавшейся в этот раз бесконечной, и вошла в кухню, чтобы приготовить себе чай со льдом, но, внезапно ощутив чужое присутствие, резко обернулась. Напротив, в нескольких метрах от нее, стоял черный волк, огромный как медведь. Бездонные, пронзительные зеленые глаза, не отрываясь, смотрели на девушку в упор. Лина заорала и выронила стакан, который с оглушительным звоном покатился по полу. Сердце подпрыгнуло, страх овладел каждой клеточкой, сдавил грудь так, что стало невозможно дышать. В панике она потянулась к длинным острым ножам, воткнутым в деревянную подставку на столешнице, выхватила один из них и решительно повернулась к зверю, готовая к драке.

Волк исчез, испарился, несмотря на то что в комнате не было ни открытых окон, ни распахнутых дверей. Лина облегченно выдохнула.

– Что ты делаешь?

Моэра стояла на лестнице, испуганно наблюдая, как дочь размахивает ножом в воздухе. Лина, еще не придя в себя, ошеломленно посмотрела на мать, судорожно запахивающую на груди жемчужного цвета халат.

– Я… ничего. Хотела порезать… э… апельсин! – запинаясь, пробормотала девушка, кивнув на вазу с фруктами.

– Ножом для мяса? – Моэра недоверчиво приподняла брови.

– Нож есть нож. К чему эти вопросы? Где ты была сегодня? В любом случае я не обязана отчитываться, тебя все равно никогда не бывает дома! – огрызнулась Лина.

– Не разговаривай со мной в таком тоне! И марш в комнату! – выкрикнула Моэра.

Лина молча повиновалась.

5

Вечеринка была уже в самом разгаре, когда она приехала. На аккуратно подстриженной лужайке перед домом валялись пустые стаканчики. Музыка барабанила в вибрировавшие от электронных ритмов окна. Девушка толкнула дверь и тотчас попала в густую завесу дыма, сквозь который мутный свет слабо очерчивал стены по мере ее движения вперед. Пройдя длинный коридор, девушка попала в комнату, где вокруг стола с закусками толпились студенты, а затем в гостиную, в которой по случаю вечеринки передвинули мебель. Сюда битком набились молодые люди, психоделическая музыка сотрясала стены, напитки лились рекой, мелькали лица, раскрашенные гипнотическими цветами.

Люк и Эми сидели на диване, покрытом пятнами от пролитых напитков.

– Лина! – прорычал юноша, тяжело поднимаясь с бокалом.

Широко улыбаясь, он увлек ее в центр беснующихся под музыку и закружил в танце. Лина на ходу схватила стакан с подноса, сделала глоток. Затем отдалась танцу, пытаясь отвлечься от страхов последних дней и забыть об усталости. Очевидно, Люк хотел привлечь внимание Эми. Спустя две минуты рыжеволосая подруга присоединилась к ним. Эйфорическая атмосфера окрыляла и раскрепощала даже самых застенчивых. Часы утекали как секунды, мир остановился. Экзальтированные чувства удесятеряли силу и смелость, но Лина понимала: это не она. Она ненавидела вечеринки, хотя соглашалась участвовать в них, чтобы не разочаровывать друзей.

Ожидая такси, Лина неторопливо брела по дороге, поеживаясь от холода. За прошедшие часы праздник выдохся, гости постепенно начали расходиться. Ее друзья остались, решив продолжить гулянку, но Лину охватило острое желание побыть в одиночестве.

Подъезжали и отъезжали машины, заполняясь возбужденными студентами, которые в понедельник должны вернуться к учебе, чтобы вновь стать прилежными учениками. Внимание Лины блуждало, не задерживаясь ни на их суетливой беготне, ни на воплях последних горлодеров на тротуаре, пока к ней вновь не вернулись голоса и шепот, а с ними страх и тревога. Чрезмерная, на грани ужаса.

Напротив девушки, в роще, стоял черный волк и наблюдал за ней, не отрывая от нее взгляда. Лина замерла, узнав фантом, который недавно пробрался в ее дом. Разгоряченная буйной вечеринкой, упрямая и воинственно настроенная, девушка поддалась болезненному любопытству, забыв об осторожности. Не глядя по сторонам, Лина перебежала через дорогу и бросилась в рощу. Но, когда она почти добралась до цели, зверь уже испарился. Немного пройдя вперед, Лина оказалась в городском парке, за которым начинался густой лес.

Неожиданно один за другим исчезли все звуки. Не было слышно ни шума машин, ни гула ветра, ни криков припозднившихся гуляк.

– Лина…

Девушка от неожиданности подпрыгнула. Ее зрачки расширились, дыхание сбилось, она огляделась, замирая от страха… Окружавшая темнота скрывала говорившего. Шепот, разорвав тишину, погрузил парк в тяжелую, гнетущую атмосферу ужаса.

– Кто здесь? Покажись! – выкрикнула Лина, задыхаясь.

– Меня здесь нет. Поэтому прошу – не кричи.

Вокруг не было ни души, тем не менее голос будто проникал в сознание. Стрекот и жужжание в голове прекратились. Привыкнув за последние недели сосуществовать с воображаемыми паразитами, Лина внезапно почувствовала себя одинокой и беззащитной…

Стараясь успокоиться, девушка спросила:

– Кто вы?

– Меня зовут Ликс. Разговор сквозь миры изнурителен для меня, поэтому будь предельна внимательна.

– Разговор… сквозь миры? – повторила Лина, вытаращив глаза.

– Ты должна вернуться в свой мир, чтобы спасти Четыре королевства!

– Что?!

– Это не твой мир и никогда им не был. Ты здесь чужая. Возвращайся туда, где твои корни. Действовать нужно быстро. От этого зависит жизнь миллионов!

Лина растерялась, не зная, что ответить. Однако голос прав: окружающий мир был чужд. Ее охватывал ужас, когда тело внезапно отказывалось подчиняться, а дух против воли входил в чужое сознание.

– Могу частично согласиться с вами, но все же то, что вы говорите, – полная чушь!

– Шепот в голове, Лина, – это источник силы, который давно рвется наружу! Найди короля и скажи, что ты послана мной!

– Нет! – выкрикнула девушка, желая избавиться от голоса.

К счастью, он и правда замолчал.

Когда Лина почти поверила, что это сон, раздалось глухое рычание. Девушка обернулась. Перед ней стоял волк, увлекший в эту ловушку. Блеснув длинными перламутровыми клыками, торчащими из огромной пасти, вытянув отвислые губы, он испустил рык и приготовился к прыжку.

Крикнув, Лина бросилась бежать, сердце колотилось, страх сковал язык. Оглянувшись, она увидела, что чудовище гонится за ней. С удвоенной силой девушка помчалась в чащу, инстинкт выживания затмил все мысли.

Внезапно Лина остановилась: лес закончился, она оказалась на высоком берегу бурной реки, чуть ниже, мягко мерцая зеленым сиянием, медленно проплывало по воздуху странное большое пятно.

Путь был отрезан: сзади наступал волк. Его огромные, мощные лапы сотрясали землю, длинный хвост угрожающе покачивался из стороны в сторону, черный мех сливался с сумерками, и только пристальный зеленый взгляд пронзал темноту. Девушка задрожала всем телом, услышав уже знакомый голос:

– Лина, не медли! Войди в портал!

Зверь разинул гигантскую пасть и зарычал. Сомнения улетучились. Успев подумать, что это чистое самоубийство, Лина прыгнула с высокого берега в пропасть. Вопль застрял у нее в горле.

Секундой позже девушка исчезла, проглоченная мерцающим зеленым свечением…

6

Райан пригладил растрепанные волосы, надеясь на то, что опасность минует. Большие зеленые глаза напряженно всматривались в темноту. Прислонившись к фасаду старого магазина с тщательно затемненной витриной, крупного телосложения юноша ждал, когда наконец последние клиенты соблаговолят уйти. Просунув руку во внутренний карман длинного пальто, он с удовлетворением нащупал внушительную пачку банкнот: сумма достаточная, чтобы свести с ума любого мальчишку его возраста.

Райан не знал своих родителей. С самого детства он скитался по приемным семьям, не испытывая привязанности к людям, которые должны были заменить ему родных. Да и как он мог… Его регулярно избивали, помещали в условия, угрожавшие здоровью, заставляли участвовать в опасных аферах. Он регулярно пропускал школу и вскоре оставил мысли об образовании, чтобы предаться радостям беззакония. В четырнадцать лет юноша решил начать самостоятельную жизнь. Собрав скудные пожитки, подросток растворился на улицах города, обреченный на бродяжничество, но свободный и независимый в своих решениях.

Райан свел знакомство с такими же, как и он, бездомными детьми, ярыми адептами уличной жизни. Чтобы прокормиться, приходилось воровать и грабить: легкие деньги привлекали его больше, чем простая достойная работа. Наконец подвернулось выгодное дельце. Амбициозный, потрясающе находчивый юноша, быстро усвоив, как устроено общество, организовал вместе с друзьями небольшую компанию нелегальных игр. Каждый вечер в заброшенном бутике одного из районов, пользующихся дурной славой, собирались мужчины и женщины, желающие забыть на время о своей тоскливой жизни.

Райан вошел в магазин в тот момент, когда подслеповатое освещение начало сливаться с сумерками. Звуки сирены и всполохи мигалок заставили его обернуться. Патрульный автомобиль въехал в переулок. Наплевав на своих менее удачливых компаньонов, взяв ноги в руки, юноша дал деру. Если бы полиция его поймала, он застрял бы в изоляторе для малолетних преступников или, что еще хуже, в очередной приемной семье, условия в которой безжалостно напомнили бы о причинах его побегов из предыдущих.

Машина преследовала парня. Райан свернул на улочку справа и выругался: тупик. Ощупывая взглядом стену из красного кирпича, он не видел выхода.

Полицейские ослепили юношу мощным прожектором.

– Мы ждем тебя, иллюзионист… – раздался шепот в сознании Райана.

Подскочив на месте, юноша развернулся, готовый придушить того, кто шепнул ему эти слова на ухо, но рядом никого не было.

Внезапно появившийся ниоткуда зеленый луч на долю секунды высветил на противоположной стене узкий коридор.

Райан решился: лучше неизвестность, чем полиция. Юноша успел запрыгнуть в фосфоресцирующий проход прежде, чем тот закрылся за ним.

Блюстители порядка застыли на месте. На их глазах бесследно исчез человек, а вместе с ним странное зеленое пятно…

7

Сгорая от нетерпения, Клэр пританцовывала, ожидая прибытия небольшого самолета, которым ей посчастливилось управлять несколько раз вместе с отцом-пилотом. Нигде она не чувствовала себя так же свободно, как в небе, паря над облаками. Адреналин заряжал ее. Юная высокая блондинка с точеной фигурой и лазурно-голубым взглядом была, несомненно, очень красива. Но любой парень, познакомившись с ней, был бы разочарован: большую часть времени девушка проводила с отцом. Он был ее героем и всегда брал в свои полеты, предлагая дочери занятие в тысячу раз интереснее шопинга в компании подруг.

Клэр старалась ярко проживать каждый день: принимала участие в манифестациях, поднимала голос в защиту тех, кто не мог этого сделать сам. Ей не сиделось на месте, она все время придумывала что-то новое и была твердо убеждена, что непременно оставит след в истории. С позитивным отношением к жизни и людям девушка не замечала плохого и частенько ввязывалась не в свое дело только для того, чтобы помочь. Но, если усилия не приводили к успеху, впадала в отчаяние.

Самолет медленно приближался, сминая идеальный газон. Его корпус сохранил множество следов пережитых неприятностей, но Клэр не замечала их, лелея в душе прекрасные воспоминания о первом полете и незабываемых эмоциях.

Прижимая к груди объемную сумку, свисавшую с плеча, девушка неуклюже поднялась в кабину, слегка запутавшись в привязных ремнях.

Самолет набирал высоту. Клэр смотрела на постепенно уменьшающийся родительский дом, где мама ждала их к обеду, потом перевела взгляд на отца, сидевшего за приборной доской, и улыбнулась.

– Клэр, предупреждаю: если ты не раскроешь парашют на высоте свыше тысячи метров, я больше не возьму тебя в небо, ясно?

Серые глаза строго смотрели на дочь, на осунувшемся лице читалась тревога. Проседь в волосах придавала отцу авторитетный вид. В прошлый раз, прыгая с парашютом, Клэр испытала ошеломительный экстаз свободного полета, раскрыв купол лишь в последний момент, чем вызвала крайнее недовольство родителя.

– Без проблем, командир! – Дочь поцеловала его в щеку.

Откинув светлые волосы назад, она прошла в салон и принялась внимательно следить за показателями высотомера на своем запястье. Четыре тысячи метров. Клэр открыла дверь. Здесь, над облаками, она чувствовала себя по-настоящему свободной и счастливой.

Бросив последний взгляд на отца, девушка шагнула за борт. Раскинув руки, она камнем полетела вниз. Земля приближалась, но острые ощущения дарили такую радость, что Клэр забыла обо всем.

– Мы ждем тебя, телекинетик… – внезапно прозвучал чей-то голос.

Ниже, под облаками, возник сгусток мерцающего света. Не в силах остановиться, девушка закричала, однако было уже слишком поздно…

Клэр исчезла в зеленом пятне, так и не успев раскрыть парашют.

8

Воспользовавшись первыми проблесками утра, Сильвен улизнул из конюшни старой фермы, купленной родителями. Как обычно, на рассвете он отправился к озеру, где ежедневно проводил тренировки по плаванию, желая отточить мастерство.

Поигрывая мускулатурой, которая не оставляла сомнений в его спортивных успехах, светловолосый парень семнадцати лет легко и бодро бежал по тропинке, пролегавшей через семейный участок, где нашли пристанище множество мелких диких животных.

Он жил с родителями вдали от людей и больших городов, вместе с ними работал от зари до зари, возделывал землю, а каждое воскресенье отправлялся с отцом и матерью на ближайший рынок продавать свежие куриные яйца.

Однако в последнее время дела шли плохо. Жители соседней деревушки, фанатичные католики, отказывались покупать продукты семьи на фоне распространившихся слухов: увлечение матери Сильвена травами и альтернативной медициной суеверно считали проявлением колдовства. Когда-то парень даже посмеивался над этим, но теперь эта безумная идея настолько крепко овладела умами соседей, что мешала семье зарабатывать на жизнь.

Сильвен приобрел местную популярность, став признанной звездой округи и предметом разговоров, когда, спасаясь от одиночества, начал активно участвовать и завоевывать медали в соревнованиях по плаванию. Он никогда не ходил в школу, его образование было заслугой матери и ее блестящего ума. Но, испытывая благодарность и ценя усилия семьи, Сильвен бесконечно страдал от одиночества. Ему не хватало друзей. Он, не сторонник деревенской жизни, мечтал получить крупный выигрыш и покинуть родительскую ферму.

На опушке леса, где жизнь казалась безмятежной и уютной, раскинулось большое спокойное озеро. Здесь Сильвен провел лучшие часы своей жизни, свободные от учебников истории, культуры, ботаники. Здесь он забывал обо всех проблемах и только боль в мышцах после длительных заплывов возвращала его в реальность.

Юноша долго всматривался в горизонт. Чувство тревоги неуклонно росло. Вскоре он с поразительной грацией вошел в воду, покачался на волнах и поплыл.

Внезапно яркий луч прорезал толщу воды, и там, в глубине, где рыбы прятались в разноцветных водорослях, появилось странное зеленоватое свечение. Сильвен не смог обуздать любопытства и нырнул, желая вблизи разглядеть таинственный источник света.

Заросли водорослей раздвинулись, открыв проход в мерцающий тоннель. Сильвен никогда раньше не видел ничего подобного. Страх овладел им, он решил всплыть на поверхность, но почувствовал, как подводное течение не пускает, затягивая в тоннель. Сильвен греб изо всех сил, сопротивляясь невидимым тискам, удерживающим его в плену под водой.

– Мы ждем тебя, клонер, – прозвучал чей-то голос.

Поток воды уносил Сильвена на глубину, не оставляя шансов на спасение…

9

Длинные ресницы девушки затрепетали, когда наполненный йодом морской бриз привел ее в чувство. Лина распахнула глаза. Лежа на мокром песке, она чувствовала, как теплая вода, лаская, струится вдоль тела. Лучи солнца обжигали спину. Девушка откашлялась, выплевывая соленую воду, и приподнялась на локтях, чтобы осмотреться. Увиденное ошеломило: вдоль широкого пляжа расположилась огромная крепость, увитая плющом, с высокими каменными дверями в центре. Необычная архитектура поражала. Лина никогда не слышала об этом городе. Девушка растерянно потянулась за телефоном, чтобы позвонить и позвать на помощь, но внезапно поняла, что потеряла его, спасаясь от зеленоглазого волка. Ей стало страшно.

Совсем рядом раздались голоса:

– Кто-то вторгся на пляж! Вероятно, мюлан!

Лучи света ослепили Лину. Девушка прикрыла веки, прежде чем догадалась, что это бликующие на солнце гладкие металлические доспехи. Облаченные в кирасы воины c закрытыми плотной тканью лицами, пришпорив коней, скакали к ней.

Времени на раздумья не было, как и другого шанса на спасение. Инстинкт самосохранения одержал верх: Лина помчалась к тяжелым каменным воротам. Однако стена из бурого камня, покрытая густой растительностью, простиралась до бесконечности, обойти ее не было возможности.

– Чужак у наших ворот!

Девушку охватила паника, она мысленно помолилась. В тот же миг ее сознание покинуло тело и проникло в голову говорившего. И, о чудо! Ворота медленно приоткрылись, протяжно скрипнув.

– Зачем ты открыл, болван? Закройте двери! – прорычал чей-то голос.

Неповоротливый механизм возобновил движение. Но было поздно: девушка успела скользнуть внутрь крепости и огляделась. Чуть поодаль находилось высокое строение, покрытое густыми зарослями лианы. Отличное укрытие! Лина вскарабкалась по гибким ветвям, словно по лестнице, а оказавшись на вершине стены, присела, чтобы ее не заметили.

Со всех сторон к воротам бежали стражники.

– Как она вошла? Куда делась?

– Похоже, девчонка – элементалистка. Найдите ее прежде, чем она успеет применить свою силу и впустить мюланов! – кричал лысый мужчина в голубой тоге, волочившейся по земле. – И забаррикадируйте дворец!

Лина осторожно приподняла голову. Ее взору открылся бесконечный лабиринт огромного города. Здания тесно прижимались друг к другу, их оплетал запутанный узор улочек, из которых только местные жители могли найти выход. В центре возвышался дворец, окруженный буйной растительностью. Его красные башенки-турели пронзали небеса.

Может, это сон? Вспомнились слова таинственной Ликс: «Ты должна вернуться в свой мир, чтобы спасти Четыре королевства!» Страх сковал девушку, она задрожала всем телом.

Она всматривалась в шумные артерии города и в странно одетых горожан. Одни носили блестящие туники, другие щеголяли в пышных нарядах двора Людовика XVI, третьи – в пестрых, знакомых ей с детства современных одеждах. Здесь смешались эпохи и страны, но больше всего изумляли голоса в ее сознании…

Голоса жителей. Сотни голосов. Лина отчетливо и ясно слышала разговоры людей, а если задерживала взгляд на отдельном человеке, то… могла прочитать его мысли! Девушка сглотнула. Это уже слишком! Ей неудержимо захотелось домой, к семье, в свою привычную жизнь.

Лина подползла к краю стены и, убедившись, что на улице никого не было, цепляясь за лианы, спрыгнула на мостовую и тут же бросилась в ближайший переулок. Петляя то вправо, то влево, она безуспешно пыталась найти выход из лабиринта улочек.

Внезапно ее осенило: теперь она точно знала, куда идти. Однако догадка не была ее заслугой. Чужое сознание, удивительно родное, внушило эту мысль. Возникло желание найти этого человека. Желание настолько сильное и настойчивое, что Лина даже забыла об опасностях города.

Расталкивая прохожих, петляя между повозками и лошадьми, она мчалась по незнакомым улицам до тех пор, пока не очутилась в темном переулке, куда не проникали лучи солнца.

Это был… тупик. Девушка хотела повернуть обратно, но легкий, почти неуловимый шелест за спиной заставил ее замереть на месте. Стена напротив сдвинулась влево, открывая проход на другую улицу. Лина не верила глазам. Лабиринт… живой?!

– Райан!

Крик донесся с соседней улицы. Девушка рванула по проходу, повернула налево и очутилась за спиной мужчины в черном плаще, который явно силой удерживал парня лет шестнадцати. Лина чувствовала страх бедняги, словно он был ее собственным.

Девушка, не задумываясь, схватила валявшийся под ногами тяжелый сук, с трудом подняла его и с силой ударила мужчину. Паренек рухнул на землю. Пряча лицо под капюшоном, злодей в бешенстве обернулся.

В этот момент Лина увидела мертвеца, лежащего на земле недалеко от нее. Ужас сковал ее. Убийца уже занес над ней руку. Девушка задыхалась, сердце бешено колотилось, кровь пульсировала в висках. В полуобморочном состоянии она не заметила, как сознание вылетело из тела и ворвалось в голову убийцы, словно поезд на бешеной скорости. Через несколько секунд тот упал замертво.

Лина судорожно хватала ртом воздух, колени ослабли, ноги подкосились. Она опустилась на землю.

Чья-то рука коснулась ее плеча.

– Ты в порядке?

Перед ней стояла девушка. Длинные светлые волосы обрамляли ангельское личико, лазурно-голубой взгляд разглядывал Лину.

– Думаю… это она! – произнесла незнакомка.

– Откуда ты знаешь?! Может, она – элементалистка, – пробурчал спасенный Линой паренек.

– Нет, Райан, я так не думаю! – возразил другой юноша.

Все трое уставились на Лину.

– Кто вы? – спросила она, с трудом поднимаясь.

Странным образом Лина почувствовала в них родственные души, словно нашла тех, кого давно искала.

– Я – Клэр, это – Сильвен, а он – Райан.

– Приятно познакомиться! – буркнул Райан.

– По крайней мере, мог бы поблагодарить свою спасительницу, – заметил Сильвен.

– Спасибо, я бы и сам справился! – огрызнулся Райан.

– Мужская гордость. – Клэр закатила глаза.

К Лине постепенно возвращалась уверенность, а вместе с ней и вопросы.

– Где мы? И как вы объясните эти трупы?

– Мы в Рюрне, втором по величине городе Земель изгнанников, мы так же, как и ты, прибыли с Земли. Нашей Земли…

– Эх, Клэр, рассказчица из тебя не очень! Оставим объяснения для Аито. Вернуться бы во дворец, пока нас не убили, – проворчал Райан.

– Вообще-то мы здесь по твоей вине!

Лина не стала слушать их спор. Ее внимание привлекло зеленое свечение на груди убитого. Медальон, зажатый в руке, манил к себе. Девушка опасливо нагнулась. Она рассматривала камень, удивительно напоминающий взгляд волка, преследовавшего ее, и цвет портала, в который она шагнула с обрыва реки. Небольшой жизненный опыт подсказывал Лине, что подобные совпадения редки.

– Может, не стоит его брать, – с сомнением произнес Сильвен, увидев, что Лина хочет извлечь камень, зажатый в кулаке мертвеца.

– Да ладно, пусть берет. А нам нужно возвращаться во дворец. Следуй за нами. Кстати, как тебя зовут? – поинтересовалась Клэр.

– Лина. Меня зовут Лина, – ответила та, положив медальон в карман.

10

Группа молча, быстрым шагом направлялась ко дворцу. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем они оказались на оживленной главной площади, где в центре гордо возвышался замок, украшенный башнями из стекла и пурпурной стали.

Вместо того чтобы пройти внутрь через величественные главные ворота, они, быстро оглянувшись, чтобы удостовериться, что за ними никто не следит, приблизились к небольшому, простенькому на вид входу, возле которого стояли стражники. Увидев Лину, солдаты угрожающе звякнули шпагами. Застигнутая врасплох, она испуганно подняла обе руки.

– Спокойно! Она не мюлан. Ее отправила Ликс, – объяснил Сильвен, заслонив собой девушку.

Лина вздрогнула: троица тоже знакома с Ликс? Не в этом ли причина их необъяснимой родственной близости?

Однако ответ не устроил стражников.

– Кто докажет, что это не ловушка? – прорычал здоровяк с выдающимися усами.

– В случае ловушки девчонка убила бы нас еще до прихода во дворец, – пробурчал Райан. Дурное настроение, похоже, было его главным недостатком.

За спиной раздались пронзительные крики. Лина испуганно обернулась и едва не упала от неожиданности: десятки рептилий кружились в воздухе, опускались на крыши домов и через секунду вновь взмывали в небо. Длинные коричневые клювы и когтистые лапы пугали размерами, разноцветные перья обрамляли контуры широких и пушистых крыльев. Жители города бросали им рыбью требуху. Красота животных потрясла Лину.

– Это оркьевы, защитники Рюрна, – объяснила Клэр Лине.

Наконец стражники их пропустили.

Шагая по коридорам дворца, Лина, открыв рот, разглядывала парадные портреты на стенах, причудливые мистические узоры на дверях, старинные фрески и хрупкий фарфор. Она так увлеклась созерцанием окружающего великолепия, что чуть не врезалась в солдата, стоявшего перед высокими бронзовыми дверями.

Двери распахнулись, они вошли в огромное помещение, отделанное красным и золотым декором. На троне в центре зала сидел мужчина средних лет, увенчанный короной. Низ его лица закрывала черная бородка, глаза светились умом и жизнелюбием. Это был король. Увидев призванных, он медленно встал и взмахом руки пригласил их приблизиться.

– Клэр, Райан, Сильвен, оправдал ли город ваши ожидания? – с улыбкой спросил правитель.

– Нельзя сказать… – начал Райан, но Клэр перебила его.

– Невероятно. От красот Рюрна захватывает дух!

– Рад слышать. А кто… ваша спутница? – продолжал король, не отрывая взгляда от Лины, стоявшей чуть в стороне.

– Возможно, четвертая хранительница. Мы почти убеждены в этом, – произнес Сильвен.

Король обратился к Лине:

– Значит, ты – телепат, которого мы так долго ждали… Чтобы убедиться в этом, нужно провести испытание.

Лина, растерянная и смущенная, не произнесла ни слова.

– Принесите ларец, – обратился правитель к слугам.

Через несколько мгновений он уже держал в руках шкатулку, покрытую золотой филигранью. Натянув кожаные перчатки, король бережно извлек из бархатного углубления камень в золотой оправе, очень похожий на изумруд. Зеленый цвет напомнил Лине глаза волка и свечение портала в тот момент, когда она шагнула в этот странный мир. Точно такой же изумруд, вставленный в медальон, лежал в кармане девушки.

– Это волшебный камень. Только четыре хранителя, наделенные силой четырех элементов, могут без страха прикасаться к нему. Любой другой погибнет на месте! Согласна ли ты пойти на риск?

«Хранители? Сила четырех элементов? О чем он? – недоумевала Лина. – Какая сила может быть у меня, обычной старшеклассницы, которая живет с матерью, брошенной мужем, и братом-футболистом?» Прошлое не готовило ее к тому, чтобы однажды стать хранительницей в другом мире.

– Однако ты не обязана…

Но Лина не спешила отказываться, что-то удерживало ее, внушало уверенность. Побуждаемая любопытством, она кивнула:

– Да, я готова пройти испытание!

Король аккуратно положил изумруд на раскрытую ладонь. Через несколько секунд появилось слабое свечение, сначала кончики пальцев, а затем все запястье налилось теплом.

Поток света окутал фигурку девушки. Сила, исходящая из камня, наполнила ее, кровь вскипела, тело задрожало, дыхание участилось. Люминесцентное сияние расплылось по тронному залу, на мгновение ослепив присутствующих.

Когда свечение потухло, в зале воцарилась тишина. Кожей ощущая на себе все взгляды, Лина осторожно перевела дух. Правила игры изменились: в одно мгновение она из опасной незнакомки превратилась в хранительницу.

11

Король утратил прежнюю невозмутимость: его лицо раскраснелось, грудь взволнованно вздымалась. Он беззвучно разевал рот, подыскивая слова. Казалось, его вот-вот хватит удар.

– Святая Камелия! Последняя хранительница! Мы нашли ее!

Незнакомый мужчина в пастельно-голубой тунике и белых длинных брюках отошел от трона и преклонил колени перед растерянной девушкой. Его блестящий череп, вероятно, никогда не знал волос, бледную кожу и тонкие черты лица подчеркивал внимательный синий взгляд.

– Меня зовут Аито, я помощник хранителей.

Мужчина с улыбкой смотрел на девушку, желая подбодрить, словно читал ее тревожные мысли.

– Нет, это какая-то шутка, – испуганно прошептала Лина.

– Ага, и прекрасно разыгранная при этом, – подмигнул ей Райан.

– Райан! – остановила его Клэр, закатив глаза.

Голова Лины кружилась. Ей хотелось убежать, исчезнуть, но любопытство вновь одержало верх.

– Следуйте за мной, – приказал Аито.

Вскоре они пришли в просторную комнату, заставленную книжными шкафами. Здесь не было ни стульев, ни столов, лишь подушки в огромном количестве устилали пол. Клэр, Сильвен и Райан уселись на полу. Лина решила остаться на ногах, чтобы иметь шанс сбежать, если заметит что-то подозрительное.

– Давайте сразу перейдем к делу: я – телекинетик, а ты – телепат, – улыбнулась Клэр.

В подтверждение своих слов блондинка силой мысли заставила подушку взлететь на несколько метров. Лина не верила глазам. Это не сон! Все происходило наяву! Ее бросило в жар, кровь опалила щеки. Лазурно-голубые глаза Клэр улыбались, девушка сияла от гордости. Лина с трудом улыбнулась в ответ.

– Ну, я – клонер, – произнес Сильвен, высокий и стройный юноша, чей спокойный тон свидетельствовал о внутренней зрелости.

– А я – иллюзионист. И, поверь, мы тоже многого не знаем.

Райан насмешливо наблюдал за сменой эмоций на лице Лины.

Девушка тщетно пыталась справиться с волнением. Она смотрела на остальных, словно на артистов цирка.

– Вам не кажется, что вы… несколько торопитесь? – поинтересовался Аито.

– Нет. Я ждала несколько дней, чтобы встретиться с ней и приступить к делу. Чем быстрее она поймет, тем лучше для нас! – решительно произнесла Клэр.

– Могла бы, по крайней мере, дать ей собраться с мыслями, – возразил Сильвен.

– Расскажите мне обо всем, – нетерпеливо вмешалась Лина.

Слово взял Аито:

– Начнем с самого начала. Мы находимся в землях Глэн, в параллельном твоему мире, которое создано четырьмя высшими элементами: Воздухом, Огнем, Водой и Землей. Здесь эти элементы живые и сравнимы с божествами, в отличие от вашего мира. Первое божество обладает властью над воздухом, может вызывать бури и танцевать с ветром. Второе обитает в сердце вулкана и укрощает огонь. Третье царит в морях и океанах, ну а последнее рождает леса и плодородные земли. Издавна четыре элемента являлись древними хранителями нашего мира, им было сложно существовать раздельно, поэтому они предпочли объединиться, чтобы слиться в единое сознание, единое божество… Так возникла Ликс, высшая сущность, наделенная свободой воздуха, мощью огня, мудростью воды и красотой земли.

Аито помолчал и продолжил:

– Ликс выбрала королевские семьи и регионы для Четырех королевств: Элин – для воды, Арган – для воздуха, Телию – для земли, Фенюр – для огня. Как видишь, Четыре королевства – четыре элемента, у каждого своя сила. До поры до времени мы жили в идеальной гармонии.

Внезапно лицо Аито омрачилось, глаза потемнели.

– К несчастью, мир не был долгим. Девять лет назад черные маги напали на Четыре королевства, казнили королевские семьи, а их детей похитили и сослали в ваш мир. Каждый маг присвоил себе по региону. Столицу, главное место торговли, назвали Эдэн. Она долгое время удерживала экономическую и политическую власть в стране. А когда столица пала, воцарилась анархия. Ликс исчезла, объявив напоследок: «Королевство вновь обретет мир, когда четыре наследника вернутся на земли своих предков».

Мужчина замолчал. Лина во все глаза смотрела на него, неуверенная, что правильно поняла историю этого невероятного, удивительного мира. Слова Аито ошеломили ее, змеями окружили мозг, шипели в самое ухо. Четверо похищенных детей… Это… они? Нет, не может быть! У нее есть родители и, несмотря на то что внешне она действительно была мало похожа на маму и брата, все же имелись неопровержимые доказательства их родства: детские фотографии, воспоминания… Тревога охватила девушку, пошатнув уверенность в прошлом.

– То есть дети – это мы? – осторожно поинтересовалась она.

– Да, я в этом уверен…

– И мир должен восстановиться… потому что мы вернулись? – недоверчиво продолжала девушка.

– Не сразу. Вы здесь для того, чтобы вернуть себе ваши королевства и восстановить мир. Для этого потребуется время!

– Но это невозможно! Это значит, что нам было по восемь, когда нас сослали в другой мир! – воскликнула Лина.

– Вы воспитывались не настоящими родителями…

Глаза Лины полезли на лоб. Не настоящие родители? Слова Аито сбивали с толку, но одновременно расширяли границы понимания мира.

Мужчина продолжил:

– Сожалею, что сообщил это тебе столь неделикатно. Ваши ненастоящие родители были также обмануты. Им внушили ложные воспоминания. Маги так часто поступают, чтобы контролировать. В вашем случае они хотели знать, где вы находитесь. Вы провели на Земле восемь лет, при этом ваша память была стерта и заменена иллюзиями.

– Подождите… Но маги отдали нас в любящие семьи. Хотите сказать, что они нас пожалели? Смеетесь? Ни за что не поверю.

– Не обольщайся: им не свойственно милосердие. Каждое их действие скрывает злой умысел. Мы скоро отправимся в Артелию, вторую столицу земель после Эдэна. Там вас обучат военному искусству, а также умению контролировать свою силу.

Научат драться? Подчинять себе свою силу? Это было уж слишком.

– А кто вам сказал, что мы согласны? – искренне удивилась Лина.

– Никто. Однако ваша жизнь круто изменилась и возврата к прошлому нет, как и нет способа вернуться в прежний мир. Раньше это было возможно для всех, кто просил, но портал закрылся. Вы – четыре хранителя земли Глэн, хотите вы того или нет. Избежать собственного предназначения не получится.

Аито говорил открыто и без обиняков, но Лина с трудом принимала факт, что ей следует подчиниться существующим порядкам этого мира.

– В Артелии начнется ваше обучение, а после вы отправитесь в Четыре королевства.

– Я думала, мы уже здесь! – Лина не скрывала своего раздражения.

– Мы на Землях изгнанников, пока еще единственной мирной гавани, где Артелия сохраняет полную власть. Четыре королевства – полуостров к западу от Земель. В руках магов находится Эдэн. Уже очень давно никто не отваживался заходить туда. Ваша цель – волшебные камни, обладающие невероятной силой. По нашим последним данным, они также находятся во владении магов. Четыре камня для четырех хранителей. То есть они ваши по праву.

Аито вновь замолчал, давая переварить услышанное.

– Маги очень могущественны, и без камней почти невозможно одержать над ними победу. Даже несмотря на высокий уровень подготовки, без поддержки камней вы скорее всего проиграете. Вы росли в другом мире, а значит, утрачено несколько лет обучения.

– При похищении никто не спросил нашего мнения! – язвительно заметила Лина.

– Упреки не помогут. Важно помнить: никогда и ни перед кем нельзя раскрывать свою личность. У магов много слуг, рассеянных по всей земле Глэн. Их называют мюланами. На Землях изгнанников любой человек: мужчина, женщина или даже ребенок – может быть мюланом, а значит, сделать все, чтобы навредить вам.

Маги? Камни? Мюланы? Лина ущипнула себя, надеясь проснуться, но вздрогнула, ощутив реальную физическую боль.

– И последнее, что следует запомнить: вы не единственные, кто обладает силой. Это и хорошо, и плохо. Есть еще элементалисты. Поэтому держите ухо востро! Я, например, могу обернуться невидимкой!

Улыбаясь, Аито замолчал. Лина воспользовалась паузой, чтобы задать накопившиеся вопросы.

– Правильно я понимаю, что цель нашего обучения – уничтожение четырех магов?

– И восстановление мира. Клэр обладает силой телекинеза. Она способна перемещать предметы и притягивать их к себе. Сильвен умеет создавать двойников. Доведя этот навык до совершенства, он обретет контроль над каждым из своих и чужих двойников и заставит их действовать независимо друг от друга. Райан – мастер иллюзий, к тому же способен имитировать звуки, создавать миражи, правдивые, способные ввести в заблуждение любого. Еще ему предстоит научиться принимать облик любого человека, а позже, возможно, работать над тем, чтобы делать иллюзии материальными. Что касается тебя, Лина… Твой дар очень могущественный и часто не поддается контролю. Телепатия способна читать мысли, внушать идеи, подчинять себе, разговаривать с человеком, находящимся за тысячи километров. И все же, находясь с нами, ты не должна сокрушать нашу волю, читать наши мысли. Сознание и воспоминания каждого человека – это его частное, личное пространство. Согласна?

– Да, конечно! – поспешила она ответить, будто извиняясь за поступок, которого не совершала.

Вновь воцарилась тишина. Услышанное пугало, настораживало. Лину одолевали противоречивые эмоции. Мозг взрывался от полученной информации.

Выждав еще немного, Аито произнес безапелляционным тоном:

– Пора в путь. Твое появление, Лина, наделало много шуму в Рюрне, мы рискуем оказаться в ловушке.

– А путешествовать мы будем на спине драконов? – не удержалась от иронии Лина.

Мужчина улыбнулся и добавил:

– Я только предупрежу короля о нашем отъезде.

Аито встал и бесшумно покинул комнату. С его уходом напряжение несколько спало.

– Нет, он что, издевается?! – не выдержала Лина.

– Я не хочу возвращаться в свой прежний мир, – признался Райан, развалившись на подушках и закинув руки за голову.

– А как долго вы уже здесь находитесь? – поинтересовалась Лина.

– Два дня, – ответил Сильвен. – Достаточно, чтобы поверить в реальность происходящего. Хочешь или нет, но, кажется, это наша судьба, и убежать от нее… невозможно. Клэр уже пыталась в библиотеке дворца найти ответы на свои вопросы. И все же будем честны: перед нами открываются немыслимые ранее возможности.

– Я понимаю, просто хотелось бы предупредить отца, – прошептала Клэр, которую, казалось, больше остальных огорчала разлука с родными.

– Каким образом вы сюда попали? И как догадались, что я – хранительница? – не унималась Лина.

– Узнать тебя было несложно. Во-первых: тот же растерянный вид, что и у Клэр, когда она появилась здесь. Во-вторых: нас связывает нечто общее. Я уловил это, как только увидел тебя, – ответил Райан.

– Прежде чем шагнуть в портал, каждый из нас слышал голос Ликс. Похоже, она не исчезла полностью, – заметила Клэр.

– Значит, нам остается выполнять приказ короля, верно? – спросила Лина, опустив руки.

– Да. Ведь мы – хранители. Давайте надерем зад мюланам, а после сможем вернуться домой, – сказал иллюзионист.

12

– Клэр, что ты делаешь? – удивился Сильвен, оторвав взгляд от книги, рассказывающей о Четырех королевствах.

– Пытаюсь найти выход!

Скрежеща зубами, девушка силой мысли толкала створку окна. Та жалобно скрипела, но не поддавалась упорным атакам телекинетика. Клэр подняла перед собой руки и закрыла глаза, чтобы сконцентрироваться на своей силе. Лина приблизилась, желая понаблюдать за незаурядным даром белокурой хранительницы, и тут же почувствовала поле статического электричества. Однако окно оставалось закрытым. Телекинетик удрученно уронила руки.

– Забавно. Брось, Клэр!

Небрежно откинувшись назад, покачиваясь на двух задних ножках стула, Райан, казалось, веселился, наблюдая за девушкой.

– Бросить?! Передо мной открывается большое будущее! Возможно, я стану президентом и буду…

– Помогать несчастным, бедным и всем нуждающимся. Да, Клэр, мы знаем, – хохотнул Сильвен.

– Клэр, я ненавижу подчиняться приказам и не доверяю незнакомцам, но, думаю, сейчас у нас нет выбора. Ты не сможешь скрывать свои способности всю жизнь… – заметила Лина.

Она, желая поддержать подругу, положила руку на плечо Клэр и почувствовала, как наполняется мягким теплом, словно обе девушки были частями единого целого.

– Кто говорил «скрывать»? Мы станем звездами, если вернемся домой, – мечтательно произнес Райан.

– Единственное место, которое ждет тебя на Земле, – это тюрьма, – возразил Сильвен.

– Ха! Там мой бизнес процветал, месье «всезнайка».

Сильвен вскочил на ноги и встал чуть поодаль Райана, дразня его. Его телосложение выдавало в нем хорошего спортсмена. Но поджарый и мускулистый Райан был гибче и быстрее. Лина не знала, стоит ли вмешиваться в их спор. Однако через несколько секунд оба парня уже смеялись. За это короткое время они успели подружиться.

– Вы подозревали о своем даре до того, как прибыли сюда? – поинтересовалась Лина.

– Нет, – развел руками Сильвен.

– Понятия не имею, – пробурчал Райан, тотчас замкнувшись в себе.

Наблюдая за быстрой сменой его настроения, Лина нахмурилась, а Клэр покачала головой. Было ясно: иллюзионист ненавидит расспросы о прошлом.

– Что касается меня, думаю, что да. Я сумела продержаться в воздухе дольше всех, когда во время каникул прыгала со скал, – воскликнула телекинетик.

– Однако на вид ты не такая уж и легкая, – шутливо заметил Райан.

Клэр в отместку толкнула его в плечо.

– А ты, Лина?

– В моем сознании звучали странные голоса, предвестники, как я теперь понимаю… Как думаете, если сконцентрироваться, я смогу услышать мысли Аито и узнать больше о том, что нас ждет?

– И речи быть не может, Лина! Если хочешь завоевать доверие, нужно, чтобы и тебе доверяли. Забудь об этом! – заявил клонер.

Девушка кивнула, подумав, что Сильвен – тот, к чьим советам, возможно, стоит прислушаться.

Послышались шаги, в комнату вошел король. Два стражника закрыли за ним дверь и заняли места у входа. Парни и девушки встали, не зная, как правильно вести себя с правителем Рюрна. Тем не менее он, похожий на султана из «Аладдина», казался любезным и доброжелательным. Сравнение заставило Лину улыбнуться. Мужчина по очереди оглядел их.

– Впервые я увидел вас еще малышами. Теперь вы стали совсем взрослыми. Ваших родителей ужасно не хватает…

Все молчали. Король еще раз окинул их взглядом и сел на высокий стул. Его ноги едва доставали до земли.

– Прошу вас, друзья, не нужно церемоний, садитесь!

Хранители устроились на груде пестрых подушек, разбросанных по полу.

– Что же, Лина, ты уже освоилась? – поинтересовался Его Величество.

– Да… месье. Но у меня есть вопросы.

– Во-первых, меня зовут Мелдор. Думаю, Аито рассказал тебе…

– Король Мелдор, вопросы у меня возникли сейчас, – перебила его Лина.

Мелдор не рассердился, кивком разрешив ей продолжить свою мысль.

– Вы говорите, что ведете войну, а где же солдаты? Если верить фильмам о войне и историям о рыцарях…

– Большая часть нашей армии сосредоточена в Артелии, там, где у короля Энндры полная власть на Землях изгнанников. После проигрыша часть наших солдат перешла на сторону врага. Другие, среди них и элементалисты, дезертировали в сторону пустыни Эква и к морям. Третьи погрязли в ненависти и насилии. Теперь ими заполнены тюрьмы. Война разрушила их не только физически, пережитый ужас пошатнул их разум.

Король сдерживал эмоции, однако горящие глаза не скрывали страданий, которые причиняли ему воспоминания.

– Как вам удается сохранять мир, когда среди… обычных людей столько элементалистов?

– Понимаю твой вопрос, потому что знаком с вашим миром. Наше общество всегда было устроено таким образом. Точнее, этот вопрос никогда не поднимался. Сегодня баланс сместился не в сторону магии. Война, как я объяснил, оставила глубокий след на жителях земли Глэн. Многие решили навсегда забыть о своей силе, другие – полностью от нее избавиться.

– Избавиться?! – поразилась Клэр.

– Да, мадемуазель. Но об этом я предпочитаю молчать.

Повисла тишина. Никто не хотел ее нарушить.

– Я тоже редко использую свой дар, он не требуется для того, чтобы быть хорошим правителем. Энндра, король Артелии, не имеет магического таланта и, несмотря на это, пользуется большим уважением жителей.

– А какой у вас дар? – полюбопытствовала Клэр.

Краем глаза Лина заметила, что подруга с трудом сохраняет спокойствие. Ее энтузиазм заражал. Все застыли в ожидании знакомства с новой, наиболее захватывающей гранью этого мира: чудесами.

– О нет, не думаю, что вы его оцените. Эктор – ворчун и лунатик. И молодежь он тоже не любит.

– Эктор? – удивился Сильвен.

– Мой двойник. Он всегда со мной. Однако подданные больше любят меня.

Четыре хранителя замерли в ожидании, не смея дышать.

– Хорошо! Вы сами этого хотели! – предупредил король, соскочив со стула.

Тяжело вздохнув, он скрестил на груди руки. Его облик постепенно изменился: волосы почернели, подбородок удлинился, брови истончились. Они увидели высокого, тщедушного рахитика. Его образ завершала длинная остроконечная бородка. Человек, представший перед ними, имел такой грозный вид, что даже семейка Аддамс на его фоне смотрелась бы мило.

– Долго же толстяк не выпускал меня из своей протухшей ментальной клетки, – проскрипел Эктор, заведя руки за спину и поглядывая на них, как на насекомых.

Лина почувствовала себя ничтожной песчинкой. Встреча с этим типом не доставляла ей удовольствия.

– Впечатляет… Только как уживаются два настолько разных характера вместе? – поинтересовался Райан, единственный, кто не испытывал дискомфорта в присутствии Эктора.

Двойник короля повернул к парню перекошенное злобой лицо. Юноша инстинктивно напрягся.

– Ты – шило в заднице, – самодовольно улыбаясь, объявил ему Эктор.

– А вы, вы просто отвратительны! – искренне возмутилась Клэр.

– Ты тоже шило в заднице, – произнес рахитик с видимым удовольствием.

– Месье Мелдор, простите, но, если вы будете продолжать в таком тоне, мы уйдем, оставив вас наедине с вашим уникальным эго, – заметила Лина.

Каким образом добродушный толстяк Мелдор мог превратиться в этого отталкивающего типа? Непостижимо!

– Мелдор – для народа, любви и преданности. Я – для стратегий и войн. Мы дополняем друг друга, – презрительно улыбнулся Эктор. – Я удовлетворил твой вопрос?

– Благодарю! – ледяным тоном отрезал Райан.

Эктор не показал особого желания оставаться здесь и поспешил исчезнуть, вскоре его сменил Мелдор.

– А я вас предупреждал!

– Он отвратителен! Как можно жить с ним? – изумилась Клэр.

– Не будьте такими категоричными. Он мне как брат. Я – белое, он – черное. Дополняя друг друга, нам удается править успешно и мудро.

Король медленно поднялся, поправляя на толстых пальцах кольца с драгоценными камнями.

– Доброго пути! Надеюсь, в ближайшее время мы вновь встретимся в Рюрне!

Призванные встали, чтобы проститься, не зная толком, как это правильно сделать. Король кивнул и, подмигнув, исчез.

Хранители удивленно посмотрели друг на друга.

– И что это было?! – воскликнул Райан.

Ответом ему был смех.

13

У Лины не оставалось времени как следует осмыслить происходящее. Она вспоминала свое прибытие в этот мир, в город-лабиринт, размышляла над словами Аито о Ликс, о четырех элементах и их будущих испытаниях. Однако, несмотря на странность этого мира, девушка чувствовала себя здесь уверенно и легко, интуитивно ощущая свою принадлежность к нему. Ей не хотелось думать о душевных страданиях брата и матери, которым еще предстояло узнать об ее исчезновении. Она знала, что должна познакомиться с новой вселенной, с населяющими ее силами, над которыми пока еще не обрела контроль.

Спустя час их пригласили к южным воротам дворца.

– Надеюсь, вы шутите? Разве нет армии, чтобы защитить нас от элементалистов? – изумился Райан, увидев повозку, лошадей и единственного стражника рядом.

Аито покачал головой:

– Нет, мы должны оставаться незаметными. Не может быть и речи о том, чтобы нас сопровождала армия. По дороге к нам присоединится мой друг.

– Какое облегчение! – пробурчал иллюзионист.

Лина подошла к черной как смоль, красивой лошади, выделенной для нее Аито. Когда ее ореховый взгляд встретился с умными зелеными глазами животного, девушка вздрогнула. Этот цвет говорил ей о многом.

– Ее зовут Эспри. Уверен, вы поладите. – Аито улыбнулся и протянул Лине поводья.

Она, привыкшая к длинным прогулкам верхом в поместье друзей мамы, легко вскочила на лошадь. Однако для ее друзей новый способ передвижения мог стать проблемой. Если Клэр чувствовала себя вполне уверенно, то Райан тщетно пытался подчинить себе пегое животное, которое наотрез отказывалось выполнять его приказы. В конце концов его конь поднялся на дыбы и в считаные секунды сбросил парня на землю. Никто не смог удержаться от смеха.

– Какого черта! Нельзя было взять машину, вместо того чтобы так мучиться? – покраснел от досады юноша.

– Да, ты прав: хранители на мотоциклах вызовут больше доверия, – заметил Сильвен.

Лина и Клэр взвыли от хохота под убийственным взглядом Райана, чья гордость подверглась суровому испытанию.

– Дорога займет четыре дня. В первый день нам предстоит пройти через извилистую тропу вглубь леса и там разбить лагерь. На второй день мы должны пересечь горный хребет Салин. На третий – прибыть в лес Амори, а оттуда добираться до Артелии… – объяснил Аито.

Большие ворота дворца распахнулись навстречу неровному горизонту. Долгий путь начался с огромных полей пестрой пшеницы, где почва, по словам Аито, обладала особыми фармацевтическими свойствами. Пейзаж дополняли горы, пики которых касались неба. Аито управлял повозкой. Животное, похожее на маленького осла с длинными ушами, тянуло вьюк, в котором находилось продовольствие.

Клэр, с любопытством и нетерпением ожидая встречи с Артелией, ускорила лошадь и поравнялась с Линой.

– Надо найти способ связаться с семьями. Неизвестно, сколько продлится путешествие, – начала Лина, убежденная, что жизнерадостная, любящая своих родителей Клэр хочет того же.

Однако подруга молча посмотрела на Лину, и та осеклась на полуслове. Взгляд Клэр говорил о том, что они должны выполнить возложенную на них миссию: помочь Четырем королевствам обрести мир, найти волшебные камни, стать частью сверхъестественных сил и непредсказуемых чудес.

Наступил вечер, путешественники, утомившись в дороге, устроились под кронами столетних сосен. Здесь воздух был чистым, здоровым, без химических выбросов их мира.

Они распределили обязанности: Клэр отвечала за приготовление мяса на огне, Райан – за дрова, Сильвен – за кормление и отдых животных, Лина – за обустройство ночлега. Аито, обернувшись невидимкой, оберегал покой импровизированного лагеря. Поужинав, все улеглись спать под открытым небом, затянутым облаками.

Клэр и Сильвен мгновенно уснули. Лина и Райан лежали с широко открытыми глазами, наблюдая за костром. Внезапно парень протянул руку к огню. Прошла секунда, другая…

– Спятил?! Ты же обожжешься! – воскликнула Лина.

Она схватила его руку и поднесла к глазам, чтобы рассмотреть получше. Однако на коже не было ни малейших следов ожога.

– Я не боюсь огня.

– А я дочь Зевса, – парировала Лина.

– Посмотри сама!

– Повезло, вот и все! Ты нам нужен здоровым, с руками и ногами.

– Я вас не брошу, не бойся, – улыбнулся Райан.

За свою короткую жизнь он успел хлебнуть достаточно горя. Война – ничто по сравнению с его прежней жизнью. Потянувшись, он с наслаждением завернулся в походное одеяло. Лина последовала его примеру.

Ночные зверьки шуршали где-то в деревьях. Лес жил суетливой ночной жизнью, девушка закрыла глаза и уснула, убаюканная этими звуками.

* * *

Разбуженная мощным порывом ветра, хлеставшим прямо по лицу, Лина подскочила, как от толчка. Роса пропитала одеяло и волосы. Ее трясло от холода.

Глухое рычание привлекло внимание и напугало. Лина повернула голову и увидела черного волка, стоявшего всего в нескольких метрах от лагеря. Лина инстинктивно зажмурилась и заорала. Ее пронзительный вопль перебудил всех, но, когда она вновь открыла глаза, животное исчезло.

– Там! Там был волк!

Ужас парализовал лагерь. Аито – невидимка на глазах у них вновь обрел плоть и кровь, – фантастическое превращение, которое заставило их забыть о страхе.

– В любом случае, если и был, то уже исчез, и нам чертовски повезло! – буркнул он.

– Должно быть, тебе приснилось! – насмешливо заметил Райан.

Лина бросила на него гневный взгляд.

– Я не сумасшедшая! Я видела его! И не в первый раз!

Аито нахмурился, услышав ее признание. Лина обиженно встала и принялась поспешно собирать вещи, отказываясь участвовать в общем разговоре. Вскоре все вновь отправились в путь.

Им в спину дул северный, ледяной ветер. У подножия горы Салин они обнаружили узкую тропу, петлявшую по утесу, окутанному туманом, чья громада становилась очевидной постепенно. Группа с трудом прокладывала себе путь по крутой скалистой дороге.

С приходом ночи удалось наконец разбить лагерь на другом склоне горы. Ветер не прекращался, было очень холодно. Скудная еда состояла из вяленого мяса, однако никто не жаловался, и все с аппетитом перекусили, чтобы восстановить силы.

– Если будет так продолжаться, то вместо хранителей в Артелию прибудут сосульки! – проворчала, дрожа, Клэр.

Сильвен протянул ей свое покрывало и сел рядом. Прожив в одиночестве большую часть жизни, юноша привязался к призванным, подарившим ему дружбу, о которой он не ведал, и поэтому старался окружить их заботой.

– Спасибо, – прошептала девушка, закутываясь в теплый флис.

Лина расположилась в стороне от группы и, не отрывая глаз, смотрела на лес, сквозь который им предстояло завтра пройти. Возможно ли, чтобы волк, преследовавший ее, прятался в этих густых зарослях деревьев?

Девушка подтянула колени к груди, словно защищаясь от мрачных мыслей. Послышались чьи-то шаги. Райан, завернувшись в одеяло, опустился рядом с ней. Некоторое время они молчали, но Лина чувствовала, что какая-то мысль тревожит его.

– Послушай, Лина, извини меня! Это было бестактно. Думаю, твой волк существует.

– Он пришел из моего мира и следует за мной.

– И все-таки это звучит… маловероятно. – Парень впился в нее взглядом.

– Клянусь тебе! Этот же волк приходил в мой дом за несколько дней до того, как я появилась здесь. Я не верю в совпадения.

– Мой жизненный опыт подсказывает, что в этом мире нет ничего невозможного, а значит, ты скоро вновь услышишь о нем.

Девушка-телепат всматривалась в густой туман, укрывавший их… Райан прав, она была уверена в этом.

14

Лина открыла глаза с явным ощущением, что за ней наблюдают. Девушка осмотрелась в поисках Аито и стражника, но не увидела их. Эти двое, совершая регулярные обходы вокруг лагеря, успели удалиться на приличное расстояние.

Послышалось знакомое ей рычание. Медленно повернув лицо, Лина увидела черного волка, который бесшумно передвигался на широких лапах. Бездонный зеленый взгляд буравил девушку. Казалось, прошла вечность, прежде чем зверь развернулся и тихо исчез в густых зарослях. Лина резко выпрямилась, внезапно поняв: волк пытался что-то сообщить. Всего нескольких секунд ей хватило, чтобы принять решение. Девушка вскочила на ноги и рванула в лес.

Лина пробежала сквозь длинный ряд деревьев и остановилась как вкопанная: волк сидел на задних лапах, явно поджидая ее. Она с замиранием сердца шагнула вперед.

– Кто вы?

Она не надеялась получить ответ, поэтому была изумлена, услышав голос в вихре своих мыслей.

– Ты меня не узнаешь?

Лина вздрогнула. Это был голос Ликс!

– Почему?.. Как?.. Я не понимаю! – пролепетала телепат.

– Мы проиграли войну. Заклинание заключило меня в волчье тело. Я такая же пленница, как и ты, и останусь в этом обличье до тех пор, пока не наступит мир.

– Да, но почему бы вам не поговорить с другими хранителями?

– Потому что именно ты поведешь их до конца!

– До конца чего?

Волчица не успела договорить, как кто-то налетел на Лину и повалил ее на землю. Ликс исчезла.

Лина закричала. Убежденная в том, что перед ней мюлан, она принялась яростно отбиваться от человека в капюшоне, молотя по нему кулаками что есть силы.

– Именем Ликс, да успокойся уже! – прорычал нападавший, схватив ее за запястья.

Но Лина, сумев высвободить руку, ударила его со всего размаху так, что он потерял равновесие. Девушка вскочила на ноги. Она уже приготовилась бежать, как человек вновь задержал ее и только после этого скинул капюшон.

Темноволосому мужчине не было и тридцати. На квадратной челюсти, покрытой многодневной щетиной, появилась свежая ссадина, свидетельствуя о том, что удар Лины достиг цели. Большие, почти черные глаза потрясли ее, как и внушительное телосложение. Голова девушки закружилась. Возникло ощущение, что в ее сознание, желая сокрушить ее волю, проник чужой разум. Не отдавая себе отчета, телепат, инстинктивно защищаясь, вытолкнула чужое присутствие из сознания и продолжила борьбу с ним до тех пор, пока давление наконец не исчезло.

– Надо же, какая ты сильная, – произнес незнакомец, шагнув к ней.

Лина отступила на шаг, выставила перед собой руку, не разрешая мужчине приближаться и в то же время почувствовала непостижимую мистическую связь с ним.

– Кто вы? – спросила она, задыхаясь.

– Тот, кто только что спас тебя от волчьих клыков. Меня зовут Ран, я давний друг Аито.

– Вы… вы – телепат?

– Мой дар похож на твой, это верно, только он более своеобразен.

– Не делайте так больше! Не входите в мое сознание! – коротко приказала девушка.

– Просьбу будет сложно выполнить, потому что именно я займусь твоим обучением в Артелии.

Лина нахмурилась, собираясь продолжить спор, как между ней и Раном появился Аито.

– Больше никогда так не делай, Лина, я испугался! Что нашло на тебя? Зачем ты побежала за волком?

– Простите, – произнесла девушка, не спуская глаз с Рана.

Аито широко улыбнулся другу, и они обнялись.

– Старина, как я счастлив видеть тебя!

Лина переводила взгляд с одного на другого, не зная, нужно ли им рассказать о своем разговоре с волчицей. Если Ликс не вступила в контакт с остальными членами группы, значит, на то были веские причины.

– Идем, я представлю тебя остальным, – сказал Аито другу, все так же улыбаясь.

– У тебя отличный удар, – сказал Ран девушке, прикоснувшись к своему подбородку.

Лина смущенно промолчала в ответ.

Стражник с большим трудом удерживал обеспокоенных хранителей в лагере.

– Что произошло? Я проснулась в тот момент, когда ты бросилась в лес! – воскликнула Клэр.

– Я в порядке, не беспокойтесь. Волк вернулся.

– И ты решила побежать за ним? Блестящая идея! – фыркнул Райан. Прислонившись к дереву, он вертел между пальцев зажигалку Zippo, предмет из его прежнего мира.

– Лина не будет больше принимать необдуманных решений, – успокоил Аито, приближаясь к костру в центре лагеря.

Взгляды хранителей остановились на незнакомце, который, в свою очередь, внимательно оглядел присутствующих и слегка улыбнулся.

– Приятно познакомиться. Меня зовут Ран.

– Это мой давний друг и телепат. Он останется с нами, – объяснил Аито.

Они один за другим познакомились с Раном, и только Райан угрюмо оставался в тени. Он нервно щелкал металлической зажигалкой, тонко намекая на то, что что-то ему не нравится.

Все расселись вокруг костра. Пока Аито и Ран разговаривали с Сильвеном и Клэр, Райан подсел к Лине, которая буквально была заворожена телепатией Рана.

– Что произошло в лесу? – непринужденно поинтересовался иллюзионист.

– Ран помешал мне догнать волка, а после проник в мое сознание.

– И это не прошло даром. Он все время пялится на тебя. Действительно, странный тип.

– Перестань, Райан, ты не знаешь, о чем говоришь.

– Я знаю то, что здесь никому нельзя доверять, постарайся помнить об этом.

Лина с любопытством уставилась на Райана. Сложный для понимания, мрачный, замкнутый и скрытный, он с первых дней путешествия старательно оберегал их, несмотря на показные холодность и высокомерие.

– Не волнуйся, я запомню, – прошептала Лина и, словно дразня Райана, пересела ближе к Рану.

– Аито, мне давно не дает покоя один вопрос, – произнесла Клэр.

Лица присутствующих повернулись к блондинке.

– Слушаю тебя.

– Почему мы? Почему вы так убеждены в том, что мы – хранители?

– Потому что ваши родители – прямые наследники первых королевских семей, избранных Ликс. Волшебный камень в Рюрне дал это понять, – ответил Аито.

Его синий взгляд внимательно наблюдал за всеми. Хранители замерли. Ран подхватил:

– И даже больше: прежние хранители отдали часть своей силы королевским семьям. Таким образом, дар эволюционировал и увеличивал свою мощь вместе с поколениями. Сегодня ваша сила является прямым наследием нашей богини, – заключил он, не отрывая черных глаз от Лины.

15

– Ран, вы сказали, что вы не совсем телепат? Что это значит?

Впереди перед ними простиралась каменистая равнина. Залитый светом простор казался почти бесконечным. Ран несколько мгновений разглядывал неровный горизонт, прежде чем перевел взгляд на девушку.

– Потому что мой дар такой же, как у хамелеона, Лина, и нас таких несколько. С юного возраста мы используем магические способности окружающих, но, достигнув семнадцати лет, получаем лишь один-единственный дар, и он – навсегда.

– Значит, нас, телепатов много, я правильно понимаю?

– Нет, далеко не так. Настоящая телепатия – большая редкость. Вероятно, ты последняя, кто ею обладает. Могу заверить, мне незачем проникать в твое сознание, чтобы понять, с кем я имею дело.

– Что вы хотите сказать?

– Я узнал типичные признаки, присущие нам…

– Какие именно? Я хочу сказать… вы говорите о них так, будто они… разные?

Ран медлил с ответом. Он хорошо знал телепатов. Тем не менее понимал, что подробностей сейчас лучше не раскрывать.

– Они известны своим темпераментом авантюристов, слишком непредсказуемым, по мнению многих.

– И только это делает их особенными? – удивилась Лина.

– Нет. Телепатия – существо, живой элемент разума, способный действовать абсолютно независимо. Именно поэтому во время наших занятий я попрошу тебя быть максимально собранной, чтобы ты никогда не теряла контроль. Насколько я понимаю, истинные телепаты – единственные, кто способен в считаные мгновения проникнуть в сознание элементалиста и взять под контроль его дар. Это то, что мне недоступно.

На лице Лины читалась растерянность. Ободренная идеей однажды воспользоваться телекинезом Клэр, она продолжила расспросы.

– Но почему телепатов не становится больше?

Ран помолчал, пытаясь сформулировать ответ, затем пожал плечами и мрачно подытожил:

– Война разрушила много жизней, Лина, и принесет еще много смертей.

Он пришпорил коня и направился к Аито. Лина подъехала к друзьям, которые громко болтали под строгими взглядами стражника, державшегося, как всегда, в стороне.

– Такое ощущение, что наши провожатые чего-то недоговаривают, – начала Лина.

– Согласна. Но мысль о том, что нам предстоит встреча с мюланами, приспешниками черных магов, обладающих неизвестной нам силой, не вызывает у меня желания выпытывать детали, – произнесла Клэр.

– Чего я не понимаю, так это историю камней, – подхватил Райан, с переменным успехом удерживая контроль над своим конем.

– Мы все узнаем, когда придет время. Им известно гораздо больше и о нас, и о землях Глэн. Если Четыре королевства таят в себе множество сюрпризов, думаю, мы должны сосредоточиться на Землях изгнанников, чтобы понять, что будет дальше, согласны? – спросил Сильвен, обводя друзей взглядом карих глаз.

– Да, хорошо, но почему вы не рассказали о нападении в Рюрне? – понизив голос, произнесла Лина.

– Потому что у меня нет никакого желания быть под постоянной слежкой, – прошептала Клэр, наблюдая за Аито и Раном, едущими далеко впереди них.

– Значит, мне тоже лучше молчать о камне, который я нашла?

– Да. Во-первых, в этой стране их должно быть тысячи, во-вторых, они сами сказали, что волшебных камней всего четыре, – уверенно заявил Сильвен.

Он казался самым зрелым из них и менее всех склонным к склокам.

– Почему вы не хотите возвращаться? – обратилась Лина к остальным.

Повисло молчание.

– Должно быть, мюланы ошиблись семьей, когда отправляли меня в наш прежний мир. Те люди были плохими родителями. Я выкручивался как мог, используя методы, которые, уверен, заставят такую девушку, как ты, содрогнуться, – объяснил Райан.

– Такую девушку, как я? – удивилась Лина, приподняв брови.

– Очевидно же, что ты ни в чем не нуждалась. Легко определить тех, кто получил от жизни все, – произнес Райан, не сомневаясь в своих словах и секунды.

Лина посмотрела на юношу в упор, уверенная в том, что большая часть его деятельности была незаконной.

– Откровенно говоря, и моя прошлая жизнь не была сказочно прекрасной. Я жил вдали от людей и предпочитал соревнования по плаванию улицам и вечеринкам. Всегда любил находиться в воде, – отозвался Сильвен.

– А я в воздухе, – прошептала Клэр. – Послушайте, если мы вернемся домой, приглашаю вас совершить полет на самолете моего отца, он…

– Ну уж нет, предпочитаю крепко стоять на земле. Если твой отец так же хорошо управляет самолетом, как ты ездишь верхом, то я пас, – оборвал ее Райан.

Парни разразились хохотом, смутив Клэр. Лина посмотрела на Аито и Рана, они улыбались, глядя на них. Девушка ощутила странное чувство: как будто она вдруг обрела вторую семью.

16

Последний день путешествия подарил надежду на то, что в скором времени они доберутся до Артелии. Молодые люди валились с ног от усталости. Лина смотрела на каменистую равнину, широко раскинувшуюся перед ними, когда Ран поравнялся с ней. Он медленно провел рукой по волосам, словно подбирал слова.

– Нам нужно быть осторожными, Лина. Ты и я, мы – единственные, кто способен чувствовать невидимую опасность. Возможно, ты и не имела понятия о своем даре до того, как прибыла в этот мир, но я чувствую, что с тех пор он развился.

– Кажется, я поняла его элементарные основы. К сожалению, у меня создается впечатление, что мое сознание каждый раз предпочитает поступать по-своему, – призналась девушка.

– Важно понять, что телепатия – это особенная сила. Твой дух – существо независимое и может действовать вопреки твоему сознанию… Однако ты научишься его контролировать.

У Лины накопилось много вопросов, но девушка не знала, с чего начать.

– Ран…

Мужчина, видя ее нерешительность, почти по-отечески подбодрил телепата:

– Лина, я здесь, чтобы помочь тебе. Если есть сомнения и вопросы, поделись ими со мной.

– Хорошо. Расскажи мне про Четыре королевства…

– Я тебе ничего не скажу.

Лина в недоумении уставилась на него.

– Но могу показать, – улыбнулся он.

Она не успела сообразить, что происходит, как Ран провел рукой по ее лицу. Лина тут же попала в другое ментальное измерение: в воспоминания.

Фенюр.

Девушка чувствовала себя легче перышка. Ее дух воспарил над землей. Картинки мелькали так быстро, что, кроме размытого горизонта, ничего нельзя было различить. Но вот темп замедлился, с бешено колотящимся сердцем Лина оказалась над широкой бездонной черной впадиной. Расплавленная магма поднималась из огнедышащей горы, чтобы стечь на черный песок. В ее чреве раскалились белые деревья, чарующая песнь разносилась от их стволов. Они танцевали… Чуть подальше блестели глаза мелких разноцветных зверюшек. Несмотря на солнечный день, звезды ярко мерцали и вспыхивали при каждом облаке серы, извергаемой горой.

Видение помутнело.

Телия.

В этом мире не было ничего, кроме растительности. Ни верха, ни низа, ни неба, ни земли. Деревья растянулись цепочкой друг за другом, повиснув в воздухе, как в невесомости. Корни, широкие, словно стволы, тянулись к небу, образуя щит из биолюминесцентных цветов. Пространство, залитое светом, представляло собой настоящее буйство красок и форм.

Вскоре видение изменилось.

Элин.

Лина ступала по влажной земле, окруженная райским, лазурно-голубым сиянием. Волны ласково омывали берега маленьких островов, рассыпанных в гипнотическом узоре. Вдали корабль, большой, как дворец, плыл по спокойному и прозрачному морю. Под ногами открылся диковинный, многоцветный тоннель, похожий на дорогу под ватерлинией, которая вела в неизведанные глубины…

Видение исчезло.

Арган.

Дул сильный ветер. Вдалеке ссорились два огромных торнадо. При каждом столкновении их роскошные золотистые вихри высекали электрические разряды. В зрелище не было угрозы, скорее красота, от которой захватывало дух. От бесконечных, убегающих за горизонт дюн исходил насыщенный аромат. Внезапно небо потемнело. Лина подняла глаза. Стая оркьевов поднялась к центру облаков, где находился… дворец. Прозрачный, украшенный стеклом, зеркалами и алмазами, он двигался по воздушным потокам…

Видение задрожало, и Лина очнулась.

– Это… невероятно, я не могла такого даже представить!

– Ты увидела лишь малую часть. Дождись нашего прибытия туда, тогда сама все поймешь. Поверь мне!

Лина улыбнулась. Четыре королевства не всегда находились в состоянии войны, но неизменно считались гордостью земель Глэн. Их чудесная уникальность впечатляла.

– Хочется больше узнать о них! – воскликнула телепат.

– Твоя любознательность радует. Ну что ж…

В это время к ним присоединились Райан, Сильвен и Клэр. Хранители с интересом слушали рассказ Рана.

– Вам известно, что королевство Глэн разделено на Земли изгнанников и Четыре королевства. Сначала мы прибудем в Фенюр, где последствия войны наиболее ощутимы. Королевство состоит в основном из вулканов. Рассказывают, что в центре одного из них прячется дракон…

– Подождите, разве это правда? Драконы действительно существуют? Надеюсь, вы шутите? – резко оборвала его Лина, вытаращив глаза.

– Отнюдь, я не шучу. Впрочем, они изрядно отличаются от легенд вашего мира и, находясь на грани исчезновения, предпочитают прятаться. Жители Фенюра известны своей суровостью и умением вести бои. Из собранной магмы они производят самое прочное оружие в королевстве, а еще они – отличные воины, – добавил Ран. – Затем следует Телия. Своенравная, покрытая буйной, непокорной растительностью. Дома там располагаются на ветках. Одна часть населения живет в королевском дворце, а другая, установив собственные правила, предпочитает быть отшельниками в лесу. Люди там крайне замкнутые, но зато хорошие стратеги. К тому же очень трудолюбивы, их руками воздвигнуто большинство дворцов в Глэн. – Мужчина помолчал и продолжил: – Арган – северная территория, ее главное свойство – невесомость. Сам дворец недосягаем, поскольку плывет в воздушных потоках. Лишь редким гостям удалось исследовать эту область. Жители Аргана обычно держатся обособленно, но при этом играют важную роль. Выгодное положение позволяет им раньше других заметить надвигающуюся угрозу извне. Это королевство-шпион…

Ран выдержал эффектную паузу. Искренний интерес хранителей воодушевлял его.

– И, наконец, Элин. Место, состоящее главным образом из воды и островов. Большая часть жителей перемещается в городах-павильонах, которые бороздят моря в поисках новых сокровищ. Они – казначеи земель Глэн. Благодаря им Четыре королевства и Земли изгнанников никогда не испытывали затруднений в обеспечении своих жителей.

– Звучит чудесно, – мечтательно произнесла Лина.

– Но представить, что эти великолепные места разрушены войной, непереносимо.

– Хм, такое впечатление, что я знаю эти земли уже очень давно, – призналась Клэр.

Она произнесла вслух то, о чем многие подумали.

– И… это все? – удивился Райан, явно желая услышать больше.

– Сначала посети Артелию, после у тебя будет время, чтобы… – Мужчина резко осекся.

– Я тоже это чувствую! – задрожала от испуга Лина.

Ран пришпорил коня, догоняя Аито.

– Лошади позади нас! – прорычал он, подняв сверкающую шпагу к небу.

– Нас атакуют, все за повозку! – бросил стражник.

Хранители повиновались приказу. Дождь из стрел обрушился на конвой в тот момент, когда Аито внезапно возник позади них.

– Клэр!

Девушке потребовалось всего несколько секунд, чтобы оценить ситуацию и исполнить приказ Аито. Силой своего невероятного дара она оттолкнула летящие на них стрелы.

– Оставайтесь здесь! – рявкнул Ран, перед тем как броситься навстречу противникам.

Лина спрыгнула на землю, не отрывая глаз от неприятеля. Дюжина мюланов в черных накидках – официальный символ приспешников магов – размахивала шпагами. Ран приблизился к ним, приподнялся в седле и вдруг подпрыгнул. Первого врага он поразил в сердце до того, как тот успел коснуться земли. Через мгновение еще двое замертво свалились с коней. Лина прикрыла глаза. Она почувствовала это странное существо в центре головы, которое рвалось наружу. И девушка выпустила его.

Аито и стражник с небывалой скоростью, словно соревнуясь, сбрасывали мюланов с лошадей. Сознание Лины свободно перемещалось в воздухе, телепат ощущала силу Рана в действии. Ее собственный дар тоже проявил себя: сознание телепата ворвалось в голову врага, разрушая ткани мозга, уничтожая его воспоминания, убивая.

В хаосе одному из мюланов удалось ускользнуть от ударов и рвануть вперед. Он замахнулся мечом на Лину в тот миг, когда ее сознание возвращалось в тело. Она была так сосредоточена на сражении, что не заметила смертельную опасность под носом. Девушка отступила на шаг, чувствуя, как страх сковал горло. Райан с силой оттолкнул ее в сторону. Лина упала, а обернувшись, увидела иллюзиониста, вступившего в схватку с мюланом. Руки парня крепко сжимали запястья противника, он нанес ему удар коленом, заставив того согнуться от боли. Второй удар, и человек в черной накидке выронил шпагу. Взбешенный, он отшвырнул Райана, и тот рухнул на землю. Мюлан вынул из-за спины лук и прицелился в Сильвена. Он так быстро вставил стрелу в тетиву, что ни Лина, ни Клэр не успели помешать ему. Стрела вонзилась в живот клонера, сбив его с лошади. Заорав от ужаса, обе девушки кинулись к Сильвену.

Лина ощутила страх друга, его отчаяние и боль.

Райан приподнялся на руках, однако человек в черном приготовился к новой атаке. Он повернулся к иллюзионисту, но в этот раз сознание Лины помешало его коварному плану. Телепат действовала по обстоятельствам, не задумываясь, поэтому могла легко управлять своей силой. Ее сознание сокрушило волю мюлана. Кровь хлынула из ноздрей и ушей врага, через несколько секунд он рухнул замертво.

– Лина! Отвези Сильвена в Артелию! – закричала Клэр, прижимая к себе клонера.

– Как? Я… – пролепетала девушка, глядя, как лицо друга покрывает смертельная бледность.

– Лина, на лошадь! Артелия всего в нескольких километрах отсюда. Ты ездишь верхом лучше всех!

Телепат повернула испуганное лицо к Райану.

– Это приказ! – отрезал юноша холодным, авторитарным тоном.

Райан и Клэр осторожно положили Сильвена на лошадь Лины.

Не теряя ни секунды, отбросив сомнения и страх, Лина помчалась вперед. Скорость опережала мысли. Дар девушки ворвался в сознание Эспри, подстегивая лошадь. Лина желала лишь одного: чтобы Сильвен выжил.

Прошло много времени, когда телепат заметила окруженный горами город. Словно оазис в сердце пустыни перед ней возникла Артелия. Картинка двигалась, меняла форму, окрашивалась в разные цвета, но Лина поймала образ дворца, спрятанного за пустынным пейзажем.

В крепостной стене выделялись два входа. Девушка галопом помчалась к ближайшему. Двери открылись без единого звука. Эспри ворвалась в огромный, вымощенный белым булыжником двор, обрамленный множеством деревьев, чьи стволы изгибались, а ветви утопали в розовых и голубых цветах. Растения, насыщенные красками, казались божественно прекрасными. Лина никогда не видела ничего подобного.

Мужчины в длинных светлых одеждах подбежали к раненому, спеша оказать ему помощь. Уверенно и ловко, они сняли парня с лошади и унесли. Лина облегченно выдохнула, закрыла глаза и отпустила поводья. Узкие ремешки, впившись в кожу, порезали ее ладони во время бешеной скачки.

Страх постепенно таял, но все же она волновалась, не зная, смогут ли ее друзья доехать живыми и невредимыми. Одинокая, в чужом городе, она вдруг почувствовала себя уязвимой.

Вскоре к ней подошел величественный седовласый мужчина. Огромная корона с красными рубинами венчала его голову. Голубовато-серые глаза с тревогой всматривались в девушку.

– Добрый день, меня зовут Энндра. Я правитель Артелии. Вижу, твои друзья еще в пути. Полагаю, ты – Лина? Телепат? – произнес он низким голосом.

– Да, это я…

– Я очень рад нашему знакомству. Твой друг будет жить, не волнуйся. Рядом с ним искусный лекарь. Ты проявила мужество, сумев доставить его к нам.

– На самом деле у меня не было выбора…

– Расскажи мне, что произошло. Пожалуйста. Это очень важно.

Взгляд Лины блуждал по двору, надеясь получить подсказку. Что именно рассказать правителю, не ставя под угрозу миссию хранителей? Ему можно доверять?

– Я бы хотела дождаться друзей, если вы не возражаете.

– Что ж. Хорошо. Ты ранена?

– Несколько царапин…

– Хунд, подойди сюда и позаботься о руке нашей гостьи!

В два счета слуга в белом завладел ее ладонью. У Лины возникло непреодолимое желание отогнать от себя незнакомца, чья голова была наполовину выбрита, а по центру черепа сбегала косичка. Однако раны на ладонях волшебным образом исчезли на глазах.

– Спасибо, – удивленно пролепетала она.

– Ран сообщил о нападении. Я отправил своих людей на помощь. Мы дождемся твоих друзей.

Лина кивнула. Слуги увели Эспри в конюшню. Среди цветущей растительности девушка устало опустилась на камни. Сердце сжималось от тревожных мыслей…

17

Друзья не заставили себя долго ждать, в скором времени появившись во дворце. Клэр спрыгнула с лошади и побежала к Лине, крича на ходу:

– С тобой все в порядке? Как Сильвен?

– Он в руках лекарей. Ему ничто не угрожает, – успокоила подругу Лина.

– Спасибо. Сожалею, что оставил тебя одну, – мрачным тоном сообщил ей Ран, с тревогой оглядывая девушку. На его рубашке запеклась кровь.

– Я бы отлично справился с мюланом и без твоей помощи, Лина. Лучше бы ты держалась в стороне, – вспылил Райан. На скуле парня темнел страшный синяк.

– Прекрати! Сейчас не время выяснять отношения, – осадила его Клэр.

Телепат удивленно подняла брови, заглянув в злые зеленые глаза Райана.

– Простого «спасибо» было бы достаточно, – холодно произнесла она, отвернувшись.

Райан вынул зажигалку и раздраженно защелкал ею.

– Энндра, благодарю за помощь, – произнес Аито.

Король пригласил всех во дворец. Лина подошла к Клэр, заметив подавленность подруги.

– Что-то не так? – спросила телепат.

– Я должна была помочь! Должна была что-то сделать. Защитить. А я стояла как пень. Идиотка…

– Не вини себя. Мы никогда раньше не сталкивались с мюланами. Ты сделала все, что смогла!

Клэр печально улыбнулась Лине, девушки молча направились в покои дворца.

Тот, кто создал дворец Артелии, неспроста решил выкрасить стены в нежные оттенки заката. Атмосфера внутри казалась теплой и гармоничной. В коридорах и залах на стенах висело множество портретов. Взглядам гостей предстали произведения искусства разных эпох, иллюстрировавшие ход времени. Картины изображали эпические сцены сражений и невиданные пейзажи, на одной Лина даже заметила изумруд, очень похожий на тот, что она держала в руках в Рюрне. Под бдительными взглядами стражников хранители прошли через высокие двери, окруженные белыми мраморными колоннами, внутрь огромного кабинета.

Все пространство в нем занимали широкие книжные шкафы. В центре стоял старинный деревянный стол. Сводчатый потолок украшала карта, из хрустальных люстр струился мягкий, уютный свет.

Энндра повернулся к хранителям, сверкнув белоснежной улыбкой.

– Полагаю, вы – очаровательная Клэр! А вы – Райан?

Радушие правителя придало гостям уверенности. Они расселись на больших прямых и неудобных стульях. Энндра показал на карту над их головами.

– Представляю вам земли Глэн. Сейчас нет возможности посетить Четыре королевства, но вместе с вами к нам вернулась надежда…

– Скажите, Сильвен правда поправится? – взволнованно перебила его Клэр.

Взгляд серо-голубых глаз правителя остановился на блондинке.

– Не беспокойтесь! Наши целители одни из лучших и способны вылечить любые раны. Он в надежных руках. А вы с завтрашнего дня приступите к занятиям.

– Все происходит так стремительно, – заметила Лина.

– К сожалению, нам катастрофически не хватает времени. Маги не будут медлить с вторжением на Земли изгнанников и, не колеблясь, перебьют всех, кто выступит против. Мы успешно отражаем их нападения, однако атаки участились. Численность врага с каждым днем растет. Мы до сих пор не понимаем, каким образом им удалось преодолеть стену, разделяющую Четыре королевства и Земли изгнанников, но в чем мы не сомневаемся, так это в том, что они не успокоятся до тех пор, пока не накопят достаточно сил, чтобы прорвать сопротивление.

Лине стало страшно. Она ясно увидела тяжкое бремя, что опустилось на их плечи. Голова ее закружилась.

– Мюланы знают, что мы здесь. Если нас по-прежнему будет охранять один-единственный стражник, будьте уверены: то, что произошло, повторится, – произнесла Клэр.

– Могу лишь пообещать, что на Артелию не осмелятся напасть. У нас сильная армия, и она отвечает за безопасность дворца. Без нашего ведома сюда никто не войдет и не выйдет.

– Надеемся на это, Ваше Величество, – кивнула телекинетик.

– Должно быть, вы жутко устали. Не хочу больше докучать вам.

Недолго думая, четыре хранителя поспешно удалились.

Аито, Ран и Энндра с теплотой посмотрели друг на друга.

– Друзья… Как я рад вновь увидеться с вами, – искренне произнес король, отбросив церемонии.

Лица Аито и Рана озарила широкая улыбка. Они по очереди обнялись.

– Мы их нашли, Энндра, – прошептал Аито.

– И как они тебе? – Правитель обеспокоенно нахмурился.

Являясь главнокомандующим и королем второй столицы Земель изгнанников, он понимал, что должен прежде всего думать о выживании и подготовке хранителей.

– Они ничего не знают, но… знания в них.

– Четыре элемента воссоединились, – произнес Аито, взор его горел.

– Возможно, совсем скоро настанет день, когда мы вновь обретем Четыре королевства.

– Однако то, что произошло с Сильвеном, не должно повториться. На хранителей возложены большие надежды. Я буду защищать их, даже рискуя жизнью.

– И я обещал себе, что это место на веки вечные станет мирным и безопасным.

Король был убежден в своих словах, тем не менее в глубине души Ран знал, что их надеждам не суждено сбыться.

* * *

Они собрались на королевском дворе. Аито, от которого не укрылось любопытство хранителей, энергичной походкой подошел к ним.

– Артелия – настоящая жемчужина. Сложно удержать вас от ее беглого осмотра, но считаю своим долгом предупредить, чтобы вы не задерживались в городе. Уходить разрешается только с моего разрешения. Лина, – обратился он к девушке-телепату, – ты должна быть под нашим контролем, то есть при возникновении малейших проблем незамедлительно связывайся с Раном. С наступлением ночи вам запрещено выходить в город, и, разумеется, ваша личность должна оставаться для окружающих абсолютной тайной. Понятно?

– Это значит… что мы можем выйти в город? – нерешительно поинтересовалась Клэр.

– Это значит, что нужно быть осторожными! Я понимаю: вам не усидеть взаперти, иначе кто-то из вас обязательно взорвется, – улыбнулся проводник.

Он развернулся и исчез. Райан, Клэр и Лина рассматривали крепостную стену, ища выход на улицу.

– Ок, это все очень мило, только как попасть на другую сторону? – удивился Райан.

Он провел рукой по стене, и в тот же миг его пальцы провалились в материю, еще секунду назад абсолютно твердую. Мириады цветов осветили зернистую поверхность, парень тут же отдернул руку.

– Трус, – насмешливо сказала Клэр и смело прошла сквозь стену.

Лина повернулась к парню и усмехнулась:

– Не переживай, Райан, если со мной что-нибудь случится, я разрешу тебе меня спасти.

Вслед за Клэр она тоже вышла в город. Райан поспешил за девушками.

Первое, что бросилось им в глаза, – это краски. Дома блеклых оттенков покрывали сотни сиреневых и желтых цветов, танцевавших вдоль фасадов. Они медленно скользили то вверх, то вниз, двигались зигзагом и так до бесконечности. У Лины создалось впечатление, будто громадный прожектор транслировал эти картинки, придавая городу восхитительное движение. Она рукой дотронулась до миражей, природу которых не могла понять. В ту же секунду цветы окружили ее ладонь.

– Невероятно! Можно подумать, эти образы… светочувствительны, – восхищенно произнесла Клэр.

Из-под ног вылетали сотни бабочек. С каждым шагом видения раскрывались, принимали ту или иную форму. Чем дальше хранители погружались в лабиринты улиц Артелии, тем больше чудес открывалось их взору.

– У меня странное ощущение, будто кто-то, с кем я давно знаком, создал все это. Эти иллюзии – постоянны и неизменны, – заметил Райан.

– Я бы не удивилась, узнав, что их создал иллюзионист. Здесь все возможно, – согласилась Лина.

– Вы только посмотрите! – воскликнула Клэр, бросившись к маленькому магазинчику.

Сквозь толпу они пробрались к витрине, где были выставлены предметы их прежнего мира, ожидавшие своего покупателя: телефоны, камеры и прочие гаджеты, которые совершенно не вписывались в этот…

– Хотелось бы понять, что все это значит, – прошептала Клэр, повернувшись к Лине.

Через главную площадь пролегала извилистая широкая аллея из деревьев с розовыми цветами. Лепестки, падавшие с веток, кружились в воздухе, несколько упало на Лину, она подняла глаза. Казалось, поток не останавливался, каждую секунду деревья вновь покрывались бутонами.

– Потрясающе, – прошептала девушка, когда к ней подошли Клэр и Райан.

– Грандиозное зрелище, правда? Ликс построила этот город благодаря единой силе четырех элементов, – с улыбкой бросил им какой-то незнакомец, проходя мимо.

– Представьте, что мы сможем сделать с помощью волшебных камней, как только они окажутся в наших руках, – произнесла Клэр.

Неожиданное чувство родства с этим миром, возникшее у них почти мгновенно в момент прибытия, казалось, сегодня, десятикратно усилилось…

* * *

18

– Сильвен! – выкрикнула Клэр, выбежав на мощеную площадь.

С первыми проблесками рассвета хранители собрались у внешней стороны дворца, залитого светом. Клэр бросилась в объятия юноши, ее длинные белокурые волосы струились по спине. Лина с восторгом встретила клонера. Лицо Райана на мгновение осветилось радостью, но в ту же секунду горящий зеленый взор сменился привычной маской равнодушия. Лина, заметив обычную для Райана перемену настроений, закатила глаза.

– Ты нас чертовски напугал, Сильвен! Я даже немного боялся увидеть тебя мертвым, – усмехнулся Райан.

Сильвен расхохотался:

– Я ни за что не брошу вас. И не надейтесь! Без меня вы наделаете глупостей!

– Это точно. Рядом с Райаном и Клэр, которые постоянно грызутся, мне не удается подумать, – ответила Лина.

– Да ты среди нас самая невыносимая, хотя Райану и правда хочется иногда отвесить пощечин, – рассмеялась Клэр.

– Ударь меня, обожаю это! – парировал иллюзионист.

– К тому же Клэр мучает всех вопросами, – подхватил Сильвен.

Четверка разразилась хохотом. Они были знакомы всего несколько дней, но связь между ними уже возникла, отныне они навсегда друг за друга. Потеря одного стала пыткой для остальных. Лина чувствовала их боль, страдания и радость так, будто эти эмоции были ее собственными. Вероятно, это было наследие четырех древних элементов…

Во дворе появились Аито в длинной тоге и четверо мужчин, включая Рана.

– Клэр, Райан, Сильвен и Лина, представляю вам ваших преподавателей. Каждый из них обладает редким даром воссоздавать силу других, понимать ее и хранить в памяти, – гордо объяснял Аито.

– Работать с вами – честь для нас! – признался двухметровый великан.

– Не будем терять время: чем быстрее закончится обучение, тем быстрее они смогут отправиться к Четырем королевствам! – поторопил Аито.

Ученики тут же приступили к занятиям. Сильвену достался тот самый великан, его маленькие глазки непостижимым образом вращались в разные стороны. Преподаватель Клэр напоминал отшельника, недавно покинувшего ущелье какой-нибудь горы. К Райану подошел маленький мужчина, похожий на гнома.

Ран молча привел Лину к озеру, расположенному у южных ворот дворца…

– Начнем с бега. Десять кругов вокруг озера.

Лина вопросительно посмотрела на учителя.

– Но…

– Никаких но! Пожалуйста, делай то, что я тебе говорю.

Лина бросила на него возмущенный взгляд и побежала.

Над озером тяготела отвесная скала. Солнце едва проснулось и еще не успело прогнать свежесть утренней росы. На втором круге у Лины заколол бок. Она попыталась продолжить бег в том же темпе, но на пятом круге дыхание сбилось. Лицо пылало, девушка задыхалась.

Лина подбежала к Рану. Колени подкосились, она рухнула на землю и кое-как попыталась успокоить сердце, колотившееся, как сумасшедшее.

– Могла бы постараться и лучше!

– Что?! Да я пробежала, наверное, тридцать километров, а вам мало? Даже во время физкультуры в школе с нас не требовали такого!

– Мы не в твоем мире, и пробежала ты всего пять километров.

– Может, мне стоит туда вернуться! Там, по крайней мере, меня бы поняли.

– Я здесь не для того, чтобы понимать тебя, а для того, чтобы помочь выдержать те испытания, через которые тебе предстоит пройти в этом году.

– В этом году? Вы считаете, что я останусь здесь на целый год?!

– Не думаю, что у тебя есть выбор!

– Вот как? Не думаете? Не может быть и речи, чтобы какой-то незнакомец отдавал мне приказы!

С этими словами она встала и решительно зашагала прочь, всем видом показывая, что урок окончен.

– Вернись!

Давлению, возникшему в черепе, невозможно было сопротивляться. Лина испугалась, что ее голова расколется. Она не смогла сдержать предательской дрожи, когда против воли тело ее развернулось. Подобно роботу, телепат вернулась к Рану, сохранявшему невозмутимый вид.

– Ты здесь, и это значит, что путь в твой мир закрыт. Что же ты думаешь? Мы бы тоже хотели жить в мире без войны, в коконе, в котором можно забыть о проблемах королевства! Но покинуть эту землю означает позволить злу захватить ее! С вашим приходом у нас появилась надежда. Какое разочарование понять, что ты – лишь маленькая девочка, которой плевать на случайные жертвы, возникшие из-за твоих приступов гнева!

– Это не то, что я хотела сказать…

– Знаю. Теперь, когда ситуация прояснилась, мы можем начать сначала… и я не какой-то там незнакомец.

Лина притихла.

– Один вопрос: как удалось заставить меня повиноваться? Ледяные тиски сдавили мою голову!

– Я использовал телепатию. Именно такой эффект испытают на себе те, на кого распространится влияние твоего дара…

Ран опустился на траву. Лина, смущенная, села рядом. Ей было стыдно за свой эгоизм, она мысленно пообещала себе исправиться.

– Ран, если я правильно понимаю, под влиянием одного из телепатов проявился ваш дар хамелеона. Но что стало с ним, с тем человеком?

Ран помедлил, услышав вопрос, будто не был уверен, как Лина воспримет его ответ.

– Мы сражались вместе за Четыре королевства. Но однажды я не увидел его на поле битвы рядом. С тех пор не ощущаю его присутствия, вероятно, он мертв.

Повисло молчание. Лина в упор смотрела на учителя, зная, что он лжет.

Ран продолжил, будто хотел пресечь новые расспросы:

– А теперь я быстро обрисую программу предстоящих месяцев: каждое утро ты бегаешь вокруг озера, затем мы переходим к телепатическим упражнениям, направленным на развитие твоего дара. Также необходимо подготовиться к ведению боя, научиться различным техникам атаки и защиты.

– Не могу дождаться, чтобы приступить!

– Для этого понадобится оружие.

Ран подошел к вместительному ящику, стоявшему на влажной от росы траве, и открыл его. Лина затаила дыхание. Внутри лежала огромная шпага. Изображение длинных лиан с толстыми шипами извивалось вдоль острого клинка. Мужчина вынул оружие и протянул его девушке.

– Легендарные шпаги хранителей. Наследие ваших родителей… Символы на поверхности представляют собой четыре элемента.

Девушка посмотрела на инкрустированный драгоценными камнями эфес. Четыре элемента сплелись в фантасмагорический узор. Она отметила удивительную легкость шпаги и ее непревзойденную красоту.

– Мои родители были родом из Телии, так? Место, что представляет землю?

Ран кивнул:

– Именно так, Лина. Место по соседству с Фенюром.

Лина попыталась воскресить следы своих настоящих воспоминаний. Ничего не получалось. Она не смогла скрыть своего разочарования.

– Сначала мы будем работать над защитной функцией твоей силы. Ты сможешь нейтрализовать любую энергию, которая преодолеет барьер твоего сознания. Ты – единственная, кто способен создать ментальный щит, потому что телепаты владеют дополнительным элементом, действующим как мгновенная преграда. Ты следишь за моим объяснением?

– Э… да, понятно. Означает ли, что если, к примеру, я бы не обладала телепатией, то не смогла бы защитить свое сознание?

– Именно так. А теперь попробуй поставить защитную стену между моей силой и своим сознанием. Не позволяй мне проникнуть ни в одно из твоих воспоминаний, ни в одну из частей твоего мозга.

Девушка молча кивнула. Оба закрыли глаза, нервное беспокойство несколько мешало стараниям Лины. Вскоре она ощутила приближение мощной силы, сгущавшейся вокруг ее сознания, как будто в мозг, сметая все на своем пути, пытался вторгнуться монстр! Он приближался слишком быстро, не осторожничая. Лина отреагировала, ее дар восстал. Резкий звук столкновения оглушил. Телепат, приложив неимоверные усилия, выдержала атаку учителя. С большим трудом, но все же ей удалось оттолкнуть его силу от себя. Ее виски покрылись бисеринками пота. Наконец давление исчезло, в полуобморочном состоянии, бледная, Лина открыла глаза и попыталась восстановить дыхание.

– С первой встречи я понял, что ты сильнее меня. Тебя ждут грандиозные свершения. Все, что требуется, – это тренировки и хорошие рефлексы! И тогда одной силой духа ты сумеешь защитить себя, а также проникать в любое сознание. У большинства людей мозги устроены одинаково, а у наделенных даром имеется углубление, связанное с эмоциями и чувствами. Только истинные телепаты способны понять этот механизм, смешаться с чужим сознанием и… подчинить его себе. Правда, на короткое время.

– Фантастика! Тогда я попробую с Клэр и…

– Нет, Лина. Пока нет. Мы попробуем позже, а сейчас запомни: проникать в чужое сознание, не контролируя свою силу, может быть смертельно опасным. К тому же телепатия – дар, трудно поддающийся управлению, каждый скачок настроения или слишком бурная эмоция может спровоцировать потерю контроля. Мой долг – предупредить тебя: мы будем упорно работать над твоим самообладанием для того, чтобы избежать нежелательных последствий…

– Как сказала бы моя мама: плохо дело, – тоном фаталиста заметила Лина.

– Я не признаю поражений. Девчонке семнадцати лет не сломить мое упорство, – ответил он, улыбаясь. – А теперь мы должны приступить к искусству боя. Именно здесь больше всего работы. Возьми шпагу!

Лина поднялась и встала напротив учителя, сжимая стальное оружие в руке.

– Прежде всего сосредоточься. Я буду нападать, а ты сопротивляйся. С каждой новой атакой применяй тактику защиты!

– Э… сопротивляться? Мне жаль, но я никогда не училась фехтованию!

– Что ж, настало время!

Ран взмахнул шпагой, желая коснуться ученицы, однако благодаря быстрому рефлексу, который удивил ее саму, Лина отскочила назад и подняла клинок в тот момент, когда учитель приготовился к новой атаке. Шпаги скрестились, девушка под действием внезапного шока выронила свое оружие. Ран ткнул острием клинка в ее горло.

– Плохая реакция!

– Будьте снисходительны!

– А ты прекрати мне выкать, я не Энндра!

Они засмеялись.

Лина понимала, что каждый рипост, контратаку и обманный финт можно отразить теоретическим парированием. Ран объяснил множество очевидных техник, призванных противостоять его способности пробивать защиту. Чередуя парирования и боковые проходы, Лина стремилась применить советы учителя в медленном, но страшно захватывающем поединке. Похоже, она была способной ученицей, поскольку спустя несколько часов преподаватель одарил ее довольной улыбкой. Движениям все еще не хватало точности, однако она трудилась со всей отдачей, доказывая высокую работоспособность.

– Ты отлично справляешься! Если продолжишь в таком темпе, то через месяц мы сможем приступить к атакам с оружием.

– А что с телепатией?

– Трудно сказать. Твоя сила очень мощная, возможно даже сильнее тебя. Что меня пугает. Тебе нужно стать с ней единым целым, довести до автоматизма, превратить в продолжение своей сущности.

Лина смущенно улыбнулась. Ран был харизматичным и доброжелательным учителем, обладал безукоризненной этикой. Его заботливость побуждала к доверию.

– Ран, а ты знал моих родителей? Я имею в виду настоящих?

– К сожалению, нет, Лина. Я много путешествовал по Четырем королевствам, но никогда лично не встречался с королевскими семьями. Все, что могу сказать: они были воинами. И это у тебя в крови.

– Было бы проще, если бы я могла вспомнить свое прошлое, – прошептала Лина.

– Действительно. Но если бы все было так просто, не было бы затяжной войны, – согласился Ран, вновь протягивая ей шпагу. – Вернемся к тренировкам.

Лина кивнула, взялась за оружие, украшенное драгоценностями, и взмахнула им над своей головой…

19

Это был изнурительный день. Наскоро поужинав, все отправились спать.

Девичья комната, в которой когда-то жили дети, хранила их брошенные игрушки, забытые рисунки, раскрашенные мелками стены.

Клэр уже спала, ее длинные светлые волосы разметались по подушке.

Лину мучила бессонница и болезненное любопытство вновь увидеть бурлящий от веселья город. Зная себя, она понимала, что не способна сдержать безрассудную импульсивность, хотя разум справедливо требовал одуматься. Девушка поднялась с кровати и неслышно вышла из комнаты.

Ледяной ветер заставил поежиться. Королевский двор освещали маленькие дрожащие огоньки, исходившие от голубых насекомых. Лина шагнула к каменной стене и быстро прошла сквозь нее.

Блеск города притягивал как магнит. Она видела над домами сияющие цветы, утопающие в зелени деревья. Желая быстрее добраться до центральной площади, Лина прибавила шагу, опасливо обходя темные улочки без признаков жизни. В столь поздний час работали только бары, но громкий смех посетителей отбивал желание заглянуть внутрь.

Вскоре Лина поняла, что совершила ошибку, покинув дворец. Не зная, чего ожидать на улицах незнакомого города, она решила повернуть назад.

Внезапно девушка замерла. Опустив голову и нахмурившись, она прислушалась к шагам за спиной и резко обернулась.

Она увидела мужчину. Он несся на нее так быстро, словно за ним гналась сама смерть. Луч света скользнул по его руке… высветив кинжал. Лина вскрикнула и бросилась прочь, но незнакомец настиг ее. Он ударил со всего размаха. Лина упала навзничь. Убийца придавил ее к земле коленями. Девушка заорала от ужаса. Извиваясь червем, чтобы вырваться из тисков, она сумела высвободить руки и нанести неточные удары по лицу нападавшего. Лина укусила ладонь, зажавшую ей рот, и позвала на помощь. Никто не ответил.

Тогда Лина приложила все силы и, когда убийца вновь занес кулак над головой, ударила его, оттолкнула от себя, проворно поднялась и поставила ногу на его грудь. Он отбивался, но ничего не мог сделать.

Внезапно немыслимая боль поразила Лину. Убийца торжествующе улыбался. С трудом дыша, она с ужасом увидела в своем животе кинжал. Слезы потоком полились из глаз, когда она вытащила клинок из своей плоти. Девушка взвыла и, скрючившись, повалилась на землю. Страдания были невыносимыми. Затуманенным взором, почти теряя сознание, Лина увидела рядом с собой юношу. Он вступил в схватку с убийцей. Выкрикивая ругательства, противники наносили удары друг другу. Юноше удалось отбросить от себя противника. Воспользовавшись моментом, он подлетел к Лине.

Когда убийца встал на ноги, его встретил пустой переулок…

* * *

Лина потеряла сознание. Очнувшись, она осторожно открыла глаза, но яркий ослепительный свет обжег зрачки. Лина узнала помещение таверны. К этому времени здесь не осталось посетителей. За крепким деревянным столом сидел спаситель… Лина резко поднялась и тут же пискнула от боли. Опустив голову, она увидела перевязанный живот.

Парень, сидевший к ней спиной, обернулся и торопливо подошел к ней. Высокий и стройный, он обладал легкостью танцора, грациозно перемещаясь в пространстве. Черные волосы подчеркивали его глаза цвета слоновой кости, несколько родинок темнело на правой щеке.

– Наконец-то ты очнулась. Не двигайся. Чтобы рана зажила, потребуется несколько дней. К сожалению, я не обладаю способностями лекарей Артелии, – объяснил парень, осматривая девушку почти прозрачными глазами.

Лина молчала. Она понимала, что выбираться из этой ситуации нужно любой ценой.

– Незачем одной бродить ночью по городу. Увы, здесь полно сумасшедших, – продолжал юноша.

– Кто ты? – спросила Лина, нахмурившись, не зная, можно ли ему доверять.

– Меня зовут Крис, и это мой дом. Он неказист на вид, но ты привыкнешь…

– Спасибо за то, что спас мне жизнь…

– Я мог бы, конечно, бросить тебя на произвол судьбы. Но тогда джентльмен внутри меня лишился бы моего уважения.

Он улыбнулся, она ответила тем же. Казалось, что его можно было не опасаться.

– Ты живешь один?

– Да. У меня нет родителей.

– Прости, – поспешно произнесла Лина.

– Ничего. Ты можешь ходить? Я отведу тебя домой.

– Я… работаю во дворце. Я – кухарка, – солгала Лина, поморщившись.

Она всегда была плохой лгуньей, однако парень, похоже, поверил ей.

– Ок, тогда я провожу тебя до крепостной стены.

Телепат опустила ноги на землю. Боль была острой, нестерпимой, но она сдержалась, слабо улыбнувшись своему спасителю. Он приобнял ее за талию. Опираясь на его руку, Лина сделала несколько шагов. Так они вышли из дома.

– Эй, Крис! Играешь в доброго самаритянина? – окликнул хриплым от выпивки голосом припозднившийся за столом таверны одинокий посетитель.

– Не слушай его. Ненавижу этих старых путешественников. С тех пор как порталы закрылись, а с ними и Четыре королевства, они словно крысы в клетке. Остерегайся их, – вполголоса проворчал Крис.

Лина разозлилась на себя из-за своей беспечности. Рана страшно ныла.

– Портал закрыт? Послушай, я прибыла из Рюрна. Мои родители – жертвы предыдущей войны. Они никогда не рассказывали мне, что произошло. Не любили вспоминать, – сказала Лина, надеясь, что ее уловка узнать больше об этом мире не вызовет подозрений юноши.

– Порталы, ведущие в другой мир! Честно говоря, побывав там разок, я не понимаю традиции в землях Глэн просить пропуск у старых правителей. Наши магазины заполонили бесполезные гаджеты. Они повсюду и на самом деле очень уродливы.

Лина задумалась. Значит, люди знают, причем уже давно, о существовании ее прежнего мира. И этот странный обычай гостить в их мире, посещать его как туристы и привозить сувениры. Она скрыла свое удивление и продолжила:

– Родители рассказывали, что порталов было мало…

– На Землях изгнанников может быть. Но не в Четырех королевствах. Древние короли и королевы никогда не отказывали своим жителям в посещении этого странного мира. Впрочем, не обошлось и без злоупотреблений…

Лина нахмурилась. Крис возбудил ее любопытство. Она жаждала поговорить с ним, задать кучу вопросов, но они уже подошли к городским воротам. Девушка шагнула вперед и вновь ощутила боль.

– Хотел бы я однажды посетить дворец. Должно быть, ты отличная кухарка, раз тебя взяли на работу, – проговорил юноша, оглядывая стену высотой не менее двадцати метров.

– Ты мог бы просто пройти…

– Смеешься! В тот день, когда я это сделаю, рак на горе свистнет.

Телепат нахмурилась. Получается, во дворец попасть не так легко. Она не подумала об этом, продемонстрировав обескураживающую наивность. Девушка с живым интересом рассматривала парня. Ей выпал джокер. Крис тот, кто ей нужен. Хранители догадывались, что Энндра, Ран и Аито не все им рассказали, а Крис мог бы помочь ей узнать обо всем и сразу.

– Здесь наши дороги расходятся, – произнес он, отступив на несколько шагов.

– Кстати, меня зовут Лина.

– Очень приятно. Если будет желание, приходи навестить меня здесь или в хижину Камб. Только, пожалуйста, без приключений. Так лучше…

Изобразив легкий поклон, темноволосый юноша развернулся и растворился в ночи.

С чувством тревоги Лина прошла сквозь стену. Рана горела. С трудом шагая по саду, она то и дело спотыкалась. Бредя зигзагами по коридору, держалась за стены, чтобы не рухнуть. Наконец, добравшись до двери, потными ладонями повернула ручку, старательно заботясь о том, чтобы не разбудить соседку… Каждый шаг отзывался болью в теле. Все же Лина заставила себя лечь. Секундой позже, ощущая дурноту, она провалилась в сон.

20

Ран нетерпеливо ждал Лину у озера у подножия большой горы. Девушка, увидев учителя, постаралась принять уверенный вид… Она молилась, чтобы он не прочитал ее тайных мыслей или, заметив красный шрам на животе, не узнал о ночном происшествии.

Утром после пробуждения Лина очень удивилась тому, что больше не ощущала боли. Рана зажила за ночь, но шрам все еще виднелся на коже, будто укоряя ее в том, что она не обратилась к магии опытных лекарей Артелии.

Девушка заглушила свои страхи и приступила к пробежке вокруг озера. Позже перешла к интенсивным дыхательным упражнениям под руководством Рана. Оба погрузились в собственную ментальную реальность. Лина чувствовала, что была еще довольно далека от постижения границ своей телепатии. Если в начале занятия она боролась с усталостью, то позже настолько быстро обрела уверенность в себе, что даже попыталась вторгнуться в сознание Рана. Бесспорно, в этом мире ее дар раскрепостился. Она различала новые краски, новые места, длинную извилистую дорогу в своем сознании, где все тропинки желали быть обнаруженными и приобретенными. С каждым днем ощущала себя все более могущественной.

Лина с силой обрушилась на дар учителя, в рекордно короткие сроки смела барьеры и проникла в его сознание. Ее мозг находился в состоянии эйфории. Кровь исправно перекачивалась, нейроны создавали электрические связи, мысли мелькали то справа, то слева, словно вагончики поезда, на которых она предпочитала не задерживаться. Однако, когда она продолжила свое восхождение в чужое сознание, перед ней возник энергетический монстр, интеллект, готовый сразиться за свою территорию и восстать против вторжения. Он напал, захватил девушку и с силой отбросил на стену, преграждающую доступ к самому сокровенному. Лина знала, что должна остановиться.

– Это… невероятно!

– И слишком легко для тебя! – изумился Ран.

– У меня впечатление, что я могу все видеть, все слышать, это…

– Неописуемое ощущение. До тех пор, пока ты сама не являешься добычей! Тебе еще предстоит сделать прекрасные открытия. Период, когда наш дар развивается, – самый волшебный. Тем не менее я не удивлен. Последние годы твоя сила находилась в пассивном состоянии, однако не прекращала своего внутреннего развития, даже если ты этого не замечала.

– Ты сказал, пока я сама не являюсь добычей? – нахмурилась Лина.

– Пока ты контролируешь импульсивность, присущую человеческой природе, ту, что часто разрушает моральные установки и мешает ясно мыслить. Я тебе рассказывал об этом: для большинства существ это не имеет ощутимого эффекта, но для телепата может обернуться катастрофой.

– Хорошо, я поняла. Значит, не буду устраивать истерик! – со смехом воскликнула девушка.

– Тем лучше. Вместо того чтобы прорабатывать элементарные понятия силы, правильнее, конечно, обучить тому, что другой не постигнет и за несколько лет. А еще мне интересно узнать, на что ты вообще способна?

Лина отчетливо «увидела» послание Рана во дворец. Взгляд девушки-телепата загорелся, она выпрямилась. Потребовалось несколько минут, прежде чем появилась ослепительная, как всегда, Клэр.

– Чем могу помочь? – поинтересовалась подруга.

– Я бы хотел, чтобы вы сразились. Необходимо, чтобы Лина пришла к пониманию на уровне мозговой деятельности, как работает ее сила в условиях ограниченных возможностей для маневра, – объяснил Ран.

– Не может быть и речи, чтобы эта малышка приблизилась ко мне со своим порочным даром!

Лина рассмеялась, но внезапно оказалась опрокинутой на землю. Клэр воспользовалась этим, чтобы вынуть оружие из-за пояса и поднять его в воздух. Лина поступила так же, сталь запела, когда клинки скрестились. У телепата имелся ничтожный опыт в обращении со шпагой, но и у телекинетика его было не больше. Клэр приготовилась к атаке. Шпага Лины встретилась с оружием подруги, заставила его описать большой круг, едва не повалив Клэр на землю. Блондинка увернулась, но Лина уже была над ней. Шпаги отскакивали друг от друга. Клэр тем не менее удалось нанести удар в голову, который отвлек внимание Лины. Подруга, не останавливаясь, тут же воспользовалась своим даром и подняла телепата в воздух, однако той удалось быстро опуститься на землю.

Лина чувствовала силу Клэр, эту живую энергию, близкую ей по духу. Дар блондинки, словно хищник в клетке, жаждал вырваться и завладеть жертвой. Ощущение было недвусмысленным. Как гениальный ученый, телепат считывала неясные шумы, резонирующие в голове подруги, «видела» кровь, пульсирующую в висках, сосредоточенность, заглушающую все остальные эмоции. Лина точно знала, куда бить, чтобы попасть в цель.

Телепат бросилась вперед, левой ногой очертила дугу и опрокинула подругу на землю. В то мгновение, когда Клэр пыталась встать, Лина вторглась в ее сознание. Энергичным движением, скопированным у блондинки, она с удивительной легкостью подняла девушку в воздух. Ее сознание кружило вокруг дара подруги. Лина ощущала себя разбойницей, посягнувшей на то, что ей не принадлежало. Вместе с этим она ощущала чистую и независимую энергию, которая соперничала в процессе осмоса[1] с собственными чувствами. Все в ее ДНК соединилось, хотя она знала, что эта смелая выходка присуща только самым одаренным в касте. В воображении телепата открылась новая дверь. Она чувствовала себя непобедимой, и Ран восхищенно присвистнул.

– Ты можешь опустить ее на землю, Лина. Это поразительно!

– А мне понравилось! Возникло то самое чувство полета, которое я обожаю! – воскликнула Клэр, очарованная этим неожиданным поворотом.

Лина расхохоталась и осторожно «опустила» подругу на землю. И только после ее накрыла страшная усталость, невыносимая сокрушительная волна на мгновение лишила сил. Зато все получилось! Этот простой опыт наполнил ее гордостью и радостью, столь же заразительной, как оптимизм Клэр. Привычным жестом она сунула руку в карман, где хранился камень, с которым не расставалась с тех пор, как нашла его.

Ран поблагодарил Клэр и повернулся к Лине.

– Горжусь тобой, Лина! А теперь приступим к занятиям по борьбе.

– Надеюсь, ты шутишь? Я устала!

– У хранителей нет отдыха.

Лина вздохнула и, закатив глаза к небу, подняла шпагу, чтобы вновь сразиться, на этот раз с учителем…

21

Лина торопливо прошла через стену, желая скорее улизнуть из дворца.

Смешавшись с плотной толпой, она бежала вдоль лавок в центре Артелии, направляясь к бару, название которого упомянул Крис. Среди мужчин в грязной одежде увидела знакомую фигуру юноши, размытую в дыму. Он о чем-то оживленно спорил с двумя пузатыми и усатыми посетителями. Лина прислушалась.

– Уверяю вас! Рассказывают, что вернулись четыре хранителя! Нельзя никому ничего говорить! Слухи давно уже ходят. Все они великие воины и носят с собой огромные боевые секиры!

Прежде чем продолжить, юноша заметил Лину, ловившую каждое его слово, и вместо приветствия улыбнулся ей. Девушка вступила в разговор.

– А еще, если человек прикоснется к ним, то тут же превратится в мраморную статую!

Мужчины оторопели и вытаращили глаза.

– Откуда ты знаешь? – грубо поинтересовался у нее один с грязным лицом.

– Слухи никогда не казались такими достоверными! – подхватил Крис, с заговорщическим видом повернувшись к Лине.

– Так это правда? Вся эта история? Должно быть, они настоящие гиганты, раз не боятся сразиться с магами.

– Дождемся следующих путешественников, чтобы это узнать! – предложил юноша.

Не дожидаясь ответа, он взял Лину за руку и повел ее к выходу. Девушка удивленно подняла брови.

– Огромные воины? Секиры? Ну конечно! Ты забыл добавить, что их сопровождают феи и эльфы! Ты отлично лжешь!

– Рассказывая истории, я зарабатываю деньги для хозяина бара!

– Да ну!

– Уверяю тебя! Клиенты подолгу засиживаются, слушая небылицы, а значит, больше пьют, – объяснил он, проведя рукой по черным густым волосам.

– То есть занимаешься маркетингом?

– Чем? – удивленно спросил он, посмотрев на нее прозрачными глазами.

– Ничем, проехали.

Лина мысленно побранила себя за свою неуклюжесть.

Они подошли к жилищу Криса. На этот раз Лина разглядела старую таверну. Она находилась в крайне запущенном состоянии. Дверь и стены почернели от грязи, деревянные балки, казалось, могли обрушиться в любой момент. Возня крыс на полу, растревоженных их появлением, усилилась. Лина села на стол, самый чистый из всех, что могла найти.

– Не люкс, конечно, но зато свой!

– Удивительно, как такой старый дом до сих пор не рухнул…

– Когда я приехал в Артелию, у меня ничего не было. Нужно было быстро найти место для ночлега. Кстати, как твоя рана?

– Хорошо…

– Надеюсь, ты не перегружаешь себя?

– Конечно нет!

Лина внимательно разглядывала Криса. Один вопрос терзал ее…

– Каким образом тебе удалось так быстро прийти мне на помощь?

– Ты, должно быть, слышала разговоры об элементалистах – людях, обладающих даром?

– Да…

– Так вот, я – телепортатор.

Лина в шоке смотрела на него во все глаза.

– Серьезно? Тогда… ты можешь переместить меня в другой мир?

– Нет, не могу. На это требуется слишком много энергии.

В течение одной безумной секунды Лина уже увидела себя дома в окружении старых друзей. Но в глубине души она понимала, что ее место здесь, в этом мистическом королевстве, полном тайн, которые ей еще предстоит открыть.

– Тогда куда ты меня пригласишь?

– Куда я тебя приглашу?

– Ну конечно! Обладая таким ценным даром, ты же не думаешь, что мы останемся здесь?

– Э… Нет, конечно нет!

Он помолчал, затем таинственно посмотрел на свою гостью и, не говоря ни слова, приобнял ее за талию. Не успев моргнуть, она провалилась вместе с ним в портал времени…

Голова ее кружилась. Лина хватала воздух ртом, как рыба.

– Куда ты меня привел?

– В рай Земель изгнанников! На внешнюю границу, за Рюрн.

Взору Лины предстала вся красота океана во время заката. Желтые лучи солнца рассеивали в воздухе последнее тепло и фиолетово-розовыми всполохами раскрашивали небо. Море было спокойным, волны набегали на мелкий песок. Йодированный воздух пьянил, напоминая о семейных каникулах прошлой жизни. Лина была очарована закатом, шепотом прибрежных волн, гордыми скалами, чистым пением птиц.

– Это первое место, куда я телепортировался. Тогда мне было два года…

– Как же у тебя получилось вернуться?

– Одна женщина нашла меня. Она же меня и вырастила. Почти всю свою жизнь я прожил в Рюрне, в городе-лабиринте. К четырнадцати годам решил, что пора познавать мир…

– Значит, ты не знаешь своих родителей?

– Нет, но хотел бы их однажды встретить.

Лина опустилась на мокрый песок и погрузила в него пальцы.

– Как выяснилось недавно, я тоже не знала своих настоящих родителей….

– Должно быть, пережила настоящий шок.

– Да, тем не менее мое отношение к ним не изменилось.

Некоторое время Крис молчал. Лина вспомнила маму и брата. Судя по скудным разговорам хранителей, каждый из них по-своему воспринял эту новость.

– Получается, ты не слышал о войне? – спросила Лина.

– Война… Все пережили ее в той или иной мере. Мы полагали, что города Земель изгнанников были перенаселены в результате массового бегства, но оказалось, что Четыре королевства силой удерживали своих жителей…

– Разве это возможно? Ты полагаешь, что четырем магам и армии мюланов удалось держать большинство жителей Четырех королевств в плену?

– Почти невозможно представить… но тем не менее они убили королевские семьи. Им даже удалось захватить четыре волшебных камня. И Ликс, символ нашего мира, тоже исчезла. Если маги были на это способны, не знаю, что может помешать им сделать это вновь?

– Наследники Четырех королевств? – предположила она.

– Сладкие мечты, Лина. Возможно, ты жила в сказке, но здесь – реальность. Это было девять лет назад. Наследники, возможно, уже мертвы, а Четыре королевства неприступны. Отныне такова наша жизнь. Я не вижу возвращения к былому…

Лина нахмурилась. Она понимала, что по сравнению с Крисом находилась в этом мире всего ничего. Если он пессимистично настроен, значит, на то есть причины.

– Спасибо.

– За что?

– За то, что ты такой. Жизнь во дворце порой невыносима из-за обязанностей.

– Ну, это нормально.

– Мне нужно возвращаться, – сказала она, неторопливо поднимаясь. – Обещаю вернуться как можно скорее.

– Буду ждать.

Она невольно улыбнулась, покоренная обаянием юноши. Он протянул ей руку – и через несколько секунд они уже шли по улицам Артелии. Крис проводил ее до крепостных стен дворца, прежде чем раствориться в огнях цитадели.

22

Лина, не произнеся ни слова, оценила размеры гранитной скалы, окружавшей дворец. Перевела взгляд на Рана, чья плотоядная улыбка на скульптурном лице свидетельствовала о том, что он задумал что-то дурное.

– Не говори, что нужно карабкаться на нее. Я с утра только и делаю, что бегаю, демонстрирую чудеса телепатии, сражаюсь на шпагах. Ты хочешь моей смерти, да?

– Откровенно говоря, Лина, учитывая твой уровень фехтования, намерение убить тебя было бы легко исполнить.

Девушка возмущенно насупилась, мужчина саркастически хохотнул.

– Поступай как знаешь, только не думай, что красивые глазки повлияют на мое решение.

– Забудь, – пробурчала Лина и, опустив плечи, обреченно направилась к скале.

Она нервно сглотнула, понимая, что, сделав один неверный маневр, разобьется о камни. Неуверенно вытерла влажные ладони о полинявшие джинсы, взглядом приговоренного к смерти прошлась по вертикальному склону скалы до самой верхушки. Осмотрела камни, стараясь найти выступы, за которые можно было бы ухватиться. Ран оборвал ее мысли.

– Главное – не торопись! Правильно оценивай не высоту скалы, а возможность восхождения! Ничто не должно препятствовать твоей борьбе против магов!

Собрав всю волю в кулак, Лина схватилась за две небольшие выемки, высеченные на камнях, и подтянулась. Дрожа, она начала подъем. Благодаря стройному и мускулистому телу Лина достаточно легко преодолела первые десять метров. Однако чем выше, тем дальше и реже находились выступающие ухваты. Боясь высоты, она задалась вопросом, как долго сумеет продержаться. Руки дрожали от боли. Один неверный шаг – и падение неминуемо. Лина медленно вздохнула. Прижавшись к каменной стене и не двигаясь, она старалась подавить панику. Шрам, украшавший низ живота, вытянулся. Ощущение было не из приятных, будто кто-то желал оторвать нижнюю часть ее тела. Девушка долго дышала, заставляя себя успокоиться и сосредоточиться. А когда наконец решилась осторожно шагнуть вперед, в голове раздалось:

«Не думай ни о чем, кроме цели!»

Голос Рана придал уверенности. Лина продолжила восхождение. Ноги соскальзывали, но девушка крепко держалась за камни. Наконец, страдая, она дотянулась до вершины. Не опуская глаз, проорала Рану:

– Что ж, это была полезная для здоровья прогулка! Только как мне теперь спуститься?

И опять услышала голос Рана.

«Найди наверху канат, привяжи его к дереву и спускайся. Тебе придется каждый день использовать этот метод».

Как только она оказалась на земле, Ран наградил ее улыбкой.

– Для тебя это просто детские забавы! Я знал, что ты справишься! Вместо того чтобы хмуриться, слушай своего учителя.

– Тебе видней!

Ран медленно прошелся вокруг ученицы и внезапно атаковал ее. Девушка рефлекторно отклонилась в сторону, чтобы избежать удара. Ран повторил атаку. Лина наклонилась и отступила. Затем выставила перед собой кулаки, как учил ее Ран. Она помнила: делать ставку не на силу, а на скорость и рефлексы. Лина схватила руку Рана и повернулась, но он завернул свою руку ей за спину. Прижатая к учителю, девушка не могла пошевелиться.

– Слишком предсказуемо, Лина, – насмешливо прошептал он ей на ухо.

Кровь взыграла в ее венах. Уязвленное эго требовало возмездия. Она наступила каблуком на пальцы его ноги, грубо схватила за затылок и пнула по коленной впадине. Хватка Рана мгновенно ослабла.

Лина не унималась. Ее кулаки летали и безжалостно обрушивались на предплечья Рана. Нога девушки взлетела вверх, но учитель схватил ее за ступню. Потеряв равновесие, Лина шлепнулась, тут же ощутив острую боль внизу живота, там, где все еще заживал шрам.

– Обыграл меня, – прошептала она, задыхаясь.

Ран протянул руку.

– Тебя ждут большие дела, Лина. Будь уверена…

Девушка схватила протянутую руку, чтобы встать. Методы обучения Рана, конечно, были очень странными, но Лина ни за что на свете не хотела бы менять учителя.

23

Стоя на краю скалы, Райан устремил взгляд на равнину, раскинувшуюся под его ногами между двух крутых утесов. Он был загипнотизирован красотой этого мира.

Этот день был утомительным и долгим. На занятиях, где учитывалась каждая деталь, иллюзионист учился искусству визуального обмана. Словно гениальный фокусник, он жонглировал теплом и холодом, создавая идеальные миражи. Эти массы теплого воздуха, которые никто не воспринимал всерьез, давали ему главный козырь для идеальной иллюзии.

Мускулистый и гибкий парень с первого занятия понял, что нужно больше внимания уделять своей силе, а не ловкости маневров со шпагой. Это было легко: еще в детстве он отличался храбростью во время драк с детьми своего района. Искусство ведения боя было ему знакомо.

К нему подошла Лина. Она успела заглянуть в библиотеку, однако никого из хранителей там не было. В последние дни ей никак не удавалось встретиться с Райаном, девушка знала, что может встретить его на подступах к горам Салин.

– Теперь ты меня преследуешь? Ты просто шило в одном месте.

– Уверен, что хочешь меня обидеть? Мне ничего не стоит сбросить тебя с этой скалы, – произнесла телепат, приподняв брови.

Парень усмехнулся.

– Райан, ты так стараешься быть равнодушным. Неужели тебя не интересуют ни этот мир, ни твое прошлое?

– Ты так говоришь только потому, что я не обращаю внимания на каждую твою мелкую проблему.

Лина скорчила гримасу. Ей не понравились слова юноши, и все же он был прав.

– Не думай, что я не интересуюсь нашим будущим или нашей судьбой. Кажется, я больше тебя знаю об этом мире.

– Да? Серьезно? Докажи! – Ореховые глаза с вызовом смотрели на парня.

– Подойди ко мне.

Лина нахмурилась, но согласилась сделать несколько шагов вперед. Она оперлась на протянутую руку Райана, чтобы взобраться на выступ, где стоял юноша. Он медленно подвел ее к самому краю.

– Посмотри вниз, – прошептал иллюзионист ей на ухо.

Ею овладел страх. Она коснулась торса Райана, рассматривая пустоту под ногами. Зрелище было грандиозным и головокружительным.

Холмы на краю прибрежной скалы сливались в необъятную равнину, где сияющая зелень переливалась разными оттенками. В сердце низины копошилось многочисленное стадо животных с длинными блестящими рогами. Рассеянные по всей этой галактике осмоса, звери паслись на зеленых просторах. Огромные птицы, которых они заметили еще в Рюрне, по размерам превосходили человека в два раза и стаями кружились над деревьями. Эти животные, как ничто другое, вызывали интерес. Их цвета варьировались: идеальный симбиоз светлого и темного.

Лина стряхнула оцепенение.

– Это оркьевы? Те самые, что мы видели в Рюрне?

– Именно. Идем, нужно спускаться.

Он сделал знак следовать за ним.

Ступив на равнину, Лина поразилась гигантским размерам птиц. Ее сознание вырвалось на свободу, сметая барьеры. Девушка осторожно к ним приблизилась и вздрогнула. Птицы, возможно, не умели думать, но из их сознания лилась песня, длинная и чистая. Оркьев, находившийся рядом, повернулся к девушке и посмотрел огромными глазами в фиолетово-зеленую крапинку.

Лина протянула руку… Оркьев потянулся к ней. Время, казалось, замерло. Отбросив всякий страх, пальцы телепата прикоснулись к клюву, при этом оперенье птицы задрожало. Девушка осторожно погладила жесткую, как камень, поверхность, тихонько скользнула по цветным перьям. Огромные умные глаза оркьева внимательно смотрели на нее. Пение, словно внутреннее урчание, возобновилось с большей силой.

Райан вывел Лину из волшебного оцепенения.

– Надо возвращаться во дворец, темнеет.

Она повернулась к нему и взъерошила его непослушную гриву.

– Наконец-то! Ведь можешь быть вполне сносным, когда захочешь! – рассмеялась она, видя, как он отстранился от ее руки.

– Лина, если ты думаешь, что мне плевать на прошлое, то это потому, что я не хочу новых разочарований. Но этот мир – мой, и я сделаю все, чтобы помочь ему. Я говорю и о твоей защите тоже.

Он отвернулся. Его искренность тронула Лину. Она понимала, что под напускной холодностью и безразличием Райан скрывал собственные страхи, предпочитая молчать о них. Однако, искренний и честный, таким он нравился ей больше.

* * *

Клэр и Сильвен сидели друг против друга в больших бархатных креслах библиотеки и с удовольствием вспоминали прекрасные моменты своей жизни. Клэр описывала полеты над облаками, Сильвен – свободу и мощь водной стихии.

– Добрый вечер.

В зал вошел Энндра. Все свое время он проводил в кабинете и только изредка навещал хранителей. Его борода отросла, взгляд серо-синих глаз стал жестче. Казалось, властный и харизматичный король заполнил собой все пространство.

– Мы вас так редко видим! – воскликнула телекинетик.

– Клэр! – остановил ее Сильвен, прищурив карие глаза.

Девушка вопросительно посмотрела на него. Она отличалась необыкновенной смелостью и обаянием и привыкла к тому, что ее нечасто осаживают. Тем не менее Сильвен решился на это.

– Не волнуйся, Сильвен, она права. Отношения с соседями, особенно за последние месяцы, усложняются с каждым днем. Согласитесь, прибытие четырех хранителей во дворец не облегчает нашего положения.

Сильвен и Клэр кивнули. В этот момент в комнату торопливо вошли Райан и Лина, но, увидев Энндра, робко остановились у входа.

– Райан, Лина! Рад вас видеть. Надеюсь, вам понравилась Артелия? Было бы лучше, если бы вы познакомились с городом до войны.

– Познакомимся. Когда маги будут уничтожены, – ответила Лина.

Он понимающе улыбнулся и, подойдя ближе, положил руку ей на плечо.

– Благодарю вас за все, что вы делаете сейчас и сделаете позже. Я уверен в вас.

Король попрощался и вышел из библиотеки.

– У него уставший вид, – начала Клэр.

– Если бы ты была правителем уцелевшего мирного города, тоже бы не спала по ночам.

– И главное, как мне кажется, он многого от нас ожидает, – подхватила Лина, нахмурившись.

Повисло молчание, которое нарушил Райан.

– Будете сидеть сложа руки или все-таки потренируемся?

Зеленый взгляд буравил друзей.

– С превеликим удовольствием! – воскликнула Клэр, соскочив с места. Одним движением руки она отшвырнула Сильвена вглубь зала. Лина не удержалась от хохота и выхватила шпагу, прикрепленную к поясу, в тот момент, когда Райан обнажил свою. Юноша взмахнул оружием над ее головой, но девушка отразила удар.

– Берегись, Лина, будет жаль испортить твое прелестное личико.

– Ох уж этот Райан! – воскликнула Клэр.

Они рассмеялись, шпаги двух хранителей взметнулись в воздух…

24

Рано проснувшись, несмотря на выходной день, юноши решили сыграть партию в шахматы в столовой. В этом огромном помещении, которое впечатляло размерами, готовили блюда необычных цветов и форм, каждый раз неизменно приводя в восторг.

– Райан?

– Не пытайся меня отвлечь. Сам знаешь, ты в двух шагах от проигрыша.

Однажды разгуливая по покоям дворца, парни случайно нашли эту игру под завалами антиквариата. С тех пор ни дня не проходило без этого развлечения.

– Нет, я хотел спросить… у тебя была трудная жизнь… приемные семьи. Ты никогда не испытывал чувства привязанности. Как тебе удалось выжить?..

Сильвен понимал, что, возможно, не стоит вмешиваться в жизнь друга. Он сам, сдержанный по природе, интересовался спортом больше, чем жизнью соседей. Сильвен рано повзрослел, даже слишком для своего возраста, но с тех пор, как прибыл в Артелию, был счастлив приобрести новых друзей.

– Ты поверишь, если скажу, что, когда все закончится, меня ожидает большое будущее?

Сильвен кивнул. Он больше ничему не удивлялся.

– Кажется, я понимаю тебя. На суше я всегда чувствовал себя…

– Как на встречке?

Парни поняли друг друга с полуслова. Внезапно чей-то крик прервал их беседу. Лина! Поспешно откинутые стулья возмущенно скрипнули, когда парни сорвались с места и кинулись на южный двор дворца…

* * *

Глухое рычание раздалось где-то в глубине спальни, разорвав тишину. За окном забрезжил рассвет. Лина соскочила с кровати. В нескольких метрах от себя она увидела зеленый пронзительный взгляд черной волчицы.

– Ликс? – испуганно спросила девушка.

Лина быстро посмотрела на Клэр. Подруга спала, зарывшись в шелковые простыни.

– Хранительница, я рада тебя видеть.

– Радость взаимна, – прошептала телепат.

– Ваше обучение проходит успешно, но придется поторопиться. На другом конце в Землях изгнанников дела совсем плохи. Вы еще не готовы, однако стоит быть начеку.

– Вы думаете, что мы можем подвергнуться нападению?!

– Я сделаю все, чтобы его предотвратить. Лина, прежде чем я уйду, хочу, чтобы ты знала: я категорически против твоих одиноких вылазок в город.

Лина покраснела. С каких это пор Ликс следила за ней?

– Прошу прощения, – смущенно промямлила Лина.

Она постаралась сдержать досаду, понимая, что Ликс контролирует их ради всеобщего блага. Любопытство девушки вновь одержало верх.

– Ликс?

– Я должна уходить, хранительница!

– Расскажи мне о родителях!

– Они были хорошими и добрыми, Лина. Храбрыми воинами.

– Я их никогда не узнаю…

– Не зацикливайся на прошлом, в противном случае тебе останется только горевать…

Лина нахмурилась. В этот момент в спальне открылся огромный портал. Ликс рысцой направилась туда, напоследок оглянувшись на девушку. Заметив на блестящей черной как смоль шкуре волчицы маленький овальной формы камень, Лина задрожала. Она открыла рот, чтобы рассказать о своем кулоне, обнаруженном в Рюрне в руках мертвеца, но не успела: Ликс вошла в портал. Девушке показалось, что волчица подмигнула ей…

– Лина, ты не могла бы не шуметь? – сонно проворчала Клэр.

Телепат прикоснулась к своей подвеске, висевшей на шее под широкой футболкой.

– Эм… пойдем гулять? – предложила Лина подруге.

Голова Клэр резко оторвалась от подушки. Широкая улыбка была ответом.

25

Артелия нежилась под солнечными лучами. Витрины зазывали покупателей разноцветными товарами. В центре города шумела толпа. Звуки популярных мотивчиков вливались в пестрые дома. Музыкальные нотки рассыпались в воздухе, как маленькие клубочки дыма, и, отзвучав, таяли без остатка.

Парад старинных автомобилей прокладывал себе дорогу среди стендов, расставленных вдоль мощеных улиц. Кузова вогнутые, битые, ржавые от влажности скрывались под густой зеленью. Лианы обвивали капоты, опутывали старые двигатели и сплетались вокруг стертых шин.

Чуть дальше танцоры меняли партнеров с восхитительной беспечностью, стремясь забыть о мраке, царившем по ту сторону неприступной крепостной стены. Торговцы выставили на прилавках диких животных. На маленьких столиках, выстроенных рядами на десятки метров вперед, были раскиданы игральные карты и кости. В нескольких шагах от них мужчины с впечатляющей мускулатурой, солдаты на побывке состязались в метании топориков, расщепляя огромные деревянные поддоны, скрепленные стальными кольцами.

Лине казалось, что она в самом сердце праздничной ярмарки. Девушка упивалась царящим весельем.

– Уверен, я могу это сделать!

Не раздумывая ни секунды, Райан оставил друзей, чтобы пройтись по раскаленным углям.

– Ставлю шпагу на то, что через секунду он взвоет, – усмехнулся Сильвен.

– По рукам, – бросила телепат.

– Лина, ты хоть догадываешься, что Райан это делает для того, чтобы произвести на тебя впечатление? – загадочно произнесла Клэр, подняв брови.

– Мне кажется, ему никто не нужен. Он сам себе зритель.

Клэр лукаво посмотрела на Лину, удивляясь наивности. Она-то давно заметила, как иллюзионист смотрит на подругу. А может, Лина так защищала чувства от мира и разочарований?

Тем временем иллюзионист снял обувь и распрямил широкие плечи. Прикрыв глаза, ступил на огненный ковер и, слегка задержавшись, непринужденно и уверенно прошел вперед несколько метров. Гордость наполнила его черты, губы скривила усмешка. Он повернулся к друзьям, с интересом наблюдавшим за ним.

– Ну, кто ставил против меня?!

– Очевидно, он знает тебя лучше, чем ты думал, Сильвен, – разразилась хохотом Клэр.

В маленькой лавке лекарственных растений Лина разглядывала диковинные травы. Она не могла оторвать восхищенного взгляда от коры дерева, кишащей насекомыми, недоумевая, каким образом они могли стать одним целым. Недалеко от нее Сильвен ради забавы опустил палец в небольшой фонтан. Неожиданное вторжение оживило его злорадных обитателей – черных рыб с выпуклыми спинами.

– Что ты делаешь?! Сумасшедший! Это анелы, ядовитые хищники! – гнусаво прорычал хозяин лавки.

– Хищники… По-моему – полная чушь! – закричал Сильвен, испуганно вынув палец.

– Ты просто невкусный! – поддел друга Райан.

– Лучше бы помогли мне найти Клэр, – с укоризной произнесла Лина.

– Не удивлюсь, если она в лавке с птицами, – усмехнулся Сильвен.

Он был прав: телекинетик любовалась хищной птицей, покрытой черными неразборчивыми символами. Белое как снег оперение украшало края крыльев, тело же было почти лысым.

– Если хочешь, купим тебе голубя. Он займет меньше места, – пошутил Райан.

Голубой блеск огромных глаз полоснул нахала, точно бритвой, точный жест отбросил его на мешок с пшеницей, стоящий недалеко от них. Владелец лавки выругался, браня парней. Но прежде чем он смог до них добраться, компания уже смешалась с толпой.

– Не думал, что Райан умеет танцевать, – прошептал Сильвен, сжимая газированный напиток в руках.

Райан и Клэр, заливаясь смехом, кружились в танце среди толпы.

– Он стремительно меняется. Предпочитаю видеть, как он смеется, а не надувается мрачным шариком, закрываясь от всего мира.

Они наслаждались едой и напитками. Подступала ночь, а вместе с нею и страх. На время забыв о своем тяжком бремени, хранители расслабились и вновь почувствовали себя обыкновенными ребятами.

– Райан тоже ощущает связь между нами, хотя еще несколько недель назад мы не были даже знакомы.

– Это правда. Просто он не хочет это показывать.

У девушек, в отличие от парней, вошло в привычку каждый вечер болтать о прежней жизни, вспоминать, мечтать, строить планы. Лина восхищалась Клэр, настоящей красавицей, к тому же обаятельной авантюристкой, хотя и чересчур любопытной. Лина даже завидовала подруге, которая всегда знала, чего хочет. Девушки дополняли друг друга. Сильвен и Клэр были, несомненно, самыми надежными из четверых. Тогда как Райан и Лина – возмутителями порядка.

– У тебя такой самоуверенный вид, Сильвен. Интересно, как ты терпишь нас троих возле себя, – заметила Лина.

– Во-первых, лучше иметь дело с вами, чем с врагами. Во-вторых, больше ничего не осталось, что могло бы удержать меня дома.

Юноша посмотрел на Лину. Она, мгновенно поняв клонера, выпустила свое сознание, за секунду преодолела преграду, чтобы войти в воспоминания Сильвена. В те, что он разрешил увидеть.

Лина увидела женщину. Ощутила счастье Сильвена, его радость и любовь. Картинка потускнела, и воспоминание, потемневшее от боли, рассыпалось, как истлевшая фотография. Осталась смерть, бездонная пропасть, которую Сильвен хранил в памяти. Он оплакивал дорогого человека, благодаря которому понял, что жизнь – это упоительная авантюра.

Юноша улыбнулся Лине.

– Мне очень жаль, Сильвен. Теперь у тебя есть мы.

– Знаю, Лина, – ответил он.

К ним подошла Клэр, громко говоря:

– Уже ночь, нас прибьют!

– Райан, я тебе доверила Клэр не для того, чтобы ты напоил ее! – вздохнула Лина.

– А ты думаешь, я мог что-то сделать?! Да она заставит краснеть любого выпивоху! – оправдывался Райан.

Клэр сделала несколько шагов и покачнулась. Иллюзионист тут же подхватил ее, не дав ей рухнуть на мостовую.

– В следующий раз я привяжу тебя к стулу! – смеясь, буркнул он.

Сильвен и Лина, обнявшись, хохотали, следуя за Райаном и Клэр. Блондинка возмущенно вырывалась из крепких рук иллюзиониста. Лина коснулась кулона на шее. Никогда она не чувствовала себя так хорошо, как в эту ночь…

26

Лина толкнула тяжелые двери библиотеки дворца в тот момент, когда старинные книги пролетели мимо нее. Поднявшиеся завитки пыли заставили ее чихнуть. После бесчисленных попыток поразить Сильвена снаряд наконец достиг своей цели… и прошел сквозь нее, словно мираж. Клон задрожал и исчез. Настоящий Сильвен кончиком шпаги скользнул по телу Клэр. Лина была изумлена той легкостью, с которой юноша обыграл телекинетика. Падая от усталости после тренировки, она шагнула в зал на онемевших ногах. Тело было тяжелым и деревянным. Ран не жалел ее, быстро дав понять, что времени нет и надо переходить на новый уровень.

Хранители договорились тренироваться друг с другом по вечерам после продолжительных, изнурительных занятий, которые начинались с первыми лучами солнца и заканчивались с наступлением темноты.

– Паршиво выглядишь, – заметил Райан, с опаской приближаясь к Лине.

Он прошелся вокруг нее, сжимая шпагу, – выработанная привычка быть готовым вступить в бой в любое время дня и ночи.

– А ты жаждешь получить еще один фингал? – усмехнулась она, намекая на его синяк на скуле, полученный в результате очередной тренировки.

– Заткни его раз и навсегда, Лина! – рявкнула Клэр с противоположного угла зала.

Телепат не стала дожидаться нападения и первая атаковала Райана. Девушка-амбидекстр[2] перебрасывала шпагу из одной руки в другую, вынуждая иллюзиониста кружиться в пространстве, чтобы избежать ударов.

Райан сделал выпад, вытянув руку со шпагой в сторону Лины, но девушка прижалась к полу. Оказавшись за спиной противника, она пнула его и круто развернулась в тот момент, когда их шпаги скрестились, издав хрустальный звон. Лину впечатлил собственный прогресс. Как будто тело вспомнило базовые основы боевого искусства, что ей когда-то, возможно, преподавали.

Райан сражался с большим рвением. На его лице читалось недоумение. Он понял, что со времен их последней схватки Лина усовершенствовала свои умения настолько, что теперь представляла для него реальную угрозу. И все же парень заставил шпагу Лины описать в воздухе круг и упасть на землю. Кончик клинка уткнулся в ее живот, разорвав рубашку. Райан отступил, не скрывая своего удовлетворения.

– Так-то лучше, – добавил он, подмигнув.

Лина, побагровев от гнева, зарычала. Пригнувшись, она набросилась на него и ударила по ногам. Райан, падая, увлек ее за собой. Собрав все силы, девушка вырвалась, твердой рукой выхватила из его рук шпагу и прижала ее кончик к его подбородку.

– Шах и мат, красавчик!

– Что это? – удивился Райан, задыхаясь. Он уставился на ее обнажившийся в схватке живот.

Лина тут же отскочила назад. Она совсем позабыла о шраме. Он не исчез, потому что она вовремя не обратилась к королевским лекарям.

– Тебя не касается, – отрезала телепат, пресекая вопросы, которые не заставили себя долго ждать.

Лина не желала сообщать о своей ошибке друзьям. Ей было стыдно: лучше провалиться сквозь землю, чем рассыпаться в извинениях. Страх порождал гнев, который она пыталась сдержать. Девушка молчала.

– Расскажи, Лина. У нас от тебя нет секретов, – сказал Сильвен.

– Хорошо.

Она неуверенно начала с нападения на переулке, рассказала о встрече с Крисом, об их свиданиях и открытиях, которые сделала благодаря ему. Лина ничего не забыла упомянуть, кроме необычного дара своего нового друга.

Повисло долгое молчание, которое никто не решался нарушить.

– То есть ты утверждаешь, что на тебя напали и внезапно появился этот храбрец Крис и спас тебя? Вот так просто: бум и все? – не скрывая раздражения, спросил Райан.

– Да…

– И ты не назвала своего настоящего имени?

– Нет, я представилась кухаркой …

– И он поверил? Какой-то мутный тип!

– Она точно спятила! – вышла из себя телекинетик, повысив голос. – Мадам обладает суперсилой и думает, что может запросто шататься по улицам ночного города.

– Остынь, Клэр! Ты перевозбудилась. Я была с Крисом. Что могло со мной случиться?

– Что могло случиться? Дай-ка подумать… например, можно получить ножевое ранение от незнакомца! А? Как тебе?

– В любом случае не вижу смысла спорить. Я туда вернусь, что бы вы мне ни говорили! – рассердилась телепат, скрестив руки на груди.

– Ты что, не понимаешь? Ты могла умереть, Лина! Зачем я вообще что-либо объясняю?!

– Клэр права, Лина, – вмешался Сильвен.

– То есть пока мы были здесь, ты бегала на свидания с парнем, которого едва знаешь? – возмутился Райан, щелкая Zippo.

– Крис заслуживает доверия. Он был добр ко мне, – прошептала Лина.

– Перестань! Крис не домашний питомец или что ты там вообразила себе. Помнишь, что говорил Аито? «Любой может состоять на службе у магов!» Не будь такой наивной, черт возьми! – вспылил юноша.

– Если бы вы его знали, вы бы так не говорили.

– Ты должна была рассказать нам раньше. Быть друзьями – это значит доверять. Секретов быть не должно, – выкрикнула Клэр.

– Ладно, дайте ей передохнуть, она… – произнес Сильвен, но Лина перебила его.

– Не надо, Сильвен.

Девушка повернулась и торопливо вышла из библиотеки, с бешенством толкнув тяжелую дверь.

* * *

– Ты собираешься рассказать мне, что произошло, или предпочитаешь играть в молчанку?

Лина вскинула подбородок. Крис позволил ей забыть об авантюрах, невольной героиней которых она себя ощущала. Хочешь не хочешь, но она была вынуждена признать, что судьба прочерчена прямой линией, от которой нельзя отклониться. Даже идея пренебречь миссией и хранителями, которая казалась такой близкой, теперь немыслима. Все же девушку ранило отсутствие доверия со стороны друзей, и она чувствовала себя одинокой как никогда. Ноги сами привели к жилищу Криса, единственной спокойной гавани, где она забывала о тяжком грузе ответственности.

– Крис, думаешь, твои родители родом из Четырех королевств? – спросила она, желая забыть о своей недавней стычке.

Телепат уставилась на парня. Тот озадаченно посмотрел на нее.

– Я в этом уверен.

– И если бы у тебя была возможность туда поехать, ты бы это сделал? Понимая все риски?

– Конечно. Меня ничего не держит на Землях изгнанников, Лина. Ничего, за исключением тебя, наверно.

– Но почему никто не попытался за все время попасть туда? И почему маги не решились взять под контроль эту часть земли?

– Думаю, из-за границы, которая разделяет Земли изгнанников и в первую очередь Фенюр. Не знаю, что там произошло, но мне известно, что они никогда не пытались захватить Земли изгнанников. Нет таких безумцев, чтобы отправиться туда. Экипажей, которые предприняли попытки освободить жителей еще несколько лет назад, больше никто не видел. Я тоже пытался телепортироваться – и тоже ничего не вышло.

– Уверена, мои родители родом оттуда, – произнесла девушка.

Крис провел рукой по ее щеке.

– Однажды, Лина, все изменится. Ты справляешься лучше большинства мужчин и женщин, живущих здесь. Тебе повезло, ты выросла в семье в Рюрне. Вот что имеет значение.

Лина улыбнулась. Каждый раз беседуя с ним, она узнавала что-то новое, и все же было ясно, что он предпочитал не развивать тему. Казалось, парень страдал. Трудное детство? А может, лишился семьи из-за дара? Телепортатор был уязвим перед людской неприязнью, жил затворником в этом городе, где не имел ни связей, ни друзей. Теперь девушка понимала, почему он привязался к ней.

Стало неловко: она ведь росла в любящей приемной семье и сейчас у нее появились друзья, на которых можно рассчитывать.

Час спустя Лина решила возвращаться домой. Она зажмурилась: мозг вновь заполнил мучительный стрекот. С момента, когда девушка ступила на землю Глэн, он пропал, но сегодня всю дорогу лоб сдавливала мигрень. В голове вновь перешептывались голоса, неуловимые и недосягаемые. Она попыталась заглушить их, потирая виски.

Друзей Лина застала в библиотеке. Они одновременно повернулись, как только услышали скрип тяжелой двери. Повисла мертвая тишина.

– Наконец-то! Вот и ты! – облегченно выдохнув, прошептала Клэр.

– Мне жаль. Вы правы: мне следовало быть более осторожной.

Сильвен с сочувствием посмотрел на нее, а блондинка рассмеялась.

– Тебе смешно? – обиженно произнесла телепат, удивленная реакцией подруги.

Клэр встала, отбросив назад светлые волосы, и подошла к Лине.

– Если бы ты только видела сейчас свое лицо, когда с трудом выдавила из себя: «Вы правы», – продолжала она, смеясь, – Лина, мы доверяем тебе. Я бурно отреагировала и сожалею об этом. Ты для меня как сестра, и я не хочу, чтобы с тобой вновь произошла трагедия.

Телекинетик обняла подругу. Сильвен приблизился к ним, желая присоединиться к этому внезапному порыву чувств. И только щелканье Zippo позади них говорило о присутствии Райана.

– Хм… мы что, в середине сериала «Эмоция»? – ухмыльнулся он.

– Заткнись, Райан, и иди к нам! – приказала блондинка, прежде чем прижать его к себе.

– Только не это, умоляю! – простонал иллюзионист.

Они расхохотались. Союз не пошатнулся, и вопреки ожиданиям их дружба только окрепла…

27

Лина с трудом дышала. Ее лихорадило, шелковые простыни обжигали. Казалось, что к телу прижали утюг и она сейчас задохнется. Удушающий жар, впрочем, не шел ни в какое сравнение с голосами, рычавшими в голове. Яркие, мощные, они погружали разум в кошмары, размывали образы, разрушали все на своем пути.

Внезапно чей-то голос, перекрывая все остальные, выкрикнул ее имя. Лина подскочила, едва дыша, и прижала руку к груди, чтобы унять сбившееся дыхание. Камень под футболкой дрожал, увиденное заставило телепата содрогнуться.

Огромный зеленый портал прорубил пространство комнаты и залил ее светом. Клэр беспробудно спала, несмотря на яркое свечение, озарившее спальню. Лина резко выпрямилась. Болезненное любопытство помешало позвать на помощь. Мозг кипел и убеждал ее войти в портал. И ни секунды не колеблясь, инстинктивно закрыв глаза, девушка сделала это.

Казалось, что она проходит сквозь поток энергии.

Лина приземлилась на мраморные плиты янтарного цвета и тут же вскочила на ноги, готовая защищаться, но вокруг никого не было. Девушка находилась одна в красивом зале с огромными окнами, украшенными пурпурными шторами. На стенах висели гравюры из золотых нитей и старинные картины с изображениями необычных зверей. В центре помещения, пробиваясь сквозь плитку, росло столетнее дерево. Длинные ветви протянулись на несколько метров через все помещение и, пронзая стеклянную крышу их жилища-ловушки, поднимались к небесам. Под зелеными островками листьев копошились мелкие животные.

Лина потирала ушибленную руку, когда высокая дверь широко открылась. Девушка скользнула за нее.

Маленькая девочка семи-восьми лет, одетая в милое голубое платьице, хохоча, вбежала в помещение и спряталась за деревом. Она, видимо, кого-то ждала. Следом появилась высокая, стройная женщина в кирасах. Мускулистое тело контрастировало с нежным лицом, длинные темные локоны сбегали вдоль спины, тонкая косичка справа терялась в львиной шевелюре. Первое, на что Лина с изумлением обратила внимание, – это родинки в форме галактики на шее женщины…

– Я тебя нашла, – выкрикнуло божественное создание, склонившись над малышкой.

Девчушка звонко расхохоталась, когда женщина, схватив ребенка на руки, закружилась по комнате вместе с ним.

Лина не могла ни двигаться, ни дышать. Словно под гипнозом, она наблюдала за трогательной сценой, разворачивающейся на ее глазах. Женщина завораживала, притягивала как магнит…

– Алинор, Лина, вот вы где!

В зал вошел воин в кирасах, которые ему очень шли. Если женщина околдовывала, то мужчина распространял вокруг себя силу и уверенность. Его светлые глаза отражали мятежную душу.

По спине телепата пробежала дрожь. Мужчина назвал малышку Линой. Девочка так счастливо улыбалась, а через секунду, увидев пришедшую за ней служанку в строгом белом платье, ее личико омрачилось.

– Я не могу, Эпсос. Я не могу расстаться с ней, – прошептала Алинор, прижимая к себе маленькую Лину.

– У нас нет другого выхода. Они здесь, у ворот. Мы нужны народу. Нельзя допустить, чтобы они забрали дочь в случае нашего поражения.

– Я могу защищаться! Я могу сокрушить их волю! – залилась слезами малышка.

– Знаю, моя маленькая воительница. Но этот день еще не настал, – слабо улыбнулся отец.

Алинор и Эпсос обняли Лину. Служанка осторожно взяла девочку за руку.

– Позаботьтесь о ней. Защитите. Вы знаете, что делать, – прошептала Алинор дрожащим голосом.

Служанка кивнула, уводя девочку, которая не сводила глаз с родителей. Последнее душераздирающее «прощай» исчезло за дверями в глубине коридора.

– Лина – наша последняя надежда, – прошептал Эпсос.

– Не верю, что она выступает против нас! По ее вине мы здесь и вынуждены разлучиться с Линой! Клянусь тебе: я получу ее голову! – прорычала Алинор с потемневшим от гнева взором.

Внезапно звуки барабанов и рожков разорвали тишину. Алинор и Эпсос, взявшись за руки, выбежали из зала.

Лина, потрясенная увиденным, не могла пошевелиться… Ее била дрожь. Слезы текли по щекам. Она только что увидела своих родителей. Девушка не могла четко мыслить, не знала, что предпринять. Но нужно было решать. Ее королевство находилось в состоянии войны, и неожиданное вторжение в прошлое не сулило ничего хорошего. Лина сорвала камень с шеи в тот момент, когда вдали прогремели взрывы.

– Если ты смог доставить меня сюда, то сможешь вернуть в Артелию.

Всматриваясь в зеленое свечение, Лина не знала, откроется ли портал. Не хотелось сбегать. Девушка сжала зубы. Она понимала, что принимает неверное решение, но бросить своих родителей в такую минуту была не в силах.

Положив камень в карман, Лина помчалась по коридорам огромного замка, расталкивая солдат и испуганных слуг. Не найдя выхода, она выскочила на балкон и содрогнулась от людских страданий и боли.

Два войска на ее глазах вступили в кровопролитную схватку. Лина, оцепенев от ужаса, наблюдала за безумным хаосом. Две фигуры на боевых конях вихрем пронеслись вперед: ее родители присоединились к рядам воинов. Алинор спрыгнула с лошади. Подняв шпагу, женщина храбро бросилась на врага. Эпсос секирой уничтожал противника и отдавал приказы солдатам.

Враг отступал, а через секунду из ниоткуда, словно телепортированный в пространстве, среди солдат появился человек в черной накидке и встал перед Алинор. От него веяло смертью.

Кровь застыла в жилах Лины, от дурного предчувствия свело живот. Никогда в жизни она не чувствовала такого отчаяния и страха. Ее разум взорвался. Это был маг. Щелчком пальцев тот притормозил время, когда Алинор повернулась к нему. Солдаты, как в замедленной киносъемке, продолжали неуклюже двигаться, и только маг обладал прежней быстротой. Он спокойно подошел к женщине и ударил кинжалом в живот. Мгновение – и все вернулось на круги своя.

Лина взвыла и, не раздумывая, спрыгнула с балкона на грязную, залитую кровью землю. Задыхаясь от рыданий, она кинулась к Алинор. Звонкий стрекот заполнил все клеточки мозга, сознание вырвалось наружу, убирая с пути солдат, бросившихся ей навстречу. Число трупов стремительно росло за спиной. Лина рухнула на колени рядом с матерью.

– Я должна была что-нибудь сделать. Прости меня, – прошептала девушка, утирая слезы.

Алинор посмотрела на дочь, дотронулась до ее руки и улыбнулась. Женщины были похожи как две капли воды.

– Ты выжила, – произнесла Алинор побелевшими губами, вздохнула в последний раз и закрыла глаза.

Вопль вырвался из груди Лины. К ней подбежал Эпсос и бросился к неподвижному телу жены, крепко обнял его, сдерживая слезы. Отец и дочь, ошеломленные встречей, объединенные горем, долго смотрели друг на друга.

– Лина, тебе надо уходить! – наконец прошептал Эпсос.

Лина встала, но ноги не слушались. Она сжала в руке камень. В ту же секунду открылся портал.

– Помни о своем предназначении! Мы тебя любим, Лина…

Последние слова девушка не услышала: секира опустилась на спину Эпсоса. Отец, собрав все силы, толкнул дочь в зеленый проход. Портал закрылся, оставив за спиной Лины смерть и разрушения…

* * *

Сильвен, Райан и Клэр обыскали каждый уголок дворца, прежде чем поняли, что Лины нет. Чтобы Аито и Ран не заподозрили худшего, друзьям пришлось солгать.

– Мы должны были сказать правду. Может, она в беде! – переживал клонер, шагая взад и вперед.

– Или путается с этим, как его? Крисом! Я слышу по вечерам, как она выходит из спальни, – злился Райан.

Испепеляющий взгляд Клэр заставил его замолчать. Блондинка тоже нервничала. Исчезнуть надолго, никого не предупредив, непохоже на Лину.

– Ты из ревности говоришь так.

– Прекратите, вы оба. Я…

Сильвен не успел договорить, как в углублении стены появился зеленый проход.

Лина упала на землю, портал тотчас закрылся. Увидев друзей, девушка не смогла сдержать слез. Клэр метнулась к подруге и заключила ее в объятия прежде, чем та разревелась у нее в руках.

28

Друзья отвели ее к королю. Понадобилась почти вечность, чтобы Лина успокоилась и рассказала обо всем, что с ней произошло. Она своими глазами увидела настоящую войну и теперь хорошо представляла себе то, что их ожидало впереди. Ей было очень страшно, но вместе с тем ненависть побуждала пройти обучение как можно скорее, чтобы отыскать и уничтожить того, кто разрушил счастье ее семьи. Мага.

– Мне жаль, Лина. Я должен был почувствовать опасность и вмешаться. Я совершил грубую ошибку, – сокрушался Ран.

– Здесь нет твоей вины, – прошептала девушка.

Она посмотрела на короля, облаченного в янтарного цвета церемониальную одежду. Его руки в шелковых перчатках бережно держали камень Лины. Строгие серо-голубые глаза выражали разные чувства: страх, непонимание, чувство облегчения. Корона венчала серебристые волосы. Энндра напомнил Лине кинозвезду.

Девушка, нахмурившись, провела пальцами по россыпи родинок на шее. С возвращения голоса в голове не умолкли. Напротив, их звучание усилилось и переросло в противную тарабарщину.

– Я мог бы догадаться, что этот камень попадет на Земли изгнанников. Мы думали, он давно утерян. Только камень Рюрны, тот, что тестировал вас, остается в безопасности, – объяснил король.

– Видимо, я – единственный, кто ничего не понимает, – недовольно процедил сквозь зубы Райан.

– Понимаю твое удивление. Постараюсь быть кратким. Как вам известно, наш мир был создан четырьмя элементами, которые однажды решили объединиться. Каждый из них поместил частичку своей души в драгоценность размером с глаз дракона. Ее отправили на хранение в столицу земли Глэн, в Эдэн. Этим материнским камнем могли пользоваться только Ликс или короли. В отличие от других волшебных камней, в чужих руках драгоценность безмолвна. Богиня, гарант равновесия элементов и гармонии в королевстве, извлекла четыре мелких камня из драгоценности. Все четыре обладают бесконечной силой материнского камня. Богиня распределила их между королевскими семьями, избранными за мудрость, благородство и доброжелательность. Теперь вам, хранителям и прямым потомкам правителей, возвращаются камни по праву, – объяснял Энндра, обводя присутствующих внимательным взглядом. – Увы, история на этом не заканчивается. Одному мюлану, последователю магов, удалось завладеть материнским камнем, чтобы в свою очередь извлечь новые, копии тех, что были отданы королевским семьям. Эти мелкие камни обладали меньшей силой. Он планировал передать их черным магам, чтобы те получили власть над правителями. Мюлан знал одну особенность, о которой многие не слышали: оригинальные камни, подаренные Ликс, так же, как и их копии, не могут плохо влиять друг на друга.

– Вы хотите сказать, что если у мага хранится камень, то уже возможности использовать наш не будет? – поинтересовался Райан.

– Нам известно, что копии не могут уменьшать силу своих сестер. Однако маловероятно, что у магов имеются все камни, в противном случае они бы уже давно захватили Земли изгнанников, просто открыв порталы. И еще важно знать, что каждый камень взаимодействует со своим владельцем. Все драгоценности наделены даром и силой, связанной с их хранителем. Именно это делает их уникальными.

– Но если четыре камня исчезли, как получилось, что Лина владеет одним, а в Рюрне нас протестировали другим?

– Потому что вору удалось осуществить задуманное. Он заставил искусного мастера совершить экстракцию. Ремесленник, изумленный мощью драгоценностей и финансовыми перспективами, которые принесла бы их продажа, восстал против черного последователя и исчез вместе с новенькими, только что извлеченными камешками. Столкнувшись с таким унижением, мюлан вновь отправил материнский камень в Эдэн в тот момент, когда столицу захватили черные маги. В результате гибели одного корабля у берегов Рюрна к нам вернулась лишь первая копия. О других дубликатах информации нет. Могло случиться так, что их разделили, и теперь они в руках разных владельцев.

– То есть камень Лины – это… бледная подделка тех драгоценностей, которые нам необходимо отыскать в Четырех королевствах? – удивленно подняв брови, спросила Клэр.

– Я убежден в этом. Камень Рюрна чувствует дар и мощь элементалистов. Твой камень, Лина, позволяет тебе проходить сквозь время и пространство.

Все взгляды обратились на девушку. Телепат нахмурилась. Звуки в голове не мешали ей думать, несмотря на страхи, сомнения и вопросы. То есть Ликс обладала третьей копией оригинального камня. Но почему тогда богиня ничего ей не рассказала и не обратилась к другим хранителям. Телепатия Лины – это результат даров четырех древних элементов и самой Ликс. Девушка не может выдать секрет богини…

– Вы не заберете у меня камень? – наконец произнесла она.

– Нет. Отныне он твой. И может послужить тебе так, как ты сама еще не знаешь. Он – козырь, который, как мы думали, потерян, а я не верю в совпадения, – заметил Аито.

– И все-таки тебе нужно быть осторожной и использовать камень только в крайнем случае, – уточнил Ран.

– Не понимаю, как камень мог осуществить то, о чем я его не просила.

– Он почувствовал твое самое сильное, тайное желание. Должно быть, ты много думала о родителях, представляла их и мечтала о встречи с ними. Камень воплотил в жизнь твои мысли…

Лина молча кивнула. Энндра отдал ей кулон с камнем. Лина повесила его на шею и привычно спрятала под футболку.

– Родители говорили о предателе. Это был кто-то из мюланов или их окружения…

– У нас нет информации о том, что случилось с твоим королевством, Лина. Когда Эдэн был захвачен, Четыре королевства пали. С участием предателей или без, – произнес Энндра.

– Лина побывала в Телии. Ее родители оттуда. Но… а как же мы? Я хочу сказать… мне сложно понять этот мир и нашу историю, – произнесла Клэр.

– Ты права. Теперь вы знаете: Телия – это земля Лины и ее предков. Телепатия, по сути, является результатом связи между живыми существами и потоками энергии. Способность чувствовать, не видя объекта. Сильвену комфортнее в воде, чем на суше. Дар клонера проистекает из воды, содержащейся в человеческом организме. Райан…

– Не боится огня, – прошептала Лина.

– И может использовать его жар, чтобы создавать миражи. Очевидно, ты родом из Фенюра.

– Клэр – воплощение воздуха, активности, телекинеза… из Аргана.

Кусочки их украденного прошлого наконец сложились в единый пазл и сформировали невероятную картину, которая открывала бесконечные просторы возможностей…

29

С первых занятий Лина быстро привыкла к нагрузкам: бег подтянул тело, боевые искусства обострили рефлексы, скалолазание укрепило мышцы. Боязнь перед пространством, болью, нерешительностью уступила место уверенности.

Гнев подпитывал и мотивировал. Она видела перед собой лица родителей, любовь в их глазах. Вновь и вновь всплывали черты матери, как две капли воды похожие на ее собственные. Находясь в плену горьких воспоминаний, Лина рвалась в будущее, чтобы найти убийцу, который забрал у нее все. Она мечтала установить мир в прекрасном и абсолютно незнакомом ей королевстве.

Ран как никто понимал свою ученицу. Чувствовал ее тоску, скрытую под защитным слоем гордости и злости, и знал, что в любой момент его ученица в результате мрачных мыслей может потерять контроль над собой и над даром.

Сегодняшняя тренировка по скалолазанию давалась Лине с трудом. Находясь в нескольких метрах от земли, она с трудом удерживалась на выступах, ноги соскальзывали с гладких камней. Лина перевела взгляд на Рана. Учитель здорово продвинулся вперед. Девушка прижалась к стене, подтянулась к очередному выступу и наконец добралась до крепостной стены. Ореховые глаза под густыми темными ресницами изучали город.

Зрелище было грандиозным. С огромной дозорной башни дворца, которая возвышалась над Северным двором, открывался изумительный вид. Над каменистой равниной, ведущей к Четырем королевствам, солнце, казалось, никогда не переставало светить. Артелия находилась между горами Салин. Через нее лежал путь к пустынным краям севера. Дома, башни, каменные стены своим пульсирующим разноцветием создавали призрачный образ в центре скал. Каменные стены мешали темным силам захватить цитадель.

– Ты хорошо справляешься, Лина. Но не позволяй гневу властвовать над собой.

– У меня счеты с магом.

Ран с первой встречи читал ее мысли как открытую книгу. Лина демонстрировала силу и твердость, а вместе с ними прямолинейность и импульсивность. Она часто действовала под влиянием эмоций, а не здравого смысла. Девушка и сама знала о своих недостатках, поэтому хранила тайны, замыкалась в себе, не желая обнажать душу, боясь осуждения.

Телепат прижала пальцы к вискам, черты ее лица исказились. Сознание девушки в который раз за сегодняшний день подверглось атаке демонов, ежедневно отравляющих ее существование.

– Лина, что-то не так?

Ран нахмурился.

– Все в порядке. Просто мигрень.

Ран, не дожидаясь, когда она придет в себя, напал на нее сбоку. Лина успела вынуть оружие из-за спины. Шпаги скрестились. Телепат развернулась, чтобы отразить удар. Учитель оттолкнул девушку, но та не растерялась. Ее клинок оцарапал правое бедро мужчины, и, прежде чем тот опомнился, она перебросила шпагу за своей спиной в другую руку, чтобы атаковать Рана слева. Сознание учителя помешало ей: острие шпаги остановилось в нескольких сантиметрах от тела мужчины. Схватка продолжилась на энергетическом уровне. А после с новыми силами Ран бросился к Лине, играя своей силой и даром фехтовальщика, уничтожая защиту девушки.

Лина старалась держать удар, однако шпага Рана отбросила ее оружие на плиты башни. Ярость девушки была разрушительна: телепатический дар вырвался на свободу словно животное, которое долго держали в клетке. Парень не мог сопротивляться.

Черная пелена в мгновение ока заволокла пространство, затянула в бездонный омут воспоминаний, в водоворот красок, планет, небесных светил, сверкающих звезд, нейронных связей. Телепатический дар направился к свету, освобождая себя от контроля хозяйки. Лина инстинктивно закрыла глаза.

Девушка стояла на высокой башне дворца, парящего в воздухе. Земля была охвачена огнем. Растительность и испуганные животные, похожие на огромных мамонтов, корчились в пламени. Огромная армия людей в черном билась с тысячным войском. Лина инстинктивно отшатнулась от убийственного зрелища, но в тот же миг оказалась на обугленной, залитой кровью земле. Вопли, стоны, жуткие хрипы, звон клинков оглушили ее. В центре сражения стоял человек, убивавший всех вокруг. Она слышала запах смерти. Горький и затхлый, он вызывал тошноту.

Внезапно Лина почувствовала аномальное повышение температуры. Раздались взрывы. Кровавое зрелище приобрело красно-угольный оттенок. Наэлектризованный воздух затрещал от искр. Стена из пламени и вспышек поднялась и поглотила поле сражения, сжирая всех: врагов, союзников. Волна огня обрушилась на Лину так стремительно, что она не успела скрыться. Сил хватило лишь на то, чтобы закричать…

Ее глаза распахнулись и встретились с потемневшим взглядом Рана. Лина хотела что-то сказать, оправдаться… но вместо этого лишь беззвучно хватала ртом воздух.

– Урок окончен, Лина, – ледяным тоном произнес Ран.

Его реакция была неожиданной. Словно она увидела перед собой незнакомца.

Мужчина молча вошел внутрь башни и исчез в темноте винтовой лестницы.

Девушка поняла, что обманула доверие учителя. Телепатический дар, присмиревший, но гордый собой, вернулся к ошеломленной хозяйке. Лина была убеждена, что видела Рана рядом с тем человеком в центре сражения…

30

Подруги, стоя на скале, наблюдали за важно разгуливающими по долине оркьевами.

– Лина, скажи уже что-нибудь! Клянусь, я взорвусь, если ты и дальше будешь играть в молчанку.

Девушка откинула волосы назад и ласково улыбнулась подруге.

– Прости… Кажется, со мной что-то не так. Сначала смерть родителей, потом голоса в голове, а теперь и Ран, который меня игнорирует.

Клэр вздохнула.

– Судя по твоему рассказу, воспоминание Рана очень личное и хорошо защищенное. Очевидно, не ожидал, что ты так легко подберешься к нему… Придет время – он сам тебе все расскажет. Но если посмотреть на ситуацию с позитивной стороны, то это хороший признак…

– Ты и вправду считаешь, что дерзкий телепатический дар – это хорошо?

– Перестань говорить о своем даре как о домашнем питомце. Это пугает. Так можно спятить.

– Ты прекрасно знаешь, о чем я, Клэр…

– Да, знаю и считаю, что Ран должен понять, что контролировать дар ты еще не умеешь. Да, твои способности усовершенствовались, но кто, как не он, должен знать, что сознание иногда… может выходить из-под контроля.

Лина коснулась россыпи родинок на шее и машинально обвела их рисунок. Клэр права. Они с Раном очень похожи. Гораздо больше, чем он, очевидно, осмеливается признать. Между ними было десять лет разницы. Лина была убеждена, что в свои семнадцать учитель был точной копией ее, сегодняшней…

– Сообщи Рану, если голоса не умолкнут. Не скажешь сама, это сделаю я, – услышали они голос Райана.

Подруги обернулись.

– А где Сильвен? – удивилась Клэр.

– В библиотеке. Копается в книгах, стараясь отыскать информацию об Элин.

– Тогда пойду и помогу ему.

Клэр подмигнула Лине и вскочила на ноги. Вскоре блондинка исчезла за высокими соснами.

– Перестань мусолить одно и то же, Лина, ты похожа на грымзу из моей последней приемной семьи.

– Грымза может тебя и отшлепать! Подслушивать нехорошо!

– Просто у меня тонкий слух. Полезно, чтобы помочь избежать проблем таким, как ты.

– Надо же, у тебя отлично выходит!

– Я лишь сказал, что мог бы помочь, это не значит, что хотел бы.

Райан насмешливо наблюдал, как Лина угрожающе поднялась. Оба не удержались от смеха.

– Тебе повезло увидеть родителей, – уже серьезно продолжил Райан.

– А ты часто видишь своих?

– Скажем, имею смутное представление о том, как отцу удалось соблазнить такую женщину, как моя мать. Она славилась удивительной красотой, а он был простым работягой. Бородатым и сварливым.

– Откуда тебе известно?

– Ну не только Сильвен уважительно относится к книгам.

Лина удивленно подняла брови.

– И как же он завоевал ее сердце?

– Очень просто, – ответил Райан, приблизившись к Лине.

Одной рукой он обнял девушку за талию, другой взял ее руку. Их пальцы переплелись.

– Отец протанцевал с мамой всю ночь. Внешность обманчива, она поняла очень быстро, – продолжал юноша, медленно кружась с Линой на месте.

– Не знала, что ты можешь быть таким романтичным.

– Я не такой. Просто хорошо танцую, – прошептал он ей на ухо и слегка отклонил назад.

От его запаха по спине Лины побежали мурашки. Несомненно, прочная связь между ними имела общие корни. Но девушку смущало и пугало их возможное сближение. К тому же в Райане не было ни сомнений, ни колебаний, ни слабости. Его характер сбивал с толку.

Парень приподнял Лину словно тряпичную куклу. Их лица приблизились. В глубине его больших зеленых глаз она увидела свечение… Юноша крепче прижал ее к себе, возбужденный внезапным, грубым, отчаянным желанием. Лина не отступила. Лишь на секунду ощутила страх, почувствовав, как бешено бьется его сердце. Она прикрыла веки…

Душераздирающий крик Клэр жестоко оборвал их медленный танец…

31

Райан бросился бежать вниз по сухому склону отвесной скалы. За ним по пятам неслась Лина. Они ощущали тот же ужас, что и Клэр, находившаяся где-то в сотне метров от них.

Телекинетик лежала на земле, в центре буйной растительности, полностью скрывавшей ее. Она медленно приподнялась, тряхнула длинной светлой гривой и повернулась к друзьям. На лице ее застыл страх.

– Клэр, что случилось? Ты в порядке? – воскликнула Лина.

– Осторожно! – вдруг заорал Райан.

Почва под ногами задрожала. Волна густого черного дыма стремительно заволакивала пространство между деревьями, пока не накрыла хранителей. Они оказались в кромешной тьме. Звуки леса мгновенно стихли. Вновь раздался вопль Клэр. Лина повернула голову, но не увидела подругу на прежнем месте.

Райан бросился спасать Клэр. Лина хотела бежать за ними, но тут заметила, что злобная стая монстров с искореженными телами медленно надвигается на них. На их худосочных спинах с уродливыми шипами ощетинилась черно-красная шерсть. Огромные клыки торчали из жадно разинутой пасти, глаза горели кроваво-красным огнем, с отвислых губ стекали нити ядовитой слюны, сжигавшей листья под лапами… Они приближались.

С оглушительным рычанием чудовища кинулись на Лину. Девушка тут же выпустила магическую конструкцию, нейронные тиски, направила их в мозг сначала первого монстра, затем второго, третьего, мощными ударами разбивая черепа. За первыми рядами шли новые. Хранительница без устали, вновь и вновь отбрасывала от себя чудовищ, когда почувствовала, что теряет силы. В этот момент медальон на шее завибрировал. В воздухе раскрылся широкий светящийся купол, прикрыв девушку на несколько минут, и исчез так же быстро, как и появился.

Лина увидела Сильвена. Много Сильвенов. Клонер множил свой образ. Скелеты разрывали клонов жемчужными клыками-кинжалами.

– Лина, ты в порядке?

Настоящий Сильвен положил руку на ее плечо.

– Да, кажется… Медальон… он защитил меня!

– Проверим позже. А где Клэр и Райан?

– Я… я не знаю…

Лина повернулась к тому месту, где находились друзья до того, как исчезнуть. И увидела их, окруженных армией скелетов.

Райан с клинком в руках бесстрашно отбивался от чудовищ. Клэр поднимала их в воздух и бросала на землю, но количество скелетов только росло.

Леденящий ужас охватил Лину, она выхватила шпагу и принялась рубить черепа монстров, постепенно двигаясь в сторону Клэр и Райана.

Сильвен продолжал множить клонов. Однако ряды скелетов стремительно пополнялись. Конца и края битвы не было видно. Было очевидно одно: существа делают все, чтобы помешать друзьям объединить усилия.

Внезапно клоны Сильвена стали исчезать. Лина прорвалась вперед и увидела клонера на коленях возле лежащего на земле Райана. Кровь лилась из ран иллюзиониста.

– Клэр, защити их! – взвыла Лина.

Телепат бросилась на врагов.

– Я… я ничего не чувствую, Лина… – Голос Райана донесся до девушки как будто сквозь туман.

– Молчи, умоляю тебя, молчи. Мы справимся, Энндра скоро прибудет, стражники и…

– Помоги им, – прошептал Райан, лицо его исказила гримаса боли.

В этот момент скелеты прыгнули на Клэр и подмяли ее под своими телами.

Лина растерялась. Слезы отчаяния заструились по щекам. Она закрыла глаза. И в тот же миг почувствовала все: страх, боль, сожаление. Ее надежды спасти земли Глэн рушились на глазах. Ярость охватила девушку, кипящей волной поднялась в груди и вырвалась наружу. Лина мысленно попросила о помощи. Земля задрожала. Огромные мамонты и сильные оркьевы ответили на призыв. Монстры высотой в несколько метров, чья грубая шерсть, казалось, превратилась в панцирь, бежали, громя волков на своем пути. Те повернули назад, но когти оркьевов не дали ему уйти. Они хватали скелеты и швыряли их о деревья.

Лина чувствовала, как силы покидают ее, но гнев придал уверенности. Она больше не чувствовала границ. Ее сознание ворвалось в голову иллюзиониста. Два дара объединились, вызвав нереальный огонь, который осветил пространство, подавляя последние ряды врага.

Пожар исчез так же быстро, как и появился. Солнце поглотило темноту.

Лина обессиленно рухнула на колени и только сейчас увидела Аито и Энндру, стоявших рядом с выражением крайнего разочарования на лицах…

32

– Вы не готовы! Даже близко нет! Это чудовищный провал! – возмущался Энндра.

Хранители растерянно смотрели на короля. То, что учителя обманули их, устроили им настоящее испытание, они поняли по дороге в кабинет. Все было миражом. Только Райан догадался об уловке своего наставника во время сражения со скелетами, когда не почувствовал жестокой боли от полученного удара. Но он предпочел хранить молчание и не мешать испытанию.

Недовольства хранителей не пришлось долго ждать.

– Вы хотите сказать, что атака была с целью проверки? – гневно воскликнула Клэр.

– И вы ее провалили!

– Вы издеваетесь? Мы сделали все, что могли. Мы не были готовы. Мы…

– Не были готовы? Ты думаешь, что, когда маги и мюланы захватывали Четыре королевства, мы были готовы? Вы вели себя как глупцы!

– Энндра, успокойся, – произнес Аито.

Король выпрямился, опустил подбородок и прижал руку ко лбу.

– Простите! Не сдержался… Я… Вы – наш единственный шанс…

– Вы действовали разрозненно, – удрученно заметил Аито.

– Не пытались объединиться. Лина, ты должна была защищать Райана так же, как Сильвен Клэр. Вы не поняли важности единой команды. Райан и Клэр погибли из-за отсутствия солидарности и организованности. К счастью, в камне Лины обнаружился потрясающий защитный дар, без которого она бы оказалась в такой же плачевной ситуации, – вспылил Энндра.

– У вас огромный потенциал, однако, действуя разобщенно, вы демонстрируете слабость и отсутствие опыта. Вы должны были понять связь, что объединяет вас, и воспользоваться ею, – вмешался Ран, избегая взгляда Лины.

Девушка-телепат сжала зубы. Она терпеть не могла критики.

– Тогда давайте начнем заново. Потренировавшись, мы могли бы… – начала Лина прежде, чем ее перебил Энндра.

– К сожалению, ждать мы не можем. Мы узнали, что мюланы объединяются. Вы не готовы, но все же вы остаетесь нашей единственной надеждой. Через несколько дней вы должны уехать.

Лина вздрогнула, вспомнив предостережения Ликс.

– Через несколько дней?! Но…

– Вам нужно хорошенько отдохнуть: предстоят интенсивные тренировки, – прервал ее Аито.

Все замолчали. Лишь Райан, как обычно, что-то пробурчал, перешагнув порог кабинета.

Энндра повернулся к Рану.

– Проблемы с Линой?

– Она… неукротима. И упряма. Не слушает моих рекомендаций и совершает ошибки, которых не должно быть. Она…

– Такая же, как и ты, когда был в ее возрасте. В этом вся суть. Установи дистанцию. С кастой телепатов я знаком меньше, чем ты, зато знаю, что вы единственные, кто способен как понимать друг друга, так и… вводить в заблуждение.

Ран кивнул. Встреча с настоящим телепатом пробудила его интерес. Словно их с Линой объединенные сознания перебросили друг другу мостик, по которому никто из посторонних не мог пройти. С ученицей он установил дистанцию, но понял, что она зашла слишком далеко в своем умении. К этому он не был готов.

– Ей удалось войти в мое воспоминание. В мое и Джейкоба, когда мы сражались в Аргане.

– Мне кажется, именно с Линой, а не с другими хранителями, нужно быть более внимательным. Тебе известно, что пророчество сбудется, хотим мы того или нет, – продолжал Аито.

– Я знаю. Но, возможно, есть решение, альтернатива, которая может быть использована в качестве последнего средства, если окажется, что ее силы… иссякнут.

– Тогда будем надеяться, что ты сможешь защитить хранительницу.

Ран кивнул. Они боялись будущего, но еще больше опасались за Лину…

33

В голову ворвался вой голосов. Сон Лины словно ветром сдуло. Клэр спала как убитая рядом с Райаном и Сильвеном. Они, пристыженные и подавленные после разговора с королем, решили держаться в эту ночь вместе.

Лицо телепата скривилось от острой боли. Стрекот усиливался, впиваясь в кровеносные сосуды, нарушая поступление кислорода в мозг. Борьба в голове была шумной и разрушительной. Лина поняла, что с помощью голосов кто-то пытается влиять на нее так, чтобы превратить в послушного робота, готового беспрекословно подчиняться приказам.

Она резко выпрямилась. Взгляд выражал уверенность. Уверенность смертельную, почти завораживающую. Лина страдала, но знала, что должна убежать, покинуть друзей, чтобы случайно не причинить им вреда.

Она тихо встала, вышла из темной комнаты во двор и направилась к лесу, окруженному горами Салин. Под ее прикрытыми веками сверкали искры, но барьеры сознания как могли сопротивлялись давлению. Звуки усилились, словно десятки клыков впились в нейроны. Лина закричала и упала на землю. Она слышала зов и не в силах была сопротивляться ему. Тело судорожно напряглось и сжалось. Она обхватила руками голову, стараясь унять голоса.

– Лина, я услышал тебя. Что случилось?! – испуганно крикнул Ран.

– Это…

Новый приступ боли заставил ее замолчать. Учитель испуганно бросился к девушке, но девушка подняла руку, не позволяя приближаться.

– Они охотятся за тобой, я не смогу их долго сдерживать. Спасайся…

Но Ран, желая помочь ученице, совершил непоправимое. Его сознание сломило защиту, которая помогала ей удерживать атаку, и проникло в мозг. Лина закричала, Ран отлетел к дереву. Огненный столб взметнулся между ними. Учитель едва успел отскочить в сторону, как пламя обрушилась на дерево, мгновенно поглотив его.

Ран бросился к Лине, наклонился и обхватил руками ее лицо.

– Все будет в порядке, Лина…

Она чувствовала его сознание. Ощущения сильно отличались от предыдущих, когда они действовали сообща. Его телепатический дар сметал голоса, которые, словно пиявки, впивались в нейронные связи. Между их сознаниями больше не было никаких барьеров, никаких секретов. Девушка вновь увидела его воспоминание…

Хранительница стояла в центре поля боя. Рядом в грязи громоздились трупы. Искривленные и сломанные кирасы двумя стальными рядами лежали между противниками.

Ран, сцепив зубы, крепко прижимал к себе тщедушного мужчину с красными волосами, который стонал от боли. Мягкое белесое свечение плыло вдоль тела к лицу умирающего.

– Держись, умоляю, я могу помочь тебе. Я… – с трудом говорил учитель.

– Поздно. Их слишком много, я не могу…

– Ты не имеешь права уходить. Предсказание о телепате – лишь легенда, она…

– Мне жаль, Ран, я старался.

Вопль отчаяния сорвался с окровавленных губ. Белое свечение поглотило тело, оставив большое световое пятно в форме гуманоида.

– Отступайте! – рявкнул Ран.

Лина увидела стену из огня, молнии, пылающие зигзаги в небе. И смерть.

Хранительница распахнула глаза.

– Почему ты не рассказал? – прошептала Лина.

Ран молчал. Девушка потеряла сознание.

34

Лина очнулась в мокрой от пота постели и растерянно осмотрелась. По белым ветхим стенам и маленьким окнам она узнала лазарет. Первым увидела лицо Райана и его огромные зеленые глаза. Парень обнял дрожащими руками, и она вдохнула знакомый запах. Клэр нежным, любящим жестом заправила подруге за ухо прядку темных волос. Сильвен сжал ладонь Лины.

Телепат села на кровати, подтянула колени к груди, опустила на них подбородок, словно хотела защитить себя. Она чувствовала себя лучше, голоса в голове исчезли.

– Мне надо было рассказать Рану о голосах, – виноватым тоном произнес Райан.

– Нам всем следовало это сделать, – согласился Сильвен.

– Энндра ждал, когда ты проснешься.

Ручка двери мягко повернулась. Через секунду в проеме появилось мрачное лицо правителя. Он прошел и опустился на стул. Воцарилось молчание.

– Мне очень жаль, Лина, – медленно произнес Энндра. – Я забыл о том, что этот опасный мир еще незнаком вам.

После небольшой паузы он продолжил:

– То, что ты пережила, могло случиться с каждым. Мы убеждены, что ты вступила в контакт с мюланом. Некоторые из них, приближенные к магам, обладают удивительной силой. По отдельности они не опасны, но вместе являются настоящей угрозой. Их главное преимущество в упорстве и настойчивости.

– Я разозлилась и потеряла контроль?

– Именно так… Твоя сила могущественна, но она подвластна эмоциям. Мюланы поняли это и используют голоса, чтобы контролировать тебя.

– Я так виновата… Я должна была нейтрализовать их, однако боялась навредить Рану…

– Ты просто появилась в неудачное время и в неудачном месте! Пойми: голоса уже долгое время контролируют твое сознание. Чтобы осуществлять свои темные замыслы, мюланам нужно ослабить тебя всеми доступными способами. Управлять разумом, и к тому же телепата, – это настоящий подвиг для них и может стоить им жизни. Они преследовали тебя, потому что знали: ты – угроза…

– Я слышала невыносимый стрекот, но сегодня он полностью исчез…

– Ран помог закрыть твое сознание. Ваши занятия научат тебя защищаться. И все же ты должна была нам рассказать о голосах.

– То есть это не случайность? Они знают, кто я?

– К сожалению, да. Они знают, кто ты, и могут войти в контакт с тобой в любом обличии и любом месте Рюрна и Артелии. Возможно, они уже приступили к активным действиям.

– Лина, это могло произойти с любым из нас. Единственная разница в том, что твой дар мощнее и может убить нас всех во сне, – вмешался Райан.

– Но я слышала голоса до того, как прибыла в Глэн, – возразила Лина.

– Сомневаюсь, что мы говорим об одном и том же. Думаю, что тогда твое сознание было охвачено твоим же телепатическим даром, – пояснил Энндра.

Девушка кивнула. Голоса «до» составляли с ней единое целое, а голоса «после» жестоко и болезненно врывались в мозг. Сосуществовать с ними она не могла и не желала.

– А как Лина создала пламя? – удивленно воскликнул Райан.

– Вероятно, голоса настолько затуманили сознание, что оно сумело накопить бесценную силу. Может быть, сама не зная, Лина вступила в контакт с пироманом, а сознание пренебрегло самоконтролем. Я не могу утверждать, потому что не являюсь специалистом в области телепатии. У уникального дара есть секреты, и мало кто может их разгадать.

Девушка притихла. Она даже не представляла, какие сюрпризы мог преподнести ей ее телепатический дар.

– С Раном все хорошо? – спросила Лина.

– Он ждет тебя у озера. Думаю, вам надо поговорить.

Энндра замолчал, Лина сжалась от дурного предчувствия…

– Почему они напали на него? Он явно был их мишенью.

– Потому что Ран обучает тебя. Два телепатических дара способны очень сильно навредить им…

Клэр нахмурилась. Сильвен посмотрел на Лину. Райан недоверчиво покосился на Энндру. Они догадались, что последние слова правителя далеки от истины…

35

– Ран!

Увидев учителя, Лина бросилась в его объятия. Она почувствовала, как их сознания соединились. Мужчина чуть отступил и обхватил лицо девушки руками.

– Надо поговорить, Лина.

– Я скоро умру, верно?

Лина решительно заглянула в его черные глаза. Ни один мускул не дрогнул на лице учителя. Он знал, что она только что узнала о страшном пророчестве, нависшем над ней и ее народом, но ни понять, ни усвоить эту новость еще не успела.

– Нет, Лина. Если мы будем работать, то этого не произойдет. Я не был до конца честен с тобой, старался научить тебя контролировать дар, управлять им разумом, а не эмоциями. Немногим телепатам удавалось это, но ты – другая. Ты – наследница элемента, Ликс, древних правителей Телии. У тебя есть мы: Сильвен, Клэр, Райан и я.

– Но пророчество до сих пор не оспаривалось, – прошептала девушка.

– Нет. Поэтому предстоит работать. Еще усерднее, еще быстрее. Спасти Четыре королевства, пока не случилась трагедия. Не говори об этом остальным.

Лина была решительно настроена и не собиралась впадать в отчаяние.

– Ты можешь не торопиться и отдохнуть, Лина…

– Нет, Ран! Мои родители погибли за свою землю. Мир в руках магов, моим друзьям нужна помощь. Не говори мне больше об этом проклятом пророчестве. Просто обучи всему, что знаешь сам.

Ран кивнул. Он понимал ее лучше, чем кто-либо.

Они стояли на краю утеса. Лина огляделась вокруг.

– Сделай шаг вперед…

Спокойный тон учителя придавал ей уверенность. Девушка глубоко вздохнула и сжала в ладонях шпагу. Через секунду перед ней появился человек-рептилия с телом хамелеона. Существо с красноватой кожей, чей чешуйчатый хвост с недюжинной силой вздымал потоки воздуха. Вместо глаз два поразительных черных шара.

Заметив девушку, монстр приготовился и с неожиданной резвостью прыгнул на нее. Лина клинком ударила его по хвосту. Черные шары-глаза, в которых бурлила тьма, обожгли ее. Хвост хлестнул девушку по животу и отшвырнул к дереву. Лина выронила оружие, но не испугалась, а решительно направила свое сознание в мозг хамелеона… Тщетно она старалась проникнуть внутрь: его разум представлял собой огромную вязкую массу…

Рептилия растворилась в воздухе. Лина, осматривая местность, медленно подняла меч и приготовилась к защите. Звуки приобрели отчетливость. Девушка спиной чувствовала затаившееся позади нее существо и пригнулась, чтобы избежать удара. Монстр бросился, Лина увернулась, затем взмахнула ногой, но поскользнулась на влажной почве. Хамелеон мгновенно взметнулся над девушкой и вонзил когти в ее плечо. Лина взвыла от боли. Теплые струйки мгновенно пропитали одежду. Она проткнула брюхо рептилии клинком. Человек-рептилия отступал, оставляя лужи зеленой крови. Наконец, испустив животный рык, исчез.

Прижав ладонь к ране, Лина попыталась встать. Ран бросился к ней. На разодранном плече блестели три кровавых следа.

– О ране позаботятся, не волнуйся. Ты хорошо справилась.

– Почему я не сумела воспользоваться своей силой против монстра? Это какой-то трюк?

– Это камалиус, из расы хамелеонов. Телепатия бессильна против каменного разума.

– То есть кое-кто из мюланов может противостоять нашей силе?

– Именно так. И даже способны уничтожать ее.

Лина с трудом встала на ноги.

– Я – плохая хранительница.

– Ты намного лучше, чем я мог себе представить, Лина. Со временем ты поймешь, насколько велики силы и связь, которая объединяет вас, хранителей.

Ран резко замолчал. Лина, замерев, поняла, что он получил информацию.

– Это Энндра. Плохие новости. Вы уезжаете завтра.

Лина собрала всю волю, чтобы не расплакаться из-за всего, что с ней произошло в последние дни. Если она позволит себе слабость, то тут же потеряет почву под ногами.

– Спасибо, Ран, что ты всегда рядом, несмотря на…

– Несмотря на твои грубые промахи?

– Ты понял меня!

– Больше, чем кого-либо, мадемуазель, – произнес он, усмехнувшись. – Позаботься о плече и насладись последними часами в Артелии. Это был наш последний урок.

Девушка побежала во дворец, чтобы сообщить об отъезде друзьям.

36

Спустя час Лина бежала по мощеным дорожкам к центральной аллее Артелии. Она искала Криса. Его не оказалось дома, и девушка решила использовать телепатический дар, чтобы найти парня.

Среди таверн, откуда доносились голоса и взрывы хохота, стоял развороченный корпус старого самолета. Лина осторожно заглянула внутрь и увидела Криса на разукрашенной банкетке со стаканом в руке. Отблески свечей танцевали на бесчисленных инструкциях по технике безопасности. Лина села напротив и затараторила, не дав парню открыть рта.

– Крис, рада тебя видеть.

– Как ты меня нашла? – спросил он, удивленный ее появлением.

– Дело не в этом. Нужно… Мне нужно уехать, Крис.

– Но ты только что приехала!

– Нет, ты не понимаешь… Я хочу сказать, что скоро уезжаю из Артелии.

– Ты возвращаешься в Рюрн? Тогда я еду с тобой! – воскликнул молодой человек.

– Нет, Крис, я… это длинная история, не могу сказать тебе больше. Прости. Я пришла попрощаться… Мне не следовало приходить, но я решила, что так лучше, чем просто исчезнуть без объяснений.

– Ты считаешь это объяснением? – подавленно спросил парень.

– Прости, – повторила она еле слышно и отвернулась.

Лина не любила прощаний. Их у нее было слишком много – и с отцом, и с братом. И Крис наверняка не станет последним в этом списке.

Девушка направилась к выходу, перепрыгнула через несколько ступеней и оказалась на улице, освещенной огромными фонарями. Она замерла на месте, чувствуя за спиной Криса.

– Ты не можешь оставить меня вот так, без объяснений, Лина! Ты же знаешь, что я мог бы помочь тебе. Я умею телепортироваться, забыла?!

– Не думаю, что ты поймешь то, что я собираюсь сделать.

– Так вот оно что! Ты тоже решила ввязаться в это? Объявляешь войну элементалистам? Думал, ты умнее.

Лина нахмурилась.

– Совсем нет, Крис. Но мне необходимо идти.

Юноша замолчал. Лина подошла к нему и молча обняла…

* * *

Чувство вины разъедало душу. Девушка сносила все безропотно, веря, что сможет справиться с событиями, однако чувствовала себя как никогда одинокой. Толкнув дверь в спальню, Лина вошла и увидела Райана возле окна. Широкие плечи юноши дрогнули, он повернулся к ней. Горящие зеленые глаза буравили девушку. Райан молча подошел к ней и обнял.

Лина прижалась к нему, почувствовав себя в безопасности. Тяжкие оковы секретов сжирали девушку изнутри. Она вспомнила пророчество. Слезы покатились по ее щекам. Райн молча ждал. У него не было опыта в сентиментах, впрочем, как и в искренней дружбе. Только здесь он понял, что обрел настоящую семью.

– Прости, Райан…

– Не извиняйся. Никто из нас не проходил через подобные испытания раньше. И потом, впервые мне легче от того, что роль гадкого утенка отведена не мне.

Лина улыбнулась. Райан прижал девушку к себе еще крепче, погладил длинные темные волосы и через несколько секунд выпустил из своих объятий.

– Они ждут в большом зале. Энндра хотел познакомить нас с Мирандой, своей женой.

– С женой? – удивилась Лина, вытирая слезы.

– Ты же не думала, что мужчина его ранга правит в одиночку.

Лина состроила рожицу. Вероятно, Райан прав. Юноша направился к выходу, она поспешила за ним. В дверях он повернулся.

– Будь сильной, Лина! Ты нужна нам! Не только же мне выполнять всю грязную работу, – усмехнулся он, спрятавшись под привычной защитной маской.

37

Через несколько минут хранители вошли в большой зал, где их ожидал прощальный ужин. Аппетитные ароматы дразнили обоняние. Они увидели Рана и Аито. Те беседовали с седовласым мужчиной, возраст которого было трудно определить.

Во главе стола сидели король и королева, женщина божественной красоты. На вид ей было около тридцати. Она была в тунике, усыпанной фиалковыми камнями. Длинные светлые волосы, убранные в косу, словно корона, украшали голову. Кошачьи глаза с черными и зелеными крапинками светились жизнелюбием. Королева поднялась навстречу.

– Должно быть, вы – Лина и Райан. Приятно познакомиться! Меня зовут Миранда, – произнесла она теплым, мягким голосом.

Красота женщины сразила Лину.

– Мне жаль, что мы не познакомились раньше. Я – директор школы в Артелии и много работаю. Не получилось встретиться с вами до вашего отъезда, но торжественный ужин позволит нам восполнить этот пробел.

– Спасибо, – ответил Райан.

– Благодарю за гостеприимство. Артелия – восхитительный город. Нам жаль уезжать, – произнесла Лина.

Миранда улыбнулась и пригласила их за стол. Все взгляды были устремлены на королевскую чету. Невооруженным глазом было видно, что в их семье царит взаимопонимание и любовь.

– Хочу представить вам Артура, старейшего лекаря… – начал Энндра, указывая на седовласого мужчину.

Голубые глаза мужчины под светлыми бровями с любопытством смотрели на хранителей. Лицо, покрытое морщинами, просияло, когда он улыбнулся. С первого взгляда Лина почувствовала расположение к нему.

Король продолжил:

– Артур – талантливый врачеватель. Он сопроводит нас к Стене.

– Счастлив познакомиться с вами, хранители. Надеюсь оправдать высокие ожидания.

Когда присутствующие приступили к еде, Клэр повернулась к королевской чете.

– Вы упомянули Стену, границу между Землями изгнанников и Четырьмя королевствами. Для чего она?

– Это не просто стена, – улыбнулась Миранда. – Это Стена элементалей и ваша остановка перед тем, как отправиться в Фенюр – королевство огня. Она находится за озером Брига, которое вам предстоит пересечь, перед тем как попасть на полуостров, окруженный горами Салин. Путь через горы длиннее и опаснее из-за волков и камалиусов.

Миранда посмотрела на Аито, как бы предлагая ему возможность продолжить ее объяснение. Проводник с удовольствием подхватил разговор.

– Это школа элементалистов. В ней обучаются обладающие даром дети. К сожалению, нам неизвестно, захвачена она или нет. Мы не получали известий…

– Но если Стена в руках мюланов, то, прибыв туда, мы попадем прямо в пасть хищника! – воскликнул Сильвен.

– Как только пересечем озеро Брига, мы узнаем больше, – ответил Ран.

Увлекательная беседа за ужином продолжалась. Миранда впечатляла высоким уровнем культуры, а Артур, казалось, успел прожить тысячу жизней. Оба делились захватывающими историями до самого десерта.

– Если я еще что-нибудь съем, то только сила Клэр перенесет меня в спальню, – пошутил Сильвен.

– Ко мне приходила Ликс. Черная волчица, – вдруг произнесла Лина.

Воцарилась оглушительная тишина. Чувствуя на себе взгляды, девушка смутилась и покраснела.

– Повтори, пожалуйста! – приказал король.

– Волчица просила не рассказывать о нашей встрече. Она шла за нами из Рюрна в Артелию… и у нее камень. Похожий на мой.

– Что означает… – начал Аито.

– Что у нас три драгоценности, – закончил Сильвен, широко улыбаясь.

– Сожалею, что не рассказала раньше. Мне казалось разумным хранить секреты богини, но я доверяю каждому из вас. Вы тоже имеете право знать.

– Спасибо, Лина. Большое облегчение знать, что Ликс все это время присматривала за вами, – произнес Энндра.

Телепат улыбнулась, а когда поняла, что никто не сердится, ей стало легче, будто свалился камень с души.

– Продолжим вечер признаний. Спешу сообщить, что никто из учителей не примет участия в походе хранителей, – заявил Ран.

Лина будто ощутила удар под дых. Ореховые глаза уставились на учителя. Она догадалась, что была единственной, кто не знал об этом.

– И только сейчас ты мне говоришь это?! Так я тебя напугала?! – вспылила девушка, соскочив с места.

Ее стул обиженно скрипнул.

– Спасибо за угощение! Я действительно была рада знакомству с вами, – повернулась она к Миранде и быстрым шагом, не глядя на присутствующих, вышла из зала.

Лина недоумевала. Ран был единственным, к кому она ощущала особенную привязанность. Он помогал ей, успокаивал, учил. Без него она не устоит на ногах.

– Лина, подожди!

– Нет, мне нечего ждать! Это бред! Ты прекрасно знаешь, что нужен мне! Почему?! Просто назови причину!

– Потому что мы нужны Артелии. С вами будет Аито. Я рядом и, возможно, присоединюсь позже. Сейчас нельзя оставить Энндру. Война подступила к воротам Земель изгнанников. Потребуются все силы.

– Но почему ты? Тебе хорошо известно, что ждет меня. Почему оставляешь меня одну?!

– Потому что…

Ран замолчал. Он ненавидел то, что собирался сказать. Не мог смотреть на ее беспомощное, расстроенное лицо. Хотел объяснить причину того, что мешало ему оставаться рядом с ней. Вместо слов учитель обхватил лицо хранительницы руками и поцеловал.

Поцелуй длился лишь секунду.

– Вот почему, Лина. Телепатический дар подобен дурману. Я не могу сопротивляться ему.

Лина молчала, не в силах произнести ни слова. Она ничего не понимала. Казалось, он был откровенен и в то же время не подпускал к своим тайнам. Ран вздохнул, устало провел рукой по волосам и молча вернулся в зал.

Девушка не двигалась. Она недоуменно поднесла руку к губам, удивляясь тому, что только что произошло.

Внезапно тишину разорвало дикое рычание. Девушка медленно повернула голову. На нее смотрела черная волчица.

– Ликс… я столько должна вам рассказать.

– Не сейчас, Лина. На Артелию напали. Уезжайте!

Волчица исчезла. Лина испуганно бросилась к дверям зала. Сердце ухало в груди, стало трудно дышать. Она услышала барабанную дробь. У ворот стояли мюланы…

38

– Миранда, ты знаешь, что делать. Отведи жителей в укрытие! – приказал король, опустив руку на плечо супруги.

Королева кивнула. В ее кошачьих глазах не было ни намека на страх. Энндра и Аито кинулись к дверям, чтобы присоединиться к армии Артелии.

– Вернитесь в свои комнаты и не выходите, пока я не скажу, – приказал Ран хранителям.

Как только они вбежали в спальню, каждый из них схватил свою шпагу.

– Не собираюсь послушно сидеть и ждать, – прорычал Райан.

– Ран велел оставаться в комнатах, – неуверенно произнесла Лина, сама горя желанием броситься на помощь.

– Я с вами, что бы вы ни решили, – заявила Клэр.

– Мюланы здесь из-за нас. Не будем ввязываться в битву. По крайней мере, пока не возникнет острая необходимость. Мы поступим следующим образом: Лина, ты выходишь на балкон и используешь свою силу против тех, кто прорвал линию защиты. Клэр, ты остаешься во дворе. Я буду создавать клонов. Райан… – обратился Сильвен к мастеру-иллюзионисту.

– Они не переступят порог дворца, пока я держу меч в руках, – ответил юноша.

Хранители встали, сжимая в руках оружие.

Лина с балкона наблюдала за сражением, которое постепенно переходило в кровавую бойню. Каменистая равнина между Рюрном и Артелией была захвачена врагом. Горизонт заполонили всадники на еле живых клячах, сквозь тонкую кожу которых проступали кости. Лошади явно страдали от недоедания. В небе грохотало, в воздухе застыл густой дым. Потоки воды затрудняли защиту Артелии, превращая почву в грязное месиво.

Внизу развернулась беспощадная битва. В крепостной стене, окружавшей дворец, появилась брешь, сквозь которую просачивался враг, вторгаясь во двор. На земле уже громоздились тела павших.

Клэр заставляла высоко взлетать мюланов и падать на землю. Энергия Лины сосредоточилась на плотной стене солдат. Ее сознание змеей извивалось между рядами противника и беспощадно обжигало их мозг.

Внезапно балкон, на котором стояла Лина, взорвался. Воздушная волна подбросила девушку в воздух. Она подумала, что пришел ее последний час, однако сила Клэр подхватила девушку и осторожно опустила на размокшую землю. Лина благодарно кивнула подруге.

Она попыталась схватиться за шпагу, когда перед ней возник мюлан. Он ударил ее в лицо и занес ногу, чтобы пнуть. Лина схватила его ступню и одним движением повернула щиколотку. Раздался отвратительный хруст. Мужчина взвыл от боли. Лина ворвалась в его сознание и стерла все воспоминания.

Еще один мюлан бежал к ней, размахивая мечом. Телепат покатилась по земле, чтобы избежать клинка, едва не перерубившего ей спину, и яростно, с размаху вонзила свое оружие в живот врага. Сердце девушки неистово колотилось, не готовое к настоящей войне.

Чуть поодаль сражался Аито. Он то исчезал, то вновь появлялся. Его атаки и нападения невозможно было предугадать. Миранда кружилась рядом. Неуловимая и смертельно опасная.

Мощное свечение в центре битвы привлекло внимание Лины. Мюлан, окруженный солдатами Артелии, оттеснял нападавших огненными стрелами, которые выпускал из ладоней. Раненые, корчась, падали на землю. Огненный демон пожирал их кирасы, поджаривал их плоть.

Отражая удары мечей, Лина ринулась в самую гущу, чтобы добраться до пиромана. Увидев ее, он плотоядно улыбнулся. Огненная волна немедленно перекинулась на девушку, но ее сознание вырвалось наружу. Легко и быстро девушка завладела сознанием пиромана и развернула его огненные стрелы в сторону врага. Пироман повалился на землю, не прекращая выпускать огонь. Кулон на шее Лины задрожал, и на несколько секунд распахнулся защитный купол.

Лина вскочила на ноги, но тяжелый удар по голове вновь повалил ее на землю. Зрение девушки помутилось, голова закружилась. Теплая струйка заструилась по ее виску.

– Скажите своим, есть тут одна… Думаю, это ее он хотел.

– Откуда тебе известно? В случае ошибки ты знаешь, что нас ждет!

– Она обратила мою же силу против меня! Достаточно доказательств? Не лучше ли убраться вместе с ней, пока к ним не пришло подкрепление?!

Лину подхватили на руки. И она увидела напротив лицо пиромана. Метнула в него свою силу, но тщетно: мюлан словно превратился в неприступную скалу.

– Дрянная телепатка! Думала, мы не сможем защититься?

– Ты умрешь прежде, чем ступишь на нашу землю! – прошептала Лина.

– Даже не пытайся, – выругался он и швырнул девушку на землю.

Ей грубо связали за спиной руки. Веревки безжалостно впились в кожу. Лина кричала о помощи, но никто не услышал ее из-за грохота, царившего вокруг.

Мюланы отступали к краю леса, пока наконец не скрылись в горах.

– Она – телепат? – поинтересовался чей-то грубый мужской голос.

Лина, охваченная гневом и страхом, немедленно ворвалась в сознание говорившего. У него не было защиты. Девушка убила его одним ударом. Кто-то занес руку, чтобы уничтожить ее.

– Нет! Она нужна нам живой!

Девушку ударили по голове. Все погрузилось во мрак…

Энндра перерезал горло мюлану и выпрямился. Он стоял, наблюдая, как враг отступал к кромке леса. Увидев трупы на земле вокруг себя, король содрогнулся. К нему подбежали Аито, Ран и три хранителя.

– Все в порядке? – спросила Клэр.

– Но… где… – начал Райан.

– Где Лина? – в ужасе закричал Ран, обводя взглядом окровавленное поле боя.

39

Лина открыла глаза. Она лежала на влажной и холодной земле в темной камере. Справа валялся соломенный тюфяк. Путь на волю перекрывала решетка. Длинные борозды от веревки на запястьях свидетельствовали о том, что хранительница была в плену.

Отчаяние захлестнуло девушку, она горестно вздохнула. Приложив всю силу телепатического дара, Лина попыталась взорвать стену. Воздух наэлектризовался, гнев усилил дар, по стене побежала трещина. Она уцепилась за этот крошечный проблеск надежды и еще раз сознанием ударила по хрупкому барьеру.

В это же время появился человек в черной накидке с капюшоном. Лина вздрогнула и отступила.

– Я подозревал о твоей силе и все же не ожидал, что она настолько мощная… Можешь пытаться сколько угодно, но стены выдержат.

Этот голос. Она узнала его… Только сейчас он был искажен глубокой ненавистью…

– Вам не запугать меня, кто бы вы ни были!

– Мне это хорошо известно, ведь мы знакомы…

Юноша скинул капюшон, открыв лицо.

– Это не… – опешила Лина.

– Невозможно? Какая наивность!

Перед ней стоял Крис. Лина, оглушенная предательством, онемев, не могла поверить. Ее била дрожь. Прильнув к холодной решетке, она застыла от ужаса, всматриваясь в каждую черточку знакомого лица в нескольких сантиметрах от нее, словно хотела заглянуть ему в душу.

– Освободи меня, Крис!

Большие опаловые глаза открыто смеялись над ней. Лина, чувствуя себя идиоткой, испытывая отвращение и унижение, отругала себя за глупую доверчивость. Она прошла в глубь камеры и прислонилась к стене. В эту же секунду Крис телепортировался и встал напротив нее. На его губах застыла злая усмешка.

– Думаешь, можешь спрятаться от меня?

Лина сделала попытку проникнуть в его сознание, но, как и ожидалось, безуспешно… Крис мрачно усмехнулся.

– Бросай свои игры, Лина! Я пришел не один, со мной верный друг, так что не совершай ошибок.

– Сколько тебе заплатили? Сколько тебе дали, чтобы ты продал меня? Или ты был с ними заодно с самого начала?

– Не будь идиоткой, ты знаешь ответ. Твое появление в Рюрне наделало много шуму. Выследить вас четверых не составляло труда. Мне оставалось лишь предупредить своего наставника о твоем отъезде. Жаль, что мюланы, которых я к вам отправил, не смогли вас остановить.

– Значит, те голоса, что манипулировали мной, это тоже был ты? – прошептала Лина.

– Мои друзья. Но ты значительно облегчила задачу. Я точно знал, когда атаковать и в какие моменты ты особенно уязвима.

Лине хотелось проломить ему череп, но, прижавшись к черным от сажи кирпичам, она старалась не шевелиться. Крис мог предугадать малейшее ее движение.

– Твой наставник – Черный Маг, верно? – произнесла девушка скорее утвердительно, чем вопросительно.

– Именно.

Крис приблизился к Лине, провел пальцами по прядке ее волос.

– Ты хорошо знаешь, чего я хочу.

Девушка смотрела на него ненавидящими глазами.

– Расскажи, куда вы направляетесь и по какой дороге. Расскажи о своих друзьях! Об их слабых местах и талантах. Начни сотрудничать с нами. …И тогда мы пощадим тебя.

– И ты действительно веришь, что я стану это делать? – усмехнулась Лина.

– Да, если дорожишь жизнью.

– Нет!

Крис занес руку, чтобы ударить девушку, но в этот момент на ее шее завибрировал кулон. Девушку заслонила водная стена. Все произошло слишком быстро. Лина не успела спрятать свою тайну. Юноша едва успел отдернуть руку от потока воды. Его отшвырнуло на решетку камеры. Парень поднялся с перекошенным от ярости лицом. Взгляд телепортатора с жадным интересом впился в драгоценность.

В беспомощной попытке спрятать кулон, Лина накрыла его рукой, понимая, что сопротивление бесполезно.

– Красивый камень! Не знал, что он обладает мощной силой! Кажется, я догадываюсь, откуда он мог взяться. Я уже видел его на тебе, только не мог представить, что…

Крис шагнул к девушке.

– Отдай его!

– Даже не думай!

– Не хочешь по-хорошему, придется заставить!

Крис пришел в бешенство. Он ударил Лину по лицу, она упала. Юноша нагнулся и без усилий сорвал кулон с ее шеи и со зловещим смехом растворился в темноте.

Лина ругала себя за то, что не подумала воспользоваться камнем, чтобы вызволить себя из тюрьмы. Теперь уже было слишком поздно. Единственное, на что она могла рассчитывать, – это на помощь своих друзей…

40

– Просыпайся!

Вокруг стояла все та же кромешная тьма. Находясь в этой крепости, в плену бесконечной, ночи девушка потеряла счет времени. Надзиратель бросил ей кусок хлеба. Лина принялась за еду для поддержания сил. Скудная пища не утоляла голод, но ее было достаточно, чтобы усмирить его.

Стражник, брюхо которого едва прикрывала короткая футболка, рассматривал телепата своими крысиными глазками.

– Он ждет тебя!

Услышала она зычный голос.

Они шли по витиеватому сплетению коридоров, лишенных цвета и гармонии. От груды грубо сваленных камней поднималась влажность и пыль. Толстая дубовая дверь помещения почти рассыпалась от старости. Девушка вошла в огромный пустой зал, где гулял ледяной сквозняк, и зашаркала по грязной плитке. Стены от пола до потолка были затянуты портьерами – свидетелями иной эпохи. Лина замерла, увидев в нескольких метрах от себя развалившегося на троне Криса со злобным оскалом. Возле него стоял мужчина в черной накидке.

– Так вот ты где замышлял свои макиавеллистские планы! Декорация, если честно, не очень! И сразу видно, что ты давно здесь не убирался!

– Хватит дурачиться, Лина!

Телепортатор поднялся с места и не спеша приблизился к девушке. Она не дрогнула.

– Начнем с этого волшебного камня. Напрасно я искал и подбирал к нему ключики. Он глух, словно простой булыжник, лишенный малейшей силы к…

– Попробуй вложить в поиски частичку души. Уверена, это поможет!

Внезапно что-то обожгло ее скулу, хотя удара не было. От неожиданности Лина вскрикнула. По лицу обильно потекла кровь. Ошеломленная, она посмотрела на приспешника Криса.

– Представляю тебе Вардока… Он очень полезен в переговорах и еще больше на поле боя. Как можешь догадаться, мой друг талантлив в пытках. В его руках никто и никогда долго не сопротивляется!

– Если бы ты хотел убить меня, то давно бы это сделал, – прошептала Лина.

– Да, верно. Но на твоем месте может быть Райан или Сильвен… или же твоя подруга Клэр, которая придет навестить меня. Я уверен, что кто-нибудь из них проявит любезность и поделится своими знаниями!

– Не совсем понимаю. Зачем тебе убивать нас! Не вижу логики…

– Зачем? Я могу овладеть вашей силой и отдать ее Магу! Все очень просто!

– Это невозможно…

– Невозможно? Ты уверена? Полагаю, Энндра вам не все рассказал… От силы можно отказаться, и тогда ее помещают в сосуд, который хранится в специальном зале, в Эдене. В зале Силы. Там полно флаконов с дарами, от которых отказались, потому что те были слишком тяжелы и болезненны, чтобы сосуществовать с ними.

Его речи перекликались со словами короля Мелдора из Рюрны. Тот говорил об исчезновении дара, но не называл истинную причину.

– Но ваш наставник в Эдэне. Что мешает ему присвоить все силы?

– Только хранитель может это сделать. Однако не спеши радоваться! Благодаря тебе я получу силу Телии. Я гурман и не удовлетворюсь малым.

– Уж не вы ли отправили нас в эти семьи и снабдили новыми воспоминаниями?

– Ты и правда думаешь, что мы хотели оставить вас в живых? Только идиоты так считают. Кто-то в последний момент спас вас и спрятал. В тот же момент исчезла Ликс. Возможно, ее сила осталась нетронутой… Получив камни, мы закрыли портал, надеясь, что богиня застрянет и потеряется между мирами. Но, очевидно, Ликс нашла способ вернуть вас.

– Она спасла нас.

– Мы заперли ее в волчью плоть, которая навсегда лишит ее возможности использовать дары хранителей. Советую похоронить надежду, что Ликс придет спасать тебя.

– Ты ведь знаешь мою семью, знаешь мои воспоминания. Тогда почему…

– Я не воспользуюсь ими? Голоса предлагали мне лица твоей фальшивой семьи. Будь уверена, я их убью сразу же, как только отчитаюсь перед своим наставником. Пока мне достаточно трех твоих друзей. Начнем с Клэр.

– Ты еще можешь убежать! – угрожающе рявкнула Лина.

И глубокая рана вновь обожгла руку. Девушка взвыла от боли…

– Лина, мне так не хочется причинять тебе страдания … Ты же знаешь, я тебя очень люблю и верю, что нас ждут великие дела! Твои друзья, очевидно, предпочли бы остаться у себя дома, без дара, чем здесь, на опустошенных землях.

– Я не сдамся предателю!

Лина согнулась пополам, почувствовав рану на животе.

– Когда ты научишься молчать? Повторяю вопрос…

Крис приподнял ее подбородок, Лина плюнула ему в лицо. Юноша медленно выпрямился, вытер лицо грязным платком и вновь уселся на свой потрепанный трон. По щелчку его пальцев Вардок пнул девушку в живот, отчего она скорчилась на каменном полу. Кровь полилась из раны сильнее.

Лина попыталась встать, но не смогла. Будто тысяча когтей живьем сдирала с нее кожу. Девушка закричала. Вновь раздался щелчок пальцев. Башмак Вардока ударил девушку по голове. Из носа хлынула кровь, все погрузилось во мрак.

41

– Ну что? Вы нашли ее? – без особой надежды спросил Энндра.

Вот уже два часа велись поиски по всему городу, в лесу и в каждом уголке дворца. Клэр сходила с ума. Райан паниковал при виде очередного неподвижного тела… Только Сильвен оставался внешне спокойным, предлагая новые решения.

– Они забрали ее, вне всякого сомнения… Мюланы получили то, что хотели.

– Но это невозможно! Почему?! – Райан в отчаянии обхватил голову руками.

– У меня плохое предчувствие, – задрожала Клэр.

– И не только у тебя! – устало согласился Ран.

– Идите спать! Продолжим завтра, – приказал Энндра, потирая глаза.

– То есть как? Мы не можем бросить Лину, когда она, возможно, умирает! – произнес Сильвен.

– Нужно поспать. Сегодня уже ничего нельзя сделать. Все устали, завтра придут свежие идеи, – поддержал короля Ран.

С мрачными лицами хранители покинули зал.

На следующий день, едва забрезжил рассвет, как все собрались за большим центральным столом в кабинете правителя, ожидая дальнейших указаний.

Энндра развернул огромную карту, в центре которой располагалась Артелия.

– Последние два года этот замок заброшен. – Король ткнул пальцем на место, отмеченное световыми завитками. – Он достаточно большой и способен вместить целую армию. Говорят, там водятся призраки. Стоит заглянуть туда, даже если наши шансы невелики…

Все молчали, думая об одном и том же: мюланы не столь глупы, чтобы прятаться в этом месте! И все же заброшенный замок – единственная зацепка, чтобы найти Лину.

– Я отправляюсь туда после обеда вместе с солдатами. С помощью телепатии отправлю вам сообщение. Если не вернусь до наступления ночи, значит, этот путь верен, – объяснил Ран.

Он все еще не мог поверить в случившееся. Мысль о том, что Лина находилась где-то в плену, в руках врага, была невыносима. Думая о ней, он вновь вспоминал их последнюю беседу, вновь видел ее умоляющий взгляд… Ран вышел из зала, сжав зубы.

– У вас есть другие предложения? – поинтересовался Энндра у хранителей.

– Нет, но… хочется, чтобы вы оказались правы, – сухо ответил Райан.

* * *

Лина вновь проснулась в полной темноте. Покрутила головой. На лице запеклась кровь, тело ныло. Рядом стоял таз с водой. Девушка без особого желания и как могла принялась умываться. Каждое движение отзывалось болью и требовало невероятных усилий. Она сняла рубашку. Тело покрывали огромные раны, кое-как обработанные тюремным лекарем. Хранительница попыталась успокоить боль холодной водой, но тем самым лишь усилила ее. Застонав, она бросила эту затею, вновь оделась и опустилась на пол, прислонившись к стене. Лина закрыла глаза и выпустила свое сознание ощупать пространство, чтобы получить представление о месте, где находилась. В это время показался тюремщик.

– Выходи! Хозяин желает видеть тебя.

Лина не шелохнулась.

– Оглохла? Хозяин ждет! – повысил голос стражник, вставив ключ в решетчатую дверь.

Лина продолжала молчать. По-прежнему сидя с закрытыми глазами, она полагалась только на слух, чтобы уловить перемещения толстяка.

– Мерзавка! Мало тебя били? Сейчас получишь еще!

Надзиратель открыл дверь камеры и приблизился к девушке. Когда до него оставалось несколько сантиметров, Лина вскочила на ноги, пнула мужчину и ударила кулаком по солнечному сплетение. Здоровяк повалился на пол. Телепат ударила его по лицу и бросилась к ключам в двери. Однако тюремщик успел перехватить ее руку. В ту же секунду Лина двинула железным тазом по его лысому черепу. Девушка предприняла попытку сбежать, все же мало надеясь на успех.

Мозг лихорадочно работал. Тронный зал с приличным количеством портьер на окнах показался ей пусть самоубийственным, но все же самым удачным из всех вариантом побега.

Лина неслась по кулуарам, едва касаясь стен. Тихо кралась по лестницам, пока не добралась наконец до цели. Она прислушалась. Ни единого звука. Вот он, единственный шанс! Девушка толкнула дверь и облегченно выдохнула, никого не увидев. Она подбежала к портьерам. И тут же услышала ненавистный голос, гулким эхом прокатившийся по помещению:

– Не советую этого делать.

Не слушая Криса, Лина сорвала первое пыльное полотнище и отшатнулась, подавив вопль. За пурпурной тканью не было окон. Портьеры скрывали тела, замурованные в стену. Это замученные до смерти жертвы Вардока? В панике Лина поспешно, друг за другом срывала тяжелую ткань, только чтобы обнаружить за ними такое же душераздирающее зрелище. Ее вопль затерялся в стенах зала. Слезы отчаяния текли по щекам. Она не могла унять дрожь тела.

– Тебе не удастся убежать…

В нескольких метрах от девушки стояли Крис и его палач.

– Я же просил бросить свои игры. Я тебя просил? – просвистел Крис.

Лина рванула к двери, но адская боль остановила ее. Взвыв, она рухнула на землю.

– Вардок? Как мы поступаем с непокорными?

Девушка поймала на себе безумный взгляд палача. Он скинул капюшон, выставив на обозрение обезображенное лицо: крючковатый нос, выпученные глаза, хищную ухмылку на тонких губах. Леденящий душу страх охватил Лину. Орда невидимых когтей вонзилась в кожу, разрывая ее. Приподняв футболку, девушка увидела длинные узкие лоскуты кровавой плоти на своем изуродованном теле. Лина застонала, почувствовав, как когти полоснули по спине. Девичий вопль прокатился по глухой крепости…

42

– Вы слышали?

Клэр подскочила на кровати. Крик Лины эхом прокатился по комнате.

– Я тоже слышал, – подтвердил Райан. Его прошиб холодный пот. Сильвен проснулся одновременно с друзьями, лицо его было белее снега.

– Думаю… Думаю, что у меня, возможно, есть зацепка… – произнес Райан потирая виски.

Друзья молчали, поощряя его продолжить свою мысль.

– Помните свидания Лины с Крисом? Очевидно, голоса, о которых она нам говорила, как-то связаны с ним. Подумайте сами! Он познакомился с ней во время нападения. И он – единственный, кого она знает во всем городе.

– Крис! Конечно! – воскликнула Клэр.

Энндра вперил взгляд в стену кабинета. Было раннее утро. Под его помутневшими глазами залегли большие круги. Накануне вечером Ран вернулся во дворец с пустыми руками, не найдя в заброшенной крепости ничего, кроме руин. Король был растерян.

В дверь постучали. Энндра увидел на пороге призванных.

– Кажется, у нас есть зацепка! – воскликнула Клэр.

Хранители поспешили рассказать все, что знали о Крисе. Их волнение передалось и Энндре, вернув краски его лицу.

– Вот оно! Даже я не подумал о голосах. Я даже убежден, что Крис связан с тем, что произошло с Линой. По крайней мере, мы напали на след! Надо сообщить Рану и Аито. Мы вместе отправимся туда, где живет этот молодой артелианец!

Они шли по городу. Время близилось к обеду, однако на улицах было мало прохожих, что удивило Клэр. Жители будто боялись покидать свои жилища… Краски домов и улиц тоже потускнели.

Расспросив жителей, они нашли лачугу Криса. Долго стучали в дверь, но никто им не ответил. Тогда Ран мощным ударом ноги выбил ее. Вместо приветствия они услышали писк испуганной крысы. Группа осторожно прошла внутрь грязного и темного помещения. Аито зажег три лампы на стене.

– Клэр, Аито, Райан, вы ищите здесь! Ран и Сильвен, мы идем туда! – авторитарным тоном скомандовал Энндра.

За исключением нескольких перевернутых столов и пыльных стоек, не было ни одного места, где они могли бы что-то отыскать полезного. Надежда сдулась, как суфле. Ран устало опустился на стул, Клэр сердито пнула стену.

– Но это уму непостижимо! Нам ее никогда не найти! Мы не можем бросить Лину!

– Я возвращаюсь в замок вместе с Аито, – произнес Энндра. – Ран и все остальные, оставайтесь здесь на случай, если Крис вернется. Ран, – добавил король, – будем общаться с помощью телепатии. А я напишу королю Мелдору.

43

Лина проснулась в камере с чувством голода, вспомнив, что давно ничего не ела. Тело надсмотрщика исчезло, но пятна его крови все еще виднелись на полу. Стояло невыносимое зловоние. В темном углу копошились мыши.

Лина была ошеломлена, увидев, что от ран на ее теле не осталось ни следов, ни шрамов. Но все же она понимала, что находится на грани смерти и не выдержит новых пыток. Чем дальше от нее волшебный камень, тем меньше у нее оставалось сил. Слезы побежали по ее щекам, оставляя дорожки на грязной коже.

К решетке камеры приблизился новый надзиратель. Уставшим, грубым голосом он окликнул ее:

– Вставай! Тебя ждет хозяин.

В этот раз Лина не стала перечить, понимая, что шансов на побег нет.

Она отрешенно поднялась и поплелась за стражником, покачиваясь от слабости. Очевидно, друзья не придут за ней. Им ни за что не найти этого проклятого места.

Крис, как обычно, ожидал ее, восседая на троне.

– Надеюсь, сегодня ты будешь сговорчивей!

Лина молчала, безучастная к игре, которую он вновь затеял.

– Вижу, ты научилась держать язык за зубами. Думаю, начнем с…

Но, не дав истязателю продолжить свою мысль, из тени вышел мюлан и подошел к Крису. Последний нахмурил брови, явно раздраженный тем, что его прервали. Спустя несколько секунд телепортатор встал и поспешно вышел из зала через маленькую дверь в глубине стены… С девушкой остался Вардок.

Лина внезапно почувствовала приятное тепло. К ней постепенно возвращались силы. Она повернула голову и увидела знакомый блеск: на троне, на бархатной подушке, сверкал ее камень.

Не теряя ни секунды, тайком от Вардока телепат направила сознание в кулон, ощутила его силу и замерла, ожидая знака. Открылся портал. Вновь забрезжила надежда на побег, но девушка знала: малейшее подозрительное движение с ее стороны вызовет новую пытку палача. В последней отчаянной надежде Лина успела отправить через портал два слова. Четких и ясных.

* * *

Ран резко выпрямился. Перед ними появилось зеленое пятно и все приблизились к нему.

– Помогите мне!

Голос Лины эхом прокатился по помещению. Хранители не смели дышать.

– Это Лина! Это она! Это ее голос! Нам нужно туда! – взволнованно крикнул Райан.

– Нет! Сначала надо сообщить королю и Аито! Мы не можем предпринять попытку ее освобождения, надеясь лишь на удачу! К тому же неизвестно, куда приведет эта дорога. Может, это ловушка! – аргументировал Ран.

– Это камень! – нетерпеливо выпалила Клэр.

Ран, не выпуская остальных из вида, отправил сообщение правителю. Меньше чем через полчаса в сопровождении двадцати стражников в помещение ворвался король в кирасе, готовый к решительным действиям. Аито остался возле хранителей.

– Мы войдем в портал. Райан, Сильвен и Клэр, вы остаетесь здесь!

– Что?! – Возмущению хранителей не было предела.

– Не желаю подвергать вас опасности! Вы слишком ценны! – раздраженно проворчал Энндра.

– Я на себе испытала их силу и могу заверить: без нас вы не справитесь! – гневно выкрикнула Клэр.

Король, Ран и Аито коротко посовещались. Пришлось им признать, что Клэр права: без поддержки хранителей они долго не продержатся.

Райан вышел вперед. Пассаж изогнулся, когда его пальцы прошли сквозь портал. Поколебавшись секунду, иллюзионист вошел внутрь. За ним последовали остальные члены группы. Райан почувствовал, что ему трудно дышать. Дойдя до конца пассажа, он вдохнул свежий воздух и опустился на землю. В ту же секунду Клэр врезалась в его спину, вылетев из портала. Оба с удивлением наблюдали за остальными, спокойно и уверенно проходившими через зеленое свечение.

Перед ними расстилалась широкая равнина, черная от недавнего пожара. Трава была выжжена, деревья обуглены. Лес со следами дивной красоты тускнел под пеплом. Вдали, поднимаясь на несколько метров над землей, две каменные башни тянулись вверх. Их зубцы выделялись на фоне обжигающего солнца. Под землей в ловушку грязи и перегноя был пойман замок, словно какой-то ребенок, играя в строителя, вытоптал поверхность вокруг.

– Неудивительно, что этого места не оказалось на нашей карте… они с умом подошли к выбору. Им не повезло лишь в том, что в их руках оказался телепат, – заметил король.

Они пересекли опушку леса, раздвинули обгоревшую листву. Раздался пронзительный сигнал тревоги. Группа вынула мечи и замерла. В ту же секунду из-под земли выскочили всадники на лошадях и, пригнув головы, помчались на тех, кто посмел вторгнуться на их территорию.

Райан приступил к решительным действиям. Иллюзорные деревья не заставили себя ждать. Следом появилось почти правдоподобное болото, которое отделило их от врага. Юноша словно играючи добавил к своему творению следы шагов, петляющих по выжженной земле к противоположному концу леса. Застыв, они ждали результата действия иллюзий. Мюланы сгрудились напротив миража, не зная, куда им повернуть. Их кони вставали на дыбы. Наконец, спрятав лица под капюшонами, всадники поскакали мимо них, к лесу.

– Только посмотрите на них! Идиоты! – усмехнулся Райан.

Хранители, наставники и солдаты ждали, когда враг исчезнет из поля зрения. Вслед за ними растворились иллюзии. С большой осторожностью группа прошла еще несколько метров вперед. Их встретил залп стрел, заставив прикрыться щитами. Клэр подняла эти стрелы в воздух и возвела невидимую стену, защищавшую ее друзей от повторной атаки.

– Наверху, на крыше! – зарычал Ран, направив свой телепатический дар на часовых башни.

Райан поднял руку. Пламенный вихрь устремился к бойницам. Охваченные огнем, часовые кричали от боли. Их мозг, казалось, не понимал колдовства, принимая обман за чистую монету.

– Слушайте меня! Портал закрыт! Обратного хода нет! Райан, Клэр, Сильвен, вы… – начал Энндра, но его перебил Райан.

– Клэр, ты идешь со мной в замок! Мы отправляемся на поиски Лины с двумя стражниками!

– Но это безумие! У вас не хватит сил! – возразил Ран, все еще удерживая внимание своего дара на мюланах, поток которых не иссякал.

– В любом случае выбора нет! Сильвен принесет в десять раз больше пользы, клонируя самого себя, – ответил Райан.

Следуя за Клэр и двумя солдатами-великанами, назначенными Аито, Райан почти бегом отправился к загадочному склепу. Путь оказался опаснее, чем ожидалось. Новый залп стрел обрушился на них. Великаны охраняли хранителей. Клэр защищала группу от обстрела. Райан расставлял на пути иллюзии-ловушки.

– Постарайтесь найти вход! Я займусь ими! – прокричала Клэр, успев повернуть стрелы на врага.

Для поиска потайного входа Райан и великаны разделились. Замок уходил под землю и, вероятно, занимал площадь равнины целиком, имея несколько доступов внутрь. Вернуться в лес, чтобы отыскать их, они не могли, но и здесь, в скрытой под землей части, не наблюдали ни одного прохода.

Один из великанов поспешно вернулся к ним.

– Мы нашли вход! Мы пойдем первыми!

– Мы идем за вами! – ответил Райан.

Но солдаты-великаны уже бежали, пригнувшись. Стрелы противника отскакивали от их толстых доспехов. Группа остановилась перед стеной, увитой плющом, змейкой ползущим по черным камням. Иллюзионист наколдовал искусственный огонек, перед тем как им предстояло спуститься по винтовой лестнице в глубину подземелья.

Через пятнадцать минут лестница привела во внушительный кулуар. Райан материализовал каменную перегородку, скрывшую их от посторонних глаз. В тот же момент раздались торопливые шаги тюремщика. Один из солдат прорвался сквозь мираж, набросился на ничего не подозревавшего мужчину и разбил ему череп о противоположную стену.

Появился новый узкий коридор как продолжение предыдущего.

– Приготовь меч, Клэр! – приказал Райан.

Телекинетик кивнула и прошла вперед.

* * *

Лина видела, как закрылся портал. Нервы ее были на пределе. Вновь появился Крис.

– Дорогая Лина… Думаю, было достаточно времени, чтобы подумать. Ты же знаешь, как я нетерпелив.

– У тебя дурные привычки!

Лина застонала, почувствовав боль в щеке. Если бы ее взгляд умел испускать огненные стрелы, она бы испепелила палача на месте.

– Хватит игр! Говори! В случае отказа повиноваться я доберусь и до Клэр, и до твоих дружков… мне известна твоя слабость… например, твой дорогой брат, – злобно оскалившись, произнес Крис.

Лина соскочила с места, сжав кулаки. Лицо ее побагровело от ярости.

– Не хочешь, чтобы он украсил эти стены за портьерами, тогда отвечай на мои вопросы!

– Как я могу рассказать то, чего не знаю!

– Очень легко… войдя в их головы, например!

Лина вытаращила глаза.

– У меня притупились способности!

– Хватит! Ты будешь говорить или нет? Надо кончать с этим! Вардок! – приказал Крис, не отводя полного ненависти взгляда от Лины.

– Да, господин? – улыбнулся Вардок.

– Убей ее!

С довольной ухмылкой Крис развалился на троне. Лина приготовилась. Палач приближался к ней с триумфальным блеском в маленьких глазках. Видя, как он занес кулак для удара, девушка собрала последние силы. Она сбила его с ног так удачно, что тот рухнул на пол, изрыгая нечеловеческие вопли.

– Прекрати, Лина! Ты проиграла! – насмехался Крис из глубины зала.

– А мы посмотрим!

Лина нанесла Вардоку мощный удар ногой в челюсть, выпрямилась и выпустила сознание на свободу. Она взорвала ментальный барьер убийцы, но попытка растворить клейкую субстанцию его мозга оказалась безуспешной. Лина вновь атаковала Вардока. Пол заходил под ногами, когда девушка ударила по невидимой преграде. Бушующая огненная волна охватила черную накидку палача. Телепат воспользовалась этой короткой передышкой, чтобы броситься к дверям.

– Но чего ты ждешь, идиот! Убей ее! – заорал Крис, угрожающе поднимаясь с места.

Чья-то стальная рука опустилась на плечо Лины, она не удержалась на ногах и упала. Вардок, захлебываясь от злобы, орал:

– Подлая хранительница! Ты дорого заплатишь! Я буду медленно мучить тебя.

Длинные порезы глубоко разрывали плоть Лины. На тусклый каменный пол закапала кровь. Вопли застряли в ее горле, зрение помутилось. Все потонуло во мраке.

Крис остановил пытку властным и бескомпромиссным тоном:

– Вардок! Подойди ко мне! Вы! Отведите ее в камеру! – приказал он, повернувшись к стражникам.

Лина пыталась оставаться в сознании, но жизнь покидала ее так же стремительно, как и кровь. Собрав все силы, она напрягла слух.

– В замок проникли чужаки! – вполголоса произнес Крис.

– Но… это невозможно! – воскликнул Вардок.

– Похоже, их сотни. Они атаковали наших солдат. Нужно вызвать элементалистов!

Прежде чем покинуть зал, оба бросили взгляд на распростертую на полу девушку. Дверь за ними громко скрипнула.

Лине выпал шанс. Надежда вернулась и придала ей сил. Преодолевая боль, она поползла. Глотая стоны и слезы, добралась до верхней ступени лесенки, ведущей к трону, где лежал камень. Приложив невероятные усилия, Лина встала, напоминая хрупкую фарфоровую статуэтку, покрытую трещинками-ранами, и схватила кулон. Она снова рухнула на пол, сжимая в ладони волшебный камень. Дверь с шумом распахнулась. Тюремщик и слуга грубо подняли ее на носилки, а через несколько минут швырнули на ледяные плиты камеры.

44

Райан, Клэр и солдаты-великаны долго шли под землей. На перекрестке коридорных аллей один из великанов перехватил слугу, которого узнал по антрацитовой одежде. Он приподнял его за воротник и прижал к стене.

– Где хранительница?! – прорычал солдат.

– Я не знаю, уверяю вас! – испуганно ответил мужчина, корчась в руках великана.

– Не заставляй меня делать то, о чем я пожалею!

– А, так вы про девчонку? Сидит какая-то в камере! Только не могу точно сказать, жива ли! – проворчал слуга.

– Показывай дорогу! – хрипло рявкнул Райан, внезапно почувствовав удушье.

Спустя несколько минут толпа мюланов промчалась мимо них, не заметив: иллюзия Райана прикрыла Клэр и двух великанов. Преодолев несколько лестничных пролетов, маленькая группка наконец добралась до цели.

В пространстве, разделенном на камеры, стоял тошнотворный смрад. Каждый угол кишел крысами, решетки давно проржавели от затхлой влажности.

Хранители кинулись к камерам, но дорогу им преградил надзиратель, внезапно появившийся из-за дверей. Он не успел поднять тревогу, потому что был убит на месте старым табуретом, который Клэр с помощью своего дара запустила ему прямо в голову. Райан бросился к последней камере. От увиденного зрелища сердце его болезненно сжалось. В голову ударила волна бешенства.

Лина лежала на полу без сознания. Ее одежда была пропитана кровью, бледное лицо покрывали раны и ссадины. Девушка была настолько хрупкой, что Райан испугался, жива ли она. Клэр торопливо открыла скрипучую, ржавую дверь ключом, добытым у стражника. Она усилием воли подавила крик, увидев безжизненное тело подруги и окровавленный пол. Иллюзионист подбежал к Лине. Обнял ее так осторожно, как смог, и прижал к себе.

– Это я, Лина, не бойся, мы вытащим тебя отсюда!

Райан поднял девушку на руки. Из сжатой руки подруги Клэр извлекла волшебный камень.

– Это наш тайный выход! – сверкнула она глазами, полными гнева.

Когда-то Лина объяснила ей механизм портала. Клэр прекрасно помнила, что нужно делать.

– Быстрее! Я уже слышу шаги, они приближаются! – поторопил их один из великанов.

Группа повернулась к выходу. Уйти далеко им не удалось. Напротив них стоял Крис в окружении приспешников. Победоносная ухмылка исказила его черты.

– Слишком поздно! – Он сделал шаг к ним.

– Я бы не была так уверена! – выплюнула ему в лицо Клэр.

Она вызвала в памяти ту самую опушку леса, которую они покинули несколько часов назад. Перед ними открылся портал.

– Бежим! Скорее!

Райан и Клэр прыгнули в образовавшийся проход, за ними последовали великаны. Портал закрылся до того, как Крис успел приблизиться к нему. Его безумный рык оглушил стены.

На краю леса шла жестокая битва. Клоны Сильвена яростно отбивались от врагов. Энндра был ранен в руку. Ран помогал им, жонглируя телепатическим даром и мечом. Клэр отбросила толпу мюланов на несколько метров, подняла в воздух булыжники и сбросила их на противника, каждый раз метко попадая в цель.

– Мы нашли Лину! – крикнула она.

Ран оглянулся и в ужасе зарычал, увидев безжизненное, покрытое ранами тело Лины. Клэр, сжимая в ладони кулон, открыла портал.

45

Хранители, наставники и король собрались на северном дворе дворца. Упряжь для отъезда уже была готова. Лошади испуганно цокали копытами по отполированному булыжнику. Только Эспри, вороная лошадь Лины, оставалась спокойной. Умные зеленые глаза смотрели на хозяйку в руках Райана.

– Положи Лину в фургон. Нам предстоит долгий путь, – сказал ему Артур.

Иллюзионист подчинился. Из дворца выбежала встревоженная Миранда. Король поспешил ей навстречу.

– Армия мюланов возвращается… С ними много элементалистов. Сдержать их не получится, Энндра. Артелия падет…

– Уезжай как можно скорее вместе с жителями Рюрна. Идите через горы.

– Значит, ты не поедешь? – волнуясь, спросила королева, прикоснувшись к лицу супруга.

На его чертах читались внутреннее напряжение и усталость. Миранда старалась не обращать внимания на кровь, что текла по его руке.

– Я должен быть с ними. Лина ранена. Нужно убедиться, что они в безопасности, прежде чем я вернусь к тебе.

Женщина улыбнулась. Разлука с мужем убивала ее, но она не показала виду. Вслед за хранителями шли два воина-великана. Те самые, что спасали Лину вместе с Клэр и Райаном. Внушительного роста, с квадратными челюстями, они оба могли бы завалить быка голыми руками.

– Элвис и я обеспечим вашу защиту, – сурово и уважительно произнес великан, обращаясь к королю.

– Клэр, открывай портал. Опасно пускаться в дальние края, не зная, что нас ждет. Мы не можем позволить себе терять время в пути, – приказал король.

Клэр подняла волшебный камень. Мгновенье спустя открылся портал. Все вскочили на коней и по очереди прошли через зеленый проход.

В Артелии один за другим гасли огни…

* * *

Они остановились в центре мрачного леса в нескольких километрах от освещенного города. Артур, устроив в фургоне лазарет, как можно скорее хотел приступить к лечению телепата. Остальные, разбив лагерь, разделились на маленькие группы.

Через час все встретились возле костра, чтобы поесть сушеного мяса, припасенного на ужин. Стражники в нескольких метрах от них совершали обход.

– Энндра, Ран, мы рады, что вы с нами, – произнесла Клэр.

– Как показали последние события, мы все еще вам нужны, – мрачно ответил Ран, играя желваками.

– Это был Крис. Я подозревал его с самого начала. Встречу – убью! – рявкнул Райан, щелкнув Zippo.

– Крис – телепортатор. В этом его уникальное преимущество. Он едва не забрал нас, пока я открывала портал, чтобы выбраться из тюрьмы.

– Телепортатор? Это очень редкий дар. Теперь понимаю, каким образом огромная армия мюланов сумела войти на Земли изгнанников. И все-таки, кажется, он недостаточно силен, чтобы телепортировать целую армию, иначе Артелия была бы давным-давно захвачена, – размышлял король, поглаживая бородку.

– Я вела себя как идиотка. Доставила вам столько хлопот, – послышался голос Лины позади них.

Она медленно приближалась к ним. Артур шел за ней следом, готовый поддержать и при необходимости заставить вернуться в импровизированный лазарет. Остальные хванители, радостно галдя, соскочили с мест.

– Выглядишь как дерьмо, – прошептал Райан, обнимая Лину.

Девушка улыбнулась. Когда Клэр крепко прижала ее к себе, Лина подавила гримасу боли. Ран обнял за плечи. Энндра и Аито улыбались.

– Лина! Как ты себя чувствуешь? – спросил Аито.

– Так, будто по мне прошло стадо слонов. Но Артур – прекрасный лекарь.

– Нужен хотя бы денек, чтобы она отлежалась, – по-отечески заботливо произнес Артур.

Лина и сама это понимала. Лучше, чем кто-либо. Тело медленно восстанавливалось, голова раскалывалась. Она с трудом двигалась, ощущая каждую рану и ссадину. То, что с ней произошло, навсегда останется в сознании…

– Что у вас произошло? – спросила Лина, усаживаясь рядом с друзьями.

Аито вкратце посвятил ее в события последних дней.

– Артелия захвачена? Но это ужасно! Энндра, мне так жаль…

– Не волнуйся, Лина. Тебе важно набраться сил. Завтра мы еще пробудем здесь. Плюс-минус один день ничего не изменит, – ответил Энндра.

– Что ты сказала Крису, Лина? – спросил Аито.

– Ничего. Он хотел получить информацию о хранителях, чтобы получить нашу силу и… – начала девушка.

– И завладеть ею в зале Силы, – закончил Ран.

Лина коротко объяснила удивленным хранителям значение зала Силы для магов.

– Ты очень сильная. Мало кто мог бы выдержать, – признался Сильвен.

– Зал Силы всегда закрыт. Если бы это было правдой, у нас не было бы никаких шансов. – Лицо Энндры было непроницаемым.

– Что интригует меня во всей этой истории, так это то, что он не отвез тебя сразу в Эдэн. Они могли бы по крайней мере получить часть твоего дара, – удивился Аито.

– Я тоже об этом думала. Крис не дал мне вразумительного ответа. Не знаю, почему он меня… пощадил.

Пощадил – громко сказано. Лина была сломана внутри, только не показывала виду. Повисла тяжелая тишина. Король удалился посовещаться с Артуром и Аито. Лина взглядом следила за Раном, чувствуя облегчение от того, что он рядом. Учитель улыбнулся ей, прежде чем подойти к стражникам-великанам.

– Спасибо, что не забыли про меня, – обратилась девушка к друзьям.

– Мы бы ни за что не бросили тебя, Лина, – ответил Сильвен.

– Правда, не сказать, что мы горели желанием, – улыбнулся Райан.

Клэр закатила глаза и отбросила его на несколько метров.

Они все еще смеялись, наблюдая, как догорают последние угли…

46

Рычание разорвало тишину. Лина с трудом открыла глаза. Артур склонился над ней.

– Я знал, что эти чертовы драчуны не дадут тебе поспать! Я им говорил об этом! Но кто слушает старика вроде меня?

Лина не удержалась от смеха и положила ладонь на руку лекаря, всю ночь дежурившего возле нее.

– Я, Артур. Я слушаю и ценю вас. Вы спасли мне жизнь.

Мужчина ласково улыбнулся и помог девушке встать.

Великаны, скинув тяжелые доспехи, боролись друг с другом недалеко от фургона. Каждый удар сопровождался таким громким хлопком, будто они ударяли по стволу дерева.

– Элвис, ты толстеешь! – зубоскалил Отис.

Приоткрытые мясистые губы великана обнажили крупный ряд крепких зубов. Ярко выраженная квадратная челюсть выступала вперед. В маленьких глазах золотились карие крапинки. Он напоминал большого ребенка, которого с детства кормили стероидами.

Элвис не отвечал, но с необычайной гибкостью для корпулентного телосложения кинулся на друга. Простым захватом завел руку Отиса за спину, ожидая, когда тот сдастся.

– Тихий и коварный! Я должен был догадаться, – пробурчал Отис, встряхнув каштановыми волосами.

Элвис ослабил хватку. Он казался спокойнее и мудрее Отиса. Его черты лица двигались только для того, чтобы улыбаться. Вздернутый нос и оттопыренные уши, румяные щеки и блестящий взгляд, лишенный злобы, придавали ему добродушный вид. Волосы были коротко острижены, вдоль шеи спускалась тонкая косичка.

– Так значит, сейчас вы разговариваете?! Отлично! А меня прекрасная королевская гвардия игнорировала весь вечер! – проворчал Райан непредусмотрительно близко от великанов.

Клэр с улыбкой подошла к Лине и кивнула на иллюзиониста.

– Райан был невыносим прошлым вечером! Скучал без дела, напросился на обход вместе с великанами. Его болтовня им надоела. Никто не отвечал ему!

Лина сдерживала смех, представив себе уязвленное равнодушием великанов эго Райана. Юноша развернулся и хрипло простонал, увидев, как два друга дружно двинулись на него. Отис схватил иллюзиониста за талию, Элвис поспешил взлохматить его непокорные пряди. Они подкинули юношу в воздух, словно перышко.

– Сейчас же отпустите меня! Я – хранитель! Вы не имеете права! – задыхался от гнева Райан.

Свидетели этой сцены покатывались со смеху. Отис опустил юношу на землю, положив свою огромную ладонь ему на плечо.

– Может, и хранитель, только, на мой взгляд, ты – настоящий зануда!

Великаны хохотали. Райан был повержен. Он бранился, видя обращенные на него насмешливые взгляды Сильвена, Клэр и Лины.

– Энндра! – позвал он наконец на помощь.

Но заметив, как король подмигнул солдатам, почувствовал себя проигравшим.

– Мы не представились: Отис и Элвис к вашим услугам. – Один из великанов с улыбкой подошел к Лине.

– Еще больше рада познакомиться с вами теперь, когда увидела поверженное эго Райана! – со смехом ответила девушка.

– Простите Элвиса за неразговорчивость, он нем с рождения, но тем не менее является прекрасным стратегом. В Телии прошла вся моя жизнь. Горжусь, что служу вам, – произнес Отис.

– Мои друзья не смогли бы вырвать меня из когтей мюланов без вашей помощи. Спасибо вам.

Отис улыбнулся. Элвис молча стоял рядом. Его добрый взгляд говорил сам за себя.

Под вечер в лагере наступило затишье. Великаны вновь отправились в обход вокруг леса. Аито и Энндра беседовали с Артуром. Клэр, Сильвен и Райан решили провести совместную тренировку. Лина наблюдала за ними, сидя на бревне. К ней подсел Ран.

– Лина, если тебе нужно выговориться, знай, что я рядом. И… прости меня за то, что случилось в Артелии. Это было недопустимо и…

– Крис смог удержать камень, Ран. Как это оказалось возможным?

Девушка мягко перевела разговор, чтобы не смущать Рана. Она была из тех, кто скорее забудет, чем станет указывать на ошибки других. К тому же, оправившись от болей, разрывавших тело, была убеждена, что теперь ей следует разузнать все тайны.

– Должно быть, ты неправильно увидела, Лина. Как и все мы, он не может коснуться его голыми руками!

– Вот именно, Ран. Зная это, я поразилась! Не думаешь ли ты, что он обладает особенной силой или… может, вступил в контакт с материнским камнем в Эдэне? Я, похоже, перестаю понимать этот мир. Слишком много тайных игр вокруг.

– У меня нет объяснений, Лина. Только Ликс могла бы помочь с ответом. Ты видела ее с тех пор?

– К сожалению, нет. Она появилась предупредить нас об опасности перед тем, как мюланы атаковали Артелию.

– Наверняка есть объяснение, ведь Крис – не хранитель. Это все, что я могу сказать тебе.

Лина внимательно посмотрела на Рана, прежде чем перевести взгляд на остальных.

– Я справлюсь с этим, не волнуйся. Я забуду. Все, чего мне хочется сейчас, – это продолжить миссию вместе с вами.

Несмотря на горькие испытания, девушка чувствовала себя спокойно и уверенно. Ран приобнял ее за плечи. Лина обрела новую семью и знала, что сумеет возродиться только рядом с ними.

47

Энндра приказал отправляться с первыми лучами солнца. Сев на Эспри, Лина испытала огромную радость. Громкое ржание лошади поддержало настроение всадницы.

Через час группа добралась до Бриги, небольшой деревушки со старинными зданиями, пропитанными влажностью, росписью на фасадах, демонстрировавшей сцены морских баталий и великолепные лица сирен. Порт растянулся у подножия холма. Озеро, отличавшееся бескрайней ширью и спокойствием, доходило до горизонта. От Четырех королевств его отделяло всего несколько километров. Воображая себя пиратами морских глубин, с мечами в руках бросаясь на ветхие лодочки, у пристани в порту играли дети.

Одна лавка привлекла внимание хранителей: электронные гаджеты их мира были выставлены в витрине отдельными частями, вероятно, для нового и бессмысленного использования.

Две старушки прошли мимо по узкой дорожке, обхватив длинными руками огромные корзины, из которых торчали беззубые синие рыбы. Окна заброшенных бутиков были закрашены красной краской. Место навеяло мрачные мысли, напомнив Лине зал пыток, ухмылку Криса, звериный оскал Вардока. Закружилась голова. Она на мгновение прикрыла веки, стараясь успокоить дыхание.

– После того как мюланы окружили Четыре королевства, жители бежали. Сначала в Артелию, а после в Рюрн. Моряки и рыбаки решили найти работу в морях. Фауна, похоже, тоже оказалась в ловушке войны. В Бриге свирепствует Брошар, монстр, похожий на ваших гигантских кальмаров. Его территория на земле Элин. Он нападает на корабли, посмевшие встать на его пути. Надеемся, что нам не придется знакомиться с ним в ближайшие несколько часов, – объяснял молодым людям Артур.

Сильвен взошел на понтон корабля, на котором они собирались переплыть озеро. Маленькие морские светлячки с выпученными глазками, окруженные антеннами, приклеились к старому корпусу судна, подарив ему мягкое свечение. Корабль находился в плачевном состоянии: краска потускнела, элегантный серый металлик, которым когда-то был выкрашен корпус, осыпался на вывеске «Транспортер», едва различимой под ржавчиной.

– И на этой посудине мы собираемся пересечь озеро?! – удивился клонер, подняв брови.

– Эта посудина, как ты выразился, все еще цела, несмотря на жестокие нападения, которым она подверглась в водах Элин, – не без гордости поправил его капитан, внезапно возникший за их спинами.

Глубокие шрамы на выступающих скулах подтверждали правдивость его слов. На голове капитана красовалась широкополая серая шляпа, которая подчеркивала лазурного цвета глаза. Длинные золотистые волосы были перехвачены резинкой. Джинсы из их прежнего мира и пальто-фрак завершали образ. Он обвел присутствующих мрачным взглядом, продолжая жевать хлеб, который держал в руке, и, прихрамывая, направился к мостику корабля.

– Тысяча чертей! Если встретится Брошар, придется изрядно раскошелиться, чтобы восстановить это чудо, – сердито проворчал он.

Сильвен повернулся к своим спутникам, ожидая, когда подтянется оставшаяся часть группы.

– Удалось убедить капитана высадить нас на другом берегу. Он несговорчив, пришлось удвоить цену, – бранился Аито.

– Это займет несколько часов. Нам важно избежать столкновения с Брошаром, – успокоил их Ран, глядя на встревоженных солдат.

Лошадей поместили в стойлах трюма. Отис с помощью Элвиса сбыл фургон по хорошей цене. Каюты моряков и гостей находились на нижнем этаже. На корме корабля, на нижней палубе, была расположена кабина экипажа, расписанная причудливыми узорами.

Лина приблизилась к носовой части корабля в тот момент, когда «Транспортер» распустил паруса. Отплытие было стремительным. Судно помчалось по водной глади так лихо, что порт удалялся с молниеносной скоростью и вскоре превратился в маленькую невыразительную точку. Девушка прижалась к корпусу, боясь упасть на натертую воском палубу, но чья-то рука подхватила ее за талию.

– Теперь я знаю, как за несколько часов добраться до Стены, – заметила она, повернувшись к Райану.

– Необходимо, чтобы ты крепко стояла на ногах. Артур поручил мне присматривать за тобой, пока мы не доберемся до места.

– Присматривать? – Лина была задета за живое.

Иллюзионист, игнорируя раздражение девушки, продолжил тоном, в котором отчетливо слышался сарказм.

– С тобой не соскучишься! У тебя прямо талант впутываться в сомнительные приключения!

– А ты – высокомерный и тщеславный. Благодарю тебя за то, что спас, но не утруждай себя презрительным тоном. На меня он не действует!

Ухмылка на лице Райана сменилась привычной ледяной маской. Радужки глаз потемнели.

– А теперь я с твоего позволения пойду к Клэр и Сильвену и попрошу всех прекратить считать меня эгоцентричной психопаткой.

Вероятно, не стоило терять самообладания. Ей и так было не по себе от того, что она вызвала столько хлопот. Обвинения – самое страшное наказание. Лина повернулась к лестнице, ведущей на нижнюю палубу, но твердая рука Райана остановила ее. Она вновь повернулась к парню.

– Ты самая невыносимая из всех знакомых мне девушек.

– Ну в этом мы с тобой схожи, – парировала телепат.

Повисла пауза, в течение которой каждый мысленно вооружался, чтобы защитить себя. Не позволив вражде одержать верх над дружбой, иллюзионист приблизился, одной рукой обнял Лину за талию, другой обхватил ее плечи и, не дав ей опомниться, поцеловал.

Сердце девушки ухнуло. Лина не пыталась отстраниться от него. Она провела руками вдоль его торса к затылку, прикоснулась к горячей коже. Но неожиданно для себя вырвалась из объятий, разрушив этот чудесный момент.

– Я не могу.

Райан отступил. Он тоже не мог. Не мог сопротивляться желанию, этой исступленной зависимости, которую ощущал с тех пор, как впервые увидел Лину. Она была невыносимой, увлекающейся натурой, отчаянной и упрямой. Ее пылкий темперамент привлекал, несмотря на то что он держался от нее на благоразумном расстоянии.

– Прости. Я не должен был.

– Нет, дело не в этом, Райан, просто… мы не можем. Все это слишком…

– Сложно? Понимаю. Забудь, Лина.

Ее отказ вызвал боль, ранил Райана в самое сердце. Ее собственное тоже не унималось и одиноко исполняло погребальный вальс, отчаянно желая соединиться с юношей. Но она заглушила его пыл, стараясь забыть это неописуемое желание, всепоглощающее счастье, которое накрыло ее в его объятиях.

Лина знала об ужасном пророчестве, угрожавшем ее жизни, и не хотела причинять боль Райану. Испугавшись новых отношений, она предпочла промолчать о том, что скоро умрет. Все, что она пережила, причиняло ей боль, настолько жгучую, что она задавалась вопросом, не разрушил ли Крис что-то в глубине ее души.

Девушка предпочла трусливо скрыться на нижней палубе…

48

Лину трясло. Лежа на койке, она погружалась в забытье, видя мрачные сны. С трудом открыв глаза, она увидела, что это Элвис трясет ее за плечо. По горловым звукам великана девушка поняла, что что-то случилось. Хранительница тут же вскочила с места, постаралась успокоить Элвиса, положив обе руки на его широкие плечи. Его косичка дрожала. Сознание телепата немедленно вошло в сознание великана. Девушка поняла мгновенно, что произошло, прочитав тревогу и страх.

– Элвис, где остальные?!

Внезапно правый борт корабля поднялся так высоко, что Лину отбросило к противоположной стене каюты. Элвис ухватился за ручку двери, чтобы не упасть. Корабль резко накренился на левый борт. Их отшвырнуло к стене напротив. Через несколько секунд «Транспортер» под возмущенный грохот старой древесины выровнял свое положение. Девушка ошеломленно таращила глаза. Пронзительный крик раздался где-то в воздухе, ударил по барабанным перепонкам, ворвался в нижние палубы.

Лина помчалась на верхнюю палубу. Преодолев сразу несколько ступеней, взбежав вверх по лестнице, она застыла, онемев. Вооруженные арбалетами и гарпунами матросы сражались с огромными щупальцами полупрозрачного трехглазого кальмара, покрытого синей чешуйчатой кожей. По щупальцам монстра бежали электрические струи. Они били моряков и выбрасывали их за борт. Морское чудовище было настолько огромным, что его тело закрывало яркое солнце. Капитан корабля неуклюже выступил вперед и неумело стрелял в упор в Брошара. Хранители уже стояли на палубе, отражая атаки электрических потоков, поочередно используя свою силу, чтобы пробить защиту монстра и напугать его, тем самым выиграв время для бегства. Элвис выпустил испуганных лошадей, которые тут же бросились в воду.

Кальмар в очередной раз замахнулся одним из своих гигантских щупалец. Лина острым кинжалом метнула в его голову свое сознание. Брошар испустил пронзительный вопль. Телепат рванула к друзьям, однако чудовище успело прийти в себя. Девушка прикоснулась к шее и с досадой закусила нижнюю губу: волшебный камень остался в каюте!

Она повернулась, чтобы побежать за ним, но Райан удержал ее в тот момент, когда Брошар скрылся под водой.

– Лина, что ты делаешь? Вернись! – зарычал он, перекрикивая вопли обезумевших матросов.

– Не обращай на меня внимания! Помоги им! Сделай все, что можешь! Я скоро вернусь! – задыхаясь, прокричала она, вырвавшись из его рук и стремглав помчавшись к лестнице.

Ей удалось найти камень. Внезапно корабль накренился. Лина вынуждена была схватиться за ручку двери, чтобы удержаться на ногах. Неуверенно передвигаясь, она попыталась добраться до палубы, но деревянные стены за ее спиной рассыпались, рухнув под натиском гигантского щупальца. Пена пробила корпус корабля, ворвалась в каюту, смывая все на своем пути.

Сжимая камень, Лина ухитрилась выбежать за дверь в тот момент, когда вода жадно затягивала своих жертв в морские глубины. Девушке удалось вырваться на открытый воздух. На поверхности бушевала стихия. Все перевернулось вверх дном. Капитан отдавал приказы матросам, одновременно выпуская смертоносные пули в Брошара. Клэр поднимала в воздух гарпуны. Клоны Сильвена выстроились вдоль длинных щупалец, но превращались в пыль, едва коснувшись их присосок. Сокрушительный удар монстра закружил Райана в ритме вальса к противоположной стороне палубы.

Лина присоединилась к друзьям, желая сразиться с монстром.

– Немедленно прыгайте за борт! Ему нужен корабль! Поторопитесь, иначе он заберет вас! – закричал Энндра.

Ран ждал их в лодке. Щупальце чудовища слегка коснулось руки Лины. Талисман выпал из ее пальцев в бурные волны. Не колеблясь ни секунды, она нырнула за ним в ледяную воду. Судно погружалось на дно и девушка вместе с ним. Скользкое щупальце схватило ее за талию и вышвырнуло на поверхность. Лина описала в воздухе полукруг и снова упала в объятия волн.

– Лина! Скорее! – орал Отис, протягивая девушке руку.

Телепат отчаянно выругалась и вскарабкалась на лодку в тот момент, когда «Транспортер» скрылся под водой. Брошар утянул за собой его обломки. Камень ушел в морскую бездну. На других лодках сидели ошеломленные матросы и капитан. Лошади плыли с трудом, желая достичь суши, темневшей в нескольких сотнях метров от них.

Вопли радости приветствовали землю.

– У нас есть шанс, но лошади не дотянут! – заметил Аито.

Райан взглянул на Лину.

– Зачем ты убежала?

– Чтобы забрать кулон. Увы, я выронила его в воду.

Все замолчали. Лина чувствовала свою вину. Она упустила прекрасный козырь, который склонил бы чашу весов в их пользу.

Земля приближалась, даря им надежду…

49

– Все в порядке, и это самое главное, – с улыбкой произнес Энндра.

– Нет, вы, верно, шутите! – рявкнул капитан «Транспортера».

Он подошел к их маленькой группе, позволив матросам позаботиться о лошадях. Лина не желала слушать их спор и направилась к изможденной Эспри, чей круп все еще вздрагивал от пережитого потрясения. Медленно поглаживая шею лошади, Лина выпустила свое сознание в мозг животного, чтобы успокоить, однако громкие мужские голоса заставили ее напрячься. По всей видимости, «Транспортер» был величайшей гордость капитана. Наблюдать, как самое ценное имущество поглотила морская пучина, было выше его сил. Когда голоса стихли, хранители поняли, в чем дело.

– Матросы и капитан планировали на корабле скрыться в маленькой деревушке, где смогли бы прокормить себя сами, – объяснил король.

– Мы не можем помочь им вернуться на Земли изгнанников? – поинтересовалась Клэр.

– Нет, у нас своя миссия. Может, это не очень благородно с нашей стороны, но придется попрощаться с ними. Мы им заплатили, на этом и остановимся.

Ран подхватил слова Энндры:

– Через час отправляемся к Стене. Постарайтесь отыскать свои вещи. Много чего еще плавает в воде.

Лина, подняв брови, вздохнула.

– Что ж… тогда за работу! Самое главное – найти наше оружие.

Они направились к берегу. На водной глади плавали обломки «Транспортера». Клэр подняла руки и, словно по волшебству, все предметы, поблескивающие вдали, приблизились к ним.

Лина, сжав губы, по самую талию вошла в море. Она приподнимала деревянные обломки, заглядывала в глубь ледяной воды, пока наконец не нашла свою драгоценность, застрявшую в парусине. Телепат победоносно посмотрела на Райана, рядом с ней собиравшего вещи.

– Нам повезло!

– Правда? А мне не очень. Ты все еще не объяснила причину своего отказа. Думаю, все же придется поговорить, – шептал Райан, не желая, чтобы остальные услышали их.

– А разве я не ясно выразилась?

Мелко дрожа, девушка вышла из воды. Юноша поспешил за ней следом. Когда она ступила на песок, он взял ее руку, заставив посмотреть на себя.

– Мне нужен ответ. Такое положение вещей меня не устраивает. Я открыл тебе свое сердце, а ты после поцелуя отвергаешь меня без убедительной причины. Как это понимать?

– Понимай как хочешь, я тут ничего не могу поделать, – отрезала Лина.

– А… может быть, тебе нужен кто-то другой?

Иллюзионист принял правдоподобный облик Рана, а через несколько секунд превратился в Криса. Кровь бросилась к щекам девушки, она гневно сжала губы.

– Катись к черту!

Рассердившись, побежала прочь. Райан перегибал палку. Она не была уверена, сможет ли долго выносить его выходки.

Лина вошла в лес, который тянулся вдоль пляжа. Она хотела избавиться от раздражения, клокотавшего в груди. Но через несколько минут решила вернуться, чтобы избежать лишних вопросов.

Развернувшись, телепат испуганно подпрыгнула и закричала. Перед ней, широко улыбаясь, стоял Крис. И он не был иллюзией Райана. Это был телепортатор собственной персоной. Она узнала его по саркастической ухмылке, этому злобному оскалу, который приподнимал его отвислую губу, точно у дрессированного пса-убийцы. Парень приложил палец к губам, приказывая молчать. Тело Лины сжалось, отказываясь подчиняться. Его присутствие напомнило ей обо всех невыносимых пытках, которым он подверг ее. Она почувствовала, как за спиной зарождается портал, открыла рот, чтобы позвать на помощь, но, прежде чем успела произнести хоть звук, Крис с силой увлек ее за собой в черную дыру. Брешь за ними захлопнулась.

* * *

Лина проснулась как от толчка в своей кровати в прежнем мире. Пот ручьями стекал с нее, дыхание сбилось, грудь тяжело вздымалась. Девушка обвела взглядом свою спальню: все вещи лежали на своих местах, словно ждали ее возвращения.

Неужели ей все приснилось? Это невозможно! Она поспешно подняла футболку и увидела маленький шрам на животе – молчаливое свидетельство ее пребывания в Глэн. Холодок пробежал по ее спине. Лина беспомощно застонала. Отныне она пленница в своем прежнем мире!

Примечания

1

Осмос – просачивание жидкости более низкой концентрации в раствор большей концентрации через проницаемые органические перегородки. (Примеч. ред.)

2

Амбидекстр – человек, одинаково хорошо владеющий обеими руками.

Content

Лора Беттини
Земли изгнанников

Пролог

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

48

49

Примечания