Брэдли Бэлью

Двенадцать королей Шарахая

© Bradley Beaulieu, текст

© Bragelonne, иллюстрация на обложке

© Al Bogdan, фотография автора

© Селюкова Д.А., перевод, 2024

© Адель Кейн, иллюстрация на форзацы, 2024

© ООО «Издательство АСТ», оформление, 2024

* * *

Моим сестрам, Ким и Дон, за вашу силу, заботу и любовь к родным. Все это передалось и моим персонажам, особенно Чеде.

Глава 1

В полутьме крошечной комнатки, скрывавшейся под самой большой бойцовской ямой в Шарахае, Чеда готовилась к поединку, затягивая шнуровку кожаных шингартов – видавших виды перчаток без пальцев. Город на поверхности, как всегда, дышал жаром, но в комнатке было прохладно. Вдоль стен, украшенных расписными глиняными плитками, темнели заботливо натащенные отовсюду полки и скамьи. До блеска отполированные за десятилетия службы, они придавали этому месту уютный, обжитой вид. Будь Чеда простым «бойцовым псом», ютилась бы сейчас на задворках, в одной клетушке с дюжиной таких же, но первая же победа обеспечила ей особое положение. Всего в четырнадцать лет.

Боги… неужто пять лет прошло?

Чеда сжала кулаки, с удовольствием слушая скрип кожи, чувствуя, как натягивается на костяшках кольчужное полотно. Проверила каждый ремешок доспеха. В последний раз осмотрела поножи, наручи, тяжелую защитную юбку и, наконец, кирасу. Когда-то доспех выкрасили в белый – в цвет волчьих клыков, – но за годы битв краска стерлась и облупилась, кое-где обнажив коричневую кожу. Порядок.

Чеда любила свой доспех: побитый жизнью, помятый в боях. Родной. Положила на колени начищенный до блеска стальной шлем, вглядываясь в железную личину. Та смотрела в ответ провалами глазниц: бесстрастное лицо женщины, готовой к любой битве. Венчала шлем волчья шкура с оскаленными клыками.

– Они готовы! – эхом разнесся по коридору хриплый старческий голос. Так могла бы рокотать гора. Но это был всего лишь Пелам.

Чеда бросила взгляд на кроваво-красные занавеси, закрывавшие арку входа.

– Иду! – отозвалась она и вновь склонилась к шлему, пробежала кончиками пальцев по знакомым сколам и вмятинам, коснулась пустых глазниц.

«Тулатан, проясни мой взор. – Она погладила жесткий волчий мех. – Тааш, направь мой клинок».

Шлем плотно сел на тугие черные косы. Чеда привычным движением затянула ремешок под подбородком, постояла немного, распределяя вес доспеха, и, откинув наконец тяжелую занавесь, зашагала навстречу полуденному солнцу, горящему в конце пологого туннеля.

Стены бойцовской ямы встали над ней кругом, нависли ряды трибун, шумное людское море.

«Удачный день у Османа», – подумала Чеда. Сегодня в яме собралась пара сотен зрителей, не меньше.

Половина пришедших поглазеть на бой была из коренных шарахани – они знали бойцовские ямы как свои пять пальцев и давно выбрали, за каких «псов» болеют. Вторая же половина приехала в «сияющий янтарь пустыни» по торговым делам или просто попытать удачу вдали от дома. Чеда презирала их – паразитов, присосавшихся к ее городу, как клещи к собаке. Впрочем, уж ей-то грех жаловаться – на боях она зарабатывала неплохо.

Мальчишка в бирюзовом халате вскочил, тыча в нее пальцем.

– Белая Волчица! Белая Волчица вышла драться!

Зрители в едином порыве поднялись на крик, приветствуя ее, вытягивая шеи, чтобы получше рассмотреть, как она идет через арену, как присоединяется к одиннадцати другим бойцам. Оживились шаромыжники; она еще не выбрала противника, а бывалые любители боев уже потянулись ставить на Белую Волчицу.

Собравшиеся на арене «псы» поглядывали на Чеду настороженно. Нескольких она знала, остальные же явились в Шарахай издалека, бросить вызов лучшим бойцам. Среди них были женщины – две просто тренированные и сильные, третья – зверюга, гораздо тяжелее Чеды. Среди мужчин, крепких и гибких, выделялся гигант в потертой кожаной кирасе и островерхом шлеме, с которого ниспадала на широкие плечи кольчуга. Халук. Он возвышался над Чедой головы на полторы и глядел исподлобья, словно бык, готовый ринуться в атаку.

Чеда не осталась в долгу: не спеша подошла, выставила руку и надавила большим пальцем на свое кольчужное запястье так сильно, что выступила кровь. Халук глядел на нее озадаченно, но стоило Чеде ткнуть его в грудь окровавленным пальцем, как жестокая ухмылка вылезла на лицо гиганта.

Толпа взревела. Одни бросились делать ставки, другие – занимать места получше. Все узнали древний жест: Чеда заявила право на Халука. По традиции любой мог это право оспорить, но она знала, что никто не осмелится. Кому захочется сойтись с Халуком в первом же бою?

Чеда вернулась на место, демонстративно не глядя на Халука, однако успела заметить, как гнев на его лице сменяется холодным, оценивающим выражением. Хорошо. Он заглотил наживку, значит, теперь точно выберет ее.

Дождавшись, пока хоть немного утихнут трибуны, из прохладной темноты вышел Пелам. Его появление возвещало начало боя, и любители делать ставки вновь оживились, отчаянно выкрикивая суммы.

Пелам, по обыкновению, был одет торжественно: в коричневую шапочку-куфи, расшитый драгоценными камнями жилет и алый кафтан. Впечатление немного портили лишь полы кафтана, запыленные от бесконечного хождения по арене. С собой Пелам нес плетеную корзину. Войдя в круг бойцов, он откинул крышку, сунул тощую руку внутрь, цапнул что-то и извлек наружу рогатую гадюку, свисавшую едва ли не до земли. Гадюка раздула капюшон, извиваясь и шипя, выставила клыки. Пелам был мастером своего дела, но Чеда все равно чувствовала, как при виде змеи волосы встают дыбом.

Редко бывало, чтобы гадюка кусала бойцов, но все же бывало, особенно если «пес» попадался неопытный и начинал дергаться, когда она подползала ближе. Чеда давно привыкла к этому ритуалу и стояла неподвижно, но чужаки-новички порой забывали объяснения Пелама, а разозленной змее все равно, кого кусать: того, кто скачет перед ней или того, кто просто стоит рядом.

Увидев гадюку, извивающуюся в хватке Пелама, бойцы расставили ноги на ширину плеч, лодыжками касаясь друг друга. Проверив их стойки, Пелам выпустил, наконец, змею и отступил.

Гадюка не спешила двигаться, замерли молча бойцы. Раскаленный воздух колыхался от рева толпы, беснующейся, орущей имена своих любимцев. Змея неуверенно повернулась было в сторону Пелама, но быстро передумала: скользнула к Чеде, повернула вновь и проползла прямо между ног Халука. В полной тишине мальчишка-прислужник поймал ее за хвост и сунул обратно в корзину. Судьба сделала выбор, теперь все ждали, кого же выберет Халук.

Он не стал медлить – шагнул к Чеде и плюнул ей под ноги. Толпа взревела.

– Сторожевой Дуб выбрал Белую Волчицу!

Кличка подходила Халуку: он, капитан Серебряных копий, и правда походил на огромный дуб. Но за жестокую натуру ему следовало преподать урок.

Новости разлетелись мгновенно: из соседних бойцовских ям тоже набежали зрители, облепили лестницы.

Навстречу уходящим бойцам выбежала дюжина мальчишек с деревянными мечами, щитами и дубинами. Чеда, как принявшая вызов, имела право выбирать оружие первой, но метка на груди Халука недвусмысленно говорила о том, кто кого вызвал на самом деле, так что Чеда кивнула ему и махнула рукой в сторону мальчишек, уступая выбор. Другой на месте Халука вежливо отказался бы, но тот лишь усмехнулся и указал на приглянувшееся оружие.

Кандалы.

Возбужденный рев прокатился по толпе раскатом грома: хохот, аплодисменты, взволнованные выкрики недовольных, понявших, что Халук лишил Белую Волчицу преимущества.

Кандалы не были, строго говоря, настоящими кандалами: они представляли собой плетеный кожаный шнур, одним концом крепившийся к запястью одного противника, другим – к запястью второго. Они навязывали быстрый бой до последнего. Не разойтись. Не передохнуть.

Не сводя с Халука глаз, Чеда протянула левую руку Пеламу. Кожаная петля затянулась на запястье. Закрепив другой конец на руке Халука, Пелам взял у подбежавшего прислужника маленький гонг с молоточком.

Мальчишки ушли, закрылись все двери. На арене остались лишь Чеда, Халук и Пелам. Распорядитель церемонно поднял гонг между двумя сошедшимися бойцами. Гулкий удар пронесся над ареной. Пелам отступил.

Тактика Халука была проста: подчинить себе Чеду, управлять ее движениями, поэтому он тут же схватился за провисший шнур кандалов. Но Чеда оказалась готова – подскочила и атаковала сразу, целясь ногой в подбородок. Халук, не ожидавший такого, пошатнулся, уходя от удара. Зря. Чеда перехватила его неуклюже застывшую в воздухе руку и впечатала кулак в скулу противника.

Кольчуга боевых перчаток врезалась в костяшки, но Чеда не заметила боли – главное, что Халуку пришлось хуже. Он неуклюже шлепнулся на задницу, остроконечный шлем слетел и, подпрыгивая, покатился по арене, поднимая клубы пыли.

Толпа взвыла от восторга.

Поняв, что шлем не поймать, Халук перекатился и вскочил на ноги так быстро, что Чеда не успела уложить его снова. Он осторожно потрогал щеку, на которой набухали кровью царапины в форме кольчужных колец, глянул на собственную руку ледяным взглядом.

До этого Халук просто запугивал наглую девку, пытался вывести из равновесия. Но теперь взбесился по-настоящему.

«Ничто не ослепляет сильнее гнева», – подумала Чеда, наблюдая, как он, припав к земле, накручивает на руку кожаный шнур.

Она изо всех сил рванула шнур назад, и он впился в запястье Халука. Тому было плевать – он все так же медленно, но верно подтаскивал ее к себе. Чеда дернула снова. Не помогло – Халук одним движением погасил силу ее рывка, оскалился в кривозубой ухмылке, играя могучими мышцами.

Чеда на пробу ударила в бедро, в колено, проверяя, как быстро он защитится. Вновь рванула шнур на себя, но Халук подловил ее: внезапно ослабил натяжение. Чеда запнулась, делая вид, что теряет равновесие, но стоило Халуку рвануться вперед, как она нырнула вправо и подсекла его точным ударом.

Он рухнул, как дуб, сваленный топором, утоптанная земля арены выбила воздух из его груди; схватил было Чеду за лодыжку, но одного удара свободной ноги хватило, чтобы высвободиться. Пока Халук медленно поднимался, Чеда, легкая, как танцовщица, уже отскочила на безопасное расстояние.

Толпа взвыла снова. На этот раз к ликованию присоединились и приезжие, не понимая толком, чему радуются, – лишь местные, шарахани, знали, как редко случаются такие поединки.

Вот уже десять лет ни один боец не мог победить Халука. Чеда же хоть и проигрывала, но редко, за плечами – три года непрерывных, чистых побед. Все знали: история о том, как красиво Чеда сделала непобедимого командира Серебряных копий, мигом разлетится по Шарахаю. Конечно, никто не осмелится говорить об этом при Халуке, но к вечеру весь город будет знать.

Халук понимал это. В его взгляде читалась решимость. Готовность пойти на все. Чеда знала, что так просто он не сдастся.

Они разошлись снова, и над трибунами повисла напряженная тишина. Чеда слышала лишь загнанное дыхание Халука и собственные мерные вдохи и выдохи, оседавшие внутри шлема.

Халук шагнул вперед. Чеда отступила, сжав в кулаке шнур. Халук прихватил его со своей стороны. Так, пядь за пядью, они вновь сошлись на расстояние вытянутой руки. Халук снова пытался сократить дистанцию, но на этот раз вел себя осторожнее. Как положено командиру стражи.

Чеда вновь сработала по ногам, но уже не так успешно. На успех она, впрочем, и не рассчитывала. Вывести противника из равновесия, держать в напряжении, пока готовишься к настоящей атаке, – вот чего хотела Чеда. Ударив снова, она отступила, но на этот раз Халук не отпустил ее так легко: чем больше шнура он забирал, тем больше ей приходилось отдавать, чтобы выдерживать дистанцию. Пока руки не опустели.

Он встал поустойчивее и рванул шнур на себя, подтягивая Чеду все ближе и ближе, на расстояние атаки.

Толпа на трибунах затопала. Мерные, тяжелые удары в абсолютной тишине. Халук потянул снова…

Пора.

Ухватившись за натянутый шнур, Чеда прыгнула вперед. Халук вскинул руку, пытаясь схватить ее за горло, но не успел – Чеда вцепилась в его длинные темные волосы, обхватила ногами бедра, давя на колени, чтобы он наконец упал.

Но Халук не упал – слишком сильный, слишком большой. И слишком предсказуемый, потому что сделал именно то, чего она ждала: расправил плечи и всем весом рухнул на нее, вбивая в землю. Все, что оставалось Чеде, – держаться. Держаться крепко.

Боль от удара пронзила спину – Халук, обрушившийся сверху, оказался чересчур тяжелым. Сквозь кашель и шум в ушах Чеда едва различила его смех.

– Очень глупо, девчонка.

Он попытался подняться, но она не позволила – стиснула его шею, крепче обхватила ногами. Как бы он ни был силен, без точки опоры из такого захвата не вырваться. Стоило ему приподняться, как Чеда с новой силой сжимала артерию, и приходилось наклоняться вновь. Сплетенные в объятиях, как любовники, тяжело дыша, они боролись за каждый вдох, за каждую возможность высвободиться хоть немного.

Наконец он дал слабину: поднял голову слишком высоко, и Чеда яростно ударила его лбом в лоб. Острый край шлема рассек кожу, капли крови застучали по личине, наполняя ноздри знакомым металлическим запахом.

Разъяренный, Халук поднялся вновь и, ухитрившись просунуть между ними предплечье, надавил Чеде на горло.

Толпа бесновалась на трибунах, зрители вскакивали с мест, но внизу слышался лишь далекий, неясный гул. Кровь стучала в ушах, горло сдавило сильнее…

Хороший прием, Халук все сделал правильно. Кроме одного.

Он открылся.

Чеда с трудом подсунула руку под его локоть – единственное место, где ей хватало упора – и с диким криком толкнула вверх, отпихивая его от себя, сползая ниже… пока не проскользнула под мышкой, вырываясь из захвата.

Халук вновь попытался схватить ее за горло, но поздно – Чеда подтянулась, ухватившись за ремни его доспеха, и оказалась там, куда так стремилась, – у него на спине.

Одним легким движением она накинула шнур ему на шею и затянула.

Халук все понял: он попытался сбросить ее, просунуть пальцы под удавку, но Чеда держала крепко.

Впрочем, и ей приходилось нелегко – пожалуй, проще было удержаться на быке. Она выгнула спину, стиснула зубы, чувствуя, как мышцы натянулись, словно корабельные канаты.

Чеда думала, что вот сейчас, сейчас Халук застучит ладонью по земле, сдаваясь, или потеряет сознание. Но он боролся, боролся до последнего вдоха… пока не обмяк наконец.

Гонга, возвестившего конец боя, Чеда не услышала – рев толпы заглушил все. Зрители не могли больше сдерживаться: орали, свистели, топали, потрясая кулаками. Волчица победила! Волчица победила!

Не обращая внимания, Чеда перевернула поверженного врага и села ему на грудь. Сняла удавку с посиневшей шеи.

Халук, неестественно бледный, с трудом открыл глаза, посмотрел вокруг непонимающим, блуждающим взглядом. Наконец шум привел его в чувство, растерянность сменилась гневом.

Чеда склонилась над ухом противника.

– Еще раз тронешь свою дочь, Халук Эмет'ава, – прошептала она, вжав палец между его ребер, – и получишь не честный бой, а нож под ребро в подворотне. – Она выпрямилась, глядя ему в глаза сквозь прорези личины. – Понял?

Халук только моргнул в ответ. В его глазах мелькнул стыд, стыд, говоривший громче тысячи слов. И все же Чеда нажала сильнее, ввинчивая палец в болевую точку.

– Не слышу ответа.

Он поморщился, облизнул пересохшие губы и, бросив быстрый взгляд на ликующую толпу, кивнул.

– Я понял.

Чеда тоже кивнула и отступила.

Пелам все это время наблюдал за ними, озабоченный и заинтересованный одновременно, но ничего не сказал – лишь сделал широкий жест в сторону Чеды и поклонился, представляя победительницу. Там, на трибунах, одни стенали по потерянным деньгам, другие собирали выигрыш, но зрители Чеду не интересовали.

Осман пришел. Осман, хозяин бойцовских ям и сам бывший боец. Единственный человек, кроме Пелама, знающий, кто она такая. Осман, которого ей пришлось обмануть когда-то ради первого боя.

«И вот где мы теперь».

Он наблюдал за ней с самого верхнего ряда. Чеда не знала, видел ли он начало, но не сомневалась, что конец застал. Понравилось ему или нет? С арены было не понять.

Чеда поклонилась публике, но они с Османом прекрасно знали, кому в действительности предназначался этот поклон.

Хозяин бойцовских ям кивнул в ответ и потянул себя за ухо, показывая, что желает поговорить.

Только ли поговорить?

Глава 2

Осман пришел к ней позже – когда Чеда сделала почетный круг, красуясь перед ликующей толпой, и удалилась обратно в свою каморку.

– Господин Осман! – хором гаркнули телохранители, раздвигая алые занавеси, и вошел хозяин ямы собственной персоной. Чеда слышала, как поспешно телохранители убрались восвояси – они исчезали каждый раз, когда Осман приходил к ней.

Она уже сняла наручи и расстегивала теперь ремешки своей белой кирасы.

– Чеда… – осторожно начал Осман.

Она сделала вид, что не слышит: освободилась от кирасы, замерла, прекрасно зная, как откровенно туника охватывает влажное от пота тело.

За кирасой последовала юбка: Чеда неторопливо свернула тяжелые пластины, поставила ногу на скамью так, чтобы белая туника сползла, обнажая бедро. Наклонилась, расстегивая пряжки поножей сначала на левой ноге, потом на правой. Так же аккуратно вложила поножи один в другой и наконец обернулась к откровенно любовавшемуся ей Осману.

Одет он был как всегда изысканно, в красный кафтан, сандалии из тончайшей кожи. Браслеты из желтого и белого золота сделали бы честь какому-нибудь изнеженному богачу, но шрам, пересекавший его лицо наискось, от правой брови до левой щеки, намекал на бурное прошлое.

Встретившись с ней взглядом, он приподнял густую бровь. Уголки его губ чуть подрагивали от скрытой улыбки: он ждал продолжения.

Пусть Османа не пускали в богатые кварталы Шарахая, он был господином до мозга костей: всегда пахнущий чистотой, с идеально подстриженными ногтями и ухоженной бородкой. Хоть он поднялся на вершину из бойцовских ям, они больше не имели над ним власти. Теперь он владел всем и разглядывал Чеду открыто, зная, что имеет право. Ей всегда нравилась эта его уверенность, граничащая с наглостью. Она устала от тихих, сдержанных мужчин.

– Что ты сказала Халуку? – спросил Осман.

Чеда шагнула к нему – медленно, чувствуя каждую капельку пота, стекающую по пояснице.

– Это мое дело.

– Такой враг тебе не нужен.

Она приблизилась еще.

– Он все равно не знает, кто я.

– Он придет ко мне. И предложит хорошую цену за твое имя.

В этом Чеда сомневалась. Бойцовские ямы жили по своим неписаным законам, слишком древним и уважаемым, чтобы их можно было нарушать направо и налево. Осман это знал.

– Может, и придет, – ответила она. – Но ты меня не продашь.

– Правда? – Он наконец улыбнулся. Улыбка освещала его лицо, делая из привлекательного красивым. – И почему же?

– Потому что если продашь… – Последний шаг. Теперь они были так близко, что даже среди подземной прохлады Чеда чувствовала жар его тела. Она вжала большой палец в ложбинку между его ребрами, надавила так же, как Халуку. Сильно, до боли. Но Осман даже не поморщился, лишь задышал тяжелее. – …Горько об этом пожалеешь.

Его улыбка улетучилась.

– Вот как?

– Даже не сомневайся.

Чеда скользнула грубоватыми, мозолистыми пальцами по его груди, талии, по его бедру… и опустила руку. Ухмыльнулась, заметив, как раздуваются его ноздри. На мгновение Осман замер, но вот подался ближе, обнимая ее, притягивая к себе. Склонился, целуя мягкими губами. Его крепкие руки ласкали ее шею, спину, сжимая до сладкой боли.

Чеда утянула его на прохладные плитки пола, задрала богатые тряпки, обнажая гибкое, сильное тело. Стащила свою тунику через голову, отшвырнула в угол. Осман сжал ее бедра, поглаживая живот кончиками пальцев, и не смог удержаться от стона, когда она оседлала его, опустившись до упора. Сперва она двигалась медленно, но чем тяжелее становилось его дыхание, тем сильнее она наращивала темп – быстрее, быстрее! Он попытался обнять ее, прижать к груди, но Чеда, не прерываясь, шлепнула его по руке. Он попытался снова, и на этот раз она перехватила его запястья, прижала к полу, с каждым движением скользя шелковистыми сосками по его соскам.

Она вылизывала шрамы, покрывавшие его плечи и грудь, царапала его кожу, ерошила черные жесткие волосы вокруг мужского естества и скакала, скакала на нем так отчаянно, что на мгновение, зайдясь от восторга, забыла об усталости и боли.

Спустившись с небес на землю, она прижалась наконец к Осману и, покусывая его шею, позволила ему сжать ее волосы в кулак, вбиваться глубже, глубже… но вот и он сдался. Она почувствовала его дрожь, почувствовала, как семя стекает по бедрам. На мгновение они замерли на пике, но постепенно рваные движения приобрели ленивый, медленный ритм. Так пустыня затихает на закате, отходя ко сну.

Чеда не целовала его, не шептала нежностей. Лишь задумчиво водила кончиками пальцев по его шрамам, словно по карте незнакомых земель. Что скрывалось за ними? Какие истории? Она частенько вспоминала, что потянулась к Осману именно из-за этих шрамов. «Если он так красиво умеет убивать и калечить, – думала она тогда, – значит, должен знать и другие тайны тела?»

Она не ошиблась. Осман оказался таким же умелым, как все ее мужчины (хотя не то чтобы их насчитывалось много). Однако любви между ними не было. По крайней мере, с ее стороны.

Поглаживая его живот, скользя пальцами по самому широкому шраму, она поймала себя на том, что близость их тел становится ей неприятна. Как бы она ни скрывала это, Осман всегда чувствовал. Он был гордым мужчиной. Хоть и не настолько гордым, чтоб оставить ее раз и навсегда.

– У меня есть для тебя дело, Чеда, – сказал он, двинув бедрами, намекая ей встать.

– Я тебе не служанка, старик, – поддразнила она, выпрямившись, но не слезая, сжала его внутри.

– И вот так каждый раз! – Осман запрокинул голову, прикрыв глаза от удовольствия, но тут же справился с собой. Его голос стал серьезным. – Простая и быстрая работа.

Чеда отошла в угол, взяла свернутую тряпицу.

– Для простой работы ты бы меня не нанял. – Она смочила тряпицу в сосуде с водой и принялась тщательно растираться, смывая пот, грязь, кровь и семя. На короткое мгновение она испытала благодарность за годы, проведенные под крылом Дардзады. Он был суровым приемным отцом, порой ей хотелось избить его до кровавых соплей, как она избивала «псов» в бойцовской яме, но все же он многому ее научил. Например, какие травы заваривать, чтобы убить жизнь в мужском семени.

«Не дай боги», – подумала она.

Осман сел.

– Загвоздка в том, чтобы выполнить ее правильно.

– Ты меня не слушал? – Вытеревшись, Чеда накинула черный тауб, покрыла голову таким же черным никабом. – Если так надо, пошли Тарика.

Осман рассмеялся.

– Тарик годится, когда надо помахать кулаками в таверне Южного квартала. На такое дело я бы его не послал.

– Почему нет? – Чеда поправила ткань, скрывающую лицо, звякнули медные монетки. Осман поднялся, одернул кафтан.

– Нужно доставить кое-что. Через неделю, на закате.

Чеда помедлила мгновение, но продолжила одеваться как ни в чем не бывало.

– Через неделю Бет За'ир.

Бет За'ир, святая ночь. Каждые шесть недель луны-близнецы, божественные сестры Тулатан и Риа всходят на небо вместе, заливая пустыню ярким светом. В их сиянии Король Жатвы шествует по улицам, а его асиримы собирают кровавую дань. Просить что-то передать в такую ночь… на мгновение показалось, что Осман знает о Чеде больше, чем кажется. Но скорее всего, ему просто некуда деваться.

– То есть ты отказываешься? – спросил он подозрительно равнодушно.

– Я этого не говорила.

– Тогда скажи прямо, Чеда. Мой ум уже не так быстр, как в юности.

– Я доставлю твою посылку.

– Две.

Значит, двухчастное послание: зашифрованное письмо и ключ к нему. Имя напарника Осман не назвал, выходит, предоставил ей выбирать самой.

– Я возьму Эмре, – ответила она.

Осман задумался, кивнул, а потом достал из кошеля увесистый мешочек и неожиданно швырнул в нее, проверяя, успеет ли поймать.

– Твой выигрыш.

Чеда не подкачала: быстрая, как колибри, схватила мешочек, взвесила его в руке.

– И плата за задание, – добавил Осман, отвечая на незаданный вопрос.

– Ого, ты теперь платишь вперед?

– Тут половина. Остальное заберешь у меня дома, – сухо сказал он, словно отдавал приказ, но глаза выдали: Осман хотел, чтобы она пришла. Может, осталась на ночь…

Закинув на плечо узел с доспехами, Чеда двинулась к выходу, с каждым шагом хромая все сильнее. Входить в свой «домашний» образ – все равно что кутаться в уютную старую шаль. Белая Волчица осталась в бойцовской яме – для всех Чеда была простой учительницей фехтования с больным коленом, способной разве что показать детям богатых купцов, как держать меч и щит. Ее эта личина устраивала: ей нравилось учить, да и появление фехтовальщицы около бойцовских ям ни у кого подозрений не вызывало.

– Значит, у тебя дома? – переспросила она у Османа. Он кивнул. – Посмотрим, – бросила Чеда и вышла в раскаленный солнцем город.

Глава 3

Рынок специй окружил Чеду, оглушил шумом, словно летняя песчаная буря. Контраст с ее тихой улочкой был почти болезненный. Сотни ярких прилавков жались друг к другу в древнем каменном здании рынка – старейшем в Шарахае, – возле них, ожесточенно торгуясь с купцами, топтались покупатели. Даже оставив доспехи в домике, который Чеда делила с верным другом Эмре, она не перестала хромать – так и пробиралась между прилавков прыгающей походкой. Многие торговцы, завидев старую знакомую, отвлекались от взвешивания специй, приветствуя ее улыбками и кивками.

Кареглазая девочка с вьющимися каштановыми волосами, Мала, отделилась от стайки детей, слонявшихся у входа, и подбежала к Чеде. Они давно знали друг друга: время от времени Чеда давала Мале всякие мелкие поручения – вызнать что-нибудь, подать знак, когда идет нужный человек, словом, все, что маленькой девочке сделать проще, чем взрослой женщине. Удивительно, как мало внимания обращали на детей в переполненном карапузами Шарахае.

– Смотри! – велела Мала и, резко взмахнув видавшей виды палкой, призванной изображать меч, поставила жесткий блок. Она давно уже пыталась выучить этот прием. Получалось пока не очень, но Чеда знала, что это дело времени.

– Уже лучше, – кивнула она, взъерошив волосы на макушке девочки.

Мала увернулась, отскочила и, встав в фехтовальную позицию, с серьезным видом пригладила волосы. Тут же как из-под земли выросла ее сестра Джейн и остальная банда, давно знакомая Чеде. Все – с палками, а один даже с настоящим деревянным мечом. Они встали на позиции, подражая Мале и надеясь на урок. В свободное время Чеда учила детей Розового квартала фехтовать (ученикам из бойцовских ям она ни за что бы в этом не призналась). И хотя Мала и ее банда умели настоять на своем, свободного времени было немного.

– Не сейчас, – сказала Чеда расстроенным детям, обогнув глинобитную колонну и углубляясь в шумный полумрак рынка. – Не сейчас. У меня дела. Потанцуем завтра.

– Попробуйте, попробуйте! – как раз зазывал старый Сейхан, когда Чеда подошла к четырем обшарпанным столам, отмечавшим его место в рыночном хаосе. Он раздавал печенье из пекарни Телы. – Попробуйте, попробуйте! – позвал он на кунду, обращаясь к высокой чернокожей женщине и ее служанке, затем повторил то же самое на мирейском покупателю с широкой челюстью и длинными тонкими усиками.

Чеда подкралась ближе, цапнула с подноса печенье и закинула в рот прежде, чем Сейхан успел возмутиться.

– Это для покупателей, – буркнул он.

Аромат кардамона, лимонной корочки и хрустящего лука наполнил рот Чеды – на мгновение челюсти заныли от голода.

– Я покупательница! – заявила она.

– Нет-нет-нет, – возразил Сейхан, погрозив пальцем сперва ей, потом Эмре, тут же, рядом, возившемуся с мешком алой паприки. – Знаю я, чьи вороватые ручонки тебя кормят!

Это была их привычная шутка. На деле Сейхан сам позволял Эмре брать какие угодно масла и специи. Они здорово помогали хоть как-то приукрасить и разнообразить унылый рацион, делая даже самую несъедобную стряпню вполне сносной. Платил Сейхан тоже неплохо, в шумные базарные дни, вроде этого, прибавляя по сильвалу сверху обычного. И все же Чеда не могла понять, как Эмре удалось задержаться у Сейхана надолго. Обычно он хватался за любую работу, но быстро перегорал («Нужно заниматься вещами, которые тебе интересны, Чеда, иначе в чем смысл?»), относился к жизни как к источнику развлечений. Однако он, кажется, прикипел к старому Сейхану, и Чеда не могла за него не порадоваться.

Отвечать на шутку ей не пришлось: Сейхан отвлекся на смуглого мужчину, вдумчиво пробовавшего печенье. Жевал он так медленно, будто пытался оценить каждую специю. Сейхан перешел на кунду, и завязалась оживленная беседа.

Чеда отвернулась, рассматривая разноцветные приправы со всех концов света. Четыре царства, лежащие вокруг Шарахая: Мирея, Каимир, Маласан и Тысяча земель Кундуна – как спицы колеса, сходились в центре, в Янтарном городе. Рынок специй прекрасно отражал это разнообразие: здесь можно было встретить любой товар мира и купцов, говорящих на всех языках.

Эмре все не замечал ее. Чеда хотела позвать его, но ее опередили две хорошенькие мирейские девушки, одинаково белокожие, с миндалевидными глазами и блестящими черными волосами – наверное, сестры, дочки богатой семьи: на это намекали платья из дорогого шелка и нефритовые украшения тончайшей работы.

– Вы вернулись! – Эмре отвлекся от мешка с паприкой и послал им особую улыбку, предназначавшуюся хорошеньким девушкам. Он был уверен, что улыбка эта в сочетании с черной как смоль бородой, заплетенной в свисающие на обнаженную грудь косицы, широким кожаным поясом и наручами, охватывающими мускулистые руки, делает его неотразимым.

Одна из девушек смущенно захихикала и отвернулась, другая подошла ближе и достала маленький шелковый кошелек. Она говорила слишком тихо, Чеда не расслышала слов, но Эмре сразу бросился ловко наполнять мешочки розовой пустынной солью и какой-то незнакомой оранжевой приправой. Работал он не спеша и явно был не против поболтать, а покупательницы его и не торопили.

Чеда задумалась: почему он не улыбался вот так и ей? Впрочем, пожалуй, улыбался, пока она не легла с ним, но с тех пор – никогда. Он шутил с ней на людях, притворялся, что они пара, если ему это было удобно, но наедине больше не переступал черту.

Девушка с кошельком снова захихикала. Ее сестра удивленно молчала, но щеки ее становились все пунцовее. Чеда знала, что не стоит вмешиваться – в конце концов, какая разница, с кем там Эмре делит постель? Но что-то в этих девицах ее отталкивало. Приплыли из какого-то далекого порта, а теперь ходят по Янтарному городу, будто это забытый сарай в их владениях, который они наконец удосужились осмотреть.

Чеду такое коробило.

– Ты! – крикнула она, перекрывая гул рынка, и направилась к Эмре, будто не замечая девиц. – Четыре месяца прошло, а ты все тут околачиваешься?!

Мирейки растерялись, Эмре бросил на нее убийственный взгляд. Значит, все-таки собирался сегодня развлечься с одной из них. Или обеими.

– Я же передал записку, неужели мальчик тебя не нашел? – включился он в игру. – Я писал, что оплачу ущерб, который мой мул причинил телеге твоего господина.

Не самый остроумный ответ, но Чеда все равно с трудом сдержала смех. Она любила эту игру, хоть и играли они в последнее время все реже.

– Хочешь отделаться платой за разбитое колесо?! – Она положила руку на живот движением, подсмотренным у беременных женщин. – А сколько ты прожил у моего господина? За тех уморенных коз тоже заплатишь?!

Мирейки переглянулись, слегка нахмурив бровки – самая яркая эмоция, которую могли позволить себе благородные северные девицы.

Эмре не выдержал и расхохотался. Это спугнуло девиц окончательно: они склонили хорошенькие головки и исчезли в толчее.

– Козы? – переспросил Эмре.

– Уморил с десяток точно!

– А пусть не бодают кого не надо. – И вновь расхохотался.

Сейхан глянул на них исподлобья. Он как раз болтал с женщиной в дорогой, но несколько обветшавшей абайе – постоянной покупательницей. Она служила кухаркой в доме одного важного богатея, жившего в районе Ворот Темного пламени.

– А ну, ступайте! Ступайте! – Сейхан замахал на них руками, словно отгоняя голубей. – Распугиваете мне тут покупателей! Хуже воров, право слово!

Эмре закатил глаза и нырнул под прилавок.

– Старикан надеется, что ему перепадет, – прошептал он, выбравшись с ее стороны, и кивнул на своего седого, сгорбленного нанимателя.

– Сейхан? – Чеда прикусила губу, чтобы не рассмеяться. – Удачи ему!

Эмре потянул ее в толпу, к рядам торговцев благовониями. Горячий ветер донес до них ароматы розы, жасмина и сандала.

– О, ты и половины не знаешь. Однако есть ли в Шарахае мужчина более достойный того, чтоб нафаршировать голубя почтенной кухарки?

Чеда отвесила ему подзатыльник.

– Какой ты мерзкий. – Она покосилась на Сейхана, растянувшего губы в улыбке. – Но представить правда трудно. К ним же все Серебряные копья на порог сбегутся.

– Ага, узнать, кого там убивают.

Чеда расхохоталась так громко, что на нее стали оборачиваться.

Дождавшись, пока самые любопытные вернутся к своим делам, Эмре понизил голос.

– Ну что, Белая Волчица сегодня победила?

– Я слышала, она неплохо дралась, – в тон ответила Чеда. Ее тронуло искреннее облегчение на лице Эмре.

– Хорошо, – выдохнул он. – Так зачем ты пришла? Попугать нежных мирейских прелестниц?

– А нечего шастать в таких прозрачных платках, как девки непотребные, – парировала она. – Разве я не могу прийти удостовериться, что ты и с этой работы не сбежал?

Эмре прижал руку к сердцу.

– Что за клевета! Я провел за этим прилавком годы…

– Три месяца.

– Которые тянулись как годы!

Чеде хотелось просто посмеяться, не думая ни о чем, но после тяжелого боя с Халуком ее охватила непривычная сентиментальность.

– Мы стали реже видеться.

Мимо них пронеслась босая, растрепанная девчушка-беспризорница. Давно ли Чеда сама бегала вот так по рынку?

– Потеряли друг друга, как караванщики в песчаной буре, – согласно кивнул Эмре.

Чеда пожала плечами. Тут была и ее вина – она в последнее время редко появлялась дома.

– Нужно это исправить.

Эмре обернулся, ища взглядом затерявшийся в толпе прилавок Сейхана.

– Правду говоришь, но…

– Хозяин бойцовских ям приходил, – перебила Чеда. Она вдруг поняла, что ей нужно узнать ответ Эмре прямо сейчас: плевать, что их могут услышать.

– Чего хотел?

– Нужно кое-что доставить.

– Доставить?

Чеда придвинулась ближе.

– Деликатное дело. – Эмре приподнял бровь. – Через семь дней.

– Семь дней… – протянул он, напряженно вглядываясь в толпу, словно выискивая засаду Серебряных копий, которые сейчас выскочат и отправят их в Таурият. – На Бет За'ир? – Чеда едва заметно кивнула. Глаза Эмре засверкали мальчишеским задором, возбуждением и страхом. – Давно мы такого не проворачивали, Чеда.

– Я же говорю, редко видимся.

Эмре наклонился к ней, совершенно серьезный.

– Скажи только одно. Козы будут?

Чеда рассмеялась.

– Нет, насколько мне известно.

– Какая жалость! – Эмре царственно кивнул. – Однако невзирая на такие невыгодные условия, я твой.

Каменная арка привела их к развалинам крепости, когда-то окружавшей рынок. За века он так разросся, что поглотил и руины. Вокруг, куда ни кинь взгляд, мерцали на солнце разноцветные склянки духов, оттеняя грубые крепостные стены. Торговле ни жара, ни мрачные развалины ничуть не мешали: покупатели стекались сюда за ароматами всех Пяти королевств. Тут можно было найти даже высокородных господ и дам, как ни в чем не бывало мажущих запястья духами и задумчиво принюхивающихся к пробкам.

В толпе шныряли мальчики и девочки с ворохами тонких деревянных пластинок в руках.

– Господин! – звали они Эмре. – У нас есть кипарис, пихта, гвоздика – все, чтоб угодить вашей госпоже!

– Госпожа! – поманила Чеду черноволосая девочка со жгучими глазами цвета темного нефрита. – Вот амбра для вас, сияющей, как алмаз! Вот лаванда, лимонный бальзам. Проходите, поглядите, у моего господина лучшие ароматы в Великой Шангази!

Чеда кивнула девочке.

– Что ж, идем.

Она уже много лет не покупала себе духов, а тут в кошельке завелась лишняя монета.

Девочка просияла заученной улыбкой.

– Вблизи вижу, госпожа, что вам непременно нужен ветивер: разгонит тоску в ненастный день, вернет радость…

Чеда, смеясь, отмахнулась. Она хотела сказать, что готова попробовать все, умасливать не нужно, но ее отвлекла странная суета в дальнем углу крепости. Торговцы обступили мужчину, роскошно одетого по последней маласанской моде: в алые, облегающие тело одежды, но с широкими рукавами. Выглядел он как дворянин или богатый купец, владеющий многими караванами.

Его сопровождали две девушки, годившиеся ему в дочери. Они беспечно болтали и смеялись, но Чеду было не обмануть: она видела, какие взгляды эти девчонки бросают на посмевших приблизиться. Сперва вниз – ищут оружие. Потом в лицо – запоминают подозрительных.

Девушка в желтом платье заметила Чеду. На мгновение их взгляды встретились, и Чеда почувствовала, как забилось сердце – словно перед боем в яме.

– Что такое? – спросил Эмре.

Чеда покачала головой и отвернулась. Что-то не так…

Эмре тоже это почувствовал. Прежде чем они обменялись хоть словом, колеса загремели по камню, кто-то возмущенно вскрикнул, но крик потонул в грохоте бревен, падающих на древние плиты. Чеда обернулась. Арка, соединявшая рынок с крепостью, была завалена бревнами, из-за них доносился звон молотков.

Древесная пыль взметнулась в солнечном свете, и разговоры разом смолкли. Все удивленно уставились на внезапно возникшую баррикаду…

Все, но не странные девушки.

Одна осталась охранять хозяина, другая побежала ко второму выходу… но кто-то втолкнул бревна и в этот проход, как пробку в бутыль. Застучали молотки…

Как по волшебству в руке девушки возникла сабля – шамшир черного металла. Такие носили лишь Стальные девы, значит, Чеда угадала: их хозяин был очень важной шишкой, раз смог позволить себе такой эскорт.

Странная тень накрыла ее: на крепостной вал вышли четверо мужчин с закрытыми лицами и в черных тюрбанах. Сперва Чеда не разглядела, что они тащат… и поняла, лишь когда огромный плотный бурдюк рухнул со стены, окатив зевак прозрачной жидкостью. Один, второй, третий… густой запах лампового масла перекрыл все ароматы рынка, от него кружилась голова и свербело в носу. На Чеду и Эмре, к счастью, масло не попало – таинственные люди явно целились в Дев и их хозяина.

Паника охватила рынок: торговцы, покупатели, карманники шарахнулись от стены, словно на них кидались демоны.

– Бегите! – заорал кто-то. – Бегите!

Но куда?

Не обращая внимания на толчею, одна из Дев в два прыжка вскочила на жалобно заскрипевший прилавок, оттолкнувшись, легко взлетела на голую балку, поддерживавшую когда-то второй этаж крепости, и взвилась в воздух снова, будто камень из пращи, отталкиваясь от деревянных обломков, подбрасывая себя все выше. В последнем прыжке она изогнулась, и черный кинжал, вылетев из ее рукава, вошел глубоко между двух камней, зазвенев на всю крепость, – на расстоянии вытянутой руки от края стены.

Сорок футов в мгновение ока! И прыгала Дева не наугад: она рассчитала все так, чтобы оказаться между далеко стоящими противниками. Двое заметили ее, но их товарищи были слишком заняты, сбрасывая бурдюк на вторую Деву, проверявшую, крепко ли держатся камни стены.

Бурдюк лопнул рядом, окатив ее потоком масла, – Дева даже не взглянула в его сторону. Она нашла то, что искала.

Один шаг, и она, взвившись в воздух, ударила стену ногой с разворота. Боевой клич, так знакомый Чеде, вырвался из груди Девы, стена пошатнулась, посыпались камни. Она ударила снова, еще и еще, расшатывая каменную кладку. Каждый ее крик отзывался внутри Чеды.

Мужчины на стене тем временем пытались сбросить вторую Деву, отчаянно, руками и ногами, цеплявшуюся за край. Ее черный шамшир отбивал их сабли с пугающей легкостью.

Толпа начала понимать, что происходит. Дети ревели, сбившись вокруг родителей в кучки, как цыплята. Несколько мужчин налегли на бревна, безуспешно пытаясь их сдвинуть, торговка вытащила из-под прилавка шипастую булаву, но держала ее неуверенно, как в первый раз. Рынок метался в панике, и лишь один человек стоял посреди этого хаоса совершенно спокойный – хозяин Дев. От его спокойствия у Чеды мурашки бежали по спине. Будь он хоть сто раз дворянином, откуда такое самообладание?

Почувствовав взгляд Чеды, мужчина посмотрел на нее в ответ, и она поняла, что ошибалась. Это оказалось не спокойствие – безмятежность, словно он был абсолютно уверен, что никакая опасность ему не грозит.

Не купец. Не богатый путешественник.

Один из Двенадцати королей Шарахая стоял в десяти шагах от Чеды посреди рыночной толпы, одетый как маласанский господин. Но почему?!

Король отвернулся – его больше интересовал бой, развернувшийся наверху. Дева выбралась наконец на стену и вступила в настоящую схватку. Сабли звенели, как кузнечные молоты, и звон этот эхом разносился по крепости. Вторая Дева все так же колотила стену, подчиняясь странному, магическому ритму, заворожившему Чеду. Камень крошился под ее ударами, по стене поползли трещины…

Чеда поняла вдруг, что давно сжимает в руке потайной нож. Шаг, другой, и она подберется к королю на расстояние удара, рывок – и нож войдет ему в горло. Она даже не заметила, как Эмре перехватил ее руку.

– Ты что делаешь? – прошипел он. – Тебя же убьют!

Чеда вырвалась. Он попытался поймать ее снова, но она перехватила его руку, развернула Эмре, как в танце, и впечатала в угол.

– Не мешай.

Что-то яркое упало сверху, будто солнечный луч, прорвавший облака, – факел. Он приземлился в лужу масла, и пламя, гудя, взметнулось к небу. Чеда невольно отступила и тут же мысленно отругала себя за это. Лучше обжечься, чем остановиться.

«Я могу подобраться к нему».

Где-то лопнуло стекло, ароматные духи и масла потекли по камням, раздался крик…

«Я все еще могу…»

Но она не могла пошевелиться, лишь смотрела, как пламя пожирает все, чего коснулось ламповое масло, ползет по стенам и балкам, будто вор, струится между камней брусчатки. Где-то с грохотом взорвалась груженая телега, и пламя перекинулось на повозки, стоявшие рядом. Заметались, пытаясь вырваться из западни, погонщики и торговцы. Испуганно распахнутые глаза выделялись на их закопченных лицах, как луны-близнецы в ночном небе. Огонь не был привередлив, он пожирал всех: и мужчин, и женщин, и детей.

Между ней и Королем раскинулась пылающая лужа. Пламя поднялось невысоко, можно перемахнуть одним прыжком…

Нет, боги, нет. Слишком далеко, и огонь все выше.

«Избранники Бакхи, мы же все умрем здесь», – подумала Чеда, но девочка, продававшая ей духи, вывела ее из ступора.

– Папа! – закричала она, бросившись в толпу горящих людей.

– Нет! – Чеда схватила девочку, и та попыталась вырваться, словно испуганный зверек. Что-то мокрое и тяжелое накрыло их, сильная рука потянула Чеду вниз, на землю…

Ковер. Эмре намочил ковер в цветочной воде!

– Папа! – Девочка забилась снова, стремясь выбраться.

– Слишком поздно. – Чеда закрыла ее глаза рукой, чтоб хоть немного уберечь от этого ужаса, но девочка продолжала бороться. Чеда прекрасно ее понимала. Но не могла отпустить.

Эмре накинул ковер им на головы, но сквозь мокрую бахрому она видела черный дым, валивший от масла. Дышать было тяжело, какой-то мужчина попытался повторить прыжок Девы и вскочить с повозки на балку. У него почти получилось, но сил подтянуться не хватило – он сорвался и рухнул на лоток со стеклянными шарами, полными ароматических масел. Зазвенело стекло, накинулось на несчастного, расцвело синими и зелеными лепестками. Поодаль горящая женщина пыталась сбить огонь с маленького мальчика, некоторые, увидев маневр Эмре, бросились к коврам, завязалась драка.

Дева, ломавшая стену, добилась своего, но пламя добралось и до нее: пылающая как солнце, она помогала хозяину протиснуться сквозь дыру в стене. Последнее, что увидела Чеда, – его сапоги, исчезающие в узком проходе. Дева не последовала за ним. Она подняла выбитый камень и, как могла, вставила на место. Лишь убедившись, что Королю больше ничего не грозит, она позволила себе сдаться: взвыла, упала на землю, катаясь в агонии.

Чеда не могла оторвать глаз от камня. Король ушел. Он там, за стеной, все еще уязвимый. У нее был один шанс, один-единственный шанс… и в мгновение ока она его упустила.

Дым забил легкие, невыносимый жар мучил даже под ковром. Она закашлялась, но стало только хуже. Люди задыхались вокруг. От чего же они с Эмре умрут быстрее, от дыма или от огня? Чеда подняла голову, пытаясь отыскать какую-нибудь веревку, которую можно прицепить к противовесу, накинуть на балку… но спасение пришло неожиданно: бревна, загораживающие вход, рухнули, покатились, и в арку хлынули Серебряные копья. Кое-как они вывели людей из крепости, сбивая пламя одеялами, поддерживая падающих. Толпа вынесла Чеду на рынок, казавшийся теперь холодным, как пещера. Девочка брела рядом. Она дрожала, и в ее широко раскрытых от ужаса зеленых глазах Чеда читала свой страх. Свою беспомощность.

Их с Эмре допросили стражники, Сейхан явился поручиться за них, а Чеда лишь проклинала себя за трусость.

– Ты бы не смогла ничего сделать, – сказал Эмре, когда они добрались наконец до дома.

Но он ошибался. Она могла. Могла убить Короля.

– Не хочу говорить. Не сейчас, – бросила она и ушла в свою комнату.

Всю ночь Чеда не могла заснуть, бесконечно прокручивая в голове картины случившегося, пытаясь понять, что следовало сделать иначе.

Атаку спланировали Аль'афа Хадар – Воинство Безлунной ночи, в этом сомнений не было. В сердце пустыни под их началом собрались те, кто поклялся до конца жизни бороться с Королями. Как долго они готовились к этой атаке? Месяцы? Годы? Они не просто знали, что один из Королей имеет привычку разгуливать по Шарахаю под видом обычного путешественника. Они знали, где и когда он окажется, сколько с ним будет людей.

Чеда редко чувствовала себя настолько слабой и беспомощной, что хотелось кричать. Разве что видя издалека Королей или возвращаясь к подножью Таурията, где повесили мать. Но Короли редко покидали свою Обитель, и вот, столкнувшись с одним из них, беззащитным, почти одиноким, она не смогла исполнить данную матери клятву. А если б и попыталась? Стальные девы убили бы ее в мгновение ока. Они умеют читать в людских сердцах – кто выстоит против них?

Она уснула, думая о Короле. Каким будет его ответ? Короли никогда не милуют врагов. Месть – единственная неразменная монета в Шарахае, и Короли раздавали ее не скупясь.

* * *

На следующее утро Серебряные копья все еще ходили по домам, допрашивая местных жителей. Чеда как раз завтракала хлебом и бобами, когда вдалеке раздался шум. Она бросила еду и поспешила туда, к Священным воротам, одному из двенадцати укреплений внешней стены, стоящим к западу от Таурията и Обители Королей, в конце Копейной улицы. У ворот рев толпы стал невыносимым. Сотни Серебряных копий выстроились вдоль стены, неподвижные и бесстрастные. Солнце сияло на их островерхих шлемах и начищенных доспехах, отражалось в наконечниках стрел, положенных на тетивы коротких луков. Но Чеде некогда было их разглядывать. Она не могла отвести взгляд от крепостных стен, от трупов, свисавших с зубцов на длинных веревках.

Девочки. Двадцать четыре девочки – она невольно пересчитала их всех. Им перерезали горло и повесили истекать кровью, как выпотрошенных крольчат.

Это было послание, древнее как сама месть: взойди на наши стены и будешь убит. Тронь одну из наших дочерей, и мы прольем кровь двух дюжин твоих детей.

Иначе не могло быть. Стальные девы – плоть от плоти Королей, их первенцы, с оружием в руках защищающие своих родичей и город, что боги вверили их отцам. Чеда взглянула в лицо каждой девочки, запоминая, давая обещание. Особенно – последней, черноволосой и зеленоглазой, что так старалась однажды продать ей духи.

Она ничего не сделала Королям, но она была там и выжила, потому они и выбрали ее. Впрочем, может, ей просто не повезло дважды оказаться не в том месте не в то время.

Злость и скорбь захлестнули Чеду так же, как остальных, плачущих у подножья башни. Но она отказывалась плакать. Она отказывалась сдаваться. Погасила гнев, убив его так же, как убила сожаления.

Мертвым нет до нее дела. И ей нет дела до мертвых.

Она отвернулась от девочек и захромала обратно в город.

Глава 4

Одиннадцать лет назад…

Занимался прекрасный рассвет над Великой пустыней Шангази: янтарные, охряные, ржавые облака расцветали в небе, причудливые тени ложились на волнующиеся под ветром дюны, но Чеде было не до красоты, потому что мама снова замкнулась в себе и не хотела разговаривать.

Чеда, худенькая девочка, недавно встретившая свое восьмое неласковое лето, сидела на скамье ялика – обманчиво дорогого ялика, который мама, Айя, арендовала за большие деньги. Единственным звуком в предрассветной пустыне был шелест деревянных полозьев по золотому песку да порой шорох румпеля на поворотах. Чеде было холодно, но она не стала жаловаться – лишь обняла себя покрепче за плечи. Она знала, что не бывает пустыни без иссушающего жара – взойдет солнце, и под его безжалостным взглядом холодный, кусачий ветер превратится в воспоминание.

С самого начала путешествия они с мамой не обменялись ни словом. Иногда Чеде очень хотелось узнать, почему они так быстро сбежали из Янтарного города, но мама была очень упрямой – если пристать к ней не вовремя, она совсем перестанет отвечать.

И все же, понять бы, чего мама так боится… ведь она точно чего-то боялась: Чеда замечала страх в ее неестественно прямой спине, пристальном взгляде, который она не сводила с песков, лишь изредка отвлекаясь на парус. В горестных морщинках, залегших в уголках ее глаз – глаз, которые обычно так легко зажигались яростью, а в этот странный день потухли, бесконечно усталые и испуганные.

Но как бы Айя ни вымоталась, она все равно продолжала править ялик вперед: зубы стиснуты, волосы развеваются, словно боевое знамя. Она твердо решила бежать.

Чеда вспомнила, как еще вчера, проснувшись утром, увидела спящую Айю, вернувшуюся с ночной вылазки. Айя вздрагивала во сне и звала ее так жалобно: «Чеес. да… Чеес. да…» Чеде хотелось обнять ее и разрыдаться, но вместо этого она просто тихонько погладила маму по волосам, боясь разбудить.

Айя проснулась на исходе дня и снова ушла. Она вернулась поздно, после заката лун-близнецов, одетая в черное платье и покрывало, словно Стальная дева, и велела Чеде собираться. Она набрала еды и воды на два дня в пустыне, но почему-то заставила Чеду упаковать и книжки, которые они всегда брали с собой, когда переезжали в новый дом.

Одевшись так, чтобы их не убили на улице, к рассвету они оказались уже далеко от дома. Чеда ужасно хотела знать, куда они едут, но Айя хорошо ее вышколила: это был не первый внезапный переезд, и от Чеды обычно требовалось лишь одно – молчать, пока они не доберутся до места.

Они успели в западую гавань еще до рассвета и арендовали ялик за большие деньги, а в нагрузку получили кучу советов от симпатичного смуглого владельца. Айя поставила парус, и ветер понес их на север, все дальше и дальше от Янтарного города Шарахая, шумного, пронизанного сотнями узких улочек, города, который так напугал Айю, что она сбежала из него под покровом ночи.

– Ты вчера ходила в пустыню, – не выдержала Чеда. – Лепестки собирала?

Она знала, что дело не в лепестках, ей просто хотелось, чтобы мама поговорила с ней, сказала хоть что-нибудь.

Айя нажала на румпель, и ялик обогнул черный валун.

– Да, я ходила в пустыню, но лепестков не нашла.

Чеда хотела спросить, что же она тогда нашла, но мама только покачала головой – значит, сейчас не время говорить. Лишь миновав последний подорожный камень, на границе песков, Айя остановила ялик и обернулась к Чеде, глядя на нее, наконец, как обычные мамы смотрят на детей: не сурово и не холодным командирским взглядом, а ласково. Будто жалея ее. Такое случалось редко, и Чеда тут же поняла, что это не обычный переезд, все куда серьезнее.

Айя нехотя вынула из-за пазухи свою драгоценность: серебряный медальончик, напоминавший формой огонек лампы. Она склонилась над ним, загораживая от ветра, и, открыв, осторожно достала два высохших лепестка с голубенькими кончиками. Айя собрала их неделю назад, в ночь цветения адишары – кривого шипастого дерева, цветущего лишь при свете лун-близнецов.

Короли строго запрещали в Священную ночь выходить из дома, но Чеду пугало не это – сколько она себя помнила, мама всегда ходила собирать лепестки и много раз давала Чеде пробовать их, обычно наутро после Бет За'ир. Просто раньше это были маленькие кусочки, а сейчас – целый лепесток. Но почему теперь? И почему тут?

– Открой рот, – сказала мама, помахивая лепестком у нее перед носом.

Но Чеде стало только тревожнее. Целый лепесток значил, что это важный день для Чеды, может, самый важный в жизни… и головоломка сложилась.

– Мы к ведьме едем, да?

Мама снова требовательно помахала лепестком. Чеда, боясь ослушаться, открыла рот пошире. Айя торжественно положила один лепесток под язык ей, другой себе, наблюдая за ней внимательно, хотя Чеда совсем не понимала, что же она пытается высмотреть.

Мир как всегда изменился, но в этот раз – сильнее, чем обычно. Сперва начало покалывать язык, потом губы, лицо, кончики пальцев – все тело, даже то место за пупком, из которого – так говорила мама – должен идти боевой клич, когда машешь мечом. Под кожей словно бабочки порхали – как всегда после лепестков, рот наполнился слюной, – приходилось все время сглатывать. Шорох полозьев превратился в громкий хруст, мамино дыхание гулом отдавалось в ушах. Чеда слышала, как скулит где-то вдалеке пустынный гривистый волчонок, чувствовала каждое дерево адишары вокруг города. Чувствовала себя живой, как никогда прежде. Дай ей волю, она бы сейчас могла даже костолома побить, вроде тех, что на рассвете шныряли по пустыне возле городских стен. Спрыгнула бы с ялика и побежала за лунами-близнецами до самого края света, за который они уходят отдыхать! Она теперь все могла! Но мама все равно смотрела на нее печально, будто это было какое-то испытание, и Чеда его провалила.

Но как? Почему? Мама давала ей лепестки наутро после Бет За'ир, а еще на день рождения, и на праздник Бет Талелл – ночь, когда богиня Наламэ провела скрюченным пальцем по пескам Шангази, создав реку Хадда и принеся жизнь в пустыню. Иногда кусочек лепестка доставался Чеде, когда они танцевали с мечами… Но почему Айя всегда так смотрела и хмурилась? И теперь тоже…

– Мама, скажи мне, – потребовала Чеда, чтоб мама перестала делать такое лицо. Айя стиснула зубы, желваки заиграли на впалых щеках. Она была упрямой, но Чеда выросла вся в нее. – Мы едем к ведьме?

– Салия не ведьма, – ответила наконец Айя. Наверное, решила, что раз остался позади город, где даже стены имеют уши и правит Король Шепотов, можно немножко приоткрыть завесу тайны. Чеда, правда, ей не поверила – все знали, что Салия может заглядывать в будущее и даже наколдовать что-нибудь, когда есть нужда и настроение. Но противоречить Айе она не стала – мама была как натянутая струна танбура, вот-вот сорвется!

– Ты продашь ей лепестки? – вместо этого спросила Чеда, надеясь, что дело в этом и они быстро управятся. Будущее ее пугало.

– Не твое дело.

– Ну мам! Мне уже восемь, мне надо все знать! Я уже взрослая!

Мать оторвала взгляд от песчаного моря и обернулась к ней – наверное, хотела отругать, но вдруг рассмеялась. Это был нервный смех, будто страх щекотал ее изнутри, но постепенно тот отступил, и смех стал настоящим, искренним, на всю пустыню. Словно все напряжение ночи оставило ее, и из кокона ужаса вылупилась совсем другая Айя. Она взяла руку Чеды в свою и чмокнула три раза.

– Пожалуй, ты и правда уже взрослая, Чедамин, но я не расскажу тебе всего. Время еще не пришло, сперва я поговорю с ней.

Чеда обрадовалась, что получилось рассмешить маму – у нее был такой красивый смех, так редко выпадало его услышать, – но радость продлилась недолго: Айя вновь замерла на носу выбеленного солнцем ялика, вглядываясь в горизонт, вцепившись в румпель. Словно вес страхов снова обрушился на нее.

– Ты же будешь хорошей девочкой? – вдруг спросила Айя, не глядя на нее. – Будешь слушаться маму?

Чеда подумала сперва, что мама хочет, чтобы она хорошо вела себя в гостях, но выражение ее лица было слишком мрачным.

И вдруг она поняла, что затеяла мама. Пустыня исчезла, сузилась до размеров крошечного песчаного ялика.

Мама оставит ее там, у Салии, потому что ей надо куда-то идти, и она думает, что не вернется.

У Чеды все зудело внутри: узнать, спросить, куда она уходит, почему нельзя с ней, но еще сильнее она хотела быть для мамы хорошей девочкой, поэтому молча кивнула.

– Ты прочитаешь все наши книги, – продолжила Айя. Это был не вопрос, а отчаянная надежда.

– Хорошо.

– Будешь упражняться с мечом и щитом, не забудешь, чему я тебя учила. Пусть я никогда этого не говорила, мы обе знаем, что у тебя есть дар. Но никогда не принимай его как должное. Поняла? А если прижмет нужда, иди к Дардзаде, он поможет.

Аптекарь Дардзада жил в богатом восточном конце Шарахая. Иногда мама приводила туда Чеду, что-то продавала – наверное, лепестки адишары. Иногда они уходили в дальнюю комнату поговорить, а Чеде велели сидеть на стуле в аптеке и ничего не трогать.

Дардзада был злым дядькой: спрашивал ее, когда она в последний раз мылась, и постоянно предупреждал, что если она хоть одним глазком посмотрит в сторону его растений – продаст кочевникам. Сладкое дыхание богов, ну почему мама сказала искать помощи именно у Дардзады?

Наверное, недовольство отразилось у нее на лице, потому что мама добавила:

– Вы одной крови, Чедамин.

– Никакой мы не одной крови! – громко заявила Чеда, пытаясь заглушить саму мысль об этом.

– Одной, – тихо ответила Айя. – Однажды ты поймешь.

Чеда пыталась заставить себя рассказать маме о том, как ей страшно, о том, что она все поняла, попросить маму не бросать ее… но не могла, потому что иначе страх станет реальностью, и мама точно сделает то, чего Чеда больше всего боится. Чем больше лиг они оставляли позади, тем глупее казалось желание заговорить.

Айя ведь и раньше делала опасные вещи. Например, уходила из дома в ночь Бет За'ир, когда по улицам гуляют только Короли и Стальные девы. Прошлой ночью она тоже уходила, надев черное боевое платье. Иногда она возвращалась как ни в чем не бывало, иногда – покрытая синяками и порезами, которые Чеде приходилось бинтовать под ее строгим руководством.

Она годами попирала законы Шарахая под носом у Двенадцати королей и выжила. Она знала, что и зачем делает, поэтому всегда возвращалась, и Чеда каждую ночь засыпала спокойно, зная, что иначе не бывает.

Ближе к полудню на горизонте показался одинокий силуэт: высокий обелиск, словно узловатый палец, обвиняюще указывал в синее небо. От обелиска Айя повернула на запад, и долго еще они гнались за тенью своих парусов. Чеда, выпрямившись, не отрываясь, смотрела на горизонт, чтоб не пропустить момент, когда покажется дом Салии. Но, как всегда, первым их встретил перезвон колокольчиков: легкий, чистый, едва различимый вдали.

«Как во сне», – подумала Чеда.

И вправду, когда-то это уже снилось ей, но она забыла, а вот сегодня вспомнила. Как и положено месту из сна, дом Салии возник из-за барханов внезапно. Это была обычная глинобитная хижина, окруженная садом и высокой стеной, но посреди пустыни она казалась настоящим домиком волшебницы.

Они остановились у валуна, к которому прилепилась хижина. Пока Чеда спускала парус, Айя молча забрала сумку с ее одеждой и тюк с книгами, бросила якорь, представлявший собой камень на веревке.

Прежде чем ступить на рыжий валун, Айя набрала горсть песка и прошептала молитву, глядя, как он просыпается сквозь пальцы, гонимый ветром.

Чеда не знала, о чем она просила богов пустыни, да и не хотела знать. Она повторила жест матери: зачерпнула песка, а потом раскрыла ладонь.

– Пожалуйста, Наламэ, – прошептала Чеда. – Храни мою маму, веди ее прямо.

Салия ждала их в дверях. Она была такая красивая и такая высокая! Возвышалась над Айей на целую голову! В одной руке она держала посох с драгоценными камнями в навершии, другой поглаживала длинную косу, перекинутую на грудь. Невидящий взгляд ее был направлен куда-то сквозь Айю и Чеду.

– Кто пришел? – спросила она.

– Это Айянеш, я привела дочку. Можем ли мы поговорить, Салия, Дочь реки? У меня серьезное, неотложное дело.

– Серьезное, неотложное дело…

– Иначе я бы тебя не потревожила.

Салия замерла, прислушиваясь к перезвону колокольчиков в саду. Время тянулось утомительно долго, но наконец она кивнула своим мыслям и обернулась к Чеде, глядя куда-то поверх ее головы. Потом протянула Чеде руку, и та, борясь с внезапным, необъяснимым страхом, коснулась ее ладони.

– Погуляй-ка пока в саду, дитя, – предложила Салия.

– Стой… – прошептала Айя, глядя на нее так, будто она попросила о чем-то опасном.

– Чеда? – Салия подалась ближе. – Ты «серьезное, неотложное дело».

– Сказала, но…

– Значит, Чеда, – кивнула Салия.

Айя взглянула на дочь, на высокую стену сада.

– Почему не я?

– Потому что на ее плечах, как мантия, лежит груз твоих решений. Потому что скрытое можно увидеть, лишь когда не смотришь на него прямо. Иди, Чедамин, нам с твоей мамой нужно поговорить. – Салия отпустила руку Чеды, отвернулась, величественная, как королева, и пошла к дому. – Почему бы тебе не послушать, что скажет акация?

– Иди, – нахмурившись, велела Айя, глядя, как та исчезает в полумраке дома.

Она взяла Чеду за плечо и подтолкнула к арке, ведущей в сад. Чеда не поняла, что произошло, но рада была просто походить по саду, свободная.

В пустыне ее не отпускала тревога, но дом Салии казался оазисом, уголком, укрытым от всех штормов. Если кто и мог помочь маме, так это Салия.

Чеда уже бывала здесь, но воспоминания вернулись, стоило ей ступить в арку. Снаружи слышался лишь слабый отзвук колокольчиков, но внутри сад оживал: птицы с яркими клювами перелетали с куста на куст, влажный воздух над изгибами дорожек полнился их свистом, щебетом и песнями. Настоящее волшебство!

Птичья музыка напомнила Чеде реку Хадда весной, когда в тростники слетались гнездиться крапивники, жаворонки и трясогузки.

А запахи сада! Ароматы цветов и плодов, терпкая валериана, горькая полынь, неожиданно резкий запах золотенника, и под всем этим – мускусная амбра, древняя, как сама жизнь, будто все живое зародилось однажды в этом самом саду. Каким бы ни было путешествие, невозможно грустить в таком месте!

Посреди сада протянула ветки огромная акация, словно добрая бабушка, защищающая внуков. Она высилась и над стеной, но снаружи ее почему-то не было видно.

Чеда запрокинула голову, разглядывая зеленую листву и кусочки разноцветного стекла, свисающие с ветвей. Салия сказала, что с акацией можно поболтать. Чеда знала, что Салия читает в сердцах, слушая перезвон колокольчиков, но сама так не умела. Для таких фокусов надо быть пустынной ведьмой, посвященной в тайны мира.

На ветках акации перекрикивались десятки птиц, и все же ни одна не подлетала к колокольчикам, не клевала золотистые нити, на которых они висели. С земли дотянуться до них не получалось, но Чеде ужасно хотелось их потрогать. Желание залезть на дерево становилось все сильнее. Это, наверное, было неправильно, но Салия ведь разрешила, так? Чеда нервно облизнула губы, бросила быстрый взгляд на хижину. Мама беседовала с Салией тихонько, но благодаря лепестку Чеда могла кое-что расслышать.

– Я нашла четыре стиха, – сказала Айя.

– Всего четыре. Не двенадцать, – ответила Салия.

– Это только начало.

– Твои речи звучат легкомысленно.

– Тогда укажи мне другой путь! – взмолилась мама.

– Все гораздо сложнее, чем борьба с какими-то Королями.

– Но Короли должны пасть!

– С этим я не спорю, – спокойно ответила Салия.

– Так что еще? О чем еще говорить?!

Две птички с желтыми грудками внезапно вылетели из кустов, напугав Чеду, и она потеряла нить разговора. Обогнула акацию, любуясь небом, голубеющим сквозь листву, стеклянными колокольчиками, рассыпающими мириады разноцветных солнечных искр.

– Возьми ее к себе, – попросила Айя. – Возьми ее, пока я не вернусь или кто-нибудь не придет вместо меня.

– Терпение, – спокойно отозвалась Салия. – Я слушаю колокольчики.

И тишина. Как будто это Салия позволила ей послушать немножко, а потом убрала звук. Говорят, полубоги сильнее всего в своих домах, а Чеда не сомневалась, что Салия как раз из тех древних людей, которых породили боги.

Чем еще объяснить ее магию? Чеда снова взглянула на ветвистую крону, обошла дерево и, вскочив на камень, легко допрыгнула с него до самой нижней ветки. Она старалась карабкаться поближе к стволу, чтоб не напороться на тонкие шипы, растущие на молодых ветках. Добравшись до верха, она услышала, что колокольчики звенят теперь иначе, отчаянней. Их тревожный перезвон напомнил ей гул песчаных бурь, несущихся сквозь Шарахай.

Она повисла на ветке, вдруг поняла, что так делать почему-то плохо, очень плохо, поэтому влезла на нее, чтобы поближе рассмотреть колокольчики. В глубине разноцветного стекла плавали, словно пугливые рыбки, мимолетные видения. Чеда увидела женщину с окровавленным большим пальцем, жука с сияющими радугой крылышками. Увидела танцовщицу в прозрачном оранжевом платье: она плясала посреди пустыни, каждым движением взметая тучи песка. Увидела победно вскинутые черные сабли и женщин в черном, несущихся через барханы. Еще там был мужчина с ужасно знакомыми глазами, одетый богато, словно шейх. Были и другие видения, но Чеда совсем их не понимала. В одном она стояла перед Королем… вернее, она думала, что это Король: у него был пронзительный взгляд, на голове золотилась корона, а одежда его и комната, в которой они стояли, поражала богатством. Король смотрел на нее с гордостью. Он держал в руке черный шамшир с клеймом у рукояти, похожим на переплетения речного тростника – того и гляди покажутся цапли, высматривающие в воде рыбок-красногрудок.

Но не видение показалось Чеде странным и не то, что она встретилась с одним из бессмертных владык Шарахая. А то, что саблю он протягивал ей.

Наваждение так захватило Чеду, что она не сразу почувствовала чужие взгляды. Салия стояла возле арки, вглядываясь в колокольчики и золотые нити, Айя – поодаль, словно ожидая чего-то, надеясь.

Салия не злилась и не радовалась: на ее лице читалось благоговение, будто она увидела саму Тулатан. Она вдруг вытянула руку, сжала в кулак, раскрыла снова, подставляя солнцу то тыльную сторону, то ладонь, тревожно сглотнула – и лишь тогда пришла в себя.

– Спускайся, дитя. – Ее голос сливался с перезвоном колокольчиков. – Спускайся же.

Чеда невольно вздрогнула. Она знала, что Салия каким-то чудом увидела то же, что она, но, конечно, смогла все понять, ведь она была ведьмой, а не глупой девчонкой. Вот только что ее так огорчило?

Чеда осторожно слезла с дерева и, оказавшись на твердой земле, заметила, что Салия плачет.

– Это все правда? – спросила Чеда. – Мне дадут черную саблю?

Глаза Айи расширились от ужаса. Она впилась взглядом в Салию, боясь ответа и желая его. Но вместо этого Салия отвернулась и пошла к дому.

– Чеде здесь не место, – бросила она.

Айя выглядела как девочка, потерявшаяся среди песчаной бури.

– Прошу! Они существуют, мы…

– Уходите.

– Просто присмотри за ней немного…

Салия резко развернулась, ударила посохом по камню, и тот отозвался гулом, долгим, будто вся пустыня превратилась в обтянутый кожей барабан.

– Много дорог в этом мире, Айянеш Исхак'ава, но эта для тебя теперь закрыта. Забирай свое дитя и иди с миром.

С этими словами она вошла в дом и растворилась в тенях.

Чеда и Айя остались одни. Совсем одни.

Айя медленно обернулась к дочери, и Чеда подумала, что мама сейчас почему-то очень красивая: пронзительные карие глаза, черные волосы, развевающиеся по ветру. Она не злилась, ее как будто просто оглушили, и все проблемы исчезли, когда понятно стало, что не нужно больше выбирать.

Но вот она опомнилась, схватила Чеду за руку и потащила к ялику.

Глава 5

Солнце почти зашло, а Чеда все сидела на корточках у самого края крыши их с Эмре двухэтажного домика, пытаясь разглядеть за поворотом знакомую фигуру. Улица, на которой они жили, вилась до самого базара и от него бежала дальше к Желобу – главной городской дороге. Внизу ветер совсем не чувствовался, но здесь, на крыше, безжалостно тянул Чеду за полы тауба, бросал в глаза песок, так что пришлось закрыть лицо краем тюрбана. Материнский серебряный медальон казался сегодня тяжелее, словно впитал в себя все тревоги. Солнце еще догорало у горизонта, но на темнеющее синее небо уже высыпали звезды.

Обычно вечером Янтарный город полнился криками рыночных зазывал, визгом играющих детей и грохотом телег по Желобу, но сегодня с закатом на Шарахай опустилась кладбищенская тишина. Пришла Ночь жатвы, ночь Бет За'ир, когда асиримы неслышно выползают на улицы и охотятся за душами. Она всегда приходилась на полнолуние, наступавшее каждые шесть недель: в белом свете двух лун шумный, яркий Шарахай замирал испуганным зверем. Как сейчас.

Внизу не слышно было ни звука, не видно ни огонька. Говорить и зажигать лампы не возбранялось, но люди слишком боялись случайно приманить асиримов. Даже самые высокородные, считавшие избрание высшей честью, следовали традиции. Теперь и до утра за запертыми дверями, в темноте, горожане будут молиться богам пустыни. Даже на Таурияте, холме Королей, погасли огни во дворцах, лишь Королю Жатвы и его смертоносным Девам правила этой ночи разрешали ходить по улицам.

А Эмре до сих пор не вернулся. Где же он… попал в беду? Ранен? А может, уже мертв.

– Быстрее… – прошептала Чеда, надеясь, что ветер отнесет ее мольбу богам пустыни.

Ее охватило странное болезненное любопытство: могут ли асиримы почувствовать страх Эмре? Кто знает! Она никогда не сталкивалась с ними, даже не видела вблизи. Лишь однажды, много лет назад, она заметила вдалеке согбенную тень, бредущую через город, как раненый пес. Но сегодня, пока не взойдут луны, она и тени не разглядит.

– Сиськи Наламэ… иди уже домой, Эмре!

Но мольбы не помогали. Луны поднимались все выше, глубже становились тени. Улочка была пуста.

Нужно идти домой. Нужно ждать. Только полная дура поплелась бы искать его. Чеда знала, что он пошел в южную гавань, забирать «груз», но где он теперь? Не бросать же его… она никогда не бросила бы Эмре.

Весь день они ждали весточки от Османа, чтоб его человек объяснил им, куда идти. Сидели как на иголках, не могли даже есть – обычное дело перед такой работенкой, – только попили воды да поклевали рисовой каши с изюмом и кедровыми орешками. Чтобы скоротать время, Эмре болтал, рассказывая историю о маласанском наемнике, заявившемся вчера к Сейхану и требовавшем маринованных перчиков, которые старик держал в особом горшке под прилавком.

– Сказал, мол, слышал о них. – Эмре широко, по-кошачьи ухмыльнулся. – Потребовал, чтоб я выбрал ему самые острые. И что ты думаешь, Чеда? Убежал в слезах! Бегал и просил у всех воды, но ни у кого не оказалось ни капли, даже за золото!

На самом деле все торговцы специями держали за прилавком кувшины с водой, но наглого маласанца следовало проучить, чтоб не задирал нос, будто знает дары пустыни лучше местных.

– Они все улыбались так сочувственно, – продолжил Эмре. – И говорили: «Благословят тебя боги, добрый человек, но вода закончилась!» Он ушел, рыдая, как потерявшийся ребенок, красный, будто закатное солнце. До сих пор, небось, плачет.

Чеда невесело усмехнулась, прекрасно понимая, что не в простой шутке было дело. Все знали, отчего Эмре ненавидит маласанских наемников, и молча, не сговариваясь, приняли его сторону.

– Злые и мелочные торгаши, вот вы кто, – поддела Чеда, но Эмре только отмахнулся.

– Пусть хоть все маласанцы перемрут, мне наплевать.

Она не стала продолжать разговор – зачем тыкать в рану, которая так до сих пор и не зажила? А за два часа до заката явился Тарик, раздувающийся от самодовольства. Говорил он через губу, скрестив руки на груди, будто хозяин всего Розового квартала. Когда-то в детстве они с Чедой и Эмре вместе носились по улицам Шарахая, но теперь Тарик стал громилой у Османа и вообразил о себе невесть что.

– Два адреса, – сказал он. – Чеда идет первая. Эмре, ждешь, пока она не свалит.

Тарик выпроводил Эмре в другую комнату и назвал Чеде место: винокурня на востоке от северной гавани.

Она надела длинную абайю и хиджаб, чтобы полностью скрыть лицо и очертания, пристегнула к икрам метательные ножи на случай неприятностей и исчезла, притворившись, что отправилась в путь. На самом же деле, скрывшись из виду, она сделала крюк и вернулась на крышу дома напротив. Тарика и Османа это не обрадовало бы, но Чеда давно договорилась с Эмре: они всегда знают, где друг друга искать, если что-то пойдет не так.

Вот и теперь Эмре приблизился к окну, оперся на подоконник, выставив руку подальше. Махнул на юг, раскрыл ладонь как парус – южная гавань. Обернулся – якобы задвинуть шторы.

Чеда указала на север, изобразила рукой лист, летящий по ветру, – ей к акведукам Королей, питающим зеленые плантации.

Не дождавшись ответа, она исчезла – теперь уже в нужном направлении.

За мельницей винокурни Чеда встретилась с мужчиной неясного происхождения, с темной, как у кундунца, кожей, но мирейскими чертами лица. Высокий рост, темная одежда, длинные черные волосы, собранные в хвост, – такого нетрудно заметить и в толпе.

Он дал Чеде кожаную сумку с цилиндром из слоновой кости внутри – футляром для свитков. Сумку следовало отнести в лачугу посреди Отмелей – квартала, в котором бедняцкие домишки налезали один на другой, едва давая место узким улочкам.

Чеда не любила Отмели и всегда старалась выбраться оттуда побыстрее. Впрочем, Отмели никто не любил, включая их жителей, – место это недоброе. Дверь ей открыла старуха, сморщенная, будто ее сушили на солнце с заложения Шарахая, беззубая и мрачная. Едва впустив Чеду на порог, она протянула костлявую руку, цапнула сумку и вытолкала посланницу обратно. Вот так просто. Как и обещал Осман.

В подобных обменах нет ничего необычного для Янтарного города. Всегда находятся люди, не желающие вести торговлю или говорить о делах открыто, опасаясь всевидящих владык – и особенно Короля Шепотов, который, по легенде, слышит каждое слово, касающееся его братьев.

Мужчины и женщины, борющиеся за власть, не настолько наивны, чтобы играть в свои игры при свете дня, поэтому нанимают посредников вроде Османа, которые доносят до союзников и врагов условия, приказы, а то и определенные суммы. Это помогает оставаться в тени, не привлекая внимания Королей, Дев и, что важнее всего, налоговых сборщиков. Лишние деньги лучше отдавать, например, Осману – небольшая цена за возможность развернуться в Шарахае. Риск стоит того – секретность и анонимность подчас важнее денег: даже если Серебряные копья или Девы перехватят шкатулку, без ключа письмо не расшифровать, а посланника-тень допрашивать бесполезно – им ничего не рассказывают.

Даже Осман ради своей безопасности и защиты заказчиков предпочитает не знать, что доставляют его люди.

Покинув хижину, Чеда отошла на приличное расстояние и скользнула за угол четырехэтажного доходного дома, одного из немногих в Отмелях. Дом был забит до отказа: в комнатушках теснилось по дюжине человек, а то и по две, зато его унылые стены отлично подходили для того, чтобы незаметно забраться на крышу, а с крыши открывался обзор на ту самую лачугу.

За слежку тоже платили хорошо, но Чеда не потому работала на Османа. Ей нравилось знать, чем живет Шарахай, кто с кем связан. Однажды эти знания могли пригодиться.

Через час на улице показались двое мужчин и женщина. На поясах – изогнутые шамширы в кожаных ножнах, светлые таубы и головные уборы сливаются со стенами глинобитных домишек, покрывала колышутся, пряча лица.

Вот троица вошла в хижину и тут же вышла. На плече у женщины висела знакомая кожаная сумка.

Позволив этим людям отойти подальше, Чеда спрыгнула с крыши и тихо двинулась за ними через Отмели, вдоль Колодца, до самого Алого Полумесяца – квартала, примыкавшего к западной гавани, самой маленькой и захудалой из четырех.

Стоило троице зайти в переулок, как Чеда нырнула в покосившийся дверной проем. Женщина обернулась, пристально вглядываясь в тени – значит, доставляет послания не в первый раз.

Не заметив ничего подозрительного, она вместе со спутниками направилась дальше. Чеда дала им фору, зная, что чем ближе к цели, тем осторожнее они будут, и у входа в переулок остановилась, якобы стряхивая что-то с плеча.

Женщина исчезла, но ее телохранители несли караул у островерхой арки дворика шагах в двадцати. Идти на них в лоб было бы глупо, Чеда знала другой путь.

Она спустилась по улице до старинных бань, возведенных когда-то для караван-сарая. Караван-сарай снесли при строительстве западной гавани, но бани остались: по четным дням они обслуживали женщин, по нечетным – мужчин, и, слава Тулатан, сегодня был женский день.

Скучающий за стойкой мальчишка в голубом кафтане сказал:

– Вода уже остыла.

– Ничего. – Чеда положила на блюдце два медных кета. Мальчик пожал плечами, бросил монеты в окованный железом сундучок и выдал Чеде хлопковую простыню.

– Мыло? Пемзу? – спросил он, махнув в сторону полок с банными принадлежностями, шедшими за отдельную плату. Чеда покачала головой и направилась во внутренний дворик.

Четыре женщины и маленькая девочка как раз выходили из бани, смеясь и болтая. Чеда якобы пошла к дверям, но в последний момент завернула за украшенный резьбой угол.

Девочка удивленно обернулась к ней, ветер взметнул ее длинные мокрые волосы. Чеда заговорщицки прижала палец к губам и нырнула в тупичок между баней и внешней стеной.

Проем между двумя шершавыми каменными стенами был достаточно узок, чтобы подняться, упираясь руками и ногами. Медленно, очень медленно Чеда вскарабкалась наверх и, ухватившись за край крыши, подтянулась.

Внизу шумела и плескалась баня, но интересовали совсем другие звуки – голоса, доносившиеся из дворика за стеной. Чеда глянула туда и увидела троицу со шкатулкой, а напротив – заказчика.

Это оказался высокий широкоплечий мужчина в дорогом коричневом таубе и с двумя саблями на поясе. Но страх внушали не сабли, а борода, расчесанная как ласточкин хвост, и татуировки в виде змей, обвивающие предплечья и запястья. Масид Исхак Воинства Безлунной ночи. Вождь сотен, тысяч кочевников, остатков двенадцати племен, правивших когда-то пустыней Шангази.

Все шарахани знали этого человека. Чеда никогда раньше не встречала Масида, но видела последствия его деяний: сожжение рынка благовоний было далеко не первым. Несколько лет назад Воинство добралось до королевского поставщика деликатесов, доставлявшего во Дворец изысканное и редкое мясо горных оленей с юга. Мятежники отравили мясо, надеясь, что Короли съедят его во время Новогоднего пира. Покушение на владык не удалось, но восемнадцать придворных скончались от отравления.

Короли этого не простили. За каждого убитого они ответили десятикратно, хватая с улиц мужчин, женщин и детей – бедняков, недавно пришедших из пустыни в поисках лучшей жизни.

Их заставили есть то самое отравленное мясо, а трупы выбросили в реку, чтоб каждый мог видеть, как они возвращаются в пустыню. Серебряные копья выстроились по берегам и стреляли в каждого, кто пытался вытащить тела.

В ответ Воинство Безлунной ночи похитило девочку, которая вот-вот должна была вступить в ряды Стальных дев и отправиться в пустыню. Ее посадили на кол и оставили умирать на вершине бархана.

Короли нашли ее. В гневе они отобрали две дюжины девочек того же возраста, что их Дева, и подвесили за щиколотки на столбах, вкопанных у северной гавани. Там несчастные, умершие от истощения, провисели двенадцать дней. Девы и Серебряные копья охраняли трупы, следили, дошло ли послание: если жители Шарахая не отвернутся от врага, то так и будут кровью платить за кровь.

Это был порочный круг, но человек, стоявший внизу, не желал его разрывать.

Он достал из сумки футляр для свитков, осторожно повернул охватывавшие его костяные кольца в особом порядке – код наверняка доставили еще с неделю назад.

Закончив, Масид сломал восковую печать, достал листок пергамента, велел женщине:

– Иди. Забери вторую, встретимся на корабле.

– Отправляюсь, – ответила та, и все четверо покинули переулок.

Чеда подумала, не последовать ли за ними, но решила, что видела достаточно. Чтобы узнать больше, пришлось бы заглянуть в пергамент Масида, а составлять план было некогда.

Солнце клонилось к закату, наступало время Бет За'ир, и желание вернуться домой, убедиться, что Эмре жив и здоров, становилось сильнее, особенно теперь, когда она узнала, что дело касалось Воинства.

С каждым шагом тревога росла, но по-настоящему Чеда испугалась, когда вошла в пустой дом.

Закат умер. Холодный ветер пронесся по городу, ночь растекалась, как гной из раны; еще немного, и асиримы просочатся на улицы.

Чеда вздрогнула, краем глаза заметив тень. Замерла, задержав дыхание… но это была всего лишь бродячая собака. За ней ней трусила другая, третья. Они бежали настороженно, то останавливаясь и прислушиваясь, то снова устремляясь вперед. Но вот и собаки исчезли, а Эмре все не было.

Осознание обожгло Чеду, как горячий ветер пустыни.

Эмре не вернется. Что-то пошло не так.

Решившись наконец, Чеда заслонилась от ветра концом тюрбана и, поддев ногтем крышечку медальона, вынула бледный сухой лепесток с ярко-голубым кончиком.

Как это было похоже на тот день, одиннадцать лет назад, когда мама отвезла ее к Салии, пустынной ведьме! День, когда жизнь изменилась навсегда. День, когда умерла мама.

Неужели сегодня река жизни вновь повернет? Неужели опять Чеде придется увидеть, как умирает дорогой сердцу человек?

Она взяла легкий, как лунный луч, лепесток и положила под язык.

Вкус напоминал одновременно жасмин, розмарин и мускат, но запах был цветочным ароматом адишар – уродливых, искривленных пустынных деревьев, рождавших эти бледные цветы.

Закололо кожу, задрожали губы. В соседнем доме запело стекло: чьи-то пьяные пальцы водили по краю хрустального кубка. Чеда как всегда почувствовала цветение адишары за стеной, но теперь – сильнее, глубже, словно к этому чувству примешивался голод асиримов.

Ушла боль от заживающих после боя в Яме синяков, затряслись руки, и луны-близнецы в небе задрожали в ответ. На мгновение Чеде показалось, что она чувствует весь город: каждого мужчину, женщину, ребенка, всех несчастных, съежившихся во тьме, боящихся ночи и тех, кто приходит с ней в их великий город – тварей, рожденных, говорят, Великой пустыней Шангази.

Чеда поплотнее замотала лицо, подоткнув край тюрбана. Схватилась за рукоять ножа, обоюдоострого кеншара, проверяя, плотно ли он сидит в ножнах на поясе. Так же проверила рукоять шамшира за спиной, прыгнула на выступ балки между вторым и первым этажом, с него – на сухую, пыльную землю.

* * *

Путь лежал мимо стен старого Шарахая, которые он давно перерос, и дальше, вниз по петляющей улочке, к Желобу, рассекающему город пополам. Оттуда рукой подать до южной гавани, куда послали Эмре… но не сделала Чеда и десяти шагов, как тишину над городом прорезал долгий вой. За ним второй: выше, отчаяннее.

Чеду пробрало дрожью. Яркий глаз Тулатан! Асиримы, должно быть, очень голодны, раз явились так рано. Обычно они не приходят до восхода лун.

Снова вой. На этот раз он закончился звуком, похожим на хохот, будто тварь насмехалась над Чедой за то, что сглупила, покинула безопасный дом. Четвертый… четвертый же крик предназначался ей. Звал ее.

Иди. Дай нам попробовать тебя на вкус.

Чеда побежала быстрее, нечеловечески быстро – лепесток подгонял ее. Она протиснулась между пустых прилавков базара, пролетела сквозь рынок специй и выбежала наконец на край Желоба.

Широкая улица расстилалась в обе стороны, залитая светом Рии и Тулатан – никуда не скрыться. Никто не откроет окон, не поднимет занавесей – шакальи крики асиримов всех загнали в дальние углы.

Чеда миновала улицу Ювелиров, Черный столп, пересекла Горбуна – старинный мост через пересохшую Хадду. У квартала рабов свернула с Желоба, срезая путь до южной гавани – они с Эмре нашли короткую дорогу еще в детстве, болтаясь по улицам.

Чеда крикнула янтарником: четыре свистка и длинная трель. Но вой асиримов заглушил ее зов.

Они приближались. Никто не знал, где они пройдут – это решал Король Жатвы. Никто не знал, сколько их будет: иногда приходил едва ли десяток, иногда их вопли раздавались по всему городу, от богатых восточных кварталов до западных трущоб. Чеда засвистела снова, замерла, прислушиваясь, подавляя желание съежиться, спрятаться за какой-нибудь бочкой и просидеть так всю ночь. Снова взвыл асирим, но ответил ему янтарник – слабо, издалека.

Эмре!

Слабый свист оборвался. От страха? От боли?

Улица оканчивалась парапетом набережной, внизу темнело русло канала, сухое большую часть года. Прыгать высоко, но Чеда не стала раздумывать, понадеявшись, что лепесток не даст ей переломать ноги и отгонит боль. Оказавшись на дне канала, она свистнула снова, но ответа не последовало, лишь звук шагов откуда-то сверху.

Чеда замерла, не дыша.

Асиримы ее нашли.

Глава 6

Асир прошел мимо, и Чеда выдохнула наконец, но другая тварь взревела прямо у нее над головой – голодный, болезненный вой прорезал ночь.

Чеда скривилась, заткнула уши – никогда еще она не слышала такого ни от людей, ни от асиримов.

С грохотом сорвалась с петель дверь, и этот звук был еще страшнее воя. Чей-то хриплый голос зачастил молитву – жаркую молитву лунам-близнецам.

– Укажи на меня, Тулатан! Пролей на меня свой яркий свет! Укажи на меня, Риа! Позволь служить Королям там, в Далеких полях!

Он действительно верил в то, о чем молился. Верил, что получит особое место у трона Королей, у ног первых богов. Так написано в Каннане – священной книге законов, дарованной Королями.

Чеда не знала, правда ли это, да у нее и не было времени на размышления: что-то влажно хрустнуло, и голос умолк. Она съежилась под мостом, сжалась так сильно, как могла. Над головой снова раздались шаги и шорох – будто идущий что-то тащил по земле. Его тень упала совсем рядом – только руку протяни, – но Чеда не шевельнулась, боясь стать следующей.

Асир больше не останавливался – так и ушел к цветущим адишарам, таща за собой жертву, предложенную Королем Жатвы.

Чеда не могла даже отругать себя за трусость – в ней не было скорби по умершему, лишь облегчение от того, что выбрали не ее. В свете лун она ясно различала дно канала – только тени мостов виделись ей сплошной чернотой. Чеда долго вглядывалась во тьму, дрожа от ужаса, но вот что-то шевельнулось под следующим мостом, шагах в двадцати. Эмре. Это должен быть Эмре!

Броситься бы к нему, да страх не пускал. Лишь дождавшись, пока окончательно стихнут шаги асира и ноги вновь начнут слушаться, она, пригнувшись, побежала к мосту… и, боги милостивые, это правда был Эмре: лежал, зажимая рану в боку. Поодаль неподвижно раскинулся на спине мужчина в простом халате пустынного жителя и тюрбане, красном даже в бледном свете лун.

Татуировки покрывали его лоб, уголки глаз и ладони – умеющий читать такие знаки прочел бы в них историю его жизни, его семьи и племени, но остальным на пустынное происхождение указывал тюрбан. Кочевникам, желающим осесть в Шарахае, запрещалось носить красные тюрбаны и таубы, их женщины прятали свои яркие алые платья, расшитые золотом, и покрывала, украшенные монетами. Остальные цвета были разрешены – но красный остался в памяти города цветом войны. Короли назначили цену: желающий ступить в их владения должен оставить старую жизнь и гнев позади.

Как тут оказался этот кочевник? Почему напал на Эмре?

У Чеды не осталось времени задумываться – темная фигура рухнула на дно канала. Еще один асир.

Чеда съежилась в тени под мостом, рот наполнился слюной – так сладко вдруг запахло лежалыми, подгнившими яблоками! Убежать бы… но Эмре здесь, рядом. Она не может его бросить.

Асир склонился над трупом, провел черными когтями по его груди. У твари были длинные тощие руки и ноги, голова казалась слишком большой для тщедушного тельца, всклокоченные грязные волосы свисали на плечи. Угольно-черный, будто гнилой плод, асир чем-то походил на голодающего ребенка из трущоб.

Он принюхался к лицу покойника, к его шее, а затем легко закинул тело на плечо, взобрался по стене и исчез.

«Боги, помогите», – мысленно взмолилась Чеда, слушая удаляющиеся шаги, и только убедившись, что все стихло, подползла к Эмре.

– Эмре!

На мгновение она испугалась, что уже слишком поздно. Он не двигался и как будто не дышал: даже если Эмре еще жив, смерть уже занесла над ним руку. Но стоило Чеде встряхнуть его немного, как он открыл глаза, нахмурился.

– Пришел за мной, значит…

– Нет, Эмре, это я. Ты в порядке?

Он моргнул, сосредоточившись наконец.

– Чеда?

– Ты ранен?

Вместо ответа он отнял ладонь от ребер и показал окровавленную до плеча руку. Чеда привыкла к крови, но от вида раненого Эмре у нее сжалось сердце. Он смотрел на нее так открыто! Словно мальчик, не привыкший еще к жестокости мира.

– Встать сможешь?

Он поморщился, но схватился за ее плечо и кое-как встал. Чеда хотела увести его, но он остановился.

– Сумка…

– В Далекие поля твою сумку!

– Забери, Чеда… без нее я точно покойник.

Сумка нашлась среди мусора, нанесенного весенними ливнями. Чеда повесила ее через плечо – легкая… Эмре был прав: раз сумка у него, значит, он выполнил половину работы, не смог только передать послание куда нужно. По крайней мере, есть что вернуть Осману.

Она потащила Эмре на юго-восток, в противоположную от дома сторону: чем дальше в город, тем глубже и шире становился канал – не выбраться. Но Чеда помнила, куда уличные детишки в начале лета притащили бревно, чтоб лазить туда-сюда.

Бревно оказалось скорее бревнышком, Эмре никак не мог на него вскарабкаться – пришлось Чеде подталкивать его снизу.

Выбравшись, она вновь закинула его руку себе на плечо. Эмре зашипел от боли, но ничего не сказал.

Ему и не нужно было. Чеда чувствовала, как при каждом его скованном движении кровь пропитывает ее тауб.

– Скоро будем дома, – соврала она.

На деле с такой скоростью они доползли бы до Розового квартала к утру. Залечь бы на дно у знакомого, которому можно доверять… но таких не было. Даже пару дней не удалось бы отсидеться: дети, соседи или друзья наверняка бы все растрепали.

Нет, до рассвета нужно успеть дотащить Эмре домой. Самостоятельно.

Словно почувствовав ее смятение, асиримы вновь завыли: теперь их крики сливались в долгую и унылую поминальную песню мертвецов по живым, принесенным им в жертву.

«Риа, помоги!» – взмолилась Чеда, но ничего не помогло: Эмре вдруг повис на ее плече всей тяжестью. Он готов был вот-вот потерять сознание, его обескровленное тело просто не справлялось с ходьбой. Какое-то время она смогла бы его тащить благодаря лепестку, но что дальше? Нужно найти тележку – желательно вместе с мулом.

Она осторожно уложила Эмре, огляделась в поисках телеги… и краем глаза заметила движение впереди.

Кровь отлила от взмокшего лица. Бежать! Нужно бежать, отнести Эмре куда-нибудь и поискать телегу как следует…

Поздно.

Асир стоял прямо перед ними, шагах в двадцати. Чеда по-детски всхлипнула от страха: двадцать шагов… один рывок, и черные когти полоснут по горлу.

Больше всего на свете ей хотелось сейчас закричать, убежать, но она не могла. Ее словно гвоздями прибили. Асир медленно двинулся вперед, склонив ухо к земле, будто рысь, слушающая шаги добычи. Золотая корона блеснула в лунном свете. Корона! Откуда она у чудовища? Больше никакой одежды на нем не было, от сморщенной, высохшей кожи несло пылью склепа, тянуло легким ароматом фруктов – то ли инжиров, то ли слив.

Чеда сглотнула, пытаясь сдержать тошноту, раз, другой. Звук эхом разнесся по улице, но она уговорила себя стать неподвижной, будто камень в пустыне. Асир подошел к ней на расстояние вытянутой руки и остановился, втянул тонкими ноздрями воздух. Чеда видела теперь, как туго его черная кожа обтягивает кости, видела желтые глаза, ввалившиеся щеки, иссохшие губы, прилипшие к длинным обломанным зубам. Асир выставил челюсть, наморщил лоб, будто не понимая, что происходит.

Вот он снова потянулся вперед, коснулся ее лица. Желтые глаза расширились. Чеда приказывала себе оттолкнуть его, убежать, но лишь беспомощно вздрогнула, когда иссохшие пальцы коснулись ее щеки, отводя ткань. Чеда почувствовала себя беззащитной, голой. Асир обнюхал ее лицо, наклонился к шее и осторожно, почти нежно лизнул судорожно бьющуюся жилку.

Чеда чувствовала себя странно, словно эта тварь – искаженная пародия на Короля, а она – его Стальная дева. Как бы она ни хотела закричать, кинуться в бой, что-то внутри нее желало лишь подчиняться ему.

Вдруг асир заговорил. Вернее, ей показалось, что он говорит: сперва он едва шевелил губами, и она с трудом разбирала слова.

«Не в тенях ли последний…»

Но вот следующую фразу она расслышала четко:

«Смертоносное древо – вот дом для тебя…»

Чеда перестала дышать. Эти слова… она уже видела их, читала их.

Асир запнулся – где-то рядом щелкнул кнут, и раздался жуткий вой, от которого волосы вставали дыбом. Тварь почти обернулась на звук, но Чеда оказалась для нее важнее. Узловатым пальцем асир ткнул ее между бровей, наклонился… и поцеловал в лоб.

Чеда готова была умереть от отвращения, внутренности взбаламутило, тошнота подкатила к горлу. Его губы оказались сухими и неожиданно теплыми, но от этого открытия почему-то сделалось еще хуже, будто она откусила яблоко и увидела половину червяка.

Наконец асир отпустил ее и медленно прошел мимо. Лишь когда смолкли его шаги, Чеда вновь смогла пошевелиться.

Она вскинула Эмре на плечо и оттащила к низкой ограде двухэтажного дома. За оградой таился сад с раскидистым деревом посредине. Стоило им нырнуть под защиту крепкого ствола, как улица вновь ожила.

Чеда почувствовала себя гривистым волчонком, из засады следящим за пустынным зайцем: пригнулась, будто для прыжка, задышала чаще.

Они пришли.

Ее охватило первобытное чувство, которому трудно подобрать название: чувство, рожденное из страха, гнева и бессилия перед ними – Стальными девами в черных одеждах, грациозными, как песчаные змейки. Девы шли парами, горделиво, словно владели всем Шарахаем. Чеда насчитала дюжину и вспомнила пожар на рынке духов, двух Дев, спасающих своего переодетого господина. Выходит, после нападения Воинства они решили увеличить охрану Короля Шукру.

Мысль о том, что Короли тоже чувствуют страх, воодушевила Чеду. Теперь можно помечтать о том, как она подберется к Королям. О том, как выполнит обещание. Какой-то образ всплыл вдруг в ее памяти: черный меч, речной тростник… но воспоминание было похоронено слишком глубоко и слишком ее пугало.

Нельзя попадаться. Лучше б они с Эмре остались дома…

За Девами следовал высокий мужчина в ярких тонких шелках и короне, похожей на корону того асира. В его движениях не было изящества, он шагал гордо, как положено Шукру, Королю Жатвы. Говорили, что именно он удостоился чести выбирать жертву для асиримов в ночь Бет За'ир. Он шествует по городу, указывая на достойнейших. Как? Этого никто не знает. Одни говорят, что он хлещет кнутом дверь избранного дома, сообщая асиримам, кого забирать. Другие возражают, что он видит во тьме: одним взглядом отыскивает достойнейших сквозь стены и шепчет асиримам их имена.

Рассказывают также, что перед ночью Бет За'ир он ходит по улицам, неузнанный, и касается избранных, а ночью лишь гонит асиримов через город, собирая жатву.

Только Чеда знала правду. Видела, как Шукру помечает двери окровавленными пальцами. За ним следовали еще шесть Дев, и каждая сжимала рукоять сабли. Чеда готова была возблагодарить богов за то, что спасли их с Эмре, как вдруг Дева из последней пары остановилась и уставилась на дворик.

Чеда так давно, так страстно желала скрестить с ней клинки, что маленькая частичка ее души звала: подойди! Но это значило глупо погубить и себя, и Эмре. Пусть асир отчего-то пощадил ее жизнь, Девы не будут так великодушны.

Будто услышав ее мысли, Эмре шевельнулся. Чеда испугалась, что он сейчас очнется и позовет ее, но он не очнулся. Дева отвернулась и продолжила путь.

Долго, очень долго потом Чеда сидела под деревом. Ждала, пока стихнут крики асиримов. Ждала, пока Риа, золотая луна, не окончит свой путь по синему небу, позволила себе и Эмре отдохнуть – он дышал ровно, и ей не хотелось испытывать судьбу. Она разбудила его, лишь когда Риа полностью скрылась за горизонтом.

Эмре застонал, просыпаясь, но кое-как поднялся. Когда они добрели наконец до дома, Тулатан отправилась на покой вслед за сестрой, и солнце озарило восток.

Чеда уложила Эмре в постель, сунула кожаную сумку под кровать и только после этого дала ему напиться. Потом обработала и зашила раны – две на груди, наискось, одну на левой руке.

Она смертельно устала. Действие лепестков выветрилось, осталась только сонливость, но более сильная, чем обычно. Лишь осознание того, что Чеда едва не потеряла друга, не давало уснуть на ходу.

Положив последний аккуратный стежок, она поцеловала Эмре в лоб – так же, как асир поцеловал ее – и позволила себе уйти в свою комнату, забиться туда, как собака в конуру. Безумно хотелось уснуть наконец, но один вопрос все мучал Чеду. Она откинула покрывало из конского волоса, висевшее над кроватью, и вытащила из скрытой ниши мамину книгу. Книга, медальон – то немногое, что осталось от мамы, будило воспоминания о ее изящных руках и победной улыбке. Обычно Чеда засушивала в книге лепестки адишары, но теперь ее интересовало другое.

Она пролистала страницы и нашла его.

Что-то дрогнуло внутри, раскрыло огромную пасть, грозя поглотить целиком. Чеда надеялась, что запомнила неправильно, что это все была игра воображения, магия асира…

Но нет. В этот раз память не подвела. Со страниц маминой книги на Чеду смотрели знакомые слова.

Смертоносное древо – вот дом для тебя,

Жди – родная рука упокоит, любя.

Над тобою богиня поплачет, скорбя.

Не в тенях ли последний приют для тебя?

Чеда окончательно перестала понимать, что происходит. Почему это странное, жалкое существо принялось вдруг читать стихи, написанные маминой рукой? Бессмыслица какая-то. Она вновь перечитала их, пролистала книгу из конца в конец, ища подсказки, но так ничего и не нашла. Наконец усталость накрыла Чеду, и с первыми лучами солнца она уснула, крепко прижав к себе мамину книгу.

Глава 7

Загадочные слова преследовали Чеду во сне и все так же звенели в ушах, когда она проснулась: странное сплетение мелодичного маминого голоса и тихого хрипа асира. «Смертоносное древо – вот дом для тебя…»

По улицам гулял ветер пустыни, день обещал быть теплым. Лежа в постели, Чеда слушала кашель старой Ианки из дома напротив, шум проснувшегося базара, до которого от их улочки было рукой подать: крики зазывал, ржание мулов, звон колокольчика – это Тела сообщала покупателям, что напекла свежего хлеба. Скоро весь базар как обычно сбежится к ней за горячими лепешками.

Стоило Чеде сесть в постели, как ожили все синяки, растяжения и ссадины, полученные ночью. Решив не замечать их, она достала с полки в изножье кровати старую «Историю Шарахая», самую подробную книгу о городе, которую удалось найти во время одной из множества вылазок на книжный развал.

Тысячу лет назад заложили Шарахай, вещала книга, но не для вечности, о, нет. То был лишь крошечный оазис, в котором кочевники утоляли жажду на пути через Великую пустыню. Все племена стремились в Шарахай, даже те, кто не водил обычно караванов в сердце пустыни, ибо то было место, где странники встречались на долгом пути, где совершались сделки и завязывались беседы, где пелись песни и отцы сговаривались о женитьбе детей.

Племена пустыни никогда не оставались на одном месте надолго, но Шарахай привлек их. Одни приходили торговать, другие селились рядом на неделю-другую, чтобы увидеться с друзьями и родичами. Недели превращались в месяцы, месяцы – в годы, а оседлых племен становилось все больше. Шарахай стал поселением, а потом и городом, крепостью более могучей, чем любое племя.

Пустынные шейхи недовольны были этим, но что они могли поделать? Как не позволить товарищу остаться заботиться о раненом? Как не поверить беременной женщине, уверяющей, что догонит племя, когда родится дитя?

Каждый раз, возвращаясь в Шарахай, шейхи звали своих людей обратно, бороздить пески вместе, но всегда находились уставшие от кочевой жизни, мечтающие лишь пустить корни, пусть и в песок.

Все больше путников со всех концов света стекались в Шарахай. Город рос, и с ним росло недовольство шейхов. Каждый год они требовали дань с местных правителей, и те подчинялись, видя в них своих старейшин. Однако чем выше росли стены крепости, чем больше торговых караванов входило в ворота, тем храбрее становились правители Шарахая, пока не провозгласили себя однажды Королями – двенадцать Королей, по одному от всех двенадцати племен.

Все меньше они отдавали шейхам, забыв об их могуществе, об их острых шамширах и длинных копьях. Шейхи объединили оставшихся кочевников под своими знаменами и пошли войной на Янтарный город.

Казалось, Шарахаю не выстоять, но пришла ночь Бет Иман, и взошли Короли на Таурият, тот самый холм, где находится теперь их Обитель. С вершины воззвали они к богам пустыни: к сестрам-лунам Рие и Тулатан, к темному Гожэну в венце из шипов, переменчивому Таашу, Йеринде, дарующей победу, суровому воину Бакхи и милостивой Наламэ.

И пришли боги и обратили свой слух к Королям.

«Помогите нам, – взмолились Короли. – И мы отдадим вам все, что имеем».

И ответила яркая Тулатан: «Владейте песками и городами, лишь заплатите нам дань».

«Все, чего ни пожелаете, будет дано вам», – сказали Короли.

«Дань будет велика», – молвила богиня.

«Ничего не пожалеем мы ради свободы», – ответили Короли.

«Пролейте кровь», – молвила Тулатан.

«Пролейте кровь», – молвила Риа.

«Мы жаждем крови», – молвил Гожэн.

Боги получили все, чего желали. Самые храбрые мужчины и женщины двенадцати племен отдали жизни ради братьев и сестер. И тогда боги даровали Королям силы, коих еще не видала пустыня.

Те же, кто заплатил цену, восстали из мертвых – асиримами стали называть их, верными слугами Королей, защитниками Шарахая.

Стальные девы вывели их в пустыню, и по сию пору они там, сражаются с врагами, охотятся на тех, кто обходит платные торговые пути, пытаясь обмануть Королей. Кто вредит Шарахаю словом и делом, тот не уважает святую жертву в ночь Бет Иман и заслуживает пасть от руки асиримов.

Однако боги не прекратили собирать дань в обмен на силу, что даруют Королям. Потому каждую шестую неделю асиримы возвращаются в свете лун-близнецов и забирают избранников Шукру. Стать избранным – великая честь, так почитают первую жертву дети героев и дети их детей.

Чеда отложила «Историю Шарахая» и вновь открыла мамину книгу, надеясь, что сон разложил все в голове по полочкам. После вчерашней ночи она смотрела на книгу иначе: раньше это был просто дорогой сердцу подарок, но что если мама украла его у той мертвой твари? Такого не могло быть, конечно, не могло, но все же книга связана была с асиримами. Или, по крайней мере, с одним асиром, потерянной душой, поцеловавшей ее в лоб неожиданно теплыми губами.

«Смертоносное древо – вот дом для тебя»… Древо – это, конечно, скрюченная шипастая адишара. Однако мало кто в Шарахае мог об этом знать, мало кто видел адишару вблизи. Ходить к ней днем запрещалось – за такое выкалывали глаза, но еще страшнее было ходить ночью – за это лишали жизни.

Однако Чеда несколько раз в год собирала и засушивала лепестки, как мама, чтобы всегда имелись под рукой. Скоро предстояло идти к адишарам снова – лепестков всегда не хватало. Даже если б Чеда их обрывала как сумасшедшая сорока, сушеные лепестки через пару месяцев теряли свои свойства.

Напитавшись светом полных лун, цветы адишары светились голубым и даровали съевшему их божественные силы. Только рвать лепестки непросто: одна царапина ядовитого шипа, и ты труп.

Однако в тех стихах адишара называлась чьим-то домом. К кому обращены эти стихи? К асиру? К какому-то древнему герою?

Чеда перечитала книгу внимательнее: пожелтевшие страницы хранили множество историй. Странные стихи относились к легенде о Иеринде, богине любви и победы, и Тулатан, ярчайшей из лун, богине закона и порядка.

Они любили друг друга, однако ни к чему хорошему это не привело. Ветреная Иеринде любила всех одинаково и с каждым хоть раз делила ложе. Лишь Тулатан отворачивалась от нее. Отказ разжег желание Иеринде: она соблазняла, упрашивала Тулатан спуститься с небес в пустыню. Наконец Тулатан согласилась, но время шло, и ей захотелось вернуться обратно на ночное небо.

Отвергнутая Иеринде не стерпела и похитила Тулатан, заточив ее в недрах горы.

Риа пошла искать сестру и после долгих странствий наконец освободила ее. Вместе они победили Иеринде. С того дня Тулатан, когда-то бывшая самой тусклой и маленькой луной, стала самой яркой и самой жестокой.

Чеда задумалась, не связана ли история с коронованным асиром, но никаких намеков на это не было.

Настойчивый колокольчик Телы вывел ее из задумчивости. Нужно проверить, как там Эмре, да к тому же в бойцовских ямах ждут ученики.

Чеда тщательно завернула книгу в белую тряпицу и спрятала обратно за покрывало.

Эмре не проснулся, даже когда она сняла повязки, хотя Чеда по опыту знала, как это больно. Лоб его был неестественно горячим. Яд? Заражение? На всякий случай она обработала раны и перевязала их снова, но этого было мало.

Значит, придется идти к Дардзаде.

Кожаная сумка все так же лежала под кроватью. Осман – вернее, его заказчик – будет ее искать. Но что случилось? Эмре перехватили, когда он забирал послание или когда нес отдавать?

И почему кочевник вдруг напал на него? Случайность? Нет. Не может быть. Кочевники являлись в город редко, торговали днем и уходили на закате. Нападавший ждал Эмре.

Но главный вопрос – что теперь делать? Самое разумное: передать сумку Осману и выяснить, куда Эмре должен был ее доставить. Чеда бросила быстрый взгляд на друга, открыла сумку и вынула футляр. Встряхнула осторожно – ни звука.

Один конец футляра был запечатан ярко-желтым воском, на вид легко открыть, но на деле сперва нужно повернуть кольца в особом порядке. Ошибешься – и выскочит шип, проткнет мешочек с кислотой, а та в мгновение ока уничтожит свиток. Масид открыл свое послание легко, значит, давно уже получил нужный код…

За окном кто-то коротко свистнул два раза. Чеда поспешно спрятала футляр обратно и, отвернув шерстяную занавеску, свистнула в ответ.

Внизу стоял Тарик. Он был одет сегодня в белые шаровары, сандалии из тонкий черной кожи и вязаную черную ермолку, которую таскал с самого детства. На поясе у него висела сабля.

Чеда улыбнулась ему как ни в чем не бывало, махнула рукой, мол, поднимайся. Тарик нехорошо ухмыльнулся в ответ. Мгновение – и вот он уже у двери.

Пока он поднимался на второй этаж, Чеда схватила свой шамшир, устроила его на кухонном столе и села рядом.

Тарик заметил саблю. Он отвернулся, якобы закрыть дверь, но Чеда успела увидеть недоброе выражение его лица. Они дружили с детства, но многое изменилось: дерзкий и умелый боец, он давно уже стал доверенным человеком Османа.

Тарик сложил ладони перед грудью в старинном молитвенном жесте.

– Чеда, – кивнул он, будто просто зашел поздороваться. – А где Эмре?

Чеда мотнула головой в сторону спальни.

– Все пошло не по плану.

– Знаю, потому и пришел.

– И что ты знаешь?

– Что Эмре исчез.

– Я про послание, Тарик.

Он широко ухмыльнулся.

– Про послание ничего не знаю, Чеда.

Слишком спокойный, будто ничего не случилось. Осман что-то рассказал ему о послании.

– Так я и думала. – Чеда улыбнулась в ответ так же широко.

– Так что, Эмре его с собой забрал? – Тарик приподнял брови и кивнул в сторону спальни, намекая, что войдет, захотят его впускать или нет.

– Нет.

– Нет? – эхом отозвался Тарик.

– Но я знаю, где оно теперь.

Он нахмурился.

– Ради сладкого дыхания богов, Чеда! Где?

Тарик, обычно смотревший на всех свысока, сейчас явно нервничал. Это чувствовалось по его голосу, по настороженному взгляду. Значит, послание имело огромную важность. Чеда не могла просто взять и отдать его Тарику Даже Осману. За этот футляр Эмре едва не убил кочевник, второй футляр попал к Масиду Исхак'аве. Что бы тут ни происходило, она хотела знать подробности.

– Мне пришлось его спрятать.

– Чеда, я спросил, где оно, а не о чем ты там думала своей дурной башкой, прежде чем так облажаться!

– До него… нелегко добраться. Надо ждать вечера. Когда можно будет, я заберу его и передам Осману.

– Скажи мне, я схожу сам.

– Ты что, глухой? Я сказала, пока туда нельзя соваться. – Чеда встала, делая вид, что ее ждут неотложные дела. – Передай Осману, что я зайду завтра утром.

– Чеда. – Улыбка Тарика померкла. – Ты же знаешь, так не пойдет. Я схожу сам. – Он окинул ее нечитаемым взглядом. – Давай не будем ссориться.

Он прав, Чеда должна просто отдать сумку ему, но слишком уж много странностей произошло той ночью: кочевник, поцелуй асира… к тому же, она ненавидела, когда ею помыкали, поэтому готова была послать и Тарика, и Османа. Они получат свои вещи, когда она захочет их отдать.

– Не забивай свою красивую головку, Тарик. Осман хочет получить послание – и он его получит. Завтра. – Она задвинула стул, будто освобождая место для маневра. – Может, просто пойдешь и передашь ему эти слова? Он не будет ругаться.

– Потому что посланца не казнят?

– Именно.

– Еще как казнят, Чеда. К тому же, я не просто посланец, я серьезный человек, очень серьезный. Не бузи, пойдем вместе. Не знаю, что там, но вдвоем мы справимся.

– Нет. У меня есть дела, Тарик.

Тарик нахмурился. Будь перед ним кто другой, он бы уже схватился за шамшир – кто полез бы в драку с одним из лучших бойцов Шарахая? Но Чеда превосходила его, и он это понимал. Он был одним из немногих, кто знал настоящее имя Белой Волчицы.

Впрочем, он не выказал и тени сомнения. Поклонился как ни в чем не бывало.

– Завтра, Чеда. Утром.

– Завтра, – отозвалась она и выпроводила его наконец.

Наверное, не стоило с ним так, но в последнее время Тарик совсем обнаглел, решил, что может на нее давить.

Чеда вернулась к Эмре, кое-как напоила его водой. Он сглотнул, но не проснулся. Его дыхание выровнялось – хороший знак, – а бледность не уходила, на пепельно-сером лице выделялись синюшные губы.

Забрав сумку, Чеда вышла из дома. Ей страстно хотелось узнать больше о послании, но нужно для начала позаботиться о друге.

* * *

В Ямах было пусто и тихо. Десять учениц выстроились парами, а одиннадцатая, Амал, спокойная девушка, прекрасно владеющая мечом, давала им задания, заменяя Чеду.

– Отлично справляешься, – похвалила Чеда. – Девять барханов, а потом три круга вокруг Ям. Увидимся через неделю.

Амал поклонилась и подняла меч, становясь в стойку. Остальные ученицы, девочки от пяти до тринадцати, замахали на прощание. Чеда чувствовала себя виноватой за такой вот куцый урок, но слишком многое нужно было сделать.

Из Ям она отправилась на Желоб и дальше, в аптеку Дардзады. Сквозь неплотные ставни Чеда видела его дородную фигуру – он разговаривал с каким-то тощим, нервным типом. Под окном, на маленьком столике, три курильницы выпускали тонкий дымок: мирра, амбра и сандал, чтобы задобрить пустынных богов, особенно Бакхи.

Дардзада обладал в городе особой репутацией и положением, даже дом его был построен из камня, а не саманных кирпичей, как базар и лачуги бедняков. Дардзада знал нужных людей. Большинству он казался просто аптекарем, сведущим в травах и мазях, но на деле оброс не менее обширными связями, чем Осман: за высокую плату мог указать место, где продают «поцелуй Иеринде» – мед из ульев каменных пчел, живущих далеко в пустыне, пыльцу адишары или, в особых случаях, целые лепестки. Чеда свои лепестки не продавала никому, даже Дардзаде. Никто, кроме Эмре, не знал, что она собирает их. Чеда держала это в секрете не потому что боялась смертной казни. Была и другая причина: лепестки и ночные путешествия к цветущим садам – это их с мамой тайна. А маму Чеда не предала бы никогда.

Она укрылась в тенях, прячась от разодетых прохожих, выжидая. Проскакали мимо, звеня кольчугами и конской упряжью, двое Серебряных копий – такие напыщенные, что даже по сторонам не смотрели.

Через полчаса Дардзада наконец проводил покупателя. Тот заметил Чеду на другой стороне, нахмурился, будто она застала его за чем-то личным, и зашел в дом. Чеда поправила сумку на плече и похромала в аптеку.

Дардзада, несколько располневший с тех пор, как они виделись в последний раз, сидел за прилавком, записывая что-то в учетную книгу.

Услышав перезвон стеклянных бусин занавески, он бросил на Чеду мрачный взгляд и вернулся к записям. На макушке его сияла лысина, лицо было чисто выбрито, но отсутствие бороды, наоборот, делало его старше, открывая второй подбородок.

Чеда заглянула в мастерскую: глиняная ваза полна была толстых, шипастых стеблей.

– Дардзада, мне нужно молочко чаро.

Он снова поднял глаза, заметил сумку у нее на плече и, отложив перо, вытер руки о полосатый, коричневый с золотом халат. На мгновение ей показалось, что он хмурится, потому что знает о футляре… но нет, она просто переволновалась.

– Ранена? – спросил Дардзада.

– Это не для меня.

На его лице будто бы промелькнуло облегчение. Впрочем, если и промелькнуло, то слишком мимолетно.

– Тогда иди в другую аптеку. – Он снова взялся за перо. – Я не нанимался латать твоих тупорогих трущобных дружков.

– У меня есть деньги.

– Не нужны мне твои деньги.

– Я приготовлю чаро сама.

Тяжелый вздох.

– Ладно, только быстро.

Она вошла в мастерскую, от пола до потолка заставленную шкафчиками, увешанную полками, на которых теснились ингредиенты для любых лекарств, бальзамов и мазей. С ее переезда ничего не изменилось.

Одиннадцать лет назад Дардзада сдержал свое слово и взял Чеду к себе после маминой смерти. Сперва он был просто строг, но чем сильнее Чеда отбивалась от рук, тем суровее становились его наказания, особенно когда она начала шляться по улицам с Эмре и другими приятелями. В конце концов она, не выдержав, ушла жить к Эмре и его брату Рафе.

Чеда достала из вазы стебель чаро, отрезала кончик и, бросив стебель на рабочий стол шипами вниз, принялась раскатывать его скалкой, выжимая молочко. В детстве она ненавидела эту работу, но теперь почему-то скучала по ней. Возня с чаро напоминала, что в жизни есть что-то кроме боев, тренировок и поручений Османа. Напоминало о пустыне, возвращало Чеду к самой себе.

Она выжала три стебля – достаточно для четырех-пяти компрессов, – лопаткой соскребла молочко в пузырек. Прихватила заодно и флакончик лечебной микстуры Дардзады: вонючую смесь чеснока, вытяжки из фисташковой скорлупы и бульона на бычьих хвостах. Убрав лекарства в кошель на поясе, она убедилась, что Дардзада все так же сидит уткнувшись в записи, и, быстро высыпав в миску ложку нахколитового порошка, залила ее водой. Потом обмакнула ветошь в получившуюся пасту и принялась чистить медальон.

Ходить по западным районам, сияя серебром, было неосмотрительно, особенно если дело касалось Отмелей, но Чеда не могла смотреть, как тускнеет мамин последний дар.

– Помнишь книгу, которую ты мне отдал, когда мама умерла? – спросила она, пытаясь оттереть упрямую патину. Ответом ей был скрип пера по бумаге. – Дардзада!

– Ну чего тебе еще?

– Мамина книга. Ты ее помнишь? – Он пожал плечами. – Мама о ней когда-нибудь говорила?

Вот теперь он поднял голову.

– Что?

– Она когда-нибудь говорила об этой книге?

– Нет, зачем бы ей?

– Потому что мама дорожила ею. Я помню, как она читала ее по ночам.

Выражение его лица смягчилось. Если б Чеда не знала Дардзаду, решила бы, что он ударился в воспоминания.

– Твоя мать была женщина образованная.

– А про асиримов она когда-нибудь говорила?

Дардзада закатил глаза и вновь вернулся к своим записям, обмакнув перо в чернила.

– О них все говорят, Чедамин.

– Да. – Она закончила полировать медальон. Теперь он сиял, как в тот день, когда она получила его из рук Дардзады. Худший день в ее жизни. Чеда сморгнула слезы и вышла в торговую комнатку. – Она когда-нибудь их видела?

– Мне-то откуда знать?

– Дардзада. Она их когда-нибудь видела?

Наверное, он услышал что-то в ее голосе, потому что поднял наконец голову.

– Чего это ты спрашиваешь? Что случилось?

Он спрашивал искренне. Понятия не имел, что произошло.

– Ничего, неважно.

– Ты меня за дурака не держи. Пришла наутро после Бет За'ир, просишь молочко, спрашиваешь про асиримов. Не ходи к тем деревьям, девчонка, оно того не стоит. Твоя мать умерла из-за этой дряни, и ты умрешь.

– Я туда и не ходила.

– Не ходила? – Дардзада выпрямился и обвиняюще ткнул в нее пером. – Тогда скажи-ка, Чеда, что у тебя в медальоне?

Чеда почувствовала, как горят щеки.

– Это мамино.

Дардзада рассмеялся.

– Вот именно. Лучше б я никогда его тебе не давал. – Он заметил боль в ее взгляде, не мог не заметить. Но снова отвернулся. – Все, иди отсюда. Отнеси молочко своему драгоценному Эмре.

Она послушалась. Но смех Дардзады еще долго преследовал ее по раскаленным улицам.

Глава 8

Чеда хотела побыстрее вернуться к Эмре, но оставалось еще одно неотложное дело. По дороге она свернула на большой базар и за три кхета купила пригоршню кумкватов.

– Не видела тебя тут раньше, – сказала Чеда сидящей на корточках торговке, кундунке с пышной кудрявой шевелюрой, одновременно пытаясь разглядеть кое-кого в толпе.

– Караван прийти утра вчера, – ответила та с сильным акцентом, улыбаясь, будто услышала отличную шутку.

– Откуда ты?

– Утро вчера.

– Нет, откуда? Ганаиль? Альдамласа?

– Ганаиль, – отозвалась женщина, не переставая улыбаться.

Чеда забрала фрукты и похромала вдоль извилистых торговых рядов, жуя тонкокожие, сладкие кумкваты, приглядываясь к стайкам грязных детишек.

Банда Малы нашлась во дворике у центрального колодца.

Кто-то пил воду под старым фисташковым деревом, трое наблюдали за толпой, выбирая цель. Когда-то и Чеда с Эмре вот так же вглядывались в прохожих, если не тут, то на рынке специй, на торгах или на Желобе.

После Бет За'ир город всегда расцветал, везде шумели празднества – люди, радуясь, что смерть прошла мимо, рекой текли на базар, тратить деньги.

– Чеда! – просияла Мала, но тут же опечалилась. – Но мы без мечей…

Чеда поманила ее в сторонку.

– Сегодня не до этого, солнышко. Есть для тебя работа. – Мала озорно улыбнулась в ответ. – Знаешь Тарика? Сможешь узнать его в толпе? – Мала кивнула. – Хорошо. – Чеда села перед ней на корточки. – Иди-ка поближе.

* * *

Эмре так и не пришел в себя. Она смазала его раны молочком чаро, влила в рот немного настоя. Эмре закашлялся, но не проснулся, лишь задышал чаще. Хорошо.

Вернувшись в свою комнату, она села за стол и вынула из сумки футляр. Кто бы ни запечатал его, на воск он не скупился – ярко-желтый, дорогой. Однако у Чеды был свой запас. Из ниши за покрывалом она достала шкатулку с несколькими отделениями, взяла несколько палочек разноцветного воска, выбрала подходящие, чтобы смешать их для нужного оттенка.

Но воск – меньшая из проблем. Сперва нужно вскрыть футляр, а сделать это, не зная нужной комбинации колец, значит погубить письмо.

Из общей комнаты, где грелись на солнышке десятки цветов, Чеда забрала глазированный лазурный горшок и вытащила из него большой клок мха. Но не успела она накрыть футляр, чьи-то легкие шаги прошуршали по камням улочки, остановились у двери. Раздалось громкое щелканье – так щелкают речные дрозды, камушками раскалывая улиток.

Чеда отдернула штору. Внизу, глядя на ее окна, стояли Мала и Джейн. Мала, заметив ее, тщательно отряхнула сандалии и убежала. Джейн старательно повторила за ней.

Чеда вздохнула – глупо было надеяться, что Осман послушно подождет до завтра. Джейн еще малышка и не понимает, что происходит, но жесты Малы предельно понятны. Отряхнула сандалии – Тарик идет. Убежала – значит, идет быстро, и у Чеды в лучшем случае несколько минут.

Она вернулась к столу и убрала мох обратно в горшок. На столе осталось множество крошечных жучков, не больше пылинки. «Кровь пустыни» – клещи, живущие в корнях пустынных растений. Они расползлись по всему свитку, по резным кольцам, украшенным изображениями шакалов, леопардов и соколов. Некоторые звери привлекали их больше других. Комбинация сложилась.

В этом нет никакой магии: мастера, чтобы, работая, не повернуть случайно неправильное кольцо, покрывают правильные сурьмой. Потом, разумеется, сурьму смывают, однако тонкая масляная пленка все равно остается. Пожив у Дардзады, Чеда многое узнала о клещах. Например, что они обожают масло, добавляемое в сурьму.

Чеда повернула кольца. Под окном снова защелкал дрозд, громче, быстрее – Тарик уже рядом.

Она сломала печать и открыла наконец футляр. Вместо свитка внутри оказался тугой кожаный сверток. Никакого мешочка с кислотой.

Внизу послышались шаги, тяжелые, уверенные. Шаги взрослого мужчины. Из кожаного свертка показался бархатный мешочек, Чеда вытряхнула содержимое в руку… и ахнула. На ладони покоился прозрачный камушек, мерцающий, как лунный луч. Свет преломлялся на его гранях, рассеивался внутри белесой дымкой. Камушек был такой чистоты, что, казалось, дунешь, и улетит, но весил как и положено драгоценному камню. Яркий глаз Тулатан, что это? И почему его надо было доставлять вот так?

Шаги стихли у двери, брякнула щеколда, загрохотали ступени. Чеда быстро закрыла футляр, бросила его в сумку вместе с восковыми палочками.

Если Осман узнает, придется туго. Неважно, сколько раз она с ним спала, такого он не стерпит. Она сунула шкатулку в нишу, закинула сумку на плечо и выпрыгнула из окна.

Мала высунулась из-за угла, но Чеда на ходу отмахнулась от нее и побежала к базару. Нехорошо было оставлять Эмре, но она знала, что даже если Тарик посмеет к ней вломиться и обыскать дом, с Эмре он ничего не сделает. Достать бы немного огня, чтоб растопить воск и запечатать футляр заново…

Она добежала до базара и свернула к рынку специй. Крики зазывал далеко разносились в прохладном вечернем воздухе; то тут, то там раздавались возгласы торгующихся, пахло калганом, мускатным орехом и жареным мясом. Нужно идти к Сейхану, решила Чеда. У него всегда стоит наготове пара ламп для ночной торговли. Она просто позаимствует одну и…

Чеда застыла как вкопанная. Шум рынка, казавшийся далеким, оглушил ее, зазвенел в ушах.

Прямо напротив Осман расплачивался за шашлычок жареного в меду мяса с кусочками дыни. Прежде чем Чеда успела нырнуть за ближайший прилавок, Осман прохладно улыбнулся ей.

– А вот и она, – сказал он, откусив немного от шашлычка. Чеда улыбнулась, чтобы не облизнуться нервно.

– Не ожидала увидеть тут богатея.

Он улыбнулся в ответ. Его бородка просвечивала на солнце, открывая застарелый шрам.

– Не ожидал увидеть тут женщину, которая давно должна была прийти ко мне.

– Хотела перекусить, прежде чем идти за твоей вещицей.

– Правда? – переспросил он, с хлюпаньем вгрызаясь в дыню, и протянул ей деревянный шампур. – Хочешь, поделюсь?

Двое бойцов отделились от толпы и как бы невзначай встали по бокам. На вид ничего особенного, но Чеда знала, как они работают кулаками и булавами. Это был ее последний шанс сбежать, но она не побежала. Бесполезно прятаться от Османа в Шарахае. Она все равно собиралась встретиться с ним, так почему бы не сейчас?

– Завязала я с козлятиной.

– Да? – Осман снял с шампура еще один кусочек. – Что так?

Он смотрел куда-то поверх ее плеча. Она обернулась и увидела Тарика, вышагивавшего между прилавками. Сейчас он, ее ровесник, почему-то особенно напомнил ей мальчишку, задирающего нос перед девчонками.

– Слишком жирно. – Она вновь обернулась к Осману, глядя ему прямо в глаза. – Особенно не люблю старых козлов, которых жарит Авам. В зубах застревают.

Осман неестественно громко рассмеялся, на них начали оборачиваться люди.

– Так я старый козел, Чеда? – Его взгляд стал тяжелым, как валун.

Конечно, Осман не был старым козлом. Отнюдь. Но она ни за что не признала бы этого сейчас.

– Если спрашиваешь, значит, сам знаешь ответ.

На мгновение в его глазах промелькнула боль, но быстро рассеялась – если б он показывал слабость, не поднялся бы так высоко.

– Послание здесь? – Он кивнул на сумку.

Чеда многозначительно огляделась.

– Может, поговорим у тебя? Я приду, как только…

Осман отшвырнул шампур и указал в сторону узкого переулочка. Бойцы подхватили Чеду с двух сторон, и, наверное, ей стоило попытаться вырваться, убежать, но она чувствовала, что это справедливо. В конце концов, она годами врала Осману и смертельно устала от лжи.

Она позволила бойцам затолкать себя в переулок, позволила Тарику обыскать ее сумку. Он вынул футляр и благоговейно протянул Осману на вытянутых руках, будто это была драгоценность, упавшая с небес. Осман не глядя схватил «драгоценность» и передал бойцу, немедленно спрятавшему ее в черный кошель на поясе. Тарик засопел, глянул на Чеду исподлобья, будто ждал, что она начнет насмехаться над ним, поклонился Осману и нехотя отошел в сторону, положив ладонь на рукоять шамшира.

– Оставьте нас, – тихо сказал Осман. Бойцы от неожиданности замерли. – Идите отсюда!

Тарик первым развернулся и вышел из переулка, задрав подбородок. За ним, обменявшись многозначительными взглядами, последовали громилы.

– Футляр открыт, – бросил Осман.

– Да.

– Кому ты собиралась его продать?

– Никому. Я никогда так не поступала.

– Никогда?

– Никогда, – повторила Чеда. – Я никогда не крала у тебя. У меня нет покупателя, я открыла его для себя.

– Значит, ты признаешь, что предавала меня, и не раз.

– Я тебя не предавала, Осман. Я сделала это…

Она умолкла. Никто не знал о ее цели, никто, кроме Эмре. Она так долго хранила эту тайну, что теперь слова не приходили.

– Ради матери? – вдруг спросил Осман и обернулся к Таурияту, невидимому за трехэтажными домами. – Ради того, чтоб свергнуть Королей?

Чеда застыла. Осман словно вскрыл ей череп и заглянул внутрь.

– Что ты так смотришь, Чедамин Айянеш'ала? Думаешь, никто не помнит твою мать? Может, она притворялась одинокой, никому не нужной, и тебя в этом убедила, но были люди, неравнодушные к ней. Особенно некоторые.

Чеда мысленно прокрутила его слова, и ужасающая мысль вдруг посетила ее.

– Ты… с мамой…

Осман непонимающе моргнул и рассмеялся.

– Нет, Чеда. Мы с ней были друзьями и порой оказывали друг другу разные услуги. Поэтому твое предательство ударило еще больнее.

– Даже если я вскрыла послание, что такого? Ты же ненавидишь Королей так же сильно, как я.

– Так же сильно? Нет. Они мне неприятны, но они же – единственный оплот постоянства в этом изменчивом городе. – Желваки заходили на его скулах, он переступил с ноги на ногу. – Я не могу просто тебя отпустить, Чеда. Если они увидят, что я обошелся с тобой мягко, начнут наглеть. И тогда все, что я выстроил с таким трудом, развалится. – Он сделал паузу, ожидая ответа, но Чеда лишь молча смотрела на него. – Ты больше ничего не хочешь мне сказать? Не желаешь объясниться?

Она не ответила. Что тут скажешь? Осман прав. Она понимала, на что шла.

– Хорошо, – бросил он и, выходя из переулка, обернулся к Тарику и остальным. – Ничего ей не сломайте.

Тарик был первым. Чеда подумала, не дать ли ему сдачи, просто чтобы стереть ухмылку с рожи, но сопротивляться значило продлевать страдания, поэтому она не дрогнула, когда кулак Тарика обрушился на нее. За ним вступили остальные.

В какой-то миг она упала, и пинки посыпались на ее спину, на ноги, вбивая в землю. Кто-то врезал ей по затылку так, что в глазах потемнело и руки разом обмякли. Кто-то развернул ее на спину и ударил в лицо, кто-то пнул в живот, по ребрам…

Когда они закончили, Чеда услышала чей-то стон. Она не сразу поняла, что сама издает эти жалкие звуки.

Что ж… пусть будет стон. Но им никогда не увидеть ее слез. Она никогда не доставит такого удовольствия ни Тарику, ни Осману…

Но, оглядевшись, Чеда поняла, что они давно ушли. Она пролежала в переулке до темноты, и люди, проходя мимо, гадали, наверное, чем эта несчастная заслужила такую взбучку.

Чеда полежала еще немного, медленно двигая руками и ногами, проверяя, сможет ли встать. Кое-как поднялась, шатаясь, словно ребенок, едва научившийся ходить, и побрела домой.

«Теперь не придется хромать понарошку», – подумала она и рассмеялась.

Глава 9

Одиннадцать лет назад…

Пустыня дышала дневным жаром. Мама налегла на румпель, и ялик подпрыгнул на дюне, заскрипели полозья.

– Я видела всякое в колокольчиках, – призналась наконец Чеда. Но Айя лишь покачала головой.

– Что ты видела?

– Жука-жесткокрыла. Кровавую руку. А еще Стальных дев и шейха.

– И черный клинок?

Чеда помедлила. Мама сидела к ней спиной и избегала смотреть в лицо, значит, для нее это было важно.

– Ага. Король мне его дал.

– Опиши.

Чеда попыталась вспомнить видение, но оно ускользало от нее. Она как могла описала одеяние Короля, его величественную фигуру, зал, в котором они стояли.

Раньше мама смотрела на горизонт в страхе, но теперь она будто смирилась. Чеде это не нравилось. Очень не нравилось.

– Видения все связаны, да?

Парус хлопнул на ветру, загудел и снова повис.

– Да, – безжизненным голосом ответила Айя. – Но это лишь возможные пути. Даже Салия не всегда может угадать, что исполнится, а что нет.

В этих словах послышалась надежда, но Чеда знала, что мама просто пытается ее успокоить. Айя верила в видения и умела толковать их куда лучше Чеды.

Она попыталась выудить еще что-нибудь: куда они едут? Что теперь будут делать? Но мама больше не хотела говорить об этом, и Чеда умолкла.

Они вернулись в Шарахай после полудня. Город шумел и радовался, как всегда после Бет За'ир, но Айя почему-то отвела Чеду не домой, а к Дардзаде. Аптекарь, который сегодня надел тауб в коричнево-белую полоску, не пустил Чеду на порог и вообще запер дверь на ключ, чтобы поговорить с Айей наедине.

Чеда осталась сидеть в пыли, разглядывая спешащих мимо равнодушных прохожих. Приближается ночь, а значит, мама снова уйдет.

Ей нужно сделать нечто очень важное, и Чеда никак не могла уговорить себя не бояться за нее. Она знала откуда-то: если мама уйдет, с ней случится что-то ужасное, непоправимое.

Но быть?

Айя говорила с Дардзадой часа два, действие лепестка давно выветрилось, и Чеду потряхивало, несмотря на жару. Живот заурчал, забурлил, будто поедая сам себя, и она, не выдержав, заплакала от боли.

– Что с тобой, дитя? – спросил кто-то. – Как тебе помочь?

Древняя старушка отложила узловатую трость, с трудом опустилась на колени и обняла Чеду.

– Ты кого-то потеряла, родненькая?

Да, подумала Чеда, я потеряла маму. Но вслух сказала: «Нет», и старушка ушла.

Когда терпеть стало совсем невмоготу, Чеда проскользнула в аптеку через задний ход и прилипла ухом к двери хозяйской спальни, слушая тихие голоса.

– Ты уверена? Ты точно этого хочешь? – Она никогда раньше не слышала, чтобы Дардзада умолял. Обычно он рявкал и приказывал, а теперь просил, как сама Чеда. – Еще не поздно, я могу поговорить с Наставницей, она вхожа к одному из Королей. Заляжем на день-два, а там посмотрим.

– Звучит безумно, и ты это знаешь.

– Не безумнее твоего плана.

– Я бы никогда не поставила все на женщину, которую мы толком не знаем.

– Она предана нам.

– Она была Стальной девой. Это отличный повод с ней не связываться. – Пауза. – Уже поздно. Оно хорошо настоялось?

Стекло звякнуло о стекло.

– Пей, если не передумала.

– Я успею попрощаться?

– Да, оно действует не сразу. Когда пойдешь туда, по дороге повторяй историю, которую мы сочинили. Повторяй, пока она не станет правдой.

Снова звон стекла, звук льющейся жидкости, а потом шаги. Чеда отскочила от двери, но убежать и спрятаться не успела – мама заметила ее.

– Входи, – бросила Айя, ничуть не удивившись и не огорчившись, что Чеда подслушивает. Она присела на корточки, и Чеду обдало незнакомым запахом, одновременно сладким, цветочным и каким-то неприятным. Взгляд ее покрасневших глаз блуждал, словно она была под заклятием черного лотоса. – Останешься с Дардзадой, – сказала Айя, но Чеда решительно замотала головой.

– Мама, не уходи, пожалуйста!

Мама схватила ее за руки, моргнула пару раз, будто напилась арака и не могла соображать как следует.

– Чеда, веди себя хорошо.

– Мама, не надо!

Айя неловко поднялась, решительно уставилась на дверь. Дардзада молча встал позади Чеды. Не обращая на него внимания, Айя взялась было за дверную ручку, но вдруг обернулась, вновь через силу подошла к дочери и упала на колени.

– Веди себя хорошо. И помни, что я сказала тебе в пустыне.

Она взяла руки Чеды в свои, крепко поцеловала и хотела было уйти, но Чеда схватила ее за запястье.

– Нет! – крикнула она, потянула изо всех сил. – Не надо! Не уходи, пожалуйста!

Мама вяло пыталась высвободиться, но вдруг ее рука резко взметнулась, и оглушительная пощечина обожгла лицо Чеды. Она разжала пальцы, отступила. Дардзада, пользуясь случаем, крепко взял ее за плечи.

В последний раз мама бросила на нее полный боли взгляд. Звякнул колокольчик на двери, и темнота поглотила Айю.

Чеда боролась, пытаясь вырваться из хватки, но не слишком старалась. Мама не послушает. Она твердо решила уйти. Ну и что? Все будет хорошо, мама всегда знает, что делает…

Но Чеда больше не могла себя убедить, не могла обмануть.

Мама ушла навсегда.

– Иди наверх, – велел Дардзада, подталкивая ее к лестнице в задней части дома. На втором этаже, между плотно закрытых ставнями окон, лежал тюфяк, небрежно прикрытый одеялом.

Чеда легла, отвернувшись к стене, стиснув руки в молитве, отчаянно надеясь, что богиня услышит.

«Молю, Наламэ, не бросай ее! Молю, Наламэ, храни ее! Молю, Наламэ, храни ее!»

Дардзада поднялся по скрипучей лестнице и молча ушел в свою комнату. Вскоре Чеда услышала его храп.

Она не могла заснуть. Ночь все тянулась и тянулась, каждая минута жгла каленым железом. Чеда молила солнце встать побыстрее, чтоб мама скорее вернулась, но равнодушная тьма все не уходила.

Наконец, мало-помалу, солнечные лучи начали просачиваться сквозь щели в ставнях. Чеда лежала, уставившись на потолочные балки, и напряженно прислушивалась, надеясь уловить звуки маминых шагов по разбитой деревянной мостовой, скрип задней двери… но слышала лишь, как просыпается город.

Мулы как ни в чем не бывало цокали по Желобу, за ними грохотали тяжело груженые телеги. Шуршали метлы, сметая с крылечек нанесенный за ночь песок. Но вот что-то стукнуло в ставню, еще раз и еще.

– Чеда! – прошептал кто-то снаружи. Она осторожно, чтоб не скрипнуть, приоткрыла ставню и выглянула из окна. Внизу стоял Эмре, лучший друг Чеды, один из немногих, с кем у нее получалось дружить, сколько бы они с мамой ни переезжали.

Утро было зябкое, но Эмре прибежал босиком, в одной просторной рубашке – он никогда не обращал внимания на холод.

На мгновение Чеда обрадовалась. А потом заметила, как он смотрит на нее. Ей было восемь, а Эмре уже целых девять, но сейчас он напоминал перепуганного малыша.

– Чеда, тебе надо туда! – Эмре обернулся налево, к холму Таурият, несущему на своей горбатой спине Обитель Королей.

Чеда хотела сказать, что никуда не пойдет, потому что ей нужно ждать маму, и все же от его взгляда ей сделалось тошно. Она услышала шаги, но даже не поняла, что это значит, пока Дардзада не оттащил ее от окна за волосы.

– Эмре! – Он высунулся наружу, тыча в Эмре толстым пальцем. – А ну пшел отсюда, пока я тебя не выпорол!

Тишина. Эмре не боялся Дардзады, но и дразнить бы его не стал, особенно зная, что Чеда тоже пострадает.

Дардзада плотно закрыл ставни, но ей было все равно. Лицо Эмре… боги, она должна пойти. Нельзя оставаться! Пусть Дардзада выпорет ее – наплевать!

Она бросилась к лестнице. Дардзада попытался поймать Чеду, но она была быстрее.

– Чедамин, стой!

Она слетела по лестнице, пронеслась сквозь аптеку, и вот уже они с Эмре бегут, бегут, то и дело оглядываясь назад! На Поворотной улице она в последний раз увидела Дардзаду: он стоял, глядя на нее с глубокой печалью, но еще несколько шагов, и толпа скрыла его.

Чеда с Эмре, не сговариваясь, перешли на трусцу – они не могли уже бежать так быстро, как вначале, но не могли и идти, как бы ни болели ноги, как бы ни жгло легкие. Эмре молчал, слишком напуганный, чтобы говорить, а Чеда не спрашивала, потому что больше всего на свете боялась узнать правду.

С мамой что-то случилось. Наверное, ее забрали Стальные девы или даже сами Короли. Может, ее даже судят… тогда понятно, о чем были видения в колокольчиках Салии.

Но Чеда знала: будь все так, Эмре сразу сказал бы ей, и припустила быстрее. Страхи множились и множились, грозили вырваться наружу бесконечным криком. Она воображала самое худшее…

И все равно оказалась не готова к тому, что увидела.

Холм Таурият возвышался посреди города. На нем раскинулись двенадцать королевских дворцов, соединенные мостами и туннелями, – Обитель Королей. Окружала Таурият высокая стена с двумя воротами: одни открывались на восточную гавань, где стояли боевые корабли, другие смотрели на запад, в город. Эмре подвел Чеду к западным воротам.

На стене неподвижно стояли четыре Стальные девы, все в одинаковых черных одеждах и закрывающих лица никабах, но глядели не на площадь перед воротами, а куда-то далеко, словно высматривая опасности в пустыне.

– Чеда, стой! – Эмре наконец догнал ее. – Они там нарочно стоят, смотрят, кто за ней придет.

Он попытался схватить ее за руку, но она вырвалась, не слыша и не понимая его слов, потому что справа от ворот стояла виселица, с которой свисала одна лишь одинокая фигура: Айянеш Аллад'ава. Ее мать.

Айю раздели донага, перерезали ей горло и подвесили за щиколотки вниз головой. Чеда сделала шаг вперед, но Эмре снова схватился за нее, не пуская.

Они вырезали на маме старинные слова, сверху вниз, чтобы каждый мог прочитать. Чеда знала, что они значат – мама научила ее не только махать мечом.

«Блудница», – кричали порезы на руках.

«Лжесвидетельница», – на ногах.

Но на лбу алел знак, которого Чеда раньше не видела: что-то похожее на источник, бьющий из-под земли в звездное небо.

Наверное, Чеде полагалось закричать. Заплакать. Но в глубине души она чувствовала, что все случилось так, как должно было: и их побег из дома, и колокольчики Салии. Книга маминой жизни закончилась, и вот теперь она просто перевернула последнюю страницу.

Только знаку на мамином лбу она не могла найти объяснения.

– Что это значит? – спросила она скорее себя, чем Эмре.

– Я же не умею читать, – прошептал он.

Чеда пристально всмотрелась в знак, запоминая каждую линию, каждый изгиб. Глубину ран. Причудливые потеки высохшей крови, запекшуюся корку на длинных волосах.

Она знала, что никогда этого не забудет, даже если очень сильно захочет. Что-то громыхнуло: заскрипели, открываясь, ворота. Таурият казался огромным зверем, просыпающимся от спячки: вот он зевнул и выпустил из своей пасти отряд Стальных дев на высоких скакунах, звенящих сбруей.

– Пошли, – взмолился Эмре и потянул Чеду за руку. Чем ближе становились всадницы, тем сильнее он тянул, но прежде чем сдаться, прежде чем убежать вместе с Эмре в узкий проулок, куда не проехать коню, Чеда бросила взгляд на высокие башни Обители и сплюнула в пыль.

– Не ходи со мной, – велела Чеда, когда они вышли на Желоб. – Он тебя побьет.

Эмре ободряюще улыбнулся.

– Только если поймает.

– А если не поймает, получу я.

Эмре перестал улыбаться. В его больших карих глазах читалось искреннее сочувствие – Чеда, привыкшая к тому, что он все время шутит и улыбается, даже не знала, что Эмре может так смотреть.

– Мне она очень нравилась.

Чеда кивнула.

– Мама тоже тебя любила. – Она поцеловала его в щеку и решительно направилась к аптеке.

Дардзада ждал ее, но не стал ругаться. Просто окинул многозначительным взглядом, словно знал, что случилось. Знал со вчерашнего дня, что мама уйдет и не вернется, что Чеда найдет ее. Смотрел так, будто исполнилась наконец воля богов и все произошло как должно. Но Чеде все равно было, что думает Дардзада; она поднялась наверх и уткнулась носом в тюфяк.

Аптекарь пошуршал чем-то внизу, открылась дверь, впуская городской шум, и тут же захлопнулась. Наступила тишина, и с ней наконец пришли слезы.

Чеда потеряла маму. Она теперь одна на свете.

Пусть раньше они с мамой все время переезжали из одного конца Шарахая в другой, не знакомясь с соседями, не заводя друзей, зато всегда были вместе. Читали друг другу. Ездили в пустыню, часами танцевали с мечами. А на день рождения мама готовила Чеде сладкий кокосовый ласси.

Что Чеде осталось теперь? Дардзада? Ничего не осталось. Совсем.

Что она могла сделать? Как могла остановить маму? Ведь был же способ! Если б она хорошо вела себя у Салии… или просила сильно-сильно… может, мама осталась бы еще хоть на денек? Может, уйди она завтра ночью, все закончилось бы иначе?

Тысячи фантазий о том, как могло быть, проносились в голове, но усталость наконец взяла свое. Чеда заснула, надеясь, что это просто ночной кошмар, а когда она проснется, все будет по-старому. Но разбудил ее Дардзада. Он сидел на стуле рядом с ее тюфяком, держа маленькую книжку в кожаной обложке. Между страниц свисала цепочка с серебряным медальоном. Мамина книжка. Мамин медальон.

– Она велела тебе передать, – сказал Дардзада, но Чеда не хотела ничего брать. Все равно что взять оружие, которым убили маму…

Нет, глупость. Это была любимая мамина книжка со стихами и историями, а медальон – ее единственное украшение.

Чеда стерла с лица соленую корочку высохших слез и надела медальон, чувствуя его приятную, горестную тяжесть. Открыла книгу, долистала до маминого любимого стихотворения:

Под зимним небом засох тростник,

Камыш печально главой поник,

И дрозд, что пел свою песню летом,

Дрожит на ветру, как бездомный старик.

– Девы будут искать тех, кто знал твою мать. – Дардзада откинулся на стуле. – Но Айя умела заметать следы, да и местные патрульные – мои старые знакомые, подкину им пару монет, чтобы прошли мимо. – Он огладил каштановую бороду. – Не сомневайся.

– Я тебе спасибо сказать должна?

Глаза Дардзады вспыхнули. Он злился, но не на нее.

– Поблагодари свою мать за то, что она была осторожна все эти годы и нашла верных друзей, не любящих болтать. Если нам повезет, Королям скоро надоест гоняться за призраками, и они удовлетворятся одним предупреждением.

Чеду затошнило. Кого Короли хотели предупредить? О чем? Айя не «предупреждение», она ее мама! Перед глазами снова встал странный окровавленный знак.

– Почему мама это сделала?

– Хотела защитить тебя.

– Но от чего?

– Не скажу, Чеда. Твоя мать умерла, потому что слишком много знала.

– Но ты должен мне сказать! Она моя мама!

– Прости, Чеда, я многим ей обязан и выплачу все долги. Но это в сделку не входит.

Она невольно подумала о том, как закончилась мамина жизнь. О том, что с ней сделают.

– Они узнают про меня. – Она вжалась в стену, крепко обхватив книгу. – Они придут за мной, да?!

– Нет. Она не сказала им о тебе. Ты в безопасности. Нам нечего бояться.

Чеда знала, что Дардзада дружит с разными людьми, которых Короли хотят убить – слышала, как мама говорила о них, как сама разговаривала с ними. Те самые «мы», которых имел в виду Дардзада. «Бессмертные храбрецы Воинства Безлунной ночи», как назвал их один из маминых знакомых.

– Откуда ты знаешь?

– Знаю и все.

Она хотела выспросить у него обо всех, но понимала, что Дардзада не станет говорить, только убедится, что ей ничего нельзя рассказывать. Поэтому она лишь опустила голову, молча поглаживая трещинки на кожаной обложке.

Дардзада снова ушел. Он то выходил куда-то, то возвращался, пока не протопал наконец к себе в спальню. Чеда не спала – слышала, как он плачет за закрытой дверью, долго, очень долго. Он никогда не говорил маме хороших слов, всегда огрызался и злился, а теперь, получается, он любил ее? Поздно спохватился!

Чеда дождалась, пока плач сменится храпом, и, тихонько сбежав по лестнице, вышла в прохладную ночь. Ей нельзя было выходить – вдруг заметят стражники или Девы? Но этой ночью она не могла прятаться и дрожать. Она должна увидеть маму в последний раз, и если Короли поймают ее, значит, так тому и быть.

Она спустилась по Желобу и вышла на Копейную улицу, тянувшуюся до самых ворот Таурията, полную дорогих лавок.

Луны-близнецы, яркая Тулатан и золотая Риа, уже поднялись на самую макушку неба, в их лучах хорошо видно было ворота и Деву, расхаживающую по стене. Чеда дождалась, пока она скроется за башней, и бросилась к виселице.

Где-то далеко в пустыне завыл гривистый волк, ему ответил другой, и еще один, и еще. Словно песней они пытались ободрить Чеду, смотрящую на труп матери.

Длинноногие волки всегда казались Чеде дальней родней, такие же дети пустыни, как они с мамой. Но вот их хор затих, и Чеда снова осталась одна.

Она не стала прощаться – не для этого ведь пришла. Вынула из ножен на поясе кеншар, подаренный мамой два года назад, на шестой день рождения, и полоснула по правой ладони. Боль обожгла ее, но не так сильно, как горе обжигало сердце. Она нырнула под виселицу, порезанной рукой наскребла немного слежавшегося, темного от запекшейся крови песка.

– Кровь моей крови, – прошептала она и, выбравшись из-под помоста, неторопливо вышла в центр площади, не боясь больше ни стражников, ни Дев. Отсюда она могла видеть склон Таурията, огни, бегущие вверх от западных ворот, – главную дорогу и двенадцать дорог поуже, расходившихся от нее будто ветки акации от ствола. Огни мерцали в сотнях окон. Чем заняты Короли, пока ее мама качается на ветру?

Чеда внимательно, словно запоминая лица, рассмотрела каждый дворец.

Она сжимала и сжимала в кулаке окровавленный песок, чувствуя, как он врезается в рану, сыплется между пальцами.

Кончилось время молитв Наламэ. Богиня не слышала ее, а если и слышала, то не слушала.

– О Короли, примите мою клятву! – Чеда больше не шептала. Она говорила ясно и четко, словно Короли стояли прямо перед ней. – Я приду за вами.

Далеко в пустыне волки вновь завели свою песню. Все новые и новые голоса подхватывали яростный клич мести, будто принимая клятву. И когда последняя кровавая песчинка упала на землю, Чеда повторила:

– Я приду по ваши души.

Глава 10

Эмре спал и видел сны. Он слышал, как наяву, голодный вой, разносящийся по темным улицам Шарахая. Видел темные небеса, расчерченные молниями.

Он пробирался по высохшему руслу Хадды, пытаясь убежать от теней, крадущихся в ночи. Тени, наблюдавшие за ним с моста, не стали преграждать путь, но стоило пробежать мимо, как они бросились за ним в потоке других асиримов. Некоторые бежали выпрямившись, как люди, но остальные неслись на четвереньках, словно шакалы. Они выли, но то был не звериный вой, а человечий крик, и от этого становилось еще страшнее. Они кричали от боли, от гнетущей тоски. Жаловались на что-то, потерянное навеки.

Вот один из них прыгнул, оцарапал его ступню, другой впился в ногу, вспарывая кожу, выдирая плоть. Третий вцепился в одежду и потянул назад, навалился сверху. Тяжелый, но не тяжесть сковала Эмре.

Асир встал на колени, склонился над ним, упираясь черными когтями в грудь. Его длинные волосы развевались на ветру, лицо кривилось в судорожной ухмылке, как у окоченевшего мертвеца. Эмре почувствовал, как пальцы твари раздвигают его ребра. Касаются самой души.

– Ты должен был меня спасти, – произнес асир, и Эмре понял вдруг, на кого смотрит. Под коркой грязи и крови, под гниющими язвами он узнал родное лицо.

Рафа. Брат.

Избранники Бакхи, только не это! Но брат лишь улыбнулся, потянулся дальше, глубже, пока жесткие пальцы не сомкнулись на сердце…

Эмре очнулся в поту. Он лежал в знакомой комнате, из-под облезлой штукатурки проглядывали старые кирпичи. Он попытался сесть, но острая боль пронзила бок.

– Сиськи Наламэ… меня что, антилопа на рог насадила? – Он осторожно потрогал бинты, крест-накрест охватившие грудь. От боли туман в голове начал потихоньку рассеиваться, каждое прикосновение пробуждало воспоминания, целые картины, будто песня пустынной сирены.

Он вспомнил, как говорил в южной гавани с каким-то мужчиной в черном тюрбане. Незнакомец прятал лицо и тюрбан завязал неумело, будто впервые этим занимался, прикидывался шарахани. Каимирец? Миреец? Маласанский пес? Он передал Эмре кожаную сумку со свитком… но что было дальше? Словно, покинув гавань, он провалился в яму, волшебную страну, где нет счета времени.

В этот раз у Эмре почти получилось сесть, но от боли в ушах зазвенело. Наконец он нашел правильное положение: перекатился на здоровый бок и поднялся, помогая себе руками. От усилий его бросило в пот. Эмре посидел немного, прислушиваясь к далекому звону кузнечного молота, кое-как встал, облизнул пересохшие губы. Перед глазами плясали звездочки, но он с трудом добрел до столика и жадно осушил стоявший на нем кувшин. Да благословят тебя боги, Чеда!

От воды заболел желудок, но даже боль лучше, чем жажда. Эмре с трудом дохромал через общую комнату до спальни Чеды. На полпути закружилась голова, забухало в груди сердце. Он едва не позвал на помощь, но в последний миг промолчал. Чеда и так позаботилась о нем, наверное, даже спасла, нечего дергать ее по пустякам, как ребенок.

– Чеда? – справившись с головокружением, он отдернул плотную занавесь, закрывавшую вход.

Чеда лежала, отвернувшись к стене, и даже не пошевелилась. Эмре хотел подтащить поближе стул, но ребра воспротивились. Здоровой рукой кое-как получилось совершить этот подвиг, хотя ножки стула душераздирающе скрипели по полу. А вот сесть оказалось сложнее – раны словно горящим маслом обмазали.

И все-таки, даже не снимая бинтов, он знал, что Чеда наложила идеальный шов. Эмре уже видел, как она зашивает раны: напоролся на камень, пытаясь влезть на старую крепостную стену, и получил возможность проверить ее умения. Она постоянно латала и себя: то после уличных драк, то после боев в Яме. Иногда – после вылазок в пустыню.

«Ты вся в мать», – ругал он Чеду. А она улыбалась в ответ, довольная сравнением.

– Чеда, – повторил он, убедившись, что голос больше не дрожит от боли. – Я знаю, что ты не спишь. Ты же обычно храпишь, как бык.

– А ты обычно воняешь, как бычий навоз, – буркнула она в стену. Он рассмеялся было, но тут же зашипел от боли. Чеда говорила как-то странно, будто перебрала арака и страдала от похмелья.

– Чеда, что случилось?

Какое-то время она молчала, тяжело дыша, будто собиралась с силами, чтоб ответить. И наконец повернулась к нему – тяжело, словно корабль, переваливающий через бархан.

– Да что за…

Ее левый глаз заплыл, кровь запеклась на лбу. Одежда порвана, губа раздулась.

– Ходила в Ямы. – Она попыталась улыбнуться, но получилась гримаса. – Проиграла одной крутой лестнице.

– Не шути со мной. – Он подтащил стул ближе, не обращая внимания на собственную боль, в бессильном гневе глядя, как дрожат пальцы Чеды, как она съеживается под одеялом. Белую Волчицу избили, как упрямого мула!

Он своими руками порешит этих людей, кем бы они ни оказались.

– Кто это сделал?

Короткий выдох. Боль явно мешала Чеде вдохнуть глубже.

– Не знаю. Когда узнаю, пойдем нагадим им в кашу.

– Я же сказал, шутки в сторону. Что случилось?

– Что ты от меня хочешь, Эмре? Попалась как дура. Шла через Отмели, кто-то меня подкараулил. Какая-то банда, наверное, я их не разглядела.

– Что ты делала на Отмелях?

На Отмели, угнездившиеся в изгибе Хадды, никто старался не соваться. Давным-давно разрастающийся Шарахай поглотил эту землю, но так и не смог переварить как следует: из-за потопов, случавшихся во время редких гроз, никто в своем уме не хотел там селиться, и постепенно Отмели обросли теснящимися друг к другу бедняцкими лачугами. В этом забытом богами месте обитала вся перекатная голь Янтарного города. Но, что еще опаснее, там жили выходцы из пустыни – кочевники, решившие осесть наконец и подзаработать. Город не простил и не забыл их предательства, не забыл, как шейхи осаждали его стены. Короли позволили кочевникам селиться за стенами, чтобы ослабить пустынные племена, но в Шарахае перебежчиков не жаловал никто, даже их братья и сестры на Отмелях.

– Я же сказала, попалась как дура.

– То есть тебя побили какие-то уличные подонки?

Чеда застонала – то ли от боли, то ли от стыда.

– Всегда есть кто-то быстрее и сильнее, Эмре.

– Мы их найдем. За звонкую монету кто-нибудь да проговорится.

– Ты же знаешь, что не проговорится. На Отмелях с нами никто не будет разговаривать, даже не думай.

– Зачем ты вообще туда пошла?

Чеда с огромным трудом села, прислонившись к изголовью.

– Решила путь срезать. Все, хватит, отстань.

Эмре откинулся на стуле, закряхтев от боли. Чеда искоса глянула на него и вдруг зашлась прекрасным смехом, который он так любил. Даже синяки и ссадины ей не мешали – так и хохотала, держась за ребра.

– Что? – спросил он.

– Красивая мы парочка. Две побитые псины.

Он усмехнулся, и Чеда снова прыснула в ответ. Пусть они оба пошевелиться не могли без боли, хорошо было сидеть вот так, как в старые времена. Сколько они уже не разговаривали по-настоящему? Месяц? Больше?

– Ну, хватит обо мне. С тобой-то что случилось, ты помнишь? – спросила Чеда, отсмеявшись.

Эмре пожал плечами.

– Пришел в южную гавань, встретился с нужным человеком. Возле того двухэтажного склада, на котором «музыка ветра» висит.

– Ты видел его лицо?

Эмре покачал головой, пытаясь вспомнить.

– Он закрылся концом тюрбана. Не помню, говорили мы или нет. Я просто повторил пароль, который назвал Тарик, а он передал мне сумку. Вот и все.

– А потом?

Он напряг память, но ничего не всплывало, лишь обрывки, сбивающие с толку.

– Это ведь ты меня спасла?

Чеда серьезно кивнула.

– Я нашла тебя в канале. Рядом с мертвым кочевником.

В канале. Рядом с мертвым кочевником.

Все как во сне: он лежит на дне высохшей реки, а асир, навалившись сверху, погружает острые когти все глубже и глубже…

Этот сон снова повернул ключ в замке, и воспоминания, настоящие воспоминания, большим свитком развернулись перед Эмре.

Он вспомнил все. Все, что сделал, и все, чего не сделал из-за своей проклятой трусости.

Неудивительно, что брат пришел к нему во сне.

– Эмре, ты что-то вспомнил?

Он смотрел мимо Чеды и видел человека, раскинувшегося на песке, просящего о помощи.

Он не помог, не протянул руку. Просто застыл, как каменный…

– Эмре.

Как рассказать правду? Наплевать, что подумают другие, но Чеду разочаровать он не может. Немного правды, немного лжи, и она ничего не заподозрит.

– Я шел из гавани, возле фонтана Йеринде понял, что за мной следят. Попытался сбежать, но на меня вышли двое. – Эмре покачал головой, ругая себя за то, что так легко попался. – Они загнали меня в развалины часовни Наламэ. Одного я рубанул по ногам, только и он меня достал. Я рванул к каналам, думал там затеряться, но второй меня нашел. – Эмре помолчал, пережидая волну настоящих воспоминаний об ужасах той ночи. – Потом мы бились, и…

– Что? – переспросила Чеда, осторожно касаясь его руки. Но даже ее теплые пальцы не могли прогнать холодок страха, бегущий по жилам.

– Я просто… я еще никого не убивал, Чеда.

Это была ложь, но достаточно простая, чтоб сойти за правду. Чеда сжала его руку.

– Ты защищался.

– Знаю. – Он встал, морщась от боли. – Тебе чего-нибудь принести?

– Чего?

– Чего-нибудь.

– Зачем?

– Вдруг пригодится.

– Нет. Ничего не нужно. – Чеда нахмурилась. – Куда ты собрался?

– Надоело дома сидеть.

– С ума сошел? Швы разойдутся!

Эмре отодвинул было занавесь, но остановился.

– Просто прогуляюсь до базара, подышу воздухом. Я быстро, клянусь.

Чеда окинула его взглядом и кивнула, но стоило ему подойти к двери, как в спину донеслось четкое и ясное:

– Осел упрямый.

Он улыбнулся.

– От ослицы слышу!

И вышел за дверь.

Глава 11

Чеда пыталась заснуть, но выражение, которое она увидела на лице Эмре, не давало ей покоя. Он был не просто напуган – в ужасе. Но так и не сказал, что его ужаснуло. Она видела, что Эмре скрывает от нее что-то, и ей было тошно врать ему самой. Но как рассказать правду?

«Да, Эмре, я распечатала послание, которое ты обещал доставить в целости и сохранности, а Осман поймал меня за руку, не благодари».

Пусть Чеда вскрыла футляр, волнуясь за Эмре, предательство есть предательство: она подставила друга перед Османом. На месте Эмре она перестала бы себе доверять.

Она полежала немного, заставляя мышцы расслабиться, чтоб стало не так больно, и наконец встала, налила в таз воды из большого кувшина. Сняла вчерашнюю одежду, которую не было сил стащить раньше, и принялась мыться – медленно, подмечая каждый синяк, каждую царапину.

Дела обстояли лучше, чем опасалась Чеда: хоть некоторые ушибы все еще зверски болели, ребра остались целы. Постыднее всего было заплывшее лицо – сообщение всем немногим, кто знал, что она работает на Османа: «Вот так мы поступаем с предателями, будь они сколь угодно с нами близки».

Лишь через час, не меньше, она смогла-таки одеться в фиолетовую галабию и закрытый черный никаб.

Галабия была недешевая, «на выход», и за год Чеда надевала ее только дважды, потому и выбрала сегодня. Чем меньше народу узнает ее на улицах, тем лучше – ей не хотелось отвечать на вопросы, не хотелось, чтобы любопытные приставали к Эмре.

Можно было, конечно, сперва долечиться, отсидеться, но странный камень в футляре не давал Чеде покоя. Хотела сперва дождаться Эмре, но он явно предпочитал, чтоб его не трогали.

Пусть гуляет, подумала она, выходя на базар.

Солнце забралось высоко, и она с досадой вспомнила, что после обеда у нее урок в Ямах. Конечно, учеников, наверное, уже предупредили, что она не придет, но все-таки следовало извиниться. Потом.

По сравнению со вчерашним днем народу на базаре поуменьшилось, но все же никто не обратил внимания, когда она подошла к прилавку Телы.

Пекарша как раз сидела на корточках перед печью, выглядевшей так, будто ее сложили из кирпичей, оставшихся после постройки мироздания. Ловко орудуя деревянной лопаткой, Тела как раз переворачивала четыре лепешки. Заметив Чеду, она вздрогнула от неожиданности, но тут же улыбнулась, крутанула лопату жестом заправского мечника и сунула в подставку.

– У меня там как раз хлебы поднимаются, и парочку еще никто не застолбил. А может, хочешь лепешку с пылу с жару? Есть с кориандром, с фенхелем…

Вместо ответа Чеда показала лицо.

– Сиськи Наламэ, что случилось?!

Она улыбнулась.

– Ничего, моя хорошая. Я не поэтому пришла.

– Уверена? Я могу сбегать за Сейханом, он не только специями торгует, но и припарками!

Чеда покачала головой.

Тела решила не настаивать: она знала, что Чеда, пожив у Дардзады, могла не хуже Сейхана сделать себе припарки.

– Мне просто нужен твой брат.

– Йосан?

– Дауд.

Тела зажмурилась, пережидая порыв горячего ветра, раздувшего пологи лотков, взметнувшего ее волнистые пряди.

– Зачем тебе Дауд?

– Хочу, чтоб он меня просветил. Его же из училища еще не выгнали?

Тела удивленно рассмеялась.

– Не выгнали, не выгнали. Но зачем…

– Можешь передать ему кое-что?

* * *

Чеда помнила Дауда мальчишкой, наводившим ужас на весь базар. Он носился везде как сумасшедший, переворачивал бочки, крал мясные лепешки, думая, что никто не видит, и даже тряс с покупателей мелочь, чего торговцы особенно не любили. Не раз и не два ему устраивали взбучку. Сперва его отец возмущался, но поняв, что это неизбежно, а убивать паршивца никто не собирается, махнул рукой. Даже Тела, добрейшая из женщин, бегала за ним с ремнем.

Однако все признавали, что Дауд умен. Когда до него дошло наконец, что хулиганство будет однажды стоить пальца, а то и глаза, мальчишка начал работать за отцовским прилавком.

Заметив, что сын хорош в счетном деле, отец постепенно передал ему бухгалтерию. Но Дауду мало было просто рассчитывать покупателей и корпеть над амбарными книгами: он привлекал народ стихами, рассказывал истории.

Истории не бог весть какие – те же сказки, которыми матери убаюкивают детей, те же, которыми сказители на Желобе развлекают публику.

Но Дауд обладал настоящим талантом: он помнил мельчайшие детали, умел играть, голосом и жестами преображая истории, вкладывая в них то, о чем автор, возможно, даже не задумывался. Некоторые даже поговаривали, что он лучший рассказчик, чем старый Ибрагим – конечно, когда Ибрагим не слышал, – и слава о нем разлетелась по всему Шарахаю. Так его и заметил однажды наставник писцов из училищного скриптория.

Он подошел якобы попробовать медового печенья, но остался послушать историю Дауда.

Закончив, Дауд спросил наставника, рассказать ли ему еще что-нибудь, но тот ответил, что услышал достаточно, и удалился. Дауд расстроился было, однако на следующий день наставник пришел к его отцу и спросил, не желает ли тот отдать сына в обучение.

«У нас нет денег на училище», – возразил отец Дауда, но наставник по имени Амалос только улыбнулся и сказал, что обо всем позаботится.

С тех пор Дауд сильно изменился, Чеда едва узнала его в юноше, ступившем на порог чайханы.

Место встречи она выбрала сама: достаточно далеко от базара, чтобы не наткнуться на знакомых, но достаточно близко к Желобу и училищу, чтобы встреча старых друзей никого не удивила.

Дауд вырос: он всегда был длинным парнишкой, но теперь вытянулся выше Эмре. Мышц, как у Эмре, он, впрочем, не нарастил, так и остался стройным, будто тростник. Блеск в больших карих глазах и широкая улыбка никуда не делись, но пришло спокойствие, умение держаться с достоинством – этот юный ученый совсем не походил на уличного мальчишку.

Он остановился у входа, перекинулся парой слов с хозяйкой, почтительно склонив голову, сверкнул улыбкой. Наконец хозяйка соизволила подвести его к столику, за которым ждала Чеда, – самому последнему, подальше от любителей погреть уши.

Чеда сегодня переоделась в кремового цвета абайю и такую же куфию, закрывавшую все лицо до глаз. Заметив ее, Дауд просиял и прибавил шагу, легко лавируя в тесном зале, шумящем десятками голосов и скрипом потолочных опахал. В чайхану набилось множество разряженных купцов и путешественников. По их многослойным одеждам видно было, что эти люди в городе недавно: неделя-другая, и они, наплевав на приличия родины, сдадутся жару пустыни.

Дауд протиснулся наконец мимо них и вежливо поклонился.

– Прекрасный день для встречи старых друзей. – Он указал на столик. – Позволишь ли присесть?

– Конечно, – ответила Чеда, пряча улыбку. В детстве Дауд был в нее влюблен, и, кажется, чувства всколыхнулись вновь. Это следовало учитывать. Поболтать с ним, добыть сведения, но ни в коем случае не флиртовать.

Дауд, все так же улыбаясь, устроился на подушках напротив нее, но стоило ей размотать куфию, как его улыбка сползла с лица. Впрочем, Чеда не сомневалась, что теперь выглядит сносно: в конце концов, прошла неделя, и пусть ребра до сих пор болели, чувствовала она себя гораздо лучше, особенно выпив мерзкого зелья Дардзады. На вкус оно как шакалье дерьмо, зато помогает. Синяки, к сожалению, так просто сходить не желали. Она думала не показывать их Дауду, чтобы не волновать его, но сидеть с закрытым лицом было бы грубо, а она не хотела грубить тому, кого просила о важных вещах.

– Чеда, что случилось?

Она отмахнулась.

– Подралась с веткой.

– С веткой? Я бы сказал, что на тебя дерево напало, да еще и дружков привело!

– В их защиту скажу, что я женщина пылкая. Они, верно, лесного пожара испугались.

Дауд рассмеялся, успокоенный. Чеда похлопала по подушкам рядом, чтобы подсел ближе. Теперь ничего не закрывало ей обзор, да и говорить было удобнее. К тому же, так Дауду не пришлось бы постоянно смотреть на ее лицо.

Подбежал мальчик-подавальщик в голубой шапочке-куфи, застыл, ожидая заказа.

– Бери что хочешь, – сказала Чеда. – У них замечательные чаи со всех уголков света, многих я еще не пробовала. А муж хозяйки готовит ягодные пирожные – язык откусишь.

– Да, чай пахнет замечательно. – Дауд кивнул на изящный чайничек, стоящий перед Чедой.

– Там апельсиновая кожура, ваниль и мускат, – немедленно откликнулся мальчик.

– А булочки с лотосовыми семенами у вас имеются? – Дауд соединил большой палец с указательным. Мальчик кивнул. Дауд показал три пальца, и подавальщик, поклонившись в пояс, убежал, но скоро вернулся с чайником и блюдцем, на котором покоились три маленькие булочки, похожие больше на шляпки ядовитых грибов, чем на сладости. Однако Дауд закинул «гриб» в рот с явным удовольствием. – Ты их пробовала? – спросил он с набитым ртом.

Чеда покачала головой.

– Выглядят опасно.

– Мирейское лакомство. – Дауд запихнул в рот вторую булочку. – Очень вкусное! – Заглотив все три лакомства, Дауд занялся чаем и огляделся. – Я тут еще ни разу не был. На Желобе новые кофейни и чайханы каждую неделю появляются, как грибы после дождя.

– Так и есть.

– Разве не замечательно? Ну где еще в мире тебе подадут одновременно булочки с семенами лотоса, кефир и паэлью с осьминогом?

– Милостью Шарахая, – ответила Чеда. Обычная присказка, когда разговор заходит о чудесах Янтарного города.

– Похоже, Шарахай в последнее время и на загадки щедр. – Дауд склонился к ней и выразительно подвигал бровями. Чеда честно попробовала удержаться от смеха, но не смогла – прыснула в кулак. Дауду было всего шестнадцать, а манерами он порой напоминал старого книжника. Она знала, что училище сильно его изменило, но не представляла, насколько.

– И эти загадки требуют разгадок, – ответила она, важно наморщив лоб в ответ, словно какой-нибудь бородатый наставник.

– Да, но… – Дауд помедлил, стрельнул глазами на соседние столы.

– Приятная беседа не вызывает подозрений, – тихо ответила Чеда. Дауд покраснел, но все равно наклонился к ней.

– Я попытался выяснить про твой камень сам, но ничего не вышло. – Он нервно облизнул губы. Все такой же мальчишка… – Так что я спросил у Амалоса. Я тебя предупреждал, что спрошу, помнишь?

– Надеюсь, ты был осторожен.

– Конечно, был! Он не знает, что я спрашивал не для себя.

Чеда взяла его за руку.

– Дауд. Это важно. Училище под крылом Обители Королей, если хоть кто-то узнает…

Дауд серьезно кивнул и понизил голос до шепота.

– Не волнуйся, Амалос не жалует Королей.

Чеда стиснула его руку. Дауду не стоило рассказывать такого о своем учителе, но он рассказал, и Чеда была ему за это благодарна. В Шарахае знание о том, кто служит Королям, а кто нет, могло спасти жизнь.

– В общем, я сказал ему, что прочитал в одной книге о некоем камне особой прозрачности. И даже не солгал! Я действительно читал о драгоценных камнях, просто не уточнил, зачем. К тому же, это беспроигрышный ход: Амалос обожает делиться знаниями. Что не удивительно – ему известно столько поразительных вещей! Поэтому, если тебе понадобится еще что-то, обращайся.

Чеда кивнула.

– И что сказал добрый человек Амалос?

– Вот тут начинаются сложности. Есть несколько пород прозрачных камней, и все крайне редкие. Две породы добываются в мирейской провинции Цюаньлан. Третья, скорее всего, тоже оттуда, а может, из дальних стран. Императрица Мирен бережет шахты как зеницу ока, никому не раскрывает их местоположение.

– Но зачем такая секретность?

Дауд по-учительски покачал головой.

– Мы можем только догадываться. Первый камень зовется «открытый разум». Маленький, полированный камушек. Проглотив его, начнешь слышать мысли окружающих.

– Слышать мысли?!

– За что купил, за то и продаю. Однако не все так волшебно: через несколько часов человек, проглотивший камень, умрет.

– Так зачем тогда он нужен?

– Хороший вопрос. Эти камни мирейские императрицы используют в самых особых случаях, исторические прецеденты бывали. Шпион глотает камень, затем передает все, что услышал, товарищу.

Интересно, подумала Чеда. Но как такой редкий камень мог здесь оказаться, и кто добровольно пошел бы на смертельное задание?

Ответ очевиден. В Воинстве Безлунной ночи найдутся такие фанатики.

– А вторая порода?

– Вторую называют «легкое дыхание». Их, насколько мне известно, не глотают, а наоборот… поят кровью.

Чеда едва не подавилась чаем.

– Не поняла.

Дауд рассмеялся.

– В этом ты не одинока. Амалос не знает, как это происходит, но в общих чертах: камень поят кровью живого человека, подготавливая к ритуалу.

– Какому ритуалу?

– Его засовывают в горло мертвецу, и мертвец оживает. Не знаю, как надолго, но думаю, что самое большее – на пару часов. Пока магия камня не выветрится, покойник может говорить. Потом душа отправляется в страну мертвых вновь.

– Отвратительно. Нельзя тревожить мертвых.

– Отвратительно? Ты еще не слышала про третий камень, «соль души». Этот чаще всего зашивают под кожу на лбу. – Дауд поморщился, указывая между бровями. – Там он медленно растворяется, постепенно стирая воспоминания. Неделя, две, и память жертвы превращается в чистый лист: ни мысли, ни чувства, ни разума, лишь абсолютная покорность.

Чеду передернуло.

– Зачем его используют?

– Мирейцы не приемлют убийство в качестве наказания даже за самые жестокие преступления. Они верят, что любая душа способна на исправление. Однако существуют поступки столь непростительные, что наказание все же необходимо. Правда, в мирейской истории бывали случаи, когда «соль души» становилась фишкой в императорских играх. Или знаком любви.

– Любви?

– Очень специфической любви, я бы сказал. Есть упоминание об императоре, «успокоившем» строптивую жену при помощи этого камня.

– Ужасно, – поморщилась Чеда.

– И очень жестоко, согласен.

– Как различить эти камни?

Дауд отпил чаю, посмаковал его, будто пытаясь смыть из памяти рассказы о мрачных мирейских артефактах.

– О них известно мало: прозрачные, с некими белыми прожилками, как ты и описала. Впрочем, пишут, что в «открытом разуме» можно заметить золотистые крупинки. – Чеда покачала головой, и Дауд спросил: – Ты не помнишь или крупинки были слишком малы?

– Я их не видела. – Не то чтобы она пристально смотрела. – Предположим, что это не он. А что с остальными?

– Амалос сказал, что «соль души» наиболее мутная, имеет молочный оттенок.

Чеда вздохнула с облегчением. Этот камень точно отпадал.

– Нет, мой был совершенно прозрачным. Просматривалось немного белого, но, скорее, как струйки дыма.

– Значит, «легкое дыхание». Он упоминается в некоторых текстах, и, что интересно, это единственный из трех камней, запрещенный Каннаном.

Каннан, свод законов Шарахая, написан Королями четыреста лет назад после Бет Иман, ночи спасения Янтарного города от кочевников, однако многие правила пришли в него из тысячелетней Аль'Амбры, кочевого уклада.

– Почему тогда остальные не запрещены?

Дауд тронул пальцами лоб, прося прощения у богов.

– Пути Королей неисповедимы.

Значит, все пути ведут к Королям, подумала Чеда. Дауд даже понятия не имел, насколько помог ей. В ответ Чеда постаралась не слишком сильно морщиться от боли, когда он обнял ее на прощание.

Выйдя на Желоб, она незаметно для себя вновь перешла на хромую, подпрыгивающую походку – незажившая до конца левая лодыжка к этому располагала.

Чеда пыталась убедить себя, что просто гуляет, бредет, не разбирая дороги, но, лавируя в толпе, огибая людей и повозки, она все больше убеждалась, что врать себе бессмысленно.

Она знала, куда идет. И к кому.

Но разве есть у нее выбор? Если книги не врали, «легкое дыхание» не просто так появилось в Шарахае. Эмре едва не погиб за камень из Мирен, а если замешана Мирея, значит, возможно, замешаны и Короли.

Разве сделала Чеда что-то путное с тех пор, как мама умерла? Пусть тогда она была маленькой девочкой, едва выжившей в непонятной ей борьбе, прошло много лет. Несколько раз она видела Королей издали, кое-что узнала о них, но то лишь капля в море. Короли мастерски скрывали истину о себе. Чеда всегда надеялась, что настанет день, настанет подходящий час, и вот тогда она отомстит… но день так и не настал. Единственный шанс сгорел вместе с рынком благовоний.

Ей не хотелось видеться с Османом, она прекрасно знала, как он злопамятен, но мама всегда говорила: проблемы как термиты – если вовремя не разобраться с ними, дом рухнет тебе на голову.

Глава 12

Желоб огибал громаду Таурията и, прямой как стрела, дальше бежал на север, заканчиваясь у самой гавани.

Там было шумно, как обычно после Бет За'ир: корабельщики выходили в пустыню с расчетом прибыть в Шарахай через день-два после Священной ночи, чтобы навариться на праздниках.

У пристаней собрался целый флот: на одних мачтах пламенели алые флаги Мирен, на других – коричневые и охряные стяги Кундуна. Среди них затерялись три маленькие каравеллы без опознавательных знаков – корабли кочевников. В последнее время они редко заходили в Шарахай: слишком уж участились набеги бунтовщиков. Однако некоторые шейхи, находившиеся с Королями в особых отношениях, не боялись посылать суда.

Шарахнувшись от телеги, доверху набитой отрезами ярких тканей, Чеда направилась вдоль изогнутой полумесяцем набережной. Она напоминала частый гребень – так много причалов отходило от нее. Западный маяк – сияющий белым камнем близнец восточного – стоял на самом краю, освещая пустыню каждую ночь, кроме ночи Бет За'ир.

Западный и восточный маяк принадлежали Осману – он вложился в них когда-то, после покупки Ям. Подходя ближе, Чеда увидела, как причаливает каравелла с двумя косыми парусами. Портовый капитан замахал с пирса красными флажками, направляя корабль, киль взрыл песок. Забегали матросы, убирая паруса, и в пятидесяти шагах от причала каравелла остановилась. Ей навстречу вышла упряжка из двенадцати мулов, погоняемая сыном портового капитана. С корабля протянулись канаты, и мулы под звонкое: «Ийя! Ийя!» потащили его к причалу.

– Хо-хо!

Чеда обернулась.

Возле маяка стояла тележка с бочонками, запряженная тощим мулом. На облучке сидел сгорбленный старичок в широкополой шляпе. Он радостно улыбнулся Чеде, показывая желтые кривые зубы, разбросанные редко, будто могильные камни на старом кладбище. Чеде было не до веселья, но Ибрагим улыбался так искренне, что оказалось трудно не улыбнуться в ответ.

– Да осенят тебя луны-близнецы, Ибрагим. Как твоя супруга, бриллиант твоей души?

Ибрагим скис.

– Бриллиант? Головешка она чумазая.

– Даже уголь способен вспыхнуть на солнце.

– Вот затем я и ношу шляпу. – Он щелкнул по загнутым полям.

– Боишься ослепнуть от ее красоты?

– Да просто глаза б мои ее не видали!

Чеда невольно рассмеялась, но подавилась смешком, увидев в дверном проеме Тарика.

Она решительно обернулась к нему, размотала куфию, устроив на плечах, как шарф. Пусть не думает, что она будет от него прятаться.

– Здравствуй, Тарик, – как ни в чем не бывало поздоровалась Чеда. Тарик не ответил, лишь смерил ее нахальным, презрительным взглядом и прошел мимо.

Темнота внутри маяка на мгновение ослепила Чеду, но, привыкнув, она различила силуэт Османа на лестнице. Сегодня он надел длинный золотистый кафтан и красные шаровары, а буйная нечесаная борода напоминала одного из морских богов, которых Чеда видела в книжке. Однако сейчас его явно одолевала задумчивость, не подходящая гневному божеству.

Чеде всегда казалось странным, что Осман, человек небедный, предпочитает проводить время здесь. Он мог поручить заботу о маяках кому-нибудь другому, но не стал – слишком уж их любил.

– Они напоминают мне о странах за краем пустыни, – сказал он однажды, когда они с Чедой лежали, усталые, после соития. – Какие они? Что за люди там живут? Чем отличаются от нас?

– Так поезжай, посмотри. Кто тебя остановит?

Он лишь покачал головой.

– Я никогда не уеду из Шарахая.

– Почему нет? Не такой уж ты и старый.

Он ущипнул ее, но тут же посерьезнел.

– Любимый город словно любимая женщина. Ты можешь думать о других, но ее никогда не покинешь.

Осман спустился как раз вовремя, чтобы встретить Тарика, несущего на плече бочонок. Мгновение они стояли, пристально глядя друг на друга. На скулах Тарика заходили желваки, но его настроение Чеду не заботило. Осман тоже ей не обрадовался, однако и сердитым не выглядел.

– Я, кажется, ясно дал понять, что тебя тут больше не ждут.

– Надо поговорить.

К счастью, она достаточно поправилась, чтобы разговаривать по-человечески, а не так, будто ее недавно отделали в переулке, но показывать Осману обезображенное синяками и ссадинами лицо не хотелось.

– Мне ничего от тебя больше не нужно. Уходи, Чеда. Или попросить Тарика тебя выпроводить?

– Не лучшее решение.

– Это почему? – поинтересовался Тарик.

Она обернулась к нему, соизволив отвлечься от Османа.

– В прошлый раз я получила то, что заслужила. Может, даже меньше заслуженного. Но больше я такого не стерплю ни от кого. Особенно от тебя.

Тарик вскинулся было, но Чеда уже отвернулась обратно к Осману.

– Ты должен кое-что знать о той ночи.

– И я легко могу узнать это от Эмре.

– Он ничего не знает, потому что валялся без сознания, Осман. А вот мне кое-что известно.

– О чем?

– О том, что в футляре.

Лицо Османа вновь дрогнуло – та же боль предательства. В прошлый раз, показав Чеде слабость, он просто велел ее избить, но сейчас его взгляд обещал нечто большее. Опасное.

Отвернувшись от Чеды, Осман подхватил бочонок из пирамиды внизу и молча взбежал по лестнице.

– Бочку возьми. – Тарик смерил ее неприязненным взглядом.

Она ответила тем же.

– Знаешь, Чеда, однажды некому станет тебя защищать. Особенно от тебя самой.

– А ты, значит, будешь тут как тут, да, Тарик?

– Молюсь всем богам.

Он расхохотался, будто выдумал убийственную шутку, и скрылся в маленькой комнатке. Чеда с трудом подняла тяжелый бочонок и отправилась догонять Османа.

К тому времени, как они добрались до верха, преодолев двенадцать пролетов, она уже не могла дышать без хрипа. С самой взбучки в переулке Чеда не нагружала себя – слишком хорошо знала свое тело, понимала, что ему нужно и когда. Усталость разработавшихся мышц была приятна. Пусть тело пока двигалось неуверенно, но явно просило большего.

Осман тоже запыхался, но не так сильно, как она ожидала. Даже едва вспотел.

– Двадцать лет как покинул арену, но все так же хорош, – похвалила Чеда.

– Пару бочек я перетащить могу, но бои давно в прошлом. Теперь у меня есть свои бойцы.

Она хотела поставить бочонок к остальным, но Осман мотнул головой в сторону железной лесенки, вьющейся под потолок, распахнул люк и выбрался навстречу жаркому солнцу. Чеда, щурясь, полезла следом.

Последний этаж занимал огромный фонарь: стеклянный шар с линзами, посылавшими лучи света далеко в пустыню, навстречу заблудившимся в ночи или песчаной буре кораблям. Конец просмоленного толстого фитиля, сплетенного из жесткого конского волоса, спускался в медный резервуар. Осман отвинтил крышку, кивнул Чеде и отошел. Она послушно выбила из бочонка пробку и принялась осторожно заливать вонючее ламповое масло. Но стоило ей закончить и закрыть резервуар, как жесткая рука схватила ее за горло и швырнула на камни маяка. Небо взметнулось над головой. Чеда едва успела подставить руки, чтобы смягчить падение, но от боли искры полетели из глаз.

Осман схватил ее за волосы и медленно потащил к парапету. Чеда забилась, пытаясь вырваться, ухватиться за что-нибудь, чтобы он не сбросил ее как мешок с дерьмом в выгребную яму… но у Османа было преимущество.

Он легко подтащил ее к краю, перегнул через парапет, держа за горло.

Почувствовав спиной пустоту, Чеда замерла. Вцепилась в его предплечье, его рукав, прекрасно зная, что если Осман захочет, она все равно упадет… нет, боги милосердные, с такой высоты она не просто упадет – от нее останется только кровавая лужа на камнях.

Никогда еще она не видела Османа таким злым: набухли вены на висках, капельки слюны вырывались изо рта при каждом выдохе. Но кричать он не стал – заговорил тихо. И от этого становилось еще страшнее.

– Сначала ты взломала футляр, который тебе не принадлежал. Потом признала, что это не в первый раз. А теперь заявляешь, что продолжишь лезть в дела моих нанимателей! Мои дела! Мои!

– Эмре едва не убили. Теперь это и мое дело.

– Вы с Эмре знали, на что шли. Забыла, что ли?

Чеда прекрасно помнила. Несколько лет назад они с Эмре на крови поклялись защищать груз любой ценой.

– Я не забыла. Но у меня была причина. – Она попыталась ухватиться за парапет, но Осман встряхнул ее. – На твоего человека напали и едва не убили. Тебе что, все равно?

– Мне не все равно, Чеда. Но это все еще не твое дело.

– Жизнь Эмре – мое дело. Я не могу добраться до тех, кто на него покушался, но могу еще раз осмотреть груз. С твоего разрешения.

Осман вновь затряс ее, будто куклу. На его лице появилось отчаяние бойца, знающего, что он проиграл.

– Да что ж мне с тобой делать, а?! Проклятье, Чеда! Зачем упрямишься?!

Желудок подпрыгнул к горлу, но Чеда знала, что если покажет страх, Осман швырнет ее вниз. И все будет кончено.

– Я такая, какая есть, Осман. – Она собрала все свое спокойствие и взглянула ему в глаза. – Поэтому ты позволил мне сражаться. Поэтому нанял выполнять твои поручения. – Он опустил ее ниже, и она крикнула: – Там были кочевники! Ты знал?!

Вены вздулись на шее Османа.

– Конечно.

Сперва Чеда не поняла… но до нее быстро дошло. Тарик не мог знать, значит, Эмре рассказал, осел упрямый. Не гулять он пошел, очнувшись. Потащился прямо к Осману.

– А он сказал тебе, что одного кочевника забрали асиримы? – Он не ответил, но по его лицу Чеда поняла, что вот это для Османа новость. – В ту ночь в городе было полно асиримов, ты сам слышал. Я видела, как один из них закинул кочевника на плечо и утащил.

Осман прищурился.

– Зачем?

– Не знаю. Может, ему понравился запах. Может, он был голоден. А может, он решил, что у кочевника груз Эмре. В футляре – «легкое дыхание». Ты хоть знаешь, что это?

– Ты что, глухая?! – Осман вновь встряхнул ее, одна нога потеряла опору. – Мне не нужно этого знать! И тебе тоже!

– Это ты послушай, Осман. Помнишь, что ты сказал, когда я только начала на тебя работать? Ты сказал, что отобрал вожжи у Старого Вадрама. Что он не понимал, куда дует ветер, поэтому пошел в расход, когда Серебряные копья решили, что их не устраивают старые порядки.

– Вадрам был слабоумным стариком. Его империя рушилась годами, а он этого в упор не видел.

– А ты? Заметил на горизонте песчаную бурю, но будешь делать вид, что небо чистое?

Чеда чувствовала, как дрожат его кулаки, но не от напряжения – от ярости, от тревоги. Несколько мгновений он молча держал ее над бездной, но пламя в нем постепенно затухало. Лицо Османа сделалось лицом человека, который принял решение и знает, что очень о нем пожалеет.

Он тяжело вздохнул и втащил Чеду обратно, толкнул на твердый пол.

– Что такое «легкое дыхание»? – спросил он, отряхиваясь.

– Камень. – Чеда поднялась, глядя Осману в лицо. – Его засовывают в глотку мертвецу, чтобы тот восстал и говорил, пока действие камня не кончится.

– Как долго?

– Боги знают. Боги и тот, кто послал его Масиду.

Она думала, что Осман снова прикрикнет на нее, назовет девчонкой, лезущей не в свое дело, а может, вовсе передумает и сбросит ее с маяка. Чего она точно не ожидала, так это смеха. Осман хохотал долго и громко, так, что слышал весь Шарахай.

– Избранные Бакхи… ты следила за заказчиком! – прохрипел Осман, отсмеявшись наконец. – Чеда, мы сохраняем нейтралитет.

– Нейтралитет? Масид – ядовитая змея.

– Он опасен для Королей и своих врагов, но не для союзников. Нам нечего бояться.

– Ошибаешься, он опасен для всех. Ты не знаешь Аль'Афа Хадар.

Осман повел плечами, будто разминаясь после боя в Ямах.

– Я знаю их лучше тебя. Масид сосредоточен на своей цели и упорен. За это я его уважаю.

– Он слишком упорен. Он прет вперед по головам, как зашоренный мул, не замечая, что происходит вокруг.

Осман взглянул на нее недоверчиво.

– Он жаждет крови Королей, Чеда. Разве ты не такая же? Разве ты не желала того же с тех пор, как твоя мать умерла? По всем приметам вы должны быть союзниками!

Чеда сплюнула на пол.

– Никогда.

– Что случилось с твоей матерью, Чеда?

– Не могу сказать.

Ей стало горько от собственных слов. Не потому что она могла обидеть Османа отказом, а от понимания, как мало она сделала, чтобы отомстить за маму. Ей хотелось вернуться назад во времени и сражаться с ней бок о бок, умереть с ней бок о бок, если того пожелают боги.

Взгляд Османа потеплел.

– Я мог бы помочь тебе.

Она еще ни разу не видела его таким. Он всегда выглядел закаленным в боях воином, не показывал слабости. Даже в постели никогда не расслаблялся до конца – ради нее ли? Ради себя?

Чеда вдруг искренне пожалела о том, как поступила с ним. Но не о том, что разочаровала, а о том, что давно поняла: кроме Эмре, нельзя доверять никому. Чем больше людей знает, тем быстрее Короли найдут ее, найдут ее друзей, любимых.

Она покачала головой.

– Это не твоя битва.

Осман вновь замкнулся в себе, подошел к краю крыши, заложив руки за спину. Чеда приблизилась, подставив лицо горячему пустынному ветру. Внизу расстилался Шарахай. Впереди, на юге, несли караул маяки южной гавани, направо, за изгибами Хадды и крышами базара, ютился маленький западный порт. Налево от Таурията темнели неприступные стены Королевской гавани, к ним с гор бежала ровная линия городского акведука, который питал занимавшие северо-восток Шарахая рощи, плантации и рукотворное озеро.

Город поили Хадда и колодцы, но акведук, несущий воду из глубокого горного источника, был бесценен. Он не раз помогал Шарахаю пережить засуху: выстоять, раскинуться во все концы пустыни.

С маяка открывался вид на старые городские стены. Они окружали теперь не только Золотой холм, церковный квартал и училище – самые богатые районы вокруг Таурията, – но и живое сердце Шарахая: торговый квартал, базар, рынок специй.

Город давно перерос древние стены, подмял под себя безжизненную пустыню, вытянулся на запад, где ютились в лачугах бедняки.

Чеда всегда благодарила судьбу за то, что позволила ей жить в Розовом квартале, в тени старых стен, возле базара. По крайней мере, это безопасное место. На окраинах же вспыхивали эпидемии и процветал разбой – у местных не было денег ни на то, чтобы содержать дружину, ни на взятки Серебряным копьям.

– Что Воинство Безлунной ночи сделает, если добьется своего, Осман? Что они сделают, если асиримы вдруг исчезнут, оставив Шарахай без защиты?

Она помолчала, давая ему время обдумать вопрос. Пусть асиримы собирали кровавую жатву в ночь Бет За'ир, они также были оружием Стальных дев, защищавшим город. Защищавшим королей. Даже мечтая отомстить, Чеда не могла не признавать, что власть Королей – залог спокойствия Шарахая. Они держали на расстоянии не только кочевые племена, но и жадных до чужих земель соседей, недобро посматривающих на Шарахай со дня его заложения.

– Они вновь начнут войну, которую закончили Короли, – ответила Чеда на свой же вопрос. – Сровняют город с землей и вернут жизнь в Шангази на круги своя.

– Ты и правда в это веришь? – спросил Осман. – Четыреста лет прошло, Чеда. Кочевники изменились, даже те, что относят себя к Воинству. Масид может быть безжалостен в бою, но, поверь мне, с пером и счетоводной книгой он управляется так же ловко, как со своими шамширами. Содержание Воинства требует денег, знаешь ли: нужно кормить коней и чинить корабли. «Легкое дыхание» тоже наверняка стоило ему немало. Масид не станет стирать Шарахай с лица земли, не станет и переселять сюда кочевников. Ему нравятся оба мира, он желает лишь, чтобы Короли убрались, а его люди жили как считают нужным.

– Ты говоришь как человек, который не желает знать, что происходит в его городе. Который строит догадки вместо того, чтобы искать истину.

– Это не мой город.

Почему-то, стоя над Шарахаем, раскинувшимся внизу, Чеда впервые почувствовала, что Осман не чужой ей. Если б только она могла его полюбить! Вместе с ним управлять его небольшими владениями. Он как-то предлагал ей выйти за него, но она так и не соблазнилась. К тому же, обещание, данное матери, важнее: войти в дом Османа значит навсегда оставить мысли о мести. Осман яростно защищает свою собственность – а Чеда станет его собственностью, стоит им перешагнуть порог общего дома. В один прекрасный день он потребовал бы от нее забыть ту клятву.

– Ты же любишь это место не меньше моего.

– Я не то имел в виду.

– Я знаю. Шарахаем владеют Короли… но если не они, то кто? Масид Исхак'ава? Пустынные шейхи?

Над далекими песками кружили стервятники. С маяка не видно было, но Чеда знала, что они летают над цветущими садами. В тех садах растут адишары, оттуда в Священную ночь приходят асиримы и туда же возвращаются. Цветущие сады окружают город, словно защитный рубеж, созданный самими богами.

– Расскажи мне, кто послал Масиду камень, Осман. Зачем тебе рисковать своими людьми, если есть я? Ты же знаешь, я буду осторожна и расскажу тебе обо всем, что узнаю.

Осман перевел взгляд на Таурият, на Обитель Королей, будто пытался сквозь стены проникнуть в чужой разум.

– Порой я думаю, что Короли никогда не исчезнут, ведь город и власть над пустыней подарены им богами.

– Значит, хочешь довериться судьбе?

Осман обернулся к ней, смерил оценивающим взглядом. Не как любовник. Как хозяин Ям, выбирающий бойца.

– Через два дня в Ямах будет турнир.

– Знаю.

– Белая Волчица выйдет на бой?

– Белая Волчица ранена, – осторожно сказала Чеда. – Но сможет потягаться с парочкой псов.

– Ей стоит попробовать. – Осман вернулся к лампе и открыл люк. – Возможно, что-то для нее прояснится.

Он спустился по лестнице и захлопнул люк, оставив Чеду один на один с необъятным Шарахаем.

Она бросила задумчивый взгляд на Розовый квартал, на Колодец – район, где грязным, растоптанным и забытым богами цветком темнели семь бойцовских ям Османа.

Почему он так хотел, чтобы она сражалась? Все знали, что близится Таванди, крупнейший бойцовский турнир в году, но что задумал Осман? Хочет проверить ее? Хочет, чтобы она поборолась за сведения? Что ж, пусть будет так.

Горе тому, кто осмелится выйти против нее.

Глава 13

– Ваше величество?

Ихсан, Сладкоречивый Король Шарахая, поднял глаза от записей. Перед ним склонился тощий, как скелет, Толован, служащий его визирем последние тридцать лет.

– Гость прибыл, – сообщил Толован. – Отдыхает на веранде.

Дождавшись кивка, он поспешно ушел, только мелькнули длинные полы темно-синей абайи.

Ихсан вновь обмакнул перо в тушечницу и вернулся к записям о событиях утра. Закончив, он достал из шкатулки пригоршню чистейшей белой соли, рассыпал по влажным страницам.

Дождавшись, пока высохнут чернила, он встряхнул книгу и высыпал посеревшую от чернил соль в сосуд – за ужином добавит ее в еду. Мысль о том, что он ест собственные слова, успокаивала, словно таким образом он заключал договор с прошлым. Вот почему Ихсан так тщательно записывал свои планы, протоколы встреч с другими Королями, все, что произошло за день, и многое другое. Однако о предстоящей встрече он записи не сделал. Некоторые вещи лучше скрывать и от людей, и от богов.

Он спустился на первый этаж, скользнул полами золототканного тауба по белым травертиновым ступеням, и двустворчатые двери, ведущие на веранду, распахнулись перед ним.

Отсюда открывался вид на юго-восток Шарахая и бесконечную пустыню, тянущуюся до горизонта. На веранде стоял лишь один стол с двумя стульями, возле него замер крепкий мужчина с аккуратно подстриженными усами и бородкой.

Мигир Халим'ава аль Кадри, сын шейха Халима, повелителя Огненных дланей.

На Мигире был алый тюрбан – вещь непростительная для жителей Шарахая, но дозволенная сыну шейха, прибывшему с дипломатическим визитом. Охряные татуировки выделялись на оливковой коже его носа, подбородка, щек и в особенности ладоней – в отличие от других племен, Кадри покрывали татуировкой не тыльную сторону рук.

Увидев Ихсана, Мигир склонился и протянул раскрытые ладони. Значение жеста угадать несложно: приходя с миром, мы открываем другу наши истории, но враг увидит лишь кулаки, сжимающие сабли.

Жест этот совершенно не сочетался с цветом головного убора, значившим, что его владелец вступил на путь войны. За последние десятилетия, впрочем, алый тюрбан сделался знаком упрямства, совершенно детского неповиновения. Так шейхи и их посланники показывали, что не подчиняются Таурияту, но, по мнению Ихсана, Мигир в своем щегольском наряде выглядел утопающим, схватившимся за соломинку.

– Таурият приветствует тебя, – сказал он, кланяясь в ответ.

– Мой отец передает пожелания благоденствия Королю Шарахая.

– Одному из Королей. – Ихсан сел, зна́ком предлагая Мигиру сделать то же самое.

Следующий жест в сторону дверей предназначался слугам, немедленно уставившим стол вазами с виноградом, блюдами маринованных овощей, свежими лепешками, копченым козьим сыром, недавно завезенным из Каимира, тарелочками хумуса и оливкового масла, а под конец – баклажанового пюре, к которому Ихсан недавно пристрастился.

Хрустальные кубки наполнились трижды процеженным томатным соком, золотящимся на солнце. Слуга открыл деревянную шкатулку, и Мигир застыл, пораженный: пара кубиков льда, подхваченная серебряными щипцами, опустилась в его кубок.

– Еще? – спросил Ихсан, когда его собственный кубок наполнился льдом до половины.

– Нет… благодарю… – выдавил Мигир. Он выглядел как пустынный пес, впервые увидевший лед. Впрочем, почему «как»? Он таким и был, однако гордость не позволяла это признать.

– Ты проделал долгий путь, – заметил Ихсан, пригубив из кубка. – Огненные длани ведь откочевали к летним холмам, не так ли?

Мигир отхлебнул сока, глядя, как слуги выставляют последние блюда – жареный козий сыр, еще горячий, и пирожки с хрустящим луком. Он оторвал кусочек лепешки, зачерпнул им баклажанового пюре.

– Как только мы туда прибыли, я немедленно взял курс на Шарахай.

– Довольно поздно.

– У подножья гор была хорошая охота, – пробормотал Мигир с набитым ртом. – Антилопы. Козы. Дюжины пустынных собачек.

– Дай боги, чтоб так было и впредь.

Мигир улыбнулся, запив пюре соком.

– Милостью Бакхи.

Какое-то время они молчали, отдавая должное еде и городскому пейзажу. Звуки Шарахая – гул толпы, перезвон кузнечных молотов – едва доносились до веранды, будто дворец Ихсана лежал за завесой сновидений.

Торговля, подумал Ихсан. Рост. Движение вперед. Как не похож, должно быть, этот мир на мир Мигира! Юноша явился из пустыни, его жизнь подчинена кочевому укладу – бесконечное путешествие по кругу, прерываемое лишь войнами заскучавших шейхов. Оно так же чуждо Шарахаю, как истекающий соком мирейский фрукт, лежащий на тарелке перед Ихсаном. Однако Мигир принес новости, касающиеся Янтарного города. А если точнее, новости, способные повлиять на его судьбу, как намекнул отец Мигира, прося об аудиенции.

Мигир сидел как на иголках. Он явно желал поскорее перейти к делу, но Ихсан не спешил: сначала нужно перекусить. Не стоит демонстрировать свой интерес: в лучшем случае Мигир примет это за уступку, в худшем – за слабость.

– Удачны ли походы Кадри? – спросил Ихсан, глядя в пустыню. На горизонте собирается буря, подумал он. Пойдет прямо на Таурият.

– Грех жаловаться, ваше величество, грех жаловаться! Корабли, что вы дали моему отцу, служат нам верой и правдой. Мы начали торговать с южными кундунскими деревнями, как вы и советовали. Отец велел передать вам глубочайшую благодарность.

Ихсан отмахнулся не глядя, будто такая малость вовсе не стоила благодарности. Однако он прекрасно осознавал, что то было не одолжение, а сделка: вместе с кораблями, конями и клинками Кадри и три других шейха получили незначительные торговые пути, поддерживать которые Шарахай больше не желал. Стальные девы слишком заняты, охраняя основные пути от пиратов и казня преступивших закон, не говоря уже о путях малых, ведущих из Кундуна и Маласана. Нужно следить, чтобы торговцы не обходили Шарахай и караван-сараи, где поджидают сборщики налогов.

Но если б все было так просто! Асиримы, веками беспрекословно подчинявшиеся, рвались с поводка. Некоторые покорялись Стальным девам только по приказу Месута, Короля-Шакала, Повелителя Асиримов. Были и те, что вовсе отказались подчиняться. Их, разумеется, уничтожили, однако патрулировать пустыню сделалось сложнее.

«Это пройдет, – сказал Месут, когда Короли выразили свои опасения. – Как песчаная буря проходит через Шангази».

Однако песчаная буря может убить, подумал тогда Ихсан. Шангази не благоволит нам так сильно, как ты пытаешься убедить.

Знаки были едва заметны, как лепестки акации среди барханов, но множились быстро и не давали Ихсану покоя. Границы Шарахая уже не так неприступны, как двести… да что там, двадцать лет назад. Но почему бы не обернуть это в свою пользу? Почему бы не заручиться поддержкой шейхов, выдав это за великодушие Королей?

Все сработало даже лучше, чем он рассчитывал, и встреча с Мигиром служила прекрасным тому примером: еще два года назад шейх не послал бы своего сына на Таурият – отправил бы визиря и потребовал встречи с королевским представителем посреди пустыни. Но вот Мигир сидит за одним столом с Королем – может, не до конца доверяя, но по крайней мере заинтересованный во взаимной выгоде. Пусть таких, как его отец, немного, они подают пример другим племенам: задумайтесь, так ли нужно идти против интересов Шарахая?

Мигир опустошил наконец свой кубок, на мгновение прикрыл глаза, наслаждаясь прохладой, скользящей по горлу, и обернулся к Ихсану.

Вот теперь начнется самое интересное.

– Мой повелитель, – начал Мигир. – Я принес вести от отца.

– Мог ли я помыслить, что доведется увидеть такое мрачное выражение на таком юном лице! – Ихсан изобразил озабоченность. – О чем желает поведать твой отец?

– В пустыне неспокойно.

– Неспокойно?

– Да, ваше величество. Люди собираются.

Ихсан поднял брови, притворяясь удивленным.

– Для чего же?

– Собираются вместе, в одно великое племя.

– Воинство Безлунной ночи?

Мигир нехотя кивнул. Не потому что стыдился соплеменников, а потому что несколько лет назад последовал бы за ними. Ихсан видел пламя в его глазах, гнев: юнец не хотел ехать сюда, не хотел вести переговоры. И размышлял, не вонзить ли сейчас нож Королю в горло.

– Аль'афа Хадар уже давно жаждет нашей крови, юный Кадри. Скажи же, в чем отличие на этот раз?

– Мы никогда еще не видели столько воинов! Они думают, что Шарахай слаб, что его можно взять голыми руками. Глупые слова, однако ими Масид и его отец Исхак смогли сбить с пути молодых и буйных.

– Кто-то из твоих людей присоединился?

Мигир помолчал, тщательно подбирая слова.

– Вы мудры, ваше величество, и наверняка уже догадались.

– Тогда я, признаюсь, в замешательстве. Разве мы не заключили союз с вашим шейхом? С другими шейхами?

– Истинно так. Но в пустыне память живет долго.

Так ли долго, подумал Ихсан.

– Некоторые, – продолжил Мигир, – считают, что есть поступки непростительные.

– А твой отец? – поинтересовался Ихсан. – Чего он не может простить?

– У моего отца есть иные заботы, кроме гордости.

– А ты, сын Халима? Чего не можешь простить ты?

Мигир глубоко вдохнул.

– Ваше величество, я не желал вас оскорбить.

Ихсан изобразил удивление.

– Оскорбить меня?

– Вы ведь знаете, как умерла моя мать.

– Поистине трагический случай. Одна царапина, нанесенная асиримским когтем… но к чему рассказывать это Кадри. Вы прекрасно знаете, как опасны асиримы.

Лет десять назад Хусамеддин, Король Мечей и Повелитель Стальных дев, взял двадцать пять лучших бойцов и двенадцать асиримов и пошел по следам контрабандистов. Он разорил несколько караван-сараев на северо-западе, и наконец след привел его к стоянке трех племен. Среди них были и Огненные длани.

Хусамеддин не отличался состраданием. В той битве асир ранил когтями Сиалу, мать Мигира. Подобная рана означала медленную, мучительную смерть. Халим явился к Королям, умоляя о снисхождении, о лекарстве, о волшебстве Королей, наконец.

Три раза Ихсан принял его в своем дворце. И три раза отказал.

«Короли не прощают оскорблений, – сказал он тогда убитому горем шейху. – Но союз с нами может принести плоды. В отличие от раздора».

В глазах Халима горел тот же огонь, что в глазах его сына, однако постепенно он угас, и старый шейх нехотя заключил договор с Шарахаем. Ихсан понятия не имел, как тот смог убедить своих людей прислушаться, но, глядя на Мигира, понимал, что далось это нелегко.

Мигир встал, со скрипом отодвинув стул. Да, тот же огонь… однако этот юнец слишком дерзок, слишком уверен в себе. Неудачное сочетание, многих приведшее к гибели.

– Воинство Безлунной ночи собирается, – бросил он. – Среди темных дюн. У ваших границ. На ваших улицах.

– На наших улицах?

Мигир не обратил внимания на снисходительный тон.

– Так сказал отец. Воинство что-то замышляет в Шарахае. Отец слышал, что они получили какое-то послание прямо у вас под носом, что благодаря этой вещи Короли падут. Он отправил людей перехватить послание, потому что держит слово. Все Кадри держат слово.

– И что же нашли его люди? – откинувшись на спинку стула, спросил Ихсан. Взгляд его был холоден как лед, тающий в кубках.

– Мы не знаем, – неохотно ответил Мигир. – Один из них мертв, другой исчез.

– А что думает твой отец? Что, по его мнению, получило Воинство?

– Мы не знаем, но отец велел передать, что мы продолжим поиски. Он предупредит вас, когда все откроется.

Мигир поклонился, приставив кулак к ладони. Не враждебный жест, но и не та дружественная демонстрация рук.

Ихсан едва сдержал улыбку. Нет, в молодом Мигире пламя не угаснет так просто.

Толован заглянул на веранду, ожидая приказаний, но Ихсан покачал головой, и визирь пропустил уходящего юношу.

– Плодотворно ли прошла ваша беседа с сыном пустыни?

– Она прошла… интересно, Толован.

– Интересно, мой повелитель?

– Вот именно. Забрасывая сеть, никогда не знаешь, что попадется. Но если забрасывать ее часто, обязательно поймаешь хоть что-то.

– Надеюсь, в этот раз вам попалось нечто хорошее.

– Выводы делать рано. – Окинув взглядом стол, Ихсан поднялся на ноги. – Слишком рано.

И все же, шагая ко дворцу, он улыбался.

Глава 14

Семь лет назад…

Чеда встала на колени под окошком на втором этаже аптеки и осторожно выглянула между ставнями. Внизу прошли, весело болтая, три женщины в ярких галабиях: изумрудной, шафранной и желтой, как золотарник.

Они приходили каждую неделю, якобы за притираниями для кожи, а на самом деле за раль шанадом, «летним огнем», – вызывавшим видения наркотиком из редкого кундунского цветка.

За четыре года жизни с Дардзадой Чеда повидала в его аптеке много «лекарств», больше того – сама готовила их, долго и нудно. Может, рецепт придумал Дардазада, но своими грезами эти женщины были обязаны ее тяжелому труду.

Из переулка напротив высунулся Эмре, пристроился за ними, вышагивая на полусогнутых ногах, задрав нос и глупо размахивая руками.

Чеда хихикнула, но замерла от страха, когда Эмре дошел до аптеки. Он перестал кривляться, и все же увидь его Дардзада, сразу понял бы, что Чеда что-то задумала.

Она прислушалась. Вот открылась дверь, скрипнула половица – Дардзада вышел из мастерской, и одна из женщин немедленно вывалила на него историю о прекрасной лошади, которую выбрала к двенадцатому дню рождения дочери… Голоса постепенно смолкли – значит, Дардзада отвел постоянных покупательниц в сад на задах аптеки, выпить чашку чая.

Чеда распахнула ставни, выскользнула на карниз, а потом, сделав сальто, приземлилась в уличную пыль так тихо, как смогла. Мгновение, и они с Эмре припустили вниз по улице.

На бегу Чеда отвесила другу подзатыльник.

– Ай! Это за что?

– За то, что ты дурак. Я же сказала не дразнить Дардзаду!

– Я не его дразнил, а тех дамочек. Видела, как они вышагивали? Будто им вся улица кланяться должна!

– Может, и должна.

– Да я не про то! – Эмре отвесил ей подзатыльник в ответ и рванул вперед. Чеда легко догнала его, ущипнула за ухо, и вдвоем, хохоча, они сбежали по каменной лестнице на берег Хадды.

В Шарахай пришла весна, и река набухла во все русло. Если дожди продолжатся, будет много рыбы. Старый Ибрагим сказал, что Хадда даже может выйти из берегов.

«Все на то указывает, – сказал он как-то, рыбача на старом мосту. – Вот увидишь! Ибрагим все помнит!»

Он постучал пальцем по своей широкополой шляпе, пятнистой от пота.

«Ибрагим ведает знаки».

«Какие знаки?» – спросила Чеда, но Ибрагим только поморщился, будто съел маласанский лимон. «Лучше тебе не знать, девонька, лучше не знать».

Они побежали дальше, вдоль берега. В самом центре города река текла среди камней канала, богатые шарахани гуляли по мощеным тротуарам, потягивая розовый лимонад, глядя с мостиков в чистую воду.

Серебряные копья проводили двух несущихся куда-то чумазых детей подозрительными взглядами. Эти взгляды преследовали Чеду с Эмре до самого Горбуна, старинного моста, широкого и короткого. Странно, но шум Желоба, проходившего совсем рядом, сюда едва доносился.

Вскоре высокие дома в четыре-пять этажей уступили место мазанкам и бедняцким лачугам Отмелей.

У реки было шумно: жители облепили берега, стирая белье, на мелководье плескались дети. Цапли вышагивали среди тростника, выискивая илистых прыгунов. Десяток уличных мальчишек и девчонок по щиколотку в воде отрабатывали тал селеш, танец с мечами. Завидев чужаков, они опустили деревяшки, некоторые даже двинулись в сторону берега, но Чеда с Эмре показали на ножи у пояса и промчались мимо, на северо-запад, сквозь весенние крики птиц и всплеск рыбы, выпрыгивающей из воды, сквозь гудение насекомых: все незнакомое для детей, выросших в городе, что пересыхает на десять месяцев в году, будто чужая страна. Похоже ли это на Маласан, где только плюнь – обязательно в какую-нибудь реку попадешь, или на Мирею, где каждую неделю дожди?

Чеде никто не верил, но на самом деле она не хотела бы там жить. Пустыня в ее крови. Ей смешно было даже подумать о том, чтоб уехать.

– Чего? – спросил Эмре, глядя на нее, как на чокнутую.

– Чего?

– Ты сейчас начала смеяться просто так.

– Ну и что? – ответила она, улыбаясь. – А ты на бычью задницу похож, но я же ничего не говорю!

Эмре попытался ткнуть ее в плечо, но Чеда увернулась и ускакала от него. Так, крича и пытаясь достать друг друга, мешая рыбакам, они вырвались на окраину.

– Вон там! – прошептал Эмре, показывая пальцем на кусты с яркими оранжевыми цветами.

Несколько дней назад они спрятали там туго набитые сумки и заложили их пирамидкой из камней.

Накинув свою сумку, Чеда почувствовала, как предвкушение щекочет внутри. Они набрали припасов на несколько дней, хотя собирались вернуться к утру.

На краю пустыни Эмре спросил:

– Ты точно уверена?

Чеда прищурилась на солнце, на сверкающую реку.

– Конечно, уверена.

– Зачем твоя мама ходила к цветущим садам?

Эмре хитрил. Он давно хотел узнать, но дождался, пока они не оказались на полпути к садам. Это сработало – теперь нечестно было бы молчать.

– За цветами.

– Это я знаю. Но почему?

Чеда не удивилась, что он догадался про цветы. Зачем еще туда ходить? Но ей стало стыдно, что она так мало знает про маму.

Конечно, однажды Айя рассказала бы ей и про лепестки, и зачем она их собирала, просто ее поймали раньше. Несколько месяцев назад Чеда спросила Дардзаду.

Это была ошибка.

Он начал орать, стоило ей заикнуться об этом, а когда она спросила снова, побил ее и запер в комнате, чтоб подумала о своем поведении. Держал взаперти до следующего вечера, на хлебе и воде, ворча, что если Короли поймают, то Чеде и этого не видать.

После такого она зареклась спрашивать, но «воспитание» Дардзады не могло затушить пылающий внутри огонь. Наоборот.

Она слишком долго тянула.

Несколько недель они с Эмре планировали эту вылазку: как незаметно сбежать из дома, что взять с собой. Только одно Чеда не продумала: что скажет Дардзаде, когда вернется. Она знала – он разозлится, будет просто вне себя, но ей ведь уже тринадцать. Она докажет ему, что принадлежит сама себе – он не сможет больше прятать ее от мира. И мир от нее.

– Иногда она давала мне лепестки, – сказала Чеда, прыгая по круглым речным камням. – И ела сама.

Эмре попытался прыгнуть за ней, но поскользнулся и шлепнулся в воду, подвернув ногу.

– Когда? – спросил он, шипя и хромая, но делая вид, что ничего не случилось.

– На праздники. Но не те, что заставляют праздновать Короли, а дни богов, которые отмечают кочевники.

– Но зачем давать тебе то, что Короли любят больше всего на свете? – Эмре догнал Чеду на камнях у изгиба реки, где у скалистого берега грустила, как надгробный камень, одинокая, всеми забытая башня. – Зачем вы ели цветы? Их же едят только Девы.

На этот вопрос Чеда пыталась ответить себе давно, еще до маминой смерти. Но мама никогда не рассказывала.

– Наверное, она собирала их и давала мне, потому что Короли запретили так делать. Она всю жизнь делала то, что запрещали Короли.

– Она была из Воинства?

– Нет, – быстро сказала. Чеда. – Она говорила, что Воинство слишком жестокое. Ей было с ними не по пути.

– Но если она хотела убить Королей…

– Я не знаю, что она хотела с ними сделать.

– Но если они убили ее…

– Знаю. Но, может, она попалась им случайно. Может, она хотела что-то у них украсть.

Эмре нахмурился.

– Ты сама-то в это веришь?

– Не особенно, но правды я не знаю. И, наверное, никогда не узнаю.

Эмре помедлил.

– Тогда… – начал он тихо, но уверенно. – Почему ты не перестанешь?

Чеда взглянула на него, как на сумасшедшего.

– Потому что они убили ее.

– Я знаю. Но люди каждый день умирают.

Чеда остановилась как вкопанная, глядя ему в лицо.

– Уходи. Мне не нужна твоя помощь, сама справлюсь.

– Нет, – ответил он. – Я хочу с тобой.

– Ты же сказал, чтоб я перестала!

– Нет, не сказал. – Эмре посмотрел на нее удивленно и напуганно. – Просто…

– Просто что?

Эмре не ответил, глядя куда-то за ее плечо, дернул подбородком, мол, «там».

Чеда обернулась и увидела над краем берега любопытную волчью морду. Волчонок подошел ближе, настороженно глядя на них, и – Риа милостивая! – он был белый. С серой мордочкой и серыми пятнами на холке, но – белый. Чеда никогда раньше не видела таких волков.

Эмре подобрал камень и хотел бросить в волчонка, но она удержала его руку.

– Нет!

– Они же шелудивые какие-то.

– Они красивые. – Чеда достала из сумки кусок окорока, украденного из кладовки Дардзады.

– Не корми их.

– Почему? – спросила она, бросив мясо на берег. Вот, привлеченный запахом, появился еще один гривистый волк, на этот раз обычного рыжеватого цвета, с темной гривой и такой же темной мордой. Еще один волк и еще, пока их не стало восемь. То были взрослые, высотой с Чеду, и хотя ей всегда нравились гривистые волки – она считала их благородными созданиями, – Чеда почувствовала, как ослабели руки и ноги, застучали зубы.

Она не испугалась – разве что чуть-чуть. Это чувство было сродни благоговению.

Ко взрослым присоединились еще два волчонка, Чеде по пояс. Эмре потянулся за ножом, но она прошипела:

– Не надо, Эмре. Они умные.

Один из волков явно хотел спрыгнуть: бегал вдоль берега, поглядывая на камни. Другой схватил кусок окорока и принялся жевать, дергая головой, как собака. Остальные, встопорщив загривки, наблюдали за двумя беззащитными человеческими детенышами, не решаясь нападать первыми. Только белому волчонку люди были не интересны: он куснул взрослого волка за лапу, сперва легонько, затем сильнее, пока тот не обернулся и не хватанул его за морду.

Волчонок развернулся и убежал, а взрослый вдруг, странно взвизгнув, погнался за ним. Понемногу стая разошлась, остался лишь один волк – тот, что хотел спрыгнуть: мрачный зверь, весь в шрамах. Но вот он рыкнул на людей, обнажив клыки, и убежал за своими.

– Зря мы взяли только ножи, – тихо сказал Эмре.

– Ага, а с саблями мы бы целую стаю порубили, что ли?

– Все лучше, чем эта ковырялка. – Эмре поднял нож, глядя на него так, будто только что сообразил, какой он короткий. – Боги, это что сейчас было?

– Не знаю, но, кажется, Бакхи нам улыбается. Давай не будем его разочаровывать. – Чеда вновь двинулась в путь, но Эмре схватил ее за руку.

– Мы не готовы.

– Я готова.

Она вырвалась и пошла дальше. Шагов Эмре не слышно было, и на мгновение она подумала, что лучше, наверное, вернуться, но вот захрустела позади галька. Чеда обрадовалась – она мечтала увидеть цветущие сады, но не хотела любоваться ими одна.

Они шли вдоль берега долго, все дальше углубляясь в пустыню. Полдень давно прошел, но от жары защищал прохладный ветерок с реки, а когда становилось совсем невмоготу, можно было окунуться, напиться как следует.

Наконец показалась развилка – безымянный ручеек, впадающий в Хадду. Чеда выбрала пойти вдоль него – так легче подобраться к садам.

Через несколько часов они наконец пришли на место.

– Где остановимся? – спросил Эмре.

– Там. – Чеда указала на тамарисковое дерево вдали. – Они уже близко, залезем и посмотрим.

Тамариск высился поодаль от ручья, так что прежде чем отправиться к нему, они напились и доверху наполнили мехи. Чеда отдала Эмре сумку и быстро взобралась на дерево, торчащее над янтарными песками.

На востоке она заметила белые паруса каравана, идущего в неизвестный порт. Пусть Чеда не желала покидать пустыню, покататься с караваном ей всегда хотелось: отважно идти сквозь Шангази, встречая удивительные вещи, о которых она раньше только читала. На севере в дрожащем от жара воздухе темнело какое-то пятно, рядом еще одно: цветущие сады.

По пальцам побежали мурашки. Вот оно, место, которое она столько раз представляла. Похоже ли оно на цветочные сады ее фантазий? Чеду переполняли противоречивые чувства: страшно было увидеть адишары, но и радостно тоже – она наконец дошла.

Спускаясь с тамариска, она заметила плоский камень, оплетенный корнями. Камень был размером с две ее ладони, весь покрыт сложными узорами.

– Что это? – спросил Эмре.

– Не знаю. – Чеда присела на корточки, попыталась высвободить камень, но ничего не вышло.

Ну и ладно. Нужно было спешить.

На закате, когда солнце разбросало шафранные пятна по облачному западному небу, они взошли на пологую дюну и увидели рощицу, а за ней, в отдалении, еще одну – словно кто-то начертил на песке прерывистую линию.

Идти до рощицы было дольше, чем казалось. Под деревьями залегали глубокие черные тени, сплетались в причудливые узоры. Маленькие существа порхали между ветвей, как колибри. Вот несколько подлетели поближе, и Чеда узнала их. Ачал. Жесткокрылы – жуки с большой палец размером: панцири черные с радужным отливом, фиолетовые крылья с ладонь, загнутые жвалы, темно-красные, будто на них запеклась кровь, – признак ядовитой твари.

Жуки заинтересовались гостями, окружили их. Один опустился на руку Чеды и глубоко вонзил жвала. Чеда вскрикнула от страха и боли, попыталась прихлопнуть его, но тот уже улетел. Зато на его место нацелился второй.

Чеда отмахнулась от него, рядом вскрикнул от боли Эмре. Они попытались бежать, но жуков становилось все больше – целое облако поднялось с веток и загородило им путь.

Чеда обернулась, надеясь увидеть выход… и взгляд ее упал на труп.

Иссохшая туша антилопы лежала в тени адишар, Чеда ясно различала черную полоску, бегущую по ее хребту, белый живот, загнутые рога. Нижние ветви крепко обвились вокруг трупа, будто это дерево задушило несчастную антилопу.

Отступая от жесткокрылов, Чеда заметила еще одну тушу, покрытую жуками будто живым ковром, и еще одну.

– Стой! – крикнула она. Боги, только бы не умереть вот так, только б не стать домом для жесткокрылов, падалью, в которую они отложат яйца. – Они гонят нас к деревьям!

Эмре в ужасе оглянулся, но непонятно было, слышит он или нет.

Он попытался заслониться сумкой, и несколько жуков действительно на нее набросились, но остальные поняли маневр и накинулись на его бедро, ужалили в плечо.

– Что же делать… – Чеда стащила сумку и тоже выставила ее вперед. – Туда!

Она рванула налево, но черная жужжащая туча перегородила ей путь, несколько тварей цапнули за лодыжку, руки горели от укусов.

– Что же…

Она поймала взгляд Эмре. Он тоже боялся, смертельно боялся.

Яд начал действовать: она задышала чаще – даже размахивать рукой, отгоняя жуков, стало больно.

Сколько они еще выдержат?

Эмре, дрожа то ли от яда, то ли от страха, кое-как вытащил из сумки одеяло.

Бросив на Чеду последний отчаянный взгляд, он закутался с ног до головы, прижал сумку к груди и с диким криком рванул назад в пустыню.

Жесткокрылы накинулись на него, путаясь в одеяле, но некоторым удалось пробраться внутрь, и теперь они жалили, жалили Эмре. Почему-то большая их часть устремилась за ним, оставив вокруг Чеды лишь маленькое облачко.

– Отстаньте от него! – закричала Чеда, пытаясь догнать Эмре. – Отстаньте!

Жесткокрылы все кидались на нее, но постепенно отставали: солнце ушло, пустыня начала остывать. Наконец они вновь собрались в плотное облако и вернулись под сень адишар.

Но Эмре было все равно, а может, он и не заметил: все бежал и бежал, не разбирая дороги, крича то ли от боли, то ли от страха.

Чеда побежала за ним, чувствуя себя маленькой и глупой. Эмре пожертвовал собой ради нее!

– Эмре, стой! – крикнула она. – Жуки улетели!

Она не знала, услышал Эмре или нет: пробежав еще немного, он рухнул ничком, подняв тучу песка. Чеда упала рядом с ним на колени, отбросила одеяло.

На Эмре страшно было смотреть: лицо, руки, ноги – все изранено. Спине досталось не так сильно, но еще немного, и жуки просто убили бы его.

Чеда никогда раньше не видела жесткокрылов, только слышала о них – то ли от Дардзады, то ли от Дауда, того болтливого мальчишки с рынка. Ее раны тоже болели, но куда сильнее болело сердце – будто кто-то сжимал его в кулаке.

Боги, если ей так плохо, то каково сейчас Эмре?

– Эмре?

Он застонал и очнулся, узнал ее.

– Я их отогнал?

Чеда нервно рассмеялась, отбросила волосы с его лица, дала выпить немного воды, а оставшейся промыла раны. Лекарств у них с собой не было, только мазь от солнечных ожогов. Чеда не знала, поможет она или нет, но стоило попытаться. Спасти друга важнее, чем сохранить воду.

Отвести бы его к ручью, но сам идти Эмре не мог.

На пустыню опускалась ночь, звезды высыпали на темное небо, и лишь на западе упорно застыла фиолетовая полоска.

Нужно возвращаться к реке. Там есть вода, там растут коптис и полынь, из них можно сделать примочки.

– Эмре, ты меня слышишь?

Она укутала Эмре в одеяло, привязала мех с водой к его правому запястью, справа оставила открытую сумку – вдруг проголодается.

– Я приведу кого-нибудь, – тихо сказала она.

– Приведи свою маму…

Чеда едва не расплакалась.

– Нет, Эмре. Моя мама умерла.

– Передай ей, что я скучаю…

– Передам, – ответила она и побежала к ручью.

Глава 15

На следующий день после встречи с Османом Чеда заглянула к Эмре и увидела, что он сидит на кровати, пытаясь натянуть сапоги.

– Нет! – рявкнула она. – У тебя опять швы разойдутся!

– Я больше не могу валяться в постели, Чеда.

– Да ты и так постоянно куда-то бегаешь!

Яркий глаз Рии, Эмре такой бледный! И это после недели заливания в себя вонючего зелья Дардзады!

– Ложись. – Чеда надавила на плечи друга, заставляя лечь, и почувствовала, что он весь в холодном поту. Она испугалась, что стало хуже – воспалилась рана или не хватает питья, но, размотав бинты, убедилась, что все заживает как следует.

Выпив воды и отдышавшись, Эмре немного порозовел, однако мрачность его никуда не делась. Что-то мучило его, но то была не телесная боль.

– Что такое, Эмре?

Он судорожно вздохнул, поморщившись.

– Какой сегодня день?

– Деванди. Девятый после Бет За'ир, а что?

Он пожал плечами.

– Просто кажется, что все это было вчера.

– Обычное дело, – ответила Чеда, укрывая его одеялом.

– Чеда… прости меня.

– За что?

– За то, что пришлось за мной идти. Не надо было. Я тебя втянул…

– Мы же всегда друг о друге заботились, помнишь?

– Скорее уж ты всегда заботишься обо мне. – Он ухмыльнулся, притворяясь, что шутит, но Чеда никогда еще не видела у него такого загнанного взгляда.

– Что случилось, Эмре?

Он вздрогнул, покачал головой.

– Просто все еще не могу в себя прийти. А с тобой что? Ты мне не рассказывала, что случилось той ночью.

– Я же сказала, что нашла тебя в канале. Ты не помнишь?

Он снова пожал плечами.

– Кое-что помню. Но что было дальше?

Чеда наконец решилась ему рассказать: о том, как нашла его, об асире, забравшем кочевника… но на отвратительном поцелуе запнулась, сделала вид, что важнее сейчас смазать раны.

Ей не хотелось волновать Эмре, но тот перехватил ее запястье, не давая тронуть израненные ребра.

– Что дальше?

Она не хотела говорить об этом. И все же рассказала, надеясь, что Эмре поделится с ней в ответ. Если не ему доверять, то кому же?

– Асир остановил меня. – Ее передернуло. – На нем была корона. И… он заговорил со мной.

– Заговорил с тобой?

– Полежи-ка.

Она сменила его повязки и принесла из своей комнаты мамину книгу, раскрыла перед ним страницу со стихотворением.

Смертоносное древо – вот дом для тебя,

Жди – родная рука упокоит, любя.

Над тобою богиня поплачет, скорбя.

Не в тенях ли последний приют для тебя?

– Вот это он мне сказал, Эмре. Но откуда он узнал эти слова?

Эмре кое-как сел, стиснув зубы, внимательно всмотрелся в книгу.

– То есть ты слышала, как асир с тобой говорил.

– Да. И произнес эти слова.

– Но ты ведь съела до этого лепесток. Знаешь же, что с ними все выглядит иначе.

Чеда ушам своим не поверила.

– На что ты намекаешь?

– Может, тебе показалось, что ты его слышала. Может, это был…

– Мне не показалось, Эмре. Он от меня был так же близко, как ты сейчас.

– Но ты сказала…

– Ты вообще меня слушаешь?! – Чеда вырвала у него книгу. – Он читал мне эти стихи!

– Ладно, ладно!

Она опустила глаза и поняла, что едва не выдрала страницу. Гнев поднялся внутри черной волной. Испортила мамину книгу!

Чеда осторожно разгладила страницу, мысленно ругая себя последними словами, но вдруг заметила что-то, на что раньше не обращала внимания. Гнев немедленно уступил место любопытству: на сгибе виднелись какие-то пометки, три черточки.

– Чеда, что такое?

– Подожди, – пробормотала она, поспешно листая книгу. Еще четыре пометки на другой странице. Шесть на следующей. Дальше одна, две…

Нет, это не совпадение. Но что они означают? Никакой связи ни друг с другом, ни со стихами.

– Чеда, да что там? – Она выдохнула и указала на пометки. Эмре прищурился. – Айя их оставила?

Чеда хотела вызвериться на него, но понимала, что в ней говорят гнев и тревога. Пометки были сделаны теми же коричневыми чернилами, но другим пером.

– Я не знаю, – ответила Чеда. Времени на загадки уже не осталось. Она спрятала книгу, сложила доспехи в привычный тюк, в другую руку взяла шамшир. – Скоро вернусь.

– Куда ты собралась?

– В Ямы. Нужно размяться.

– Размяться? Да тебя же избили пару дней назад!

– Девять дней.

– И что, все уже зажило?

– Нет, конечно. – Чеда повела плечами, чувствуя, как горят мышцы. – Поэтому теперь самое время.

* * *

Чеда стояла за крепкими деревянными воротами, слушая ритмичный топот на трибунах – словно бой барабанов, требующих кровавой жертвы. Пахло потом и кровью, но сильнее – яростью и страхом. Ими провоняло здесь все: темный туннель за спиной, двери, арена за ними. Чеда коснулась старого дерева кончиками пальцев, прижалась лбом.

– Тааш, направь мой меч. – Выдох влажным облачком осел на внутренней стороне личины.

Перед боем Чеда часто вспоминала мать – как ветер тихонько качал ее тело на виселице, как алели слова, вырезанные Королями на ее ногах и руках:

Блудница.

Лжесвидетельница.

Чеда вспоминала странный символ на мамином лбу. Когда-то ей казалось, что это просто еще одно древнее обвинение, старинное слово, затерявшееся в веках, но теперь она в этом сомневалась. Что, если это еще одна часть головоломки? Мама, книга, асиримы…

Все изменилось. Изменилась Чеда, изменился ее настрой перед боем.

За воротами взревела толпа: значит, противник на арене. По выкрикам Чеда поняла, что драться будет с чужеземцем.

– Чеда.

Она обернулась и увидела Пелама. Между красным халатом и коричневой шапочкой белело изможденное, унылое лицо.

Скрипнули петли, ворота поползли вверх. Пелам кивнул в их сторону.

– Осторожнее с ним. Он много заплатил, чтобы с тобой сразиться.

Чеда кивнула в ответ и шагнула на арену. Жесткие кожаные пластины юбки хлопнули по подживающему синяку на бедре.

Зрители повскакивали с мест, закричали со всех сторон.

– Белая Волчица! – орали они. – Белая Волчица!

– Покажи ему!

– Пусть попробует шарахайского клинка!

В первых рядах сидели несколько мужчин и женщин, явно отличающихся от остальных: похваляющиеся драгоценностями, отгоняющие мух метелками конского волоса, разряженные в яркие одежды. Некоторые, желая скрыть свою личность, нацепили покрывала и бурки, украшенные монетками и серебряными колокольчиками, звенящими при каждом движении.

Появление таких зрителей никого не удивляло: крупный турнир привлекал лучших бойцов, а их выступление, в свою очередь, привлекало послов, знать и богатых торговцев. Над ними располагались ряды зрителей попроще, в таубах и куфиях из более дешевых и не таких кричащих тканей, – однако и по ним видно было, что они выложили кругленькую сумму за то, чтобы полюбоваться на бои.

Противником Чеды оказался незнакомый симпатичный каимирец лет на десять ее старше. Он был ненамного выше и хорошо сложен, намазанные маслом мышцы блестели на солнце. Оделся он просто: в кожаную защитную юбку и сандалии. Каимирец не подпрыгивал на месте, не разминался, как многие бойцы, – стоял спокойно. Чеда подумала, что он держится словно князь или сынок какого-нибудь благородного семейства. Такое вполне могло быть: каимирскую знать тянуло в Ямы, как мух на навоз, особенно самых богатеньких и избалованных. Они считали себя аристократами бойцовского мира и, слушая байки об аренах Шарахая, чувствовали, что какие-то оборванцы угрожают их званию. Многие приезжали проверить силу шарахани, думая, что тренировки и происхождение дадут им преимущество. Порой они и правда побеждали, но чаще показывали истинное лицо: лицо напыщенных богатеев, решивших проучить зарвавшихся пустынников. Оказавшись на арене, они быстро понимали, почему шарахани славятся как лучшие бойцы всех Пяти королевств и почему Шарахай ни разу не был завоеван. Выяснялось, что дети пустыни учатся держать саблю раньше, чем ходить.

Это не просто увлечение или дань традиции – скорее, такая же неотъемлемая часть жизни в Шангази, как голод, жажда и жар безжалостного солнца.

Чеда попыталась разглядеть в глазах каимирца жажду боя, но он лишь кивнул ей и обернулся к ложе Османа.

«С этим придется нелегко», – подумала Чеда, слегка подпрыгивая от возбуждения. Она редко ошибалась и очень надеялась, что сейчас опознала достойного противника.

Осман, одетый сегодня в изумрудного цвета халат и вышитый жилет, подошел к краю ложи. Чеда думала, что после разговора на маяке он вызовет ее перед боем и объяснится, но он не вызвал. Оставалось драться и надеяться, что наградой станет рассказ о нанимателе.

Осман взял метелку из конского хвоста, погрузил в бронзовый кувшин, и толпа затихла: слышались только крики из соседних Ям.

– Да поможет вам Бакхи! – провозгласил Осман, окропляя сперва Чеду, потом каимирца водой, взятой из колодца под храмом. Затем хозяин ям кивнул Пеламу и устроился в резном кресле. Толпа взревела громче. Осман обернулся к сидящему рядом аристократу из Обители Королей, частенько приходившему посмотреть на бои.

Мальчики-оруженосцы вышли, неся оружие и щиты. Каимирец выбирал первым: он взял длинный прямой меч вроде тех, которые в ходу у него на родине. Чеда схватила маленький овальный щит размером с тарелку. Похожий, но круглый достался и ее противнику.

В качестве оружия Чеда выбрала шамшир, родной клинок пустыни. Трибуны радостно засмеялись, затопали, воя гривистыми волками. Каимирцу это почему-то понравилось: он не улыбался, но его зеленые глаза зажглись, проснулась жажда битвы.

Он отступил, давая место Пеламу, но как только ударил гонг, ринулся вперед, пытаясь сразу вывести Чеду из равновесия. Не вышло: она увернулась, выставила щит.

Каимирец не стал сходу махать мечом: вместо этого попер на Чеду, как бык, намереваясь с разбега впечатать ее в стену Ямы. Но Чеда оказалась быстрее: увернулась, заставив его ударить всерьез, наконец. Первые удары – не удары, а так, попытки прощупать ее защиту – она отразила неуклюже, чтобы противник решил, будто она медленнее, чем на самом деле: прикрыла голову в последний момент, едва не пропустила удар в грудь…

Каимирец повелся. Замешкался на мгновение, но Чеде этого хватило: она отбила его меч шамширом, заблокировала щитом щит и полоснула по левому боку. Толпа захлопала, одобрительно взревела. Противник с силой оттолкнул Чеду, но кровь так и хлынула из неглубокого пореза на бедре.

Оружие в Ямах не затачивают как следует, но и тренировочным его назвать нельзя. По правилам бои не обязательно заканчиваются смертью, однако случается и такое. Одно неверное движение, и все – будешь истекать кровью, глядя в синее небо, пока Бакхи не подберет тебя и не отведет к Далеким полям.

Чеда думала, что каимирец рассердится, но он остался спокоен. Даже развеселился.

– Второй раз не выйдет! – Голос у него оказался низкий, с сильным акцентом, но речь звучала разборчиво.

– Посмотрим, – ответила Чеда и ударила сильнее, блокируя ответные атаки щитом. Но вот противник собрался и напал по-настоящему, не давая больше слабины. Чеда подумала, что недооценила его: уверенная стойка, короткие мощные удары, скорость и внимательность – все говорило о том, что перед ней умелый мечник, относящийся к боям со всей серьезностью. Она улыбнулась, но улыбка тут же сползла с лица: за плечом каимирца виднелась ложа Османа. Хозяин ям как раз приветствовал какого-то мужчину с белой как снег кожей, по обычаю расцеловав его в обе щеки.

Чеда изо всех сил врезала каимирцу мечом, отшвырнув на песок. Никакой пользы это не принесло, но она и не собиралась атаковать всерьез: выигрывала время, чтобы рассмотреть гостя.

Миндалевидные глаза и высокие скулы выдавали в нем мирейца, белые волосы, зачесанные в тугой хвост, спадали на синюю шелковую рубашку. Осман, поймав взгляд Чеды, коротко кивнул.

Наниматель. Или его человек. Единственная подсказка, которую Осман, уважающий тайны своих клиентов, согласился ей дать. Теперь Чеда поняла, почему он не рассказал ей обо всем на маяке: этот кивок – единственное предательство, которое он мог себе позволить.

Каимирец обрушился на нее с градом ударов, и в этот раз она не смогла отбить все: меч проткнул ее юбку, достал до кожи. Чеда зашипела, отпрыгнув. Дура, дура!

Зрители болели за нее, но уже не так громко. Конечно, они любили Белую Волчицу, но куда сильнее любили красивые бои и мастерство.

Заметив, что она хромает, каимирец атаковал снова, короткими ударами: голова, ноги – куда угодно, лишь бы заставить ее двигаться.

Стоило ей замешкаться, как он ударил в левое плечо, а затем, клинок в клинок, так, что ее рука онемела и пальцы разжались, выпуская шамшир.

Зрители ахнули. Кто-то захлопал, но большинство защелкали пальцами, показывая, что ждали от нее большего.

Каимирец напал снова, пользуясь преимуществом, но теперь уж Чеда была готова: сделав вид, что нога беспокоит ее куда сильней, чем на самом деле, она заблокировала пару ударов и заметила, что он тоже смотрит на ложу Османа. Надеется что-то получить за выигрыш?

Противник вновь сосредоточился на Чеде, но казался теперь более рассеянным. Его мощный удар сверху вниз она предвидела: отбила его мечом и притворилась, что хочет шагнуть навстречу. Каимирец заглотил наживку и ринулся вперед, но Чеда вовремя перехватила край его щита свободной рукой, взяла свой щит как диск и врезала противнику по макушке.

Под восторженный рев толпы она схватила его щит двумя руками и мощными толчками отогнала каимирца на середину арены. Оглушенный ее напором, он подчинился, и Чеда, ухватившись покрепче, рухнула, утягивая его за собой. Каимирец попытался достать ее клинком, но кончик меча врезался в песок, и сила удара вырвала рукоять из крепкой хватки. Чеда прижала его щит к земле, надеясь обездвижить противника, но тот высвободил руку из ремней и откатился поближе к упавшему мечу.

Чеда попыталась помешать ему. Не вышло: каимирец был слишком быстр – пришлось ей схватить его щит, чтобы не остаться совсем безоружной.

Зрители повскакивали на ноги. Симпатии разделились: «Шарахай!» – кричали одни. «Каимир!» – орали другие.

Лицо каимирца заливала кровь из рассеченного лба, но взгляд все так же направлен был на ложу Османа. Чеда ударила, надеясь застать врасплох, заблокировала пару вялых ответных ударов… и все поняла.

Миреец. Чеда постоянно отвлекалась на него, но и ее противник тоже! Он искал этого альбиноса.

Неожиданное открытие рассеяло ее внимание – она отбила три быстрых удара, но не сообразила, что это был лишь отвлекающий маневр.

Каимирец идеально выбрал момент: один толчок, и Чеда, не удержавшись, полетела на землю, ударившись затылком так, что слезы брызнули из глаз. В мгновение ока он оказался сверху: наступил на руку, державшую щит, приставил меч к горлу.

Толпа умолкла.

Чеда недовольно поджала губы и нехотя постучала ладонью по земле.

Прозвенел гонг. Бой закончился.

Глава 16

Колодец – квартал, окружающий Ямы – всегда был шумным местом, но после турнира – просто-таки забитым. Чеде пришлось проталкиваться мимо торговцев лимонадом и жареными фисташками, мимо завсегдатаев, собиравшихся в кружки обсудить бой. Наконец она зашла передохнуть в полутемную арку: оттуда удобно было наблюдать за целью.

Оделась Чеда в полосатый хиджаб и такой же тауб, недешевые, но поношенные – в них можно затеряться в любом квартале.

У входа для бойцов она заметила с десяток уходящих «псов», мужчин и женщин, одинаково побитых. Их немедленно скрыла толпа обожателей, ждавших своих кумиров. Из ложи Османа спустились, недобро оглядывая толпу, четверо мирейских солдат, высоких, мускулистых и стройных, в подогнанных по фигуре доспехах, со схваченными в узел волосами на макушке. Телохранители Османа – двое огромных мордоворотов, нанятых за жестокость и умение работать булавами – расступились, давая им дорогу, но те не ушли: они явно ждали своего бледного хозяина. Миреец раскланялся с Османом, наконец, и неторопливо направился в сторону Желоба.

Из соседней ниши выглянула Мала в простом голубом платьице. На этот раз ее вечно растрепанные волосы были заплетены в лохматую косичку.

Чеда кивнула в сторону мирейцев, и Мала, кивнув в ответ, растворилась в толпе. За ней бросились Джейн и трое мальчишек, легко огибая прохожих, будто стайка рыбок.

Чеде пришлось ждать долго. На закате, тихо переговариваясь, ушли Осман и Тарик. Осман не заметил ее, но вот Тарик увидел – глянул в упор и поспешил за хозяином.

Ушли остальные бойцы, но каимирца все не было. Наконец площадь перед Ямами опустела. Чеда подумала, что потеряла его в толпе или ждала не у того выхода, но когда она окончательно решила уйти, каимирец вышел.

Он сильно хромал, но покидал Ямы самым последним – значит, продержался все три боя, а может, даже и победил. Победа давала ему право вернуться завтра и побороться за главную награду, но что-то подсказывало Чеде, что он не вернется.

Он приходил посмотреть на того альбиноса.

Каимирец шел медленно, догнать его было легко, но Чеда все равно держалась на почтительном расстоянии. Он направился на восток, затем – вдоль реки, в сторону южной гавани, но перед самым Желобом вдруг растворился в тенях.

Чеда прибавила шагу, стараясь идти быстро, но тихо, и лишь в последний момент заметила блеск стали в затянутой плющом нише. Она остановилась, положив руку на кинжал.

– Не подходи, – донеслось из темноты.

– Я не желаю тебе вреда, – ответила Чеда. – Просто хочу узнать, кто ты и по какому делу в Шарахае.

– Многовато.

– Тогда назови хотя бы имя.

– Мое имя не имеет значения.

– Я просто хочу познакомиться.

– Я и так знаю, что ты – Белая Волчица.

Чеда поморщилась.

– Кто?

– Не притворяйся, я узнал твою походку. У каждого человека она особая, как лицо и имя. Зато мало кто заботится о том, чтобы ее скрывать.

Дура! Так бежала за ним, что забыла хромать, как обычно. И не думала, что он обратит внимание.

– Выходит, ты знаешь меня лучше, чем я тебя. Друг, неужто ты так напуган, что даже имя свое назвать не сможешь?

Он задумался.

– Я видел, как ты следила за гостем Османа. Не надо тебе в это лезть.

– Ты про бледного типа?

– Его зовут Юваань Синь-Лэй. Он караванщик из Миреи.

– Не держи меня за дуру, какой из него караванщик?

– Ты удивишься. Его семья хозяйничает на этом торговом пути с тех пор, как Мирея вообще начала бороздить Великую пустыню. Но ты права, он не только караванщик, но еще и посланник императрицы.

Яркий глаз Тулатан! Дело становилось все запутанней.

– И что ей нужно от Шарахая?

Одним плавным движением он перенес вес на другую ногу и, спрятав нож, шагнул к Чеде. Теперь она могла разглядеть его лицо в свете закатного солнца.

– Я и так сказал слишком много.

Он повернулся, чтобы уйти, но Чеда не могла отпустить его так просто.

– Я нашла то, что передал Юваань.

Каимирец медленно обернулся к ней.

– А?

– Юваань передал кое-что Воинству безлунной ночи. Выходит, императрица Мирен и Воинство связаны. Интересно, верно?

Напряжение каимирца видно было невооруженным глазом. Значит, она попала в точку.

Их разговор прервала женщина, пронзительно зовущая сына. Вот зазвенел в ответ детский голосок, и тут же грянул мальчишеский хор, обзывающий беднягу маменькиным сынком.

– Об этом я бы послушал, – сказал каимирец, когда все стихло.

Чеда самодовольно усмехнулась, скрестив руки на груди.

– Не знаю, как делаются дела в Каимире, но Шарахай – торговый город.

Каимирец задумался, и Чеда испугалась, что он не заглотил наживку, но вот он заговорил снова, и она услышала в его голосе мальчишеское любопытство.

– Тогда предлагаю сделку. Моя история в обмен на твою.

– По рукам.

– Ты первая.

Чеда хотела возразить, но опыт подсказал ей, что доверие сейчас – лучшая тактика. Что-то в этом каимирце выдавало человека благородного.

– Мой друг должен был доставить эту вещь и едва не погиб. Поэтому я и сунула нос в это дело.

– Как зовут друга?

– Это неважно.

– Я думал, у нас обмен.

– Я не предаю любимых.

– А, так ты любишь этого мальчика?

Чеда понимала, что он ее поддразнивает, но сейчас ей было все равно.

– Нет, он не мальчик, и да, я его люблю. Мы с детства защищаем друг друга.

– И куда он должен был отнести ту вещь?

– Она предназначалась Воинству.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что я доставила вторую часть послания старухе на Отмелях. Послание забрали и передали Масиду Исхак'аве лично в руки.

Каимирец замер.

– Ты знаешь, где он сейчас.

– Нет.

– Но догадываешься.

– Нет у меня никаких догадок. Я видела его в Красном полумесяце, в переулке за банями.

– Ты тоже из Воинства?

Чеда услышала внезапное недоверие в его голосе и потому решила выбирать слова осторожно. Ответ явно был не просто важен для каимирца – от него зависело все.

– Нет.

Он помолчал.

– Так что это была за вещь? – мягко спросил он, явно успокоившись.

Чеда подумала, не соврать ли ему, но побоялась упустить единственный шанс узнать о планах Масида.

– Камень.

– Опиши.

– Размером с виноградину, прозрачный, с белыми прожилками. Легкий, как перышко.

– С белыми прожилками…

– Как снег в горах.

– А что передавала ты?

– Я не знаю.

– Почему ты вдруг решила проверить один груз, а второй не трогать?

– Тогда я еще не понимала его важности.

– А Осман…

– Хватит. – Чеда подняла руку. – Сегодня я рассказала тебе все, что могла.

Солнце село, лишь бледная полоска светилась на западе. В сумерках каимирец казался неясной тенью.

– «Сегодня»? Значит, это не последняя встреча?

Хитрый тип.

– Я такого не говорила.

– Ну что ж… – Он сделал долгую паузу. – Взамен я расскажу тебе историю, если ты готова слушать.

– Я готова.

– У Шарахая и Каимира много общих интересов, не правда ли?

– Без сомнения.

– И многие сотни пересекают Шангази, чтобы попасть сюда, в Янтарный город.

– Истинно так.

– Случилось так, что два года назад большой караван пришел в Шарахай. Он привез дерево, вино и зерно, привез изящные сосуды и отрезы легчайших тканей. Дичь, телят и певчих птиц. Привез даже глыбы льда, обложенные соломой, чтобы Короли могли охлаждать питье. – Голос его стал напевным, как у каимирских рассказчиков. Чеда слышала их в чайных и раньше, но никогда не вслушивалась. Впрочем, ни один рассказчик никогда не выступал для нее одной. Она невольно заслушалась, забыв, где и с кем стоит. – Взамен Каимир получил табак, и специи, и острые клинки, которыми славился Шарахай. Однако не в этом заключалась цель каравана. Вместе с ним прибыли каимирские сановники, которым было о чем договориться с Королями. Прибыли каимирские князья – некоторые с семьями. Им хотелось посмотреть на чудеса Шарахая…

Четырнадцать дней и ночей гостил караван в Янтарном городе, пока не пришло время поднять паруса. Короли Шарахая послали с ним свои торговые суда. О, что это было за зрелище! Одиннадцать кораблей шли по пескам Шангази как один, держа путь в южную гавань Низина.

Однако на третий день пути, не успели они добраться и до первого караван-сарая, кочевые племена напали на них. Двадцать маленьких, юрких яликов набросились сперва на корабли Королей, уничтожив их быстро и жестоко. Но с каимирскими судами решили поиграть. Одна за другой палубы обагрялись кровью, пока не остался последний, самый большой корабль. Тот, что нес по пескам сановников и княжеские семьи. Он попал в ловушку, напоровшись килем на спрятанную в песках долины цепь.

Сперва убили мужчин. Но не всех – оставили столько, чтоб можно было поровну выстроить их напротив женщин и детей.

Каимирец умолк, сглотнул, будто что-то сжимало его горло.

– Каждого мужчину… каждого мужчину заставили выбирать. Его жизнь в обмен на жизнь женщины или ребенка. Один за другим мужчины умирали, чтобы невинные могли жить. Алая кровь их пропитала золотой песок. Но когда дошла очередь до того, кому выпало стоять последним, одна жещина покинула свое место и побежала к шейху. Не успела она сделать и трех шагов, как стрела пронзила ее грудь.

Шейх с бородой, расчесанной будто хвост ласточки, с крепкими руками, увитыми узорами татуировок, украшенными золотыми кольцами, подошел к женщине, что лежала на песке. Несчастный, за которого она вступилась, закричал, ведь то была его жена. И на глазах у перепуганной дочери он молил, чтобы шейх убил вместо жены его. Однако шейх решил, что женщина сделала выбор, и перерезал ей горло одним движением клинка.

Чеда знала историю Кровавого пути. Весь Шарахай знал – так Воинство Безлунной ночи заявило свои права на пустыню. И шейх с татуировками не был никаким шейхом.

Масид, вот кто это был. Теперь она поняла, почему каимирец напрягся, услышав его имя. Почему ему так важно было знать, принадлежит ли Чеда к Воинству.

– Наконец, – продолжал он, – оставив безжизненное тело в покое, шейх сказал: «Иди. Забирай своих женщин и детей, забирай свой скарб и отправляйся домой».

«Но ведь у нас нет ни кораблей, ни воды! – вскричал мужчина. – Ты же обещал, что даруешь им жизнь!»

«Я так и сделал, – бесстрастно ответил шейх. – На остальное воля Великой матери».

Каимирец говорил все неохотнее, будто не желая зря тревожить память.

– Кочевники ушли, оставив лишь разбитые корабли, плачущих женщин и детей да одинокого мужчину. Вместе каимирцы собрали шлюпку из останков кораблей, собрали все, что могли, и отправились на юг, пытаясь добраться до караван-сарая. Но двигались они слишком медленно, и тех малых припасов, что оставили им кочевники, отчаянно не хватало.

Три дня они шли по пустыне, пока не умер первый ребенок. За ним последовали женщины. Одних погубила жара, других – жажда. Тот мужчина потерял дочь за день до того, как их нашли. Одного дня не хватило им! И в этот день он желал лишь одного – умереть вместе с ней.

Гожэнов меч, да это же он! Тот единственный мужчина, переживший резню!

– Это была твоя дочь.

Он кивнул.

– Ее звали Реханн. А жену мою – пусть они вечно идут рука об руку в Далеких полях – Ясмин.

Смотреть, как убивают твою жену, смотреть, как медленно умирает твой ребенок в двух шагах от спасения… никто такого не заслужил.

– Мое сердце скорбит о твоей потере, – проговорила Чеда, не зная, что еще можно сказать.

– Выжили четверо, – продолжил он, словно ему необходимо было закончить эту историю. – Две женщины, один мальчик и я. Я вернулся к своему повелителю и рассказал ему о случившемся, умолял позволить мне вернуться в пустыню и открыть охоту на тех, кто совершил это. И мне позволено было вернуться во главе флота боевых кораблей. Я помнил ялики виновных, даже через тысячу лет узнал бы их силуэты, узнал бы их паруса. Наконец после долгих странствий мы отыскали троих кочевников. Я убил их всех, но не раньше, чем узнал правду. Один из них был там в тот день. Даже под пытками он долго не желал говорить, но в конце концов сдался. Я вернулся в Шарахай и узнал, что кочевникам заплатили за нападение на королевский караван. Каимирцы просто попались под руку. Несчастливый случай. «Несчастливый случай», боги милосердные! Столько людей погибло просто за то, что оказались рядом с королевскими судами! С тех пор я иду по его следу, – добавил каимирец, почти растворившийся в тенях. – Надеялся, что вещь, которую передал Юваань, мне поможет.

– Но раз ты знал, что это он привез ее, почему не пошел прямо к нему?

– О, этот еще заплатит. Юваань – всего лишь пешка, но я чувствую, что он и его императрица замешаны в той резне. Нужно лишь выяснить, как. Мой повелитель желает знать, кто еще за игорным столом.

– А камень? Ты знаешь, для чего он нужен?

– Я уверен, что ты знаешь.

– Я не спрашивала, в чем ты там уверен насчет меня. Я спросила, что ты знаешь про камень.

– Сложно сказать не глядя, но думаю, что это «легкое дыхание». И да, я знаю, для чего он. К примеру, для того, чтобы говорить с мертвыми.

– Почему Юваань передал Масиду камень? С кем они хотят говорить?

– Не знаю. Но непременно расскажу об этом своему господину, царю Алдуану – Тень склонила голову к плечу. – Сдается мне, нам еще будет чем обменяться.

– Возможно, – не стала спорить Чеда.

– И где же я могу тебя найти?

Он явно спрашивал безо всякой задней мысли, но Чеда все же не хотела подпускать его к дому.

– Ты для моей улицы слишком приметный, а нам обоим не нужно, чтобы тебя запомнили.

– В доспехах «пса» не пойду, не бойся, – усмехнулся он.

– И все-таки.

– Ну хорошо. Знаешь сапожника Хефаза?

– Его все знают.

Каимирец отступил во тьму.

– Тогда тебе известно, где меня найти. Но будь осторожна, это дело не нашего ума. Лучше бы Белой Волчице туда не лезть.

– Я могу о себе позаботиться.

– Не сомневаюсь, – сказал он и ушел было, но, отойдя немного, вновь обернулся. – Рамад.

– Что?

– Мое имя – Рамад, – ответил он и исчез.

Глава 17

Рамад Амансир стиснул зубы, пережидая вспышку боли – синяки и ссадины, полученные на арене, давали о себе знать, – и подошел к выстроившимся возле доков саням, ожидающим пассажиров, не желавших ковылять по песку. Ему попался извозчик, увешанный бусами из обожженных персиковых косточек, сухо постукивавших при каждом движении. Он обернулся к Рамаду и коснулся лба в приветственном жесте.

– Куда мой господин желает попасть?

Рамад бросил ему сильвал.

– Ко внутренним докам.

Было темно, но в свете Тулатан Рамад увидел, как блеснули глаза извозчика при виде серебра.

– Ночью прогуляться самое то, а?

– Думаю, за серебряную монету я имею право ехать в тишине.

– Как пожелаете, мой господин.

Извозчик прищелкнул языком и подхлестнул лошадь. Та встряхнулась, всхрапнула и резво побежала по песку, сани заскользили следом.

Замелькали мимо доки южной гавани – нагромождение складов, чайных и борделей, звенящее криками и смехом: сотни людей, приезжих и местных, отмечали какой-то шарахайский праздник, начавшийся парадом барабанщиков на Желобе, а закончившийся гуляниями в песках гавани.

По самой гавани шатались пьяные караванщики и караванщицы, в тенях, как акулы, их поджидали карманники: выпил лишку, зазевался, и все – в лучшем случае незаметно срежут кошель, в худшем – дадут по башке, отволокут под причал, а там уж обчистят, изнасилуют или перережут горло. А может, и все сразу – по настроению.

Сани подъехали наконец ко внутренним докам. Да, северная гавань велика, но южная превосходит ее раз в пять: может вместить двести кораблей во внешних доках и еще двадцать во внутренних, предназначенных в основном для ремонта.

Чужеземные корабли обычно бросали якорь именно здесь, каждый день над южной гаванью развевались знамена Каимира, Мирен, Маласана или Кундуна – самые богатые и оборотистые купцы сидели в Шарахае неделями, стараясь выручить лучшую цену за свои товары и скупить по дешевке все, чего ждут на родине. Силуэты десятков кораблей со всех концов Шангази четко вырисовывались на фоне усыпанного звездами неба.

Сани остановились у лестницы, ведущей к огромному лабиринту пирсов и причалов. Рядом, распевая не в лад маласанскую застольную, как раз выгружалась из саней развеселая компания видавших виды караванщиков. Один из них, пошатнувшись на ступеньке, уперся в Рамада недобрым взглядом.

Извозчик обернулся, клацнув бусами.

– Объедем? – тихо спросил он.

– Все в порядке, – ответил Рамад, выбираясь на песок.

Извозчик недоверчиво глянул на пьяного мордоворота.

– Ну, вам виднее. Если захотите куда с ветерком доехать, спросите Хоава.

Он снова цокнул, и лошадиные копыта застучали мягко по песку.

Рамад не спеша подошел к лестнице, все еще занятой маласанцем.

– Далеко собрался? – спросил караванщик.

Раньше Рамад, может, и пободался бы с ним, посмотрел бы, на сколько у этого молодца гонору хватит, остер ли его клинок, быстра ли рука, но сейчас он слишком устал. Два дня назад он дрался в Ямах и до сих пор не оправился как следует – продержался три боя, и каждый стоил синяков, ссадин да кровоподтеков. Прибавлять к ним новых не хотелось, особенно в бессмысленной сваре с пьяными.

Огрызаться не хотелось тоже. Рамад терпеть не мог дураков, особенно заливших глаза, так что просто подошел к караванщику вплотную и внимательно, не моргая, глянул ему в лицо. Молча. Широколицый маласанец, до этого смотревший нагло, растерянно моргнул, но тут же вновь надулся, как павлин, расправил плечи. Рамад не шевельнулся, не отвел взгляда. Ему интересно было, на что хватит ума у этого типа. Его товарищи, уже поднявшиеся к докам, даже не поняли сперва, почему он отстал, но теперь остановились посмотреть.

– Ладно тебе, – крикнула одна из караванщиц на маласанском. – Не стоит он того.

Маласанец медленно разжал челюсти и вдруг сдулся, как бурдюк, из которого вылили все вино. Покосился в сторону, глянул исподлобья на Рамада, сплюнул и взбежал по ступенькам к своим. Рамад только головой покачал.

Его путь лежал в док, где стояли на приколе два каимирских корабля: на первом, большом правительственном галеоне прибыло посольство – отметить удачное открытие нового торгового пути в Маласан. Вторым же была небольшая изящная яхта с длинными полозьями лучшего масляного дерева. «Синяя цапля», гордость Амансиров, названная в честь их фамильного герба: он изображал цаплю, несущую караул среди спокойных вод. Рамад направился к ней.

Две недели назад он привел «Синюю цаплю» в Шарахай – никогда еще не добирался до Янтарного города так быстро.

В лунном свете Рамад заметил Дана'ила, своего первого помощника. Тот, заложив руку за спину, охранял единственный люк яхты.

– Господин мой Амансир. – Дана'ил щелкнул каблуками и поклонился. Остальные матросы, числом в шесть, повскакивали тоже, приветствуя капитана.

– Вольно, – скомандовал Рамад, одним прыжком оказавшись на палубе. Дана'ил расслабился немного, остальные – лучшие матросы, знающие свое дело – продолжили готовить яхту к ночному путешествию. – Ты улыбаешься, Дана'ил?

– Так точно, мой господин.

Рамад знал, что есть лишь одна вещь, которая может вызвать улыбку у первого помощника.

– Вы нашли его?

– Так точно, мой господин. Около западной гавани, как вы и сказали. Его укрытие в подвале дубильни, хозяин – их давний союзник.

– Он сейчас там?

Достаточная причина, чтобы остаться в Шарахае.

– Нет. Масид ушел в сумерках с Хамидом. Кезаде пришлось скрыться на время, ни Масид, ни Хамид с тех пор не появлялись.

– Ловкие подонки.

– Так точно, – серьезно ответил Дана'ил. Он знал это по себе: во время прошлой стычки с Воинством Безлунной ночи его едва не убили. – Точно неизвестно, но мы думаем, что Масид обосновался в этом подвале недавно.

Значит, еще недели две будет чувствовать себя там в безопасности. Рамад дружески сжал плечо Дана'ила.

– Боги наконец нам улыбнулись. Я даже не надеялся на такие хорошие новости. – Он кивнул в сторону люка. – Она проснулась?

– Да, недавно. И, простите за грубость, настроение у нее хуже некуда.

– А разве бывает иначе?

– Не мне об этом судить, господин.

– Мудрый ты человек, Дана'ил. Я тебе уже говорил, что ты мудрее меня?

– Не мне об этом судить, господин.

Рамад похлопал его по плечу.

– Мудрее, мудрее. Только не задирай нос.

Он начал было спускаться по лесенке, ведущей вниз, но остановился.

– Правь на юг через юго-восток, но через час возвращайся в Шарахай.

Дана'ил поклонился.

– Есть.

Идя по узкому коридорчику к носовой каюте, выделенной Мерьям, Рамад слушал топот команды над головой, глухие удары по песку – это матросы спрыгивали с бортов, готовя яхту к отходу.

Боги, как же странно было покидать Шарахай – хоть и на час, – когда Масид рядом, только руку протяни! Но спешить нельзя. Они всего лишь нашли одно из убежищ, как и три раза до этого. Попытки взять Масида нахрапом уже стоили Рамаду пятерых бойцов – двух мертвых и трех раненых. Дана'ила удалось спасти только вмешательством Мерьям, и помощь ее дорого им стоила. Масид увертлив, как сом, и шипы у него такие же острые.

Нет, нельзя бежать в дубильню. Сперва доложить владыке, потом подготовиться как следует, и, возможно, в этот раз боги встанут на сторону обиженных – человек, убивший жену Рамада, его дочь и многих невинных, заплатит наконец за свои грехи.

Яхта выкарабкалась из дока и заскользила по песку гавани. Она была такой легкой, полозья скользили так хорошо, что матросы сами могли вытянуть ее на простор. Загудели паруса, наполняясь ночным ветром, «Синяя цапля» встрепенулась, готовая лететь прочь из гавани.

Подойдя к каюте Мерьям, Рамад невольно сглотнул, чувствуя знакомый запах: словно где-то гнили яблоки. Он знал, что привыкнет, но в первый миг эта вонь всегда оглушала. Из кабины доносилось громкое прихлебывание и постанывания – видно, Мерьям пила что-то. Рамад закрыл глаза, занес руку, чтоб постучать… но замер. Может, оставить ее в покое?

– Входи, – произнес из-за двери мрачный голос.

Рамад проглотил вставший в горле ком и вошел. С одной из балок, поддерживающих потолок маленькой треугольной каюты, свисал красный фонарь. Мерьям сидела под ним, облитая кровавым светом. Ее платье отливало темной бронзой, золотистый лиф охватывал болезненно-тонкую фигурку. Шарф, скрывавший волосы Мерьям, ниспадал на плечи, отбрасывая на лицо глубокие тени, но даже они не могли скрыть запавших щек и глаз. Губы ее, пухлые, теперь словно прилипли к деснам, однако больше всего Рамада терзал вид ее рук, сжимающих кубок. Они напоминали ему крысиные лапки: тощие, с длинными ногтями, созданные для того, чтоб царапать и рвать на куски, а не держать изысканное золото.

Мерьям наконец поставила кубок, слизнула с верхней губы алый след. Это движение напомнило Рамаду, как она изменилась. Когда-то Мерьям была красавицей, благородной и доброй, но та невинная девушка осталась в прошлом. Теперь Мерьям стала лишь сосудом для мести. Ее вело единственное желание: отплатить убийцам за сестру, Ясмин, и племянницу Реханн. Когда-то и Рамад думал, что в его жизни не осталось ничего больше, но слишком распылялся в этой ярости – он чувствовал себя так, словно беспорядочно лупит молотом по камням: звону много, а толку мало. Мерьям же готовилась к мести годами, тихо и сосредоточенно, будто затачивала клинок, которому суждено впиться в горло кровного врага.

Опустившись в кресло напротив, Рамад едва не задохнулся от вони ее дыхания, но тошнота постепенно прошла. Он подумал, не рассказать ли о Масиде, но тогда она потребовала бы повернуть назад. Нет. Он уже принял решение.

– Когда отойдем подальше, принесу тебе поесть.

– Ты же знаешь, еда мне не впрок.

– Мерьям, ты так зачахнешь. Съешь хотя бы блюдце морковки, выпей имбирного супа.

– У меня есть все, что нужно. – Ее обычный ответ с тех пор, как умерли Ясмин и Реханн. Боги милостивые, глядя на Мерьям, он не мог не вспоминать Ясмин: ее веселую улыбку, волосы, взъерошенные ветром. Ее мелодичный смех все звенел в ушах – она смеялась редко, и Рамад дорожил каждым мгновением. Чем сильнее худела Мерьям, тем меньше становилось сходство, но все же было, было!

Боги, Ясмин, как я скучаю по тебе!

Вновь встали перед глазами воспоминания: вот Ясмин бежит к Масиду, и стрела, вонзившаяся ей в грудь, высекает капли крови на золотой песок…

Эти картины всегда приходили, стоило задуматься о жене, но Рамад усилием воли подавил их, не дал им власти. Он хорошо научился этому и оттого еще сильнее желал Масиду смерти – убить его, пока ненависть не истаяла. Ни одно пламя не может гореть вечно – нужно его поддерживать.

Скрипнули полозья, захрустел песок под килем – Дана'ил наконец вывел «Синюю цаплю» из гавани. Рамад заговорил снова, стараясь быть убедительным, но не слишком давить: Мерьям, выйдя из недельной спячки, всегда становилась обидчивой. Одно неправильное слово, и замкнется в себе.

– Боюсь, если так продолжится, ты умрешь быстрее, чем мы доберемся до Южного моря.

Мерьям усмехнулась, обнажив испачканные красным зубы.

– Ты говорил это шесть месяцев назад.

– И посмотри на себя! Сколько веса ты потеряла с тех пор? Так не может продолжаться, сестра.

– У меня есть все, что нужно.

– Да. Но нельзя выжить на одном гневе. Поверь мне, я знаю.

– Знаешь? Неужели?

– Прошу, Мерьям, не начинай. – Она никогда не говорила этого, но часто намекала, что Рамад не любил Ясмин так же сильно, как она, не желал приносить тех же жертв. – Наших целей можно достичь, не иссушая себя до состояния гнилого чернослива.

– Значит, вот кем ты меня видишь? Гнилым черносливом?

– Ты сестра моей жены, ты дорога мне, и тем больнее мне на тебя смотреть.

– Разве нам нечего больше обсудить, кроме моего аппетита?

– Давай-ка я испеку тебе фекку, – предложил он. – Ее ты будешь есть? С черным тмином, как ты любишь.

– Лучше скажи, зачем пришел.

– Сначала ответь.

Она зло глянула на него запавшими глазами, но не отказалась. Они с Рамадом помнили, как сильно Ясмин любила фекку. Им это печенье никогда не нравилось, но Ясмин всегда подавала его к чаю, особенно во время беременности. Она тогда завела много маленьких ритуалов и требовала от семьи участвовать в них. Ради ребеночка, говорила она, хитро улыбаясь. Я вас прошу только ради ребеночка.

Каждый день ее так сильно тошнило по утрам, что у Рамада с Мерьям язык не поворачивался отказать, хоть они и возненавидели фекку. Это была их общая шутка: стоило Ясмин отвернуться, как они выбрасывали печенье с мраморной веранды прямо в кусты, делая вид, что все съели. Наверное, Ясмин знала, что у них завелся свой собственный маленький ритуал, но никогда об этом не спрашивала.

После ее смерти Мерьям снова начала есть фекку, отказываясь от всего остального. Маленькая дань погибшей сестре.

Гнев постепенно оставил ее, она отпила из кубка, слизнула с губ смешанное с кровью вино.

– Не клади много сахара.

– Сделаю с кислинкой.

– Теперь говори.

«Синяя цапля» взошла на дюну, фонарь закачался, красные отсветы заметались по каюте.

– Все как мы и думали. Юваань поддерживает Воинство Безлунной ночи, скорее всего по приказу императрицы.

Глаза Мерьям сузились до блестящих щелочек.

– И ты знаешь, чем именно поддерживает.

Она всегда так делала – незаметно читала в его душе. Рамад знал, что эту способность ей дали темные, кровавые ритуалы. Сама ее природа противилась им, но Мерьям выбрала этот путь не от отчаяния. У нее был талант, и она это знала. Знал и ее отец, царь Алдуан Каимирский, и не позволял ей пройти посвящение, даже не упоминал о такой возможности. Но после смерти Ясмин все изменилось.

– Да, я смог кое-что выяснить.

– Рассказывай. – Она устало прикрыла глаза. Значит, уже скоро.

– В Ямах я бился с одной женщиной. После она пришла ко мне и сказала, что тоже следит за Юваанем.

– Женщина, значит.

– Да. Она сказала, что Юваань передал Воинству «легкое дыхание».

– Опиши ее.

Рамад откинулся на стуле.

– Ты слушаешь? «Легкое дыхание». Они хотят поговорить с мертвецом.

– Она красивая?

Да. Красивая.

– Она боец в Ямах.

– Ты дал клятву, Рамад шан Амансир… Мы оба дали клятву…

Она цедила слова медленно, невнятно. Незнающему человеку ее речь показалась бы смешной, но Рамад прекрасно знал, что это презрение сковало ее челюсти.

– Свою клятву я помню. – Они действительно поклялись. Поклялись на крови и слезах, что убийцы Ясмин и Реханн будут страдать десятикратно за все страдания, которые причинили.

Мерьям зажмурилась, облизнула пересохшие губы. Они отошли далеко от гавани – хорошо. Тем труднее Королю Шепотов будет их услышать, если он обратит вдруг на них внимание.

Мерьям вдруг закашлялась, уронила голову на грудь. Ее затрясло, но когда дрожь успокоилась, изможденная женщина перед ним изменилась: села прямо, гордая и полная жизни. Исчез и намек на дрожь слабости, которую Рамад заметил, входя.

– Две ночи, – четко произнесла она. – Ты опоздал на две ночи.

Рамад всегда поражался тому, как она меняется в такие моменты, и все же видел в этом что-то неправильное, неестественное. Перед ним сидело тело Мерьям, но вещал ее устами его величество Алдуан шан Каламир, царь Каимира, использующий дар своей дочери и смесь своей крови с редким бузинным вином, чтобы поговорить с Рамадом через тысячи лиг.

– Прошу простить, мой повелитель. Мы нашли новую зацепку.

Мерьям села поудобнее, кресло скрипнуло.

– Какую зацепку?

– Сперва, если позволите, я расскажу вам новости этой ночи. Мой повелитель, мы нашли Масида.

– Неужели?

Удивление на лице Мерьям оказалось не таким сильным, как Рамад ожидал.

– Мы нашли одно из его шарахайских убежищ.

– Уже не в первый раз.

– Истинно так, поэтому теперь мы будем осторожны. Думаю, это новое место, и он там задержится. Даже если не найдем самого Масида, сможем выяснить что-то от дубильщика, который его прячет.

Мерьям кивнула, сдержанно улыбнулась.

– Что ж, прекрасно. Помолимся Бакхи, чтобы помог нам в этой борьбе.

– Несомненно, мой повелитель.

– Что еще?

– В прошлый раз я сказал вам, что след скорее всего приведет в Мирею. Мы были правы. Юваань Синь-Лэй оказывает поддержку Воинству. И, возможно, не он один.

– Какую поддержку?

– Деньги, сведения. К тому же, он отправил Масиду «легкое дыхание».

Мерьям прищурилась.

– Легкое дыхание…

– Истинно так.

– Ты уверен? Ты видел его? Держал в руках?

– Нет, но…

– Значит, тебе кто-то рассказал об этом. Кто?

– Женщина, идущая по тому же следу.

– Удачное совпадение.

Рамад помедлил. Его величество с самого начала испытывал смешанные чувства: с одной стороны, он желал отомстить за дочь и внучку, однако мысль о том, что это может расстроить отношения с Королями Шарахая, побуждала его осторожничать. Иногда даже слишком. Он никогда не признал бы, что боится Королей, но видно, на кого он постоянно оглядывается, принимая решения. Рамаду как будто не к чему было придраться в его словах, однако он давно понял, что страх его величества огромен, как храм Всех богов.

– Вы полагаете, что ее словам нельзя доверять. Но у нее нет причин лгать мне.

– Уж не думаешь ли ты доверить ей свою жизнь?

– Я не собираюсь действовать, основываясь лишь на ее словах, господин. Однако мы должны проверить их. Камень в руках Масида может стать опасным оружием. И оружие это обернется против нас.

– Опасным оружием… да, без сомнения.

Рамад нахмурился.

– Вам что-то известно о нем?

– О камне? Ничего. – Мерьям взмахнула рукой, будто отгоняя комара. – Однако это серьезный повод задуматься.

– Не поставите ли меня в известность, ваше…

– Да, да. Я расскажу, когда придет время.

– Вы знаете, что они хотят с ним сделать?

– Только догадываюсь, Рамад. Когда придет время, ты обо всем узнаешь. – Однако Мерьям нахмурилась, поджала губы. Несколько раз она открывала рот, будто пытаясь что-то сказать, но тут же замолкала. Впервые с тех пор, как его величество заговорил с ним через дочь, Рамад увидел в ее глазах беспокойство. – Наблюдай за дубильней сколько хочешь, но не трогай Масида.

Рамад застыл, ошеломленный.

– Мой повелитель?

– Ты меня слышал.

– И не поверил своим ушам.

– Найди «легкое дыхание» и письмо, которое к нему прилагалось. Это главное. Иди к Масиду, только если они у него.

– Вы всерьез велите мне…

– Да.

– Мой повелитель, я прибыл сюда не искать послания Юваань Синь-Лэя. Я здесь, чтоб найти Масида и призвать к ответу за гибель тех, кто пал от его руки в пустыне. За мою жену, дочь и многих других. Я найду его и убью, медленно и мучительно, как он того заслуживает. Это мое право.

– Это твое право. Однако ты в Шангази по моей воле, и волю эту ты должен исполнять. Найди послание, Рамад, и мы поговорим о судьбе Масида Исхак'авы. – Он погрозил пальцем, словно браня непослушного ребенка. – Я ведь прошу тебя о такой малости! Разве же это помешает тебе готовиться к поимке Масида? Найди послание, тогда можешь убить его. – Рамад уставился на Мерьям. – Ответь мне, Рамад.

– Я…

– Поклянись, что исполнишь приказ, не то я велю тебе возвращаться домой.

– Клянусь, мой повелитель.

– Прекрасно.

Веки Мерьям опустились, голова запрокинулась, будто в обмороке. Ее отец ушел.

Наконец она открыла повлажневшие глаза, пытаясь сосредоточиться. Рамад знал, что после этих разговоров ей требовались часы, а порой и дни, чтобы прийти в себя.

Но вот она оправилась достаточно, чтобы обжечь Рамада гневным взглядом. Она слышала их разговор, хоть и не могла в нем участвовать. Слышала и поняла, что Рамад утаил от нее сведения о Масиде. Однако ее так трясло, что она не могла высказать ему все, что рвалось с губ.

Мерьям подалась вперед, будто пытаясь подняться, но потеряла равновесие – Рамад вовремя подхватил ее, легкую, как ягненок, и уложил на койку. Снял шарф с ее головы, заботливо укрыл одеялом.

– Хамзакиир… – прошептала Мерьям. – Хамзакиир…

Это имя ничего не говорило Рамаду.

– Кто такой Хамзакиир?

Но она не ответила, лишь повторяла одно и то же снова и снова. В конце концов Рамад поцеловал ее в лоб и ушел на камбуз, готовить фекку.

Глава 18

На третий день после турнира Чеда села у окна, на котором выращивала цветы, и, прихлебывая кориандровый чай, открыла купленную вчера историческую хронику.

Книжка оказалась ерундовая, все события были приукрашены, но Чеда все равно пролистала ее, надеясь найти хоть какой-то намек на разгадку маминого стиха. Чем дольше она читала, тем сильнее злилась – и в конце концов швырнула книжку в стену, взметнув облачко штукатурки.

Мало! Чеда понимала, что это лишь огрызки истории, и отчаянно хотела узнать больше. Мама нашла что-то: подсказки, следы, ведущие в глубину времен, к ночи Бет Иман. Не потому ли она пошла в Обитель Королей? Не потому ли ее убили? Чеде отчаянно хотелось докопаться наконец до правды, затерявшейся среди легенд. Но как? Большую часть историй она узнала не от мамы, редко говорившей о прошлом, а от Иб'Саима на базаре и от Ибрагима, разъезжавшего на тележке по городу, собирая сплетни. Но их рассказы были бесконечно далеки от правды.

Чеда читала множество эпических поэм о войне и победе Шарахая – поэмы, одобренные Королями и сочиненные в лучшем случае правнуками тех, кто жил тогда. Некоторые даже приписывали самим Королям.

Нужно найти более достоверный источник. Но где? Короли перекроили прошлое под себя, убивая всех, кто выступал против них. Считалось, что Зегеб, Король Шепотов, мог слышать заговорщиков даже сквозь стены. Чеда не знала, правда ли это, но прекрасно понимала, что такие слухи играют на руку Королям: кто осмелится болтать лишнее, думая, что его услышат?

Чеда села на край кровати, помассировала веки. Слова асира связаны с мамой… но как? Она всегда гордилась, что знает побольше, чем обычный уличный сорванец, но не готова была к тайнам такой величины, такой сложности. Положив книгу в одну из трех стопок, выросших у ее кровати за три дня, Чеда признала наконец, что ответ сможет найти только на улицах.

Она стала словно кочевница, пытающаяся по выбеленным солнцем костям определить, что за зверь перед ней. Но искать правду среди городских легенд – все равно что смотреть на кривой, косой скелет, собранный на скорую руку из костей разных животных. К тому же, бесполезные байки могут дорого обойтись и завести в тупик. Как отличить правду от лжи?

Впрочем, Шарахай хорош тем, что в нем можно найти что угодно, если знать нужных людей.

Где только их взять…

Когда солнце окончательно встало, Чеда налила еще чашку и вошла к Эмре с чаем в одной руке и микстурой Дардзады в другой. Половину микстуры Эмре проглотил сразу, но на большее его не хватило.

– Чеда, это же воловья моча! Вот скажи, зачем тебе днем и ночью поить меня воловьей мочой, а?

Чеда спокойно выдержала его взгляд.

– Иначе сам пойдешь кормить червей.

Эмре принюхался к пузырьку и поморщился.

– Почему нет? Черви хотя бы не воняют.

– Замолкни и пей, дурень.

Эмре залпом выпил вонючее зелье, встряхнулся, вывалил язык, как шакал.

– Счастлива?

– Как карапуз в кондитерской. – Чеда отобрала у него пузырек и указала на рубашку. – Снимай.

– Ого. Это за то, что хорошо себя вел?

Чеда ткнула его в плечо. Эмре засмеялся, но от следующего удара взвыл.

– Боги, Чеда! Мы же не в Ямах!

– Звякни еще про Ямы – пожалеешь, – прошипела она.

Эмре знал, как она не любит, когда он заикается про Ямы, особенно дома, где могут услышать соседи. Он снял наконец рубашку, позволив Чеде осмотреть швы. Выглядели они куда лучше: воспаление прошло, края постепенно затягивались.

– Отлично, сказал Эмре. – Я как раз собирался к Сейхану.

Начинается.

– Никуда ты не пойдешь.

– Чеда, я больше не могу тут сидеть. Лучше с разбега об стену убиться.

– Но ты еще не поправился.

– Стоять за прилавком и насыпать паприку красивым мирейским девушкам смогу.

– У тебя одни женщины на уме.

– Что поделать, они меня любят.

Чеда стукнула его посильнее. Эмре взвыл от боли, но глаза его улыбались.

Глядя, как он завязывает ремешки сандалий, Чеда подумала, что он и правда стал сильнее. Приятно видеть его таким: живым и здоровым, не измученным кошмарами той ночи.

– Ладно, хочешь вести себя как упрямый мул – пожалуйста. Я тоже пойду.

– Куда это ты?

– Не твое дело.

Эмре покачал головой, натягивая вторую сандалию.

– Чеда со своими секретами. Замуж за них выходи, раз так их любишь.

– Могу и за них. За кого еще, не за тебя же?

Эмре улыбнулся, но было в его улыбке что-то странное, затаенная боль. И все же он промолчал, а Чеда не стала допытываться.

Из дома они отправились на базар. Солнце светило ярко, но с севера задувал прохладный ветерок – редкий гость в жаркие летние месяцы. Эмре шел не спеша, осторожно, однако Чеда видела, как шаг его становится все увереннее, и решила, что ему и правда полезно развеяться. Все будет хорошо, если Сейхан не заставит таскать бочки.

– Ну что? – спросил Эмре, заслышав шум просыпающегося базара.

– Что?

– Расскажешь про них?

– Про что?

Эмре закатил глаза.

– Про цены на инжир! Про стихи, Чеда, про что еще.

Чеда посерьезнела. Часа на два ей удалось забыть об этом – так она волновалась за Эмре.

– Думаю, ее убили из-за этих стихов или чего-то с ними связанного. Но я не могу понять, почему. Может быть, это стихи о Королях… или об асиримах, или о тех и других, но что из того? Тут явно какая-то загадка, и мне нужно ее решить.

– Я всегда думал, ее убили, потому что она ходила к цветущим полям.

Раньше Чеда тоже так думала, ведь мама пыталась сбежать как раз после ночи Бет За'ир. Что-то случилось в цветущих садах, поэтому она сказала, что не нашла цветов. Может, ее увидели, но она сбежала и побоялась, что приведет их к Дардзаде, к Чеде? Потому и сдалась Королям.

На углу они поравнялись с шеренгой торговцев, тянущих ведра на базар: одни несли воду, другие – лимоны и мяту.

– Может, Короли узнали, что стихи у нее, – сказал Эмре, когда они пристроились за водоносами. – Что она разгадала какую-то загадку.

Чеда покачала головой.

– Тогда они искали бы книги.

– Может, они искали. Послали за ней Дев, но не нашли.

– Нет, Дардзада узнал бы. Но он просто отдал мне книгу и с тех пор о ней не спрашивал. Если б он почуял, что за ней охотятся Девы, или заподозрил, что это не просто наследство, он бы сжег ее на месте.

– Дардзада думает о себе…

– …и только о себе, – продолжила Чеда их старую детскую поговорку.

Но все же это неправда. Дардзада заботился о ней – в своем духе – четыре года. Даже слишком заботился.

Вокруг шумел, просыпаясь, базар. Мужчины, женщины и дети расставляли прилавки, раскладывали товары, поднимали тенты, надеясь, что покупатели, спасаясь от жары, останутся хоть чуть-чуть подольше.

Эмре замешкался, собираясь с мыслями.

– Давай, говори, – велела Чеда.

– Чеда. Если Айя умерла, разгадывая эти загадки, ты тоже умрешь на этом пути. – Он указал на Таурият, полускрытый каменными домами в дальней стороне базара, на дворцы Королей. – Они там уже четыреста лет и еще столько же проживут. Оно того не стоит.

Она знала, что Эмре пытается защитить ее, но от этого было только хуже. Как в тот день, когда они вместе пошли к цветущим садам.

– Ты не обязан мне помогать, Эмре. – Чеда попыталась уйти, но он схватил ее за руку, развернул к себе.

– Я помогу, если ты этого хочешь. Ты же знаешь. Только скажи. Но обещай мне, что подумаешь. – Он странно взглянул на нее, словно впервые увидел сегодня. – Так куда ты собиралась?

– Просто провожала тебя, следила, чтоб швы не разошлись.

Эмре прищурился.

– Не хочешь говорить, так и скажи.

За соседним прилавком Тела выгрузила из печи на поднос восемь золотистых лепешек и зазвонила в свой медный колокольчик, украшенный красным бантом.

Чеда кивнула в ее сторону.

– Пошли, я угощаю.

Эмре покачал головой, явно недовольный, что она сменила тему, но все же пошел за ней. Чеда схватила две лепешки с козьим сыром, бросила на истертые доски прилавка серебряную монетку.

– Зачем звонишь, Тела! Твой хлеб по запаху найти можно.

Тела сложила ладони перед грудью и поклонилась.

– Приветствую, о уважаемые, – вежливо сказала она и игриво улыбнулась Эмре. – Смотрите, кого к нам занесло! Ты же всегда так подозрительно на мои лепешки смотришь. Думаешь, отравлю?

– Отравишь? – Эмре вцепился зубами в дышащую паром булочку. – Ну, пока вроде бы живой, – пробурчал он с набитым ртом. – Хорошего дня, красавицы. – Он обернулся к Чеде. – Дальше я сам.

Он поклонился, даже почти не морщась от боли, и ушел в сторону высоких глинобитных стен и остроконечных крыш рынка специй. Тела с трудом оторвала от него взгляд, вновь взялась за лопатку.

Чеда улыбнулась.

– Смотри на здоровье.

Тела наклонилась к ней и причмокнула губами так бесстыдно, что Чеда покраснела.

– Сочный мужик, как инжир сладкий!

– Тела!

Они рассмеялись, но Чеда почувствовала вдруг, что ревнует чуть сильнее, чем пыталась показать.

– Хочешь сказать, что ни разу не попробовала?

– Порядочные девушки о таком не рассказывают!

– О, так ты у нас теперь порядочная!

– Ладно тебе. – Чеда сунула в рот остаток лепешки. – Я тебя хотела кое о чем попросить.

Тела прищурилась.

– Попросить? Что, опять Дауд?

– Опять, Тела, опять.

Глава 19

Семь лет назад…

Утром Чеда вернулась с водой и травами для искусанного жуками Эмре. Она так волновалась за него, что последнюю четверть лиги бежала, не замечая, как болят собственные раны.

Эмре все так же лежал под одеялами, вода осталась нетронутой. Дышал он слабо и не очнулся, даже когда Чеда потрясла его за плечо. Есть не мог, но у нее получилось осторожно влить ему в рот немного воды. Медленно, с трудом Эмре все же сделал глоток, не приходя в сознание. Пока она разжевывала листья полыни и корни коптиса, пока прикладывала получившуюся кашицу к его ранам, он тихонько постанывал иногда – то ли от боли, то ли борясь с кошмаром.

Одно одеяло Чеда разорвала на длинные полосы и, как смогла, перевязала раны, чтобы лекарство не высохло раньше, чем нужно. К рассвету она почувствовала, что окончательно вымоталась: выпила воды, полезла в сумку за вяленым мясом…

Сумка оказалась пуста. Эмре точно ничего не ел, хотя сумка всю ночь простояла рядом с ним, открытая. Значит, поработали ящерицы или песчаные мыши… да какая разница! Чеда уронила рюкзак на колени.

– Боги, Эмре, я сваляла такого дурака!

Но Эмре не ответил, не подбодрил ее, как обычно.

Чеда пошла бы охотиться, но ей не хотелось оставлять Эмре без большой нужды, отходить от него ночью и то было опасно. Если он отлежится за день и сможет спуститься с ней хотя бы к ручью, хорошо. Если же ему не полегчает за день…

Сердце Чеды сжалось.

Если ему не полегчает, значит, и следующую ночь они проведут у цветущих садов.

Ночь Бет За'ир.

Все знали, что асиримы спят под сенью адишар. Значит, ночью чудовища поднимутся и побредут к Шарахаю, а они с Эмре будут как раз у них на пути.

Днем эта мысль пугала не так сильно, но Чеда знала, что к вечеру далекие страхи превратятся в реальность. И слишком устала, чтобы думать сейчас о чем-то, кроме сна.

Она положила сумки по обе стороны от Эмре, накинула между ними одеяло, чтоб его не напекло солнцем.

– Эмре? – позвала она наугад, но тот спал, дыша, впрочем, чуть ровнее. Чеда заползла под одеяло рядом с ним и провалилась в глубокий, глубокий сон.

Она не помнила, что ей снилось – кажется, что-то плохое, – но разбудил ее вой. Словно страдающий, умирающий ребенок кричал среди пустыни. От этого воя волосы на загривке вставали дыбом.

Чеда сбросила одеяло и проверила раны Эмре – благо, света всходящих на востоке Рии и Тулатан хватало. Ему явно стало лучше: он даже пробормотал что-то, когда Чеда его позвала. Но не очнулся. Хорошо. Идти он все равно бы не смог, так пусть поспит – по крайней мере во сне ему не так больно.

Она напоила Эмре, прислушиваясь к страшному, горестному вою, раздавшемуся ближе, из цветущих садов на севере.

Это просыпаются асиримы? Что, если они унюхают двух человеческих детей и придут за ними, как приходили за жертвами, отмеченными Королем жатвы?

Чеде было страшно, но любопытство пересилило: она медленно взобралась на дюну, откуда хорошо просматривалось каменистое плато цветущих полей. Среди ветвей один за другим зажигались бледные огоньки: цветы адишары раскрывались, напоенные светом двух лун, яркие, как лампы. Чеда даже разглядела странные летящие блики света… пыльца! Пыльца, гонимая ветром!

Жуков не было ни видно, ни слышно: может, вернулись в свои гнезда-трупы, напуганные ночным холодом и лунным светом. Асиримы тоже не показывались: ни единой тени не блуждало среди барханов.

Заурчал живот. Чеда вернулась, напоила Эмре и выпила немного сама. Она знала, что такое голод, но никогда еще не страдала от него так сильно: Айя всегда заботилась о том, чтобы у них всегда хоть что-то было на столе.

Ей хотелось дать Эмре еще немного воды, но вдруг в отдалении раздался стук копыт: с юго-востока, от Шарахая, приближался всадник.

Но кто мог быть настолько смел, чтобы приехать сюда в ночь Бет За'ир?

Всадник двигался прямо на них, и Чеда поняла, что они с Эмре слишком высоко.

Нужно прятаться.

– Эмре! – прошептала она, в панике тряся его. – Эмре! Надо идти!

Эмре не очнулся, пришлось схватить его под мышки и стащить с дюны вниз, в долину. Чеда едва успела сбегать за сумками, как топот копыт раздался ближе. Она быстро забросала Эмре песком, распласталась рядом, кое-как закапывая себя, замерла, не дыша, вжавшись лбом в песок.

Всадник проскакал мимо, не заметив их. Он держался в седле непринужденно, хоть и кашлял все время. Длинноногий конь его выглядел дорогим и породистым – легко нес хозяина к ближайшей рощице адишар. Чеда думала, что всадник поедет к деревьям, но он держал путь… к тамариску.

Она вспомнила странные узоры на камне, лежавшем в корнях дерева. Что же они значили?

Когда всадник отъехал на порядочное расстояние, она поднялась и, пригнувшись, побежала за ним, готовая тут же упасть и затихнуть, если он обернется. Он, к счастью, так ни разу и не обернулся – лишь погонял коня все яростнее. Чеда испугалась, что отстанет, но конь явно устал от бешеной скачки и не мог бежать быстрее.

У дерева всадник выскользнул из седла и, заходясь в кашле, побежал к дереву. Чеда думала, что он пришел за камнем, но странный человек просто замер.

И вдруг произошло нечто странное. Из земли полезли корни, черные, искривленные – они все множились, окружая всадника.

– Боги милостивые… – пробормотала Чеда и тут же спохватилась: молчи, дура!

Корни потянулись вверх, скрипя и хрустя, оплетая незнакомца жадно, будто обнимая любимого. Разошелся песок, они поползли вниз, сжав свою бьющуюся в кашле жертву… Долгий, очень долгий страшный вой раздался на востоке, и все исчезло: и всадник, и корни.

Чеда не могла оторвать глаз от тамариска. Боги милосердные, что это было?! Она подождала еще немного – вдруг странный человек появится вновь, вдруг за ним придут асиримы? Но пустыню снова окутала тишина, лишь ветви поскрипывали на ветру.

Конь потоптался на месте и побрел на юго-запад – наверное, к ручью. Сколько раз хозяин пригонял его сюда?

Чеда встала, отряхнулась и с ножом в руке осторожно подошла к дереву – но не слишком близко, опасаясь корней.

Ничего. И странный человек не возвращался.

Камень с рисунком остался на месте. Что за знак на нем? Печать Королей?

Чеда вздрогнула от страха и возбуждения. Король? Тут?

Ну конечно, кто еще поедет сюда в такую ночь? Кто сможет наколдовать такое? Настоящий Король! Шагах в десяти!

Чеда уставилась на нож в руке и рассмеялась вдруг. И что бы она сделала? Кинулась на Короля с этим ножичком?

И все же… она страстно желала этого. Ради мамы. Ради себя.

Она заучила странный знак, несколько раз начертив его на песке, осмотрела место, куда исчез Король, но ничего не нашла.

К Эмре она не вернулась – прошла мимо их маленького лагеря к ближайшей рощице, вдохнула запах бледных цветов.

Она не собиралась приходить сюда ночью – просто хотела посмотреть на деревья и вернуться домой до Бет За'ир, а потом уж, когда-нибудь…

Но вот она здесь, смотрит на цветы, о которых все в Шарахае знают и которые мало кто видел.

Один цветок, совсем такой же, как те, что мама давала Чеде в особые дни, распустился прямо над головой, покачиваясь туда-сюда, будто искал что-то. Чеда знала, что шипы на ветвях ядовиты, и, осторожно обхватив цветок, срезала его одним ударом ножа. Поднесла к носу, вдыхая знакомый аромат.

Мама…

– Я скучаю по тебе, – прошептала она холодной пустынной ночи. – И Эмре скучает.

Чеда прислушалась, ощущая, что все чувства обострились вдруг – может, из-за опасности, может, от одиночества, от желания услышать мамин голос.

Тихо потрескивали ветки, выли асиримы вдалеке – больше ничего.

Ничего.

Осторожно сунув цветок за пазуху, она вернулась к Эмре и всю ночь сидела, прислушиваясь, не возвращается ли Король, не едет ли кто-то ему навстречу.

Пустыня молчала, но на рассвете пронзительный свист прорезал вдруг тишину.

Вновь застучали копыта.

Распластавшись на вершине дюны, Чеда увидела, как давешний всадник скачет к цветущим садам. На краю рощицы он спешился. Движения его были медленными и неуверенными – он напоминал сейчас пьяниц на шарахайских улицах.

Всадник сбросил тюрбан, халат, даже набедренную повязку – и выпрямился во весь рост, будто купаясь в лучах рассветного солнца. Затем пригнулся и вошел под сень деревьев. Ветви адишар расступились перед ним, но лишь для того, чтобы заключить в объятия так же, как корни тамариска.

Яркий глаз Тулатан, что это?! Тысяча шипов вонзились в плоть Короля. Он пришел убить себя? Но нет, через пару мгновений ветви разошлись, и он вновь вышел на солнце, раскинул руки, словно приветствуя новый день. Теперь он дышал глубоко, кашель отпустил его. Кровь заливала тело, струясь из тысячи ран, но Король словно ничего не замечал. Больше того, когда он подошел к коню, достать из седельной сумки белую рубаху, кожа его выглядела совершенно чистой, неизраненной.

Одевшись, он вскочил на коня и поскакал обратно к Шарахаю. Вскоре топот копыт стих вдалеке, и пустыня вновь замерла. Чеда так и не поняла, что случилось. Ей по горло хватило пустыни, она просто хотела вернуться домой. К счастью, Эмре скоро проснулся.

– Что произошло? – спросил он.

– Ты подрался с огромным роем жуков!

– Я победил?

– Проиграл.

– Правда? – сонно переспросил он.

– Угу. – Чеда помогла ему сесть. Пресвятое дыхание пустыни, как же хорошо, что он очнулся!

– Давно мы тут? – спросил он, выхлебав половину меха.

– Ночь, день и еще ночь, – ответила Чеда, тоже сделав глоток. Кто бы знал, что вода может быть такой вкусной! – Надо идти домой. Сможешь?

Эмре кивнул и осторожно встал, опираясь на Чеду. Каждое движение явно причиняло ему боль, но Чеда не хотела оставаться тут дольше. Вдруг Короли вернутся? Кроме того, от ходьбы Эмре, кажется, становилось лучше, и к тому времени, как они спустились к ручью, он уже мог идти сам.

– Что-нибудь случилось, пока я спал? – спросил он, неуклюже ковыляя по речным камням.

– Я принесла воды, сделала тебе притирания и ждала, пока очнешься. А что?

Эмре пожал плечами.

– Не знаю, подумал, вдруг что-то стряслось?

Чеда коснулась цветка, спрятанного за пазухой.

– Нет, Эмре. Все было тихо.

Глава 20

Чеда опаздывала на встречу с Даудом и все равно завернула на рынок специй, надеясь пересечься с Эмре. У прилавка Сейхана толпился народ, но Эмре нигде не было: сам хозяин с неожиданной для его возраста прытью отвешивал черный перец для старика с трясущимися руками. Рядом его внук, растрепанный глазастый мальчишка, рассыпал по мешочкам анис, с трудом зачерпывая из тюка размером с него самого.

– А где Эмре? – громко спросила Чеда, пытаясь через шум рынка докричаться до Сейхана. Тот вопросительно приподнял брови, не расслышав. – Эмре! Ты его не за бочками в гавань послал? Ему нельзя пока тяжести носить!

Сейхан нахмурился.

– Эмре?! Пусть только явится! Узнает, что он тут больше не работает!

– Что?

Сейхан передал мешочек с перцем трясущемуся старику и, получив свои два сильвала, обернулся к Чеде.

– Я человек не злой, Чеда. Слышал, что на него напали, и решил – как там караванщики говорят? – дать ему место для маневра. И что я слышу? Что он носится по городу, здоровенький!

– Но он не здоров, – возразила Чеда. – Раны еще не затянулись.

– Не выгораживай его. Вчера дочка Галована видела его на Желобе: подкрался, говорит, поцеловал и убежал.

Если у него на это силы есть, значит, и поработать нашлись бы!

– Каннан не запрещает ходить по Желобу, – отозвалсь Чеда, стараясь не выдавать волнение.

– А чего ж он тогда взял с Шары слово не говорить ее отцу, что она его видела? А я тебе скажу, чего. Чтобы я не узнал. Я человек не злой, Чеда, но и не дурак.

Нет, это я дура, подумала она. Эмре напрашивался на неприятности. Но где и почему?

– Это я виновата, – сказала она вслух, отодвинувшись, чтобы дать новому покупателю пройти. – Он был совсем плох, я велела ему пообещать, что он посидит еще пару деньков дома, пока не поправится. – Она пожала плечами. – Видно, решил меня послушаться для разнообразия.

Сейхан помрачнел еще сильнее, но как будто смирился.

– Просто скажи ему, чтоб пришел уже.

– Обязательно.

Ей хотелось пойти искать Эмре, но прямо сейчас было другое неотложное дело.

* * *

Дауд ждал ее под инжировым деревом на краю базара. Когда она подошла ближе, он улыбнулся и вдруг крепко обнял ее. Это было совсем на него не похоже, но стоило Чеде сказать, зачем она пришла, как улыбка сползла с его лица.

– Я совсем мало знаю про Бет Иман, Чеда, – прошептал он.

– Мне нужны тексты, старые, написанные сразу после Священной ночи. Те, до которых Короли не успели добраться.

Дауд пожал плечами.

– Думаю, такие есть, но меня к ним не подпустят.

– А Амалоса? Он же твой учитель.

– Может быть, – согласился Дауд.

– Ты ему доверяешь?

– О чем ты?

Теперь пришла очередь Чеды шептать: к дереву как раз подошла шумная стайка девушек.

– В чайхане ты мне сказал, что он не сторонник Королей.

– Зря сказал.

– Так это правда?

– Он думает, что они… слишком суровы.

– Мне нужно поговорить с ним о той ночи, Дауд. Сможет он показать мне какие-нибудь старинные тексты, не привлекая внимания? Вот о чем я спрашиваю.

– Прости, Чеда, но я должен знать, зачем.

– Не должен. Я не хочу тебя втягивать, просто ответь.

Будь Дауд старше и смелее, наверняка потребовал бы от нее подробностей, но вместо этого он задумался и кивнул.

– Если ты просто его порасспрашиваешь, большой беды не будет.

– Отведешь меня к нему?

Дауд выдавил жалкую улыбку.

– Да.

– Отлично. – Чеда потянула его за рукав. – Идем.

Переулками Дауд провел ее в училище, представлявшее собой с дюжину зданий красного камня. С востока над ним нависала громада Таурията, по внутренним дворикам расхаживали ученики в простых льняных галабиях, подпоясанных веревками, и плетеных кожаных сандалиях. Ровесников Чеды почти не было – многие выглядели старше.

Мало кто мог позволить себе учиться здесь, так что в ряды студентов принимали и каимирцев с мирейцами, и богатых шарахайцев. Любви к жителям Розового квартала, вроде Чеды, они точно не питали.

Двое длиннобородых ученых в белом прервали разговор, презрительно глядя на Чеду, хотя останавливать ее не стали. Чеда улыбнулась им, но Дауд прибавил шагу и быстро утянул ее в прохладные залы скриптория.

– Не обращай на них внимания, – сказала Чеда. Ее голос эхом разнесся по огромной читальне.

– Шш!

Привыкнув к полутьме зала, она заметила, что Дауд покраснел. Стыдился ее!

Ей немедленно захотелось поддеть его и подразнить, чтобы этот глупый мальчишка покраснел еще сильнее, но она знала, как тяжело ему было стать здесь своим. Пусть его стыд и чопорность этих книгочеев раздражали, Чеда не хотела усложнять Дауду жизнь и молча спустилась с ним в холодный подвал скриптория.

Несколько лет прошло с тех пор, как она в последний раз видела Амалоса, но при взгляде на него заметно становилось, что он как-то резко постарел.

Амалос сидел над свежей глиняной табличкой, что-то тщательно переписывая деревянным стилом с таблички такой древней, будто она выпала из каравана богов, когда они покидали этот мир.

– Будь добр. – Амалос не глядя махнул рукой в угол. – Намешай-ка еще глины.

Дауд, кажется, надеялся, что Амалос увидит Чеду и не придется ничего объяснять, но учитель сгорбился над своей табличкой, как стервятник, так что Дауд откашлялся.

– Учитель Амалос, я привел кое-кого.

Странно, подумала Чеда. Дауд всегда был таким уверенным, а тут вдруг превратился в запинающегося первогодку.

– Что? – Амалос наконец поднял голову и заметил Чеду. – Кто вы?

Дауд быстренько отошел в угол, к кувшину с водой и ведерку красной глины, оставив Чеду разбираться самой.

– Я Чеда, – сказала она, но увидев, как белые кустистые брови учителя в замешательстве сдвигаются к переносице, добавила: – Чедамин Айянеш'ала. Вы знали мою мать и знаете моего опекуна, Дардзаду.

Лицо Амалоса озарилось узнаванием.

– Недолго же он пробыл вашим опекуном, не так ли? – Ученый вновь вернулся к своему занятию.

– Пожалуй, недолго. – Чеда поняла, что разговор будет трудный. – Я пришла расспросить вас о Королях и ночи Бет Иман. – Рука со стилом замерла, но лишь на мгновение. – Сохранились ли тексты о ней?

Амалос мотнул белой бородой.

– Сотни и тысячи.

– Мне нужны те, что были написаны сразу после. – Она бросила быстрый взгляд на Дауда, замешивающего глину, и понизила голос. – Людьми, видевшими все своими глазами.

– Свидетелями были лишь Короли и боги.

– Не верю.

Стило скользнуло, выписывая завиток, и вновь замерло. Рука Амалоса дрожала то ли от старости, то ли от возбуждения, но он не обернулся.

– Дауд, мальчик мой. Сходи-ка к учительнице Низаум, скажи, что я не смогу с ней сегодня увидеться. Спроси, не сможем ли мы завтра позавтракать вместе.

– Но вы ведь договорились на полдень.

– У меня сегодня много дел. Иди, иди.

– Но глина…

– Иди, Дауд.

Дауд нахмурился, но промолчал. Он вымыл руки и демонстративно швырнул полотенце на стол, походя бросив на Чеду взгляд, в котором облегчение боролось с раздражением.

– Закройте-ка за ним дверь, – велел Амалос, возвращаясь к работе. Чеда послушалась.

Услышав скрип двери и лязг щеколды, Амалос наконец обернулся к гостье, прищурился, разглядывая ее из-под бровей.

– Так значит, Айянеш – ваша мать.

– Да.

– А кто отец?

Чеду часто об этом спрашивали, чаще – мужчины. И всем она отвечала правду, что отца у нее нет. Она совершенно его не помнила, а мама на все вопросы либо фыркала, либо щипала ее за ухо. Ответила она лишь раз, и этот раз Чеда запомнила навсегда.

«Твой отец? Да он убил бы тебя, если б узнал, что ты существуешь!»

Взгляд у мамы при этом был такой, будто она глубоко пожалела о сказанном. Но назад своих слов не взяла. Той ночью Чеда уснула в слезах, боясь, что отец придет и зарежет ее во сне.

– Я никогда его не знала.

– Но как же…

– Так вышло. – Чеда собралась с духом. – Хотела бы я знать больше.

Кустистые брови нахмурились, наползая одна на другую.

– Почему вы спрашиваете о Бет Иман?

Чеда знала, что он спросит, и даже придумала убедительную ложь, но что-то было во взгляде Амалоса, заботливом и строгом, любопытном и спокойном одновременно… ни от кого она не чувствовала такого уважения, ни от Эмре, ни от Османа. И, уж конечно, не от Дардзады. Ей захотелось рассказать Амалосу правду, отплатить за его искренние переживания. Но она не могла. По крайней мере, не могла рассказать все.

– Четыре ночи назад, во время Бет За'ир, мне не повезло оказаться на улице. Я увидела асира, и мне захотелось узнать об их истории.

– Увидели асира?

– Да.

– Но ведь вы знаете легенды.

– Я хочу знать правду.

Амалос взмахнул рукой, будто отгоняя жесткокрыла.

– Правда – это мираж, постоянно меняющийся под ветрами пустыни. Истина давно утеряна, Чедамин, здесь вам ее не отыскать.

– Тогда где я могу ее отыскать?

– Сперва найдите Салию.

Чеда нахмурилась. Одни отказывались верить, что Салия вообще существует, другие верили в нее, но убеждены были, что она выходит только к тем, кого сама хочет видеть. Амалос, похоже, в Салию не верил, просто отправил Чеду куда подальше. Но если он не хотел раскрывать тайну Бет Иман, зачем отослал Дауда? Зачем задал столько вопросов?

– Амалос, я пришла, потому что Дауд доверяет вам. Потому что вы – ученый человек. Я все равно докопаюсь до правды, с вашей помощью или без нее. – Амалос как будто сжался от ее слов: забегали глаза, задрожали губы. Чего он боялся? Опасностей, которые встанут на ее пути? – Вы же все знаете. Вы знаете, что случилось на самом деле!

– Мои знания вам добра не принесут. – Амалос снова взял стило и вернулся к своим записям, сосредоточенно выводя строчку за строчкой.

– Трус.

Он обернулся, не глядя ей в глаза.

– Возможно. Зато – живой.

Чеда ожидала, что он скажет еще что-нибудь, но быстро поняла – Амалос больше не станет с ней говорить. Никогда.

Она открыла дверь и чуть не пришибла Дауда. Куда только делся юноша, с которым она недавно пила чай: он превратился в перепуганного мальчишку, нервно разглаживающего полы одеяний. Огромные, как блюдца, глаза умоляли не выдавать его Амалосу. Чеда молча прошла мимо. Если Дауд хочет шпионить за старым дураком – пускай.

Из холодных подземелий она вернулась наконец на улицы, и привычный шум города вновь захлестнул ее. Люди. Толпы людей. Разговоры, топот, ржание лошадей, скрип телег, блеянье коз… и колокольчики. Далекий перезвон стеклянных колокольчиков, музыки ветра.

«Сперва найдите Салию» – сказал Амалос…

И вдруг будто кто-то снял с памяти тяжелое пыльное покрывало.

Чеда помнила этот перезвон. Слышала его в детстве, в пустыне. Мама отвезла ее на ялике к отшельнице. Салия…

Они ведь встречались уже. Дважды, трижды…

Сияние Тааша, как она могла забыть?!

Как она могла забыть видение, что пришло ей на той акации? Король, протягивающий черную саблю…

Так вот что Чеда пыталась вспомнить, когда увидела Шукру. Когда асир в золотой короне поцеловал ее…

Она поняла вдруг, что внезапный звон колокольчиков – вовсе не совпадение, а приглашение.

Глава 21

Западная гавань Шарахая – всего лишь бледное подобие крупных гаваней, раскинувшихся на севере и юге: просто кучка доков, построенных между стоячих камней.

Эта бухточка мало приспособлена для кораблей, зато имеет прямой выход на запад пустыни. Швартуются там только маленькие суда, так что жизнь возле гавани течет спокойная. К тому же местные, пользуясь низкими ценами за стоянку, оставляют там ялики и частенько выбираются в пустыню пострелять зайцев, шакалов и песчаных скатов, особенно вкусных, если зажарить на углях.

Маяков в этой гавани нет, но, если кто-то не возвращается до самой ночи, на высоких столбах зажигают фонари. Когда Чеда явилась сюда, несколько яликов как раз выходили из бухты, подгоняемые лучами рассветного солнца.

Чеда подошла к кораблю, стоявшему в дальнем конце набережной: двухмачтовому кечу, выглядевшему так, будто первая же песчаная буря разнесет его на куски.

На ходу постучав по борту, она подошла к одному из трех яликов, пришвартованных у пирса.

– Джага, я беру ялик!

Над ее головой загремели шаги, и на палубе показалась темнокожая женщина с ярко-рыжими волосами и тонким шрамом на челюсти.

Чеда, как всегда, подумала, что темная кожа и светлые, серо-зеленые глаза делают Джагу похожей на королеву, но Джага не оценила бы такое сравнение. Когда-то она была «бойцовым псом» в яме – «Не псом, а селеш, Чеда, избранницей Бакхи» – и прогрызла себе дорогу на вершину. На пике славы же она решила сразиться в смертельном поединке.

Обычно в таких боях сходились двенадцать «псов», а оставался только один, но в тот раз на арену вышли лишь двое: Джага и Хатан, огромный, смертоносный, самый жестокий и умелый «пес», которого видели Ямы.

Он выжил в двадцати девяти смертельных схватках и собирался уйти на покой, но соблазн победить Джагу, женщину, выигравшую тридцать боев подряд, оказался сильнее.

Арену Хатан покинул на носилках, истекая кровью из черепа, проломленного бронзовым топором Джаги.

После этого Джага, не слушая просьб Османа, покинула Ямы. На вырученные от боев деньги она купила себе маленький юркий кеч, а потом, удачно вложившись, и два корабля, став одной из самых могущественных судовладелиц в западной гавани.

Джага свесилась с борта: в одной руке зубчатая шестерня, в другой – промасленная ветошь.

– На сегодня? – спросила Джага с горловым кундунским акцентом.

– На сегодня.

– Полозья не поцарапай опять.

– Не буду.

Джага с улыбкой закатила глаза, послала Чеде воздушный поцелуй и скрылась.

– Джага?

Она появилась вновь, изображая раздражение.

– Ну что тебе, приставучая наша Чеда?

Чеда быстро огляделась по сторонам.

– Говорят, Масид здесь, в гавани.

Джага перестала промасливать шестерню.

– Почему ты вечно лезешь туда, куда никто бы в своем уме не полез?

– Ты его видела?

Джага посмотрела на нее без выражения и понизила голос.

– Дела Аль'афа Хадар меня не касаются, мои глаза закрыты.

– Забудь, – отмахнулась Чеда. – Просто услышала сплетни на базаре.

Джага вернулась было к своему занятию, но вновь вскинула глаза на Чеду.

– Ты будешь осторожна, девочка?

– Как всегда.

Джага усмехнулась.

– Ну конечно. Послушай меня и в этот раз действительно будь осторожна.

Дождавшись кивка, она ушла. Чеда отвязала ялик, закинула на плечо канат и вывела свое суденышко из гавани. Полозья, идеально отполированные, несли его по песку, как по воздуху.

Чеда подняла парус на одинокой мачте и, дождавшись, пока ялик наберет скорость, с разбегу запрыгнула на палубу.

Ветер сегодня был переменчивый, но послушно вынес Чеду к выходу из маленькой бухты и помчал между низких дюн, в занимающийся жар пустыни. Шарахай за спиной все уменьшался, пока не остался лишь холм Таурият, но и он вскоре исчез из виду.

Чем дальше на север Чеда прокладывала курс, тем тревожнее ей становилось. Услышав колокольчики в городе, она начала вспоминать и вспоминать: и частые поездки с мамой, и серебряную монету, которую та отдала корабельщику, рассвет в пустыне, высокую, красивую женщину в саду… Словно далекий сон.

Справа по борту Чеда заметила красную корявую громаду Ирудова пальца, стоячего камня, который стал ориентиром корабельщиков, поскольку ничего приметнее вокруг не нашлось. Он оказался не так огромен, как Чеда запомнила, но видно его было на лиги вокруг. От Ирудова пальца она резко повернула румпель, чтобы ялик смотрел на тени своих же парусов, и шла так несколько часов, пока на пути не начали попадаться чахлые кустики травы.

Она не рассчитала немного скорость, и ялик с разгона налетел на границу каменистой земли. Скрипнули полозья, Чеда поморщилась.

Джага ее убьет.

Бросив якорь, Чеда направилась к дому Салии, на ходу вспоминая глинобитный домик, вкус меда на языке… и колокольчики. Уже издали она услышала их мелодичное позвякивание.

Яркий глаз Тулатан, да как можно такое забыть?!

Чеда не могла знать, дома ли Салия, но ей повезло: все та же высокая женщина стояла у калитки, опираясь на посох с навершием, закрученным как раковина улитки. На нем посверкивали золотом мелкие драгоценные камушки, а может, и просто кусочки стекла, врезанные в дерево. Голову Салии все так же украшала толстая каштановая коса, глаза смотрели ясно и пристально.

В детстве она казалась высокой как небо. Чеда думала, что это всего лишь воспоминания малорослой восьмилетней девочки, но нет, хоть она выросла в высокую женщину и много разных людей перевидала в Шарахае, таких, как Салия, она не встречала никогда. Та возвышалась над ней на целую голову – дочь первых людей, тех, кого сделали старые боги, прежде чем покинуть пустыню.

– Пусть солнце осенит твой путь, – поприветствовала ее Чеда.

– До солнца мне дела мало, – мрачно ответила Салия. – Кто пришел?

– Меня зовут Чеда. Чедамин Айянеш Салия хотела что-то сказать, но передумала.

– Давно я не слышала этого имени.

Чеда не знала, что на это ответить.

– Мама умерла, когда мне было восемь, – просто сказала она.

– Вот как… – рассеянно ответила Салия, глядя куда-то сквозь нее, будто в прошлое.

И Чеда, заметив этот взгляд, вдруг поняла, что перед ней слепая.

Можно было догадаться и раньше, но Салия никогда не подавала вида: поворот ее головы, уверенные движения – ничто не намекало на слепоту. Чеда запомнила ее всевидящей колдуньей.

– Скорблю о твоей утрате, дитя, но почему ты пришла сюда, в пустыню?

– Я пришла из-за этого. – Чеда приблизилась и вложила книжку в руку колдуньи.

Салия нахмурилась, прислонила посох к стене и заскользила ласковыми ладонями по обложке – от этого жеста Чеде сделалось не по себе. Она готова была поделиться секретами книги, но Салия как будто залезла к ней в голову и ощупывала память о маме. Усилием воли Чеда заставила себя молчать.

– Я знаю эту книгу, – сказала наконец Салия.

– Знаешь?

– Разумеется. Это я дала ее твоей матери.

Чеда потеряла дар речи. Она знала, что у мамы были какие-то дела с Салией, но даже не думала, что они дружили.

– Почему? – только и смогла спросить она.

– Ты об этом хочешь узнать? Почему я дала эту книгу твоей матери?

– Для начала.

Салия вернула ей книгу и, вновь взявшись за посох, пошла к каменной стене, возвышавшейся справа. Шаги колдуньи не были осторожными шагами слепой – в них сквозила уверенность.

Сад за каменной аркой не изменился – он все так же не вписывался в окружающую пустыню. Вымощенная камнями дорожка вилась между клумб с цветущими травами: валериана, полынь, вероника. Два маленьких лимонных деревца гнули ветки под тяжестью ярко-желтых плодов, с финиковых пальм свисали рыжие гроздья.

В укромном уголке птицы плескались в фонтанчике с чистейшей водой, ощипывали веточки олеандра. Среди стайки камышовок, редких гостей в пустыне, предпочитавших весенние дожди на берегах Хадды, Чеда заметила длиннохвостого янтарника в коричневой курточке и с золотистой грудкой. Завидев людей, птицы взлетели, прячась в ветвях, но янтарник, пропев свой куплет – три высоких свистка и печальный стон, – расправил крылья и улетел за стену, в пустыню.

Посреди сада все так же высилась исполинская акация, раскинувшая ветви далеко по сторонам. Стоило подуть ветерку, как тени ее мелких листьев начинали скользить по траве, сплетаясь в причудливые орнаменты. К ветвям на золотых нитях подвешены были кусочки разноцветного стекла – сотни колокольчиков. Их перезвон звучал тихо, но явственно, как разговор горного ручейка.

Салия подошла к дереву, коснулась коры, будто убеждаясь, что пришла куда нужно, и колокольчики зазвенели громче, словно рассказывая историю. Колдунья обернулась к Чеде.

– Я отдала эту книгу твоей матери, потому что она попросила.

– Откуда ты ее взяла?

– Откуда взяла? – Салия широко улыбнулась. – Сама написала.

Чеда удивленно взглянула на нее.

– Но ты же…

Салия нахмурилась.

– Слепая? Думаешь, так было всегда?

– Для тебя это как будто привычно.

– Что ж, человек изменчив. Мы всегда чему-то учимся… чаще всего на своих ошибках.

Невидящий взгляд Салии был устремлен за плечо Чеды, за стену сада. В прошлое.

– Я помню, как приезжала сюда с мамой, – сказала Чеда, когда стихли колокольчики.

– В детстве ты часто бегала по моему саду.

– Что за дела вы вели?

Салия нахмурилась снова. Чеда знала это выражение лица по себе – ученицы говорили, что она всегда сдвигает брови, когда они наглеют.

– Наши дела только между нами. Скажи лучше, что привело тебя.

– Давай начнем с книги. На последней странице мама написала стихотворение.

– Стихотворение…

Смертоносное древо – вот дом для тебя,

Жди – родная рука упокоит, любя.

Над тобою богиня поплачет, скорбя.

Не в тенях ли последний приют для тебя?

На строке про плачущую богиню лицо Салии дрогнуло, но она промолчала.

– Я хочу знать, что оно значит, – сказала Чеда.

Крошечная краснокрылая птичка пролетела, жужжа, между ними, словно разрезая повисшее напряжение.

– Почему ты решила, что мне это известно?

– Потому что вещь настолько важная от тебя бы не укрылась.

– Ты уверена?

Чеда приподнялась на цыпочки.

– Я уверена.

Салия замерла, будто рассердилась на глупую девчонку и вот сейчас выставит ее, но в ее словах не было раздражения.

– Есть вещи, которых тебе лучше не касаться.

– Я не могу так.

– Не нужно вмешиваться в дела Королей.

– Они убили мою мать. Подвесили ее за ноги на виду у всех и вырезали на ее теле приговор.

– Тем более. Пусть сидят на своем холме, Чеда. Ты не твоя мать. Даже вполовину.

В горле у Чеды встал ком. Почему Салия не хочет помогать?

– Я отомщу за нее, поможешь ты или нет.

– Так ты ради этого пришла? Ради мести?

– Разве это не причина?

Салия поджала губы.

– Как же мало ты знаешь, дитя.

Чеда понимала, что разочаровала Салию, но не могла отступить. Это разочарование лишь сильнее разозлило ее.

– Расскажи мне о стихах.

– Сперва скажи, что ты о них знаешь.

– Почти ничего. Деревья – это явно адишары. Но о ком там говорится, я не знаю. Возможно, об асире. О том, который поцеловал меня.

Чеда хотела увидеть, как Салия воспримет ее слова, но не ожидала, что та вздрогнет.

– Что ты сказала? – тихо спросила она.

– Король асиримов поцеловал меня в лоб. Асир в короне.

Салия ушла в себя и на мгновение показалась Чеде древней, будто сама пустыня.

– Сеид-Алаз…

Не дождавшись продолжения, Чеда надавила:

– Это его имя?

Салия покачала головой.

– Забудь.

Рядом с ней Чеда вновь почувствовала себя восьмилеткой. Она собралась с мыслями, пытаясь упорядочить их, словно фигуры на доске для абана, и попробовала снова.

– В тот день, когда ты выставила нас с мамой, у меня было видение. И ты тоже его видела: жестококрыл, женщина, танцующая в песках. Шейх. Король, отдающий мне саблю.

– Черную саблю, – выдохнула Салия.

Вот она, еще одна тайна. Чеда почувствовала, как дрожат губы.

– Но почему? Я же не Стальная дева.

– Перед нами расстилается множество путей.

Чеде показалось вдруг, что Салия говорит не о ней, а о ком-то или о чем-то ином.

– Так помоги мне выбрать мой!

– Я не могу.

– Почему?

– Существуют опасности, о которых ты даже не ведаешь, Чедамин. Я не могу направить тебя, наплевав на главное.

– Так ты другом была моей матери или врагом?!

– Ты сама знаешь.

– Тогда помоги и мне. Я видела, как беру в руки черную саблю. Как такое может быть?!

– Готова ли ты узнать… Твоя мать собиралась рассказать тебе, когда придет время.

Сердце Чеды забилось быстрее.

– Но мама умерла. Только ты теперь сможешь мне рассказать.

Салия поджала губы и, будто решившись на что-то, коротко кивнула.

– Слова ничего не значат. – Она поманила Чеду к акации. – Ты должна увидеть сама.

– Что мне делать?

– Заставь колокольчики звенеть.

– Как?

– Придумай.

Сердце застучало где-то в горле. Чеда подняла голову, рассматривая переплетения ветвей, блестящие стеклышки. Они звенели, будто перешептываясь между собой и не обращая на нее никакого внимания. Как заставить их заговорить с ней?

Она осмотрела сад свежим взглядом. Можно выворотить один из булыжников и запустить в ствол, но это было бы грубо, будто силой притягивать будущее к настоящему. Можно влезть на дерево и потрясти ветки, как она сделала в детстве, но это был бы поступок маленькой девочки.

Помолиться Таашу, чтобы послал ветер? Но боги пустыни не станут ее слушать, особенно Тааш. Да Чеда и не хотела, чтобы они слышали, не желала связывать с ними свое будущее.

Наконец ее взгляд упал на посох Салии. Она вспомнила, как изменился звон колокольчиков, стоило Салии коснуться дерева: вместо тихого перелива – радостный гомон, будто Шарахай, проснувшийся после ночи Бет За'ир. Чеда подошла к Салии и взяла посох. Салия не возражала, лишь отошла в сторону.

Значит, нужно понять, куда бить. И с какой силой. Нарост, выступавший из ствола на уровне груди, сразу приглянулся Чеде. Она перехватила посох как копье и ударила, будто целясь в сердце акации. Ударила несильно, но так, чтобы дерево почувствовало ее присутствие.

Салия в ответ закрыла глаза, прислушиваясь.

Сперва перезвон не изменился, но вот какой-то странный звук пролетел по нижним ветвям и выше, до самой кроны, будто первый порыв песчаной бури. Звук прошел сквозь тело, пробежал по позвоночнику, завибрировал на кончиках пальцев, проник в грудь, до самой глубины души. Чеда будто стояла в середине огромной паутины, и каждое движение могло изменить все, оборвать хрупкие нити.

Колокольчики заблестели, переливаясь на солнце, заворожили Чеду. Она увидела себя и маму, держащихся за руки, Эмре, кладущего что-то в рот изможденного человека в богатых одеждах. Сотни кораблей, идущих по залитым луной пескам.

Снова увидела маму, совсем молоденькую. Мама ссорилась с каким-то мужчиной старше нее, в расшитом золотом таубе. В носу мужчины поблескивали кольца, татуировки темнели вокруг глаз, шрам пролегал по шее, теряясь под воротом тауба. Они говорили зло и резко, но вот мужчина крепко обнял Айю, и та ступила на борт маленького корабля. Корабль унесся в пески, а мужчина стоял и стоял, провожая его взглядом.

Чеда увидела, как кораблик приближается к Шарахаю, как мама ходит по улицам, выискивая взглядом Дев и Серебряных копий, запоминая, как Таурият нависает над улицами, будто наблюдая за ней в ответ. Вот Айя в роскошных одеждах, соблазнительных, но не открывающих слишком много. Вот ее тайком провозят в какой-то дворец в арбе, вот она идет по широким коридорам, мимо знамен Королей – щита, окруженного двенадцатью шамширами. Она знает, куда идет и к кому. У высоких дверей стражники отводят копья, пропуская ее, кланяются, и двери закрываются за ней с оглушительным грохотом.

Вспышка – и Айя в аптеке Дардзады, ее огромный живот ничем не скрыть. Дардзада смотрит на нее, пораженный.

– Передай моему отцу, – велит Айя, – что скоро родится дитя Короля.

Ее лицо спокойно и холодно, она не рада, просто передает сообщение.

Последнее видение: Айя сидит на корточках над циновкой, мокрая от пота, и, крича, сжимает руки женщины, стоящей перед ней. Женщина помогает ей удержать равновесие, просит тужиться сильнее. Повитуха пеленает младенца и отдает маме, лежащей на тюфяке, но та отворачивается.

– Возьми ее, – говорит женщина, но Айя смотрит в стену, тяжело дыша, слезы катятся по ее щекам. Слезы сожаления, а не радости.

– Нет! – крикнула Чеда. – Нет! Это неправда!

Она схватила посох и ударила дерево снова, изо всех сил, снова и снова, пока оно не задрожало, не зазвенело, как битое стекло. Чеда подняла голову и увидела падающий колокольчик, но не подхватила его, позволив удариться о камень, брызнуть осколками.

Звук бьющегося стекла привел ее в себя. Салия вздрогнула, прижала ладонь к щеке, попятилась, но запнулась о корень и упала. Чеда подбежала к ней, помогая сесть.

Салия осторожно коснулась пореза на щеке, растерла кровь между пальцами, словно не понимая, что произошло, и взглянула Чеде в глаза.

Чеду передернуло. Она знала, что Салия слепа, но ей казалось, что та заглядывает к ней под кожу, куда-то в недра души. Колокольчики вновь зазвенели в незнакомом ритме, но Чеде было все равно. Она помогла Салии встать, и перезвон успокоился.

– Теперь ты понимаешь? – спросила Салия.

Слова Айи всплыли в голове: «Твой отец? Да он убил бы тебя, если б узнал, что ты существуешь!»

– Теперь да. – Чеда невидяще уставилась на зеленые травы сада. – Который их них? Который из них – мой отец?

– Я знаю лишь то, что говорят колокольчики.

– Да, – ответила Чеда, отворачиваясь. – Конечно. А Сеид-Алаз? Расскажи мне о нем.

– Дерево рассказало все, что тебе сейчас нужно знать.

– Я спрашиваю не у дерева, а у тебя.

Салия взглянула на нее встревоженно.

– Сперва я должна подумать, о чем тебе можно рассказать, а о чем нет. Перед нами расстилается много путей.

– Ну конечно, – безразлично ответила Чеда. – Бесконечные игры.

– Это не игры.

Но Чеда вышла из сада, не дослушав.

– Чедамин! – крикнула ей в спину Салия. – Это не игры! У всего есть причина!

Звон в ушах становился все сильнее. Чеда подняла якорь, повела ялик в сторону Шарахая, невидяще глядя на горизонт, и вдруг вскочила на ноги, задрала голову к небу, издав надсадный, звериный крик.

– За что?! – крикнула она, не боясь потревожить богов. – Как ты могла не сказать мне?!

Она стиснула кулаки, дрожь ярости прошла по всему ее телу.

– Я не дочь Короля! Нет!

Но это правда. Она – одна из них.

Чеда упала на скамью, глядя, как проносятся мимо золотые дюны. Почему мама решила зачать ребенка с одним из Королей? Таких случайностей не бывает, мама не допустила бы этого. Она его любила? Нет… То, как она говорила со своим отцом, то, каким голосом рассказала об этом Дардзаде, – все свидетельствовало об обратном.

«Передай моему отцу, что скоро родится дитя Короля».

Значит, Чеда всего лишь пешка в игре матери? Да. Лишь это имело смысл. Айя соблазнила Короля ради какой-то цели. Но какой?

Отец Айи может знать. Дедушка. Размытое детское воспоминание. Человек с таким же шрамом приходил к ним, когда они жили в хижине на Отмелях. Айя не говорила Чеде, что это ее дед, не называла, кажется, имени. Чеда весь вечер упрашивала его показать шрам, а мама запрещала, но когда она вышла за араком, человек распустил завязки рубахи и показал, что шрам доходит до середины груди. Чеда удивилась, как он выжил после такого удара, но мама вернулась прежде, чем она успела спросить, и отправила ее спать.

Чеда была уверена, что он знал о планах Айи. Но как теперь найти его? Проще крылья отрастить.

Она не знала, куда держит путь, в Шарахай или в сердце пустыни. Прошлое вновь возникало в памяти: жизнь с мамой, те ужасные дни после ее смерти… но все теперь выглядело иначе, навсегда запятнанное. Чеда почувствовала себя перекати-полем, бесцельно несущимся по пустыне.

Почему бы и нет?

На закате она отпустила румпель и легла на дно ялика, глядя в небо, чувствуя, как лодка подпрыгивает на мягких дюнах Шангази. Слушала шорох лыж по песку, наблюдала, как облака плывут высоко над головой.

«Кто я?» – спросила она у темнеющего неба.

Дочь женщины, ударившей на прощание свою родную кровь, которую называла самым важным в мире.

Рождена, чтобы стать инструментом в чужих руках, но не готова даже к этому.

Часть плана, и не самого лучшего.

Нелюбимая.

Нежеланная.

Я никто, – сказала она наконец, думая, смотрят ли боги, смеются ли над ней. – Но я хочу встретить вас в Далеких полях и спросить, за что вы так поступили со мной. Хоть это желание вы исполните?!

Когда солнце село и запад окрасился кровью, ялик остановился. Чеде было все равно. Она хотела просто уснуть, но сон не приходил. Тогда она села… и не смогла сдержать возгласа.

Холм возвышался над ней, будто скала среди пустыни, а на нем – двенадцать дворцов. Шарахай исчез за его громадой, остался лишь Таурият. И Короли.

«Приди к нам, и мы узнаем, друг ты или враг».

Чеда почувствовала, как застарелая ненависть поднимается внутри, разгорается, как уголек.

Нет. Мало. Его мало для того, чтобы поджечь весь город, да и зачем?

Однако теперь Чеда знает больше, куда больше. В знании есть немалая сила, если понять, куда эту силу применить.

Спрыгнув с борта, Чеда вдруг заметила пятнышко на большом пальце. Кровь Салии, случайно капнувшая на руку. Кровь древних соединилась с кровью Королей.

И вдруг на Чеду снизошла ясность. Она поняла. Она знала, что ей делать теперь.

Выведя ялик на песок, она вновь поставила парус и запрыгнула на борт.

Путь ее лежал в Шарахай.

Глава 22

Эмре, распластавшись, будто пустынный скат, залег на крыше трехэтажного постоялого двора «Четыре стрелы», старейшего на Желобе. Сам Желоб, шумящий за спиной, его не интересовал – целью было небольшое поместье напротив, застроенное многочисленными верандами и балкончиками. В ухоженном садике нашлось место даже беседке.

Однако за последние три дня никто не прогуливался по дорожкам и не пил чай на веранде, а беседка выглядела грязной и неприкаянной, будто туда годами не ступала нога прислуги.

Впрочем, усадьба не была заброшена: в первый день дежурства Эмре пришел садовник и часа четыре подстригал кусты да поливал цветы вдоль дорожек. На второй день приехал водовоз, наполнить цистерну на заднем дворе. Сегодня – никого.

Эмре поднял подзорную трубу, внимательно осмотрел каждое окно. Занавески трепетали на неожиданно прохладном восточном ветру. В прореху между ними никого не было видно.

Он перевел подзорную трубу на старую водонапорную башню Офира, старейшей шарахайской винокурни. На узкой площадке у резервуара залег в тенях Дарий, соглядатай Воинства Безлунной ночи.

Дарий вот уже три дня наблюдал за поместьем, а Эмре наблюдал за ними обоими. Он понятия не имел, что Воинство хотело найти, но знал, что, если запасется терпением, однажды выяснит.

Сегодня был Савади, самый горячий день на Желобе, так что с закатом гам вокруг только усилился. Мужчины и женщины наводнили таверны, чайханы и кальянные, те же, кому не досталось места внутри, сидели на стульях у входа, разглядывая прохожих. За спиной Эмре, во внутреннем дворике «Четырех стрел» послышались ритмичные распевы поэтов. Каждое выступление заканчивалось свистом и перестуком рюмок по столам – самый громкий свист предназначался тем, кто за отведенное время успевал впечатлить зрителей.

Еще один день псу под хвост, подумал Эмре. Пара взяток тут и там да несколько обещаний принесли ему новости о том, что Хамид ищет что-то в этой части города и на поиски послал Дария.

Но даже зная об этом, Эмре в первый день едва не выдал себя: разгуливая по кварталу и пытаясь выяснить побольше об обитателях поместий, он заметил, как Дарий взбирается на башню.

Эмре тут же затаился в переулке и целый день наблюдал. На закате Дарий покинул пост и отправился в кальянную «Шакалий хвост» – подозрительное местечко, куда частенько захаживал Хамид.

Этого Эмре было достаточно, чтоб убедиться, что он на правильном пути. Оставалось выяснить, за чем охотится Дарий.

Но, видно, не сегодня.

Мысль, преследовавшая Эмре уже несколько дней, вернулась снова: пойти к Хамиду. Поговорить с ним прямо. Он же вырос вместе с ними: с Чедой и Тариком. Четыре года они были не разлей вода, сорванцы, вместе промышлявшие на улицах. Но постепенно судьба разбросала всех, только Чеда с Эмре все так же держались вместе. Тем не менее он не хотел идти к Хамиду и мяться на пороге. Дружба дружбой, а дела врозь. Нужно сперва проявить себя.

Дарий поднялся, и Эмре хотел сделать то же самое, но к поместью, гремя колесами, подъехала арба, запряженная двумя черными лошадьми.

Лакей спрыгнул с запяток и открыл ворота. Лошади, звеня упряжью и цокая копытами по камням дворика, затащили арбу внутрь, к самому крыльцу.

Из экипажа показалась прелестная девушка с черными косами и голубым кулоном, спадающим на лоб. Спустившись по приставленным лакеем ступенечкам, она заговорила о чем-то с кучером. Лакей же вбежал в дом и вскоре выкатил к арбе кресло на колесах.

Только тут Эмре заметил, что в арбе есть кто-то еще: сгорбленная старушка, укутанная в одеяла. Девушка помогла ей выбраться из арбы и, вдвоем с лакеем, усадила в кресло. Дверь за ними закрылась, кучер задвинул щеколду на воротах и уехал на задний двор.

Окна дома осветились, но за ними все еще не видно было ни души: значит, они в тех комнатах, что смотрят на восток. Эмре подумал, что Дарий подкрадется поближе, но он не стал: спустился с башни и повернул на юг.

Эмре остался наблюдать, надеясь понять, что за женщина в кресле и что Хамиду понадобилось в этом доме, но больше ничего не происходило. Плохо, нужно выяснить все как можно скорее, прежде чем Дарий начнет действовать. Но как разведать незаметно?

Дворик «Четырех стрел» взорвался хохотом. Дождавшись тишины, поэтесса продолжила читать нараспев, и, будто отзываясь на ее голос, в окне напротив появился силуэт девушки.

Наблюдая за ней, Эмре кое-что понял. Да, он не сможет войти туда тайком от Дария. Но зачем скрываться? Он ведь хотел привлечь внимание Воинства, вот и случай подвернулся.

Спускаясь по увитой плющом решетке, он услышал громкий одобрительный свист: поэтесса что-то едко ответила на выкрик из зала, и зрители разразились хохотом.

* * *

Четыре дня спустя, ясным утром, Эмре появился на Желобе с простенькой кожаной сумкой в руках. Он надел лучшее, что у него нашлось, то есть выглядел беднее самого бедного жителя Желоба, но цель была не в том, чтоб сойти за богача: хватало образа средней руки караванщика.

Зная, что Дарий уже засел на башне, он направился прямо к воротам поместья. Поднялся ветер – хорошо, небольшая песчаная буря была бы Эмре даже на руку, если бы он таки смог попасть в дом.

Он потянул за шнур справа от ворот, и во дворе зазвонил колокольчик. Вскоре явился тот же лакей, что сопровождал тогда женщин.

– День добрый, – сказал он, оглядывая Эмре.

– Я бы хотел увидеть твою хозяйку, почтеннейший.

Лакей подозрительно прищурился.

– Наставницу Зохру или госпожу Энасию?

Эмре замер. Энасия? Несколько лет назад он работал у каменщика Галадана, помогал строить стену вокруг нового сада храма Тулатан. Работая, он часто видел девушку по имени Энасия и вел себя как полный дурак, стараясь ее впечатлить. Больше он ни разу не встречал ее, прекрасную, как голубка. Подойти к ней просто так, без предлога, Эмре стеснялся. Все-таки она была послушницей в храме Тулатан. Может, она и хихикала над его дурацкими шутками, но никогда не связалась бы с оборванцем. Постепенно он забыл о ней. И вот, вспомнил.

Последние три дня он днем и ночью шлялся по округе, стараясь не попадаться на глаза Дарию, и выяснил, что старушку, хозяйку дома, зовут Наставница Зохра и что пару месяцев назад она заболела. Придумал план… но теперь, под строгим взглядом лакея, все слова разбежались.

– Прошу прощения, – нашелся Эмре. – Я пришел к Наставнице Зохре, но лучше бы мне, пожалуй, перекинуться словечком с госпожой Энасией.

– О чем это?

– Прости, уважаемый, но госпожа велела мне никому об этом не рассказывать.

– Значит, разговор окончен. – Лакей развернулся, собираясь уйти.

– Прошу тебя! Это все ради здоровья Наставницы Зохры. Дело тут деликатное. – Эмре похлопал по сумке. – Госпожа Энасия была когда-то послушницей при храме Тулатан, там мы и познакомились. А теперь я караванщик, хожу в Маласан, вот, недавно только из Самарила. Аптекари там творят чудеса, даже угасание ума лечат! – Эмре слышал, что у Наставницы, быть может, началось старческое слабоумие. – Не могу сказать, что это за лекарство и сколько стоит, но оно поможет Наставнице, это как пить дать.

Лакей замешкался. Он явно разрывался между желанием выставить Эмре и желанием поверить в его историю, но боялся расстроить хозяйку.

– Мне-то что, я с Наставницей даже не знаком, – сказал Эмре. – Но вот Энасия, думаю, о ее здоровье печется.

Лакей глянул на него с сомнением, но все же сделал выбор.

– Ваше имя?

– Скажи ей, что Эмре зашел.

– Ждите здесь, – велел лакей и ушел в дом. Вскоре из дверей показалась Энасия в персиковой абайе с оранжевой вышивкой. Ветер обдувал ее, облегая на мгновение контуры девичьей фигурки. Энасия смотрела на Эмре сконфуженно, пытаясь оживить смутное воспоминание. Лишь когда он улыбнулся, лицо ее просветлело.

– Прости, что без предупреждения.

– Эмре?

– Он самый! – ответил он, улыбаясь шире.

– Ты… – Энасия окинула его взглядом. – Как ты вырос! – Когда они виделись в последний раз, Эмре еще не исполнилось семнадцати, он был ниже на целую голову, да еще и тощий как жердь. Но теперь он заметил в ее глазах блеск. Женщины часто так на него смотрели. – Что ты тут делаешь? Зачем сказал Ренжину, что мы договаривались?

– Правду сказать, я пришел к тебе. Пару вечеров назад я проходил по Желобу… вернулся с караваном и решил прогуляться по Шарахаю, вспомнить старые времена. И вдруг, кого я вижу в арбе? Голубку-послушницу из храма Тулатан! Я сперва потерял арбу из виду, смотрю, а она въехала в эти ворота. Поздно было напрашиваться в гости, так что я решил зайти потом.

– Ты сказал Ренжину, что у тебя есть лекарство для Наставницы Зохры.

– Да, сказал.

– Но я не понимаю…

– А… – Эмре смутился немного. Снова, как в шестнадцать лет. – Неловко о таком говорить… Я поспрашивал о тебе, прежде чем заявляться. Но оказалось, тебя тут никто особо и не знает.

Энасия кивнула, ветер игриво растрепал ее локоны.

– У нас… не очень дружелюбные соседи.

– Зато я узнал, что твоя Наставница приболела, и решил, что это знак свыше. Я не соврал Ренжину – я и вправду хожу в Самарил с купцом, который приторговывает тамошними эликсирами. Я кое-что у него выторговал, надеюсь, твоей Наставнице поможет.

– Ты купил лекарство для незнакомой женщины?

– Но ты-то ее знаешь. А я знаю тебя. Да и мне это ничего не стоило, за Бурханом был должок, так что…

Энасия понимающе улыбнулась. Эмре даже не пришлось разыгрывать смущение – ему и правда стало неловко. Однако он выдержал ее взгляд и улыбнулся в ответ. Не хотелось, чтобы она думала, будто он все еще наивный мальчишка.

– Так ты ходишь с караваном… – печально сказала она. – В Маласан! Я всегда думала, каково это. Должно быть, замечательно. Скажи мне, что это замечательно!

– Ну, если тебе нравится страдать от жары, пить воду со вкусом тысячелетней бочки и есть галеты, черствые настолько, будто их еще древние боги выкинули, тогда замечательно.

– Ну неужели все так плохо?

Эмре улыбнулся.

– Да нет, конечно. Но… – Он огляделся. – Иногда я скучаю по своей старой жизни в Шарахае.

– Так возвращайся!

Он усмехнулся.

– Это не так просто.

Энасия подошла ближе.

– Просто, если захотеть.

Он тоже приблизился на шаг.

– Скажи это ишаку, которому я должен сотню ралов.

– Сотню ралов! Ты что же, убил его любимого коня?

– Вроде того.

– Эмре, расскажи немедленно!

– Как-нибудь в другой раз. – Он указал на дом позади нее. – А ты? Больше не служишь Тулатан?

Энасия пожала плечами, резко отбросила растрепанные ветром волосы с лица.

– Я никогда по-настоящему ей и не служила. Отец пристроил меня туда, но у меня сердце не лежало к этому месту. – Она оглянулась. – Но вот теперь я дома. Наставница Зохра – хорошая хозяйка, она учит меня вещам, которых я иначе никогда бы не узнала. Кто знает, может, однажды я приведу в мир высокородного господина!

Эмре нахмурился.

– Приведешь в мир?

Энасия рассмеялась.

– Наставница Зохра – повитуха. Вернее, была повитухой. Теперь заболела… да ты и так знаешь.

– Жаль в этом убедиться. Повитухой, значит…

– Двадцать лет! Многие господа на Золотом холме прошли через ее руки. А до этого она была Стальной девой.

Эмре поборол желание оглядеться по сторонам, не прячутся ли тут ее подружки.

– Девой?!

– Да, в молодости. Она прожила удивительную жизнь!

– Вот бы встретиться с ней!

– Она слишком больна, не может принимать посетителей. Но ты заходи. – Энасия поманила его внутрь. – Она спит. Покажи мне, что ты принес.

Она потянула его за руку по коридорам, в столовую. Устроившись за столом, Эмре вынул из сумки и развернул тканевый сверток: двенадцать пузырьков, каждый в своем кармашке. Вчера он купил их у одной аптекарши, умеющей держать язык за зубами.

– Тут их три вида, все сильнодействующие. Первые два, – он указал на пузырьки с красной и зеленой жидкостью, – сразу дадут улучшение, если это то, что нужно. Так что сперва попробуй их. Ложка утром, ложка вечером. Если не получится, попробуй третий. Хозяин сказал, что улучшение от него наступает медленнее, но зато наверняка. Если боги будут милосердны, что-нибудь да поможет.

На самом деле это были простые лекарства от кашля, чесотки и подагры, в которые Эмре добавил маласанских специй на случай, если Наставница или Энасия опознают вкус.

Энасия взяла пузырек с голубой жидкостью, легонько взболтала.

– Нам тебя боги послали, Эмре. Сколько Наставница тебе должна?

Он поднял руки.

– Ничего, пока не сработает.

Энасия вернула эликсир в кармашек.

– А сколько я тебе должна?

– Вот тут уже можно как-нибудь договориться.

Он встал, собираясь уйти. Энасия помедлила, но все же вышла его провожать.

– Так сколько я тебе должна? – переспросила она, когда они дошли до ворот.

– Ничего ты мне не должна. Но тем вечером я подумал… вдруг нам судьба снова свидеться?

Она вновь улыбнулась.

– Что, и это все?

Эмре открыл калитку.

– Хм-м… почему бы нам не прогуляться как-нибудь? Или не выпить чаю на Желобе?

– С удовольствием. – Энасия ласково стиснула его пальцы.

– Значит, скрепим соглашение. – Он поднес ее руку к губам, поцеловал легонько и отступил, не отрывая взгляда. Энасия вновь улыбнулась ему и, закрыв калитку, побежала к дому, подгоняемая вновь поднявшимся ветром, будто боги пустыни хотели побыстрее увести ее от обманщика.

Эмре обернулся к башне и кивнул. Он не мог видеть Дария, но знал, что он там.

Поднявшись по Желобу, Эмре, несмотря на ветер, устроился у входа в чайхану, ожидая, кто же к нему подойдет. Прохожие бежали мимо, выискивая, где бы переждать бурю, в домах начали захлопываться ставни. Эмре только подумал, не выгонит ли его владелец чайханы, как появился Дарий. Он подошел к столику и окинул Эмре раздраженным, немного завистливым взглядом.

– Иди за мной, – бросил он.

– Зачем?

– Сам знаешь, зачем. – Он отвернулся и зашагал вниз по улице. – Хамид хочет поговорить.

Глава 23

По правде говоря, Король Ихсан готов был заняться чем угодно вместо того, чтобы на своем клиппере переваливаться по низким дюнам Шангази. Он с удовольствием остался бы в Шарахае и отправил Юсама одного, но вчера Зеленоглазый Король прибежал к нему в ужасе и все бормотал о своем колодце, о видениях, которые тот посылает. Ихсан редко видел его настолько испуганным. Такой страх мог означать лишь одно: видение касается всех Королей.

Картины, которые видел Юсам, нелегко было расшифровать, однако на опасность они указывали безошибочно.

Солнце нещадно плавило пустыню, ветер швырял в лицо песок из-под полозьев. Четыре Стальные девы несли караул на носу корабля, три – на палубе, две – на корме, еще одна засела наверху, на мачте. Корабль сопровождали и пятеро асиримов – по двое с каждой стороны и один впереди, высматривая опасность. Порой они останавливались отдохнуть на вершинах дюн и принимались выть, но зов хозяек вновь заставлял их бежать.

Даже Ихсан признавал, что для такого короткого путешествия это слишком серьезная охрана, но осторожность не помешала бы: Воинство в последнее время обнаглело, и обидно было бы, испорти они поездку.

Впрочем, он сомневался, что они настолько глупы, чтобы лезть к кораблю, над которым гордо развеваются алые знамена Шарахая: щит на червленом поле и двенадцать шамширов вокруг.

Юсам стоял на носу в окружении Дев и вглядывался в горизонт. Вдали показалась темная полоска мертвых полей – адишаровых рощ. Ихсан жестом велел Девам отойти.

– Ваши клинки нам пока без нужды, уважаемые. Вернитесь-ка на палубу, оставьте нас. – Девы поклонились и отошли. – Ну? Так что ты видел? – спросил Ихсан, подойдя к Юсаму.

Тот глянул исподлобья и отвернулся. Ихсан не обиделся: Юсам знал, что он будет спрашивать, а он знал, что Юсам будет уходить от ответа. В конце концов, они знакомы буквально сотни лет.

Колодец Юсама показывал пути, по которым судьба может направить его, Ихсана, всех Королей и даже Шарахай. Он был и благословением, и проклятьем, обоюдоострым мечом, и Юсам знал это как никто. До Бет Иман он был храбрецом, уверенным в себе настолько, что позволял чувствам взять верх над разумом. Даже Ихсан не мог не признавать, что его смелость вдохновляет. Он единственный среди Королей мог расшевелить племя, которое в те времена – будем честны – имело мало поводов для гордости. В первые годы после Бет Иман у Юсама получалось предвидеть самые серьезные опасности… но не обходилось и без ошибок. Неверно истолковав видение, он потерял дочерей. Враги убили их, всех трех, а внутренности разбросали по пустыне. Пусть на женщин, совершивших это, и на их детей пало возмездие, Юсам изменился. Он начал сомневаться в своих толкованиях, сомневаться в себе: а правильно ли он понял? Полную ли картину увидел? Не упустил ли важные детали?

Ихсан, со своей стороны, только рад был, что бремя этого дара нести не ему. Боги пустыни, оставьте проклятый колодец Юсаму. Я не хочу знать свое будущее – вернее, хочу, но лишь ту часть, которую могу изменить. Если узнаю все – сойду с ума.

Адишары приближались, и команда начала убирать паруса. Юсам замер, уставившись на одну из рощиц, указал на юг по правому борту, и капитан немедленно выровнял курс.

Значит, видел это место в колодце…

Роща, на которую он указал, ничем не отличалась от других. Корабль развернулся носом к Шарахаю, звякнули цепи на корме и носу, якоря ударились о песок.

Юсам не шевелился, так и стоял, вперившись в горизонт. Ихсан скрестил руки на груди.

– Ну же, Юсам. Я слишком занят, чтоб стоять у тебя над душой весь день.

Юсам наконец обернулся.

– Сколько раз говорить? Я скажу, когда буду готов. Мешая мне, ты этого момента не приблизишь.

– А я-то думал, ты просто не хочешь со мной разговаривать.

– Для Короля, которого называют Сладкоречивым, неожиданно мало людей желают с тобой разговаривать. – Гордо вскинув голову, он прошел к правому борту, где матросы уже налаживали сходни.

Ихсан не мог с ним поспорить. Ему нравилось вести разговоры, однако лишь малая их часть возбуждала интерес.

Они сошли на песок, Девы последовали за ними в отдалении, но у края каменистого плато остановились. Юсам зашагал дальше, внимательно вглядываясь в адишары, будто пытался отыскать тайник. Ихсан молча шел за ним.

Ветер шуршал каменной крошкой, адишары изгибались, будто пытаясь ухватить невидимого врага. Жесткокрылы-ачал деловито жужжали вокруг, один сел Ихсану на плечо, другой – на протянутую руку, но, не найдя ничего интересного, улетел. Юсама они избегали.

– Вот здесь, – бросил тот.

– Поразительно!

Юсам нахмурился.

– Смеяться вздумал? Это и тебя касается.

– Тогда продолжай, мне еще нужно в город.

– Мы должны быть осторожны как никогда, – напомнил Юсам.

– Это я и без тебя знаю. Давай, расскажи мне, что ты видел.

– Сперва скажи, готова ли вытяжка. Как продвигаются опыты достопочтенного нашего Азада, все ли идет как он задумал?

Ихсан неопределенно пожал плечами.

– Похоже, что так. Думаю, он даже усилил их, но годы пройдут, прежде чем они начнут действовать так же хорошо, как раньше.

– Сколько уверенности, – поддел Юсам.

– Это нелегкое дело. К счастью, у нас есть запас. Почему ты спрашиваешь?

– Азад придет сюда. И столкнется с опасностью.

– Значит, нельзя его отпускать.

Одиннадцать лет прошло, но говорить вот так об Азаде было непривычно. Однако ничего не поделать – однажды они поклялись скрывать истинную натуру Азада, и клятву эту Ихсан нарушить не мог.

– Тут загвоздка. Если Азад явится сюда, над ним нависнет опасность. Если же не явится, в опасности окажемся мы все.

– Ты это видел?

– Да.

– Опиши.

– В одном из видений Азад выглядел как раньше и сражался на мечах с какой-то девчонкой – здесь, среди адишар. Я видел Деву, принимающую черную саблю. Ее чествовали как защитницу Королей. Я видел окровавленного человека с короной на голове.

– Кого?

– Ты же знаешь, такого они мне не показывают.

Дар, пожалованный Юсаму богами пустыни, имел неприятную особенность: он видел многое, но когда дело касалось судьбы Королей, видения становились размытыми. Свою же судьбу Юсам и вовсе не мог прочитать, будто ребенок, впервые увидевший алфавит.

– А другое видение?

Самоуверенный и храбрый Юсам погиб сотни лет назад, нынешний же взглянул на Ихсана в ужасе – яркие зеленые глаза округлились, как блюдца. Он облизнул губы, но все не решался заговорить, будто сказанное вслух могло призвать смутные картины будущего в настоящее.

– Я видел Гожэна в грозовом небе над Тауриятом, – наконец сказал он. – Я видел, как Тулатан пытается успокоить его. Видел других богов, и Тааша, и Рию, и Йерин-де, и Бакхи. Лишь Наламэ не было среди них.

– Мы уже видели богов, Юсам.

– Да. Но в этом видении Шарахай лежал в руинах.

Ихсан поджал губы и кивнул, признавая серьезность положения. Что-то подобное он и ожидал услышать, давно чувствовал, что слишком много чаяний и планов накопилось в последнее время. Если не выбрать правильный путь, все рухнет. Но в этом случае решение могло быть только одно.

– Мы пошлем Азада сюда. Ему в любом случае нужно больше образцов. Похоже, в свете двух восходящих лун их действие усиливается. Посмотрим, правда ли это и исполнится ли твое видение о женщине, посмевшей напасть на Азада. – Юсам не ответил. Он вглядывался в адишары так, словно бой из видения разворачивался прямо перед ним. – Ты меня слышишь?

Юсам вздрогнул, приходя в себя.

– Что?

– Я сказал, что пошлю сюда Азада.

Юсаму это явно не понравилось, скорее даже испугало. Но он кивнул.

– Пусть будет так.

– Мы найдем верный путь, – успокаивающе сказал ему Ихсан, когда они вернулись на корабль. – Вместе с тобой – обязательно найдем.

Юсам, человек гордый, благосклонно относился к уместной лести. Но эти слова его не обрадовали.

– Как скажешь, – сухо ответил он и велел капитану взять курс на Шарахай.

Глава 24

Семь лет назад…

Две ночи Чеда и Эмре провели у цветущих садов, две изматывающие ночи. После тишины пустыни возвращение в Шарахай казалось сном, шум города и толпы людей на Копейной улице успокаивали.

Дом Эмре, где тот жил с братом Рафой, был первым на пути. Чеда с Эмре молча обнялись на пороге.

Уходя, она подумала, что неплохо было бы затеряться в Шарахае, хоть на немножко, но знала, что этим только оттянет неизбежное, и поплелась к Дардзаде.

В полдень она добралась наконец до аптеки. Дардзада как раз тер имбирь в широкую деревянную миску. Хотелось проскользнуть мимо него и спрятаться в своей комнате, пока не пройдут следы первого столкновения с жесткокрылами, спрятать цветок адишары, тянувший к земле. Но Чеда решила, что встретит Дардзаду лицом к лицу и примет любое наказание. В конце концов, он заслужил честность, хоть подходить к нему было страшно – живот сразу забурлил, вся храбрость испарилась, как роса на солнце.

Дардзада делал вид, что никого не замечает: корень имбиря ритмично скользил по терке, наполняя комнату пряным ароматом. Но Чеда не двигалась, не уходила, и в конце концов Дардзада остановился.

Он оглядел ее быстрым взглядом, как оглядывал покупателей, пришедших за лекарством. Как будто впервые увидел ее, именно ее – не оставшегося от Айи детеныша, не нахлебницу. Отчего-то Чеде сделалось страшно, но в этот миг она гордилась собой.

– Возьми две столовые ложки нахколита, – велел Дардзада. – Смешай как следует с чайной ложкой папаина.

– С ложкой чего?

– Папаина. – Дардзада вновь налег на терку. – Порошок папайи. Поможет от укусов.

Чеда вынула ящичек, полный белого нахколитового порошка, достала уксус и замешкалась, не зная, в какой из десятков ящичков заглянуть – аптекарский шкаф занимал все стены мастерской.

– Пять направо от нахколита, три вниз, – сказал Дардзада.

Чеда смешала пасту и приложила к укусам. Они выглядели получше, но все же болели, а после лекарства боль превратилась в жжение.

Выпив воды из ведра в углу, Чеда почувствовала, что ей полегчало. Дардзада отставил имбирь и принялся размалывать скорлупу фисташек в гранитной ступке. Пестик ударялся о дно ступки, давил скорлупу, еще, и еще, и еще, как ветер, точащий камень. Дардзада злился, но не показывал этого, и так было только хуже: отругал бы уже, да покончили бы с этим.

– Принеси еще воды, – приказал Дардзада, не глядя на Чеду. – Потом выжмешь молочко. Двадцать стеблей. Не девятнадцать, не двадцать один. Двадцать. Поняла?

– Угу, – ответила Чеда и, натаскав воды, выложила перед собой двадцать толстых стеблей чаро. Разрезала первый, раскатала скалкой от самого кончика до корешка, выдавливая молочко, потом выкинула выжатый стебель в корзину под столом.

– В нем еще полно сока, – буркнул Дардзада, размалывая фисташки, вытер лоб рукавом. – Выжимай, как я тебя учил, до конца.

Чеда закатила глаза, но послушалась, шлепнула стебель обратно на стол и выжала еще чайную ложку. Всего лишь молочко чаро, а Дардзада с ним носится так, словно это слезы Тулатан.

Она продолжила работу, думая, что вот-вот Дардзада спросит, где ее носило, но он так и не спросил. Наверное, ему было не интересно. А Чеда и не собиралась рассказывать сама.

Вечером, закончив большой заказ, они пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по комнатам. Все прошло не так уж плохо, хороший был день.

В своей комнате Чеда достала из кошеля засушенный цветок адишары – она специально для этого взяла в пустыню два кусочка козлиной кожи. По дороге домой Эмре грустил, что ей не удалось сорвать ни цветочка. Ничего, успокоила его Чеда. Они же все равно приходили просто посмотреть.

Это правда, но врать Эмре все равно было неприятно, тем более после того, как он чуть не умер из-за Чеды.

Той ночью она поняла кое-что: это одинокий путь. Однажды она вернется к адишарам, но не возьмет с собой Эмре, никого не возьмет. Никогда.

Чеда убедилась, что цветок цел, и, сунув его под матрас, улеглась сверху.

Она думала, что должна радоваться: сходила ведь к цветущим полям, как мама, и выжила… но тишина давила на нее. Чеда долго лежала, пытаясь заснуть, ведь так вымоталась в пустыне. И не могла.

Зная, что не уснет, пока они с Дардзадой не поговорят, она вылезла из-под одеяла и прошлепала по скрипучему полу к его двери, постучала.

– Что? – раздалось из спальни.

– Как думаешь, мама меня помнит?

Этот вопрос мучил ее с самой маминой смерти, но только сейчас она поняла, как важно было спросить вслух.

– Что?

– Мама. Она меня помнит там, в Далеких полях?

– Что это ты вдруг?

– Ты ей что-то дал. Лозу висельника, да?

– Откуда ты знаешь про лозу висельника?

– Читала в твоих книжках.

– Я же не велел их брать.

– Так она помнит?

Он тяжело вздохнул.

– Может, и помнит. Я не знаю.

– Это важно.

– Я не знаю, дитя.

Чеда постояла еще, собираясь с духом.

– Я ходила к цветущим полям.

Молчание длилось долго. О чем он думал? О том, чтоб с размаху швырнуть ее на пол, как в прошлый раз, когда Чеда его рассердила?

– Дардзада?

– Иди спать, Чеда.

– Хочешь знать, зачем?

– Я и так знаю, зачем.

Да неужели?

– Ты ничего обо мне не знаешь.

– Ты похожа на свою мать, Чедамин Айянеш'ала.

Как больно было услышать эти слова! Как радостно!

«Ты похожа на свою мать». Он, наверное, хотел ее обидеть, но для Чеды это была высшая похвала.

– Однажды Короли за все ответят, – тихо сказала она. Раньше она никогда не рассказывала Дардзаде о своих планах, даже не намекала, но он ответил только: «Иди спать, Чеда». Значит, знал. Всегда знал.

Она вернулась в постель, но сон так и не пришел.

* * *

Дни тянулись за днями, Чеда чувствовала, что Дардзада может сорваться в любой миг: накричать на нее, побить… но он ничего не делал, и постепенно все вернулось на круги своя. Днем она работала в аптеке, нарезая, кипятя, размалывая, выжимая молочко из дурацких чаро, смешивая пасту, таская воду, доставляя заказы. Делала все, что требовал Дардзада.

Следы укусов постепенно зажили. Она смогла тайком сунуть Эмре мазь, и ему тоже полегчало. После работы они носились по базару вчетвером с Тариком и Хамидом, однажды она даже принесла Дардзаде сладкого миндаля.

– Что это?

– Миндаль. Это тебе. – Он кивнул, кривовато улыбнувшись, и, сунув мешочек с миндалем под стойку, продолжил упаковывать заказы. – Не голодный?

– Не голодный.

Ну ладно, подумала Чеда и вернулась к работе.

Шли дни, приближалась ночь Бет За'ир, и настроение Дардзады становилось все хуже. Он постоянно срывался на нее, заставлял до блеска вытирать рабочий стол, за едой ругал, что она чавкает, как корова. Заставлял расчесывать волосы перед сном сто раз. Что полезно яркой Тулатан, полезно и тебе, приговаривал он. Как будто знал, как расчесывается богиня. Что она вообще расчесывается.

А за два дня до Бет За'ир он вдруг позвал Чеду в сад вечером, и она сразу поняла, что что-то не так.

Закат отгорел, воздух начал остывать. Дардзада встретил ее с прозрачной синей бутылкой вина, на донышке которой еще плескалась темная жидкость. Вторая бутылка валялась среди его лекарственных трав. На скамейке рядом стояла маленькая жаровня и лампа. А под лампой – цветок, похожий на адишару.

Ее цветок. Конечно, ее.

Дардзада зашел к ней в комнату и украл его – но когда? А теперь хотел сделать что-то с ним и с Чедой.

– Цветы адишар – штука редкая, – вдруг сказал он.

Чеда быстро огляделась. Говорить об адишарах не запрещено было, все-таки там жили асиримы, герои и героини, пожертвовавшие собой в ночь Бет За'ир, но соседи могли что-то заподозрить и донести Серебряным копьям. Или Король Шепотов мог услышать.

– Они всегда были редкими. Но кочевники знали, где их искать. – Дардзада поднял цветок. – А когда находили, срывали цветы и сжигали.

Он поднес адишару к огню. Лепестки занялись не сразу, но Дардзада был терпелив: дождался, пока огонь охватит цветок, и аккуратно положил его на жаровню.

– Они собирали пепел и делали с его помощью татуировки. Ты понимаешь, о каких татуировках я говорю?

– Вроде таких, которые женщины на базаре рисуют?

Дардзада покачал головой, сонный от вина.

– Нет, не такие. Древние слова, знаки. – Он вгляделся в переменчивое пламя, мерцавшее янтарем и золотом. – Знаки, отмечающие душу.

– Дардзада, – медленно сказала Чеда. – Что ты задумал?

– Первую татуировку ребенок получает в тринадцать лет.

– Мне не тринадцать.

– Но скоро будет, Чеда. Ты должна получить свой Сегодня.

Только сейчас она заметила иглу, лежащую рядом с жаровней. Блестящую безжалостно, как глаза Бакхи.

– Не хочу я ничего.

– Ты что, не понимаешь? – Пламя догорело. Дардзада капнул воды в его останки и принялся растирать их, пока не получились темные чернила. – Это не знак того, кем ты станешь. Это знак того, кто ты есть на самом деле. – Он глянул на нее неожиданно трезвым взглядом. – Ты уже отмечена, Чеда. Матерью, отцом, кем бы он там ни был. Богами. Даже мной. Ты та, кто ты есть, а это, – он кивнул на жаровню, – всего лишь подтверждение.

– Я тебе не дамся. – Она отступила на шаг. – Ты не мама. Ты мне не родня. Ты меня не заставишь!

Он поставил жаровню и медленно встал.

– Еще как заставлю. Выбора нет, Чеда.

Он шагнул к ней, только Чеда была быстрее – бросилась к двери…

Но дверь оказалась закрыта. Когда он успел ее запереть? Чеда тянула и тянула замок, трясла дверь, пока щепки не полетели, но вот Дардзада кинулся к ней, схватил за запястье. Как бы она ни боролась, другой рукой он зажал ей рот и нос. В лицо уткнулась тряпица, сильно пахнущая спиртом и какой-то землистой дрянью вроде дегтя. От этого запаха руки и ноги отказались вдруг слушаться, Чеда обмякла, и только разум все кричал: «Нет! Нет! Не делай этого!»

Дардзада уложил ее на траву лицом вниз, сдернул с плеч платье.

«Дардзада, нет! Прошу!»

Он погрузил иглу в чернила, получившиеся из ее сожженного цветка, ее добычи. Использовал против нее их с мамой тайну!

«Боги милосердные, нет!»

Игла вонзилась в кожу между лопаток. Снова и снова – наркотик Дардзады не снимал боль.

«Ты, жалкий сукин сын! Я тебя убью! Я всажу тебе нож между ребер! Воткну его тебе в сердце, чтоб ты кровью истек!»

Он не остановился, колол и колол, медленно, старательно. Короли так же пометили Айю – вырезали на ее теле предупреждение всему миру. А теперь Дардзада делал то же самое, но чернилами, и эта рана была глубже, чем раны от ножа. Такой жестокости Чеда ожидала от Королей. Но не от Дардзады, человека, которого мама назвала ее родной кровью. Даже она, наверное, не знала, что он на такое способен.

Чеда кричала, чтобы он перестал, кричала изо всех сил, хоть ее тело и не могло издать ни звука. Она знала, что Дардзада все слышит, все понимает.

Но игла продолжала вгрызаться в кожу.

* * *

Закончив татуировку, Дардзада отнес Чеду обратно в ее комнату. Долго еще она не чувствовала ничего, кроме жгучей боли между лопаток. Пыталась подняться, но тело не отзывалось. Ей пришлось собрать всю свою волю, чтоб просто двинуть рукой.

Ночь тянулась медленно, боль не унималась, но именно она помогла Чеде вернуться в свое тело. Она сосредоточилась на боли от иглы, на боли от предательства, и у нее получилось сперва двинуть плечами, потом руками, ногами… но, боги милосердные, она чувствовала себя наскоро сшитой тряпичной куклой. Кое-как ей удалось скатиться с постели, приподняться на руках и встать.

Не дойдя до двери, Чеда упала, но все же подползла ближе, подтянулась на дверной ручке и вывалилась в коридор. Как-то – наверное, боги помогли – у нее получилось доплестись до мастерской и схватить рабочий нож.

Она оглядела острый клинок, поблескивающий в лунном свете. Этим ножом Дардзада нарезал травы и корни для лекарств и веселящих зелий. Неправильно было использовать его иначе. Неправильно было… запятнать его.

Но это ее не остановило. Дардзаде нет прощения. Он получит свое, она обещала.

Она кое-как взобралась обратно по лестнице, обливаясь потом от гнева, от подлого наркотика Дардзады, от того, что сердце зашлось в груди, как сумасшедшее. Нож грозил выскользнуть из мокрого кулака.

Наконец она по стенке добралась до спальни Дардзады – будто целая вечность прошла! Дардзада храпел, раскинувшись на кровати лицом вниз – как она в саду. Чеда нависла над ним, загнанно дыша, сглотнула ком в горле.

Она еще никогда никого не хотела убить. Не близкого человека, не по-настоящему. Она мечтала убить Королей, но это было другое: она их не знала, только видела одного издалека, в пустыне.

– Как ты мог со мной так поступить?!

Ее руки дрожали от гнева.

На мгновение храп прервался, но тут же возобновился.

Чеда подошла ближе. Зубы застучали, ноги отказывались слушаться… и вдруг взбрыкнул живот: ее согнуло пополам, все содержимое желудка струей выплеснулось на пол, пока ничего не осталось. Чеда всхлипнула, вытерла рот, не сводя глаз с Дардзады, сжала нож, так знакомо лежащий в руке, и ударила.

Лезвие пробило матрас, вонзилось в раму кровати – прощальное послание Дардзаде.

Не давая себе времени передумать, она спустилась на первый этаж и вышла в ночь. В доме было душно, на улицах не лучше. Она хотела сбежать. Куда угодно, лишь бы не оставаться в Шарахае!

Не разбирая дороги, она брела по улицам между высоких каменных домов. Горела спина между лопатками, страшно было, что кто-нибудь выскочит из теней и схватит ее, оттащит обратно к Дардзаде или в какой-нибудь переулок.

Чеда знала, что надо пойти куда-то, к кому-то, но разум слишком затуманился болью и страхом, поэтому она просто шла, пока не вышла в пустыню.

И вдруг словно камень упал с души. Вокруг не было стен, только небо и вольные пески. Чеда уходила все дальше и дальше, пока не свалилась от усталости, чувствуя, что проваливается куда-то… но как же хорошо наконец-то остаться одной!

Глава 25

Несколько дней прошло с тех пор, как Чеда вернулась от Салии. Она лежала в постели, глядя, как лучи солнца скользят по газовым занавескам соседского окна, и листала мамину книгу. Порой ветер раздувал штору, и солнце на мгновение озаряло страницу, добавляя изящному почерку Салии нечто магическое.

Снаружи раздалось три коротких, резких свистка – знак, что Серебряные копья едут, – потом еще один и еще, постепенно удаляясь на запад. Под окном стучали деревянные мечи детворы, две соседки ссорились на другой стороне улицы, заглушая песню старого Хефхе, плетущего ковры. Вот зазвенели подковы, все ближе. Всхрапнул конь, резкий мужской голос рявкнул: «Пошел!» – и вскоре звон подков стих. Розовый квартал выдохнул и снова занялся своими делами, Чеда вернулась к книге.

Она так и не смогла разгадать загадку маминого стиха. До ночи Бет За'ир оставались недели, но она уже начала тревожиться. Чтобы воплотить в жизнь свой план, нужно раскрыть тайны книги!

Знание о том, что она – дочь одного из Королей, жгло ее изнутри, как черное пламя. В глубине души хотелось, чтобы это была ошибка, неправильно понятое видение. По сравнению с пустынной ведьмой она, Чеда, все равно что мул перед караванщиком. Откуда ей знать, как толкуют такие вещи?

Но она не хотела обманывать себя. Видение говорило правду. Что бы она ни чувствовала к матери – а она, по правде сказать, не знала, что чувствовать к женщине, презиравшей свое дитя, – ее холодный рассудок Чеда хоть немного да унаследовала. Нет смысла отрицать правду. Напротив, ее можно использовать как преимущество.

Вернувшись от Салии за полночь, она при свете лампы перечитала книгу, надеясь найти подсказки в историях: пленение Тулатан, ее побег, изгнание Йеринде из пустыни… но ничего не нашла. Уставилась на стихотворение. Мама как будто пыталась докричаться до нее, сказать что-то… но Чеда никак не могла понять, что именно. Поговорить бы с мамой! Спросить у нее…

Ты любила меня? Хоть немного?

Как же хотелось услышать мамин голос еще раз! Не ради ответов, а просто потому что скучала по нему, по ее сказкам на ночь.

Слезы застили глаза, мешая читать, солнечный луч выбелил страницу, коричневые чернила выступали резко, отпечатываясь на опущенных веках.

Чеда вновь осмотрела странные пометки, сравнивая черные письмена Салии и ее округлый почерк с элегантным маминым. Смахнула слезы и потянулась задернуть шторы, чтобы солнце не слепило…

Одно из слов обвели другим цветом. В ярком луче это стало наконец очевидно.

Слово «Короля» аккуратно обведено было мамиными коричневыми чернилами, рядом темнели такие же пометки. Чеда перевернула страницу. Чисто, никаких обведенных слов, но и пометок тоже нет.

Следующая страница: «тайной» и три коротких значка на полях. «Письмена», «прах» и «восстал». «Шипом», «могилу» и «самоцветами».

Всего она нашла тридцать одно слово на тридцати одной странице и тридцать одну пометку напротив. Тут была какая-то связь, но сколько бы Чеда ни крутила, ни вертела их, ничего не складывалось.

С улицы тихонько постучали.

Не сейчас!

Чеда захлопнула книгу и спрятала в тайник. Под окном стоял Дауд – в коротких льняных штанах чуть ниже колен, просторной рубашке и плетеных сандалиях. Без своих белых одеяний он выглядел совсем юным.

Нет, подумала Чеда. Он выглядел на свой возраст. Это достоинство, с которым он носил белые одежды ученого, делало его старше. Он поймал взгляд Чеды и улыбнулся, помахал неловко.

– Поднимайся, – позвала она.

Он посмотрел мельком на соседние окна, не следит ли кто, и взбежал по лестнице. От предложения присесть отказался.

– Ты приходила в скрипторий за помощью, так? – спросил Дауд, нервно облизнув губы.

– Так, – осторожно ответила Чеда.

– Но Амалос тебе отказал.

– Да, но…

– Это очень важно? То, что ты ищешь.

– Важно, Дауд. Для меня и для всего Шарахая.

Он помолчал, собирая, видно, мужество в кулак для следующего вопроса.

– Что ты ищешь?

Значит, вот до чего дошло. Чеда ненавидела делиться своими тайнами, но знала, что надо бросить хоть какую-то кость, чтобы Дауд помог.

– Я хочу знать больше о Бет Иман, – наконец сказала она. – Правду, а не россказни Королей.

Он кивнул.

– Я так и понял. Из того, что услышал. Но зачем тебе это?

– Я думаю, что Короли лгут нам о Бет Иман. Я прочитала много текстов, и в каждом есть нестыковки. Ты изучаешь историю, значит, понимаешь, о чем я говорю. Тут кроются тайны, и смерть мамы с ними как-то связана.

– Откуда ты знаешь?

И что ответить? Никаких доказательств у нее нет, только расплывчатые намеки. Чеда сама толком не понимала, что происходит, так как же объяснить Дауду?

Никак. По крайней мере, не сейчас. Если начистоту, Чеда предпочла бы вообще ничего ему не рассказывать. Как бы жестоко это ни звучало, чем меньше Дауд знает, тем лучше.

– Просто поверь мне.

Дауда это, естественно, не убедило.

– Давай прогуляемся.

Чеда вдруг улыбнулась.

– Ты что, на свидание меня зовешь, Дауд Махзун'ава?

Она хотела пошутить, просто чтобы сбавить напряжение, но он покраснел, как рак. Чеда почувствовала укол совести.

Дауд беспомощно огляделся, не зная, как ответить, и слабо махнул на дверь, явно жалея, что вообще пришел.

– Прошу… – Чеда сжалилась и стиснула его пальцы. – Вытащи меня из дома!

* * *

На улице она вновь привычно захромала. Дауд бережно, под руку, провел Чеду через Розовый квартал и потянул на юг, к Колодцу – здоровенной яме, давшей название всему околотку. Она давно пересохла, и по ее стене сбегала глубоко вниз лестница, словно в вывернутую наизнанку башню. Чеда вспомнила рассказы мамы о том, как дети плавали летом в холодной воде и смех звенел над улицей.

Но то было давно. Колодец иссяк, и люди обходили теперь этот квартал стороной, веря почему-то, что на нем лежит проклятье.

– Дауд, зачем…

Дауд поднял руку, веля молчать, и начал спускаться по лестнице. Чеда последовала за ним. Солнце играло на противоположной стене колодца, но чем ниже они спускались, тем прохладнее и глубже становились тени. Наконец, остановившись на дне, Дауд обернулся.

– Я тебе кое-что покажу. – Он нервно задрал голову, глянув на край колодца, а затем присел на корточки и нажал на один из камней в основании. – Ты знала, что в этом городе полно туннелей? – Он потянул камень на себя, скрипнули заржавелые петли, и стена будто зевнула черной пастью. – Один даже ведет в скрипторий.

Сердце Чеды забилось быстрее. Так вот почему Дауд звал ее гулять! Он хотел показать ей, как проникнуть в тайны скриптория! Она рассмеялась, но тут же зажала рот рукой.

– Тебя отчислят, если узнают, и выпорют. Это в лучшем случае.

– Ты сказала, что это важно.

– Сказала.

– Тогда идем.

Дауд наклонился, собираясь протиснуться в туннель, но Чеда остановила его и звонко чмокнула в губы.

Дауд побурел еще сильнее, чем раньше, но не отшатнулся. Выдержал ее взгляд, кивнул серьезно, как заговорщик, и быстро, но уверенно поцеловал в ответ, прежде чем нырнуть в туннель.

Она задвинула за собой камень, и наступила тьма. Когда глаза привыкли к ней немного, Чеда поняла, что вокруг на стенах бугрятся кристаллы вроде тех, что висели на дереве Салии, но куда больше, источающие слабый голубоватый свет, похожий на сияние Рии.

Чеда понятия не имела, в какую сторону повел ее Дауд: быстро запуталась в поворотах и потеряла направление, решив положиться на спутника. Порой коридоры погружались в непроглядную тьму, порой их освещали скопления кристаллов, где-то земля была неровной и скользкой, где-то сменялась каменными плитами, вырезанными явно человеческой рукой.

Может, это место построил Тааш, ожидая прихода кочевников? Не зря ведь говорят, что Шарахай любим богами.

Через четверть лиги, по прикидкам Чеды, они дошли наконец до узкой винтовой лестницы с окованной железом дверью наверху.

Дауд вытащил ключ и отпер ее. После долгого молчания и тишины пещер лязг замка звучал громко, словно грохот тарана о железные ворота. Однако дверь отворилась бесшумно. Дауд зажег лампу, и в неярком свете Чеда увидела круглую комнату с пустыми полками и железными колышками у входа.

– Тебе дали ключи от скриптория?

– Не мне, а Амалосу, – ответил он. – А он дает их мне, зрение у него уже не то, что раньше, он сюда почти не спускается.

– А остальные?

– Редко. Если будем придерживаться расписания, все получится. – Дауд поманил ее к дальней двери. – Теперь тихо.

Он провел Чеду через короткий коридорчик к другой комнате с книжными полками и дорогим ковром, нити которого сплетались в алые, черные и золотые узоры. На столе в центре комнаты лежали стопки глиняных табличек на подносах.

– Вот это для начала. Если скажешь, что именно мы ищем, я попробую сузить круг.

Чеда покачала головой.

– Дауд, где мы сейчас?

Дауд кивнул в сторону комнаты, из которой они только что вышли.

– Амалосу доверили присматривать за дверью в туннели. Когда-то он трудился здесь, но с тех пор, как я стал его учеником, больше не спускается сюда, посылает меня раз в неделю за старинными книгами. Несколько раз в год приходят проверяющие из Обители, но последняя проверка была пару недель назад, так что я смог забрать для тебя кое-какие книги. – Он указал на перо и чернильницу рядом со стопками глиняных книг и неровных бумажных листков. – Напиши, о чем хочешь узнать и когда придешь, а я принесу что смогу. – Он кивнул на маленькую медную урну на полке. – Оставь записку в урне, я найду. Если ничего не надо, оставь все как есть.

– Может, я просто приду к тебе и скажу, что мне нужно?

– Нет! Никогда не говори об этом в городе!

– Но записку могут найти.

Он бросил взгляд на урну.

– Скажу, что делал записи для исторического трактата. Я рад буду поговорить с тобой, Чеда, но не об этом. Это не должно дойти ни до Амалоса, ни до, не дай боги, Королей.

– Боишься, что Король Шепотов услышит?

– Не шути так. Он и вправду многое слышит, а если привлечешь его внимание, не отстанет, пока не проговоришься наконец. Много людей погибло из-за неосторожности.

– Прости, ты прав. – Чеда знала, скольким он рискует ради нее. – Я понимаю. – Он успокоился и на мгновение снова стал похож на хулиганистого мальчишку, носившегося по всему базару. – Спасибо, Дауд.

– Ты сказала, что это важно.

Он говорил это и раньше, но теперь в его голосе слышалась настороженность.

– Это важно.

Дауд кивнул.

– Тогда сделай все возможное.

Он ушел, оставив дверь приоткрытой. Чеда села за стол, взяла первую табличку. Читать было тяжело: язык с тех пор изменился. «Сколько лет этим текстам? – подумала Чеда. – Сотня? Больше?» Вряд ли больше четырех сотен, ведь она просила сведения о Бет Иман… но сомневалась, что они настолько стары. Они описывали Бет Иман сухо: в такой-то день, такую-то ночь, Двенадцать Королей заключили судьбоносную сделку с богами.

Эти таблички ей ничего не дали, однако кое-что бросилось в глаза. На четвертой автор упомянул Наламэ. Чеда всегда думала, что все семь пустынных богов присутствовали во время Бет Иман, а на этой табличке говорилось о ее отсутствии. Отказ Наламэ прийти огорчил Кирала, Первого среди Королей, но боги все равно провели темный ритуал. Нужно было искать дальше, но больше ни в одной хронике не написано было, что Наламэ, младшая из богов, не явилась на зов. В лучшем случае богов просто не перечисляли по именам.

Закончив чтение, Чеда нацарапала на листочке: «упоминания богов на холме Таурият и чудеса Наламэ», а потом, вспомнив каплю крови Салии на пальце, продолжила: «обычаи Стальных дев» и подписала: «Савади». Сегодня Хунди, завтра Ласди, потом Савади – итого у Дауда два дня на поиски.

Чеда надеялась, что этого хватит. Слишком много вещей, которые нужно узнать, слишком мало времени!

Глава 26

Когда Эмре с Дарием добрались до «Шакальего хвоста», кальянной на улице Пахарей, одной из немногих на Отмелях, где кучковались убогие заведения, буря так усилилась, что на дюжину шагов ничего не видать. В городе не нашлось бы открытых ставень, а стоило куфии слететь с лица, как в рот и нос набивался песок. Эмре откашлялся и замотался поплотнее.

Они взошли на крыльцо «Шакальего хвоста», и несколько крепких молодчиков с намотанными на лица концами тюрбанов как по команде вышли навстречу, молча проводили гостей взглядами. Эмре на мгновение схватился за дверь. Месяц назад он бы испугался, но страх, прицепившийся к нему со дня смерти брата, Рафы, как выжгло. И не из-за странной ночи Бет За'ир, не из-за асиримов, едва не убивших его, а от осознания того, как долго он бежал от своего прошлого.

Он больше не мог бежать.

Это волевое решение не дало чувства свободы. Слишком много боли Эмре испытал. Однако боль давала уверенность в том, что никто больше не сможет причинить ему столько страданий, сколько он причинил себе сам.

Теперь хотелось драки, так сильно, что Эмре едва сдерживался – словно ярость копилась, копилась и вот, наконец, вырвалась бушующим потоком.

Двое молодчиков уставились на него в ответ. Даже шагнули к нему… но Дарий втащил Эмре в кальянную. Мордовороты исчезли в облаке песка.

Оказавшись внутри, Эмре смог наконец усмирить бешено колотящееся сердце. До этого он даже не чувствовал, как его трясет.

Дарий не спеша размотал край тюрбана, скрывавшего лицо, отряхнулся прямо на ковер. Эмре последовал его примеру. Пара человек оглянулись на них, но остальные так и посасывали кальяны, сидя на потертых подушках у низких столиков и выдувая облака плотного дыма.

В углу, за овальным столом, устроилась компания молодых мужчин и женщин. Красивая девушка с пронзительными карими глазами и тремя золотыми кольцами в носу пыталась наполнить араком рюмку хохочущего парня, который постоянно эту рюмку отодвигал, мешая ей.

Когда девушка села на место, Эмре увидел наконец человека, сидящего по правую руку от нее, и едва его узнал: Хамид, друг детства. Он повзрослел. Заматерел. Ни следа не осталось от застенчивого, улыбчивого мальчишки – новый Хамид смотрел на него стальными глазами мужчины, успевшего повидать жизнь не с лучшей стороны. На нем был добротный зеленый халат, не привлекающий внимания. Татуировки на лице и тыльной стороне ладоней – тоже обычное дело среди жителей Отмелей. Однако золотые браслеты, охватывавшие запястья, перстни на пальцах, кольца в носу и ушах выдавали человека, которого в этих краях хорошо знают и уважают.

Чувствовались и другие перемены, глубокие. Хоть они с Эмре были ровесниками, Хамид казался лет на десять старше. Эмре узнавал признаки безошибочно: усталость, потрепанность. Ясно как день: Хамид пристрастился к черному лотосу. Старший брат Эмре и Рафы Брагим был таким же… а может, и сейчас такой же, если лотос не иссушил его наконец. У Хамида еще оставалась надежда: да, кожа обтянула скулы, но разницу мог заметить лишь тот, кто знал его с детства. Глаза покраснели, но несильно, словно он просто перепил ночью.

Хамид сонно глянул на Эмре, но ничего не сказал. Его приятели умолкли.

– Здравствуй, Хамид.

– Эмре.

Пару мгновений они просто разглядывали друг друга. Напряжение повисло в воздухе, тяжелое, будто запах мертвечины.

– Давно не виделись.

Хамид напряженно кивнул.

– Думаю, нам стоит выпить, – продолжил Эмре, неуверенный, с той ли стороны зашел.

Хамид хрустнул костяшками.

– Выпить, значит.

– Если желаешь.

Хамид задумался и нехотя кивнул. Его компания мгновенно рассосалась.

– Дарий.

Тот последовал было за остальными, но Хамид покачал головой и указал на стол.

Эмре сел по правую руку от Хамида, Дарий устроился на другом конце стола. Хамид показал мальчишке-подавальщику два пальца, и тот притащил рюмки, наполнил их из зеленой бутыли с длинным горлышком. Эмре открыл было рот, чтобы заговорить, но Хамид вновь покачал головой и кивнул на соседний столик. Шесть мужчин и женщин, сидевших за ним, затянули странную, ритмичную песню, отзывавшуюся где-то в глубине души.

– Это мешает Королю Шепотов, – ответил Хамид на незаданный вопрос. – Сбивает его со следа.

– Так это правда? Что он слышит любого, кто заговорит о нем?

Хамид отпил арака.

– Дарий сказал, ты нашел себе прелестную голубку.

– Нет. Я нашел тебе прелестную голубку.

– Так ты пошел туда, чтобы помочь мне?

– Тебе и тем, на кого ты работаешь.

Хамид недобро глянул на него.

– И на кого же я, по-твоему, работаю, Эмре?

Эмре огляделся, пытаясь сообразить, почему Хамид вдруг начал кокетничать.

– На Масида.

– Нет.

– Тогда на его отца, Исхака.

– Снова неверно.

– На кого же тогда? – спросил Эмре, стараясь не выдавать раздражения.

– На всех добрых людей, Эмре. Я делаю это ради тебя, Чеды и Тарика. Ради детей на Отмелях, не знающих лучшей жизни. Ради твоей пташки, что ходит по богатому поместью как у себя дома. Да, мы сражаемся и за нее, пусть ее беззаботная жизнь держится на плечах тысяч безымянных. – Он отпил еще, покатал арак во рту, прежде чем проглотить. – Разве не ради этого ты пришел, Эмре? Разве не ради этого помешал Дарию?

– Я могу выяснить в поместье все, что тебе нужно.

– До этого мы еще дойдем. Я спрашиваю, ради чего ты все это делаешь.

– Я хочу сражаться за других.

На лице Хамида впервые отразился интерес.

– Неужели? А мне показалось, что ты это провернул для себя.

– Надо было привлечь твое внимание.

– Мы друг друга знаем с трех лет, Эмре. Как бы я мог не заметить тебя?

– А если бы я пришел к тебе и сказал, что хочу присоединиться, что бы ты сделал?

Хамид задумался, покачивая рюмку в руке.

– Отослал бы тебя домой.

Дарий молча переводил взгляд с одного на другого, не понимая, что происходит. Значит, не знал об их истории.

– Я тебе пригожусь, – заметил Эмре. – Меня знают и любят в городе. Я у многих хозяев успел поработать. Разносторонний человек, как Рафа говорил.

Хамид печально покачал головой.

– Тот маласанский ублюдок… Мое сердце скорбит о Рафе.

Эмре склонил голову, приложив пальцы ко лбу.

– Благодарю тебя, но эти раны давно затянулись.

– Я вправду часто думаю о нем.

– Спасибо.

– Однако я не возьму к себе человека, который хочет сражаться за мертвого.

– Это не обо мне.

– Ты должен сражаться за живых и за тех, кто еще к нам не присоединился.

– Согласен.

– Сомневаюсь я в тебе. – Хамид вперил в него внимательный взгляд. – Ты как колибри, носишься туда-сюда, с цветка на цветок.

– Только потому, что не было дела, в которое я поверил бы.

– Ты знал о Воинстве еще до смерти Рафы. Мы все знали. Но тебе понадобилось семь лет, чтобы решиться на этот шаг.

«Потому что я трус».

– После смерти Рафы я долго не мог понять, чего хочу. То были… тяжелые времена.

– Но теперь-то понимаешь.

– Да.

– Убеди меня.

Глубокий вдох. Как же объяснить, чтобы не получилось, будто Эмре напрашивается? Он бросил взгляд на Дария, гадая, рассказывать ли все, но, впрочем, какая уже разница?

– Я оказался на улице прошлой Священной ночью. – Хамид переглянулся с Дарием, но промолчал. – На меня напали. Не приди Чеда вовремя, я бы умер. Она нашла меня и дотащила до дома, как младенца.

Хамид пожал плечами.

– Есть вещи, с которыми не справиться в одиночку.

– Когда я валялся под мостом, истекая кровью, пришли асиримы. Помню, я думал, заберут ли они меня к себе? Сделают ли таким же? Я надеялся, что заберут. Я был готов… я так хотел этого, что заплакал, когда пришла Чеда. Она словно лишила меня возможности стать таким же сильным, как они. – Эмре залпом осушил рюмку, чувствуя, как тепло разливается по горлу. – Когда я пришел в себя, то понял, конечно, что это были дурные мысли. Несуразные.

– Ты был не в себе.

– Да, но до конца избавиться от них так и не смог. Я хотел стать сильнее.

– Чтобы отомстить тем, кто навредил тебе?

– Нет. Чтобы очистить город от Королей. От маласанцев, каимирцев, кундунцев и мирейцев. Асиримы позволили мне увидеть Шарахай до Королей, пустыню до Шарахая. А потом я увидел, каким он стал, и заплакал вновь. – Эмре внимательно взглянул Хамиду в глаза. – Поэтому я и пришел к тебе, Хамид. Поэтому я пришел в поместье Наставницы Зохры, поэтому шпионил за Дарием. По отдельности мы мелкие сошки, но вместе мы сила. Мы можем покончить с Королями раз и навсегда.

– Ты хочешь очистить город? Стереть его с лица земли?

– Кому же решать, каким он станет? – Эмре сдержанно улыбнулся. – Мне? Тебе? Кто знает, Хамид! Только одно мне известно наверняка: прежде чем боги перевернут эту страницу, много слез и крови будет пролито в Шарахае. Шангази страдает от жажды, она выпьет все.

Хамид помолчал, разлил по рюмкам остатки арака. Посмотрел на Дария.

Эмре понятия не имел, что значили эти переглядывания, пока Хамид не поднял рюмку. Они чокнулись, выпили залпом.

– А теперь… – Хамид ухмыльнулся и бахнул пустой рюмкой по столу. – Расскажи-ка мне о своей голубке.

Глава 27

Чеда возвращалась в скрипторий снова и снова. Несколько недель подряд Дауд исправно оставлял для нее таблички, свитки и книги – не больше дюжины за раз, чтобы никто не заметил их отсутствие. При этом к выбору он подходил с умом, глаз у него был наметан.

Чеда много нового узнала о Тулатан, богине закона и порядка, говорившей с Королями в ночь Бет Иман. О том, как Гожэн, бог созидания и перемен, населил землю новыми существами, создал их, как первые боги когда-то создали его, его братьев и сестер. Читала о Бакхи, приходящем собирать урожай: плодов или человеческой жизни – ему все едино.

Еще Чеда нашла историю о некоем человеке по имени Теби. Однажды в горах на востоке случилась битва. Остались лишь двое: Теби и его товарищ, лучник. Но Теби лежал, пронзенный копьем, и дни его были сочтены, а лучник не получил ни царапины. Вместе они молились пустынным богам, чтобы Теби выжил. Бакхи услышал их мольбы, услышал, как горячо лучник просит за своего друга. В конце концов он вытащил копье из живота Теби и пронзил лучника. Тот умер мгновенно от руки переменчивого божества, рана Теби же затянулась, оставив лишь шрам.

Были там легенды и о Тааше, боге ненависти и мести, любившем вкус крови. Жена шейха записала мелким почерком, как Тааш спас ее племя от диких северян. Они разбили лагерь на ночь, как вдруг из песка будто по волшебству выскочила дюжина воинов. Мужчины и женщины закрыли собой детей, но врагов было слишком много. И вот, когда от племени осталась едва ли половина, в ночи показался высокий мужчина с сияющим золотым мечом. Дикари побежали к нему, вопя от восторга, ибо то был сам Тааш. Однако крики радости вскоре сменились криками ужаса – удар за ударом разил врагов гневный бог, хохоча низким, раскатистым, будто весенний гром, смехом. Когда не осталось в живых ни одного дикаря, Тааш остановился. Он тяжело дышал, пот катился по его бронзовой коже. Кочевники были благодарны ему, но побоялись приближаться. Никто не смел ни вздохнуть, ни пошевелиться. А Тааш словно и не заметил их – отвернулся и ушел в ночь.

Больше всего внимания Чеда уделяла историям о Наламэ, пытаясь понять, что случилось с ней в ночь Бет Иман. Однако об ее отсутствии ни один источник больше не упоминал, некоторые наоборот указывали ее в числе явившихся богов, хоть и не вдавались в подробности. Нашлась странная история о разрушении ее храма, написанная во времена упадка культа богини. Один жрец рассказывал, как в храм пришла слепая девочка лет двенадцати и попросила убежища, уверяя, что она – Наламэ.

Жрец хотел было прогнать ее, однако даже в минуту отчаяния она вела себя так сдержанно и торжественно, что это тронуло жреца. Он пригласил ее в храм, решив приютить хотя бы до завтрашнего дня, но и двух часов не прошло, как земля задрожала, и снаружи раздались громоподобные голоса.

«Приди, Наламэ», – звал один голос.

«Приди, сестра!» – выкликал другой.

Жрец вышел на крыльцо и, по его словам, увидел женщину с сияющей белой кожей. Вторая женщина, бледная, как луна, вышла из-за старой, кряжистой оливы. Обе они были так невыразимо прекрасны, что он лишился дара речи. И вдруг новый громоподобный удар сотряс храм. Жрец поднял голову и увидел на куполе чернокожего мужчину в короне из шипов. То был Гожэн.

Жрец хотел побежать внутрь и спрятать Наламэ, но молния попала в купол с грозового неба, и тот провалился внутрь.

Жрец не помнил, как прошла эта ночь, но наутро храм его лежал в руинах, а Наламэ исчезла.

Тексты о Девах и их обычаях Дауд тоже нашел. Чеда не сказала ему, что именно хотела найти, поэтому ей достались отчеты о повседневной жизни Дев, о ритуалах, связанных с их рождением и смертью, их обязанностях во время Бет За'ир, Бет Ревал и Бет Талелл. Только ритуала посвящения она не нашла, и ей снова пришлось дергать Дауда, надеясь, что он не поймет ее намерений и не пошлет куда подальше.

Дауд ничего не понял, и на следующий день ее ждали свитки и таблички о послушницах – королевских дочерях от четырнадцати до восемнадцати лет, принимаемых в Обитель Дев. Церемония посвящения – особый ритуал, к которому обычно готовились годами. Исключения бывали, как правило, во времена войн и эпидемий. В одном из свитков рассказывалось о девочке, умершей от белой чумы за неделю до посвящения. Ей нашли замену, однако церемонию отложили на три месяца, пока эпидемия не пошла на убыль. В другом свитке говорилось о девочке, передавшей право стать Девой сестре-близнецу потому что та лучше владела саблей. Короли, тронутые ее бескорыстием, даровали черные шамширы обеим.

Но сильнее всех внимание Чеды привлекла другая история. Сто лет назад императрица Мирен прибыла в Шарахай и заявила, что в жилах ее дочери течет кровь Кирала, Первого среди Королей. По всеобъемлющему соглашению между Шарахаем и Миреей императрица потребовала, чтобы ее дочери пожаловали черную саблю. Хусамеддин, Король Мечей, возмутился, но сам Кирал подтвердил происхождение девочки. Ее отвели в цветущие сады, и укола шипа адишары достаточно было, чтобы доказать ее право на черную саблю. Девочка стала Стальной девой и после десятилетий ревностной службы вернулась в родные земли героиней.

Чеда перечитала эту историю три раза, глубоко вдохнула прохладный воздух подземелья, почувствовав отголосок надежды впервые с тех пор, как Дауд показал ей это место. Захотелось рассказать Эмре о своих планах, о загадке стихотворения, но в последнее время они виделись редко: дни она проводила в Ямах со своими учениками, а ночи – в скриптории, над книгами. Возвращаясь под утро, она пару раз заставала спящего Эмре, но будить его не хотелось, а к тому времени, как она просыпалась, он уже уходил.

Однажды она решила провести ночь дома, но тогда не явился Эмре. Он не пришел ни той ночью, ни следующей, а дольше Чеда ждать не могла – и вернулась к ночным чтениям.

Она даже написала записку: «Ты где?» – но это почему-то показалось глупым, и Чеда порвала листок на кусочки.

Несколько раз она заходила к Сейхану, но на базаре всем было не до нее: корабли прибывали то с юга, то с севера, и до Бет За'ир все спешили закончить дела. Впрочем, однажды Эмре, заметив ее, улыбнулся и помахал рукой, подзывая ближе.

– Рада, что ты вернулся к Сейхану, сказала Чеда, понизив голос, чтобы никто не услышал их за шумом рынка.

– Я тоже рад. Тебе что-нибудь взвесить?

– Это что же?

Он широким жестом обвел мешочки со специями.

– Немного калгана? Сосновые шишки из Каимира. – Он помахал перед носом у Чеды мешочком каких-то толстых коричневых плодов и хитро ухмыльнулся. – Таро, только из Мирен.

– Похлебку из корешков я делать не собираюсь, Эмре.

Он поднял руки, защищаясь.

– О нет! Как мог я оскорбить ее величество, предложив бесплатные таро!

Чеда зажмурилась, глубоко вдохнула и открыла глаза.

– Я скучаю по тебе. – Эмре пожал плечами и развел руками, мол, я тоже скучаю, но так уж вышло. – Где ты был?

– Нет-нет! – вмешался Сейхан, махая на Чеду руками, как на надоедливого голубя, чтоб не мешала покупателям, сгрудившимся у прилавка. – Нет-нет! С женой будешь в свободное время болтать!

Чеда с Эмре одновременно закатили глаза.

– Поговорим попозже, – шепнул Эмре.

Чеда кивнула, жалея о потерянном миге, и ушла.

Дни шли за днями, и до нее начало доноситься все больше слухов об Эмре, то от бойцов в Ямах, то от Телы. Его видели с Дарием и с Хамидом, поговаривали, что он на хорошем счету в Воинстве, потому что провернул какую-то аферу на востоке от Желоба.

Всему подряд верить нельзя, но Чеда знала, что крупица правды в этих слухах есть, и от одной мысли кровь закипала. Это объяснило бы, почему Эмре никогда нет дома. Но почему он на это пошел? Наверняка из-за той ночи Бет За'ир. Чуть не помер, а теперь решил доказать, что весь из себя! Ну ладно, Эмре, герой ты наш. Я тебя так отделаю, кровь из ушей польется!

Он знал, что Чеда думает о Воинстве, и потому исчезал молча – это ясно как день. Дождаться бы его наконец, но приближалась Бет За'ир, а свитков в скриптории меньше не становилось. Чеда поняла, что не увидит Эмре до самой Священной ночи, и это ее печалило: хотелось, чтобы он узнал раньше.

Наконец, за неделю до Бет За'ир, вечером жаркого дня Эмре объявился вдруг с горшочком оливок в одной руке и бутылью вина в другой. Чеда вскочила стрелой: зажгла лампу, достала бокалы и остатки утреннего хлеба.

Они устроились на ковре в общей комнате, поставили в середину лампу – детская привычка с тех пор, как они вместе играли и притворялись, будто путешествуют

по Шангази, а лампа – это костер, у которого кочевники рассказывают истории.

Эмре сидел, скрестив ноги. На нем не было ничего, кроме шаровар и широкого пояса, – он всегда одевался так на рынок, зная, что это привлекает покупательниц. Чеда не могла не признать, что Эмре хорош собой: темные глаза и густая борода добавляли обаяния.

– Хватит пялиться. – Он коснулся шрама на груди, белевшего сквозь загар и рыночную пыль. – Хорошо они заживают.

Да я не на шрамы смотрю, подумала Чеда. Интересно, почему Эмре больше не ложился с ней? Иногда до дрожи хотелось затащить его в постель, особенно в последние дни: слишком уж давно у Чеды никого не было…

Но сейчас не до этого.

– Ты пользуешься мазью, которую я тебе дала?

Он пожал плечами и закинул оливку в рот.

– Незачем.

– Шрамы не сойдут как следует.

Эмре улыбнулся.

– А мне они даже идут. У меня постоянно спрашивают, откуда они да как так вышло.

– Небось, селедки какие-нибудь.

Эмре подмигнул.

– А что, люблю селедочку!

Чеда бросила в него хлебным мякишем.

– Какой же ты мерзкий!

Эмре снова пожал плечами, мол, не могу не согласиться.

– Что с тобой, Чедамин? – спросил он, разливая вино по бокалам, выглядевшим так, будто их делал запойный стеклодув. – Ты на себя в зеркало посмотри. Под глазами круги, ходишь медленно… Я тебя такой никогда не видел.

– Все в порядке.

– Свои же уроки пропускаешь. И Белая Волчица на турнир не записалась.

– Откуда ты все это знаешь?

Он залпом осушил бокал.

– Так, поспрашивал людей. – Чеда удивилась. Она-то думала, что Эмре вообще о ней забыл. Но он не забыл. Волновался. – Секретничаешь?

– Наоборот. Раскрываю тайны, – призналась Чеда. Эмре посерьезнел, выпрямил спину. Он выглядел так, будто сейчас начнет ее отчитывать, чтобы ни во что не ввязывалась, чтобы была осторожнее… Чеда решила его опередить. – Я кое-что нашла.

Эмре вытаращился на нее. Этого он точно не ожидал.

Она сходила за книгой, подняла лампу повыше, показывая ему обведенные слова и отметки на страницах.

– Видишь? – Чеда указала на отметки. – Одни прямые, другие наклонные.

– Почему?

– Хороший вопрос, дорогой Эмре.

Ей хотелось рассказать ему о поездке к Салии, о том, чему она научилась, что решила сделать… но слова не желали слетать с языка. «Я дочь Короля, Эмре, и собираюсь в цветущие сады, чтобы это доказать».

Вместо этого у нее вырвалось другое.

– Мне не нравится, что ты связался с Воинством. – Она немедленно пожалела о том, что ляпнула, но поздно. И не замечать не выйдет – все равно что куча дерьма на ковре. – Они втянут тебя в неприятности.

Он опустил книгу.

– Постой. Ты меня отчитываешь за то, что иду против Королей?

– Не меняй тему.

Эмре вновь уткнулся в книгу.

– Я просто курьер, как у Османа.

– Только вот Осман осторожен и не привлекает лишнего внимания.

– Я тоже осторожен. Я знаю, что делаю, Чеда.

– Тебя используют.

– Я знаю, что меня используют. Им нужен человек, не связанный с Воинством. Человек, которого Серебряные копья не заподозрят.

– Но они заподозрят. Сами поймут или кто-то проболтается. Воинство многие ненавидят за их поступки.

Он фыркнул, листая страницы.

– За то, что они несут правду? Правду о том, что Короли уязвимы и настанет день, когда они падут?

– Допустим. И сильно им поможет, если ты попадешься с их грузом?

– А твои дела тебе сильно помогают?

Чеда почувствовала, как горят щеки.

– Я пытаюсь найти правду о матери, а ты рискуешь жизнью ради людей, которые используют тебя так же, как Короли своих пешек. – Эмре замер. – Послушай, – начала Чеда. – Я знаю, что ты…

Он перебил ее жестом.

– Ты видела вот эту страницу? Без пометок.

– Что?

– Вот тут. – Эмре поднял лампу повыше. – «Скорбя».

У Чеды задрожали руки. Она раз сто пролистала книгу, но не обращала внимания на страницы без пометок. Но вот же оно, слово: «скорбя».

Тридцать два слова. Тридцать одна пометка.

Но почему эта страница отличается? Слово стоит в конце предложения…

Чеда поняла вдруг.

Отметки нет, потому что это последнее слово.

Головоломка сложилась.

Чеда бросилась в свою комнату, схватила перо и чернильницу, упала с ними на ковер.

– Что там?

– Шшш!

Пометки говорили, сколько страниц пролистать в начало или в конец. И работать нужно от последнего слова к первому!

Чеда отлистала три страницы назад: «ты» с тремя пометками у корешка. Пять страниц вперед: «могилу» – пять косых черт. Загадка захватила ее, она поняла наконец – это стих! Такой же, как первый!

Пусть, самоцветами полна, сияет родина твоя,

Покрыты тайной письмена в горах родимых Короля.

Шипом пронзенный, ты восстал, и нету равных для тебя,

Но, облеченный в прах цветов, сойдешь в могилу ты, скорбя.

Чеда прочитала стих три раза, сжимая лист дрожащими пальцами. «Шипом пронзенный» – шипы указывают на ядовитую адишару А «прах цветов» – наверное, цветочная пыльца. Но чья родина сияет и полна самоцветами? К кому обращены эти стихи? Она знала, что Азад никогда не спит, Кагиль – хранитель цветущих садов и ухаживает за адишарами, Бешир следит из теней, Хусамеддин может камень расколоть своей саблей, Ихсан жесток, Месут добр, а Кирал главней их всех. Но это все детские сказки. На самом деле она ничего о них не знала.

– Чеда, что это значит? – Она никогда еще не видела Эмре таким взволнованным.

Чеда с трудом оторвала взгляд от бумаги.

– Мама что-то нашла, Эмре. Она спрятала в этой книге какую-то тайну, связанную с асиримами, с Королями… и с ее смертью.

– Почему ты так уверена?

– За день до смерти она отвела меня к Салии и сказала, что нашла четыре стиха. Салия ответила, что четыре – это не двенадцать. Значит, по стиху о каждом из Королей. О том, как их можно победить!

– Бред какой-то.

– Бред? А ты перечитай.

Чем дальше Эмре читал, тем мрачнее становился.

– Похоже на загадку.

– Похоже.

– Но кто ее написал?

– Не знаю. Может, Наламэ? В некоторых книгах пишут, что ее не было на холме Таурият в ночь Бет Иман. Может, ей не понравились условия сделки, и она оставила подсказки о том, как можно ее разорвать.

– Так почему она просто не сказала кому-нибудь, что надо сделать?

И правда…

– Так вот почему они охотились за ней… – прошептала Чеда.

– Что?

– Боги охотились за Наламэ. Я нашла историй пять о ее перерождениях.

– В пустыне полно таких сказок.

– Может, тому есть веская причина. Возможно, боги боятся, что их секреты будут раскрыты.

– Ну… – Эмре поднял лист. – Если это загадки, то какая разгадка?

– Этого я не знаю. – Чеда взяла у него стихи. – Но кровью богов клянусь, что выясню.

Глава 28

Она так и не рассказала Эмре про свой план. Той ночью они напились в зюзю, и Чеда ощутила, как всколыхнулись старые чувства. Ей даже показалось, что Эмре тоже поддался моменту… но стоило ей распустить волосы по плечам, как он глянул на нее с ужасом и забормотал: уже поздно, он устал… Чеда сперва решила, что все равно заберется к нему в постель, но этот взгляд охладил ее. Так смотрят на заразную шлюху.

Раньше Чеда ждала его, но всю неделю до Священной ночи надеялась, что он не придет домой и не придется ничего рассказывать. Они пересеклись только раз, утром, и Эмре явно тоже был не против помолчать.

Чеда так спешила разгадать загадку до Бет За'ир, что сдернула с места даже Джагу – попросила выйти за нее на занятия в Ямах. Джага не возражала, привыкшая к подобным просьбам.

За эту неделю подвалы скриптория стали Чеде домом: она оставила там запас еды и воды на случай, если придется сидеть всю ночь, а однажды даже задержалась до утра, но, услышав отзвуки голосов сверху, быстро нацарапала Дауду записку и исчезла. Ей страстно хотелось расшифровать те строчки, которых она не понимала. Что за родина, сияющая самоцветами? Что за покрытые тайной письмена? О каком из Королей речь? Она даже не знала, в каком направлении копать, так что вместо этого читала о кочевых племенах, надеясь наткнуться на что-нибудь. Свитки упоминали о племени Салмук, Черных Химарах, племени Эмрос, Стоячих камнях, племени Масал, Красных ветрах, племени Кадри, Огненных дланях, племени Кенан, Халариджан, Рафик и остальных. Она искала знак или символ, похожий на тот, что вырезали маме на лбу, но не могла отыскать – Короли потрудились.

Чеда тонула в историях и легендах. Имена шейхов, земли кочевых племен, породы лошадей, которых они выращивали, виды кораблей, на которых бороздили пустыню, леса масляных деревьев, вырубленные ради драгоценной древесины. Она узнала даже о мельчайших различиях в татуировках кочевников. Человек, напавший на Эмре ле, был из племени Кадри, Огненных дланей, – они единственные наносили татуировки на ладони и ступни. Ей это показалось важным, но почему, она сказать пока не могла.

С приближением Священной ночи беспокойство росло. Чеда принялась просматривать свитки по диагонали, и ей постоянно казалось, что она что-то упускает, поэтому приходилось перечитывать некоторые места, иногда по два или три раза, но так выходило еще медленее…

Чеда чувствовала, как ее решимость угасает. Я могу подождать, говорила она себе. Могу пойти на следующую Священную ночь, надо только потерпеть шесть недель. Но она знала, что это лишь отговорки, чтобы не делать того, что она поклялась сделать. Нет, что бы ни случилось, она исполнит свое обещание.

Наконец пришла последняя ночь перед Бет За'ир. Чеда читала шарахайскую городскую перепись, надеясь наткнуться на какие-нибудь знакомые имена, которые могли бы привести к Королям. Может, найти что-то о своей семье, о разгадке стиха…

Ничего. Ничего не было на этой проклятой табличке, в этих треклятых книжках, в дюжинах и дюжинах страниц, которые она перелопатила! Все это оказалось бесполезно! Хотелось швырнуть табличку в стену, но мама привила Чеде слишком сильную любовь к словам и книгам, поэтому она схватила стул за спинку и грохнула об пол, еще раз и еще, пока от него не осталась только кучка деревяшек.

Наконец она остановилась, тяжело дыша, сжимая в побелевших кулаках обломки стула. И поняла вдруг, что кто-то смотрит на нее.

Она обернулась и увидела белые одежды ученого… Дауд. Он стоял, глядя на нее огромными испуганными глазами.

– Прости, Дауд.

– Нельзя тут ничего ломать!

– Я знаю, прости.

– Они узнают! И выгонят меня! Заставят мою семью заплатить все, что Амалос вложил в мое обучение!

– Я починю стул. Или принесу новый.

– Нет! – Дауд собрал обломки в кучку. – Я сам все сделаю.

– Прости меня.

Он молча собрал все до последней щепки, но постепенно его движения становились все медленнее.

– Тебе нельзя больше сюда приходить.

– Знаю. Я зря это затеяла, Короли слишком хорошо замели следы.

– Я не могу так рисковать, – сказал он, будто не слыша.

– Знаю, Дауд. Я бы все равно не пришла завтра.

Дауд поднял голову, удивленный.

– О чем ты? Почему не пришла бы?

– Неважно, Дауд. – Он выглядел сейчас не мальчишкой – обеспокоенным молодым мужчиной. – Ты и так слишком много для меня сделал.

«Не нужны тебе мои дурацкие планы».

Она хотела уйти, но Дауд схватил ее за запястье… и тут же выпустил, увидев, что ей это явно не нравится.

– Завтра ночь Бет За'ир.

– Да.

– Что ты задумала?

– Не скажу. Даже не спрашивай. – Она крепко обняла Дауда. – Удачи тебе.

Чеда ушла, чувствуя себя неожиданно свободной. Она так надеялась, что в скриптории найдутся скрытые тексты, до которых не добрались даже Короли! Но у Королей были сотни лет, чтобы переписать историю. С чего она вообще взяла, что узнает правду, слепо тыкаясь во все книжки подряд? Эта неудача только убедила Чеду в том, что задуманное нужно выполнить.

Ей ужасно хотелось, чтобы дома ждал Эмре. Хотелось нарезать хлеба, выпить еще вина… столько вина, чтобы хватило мужества сказать правду. Чеда ведь должна сказать ему. Должна.

«Я дочь Короля».

Но той ночью Эмре не вернулся. Она не спала до рассвета, надеясь, что он придет домой. Но Эмре не явился и на рассвете. Чеда уснула, мечтая, что вот-вот откроется дверь, скрипнет половица у входа в комнату… но ничего так и не произошло. Чеда проснулась вечером и увидела, что пришла пора собираться.

Приготовления предстояли простые: достать одежду, наполнить флягу, набить маленькую сумку едой, наточить шамшир и кинжал, навощить доску-зилиж, которую Чеда сама когда-то сделала из масляного дерева, чтобы скользить по дюнам: шириной в два локтя, с закругленными концами, высотой ей до пояса.

В этот вечер солнце скрылось за горизонтом как-то особенно быстро. Что, если Эмре не придет? Может, то, что им за весь месяц так и не удалось свидеться, это знак богов? Но знак о чем? Что не нужно прощаться или что не нужно уходить?

С наступлением сумерек начали затихать постепенно городские шумы – все готовились к Священной ночи. Пора, поняла Чеда. Дольше ждать нельзя. Она оделась в черное, будто Дева, достала из тайника шкатулку с украшениями. Внутри, на бархатной подложке, лежали несколько браслетов и сережек, которые она никогда не носила, а под ними, на втором дне, ждали своего часа лепестки адишары. Один по форме напоминал наконечник копья, и Чеда подумала, что он как раз подойдет. Пробормотав быструю молитву – Рие, чтобы направила, и Тулатан, чтобы не дала свернуть с пути, – она положила лепесток под язык, глубоко вдохнула аромат специй, словно затягиваясь кальяном, набитым редчайшим табаком.

Быстрее, Эмре, поторопись! Дрожащими от возбуждения руками она спрятала шкатулку, закинула ножны за спину: один шамшир у правого плеча, другой у левого. Затянула ремень на поясе, приторочила флягу, кеншар и кошель для лепестков. Если все пойдет по плану, лепестки не пригодятся, но нужно предвидеть любой исход.

Последним она закинула на плечо зилиж и уже собралась уходить, как с улицы послышались голоса. Сквозь щель занавесок Чеда разглядела двух мужчин выше по улице. Одним из них, слава богам, был Эмре: в шароварах, сандалиях с тесемками, своем обычном широком поясе и наручах. Его собеседник, крепко сбитый мужчина в длинном таубе и тюрбане, скрывал лицо, но вот голос… Чеда узнала его, но не могла вспомнить, кому он принадлежит. Наконец Эмре обнялся с ним на прощание и пошел домой, незнакомец же направился в сторону базара.

– С кем ты говорил? – спросила она, когда Эмре вошел.

Он застыл, заметив ее черные одежды, но усилием воли сделал вид, что ничего не случилось, неловко сел на корточки у печурки, потыкал кочергой в угли.

– И тебе привет.

– Отвечай на вопрос.

– Ни с кем. – Эмре прекратил наконец мучить умирающие угли, отбросил кочергу и встал, развернув плечи. Он тоже понимал, что дальше откладывать нельзя. – Не ходи, Чеда. Не сегодня.

Она вдруг вспомнила голос того незнакомца.

– Хамид. Это же был Хамид, да?

– Хамид – наш друг.

– Он бандит и убийца, и ты это знаешь. – По крайней мере, у Эмре хватило ума смутиться. – Ты теперь ему подчиняешься, что ли?

– Я никому не подчиняюсь.

– Подчиняешься. Что он тебе велел, Эмре?

– Останешься – скажу.

Эмре был в отчаянии. Его умоляющий взгляд, его напряженные плечи… Он знал? Понял, что она собралась делать?

Невозможно. Она никому не говорила, а в голове у него засели его собственные страхи. Как сказать правду? «Эмре, я ухожу, и, может статься, мы больше не увидимся…»

Поэтому Чеда выбрала полуправду.

– Я уже съела лепесток.

Он поднял руку, останавливая ее.

– Ко мне сегодня приходил Дауд. – Чеда вспыхнула, почувствовав себя ребенком, укравшим фиги. – Он беспокоился, что ты сегодня сделаешь какую-нибудь глупость. Он был прав?

В горле у Чеды засел ком и не желал исчезать, сколько б она ни сглатывала. Проклятье, да почему же так сложно признаться?

Потому что он попробует остановить, сделает какую-нибудь глупость…

Нет. Вранье. Полуправда.

Правда в том, что Чеда не может заставить себя попрощаться с Эмре. С кем угодно, только не с ним. Поэтому она не сказала раньше, поэтому не могла выдавить ни слова сейчас.

– Я иду в цветущие сады, чтобы отравиться, – наконец выпалила она. Эмре уставился на нее с открытым ртом. – Это единственный способ доказать, Эмре.

– Доказать что?!

– Что я дочь Короля.

Все. Она наконец-то сказала. И что теперь? Эмре должен ей поверить? Одобрить ее дурацкий план?

– Ты… – пробормотал Эмре. – Чеда, ты с ума сошла? Ты не…

Он взглянул ей в лицо и осекся, будто заметил что-то…

– Я видела это в колокольчиках Салии.

– Ты снова к ней ездила?

Чеда кивнула.

– Ее колокольчики показали мне правду. Мама родила меня для какой-то цели, и я этой цели достигну. Насколько смогу.

– Как? Отравившись?!

– Ядом адишары испытывают Дев.

Яд этот не причинял вреда только тем, в чьих жилах текла королевская кровь. В ночь Бет За'ир послушницы отправлялись в пустыню и царапали себя ядовитыми шипами адишар. Если они выживали, это становилось подтверждением их кровного права на черную саблю. Чеда должна доказать, что она одна из них. Только тогда видение сбудется. Отчаянный план, но она чувствовала то же самое, что и в тот день на рынке благовоний, стоя напротив Короля. Чувствовала, что должна, обязана что-то сделать…

Теперь она знала, что.

– Так я узнаю точно. Если я действительно дочь Короля, я смогу сделать многое.

– Что, например? – прошептал Эмре. – Убьешь их всех? В этом твой план? Хватит мечтать, Чеда, проснись! Ты никогда не сможешь их убить! Твоя мать была сумасшедшая, и ты туда же!

Чеда застыла, как громом пораженная.

– Моя мать не была сумасшедшей.

– Ты не сможешь их остановить в одиночку. Идем со мной, поговорим с Хамидом. Только они смогут все изменить. Хамид рад будет, если ты присоединишься. Масид будет доволен.

– Боги, Эмре! Ты же был со мной на рынке благовоний! Ты что, не видел, как Воинство жгло простых людей?! Детей, которые ни в чем не виноваты!

– А кого Короли повесили на стенах следующим утром?!

– О жестокости Королей мне напоминать не надо!

– Тогда давай напомню, что они сделали с твоей матерью. Они повесили ее на виду у всего города, Чеда. И то же самое сделают с тобой. Ты просто бесцельно растратишь свою жизнь и ничего не изменишь.

Вдалеке послышался одинокий вой. Чеда почувствовала, как волоски на затылке встают дыбом: вой напоминал зов шакала в пустыне, но тянулся дольше, в нем было слишком много человеческого, слишком много боли. Он напоминал о том, что нужно сделать.

– Я каждый день думаю о ней, Эмре. И я не трачу жизнь бесцельно. – Боги, пусть это будет правдой! – Мне нужно идти.

Эмре схватил ее за руку.

– Не надо.

– Эмре, пусти.

– Их там много, Чеда, что-то не так. Подожди до следующей Священной ночи, когда все будет… как надо.

Эмре еще никогда так за нее не волновался, и часть ее души, слабая и трусливая, готова была поверить ему, согласиться.

Но нет. Она не могла. Если не сегодня, то никогда.

– Не будет правильной ночи. – Она высвободила руку. – Для такого не бывает правильного времени.

Эмре снова попытался схватить ее, но Чеда отбросила его ладонь. Он не сдавался, и ей пришлось отбиваться всерьез. Пусть Эмре не опытный боец, силы и скорости ему не занимать. И все-таки цветок уже начал действовать, под его чарами легко было уворачиваться и отбиваться.

– Хватит, я сказала!

Он знал, что проиграет, и бросился к двери, чтобы преградить Чеде путь, но она нырнула вниз и сделала ему подсечку. Эмре рухнул. Перепрыгнуть его труда не составило.

Эмре поднялся на колени, взглянул на нее умоляюще.

– Чеда! Пожалуйста!

– Прости, Эмре. – Над городом взметнулся вой, на этот раз – громче. – Не волнуйся за меня. Все будет хорошо.

Прежде чем он смог возразить, она захлопнула дверь и, сбежав по лестнице, направилась к базару.

– Чеда! Пожалуйста! – услышала она за спиной и прибавила ходу.

Дурак, какой же дурак…

К счастью, его крики скоро стихли.

Глава 29

Одной рукой Чеда вытерла слезы, другой натянула шарф до самых глаз. На базаре было тихо: прилавки убраны на ночь, тенты свернуты. Тулатан поднялась с востока, глядя серебряным ликом в пустыню, на бредущих к городу асиримов. Ее сестра, золотая Риа, сияла на западе.

Чеда прислушалась, выбирая путь. Вой асиримов доносился с запада, так что она побежала на юго-восток, по Змеиной, потом по Желобу, к южной гавани.

Постепенно дома вокруг из простеньких мазанок и магазинчиков превратились в каменные поместья, но вот Желоб повернул, и они вновь съежились до старых домиков. Чем ближе к окраине, тем осторожнее следовало быть: асиримы приходили в Шарахай со всех сторон, и сейчас запросто можно было наткнуться на тех, что шли с юга, собирая кровавую жатву – несчастных, предложенных им Шукру.

Слева что-то бухнуло в деревянную дверь. Как молоток, забивающий гвоздь в крышку гроба. Чеда поморщилась, почувствовав болезненно-сладкий запах асиримов: так же пах их король, когда целовал ее…

Она забралась поглубже в стойло колесной мастерской. Думать ни о чем, кроме теплых губ асира, касавшихся лба, не получалось.

Снова стук. Будто чей-то череп врезался в дерево. Чеда замерла, но рука сама собой дернулась к рукояти шамшира – по бойцовской привычке.

Если бы шамшир мог тут помочь!

В третий раз после удара раздался треск ломающегося дерева, хруст тяжелых шагов по обломкам.

Чеда старалась дышать спокойно и неслышно, но асир был слишком близко, ее трясло, воздух вырывался резкими выдохами. Она уговаривала себя успокоиться… но вдруг крик прорезал ночь.

– Нет! – молила где-то женщина. – Не сына! Только не сына! Возьмите ме…

Раздался удар – так тесак мясника, проходя сквозь тушу, врезается в колоду, – и все смолкло.

Чеда зажмурилась, запрещая себе выглядывать, смотреть… иначе она точно столкнется взглядами с асиром, и уж в этот раз ей так не повезет.

Она протиснулась в узкий проулочек между домами и бросилась бежать, на ходу прислушиваясь. Погони не было, в ушах раздавался лишь стук ее собственного сердца да загнанное дыхание.

Чеда свернула у старой мельницы, пахнущей сеном и навозом, потом еще раз, у ювелирной лавки Кави, пока над рядами складов на горизонте не поднялись корабельные мачты. Еще немного, и гавань обступила ее.

Чеда спустилась по лесенке, ведущей к песку, и одним броском пустила зилиж вперед, запрыгнула на него сама. Опорная нога привычно нащупала кожаное крепление, другая заученным движением оттолкнулась от песка, и зилиж заскользил легко и грациозно, будто змейка.

Наконец Чеда вышла из гавани в узкий коридор между скалами, где едва могли разойтись два корабля, и через несколько мгновений Великая Шангази раскинулась перед взором. Изменчивые дюны сегодня нависали над ней, превратившись в «высокие пески». Значит, завтра корабли останутся в гаванях, а тем, кого высокие пески застали в пустыне, придется поднять суда на гребни барханов, чтобы переменчивые дюны не погребли их под собой, когда стекут вниз, повинуясь ветру.

Высокие пески останавливали флоты, но для одной женщины на зилиже трудностей не представляли: разогнавшись, Чеда взлетала на гребень дюны, падала на склон и взмывала снова – доска сама несла ее, оставалось только сохранять равновесие да объезжать камни.

Тулатан со свитой из звезд приближалась к зениту – времени оставалось все меньше, но наконец, после целого часа полета по дюнам, Чеда остановилась, закинула зилиж на плечо и побежала навстречу Рие, повисшей над западным горизонтом.

Вскоре показались цветущие сады: черные искривленные стволы адишар ясно проступали на белых песках, облитых сиянием стоявшей над головой Тулатан. Они тянулись вверх, к свету, переплетаясь ветвями друг с другом, цветы мягко мерцали, ветерок переносил с одного на другой голубую пыльцу. Чеда чувствовала их запах: красное вино, порошок амбры, легкий, но вездесущий аромат, будто адишары вобрали в себя все запахи, известные людям.

Приблизившись, она услышала тихий гул: жесткокрылы, не обращая на нее внимания, летали с ветки на ветку, неуверенно, как пьяные колибри, собирая нектар.

Чеда прокралась к двум деревьям, сплетенным, словно любовники, достала из ножен кинжал. Среди голубоватых, будто свет Тулатан, лепестков трепетали даже без ветра золотистые тычинки. Чеда аккуратно срезала цветок, второй, третий, бережно сложила в кошель и убрала кинжал.

На тонких ветках между цветов росли длинные шипы – впервые она пришла ради них. Попробовать их яд. Она вынашивала этот план с тех пор, как, вернувшись от Салии, увидела на пальце пятнышко крови.

– А вы что скажете? – тихо спросила она у деревьев и протянула к ним дрожащую – трясущуюся – руку Ветви дрогнули в ответ, но ни одна не потянулась к ней. Ветер пробежал сквозь листву, но Чеда все мешкала, надеясь, что адишары узнают в ней свою…

Краем глаза она заметила движение, резко обернулась… и почувствовала наконец: шип вонзился в большой палец.

Сердце забилось быстрее – не только от боли и страха. Раньше, глотая лепестки, Чеда начинала чувствовать деревья вокруг Шарахая. Теперь же это чувство принесло с собой голод, неутолимый, неизбывный. На ум сразу пришли асиримы, отголосок их гнева коснулся ее души, отравил ее.

Вдруг в тишине пустыни послышался тихий выдох, облачко пара растаяло в холодном ночном воздухе. Лошадь.

Мягкий перестук копыт остановился у границы каменного плато, на котором росли адишары. Кто-то знал, что в саду чужие, и не хотел спугнуть?

Кожа вокруг ранки от шипа онемела – яд побежал по венам. Бакхи милостивый, неужто Чеда свалится прежде, чем доберется до Шарахая?

Она прислушалась, но и лошадь, и всадник как сквозь землю провалились. Однако, приглядевшись, между стволами адишар Чеда увидела женщину: та двигалась неслышно и грациозно, будто хищница. Одета она была как Дева, но Чеде показалось, что цвет не похож – скорее, темно-фиолетовый, в темноте не разобрать. И все же это точно была Дева: в руке она держала черную саблю. Покрывало прятало ее лицо – только насурьмленные глаза и татуированные руки белели в лунном свете. Лоб Девы украшал мерцающий рубин, на шее поблескивало ожерелье из гладких, словно отполированных шипов длиной в палец.

Проклятье! Если Дева найдет ее, все пропало: либо убьет на месте, либо оттащит в Обитель Королей на допрос, и все кончится четвертованием на площади. Чеда не знала, зачем Дева явилась, но прекрасно понимала: промедлит – умрет.

Дева кралась между деревьями медленно и уверенно, клинок тускло мерцал в ее расслабленной руке черным полумесяцем. Чеда чувствовала, как онемело запястье.

Дыхание пустыни! Почему так быстро?!

Взявшийся из ниоткуда гнев вспыхнул вдруг в груди. Схватить! Накинуться! Высосать кровь!

Чеда с трудом подавила эти желания. Меньше всего ей хотелось нападать на Деву, но как же избавиться от жажды крови?

Дева подошла ближе, прислушиваясь. Чеда надеялась, что она зайдет в чащу и можно будет сбежать на север, в сторону Шарахая. Но нет, охотница шла прямо к ней.

«Дева знает, – вдруг поняла Чеда. – Знает, где я прячусь».

Она сорвалась с места.

– Лай-лай-лай! – выкрикнула Дева ей вслед. Угроза? Требование остановиться?

Чеде было все равно. Она побежала быстрее, на ходу стаскивая с плеча зилиж. Вот только до песков еще далеко, вокруг твердая, каменистая земля. Дева – боги, какая быстрая! – стремительно приближалась, будто гривистая волчица.

Одной рукой Чеда потянула из ножен саблю, другой выставила зилиж перед собой, как щит, и бросилась навстречу. Дева отразила атаку, но Чеда успела пнуть ее в живот. Это был не серьезный удар, так, предупреждение, и Дева поняла: ее насурьмленные глаза расширились от удивления, она замедлилась, оценивая каждое движение. Чеда медленно отступала: шаг, еще шаг – стоит оказаться на песке, и зилиж помчит ее быстрее лошади! Но Дева разгадала маневр и набросилась вновь. Чеда как могла отбивалась, то атакуя, то блокируя зилижем вихрь ударов. Черная сабля раз за разом вгрызалась в дерево, но вот Дева увернулась от контратаки и ударила сбоку.

Чеда с трудом успела отбить клинком этот удар, тяжелый, будто молот. Рука онемела, едва не выронив меч.

Бесполезно. Эта женщина слишком хороша, против нее не выстоять.

Чеда стала отступать быстрее, делая вид, что выдыхается. Дева купилась, но не растеряла осторожности: она сражалась спокойно и уверенно, направляя ход боя. Зная, что время работает на нее.

Единственная надежда хоть как-то изменить исход – заставить противницу защищаться. У самого края песков Чеда остановилась и обрушила на Деву град ударов, так хорошо работавших в Яме.

Впрочем, с онемевшей рукой от них было мало толку: Дева без труда отбилась и вдруг ударила ногой аккурат в запястье уколотой руки, словно знала про яд.

Шамшир взлетел, сияя в лунном свете, и в этот момент Чеда соскочила с края плато, крутанулась юлой, взвихрив песок краем зилижа. Дева подняла руку, чтобы заслониться, отступила… но поздно – песчаная волна ударила ей в лицо.

Этот маневр дал несколько драгоценных мгновений: пока Дева протирала глаза, Чеда на бегу бросила зилиж вперед, запрыгнула на него и полетела между дюнами.

Охотница побежала было за ней, но быстро поняла свою ошибку и кинулась к лошади. К тому времени как Чеда оказалась на гребне следующей дюны, Дева уже бросилась в погоню. Впрочем, Чеда знала, что лошади ее не догнать: скакать по песку тяжелее и утомительнее, чем скользить, набирая скорость, с бархана на бархан.

Преодолев еще две дюны, она оглянулась: Дева, остановившись, наблюдала за ней. Чеда помахала рукой, вновь разогнала доску и исчезла.

* * *

В южной гавани пришлось посидеть немного у нижних ступенек ведущей в доки лестницы. Легкие горели, ноги будто свинцом налились и болели немилосердно, словно Чеду дубинками избивали. Это была не просто усталость, знакомая и приятная: действие лепестка сходило на нет, а яд наоборот распространялся все быстрее. Она слишком много двигалась…

Тулатан спустилась ниже, тени почернели, легли гуще. Чеда ковыляла по Желобу так быстро, как могла, сипя, словно пробитый кузнечный мех. Но вместо того чтобы идти прямо на запад до Розового квартала, она свернула в Купеческий, внимательно прислушиваясь, не раздастся ли вой асиримов. Обычно к этому часу они уже уходили, но некоторые оставались и далеко за полночь, исчезая лишь с рассветом. Однако в городе царила тишина.

Чеда кое-как добралась до третьего каменного дома с окнами с толстым неровным стеклом, за которым едва можно было разглядеть полки с разноцветными бутылками и флаконами.

Стучать нельзя. Никто, кроме Дардзады, не должен знать…

Она уперлась ногой в отлив, вдохнула, выдохнула и, собрав все силы, прыгнула, кое-как схватившись за отлив второго этажа. Подтянуться не удалось: онемевшая рука соскользнула, пришлось крепко держаться левой, пока не появились силы попробовать снова.

На этот раз получилось: Чеда подтянулась, ухватилась за бронзовые солнце и луну над окном – они висели там с незапамятных времен, но не подвели, не оборвались – и кое-как пристроилась на окне.

Ноги дрожали от усилий, но она просунула лезвие кеншара между окон, пытаясь поднять задвижку…

Ставни вдруг распахнулись внутрь, и толстая ручища втащила ее во тьму, швырнула на пол.

– Сиськи Наламэ, Чеда! – прошипел Дардзада, закрывая окно. – Что ты тут делаешь?!

– Помоги…

Дардзада пнул ее в бедро, заставляя перевернуться.

– А мне какое дело!

– Яд…

Он пнул снова.

– Это же ты послала ту записку?

Она действительно передала ему послание, якобы от владельца каимирского каравана, прибывающего утром.

Он хотел купить большую партию «Поцелуя Йеринде» – дорогого афродизиака, сделавшего Дардзаду известным на весь Шарахай. Дардзада передал, что будет ждать торгового гостя.

Эта уловка заставила аптекаря встретить Священную ночь дома, но, конечно, разозлила его. Не столько потому, что сделка сорвалась, сколько из-за того, что какая-то Чеда смогла его обдурить.

– Если Серебряные копья тебя видели, мы покойники, а ты не стоишь того, чтобы за тебя умирать. Совсем сдурела, что ли?

Он попытался пнуть ее снова, но Чеда проворно откатилась и встала на ноги.

– Я сама себя отравила.

Дардзада замер, сопя, как бык.

– Что сделала?!

– Отравила себя.

– Боги милосердные, на кой?!

– Чтобы попасть в Обитель Дев.

Она думала, что Дардзада наорет на нее, скажет, что она сумасшедшая, или вовсе ничего не поймет. Но он молчал, и в этом молчании было понимание.

– Ты знаешь, что во мне течет кровь Королей.

Дардзада не ответил. Он выглядел так, будто проигрывал в голове десятки ответов разом.

– Ты знал, но не сказал мне. Кто он?

Он закрыл глаза, ущипнул себя за переносицу.

– Айя мне не сказала.

Чеде хотелось плюнуть ему в лицо.

– Лжешь.

Дардзада покачал головой.

– Даже перед смертью она отказалась мне говорить.

– Но почему?! Она же знала, что умрет!

– Потому что она до ужаса боялась, что тебя найдут. Боялась, что я расскажу о тебе другим, и это дойдет до Короля Шепотов.

Дардзада редко говорил с ней по душам, но сегодня, видно, был как раз такой день. В его словах она узнавала маму. Да, конечно, Айя не сказала бы, ведь это не играло никакой роли в ее плане. А может, она хотела убедиться, что Чеда никогда не полюбит Королей, особенно своего отца.

Так и вышло.

– Я должна найти способ отомстить за маму. Для этого мне нужно проникнуть в Обитель Дев.

– Они тебя не примут.

– Примут, и ты мне в этом поможешь.

– Я что, по-твоему, могу приказывать Девам?

– Ты говорил, что у тебя есть свой человек среди них. Союзница. Ты рассказывал об этом маме.

– Я не могу вызывать ее по желанию.

Чеда размяла правую руку. От онемевшей ранки на пальце боль расходилась до самого плеча.

– Значит, все будет сложнее.

– Почему? Почему ты с самого начала не пошла с этим ко мне?

– И что бы ты сделал? А я скажу тебе. Ты бы назвал меня дурой и выгнал из дома. А если бы ты воспринял мои слова всерьез, то пошел бы против меня, зная, что это может навредить твоим дружкам.

– Это и так нам навредит.

– А мне плевать, Дардзада. У мамы был план. Она умерла прежде, чем смогла мне его рассказать, ты отказываешься говорить, значит, придется придумать свой. А теперь ты либо отведешь меня к Девам, либо я умру. Выбирай.

– Ты не можешь вот так прийти и свалиться мне под ноги!

– Но я уже пришла. Мама просила тебя заботиться обо мне, как о родной, и хреново же ты справился!

– Ты была слишком упрямой!

– Я была ребенком! Но теперь я взрослая женщина, а за тобой должок. Сделай это, и я его спишу. – Он уставился на нее молча, тяжело дыша. – Дардзада, я уже пальцев не чувствую. Боль дошла до груди. – Она подняла правую руку. В лунном свете он не смог бы разглядеть деталей, но видно было, что рука опухла и синева разливается вокруг ранки.

– Не знаю, что ты там себе вообразила, но я не могу просто к ней заявиться. Нужно время.

– Тогда используй умения, которыми боги тебя наградили, и замедли действие яда, а потом вызови ее!

Он быстро глянул на окно и мотнул головой в сторону кровати.

– Ложись. И, ради Тулатан, лежи спокойно, Чеда. Чем меньше будешь двигаться, тем лучше.

Его шаги заскрипели вниз по лестнице, снизу раздалось позвякивание стекла.

Чеда легла на его кровать. Она делала это лишь несколько раз, и то когда Дардзада уезжал на несколько дней по делам. Запах его подушки вернул ее в детство, и она вдруг правда захотела снова оказаться в прошлом, выбрать другую жизнь… но так не бывает. Это жизнь выбирает тебя, а ты разгребаешь последствия.

Она не хотела умирать. Она хотела отомстить за маму, а мертвые мстить не умеют. Хотя нет… еще она хотела сказать Эмре, что любит его. Что переживает за него, хоть и редко об этом говорит. Они как брат и сестра, а братья и сестры редко говорят о любви, хоть и всегда помогают друг другу. И все же, если б он вдруг оказался тут, она бы, конечно, сказала…

К рассвету ей стало хуже: рана воспалилась, палец распух, синева растеклась от пальцев до самого локтя.

– Боги милосердные… – прошептала Чеда.

Глава 30

Семь лет назад…

– Чеда…

Она лишь плотнее закуталась в одеяло. Так холодно…

– Чеда, просыпайся. Дождь начинается.

Чеда вскочила, отбросила одеяло. Как она умудрилась заснуть в палатке? Ночь ведь ужасно холодная…

Натянув сапоги, Чеда вылезла наружу, к маме. Солнце уже освещало пустыню. Вчера они разбили лагерь так поздно, что Чеда сразу же упала и проспала до рассвета.

Перед ней расстилалось огромное озеро, такое спокойное, что в нем отражались блеклые утренние облака и темная полоса гор. Мама подышала на руки, потерла ладони.

– Готова?

Чеда кивнула, чуть не подпрыгивая от возбуждения. Айя взяла ее руку в свою, теплую, жесткую, и повела к озеру. Под подошвами захрустело – мама говорила, что это называется «соляное ложе». Соль устилала тут все, как песок, белая и яркая. Чеда подняла щепотку и положила на язык, но тут же выплюнула. Мама усмехнулась.

– Ты мне не поверила?

Чеда пожала плечами.

– Просто захотела сама попробовать.

С дальнего берега озера, из низких кустиков, торчащих среди соли, взметнулось вдруг голубое облако: птицы, все больше и больше птиц, словно боги усыпали берег сапфирами и подняли над водой. Стая долетела до Чеды с Айей, растянувшись во все озеро, отражаясь в спокойной воде.

– Их зовут голубянками.

– И синеглазками! – довольно ответила Чеда, вспомнив, как они говорили об этом несколько месяцев назад, планируя прийти сюда зимой.

– Верно, потому что их крылья похожи на моргающие веки.

– Мам, я знаю.

Айя погладила ее по волосам.

– Всезнайка ты моя.

Чеда приоткрыла рот, любуясь, как облако то ныряет вниз, то поднимается вверх, складывается само в себя, распускается голубым цветком. Никогда еще она не видела такого прекрасного и величественного зрелища.

– Они как будто живые.

– Они и есть живые.

– Нет, то есть… они живые все вместе, понимаешь?

– Понимаю. Это значит, что они – племя, Чеда. Они могут жить по отдельности, но на самом деле – единое целое.

Они вошли в озеро, даже на середине доходящее едва ли до колен. По дну сновали маленькие розовые существа вроде жуков-долгоносиков, крошечные рачки-бокоплавы, о которых рассказывала мама. Птицы, верно, тоже заметили их: сотни, тысячи скользили над озером, то погружая клювы в воду, то ныряя. Они ныряли без всплеска, но отражение в озере дробилось, плясало вокруг. Куда ни глянь – синие птички! Их клювики ударялись о воду, как капли.

Мама назвала это «голубой дождь».

«Моя мама водила меня к озеру, когда я была маленькой, а я поведу тебя», – сказала она несколько дней назад. Чеда никогда не видела бабушку – Айя редко о ней говорила, – ей просто нравилось гулять с мамой за руку по волшебному месту.

– Набери воды, – сказала Айя. Она зачерпнула воды в ладонь, подняла руку повыше, и птички устремились к ней, как крошечные дротики, пытаясь выловить попавшихся рачков.

Чеда тоже набрала воды: ей было немного страшно, но очень хотелось попробовать! Лапки рачка щекотали ладонь, и вдруг голубянки напали всей толпой, пытаясь выловить его – их клювики забавно щипали руку, будто жуки. Что удивительно, они ни разу не промахнулись, не задевая ее даже крыльями. Чеда рассмеялась, но все равно убрала руку, немного боясь, что они все-таки на нее накинутся.

Мама, набравшая новую порцию рачков, тоже рассмеялась. Так они и стояли вместе, по щиколотку в воде, живые и счастливые, будто в мире больше никого не было.

Чеда отпустила мамину руку и бросилась бегать по озеру, гоняться за птицами. Сверху их преследовали соколы, но они были куда быстрее Чеды, у них получалось поймать птичку-другую.

Но вот голубая стая стала такой плотной, что заслонила Айю. Чеда заоглядывалась, восторг сменился волнением.

– Мама! – крикнула она, боясь, что заблудилась, и Айя раздвинула птичье облако, будто сама Наламэ.

– Идем, Чеда, – сказала она, протянув руку. – Пора уходить.

– Я не хочу уходить.

– Но нам придется.

Чеда помедлила, взглянув на прощание, как яркая синева оперения растворяется постепенно в бледной голубизне неба. Эта стая похожа была на море, глубокое, волнующееся море. Чеда обернулась к маме. Она не хотела, чтобы этот день заканчивался. Остаться бы тут с мамой навсегда! И все же она взялась за протянутую руку.

* * *

Чеда проснулась от того, что солнце жарило немилосердно.

– Я не хочу уходить… – прошептала она сухому пустынному воздуху.

Чеда села. Пересохшие, обветренные губы кровоточили. Воспоминания о маме и озере были такими яркими, что сперва она даже не поняла, где находится.

И не помнила, когда последний раз пила.

Вчерашним утром, поняла она. Плохо. Особенно теперь, в пыльную летнюю жару.

Мало-помалу воспоминания об ужасной ночи возвращались. О том, как Дардзада показал ей цветок адишары, как сунул ей под нос вымоченную в каком-то наркотике тряпку, набил татуировку на спине, сделав ее кем-то… она даже не знала, кем.

Она взглянула на камни и песок вокруг. Место выглядело незнакомо. Попыталась определить, откуда пришла, и не смогла. В какую сторону двигалась? Может, на юг, может, на восток, но далеко уйти точно не могла.

О том, чтобы выйти обратно по собственным следам, нечего было и думать: земля здесь каменистая, а песок уже сто раз успел замести следы, так что Чеда решила дождаться заката и тогда уж, по холодку, идти на северо-запад. Татуировка болела, запекшаяся кровь стягивала кожу, но тень была важнее: Чеда стянула рубашку и села, придерживая ее над головой, как базарный тент.

Она просидела так с час, но поняла, что больше не выдержит: обезвоживание грозило пустынной лихорадкой, но самое главное – с нынешним закатом придет ночь Бет За'ир.

Пришлось встать и идти в сторону, которую Чеда определила как запад. Ну и видок у нее, наверное! Тощая, как шакал, грудь напоказ, голова кое-как обернута рубахой, на спине кровавая татуировка.

Чеда постоянно искала взглядом Таурият – он был виден на лиги от города, но пустынные низины, как называл их Дардзада, играли с путниками злую шутку, скрывая город от глаз.

Вот еще одна дюна, и Чеда точно увидит Шарахай. Еще одна…

Кто-то рассмеялся вдруг прямо над ухом нечеловеческим смешком.

По спине пробежал холодок. Чеда знала этот звук: костоломы, «черные шуты» – большие гиены, стаями охотившиеся на лошадей, газелей, крупных красных ящериц и неудачливых путников.

Она потянулась к поясу. Нож. Почему не взяла нож?!

Стой, Чеда. Думай. Может, есть способ от них спрятаться? Вдалеке темнел ряд камней, невысоких, но залечь за них можно было. Или найти пару мелких камушков, чтоб отбиваться. Она рванула вниз по дюне, борясь с головокружением, но не пробежала и пятидесяти шагов, как смех раздался ближе. Оглянувшись, Чеда увидела на гребне первую здоровенную гиену с мощными лапами, коричневой холкой и пятнистой шкурой. Круглые уши и злобные глазки направлены были прямо на нее.

Гиена расхохоталась, качая головой, будто находка ее ужасно обрадовала. Вот появилась еще одна гиена и еще, каждая больше предыдущей. Гожэнова ухмылка, да они с пони величиной! Чеда побежала быстрее.

Костоломы бросились за ней, хохоча. На бегу Чеда пыталась искать камни и, засмотревшись, свалилась в сухую канаву-вади, вьющуюся под камнями, потянула лодыжку. Смех приближался, и пришлось встать, но, к счастью, под рукой оказались два камня величиной с кулак – было что бросить в гиену, вырвавшуюся вперед.

Камень попал той в плечо. Тварь взвизгнула, но не остановилась. Второй камень пришелся ей прямо в голову.

Чеда побежала снова, с каждым шагом теряя надежду. Костоломы догонят ее и убьют. Сначала будут покусывать за пятки, потом вцепятся в щиколотки и, повалив на песок, примутся долго рвать на части мощными челюстями.

Среди выбеленного песка, в густой тени камней уже кто-то лежал. Вот он поднял голову, заметив Чеду, встал…

Волк с белой шкурой. И вся его стая.

Не успела Чеда добежать до камней, как что-то тяжелое сбило ее с ног. Она заорала, пинаясь, ударила ногой черную морду. Гиений визг тут же превратился в рык, но тварь не двинулась: расставив ноги и опустив здоровенную голову, она пристально смотрела на гривистых волков. Подбежали отставшие гиены, у одной кровь из разбитого лба заливала глаз. Чеда встала и медленно попятилась.

Белый волк подошел ближе. Чеда не видела его всего несколько недель, но он вырос, теперь они стали одного роста. Конечно, он был костоломам не соперник, даже с одним вряд ли справился бы, но стая встала рядом с ним: зубы оскалены, в глотках клокочет рык. Его братья и сестры были одного размера, даже тот страшный, со шрамами, а вот старшие возвышались над Чедой на целую голову.

Раненая гиена была мощной, здоровенной. Не сводя глаз с белого волка, она двинулась к Чеде, давая понять, что эта потерявшаяся девчонка – ее добыча. Но волк в ответ подошел ближе – не успела гиена напасть, как он прыгнул, рыча и целясь в ее шею. Гиена сперва отступила, но вдруг бросилась вперед. Они с волком сцепились на песке – какое-то мгновение это походило на поединок, но вот остальные волки тоже бросились в атаку на гиен. Волк со шрамами был самым диким из них: он дрался как в последний раз, и гиены дрогнули – от природы они не были храбрыми зверями, к тому же, волки превосходили их числом. Черные шуты нарычали на противников, клацая зубами, но только для того, чтобы их раненый товарищ успел убраться. Мгновение – и троица гиен исчезла за поворотом вади.

Взрослые волки долго провожали их взглядами, а убедившись, что враг скрылся, вернулись отдыхать в тень. Молодые же остались разглядывать Чеду. Один за другим они теряли к ней интерес и уходили к старшим, пока не остался только белый.

– Спасибо, – сказала ему Чеда.

Волк лишь поднял на нее взгляд голубоватых глаз и неспешно потрусил обратно, но не к своей стае, а на верхушку бархана. Чеда последовала за ним, не зная, куда он ее ведет и ведет ли вообще.

С верхушки она разглядела далекую темную линию, бегущую сквозь пески. Хадда! Если идти вдоль нее, она приведет к Шарахаю!

Волк небольно куснул Чеду за щиколотку, убеждаясь, что глупая девчонка побежала куда надо, и вернулся к стае.

* * *

До дома Эмре Чеда добралась на закате. Сил у нее хватило только на то, чтобы постучать: ноги дрожали, кровь билась в висках. Уже в стенах Шарахая Чеда остановилась лишь раз – напиться из колодца.

Она постучала снова. Нужно где-то укрыться, о возвращении к Дардзаде не хотелось даже думать. Но была еще одна причина искать Эмре.

Третий раз стучать не пришлось: дверь открыл Рафа, сонный и лохматый. Но весь сон с него тут же слетел, стоило увидеть Чеду. Он оглядел улицу, видно, решив, что за Чедой кто-то гнался, но улица была пуста, если не считать женщину в желтой галабии, поливавшую цветы по соседству.

– Боги милосердные, Чеда, входи! – Он еще раз беспокойно осмотрелся и затащил Чеду в дом, принес ей воды. Его кудрявые волосы как будто еще сильнее встали дыбом. – Что с тобой случилось?

– Эмре дома?

– Спит.

– Я не сплю! – Эмре появился в проеме соседней комнаты.

– Ты чего валяешься до сих пор? – Чеда попыталась говорить бодро и весело, но голос дрожал.

– Помогал Рафе разгружать корабль ночью. – Эмре зевнул и потер глаза. – Заработали пару сильвалов. Не у всех же есть дядьки-аптекари… – Он вдруг уставился на нее. – Чеда, что случилось? – Он подошел поближе, взволнованный. Если бы Чеда не устала так чудовищно, то, наверное, расплакалась бы.

– Можем поговорить? – спросила она, бросив выразительный взгляд на Рафу.

Тот кивнул.

– Эмре, я пошел. Как закончишь, найдешь меня.

Проводив брата, Эмре, наконец, обернулся к ней и кивнул на окровавленную рубашку.

– Дардзада тебя тронул? Я его убью!

Чеда не могла разозлиться. Пустыня словно выжгла из нее весь гнев.

– Скажи, что там, – попросила она, боясь услышать ответ, и, повернувшись к Эмре спиной, задрала рубашку. Ткань неприятно цеплялась за кожу, и Чеда стащила ее совсем.

– Тут все в крови. – Эмре забрал у нее рубашку, смочил водой и быстро, аккуратно промыл рану. – Я не…

– Напиши прямо тут. – Чеда встряхнулась, и на пол осела туча песка и пыли.

Эмре принялся рисовать пальцем в пыли. У него получился один из старинных символов, давно уже обретших множество значений.

Чеда узнала его уже по первым чертам, но ждала, пока Эмре закончит, потому что не верила, не могла поверить, что Дардзада выбрал именно это…

– Что там написано? – тихо спросил Эмре.

Чеда коснулась символа в пыли. Никогда еще она не чувствовала себя такой одинокой.

– Этим знаком кочевники помечают ублюдков. Незаконных детей.

Так вот что Дардзада думал о ней. Так он объявил всему свету, что она не его дочь. Она вспомнила, как мама ссорилась с Дардзадой, как смеялась вместе с ним. Вспомнила, как он плакал, когда Айя умерла. Вспомнила множество вещей, но не нашлось там мига, когда она не чувствовала себя одинокой. Дардзада был последним, что связывало ее с мамой. Теперь и его не стало. Чеда не могла вернуться к нему, не могла его простить.

Она даже не заметила, как съежилась в комок, прижав колени к голой груди, и зарыдала.

Эмре, да благословят его боги, осторожно обнял ее, прижал к себе, покачивая, как маленькую. И, почувствовав его теплые слезы на плече, Чеда поняла, что не одна. У нее есть семья. Пусть мама умерла, пусть к Дардзаде возврата нет, но Эмре – ее кровь. А она – его.

Глава 31

До поместья Наставницы Зохры Эмре добрался в полночь. На этот раз он не звонил в колокольчик – просто ждал, пока Энасия не выбежала к воротам в летящем персиковом платье и не утянула за руку во двор, не толкнула к стене дома с силой, которая в первый раз его даже удивила.

Она прижалась к нему всем телом, покрывая страстными поцелуями шею, зарываясь пальцами в волосы, потираясь бедрами о его бедра, покусывая ухо – один сильный укус, а после, наконец, поцелуй в губы.

Мягкая, соблазнительная, пахнущая розой, жасмином и весенней пустыней, она была Эмре отвратительна. И все же он отвечал на ее поцелуи так же жарко, дышал так же тяжело, скользя руками по ее бедрам, по мягкому животу, пока не добрался до спелых грудей.

Она отстранилась и потащила его через двор в дом, но как только они оказались внутри, Эмре резко прижал ее к двери, жадно целуя в шею, растрепав прическу.

– Возвращаешь любезность? – спросила она, тяжело дыша.

– За каждое доброе дело… надо воздавать сторицей. – Их поцелуи постепенно сделались медленнее, его рука скользнула между ее бедер, ее пальцы поглаживали бугорок на его штанах. Эмре запустил руку в ее волосы, заставив запрокинуть голову, и укусил в шею. Энасия резко выдохнула, потянулась к завязкам его штанов, но Эмре удержал ее руку. – Ты избавилась от Ренжина?

– Лучше. – Энасия попыталась прижаться к нему, но Эмре удержал ее на расстоянии. Ей эта игра понравилась, и она усилила напор. – Хозяйка сама отослала его на неделю.

– Как ты это сделала?

– А вот так. Сказала ей, что твои лекарства продаются в Ишмантепе. Вот Ренжин и поехал.

Лекарства, естественно, не помогали Наставнице Зохре – так говорила Энасия. Но еще теплилась надежда на действие третьего пузырька – Эмре намекнул, что для его проявления нужно время, а запасы можно пополнить в Ишмантепе. Остальное Энасия сделала сама.

– Наставница нас не поймает? – спросил он.

Энасия хитро улыбнулась, блестя глазами.

– Я ее заперла, она нам не помешает.

Эмре стало тошно, но он не показал виду.

– Злая, злая женщина.

– За это ты меня и любишь.

– Не могу спорить! – Эмре решительно подхватил ее на руки и под довольные визги понес наверх, но, дойдя до лестничного пролета, нахмурился вдруг и опустил. – Нет, постой. А как же сперва бокал вина для дамы?

Он встал на лестнице, чтобы Энасия, чего доброго, не пошла вместо него.

– Тогда бокалом не ограничивайся. – Она поднялась на второй этаж, наклонилась, облокотившись на перила. – Там в погребе полно бочонков, наливай, что хочешь. Только те, что у дальней стены, не трогай.

Ее огненное платье мелькнуло в дверях, будто росчерк кисти, и пропало.

Она не соврала, в погребе действительно выстроились сотни бутылок и бочонков дорогого вина со всего света: мирейские, маласанские, некоторые даже с далеких берегов Южного моря. Эмре выбрал наугад, поднялся на кухню и, перелив вино в графин, достал из поясной сумки конверт. Его содержимое – белый порошок – высыпал в бокал Энасии. Налил себе, поставил бокалы и графин на поднос и отнес в гостиную.

Энасия, обнаженная, лежала на ковре из тигриной шкуры и задумчиво смотрела в пламя камина, уперев подбородок в сложенные руки. Эмре молча поставил поднос на мраморный столик поодаль и постоял тихонько, любуясь отсветами огня на ее коже. Энасия – красивая женщина, но Эмре не шутил, назвав ее злой.

У Наставницы Зохры не осталось родных, и некому было о ней позаботиться, кроме Энасии и Обители Королей. Однако Энасия куда больше заботилась о звонкой монете, о преимуществах жизни под крылом уважаемой госпожи. Она не скрывала своего честолюбия. Если какая-то симпатия у нее к Наставнице Зохре и была, то давно вся вышла: Энасия могла не заглядывать к ней по целым дням, особенно если Ренжин куда-нибудь уезжал, и старушка проводила часы, бессмысленно глядя в стену.

К тому же, компаньонка подворовывала, тащила все, что плохо лежит. Пусть она и распоряжалась пока в этом доме, но знала, что долго счастье не продлится. Когда Зохра умрет, Короли просто заберут поместье обратно, проглотят все здешние сокровища и не поморщатся, а ее, Энасию, выгонят на улицу. Разве это справедливо, спрашивала она у Эмре. А Эмре думал, что если все выйдет наружу, тогда Энасия и отведает справедливости.

Чем дольше он общался с ней, тем труднее становилось подавлять отвращение. Сперва он пытался представить, что это Чеда… но думать о них одновременно было как-то неприятно. Тогда он просто начал представлять на ее месте женщин, которые ему нравились.

К сожалению, без этого оказалось не обойтись: Хамид сообщил, что в доме спрятаны записи. Вероятно, чтобы достать их, нужно втереться в доверие и к Зохре, а в ее состоянии это невозможно. Придется пользоваться тем, что есть, как бы жестоко это ни звучало.

– Ты чего так долго? – Энасия задрала ноги, скрестила лодыжки, потираясь бедрами о ковер.

– Выбирал вино. Тебе же нравится сладкое?

Собираясь сюда, он планировал сперва выпить с ней пару бокалов и уж потом подмешать снотворное – от вина Энасия никогда не отказывалась. Но, оказавшись с ней лицом к лицу, он понял, что больше не может. Трех недель ему хватило за глаза – в дрожь бросало от мысли, что придется провести с ней еще одну ночь.

Энасия перекатилась на спину, бесстыдно потянулась, глядя на его пах.

– Я бы лучше попробовала кое-что соленое… но можно начать с вина.

Эмре подсел к ней, протянул нужный бокал.

– Значит, вино.

Он подумал, что Энасия, чего доброго, захочет сначала его, но расчеты оправдались: она залпом выхлебала полбокала, надула губы.

– Кисловато… – Она прикончила вино. – Но пить можно.

Эмре покосился на дверь.

– Ты уверена, что Зохра нас не услышит?

– Чего ты так боишься? Я же сказала, что заперла ее.

– Все равно. Не хочу, чтобы она узнала.

– Почему? Я могу принимать мужчин.

– Ты же говорила, что она строгая.

– Была строгая. – Энасия допила остатки и протянула бокал за добавкой. – Да тут можно хоть побоище устроить, на первом этаже никто не услышит. А если она и услышит, то ей все равно.

– Ты уверена?

– Старая карга с каждым днем все меньше на себя похожа. Уж поверь, она уже видит, как трава качается в Далеких полях.

– Я бы тоже не отказался их увидеть.

– И почему это, дорогой Эмре, тебя так тянет в загробный мир?

Попросить у Рафы прощения.

– Ну, все однажды там будем. Просто интересно, как это. Как думаешь, старые боги до сих пор там живут?

– Конечно, почему нет?

– Они ушли из нашего мира, почему из другого не могут уйти?

Энасия нахмурилась.

– Никогда об этом не думала.

Конечно. Ты была слишком занята, обворовывая умирающую старуху!

Энасия прикрыла глаза… но очнулась, борясь со сном, потянулась поцеловать Эмре в щеку.

– Ты почему все еще одет?

Она притянула его к себе, целуя и одновременно вытаскивая рубаху из штанов, развязывая шнурки. Ее ноготки легонько оцарапали грудь, ловкая рука нырнула в штаны.

Эмре осторожно уложил ее на ковер, все еще опасаясь, что желание пересилит действие снотворного, поцеловал в губы, впадинку ключицы, грудь, проложил дорожку поцелуев по мягкому животу. Энасия обмякла вдруг, ее голова запрокинулась, стукнувшись об пол.

– Энасия? – тихо позвал Эмре.

Она не ответила, тихое похрапывание присоединилось к треску огня в камине. Эмре быстро прикрыл ее одеялом, вылил остатки вина в цветочный горшок, оставив немного на дне. Пусть думает, что уснула, потому что они все допили.

Поправив штаны, Эмре взял фонарь и вышел в коридор. За три недели он успел много узнать о доме от Энасии. К примеру, он знал теперь, где Наставница Зохра обитает, где ест, где пишет письма другим Наставницам, Королям или благодетелям с Золотого холма. Он давно наметил места, где нужно искать.

Кабинет нашелся сразу. Им, видно, мало пользовались: воздух спертый, на письменном столе слой пыли. Эмре долго провозился, обыскивая ящички и просматривая бумаги, читая каждое письмо, пролистывая каждую тетрадь, но так ничего и не нашел.

Ему нужны были имена. Имена детей, которым Наставница Зохра помогла появиться на свет. Иначе Хамиду не выйти на нужного человека.

Эмре нашел сейф в тайнике за картиной, изображающей антилопу на белой скале. Она напомнила ему о том детском путешествии в цветущие сады с Чедой – мертвая антилопа в корнях адишары, гудение жесткокрылов вокруг. Как давно это было… тогда они с Чедой были ближе, а теперь… теперь будто чужие. Он скучал по ней. Сказать бы ей об этом, но она постоянно пропадала в Ямах – может, с учениками, может, тренируясь для следующего боя.

О своих делах она не рассказывала. Нашла мужчину и стеснялась признаться в этом?

Сейф оказался незаперт. И пуст.

В маленькой гостиной возле веранды тоже ничего не нашлось. Чем дальше Эмре заходил, тем тревожнее ему становилось. Что, если записей больше не существует? В последний раз их видели годы назад, когда женщина из Воинства устроилась к Наставнице Зохре. Судя по ее отчетам, Наставница вела подробные записи о каждых родах. Делала она это втайне, даже шпионка узнала о них случайно, когда не вовремя вошла к ней в кабинет однажды.

Наставница спокойно закрыла тетрадь, будто ничего не случилось, но шпионка успела увидеть достаточно. Позже она тайком вернулась в кабинет. В тетради было записано все: имена детей, состояние здоровья, вес, цвет глаз и волос. Она успела переписать лишь несколько имен и передать их Воинству – той же ночью за ней пришли три Девы. На следующее утро шпионка была обезглавлена.

Хамид сомневался, что Зохра перестала вести записи. Скорее всего, она придумала для Дев иную причину избавиться от помощницы. Эмре тогда согласился с ним, но больше не был так уверен. Может, она избавилась от тетради, когда заболела, а может, Короли забрали все записи.

Он обыскал все комнаты, кроме тех, где жила Наставница, но когда горизонт на востоке посветлел, он решился. Времени оставалось мало – снотворное не будет действовать вечно.

Он мог подождать, пока Энасия проснется, и попробовать другой ночью, но Энасия могла что-нибудь заподозрить – к тому же, Ренжин возвращался в конце недели. Он и так относился к Эмре с недоверием, а бессмысленная поездка в Ишмантеп могла окончательно его убедить, что что-то нечисто.

Поэтому Эмре вернулся в гостиную, достал из бархатной поясной сумочки Энасии маленький медный ключ и вернулся к покоям Наставницы. Он прислушался и, не услышав ни звука, отпер дверь.

В прихожей не было ничего интересного: испачканный ковер, пыльные столы, тяжелый кислый запах.

Через стрельчатый дверной проем Эмре вошел в следующую комнату, и вонь мочи и дерьма ударила в нос, словно дубина.

Наставница Зохра съежилась в кресле, глядя в угол. От двери Эмре видел только пучок ее седых волос, заколотых золотыми шпильками, и выбившиеся пряди.

– Наставница? – позвал он. – Она не шевельнулась. Если бы не легкая дрожь, пробегавшая по ее телу, Эмре подумал бы, что она мертва. – Наставница?

Не получив ответа, он осторожно подошел, стараясь держаться ближе к стене, и присел на корточки, чтобы Наставница его видела. На таком расстоянии его хотя бы не так сильно тошнило от вони.

Солнце показалось над горизонтом, Энасия могла проснуться в любой миг. Что за дело Эмре до бывшей Девы? Что ему за дело до того, как с ней обращаются слуги?

Его все это не касается. Нужно найти то, за чем он пришел, и убираться.

– Наставница, меня послала Обитель Королей. – Человеку, находящемуся в своем уме и твердой памяти, Эмре никогда бы такого не сказал, но нужно было напомнить ей о Кулашане, о детях, которых она принимала. – Медлить нельзя. Этим утром Король-Странник ушел из жизни, и мы должны найти его родную кровь, прямого наследника. – Сказал и почувствовал себя совсем жалким. Он сам не понимал, почему при одном взгляде на Зохру слезы выступали на глазах. Он осторожно взял ее хрупкую руку. – Бабушка, вам плохо?

Она вздрогнула, прищурилась, пытаясь разглядеть его, но это было скорее удивление. Эмре знал, что нужно вытянуть из нее сведения для Хамида… и не мог себя заставить.

Только не так.

Он вышел в прихожую, налил в таз для умывания воды из большого кувшина. Нашел в шкафу несколько чистых ночных сорочек, порвал две на тряпки, расстелил их в спальне Зохры. Осторожно, боясь повредить хрупкие кости, он поднял старушку из кресла и уложил на пол, снял с нее платье. Это было нелегко – все пропиталось вонючей жижей и липло к коже.

Боги милосердные, разве можно так жить?

Он осторожно вымыл ее оставшейся ветошью, стараясь не задевать пролежни и воспаленные места. Зохра молчала, лишь издавала неясные звуки, не пытаясь его остановить, просто смотрела на него, силясь понять, наверное, кто он такой, кто она такая, почему она здесь и что с ней происходит.

Наконец, израсходовав всю ветошь, он переодел Наставницу в чистую сорочку и уложил в постель. Зохра наконец-то заговорила, ее голос напоминал шелест камушков, сбегающих по склону.

– Кто ты такой?

– Я Эмре, – просто ответил он.

Ее взгляд затуманился было, но вот она улыбнулась, потрепала его по руке.

– Где Энасия?

– Я здесь. – Эмре резко обернулся. Платье Энасии пламенело в дверном проеме. – Что ты тут делаешь?! – Она надвинулась на него, самоуверенная, будто капитан Серебряных копий, даже задрала подбородок, чтобы казаться выше. – Убирайся немедленно и не смей возвращаться, не то я позову Дев!

Эмре шагнул к ней, полный холодной решимости.

– И что Девы скажут, когда узнают, как ты обращаешься с одной из них?

– Ты что, решил, что они поверят тебе, а не мне?

Эмре улыбнулся.

– Мне? Нет. Но своей Наставнице поверят. – Он подошел вплотную. – Вот как мы поступим. Ты соберешь свои вещи… Свои, поняла? Я проверю. И уберешься отсюда. Навсегда.

Она прищурилась.

– А если я откажусь?

– Тогда я сейчас пойду в «Четыре стрелы» и скажу, что слышал из поместья Наставницы Зохры ужасные крики. Кто-нибудь обязательно пойдет проверить, найдет Наставницу Зохру и приведет помощь. Хорошие люди присмотрят за ней, я сам буду приходить каждый день и если найду тебя здесь, напишу в Девичью башню о том, что тут творится. Вряд ли они будут говорить с тобой или с Ренжином. Они спросят Наставницу. Как ты думаешь, промолчит она о таком или нет?

Энасия бросила быстрый взгляд на Зохру. Зохра взглянула на нее в ответ, но промолчала.

– Да она себя не помнит!

– Хочешь на это жизнь поставить? – спросил Эмре. – Одно воспоминание о том, как ты ее мучила, и Девы тебя не простят.

Она облизнула губы. Страх в ее глазах сменился ужасом, она оглядела комнату, испачканный ковер, Наставницу Зохру в постели и, развернувшись, молча выбежала из комнаты.

Эмре сел у изголовья, поправил одеяло.

– Все будет хорошо.

Зохра не ответила. Лицо у нее было сосредоточенное, как у ребенка, пытающегося сказать первые слова.

– Я помню, кто я такая, – сказала она наконец.

– Я и не сомневался.

Эмре хотел было уйти, но с кровати послышалось вдруг:

– Вешди.

Он обернулся.

– Что?

– Вешди, – гордо повторила она. – Он старший из живущих сыновей Кулашана.

– Господин Вешди, Верховный казначей? – Она счастливо кивнула. – Вы уверены?

– Ну конечно!

– Да благословят вас боги, бабушка. – Эмре наклонился и поцеловал ее в лоб. – Вы мудрейшая из мудрых, гордость Шарахая.

Он хотел просто сказать ей приятное, утешить, и она даже улыбнулась, но улыбка эта была мимолетной – мгновение, и глаза Наставницы остекленели, бессмысленно глядя в потолок, губы задрожали.

Эмре бросил на нее прощальный взгляд, надеясь, что память унесла ее в какое-нибудь приятное место, и, собрав грязные тряпки, вышел из комнаты.

Глава 32

Чеда открыла глаза. Над головой темнел каменный потолок, тусклая лампа свисала с крючка, еще пять стояли вдоль стены. Воздух был спертый, влажный и резко пах обеззараживающими отварами. В углу по замшелым камням сочилась ручейком вода.

Чеда повернула голову, пытаясь осмотреться: руки и ноги ее пристегнуты были к крестообразному столу, сил не хватало даже на то, чтобы приподняться и рассмотреть, чем именно. Забинтованная правая рука, примотанная к столу в трех местах, мерно пульсировала болью, но стоило шевельнуть ей, как боль пронзила иглой. С левой рукой дело обстояло чуть лучше: неизвестный закрепил только запястье. Чеда долго, осторожно крутила ремень, расшатывала заклепки, пока сыромятная кожа не подалась, наконец. С одной свободной рукой дело пошло чуть легче, даже получилось расстегнуть ремень на правом плече… как взгляд упал на стол у стены.

Дюжина поблескивающих ножей, пил, клещей и угрожающих гнутых щипцов непонятного назначения лежала ровными рядами, полка над ними заставлена была бутылочками с голубой жидкостью, оловянными мисками и связками узких коричневых лент.

Паника охватила Чеду Она помнила, как пришла к Дардзаде за помощью, потеряла сознание… и вот, теперь это.

Дардзада собирается отрезать ей руку. Может, посчитал, что идти к Девам слишком опасно, может, не вышло договориться со своим человеком… И вот, он зачем-то решил оставить ее в живых, отсечь руку, чтобы остановить действие яда.

Нет. Нет, нет, нет. Дардзада никогда бы так не поступил, подумала она. Только не со мной.

Но это были слова испуганной маленькой девочки, все еще жившей глубоко в душе. Дардзада – хладнокровный человек: если он решил, что для спасения жизни нужно отрезать руку – он ее отрежет. Чеда не могла принять такой судьбы. Рано. Сперва она должна добраться до Дев, а Дардзада должен смириться.

Дрожащими пальцами она расстегнула два оставшихся ремня, всхлипывая от пронзительной боли, как ребенок. Ей хотелось остановиться, но она не могла – лежать тут и ждать, пока отрежут руку? Ни за что!

Наконец ей удалось высвободиться и сесть. Ремни на щиколотках затянуты были кое-как, над ними даже стараться особенно не пришлось. И все же, когда пришло время слезать со стола, в ушах звенело от боли, белый тауб с желтыми обшлагами и такой же полосой по подолу пропитался потом. Правый рукав был закатан. Чеда осторожно опустила его, пряча бинты и болезненную голубизну кожи.

Справа что-то звякнуло металлом, зажегся тошнотворно пляшущий желтый огонек. Чеду замутило.

– Эй! – хмуро позвал кто-то, шаркая по каменному полу.

Не Дардзада. Но кто? Она понятия не имела, ясно было только одно – нужно убираться.

Чеда взяла с хирургического стола самый острый и длинный нож. Драться таким всерьез она бы, конечно, не стала, но для начала сойдет. Она доковыляла до дальней стены и забилась в нишу у лестницы.

– Эй! Ты очнулась, девушка?

Луч света упал на пол. Чеда вжалась в камень, пережидая приступ головокружения. Только бы не стошнило…

В комнату прошаркал согбенный старичок с всклокоченной бороденкой, над которой поблескивали круглые очки. Чеда ринулась вперед, выставив нож.

– Отойди! – Она сделала пару выпадов для острастки.

Старичок испуганно отступил.

– Стой, стой!

– Я… – Голова кружилась, звон в ушах становился все громче. – Не подходи!

Старичок отступил к крестообразному столу, за стеклами очков его перепуганные глаза выглядели еще больше.

– Нельзя уходить! – Чеда, не сводя с него глаз, попятилась к лестнице. Старичок поставил фонарь и сделал осторожный шаг к ней. – Нельзя уходить, девушка. Дардзада ушел поговорить с Наставницей.

Он говорил что-то еще, но Чеда не могла расслышать слов – звон в ушах перекрыл все, оставив лишь бешеный стук сердца и попытки сглотнуть ком в горле.

Ложь. Дардзада не собирался ни к кому идти, и старичок, будто подтверждая ее мысли, вытянул руки, пытаясь ее поймать. Чеда полоснула ножом наугад. Она не почувствовала сопротивления, но кровь хлынула вдруг из старческих ладоней, раскрылись зияющие раны. Ей даже показалось, что она увидела кость, но старичок сжал кулаки. Медлить было некогда: не сводя с него глаз, Чеда поднялась по лестнице к тусклому, рассеянному свету.

Она думала, что старичок бросится за ней, но он так и остался в подвале. Кажется, она слышала крики… чьи крики? Мамины? За звоном в ушах было не разобрать.

Наверху оказалась крошечная лавка, заставленная разноцветными склянками с какой-то жидкостью. В огромной банке на центральной полке плавали синие пиявки.

Кое-как открыв дверь, Чеда вывалилась на улицу, пытаясь понять, где находится. Дома выглядели богато, но незнакомо. Она сунула нож в рукав, чтобы прохожие не косились так странно, и, шатаясь, побрела прочь. Быстрее отсюда…

К счастью, она скоро вышла на Желоб, и сразу грохот копыт и повозок оглушил ее: одни везли на базар бочонки и амфоры, другие тянули в сторону бойни и мясного рынка орущих, блеющих животных, третьи – белокожих варваров на рынок невольничий. Они тянулись толпой: сотни, тысячи людей – в таубах, как пустынники, в тяжелых плащах и штанах, выдававших жителей северных земель, в набедренных повязках и драгоценных украшениях.

Шарахай кипел жизнью, одна Чеда не знала, куда податься. Как она вообще сюда попала? В левой руке окровавленный нож… чья это кровь? Ее? Так и не поняв, зачем он был нужен, она просто выбросила его и свернула на другую улицу – Копейную, кажется.

Девы. Она вспомнила. Найти Дев. Вот чем она занималась последние недели. Придерживая раненую руку, она побрела по Копейной улице, стараясь ни с кем не сталкиваться. По обочинам проклюнулись редкие для лета желтые цветочки, влажный воздух напоминал о каком-то подвале с жуткими инструментами… где она его видела? Наверное, во сне…

Девы. Добраться до Дев.

Сперва она даже не заметила странное молчание, повисшее над улицей, но стоило поднять голову… вот они – кавалькада Стальных дев на черных лошадях.

На мгновение Чеда почувствовала облегчение, но тут же испугалась. Кровь отлила от лица, звон в ушах прекратился, уступив место давящей тишине. Нет. Не так. Девы убьют ее, если узнают, что она сделала. Нельзя к ним выходить. У нее ведь был другой план… но какой? Она не могла вспомнить.

Десять Дев ехали парами, не спеша. Погонщики спешно оттаскивали повозки, давая им дорогу, прохожие жались к стенам домов, склоняя головы, даже стражники кланялись, крепко стиснув копья.

Чеде хотелось убежать, но она знала, что это просто страх. Страх всегда заставлял ее двигаться, действовать, а это все напоминало Ямы. В Ямах никогда нельзя показывать, что тебе страшно. Она отошла в толпу, поскользнувшись на свежем навозе, нырнула за телегу, спряталась в толпе других женщин, скрестив руки на груди и низко склонившись, чтобы спрятать окровавленный рукав.

Всадницы приближались. Вот проехала первая пара, еще одна… Чеда не смела поднять головы, но желание было так велико, что она засмотрелась на конские копыта и едва удержалась от того, чтобы взглянуть ближайшей Деве в лицо.

Поговаривали, что Девы ездят так медленно, чтобы заглядывать в чужие мысли, но Чеда в этом сомневалась. Если б они умели так делать, давно бы узнали о ее поездках в пустыню и работе на Османа. Впрочем, она редко попадалась им на глаза. А может, в хоре чужих мыслей они просто не слышали ее грешки.

Дыхание пустыни, вдруг теперь они почувствовали, что она здесь… Ее замутило так, что она чуть не схватилась за женщину, стоявшую впереди. Вдох, выдох… вот осталась последняя пара. Она ехала все медленнее и медленнее… пока не остановилась вовсе. Другие Девы остановились тоже, будто повинуясь незримому сигналу.

В полной тишине черная лошадь зазвенела сбруей, подходя ближе, застучали копыта по мостовой, будто кузнечные молоты.

Может, среди этих Дев есть та, с которой Чеда дралась в пустыне?

– Ты.

Чеда задрожала. Она не могла поднять голову, просто не могла…

– Эй, ты!

Но выбора не было. Нужно ответить, ведь если она не подчинится, Дева убьет ее на месте.

Чеда подняла голову.

Дева сидела в седле, прямая, как копье: в одной руке поводья, на поясе сабля. Руки, покрытые татуировкой из хны, да темные глаза – вот все, что выделялось среди черных одежд.

И взгляд ее подведенных сурьмой глаз был направлен не на Чеду, а на погонщика, стоявшего рядом. Страх исчез.

– За мной, – велела Дева. Погонщик поклонился.

– Повинуюсь воле Королей. – Вот и все, что он мог сказать. Едва не плача, он развернул повозку, расплескивая грязь из лужи, и последовал за Девой к Таурияту. Чеда снова смогла дышать. Улица оживилась, словно немедленно забыв о Девах. Нужно было идти дальше… и Чеда пошла, шаг за мучительным шагом, к огромному холму, с которого смотрели на город дворцы Королей. Она столкнулась с кем-то, и руку обожгло болью, словно ее в расплавленное золото опустили. И вдруг боль исчезла. Но от этого стало еще тревожнее.

Исчезли и звуки: кто-то заговорил с ней, но она не смогла разобрать слов. Улица, потемневшая после дождя, побелела вдруг, занялась ярким светом – Чеда могла разглядеть лишь очертания домов, повозок и людей, словно смотрела на теряющуюся вдалеке старую жизнь, стоя на пороге новой.

Кто-то коснулся ее спины и повел. Куда? Она понятия не имела. Ей только стало немного тревожно, потому что она ведь должна успеть куда-то, но куда и зачем…

Вот Айя прошла мимо, сияя ослепительно, как солнце.

– Мама? – позвала Чеда, но Айя только взглянула на нее испуганно и поспешила дальше.

Яркость улицы сменилась тьмой. Чеду усадили на стул, вокруг нависали какие-то полки, сотни и сотни маленьких шкафчиков. Она не могла понять, зачем кому-то столько, и от этого ей стало смешно. Кто-то заставил ее положить руку на стол и начал срезать бинты. Боль вернулась, тупая, ноющая. Рука под бинтами похожа была на странный, уродливый фрукт, темно-синяя, почти черная. Как сердцевинка цветка адишары.

Какой-то толстяк с мощной челюстью сел напротив. Он просто сидел и пялился на ее руку, приоткрыв рот, ножницы выпали из пальцев. На мгновение Чеда поняла по его лицу, что надежды нет и яд распространился по всему телу. Но от мысли о том, что она умрет, стало почему-то еще смешнее.

Толстяк посмотрел наконец на нее, а не на руку. Из его покрасневших глаз покатились слезы, но он решительно тряхнул головой, вытер их и принялся бегать по комнате, выдвигая один ящичек за другим, потом смочил платок из какой-то склянки и прижал к ее носу. Запах был неприятный, она попыталась увернуться…

И все потемнело.

* * *

Когда она открыла глаза, над головой синело небо, а спине было жестко. Кажется, Чеда лежала в телеге, запряженной мулом, а правил телегой какой-то человек, одетый в серебристые с бронзовым одежды проповедника из далеких земель – редкое в Шарахае зрелище. Проповедник тихо говорил с ней, то и дело гладил по волосам, по щеке, но она не могла понять ни слова. Город вокруг стал уже не таким ярким, на него можно было смотреть, не щурясь, но вот телега подскочила на камне, и яркий свет залил все вокруг.

* * *

…наверное, они заехали в самый центр города, потому что Таурият навис над Чедой. В последний раз она была так близко к нему в день маминой смерти. Ее везут в Обитель Королей? Короли хотят поговорить с ней?

Белый свет померк.

* * *

В третий раз Чеда проснулась от того, что повозка остановилась. Мул стоял, помахивая хвостом, но проповедника не было. Справа возвышалась стена, заскрежетали высокие двери, и показались какие-то женщины, сначала пара, потом больше. Величественная старуха с печальными глазами и покрытым татуировками лицом склонилась осмотреть руку Чеды…

Глава 33

Ихсан никогда не любил запах лечебниц, даже тех, в которых давно никто не болел и не умирал. Ему казалось, что он чувствует нечто, едва уловимый душок мертвечины, сквозняк из темной двери потустороннего мира. А может, то был запах крови и немощи. А может, все сразу. Даже богам не разгадать сплетения нитей, на которых держатся миры.

Лечебница была пуста, лишь женщина, отравленная адишарой, лежала на средней из длинного ряда койке, видя беспокойные сны. За спиной Ихсана раздались тяжелые шаги Зегеба, Короля Шепотов. Когда-то, столетия назад, Зегеб был стройным, как тростинка, даже тощим. Все они изменились с той ночи, ночи Бет Иман. Глаза метались под полуприкрытыми веками Зегеба, лицо окаменело. Даже сейчас он прислушивался к бесконечному шепоту вокруг.

– Ты тут? – Ихсан щелкнул пальцами у него под носом. Зегеб вздохнул и усилием воли заставил себя сосредоточиться, вернуться в лазарет Обители Дев. Если собственная растерянность его и смутила, виду он не показал.

– Это наша потерянная голубка? – спросил он, устремившись к девушке. Ихсан последовал за ним.

– Видимо, так.

Правая рука девушки была забинтована, воздух вокруг пропах притираниями, призванными уменьшить отек и замедлить распространение яда. Пока Короли того желают.

Зегеб вызвал Ихсана за мгновение до того, как пришла записка из Обители Дев, и оба сообщали одно и то же: женщину, отравленную адишарой, оставили у ворот Таурията, надеясь, видимо, что Наставницы или Короли ее спасут. Ее привез на телеге какой-то жрец, не известный никому из допрошенных стражей. Обычно на такие забавные происшествия никто не обращал особого внимания: посмеялись, допросили, казнили. Но Наставница что-то разглядела в этой несчастной и попросила Ихсана проверить.

Девушка вновь заметалась. Щеки ее раскраснелись, пальцы выглядели так, будто гниют изнутри.

Ихсан отметил, что она хоть и грубовата, но хороша собой – заблистает, если ее хорошенько отмыть. Ее появление никого не удивило, хотя они и не поняли сперва, что это – исход видения Зеленоглазого короля. Ихсан, как и обещал, послал Азада в цветущие сады; тот, нацепив старую личину, действительно скрестил клинки с этой девчонкой. И вот она здесь. Среди Королей.

Что-то знакомое виделось Ихсану в ее лице, но сходу он вспомнить не смог.

– Говорят, Король Шепотов никогда не забывает того, что услышал или увидел, – протянул Ихсан. – Это правда?

– Сам же знаешь, что неправда. Если хочешь о чем-то спросить, говори сразу.

– У нее знакомое лицо.

– Я заметил. Значит, убийца понесла дитя.

Ихсан вспомнил тот день, одиннадцать лет назад, когда они поймали наконец женщину, пролившую кровь Короля. Выжать из нее ничего не удалось, она была словно чистый лист: скорее всего, приняла зелье из белой акации или лозы висельника – лишь они могли дать такой результат. И вот теперь появилась девчонка, как две капли воды похожая на нее.

Ребенок, значит. Дитя потерянного племени. И, если подозрения Наставницы верны, а прочитанное по руке – правда, дитя одного из Королей. Простолюдинка уже давно умерла бы от яда, но кровь Королей, как говорится, не подвластна законам мира. Несложно было поверить, что она – первородная дочь. Но, если так, Ихсан понятия не имел, кто из них ее отец. Король, зачавший ее, мог даже не подозревать о ее существовании – убийца была крайне осторожна и скрытна, умела хранить секреты. Они так никогда ничего толком о ней и не узнали. И вот теперь выясняется, что она – важный кусочек головоломки.

– Оставим ее? – спросил Король Шепотов.

– Должны оставить.

– Это рискованно.

Конечно, он прав. Если другие заметят сходство с убийцей, из которой Кагиль не смог вытянуть даже имени, Ихсану это еще аукнется. Однако сходство это не так велико, чтобы сразу сделать выводы. Даже если кто-то заметит, Ихсан всегда сможет заявить, что ничего такого не видит, и переложит бремя доказательства на другого.

К тому же, нужно учитывать и государственные нужды. Девушка эта, если направить ее способности и энергию в нужное русло, станет бесценным орудием. А если она свернет с пути или выяснится, что игра не стоит свеч, избавиться от нее будет несложно, несмотря на защиту Дев.

– Все риски я возьму на себя, – пообещал Ихсан. – Расскажи, что ты выяснил.

Зегеб прикрыл глаза, глубоко вздохнул, встряхнулся, будто просыпаясь, и вновь посмотрел на девчонку.

– Не так много. Она живет на западе, сражается в Ямах. Там ее называют Белой Волчицей.

Брови Ихсана полезли на лоб.

– Она – Белая Волчица?!

Зегеб рассмеялся.

– Вот не думал, что ты смотришь собачьи бои, Ихсан. Мне-то казалось, что ты выше этого!

Ихсан снисходительно улыбнулся.

– Псы меня порой забавляют. К тому же, все слышали о Белой Волчице. – Ему вдруг стало интересно, сколько еще тайн скрывает эта голубка. – Легенда, наравне с Черной Львицей из Кундуна, не так ли?

– Истинно так! – Широкое лицо Зегеба озарилось улыбкой. – Я впечатлен! Нам с тобой точно нужно однажды посмотреть бои.

Ихсан покачал головой.

– Не нравятся мне твои могильные ямы.

Зегеб ухмыльнулся еще шире.

– Что, кровь тебе не по вкусу?

Ихсан невольно рассмеялся.

– О, развлечения мне нравятся всякие, не нравится только любоваться, как чужие жизни втаптывают в грязь за горсть медных кхетов. Все равно что смотреть, как ветер гоняет песок по дюнам.

– Дюны не могут дать сдачи, Ихсан.

– Неужели? А Воинство? А потерянное племя? – Зегеб лишь молча улыбался. Услышав в коридоре какой-то звук, Ихсан обернулся. – Итак, если у тебя нет возражений, впустим же Наставниц. Или они войдут сами.

– Возражений не имею, – ответил Зегеб, но помедлил. – Ты уверен, что время пришло?

Ихсан взялся было за ручку двери, но при этих словах обернулся, расправил плечи, отвечая со всей серьезностью.

– Дорогой мой Зегеб. Время не просто пришло. Мы опоздали.

Зегеб моргнул, вновь на мгновение погрузился в забытье, соглашаясь.

Лазарет они покинули вместе.

Глава 34

Чеда проснулась в потоке прохладной, чистой воды. Течение несло ее, а она и не сопротивлялась. Это, должно быть, Хадда, но почему такая спокойная? Маленькие рыбки покусывали пальцы, течение постепенно ускорялось, покачивая Чеду. Она попробовала шевельнуться, но тело не слушалось, предпочитая отдаться быстрому потоку. Чеда была не согласна, она вновь попыталась шевельнуться, поднять голову хотя бы, чтоб не захлебнуться, но ничего не выходило – течение утащило ее под воду, ударило о каменистое дно. До этого она не задумывалась о том, как дышать, но теперь от страха не могла думать ни о чем другом. И все же, как бы она ни боролась, до поверхности далеко. Скоро вода поглотит ее совсем…

Может, так и нужно. Может, она должна сдаться, как мама когда-то…

Нет.

Она не сдастся. Она будет сражаться, даже если весь мир против нее.

Чеда собрала всю свою волю в кулак, и постепенно тело начало отвечать: чем сильнее она боролась, тем проще становилось. Она замахала руками, как журавль, пытающийся взлететь, забила ногами и медленно поплыла в поисках берега.

Дно под ней было усыпано костями: улыбчивыми черепами, ногами и руками, сплетавшимися в мрачном причудливом танце. Порой течение посылало Чеду прямо на них, и дрожь страха пробегала по ее телу, страха разбудить мертвецов неловким прикосновением. Она пыталась избегать их, но река была слишком мелкая.

Вот костяная рука потянулась к Чеде, схватила за запястье. Острый кончик пальца вонзился в ее большой палец, сильно, до боли, но почему-то не мог проколоть кожу – палец просто почернел в том месте, распух.

Все новые и новые руки хватали ее, тянули ближе, ухмыляющиеся безгубые рты приоткрывались, будто для последнего поцелуя…

Кто-то вдруг потянул ее наверх, дальше и дальше от слепо шарящих пальцев и пустых глазниц. Кашляя и отплевываясь, нелепо размахивая руками, она вырвалась на поверхность, вцепилась в зеленую траву берега, на который кто-то тащил ее. Приятно было касаться земли, твердой, имеющей форму. Даже боль казалась невыносимо прекрасной, потому что напоминала о жизни. Пока этого было достаточно.

Наконец, выкашляв остатки воды, Чеда села, ища взглядом своего спасителя.

Рядом, рассеянно поглаживая жесткие травинки, сидела Айя. Приговор Королей алел на ее коже: «блудница» было вырезано на тыльной стороне ладоней, «лжесвидетельница» – на ногах. А на лбу – знак, смысла которого Чеда так и не узнала: бьющий в звездное небо источник. Как же тяжело смотреть на них! Но она не отводила глаз.

Боги, мама такая красивая! Даже с этими порезами. А может, и из-за них.

– Ты же умерла, – сказала Чеда, не зная, как начать разговор.

– Ты нашла их, Чедамин?

– Кого?

Айя надавила пальцем на порез, заливая слова кровью.

– Тех, кто убил меня. – Ее палец скользил по словам со странной нежностью, в уверенном ритме, будто это она сама их написала.

– Тебя же убили Короли.

– Да, но которые? Кто из них, Чеда? В этом вопрос.

– Я не знаю. Мой отец?

Айя поднялась и пошла прочь, Чеда поспешила за ней, дрожа и шатаясь, как новорожденный жеребенок, но постепенно сила возвращалась, и вот уже она смогла догнать мать.

Высокие травы постепенно сделались ниже, а затем и вовсе уступили место песку. До самого горизонта – только дюны, и, обернувшись, Чеда не нашла ни реки, ни травянистого берега – иссушенная пасть пустыни поглотила все.

Послышалось хлопанье крыльев – стая голубянок, такая же, как на соленом озере много лет назад, окружила Айю чирикающим водоворотом, будто завихрения песчаных демонов, предсказывающие бурю. Они полностью скрыли маму, а когда разлетелись, на ее месте стояла уже другая женщина, высокая, с посохом в руках.

– Ты помнишь, как приходила ко мне в детстве? – Это была Салия, но с теми же ранами, что мама. И на маме они выглядели тошнотворно, но на Салии – как поругание святыни.

– Я помню, как бегала по твоему саду, – ответила Чеда.

– И забралась на дерево.

– Да, точно.

– Немногим это удавалось, Чедамин Айянеш'ала.

– Потому что ты запрещала?

– Потому что им недоставало храбрости. Мало кто осмеливается заглянуть в будущее, но ты делала это столько раз!

– Просто потому что ничего не понимала.

– Нет. – Пустой взгляд Салии направлен был на горизонт, но рука безошибочно нашла лоб Чеды и начертала знак. Тот самый, что сочился теперь кровью на ее лице. – Тело понимает. Разум следует за ним.

Чеда коснулась лба, пальцы немедленно окрасились кровью. Как много крови… Что мама успела выяснить, прежде чем Короли замучили ее?

– Я потерялась, – сказала Чеда скорее себе, чем Салии.

– Ты найдешься. У тебя нет выбора.

– Я знаю, ты сможешь мне помочь. Я приду к тебе.

– Возможно, – улыбнулась Салия, и Чеда заметила порез на ее щеке, тот, от разбившегося колокольчика. Она перевела взгляд на уколотый адишарой палец, тот самый, которого однажды коснулась кровь Салии.

Колдунья медленно поднесла руку к щеке, вздрогнула. Она показалась вдруг Чеде очень бледной и хрупкой. Вот она оперлась о посох, пытаясь удержаться, но не смогла, опустилась на колени. Чеда поспешила помочь ей, но фигура Салии разваливалась на глазах, высыхала, развеивалась песком.

– Прошу, Салия! Скажи, что мне делать!

Но та не слышала. Мгновение, и на песке осталась лишь кучка костей, выбеленных солнцем.

Рука болела нестерпимо, словно стена огня прокатилась от большого пальца до плеча и дальше, захватывая все тело, сжигая дотла, белая, нестерпимая…

* * *

Она открыла глаза. Сон. Это был просто сон. Боги, мама, как же я скучаю по тебе!

Стальные девы, целая дюжина, сгрудились вокруг. Одна из них сидела рядом и колола иголкой руку Чеды – снова, и снова, и снова. Она не могла пошевелиться. Кто ее удерживал? Ремни? Женщины? Пусть она не могла двигаться, зато могла кричать – и кричала, кричала, пока в ушах не остался лишь собственный вопль.

Боль от уколов перемещалась с внешней стороны ладони на тыльную и обратно, потом до запястья и вниз. Чеда сосредоточилась на ней – новая боль помогала пережить застарелую, разливавшуюся в груди и сжигавшую руку, помогала не сойти с ума, ритмичная, как голос рассказчика…

Но это и есть рассказ, поняла Чеда. Татуировка вроде тех, что набивают кочевники, чтобы поведать о своей жизни.

Значит, Стальные девы делают то же самое? Или хотят пометить Чеду как дитя пустыни, рассказать всем ее историю перед казнью?

Нет. Не позволю. Не смейте трогать меня!

Чеда пыталась бороться, но рука не сдвинулась и на пядь, лишь дрогнула слегка. Женщина с иглой осуждающе нахмурилась, нажала на запястье, и боль поглотила все.

* * *

Когда Чеда очнулась вновь, над ней опять нависала та величественная старуха с печальными глазами. Татуировки покрывали ее шею, щеки, лоб и подбородок: на лбу – полумесяц, будто у посланницы Тулатан. Плоской палочкой она легонько вбивала иглу в опухшую плоть вокруг ранки, и сперва боль как будто ушла, но вот начала нарастать, сильнее, сильнее, пока Чеда не закричала. В воздухе пахло горелым медом, как в тот день, когда Дардзада набил ей татуировку пеплом цветка… ее адишары…

На мгновение она потерялась в воспоминаниях: где она? С кем?

Нет. Это не аптека, и над ее рукой склонился не Дардзада. Но как странно, что Девы переняли обычаи древних племен! Или не странно? Она уже ни в чем не была уверена.

– Сумейя, не стой.

Чеда подняла глаза. Вокруг шесть или семь женщин – она не могла разглядеть. На каждой – черный тауб Девы, но тюрбанов нет. Одна из них, кареглазая женщина с резко очерченной челюстью, поднесла моточек кожи ко рту Чеды.

– Сожми зубами, – велела она.

Сжать зубами… так ведь делают, чтобы человек не откусил себе язык от боли. Чеда почувствовала, как струйки пота побежали по лбу. Ощущения возвращались: влажность испарины на коже, тяжелые ремни вокруг живота, рук и ног, запах мочи – ее собственной, конечно. И сильнее всего – боль в отравленной руке.

Подумать только, когда-то, в подвале, Чеда боялась, что ей отрежут руку. Дай ей сейчас нож, она отпилила бы ее сама.

Стиснув зубами кляп, Чеда оглядела женщин, стоявших вокруг. Некоторые смотрели в ответ с жалостью и пониманием, но остальные были бесстрастны. Игла вновь впилась в рану, и боль взвилась до ослепляющих высот.

Женщина, протянувшая кляп, взглянула на Чеду лишь раз, когда крики стали совсем уж громкими. Она была лет на десять старше и смотрела разочарованно, брезгливо. Сперва Чеда подумала, что Дева презирает ее за слабость, но потом поняла – все они знают, откуда этот яд. Знают, что Чеда ходила к цветущим садам. Может, среди них даже есть та, что сражалась с ней, и теперь им приходится спасать воровку, которую следовало прикончить сразу же, у ворот.

Чеда не знала, почему старуха решила так, а не иначе, но видела, что молодой это решение не нравится.

А палочка меж тем все стучала и стучала по игле: удар, пауза, удар, пауза. Как долго это длилось? Еще один рассказ о ее жизни, малая его часть, вмещавшаяся на палец. Наконец старуха остановилась, сосредоточенно надула губы, покрутила руку Чеды, разглядывая свою работу, и кивнула.

Чеда вздохнула с облегчением. Все закончилось. Боль не ушла, но Чеда обмякла, вновь провалившись в спасительную тьму. Долго это не продлилось, боль разбудила ее вновь. Открыть глаза почему-то не получалось, мир словно остался где-то далеко.

– Не сейчас, – сказала старуха. – Сперва яд должен выйти.

– Что ж, хорошо. – Мужской голос, глубокий и древний, будто сама пустыня заговорила. – Приведите ее ко мне, когда очнется.

– Ей может стать хуже. Я приведу ее, когда она поправится.

– И когда же это случится?

Чеда приоткрыла глаза, глядя из-под ресниц. Старуха, делавшая ей татуировку, сидела рядом, но мужчины не было видно, Чеда чувствовала лишь его запах: мирра, амбра и сандал, что жгут, задабривая Бакхи.

Однако никто не надушился бы всеми этими запахами разом. Такое могло прийти в голову только человеку тщеславному. Тому, кто себя мнит богом повыше Бакхи.

Это был Король.

Старуха накрыла ее руку простыней (снимала ее, видно, чтобы показать рану Королю) и походя коснулась век Чеды. Легонько, но Чеда поняла знак – притворись, что спишь.

– Такие раны не исчезают за день, ваше величество. Неделя, возможно, две.

– Неделя. – Скрипнул стул, сандалии зашуршали по полу. – Если не приведете ее мне на следующий Савади, я сам за ней пошлю.

– Слушаю и повинуюсь, – ответила старуха.

Когда его шаги затихли, она принялась шуршать чем-то у изголовья. Звякнуло стекло, жидкость полилась в чашку.

– Кто… – прохрипела Чеда. – Кто это был?

– Неважно.

– Скажи мне.

Женщина поднесла холодную чашку к ее губам. Чеда глотнула и почувствовала привкус ночной лилии, точный знак снотворного.

Выплюнуть бы, но она уже проглотила достаточно.

– Тааш тебя прокляни, – пробормотала Чеда, чувствуя, как снотворное утягивает ее во тьму.

– Побереги свои проклятья, девочка. Тебе сейчас нужен сон, а не истории Зеленоглазого короля.

Сиськи Наламэ, да кто из них Зеленоглазый Король, подумала Чеда, но снова спрашивать не было сил…

Глава 35

Шесть лет назад…

Чеда бежала по высохшему дну канала, прислушиваясь к веселому шуму мостов и набережных. Сегодня была ночь Бет Ревал – ночь, когда Короли победили окончательно, раз и навсегда отбросив кочевников в пустыню. Одна из тех Священных ночей, когда веселился весь город: в южной гавани гонки яхт, в северной конный парад, в западной просто пили всю ночь напролет. Извилистое русло Хадды полнилось песнями и танцами, звоном бубнов и грохотом тамтамов. А сколько огней вокруг! На Бет Ревал деньги текли к свечных дел мастерам рекой.

Четыреста лет назад выжившие в битве шарахани, взяв свечи и лампы, всю ночь искали раненых и, уходя далеко в пустыню, как требует обычай, хоронили погибших. Огни были одновременно данью памяти и знаком жизни, освещающим гуляния.

И местные, и гости Шарахая прогуливались со свечами в руках, огоньки дрейфовали вдоль Хадды, по улицам и переулкам, словно потерянные души, освещая весь город янтарным светом под присмотром золотистой Рии.

– Крошка Чеда! – позвал кто-то. Чеда обернулась и увидела под изгибом моста Рафу, старшего брата Эмре. Рафа, симпатичный и сильный, работал в доках и зарабатывал достаточно, чтобы оплачивать домик, в котором ютились они с Чедой и Эмре. Иногда на пару дней заявлялся их старший брат Брагим, и становилось совсем тесно, но Чеду с Эмре это устраивало. «Пока не начнем зарабатывать на свое жилье», – говорили они друг другу.

Эмре стоял рядом с холщовой сумкой на плече. Завидев Чеду, он просиял и хотел было позвать ее, но Рафа перебил.

– Крошка Чеда! – снова крикнул он, отбросив с глаз кудрявую челку и помахав Чеде поверх голов Тарика и Хамида.

Чеда ненавидела, когда Рафа так ее называл, но выдавила улыбку и протиснулась к ним сквозь толпу.

– Как сам, Рафа? – Прозвучало как-то глупо и по-детски, но Рафа не заметил: радостно улыбнулся в ответ и подтолкнул ее коленом.

– Ты куда?

– Ищу вот этих тупорогих. – Чеда кивнула на Эмре, Хамида и Тарика. Эмре глянул в ответ многозначительно, будто хотел рассказать какой-то секрет.

– И зачем они тебе? – покачал головой Рафа. – Ты для них слишком хороша. Слишком чистая и аккуратная.

Он не глядя взлохматил волосы Эмре.

Тот увернулся и попытался пригладить прическу, оглядываясь, не видал ли кто. Он больше всех заботился о своей внешности.

– Ну все, я в доки, братишка, капитан гавани обещался вино открыть. – Рафа ухватил Эмре за затылок и, несмотря на все его попытки вырваться, звонко чмокнул в лоб.

– А знаете, что? Он прав, – заявила Чеда. Эмре снова пригладил волосы и схватился за сумку так, будто она могла улететь. Они с Тариком и Хамидом вправду выглядели уличными мальчишками: грязные, в потертых, пыльных шароварах. – Вы все немытые, безнадежные обезьяны.

Тарик расправил плечи.

– Безнадежные? А сама-то!

Хамид ухмыльнулся. Он всегда стеснялся Чеды, но поглядывал на нее, думая, что она не видит. Такой скромник!

– Да уж получше тебя буду, Тарик Эсад'ава.

– Получше меня? – Тарик широко ухмыльнулся и пнул песок, окатив пылью ее сандали и аккуратные шаровары. – А вот и не согласен, госпожа Чеда!

Он все время ее так называл, потому что она жила с Дардзадой у Желоба. Хоть она и ушла после того, как Дардзада набил ей татуировку, Тарик не перестал. Чеда попыталась увернуться, но штаны и щиколотки оказались испачканы окончательно.

– Эй, хватит!

Тарик, конечно, не перестал и погнался за ней, но Чеда вдруг рванулась вперед и вмазала ему пощечину.

Он удивленно распахнул глаза. Эмре ухмыльнулся, Хамид ненатурально громко рассмеялся, и Чеда, не выдержав, рассмеялась в ответ. Ударила она сильнее, чем хотела, да что уж теперь.

– Тарик, прости! – крикнула она сквозь смех. Тарик бросился вперед, яростно пытаясь отомстить, но ни один его удар не попал в цель. – Чего ты всегда такой медленный!

Люди уворачивались от них.

– Святая ночь на дворе! – прикрикнула какая-то старушка, но Тарику было все равно. Оскалившись, он кинулся на Чеду, пытаясь повалить ее на землю, чтобы заработать преимущество, но она не позволила: ухватила его обеими руками за рубашку и швырнула через себя.

Их начали замечать: старушка все продолжала ругаться, но многие, смеясь, свешивались с парапета поглядеть на раззадоренных подростков. Это разозлило Тарика еще больше, Чеда уже приготовилась к его следующей, серьезной атаке, но Эмре вклинился между ними.

– Да ради всех богов! – Он понизил голос. – Я тут принес кое-что! Ждал, пока мы все соберемся.

Он поманил их под мост. Тарик зло поглядывал на Чеду, но стоило Эмре открыть сумку, как злость сменилась хитрой ухмылкой. Тем более что на них никто больше не обращал внимания: гулякам интереснее было распивать вино из полированных бычьих рогов.

– Друзья мои! – провозгласил Эмре, когда они шагнули под мост. – В этом году и нам перепадет праздничного веселья! Ваш покорный слуга об этом позаботился. – Он выудил из сумки красивую фляжку с серебряной чеканкой. – Арак! Подслащенный, друзья! Ради вас Эмре никогда не скупится!

– Ага, «не скупится», – фыркнул Тарик. – Будто у тебя есть деньги на арак.

Он выхватил у Эмре фляжку, вытащил пробку красного стекла и, сделав большой глоток, вернул.

Пока он кашлял и причмокивал, Эмре передал фляжку Чеде. Хамид снова рассмеялся, взволнованно дожидаясь своей очереди.

Чеда тщательно вытерла горлышко – за что получила тычок от Тарика – и сделала глоток сладкого, отдающего лимоном арака. Он обжег горло, и, кашляя не меньше Тарика, она передала фляжку Хамиду. Он сделал маленький глоточек, потом еще один и еще, вернул фляжку Эмре, гордый собой, как Король.

На мосту девушки запели веселую песню, и они почувствовали наконец, что праздник начался. Они пили и танцевали, сначала друг с другом, потом с другими мальчишками и девчонками: Тарик, как обычно, выбирал темнокожих кундунских девушек.

Чеда часто думала, что он втайне хочет уехать из Шарахая, отправиться посмотреть Кундун, но Тарик редко говорил об этом, будто стеснялся.

Хамид большую часть времени стоял у стены, но вот его заметила какая-то каимирская девчушка и закружила в танце. Он смеялся, шутил с ней и отплясывал – куда девалась вся застенчивость! Но как только мелодия кончилась, снова вернулся на свое место – даже в свете свечей видно было, как алеют его щеки.

Чеда танцевала с Эмре: они кружились, держась за руки и выделывая сложные па. То поднимали скрещенные руки, поворачиваясь вокруг своей оси, спина к спине, то расплетали руки и начинали танец снова.

Как же весело! Как же здорово освободиться от Дардзады! Может, им приходилось иногда воровать еду и бегать от Серебряных копий, но такая жизнь была Чеде по душе.

Когда танец закончился, Эмре снова пустил фляжку по кругу. Они были такие пьяные, что смеялись из-за любой ерунды: старичок, хлопающий в такт тимпанам, две козы с колокольчиками, скачущие вокруг женщины с тремя детьми, пьяный шарахани, распугавший прохожих, свалившись с моста в песок.

На берегу компания маласанских наемников прогуливалась, переговариваясь на своем жужжащем языке. Они разодеты были в яркие туники и кожаные шапочки, на широких поясах висели фальшионы с начищенными до блеска рукоятями.

– Бродячий мусор, – прошипел Тарик, кивнув на них. – Думают, могут что угодно вытворять в Шарахае, а потом уйти с караваном – и все, как ничего не было!

Тут Чеда была с ним согласна. Она наблюдала, как наемники усаживаются на парапете, согнав пожилую пару, как пьют и выкрикивают что-то проходящим мимо женщинам.

– Их надо на кораблях запирать, пока в порту стоят, – сказала она.

– По стреле им в сердце и все.

Чеда, Эмре и Тарик обернулись к Хамиду. Тот ответил серьезным, суровым взглядом.

– Ну хотя бы кошельки им облегчить надо, – заметил Тарик.

– Надо, – согласился Эмре, внимательно рассматривая маласанцев, выбирая цель. Затем глянул на Чеду, будто прося разрешения. Он был пьян, и весь страх из него выветрился.

– Надо, – подтвердила Чеда, показывая на самого здоровенного, лысого, со шрамом на затылке, будто кто-то пытался расколоть ему череп.

– Этот? – спросил Эмре, сглотнув.

– Ага, – с вызовом ответила Чеда.

Все согласно кивнули. Эмре решительно бросил сумку на землю. По наскоро сляпанному плану он остался внизу, в канале, а Тарик, Чеда и Хамид, отойдя немного, выбрались на набережную и направились в сторону наемников, нарочито шатаясь, пока не оказались между маласанцами и прачечной.

Тарик вдруг с силой дернул Чеду за волосы. Та резко обернулась к нему.

– Я же сказала, не трожь!

– Хо-хо! – рассмеялся наемник, хлопнув по плечу лысого. Тот мельком глянул на них и вернулся к сидящей рядом шарахайской девушке, задравшей платье выше колен.

– Да я шучу просто! – ухмыльнулся Тарик.

– Ты меня достал. Пошути еще, я тоже пошучу: будешь тут валяться с ногой в заднице и кулаком в пасти, зубы собирать!

Наемники расхохотались, их улыбки так и сверкали в свете масляных ламп. Иногда этого хватало, но сейчас цель Эмре так и не отвлеклась, так что Тарик попытался схватить Чеду снова. Стоило ему коснуться ее волос, как Чеда перехватила его запястье, задрала повыше и швырнула Тарика через себя. Чтобы не причинять ему еще больше боли, она тут же отпустила, и Тарик, вскочив на ноги, ухватил ее поперек туловища. Они рухнули на землю, крича, ругаясь и катая друг друга в пыли. Конечно, дрались они не всерьез, но достаточно яростно, чтобы наемники засмотрелись. Все наемники.

В этот миг Эмре взобрался по стенке канала и одним легким движением ножа срезал кошелек лысого. Все прошло бы хорошо, если б не арак. Эмре отлично резал кошельки, но выпивка замедлила его движения.

Наемник заметил. Его лицо исказилось от ярости, и Чеда, мгновенно протрезвев, поняла, какую огромную ошибку они совершили.

Наемник оттолкнул свою красотку и спрыгнул в канал. Прохожие испуганно порскнули в разные стороны, Эмре рванул вперед так быстро, как никогда еще не бегал.

Чеда с Тариком вскочили и припустили по улице, Хамид уже скрылся в переулке – там, между досками забора, была узкая щель, он как раз мог в нее протиснуться.

– Ну уж нет! – прорычал один из наемников, схватив Тарика за шиворот. К счастью, он не знал, как быстра Чеда – она проскользнула под рукой маласанца и изо всех сил врезала ему в живот.

Он сложился пополам, разжав хватку. Мгновение, и Чеда с Тариком разбежались в разные стороны. Самые пьяные маласанцы не спеша поднялись, смеясь над товарищами, остальные ринулись за Тариком, Хамидом и Чедой, выкрикивая разные способы расправы над ворами.

Когда она видела Эмре в последний раз, он взбирался по опорам пешеходного мостика и, подтянувшись на перилах, успел уйти от загребущих пальцев наемника.

Чеда свернула на широкую улицу, от которой отходило много достаточно узких переулков, чтобы можно было бежать по крышам. Наемники все бежали за ней, но начали отставать. Значит, она в безопасности. Тарик и Хамид тоже. А вот Эмре…

Боги, как тот наемник посмотрел на него! Это лицо так и стояло у Чеды перед глазами: ярость, а за ней – холодная решимость. Двигался он резко и быстро, значит, выпил меньше, чем его приятели. А может, не пил вообще. Может, он хотел драки и просто искал повод.

Хоть бы Эмре был жив!

Вскоре она оторвалась от своего маласанца и обходным путем вернулась поискать Тарика и Хамида, бежать вместе с ними за Эмре. Но их нигде не было.

Ей следовало пойти домой. Ждать Эмре там, а не тратить время, бегая по Шарахаю, но домой нельзя было – обчистив кого-нибудь, они всегда встречались в одном из убежищ. Но ни у реки, ни на базаре, ни на улицах Розового квартала Чеда Эмре не нашла. Ни его, ни Тарика с Хамидом.

Чеде стало страшно. Она искала и искала, бегая по улицам и переулкам, и наконец сдалась. Когда на рассвете она добралась до дома, на пороге уже ждали Тарик и Хамид.

Они смотрели на нее так, будто…

Холодок пробежал по спине.

…так, будто кто-то умер.

– Эмре!

Тарик бросился ей наперерез.

– Чеда, нет!

Даже Хамид пытался ее остановить, но она раскидала их и вбежала в комнату. Боги милосердные, Рафа! Он лежал на полу, в луже крови, а Эмре сидел рядом. Не плакал, не всхлипывал, просто сидел, глядя на спокойное лицо брата.

– Эмре?

Он не ответил. Чеда подошла ближе, осторожно переступив через кровавую лужу.

– Эмре?

Она встала на колени рядом, по другую сторону от Рафы. Эмре не отвечал, не отводил пустых глаз, так и сидел, сложив руки, будто в молитве.

Чеда почувствовала, как глаза наполняются слезами. Если Эмре не может плакать, она будет плакать за них обоих.

– Эмре, что случилось?

– Я пришел домой, а он… лежит…

Эмре был напуган.

– Но почему? Кто мог…

Она запнулась. Маласанский наемник. Вот кто это был.

– Но откуда он узнал?

Эмре поднял голову.

– Разве Чеда? Если бы я их не обокрал…

Он разомкнул ладони и выронил украденный кошелек маласанца. Монеты посыпались на пыльные доски пола, звеня друг о друга: маласанские монеты, шарахайские, липкие от крови Рафы.

– Это не твоя вина, Эмре.

– Не моя? – Он смотрел на нее, слезы так и катились по его щекам. – Чья тогда?

Моя, подумала Чеда. Моя. Во рту пересохло вдруг. Она встала, вышла на улицу и нос к носу столкнулась с Тариком. Только сейчас она заметила ссадины на его щеке, стертые в кровь ладони.

Его поймали и выбили из него адрес Эмре. Только нашли они Рафу и убили вместо Эмре его.

Тарик отвел глаза.

– Ты зачем выбрала самого здорового?!

Чеда промолчала. Она сама спрашивала и спрашивала себя – почему? Зачем? Зачем она выбрала самого здорового?

Солнце поднималось над улицей, значит, скоро отправятся в путь караваны. Чеда пошла было на восток, к Желобу, но Тарик схватил ее за плечо.

– Не ходи за ними! – крикнул он в ужасе.

Чеда вырвалась и убежала, не останавливаясь ни на миг, пока не добралась до южной гавани, откуда отходили обычно маласанские караваны. Часами она ходила от корабля к кораблю, ища, спрашивая, не отпуская рукоять ножа, и наконец ей удалось найти след.

Она добежала до нужного причала как раз в тот миг, когда пять каравелл и три шлюпки вошли в узкий проход между камнями, сияя голубыми вымпелами Маласана.

Чеда бежала и бежала за ними, пока ноги не отказались слушаться. Из последних сил она размахнулась и швырнула кинжал в уходящий караван, но лезвие лишь сверкнуло в воздухе и вонзилось в золотистый песок, разбрасывая блики.

– Гожэн тебя побери! – крикнула Чеда, упав на колени, что есть силы молотя песок, пока не содрала костяшки. – Тааш тебя прокляни!

Но корабли уходили все дальше, пока не миновали последние скалы у восточного маяка.

Чеда долго еще провожала их взглядом, посылая проклятия на головы наемников, на их корабли, но сильнее всего она проклинала себя. Все это случилось из-за нее. Из-за нее!

Глава 36

Чеда не видела снов, но слышала все, что происходило вокруг нее: тихие шаги по плиткам пола, звон стекла и звук текущей жидкости, обрывки тихих разговоров между Девами и Наставницами.

Ей постоянно давали снотворное – она не помнила, сколько раз уже чувствовала холод стекла у губ и горький цветочный запах ночной лилии.

Однажды ночью Чеда проснулась по-настоящему. Сколько времени прошло с тех пор, как она попала сюда? Неделя? Месяц?

Справа от кровати, в кресле-качалке сидела та самая молодая женщина, что когда-то дала ей кляп. Тусклый луч Рии освещал пустую комнату, комната напоминала лечебницу, которой редко пользовались. Но сколько смертей эти стены видели за долгие века?

Чеда попробовала сесть, но безумная боль пронзила ладонь. Пришлось действовать постепенно: перевернуться на левую сторону и медленно, опираясь на руку, выпрямиться. Женщина в кресле наблюдала за этим, молчаливая, как пустыня.

– Ты кто? – спросила Чеда, когда боль поутихла наконец.

– Меня зовут Сумейя. И это последний раз, когда я иду тебе навстречу. Тебя не должно волновать, кто я, пташка. Лучше скажи, кто ты такая. – Она окинула Чеду оценивающим взглядом. Где-то за стенами хором засмеялись шакалы, будто кто-то рассказал им злую шутку. – Так кто ты? Кто ты такая, чтобы приползти к Залу Мечей, ища спасения? Кто ты такая, чтобы ходить по садам смерти, как по своему дому?

Сады смерти… Чеда никогда не слышала, чтобы так называли цветущие сады, но ошибки быть не могло. Естественно, Девы знали, что она отравлена адишарой. Правда, откуда взялся яд, они могли лишь догадываться – вдруг кто-то просто принес его в город? Но лгать им слишком опасно, напомнила себе Чеда. Слишком умные, слишком жестокие.

– Я не знала, куда еще идти, – наконец ответила она.

Смешок.

– Значит, ты явилась одна? Сама пришла?

Выходит, они знали про Дардзаду. Конечно, они заметили его и телегу, но узнали ли имя? Она вспомнила балахон проповедника – наверное, Дардзада давно прятал его в аптеке, но после вылазки точно сжег, чтобы никто не смог его отследить.

– Кто-то меня привез. Я звала на помощь… потом кто-то вез меня на телеге… – Она помедлила. – Больше ничего. Я не знала, куда еще пойти.

– Вот как.

Дева помедлила, выбирая слова с тщательностью ювелира, примеряющегося к неограненному камню. Она подалась вперед, и в ее вишнево-карих глазах мелькнуло то же отвращение, что и в тот день, когда старуха набивала Чеде татуировку.

– Я знаю, что ты сделала, – сказала Сумейя. – Я знаю, что ты ходила в сады за цветами адишар. А теперь говори, почему.

Кровавый знак, вырезанный у мамы на лбу, вспыхнул перед глазами.

– Девы наверняка знают, что лепестки неплохо продаются.

Сумейя сухо рассмеялась, будто ожидала большего.

– Значит, ты собираешь их ради денег?

– А ты?

– Девам не нужна адишара, слава Королям.

– У нас в западных кварталах маловато славы и еще меньше Королей.

– Зачем же Королям Розовый квартал или какие-нибудь Отмели?

– Верно. Они ведь обычно собирают урожай у Холма.

Шукру, Король Жатвы, выбиравший жертвы для асиримов, чаще всего промышлял у Золотого холма, в народе прозванного Левым. На нем жили потомки Королей, которые, впрочем, никогда и не думали посягать на власть: для них удачей считалось отдать дочь в Девы и пожертвовать сыновей асиримам, принеся почет семье и приумножив славу Королей, славу Шарахая.

Сумейя откинулась в кресле, и в свете луны Чеда заметила наконец, какая она красивая. Тонкие брови, изящный изгиб губ, подбородок как наконечник стрелы. Она походила на свой шамшир – прекрасная, жестокая и смертоносная, идеальное оружие.

– Благословенны избранные.

Это обычная шарахайская присказка: те, кого забирают асиримы, избраны самими богами. Шарахани верят, что это честь, но в ночь Бет За'ир все равно крепко запирают двери и всю ночь дрожат в темноте. Однако Девы не просто верят, не просто защищают Королей. Это их жизнь. Они спасли Чеду, но могли в любой миг передумать и казнить ее как предательницу за неосторожное слово о жатве.

– Когда меня отведут к Королю?

Сумейя помедлила, явно сомневаясь, отвечать ли.

– На закате. Но прежде, чем ты уйдешь, я задам тебе один вопрос.

– Какой?

– Кто такой Эмре?

Чеда похолодела.

– Кто?

Сумейя пренебрежительно усмехнулась.

– Нашелся человек, готовый отвезти тебя к нашим воротам. Так почему не найтись человеку, который спрашивал бы о тебе? Не у Дев, конечно, нет. Так, узнавал у местных жителей, не видел ли кто тебя. – Сумейя вновь откинулась на спинку кресла, покачиваясь, лунный свет скользнул по ее чертам. – Через пять дней после твоего прибытия некий Эмре начал спрашивать о тебе на Копейной улице. Он ходит туда вот уже две недели. Разумеется, он осторожен и старается не привлекать внимания Таурията. Однако теперь я знаю о нем все.

Сумейя умолкла. Дала Чеде время понять намек, прочувствовать. И Чеда поняла. Вместе с пониманием пришел страх – за Эмре, за всех, кого она знала: за Телу, Дауда, Джагу и Османа. Даже за Тарика. Тарик стоил тысячу таких, как эта Сумейя!

– Чего ты хочешь? – спросила Чеда.

Сумейя резко поднялась, кресло отлетело к соседней кровати.

– Заидэ спасла тебя и вбила себе в голову, что ты можешь стать Девой. Вот почему тебя до сих пор не казнили за прикосновение к священной адишаре. – Сумейя наклонилась и с силой надавила на ее забинтованное запястье. Чеда зашипела – боль жидким огнем потекла от пальцев к локтю, – но заставила себя не издать ни звука, взглянуть прямо в холодные глаза Девы. Хорошо, значит, рана заживает… Она, Чеда, не доставит Сумейе удовольствия слушать ее крики. – Заидэ благословлена многими дарами и прозорлива. Но тут она ошибается. Когда сможешь встать, тебя отведут к Юсаму, Зеленоглазому королю. Он сразу увидит, кто ты и чего заслуживаешь. Но если вдруг, по какой-то случайности, он спросит, желаешь ли ты вступить в ряды Дев, ты откажешься. Это будет страшное оскорбление, но ты это сделаешь. – Она сжала руку Чеды сильнее. – Ради своего Эмре.

Чеда сражалась всю свою жизнь. Самая юная в Ямах, самая молодая победительница, не раз избитая, во многих местах переломанная, знавшая, что такое боль… такого не испытывала никогда. Все исчезло. Осталась лишь белая, испепеляющая агония и биение крови в воспаленной руке. Сумейя сжала сильней, и Чеда вскрикнула, ненавидя себя за это.

– Я откажусь! Я откажусь!

Редко она чувствовала себя такой хрупкой, беспомощной. Ей хотелось послать Сумейю далеко и надолго, но рисковать жизнью Эмре она не могла. Значит, нужно потянуть время. Пока все идет как надо: она в Обители Дев, она узнала о Зеленоглазом короле, и это не конец. Нужно только найти способ лишить Сумейю преимущества. Ждать, наблюдать, учиться, показывать врагу лишь то, что он хочет увидеть: все, чему учила Джага в Ямах, пригодится и тут.

Сумейя разжала хватку и глянула на Чеду как палач, которому велели остановить свой меч на замахе.

– Прекрасно. Впрочем, вряд ли это пригодится, пташка. Скорее всего, Короли избавят тебя от твоей несчастной руки или даже от обеих и отправят доживать на улицы. Кровь Королей, подумать только. – Она презрительно потянула носом, будто обнюхивала гнилой финик. – Милость Бакхи и умелые руки Заидэ, вот что тебя спасло. Но даже если я ошибаюсь и Король почтил своим присутствием ваши грязные переулки, чтобы облагодетельствовать твою мать-шлюху, ты же не забудешь про своего милого Эмре, да?

Чеда с трудом поборола головокружение и кивнула.

– Я не забуду.

Сумейя, довольная собой, кивнула в ответ и ушла, растворилась в тенях, оставив Чеду наедине с невеселыми мыслями.

Глава 37

Двери лазарета распахнулись, несколько Дев, тихо и деловито переговариваясь, втащили трех раненых сестер: две хромали, но шли сами, опираясь на помощниц, третью, лежавшую без сознания, несли на носилках.

Когда Дев устроили на койках, явилась Заидэ. Быстрым шагом она вошла в лечебницу, не удосужившись поправить слетевший с головы капюшон, прикрыть длинные седые волосы и татуировки на шее. Чеда не слышала, о чем она спрашивала, до нее доносились лишь обрывки фраз: «нападение», «Масид Исхак'ава».

На Дев напали, когда они сопровождали что-то или кого-то в Таурият из южной гавани – вот и все, что удалось разобрать. Выходило странно: если Девы встречали кого-то в южной гавани, значит, корабль пришел ночью, но зачем капитану так рисковать? Почему не дождаться рассвета? Одна из Дев, заметив, что Чеда смотрит, сделала остальным знак молчать.

Заидэ склонилась над бессознательной Девой, потерявшей ногу ниже колена: затянула потуже ремень, повязанный как жгут, промыла рану и, как могла, сшила концы. Чеда подумала, что Дева, верней всего, умрет – столько вылилось крови.

Закончив, Заидэ уверенными движениями сменила повязки на животе раненой. Сумейи среди ее помощниц не было, но Чеда не могла не думать о ней.

Эмре… Чеда не сомневалась, что Сумейя исполнит свои угрозы. Почему, почему она не предупредила Эмре, чтобы не делал глупостей? Почему не рассказала ему больше? Ведь должна была… Ох, Эмре, какие же мы с тобой дураки! Теперь она ясно видела, какой трусихой была. Говорила себе, будто просто не хочет, чтобы Эмре ее отговаривал и останавливал, но на самом деле боялась, что если попрощается с ним как следует, больше они никогда не увидятся. В глубине души ей хотелось притвориться, что все еще будет как прежде, что они снова будут бегать однажды по улицам Шарахая, бедные, но свободные, и месть останется просто далекой фантазией. Но одна упорная мысль не давала покоя: почему Сумейя так хотела ее прогнать? Узнала, что Чеда ненавидит Дев? Говорят, они умеют читать в людских душах. Может, сидя у постели Чеды, Сумейя успела подглядеть в ее сны?

Эмре в опасности и даже не знает об этом. Нужно было его предупредить… нужно было понять, что Девы заглянут в ее прошлое. Дурацкая, дурацкая ошибка. Предупредить бы его теперь. Предупредить, а потом вернуться сюда…

Заидэ с помощницами наконец ушла. В окне напротив занимался рассвет, значит, Девы вышли патрулировать город. На их сестер напали, они наверняка усилят бдительность, спланируют ответную атаку.

Раненые Девы не подавали признаков жизни – наверное, их тоже опоили ночной лилией.

Чеда выскользнула из-под одеяла, встала, осторожно придерживая раненую руку. Боль никуда не делась, но значительно уменьшилась, с ней можно было жить.

Ежась на холодных плитках пола, Чеда осторожно побрела к окну. Все тело ныло, но ощущение утреннего ветерка на лице немного привело ее в чувство. Она снова становилась собой, снова могла доверять своему телу. Но, обернувшись, увидела ростовое зеркало в конце прохода. Из зеркала на нее в ужасе смотрела незнакомая женщина, изможденная, с ввалившимися щеками, будто нищенка с Отмелей. Запавшие глаза превратились в темные колодцы, губы потрескались, волосы свалялись в воронье гнездо. Боги, какая из нее Дева? Посланница смерти, вот она кто.

Чеду передернуло. Она отошла к ближайшему окну, смотрящему во двор. Снизу торчал узкий козырек, доходивший до самого угла. С него можно было допрыгнуть до стены, окружавшей Обитель Дев. Рискованно, но осуществимо. Чеду одели в просторную сорочку, значит, ничто не станет сковывать движений. Правда, зрелище будет то еще – весь Шарахай заметит.

Внутренний двор – слава Йеринде – был пуст. Быстро оглядевшись, Чеда выбралась на карниз и замерла, пережидая головокружение. Оно прошло, но стоило ей сделать еще пару осторожных шагов, как сердце заколотилось в горле, грудь сдавило, мешая дышать, перед глазами все поплыло…

Стена так близко! Раньше Чеда легко допрыгнула бы до нее, но в таком состоянии нечего было и думать: одна ошибка, и валяться ей внизу со сломанной шеей.

Проклятье! Не уйти. Либо Чеда умрет, пытаясь, либо Сумейя пошлет кого-нибудь за Эмре. Как бы ни претило быть под каблуком у Сумейи, придется подождать, пока раны не затянутся. Чеда обернулась, придерживая развевающийся на ветру подол, и взглянула на дворцы Королей.

Казалось, они совсем близко, только руку протяни. Сколько жизней и смертей, сколько чужих решений и незаметных ниточек привели Чеду наконец сюда? Будто сотни маленьких ручейков собрались в реку: Эмре, Салия, Дардзада, другие, незнакомые… и эта река несет, несет ее всю жизнь. Разве не об этом мама всегда говорила? Доверять этой реке, научиться чувствовать ее течения, огибать камни, бороться со стремнинами.

«Река несет меня», – напомнила себе Чеда и нехотя забралась обратно в окно.

– Ты вернулась, прекрасно, – раздался в полутьме знакомый голос. Заидэ сидела на соседней койке, чинно сложив руки на коленях. – Присаживайся. – Она кивнула на койку Чеды. – Я тебе кое-что покажу.

Чеда огляделась, ожидая увидеть Дев, готовых схватить ее, но в комнате не было никого, кроме Заидэ и раненых. Заидэ зажгла фонарь, поставила на столик у кровати Чеды и села, похлопав по одеялу. Чеда устроилась рядом. Заидэ без предисловий принялась разматывать ее повязку. Нижний слой, закрывающий ладонь, перепачкался кровью и чернилами.

Размотав, наконец, бинты, Заидэ остановилась. Она смотрела на руку Чеды так, словно хотела изучить ее подробнее, но боялась проявить неуважение, осквернить нечто священное. Она кивнула Чеде на татуировки, покрывавшие теперь большой палец и ладонь с обеих сторон. Чеда, увлеченная мыслями о побеге, совсем забыла о них.

Заидэ спасла ее жизнь, вложив в чернила какую-то магию. А может, сама история и была магией. Чеда думала, что татуировки рассказывали о нищей воровке из шарахайских трущоб – хорошее сочетание с ублюдской меткой на спине, – но все оказалось иначе. Она смотрела на свою руку, медленно вчитываясь в древние слова, всматриваясь в рисунки, оставленные Заидэ, и боролась с непрошенными слезами.

Чернила цвета индиго спускались чуть ниже запястья и не задевали пальцы. На тыльной стороне ладони говорилось о ее жизни в Шарахае: дитя пустыни. Женщина, уколовшая себя шипом адишары и выжившая. Женщина, поднявшаяся из праха шарахайских улиц. На самой ладони – история бойца, владеющего мечом и щитом, пылающего сердца, выстоявшего против всех невзгод.

На большом пальце – история мести. Рассказ об охотнице, всегда настигающей своих обидчиков. И на самом кончике – вязь древнего пустынного языка, украшенная листьями, шипами и лозами, обвивающими палец. Адишара.

«Потерянное обретено вновь, – гласили слова, вплетенные в лозы. – Бич неверных».

– Как твое имя, дитя?

– Чеда.

Заидэ поджала губы, глубокие морщины залегли вокруг ее рта.

– Я спросила твое имя.

– Чедамин Айянеш ала.

– Скажи мне, Чедамин, дочь Айи, в чем я ошиблась?

Чеда покачала головой.

– Вы не ошиблись. Но как вы обо всем узнали?

Заидэ взяла руки Чеды в свои, погладила большим пальцем мозоли, линии на ладони.

– Читать чужую судьбу не так сложно, как кажется. – Она коснулась ранки, и боль вновь пронзила руку Чеды. – Яд никогда не выйдет. Ты будешь сражаться с ним до конца жизни. Порой он будет исчезать, как луны на рассвете, и ты забудешь о нем, но когда возвратится… – Заидэ притронулась к линиям вокруг ранки. – Это тебе не поможет. – Она коснулась сердца Чеды. – Ты будешь сражаться с ним здесь. Поняла?

– Да.

– Ах, ничего ты не поняла. – Заидэ рассмеялась хриплым старушечьим смехом. – Но однажды поймешь. Никаких больше мазей и притираний. Станет только хуже. – Она снова постучала Чеду по груди. – Ты можешь сражаться с ним только здесь. Запомни.

Чеда неуверенно кивнула, ненавидя себя за эту неуверенность, ненавидя свою беспомощность – теперь Короли и Девы могут вертеть ею как хотят! Одна из Дев застонала во сне, напомнив о Сумейе. Чеде хотелось рассказать Заидэ о ее угрозах, но страх за Эмре был слишком силен. Хотелось спросить, знает ли Заидэ Дардзаду. Он не хотел говорить о своих связях, а Чеда так и не успела спросить. Кажется, он сказал ей имя, пока вез к Таурияту, но она никак не могла вспомнить его. Нет, нельзя спрашивать. Сначала нужно узнать эту женщину получше, пусть Заидэ сама об этом заговорит.

– Меня скоро отведут к Королю, так?

Заидэ, менявшая ей повязку, удивленно приподняла брови.

– Неужто птичка на хвосте принесла?

– Так это правда?

– Да, это правда. Но сперва мы дождемся, пока ты поправишься. А он уж решит, достойна ты нас или нет.

– Я думала, вы уже давно все решили.

Заидэ неопределенно хмыкнула, закрепляя бинт. На этот раз повязка вышла короче, закрывая лишь ладонь и большой палец.

– Я имею право представить кандидатку, но окончательное решение за Юсамом.

– Мне еще кое-что сказали. – Чеда наконец высвободила руку.

– Что же?

– Что во мне течет кровь Королей.

Заидэ кивнула.

– Да, я прочитала это по твоей ладони.

Почему-то Чеде стало легче. Не от того, что она так уж хотела быть родней Королям, а от того, что весь этот риск, в конце концов, оказался не напрасен.

– Тогда прошу, скажите, кто из Королей мой отец?

– Разве твоя мать тебе не говорила? – Чеда покачала головой. Заидэ удивленно приподняла брови. – И не поведала тебе, что ты дочь Короля? – Чеда опустила глаза, неожиданно пристыженная. – Что ж, прости меня, дитя, но как я могу знать то, чего не знаешь ты?

– Но я думала… – Она раскрыла ладони.

– Я многое могу прочитать по руке, но не это. – Заидэ напряглась, взгляд ее стал пронзительным. В глубине красивых карих глаз, как змея в траве, таился безжалостный холод. – Поведай мне, Чедамин, кто твоя мать? Почему она не сказала тебе, что ты дочь Короля?

– Она обо мне заботилась, но… она была никем, понимаете? Пришла из пустыни, поселилась в западном квартале. Я не знаю, почему она скрыла это от меня. Может, хотела защитить: что толку быть королевской крови, если живешь в нищете.

– Король позаботился бы о тебе.

Чеда пожала плечами.

– Мама была гордой.

Заидэ улыбнулась. Горький смешок сорвался с ее губ.

– Гордость мне знакома, голубка. Мы с ней старые, старые друзья. – Она взяла со столика лампу и обвела ею комнату, будто демонстрируя Чеде всю Девичью башню. – Я родилась здесь, Чедамин. Многие годы я верой и правдой служила королям, сперва мечом, потом своими знаниями и умениями. Я научилась распознавать дочерей Таурията прежде, чем коснусь их ладоней. Ты – одна из них, это ясно как день. Линии на твоих ладонях лишь подтверждают это, и Король Юсам со мной согласится. Его дар куда сильнее моего, потому не волнуйся и не страшись. Зеленоглазый Король и Девы примут тебя. Ты станешь служить Королям. Разве это не прекрасная судьба?

– Да. Это высшая честь.

– Истинно так.

Заидэ встала, пламя лампы заметалось, отбрасывая на стены причудливые тени.

– А теперь спи, пусть твои тело и душа как следует отдохнут. До встречи с Юсамом есть еще время, и, поверь мне, ты порадуешься, что мы дали тебе подготовиться.

Глава 38

Синяя цапля Каимира шла по Шангази быстро, несомая ветром, но дюны сегодня были выше, чем привык Рамад, они беспрестанно двигались по воле изменчивых ветров. Дурной знак. Но Мерьям только усмехалась в ответ на его опасения: «Дюны – меньшая из наших забот».

Она обещала, что к концу дня они прибудут куда нужно, но чем ниже спускалось к западным горам горящее, как начищенный медяк, солнце, тем больше Рамад сомневался. Он передал штурвал Дана'илу и пошел на нос яхты к Мерьям, делая вид, что не замечает глухие удары в перегородку, доносившиеся из трюма. Команде тоже было не до того: матросы носились по палубе, заряжая носовые и кормовые баллисты, натягивая луки и развешивая колчаны. Готовились к битве, как велела Мерьям.

– Теперь ты скажешь, куда мы направляемся? – спросил Рамад. – И зачем надо было всю дорогу тащить пленника.

Мерьям ухватилась тощими пальцами за борт, пошатнувшись на особенно высокой дюне. Ее ярко-желтое платье полоскал ветер, белый шарф, закрывавший нижнюю половину лица, едва защищал от песка.

Вопрос Рамада ей, очевидно, не понравился, но не разозлил. Она вдруг так живо напомнила Ясмин, что слезы подступили к горлу. Но Мерьям давно устала от этих сравнений.

«Ее больше нет, – говорила она. – Все, что нам осталось, – отплатить за их с Реханн смерть».

– Ты скоро все поймешь. – Она быстро оглянулась на корму и снова вперилась в далекую изломанную линию гор на горизонте, за волнующимися дюнами.

– Я доверяю тебе, Мерьям, но я должен знать. Как и мои люди.

Яхта прошла еще несколько дюн, скрипя и шелестя по песку. Наконец Мерьям заговорила.

– После вашего с отцом разговора я прошептала тебе имя. Ты его помнишь?

Разумеется, он не мог забыть.

– Хамзакиир.

– Ты спросил, кто это.

– Но ты отказалась мне говорить.

– Я должна была все обдумать. Все варианты развития событий, все «за» и «против».

– И каковы же эти варианты?

Она стянула шарф, обнажив впалые щеки и истончившиеся губы.

– Выслушаешь ли ты сперва мою историю?

– А у меня есть выбор?

– Выбор есть всегда, Рамад.

Рамад прикрыл глаза. Надо признать, порой ему хотелось свояченицу просто придушить.

– Хорошо, рассказывай свою треклятую историю, только быстро.

– Сколько раз тебе говорить? Цени возможность медлить. Время – это роскошь, которой боги нам пожаловали слишком мало. Цени мгновение промедления, ибо никто не знает, что будет дальше. – Рамад уставился на нее, мысленно умоляя продолжать, но молчал, боясь одним словом запустить новую проповедь. – Около века назад Кулашан, Король-странник, зачал сына. Мальчика назвали Хамзакииром, он с ранних лет был умным ребенком и вырос в любознательного юношу. Как многие первородные, Хамзакиир учился у других Королей. Ихсан решил, что юноше нужно повидать мир, и отправил его в дальние страны. Особенно Хамзакииру полюбился Каимир, он много раз возвращался туда, пока царь Беяз не выяснил однажды, что Хамзакиир проник в нашу сокровенную тайну.

– Магию крови.

– Именно так. Он учился у сомнительных личностей, магов-отщепенцев, и они показали ему лишь самые неприглядные и жестокие ритуалы…

Однажды царь Беяз пригласил его на ужин, чтобы обсудить эти занятия. Все сложилось так, как хотел Хамзакиир: он привлек внимание Беяза и втерся к нему в доверие. А Беяз, надеясь обрести союзника в Обители Королей, охотно начал учить его правильной магии крови. Хамзакиир был очень талантливым учеником, даже слишком, но никто об этом не знал – так хорошо он скрывал свои способности.

Вскоре он превзошел учителей, превзошел даже Беяза, сильнейшего каимирского мага тех лет, и вернулся на родину, продолжив свои опыты здесь. Однако опыты эти становились все более ужасными. Под носом у Королей он тайно замучил десятки мужчин и женщин в своем поместье. Кулашан попросил сына остановиться. Хамзакиир не послушал. Затем того же потребовал Кирал, Первый среди Королей. И снова Хамзакиир пошел против королевской воли.

В конце концов повелители Янтарного города решили, что пора пустить в ход силу. Они осадили Хамзакиира в его поместье, но тот сбежал, совершив непростительные в Шарахае грехи: ранив Королей и убив трех Дев, пришедших за ним. Сбежал в Каимир.

Между Каимиром и Шарахаем давно наступил разлад, и царь Беяз увидел редкую возможность отобрать у Королей их Янтарь пустыни. Он решил убедить Хамзакиира пойти на них войной, обещал поддержать его, надеясь посадить юного мага на трон и управлять им и Шарахаем издалека. Хамзакиир согласился, но каков был его собственный план, нам неведомо. Мы знаем лишь, что он вступил в сговор с лидером Воинства Безлунной ночи Кирханом, дедом Масида.

Объединившись с войсками Каимира, они пошли на Шарахай. Однако за сотни лет правления Короли не потеряли хватку: собрав асиримов, Дев и Серебряных копий, призвав свои магические силы, они сокрушили обе армии прежде, чем Хамзакиир смог нанести удар. Они дошли до сердца нашей страны и взяли бы Альмадан, если бы наши союзники, маласанцы, не подошли к Шарахаю.

Рамад попытался вспомнить нудные уроки истории, которыми его мучили в юности.

– Не припоминаю имени Хамзакиира в хрониках.

Мерьям отвернулась, протирая глаза от пыли, и указала на темную полоску земли.

– Право руля! – крикнула она Дана'илу и снова обернулась к Рамаду. – Я не удивлена. Это не секрет, но и вспоминать об этом не стремятся. Вот уже несколько поколений мы живем в мире с Шарахаем, и последнее, чего хочет Каимир, – вспоминать о неудаче с Хамзакииром. Особенно напоминать Королям о нашей в ней роли. Теперь ты понимаешь, почему мой отец так осторожничает?

– Понимать и принимать – это две разные вещи.

– Истинно так, – согласилась Мерьям.

– Что стало с Хамзакииром после войны?

Мерьям пожала плечами.

– Мы думали, что он погиб на поле боя и труп его затерялся среди сотен других. Однако теперь стало ясно, что Короли похитили его или по крайней мере его тело. Для чего, мне неведомо. Похоже, Воинство нашло его и желает выведать какую-то тайну, иначе зачем им «легкое дыхание»?

Яхта накренилась, поворачивая к мрачному клочку земли, на который указывала Мерьям, прошла по гребню высокого бархана. Рамад схватился за борт, стук из трюма усилился.

– Чего хочет Масид?

– Это я и пытаюсь узнать. – Мерьям махнула рукой Дана'илу. – Тормози!

– Есть! – откликнулся Дана'ил.

Солнце коснулось изломанной горной гряды, темное пятно на горизонте превратилось в каменистую пустошь. Черные валуны размером с дом торчали из песка, и Рамад даже представить не мог, как Дана'ил умудряется между ними лавировать. У края пустоши они бросили наконец якорь и убрали паруса.

– Приведите его, – велела Мерьям, направившись к сходням, но Рамад помешал ей, схватил за костлявое запястье. Глаза Мерьям вспыхнули. – Убери руки! Я не твоя жена!

Рамад немедленно отпустил ее, не глядя на смутившегося Дана'ила. Глаза Мерьям пылали огнем, но то была не просто злость – нечто нездешнее. Ее разум блуждал в иных местах, как всегда перед тем, как она начинала творить магию.

– Сперва скажи, зачем мы здесь, – потребовал Рамад. – И зачем надо было тащить в это жуткое место шарахани.

– Переживаешь об одном из Воинства?

– На Воинство мне плевать. Я забочусь о моей команде. Забочусь о тебе.

Мерьям моргнула.

– Мы пришли за ответами, Рамад.

– Да, но кому ты будешь задавать вопросы?

– Увидишь.

– Скажи, или мы поворачиваем обратно!

– Приведи его, и скажу.

Она сняла с оружейной подставки копье, бросила его на песок и, спустив с борта веревочную лестницу, слезла сама. Рамад обернулся к Дана'илу. Первый помощник стоял по стойке смирно, готовый на все, кроме того, чтобы затаскивать Мерьям обратно. В ответ на вопросительный взгляд он только плечами пожал.

– Что ж, тащи его, – бросил Рамад и спрыгнул на песок.

Мерьям вышла на пустошь. Черная каменистая земля под ногами выглядела странно, будто стекло. Шаги Рамада гулко отзывались среди камней, тонкие ручейки песка струились, гонимые ветром. Порой вокруг раздавались призрачные, жуткие звуки, будто стоны давно забытого божества.

Вскоре матросы вытащили на палубу связанного мужчину с кляпом во рту и под конвоем потащили к Мерьям и Рамаду, решительные, вооруженные до зубов, готовые к любой опасности. Пленник то и дело вертел головой по сторонам, тяжело сопя. Он понимал, что его ждет.

– В этом мире есть существа, которые куда старше нас с тобой, – сказала Мерьям, ведя их куда-то вглубь пустоши. – Создания, способные заглядывать в другие миры. Они будут говорить с нами.

– Но нужно заплатить цену.

– Верно, – мрачно усмехнулась Мерьям. – Нужно заплатить цену.

Конечно, он знал, зачем Мерьям велела забрать с собой пленника, хозяина дубильни, укрывавшего Масида. Масид не стал задерживаться на одном месте, и они бы взяли его, не помешай Алдуан… Эта несправедливость мучила Рамада, как нож в ране. Отец его убитой жены запрещает трогать убийцу! Но про пособников Масида царь ничего не сказал, поэтому когда Мерьям потребовала кровавой жертвы, Рамад сразу понял, кого выберет.

Вдалеке наконец показалось то самое место, которое искала Мерьям: мелкое углубление в камне. От него во все стороны бежали трещины, словно нечто рухнуло туда много лет назад.

– Сюда, – сказала она, указывая на углубление кончиком копья. Кожевенник был напуган, но не молил о пощаде. Он лег в углубление как в могилу, дрожа, прижав связанные запястья к лицу и безостановочно бормоча молитву Бакхи. Мерьям стояла над ним с копьем наготове, как часовой. Вот она занесла копье над головой обеими руками, шепча что-то на языке древних магов, обошла вокруг жертвы раз, второй, третий. С каждым кругом слова ее становились все громче.

– Гулдратан! – крикнула она, задрав голову к темнеющему небу, и одним ударом пронзила грудь жертвы.

Кожевенник закричал, извиваясь, схватился за копье, будто пытаясь вытащить, но оно глубоко вошло в камень, и скоро голова несчастного запрокинулась, тело обмякло.

Рамад удивился неожиданной силе Мерьям. Как она смогла вонзить копье так глубоко, что камень поглотил половину острия? Сам Рамад ни за что бы не смог повторить этот подвиг… да ни один из его людей не смог бы. Но Мерьям сделала это с легкостью, магия бурлила внутри нее.

Она омыла руки в крови кожевенника и начертала на его лбу знак, который лишь несколько раз встречался Рамаду – в древних книгах библиотеки Альмадана. Не обращая внимания на резкий железный запах, она нарисовала магический символ на лбу Рамада, перешла к Дана'илу, к матросам, не обращая внимания, на ком рисует. Символы были похожи, но каждый немного отличался.

– Гулдратан! – вновь воззвала она, повернувшись к солнцу и темным скалам. – Приди! Приди на мой зов!

Ее слова терялись в бесконечной Шангази, но в них была сила, сила темного неба, гудящего ветра и черного камня.

– И в третий раз я зову тебя, Гулдратан! Приди! Приди по зову своей рабыни!

Рамад заметил движение в тенях. Что-то надвигалось из пустыни, в сумерках он никак не мог разобрать, что это было… но хорошо слышал его, чувствовал всем телом. Ритмичный шаг. Тошнотворный скрежет когтей по камню. И булькающий рык. Рык древнего зверя, вдвое превосходящего Рамада ростом.

Тьма пустыни тянулась за чудовищем, тени сгущались вокруг него, словно плащ, и из теней на Рамада не мигая смотрели два желтых глаза.

Эрек. Зверь, сотворенный Гожэном, богом падших созданий и черных мыслей.

Эреки были переменчивыми, капризными и мстительными. Тех, кто пытался подчинить их, ждал ужасный конец. Кровь на лбу вдруг показалась Рамаду нечистой, ему захотелось немедленно стереть ее с себя, со своих людей.

Он не был противником магии крови – разве не естественно использовать то, что дали людям первые боги? Эоны назад они, прежде чем покинуть этот мир, вдохнули жизнь в первых людей и влили в них собственную кровь – бесценный дар, которого даже младшие боги не удостоились.

Но Мерьям тратила этот дар на тварь, созданную Гожэном. Он сделал эреков, подражая древним богам, создавшим людей, и теперь жуткие чудовища бродили по миру, жаждая настоящей жизни, вмешивались в человеческие дела, алкая крови.

Союз с такой тварью ничего хорошего принести не мог. Вот почему Мерьям до последнего не рассказывала, что собирается что Рамад запретит. А он, ослепленный желанием поскорее закончить с царским приказом и насадить голову Масида на копье, доверился ей!

Эбеновая кожа эрека блестела в свете луны. Выше пояса он выглядел как мускулистый мужчина, но нижняя часть, покрытая мехом, напоминала буйволиную тушу. Раздвоенный остроконечный хвост хлестал по камням, из головы черной короной росли шипы, наследие Гожэна. Он брел, пригнувшись, раскинув когтистые руки, будто охотился. Вот он склонился над Мерьям… Рамад чуть не выхватил меч, готовый защищать ее, но тут же отругал себя за дурацкую мысль. Даже приведи он вдесятеро больше людей, оружие от эрека не спасет. Это Мерьям – их щит и меч.

Эрек прошелся взад-вперед, глядя на Мерьям, но как будто не видя ее. Втянул ноздрями воздух, склонился к самому ее лицу. Остальные его не интересовали.

– Кто звал меня? – спросил эрек глубоким, низким голосом.

– Я не выдам тебе свое имя, – ответила Мерьям. – Но я знаю твое.

Гулдратан ухмыльнулся, показывая желтые львиные клыки.

– Многие приходили сюда, думая, что не узнать мне их имена.

– Я прибыла к тебе с угощением, о древний.

– Я не собачка, которую можно задобрить.

– Прими подношение, Гулдратан. Вкуси человеческой крови и будь благодарен.

Эрек замер.

– Это? – Он принюхался и в два шага подскочил к Рамаду – острый подбородок выставлен вперед, черные губы растянулись, обнажив острые клыки и алые десны. Рамад невольно вздрогнул, съежился под напором могучего зверя. От эрека пахло пожаром, гниением и болезнью. – Это твой дар?

Желание сбежать стало почти нестерпимым. Единственное, что давало силы выстоять, – символ, нарисованный Мерьям. Рамад понял теперь, что это было – знак, защищающий от Гулдратана. Только благодаря ему они могли выдержать присутствие эрека. Линии на лбу теперь казались прикосновением теплой, утешающей руки. Он не один. Мерьям рядом.

Словно в ответ на его мысли Мерьям скользнула между ним и эреком, загораживая Рамада собой.

– Нет, о древний. Мой дар лежит на пустынной земле, отмеченный ясенем.

Эрек резко повернулся в сторону ясеневого копья и одним прыжком подскочил к жертве, склонился, обнюхивая ее, вывалил длинный язык, слизывая кровь. Напившись, он вновь оскалился, как черная гиена перед атакой.

– Зачем пришла ты?

– Хочу узнать о Хамзакиире.

Эрек обернулся к Мерьям.

– Что тебе Хамзакиир?

– Он приходил к тебе однажды и посмел использовать тебя ради своей выгоды.

– Как и ты.

– Нет. Я принесла тебе дары в обмен на сущую малость.

– Знай же тогда. – Эрек поднялся над ней, как грозное божество. – Хамзакиир сокрыт от меня.

– Он – возможно, но ты можешь отыскать тех, кто касался его. Он рядом со мной, рядом с моими людьми. Наши истории переплетены, будто нити в узоре. Проследи до места, где они берут начало, и найдешь Хамзакиира.

Эрек окинул взглядом команду, будто раньше не осознавал, что они здесь. Обошел их по широкой дуге.

– Пришла ты и жалкую кровь предлагаешь. Неужто ты думаешь мелочью этой меня подкупить?

– Нет. Это всего лишь задаток.

– Что же ты предлагаешь еще?

– Разве ты не знаешь сам, Гулдратан? Неужто ты думаешь, что я пришла не подготовившись?

Эрек повел мощными плечами, будто с трудом сдерживая гнев.

– Так скажи мне!

– Пожалуй мне то, что я ищу, о древний, и я отдам тебе Хамзакиира.

Гулдратан выгнул спину, и его яростный крик устремился в ночное небо. Мощные кулаки с размаху ударили в камень, полетели осколки. Один из камешков оцарапал подбородок Мерьям, но она даже не утерла кровь.

– Хамзакиира?! – переспросил эрек.

– Он скрыт от тебя, я знаю. Но, клянусь перед всеми богами, я разрушу его защиту и притащу его к тебе. Или приду сама.

Гулдратан наклонился ближе, выдохнул так мощно, что платье Мерьям затрепетало, и длинным языком слизал алую струйку крови, текущую по ее шее.

– Да будет так. – Он вновь смерил каждого пришедшего взглядом, неприятно напоминающим взгляд Мерьям, творящей магию, и низко зарычал. Рык этот отозвался дрожью в груди Рамада, где-то в животе. – Значит, Хамзакиира ты ищешь.

– Истинно так.

– Тебе не сыскать его.

– Но почему, Гулдратан? Почему?!

– И ему не сыскать Хамзакиира. – Чудовище приблизилось к Рамаду вплотную, гипнотизируя взглядом желтых глаз. – Если только за Белой Волчицей не последует он.

Глава 39

Эмре вошел в аптеку, не постучавшись, окинул быстрым взглядом мешочки с порошками, восстанавливающие отвары и амулеты-полумесяцы, которые вешают над детскими кроватками, чтобы отогнать болезни.

– Дардзада? – позвал он, входя в мастерскую. – Дардзада!

Не услышав ответа с верхнего этажа, он вышел через заднюю дверь в сад.

Дардзада ходил между грядками лекарственных трав со здоровенной лейкой. В ответ он лишь глянул на Эмре без выражения.

Эмре захотелось вцепиться в его глотку, но он сдержался.

– Что ты наделал?

Дардзада поставил лейку и отряхнул руки.

– Ты о чем?

– Как ты мог отвезти Чеду к Девам?!

– Ты меня с Серебряными копьями не путаешь? Что, они наконец поймали ее? Нечего воровать то, что принадлежит Королям.

Эмре ткнул пальцем в Таурият.

– Ты отвез ее в Обитель Дев!

– Зачем мне это делать?

Он понизил голос так, чтобы не услышали любопытные соседи.

– Потому что она была отравлена. Потому что ты не смог вылечить ее и ничего лучше не придумал. – В абсолютной тишине зазвенел колокольчик, заблеяла где-то коза. Лицо Дардзады едва заметно дернулось. – Не вздумай врать! – крикнул Эмре. – Я ходил туда! Я спрашивал на Копейной! Люди видели, как какой-то толстяк, одетый как каимирский монах, вез на телеге больную женщину и бросил ее у ворот! Потом вышла Наставница и забрала ее, больше о ней никто ничего не слышал. Они убили ее, Дардзада! И это твоя вина!

Дардзада промолчал. Этого Эмре не мог вынести – схватил его за грудки.

– Зачем?!

Дардзада побурел и толкнул его так, что кусок полосатого тауба остался у Эмре в кулаке. Аптекарь хотел было свалить наглого мальчишку, но Эмре бросился на него в ответ, и они оба повалились на землю. В конце концов Эмре смог оседлать Дардзаду и от души врезать по лицу. Тот сражался как загнанный в угол лев, отбиваясь мощными кулаками, но Эмре был так зол, что не чувствовал боли. Он бился как в последний раз, меся ударами живот и бока врага. Дардзада попытался сбросить его, но он оказался быстрее и сильнее: занес кулак, чтобы вырубить противника… и гнев испарился, оставив лишь горькую ненависть к самому себе.

Эмре отшвырнул Дардзаду так, что тот сшиб несчастную лейку, но сам поскользнулся на сломанном стебле и рухнул на землю.

Они долго лежали молча, избитые и окровавленные, тяжело дыша, как псы в жаркий день.

– Даже после всего, что ты с ней сделал… – прохрипел Эмре. – Даже после твоей ругани… побоев… татуировки, которой ты ее пометил… она все равно любила тебя. Она доверяла тебе. А ты отправил ее к Девам, на смерть.

Аптекарь молча смотрел на него. И в его залитых кровью глазах читалось то, что Эмре меньше всего ожидал увидеть на лице Дардзады.

Стыд.

– Скажи хотя бы, зачем ты это сделал!

– Я тебе ничего не обязан говорить. Это ты все время сбивал ее с пути!

Эмре хотел ударить его снова, чтоб тот почувствовал хотя бы половину этой боли… но вместо этого протянул руку, помогая встать. Аптекарь помедлил, но поднялся.

– Прошу, скажи мне. Я должен знать, что с ней случилось!

Дардзада огляделся. Его губы задрожали вдруг, слезы выступили на заплывших глазах.

– Она пришла ко мне, отравленная адишарой. Хотела пойти к ним. Только Девы умеют лечить такие раны. Это был ее единственный шанс.

– Значит, она умирала. – Эмре сделал шаг к двери, но остановился, обернулся. – Ты должен был найти меня. Чтобы она умерла среди друзей, в тихом месте. Даже твой дом был бы лучше, чем дом ее врагов.

Дардзада не ответил. Наклонился и принялся собирать сломанные стебли, пытаясь спасти то, что осталось от его сада.

Эмре ушел. Ему было все равно – пусть подавится своей травой!

За домом Дардзады, на Цветочной улице, мальчишки и девчонки катали обод от бочки, подгоняя его палками. Стоило их веселой стайке промчаться мимо, как Эмре заметил, что кто-то наблюдает за ним из теней на той стороне улицы. Он подошел к соглядатаю.

– Здравствуй, Хамид.

Хамид не улыбнулся. Но и не нахмурился. Окинул Эмре взглядом сонных глаз, кивнул на свежие ссадины.

– Вопросы решал?

– Вроде того.

Хамид кивнул. У него и самого порой такие «вопросы» возникали.

– Если ты готов, есть для тебя задачка.

– Естественно, готов! – огрызнулся Эмре.

– Тихо, тихо. Хватит всем доказывать, что ты кремень. Ты и так был молодцом на прошлой неделе, Зохра сказала тебе правду. Наш человек подтвердил, что Вешди – сын Кулашана.

Эмре надеялся, что Наставница Зохра в хороших руках. Он все сделал, как и сказал: послал весточку в «Четыре стрелы». Странно было беспокоиться о женщине, служившей Королям, но что такого сделала Наставница Зохра? Просто принимала роды. Хамид сперва разозлился: он был уверен, что записи существуют, а старуха просто бредит и нужно искать тщательней, но за неимением лучшего все-таки отправил людей к Вешди, проверить догадку.

– Ты уверен? – спросил Эмре.

Хамид отлип от стены.

– Иди за мной.

Он повел Эмре на северо-восток, в богатые кварталы Золотого холма, где плотная городская застройка Старого Шарахая жалась в тени высоких стен новых роскошных особняков. Покой на здешних улицах охраняли специально нанятые стражники. Один такой отряд в начищенных доспехах, открытых шлемах и с новенькими саблями за поясом как раз прошел мимо, но Хамид лишь склонил перед ними голову и продолжил путь. Эмре поспешил за ним, пытаясь выглядеть так же невинно, как Хамид, но чувствовал себя круглым дураком. Нет, не просто дураком – дураком, которому тут не место.

– Зачем нам сюда?

– Потом объясню. – Хамид искоса глянул на него и усмехнулся. – Нетерпеливый, как всегда.

– А ты всегда был скромнягой.

– Больше нет.

– Да знаю я, знаю.

Хамид действительно изменился. Он остался тихим и спокойным, но не потому что боялся говорить, наоборот, был полностью уверен в себе. Эта уверенность исходила от него, как жар от нагретых солнцем камней.

Они вышли на площадь, посреди которой в тени инжира стоял колодец. Корни дерева напоминали кривые сабли, выворачивающие брусчатку. Откуда-то доносились звуки стройки: голоса, звон молотков, треск дерева под пилой. Хамид сорвал с низкой ветки спелый инжир и присел на край колодца.

– Вон там, – сказал он, указывая на особняк у вершины холма. Эмре уже видел его, но понятия не имел, кому он принадлежит. Это был один из самых больших особняков в Шарахае, почти дворец.

– Это его?

Хамид кивнул, не отрывая взгляда.

– Его люди хороши – внимательные, тренированные. Всех отбирает лично капитан стражи. Взять его будет непросто.

– Что тебе нужно от Вешди?

Хамид бросил на него быстрый взгляд и снова занялся инжиром.

– Короли скрывают имена своих детей от мира. Но они также одаривают их. Остается только найти эти подарки.

– Что было у Вешди?

– Две ночи назад мы подослали к нему женщину. Ирем – чудо, рога у козы выкрасть может. Она проникла в его кабинет на последнем этаже и нашла в стене сейф.

Хамид вытащил из-под тауба золотой медальон.

– Что это?

– Печать. – Он бросил медальон Эмре. – Их ровно двенадцать, и мало кто в Шарахае о них знает. Их дают лишь первородным детям Королей. Если Король умирает, наследник может предъявить печать и занять трон отца.

– А женщина, значит, может стать Королевой?

Хамид пожал плечами.

– Каннан уравнивает мужчин и женщин, но никому еще не довелось узнать, кто наследует Королям. Пока они живы, на троне Шарахая сидят мужчины.

Эмре осмотрел золотую печать. На ней выкован был изящный, сложный узор, между линиями вставлены крошечные драгоценные камни.

– Ее можно подделать?

– Кто знает. Сомнительно. Масид считает, что подлинность можно как-то проверить. Например, расположение камней выглядит странно. Возможно, они должны как-то по-особому отражать свет. Поставь их не так, и Короли поймут, что это фальшивка.

Эмре коснулся узора, похожего на татуировку древних кланов, и передал обратно Хамиду.

– А Вешди ее не хватится?

– Сомневаюсь. – Хамид выбросил объедки под дерево. – Скорее всего, он получил ее при рождении и видел от силы пару раз в жизни.

Зацокали по брусчатке копыта – не спеша подъехали двое стражников на белых лошадях. Со шлемов свисали плюмажами конские хвосты, руки в латных перчатках лежали на рукоятях шамширов.

– Вы что тут забыли, а? – крикнул стражник. Его приятель подъехал еще ближе.

– Не ваше дело, – огрызнулся Хамид.

– Мое дело – охранять Золотой холм. – Стражник вытащил саблю. – Либо ты скажешь по-хорошему, либо поговорим иначе.

– Ты смотри, какой. – Хамид повернулся к Эмре, мотнул головой в сторону стражника. – На коне, при сабле. Думает, он лучше нас.

Стражник, натянув поводья, поднял лошадь на дыбы. Хамиду пришлось отступить от ее копыт, но второй стражник зашел со спины.

– Пошли отсюда, речной мусор! – крикнул он.

Хамид нехорошо улыбнулся.

– Ладно, ладно, – сказал он и кивнул в сторону улицы, откуда они с Эмре пришли. Стражники проводили их едва ли не до самого Желоба и вернулись обратно.

– Нужна диверсия, – сказал Хамид, когда они дошли до Желоба. Городская сутолока после затишья Золотого холма казалась особенно приятной.

– Какая еще диверсия?

– Такая, чтоб даже боги обернулись на шум.

– Могу я помочь?

Хамид не сказал ни слова, пока они не вышли на Колесо – широкий круглый перекресток, на котором сходились и Желоб, и Копье, и Казначейская улица, и Хазгадская дорога.

От заложения города, с тех пор как караванщики стали приходить со своими товарами в Шарахай, сотни людей, телег и экипажей каждый день заполняли Колесо. Хамид свернул на восток, и шум города оглушил Эмре: рев ослов, крики, смех. Они остановились посреди Копейной улицы, напротив Таурията и стены, окружающей Обитель Дев. Хамид подозвал Эмре ближе, сверля укрепления взглядом.

– Не знаю, Эмре. А можешь?

Диверсия. Они хотят сделать что-то здесь, под носом у Дев. Эмре подумал о Чеде. Она все еще внутри. А если ее заденет?

Нет, глупая надежда. Чеды больше нет. Либо Девы казнили ее за осквернение священных садов, либо убил яд. Она не могла выжить.

Чем дольше Эмре смотрел на высокие стены, тем сильнее в нем разгорался огонь мести. Пусть они почувствуют его боль. Пусть узнают, что забрали у него!

– Просто скажи, что надо делать.

Хамид обернулся к нему. Его лицо сияло гордостью.

– Сперва поговори с одним человеком.

– С кем?

– С алхимиком.

– Зачем нам алхимики?

– Ты когда-нибудь слышал о демонском огне?

– Нет, но если ты хочешь поджечь им Обитель Дев, я за.

Хамид расхохотался. Смех его остался таким же, как в детстве, – громкий, внезапный и заразительный, но теперь он звучал странно, надтреснуто и гулко, будто стариковский.

– Хорошо, Эмре. – Хамид похлопал его по плечу. – Очень хорошо!

Глава 40

Пять лет назад…

На четырнадцатый день рождения Чеды Эмре повел ее в Ямы – посмотреть, как Джага, Кундунская львица, сразится с женщиной, которая, по слухам, была какой-то каимирской княгиней. Противницу Джаги и правда представили как «Госпожу Киалисс из Альмадана», чем только подогрели интерес зрителей.

Парочка и правда была та еще: высокая темнокожая Джага с ежиком рыжих волос, вся в шрамах, и миниатюрная Киалисс, золотоволосая, беленькая, без единой царапины.

– Четыре сильвала на Киалисс сказал Эмре, когда вокруг закричали, делая ставки.

– Откуда у уличной крысы аж четыре серебряных монеты? – поддела Чеда.

Эмре пожал плечами.

– Валялись на улице, бездомные. Вот, решил приютить.

– Тогда не трать на каимирку, Джага слишком хороша.

– Может, и хороша, но если поставлю на Джагу, выиграю только один сильвал, а каимирка мне десять принесет.

– Самая тупая ставка, что я в жизни видела.

– Ой, а ты у нас все знаешь, да? Твоя любимая Джага что, никогда не проигрывала?

– Нет, – огрызнулась Чеда. – И сегодня не проиграет.

– О нет! Тогда давай поспорим. Четыре к четырем, Госпожа против львицы.

– Вот теперь я точно знаю, что ты дурак. Скоро твои потеряшки найдут братишек и сестренок у меня в кошельке.

Эмре улыбнулся и махнул мальчику, продающему яркие бумажные кулечки с засахаренным миндалем.

– Два! – крикнул он и кинул продавцу медный кхет. Мальчик в ответ отточенным движением метнул два кулечка точно Эмре в руки.

Чеда раскрыла свой и закинула в рот пару орешков в лавандовом меду, наблюдая, как внизу Джага сходится с Киалисс. Джага, по своему обычаю, уставилась на противницу, не мигая, как львица: руки раскинуты, ноздри раздуваются, зубы оскалены. Чеда знала, что это не игра на публику: в уме Джаги бой уже начался. Она разжигает в себе желание драться, волю к победе – лишь тщательная подготовка помогает ей сражаться так яростно. Киалисс отвернулась от нее, надеясь, наверное, сбить настрой. Она прошлась, поднятыми руками приветствуя толпу, разминаясь. Волосы ее, заплетенные в косы, странно посверкивали при каждом движении.

– Смотри! – Чеда похлопала Эмре по руке, указывая на Киалисс. – У нее железные струны в волосах!

– Вот это да! – искренне восхитился Эмре.

– Только они ей не помогут, когда придет пора лизать Джаге сапоги!

Прозвенел гонг Пелама, и бой начался. Сразу стало ясно, что Киалисс хороша: маленькая, быстрая, она наносила точные удары как будто всем телом. Выставив копье, она обрушила на Джагу град атак и вынудила Львицу отступить.

Эмре ухмыльнулся, слушая, как трибуны орут Джаге не поддаваться, но Чеда знала, Джага делает все правильно: отвечать было рано. Киалисс еще не потеряла преимущества и с каждым ударом только наступала – ей даже удалось сорвать щит с руки Джаги, хоть та и успела оставить противнице неглубокую царапину на боку. Увидев кровь на белой коже каимирки, толпа заорала вновь, требуя еще.

Чеда редко присоединялась ко всем этим крикам и не стала себе изменять, хотя любила Джагу и всем сердцем желала ей победы.

– Ну и кто тут дурак, а? – крикнул Эмре, хрустя орехами ей на ухо.

– Уйди, животное. – Чеда отпихнула его, не сводя глаз с арены.

Она любила смотреть, как сражаются разные бойцы, у каждого подмечала какое-нибудь движение, а потом пробовала сама, тренируясь с Эмре или Тариком. И Госпожа, и Львица начали уставать, но ни одна не допускала проходных ударов – дрались на совесть. С каждой атакой, блоком и уворотом Чеда начинала все сильнее уважать Госпожу: Джага пыталась заставить Киалисс потерять устойчивость, ударить чуть дальше, и несколько раз у нее это даже получилось, но она выдала свою тактику, попытавшись схватиться за древко копья, чтобы лишить противницу главного преимущества – дистанции.

Чеде стало интересно, правда ли Киалисс знатная дама. Дворяне из разных стран часто приезжали попробовать себя в Ямах, особенно каимирцы, желающие показать, как умело обращаются со щитом и мечом. Умения многим и правда было не занимать. И они раз за разом это доказывали.

Вот Госпожа развернула копье, ударив тупым концом, но Джага отбила его мечом, отпрыгнула, держась у стены. Противницы замерли друг против друга, тяжело дыша, блестящие от пота. Зрители повскакивали в возбуждении, вскочил и здоровяк, сидевший перед Чедой, закрыв ей всю арену. Чеда взобралась на скамью и увидела, как Джага неуверенно отходит, а Киалисс бежит на нее с копьем наперевес, целя в грудь. Львица едва смогла увернуться, снова схватилась за древко…

И тут случилось чудо, которое Чеда вспоминала потом всю жизнь. Госпожа ударила копьем поперек, пытаясь рассечь предплечья Джаги, но та, перестав отступать, вдруг резко дернула копье вниз. Киалисс попыталсь одновременно удержаться на ногах и выровнять древко, но Джага, отбросив меч, вонзила тупой конец копья в ее живот, оторвала противницу от земли, будто рычагом, и, промчавшись так по арене, обрушила на землю, как молотобоец. Киалисс пыталась отбиваться, но Джага, вскочив на нее верхом, принялась вколачивать ее голову в землю.

Увидев, что Киалисс обмякла, Пелам поспешил к ним и ударил в гонг, но Джага, будто не слыша, продолжала вбивать Госпожу из Альмадана в арену, пока их не растащили охранники. Толпа ревела, как львиная стая, трибуны гремели ритмичным топотом – когда-то так воины показывали удаль перед боем, теперь же зрители приветствовали этим грохотом «бойцовских псов».

Джага была приезжей, но так давно сражалась на аренах Шарахая, что местные зауважали и полюбили ее. «Джага, Джа-га, Джа-га», – скандировали трибуны. Львица стояла посреди арены, тяжело дыша, лицо искажала гримаса ярости. Она заманила Киалисс в ловушку, заставила сделать ошибку. Бои в ямах – это не только драка, это умение перехитрить противника, все равно что игра в абан – сплошь блеф и обманные ходы.

Вот оно, поняла Чеда. Вот чему нужно научиться, чтобы сразиться с Королями и победить. Планировать заранее. Скрывать свои ходы. Пока она всего лишь безымянная девчонка, каких тысячи на шарахайских улицах, но так будет не всегда. Она должна подготовиться. Тогда она еще не знала, что завтра по городу разнесется новость: Киалисс скончалась от ран. Такое случалось редко, но все же случалось – каждый месяц кто-то умирал на арене или позже, от кровопотери, внутренних ран или заражения.

Чеда протянула Эмре ладонь.

– Четыре сильвала, пожалуйста.

– Но ты жульничала!

Чеда рассмеялась.

– И как же это я жульничала?

– Не знаю. – Эмре шлепнул монеты ей в ладонь. – Но когда узнаю, ты мне будешь должна восемь сильвалов.

– Не забудь рассказать, когда твой великий ум до чего-нибудь додумается. – Чеда подтолкнула его к выходу. – Пошли, поищем Тарика.

Они вышли из Ям на тенистые улицы. Новый бой вскоре должен был начаться, и они хотели успеть на Желоб, пощипать кошельки с Тариком до того, как толпа поредеет. Они почти ушли, но Чеда вдруг заметила среди бойцов странно знакомого здоровяка. Она точно видела его раньше, просто не могла вспомнить, когда и с кем он бился. Но стоило им с Эмре пройти мимо, как вспыхнула в голове картинка: пересохшее русло Хадды…

Чеда резко обернулась, пытаясь разглядеть его поверх голов, надеясь, что ошиблась.

– Ты идешь? – позвал Эмре.

Чеда наконец разглядела затылок здоровяка. Шрам на его бритой голове.

– Что такое? – спросил Эмре по пути к Желобу. – Ты будто призрака увидела.

– Ничего.

– Чеда, да ты же белая, как полотно.

– Ничего, я сказала!

Эмре это не успокоило, но спрашивать он перестал. Чеда не хотела скрывать от него правду, но расковыривать едва затянувшуюся рану хотела еще меньше. По крайней мере, пока не узнает больше об этом бойце. О маласанском наемнике, убившем Рафу за то, что Эмре украл у него кошелек.

Эмре тогда приходил в себя несколько месяцев. Ему было так плохо, что Чеда боялась, как бы он не покончил с собой от горя. Ей пришлось заботиться о нем, потому что он не желал никуда выходить. Пришлось разыскать его старшего брата Брагима, но Брагим почти не знал Эмре, зашел один раз и, никак его не утешив, вернулся обратно в притон любителей черного лотоса, из которого Чеда его вытащила.

Долгие месяцы она говорила с Эмре, носила ему еду, даже помогала мыться, пока он наконец не отошел от края. Но даже теперь он часто, слишком часто смотрел сквозь нее пустым взглядом, будто проваливаясь в воспоминания.

Нет, она не могла ему рассказать. Но могла заставить наемника пожалеть, что он вернулся в Шарахай.

* * *

Чеда долго сидела в прохладном коридоре у двери Пелама, пока он не велел наконец входить.

Солнце едва встало, косые лучи пробивались сквозь ставни кабинета, играли на бусинах кисейной занавески, закрывающей вход. Пелам сидел за столом, сгорбившись над амбарной книгой, и записывал что-то бисерным почерком. Он был судьей, распорядителем арены: к нему шли на поклон желающие сражаться, он выбирал, у кого с кем будет поединок, правила, порядок боев, – все, чтобы хозяин Ям, Осман, остался в выигрыше.

Чеда встала перед его столом, заложив руки за спину и расправив плечи – она подсмотрела эту позу у бойцов, ждущих начала схватки. Пелам продолжал писать, будто не замечая ее, но внимание Чеды привлекли стоящие перед ним безделушки: цветы и колибри тончайшего стекла. Колибри она видела и живьем, хоть и не таких ярких, но вот подобных цветов – никогда. Их лепестки походили на колокольчики – существуют ли такие на самом деле? Но раз колибри похожи были на настоящих, то, верно, и цветы тоже.

– Орхидеи.

Чеда вздрогнула.

– Что, мастер Пелам?

– Цветы называются орхидеями. Они растут на мирейских болотах. – Пелам откинулся на стуле, снял узкие очочки. – Чем могу помочь?

– Я хочу драться в Ямах. – По лицу Пелама стало понятно, что он не любит, когда тратят его время. – И я уже выбрала противника, – быстро добавила Чеда.

Пелам удивленно приподнял брови, окинул ее взглядом.

– Неужели?

– Его имя – Саадет ибн Сим, он пришел в Ямы три месяца назад.

Пелам сложил руки на животе.

– И откуда же ты знаешь Саадета ибн Сима?

– Личные дела.

– Вот и разбирайся со своими личными делами на улице. В Ямах месть не приветствуется.

– Я знаю. Потому что вы тут деньги зарабатываете, да? – Чеда сняла с ремня кожаный мешочек и бросила на стол. Туго набитый кошель приятно звякнул – в нем лежало все, что она скопила за годы. – Тогда поговорим о деньгах.

Бровь Пелама изогнулась, как дюна над пустыней. Он пальцем подтолкнул мешочек обратно.

– И что же это?

– Тут достаточно денег, чтобы купить бой с Саадетом.

– А ты его видела?

– Да.

– Ну-ка повернись, пожалуйста. – Чеда повернулась вокруг своей оси. Она специально надела одежду поплотнее, но руки оставила голыми. Пелам видел бойцов каждый день, она знала, что не сможет его впечатлить, поэтому напоследок скорчила еще и гневную рожу, подсмотренную у Джаги. – Как, говоришь, тебя зовут?

– Чедамин Айянеш ала.

– Сколько тебе лет?

– Четырнадцать.

– Ты… – Пелам удивленно обвел ее рукой. – Тебе всего четырнадцать?

– Мама так говорила.

– И где же твоя мама, Чедамин?

– Умерла.

– О… – Пелам не выглядел расстроенным, но Чеде почему-то показалось, что она его разочаровала. – Для четырнадцати ты хорошо сложена, через несколько лет сможешь стать неплохим бойцом. Но не сейчас. И против Саадета тебе не выйти.

– Это будет отличное зрелище, я обещаю.

– Для тех, кто любит бессмыссленную резню, отличное, но большая часть наших зрителей будет разочарована. Как и ты, когда тебя соскребут с арены.

– Я умею драться. Испытайте меня.

Пелам вздохнул.

– А я уже давно занимаюсь боями и, думается мне, могу отличить хорошего бойца от слабого, по крайней мере в девяти случаях из десяти. И ты, Чедамин Айянеш'ала, не продержишься против Саадета и мгновения.

– Саадет заслужил взбучку, мастер Пелам. Я буду с ним драться и одержу победу!

Пелам поднялся.

– Не в моих Ямах.

– Тогда спросите Османа. Он был бойцом, он поймет.

– Что поймет? Что такое месть? Я знаю, что такое месть, девчонка. Если хочешь отомстить, подлови его после боя и убей. Если смогла найти его тут, сможешь узнать и где он живет.

– Я не хочу убивать его в темном переулке. Пусть знает, кто за ним пришел. Пусть пожнет то, что посеял, и узнает страх!

– Понял, понял, ты хочешь убить его так, чтобы видели все, включая богов.

– Да. Вы не знаете, что он сделал.

– И что же он сделал?

– Не могу вам рассказать.

Пелам насмешливо хмыкнул. Чеда почувствовала, как загорелись уши.

– Ты тратишь мое время.

– Прошу вас! Может, вы…

– Хватит! – Пелам подобрал мешочек монет и швырнул в Чеду. Она увернулась, мешочек пролетел через кисею и глухо ударился о стену. – Забирай свои медяки и уходи. Увижу что ты тут шныряешь, велю тебя побить и в Хадду выкинуть, поняла? – Чеда стиснула зубы. Она все испортила. Так глупо… – Не слышу! Ты поняла?

– Да.

– Тогда выметайся!

Она подобрала деньги и вышла из Ям, чувствуя себя круглой дурой – дурой, которая еще и Эмре подвела. Но что теперь делать? Она не могла пойти домой и долго бродила по Шарахаю, пока ноги сами не привели ее в западные кварталы. Постепенно Чеда догадалась, почему ее занесло сюда, и побежала быстрее, быстрее, пока не добежала до гавани.

Глава 41

Богато украшенная четырехколесная арба везла Чеду по мощеному серпантину к дворцу Юсама. Полог арбы горел золотым в лучах заката. Экипаж тряхнуло, и Чеда схватилась за бортик здоровой левой рукой. К горлу подступила тошнота. Высоты Чеда не боялась, но дорожка была слишком узкой – так, каменная полочка, приделанная к Таурияту, – и на каждом повороте казалось, что арба вот-вот опрокинется.

Заидэ и Сумейя сидели напротив, обе в вышитых кремовых платьях. Чеда еще никогда не видела, чтобы Девы так одевались, и ей стало неприятно, будто они кого-то корчили из себя.

Они обе молчали с тех пор, как выехали из ворот Обители Дев, но молчание их различалось: Заидэ сидела, откинувшись на подушки, Сумейя – с прямой спиной, постоянно стреляя глазами по сторонам и теребя рукав. Заидэ дышала спокойно, Сумейя – как загнанный зверь. Заидэ любовалась пейзажами, Сумейя смотрела то в пол, то на Чеду, и казалось, что ее сейчас стошнит.

Чеду переодели не в ее старую одежду и кожаные сандалии, а в мягкие туфли, шелковое платье нежнейшего голубого цвета и головной убор, украшенный драгоценными камнями да золотыми монетами, будто везли к Юсаму как невесту. От одной мысли живот скрутило. Чеда почувствовала холод ножа, спрятанного на бедре.

Несколько раз она ловила на себе взгляд Сумейи и вспоминала о ее ночной угрозе: не откажешься от черной сабли – пострадает Эмре.

– Выглядишь так, будто это тебя на суд везут, – сказала Чеда, дождавшись нового взгляда.

К ее удивлению, Сумейя только нахмурилась, но ничего не сказала и больше к ней не оборачивалась.

Серпантин, нависший над городом, закончился кругом на самой вершине, перед роскошным дворцом. В центре стоял мраморный пьедестал, с него скалились два бронзовых леопарда. Воздух был свеж и прохладен, не то что в Шарахае. Арба остановилась, скрипнув рессорами, юный лакей немедленно отворил дверь, лакей постарше подбежал помочь Заидэ спуститься, но она только отмахнулась. Сумейя тоже сделала вид, что его здесь нет, но он так старался услужить, что Чеда, спускаясь, подала ему руку.

Стоило ступить на землю, как еще двое слуг открыли высокие двери дворца. Где-то глубоко внутри низко, долго ударил гонг.

Их встретил пожилой слуга, одетый в дорогой кафтан цвета слоновой кости с темными узорами и черный тюрбан. Он окинул Чеду внимательным взглядом, но почему-то не обыскал, лишь кивнул.

– Почту за честь, если проследуете за мной.

Чеда кивнула Заидэ на прощание и пошла за слугой в глубину дворца. Она знала, что дворцы велики, но даже представить не могла, насколько. Они прошли через зал с высокими мраморными колоннами и по широкой лестнице поднялись на четвертый этаж, в цветущий сад. Дорожки были так запутанны, что Чеда побоялась не найти путь обратно.

Чем глубже они заходили в сад, тем сильнее напряжение стискивало мышцы. Чеда вспомнила видение из колокольчиков Салии, маму, идущую по роскошно обставленным коридорам. Может, она шла сюда? Может, она зачала дочь с Зеленоглазым королем, и это он ее убил?

Одна мысль об этом разъяряла, но Чеда постаралась успокоиться. Прийти к Королю Юсаму с гневом в душе – значит подыграть. Она позволила гневу угаснуть, расслабила челюсти, мышцы, как делала в Ямах, готовясь к бою. Вместо того чтобы искать угрозы, начала запоминать дорогу.

В следующий сад, куда более роскошный и огромный, Чеда вошла уже спокойно, позволив себе лишь немного волнения, как и положено юной Деве. Она излучала уверенность, гордость, даже желание служить, надеясь, что за всем этим Юсам не разгадает ее истинные намерения.

Через сад протекал журчащий ручей, но ограничивала его бег не стена, а камни самого Таурията. Поток впадал в прозрачный темный бассейн, отделанный изумрудно-зеленым мрамором. Над ним склонялись деревья, каких Чеда раньше не видела, их толстые стволы переплетались друг с другом, густая листва скрывала небо. Вглядевшись в нее, Чеда заметила два больших желтых глаза, внимательно наблюдающих за ней.

Она пригнулась, готовая к нападению, но изящная кошка вышла из листвы, лениво потягиваясь всем своим длинным телом, и развалилась на ветке. Горный леопард. Кошка выглядела такой же частью дворца, украшением, как урны и гобелены, которые Чеда видела в коридорах. Второй леопард устроился на верхней ветке, положив голову на лапу, и сонно наблюдал за гостьей, медленно моргая золотистыми глазами.

– Они прекрасны, не правда ли?

Чеда резко обернулась. Слуга ушел, а по другую сторону пруда, под низко склонившейся ветвью, стоял высокий мужчина, грациозный, как его ручные кошки. Он пригнулся и вышел из-под древесной сени на свет. Одет он был в черный, с длинными рукавами, халат мирейского шелка, на голове красовался небольшой тюрбан, украшенный брошью из темного изумруда. У незнакомца был орлиный нос, безвольный подбородок, а глаза… так вот он, Зеленоглазый Король.

Ярко-зеленые глаза, к зрачку выцветавшие до серебристо-белого, делали его похожим на хищника. Чеда почувствовала себя в когтях зверя еще до того, как заговорила.

– Очень красивые, ваше величество, – произнесла она срывающимся голосом.

Король подошел к ней медленно, осторожно, будто боялся вспугнуть лань. Руки у него были такие же тощие, как лицо, костистые. Длинные, плотные желтые ногти напоминали когти, кончики словно выкрашены охрой или испачканы красным вином – пятна въелись в них намертво…

Кровь, поняла вдруг Чеда. Но откуда? Чья?

Страх, который она так усердно подавляла, вернулся. Не высокий рост придавал Юсаму властности, не взгляд, но что-то иное, ощутимое, из самых глубин его существа.

– Поцелуй адишары жесток…

– Истинно так, – ответила Чеда. – Но благодаря уважаемой Заидэ мне гораздо лучше.

Он мимолетно улыбнулся и подошел ближе.

– Так почему же ты здесь, дитя? Откуда взялась ты среди священных деревьев?

Риа милосердная, эти глаза…

– Я приходила за лепестками.

Она чувствовала, что не выдержит. Что готова рассказать ему все. Еще немного, и…

– Для чего же тебе лепестки?

Чеда сглотнула. Как хорошо, что она последовала совету Заидэ и всю неделю отдыхала и пила отвратительные укрепляющие зелья, подозрительно похожие на отвары Дардзады. Чем дальше уходила боль, тем быстрее возвращался аппетит: она с удовольствием ела и хлеб, и хумус, и даже немного мяса.

Но даже теперь, практически здоровая, она чувствовала, что не выдерживает взгляд Юсама. Как мама смогла выстоять против них? Чеда так долго злилась на нее: за то, что ушла, за то, что ничего не добилась. Но теперь, стоя напротив Короля, она начала понимать, через что прошла мама, как многое ей пришлось поставить на кон, отправляясь той ночью на Таурият. А сколького Чеда еще не знала! Это понимание, чувство связи с мамой, придало ей немного уверенности.

– Вытяжка из цветов адишары хорошо продается в Шарахае.

– И кому же ты продаешь их?

– Зачем вам знать?

– Красть цветы священных деревьев запрещено, – резко ответил он. – Как и продавать отвары из них.

– Но этим десятки людей занимаются. Возьмете одного, на его место сразу же придет следующий.

– Имя.

– Нижайше прошу прощения, мой Король, но разве для этого вы меня позвали? Вы хотите узнать, гожусь ли я для того, чтобы стать Девой.

– И что? – бросил он.

– Я слышала, что вместе с черной саблей каждая Дева получает от Королей дар. Если примете меня, даруйте мне тайну имени того, кому я продавала лепестки. Для вас это малость, но для меня важно.

Он внимательно посмотрел ей в глаза, и Чеда почувствовала, как ее воля слабеет. Но не отвела взгляд.

Наконец Юсам моргнул и протянул руку.

– Что ж, Чедамин, если ты окажешься для нас бесполезна, я заберу и имя, и твою жизнь. – Чеда вложила руку в ладонь Короля. Его кожа наощупь была немного шершавой, будто подушечки кошачьих лап. – Как звали твою мать? – спросил Юсам, подводя ее к пруду. Чеда подумала, не солгать ли, но слишком многие в Шарахае знали мамино имя.

– Айянеш.

– Ее племя?

– Масал, – соврала она так же, как врала всегда мама. Она пришла откуда-то из пустыни, но никогда не говорила, из какого племени. На все вопросы отвечала только: «Скажу, когда подрастешь».

– О… – расстроенно отозвался Юсам. – А я так надеялся, голубка моя…

Сперва она не поняла, о чем он, но потом осознала: Юсам надеялся, что они родня. Ее затошнило.

– Увы, нет, ваше величество.

Он пожал плечами.

– На все воля богов.

– А из какого племени вы?

Это было тайное знание, но она понадеялась, вдруг Юсам в настроении об этом поболтать?

– Не из Масал, – коротко ответил он. – Кто же твой отец?

– Этого я не знаю, ваше величество, как вам уже доложили.

Король неприятно усмехнулся.

– Острый язычок. Смотри, сама не порежься.

Чеда заглянула в пруд, ожидая увидеть дно, но из чистой воды на нее смотрела бездонная тьма. Чеда схватилась за край, борясь с головокружением, подалась вперед…

Юсам схватил ее за плечи, не давая упасть.

– Зов колодца силен, особенно для юных. – Он потянул ее за запястье. – Преклони колени, дитя.

Чеда послушалась, неспособная оторвать взгляд. Краем глаза она увидела, что Юсам обошел пруд и встал на колени по другую сторону. Он склонился над водой, сжав каменный край до побелевших костяшек, и забормотал что-то себе под нос – Чеда не смогла разобрать ни слова, уловила лишь ритм. Бесконечное бормотание затягивало ее. Ей казалось, что Юсам смотрит не в пруд, а в ее душу, в ее прошлое и будущее, разбирает на части сердце, рассматривает каждую деталь – достойна ли эта девчонка стать Девой?

Чеду пронзил страх. Он ведь увидит маму, ее путешествия к Салии, вылазки к цветущим садам. Увидит, как Чеда делала то же самое и следила за Королями. И тогда все будет кончено.

Чем дольше она стояла там, скованная магией пруда, магией Королей, тем больше ей хотелось сбежать, вырваться отсюда. На мгновение Чеда все готова была рассказать Юсаму, только бы он перестал… но чей-то крик пронзил тишину, и волшебство рассеялось.

Сперва Чеда подумала, что это ее крик, ее страх, что она выдала себя перед Королями. Но нет – то кричал Юсам. Он вцепился в камни, сухожилия его натянулись, как тетива, лицо побелело. Наконец он с трудом выпрямился, смог сосредоточить на Чеде блуждающий взгляд. Его глаза покраснели, губы дрожали, словно он до слез сожалел о чем-то и при этом ужасно боялся. Чеда почувствовала неожиданное удовлетворение. Приятно было знать, что Короли чувствуют страх. Что она смогла напугать одного из них.

Но вот страх исчез, взгляд Юсама оледенел.

Настало время приговора.

– Прочь, – сказал он.

– Мой повелитель?

– Покинь это место!

Чеда встала, дрожа от возбуждения. Юсам отвернулся от нее, подумал, наверное, что она побежит выполнять его повеление.

Его ведь можно достать сейчас, подумала Чеда. Вонзить нож в спину. Убить Короля в его же дворце. Эта мысль взбодрила ее: он же все равно прикажет ее казнить, так почему не утащить его за собой в могилу? Боги свидетели, этого будет достаточно, чтобы отомстить, чтобы их с мамой жертва была не напрасной. Но стихи из книжки вдруг всплыли в памяти:

Пусть, самоцветами полна, сияет родина твоя,

Покрыты тайной письмена в горах родимых Короля.

Шипом пронзенный, ты восстал, и нету равных для тебя,

Но, облеченный в прах цветов, сойдешь в могилу ты, скорбя.

Эти стихи прочно врезались ей в память. Она знала – в них зашифрован способ убить одного из Королей, но которого? И как это сделать? Она знала, что нужно набраться терпения и искать ответы, но ее занимала не столько сама загадка, сколько то, что стихов было больше.

Айя сказала Салии, что нашла четыре. Салия возразила, что четыре это не двенадцать. Так где остальные два? И где скрываются те восемь стихов, которых Айя не нашла? Если есть хоть какой-то шанс остаться на службе у Королей, значит, есть и возможность разгадать загадку, над которой мама билась всю жизнь, чтобы передать другим. Есть возможность предупредить близких, что им грозит опасность. Убей Чеда Юсама сейчас, они дорого заплатят за это.

Юсам обернулся к ней, дрожа от гнева, но Чеда не дала ему сказать.

– Мой повелитель. Я не знаю, что вы увидели, но знаю, что я защищу вас любой ценой. Вас и Обитель Королей. Пусть меня растили не Девы, не Таурият, не Золотой холм, пусть я не знаю, кто мой отец, но кровь – не вода. Это я знаю точно. – Она опустилась на колени, склонив голову и протянув к нему руки в мольбе. – Я отдаю вам ту малость, что боги даровали мне.

Поднявшись, она заметила, что гнев его поутих. Теперь Юсам смотрел на нее так, будто взвешивал слова и колебался. Если она чему и научилась в Ямах, то пониманию, когда нападать, а когда отступить, поэтому поклонилась и ушла прежде, чем Зеленоглазый Король заговорил. Он молча провожал ее взглядом, но у выхода из сада она услышала рык леопарда, долгий, как мольба или жалоба.

Во дворце Чеда заблудилась, но старый слуга нашел ее и вывел ко входу. Солнце к тому времени село, вдоль дороги зажглись фонари, отбрасывая танцующие тени на бронзовых леопардов. Чеда забралась в экипаж к Заидэ и Сумейе. Двери дворца с грохотом захлопнулись.

Чеда подумала, что вот сейчас Сумейя рявкнет на нее, а Заидэ спросит, что случилось, но ни одна из них не проронила ни слова, слышно было лишь, как возница в тишине погоняет коней. Встреча с Королями – священное событие, о таком не говорят, и за эту малость Чеда была благодарна.

Но не успела арба выехать на дорогу, ведущую к Таурияту, как двери распахнулись, и появился Юсам, взволнованный, взъерошенный. Он подбежал к арбе, и возница натянул вожжи, останавливаясь. Сумейя взглянула на Короля, на Чеду, затем снова на Короля и вместе с Заидэ вышла из экипажа. Чеда последовала за ними, так же исполнила вежливый поклон.

– Поднимите головы, – велел Юсам. Его золотая корона блеснула в свете фонарей. – Я готов вынести свой вердикт, Наставница.

– Как пожелаете, мой повелитель, – ответила Заидэ.

– Эта девушка угодна мне. Примите нашу юную Чедамин, научите ее владеть клинком. – Он скользнул взглядом по правой руке Чеды. – Впрочем, она и сама сможет вас чему-нибудь научить. – Он обернулся к Сумейе. – А ты, Сумейя, примешь ее в свою длань.

Та не удержалась от удивленного возгласа. Чеда представить не могла, что она осмелится ахать в ответ на приказ своего Короля. Вот настолько, значит, хотела, чтоб Чеду вышвырнули!

Длань – самый малый отряд Дев, пять воительниц, тренирующихся вместе, знающих друг о друге все: стиль боя, сильные и слабые стороны, вещи любимые и нелюбимые. Юсам приказал Сумейе принять Чеду под крыло, тренировать ее, защищать, сделать все, чтобы она смогла послужить Королям.

Молчание затягивалось. Сумейя уставилась на Чеду, ожидая, что та откажется от такой чести, но Чеда молчала. Ее молчание ставило жизнь Эмре под угрозу. Но упустить эту возможность она не могла.

В глазах Юсама сверкнула сталь, и Сумейя наконец нашлась с ответом.

– Простите меня, о мой повелитель, но я подчиняюсь Хусамеддину.

Юсам невесело усмехнулся.

– В этом он мне не откажет. Слишком долго ты была вдали от нас, и слишком давно твоя длань обходится без пятой Девы. Время вернуться. – Он приблизился и поцеловал Сумейю в лоб. Этот поцелуй живо напомнил Чеде ночь Бет За'ир и теплые губы асирима, прижавшиеся к ее лбу. На нем была корона, как на Юсаме. Значит, он тоже когда-то был королем? Салия назвала его Сеид-Алазом… – Мы встретимся вновь, – сказал Юсам Чеде и зашагал обратно во дворец, хрустя галькой, словно ступал по костям.

Глава 42

Когда арба вернулась в Девичью башню, Сумейя первой выскочила из экипажа и ушла, высоко подняв голову. Заидэ же осторожно спустилась на землю и отвела Чеду обратно в лечебницу – рана еще не зажила. Прежде чем получить свое место в длани Сумейи, Чеде следовало оставаться под наблюдением.

Легко раненые Девы к тому времени покинули лазарет, осталась лишь пострадавшая сильнее всех. Она стонала на своей койке, не приходя в сознание, веки ее трепетали, как бабочки.

Возвращаясь от Юсама, Чеда все пыталась понять, отчего он так поступил. Почему отправил ее в длань Сумейи? Наверное, он увидел что-то в своем пруду и пытался защитить Королей, но если угроза исходила от Чеды, почему Юсам не убил ее на месте? Нет, он увидел нечто другое. Кого-то другого. Или далекое воспоминание.

– Могу я выйти отсюда? – спросила Чеда, устраиваясь на койке. Заидэ поморщилась, садясь напротив.

– Пока нет. Но если Сумейя будет тобой довольна, то разрешит.

Чеда покачала головой.

– Никогда Сумейя не будет мной довольна.

Заидэ поджала губы.

– Что ж, не буду скрывать, она женщина с непростым характером и суровый лидер. К тому же, она до сих пор не может пережить потерю сестры, командира длани, место которой ей пришлось занять. Она злится, что Юсам сделал тебя заменой Найян. Возможно, она права. Тебя ждут нелегкие времена, однако Сумейя уважает честь, уважает тяжелый труд. Не знаю, чем ты жила до того, как попала к нам, но эта страница в книге твоей жизни перевернута навсегда. Пути назад нет, а если попытаешься сбежать, – Заидэ мотнула головой в сторону окна, – тебя притащат обратно и выпорют. Сбежишь второй раз – забьют камнями до смерти. Поняла?

Чеда кивнула.

– Я поняла.

– Действительно?

– Да.

– Нет, ты ничего не поняла. Ты еще не одна из нас, ты знаешь лишь то, что болтают на улицах Шарахая, а это не самый надежный источник, уж поверь. Я сознавала это, когда взяла тебя, но стоило Юсаму огласить решение, засомневалась, что ты продержишься хотя бы месяц. Сумейя – Первый страж, командующая Дев. Первых трех бойцов она отбирала для своей длани сама. Пусть Юсам действовал по велению колодца и в интересах Королей, Сумейя видит лишь то, что он заменил тобой потерянную сестру. Место, которое оставили пустовать, чтобы почтить память Найян, занято воровкой, повадившейся красть из священных рощ. Сумейя будет наказывать тебя при любой возможности. Я вижу, как сильна твоя воля, Чеда, я понимаю, что ты за человек. Ты хочешь сбежать, чтобы поговорить с теми, кто привез тебя сюда, с любимыми, а может, и с врагами, но не делай этого. Иначе я не смогу тебя защитить.

– А зачем вам меня защищать? – огрызнулась Чеда. Заидэ приподняла брови, взглянула на нее несколько печально.

– Потому что ты кровь моей крови, пусть пока и не поняла этого.

«Нет, я не такая», – хотелось сказать Чеде. Она с трудом смогла поверить, что в ней течет кровь Королей, но даже если это правда – она не одна из Дев. Может, Заидэ и спасла ее, может, это она союзница Дардзады, но сестрами это их не делает, Чеда помнила это крепко. Всегда.

– Поспи, сказала. Заидэ, поднимаясь. – Завтра начинаем рано.

– Какой она была? – вдруг спросила Чеда.

– Кто?

– Потерянная Дева, Найян.

Заидэ, собравшаяся было уйти, задумалась, встала вполоборота.

– Одаренная. Честолюбивая, умная, по-своему красивая. Она любила рассказывать древние истории о приключениях Королей до ночи Бет Иман, и в ее устах события давно минувших дней оживали вновь. У нее был чудесный смех и острейший клинок. Она носила звание Первого стража до Сумейи. И мы потеряли ее.

– Как потеряли?

– Никто не знает. Она должна была сесть на королевский корабль и отправиться навестить семью, но так и не появилась в гавани. Дни напролет мы обыскивали улицы, рыскали по пустыне, но никто так и не нашел ее. Много недель никто даже не заикался о том, чтобы назначить длани Сумейи нового командира.

Странно, подумала Чеда. Из рассказов Заидэ она поняла, что места Дев редко остаются пустыми после надлежащих семи дней траура.

– Найян была так почитаема, что даже после того, как Сумейя стала Первым стражем, место Найян в ее длани оставалось незанятым. Нет ничего более постоянного, чем временное. В результате это продлилось одиннадцать лет.

Одиннадцать лет… столько же прошло со смерти мамы.

– Но раз одиннадцать лет никто не жаловался, почему Юсам решил заменить ее сейчас?

Заидэ обернулась.

– Потому что он увидел в тебе наше спасение.

По спине побежали мурашки.

«Спасение».

Лежа без сна, Чеда пыталась понять, о чьем спасении говорила Заидэ. Королей? Дев? Шарахая?

Как будто она знала что-то, недоступное другим.

* * *

Три ночи спустя Чеда заставила себя проснуться в нужный час, дождавшись, пока Обитель Дев уснет. Это был ее дар: спать спокойно и просыпаться, когда задумала.

Завтрашним вечером должен состояться пир в ее честь, ее представят тем Королям, которые соизволят прийти. Ее беспокойство за Эмре от этого только росло. Она подумала, что Сумейя повременит с исполнением угрозы, пока не убедится, что все Короли согласны с назначением Чеды. Но после пира может быть уже поздно. Нужно предупредить его сегодня.

Чеда села в постели и принюхалась – пахло сонным отваром, значит, раненая Дева не проснется. Она потихоньку переоделась в одно из выданных белых платьев, натянула мягкие туфли и подошла к окну, которое заприметила еще неделю назад.

Снаружи висел лишь тусклый полумесяц Рии, но и в темноте ночи Чеда заметила двух Дев, несущих дозор. Они дошли до места, где внутренняя стена, огораживающая Обитель Дев, примыкала к внешней, окружающей весь Таурият, поднялись по лестнице, постояли у главных ворот.

Наказание за побег – порка на дворе, на виду у всех. Это Чеда запомнила хорошо. Но нужно предупредить Эмре. Он должен знать, что Сумейя угрожает ему, и перестать ходить на Копейную. Он должен прятаться, даже от Воинства, если нужно. Лучше так, чем смерть.

Подошла третья Дева, заговорила о чем-то с двумя дозорными. Чеда уже примерялась, как бы перепрыгнуть на стену и перелезть на другую сторону, но Девы снова разошлись: две пошли дальше по стене, третья осталась смотреть на город.

Время шло, Чеда все пыталась найти закономерность в движении патрулей на стене и во внутреннем дворе, но никакой закономерности как будто не было. Лишь одинокая Дева на стене все так же стояла, не шевелясь.

Чеда представила Эмре, подвешенного за ноги, как мама, со злыми словами, врезанными в тело.

Часть ее, слабая, трусливая часть, уговаривала вернуться в кровать, попробовать другой ночью, но она решительно вырвала эти мысли с корнем, как сорняки.

Она нужна Эмре.

Она вылезла на карниз, осторожно, прижимаясь спиной к стене, подобралась к ограде. Белое платье помогало оставаться незаметной на фоне светлого камня, но Дева была теперь всего в десяти шагах, стоит ей обернуться…

Громко, слово литавры, зацокали по брусчатке копыта. Две Девы выехали во дворик из конюшни – наверное, патрулировать город. Чеда замерла, пережидая, пока они проедут, перестала даже дышать… как вдруг огненный шар перелетел через стену, обжигающий, пульсирующий, как солнце, и рухнул на дальней стороне двора. Пламя огненными лепестками поползло по плитам, охватило стену конюшни. Девы развернули испуганно ржущих коней, но второй шар ударил в середину двора, третий – в здание со стеклянными окнами и красной черепичной крышей.

Демонский огонь.

Чеда только читала о нем. Давным-давно кундунские алхимики надеялись захватить с его помощью Шарахай, закидав город демонским огнем, прежде чем асиримы до них доберутся.

Но атака захлебнулась: Бешир, Король Теней, возник вдруг среди алхимиков и хладнокровно убил их, пока Азад, Король Шипов, проскользнув в тыл, выпустил кишки кундунскому генералу.

Зазвонил колокол, еще один и еще, стена напротив Чеды вспыхнула. Дева, несшая караул, едва успела отпрыгнуть от распустившегося огненного цветка, яркого, как рассвет.

Таурият атаковали редко, но постоянно. Чеда понятия не имела, почему ударили сейчас, почему именно по Девам, месть за которых будет быстрой и жестокой, но точно знала одно: бежать нужно немедленно.

Глубоко вдохнув, она разбежалась и прыгнула на стену. Дева за завесой огня прищурилась, пытаясь разглядеть ее, но Чеда только пожала плечами, мол, извини, и спрыгнула с парапета. Мимо пролетел еще один огненный шар. Куда он приземлился, она не знала, услышала лишь удар, грохот копыт и чей-то голос, орущий приказы.

Дальше Чеда не слушала: нырнула в тени и затерялась среди домов старого города.

* * *

Город затих. Наверное, новости разошлись уже по всему Шарахаю. Когда такое случалось, западные кварталы замирали от страха: лишь самые храбрые осмеливались выходить, ведь все знали – сейчас Девы нахлынут на Отмели, разя саблями налево и направо в поисках напавших на их дом. По соседству заплакал ребенок, но тут же испуганно умолк.

Света в окнах не было. Чеда проверила задвижку: та поднималась с внешней стороны, так, чтобы дверь перестала открываться. Если задвижка поднята, значит, дома никого, опущена – кто-то есть.

Задвижка была опущена.

Чеде хотелось верить, что Эмре дома, но чутье подсказывало, что это не так.

Она тихонько открыла дверь и бесшумно поднялась по лестнице – Эмре давно починил ступеньки, чтоб не скрипели. Наверху вспыхнул тусклый огонек – свеча? Потянуло дымом, будто кто-то в далеком лесу жег листья на свежей земле. Кто-то ждал Чеду и хотел, чтобы она это знала. Значит, подобраться незаметно не получится. Но кто там? Сумейя обогнала и дожидается с саблей наготове? О, она бы с удовольствием располовинила Чеду и плюнула на труп, порадовавшись, что избавилась от уличного мусора.

Чеда подобралась и открыла дверь. Напротив, прислонившись к стене, какой-то мужчина раскуривал трубку. Увидев Чеду, он удивленно приподнял брови.

– Кто ты? – угрожающе спросила она.

– Короткая же у тебя память.

Она узнала голос, разглядела черты в тенях, но вот мужчина подался ближе к стоящей на полу свече, и сомнений не осталось – это был Рамад, тот самый родовитый каимирец, мстящий Масиду за жену и дочь.

Чеда закрыла за собой дверь.

– Что ты тут делаешь?

Его взгляд задержался на забинтованной руке, скользнул по белому платью. Платье такого кроя, зауженное в талии, с квадратным вырезом, узнал бы даже каимирец. Для этого стоило просто пожить в Шарахае.

– Тяжелая ночка сегодня у Дев.

– У Дев много врагов.

Рамад понимающе улыбнулся, затянулся трубкой и умело выпустил большое кольцо дыма, а за ним – маленькое, легко пролетевшее через большое, прежде чем раствориться.

– Но и союзников у них, похоже, не меньше.

– Я спросила, что ты тут делаешь.

Но, задав вопрос, она уже знала ответ. Рамад пришел за Эмре. Этого Чеда ему, впрочем, не сказала, не желая раскрывать все карты.

– Скажу, если и ты ответишь на мой вопрос.

– Я не иду на сделки с теми, кто вламывается в мой дом.

Он задумчиво кивнул.

– Значит, это твой дом. Я так и подозревал. А Эмре, получается, твой… кто? Муж? Брат?

– Это и есть твой вопрос? – Чеда усмехнулась. – Мог бы и соседей спросить.

Каимирец вновь окинул взглядом ее платье, ткнул трубкой в ее сторону.

– Ты была с нападавшими?

– Я все видела.

Он поднялся – легко, но в этом движении чувствовалась угроза. Чеда отступила к столу, на котором лежал кухонный нож.

– Я не об этом спрашивал, – сказал каимирец.

– Это не твое дело.

Он шумно выдохнул.

– Мне что, по слогам повторить?

Чеда сделала еще шажок к столу.

– Почему бы и нет.

– Ты знаешь, зачем я в Шарахае. Знаешь или догадываешься, что за сегодняшней атакой на Дев стоит Масид. Поэтому не удивительно, что я начал задумываться, уж не в сговоре ли ты с ним. И если в сговоре, беседа наша с тобой пойдет иначе.

– Нет, Рамад. Я в этом не участвовала. А теперь пойди в какой-нибудь храм и задай свои вопросы богам, потому что я тебе отвечать не буду. Пока не перестанешь мне угрожать.

На этот раз, стоило ей сделать шажок, как Рамад шагнул наперерез. Чеда решила обмануть его, якобы потянувшись к кухонному ножу, одновременно сорвав с бедра скрытое тонкое лезвие. Но Рамад был быстрее: стоило ей ударить, целясь в его руку, как он перехватил ее забинтованное запястье и надавил.

Боль пронзила Чеду, как молния, от запястья, через плечо, до самого сердца. Будто яд снова вырвался на свободу, снова начал пожирать ее изнутри, все сильнее и сильнее, пока весь мир не утонул в белом сиянии.

* * *

Она стояла в саду Салии, одна. Колокольчики мерцали над ней в ветвях акации, словно осколки осенней луны. А их звук… боги всемогущие, почему она не слышала этого раньше? В их звоне ясно различались голоса: то ли голоса мертвых, нашептыващих живым, то ли эхо будущего… и сразу стало понятно, что они связаны не с садом Салии, а с самой Шангази, от пиков далеких гор, окружающих ее, до караван-сараев, разбросанных, как стежки в узоре. Салия касалась невидимых струн, проходящих сквозь пустыню, касалась жизней всех мужчин, женщин и детей, что ступали по янтарным пескам. Так вот что она сделала, когда Чеда ударила дерево ее посохом. Вот что она сделала, когда Чеда забралась на это дерево в детстве: она слушала истории о том, что случится.

В сад вошла девочка. Это же я, подумала Чеда, с трепетом глядя на нее. Эта девочка – я.

Маленькая Чедамин подошла к акации, медленно обошла ее кругом, поглядывая на выход из сада, слушая, как мама торгуется с пустынной ведьмой, а потом разбежалась и прыгнула. Она взбиралась по дереву, и улыбка ее была ясной, как небо над пустыней. Чеда позавидовала ей, ребенку, который не знает еще, что мама умрет. Для маленькой Чедамин это пока всего лишь неясный страх, который можно отогнать. Но через несколько часов она найдет Айю на виселице и навсегда запомнит окровавленные слова, вырезанные на ее коже: «блудница», «лжесвидетельница». Навсегда запомнит тот странный знак у нее на лбу.

Звон колокольчиков изменился, стал глубже, голоса звучали теперь четче. Чеда попыталась разобрать, что они говорят, но это было все равно что распутывать паутину. А ведь Салия как-то понимала их. Она появилась в арке сада, глядя невидящими глазами в сторону маленькой Чедамин. И слушала. Слышала. Ведь за этим она и пустила Чедамин в сад: сколько бы ни просила ее Айя оставить Чеду у себя, Салия ждала, что скажут колокольчики.

Всегда ли ей нужны другие, чтобы слышать? Или это всего лишь первый шаг к тому, чтобы прочитать чужое будущее?

Вот Салия закрыла глаза, прислушиваясь, вот отвернулась от Айи.

Чеда знала, что будет дальше: все так, как она запомнила, но – иначе. О, это выражение, с которым мама провожала удаляющуюся Салию! Как сильно она надеялась, что колдунья приютит ее дочь! Как хотела она, чтобы кто-то защитил Чеду! Тогда Чеда не могла увидеть этого, но теперь поняла: природа матери поднялась над строгими правилами и трудными уроками, которые Айя приготовила дочери. Истинная суть материнства, вот что это было – любовь, за всей болью, за всей тревогой. Чеда чувствовала себя глупой, от того что не поняла этого сразу, но почему Айя показывала эту любовь так редко? Может быть, потому что ее разум всегда следовал по пути скрытой войны?

Айя видела в Чеде черты Короля. Как же тяжело это для матери, решившей уничтожить этих самых Королей!

Вот Айя вышла из ступора, схватила маленькую Чедамин за руку и потащила к ялику. Поднялся парус, и вскоре они превратились лишь в точку на горизонте. Вот в последний раз мелькнул ялик, и они исчезли.

Чеда осталась одна. Совсем одна.

Глава 43

Чеда моргнула и увидела над собой каимирца… боги, как же там его звали? В голове плескалась какая-то муть. Рамад. Его зовут Рамад. Он сидел на ней верхом и прижимал к полу ее здоровую руку. Влепил пощечину… и, кажется, не первую.

– Очнись! – прошипел он.

Чеда уставилась на него, чувствуя, как пот струйками стекает по вискам. Боль не ушла, но терпеть ее стало легче. Воспоминания о саде Салии все еще стояли перед глазами: акация, колокольчики… боги всемогущие, как красиво они звенели!

Рамад смотрел на нее как на сумасшедшую… нет, не так. Он беспокоился за нее. Как странно, что она сразу не смогла этого понять. А еще она почти забыла, как он выглядит. Его волевой подбородок, изгиб бровей, щетину, придававшую ему бесшабашный вид. Его запах… запах далеких земель. Пусть она, Чеда, шарахани до мозга костей, но как интересно было бы взглянуть на другие земли, непохожие на Шангази…

– Лучше? – спросил он. Чеда кивнула, неуверенная, что может говорить. Рамад встал, медленно отпустил ее левую руку, будто ожидая удара, и сел напротив, зевнул широко, как гиена. – Ты говорила с кем-то. Умоляла ее.

– Мне снилась женщина в пустыне.

– Айянеш?

Чеду пробрало дрожью. Ей хотелось, чтобы он замолчал и не упоминал мамино имя, но в глубине души она была рада поделиться им, чтобы не только они с Эмре знали про Айянеш Аллад'аву. – Да. Моя мама. – Чеда села, прижавшись спиной к полкам, отделявшим кухоньку от большой комнаты. – Друзья звали ее Айей.

Рамад скрестил ноги – Чеда видела, как каимирцы садятся так во время молитвы.

– Ты просила ее не уходить, – помедлив, сказал он.

Чеда представила Айю, подвешенную за щиколотки, и сглотнула. Увидеть ее так живо, пусть и во сне – бесспорно, это дар богов. Но вместе с воспоминаниями о живой маме пришли воспоминания о маме мертвой, и бороться с этим горем снова оказалось труднее, чем думала Чеда.

– Мама умерла, когда я была еще маленькой.

– Понимаю.

– Нет, не понимаешь, – ответила она грубее, чем хотела.

– Нет. Конечно, нет. – Чеда хотела извиниться, но не стала. К счастью, Рамад сам прервал неловкое молчание. – Что случилось? – спросил он, кивнув на ее забинтованную руку.

Боль стала слабее – гораздо слабее, чем прежде.

Чеда размотала бинты, ей интересно было вновь увидеть рану и странные татуировки вокруг. След от укола превратился в неглубокий белый шрам.

– Поцелуй адишары, – сказала она, протянув руку Рамаду. В полутьме татуировки, окружающие шрам и едва доходящие до ногтя, стали еще красивее. Завораживали. Чеда вновь отыскала среди извивов адишары слова Заидэ: «Потерянное обретено», «Бич неверных». Важные слова. Сколько разных смыслов можно в них вложить… Она дала себе обещание однажды спросить у Заидэ, о чем они, но делать это стоило с осторожностью.

Рамад удивленно поднял брови, глядя то на ее запястье, то на платье. Наконец картинка сложилась в его голове.

– Это Девы тебя исцелили? – Чеда кивнула. – И что, взяли да отпустили?

– Я бы так не сказала.

– А как бы ты сказала?

– Они возьмут меня к себе.

Рамад нахмурился и кивнул на ее запястье.

– Из-за этого?

– Скорее, вопреки.

– Боги всемогущие, так почему? Чего они от тебя хотят?

Чеда помедлила. Рамад был умен, с ним следовало выбирать слова осторожнее.

– Они чувствуют, что я им подхожу.

– Но…

– Хватит. Я уже достаточно тебе рассказала. В пустыне торгуют, а не милостыню подают.

Рамада это явно не успокоило, но он неловко усмехнулся, признавая ее правоту.

– Как скажешь.

– Что ты тут делаешь?

– Жду Эмре.

– Зачем?

– Потому что он знает Масида. Работает на него.

– Почему ты так уверен?

– Мои люди следили за ним. За последние две недели он три раза встречался с Хамидом Малахин'авой. Насколько я знаю. – Рамад помедлил. – Помнишь альбиноса? Посланника Ювааня из Мирен?

– Его забудешь!

– Есть один шарахани-полукровка, – продолжил Рамад, игнорируя насмешку в ее голосе. – Он работает на Ювааня. Его зовут Руан, он посещает одну женщину в южных кварталах.

– «Посещает»? Так бы и сказал, что она шлюха.

Рамад помотал головой.

– Это в ней не главное. Она передает кому надо деньги и вещи. Дает убежище тем, кому надо поговорить подальше от посторонних раз. Что-то вроде Османа, но для иной публики.

– И?

– Руан вышел от нее через час после того, как явился Эмре.

Чеда попыталась дышать ровнее, чтобы он не почувствовал ее волнение.

– У Эмре много друзей в Шарахае, при чем тут Масид?

– После визита к этой женщине он пошел на встречу с неким Самаэлем. Ты его знаешь?

– Я думала, Самаэль много лет назад сбежал из Шарахая.

– Мы тоже так думали. Однако он вернулся. Итак, три недели назад алхимик, способный создать демонский огонь, вернулся в город. Эмре встретился с ним около трех дней назад, а сегодня горшки с демонским огнем летят в Обитель Дев.

– Рамад, ближе к сути.

– Терпение. Вот тебе последний кусочек головоломки. Тебе знакомо имя «Хамзакиир»?

Чеда похолодела.

– Все шарахани знают про Хамзакиира. Хоть и не все верят, что он существовал.

– А ты веришь?

– Верю.

– И кто он, по мнению шарахани?

Чеда сглотнула. Ей не очень-то хотелось делиться с ним городскими легендами.

– Он был магом крови и умер давным-давно.

Рамад кивнул.

– Мы думаем, что Короли убили его лет восемьдесят назад. Его могилу так и не нашли – хотя, поверь мне, пытались, – но есть предположение, что Юваань выдал им ее местоположение.

– Послание, которое я доставила… – У Чеды закружилась голова. – Его передали Масиду…

– Как и камень «легкое дыхание».

– Камень, позволяющий говорить с мертвыми.

Пылающий клинок Тааша! Эмре, во что ты ввязался?

– Ты думаешь, что Хамзакиир унес в могилу какой-то секрет, и они хотят его выведать?

Рамад угрюмо кивнул.

– Думаю.

На мгновение она пожалела, что не оставила камень себе. Отыскать бы мамину могилу, спросить бы у нее: кто мой отец? Где другие стихи? Почему ты меня оставила?

– Но зачем им это? Что такого может знать Хамзакиир?

– А вот это интересный вопрос. Его я и хочу обсудить с Эмре. Он участвовал в сегодняшней атаке, как Масид и Хамид. Как и Юваань, снабжающий Воинство Безлунной ночи сведениями и деньгами.

Она видела, как разгорается гнев в глазах Рамада. Для него Эмре ничем не отличался от Масида.

– Но зачем эта атака на Обитель Дев? – спросила она. – Да, они напугали лошадей, что-то подожгли, но это все равно что тыкать палкой в улей. Девы теперь месяцами будут шнырять по улицам.

– Возможно, в этом и суть.

– Не понимаю.

– Об этом я тоже спрошу у Эмре. Ты знаешь, где он сейчас?

«Да скорее нищему подадут у ворот Таурията, чем я тебе расскажу».

– Я сама только что вернулась.

Рамад внимательно всмотрелся в ее лицо, даже взглянул на руки, пытаясь по любому, самому мимолетному движению определить, лжет она или нет. Значит, нужно следить не только за словами.

– Я говорю правду. – Чеда подняла больную руку. – Это тебе не доказательство?

Он выдохнул. Этот простой жест как будто развеял половину подозрений.

– Порой я перестаю понимать, чему верить. Моя жизнь полна сомнений, Чеда.

– Постой-ка. – Чеда лишь теперь поняла, в чем загвоздка. – Если ты постоянно за ним следил, почему не знаешь, где он сейчас?

– Он что-то заподозрил. Мы потеряли его два дня назад.

– И ты думаешь, что сегодня он вернется?

Рамад пожал плечами.

– Кто знает? Подумал, что он мог бы и вернуться, прикинуться, что ни при чем, чтобы отвести подозрение. Девы теперь будут расспрашивать каждого.

– Верно, – кивнула Чеда, – но по той же причине он может и спрятаться. Он привык бегать от опасных людей.

– Воровал?

– Нет… да. Бывало. Его старшего брата убил наемник из каравана. – Перед глазами у нее встала забытая картина: Саадет, преследующий Эмре по дну канала. – Он был тогда подростком. Пошел к Серебряным копьям, но они только посмеялись над ним. Это был богатейший караван из Маласана, они заплатили Серебряным копьям, чтоб не мешали их ребятам веселиться. Может, поэтому тот наемник так разозлился. Он-то воображал, что весь город у него в кармане.

– Скорблю о его утрате, – помолчав, ответил Рамад. – Я знаю, каково это.

– Да, ты знаешь, каково терять любимых. Но знаешь ли ты, как тяжело сироте выжить на улицах Шарахая? Эмре спас меня, когда я была еще девчонкой. Когда маму убили, он не дал мне броситься к ее телу и попасть под сабли Дев. Он добывал нам еду. Он смешил меня, когда приходилось тяжко. Я многим ему обязана и скажу тебе вот что: Эмре – хороший человек. Он не заслужил, чтобы какой-то богатей из Каимира врывался в его дом и говорил о нем как о преступнике.

– И что я, по-твоему, должен делать?

– Я поговорю с Эмре. Выясню, что происходит, и расскажу тебе обо всем.

Ничего лучше она придумать не могла. Но, по крайней мере, так он не тронет Эмре.

– А если он связан с Масидом?

Чеда сглотнула.

– Об этом я тебе тоже расскажу, Рамад. Клянусь.

Он бросил взгляд на дверь, на закрытое ставнями окно.

С улицы донесся цокот копыт по мостовой, где-то завизжала женщина, заорал мужчина, сталь звякнула о сталь. Девы. Кто знает, куда они едут?

– Хорошо, – сказал наконец Рамад. – Я подожду, но сделай для меня кое-что.

– Что же?

– Тебя скоро представят Королям, так?

– Так.

– Это будет важное событие, Короли посмотрят на тебя и решат, достойна ли ты им служить.

– Но это уже решено.

Рамад удивленно уставился на нее.

– Кем?

– Зеленоглазым Королем.

Кажется, Рамад ожидал от нее более сильных чувств.

– Ты что, не знаешь?

– О чем ты?

– Король Юсам почти никогда не выбирает Дев, Чеда. За все годы, что я служу посланником Каимира, такого не случалось ни разу.

– И сколько ты уже служишь?

– Седьмой год. Но и до этого он не выбирал никого. Он не любит приближать к себе людей. Так почему ты? И почему сейчас?

Чеда знала, чувствовала, что не готова возвращаться к Девам, и вот подтверждение – она понятия не имела о их жизни за стенами Обители.

– Я не знаю, – наконец ответила она. Удивление Рамада прошло, осталось лишь любопытство, будто Чеда была кундунской шкатулкой с секретом, который надо разгадать.

– Неважно. – Рамад явно решил что-то для себя, улыбнулся ей. – Думаю, Ювааня пригласят на пир в твою честь. Меня, скорее всего, тоже. Ты же присоединишься к нашей с ним беседе?

– Просто поговорить с Юваанем? И все?

– Ты разве не хочешь узнать о нем больше?

– Хочу.

– Я тоже. Никогда еще с ним не разговаривал, так, кивал при встрече. Хочу это исправить.

– Так познакомься с ним, заведи беседу. Это называется «поболтать», Рамад. На вечеринках такое бывает.

– Он своеобразный человек. К тому же, Мирея и Каимир никогда особенно не дружили. Но я знаю, что он любитель боев. Нет, «любитель» это не то слово. Он от них без ума. Если б он узнал, что я сражался с тобой…

Чеда уставилась на него.

– Ты хочешь, чтобы я сказала ему, что я – Белая Волчица?

Рамад пожал плечами.

– Эту мелочь на многое можно обменять.

– Это не мелочь! И ты со своим царем получишь с этого куда больше, чем я!

– Да, кое-что мы с ним получим, но не говори, что тебе не любопытно. К тому же, разве Белая Волчица появится в Ямах снова? Сейчас тайна ее имени много стоит, но что будет, когда люди о ней забудут? Не упусти этот шанс.

Он был прав. Она хотела узнать о Юваане больше, а его связь с императрицей Мирен намекала на интересные истории. Но выдать тайну, которую она так долго и упорно хранила…

– Я подумаю.

– Что ж, хотя бы честно. – Он встал одним легким движением. – Береги себя, Чедамин Айянеш'ала.

– До встречи, – попрощалась она, но ей захотелось, чтобы он остался.

Рамад как будто почувствовал это желание: неохотно подошел к двери, помедлил, прежде чем взяться за дверную ручку. Вот он обернулся, будто хотел сказать что-то… но его взгляд упал на комнату Эмре, и все изменилось. Он без колебаний хлопнул дверью и вышел в ночь, полнящуюся грохотом копыт и криками обвиняемых.

Глава 44

Вставай.

Эмре открыл глаза.

– Что?

– Просыпайся.

Он сел на тюфяке, сонно потер лицо. Кто его позвал сейчас? Может, Чеда?

Комната набита была спящим людом, а рядом стояла женщина, похожая на Чеду… но нет, конечно, это была не она. Чеда мертва, ее убили Девы. Или Дардзада. Или сам Эмре, потому что он отпустил ее, а надо было бороться, чтобы она осталась дома.

– Есть пора, – сказала женщина. Нирендра, наконец вспомнил Эмре. Он в ее комнатушке на занюханной улочке где-то на Отмелях.

Вокруг храпели на циновках и тюфяках с десяток мужчин и женщин. Комнатушка воняла немытыми телами, мочой и дерьмом, оранжевый закат пробивался в щели рассохшейся двери, в завешенное одеялом окно. Вместе с ним в комнатушку вползал шум Отмелей – в трущобах варили немудреный ужин, пели, болтали перед сном. Но Эмре прятался не среди дневных работяг, а среди тех, кто выходит на промысел в ночи.

Нирендра, тощая старуха, которая, судя по складкам на руках и шее, была когда-то раза в два толще, склонилась над горшком, греющимся на углях. Она совершенно не похожа на Чеду, как Эмре вообще это в голову пришло?

Она шлепнула в миску порцию риса с бобами и, дохромав до Эмре, протянула ему. Он был голоден как волк, но все же покачал головой.

– Ешь сама.

Нирендра вновь сунула ему миску, поглядела загнанно.

– Я уже ела.

– А я не голоден.

Она поджала губы.

– Жалость в задницу себе засунь. – Она бросила миску ему на колени, горох разлетелся по одеялу. – У тебя долгая ночь впереди. Жри.

Эмре собрал кашу обратно в миску и принялся торопливо есть, загребая рис пальцами.

– Когда они придут?

Нирендра прищурилась, глядя на солнечные лучи.

– Скоро.

И вправду, Дарий появился, не успел Эмре доесть кашу – очень даже неплохую, кстати, – и, отыскав его взглядом, приветственно кивнул.

– Готов?

– Всегда готов.

Эмре поднялся, на ходу передал Нирендре миску.

– Спасибо.

Она только буркнула что-то и сунула миску в горку таких же, у плиты.

В сумерках Дарий повел Эмре через Отмели куда-то на восток. Несколько раз повернув, они вышли на перекресток шести узких улочек. Дарий свистнул, и через пару мгновений из теней появился Хамид. Втроем они молча дошли до Желоба и без стука вошли в заднюю дверь маленькой чайханы. Дверь привела их на кухню; толстый миреец с висячими усиками поднял голову от подноса с чашками и кивнул им. Эмре кивнул в ответ, но миреец уже отвернулся.

Дарий провел их по узкой лесенке в подвал, сверху шумела чайхана: звенели танбуры, женщины смеялись и подбадривали музыкантов, звякали чашки. За ящиками с чаем обнаружилась хитро спрятанная потайная дверца, обозначившаяся, лишь когда Хамид нажал на нее. По очереди они протиснулись в узкий туннель и пошаркали вперед: на стенах виднелись влажные пятна, облюбованные какими-то жуками, но чем ниже вела тропа по лабиринту туннелей, тем суше и прохладнее становился воздух.

– Думаешь, ему можно сказать? – спросил Хамид Дария.

– Лучше подождем, – отозвался тот. – Мы же не хотим, чтобы он стоял перед Масидом как мешком стукнутый.

– А почему бы и нет?

– Что вы там собирались мне рассказать? – вклинился Эмре.

– Три ночи назад, сразу после атаки на Обитель Дев, у тебя дома заметили одну девчонку.

Одну девчонку? Тысяча мыслей пронеслась в голове Эмре, но он смог выдавить только:

– Чеда жива?

– Похоже на то, – кивнул Хамид. – Но на следующее утро она вернулась в Обитель Дев.

Эмре едва расслышал его ответ. Его разрывало от радости и страха, что это ошибка, что он зря надеется. Он ведь уверен был, что Чеда умерла. А если бы она пострадала во время атаки? Но сожаления быстро смыло волной облегчения: она жива, она здесь… правда, постепенно слова Хамида дошли до Эмре.

– Зачем она к ним вернулась?

– Еще одна загадка этой ночи. А загадок много. – Хамид бросил на Эмре быстрый взгляд. – Например, о чем она болтала с каимирским дворянчиком, который тебя поджидал.

– С кем?

– С Рамадом шан Амансиром. Он был просто мелким дворянином, пока не женился на дочери тамошнего царя, царевне Ясмин. Масид убил его жену и дочь, так что он приехал в Шарахай послом царя Алдуана и охотится за Воинством, чтобы отомстить. – Хамид пригнулся, проходя под низко нависшим камнем. – Чеда о нем говорила?

– Нет, никогда.

Каимирский дворянчик? Но почему она ничего о нем не сказала? Ответ напрашивался сам: она предупреждала держаться подальше от Воинства, а Эмре только отмахнулся. Ну и зачем ей после этого говорить с ним о каимирце, желающем отомстить Масиду?

– Уверен, что не говорила? Это важно.

– Да, уверен. Какого-то каимирского посла я бы защищать не стал, Хамид.

– Но ты стал бы защищать Чеду.

– Она никогда о нем не упоминала.

– Как скажешь, Эмре, – помолчав, отозвался Хамид.

Вскоре из туннеля послышались далекие голоса, и две тени выступили из тьмы. В свете фонаря они оказались женщинами в кожаных доспехах и с кинжалами, отлично подходящими для боя в узком коридоре.

– Кто идет? – спросила женщина, державшаяся позади.

– Сама знаешь, кто, – отозвался Хамид.

– Тогда поспешите, – сказала та, что стояла ближе. – Масид прибыл час назад.

– У меня все схвачено. – Хамид наклонился и поцеловал ее. – Или ты хотела, чтобы мы с собой еще и отряд Серебряных копий привели?

Она прижала кончик кинжала к его ребрам.

– Пусть приходят. Мы их как следует встретим.

Они снова поцеловались, и Эмре заметил, как Дарий бросил на Хамида странный взгляд, но тут же отвернулся и первым двинулся в проход, настолько узкий, что идти приходилось боком. Проход этот открывался в просторную пещеру, оранжевый свет низких светильников выхватывал из темноты гладкие стены, колонны и целый лес причудливых каменных шипов, торчащих из пола и потолка.

Где-то капала вода, бормотали десятки голосов: кочевники в таубах, горожане в халатах, женщины в разноцветных галабиях.

– Ты сказал, это будут просто скромные посиделки Воинства! – прошипел Эмре Хамиду.

– А разве не так? – ухмыльнулся Хамид.

– Какие они скромные, дерьма ты кусок! Здесь же толпа народу!

Толпы ему никогда не нравились, особенно те, из которых не сбежать. На него посматривали, шепчась, но вот один человек отошел от собравшихся и направился встречать гостей: высокий, широкоплечий мужчина с бородой, заплетенной в две длинные косы. Человек, которого Эмре хотел и боялся встретить. Руки его обвивали татуировки, но и без них любой опознал бы Масида по властной манере держаться. Он обнялся с Хамидом, с Дарием и остановился наконец перед Эмре.

– А вот и Эмре Айкан'ава, – сказал ОН. В глазах его блестела усмешка. Эмре кивнул и протянул ему ладонь, они обменялись крепким рукопожатием. – Ты хорошо себя показал у Наставницы Зохры.

Из дальнего конца пещеры, скрытого каменным выступом, раздался сдавленный звук.

– Это ерунда, – ответил Эмре.

– Позволь не согласиться. Ты дал нам то, в чем мы очень нуждались, и мы у тебя в долгу. – Масид заложил руки за спину, будто учитель, обозревающий класс. – Повторюсь: ты хорошо себя показал. Но чтобы присоединиться к нам пo-настоящему этого мало.

– Я понимаю.

– Да, но осознаешь ли в полной мере? Судя по словам Хамида и твоих приятелей из Розового квартала, это не так.

Он говорил спокойно, но в его голосе ощущалась опасность.

– Я пришел к Воинству с серьезными намерениями, – ответил Эмре, чувствуя, что ступил на зыбкую почву.

– Хм… – Масид слегка наклонился, внимательно глядя ему в глаза, и как будто разглядел что-то в свете фонарей. – Да, твои намерения серьезны. Но не сбежишь ли ты, когда станет трудно? А трудно станет, Эмре. Рано или поздно.

– Я много чего умею.

– Мы все много чего умеем. Что нам нужно, так это люди с верными сердцами. – Он подошел к Эмре вплотную, и тот едва подавил желание отступить. – Что тебе от того, сидят ли Короли в своих дворцах? Зачем тебе нужно, чтоб Воинство свергло их?

– Потому что пока Короли сидят на своем холме, мы просто скот, готовый на убой. Каждую Священную ночь на нас охотятся асиримы. Стальные девы хватают нас на улицах. Серебряные копья не видят дальше Золотого холма и гаваней. Сколько жизней погублено? Скольких родных и близких мы потеряли?

– Многих, – коротко ответил Масид.

– Слишком многих. Ради них я и хочу присоединиться к Воинству.

Масид взглянул на Хамида, на Дария. Эмре не знал, что он разглядел в их лицах, но мгновение прошло, и мужчина поманил Эмре к дальнему краю пещеры. Толпа разошлась перед ними, и Эмре увидел человека, висящего вниз головой на веревке, привязанной к вбитому в потолок крюку. На нем не было ничего, кроме набедренной повязки, а кожу, нежную и чистую, портили только следы от веревки на щиколотках.

Эмре не стал спрашивать, кто это. Верховный казначей Вешди, сын Короля Кулашана. Три дня назад Воинство похитило его под прикрытием атаки на Обитель Дев.

Под ним, на широкой курильнице, лежал камушек с белыми прожилками. «Легкое дыхание», понял Эмре, тот самый камень, который Чеда нашла в футляре.

Толпа надвинулась на них, Масид снял с пояса кривой кинжал и протянул рукоятью вперед. Эмре взглянул на нож, на перепуганного Вешди.

Масид положил руку ему на плечо, поддерживая, ободряя стать другим, новым человеком – убийцей. Эмре знал, что такой день наступит, но от этого не полегчало. Путь в Аль'афа Хадар – это путь в один конец.

Эмре взял нож. Ужасное чувство, но оно наконец освободило его. Со смерти Рафы он не ощущал себя таким сильным. В детстве, пока Рафа был жив, Эмре никого и ничего не боялся, ему казалось, что весь мир у него в руках. Но, повзрослев, он понял – защищаться мало, жизнь будет подгрызать тебя исподтишка, по кусочку, пока ничего не останется. Нужно атаковать первым. Действовать, пусть даже мир вокруг развалится на куски.

Он подошел к Вешди, принцу с Золотого холма. Тот извивался и пытался вырваться, зная, что конец близок, и нож в руке Эмре вдруг стал невыносимо скользким.

Спокойно. Спокойно.

«Боги милосердные, я собираюсь зарезать человека».

Он облизнул губы, стараясь не думать о тяжелых взглядах, сверливших его спину. Не представлять, что эти люди думают о нем: сможет ли он? Из нужного ли теста он слеплен? Он сможет. Его рука не дрогнет. Смерть брата едва его не убила, но он изменился. Не переродился – очистился от всего наносного, выбрался из своей тесной оболочки и увидел, наконец, мир, и свет его выжег все страхи, всю жалость и беспокойство. Он, Эмре, отказывается возвращаться в свою скорлупу. Отказывается.

Он смотрел на Вешди, но видел маласанского наемника, заслужившего смерть. Полоснув ножом по его горлу, увидел взгляд Рафы. Умирающего Рафы, мертвого Рафы.

Что-то закапало на пол. Он взглянул вниз и понял, что все лезвие ножа в крови, что руки выпачканы по локоть. Вытер остывающую кровь с лица. Курильница под все еще дергающимся телом наполнилась до краев, и кровь струйками потекла по камням в чистое озерцо. Возгласы ярости и радостные крики волной поднялись вокруг.

Кто-то вновь взял его за плечо. Масид. Не улыбающийся, не гордый. Серьезный.

– Возьми его, – велел он. Эмре выловил из кровавой лужи неожиданно тяжелый камень. Из прозрачного тот стал красным, как смерть, внутри и снаружи, будто напился крови. Будто всосал в себя человеческую жизнь. – Хорошо сработал, – похвалил Масид. – В Священную ночь мы пойдем в пустынный дворец Кулашана. И выясним раз и навсегда, кто тут мясник, а кто – скот.

Глава 45

Пять лет назад…

Стыд от встречи с Пеламом все так же обжигал, но, несясь к западной гавани, Чеда почувствовала, как пробивается через это пепелище росток надежды, маленький и хрупкий – а хоть немного, да придающий сил. Ноги гудели от бега, как железо под молотом, но она, не останавливаясь, пошла вдоль берега, разглядывая склады и пришвартованные корабли. На девчонку, шныряющую по гавани, почти никто не обращал внимания – мало ли оборванцев в большом шумном городе? Особенно на западной его оконечности.

– Может, я смогу тебе помочь, девчушка?

Чеда обернулась и с облегчением вздохнула, увидев Ибрагима. Ибрагим знал всех и все. Сейчас он, в сандалиях, шароварах и обычной своей широкополой шляпе придерживал мула, пока какой-то коротышка выгружал из телеги свернутые ковры.

– Ты знаешь, где искать Джагу? – спросила Чеда.

– О! – Он рассмеялся. – Джага, Кундунская львица. Зачем она тебе?

– Это уж мое дело, Ибрагим.

Он согласно вздохнул. Грузчик же глянул на нее недобро, как на оборванку, которая пытается что-то выклянчить или стащить.

– А что дашь взамен, крошка Чедамин? Есть у тебя то, что мне нужно?

– Я просто ищу причал, где она работает. Мне это любой может рассказать.

– Маленькая просьба, значит. Что ж, дай Ибрагиму что-нибудь маленькое взамен.

Чеда подумала, не уйти ли, но времени искать самой не было. К тому же, она любила сделки с Ибрагимом.

– В пустыне есть птички, которые собираются в такие огромные стаи, что кажется, будто Бакхи оживил облако.

– Голубянки, Чеда. Они же – синеглазки. Расскажи мне что-то, чего я не знаю.

– Зимой они собираются над солеными озерами и ловят там крошечных рачков.

Густые брови Ибрагима приподнялись.

– И?

– Можно набрать рачков на ладонь, и птицы будут склевывать их на лету, не задевая тебя ни крылышком, ни клювом.

Ибрагим моргнул и счастливо расхохотался.

– Так и склевывают! Неужели!

– Стану я тебе врать!

– Какое чудо! Этого я не знал и, если уж честно – а Ибрагим никогда не врет, – теперь я тебе должен. Найди меня снова и поторгуемся еще!

– Лучше я сейчас задам два вопроса.

Ибрагим поскреб щетинистый подбородок.

– Уже два…

– Они легкие, особенно для тебя.

– Ну, это уж мне решать, Чедамин. – Ибрагим округлил глаза.

Чеда кивнула, сдержав улыбку.

– Первый вопрос: когда уходишь из этого мира, помнишь свою прошлую жизнь?

– Конечно!

– А если ты в миг перехода не помнил себя?

– Ты о чем это?

Чеда пожала плечами.

– Ну, вот если бы ты так напился, что забыл свою жену.

Ибрагим рассмеялся.

– Вот это было бы славно!

– Но все-таки? Ты бы запомнил?

Он посерьезнел, вытянул шею, словно прислушиваясь к своим мыслям.

– В Далеких полях мы получаем новую жизнь, но всегда помним прошлую, уж не знаю, дар это или проклятье. Таков завет богов, и какая-то там выпивка не может его разрушить, так я думаю.

Чеда подумала: а наркотик? А лоза висельника? Но она не стала допытываться – Ибрагим мог связать эти вопросы со смертью Айи. Такое знание нельзя доверять человеку, рассказывающему истории за деньги.

– Достойный ответ? – спросил Ибрагим.

Чеда кивнула.

– Хороший. А теперь второй вопрос.

Он вытянул длинную тощую руку в сторону пирса, у которого пришвартован был средних размеров катер.

– Джага обычно ходит на «Иве ветров».

– Ива ветров?

– Мы опять торгуемся?

– Забудь. – Чеда ступила было на доски пирса, но Ибрагим усмехнулся у нее за спиной.

– Хозяин ялика из Мирен, ива там – священное дерево. Это тебе на сдачу, Чеда! – крикнул он вдогонку. – Заходи еще!

* * *

Джага как раз полировала полозья катера, установленного на высоких козлах. Она опускала большую кисть из конского волоса в ведро с золотистой тягучей жидкостью и щедро смазывала ею дерево.

– Джага Акойо?

Джага подняла голову, прикрывая глаза от солнца, чтобы лучше рассмотреть Чеду.

– Ты кто? – спросила она, возвращаясь к работе, подмечая непромазанные места. Полироль пах остро, как смола, и сладко, как амбра.

Чеда спрыгнула на песок и подошла неловко, не зная, как начать.

– Меня зовут Чеда. Я только что из Ям.

Джага не обернулась.

– Неужто?

– Я видела, как ты дерешься. Ты хороша.

– Вот как?

– Я тоже хочу выйти на бой.

Джага, присевшая было на корточки, поднялась, и Чеда поняла вдруг, насколько она высокая и сильная.

– Ты? – Джага указала на нее кистью, роняющей золотые капли на песок. – Ты собираешься драться в Ямах?

– Да. И я подумала, вдруг ты меня потренируешь?

Джага невесело рассмеялась.

– На твоем месте я бы туда не совалась. Ямы – дрянное место, девочка, не для таких, как ты.

– Пелам сказал, что я подхожу.

– Не подходишь.

– Он прав. И однажды я это докажу, с твоими тренировками или без них.

Джага вновь присела на корточки и принялась вощить киль. Чеда подошла ближе.

– Я хочу убить одного человека.

Для кундунцев месть была серьезным делом, но вряд ли Джага верила, что девчонка из Шарахая в полной мере осознает, как это важно.

– Так убей его. Зачем тебе Ямы?

– Он выйдет на турнир. Пока не выбыл – он под защитой.

– Так подожди, пока проиграет.

– Тогда он может снова уйти с караваном. Как в тот день, когда он убил брата моего алангуаля.

Джага снова выпрямилась.

– Алангуаль…

– Да. Его зовут Эмре, у меня с детства нет никого ближе.

– Знаешь ли ты, что означает это слово?

– Я знаю. Я умру за Эмре. И он умрет за меня.

– Ты уверена?

– Конечно, уверена.

– Это не все.

– Я верю, что мы – две половинки целого и, держась за руки, пройдем через Далекие поля.

Она никогда ни во что такое не верила, но, сказав вслух, почувствовала, что это самая настоящая правда, и молча порадовалась, что жизнь свела ее с Джагой. Даже если не удастся ее убедить. Джага явно все еще сомневалась, но в ее взгляде промелькнуло и нечто, похожее на одобрение.

– Ты что, втрескалась в этого мальчишку?

– Втрескалась? – Чеда рассмеялась, настолько дурацкой была эта мысль. – Нет, конечно!

Джага поставила ведро в тенек под причалом и достала из другого ведра две покрытые пятнами тряпки. Одну из них бросила Чеде.

– Иди сюда, – велела Джага, переходя к правому борту, и принялась полировать полоз. Чеда присоединилась: ей нравилось, как матовая поверхность масляного дерева становится гладкой. – Не нажимай слишком сильно. Три, но плавно. – Чеда послушалась и ощутила под рукой гладкость дерева, выбоины и зазубринки, оставленные песком и камушками Шангази в память о путешествиях. – Так что, говоришь, тот человек сделал с братом твоего Эмре? – спросила Джага. Мышцы на ее плечах ходили ходуном, дерево блестело на солнце.

Постепенно они перешли к левому борту. Джага слушала почти не перебивая, спросила лишь, точно ли этот наемник из Маласана. Сомнение на ее лице сменилось любопытством, любопытство – беспокойством и гневом.

Чеда заметила, что Джага то и дело поглядывает на ее руки и плечи.

– Значит, этот Саадет ибн Сим убил незнакомца из-за кошелька, украденного мальчишкой в праздничную ночь?

– Истинно так. Клянусь Рией и Тулатан.

Джага сплюнула на песок. Пустыня мгновенно впитала влагу, оставив лишь темное пятно.

– И ты хочешь, чтоб я научила тебя, как его убить?

– Натренируй меня для турнира.

– Осталось три дня, слишком мало времени.

– Мама учила меня обращаться с мечами. У меня хорошо получается.

– Танцевать с мечами и драться с бойцовыми псами в Ямах – это разные вещи.

– Я могу заплатить.

Джага фыркнула. Может, она и не родилась в Шарахае, но была шарахани до мозга костей.

– Не нужны мне твои деньги. – Чеда хотела возразить, но Джага подняла руку, останавливая ее. – Они тебе самой пригодятся, Чеда. На те три вещи, которые мы с тобой устроим, чтобы заплатить за это убийство. Во-первых, верни маласанцу все, что было украдено, до последней монеты.

– Что?

– Эмре украл у него деньги, и ты в этом участвовала. Ты вернешь их и выплатишь долг.

– Нет! Он убил Рафу!

– Ты хочешь, чтобы я помогла тебе, или нет?

Сама мысль бесконечно бесила Чеду, но выхода не было, приходилось принять все.

– Ладно. Если ты так хочешь.

– Дело не в том, чего я хочу, Чеда. Этого требуют боги. Прежде чем ты продолжишь свое путешествие, чаши весов должны быть выровнены.

– А что дальше?

– Дальше я внесу тебя в турнирную таблицу.

– Но Пелам не разрешит! Он выкинет меня, как только увидит. А если и не выкинет, у меня нет денег на взнос!

– Мы представим тебя как дорогую гостью Шарахая, дворянку из Каимира, которая желает остаться неузнанной и может за это заплатить.

– Из Каимира?

Джага пожала плечами.

– Они постоянно приезжают. К тому же, Пелам не увидит твоего лица.

– Хорошо, но я не хочу быть каимиркой. Пусть я буду шарахайской дворянкой.

– Это случается реже.

– То есть каимирские дворянки в Ямах бывают, а шарахани нет?

Джага кивнула, не желая с ней спорить.

– Я обо всем позабочусь и внесу за тебя плату.

Чеда неверяще уставилась на нее.

– Ты за меня заплатишь?

Джага ухмыльнулась так же, как ухмылялась противникам в Ямах.

– Не от большой любви.

– Тогда почему?

– Считай это вложением. Если победишь, если отомстишь своему врагу, приходи ко мне, и я буду тебя тренировать. Победишь снова – а ты победишь, боги мне свидетели, – и я возьму с тебя втрое против того, что заплачу сейчас. Поняла?

– Ты будешь меня тренировать?

Джага аккуратно сложила свою тряпку чистой стороной вверх.

– Если захочешь быть моей ученицей и не подумаешь, что я задрала цену.

– Конечно, захочу!

– Значит, по рукам. Вернешься, когда отдашь ему деньги.

– Я обязана тебе жизнью. – Чеда повесила свою тряпку на киль и поклонилась.

– Нужна мне твоя жизнь. – Джага отвернулась к полозу. – А, да. И найди себе какую-нибудь маску. Придумай образ. Лучше всего что-то для тебя значимое!

Чеда неслась по Шарахаю, как на крыльях, радостная и взволнованная. Да, она знала, что маласанец не сдастся просто так, но наконец-то она нащупала путь, который так давно искала!

Джага велела замаскироваться, найти что-то значимое, и Чеда размышляла об этом по дороге домой, проворочалась всю ночь, но так и не смогла ничего придумать. Наконец пришел рассвет, вдалеке завыли гривистые волки. И идея пришла сама.

* * *

Перед боем сердце колотилось как сумасшедшее – вот-вот выскочит на холодные плиты пола. Саадет сидел на скамье напротив, расслабенно поглядывая на других бойцов.

Общим числом их было шестнадцать, у всех, слава Наламэ, бои поставлены наутро – Чеда с ума сошла бы, если б пришлось ждать еще день.

Готовясь к бою, она надела потертый кожаный доспех, найденный на базаре после целого дня поисков. Он представлял собой всего лишь кирасу с наплечниками и юбкой, к которой прилагались такие же битые жизнью наручи и поножи. Доспех немного болтался на Чеде, до него предстояло еще дорасти, но, по крайней мере, не сковывал движения. Пусть он был старый, кожа не утратила жесткость, да и Джага, осмотрев его, одобрительно хмыкнула.

Чеда заново выкрасила его в белый и прицепила на шлем волчью шкуру – получилось подобие белого волка, что спас ее когда-то в пустыне. Шлем нашелся в самом дальнем углу базара, и за него пришлось отдать все оставшиеся монеты. Какой-то мастер приделал вместо обычного забрала личину, придав ей женские черты. Кое-где на стали виднелись царапины, но ни пятнышка ржавчины на нем не было, а мелкие выбоины выправить легко.

– Это Наламэ, – сказала старуха, продававшая шлем.

– Что? – переспросила Чеда.

– Лицо, говорю. – Старуха пожевала беззубыми челюстями. – Это лицо Наламэ.

Чеде это не очень понравилось – Наламэ всегда была глуха к ее молитвам, – но шлем она все же купила.

Остаток сбережений ушел Саадету в уплату долга Эмре. Она дала кошелек Хамиду и попросила бросить его Саадету под ноги, когда тот будет выходить из Ям.

Хамид все выполнил: осторожненько подошел к Саадету, бросил кошелек и скрылся в толпе. Саадет прищурился, разглядывая мешочек, но все же поднял его, заглянул внутрь и невозмутимо бросил в большой кошель у пояса, будто это обычное дело.

Следя за ним из теней соседнего переулка, одетая в никаб, скрывающий лицо, Чеда ощущала себя неуязвимой и сильной. Но сидя в узкой комнатушке с другими «псами», она чувствовала себя уже не так уверенно. Момент истины приближался, нужно было действовать.

Чеда подошла к Саадету, боясь, что он услышит, как сердце бухает у нее в груди от страха. С ночи Бет Ревал маласанец как будто стал еще огромнее. Он окинул ее насмешливым взглядом.

– Ты Саадет ибн Сим, – просто сказала она.

Глаза Саадета сузились.

– А ты, вроде как, сучка с Золотого холма? Говор не похож.

– Ты приходил в Шарахай с караваном два года назад.

– Я часто прихожу в Шарахай. Что тебе за дело до этого, пигалица?

– Два года назад, в ночь Бет Ревал, у тебя украли кошелек.

Улыбка сползла с лица Саадета, он выпрямился.

– Ты кто такая?

– Ты узнал, где живет вор, и хладнокровно убил его брата.

До этого бойцы тихонько переговаривались между собой, бормотали и напевали, но стоило Чеде произнести эти слова, как все умолкли, обратившись в слух.

Саадет поднялся, глядя на Чеду сверху вниз. Она была высокой для своих четырнадцати, но едва доставала ему до подбородка, о разнице в весе и говорить не приходилось. Проигрывая этот разговор в голове, Чеда представляла, что скажет Саадет: будет все отрицать, сделает вид, что не помнит, согласится…

Одного она не ожидала. Улыбки.

Боги всемогущие, как не вцепиться ему в горло?!

– И что? – спросил он.

– Я пришла восстановить справедливость.

Саадет рассмеялся, шагнул вперед, попирая ее могучей грудью.

– Справедливость, значит.

– Да. – Чеда задрала голову, глядя ему в глаза. – Ты должен отплатить за пролитую кровь.

– А ты, выходит, пришла забрать должок.

– Ты будешь молить о пощаде.

На мгновение комнатушка погрузилась в молчание, но вот Саадет попытался сбить с Чеды шлем. Он был быстр, но Чеда ожидала выпада: отклонилась назад и шлепнула его по руке. Он попытался снова и в этот раз получил ребром ладони по шее. Крепко.

Саадет закашлялся, побурел, как рак, и кинулся на нее, но она проворно отскочила в сторону и приняла стойку. В комнатушку вошли двое охранников с утыканными гвоздями дубинами. Первый выразительно постучал по скамейке.

– Обождите с этим! Правила вы знаете. Когда ударит гонг, тогда хоть жрите друг друга. Не раньше.

Саадет нахмурился и обвел комнату тяжелым взглядом.

– Девчонку не трогать. – Он обернулся к Чеде. – Никому.

В ответ послышалась ругань и плевки, но на арене, когда Пелам выпустил гадюку и пришло время решать, кто с кем будет сражаться, никто не выбрал Чеду.

Бой за боем. Пока их не осталось всего шестеро.

Сам Осман пришел посмотреть на бои. Сидя в своей ложе, он с интересом наблюдал, как выпущенная Пеламом гадюка ползет к Саадету, но вот его выбора он не ожидал, даже выпрямился в кресле. Зрители заволновались тоже: такого странного боя они уже давненько не видели.

Интерес Османа был понятен, но Чеда заволновалась еще сильнее. Что, если Пелам рассказал ему о ней? Но в маске Осман ее все равно не узнает. Она выбросила из головы все мысли, мешавшие бою: сосредоточься или проиграешь. А если проиграешь, значит, все было зря. Она знала, что это будет смертельный поединок: Саадет тоже попытается ее убить. Что ж, по крайней мере честно.

Дождавшись ухода остальных бойцов, Пелам поклонился Саадету.

– Саадет ибн Сим из Маласана! – громко объявил он и поклонился Чеде. – Белая Волчица из Шарахая!

Никто еще не слышал о Белой Волчице, но зрителям достаточно было того, что она – шарахани, а ее противник – маласанец. На такие бои всегда ставили много, однако редко силы оказывались настолько неравны. Будь это обычный день, Пелам такого не допустил бы, но на турнире с жеребьевкой среди шестидесяти четырех участников подобные неожиданные сочетания случались. Конечно, перевес в ставках был в сторону Саадета, и Чеду это неожиданно разозлило. Скорее бы прозвенел гонг!

Прежде чем подняться на арену, она бросила в рот два лепестка. Ей не хотелось глотать их, не убедившись, что выйдет против Саадета, но на арене, при всех, делать этого нельзя. Выбора не осталось.

Два лепестка. Она никогда еще не глотала больше одного, и это волновало ее даже больше боя.

Она думала, что знакомые ощущения придут быстрее и сильнее, но не думала, что так быстро. Подойдя к мальчишкам, принесшим оружие на выбор, она почувствовала, как покалывает губы и пальцы, как слюна наполняет рот. Цветочный запах перекрыл вонь пота, крови и смерти, всегда витавший над Ямами.

Чеде вновь вспомнились цветущие сады и луны-близнецы, такие яркие, такие огромные, будто могли поглотить ее целиком…

– Если ты не сделаешь выбор, – тихо напомнил Делам на фоне гудящей от нетерпения публики, – твой противник сделает выбор за тебя, и вряд ли он тебе понравится.

Осман подался вперед, внимательно наблюдая за ней, даже привстал. Чеда поняла, что он смотрит на ее трясущиеся руки. Она стиснула зубы, моргнула, прогоняя воспоминания, и, дождавшись, пока эффект от лепестков немного утихнет (а еще – чтобы позлить Саадета), выбрала тонфы – две деревянные палки с локоть длиной. Они с Джагой на тренировках остановились на них – пусть тонфы слабее меча, но быстрому бойцу дают преимущество, возможность потянуть время. Чеда в этом очень нуждалась.

Выбор ее некоторые встретили одобрительными выкриками, некоторые – смехом, а некоторые и воем – маласанцы, высмеивающие ее доспех и имя.

Саадет взял свои тонфы и встал напротив Чеды, улыбаясь. В его улыбке не было ни гнева, ни желания убить – лишь уверенность в том, что этот бой он точно выиграет, и выиграет с удовольствием.

Пелам ударил в гонг и отступил. И сразу же Чеда бросилась на Саадета, но не слепо, оставив себе место для маневра. Она знала, чего ждать: Саадет встретил ее мощными ударами. Он не попал ни разу – Чеда отскочила и контратаковала, заставив его замедлиться. Он наступал снова и снова, но она отказывалась вступать в бой, металась вдоль стены, уходя от его ударов. Саадет в азарте пытался поймать ее, и ему даже несколько раз удалось задеть ее наручи и шлем.

Волшебство лепестков накрывало волнами, и эти волны несли ее, швыряли, делая движения резкими и быстрыми. Но чем дольше она сражалась, тем увереннее овладевала этой силой.

Вскоре Саадет не выдержал, как она и ожидала, – оскалил зубы и рванул в атаку. Несколько коротких, быстрых ударов Чеда заблокировала и, дождавшись подходящего мига, врезала противнику по щиколотке. Ремни толстых кожаных сандалий приняли основной удар на себя, но не весь. Глядя, как Саадет хромает по арене, Чеда вспомнила Эмре, стоящего на коленях над мертвым Рафой, сгорбившегося под грузом вины. Гнев, так долго тлевший внутри, разгорелся вновь.

Это воспоминание давало ей силы, как путнику их дает мех с водой. Но нельзя было спешить. Саадет начал уставать, начал ошибаться, уже не так твердо стоял на ногах.

Чеда слышала, что он дышит все тяжелее, но воспоминание об Эмре так жгло, что она напала, не дожидаясь, пока он выдохнется окончательно, бросилась навстречу его атаке.

Даже с лепестками она была не так сильна, как Саадет, но сильнее, чем он думал. Она отбила его первые удары, работая в ответ по голове и голеням, но стоило ему ударить снова, как она огрела его тонфой по запястьям и костяшкам. Удар несерьезный – бить изо всех сил она пока не рисковала, боясь потерять устойчивость, – но ощутимый.

Вот Саадет поморщился, когда ему в очередной раз попало по сухожилию, вот задышал тяжелее – от боли? От страха? Страха быть побежденным какой-то девчонкой. Однако когда Чеда напала снова, он был готов – молниеносно заблокировал ее удар. Когда она нацелилась на его запястье, отбросил свое оружие и схватился за ее тонфу. Чеда попыталась вырваться, но два сильных движения, и вот тонфа уже у него в руках. Он потянулся и за второй… но то была ловушка. Стоило отвести руку, как Саа дет наступил Чеде на ногу и вцепился в шею. Вырваться не вышло. Саадет бросил тонфу и схватил Чеду за горло двумя руками.

Она попыталась вложить в атаку все силы, но тело отказывалось слушаться. Саадет выдержал удар по шлему и стиснул пальцы сильнее. Толпа на трибунах орала, топала и свистела, шум сливался для Чеды в бесконечный писк на одной ноте. Саадет поднял ее и ударил всем телом о стену так, что перед глазами все побелело.

На мгновение Чеда почувствовала присутствие чего-то большого и мощного вокруг: не толпы зрителей, даже не Шарахая.

Адишары. Асиримы. Она ощущала их, сама не понимая, как. Ее злость на Саадета была велика, но это ничто, песчинка в бесконечной пустыне, по сравнению с гневом и ненавистью этих несчастных существ.

И она обратилась к их гневу. А может, это они потянулись к ней. Свободной рукой она нащупала пальцы Саадета и с хрустом вывернула их, чувствуя, как ломаются кости. Саадет заорал, его хватка ослабла. Теперь уже он пытался вырваться, но Чеда выкручивала и выкручивала его руку, пока он не ткнулся в пыль лицом.

Здоровой рукой он застучал по земле, признавая поражение, и Чеда отпустила его… чтобы сунуть тонфу ему под горло, обхватить ее конец коленом и нажать локтем на затылок врага. Прежде чем Саадет понял, что происходит, она рванула тонфу вверх, и что-то резко хрустнуло у него в трахее. Гонг звенел и звенел… давно ли? Она не знала. Кто-то пытался ее оттащить, но она тянула и тянула тонфу на себя, пока у Саадета не забулькало в горле. Что-то с громким хрустом врезалось ей в затылок…

На мгновение небо с землей перемешались, пролетели мимо ревущие трибуны. Чеду, ослабшую, поставили на ноги, а толстяк, ползающий на земле, все не мог подняться, лишь загребал руками и ногами пыль, выгибался, пытаясь сделать хоть вдох. Но дыхание, дар богов, ускользало от него, и никто ничего не мог с этим поделать, ни Пелам, ни Осман.

Тяжело, рвано дыша, Чеда взглянула на трибуны. Шарахани кричали и бесновались, приветствуя ее. Толпа выла, но то был не насмешливый вой – они восхищались ее злостью, ее умениями. Лишь один человек у края стены не смеялся и не кричал. Просто смотрел на Чеду, пораженно открыв рот.

Эмре. Эмре смотрел с трибун, как она стоит над убийцей его брата, будто аватар самого Бакхи. Смотрел так, будто это она убила Рафу.

Ясно как день, она должна была сказать ему, что идет убивать Саадета. Но скажи она, Эмре пошел бы мстить сам. И погиб бы.

Она молчала, чтобы защитить его, но теперь, при взгляде на радостную толпу, Чеде начало казаться, что она предала Эмре. Он, похоже, почувствовал то же самое, потому что когда Саадет затих и Пелам бросился к нему, пытаясь вернуть к жизни, Эмре отвернулся и скрылся среди стоящих в проходе. Хамид, бросив на Чеду виноватый взгляд, ушел следом. Остался лишь Тарик. Он глянул на нее с отвращением, будто она предала и его тоже, и поспешил за ними. Чеда осталась одна среди ликующей толпы.

Глава 46

Когда Рамад ушел, Чеда выбралась на крышу своего глинобитного домика и присела на край – точно так же, как недели назад, в ту ночь Бет За'ир, когда ждала Эмре, все не возвращавшегося с задания. Она и сейчас пошла бы искать его, но в этот раз понятия не имела, куда. Оставалось только ждать. И она ждала, молилась за него. Но вот наступила ночь, Риа вошла в зенит, а он все не появлялся. С первыми лучами солнца Чеда написала записку и сунула Эмре под подушку: «Уходи и не возвращайся. Найду тебя, как смогу».

Она забрала из потайной ниши коробочку с лепестками, размолола их в пыль и вышвырнула в окно. Достала мамину книгу, осторожно вырвала стих, с которого все началось:

Смертоносное древо – вот дом для тебя,

Жди – родная рука упокоит, любя.

Над тобою богиня поплачет, скорбя.

Не в тенях ли последний приют для тебя?

Как ни тяжело было, но она поднесла страницу к догорающей свече, отогнала мысли о том, что сжигает память о маме, и представила Айю по ту сторону огня. Может, в пламени она увидит знакомые слова и вспомнит свою прошлую жизнь, вспомнит дочь?

Бумага вспыхнула, осветив комнату – чужую. Место, в котором они с Эмре прожили столько лет, родное и безопасное, исчезло, а помещение вокруг стало всего лишь воспоминанием. Но вот огонь погас, оставив только пепел да восковую лужицу свечи. Теперь эта комната – темные, незнакомые стены, в которые не за чем возвращаться.

– Прости, мама, – прошептала Чеда и ушла, сунув книгу в кошель на поясе.

Она добежала до Таурията по пустым, тихим улицам. Даже если Девы еще разъезжали по городу, их коней больше не было слышно.

Стена отчего-то показалась выше, чем обычно, чернели обугленные зубцы, и яркая темная полоса протянулась сверху донизу. На стене дюжина Дев несла караул.

Чеда последила за ними немного, но они были настороже, проскользнуть мимо не вышло бы. Поэтому, чтоб не попасть под горячую руку, Чеда, не скрываясь, прошла через площадь и постучала в ворота, чувствуя себя как нищенка, пришедшая за подаянием.

– Кто идет? – спросила со стены одна из Дев.

Чеда отошла, чтобы видеть, с кем говорит.

– Это я, Чедамин Айянеш'ала.

– Где ты была, голубка?

– Я ходила домой, навестить семью.

– Разве не мы твоя семья? – спросила другая Дева.

– Я вас совсем не знаю.

Повисло молчание, словно весь Шарахай замер на мгновение. И вдруг ворота медленно, со скрипом распахнулись, выпуская Сумейю с непокрытой головой, в развевающемся черном платье, с таким же черным клинком в руке и огнем в глазах. Она схватила Чеду за волосы и втащила во внутренний двор. Чеда попыталась вырваться, но хватка Сумейи была сильна, и опереться оказалось не на что. Несколько раз Чеда споткнулась, но Сумейя не давала ей упасть, держа за волосы, и, как только ворота закрылись, швырнула на землю.

– Твое имя теперь священно. Ты не можешь орать его перед воротами, будто какая-то побирушка.

Чеда бросила быстрый взгляд на стену. Значит, та Дева спросила ее имя, чтобы посмеяться.

– Я не знала.

– Конечно, ты не знала. Ты ничего не знаешь. Воровка, которой повезло быть одной крови с Королями! Только это тебя и спасло.

Чеда попыталась встать, но Сумейя пнула ее. Она попыталась снова, быстрее, но и на этот раз Сумейя пинком сбила ее на землю. В третий раз Чеда успела перехватить ее ногу и взметнулась, делая подсечку. Однако Сумейю не так просто было достать. Она кувыркнулась через плечо и, вскочив на ноги, выхватила саблю, направила клинок на Чеду.

Этот клинок… Чеда никогда еще не видела его так близко при дневном свете. Он похож был на луч тьмы, на вещь, которой никогда не касалось солнце.

Чеда приготовилась защищаться, бежать, но она знала, что надолго это Сумейю не задержит, – научилась оценивать противника за много лет в Ямах. Эта женщина на пике своей силы и таланта, какого Чеда еще не встречала. Она вжалась в стену и метнулась влево, но Сумейя с улыбкой загородила ей путь.

– Куда ты ходила ночью, воровка?

По дороге обратно Чеда раздумывала о том, что нужно сказать, но на деле ответ был только один:

– Я ходила предупредить Эмре.

Сумейя взглянула на нее яростно и насмешливо.

– Думаешь, он теперь в безопасности?

– Ты его не найдешь, если он этого не захочет.

– Ты меня недооцениваешь, девчонка. Знаешь обо мне еще меньше, чем о своем отце. Поверь мне, я упорная. Если захочу найти твоего Эмре, найду его, а затем…

– Опусти саблю!

К удивлению Чеды, Сумейя немедленно послушалась и обернулась на голос. Чеда успела заметить краску стыда на ее щеках. Но кто мог пристыдить Первого стража?

Чеда, впрочем, догадывалась.

Она обернулась и на мгновение решила, что видит оживший парадный портрет.

К ним подошел высокий, внушительного вида мужчина в черном тюрбане. Такой же черный тауб охватывал его сильное тело. Никаких украшений он не носил, лишь татуировки покрывали его руки, темнели в уголках глаз. Рисунки на тыльной стороне ладоней закрашены были сурьмой, будто тайна их слишком страшна, чтоб показывать ее людям. В уголках глаз – знаки, похожие на острия копий, по шесть с каждой стороны. Они выглядели старыми и выцветшими, но вот глаза мужчины, подведенные сурьмой, как делали в древние времена, смотрели ясно и молодо, светло-голубые, почти белые. Пронзительные. Чеде хотелось убежать от их взгляда, но она чувствовала – он найдет ее везде.

Значит, вот он, Хусамеддин, Король Мечей, командующий Девами. Некоторых он, по слухам, даже тренировал сам.

– Мой повелитель. – Сумейя поклонилась ему, опустив саблю.

– Ты направила клинок на сестру-Деву Сумейя. – Голос у него был низкий, глубокий, как львиный рык.

– Сияф, – ответила Сумейя. Чеда знала, так обращаются к мастерам клинка. – Я лишь хотела преподать ей урок.

– И какой же?

– Что она не может плевать на правила и самовольно покидать Обитель, думая, что ей это сойдет с рук!

– Она теперь одна из вас.

– Сияф, она ушла! Повернулась к нам спиной накануне дня именования! Она недостойна быть одной из нас!

Девы побросали свои занятия и собрались вокруг, явились даже Наставницы во главе с Заидэ, все в белых платьях и покрывалах. Они молчали, не поддерживая, но и не опровергая. Король обернулся к Чеде, но слова его явно обращены были к Сумейе:

– Она сказала правду? Ты угрожала ее семье?

Чеда открыла рот, но Сумейя перебила ее.

– Мальчишка, о котором она говорит, ей не семья.

– Семья, – сказала Чеда.

– Нет, не семья, – огрызнулась Сумейя. – Просто еще один оборванец!

Хусамеддин кивнул Чеде.

– Так он твой брат?

– Брат, дороже родного. Эмре – моя семья, больше у меня в этом мире никого нет.

Хусамеддин отвернулся к Сумейе, и Чеда тайком вздохнула с облегчением.

– Мы не трогаем кровь нашей крови без серьезной на то причины, Сумейя, – четко проговорил он. – А она назвала этого юношу братом.

Сумейя зло усмехнулась и направила кончик сабли на горло Чеды.

– Мы не трогаем семьи своих сестер. Она нам не сестра.

Он отмахнулся.

– Это видела Заидэ. Это видел Юсам. Так что…

– Мой Король, эта грязная девка заслуживает казни, а не приюта! Я скорее брошусь на меч, чем приму ее!

– Ты примешь ее, – спокойно сказал Хусамеддин. – И обучишь. И возьмешь в свою длань, как велел Юсам.

– Нет. Никогда.

Свистнула черная сабля, у самого горла Чеды зазвенела сталь – Хусамеддин своим клинком отразил удар, пинком отшвырнул замершую от удивления Сумейю. Она упала спиной на камни двора, но тут же вскочила, встала напротив, сжимая саблю, но в лице ее не было гнева. Только смирение. Она действительно готова была умереть и хотела лишь одного – заставить Короля забрать ее жизнь.

Хусамеддин расправил плечи, завел свободную руку за спину – Чеда еще не видела такой стойки, но выглядела она изящной и смертоносной.

– Когда пустыня была молода, – сказал он, – в горах Вандраама кочевало одно племя.

Шамшир Сумейи походил на луч тьмы, но клинок Хусамеддина – на саму ночь. Он был не просто черен, он словно втягивал в себя свет. Все в Шангази знали его имя – Поцелуй Ночи, шамшир, дарованный темным богом Гожэном в ночь Бет Иман.

Говорили, что клинок этот жаждет крови и напивается вдоволь, когда Хусамеддин разит своих жертв, а если его мучает жажда, шепчет хозяину, призывая его снова вступить в бой.

Сумейю невозмутимость наставника разозлила – она наконец бросилась в атаку. Король отбил удар, отступил на три шага под ее натиском.

Чеда не могла оторвать глаз от их боя: чистый звон мечей завораживал, он будто доносился откуда-то из глубины веков.

– И вот однажды племя бродило по горам в поисках еды и воды, – продолжил Хусамеддин, парируя удары. – Но ничего не могло отыскать, вокруг стояла засуха, которой еще не видели горы.

Сумейя упорно пыталась найти брешь в его защите, но Хусамеддин легко отбивал каждый ее удар, не нападая, хотя возможностей у него было много. Просто хотел загонять ее, вывести на предел возможностей.

– Как-то двое мальчишек постарше избили младшего за то, что он попытался украсть их воду. В тишине ночи он взмолился Гожэну чтоб тот пришел и забрал их в пустыню, превратил в блуждающих духов, злобных, бледных созданий, что охотятся за людскими душами в безлунные ночи.

Сумейя покраснела от усилий, клинки звенели все громче и громче, Девы замерли, боясь пошевелиться, и даже на лице вечно спокойной Заидэ читалась тревога.

– И божество действительно спустилось к мальчику. Но не Гожэн ответил на его мольбы, а Тааш. Он грозно спросил у маленького кочевника, почему тот желает зла своим братьям. – Король отступил вбок, пропуская Сумейю мимо, и отбил ее саблю играючи, с невиданной легкостью. – «Потому что они бьют меня, – ответил мальчик. – Потому что они прячут от племени воду». «Если все так, как ты говоришь, – сказал Тааш, – тогда я исполню твое желание и убью их».

Сумейя начала уставать. Ее дыхание сделалось тяжелее, движения – медленнее. Хусамеддин без труда вспорол ее рукав чуть пониже плеча – просто оцарапал. Сумейя зарычала и с новыми силами бросилась на него.

– Мальчик согласился, и утром в лагере нашли четыре трупа: двух его обидчиков и их сестер. Он любил тех девочек, и в его сердце на самом деле не было ненависти к их братьям. Он скорбел по ним и молил Тааша вернуться, объяснить, почему тот взял сверх положенного, больше, чем нужно было, но бог к нему снова так и не спустился.

Хусамеддин выдержал серию молниеносных ударов и вновь вспорол рукав Сумейи – в том же месте, но уже на другой руке. Затем, даже не помедлив, он с силой ударил ее ногой в грудь так, что она отлетела, и одним легким движением вложил клинок в ножны.

Сумейя села, глядя на него с трепетом.

– Нам не дано заранее знать, чем обернется наш выбор. – Хусамеддин заложил руки за спину. – Будь осторожнее в своих желаниях. – Он обернулся к Чеде. – У тебя на спине татуировка.

Чеда сглотнула. Конечно, они видели татуировку Дардзады, когда переодевали ее в лазарете. Она почувствовала, как горит лицо.

– Да, мой Король.

– Покажи ее Сумейе.

– Мой господин?

– Покажи своей сестре татуировку.

Чеда глянула на совершенно потерянную Сумейю, на Короля. Она знала, что не может отказаться, и, повернувшись к ним спиной, неохотно стянула платье с плеч. Сумейя ахнула.

– Кто пометил тебя этим знаком, Чеда? – спокойно спросил Король.

– Моя мама, – солгала она.

– Ты знаешь, что он означает?

Чеда кивнула.

– Это значит «ублюдок».

– Нет. Твоя мать никогда не отметила бы тебя этим словом. Когда-то оно означало «одна из многих, в себе объединяющая всех». Это значит, что ты не одна, Чеда. Твоя мать знала это. А тебе, Сумейя Хусамеддин'ава, лишь предстоит выучить этот урок.

Чеда поправила платье и обернулась, удивленно глядя на Хусамеддина. Знал ли Дардзада об этом? Конечно, знал, он всегда был очень осторожным, перепроверял все по многу раз. Но почему не сказал ей? А еще… «Сумейя Хусамеддин'ава»? Боги милосердные, так Сумейя дочь Хусамеддина! Чеда поняла теперь, почему он отказывался нападать на нее. Но тогда, выходит, Сумейя пыталась заставить собственного отца убить ее.

Хусамеддин подошел к Чеде и вдруг молниеносным, как рывок пустынной змеи, движением схватил за горло. Ей захотелось забиться, вырваться, но хватка его была как стальные клещи, к тому же, он явно проверял что-то, поэтому Чеда лишь взглянула ему в глаза, собрав волю в кулак. Под взглядом серо-голубых глаз она чувствовала себя так, будто Король слой за слоем сдирает ее воспоминания, отбирает, как медные монетки у ребенка.

Но она отказалась открывать ему свои страхи, храбро встретила его взгляд, и на мгновение ей показалось, что Хусамеддин и есть тот мальчик из истории, попросивший бога убить его братьев. Но миг прошел, и вернулся грозный Король.

– Теперь она – Стальная дева, – громко объявил Хусамеддин и, оттолкнув ее, направился к молитвенному залу в дальнем конце двора. Чеда пошатнулась, схватилась за стену, чтоб не упасть, Сумейя же так и осталась сидеть на земле, окровавленная.

Чеда подумала, что Сумейя должна разозлиться, но та выглядела скорее растерянной. Поравнявшись с ней, Хусамеддин остановился, не глядя на нее.

– Она всего лишь дитя, – спокойно, примирительно даже, сказал он. – Дитя, лишенное даров Таурията. Она не Найян и не стремится ею быть. Не возлагай на нее это бремя, поверь Юсаму. Обучи ее… – Он возобновил свой спокойный шаг. – Ведь в будущем нам пригодится любое преимущество.

Глава 47

Сумейя пораженно наблюдала за Хусамеддином. Она осмелилась встать, лишь когда он скрылся в молитвенном зале. Глядя перед собой, вытерла лезвие о рукав, сунула саблю в ножны отточенным движением швеи, вонзающей иголку в ткань.

– Мелис, забери ее. Отмойте стену трапезной, – бросила она и ушла, затерялась в рассветных тенях.

Несколько долгих мгновений двор молчал: некоторые провожали взглядами Короля и Сумейю, но многие смотрели на Чеду. Одни явно хотели бы увидеть ее на виселице и охотно зачитали бы список преступлений, прежде чем затянуть веревку вокруг ее шеи. Другие оценивали ее холодно, не спеша выносить окончательный вердикт. Были и те, кто смотрел с сожалением: вот бы эта девчонка никогда тут не появлялась!

Наконец они разошлись по своим делам, оставив Чеду с тощей Девой лет тридцати – Мелис.

– Идем, – сказала та, уводя Чеду к трапезной в дальнем конце двора. Чеда чувствовала себя измученной, ей хотелось только спать, но Мелис всучила ей ведро, щетку и какие-то мыла, убирающие нагар.

Мелис нельзя было назвать красивой: кудрявые каштановые волосы убраны в пучок, лицо все в веснушках и пигментных пятнах. Но было в ней нечто привлекательное – решительность, аура человека, который добивается всего, чего захочет.

Трапезная, невысокое длинное здание, примыкавшее к внутренней стене, было обожжено в двух местах: ночная атака оставила следы и на земле, и на стенах – глиняную крошку, липкую тягучую жижу.

– Начни со стен. – Мелис показала на пятно, а сама занялась соседним. Чеда попыталась повторять за ней. Ей странно было после столь бурной ночи заниматься уборкой с незнакомой женщиной. – Сумейя очень строгая, – сказала Мелис наконец. – Она яростно защищает все, что ей дорого. Королей. Нашу Обитель. Свою честь. Когда она поймет, что у тебя на сердце, она оттает.

Если она узнает, что у меня на сердце, убьет меня, подумала Чеда и решила сменить тему.

– Кто-нибудь пострадал?

– Три человека получили ожоги, но несильные. Воинство не этого добивалось.

– Ты о чем?

– Они пытались отвлечь внимание. И этим утром мы выяснили, от чего. – Мелис сплюнула. – Тридцать повстанцев ворвались в поместье у Ворот Темного пламени. Восемь человек убиты, многие ранены, но хуже того – нападавшие забрали первородного господина Вешди.

– Первородного?

Мелис закатила глаза.

– Ты будто новорожденный теленок! Это значит, что он не внук или какой-нибудь далекий потомок Короля, а сын, рожденный от его семени.

– Но зачем они его похитили?

– А Воинству нужен повод?

Чеда пожала плечами.

– Эта вылазка стоила им денег и времени. Жизней. И все для того, чтобы украсть одного дворянина. Значит, у них была цель, но какая? Потребовать выкуп?

– Сомневаюсь. С тех пор, как Исхак удалился в пустыню и передал бразды правления Масиду они не брали заложников. Да и до этого редко.

– Но тогда зачем похищать человека?

– Этот вопрос мучает Сумейю. И Королей наверняка, только они в этом, конечно, не признаются.

– Жаль, что все так вышло, – сказала Чеда, но все мысли ее были об Эмре. Неужели Рамад был прав, и это его затея? Даже если Эмре просто стоял рядом, он не мог не понимать, что делает. Эмре, которого она знала, не питал особой любви к Королям, но и ненависти не испытывал тоже, не стал бы осознанно им вредить. Так почему? Почему сейчас?

Она понятия не имела. И не знала, как найти Эмре, чтоб спросить.

– Не скреби так сильно. – Мелис кивнула на камень. – Щетка и так ототрет.

Чеда послушалась, и сажа действительно начала отходить легче.

– Она никогда не отмоется до конца.

– Нам наплевать на шрамы, но раны нужно лечить. – Мелис окинула взглядом ее руки, лицо и шею, словно ученый, нашедший новую глиняную табличку, и вернулась к работе, поддернув для удобства свое черное платье. – Да у тебя и у самой шрамов немало. Кто тебе их подарил?

– Так, не сошлась во мнениях кое с кем.

Некоторое время Мелис молча скребла камень, но в конце концов не выдержала и улыбнулась, а потом и вовсе рассмеялась.

– Дрожите перед Чедамин, украшенной шрамами! – Она рассмеялась снова, и на этот раз Чеда к ней присоединилась. Напряжение рассеялось немного, Мелис заговорила свободнее, рассказала о своем детстве на холме Таурият. Оказывается, она родилась здесь, и отцом ее был Кирал, Первый среди Королей.

– А братья и сестры у тебя есть? – спросила Чеда.

– Две сестры, но они умерли, когда я была маленькой. Зато сводных братьев и сестер у меня хоть отбавляй. Короли редко подолгу хранят верность.

– Неужто им так сложно найти любовь?

Мелис покачала головой, взявшись за новое пятно.

– Они как могут охраняют себя от нее. И ты бы так поступала, если б жила так же долго.

Чеда и раньше об этом думала – какой шарахани не думал! Жить, наблюдая, как все, кого ты любишь, умирают, – проклятие.

Она расспросила Мелис и о ее отце. Оказывается, Кирал не правил Королями, но его почитали за мудрость и особенно прислушивались к его словам и желаниям.

К удивлению Чеды, Мелис говорила с отцом лишь три раза в жизни: в день совершеннолетия, в день, когда она стала Девой, и в день, когда в жестокой схватке раскроила череп главарю разбойников.

– И каким тебе показался отец?

Мелис перестала скрести.

– Что значит «каким»?

– Он был добр к тебе?

Мелис пожала плечами и снова принялась за работу.

– Он едва на меня посмотрел. У него много дочерей среди Дев, много дочерей в городе, в пустыне… Я и сама их редко вижу. Моя семья – Стальные девы. Скоро и ты в нее войдешь.

Странно слышать. Чеда была уверена, что никогда не привыкнет к этой мысли.

– Сомневаюсь, что Сумейя когда-нибудь назовет меня сестрой.

– Однажды ты ее простишь, а она научится тебя уважать. Пусть сейчас она к тебе сурова, но когда-нибудь ты ее поблагодаришь.

– А ты почему не плюешь на меня, как она?

Мелис снова заулыбалась, и Чеда подумала вдруг, что ошибалась: в ее широком лице иногда появлялась красота.

– А ты хочешь, чтоб плевала?

– Богам не очень-то интересно, чего я хочу.

Мелис остановилась, ее улыбка сделалась хитрой.

– Боги слышат всех, но отвечают только своим. – Она пожала плечами и вернулась к работе. – Отец моей матери был с Отмелей, а его отец пришел из пустыни. Мы все вышли из Шангази, верно?

– Пожалуй, что так.

– Иногда Сумейя об этом забывает, смотрит на тебя и других простолюдинов как на врагов. Она забывает, что мы когда-то тоже были кочевниками, но боги благословили Королей и людей, которых те обещали защитить. – Она взглянула Чеде в глаза. – А еще Сумейя забывает, как далеко видит Юсам. За несколько лет до моего дня именования Юсам сказал, что однажды я вернусь к нему.

– Так себе пророчество, – усомнилась Чеда. – Ты разве не должна была и так стать Девой?

Мелис покачала головой.

– Я была третьей дочерью. Это Хайеш, моей старшей сестре, уготована была участь Девы. Но она умерла, когда мне было семь. Выпала из повозки около Горбуна и ударилась головой о камень. А через год умерла Фелия – Хадда разлилась и унесла ее во время бури. Так что осталась одна я. В тринадцатый день рождения я снова пришла к Юсаму, и он многое мне рассказал. Все сбылось, кроме одного.

– Кроме чего?

– Что однажды я встану рядом с властительницей и готова буду отдать за нее жизнь.

– Властительницей? Императрицей Алансаль?

Мелис покачала головой.

– Кто знает! Юсам многое видит, если он так сказал, значит, так оно и будет, неизвестно только, как и когда. Поэтому я верю, что он и твою душу прочитал тоже. Если ему угодно, чтобы ты стала одной из нас, тому есть причина, и Сумейя однажды ее поймет.

– Значит, в этом случае она ничего не решает?

Мелис улыбнулась.

– А по-твоему, лучше, чтобы решала?

– Нет, я…

– Я знаю, о чем ты. Живи ты здесь или на Золотом холме, может, Сумейя и имела бы право голоса. Но в твоем случае это не ее решение. Может, даже не решение Королей.

– Но ведь Юсам выбрал меня, и Хусамеддин это подтвердил.

– Сегодня тебя представят Королям, и это тоже будет что-то значить, – согласилась Мелис. – Но не это настоящее испытание.

– А что тогда?

– Если сегодня все пройдет гладко, через две недели тебя отведут в пустыню, и асиримы решат твою судьбу. Вот это будет испытание. А пока повеселись и гордись тем, что тебя впустили в Солнечный дворец. – Из свитков в подвале скриптория Чеда знала о бдении послушниц, но раньше перспектива остаться на ночь рядом с асиримами была далекой и неясной. Чеду прошиб холодный пот. – Не бойся, голубка, – ласково усмехнулась Мелис. – Если у тебя чистое, верное сердце, святые тебя не тронут.

Чеда вспомнила асира, поцеловавшего ее, вспомнила тепло его губ. Но какие бы наводящие вопросы она ни задавала Мелис, та отказывалась говорить об испытании. В конце концов Чеда спросила:

– Сколько тут всего Дев?

Мелис перешла к следующему пятну, нахмурилась.

– Ты что, не слышала эту песню?

– Какую песню?

– «Двенадцать дочерей двенадцати племен».

– Это же детская песенка.

– Она была написана полтора столетия назад и как раз о Девах. Чему вас только там, за стенами, учат! – Она имела в виду, конечно, бедные кварталы города вроде Розового, Отмелей, Колодца и прочих трущоб. – Столько нас и есть, глупышка Чеда. «Сто сорок четыре Девы идут, сто сорок четыре сабли несут, а впереди один – Король Хусамеддин».

– Но в Обители ведь куда больше места.

– Больше. Потому что есть еще Наставницы и Девы, оставшиеся с нами, но сложившие клинки из-за возраста или немощи. Иногда в длани может быть и по девять, и по десять человек, особенно если надо охранять караван-сараи. А иногда, в спокойные времена, по три или четыре. Некоторые Девы вообще не входят в длани и приставлены к Королям.

Чеда слышала о таких женщинах, убийцах и шпионках, подчинявшихся Зегебу, Королю Шепотов.

– Да и число наше может меняться, – продолжила Мелис. – Бывало, падало до семи, бывало – поднималось до трех сотен. Одни вступают в наши ряды, но еще не могут считаться настоящими Девами. Другие ранены и не могут сражаться, третьи умирают…

– А некоторые исчезают, – вставила Чеда, надеясь, что Мелис заглотит наживку. Мелис бросила на нее недобрый взгляд.

– Если хочешь о чем-то спросить, спрашивай.

Чеде нравилась прямота Мелис, так что она не видела смысла ходить вокруг да около.

– Заидэ рассказывала мне о Найян. Сумейя меня ненавидит по многим причинам, но сильнее всего – из-за сестры. Если мне придется занять ее место, я хочу знать, какой она была.

– Ты никогда не займешь ее место! – ощетинилась Мелис.

– Я и не собираюсь. Но Сумейе, наверное, кажется, что я ворвусь и отниму ее меч и даже тауб с тюрбаном.

Какое-то время Мелис молча отчищала камень широкими движениями, избегая смотреть на Чеду. Но вот ее движения замедлились, она глубоко вздохнула.

– Найян была пятой в длани Сумейи. Она, Сумейя, Джализ, Камеил и я. Мы все были близки, но Найян и Сумейя особенно любили друг друга. Они стали сестрами в один и тот же год, однако Найян во всем была на шаг впереди: в мастерстве клинка, в речах… Сумейя смотрела на нее снизу вверх, и неудивительно. Найян продвигалась по службе и стала Первым стражем за то, что спасла бывшего Первого стража от эрека в пустыне. Она убила тварь и сделала из его шипов ожерелье. – Чеда вспомнила Деву, с которой столкнулась в пустыне, Деву в ожерелье из шипов. Может, то была Найян? Но если так, все узнали бы, что она жива. Разве что Найян почему-то пряталась от них и ездила в сады тайком. – Вернувшись в Шарахай, мы все проголосовали за то, чтоб она стала Первым стражем, и многие годы она занимала этот пост, пока не исчезла одиннадцать лет назад, в ночь Бет За'ир. Рано утром она покинула дворец короля Азада, чтобы навестить семью, но в гавань так и не явилась.

Чеда знала, чувствовала, что это как-то связано с мамой. Тысячи вопросов теснились в ее голове, но она усилием воли придержала язык. Сперва надо все обдумать.

– А что сказал Король?

– Лишь то, что она ушла из его дворца живой и здоровой.

– И никаких зацепок вы не нашли?

– Никаких. – Мелис прополоскала щетку и вновь яростно набросилась на стену. – Король Ихсан сам провел расследование. Никаких следов, будто боги просто забрали ее живьем на небо.

– А что, если Ихсан солгал?

Движения Мелис замедлились.

– Если Ихсан пожелал скрыть от нас то, что случилось той ночью, а остальные Короли согласились, что мы можем поделать?

– Надавите на него.

Мелис вспыхнула от ярости.

– Кто мы такие, чтобы допрашивать Королей! – Она ткнула измазанной в саже кистью в грудь Чеды. – Знай свое место! Ты пока не понимаешь наших обычаев, так что притворюсь, будто услышала болтовню неразумного ребенка. Но в следующий раз я тебе этого не спущу. Они – наши Короли, уважай их и повинуйся! Не смей сомневаться в них! Поняла?

Чеда растерянно кивнула. Она даже не думала, что Мелис так рассердится, но это отрезвляло, напоминало, что все эти женщины – ее враги.

Мелис бросила кисть в ведро, разбрызгивая воду.

– Все, уноси ведра. Пора готовиться к твоему празднику.

Глава 48

Чеда ждала в красивой, выложенной мозаикой зале. Стояла перед зубчатой аркой, закрытой тяжелыми алыми шторами, из-за которых доносились разговоры, смех и шум шагов.

Заидэ со свитой мальчишек-прислужников поставила ее тут и велела ждать, пока гардины не откроются. Чеде ужасно хотелось самой приоткрыть их и подглядеть, но нужно было ждать. Сегодня никаких промашек.

Несколько часов назад Мелис привела ее к Заидэ. Вся ее теплота испарилась, и Чеда вновь подумала, не способны ли Девы видеть сквозь ее притворство… Конечно, способны – это лишь вопрос времени.

Заидэ расчесала длинные волосы Чеды, заплела их в косы и заколола на затылке. Ей принесли платье золотисто-коричневого шелка: с красивой вышивкой спереди и сзади, с разрезанным до колен подолом.

– Это чтобы тебе удобнее было танцевать с клинком.

– Но у меня нет клинка.

Заидэ улыбнулась.

– На закате тебе даруют твою черную саблю. – Она разгладила ткань на плечах. – Получишь ее из рук самого Короля Мечей.

Чеда знала, что это однажды случится, но Заидэ все равно застала ее врасплох. Черный шамшир, символ жестокой королевской власти… сколько раз Чеда плевалась в сердцах, представляя Дев с этими клинками! Черные шамширы держали в страхе весь Шарахай. И вот теперь ей дадут такой же. Пути богов неисповедимы.

Алые шторы шевельнулись, стих шум голосов.

– Могут прийти сразу несколько Королей, – напомнила Заидэ, трудясь над завязками, стягивая и перетягивая Чеду то так, то этак, чтобы платье село лучше. И Чеда поняла вдруг, как та беспокоится, хочет показать ее, незнакомую девчонку, в лучшем свете, будто родную дочь. – Но ты из-за этого не переживай, их будет всего-то один или два, они теперь редко собираются все вместе.

Один или два… Чеда беспокоилась после встречи с Юсамом, неожиданно появившийся Хусамеддин жутко ее напугал. Как она справится, если придут четверо или пятеро!

– О чем они будут спрашивать?

– Короли? Считай, ни о чем. Возможно, они и вовсе с тобой не заговорят. Остальные же будут расспрашивать об обычных вещах: откуда ты, кто твои мать и отец, о твоих друзьях… о чем еще говорят люди!

О предательствах. Об убийствах. О войнах и казнях.

– Не волнуйся, – повторила Заидэ. – Все это просто этикет, не больше. Твоя служба Девам начнется через две недели, в пустыне, вместе с сестрами из твоей длани.

Чеда молча кивнула. Все закрутилось слишком быстро, в глубине души ей хотелось замедлиться, но что поделаешь, когда течение несет само?

Наконец Заидэ, удовлетворенная результатом своих трудов, сопроводила ее к великолепному дворцу у подножья горы, как бы окруженному другими дворцами.

– Солнечный дворец не принадлежит ни одному из Королей, – сказала Заидэ, указывая на купола и минареты. – Он тринадцатый на Таурияте, там Короли держат совет, принимают послов и развлекают сильных мира сего. И принимают девочек в ряды Дев.

– Сколько людей придет?

Заидэ пожала плечами.

– Обычно это зависит от того, насколько влиятельна семья новой Девы, и предрасположенности Короля. В твоем случае я не могу ничего предсказать, но на Таурияте о тебе говорят.

Чеда тогда в этом усомнилась, но, судя по гулу за гардинами, Заидэ была права. И все равно Чеда оказалась не готова к тому, что увидела.

Юные слуги раздвинули гардины, и перед ней возник великолепный просторный зал. Под его куполом дюжины открытых окон испускали солнечные лучи, сверкали филигранью стены, возвышались расписные колонны и сиял начищенный изумрудный пол. Между колоннами бродили сотни, как показалось Чеде, людей: кто-то прогуливался и болтал, кто-то сидел в центре зала на подушках, потягивая кальян и распивая что-то из маленьких чашек.

Чеда обнаружила, что стоит наверху небольшой лестницы. Стоило сделать шаг вниз, как все разговоры стихли, все гости как один обернулись к ней. Мужчины-шарахани носили кафтаны, абы и бурнусы, каимирцы – штаны и рубахи с кружевами, поверх – короткие плащи. Мирейцы одевались скромно, предпочитая приглушенные цвета, но крой традиционной одежды и стоячие воротнички только подчеркивали фигуру.

Женщины же… Чеда не ожидала, что их будет так много, едва ли не половина публики. Разодеты они были еще ярче и разнообразнее: шелковые платья, нарядные халаты, высокие прически, яркие галабии и россыпь вышитых узоров.

Стоило ей спуститься, как все в едином порыве склонились перед ней. Еще мгновение стояла абсолютная тишина, но вот они подняли головы, и зал взорвался мелодичными приветственными криками: «лай-лай-лай!» и мужским свистом. Каимирцы и мирейцы же хлопали в ладоши и кланялись.

Чеда не узнавала никого, кроме двоих. Один, высокий, с бледным, как луна, лицом и собранными в хвост волосами – Юваань Синь-Лэй из Мирен, а неподалеку от него – Рамад, совершенно на себя не похожий. Сегодня он был чисто выбрит, волосы вились, ниспадая на плечи. Исчез боец, с которым она дралась на арене, вместо него явился каимирский дворянин в зеленых и черных шелках. Каимирский дворянин, слишком много знавший о том, что происходит в Шарахае. Подрядивший Чеду шпионить для него.

С каждым шагом гости расступались перед ней, пока Чеда не увидела наконец в дальнем конце зала группу мужчин, одетых богаче всех, гордо несущих на головах золотые короны.

Короли Шарахая ждали, будто трибунал, готовый повесить Чеду за грехи, как маму.

Доводилось ли Айе видеть столько Королей в одном месте? Конечно, нет. Если и видела, то одного или двух: они не стали бы собираться вот так ради какой-то преступницы. Не стали бы сами резать ее ножами. Не могли же они быть настолько жестоки.

Собираться вот так…

Чеда пересчитала их, пока шла на подгибающихся ногах. Двенадцать. Все двенадцать Королей собрались взглянуть на нее. Боги милосердные, почему? Почему столько внимания? Она ведь не единственная, кто так поздно стал Девой… Хотя это большая редкость, такое случалось лишь раз или два за все века их правления. А может, это из-за видения Юсама, напугавшего его до крика? Она столько читала о Королях, и вот они: в богатых одеждах и золотых коронах, смотрят на нее внимательно с каменного возвышения в виде полумесяца.

Осторожно, Чеда. Осторожно.

Хусамеддин, Король Мечей, стоял в центре, рядом с Первым из Королей. Вместо Поцелуя Ночи на поясе у него была обычная сабля в полированных деревянных ножнах.

Рядом стоял зеленоглазый Юсам, довольный собой. Чеда узнала и Шукру, Короля Жатвы, – изможденного, костлявого и угловатого, как паук. Шукру как будто узнал ее тоже, хотя они встретились мельком лишь однажды, в западных кварталах. Выглядел он так, будто это узнавание причиняло ему боль.

Азад, Король Шипов, и вправду был ниже остальных. Он стоял на правом краю возвышения, глядя на Чеду из-под черного капюшона. Короля слева от него Чеда тоже узнала – именно его едва не сожгло Воинство на рынке благовоний. Но даже если он и получил ожоги, этого не было заметно: он выглядел старше Чеды на пару десятков лет, здоровый и полный жизни мужчина – ни лица, ни рук его не касалось пламя. Вспоминая заметки из скриптория, она опознала в нем Кулашана, Короля-Странника. Старые тексты много внимания уделяли его короне из редкого красного золота, с соколиными крыльями у висков. О чем они не упоминали, так это о древнем символе в центре короны. Чеда готова была поклясться, что уже видела его, но никак не могла вспомнить, где.

Рядом с Хусамеддином стоял Кирал, Первый среди Королей. Они держались как равные, но Кирал даже рядом с Королем Мечей выглядел величественно: пылающие глаза, изрытое оспинами лицо, мощные плечи и горделивое, выразительное лицо, словно кровь богов текла в его венах. Чеде он напомнил Салию.

Она узнала и остальных: Ихсана, Сладкоречивого Короля, Зегеба, Короля Шепотов. Самым молодым был Кагиль-Исповедник, Король Правды. Он выглядел не старше Чеды, но на этом юном лице лежала печать прожитых веков. Он казался неожиданно невинным для того, кто медленно и тщательно пытал людей, вытягивая все их тайны.

«А мою мать ты тоже пытал, злобная тварь? Это ты вырезал те знаки на ее теле?» – подумала Чеда, разглядывая его лицо.

Высокий Бешир звался Королем в Тенях, но больше известен был как Золотой король, Король монет, – в его ведении находилась казна.

Онур, прозывавшийся когда-то Королем Копий, теперь больше известен был в западных кварталах как Король Пиров, Король Лени. Даже над Зегебом, крупным мужчиной, Онур возвышался, как обтянутая черным гора: лицо злое, толстые пальцы унизаны перстнями.

Последнего же Короля Чеда тоже видела однажды, еще до того, как попала в Обитель Дев, но не знала тогда его имени. Лишь свитки скриптория открыли ей глаза.

Месут, Король Шакалов, Повелитель асиримов. Она запомнила его пристальный взгляд, его золотой браслет с гагатом. Король не подал виду, что знает ее, а может, и не узнал. Когда-то он захаживал к Сирине, матери Малы, жившей в райончике под названинем «Узел». Они были любовниками, но через несколько дней после того, как Чеда увидела Месута выходящим от Сирины, Шукру пометил ее дом для асиримов. Чеда не знала, связано это с уходом Месута или нет, но для нее это стало еще одним примером того, как Короли играют с людьми, которых клялись защищать, словно с пешками на доске для абана.

Чеда поклонилась Королям, но не сказала ни слова, боясь оскорбить их. Они тоже разглядывали ее молча, будто диковинную зверюшку.

– Ну и пестрая же мы компания, не правда ли? – спросил вдруг кто-то. Чеда повернулась к стоявшему слева Королю. Боги дали владыкам Шарахая многое, но этого наградили еще и гладкой кожей, белыми зубами и мелодичным голосом. – Я Ихсан. Прошу прощения за неловкое молчание, но даже мы порой способны онеметь от удивления.

– Удивления, ваше величество? – спросила Чеда, молясь, чтоб голос не дрожал от страха.

– Мы поражены твоей красотой. Твоей грацией. Твоим самообладанием перед лицом этого несчастного судилища.

Некоторым Королям его слова явно не понравились, особенно юному Кагилю и толстому Онуру – он с ненавистью глянул на Ихсана, скривив красный, будто напитавшийся кровью рот.

– Заидэ рассказала о том, что видит в тебе, – продолжил Ихсан. – Юсам поделился своим видением. Однако прошло много лет с тех пор, как рожденные за стенами Таурията приходили к нам. И именно тогда, когда они больше всего нужны.

Эти слова вновь не понравились Королям, кто-то даже фыркнул, будто сама мысль о помощи извне была оскорбительной. Однако Чеда пропустила это мимо ушей. Ее заботило другое: зал погрузился в абсолютное молчание. Все присутствующие ждали, затаив дыхание, что же Короли сделают с этой маленькой пташкой.

Ихсан спустился с возвышения и подошел к Чеде, глядя на ее руку. Перед праздником Заидэ впервые сняла повязки насовсем.

– Ты пришла к нам с лепестками адишары на языке и поцелуем адишары на коже. – Он коварно улыбнулся, глядя на нее в упор. – Не так ли?

– Истинно так.

– Словно сами боги готовили тебя к этому дню.

– Боги здесь ни при чем, ваше величество. Моя мать готовила меня к этому дню.

Ихсан заинтригованно приподнял брови.

– Поведай же, дитя, каким образом?

– Она была храброй женщиной и научила меня сражаться за то, что мне дорого в этом мире, потому что кто сделает это, если не я?

– Однако всегда найдется противник сильнее и меч острее.

– Пусть так, – согласилась Чеда. – Но нужно уметь и ему дать отпор.

– Где теперь твоя матушка?

– Она умерла, когда мне было десять.

Маленькая ложь, но необходимая. Пусть Короли никогда не узнали маминого настоящего имени – если б узнали, Чеда была бы уже мертва, – но нельзя давать им даже мельчайшего намека, иначе тот, кто убил Айю, может все вспомнить.

– Какая жалость! – Лицо Ихсана приобрело сочувственное выражение. Наигранное, конечно, но кажущееся неожиданно искренним. – Как она умерла?

– Ее сразило копье кочевника. – Чеда оглянулась на толпу зрителей, словно ей было неловко рассказывать о трагедии перед ними. – Они напали на город зимой, когда мы вышли на Хадду постирать одежду.

Нападение и правда было, так что Чеда всегда использовала его, когда приходилось рассказывать о маминой смерти.

– Значит, кочевник подъехал, увидел твою мать и пронзил ее копьем?

– Не так просто, мой повелитель. То были пираты, которые ворвались в Шарахай, преследуя караван мулов, везущий зерно и вино в западную гавань. Они хотели добить караванщиков, но вдруг двое заметили мою мать и поскакали прямо к ней. Один бросил копье и промахнулся. Другой же попал. Кровь моей матери окрасила воды Хадды, и милостивый Бакхи забрал ее душу в Далекие поля.

Ихсан очень и очень печально покачал головой.

– Но почему же они так поступили?

– Этого я не знаю. Подоспели Девы и зарубили обоих на месте.

Еще одна маленькая правда, разбавляющая ложь.

– Но подозрения ведь у тебя имеются?

Чеда кивнула.

– Я думаю, что то были мужчины из ее племени. Она покинула племя, надеясь начать жизнь заново в Шарахае, а они, верно, поклялись убить ее.

Хоть и редко, но такое случалось – те, кто изменял кочевой жизни и уходил в Шарахай, порой подвергались нападениям своих сородичей, а иногда и членов семьи, за оскорбление старых порядков, за предательство рода.

– Из какого они были племени?

– Моя мать из Масал. Думаю, что и они тоже.

– Ты не помнишь их татуировок?

– Все случилось так быстро… Я помню лишь топот копыт и блеск солнца на наконечниках их копий.

Красивая, складная ложь. Чеда всегда избегала людей, связанных с племенем Масал: даже если Короли захотят больше узнать о ее прошлом в Ямах и на базаре, придраться будет не к чему.

– Что ж, ты была еще мала. – Ихсан ласково улыбнулся ей и кивнул толпе. – Это простительно. – Он пригляделся к лицу Чеды, ее губам, подбородку. – Твоя мать когда-нибудь рассказывала тебе об отце?

– Нет, мой повелитель, иначе я пришла бы куда раньше.

Глаза Ихсана зажглись интересом.

– И почему же так вышло? Ты ведь наверняка спрашивала ее!

И правда, почему? Айя должна была рассказать ей об этом. И, возможно, хотела.

– Я спрашивала, мой повелитель, но она отказывалась говорить о нем и била меня, если я надоедала ей с расспросами.

– Ты, должно быть, была очень своенравным ребенком.

По толпе гостей пробежали смешки.

– Истинно так, мой повелитель, и, боюсь, с возрастом стала только хуже.

Смешки превратились в смех, Ихсан улыбнулся, но остальные Короли так и стояли с каменными лицами.

– Что ж. – Ихсан бросил на своих братьев насмешливый взгляд. – Правды о твоем отце мы, пожалуй, так никогда и не узнаем. Пустыня сохранит эту тайну!

– Истинно так, ваше величество.

– У нас еще будет время поговорить о твоем прошлом. Теперь давай же отпразднуем твое возвращение в родное гнездо. – Ихсан грациозно обернулся к Королям и взглянул на Кирала. – Если никто не возражает.

Чеда понятия не имела, что случится, если кто-то из Королей воспротивится, но им было будто все равно – лишь Кирал кивнул наконец.

Со всех сторон вновь посыпались поздравления. Ихсан взял руку Чеды в свою, и так, парой, они прошли сквозь толпу. Чеда заметила, что таких пар было много, они собрались вокруг, заняли позиции. Ихсан раскрутил ее в танце, приобнял другой рукой. Ладони его были мягкими, от волос пахло миррой. Он смотрел Чеде в глаза так, будто знал ее давным-давно и желал не только потанцевать с ней.

– Заидэ тебя предупредила? – тихо спросил он. – Что на закате тебе предстоит танцевать с клинком.

– Да, она говорила.

Его глаза… Боги всемогущие, как же он красив!

Заиграла музыка: ребаб, флейта и дудук завели медленную мелодию, задевавшую струнки глубоко в душе.

– Она сказала, что тебе пожалуют клинок и танцевать ты будешь с сестрой из своей длани?

– Да, мой повелитель.

– Если пожелаешь, я попрошу Камеил быть с тобой поласковее.

Заидэ говорила, что Камеил – одна из лучших фехтовальщиц среди Дев.

– Никто тебя не осудит, – пообещал Ихсан. – Ведь бывали случаи, когда во время танца проливалась кровь. Да что там, случалось, юные Девы, едва получившие саблю, погибали!

– Я умею танцевать, ваше величество, я не разочарую вас. Ни вас, ни Камеил.

Ихсан рассмеялся – Чеда еще не слышала такого прекрасного смеха.

– Не меня и не Камеил тебе нужно впечатлить. Я слышал, Первый страж тобой недовольна. Лучше бы тебе впечатлить ее, чем добавить поводов для неприязни.

– «Неприязнь» – слишком мягкое слово. Она меня презирает.

– Просто не хотел показаться грубым.

Чеда рассмеялась. Рассмеялась. Танцуя с Королем.

– Ты все же интереснейшее существо, – изрек Ихсан. – За проступки, подобные твоему, десятки людей были казнены и повешены у городских ворот.

Эти слова, «повешены у городских ворот», отрезвили Чеду. Однако она не подала виду – нельзя, чтобы Король заподозрил ее.

– Интересно, что же Заидэ в тебе увидела?

– Это мне неведомо, мой повелитель.

Ихсан нахмурился и поднес ее правую руку поближе к лицу, разглядывая свежие татуировки и побелевший, но все еще саднящий след от укола. Непонятно было, что его так удивило: ее ответ или слова, написанные на руке.

– Однажды я расспрошу и ее, и Юсама. Я думал, что он заклеймит тебя воровкой, однако он этого не сделал.

– Думаю, увидь он во мне воровку, мы бы сейчас не беседовали.

Ихсан наклонился ближе и закружил ее в танце, в такт ускоряющейся мелодии.

– Что верно, то верно. Ты наше нежданное чудо, Чедамин Айянеш'ала, словно драгоценный самоцвет, сияющий в тусклом камне на пустошах.

Самоцвет… сияющий… Прямо как в стихотворении из маминой книги.

Пусть, самоцветами полна, сияет родина твоя,

Покрыты тайной письмена в горах родимых Короля.

Шипом пронзенный, ты восстал, и нету равных для тебя,

Но, облеченный в прах цветов, сойдешь в могилу ты, скорбя.

Вдруг это оно? Кочевые племена бороздили пустыню, но у каждого было место, которое они считали своей родиной, землей предков. Может, нужно просто найти Короля, чья родина сияет самоцветами, где есть горы, покрытые письменами? Но кто, кроме богов и самих Королей, знает, откуда они пришли? За много веков Короли умудрились скрыть имена своих племен.

Мелодия закончилась, Чеда поклонилась Ихсану.

– Надеюсь, нам будет сопутствовать удача.

Он улыбнулся и поцеловал ее руку.

– Надеюсь.

С этим он и ушел. Впрочем, и без него многие стремились потанцевать с Чедой, каждого она одаривала улыбкой. Рамад к ней так и не подошел – видимо, не хотел давать Ювааню лишнюю пищу для сомнений.

Танцуя с разными партнерами, от богатых шарахайцев до купцов из Мирен и Каимира и высоченного ювелира из Кундуна, Чеда все время думала об Эмре. Ей не хотелось быть среди этих людей, хотелось домой, есть маринованные перчики, макая хлеб в оливковое масло, и рассказывать Эмре, как прошел день, слушать хвастливые истории о его любовных подвигах. Это ведь было так недавно, но ей казалось, что сотни лет прошли, и тех дней никогда не вернуть.

Они оба изменились. Шли настолько разными курсами, что она невольно думала, пересекутся ли их пути еще раз хоть однажды? Есть ли Эмре место в ее новой жизни? Захочет ли он… впрочем, не важно. Теперь не важно. Она ничего больше не могла сделать – только идти вперед.

Для приличия она попробовала пирожок с зирой и острой бобовой пастой, напомнивший о долгих днях в пустыне, запила его сладкой лимонной водой, от которой пить захотелось только сильнее. Блюда, подававшиеся на празднике, казались удивительными, но еще удивительнее было их количество.

Пустая трата еды. Люди голодали на улицах, даже на базаре, заваленном деликатесами со всех концов света, жители западных кварталов могли позволить себе лишь то, что прятали тайком в рукав, пока торговец не видит. А тут, на Таурияте, подавали мясо ящериц и антилоп из Шангази, черепаший суп, жареного вепря и дичь из влажных каимирских лесов, перепелиные яйца, фазанов – огромных нелетающих птиц из Мирен, сотни сочетаний дюжин видов овощей и мяса. Даже огромная толпа, собравшаяся во дворце, не смогла бы все это съесть. Отвратительная расточительность.

Небо за окнами приобрело глубокий оранжевый цвет. Приближался закат, скоро Чеда получит саблю и выйдет танцевать с Камеил. Она поискала взглядом Рамада, но он исчез. Не было его ни в одном из четырех внутренних двориков вокруг зала. Чеда вернулась туда, улыбаясь гостям, завязывая ничего не значащие разговоры. Так ей проще было наблюдать за Юваань Синь-Лэем. Она надеялась, что Юваань подойдет сам, стреляла глазами в его сторону. Несколько раз их взгляды встретились, но он так и не подошел, а Рамад исчез бесповоротно.

Дальше медлить нельзя.

Чеда подошла к группке разодетых вельмож, с которыми болтал Юваань, и разговор немедленно смолк, все обернулись к ней.

Посол обладал теми же мягкими чертами лица, что и остальные мирейцы, но на фоне собеседников выделялся бледностью и худобой, хотя и не болезненной. В его взгляде, в том, как высоко Юваань задрал подбородок, сквозила уверенность. Подбираться к нему следовало осторожно, бешеной собаке.

Чеда поклонилась, приветствуя его.

– Не соблаговолит ли посол императрицы Алансаль потанцевать со мной?

Глаза Ювааня были бледно-голубыми, как лед с горного ледника, который Чеда однажды видела на базаре. В его взгляде промелькнула смесь интереса и раздражения – он явно привык устанавливать правила сам, а тут какая-то девчонка посмела прервать его беседу.

Чеда побоялась, что сейчас он даст ей от ворот поворот, и не стала медлить:

– Мы уже встречались однажды, господин посол.

Юваань склонил голову, с сомнением разглядывая ее.

– Боюсь, что нет.

– Боюсь, что да. – Чеда игриво улыбнулась. – Но я прощаю вам вашу забывчивость.

Теперь Юваань глядел на нее с тревогой. Но и с любопытством тоже.

– Я бы непременно запомнил вас.

– Не придавайте этому такого значения. – Чеда опустила глаза, добавив к улыбке немного смирения. – Разумеется, вы запомнили бы меня, будь я одета вот так. – Она повернулась так, что подол разлетелся, а потом подалась к Ювааню и прошептала: – Однако в тот день на мне были белые доспехи и железная маска.

Глаза Ювааня сузились. Он взял Чеду под руку и увел от своих собеседников, отпустив лишь в углу, где их никто не услышал бы.

– Ты – Белая Волчица?

Чеда отступила и поклонилась, не сводя с него глаз, будто приветствовала противника перед боем. Признаваться незнакомцу вот так было непривычно и странно, но она долго думала над предложением Рамада и решила, что он прав. Она больше никогда не вернется в Ямы, так почему бы не использовать этот козырь?

Юваань печально покачал головой.

– Подумать только, женщина, сражавшаяся в Ямах, становится Девой. Видели ли древние стены Шарахая подобное?

– Боюсь, я первая.

– Я тоже так думаю. И вот вопрос: что ты делала в Ямах и почему решила теперь заговорить со мной?

Вот оно. Чеда понятия не имела, как разговорить Ювааня, не зная, чего хочет от него Рамад. Однако ей и самой кое-что от него нужно. И, если не брать в расчет грубую силу, способ выяснить это только один.

– Я участвовала в том бою, чтобы взглянуть на вас.

– И зачем же?

– Человек, несший вторую часть вашего послания, был атакован. Я спасла и его, и драгоценный груз.

Взгляд Ювааня, до этого заинтересованный, стал холодным. Чеде даже показалось, что вот сейчас он ее ударит. Двое придворных, с которыми он разговаривал, даже подошли поближе, обеспокоенные тем, что Чеда, видимо, отвлекала их от серьезного разговора. Но увидев, что Юваань лишь отмахнулся от них, поспешили скрыться.

Посол быстро посмотрел в сторону Королей и снова перевел взгляд на Чеду. Он был взволнован. Очень взволнован.

– Никто, кроме меня, не знал об этом, даже сам курьер, – продолжила Чеда. – Вы хорошо замели следы, но теперь я хорошо различаю ваш запах. Та атака на Обитель Дев вся пропахла им.

– Бессмыслица. Не знаю, к чему вы клоните, но лучше бы вам забыть об этих фантазиях и нашем разговоре немедленно.

Он хотел уйти, но Чеда схватила его за руку.

– Я рассказываю вам это, потому что хочу помочь.

Юваань уставился на ее руку.

– Понятия не имею, о чем вы говорите.

– Значит, я ошиблась адресом. Однако подумайте, разве вам не хотелось бы иметь такую союзницу?

В толпе началось движение, люди стали оглядываться на Чеду. Они разошлись, пропуская ее в центр, в луч света, бьющий из-под купола. Занимался Пришло время танца.

– Подумайте об этом, – на прощание сказала она и шагнула к Королю Мечей, стоявшему на краю очерченной светом «арены».

Глава 49

Гости, стоявшие ближе к Чеде, захлопали, остальные засвистели. Толпа вновь разошлась, пропуская ее в луч света, осеняющий мозаику на полу: две луны, разделенные наконечником копья. Хусамеддин снял с пояса шамшир в ножнах и кивнул ей.

– Готова ли ты служить Королям?

– Готова, мой повелитель.

– Так подойди и возьми свой клинок.

Чеда сделала шаг. Король, словно приветствуя ее, вынул шамшир из ножен и поднял высоко над головой. У рукояти, над гардой, неизвестный мастер выгравировал узор: переплетения тростника на берегах реки. Великолепная сталь клинка была темной, почти черной, линия закалки струилась вдоль него волной, тускло светилось лезвие. Рукоять обернута тончайшей кожей с узором из шипастой лозы, навершие выполнено в виде бутона адишары.

– Имя этой сабле – Дочь Реки, – провозгласил Хусамеддин. – Семь Дев до тебя носили ее, среди них Равель, Бич Черных химаров, и Геласира, спасительница Ишмантепа. Пусть их слава придаст тебе силы в бою.

Одним быстрым, привычным движением он вложил Дочь Реки в ножны и протянул Чеде. Та с трепетом приняла саблю, чувствуя, как пульсирует укол на пальце, увидела, как в такт с сердцем бьется жилка на шее Хусамеддина, и поняла, что ритм совпадает, будто боги неведомым образом связали их двоих.

Он сжал ладонями ее виски и поцеловал в лоб – это было хуже даже, чем поцелуй асира. Она ощущала биение крови Короля, пульсирующее тепло, и все, чего ей хотелось, – выхватить саблю и перерезать ему горло. Хотелось взглянуть, как жизнь покидает его тело. Чтобы он умер, как мама.

Чеда стиснула рукоять сабли, потянула ее из ножен. Она сможет. Сможет убить его. А если будет достаточно быстра, то дотянется и до ближайшего Короля…

Хусамеддин пристально взглянул ей в глаза и отодвинул от себя.

– Будь спокойна, дитя. Танец скоро окончится, – сказал он ей, будто ребенку, впервые берущему в руки настоящий меч.

В круг света вступила Дева в черном платье, но не боевом – его покрывали те же праздничные старинные узоры, что и платье Чеды. Камеил спрятала лицо, но Чеда знала – это именно она.

Хусамеддин отступил, махнув Камеил, чтобы заняла его место, и сел на трон на возвышении, среди других Королей, с интересом наблюдавших за представлением.

Камеил подошла к Чеде на три шага и встала в стойку. Перед ее черной куфией Чеда почувствовала себя голой – она не была еще Девой и шла в этот бой с открытым лицом, чужачка, просящая позволения войти в Обитель Дев, в их ближний круг. Но для этого нужно скрестить клинки, показать Камеил, стерегущей тайны Дев, что она достойна.

Чеда протянула ей шамшир рукоятью вверх – позволь пройти. Камеил заслонила ей путь саблей – отказ. Пылинки танцевали в луче света; Чеда выдвинула клинок, чуть обнажив сталь в знак своей решимости. Камеил в ответ подняла меч над головой и вытащила шамшир из ножен. Ножны она держала параллельно полу, как щит, и так же держала меч, показывая, что ей нечего бояться.

Чеда отступила и полностью обнажила свой клинок. Этот танец, тал селешал, был древнее Королей, древнее самого Шарахая. Женщины, защитницы племени, придумали его, чтобы оттачивать мастерство меча и учить детей. Пусть на войну уходили мужчины, это не значило, что племя в безопасности. Женщины готовы были встать на его защиту, если прорвется враг. Дети начинали упражняться с палками и деревянными клинками, но, повзрослев и поднаторев в танце, брались за клинки настоящие, как Чеда и Камеил.

Первые движения были заданны и всем известны: Камеил сделала широкий шаг и вновь встала в стойку, Чеда повторила за ней, как идеальное зеркало. Камеил занесла меч и тут же опустила с разворота, целясь ей в ребра, но меч с громким стуком ударил в деревянные ножны – Чеда успела заблокировать его и тут же атаковала сама.

Камеил отбилась, нырнула вниз и хотела сделать подсечку, но Чеда взвилась высоко в воздух, кружась, и ударила в голову.

Иностранные гости в толпе ахали – так быстры и сильны были удары. Шарахани молчали, но глаза их горели интересом – они-то понимали, что такой бой происходит раз в сто лет.

Даже Короли выпрямились на тронах, некоторые подались вперед.

Тридцать девять позиций танца: клинок против клинка, ножны против клинка, ножны против ножен, треск и перестук дерева, звон стали о сталь, эхом отдающиеся под куполом зала.

Когда они добрались до середины танца, восхищенные вскрики и ахи в толпе стали громче: повороты, кружения и прыжки, яростные атаки сливались в сложный узор, свет закатного солнца метался по черным клинкам и темным одеждам.

Камеил была хороша, но Чеда ей не уступала. Они быстро поняли это и полностью отдались бою, не сдерживаясь, ускоряясь все больше, сражаясь все яростнее. Чеда чувствовала, как боль вновь разливается в правой руке, возможно, от перенапряжения.

Но ее удивила не боль, а то, какими четкими стали движения, как обострились все чувства. Она будто могла предвидеть удар Камеил, даже если не смотрела на нее. Но вот прелюдия закончилась, они скрестили клинки и медленно пошли по кругу, не сводя друг с друга внимательных глаз. Пришло время показать все, на что они способны.

Как правило, молодой боец нападал на старшего, но Камеил не давала Чеде спуску. В грудь, по ногам – Чеда едва успевала отбиваться, и все же пропустила удар в висок. Зрители разделились: одни смотрели в ужасе, другие – с явным азартом.

Удары посыпались градом, Чеда едва успевала защищаться. Несколько раз ей прилетело ножнами, она пыталась найти бреши в защите Камеил, но та всякий раз оказывалась слишком хороша, слишком быстра. Вот она нанесла удар такой силы, что Чеду отшвырнуло в толпу, но чьи-то руки поймали ее и вытолкнули обратно в круг света. Чеда вновь встала в стойку, приготовившись защищаться, но Камеил отступила: встала, задрав подбородок и опустив руку с мечом. По толпе побежали шепотки. Короли, особенно Хусамеддин, хмурились.

По правилам танца Камеил должна была поднять клинок, приветствуя храбрость противницы и оказывая почтение ее умениям. Но вместо этого она опустила шамшир, выказывая неуважение.

Чеда в ответ подняла саблю на уровень груди, острием вверх. Не из вежливости – она действительно восхищалась умениями Камеил. И хотела ее раздразнить. Пусть Камеил играла с ней, поддаваться и следовать ее правилам она не собиралась.

Закат почти догорел, но круг света все еще пылал на полу. Шарахани знали, что бой скоро закончится, и засвистели, заулюлюкали, подбадривая поединщиц.

Они кружились как смерч: развевались платья, сверкали клинки. Вот Чеда вспорола воздух у самой груди Камеил и подняла меч. Толпа взревела. Камеил повторила прием. Приближался финал: они, поняв, что ни одна не отступит, должны были ранить друг друга последним, отточенным и самым красивым ударом, сохраняя честь противницы, оставляя напоминание о славной битве.

Чеда думала, что это будет символический финал, и хотела вытянуть руку, чтобы получить от Камеил царапину на ладони или предплечье, но Камеил продолжила наступать, как воительницы древности, ближе и ближе с каждым ударом, примеряясь, откуда пустить кровь.

«Отступи», – говорили ее движения. Но Чеда не могла. Ради того, чтобы стать Девой, она готова была выдержать удар.

Она атаковала, целясь Камеил в бедро, но пришлось отклониться назад – клинок Камеил свистнул у самого горла, воздух пощекотал кожу.

Чеда крутанулась на месте и вспорола платье Камеил, оставив порез. Идеально – неглубокая царапина, но достаточная, чтобы оставить память о ее умениях.

Камеил не шевельнулась, совершенно спокойная. Только отошла, заслонив Чеду от Хусамеддина, подняла саблю и ударила, вновь целясь в горло.

Слишком близко, поняла Чеда. Кончик сабли вскроет вену на шее, и ее кровь хлынет на начищенный пол Солнечного дворца.

Она могла бы отойти, но выходка Камеил слишком разозлила ее. Вскинув шамшир, она заблокировала удар, боль в руке ослепила ее на мгновение.

Клинок Камеил не выдержал: раскололся, кончик его отлетел в толпу и распорол руку темнокожей дамы в голубом платье.

Камеил опустила глаза, разглядывая сломанный клинок, перевела взгляд на раненую, будто не могла до конца поверить в то, что происходит. Она не ожидала этого. Она собиралась убить Чеду, перерезать ей горло, а потом сказать, что Чеда дернулась сама, что произошла ошибка… да, это запятнало бы ее честь, но незапятнанной осталась бы Обитель Дев.

Вот настолько сильно Девы желали избавиться от Чеды. И коварство им оказалось не чуждо.

Раненая женщина кричала от боли и ужаса, уставившись на бегущую из пореза кровь. Обломок клинка, запутавшийся в ее платье, упал на пол, зазвенел. Какой-то мужчина поспешил перетянуть рану своим кушаком, но остальные будто обратились в камень, полные ужаса взгляды шарахани прикованы были к Чеде – все уроженцы Янтарного города знали, как тяжел ее проступок.

По традиции танец всегда завершался взаимными символическими ранами. Маленькие дети неуклюже колотили друг друга палками – кто первый сдастся; став старше, учились царапать концом тренировочного меча и вот так, под присмотром наставников, познавали искусство того самого последнего удара – как достойно наносить и принимать его.

Чеда дрогнула, заблокировала атаку, которую по правилам должна была пропустить. Значит, она не готова стать Девой – в ней нет доверия к сестре, нет храбрости. Может, девочке такое и простили бы, но для женщины подобная трусость постыдна.

Хусамеддин взглянул на нее разочарованно и поднялся вместе с другими Королями, подошел ближе.

– Очистить зал! – крикнул он слугам, и те поспешили вывести гостей.

Вскоре зал опустел, стоны раненой затихли в отдалении, и Хусамеддин, нахмурившись, обернулся к Камеил.

– Расскажи мне, что произошло.

– Вы сами все видели, мой повелитель. Она проявила трусость!

Только вот он ничего не видел. Камеил специально заслонила ему обзор.

– Нет, – вклинилась Чеда. – Клянусь богами, если б я не остановила ее клинок, он вспорол бы мне горло от уха до уха.

Пусть другие Короли видели, что произошло, со стороны они вряд ли распознали бы смертельный удар.

Чеда обернулась к ним, надеясь, что они что-то скажут, но наткнулась лишь на задумчивые, осуждающие взгляды.

– Ложь, – фыркнула Камеил. – У нее на лице написано, что это ложь.

Чеда думала, что Хусамеддин примет сторону Камеил, но он явно колебался.

– Ты говоришь правду? – спросил он у Чеды.

– Камеил хотела убить меня. Она не думала, что я смогу остановить ее клинок или распознать смертельный удар.

Хусамеддин кивнул на сломанный шамшир.

– И ты сможешь это доказать?

– Я разглядела ее намерение в пылу битвы.

Хусамеддин протянул руку, и Чеда безропотно отдала ему шамшир в ножнах.

– Есть ли причина отдавать тебе этот клинок?

– Не мне судить об этом, мой повелитель. Я не просила места среди Дев, однако вы даровали его мне. – Свет ламп отразился в потемневших от гнева глазах Хусамеддина. – Я лишь хочу сказать, что благодарна провидению, – быстро продолжила Чеда. – Благодарна богам и Королям за то, что оказалась здесь, за эту милость.

– Пристрой ее в Обитель. – Онур, Король Лени, подошел к ним вразвалочку. Лицо его с каждым шагом искажала болезненная гримаса. – Но клинок не давай. Таким, как она, не место среди Дев.

Лицо Хусамеддина смягчилось.

– Это не тебе решать, Онур, – бросил Зеленоглазый Король, неласково глядя на брата. – Я избрал ее.

– Так возьми ее в служанки, – прохрипел Онур, отдуваясь, и неприязненно глянул на нее. – В Девы она не годится.

– Это не тебе решать, – повторил Юсам.

– И не тебе, когда дело касается Дев, – мрачно оборвал его Хусамеддин.

– Но она ведь уже получила меч, – вставил Ихсан, подходя осторожно, будто боялся нарушить хрупкое равновесие. – И по правилам его можно забрать лишь из ее мертвых рук.

Напряженного Хусамеддина явно раздражало, что на его территорию лезут с непрошенными советами, но при словах Ихсана он словно по-новому взглянул на шамшир в руках. Вынул саблю из ножен, осмотрел лезвие, будто пытаясь по мельчайшим сколам прочитать историю ударов.

– Проверим, готова она или нет. – Он указал Чеде на свободное место напротив. – Встань здесь.

Чеда послушалась. Глубоко вздохнула, веля себе расслабиться. Она знала, что Король Мечей собирается сделать.

Хусамеддин пару раз взмахнул шамширом, будто примеряясь, занес его над головой грациозным движением, внимательно взглянул Чеде в глаза, и на мгновение она увидела в их глубине затаенную боль, глубокую, древнюю, как высохшие кости пустыни. Как будто он хотел поведать ей о чем-то, но не мог. Но мгновение кончилось, клинок со свистом рассек воздух раз, другой, все ближе и ближе к ее шее. Хусамеддин повторял движения Камеил, намекал, что собирается сделать то же самое, пробуждал в ней страх. Если она сомневается в его мастерстве, не доверяет ему, в конце концов этот страх пересилит, и она дрогнет. А он заметит это. Все заметят это. И больше никогда не поверят ей.

Чеда и вправду боялась, но боялась того, что Хусамеддин разочаруется в ней. Его умению обращаться с клинком она доверяла безраздельно и потому подавила страх.

Когда шамшир мелькнул у нее перед глазами и оцарапал шею, она не дрогнула.

Хусамеддин развернулся через плечо, заканчивая прием, и встал в ту же позицию, высоко подняв саблю. Он впился взглядом в Чеду, вложил шамшир в ножны и, подойдя ближе, большим пальцем стер каплю крови, выступившую на ее шее. Показал карминово-красный след Камеил, потом Королям.

– Она останется. Камеил, ты будешь обучать ее. Больше мы к этому не вернемся.

Даже под покрывалом было заметно, как покраснела Камеил. Она молча поклонилась и вышла из зала. Хусамеддин протянул Чеде шамшир рукоятью вперед.

– Иди за ней, – велел он. – Больше такого не повторится, даю слово.

Чеда поклонилась и вышла вслед за сестрой. Она не стала говорить Хусамеддину, как он ошибается. Это была лишь первая попытка. Камеил может повиноваться и оставить Чеду в покое. Может даже научить ее чему-нибудь. Но другие не успокоятся, они продолжат попытки ее убить, и неважно, что там скажет их Король.

Но Чеда не собиралась бежать. Мама оставила ей подсказки о том, как убить Королей, и она останется, пока не найдет Короля, чья родина сияет самоцветами. Пока не убьет его.

Глава 50

Пять лет назад…

Чеда сидела в большой, богато обставленной комнате. На каменных пьедесталах стояли мраморные кувшины, отделанные белым золотом, по стенам висели красивые жестяные блюда. Вокруг пахло сандалом и лавандой, но этот аромат не мог перебить вонь пота и крови, исходящую от нее. Люди Османа притащили Чеду сюда прямо с арены, не дали даже переодеться, только отобрали шлем.

Бой закончился как обычно, с одним исключением: Пелам объявил ее победительницей, но и только – он не сказал зрителям, когда и где будет ее следующий бой, просто вывел с арены под присмотром двух громил, оттащивших ее от умирающего Саадета.

Затем ее привели сюда, в эту комнату – Османову, наверное, потому что она располагалась на самом верху, на четвертом этаже над Ямами, и вид из нее открывался на четыре из семи арен. Чеде не хотелось сидеть тут, хотелось поговорить с Эмре – боги, этот его взгляд… Но все могло подождать. Сперва нужно закончить то, что начала, а потом уж пойти и попробовать извиниться.

Из коридора доносились голоса – кажется, это Осман говорил с Пеламом. К сожалению, ничего расслышать не получалось, но вот Осман вошел в комнату и направился к дорогому столу орехового дерева, у которого сидела Чеда.

Черная борода Османа топорщилась над зеленым шелковым кафтаном, из собранных в хвост волос выбились несколько кудрявых прядей. Он взглянул на Чеду блестящими выразительными глазами, но гнева в них почему-то не было: только интерес и что-то похожее на гордость.

– Идем, – сказал он низким голосом и поманил Чеду за собой на крышу.

Чеда встала рядом с ним у перил. Какое-то время они вместе смотрели, как внизу, на арене, сражаются бойцы, как беснуются трибуны. Было странно стоять рядом с ним, как с равным. Чеда прекрасно знала, что это не так, но считала маленькой наградой за хороший бой.

– Пелам в ярости, – спокойно сказал Осман, будто о погоде говорил.

– Я и не сомневалась.

– Я запрещаю тебе участвовать в турнире дальше.

Чеда с удивлением поняла, что расстроилась. Она сегодня убила человека и сама чувствовала себя хрупкой, как в день маминой смерти, но было и нечто освобождающее в том, чтобы сойтись один на один с врагом, которого поклялась убить.

– Но я победила его. Ни ты, ни Пелам этого оспорить не сможете.

– Об этом мы еще поговорим. Сперва спрошу, знаешь ли ты, почему тебя сюда привели?

– Догадываюсь.

– Ну-ка, расскажи мне.

– Зачем?

– Хочу проверить, правильны ли твои догадки и насколько верно ты понимаешь происходящее. Уважь меня.

– Ты обеспокоен тем, что я проскользнула на турнир за спиной Пелама.

– «Обеспокоен» – несколько не то слово, но допустим. Продолжай.

– Ты чувствуешь, что Джага предала тебя, выбрав помочь мне.

– Да.

– Тебе не понравилось, что я убила маласанского пса.

– Не понравилось. Что еще?

– А этого недостаточно?

– Достаточно, но ведь это не все.

Чеда промолчала. Она начала подозревать, какого ответа он на самом деле ждет.

– Я слишком юна для турнира.

Она покосилась на Османа, но он как ни в чем не бывало смотрел на арену. Там, внизу, зрители вскакивали с мест, подбадривая двух бойцов, сцепившихся щитами и пытающихся достать друг друга. Вот они расцепились, и зрители разочарованно взвыли.

– Знаешь ли ты, как часто дворяне приходят в Ямы?

– Часто. Я их иногда видела.

– Тогда ты знаешь, что некоторые пристально наблюдают за бойцами. Не все такие таланты, как ты, но многие соображают. А что еще можно точно сказать о благородных господах?

– Они едят антилоп, пока мы давимся козлятиной, и цедят холодное вино, пока мы хлебаем из грязных колодцев.

Осман печально рассмеялся и обернулся к ней. Чеда смело взглянула ему в лицо, пытаясь успокоить глупых колибри, щекочущих внутри, но они, как назло, зашебуршали только сильнее: отчасти из-за лепестков, отчасти – из-за голодного блеска глаз Османа и его легкой улыбки, будто он сам готов был спрыгнуть на арену и вступить в бой.

– Слишком уж поэтично, но, в сущности, ты права. Благородные господа играют по другим правилам. – Чеда не поверила своим ушам. Для нее Осман и был господином, хоть и сражался когда-то в Ямах. – Они не просто пьют вино – они не желают, чтобы ты его пила. Они не просто едят дичь, они только и ждут, чтобы отобрать у тебя тарелку и оставить объедки, делая вид, что оказали величайшую милость. Но есть правила и законы, которые для них особенно важны. Мы с тобой можем не понимать, почему Каннан запрещает одно и разрешает другое, но они понимают, ибо они – глаза и уши Королей в Шарахае. Они высматривают тех, кто бродит по городу в Священную ночь. Тех, кто срывает запретные плоды в их садах.

Чеда сглотнула.

– А я здесь при чем? – спросила она спокойно. Слишком спокойно, пожалуй.

– Им известно действие адишары, Чедамин Айянеш'ала. Некоторым – особенно хорошо, и ты не различишь их в толпе, не узнаешь, кто присматривается к таким, как ты. Поверь мне, если уж я заметил, то они заметят и подавно.

Чеда сглотнула снова, надеясь, что он не поймет, как сильно она испугалась.

– Почему ты мне это говоришь?

– Потому что если ты хочешь снова драться в Ямах, то пообещай мне, что не будешь больше глотать никаких лепестков.

Она моргнула.

– Ты разрешишь мне драться?

– Разве не такой у вас с Джагой был уговор? Она вносит за тебя деньги, ты дерешься, чтобы ей заплатить.

Но как он узнал?

Толпа взревела. Чеда глянула вниз: один из бойцов только что свалился на землю, не выдержав сильнейшего удара.

– Я и не думала, что…

– Нет. Но, думаю, ты понимаешь, что сегодня родилась легенда о Белой Волчице, победившей маласанского громилу в три раза больше нее. Только дурак после такого прогнал бы тебя из Ям. – Осман был более чем вдвое старше нее, но не выглядел старым. Ямы оставили на нем следы: мелкие шрамики, сломанный нос, сколотый зуб, но от этого он казался еще более могучим, как тур, отбившийся от гиен и шакалов, ставший после этого лишь мудрее и сильнее. – Я позволю тебе сражаться, Чеда, но не собираюсь рисковать ради девчонки, не знающей, что можно делать, а что нельзя. – Чеда кивнула. – Не слышу.

– Я больше не буду.

– Не будешь что?

Чеда набрала воздуха в грудь. Ей казалось, что, произнеся это вслух, она предаст маму, но какая разница? Он ведь уже догадался.

– Я больше не буду есть лепестки перед боем.

– Никогда.

– Никогда.

Осман переменился вдруг: из благородного тура сделался черной гиеной с неприятным оскалом.

– Мы же не хотим, чтобы друзья потом выловили тебя из Хадды, верно?

Он сказал это словно бы в шутку, но его взгляд, дикий и яростный, не обещал ничего хорошего. Чеда почувствовала, как от страха скрутило живот.

– Да, – выдавила она. – Верно.

– Вот и хорошо. – Он хлопнул ее по спине и вновь обернулся к ямам, где один из бойцов безжалостно молотил щит другого цепом. – Джага не шутила, когда требовала от тебя вернуть деньги до того, как начнешь зарабатывать сама.

Боги, он точно говорил с Джагой.

– Ну и что?

– Тебе, очевидно, понадобится поддержка.

– Но Джага же не станет с меня требовать…

Осман запрокинул голову и от души расхохотался, будто услышал что-то невероятно смешное.

– Давай-ка я тебе кое-что расскажу про Джагу Она держится за свои деньги так крепко, что они плачут от боли. Она может сильвал растянуть отсюда до Кундуна. Шнурки ее кошелька завязаны мертвым узлом крепче моего, а я человек прижимистый, уж поверь. Если она сказала, что ты должна заплатить ей втрое больше, значит, ты заплатишь.

– Ты мне работу в Ямах предлагаешь?

– Слишком скучно для тебя. – Он помедлил, наблюдая, как под крики зрителей боец с цепом раскалывает щит противника и одним ударом пробивает тому череп. – Ты когда-нибудь слышала о работе в тенях, Чеда?

О да. Она слышала.

* * *

И Осман, и Джага держали слово. Месяца не прошло, как Чеда стала курьером хозяина ям. Ничего сложного: забрать в Розовом квартале шкатулку и отнести к Воротам Темного пламени, передать записку от старого, как пустыня, дядьки языкастому маласанскому караванщику, так и норовящему ущипнуть ее за задницу, забрать невзрачное колечко у тонкой, как тростник, женщины на базаре и отнести одному из капитанов Серебряных копий.

За каждую доставку Чеда получала несколько медных кхетов, и работа ей нравилась, но не покидало ощущение, что Осман просто испытывает ее, прежде чем поручить настоящее задание.

Чеда узнала, что Тарик тоже теперь работает на Османа. Как-то незаметно он откололся от их с Хамидом компании, промышлявшей на Желобе, и начал ошиваться вокруг Ям. С Чедой он теперь обращался странно, постоянно спрашивал ее, когда она выполняла задания Османа в последний раз, что носила, сколько Осман ей заплатил. В ответ на ее вопросы он только отмахивался и менял тему, так что и она перестала рассказывать о своих делах.

Джага продолжила тренировать Чеду у себя в западной гавани. Они занимались под причалами, вдали от солнечных лучей и любопытных глаз. Джага была лучшим бойцом, что Чеда видела, но и наставница из нее получилась не хуже. Строгая, но не жестокая, она никогда не заставляла Чеду делать невозможного, но и спуску не давала, вынуждая расти над собой, выявляя ее недостатки. Она научила Чеду не только правильно обращаться с оружием, но и использовать его: ослабить, замедлить врага, притвориться неумехой, чтобы противник потерял бдительность и пропустил решающий удар.

– Рост не всегда будет твоим преимуществом, – сказала как-то Джага. – Люди решат, что Саадет был просто слабаком, неспособным победить девчонку. Пусть так и думают. Не спеши побеждать, даже если видишь, что все решено. Не показывай всех своих умений. Дерись на одном уровне с противником, пока не придет пора с ним кончать.

– Почему нельзя просто побить его и все?

Джага указала тренировочным мечом на восток, в сердце Шарахая.

– Если хочешь просто побеждать, тебе любой бой подойдет. Но если хочешь расти и сделать себе имя в Ямах, надо научиться играть в игры поинтереснее.

Она взмахнула мечом и обрушила на Чеду вихрь ударов, которые та едва смогла отбить.

* * *

Когда закончился турнир, Чеда вышла на свой первый запланированный бой. Пелам назначил его на самое утро и выставил против Чеды женщину, бившуюся в Ямах так долго, что победить ее не стоило никакого труда. Это было послание – Пелам затаил обиду.

Следующий бой, правда, был более напряженным: знаменитый мечник из Мирен прибыл в Шарахай и хотел побиться с Ямах, прежде чем вернуться домой.

Жребий позволил Чеде выбирать оружие. Она взяла трехчастный посох, редкое в Мирее оружие, но одно из любимых у Джаги – она тренировала с ним Чеду целыми днями. Чеда могла бы легко побить мирейца, но сдерживалась до конца, помня уроки, и покончила с ним, лишь дождавшись кивка Джаги.

Зрители полюбили Белую Волчицу, все чаще начинали приветственно выть, завидев ее белый доспех и волчью шкуру на шлеме. Благодаря строгому распорядку дня, устроенному Джагой, Чеда обросла мышцами. Еще бы: утренние пробежки, до полудня фехтование, после короткого обеда – таскание камней и снова тренировки с оружием. На этот раз любым, кроме мечей.

Лишь в день Савади Чеда была предоставлена сама себе, но даже в свободное время ходила по городу, изучая его самые отдаленные улочки на случай, если придется туда что-то доставлять. Она так редко бывала дома, что практически не виделась с Эмре. Но всегда старалась увидеться.

Она думала, он рассердится на нее за то, что она убила Саадета, вырвала месть из его рук. Она даже придумывала речь с извинениями. Но стоило им с Эмре оказаться рядом, дома или на базаре, как все слова вылетали из головы, и Чеда просто слушала его рассказы о том, как Тела строит ему глазки, о том, что Хамид стащил с телеги каравана… о чем угодно, только не о том, что важно.

Между ними словно гноящаяся рана пролегла. Ее нужно было залечить, но Эмре никогда об этом не заговаривал, а Чеда все не находила слов и в конце концов решила, что он просто не хочет об этом вспоминать.

Осман продолжал затаскивать ее друзей в свою маленькую империю – например, выдал Хамиду хороший нож и отправил стоять на часах у прикормленного вора-взломщика Брамы. Но занятия Тарика и Хамида Чеду не слишком волновали – она забеспокоилась, когда и Эмре стал курьером. Впрочем, он у Османа надолго не задержался, работал то тут, то там: гнул спину в каменоломнях на северо-западе, разгружал корабли в северной гавани, помогал колеснику у Желоба. «Только бы не сидеть сложа руки».

Однажды утром Чеда пошла проводить его на новую работу: они с ремесленником Халондом блуждали по пустыне в поисках фульгуритов – следов молний, ушедших в песок. Халонд выкапывал странные образования, похожие на корни, и продавал их как произведения искусства. «Древо Рии» – так он их называл, хотя к лунной богине они не имели никакого отношения: такие странные, пугающие штуки могла создать разве что молния Гожэна. Однако никто не принес бы в свой дом создание отца всех неестественных тварей, а вот природная скульптура, отмеченная светом лунной богини, покровительницы мечтаний, – совсем другое дело.

– Ты в порядке? – спросила Чеда у Эмре.

Они шли, по очереди кусая грушу – деликатес, который она купила вчера на базаре. Эмре немедленно впился зубами в сочную мякоть, выдыхая в утренний воздух облачка пара.

– Конечно, в порядке. А что?

Она должна была спросить у него об этом месяцы назад. Но они отдалились друг от друга. По понятным причинам.

– Я хочу поговорить про Саадета.

Эмре передал ей грушу.

– А что с ним?

Чеда едва не выбила грушу из его рук, но ей не хотелось, чтобы он видел ее расстройство. Так что она просто откусила от румяного бока и передала грушу обратно.

– Я должна была сказать тебе.

Эмре пожал плечами.

– Но ты не сказала. Что уж теперь. Зачем ворошить прошлое?

– Просто… ты так посмотрел на меня тогда.

– Как? Чеда, я глазам поверить не мог.

– Ты не просто удивился. Ты разозлился.

Эмре остановился.

– Что ты хочешь услышать? Что мир стал лучше без Саадета ибн Сима? Ты оказала мне и Шарахаю услугу, я должен был тебя поблагодарить. – Он поклонился. – Спасибо тебе, о Чедамин, Белая Волчица Шарахая, за то, что спасла меня. Ты этого хотела?

– Нет, я…

– Тогда, ради всех богов, забудь об этом.

Он развернулся и ушел.

Чеда не последовала за ним. Она видела, что он до сих пор злится, и знала, что если надавить на него, он окончательно замкнется в себе. Оставалось лишь надеяться, что однажды они поговорят как следует… но этого так никогда и не случилось, так что постепенно ее надежда угасла. Она даже начала сомневаться, правильно ли разглядела выражение его лица в тот день.

Эмре продолжал прыгать с работы на работу. В следующем году он успел побывать и учеником сапожника, и разносчиком у бондаря, и даже мясником на бойне. «В мясном ряду», – поправил он однажды, когда Чеда спросила, надолго ли он там. С этой работы Эмре приносил домой мясо, но его глаза долго блестели потом странным, болезненным блеском. В мясном ряду он проработал дольше всего, почти год, но в конце концов перешел к цветочнику, собирая для него дикие растения на берегах разлившейся Хадды.

На его заработок надеяться не приходилось, но Чеда, выплатив Джаге долг, начала зарабатывать хорошие деньги. Что-то приходило с турниров, что-то – от Османа, что-то капало с уроков, которые она давала детям в Ямах, – прикрытие, которое придумал Осман, чтобы оставить в тайне ее настоящее имя и объяснить всем, почему она постоянно бывает в Ямах. В конце концов они с Эмре переехали в Розовый квартал, поближе к базару и рынку специй.

Удивительно, но сперва Эмре не хотел уезжать, отговаривался тем, что это дорого и лучше жить где живется. Она подозревала, что он не хочет покидать место, где жил с Рафой. Хоть они и переехали после его смерти, денег у них было тогда не много, так что и новое жилье сняли неподалеку.

Кое-как Чеда уговорила Эмре переехать, хотя казалось, что он долгое время презирал ее за это. В конце концов его презрение сошло на нет, но она не могла не задумываться, сколько еще он держит внутри. Что, если гнев и ненависть зреют и зреют внутри него? Чеда знала, что когда-нибудь они неизбежно вырвутся наружу.

Однажды, доставляя по просьбе Османа небольшую коробочку слоновой кости, Чеда оказалась на Отмелях.

Трое мальчишек погнались за ней, вскоре к ним присоединился четвертый. Она не знала, охотятся ли они за ее грузом, но рисковать не захотела и рванула от них переулками, перепрыгивая заборчики, срезая путь. Чего они хотели, она так и не узнала – несколько поворотов, и они вдруг остановились как вкопанные, развернулись и убежали.

Мгновением позже Чеда поняла, почему. Дверь дома перед ней охраняли две женщины.

Квартал этот называли Узлом – его узкие улочки вились и путались среди глинобитных домишек, стоявших вкривь и вкось, как пьяницы после бутылки арака, или нависавших друг над другом, образуя туннели. Обычно жители Узла держали окна открытыми, наблюдая за улицей или болтая с соседями. Но не сегодня.

Сегодня все двери и окна были наглухо закрыты. И Чеда знала, почему.

Эти женщины выглядели здесь так же чужеродно, как горшок золотых ралов. Их выдавали не пристальные взгляды и позы умелых фехтовальщиц, а сабли. Сабли в лакированных деревянных ножнах с черным вкраплением.

Черные шамширы.

Но что, ради Шангази, Девам тут делать?!

Они смерили Чеду недобрыми взглядами, одна двинулась к ней, но вдруг дверь отворилась, и из домика вышел высокий мужчина в роскошных одеждах: на нем был халат зеленого шелка, расписанный весенними ветвями с нераспустившимися бутонами, сапоги из мягчайшей кожи, чуть запыленные, янтарного цвета тюрбан с красной каймой, как закатное солнце над пустыней… и золотой браслет с черным камнем – чернее и глубже самой темноты.

Чеда готова была поклясться, что это Король.

Он заметил, что она смотрит на его браслет, но не опустил рукав, лишь взглянул в ответ, будто решил что-то…

Чеда немедленно отвернулась, склонила голову и поспешно опустилась на колени у обочины, как того требовало присутствие Дев и Короля. Она дрожала, каждый вдох и выдох казались последними. Даже уличный шум стих вокруг, будто сам Шарахай затаил дыхание, гадая, что же станет с Чедамин, дочерью Айянеш.

Наламэ милостивая, защити!

Шаги Девы приблизились. Чеда слышала, как скрипит песок под поношенными сапогами, которые остановились прямо перед ней.

Наступила тишина.

«Я не готова. Я не готова с ними сойтись!»

Где-то заплакал ребенок, громко и долго, отчаянно, а Дева все стояла – наверное, думала, как ей прикончить свидетеля. Но вот шаги Короля ускорились, и Дева, сорвавшись с места, поспешила за ним.

Оставшись одна, Чеда вытерла наконец пот со лба. И едва поборола желание просто упасть.

Глава 51

После ритуала в Солнечном дворце Заидэ отвела Чеду в казармы Обители Дев – огромное четырехэтажное здание с просторным внутренним двором, на котором Девы отрабатывали фехтовальные приемы. Каждой Длани выделены были свои покои: пять спален и общая комната. Новое жилье не так уж отличалось от того, которое они делили с Эмре.

Заидэ постучала в дверь и мягко втолкнула Чеду в общую комнату, где Сумейя, Мелис и Джализ пили из глиняных кружек разбавленное вино. Может, Сумейя и недовольна была ее приходом, но виду не подала.

Джализ, красавица с тонкими чертами лица и волнистыми каштановыми волосами, взглянула на нее без выражения, как на незнакомку, а Мелис улыбнулась. Мелочь, но все равно приободрила.

– Где Камеил? – спросила Чеда.

– Ушла во дворец Хусамеддина, ей подберут новый меч, – ответила Заидэ. Остальные Девы замерли. Чеда открыла рот, но Заидэ жестом остановила ее. – Долгая история. Поприветствуйте сестру и дайте ей отдохнуть.

Сумейя бросила взгляд на Чеду, на Заидэ и, круто развернувшись, ушла в свою комнату, только бусины занавески звякнули. Джализ, напротив, подошла к Чеде.

– Приветствую тебя, – сказала она и, заключив Чеду в объятия, поцеловала в лоб.

Мелис проделала то же самое, но неохотнее.

– Присядь, – велела Заидэ, – выпей вина, поговорим утром. Скажешь мне, кого хочешь увидеть в ночь перед Бет За'ир.

Чеда взглянула на нее удивленно.

– Увидеть?

Она многое читала об обычаях Дев, но о таком не помнила. Заидэ улыбнулась, как кошка, поймавшая особенно крупную мышь, и сквозь маску благопристойной седовласой Наставницы проглянула юная девушка.

– Тебе дадут ночь на то, чтобы повидаться с кем хочешь. Просто скажи имя, и я отправлю сообщение.

Эмре. Ей хотелось увидеть Эмре. Но она не могла. Он слишком глубоко увяз в делах Воинства Безлунной ночи, к тому же, Чеда понятия не имела, где его искать. Однако одного каимирского дворянина она не прочь была бы увидеть снова, особенно если ночь Бет За'ир станет для нее последней.

– Я могу сказать вам и сейчас.

– Как пожелаешь.

– Посол Амансир из Каимира.

Джализ и Мелис обменялись многозначительными взглядами, Заидэ понимающе улыбнулась.

– Недурно, дорогая моя, – сказала она и удалилась.

– Посол! – Джализ усадила Чеду на низкую кушетку с вышитыми подушками. – Расскажи.

Чеда неопределенно взмахнула рукой.

– Я встретила его сегодня, он красавец.

Глаза Джализ сверкнули.

– Хорошее начало. А без одежды каимирцы обычно еще лучше. – Она бросила взгляд на Мелис. – По чужим словам.

Мелис закатила глаза, будто слышала это уже в тысячный раз.

– Развлекись со своим послом, но потом выкинь его из головы, – посоветовала она. – Тебя ждет нелегкая ночь. Чтобы пережить ее, нужно сохранять чистоту души и помыслов. Думай о своих Королях. Думай о Шарахае и тех, кого призвана защищать. Тогда все пройдет хорошо.

«Думай о Королях»! Как будто Чеда могла думать о чем-то еще.

Что почувствуют асиримы? Что узнают о ней? Не разорвут ли они ее на куски, когда заглянут ей в душу? Пусть Сеид-Алаз, их повелитель, поцеловал ее, лишь ему одному известно, что это означает. Если асиримы умеют ссориться, как люди, то ничего. Если у их короля есть враги среди своих, они только рады будут убить девчонку, отмеченную их повелителем.

Будь что будет, решила Чеда. Она слишком устала, поэтому просто налила себе полную кружку вина и выпила едва ли не залпом.

Они с Девами проболтали всю ночь: об их детстве, их родителях, их роскошной жизни на Золотом холме, прежде чем они были выбраны для служения. И когда Чеда отправилась наконец в свою комнату, ненависть к себе вновь переполнила ее. Боги всемогущие, ей нравилась Мелис, нравилась Джализ, хоть та и была насмешливой и жестокой на словах.

Чеда поставила саблю в угол и легла в постель, перебирая в памяти все, что с ней произошло.

Будь готова, велела она себе. Будь начеку, а боги сделают остальное.

Наконец она уснула. Ей снились текучие пески пустыни, изогнутые деревья и мерзостные создания. Рядом стоял какой-то мужчина, но она не понимала, Эмре это, Рамад или кто-то еще.

Проснулась она еще до рассвета, быстро оделась в черное платье Девы, которое выдала ей Заидэ, и, повесив на пояс шамшир, прокралась в спальню Камеил.

Та вернулась вчера поздно и еще спала, но стоило Чеде потрепать ее по плечу, как она проснулась, уставилась на нее, потом на меч. Чеда поманила ее за собой. Камеил нахмурилась, но послушалась, и вскоре они уже стояли друг против друга во внутреннем дворе.

Камеил положила ладонь на рукоять новой сабли, дарованной Хусамеддином.

– Что? Хочешь мне отплатить? – Она кивнула на шамшир, висящий на поясе Чеды. – Нет? Это был просто танец, пташка. Если это так ранит твое нежное сердечко, возвращайся в свою канаву.

Чеда так и не притронулась к сабле. Сверля Камеил тяжелым взглядом, она подошла к ней на расстояние вытянутой руки.

Камеил была на голову выше, но выглядела внушительно не только из-за роста – Чеда знала о ее умениях, видела безумный огонек в глазах. Она пошла бы на что угодно, чтобы защитить своих сестер и Королей.

Но Чеде было все равно. Она не могла и не хотела жить в страхе перед этой женщиной.

– Там, откуда я родом, за то, что ты сделала в Солнечном дворце, вызывают на смертельный поединок.

Камеил, до этого усмехавшаяся, помрачнела.

– Так ты этого хочешь? Дуэли?

– Не хочу. Но если ты снова выкинешь такое, она случится. И на этот раз рядом не будет Короля, который тебя защитит.

Камеил внимательно взглянула ей в глаза, пытаясь понять, серьезна ли она. Чеда никогда еще не была так серьезна: может, ей на роду написано умереть, но пресмыкаться перед Камеил и остальными Девами она не станет.

Камеил вдруг расхохоталась долгим, раскатистым смехом.

Одним молниеносным движением она выхватила меч, но не атаковала, просто протянула его Чеде клинком вверх, показывая гравировку на рукояти.

– Имя этой сабли – Летящее крыло. Хусамеддин сам его выбрал.

Янтарник. Птица мира.

Чеда не сдержалась и рассмеялась в ответ, выпуская все накопившееся напряжение.

– На моем первом шамшире, том, который ты сломала, была гадюка. – Камеил занесла саблю выше. – Может, это и знак мира, но гадюку так просто не убить. Ты поняла?

– Поняла, – ответила Чеда.

Пусть ей не нравилась Камеил, она не могла не уважать ее верность.

Камеил сунула меч в ножны и хлопнула Чеду по плечу с такой силой, что едва не сбила ее с ног.

– Там, откуда я родом, мы зовем это хорошей сделкой. – Она протянула Чеде руку. – Пусть и повод мрачноват.

Чеда не знала, всерьез она говорит или нет, но чувствовала в ее голосе искренность. Камеил по-дружески стиснула ее предплечье. Не сговариваясь, они встали на позиции и разминались, пока не скрестили клинки.

Сперва они отработали заученные движения танца, те же, что вчера, в Солнечном дворце, но без напряжения. Когда же пришло время импровизировать, они разошлись не на шутку, но несколько раз Чеда замечала, что Камеил сдерживалась там, где могла ее ранить. И пару раз делала то же самое.

Девы, услышав звон клинков, потянулись во дворик, сперва парочками, потом дюжинами. Некоторые были одного с Чедой возраста, другие старше – при особо удачных атаках они восхищенно свистели и щелкали пальцами.

– Не жалей эту голубку, Камеил! – закричали они, когда сражение кончилось. – Учи ее как следует!

Камеил не обернулась на их крики.

– Это только начало, пташка, – заявила она, кивнув на меч Чеды.

– Камеил! – крикнула Сумейя, перегнувшись через перила. – Иди сюда!

Камеил кивнула ей и обернулась к Чеде.

– Будь осторожна, Чедамин Айянеш'ала. А там посмотрим.

Она поднялась по ступеням и последовала за Сумейей. Джализ исчезла вслед за ними, лишь Мелис кивнула Чеде на прощание.

* * *

Две недели промелькнули как один день. Чеда получила несколько черных платьев, ходила с остальными Девами на утренние молитвы, преклоняя колени и благодаря по очереди всех богов, спасших Королей в ночь Бет Иман.

В конце молитвы они пели гимны. Вел Хусамеддин, его глубокий баритон перекрывал голоса Дев, сколько б их ни собралось. Число каждый день менялось: один раз Чеда насчитала сто восемь, в другой день – восемьдесят три.

Некоторые Девы уходили охранять корабли и караван-сараи или патрулировали улицы Шарахая. Или залечивали раны, как та Дева в лазарете, лишившаяся ноги.

После молитв Чеда тренировалась с другими Девами во дворе, грациозными и дисциплинированными. Несколько десятков детей – в основном, девочек – здесь же отрабатывали приемы с деревянными мечами.

Участвовали и Наставницы, выделявшиеся в своих белых платьях и покрывалах на фоне черных тюрбанов Дев – Заидэ и старая Сайябим, в свои восемьдесят три не уступавшая юным девушкам. После общей тренировки Сайябим еще час фехтовала с Чедой на бамбуковых мечах, шлепая ее по кистям, коленям и щиколоткам, чтобы выправить стойку.

«И как же нам теперь тебя избавить от этих глупых привычек!» – сетовала она.

Чеде довелось поучиться у многих талантливых женщин, особенно у Айи и Джаги, но Сайябим была настоящим чудом. Пусть скоростью она и не могла сравниться с молодыми, но ее грация и точность, ее требовательность заставляли трудиться усерднее.

Чеде показали всю Обитель: казармы, столовую, конюшню и архивы, где жили Наставницы, занимавшиеся бумажной работой на нужды Дев и Королей.

В обязанности Чеды входило подметать и мыть пол в лазарете. Дева, потерявшая ногу после нападения Воинства, была еще слаба, но уже могла сидеть в постели, читая.

Одной рукой она держала книгу в потрескавшейся деревянной обложке, другой царапала бинты, плотно намотанные вокруг колена. Заметив, что на нее смотрят, она немедленно перестала чесаться и захлопнула книгу.

– Чего тебе?

– Я пришла помыть полы, – ответила Чеда.

– Так мой.

Чеда послушалась, стараясь справиться побыстрее, но стоило ей поднять голову, как она натыкалась на тяжелый взгляд Девы.

* * *

Постепенно она втянулась в эту рутину: утренние молитвы, упражнения, чистка конюшен. Однажды, когда Заидэ вызвала Чеду к себе и сказала, что время пришло, она даже сперва не поняла, в чем дело.

– Время?

– Время твоего визита к каимирскому дворянину.

Чеда, конечно, помнила об этом, но ее удивило, как быстро пролетели дни. Заидэ отвела ее в свои покои в архивах и, открыв шкаф, указала на ворох дорогих платьев, висящих внутри.

– Я подумала, что свое у тебя вряд ли найдется.

Чеде оставалось только смотреть, открыв рот, как Заидэ достает все новые платья и прикидывает на нее.

– У нас похожие мерки. – Она вытащила из шкафа платье цвета слоновой кости с карминовыми вставками, приталенное сиреневое платье и коричневое, украшенное золотистыми бусинками, словно нашитыми самой Тулатан. – Нравится что-нибудь?

Чеда потянулась к коричневому платью.

– Можно?

Заидэ улыбнулась и накинула наряд ей на плечи, оценивая длину. Чеда в жизни не носила ничего столь дорогого и изящного.

– А теперь пойдем-ка отмоем тебя и сделаем что-нибудь с этим вороньим гнездом, которое у тебя вместо волос.

Чеда не стала обижаться – она задумалась о том, каково будет встретиться с Рамадом в этом платье…

После горячей бани Заидэ и Сайябим причесали ее, вплели в пряди редкие красные жемчужины, уложили волосы.

Чеда едва узнала себя в зеркале. Как она вообще тут оказалась? Скорость, с которой все менялось, пугала ее, но она решила не сопротивляться, ведь завтра ей уготовано было идти в цветущие сады, к асиримам.

Девушка, работавшая на конюшне, отвезла ее в закрытой арбе к подножию холма, где располагались резиденции послов и сановников. Слуга ввел ее в гостиную каимирских посланников, украшенную гранитными пьедесталами, свежими цветами в оловянных вазах и мраморным камином, перед которым разбросаны были подушки.

Но Чеда не могла заставить себя сесть, она слишком волновалась. Ей хотелось снова увидеть Рамада, хоть она и понятия не имела, что сказать ему, как начать разговор.

Но вот двери открылись, и вошел Рамад – в белой рубашке, черных сапогах, бронзового цвета халате и штанах в тон. Выглядел он как и положено богатому дворянину, но двигался как-то неловко. И, к тому же, пришел не один. За спиной у него стоял другой мужчина, которого Чеда не узнала: в непривычной каимирской одежде, с кровоподтеками на лице и заплывшим глазом. Но когда он поднял голову…

Боги милосердные, это был Эмре.

Глава 52

Рамад сидел на балкончике третьего этажа, любуясь видами Таурията, нависавшего над каимирским посольством. Дворцы – двенадцать для Королей и церемониальный тринадцатый – представляли собой величественное зрелище не только из-за размеров и богатой отделки: они были символом власти Королей, Дев и асиримов, знаком божественного благоволения.

Попивая сладкое маласанское вино, Рамад раздумывал об игре, в которую они с Мерьям ввязались. Они играли с огнем, и огонь этот грозил опалить не только их, но и людей посторонних. Ценой мог стать весь Каимир.

В глубине души хотелось пойти к Королям и рассказать все: что Масид ищет Хамзакиира, давно умершего сына Кулашана, Короля-Странника, что он раздобыл «легкое дыхание», чтобы поговорить с ним, что Юваань Синь-Лэй снабжает Воинство деньгами и сведениями. Но доказать это было бы сложно. К тому же, Рамаду, как каимирцу, не хотелось первым заговаривать о Хамзакиире.

Связь Хамзакиира с Каимиром была крайне выгодна Ювааню. Возможно, именно он или его императрица и предложили Воинству этот план, а не наоборот. Так им легче было бы отрицать все перед Королями: «Что бы мы выгадали от этого союза?»

Не меньшей проблемой оставался Масид. С годами ненависть Рамада и желание убить этого подонка не уменьшились. И теперь он так близко…

«Следуй за Белой Волчицей», – сказал эрек, и он следовал. По Шарахаю ходили слухи, что какой-то проповедник привез женщину в Обитель Дев, и по описаниям он понял, что эта женщина – Чеда. Много ночей он прождал в ее доме, надеясь, что кто-нибудь покажется: она или ее любовник Эмре. Наконец, как и предсказывала Мерьям, она явилась. И в ту же ночь Дана'ил принес новости об Эмре. Рамад успел пожалеть, что отпустил ее и дал обещание дождаться, пока она не поговорит с Эмре. Но те слова эрека…

Мерьям велела следовать им, так что оставалось лишь ждать и тревожиться. Что бы ни уготовила судьба, они скоро об этом узнают. Царь Алдуан щедро заплатил шпионам за новости о том, что Воинство что-то планирует в ночь Бет За'ир, через два дня.

Ветер пробежал по зелени в цветочных горшках. Рамад отхлебнул еще вина. Неплохое, но слишком уж приторное…

В дверь постучали.

– Войдите.

Снова стук.

– Войдите, я сказал!

Микал, его племянник и паж, выбежал на балкон как наскипидаренный, с серебряным подносом, на котором лежало одинокое письмо.

– Боги милосердные, Микал! – Рамад взял письмо. – Выглядишь так, будто на похороны свои опаздываешь. Соберись.

Микал покраснел, глянул на конверт, на Рамада, на поднос…

– Ты понял? – спросил Рамад.

– Да, мой господин.

– А по-моему, не понял. Подумай над этим, однажды сообразишь. Теперь иди.

– Слушаюсь, мой господин.

И убежал, умудряясь выглядеть при этом еще глупее. Рамад усмехнулся его наивности и лишь теперь заметил печать Обители Дев – двенадцать шамширов веером вокруг щита.

Он сломал печать, просмотрел письмо и, сложив его, поспешил в комнату напротив, к Мерьям. Он даже громко постучал из вежливости, но вошел, не дождавшись ответа.

Мерьям сидела вместе со своей горничной на южном балконе. Обе они были заняты тем, что рисовали на холстах янтарные виды Шарахая.

– А если б я была не одета? – спросила Мерьям, не оборачиваясь.

– Но ты одета.

– А могла быть и не одета. – Рамад протянул ей письмо, но Мерьям даже не посмотрела в его сторону. – Я рисую, мне сейчас не до записок.

– Это из Обители Дев.

Мерьям отложила кисть и цапнула письмо, сделав горничной знак уйти. Девушка принялась мыть кисти, но Мерьям щелкнула пальцами, и она спешно удалилась.

– Вижу, ты произвел впечатление, – сказала Мерьям, перечитав письмо еще раз.

Оно было от некой Наставницы Заидэ, объяснявшей, что юная послушница Чедамин Айянеш'ала готовится пройти последнее испытание перед вступлением в ряды Дев и свою свободную ночь перед Бет За'ир она с удовольствием проведет в компании Рамада шан Амансира Альмаданского.

Все, что произошло с их поединка, калейдоскопом пронеслось в голове Рамада: охота на Масида, разговор с царем, визит к эреку, встреча с Чедой в ее доме… ему казалось, что боги играют с ним – со всеми ними, – все время сводят его с Чедой ради им одним понятной цели.

– Ты, разумеется, с ней встретишься, – сказала Мерьям.

Рамад был рад, что она не упомянула эрека. Мерьям верила этому существу куда сильнее, чем он. Даже если его предсказание верно и они найдут Хамзакиира с Масидом, он чувствовал, что в сделке есть какой-то подвох. С детьми Гожэна никогда не обходится без подвохов.

– Я-то встречусь, однако в прошлый раз она ничего не знала и с тех пор, насколько мне известно, не покидала Обитель Дев.

– Ты все еще веришь, что она говорила правду и ничего не знала о планах Воинства?

– Прямо она этого не сказала, но да, думаю, она ни при чем. Ей не нравятся их методы, она считает их слишком жестокими.

– Перемены порой требуют жестоких методов, – сказала Мерьям тем же тоном, которым Рамад только что разговаривал с племянником. – Ибо перемены – это столкновение с не менее жестокой реальностью. – Она отложила письмо, взяла с мольберта тряпку и принялась оттирать с пальцев синюю краску. – Возможно, она просто защищает этого своего Эмре.

– Возможно, но я так не думаю. Она удивилась, когда я рассказал ей о его связях с Масидом и участии в атаке на Обитель Дев.

Мерьям неодобрительно взглянула на него запавшими глазами.

– Ты что-то ей пообещал.

– Я пообещал ей, что она сможет поговорить с Эмре прежде, чем я им займусь. Я не говорил, что могу устроить им встречу.

– Просто пытаюсь понять, насколько ты непредвзят.

– В этот спор я больше ввязываться не собираюсь, Мерьям.

– Итак, в ночь перед испытанием асиримами она зовет тебя. У нее что, во всем городе больше никого нет?

– Эрек предвидел это, что тебя так удивляет?

– Эреки, как и боги, читают в сердцах людей. Странно, что именно тебе он велел следовать за Белой Волчицей.

– Она могла бы позвать Эмре, но вряд ли знает, где его искать.

– Эмре, да… – тихо и задумчиво произнесла Мерьям. – Но не сбрасывай себя со счетов. Как давно ты уже не…

– О чем ты, Мерьям?

– Ты мог бы сыграть на ее симпатии. Перетянуть ее на нашу сторону.

– Она использует меня, мы используем ее. Больше между нами ничего нет.

Мерьям склонила голову к плечу, приподняла брови, очевидно не веря ни единому слову.

– Как скажешь.

Рамад подавил вздох.

– Так и скажу. Мы закончили? Мне еще многое нужно успеть перед встречей.

Мерьям вновь отвернулась к своему пейзажу.

– Тогда иди, разумеется.

Рамад подумал, что нужно остаться, поговорить с ней, объяснить, что все не так, но, сказать по правде, ему надоели ее игры. Пусть осуждает его сколько хочет. У него есть дела.

* * *

На следующий день он долго стоял перед зеркалом, поправляя рубашку, проверяя, как сидит плащ. Даже волосы пригладил, боги милосердные. Но только ради приличия. Слуги и эта Наставница Заидэ должны быть уверены, что он воспринимает все серьезно.

Однако чем дальше, тем больше он думал о последней встрече с Чедой. Она выглядела такой сердитой, такой уверенной, когда вошла! Зачем отпираться – ему нравились женщины яростные. Как Ясмин.

На церемонии в Солнечном дворце нужно было представить Чеду Ювааню – изначально он надеялся узнать его получше, подобраться к нему через нее, но на приеме заметил, что посол беседует с одной из дам Золотого холма, и не простой, а – по слухам – хорошей знакомой Короля Ихсана.

Из Двенадцати Королей Рамад доверял Ихсану меньше всех – не зря ведь того прозвали Сладкоречивым. Поэтому он решил не соваться к Ювааню и избегать даже разговоров с Чедой, пока не станет понятно, как ее присутствие изменило расклад тауриятских интриг, если вообще изменило. Он заметил ее расстройство, но поделать ничего не мог – один неверный шаг, и запутаешься в паутине шарахайской политики.

Однако прежде чем покинуть Солнечный дворец, Рамад заметил, что Чеда взяла дело в свои руки и сама подошла к Ювааню. Храбрая девчонка. По спине бежала приятная дрожь… надо вести себя поосторожнее.

Рамад был не слепой и прекрасно понимал, что Чеда – ценное приобретение, если правильно распорядиться. Он покачал головой, разгладил рубашку на груди. Он обещал себе не прикасаться к женщинам, пока его долг перед Ясмин и Реханн не будет исполнен, но там, в полутьме ее дома, едва не поддался искушению.

Нет. Слишком все это сложно. У нее есть Эмре, с которым она живет и которого, кажется, любит. К тому же, нельзя забывать о Воинстве, Королях, Мирее…

Под окном раздался стук копыт и скрип колес по гравию. Рамад спустился ко входу, и Дана'ил спрыгнул с козел ему навстречу, загораживая путь. Рамад попытался обойти его, но Дана'ил снова зашел вперед.

– Что такое? – спросил Рамад, пытаясь заглянуть в темноту экипажа. – Вы его взяли?

– Да, но… он отказывался идти пo-хорошему мой господин.

– Что это значит? – Рамад оттолкнул Дана'ила плечом.

– Мой господин!

Рамад распахнул дверцу экипажа и увидел Аламанте, своего второго помощника. Напротив сгорбился связанный мужчина, кровь заливала его рубаху и шаровары. Эмре. Избитый, весь в синяках.

Рамад резко обернулся к Дана'илу.

– Что в словах «не трогать» тебе непонятно?!

Дана'ил развел руками.

– Он отказывался идти!

– Надо было его скрутить!

– Мы пытались! Этот парень боец, так просто не сдается!

– Да он же теперь на отбивную похож!

Рамад прикрыл глаза, представляя лицо Чеды, когда она это увидит. И что, спрашивается, она подумает? Но что сделано, то сделано!

– Проведите его тайком с заднего входа, – велел он. – И не уроните там с лестницы по дороге. Хоть это вы сможете?

Дана'ил кивнул.

– Конечно, мой господин.

– Вымойте его, переоденьте. Подберите что-нибудь из моего гардероба, чтобы выглядел пристойно. И, боги милостивые, сделайте что-нибудь с его лицом!

– Как прикажете, – отозвался Дана'ил, снова вскочил на козлы и уехал.

Рамад прекрасно понимал, что все бесполезно. Это никак не объяснишь и не исправишь. Конечно, ему хотелось допросить Эмре, вытянуть из него все о Воинстве, атаке на Обитель Дев и похищении Вешди, но он дал Чеде обещание и не собирался его нарушать. Пусть сперва она поговорит с ним. К тому же, она сможет потом пересказать то, что узнает от Эмре. Для них с Мерьям это неплохой шанс получить то, чего они хотят.

* * *

После полудня он велел привести пленника. Руки Эмре больше не были связаны, одежда Рамада смотрелась на нем как на корове седло. Симпатичный парень, но шарахани до мозга костей: смуглый, чернобородый и темноглазый. Лицо его, даже умытое, выглядело ужасно.

– Знаешь, зачем ты здесь?

Эмре расправил плечи, пытаясь смотреть на Рамада сверху вниз.

– Твой человек сказал, что мне дадут поговорить с Чедой.

– А ты хочешь с ней поговорить?

Он харкнул, сплюнул на ковер тягучую, кровавую слюну.

– Я с ней поговорю, когда и где захочу. Каимирский мусор мне для этого не нужен.

– Я полагал, ты знаешь, что ее забрали Девы. – Эмре не ответил, подтверждая подозрения. – Ты думаешь, что сможешь пробраться в их Обитель? Думаешь, Девы тебя встретят с распростертыми объятиями и оставят вас поболтать за чашкой чая?

Эмре медленно моргнул. За окном вновь зацокали копыта, подъехал чей-то легкий экипаж. Эмре бросил взгляд в сторону окна, но промолчал.

– Она собирается в цветущие сады, чтобы стать полноценной Стальной девой, – продолжил Рамад. – Ты об этом знал? – Челюсть Эмре разжалась, взгляд смягчился. – Ты уверен, что асиримы сочтут ее достойной?

– Тут я ничего не смогу сделать, – ответил Эмре после долгого молчания.

Открылась и закрылась дверца арбы, донеслись голоса – слуги приветствовали гостью.

Рамад мотнул головой в сторону окна.

– Это, должно быть, она. Поговори с ней, Эмре, это все, о чем я прошу.

– Поговорить с ней?

– Да.

– О чем?

– О чем она пожелает.

Эмре недоверчиво прищурился.

– То есть твои люди побили меня и запихнули в арбу, чтобы я смог поговорить с Чедой?

– Именно так.

Эмре смерил его взглядом.

– Ты против Воинства, верно?

Он был еще молод, но точно не глуп.

– Я противник многих вещей.

– Ты их не найдешь. Я ни слова тебе не скажу. Лучше убей. – Его взгляд был таким яростным, что Рамад не стал переубеждать, только кивнул.

– Я тебе верю. – Открылась и закрылась дверь гостиной. – Но не думаю, что придется тебя убивать. – Он подошел и сжал плечо Эмре. Тот поморщился, отбросил его руку. – Просто поговори с ней.

Эмре взглянул ему в глаза, взвешивая все возможности, и кивнул. Рамад кивнул в ответ, и вместе они спустились на первый этаж.

Глава 53

Чеда уставилась на Эмре: на его опухшее лицо, на дорогую одежду. Да что, во имя всех богов, с ним случилось?!

Впрочем, Чеда прекрасно знала, что. Рамад. Его люди. Они притащили его сюда.

Но только она собралась сказать Рамаду все, что о нем думает, как он выскользнул из комнаты, избегая смотреть ей в глаза, и закрыл за собой двери. Вскоре и его шаги стихли в коридоре.

Эмре выдохнул, будто с его плеч гигантский валун свалился. Он шагнул к Чеде, но она уже бежала к нему сама: они столкнулись на середине комнаты и крепко обнялись – неожиданно крепко. Она прижалась щекой к его щеке, и гнев постепенно рассеялся, осталось лишь желание никогда больше не отпускать Эмре, забыться в его руках хотя бы на миг.

– Я думал, ты умерла, – прошептал он.

– Я тоже думала, что умерла, – прошептала она в ответ.

Они долго стояли так, и когда наконец смогли прервать объятия, Чеде показалось, что она вновь потеряла его, что Обитель Дев ее не отпускает.

– Выглядишь ужасно, – поморщилась она, разглядывая его синяки и ссадины.

Эмре пожал плечами и зашипел от боли.

– Проиграл одной крутой лестнице. – Он улыбнулся Чеде, припоминая ей ту дурацкую шутку. – Вышло неловко.

Она улыбнулась в ответ и легонько двинула ему в челюсть. Эмре задрал голову, сделав вид, что это был удар невероятной силы, и так же медленно-премедленно «вмазал» ей в ответ. Чеда не выдержала и рассмеялась. Какой же дурак! Но разве их самые дорогие воспоминания не о том, как они смеялись и дурачились вместе? Слезы Наламэ, как же она по этому скучала!

Эмре взял ее правую руку в свою, разглядывая узоры татуировок, коснулся подзажившего белого шрама на большом пальце – раны, которая, по словам Заидэ, никогда не заживет до конца.

– Боги милосердные, Чеда, что случилось?

Она помедлила.

– Долго рассказывать.

Эмре огляделся внимательно, будто высматривая шпионов.

– Мы тут одни. – Он подошел к тележке с большим графином красного вина и бокалами тончайшего хрусталя. – И времени предостаточно.

Чеда взяла у него бокал и кивнула на подушки у здоровенной костровой чаши посреди комнаты. Они сели рядышком, попивая вино. В нем слышались нотки смородины, перца и чего-то еще, странно металлического.

Чеда взяла израненную руку Эмре в свою, поцеловала ее и принялась рассказывать о цветущих садах, о том, как приползла оттуда к Дардзаде, как проснулась в странном подвале и сбежала, ранив хозяина. Теперь-то она понимала, что Дардзада вряд ли собирался отрезать ей руку, просто отнес в безопасное место. Стыдилась того, что напала на старика, но в тот миг она плохо отличала свои страхи от реальности. Она рассказала о том, как блуждала по городу, как яд едва не убил ее, как Дардзада, переодевшись проповедником, привез ее к Обители Дев. О днях, полных боли, о Заидэ, сдержавшей яд татуировками. О визите к Зеленоглазому Королю и его огромном дворце, о Найян, чье место Чеда заняла в длани Сумейи. Рассказывая ему об атаке на Дев, она всматривалась в лицо Эмре и увидела то, что надеялась увидеть: стыд, тень огорчения.

Она догадывалась, что он все-таки с этим связан, и его лицо было явным тому подтверждением, но ничего не сказала. Перешла к рассказу о бое Хусамеддина и Сумейи, закончив неудавшимся посвящением в Солнечном дворце. Боги всемогущие, как столько всего могло случиться за такое короткое время? Словно целая жизнь прошла за пару недель.

Эмре подлил им еще вина и с открытым ртом слушал о Дочери Реки.

– Ты – и с черной саблей… Странные шутки у богов.

– Это точно, – ответила она. – А завтра пойду в цветущие сады, на суд асиримов.

– Но ты же не останешься с ними, так? Давай сбежим прямо сейчас, спрячемся. В городе легко затеряться.

– Я не могу, ты же знаешь. Они все равно меня найдут.

– Тогда давай сбежим в пустыню. Мы же всегда хотели походить под парусом.

– Нет, Эмре. Боги даровали мне единственный шанс, я не могу просто так все бросить.

– Но асиримы могут тебя убить!

– Могут, – кивнула она. – Но я хочу снова найти того, который меня поцеловал.

– Ты себя-то слышишь? Может, ты никогда больше не увидишь этого асира, а что с тобой сделают другие, неизвестно.

– Я знаю. Я в последние дни вообще больше ни о чем не думаю! Но мы можем умереть в любую минуту. Что, если завтра тебя найдут Серебряные копья?

– Это другое.

– Почему другое?

Эмре нахмурился, явно не желая отвечать.

– Хорошо, допустим, асиримы тебя одобрят. И что дальше? Пойдешь к Королям как Дева и попытаешься убить? Что-то мне кажется, они будут против.

– Аль'Амбра говорит: «Узнай своего врага, как самого себя».

– Да, но она не говорит спать под его крышей и поднимать кубок в его честь. Это опасно, Чеда.

Чеда рассмеялась.

– Смотрите, кто об опасности заговорил! Думаешь, я не знаю, кто ты теперь?

– Кто я теперь?

Чеда понизила голос.

– Ты участвовал в атаке на Обитель Дев. Или на Вешди. Или и в той, и в той!

Эмре помедлил, подбирая слова.

– Меня там не было, если ты об этом. Я думал, что ты мертва. И… ты же не пострадала?

Я нет. Но вот другие…

– Что это ты внезапно о Девах стала беспокоиться?

– Девы тут не при чем. Я беспокоюсь о тебе. – Она заглянула в его большие карие глаза, пытаясь отыскать Эмре, которого когда-то знала. – Ты изменился.

– Мои глаза наконец открылись.

– Нет, не то. Ты делаешь вещи, которых еще год назад не сделал бы.

– И я ненавижу того, прошлого Эмре. Его больше не существует.

Она знала, из-за чего это. Знала, когда это началось.

– Помнишь, как я нашла тебя в канале? Что тогда произошло? – Он уставился в остывающий пепел остановившимся, невидящим взглядом, пока Чеда не стиснула его руку. – Скажи мне.

– Ты не хочешь знать.

– Хочу.

Постепенно его челюсти разжались, он вдруг снова превратился в маленького мальчика, только что пережившего смерть брата. Чеда уже не раз видела это выражение на его лице. Он долго пытался сказать что-то, открывал и закрывал рот, глаза его бегали, будто он надеялся отыскать ответ в умирающем пламени.

– Той ночью, в канале… – начал Эмре отсутствующим голосом, будто вернулся во власть воспоминаний. – Было то же самое, что с Саадетом, когда он убил Рафу.

Чеда вновь сжала его руку.

– Ты ничего не мог поделать. Тебя там даже не было.

Эмре неожиданно вырвался.

– Я там был! – Его глаза наполнились слезами. – Я соврал, Чеда! Я все время тебе врал!

По спине Чеды пробежал холодок. Она все поняла с беспощадной ясностью.

– Маласанский наемник. Ты видел, что он сделал.

– Я думал, что самый умный, а этот маласанский кабан – тупой. Но когда я пришел домой, он вдруг ввалился в дверь. Рафа был дома, он выбежал посмотреть, что случилось, но Саадет… – Эмре покачал головой и стиснул зубы. Та ночь ожила в его памяти. – Он был слишком здоровый. Слишком сильный. Двинул мне так, что я просто отлетел, как щенок. Прижал Рафу к полу, вытащил свой длинный нож… помнишь его нож? Прямое лезвие, рукоятка слоновой кости с зарубками.

«Видишь это, парень?» – сказал он со своим ублюдским акцентом. Он взял Рафу за горло и показал мне зарубки на ноже, показал с такой гордостью…

Он сказал: «Все это люди, которых я убил за меньшее. Но ты еще мальчишка. Ты еще можешь выучить, что красть у маласанцев – серьезная ошибка». А потом он ухмыльнулся. И сказал, чтобы я выбирал. Выбирал, кто умрет, я или… и показал на Рафу.

Эмре всхлипнул. Слезы катились по его щекам, капали на вышитые подушки. Чеда никогда еще не видела его настолько убитым горем. Ей хотелось обнять его крепко, но она сдержалась, зная, что этого делать нельзя.

– Тебе было четырнадцать, Эмре. Я помню, какой он был огромный. Ты ничего не смог бы сделать.

Эмре крепко зажмурился, замотал головой.

– Ничего? Чеда, у меня был нож. Я вытащил его… сжал, как талисман… а эта сволочь ухмыльнулась и повернулась ко мне спиной. Он сказал, что молчание – тоже выбор. Рафа умирал у меня на глазах. Он задыхался, лицо покраснело… – Эмре стиснул кулаки, будто снова сжимал узкий рыбацкий ножичек, который нашел в камышах за год до смерти Рафы. – Я мог это сделать. Я должен был это сделать. Саадет напрашивался. Но я просто сидел и смотрел, как он сует нож моему брату под ребра. И сидел так до утра, держал Рафу за руку… думал, может, он проснется. А потом солнце взошло. – Он сморгнул слезы и судорожно вздохнул. – А потом я соврал всем, что только вернулся домой и нашел его.

Чеда никогда еще не видела его таким опустошенным, даже после смерти Рафы.

– Эмре, – осторожно повторила она, – тебе было четырнадцать.

– Тебе тоже, но ты его убила!

– У меня были лепестки.

Эмре всплеснул руками, оглядел комнату, будто призывая невидимых свидетелей.

– Ты меня вообще слушаешь? Я был трусом! И тогда, и в ту ночь, в канале.

– Ты был без сознания, когда я тебя нашла.

Его затрясло.

– Просто… просто выслушай. Я забрал футляр из южной гавани. Мужик, который мне его отдал, сказал, чтоб я был осторожен: прошел слух, что вокруг шныряют кочевники, подпевающие Королям. Мол, они знают про дела Масида и про его сделку с Юваанем, и им это не нравится. И через несколько мгновений они на нас напали. Человек Ювааня вынул меч и кинулся в драку. – Эмре обхватил себя за плечи, словно от одного воспоминания о той ночи его пробирал мороз. – Они напали на него, и он обернулся ко мне, чтобы я помог… но я застыл. Как ящерица на морозе. А потом побежал. Они убили его, наверняка убили.

И когда мы добрались до дома той ночью… мы с тобой… я поклялся пылающим клинком Тааша, что никогда больше так не поступлю.

– Эмре… – Боги всемогущие, сколько же ошибок она совершила!

– Что?

– Я не должна была драться с Саадетом без твоего разрешения.

Эмре помотал головой.

– Ты просто пыталась защитить меня.

– Да, но я убила его. Не предупредив тебя.

– Неважно. Это было сто лет назад.

– И из-за этого ты попал в Воинство.

– Чеда, я знал, что он в Шарахае.

Чеда замерла.

– Что?

– Тарик мне сказал. Увидел Саадета и предложил помочь отомстить. Я сказал ему, что мне надо об этом подумать. – Эмре расхохотался вдруг. – Сказал ему, что подумаю! Да я бы никогда не сунулся к Саадету! Никогда! А ты это сделала, показала мне, какой я трус. Убив его на арене, ты освободила меня, Чеда!

– Как это – «освободила»?

– В тот день я сделал первый шаг к победе над страхом.

Эмре вдруг изменился на глазах. Исчез потерянный мальчик. Чеда уже видела такой взгляд у закаленных бойцов в Ямах – уверенный взгляд человека, которому все равно, что произойдет с ним или его телом.

Ей хотелось стереть с его лица это выражение, оно не подходило Эмре, потому что родилось из огромной внутренней боли.

– Я был там, когда они привели Вешди.

Он произнес это с такой гордостью, что Чеде стало не по себе. Это был не тот Эмре, которого она знала. Вспоминая слова Дауда о «легком дыхании», она догадалась, что будет дальше.

– Они напоили кровью Вешди камень?

– Ты знала?

– Я знаю, что так делают, но не знаю, зачем. И где они собираются искать Хамзакиира. – Она глубоко вздохнула. Осторожно, осторожно… – Пойми, Эмре, я могу помочь.

Ей не хотелось подвергать Эмре опасности, но и защищать его она больше не могла – слишком серьезно все закрутилось. К тому же, чем дольше она говорила с ним, тем яснее становилось, что он не передумает, а она и подавно. Так почему бы не помочь друг другу?

– Они мне доверяют, Чеда, но не настолько, чтобы о таком рассказывать.

Чеда бросила взгляд на двери. Сколько времени Рамад им даст?

– Ты пойдешь с ними?

– Да.

– Но они ни о чем тебе не рассказали?

– Только о том, что мы через неделю отправляемся во дворец.

– Так и сказали? «Во дворец»?

– Масид сказал, что это пустынный дворец Кулашана.

Чеда замерла.

– Боги милосердные…

– Что? Что такое?

Она вскочила, чувствуя, как бешено закрутились в голове шестеренки. Она же видела Кулашана на церемонии. Он носил корону из красного золота, а в центре выгравирован был знакомый узор, но она никак не могла понять, где видела его раньше. И лишь когда Эмре сказал о пустынном дворце Кулашана, головоломка сложилась.

– Помнишь, как мы ходили в цветущие сады?

Эмре тоже поднялся.

– Я едва не умер! Как такое забудешь!

– Ты тогда был без сознания. Я сидела рядом всю ночь, и вдруг появился всадник. Он несся так, будто за ним Гожэн гнался, и остановился только у дерева… Помнишь дерево, на которое я лазила, чтобы узнать дорогу? Там еще был камень, в корнях!

– А на нем какой-то знак.

– Тот же, что и на его короне.

Эмре нахмурился.

– Ты уверена? Это было так давно…

– Я все помню как вчера. И я точно видела его на короне Кулашана две недели назад. Когда он подошел к дереву, корни поднялись и утянули его под землю. Я уверена, что это Кулашан, и он вот так попадает в свой дворец.

– Откуда ты знаешь?

– Его называют Королем-Странником, Потерянным Королем. Наверное, потому что он часто уезжает в пустыню, в свой тайный дворец.

Эмре задумался.

– Это было в ночь Бет За'ир, так? Но зачем ему прятаться в своем дворце?

– Вспомни стих: «Шипом пронзенный, ты восстал, и нету равных для тебя, но, облеченный в прах цветов, сойдешь в могилу ты, скорбя».

– Прах цветов…

– Пыльца. – Чеда взволнованно зашагала по комнате. – Он прячется от пыльцы адишар.

– Но он же, считай, в цветущих садах, под ними. Разве ему не должно стать хуже?

– Наверное, корни утаскивают его в какое-то особое место глубоко-глубоко под землей. Место, которое он создал специально для этого, зачарованное… не знаю. Знаю только, что утром он выбрался на поверхность и пошел к адишарам. Ветви обняли его, но после он вышел из рощи живым, здоровым и полным сил.

– «Шипом пронзенный, ты восстал…»

– И нету равных для тебя, – закончила Чеда.

– Но целый дворец под землей…

– Мы же не знаем, насколько он велик. К тому же, Бет Иман была четыреста лет назад. Если ему так плохо в Священную ночь, он давно должен был построить себе убежище.

Эмре нахмурил брови, пытаясь что-то вспомнить.

– Какая там первая строчка?

– «Пусть, самоцветами полна, сияет родина твоя, покрыты тайной письмена в горах родимых Короля». Ихсан на приеме говорил что-то о самоцветах среди камней… Я читала о них, но не сразу вспомнила: на юго-западе лежат родовые земли племени Рафик. Там можно найти камни, похожие на яйца, – на вид самые обычные, но если расколоть, увидишь внутри самоцветы. К тому же, дюны там сияют, как золото, особенно когда ветер разносит песок в лучах солнца.

– Хорошо, а покрытые тайной письмена?

Чеда вновь напрягла память, вспоминая десятки свитков, которые читала в подвалах скриптория.

– В низинах возле гор можно увидеть огромные знаки размером с дворец. Никто давно не помнит, что они значат, но многие верят, что они написаны первыми богами или их последователями. Все сходится.

Эмре задумчиво кивнул.

– А Хамзакиир – сын Кулашана.

Чеда подошла к окну и, отодвинув штору, взглянула на Обитель Королей. Интересно, где же сейчас Кулашан…

– Нам выпал отличный шанс. Если ударим одновременно, сможем отвлечь Кулашана.

– Но как ты сбежишь от Дев?

– Послушницы сами выбирают, куда отправиться на бдение. Я буду рядом.

– Но как ты попадешь во дворец Кулашана?

– Что-нибудь придумаю.

Эмре покачал головой.

– Это безумие.

– Абсолютное. Такая у нас теперь жизнь.

Пришла очередь Эмре мерить шагами комнату.

– Масид сказал, что мы выдвинемся через неделю, но я уговорю его пойти раньше.

А вот и слабое место в нашем плане, подумала Чеда.

– Он осторожный человек, Эмре. Послушает ли он тебя?

– Послушает, если узнает, что у тебя есть шанс убить Кулашана.

– Да Масид меня даже не знает.

– Я его приведу. – Чеда попыталась возразить, но Эмре поднял руку, веля ей умолкнуть. – Я его приведу, обещаю.

Чела кивнула.

– А я найду вход во дворец.

Дальше планировать было бессмысленно: никто из них не знал, что представляет собой подземный дворец Кулашана.

Они одновременно взглянули друг другу в глаза. Чеда чувствовала, что теряет его… вот Эмре отвернулся к потемневшему окну.

– Пора идти, – сказал он. – Хамид меня уже обыскался.

– Мне тоже пора, – солгала Чеда. Она могла бы провести тут ночь, но ей не хотелось ни мгновением дольше оставаться в этом месте.

Сначала Рамад должен отплатить за то, что сделал с Эмре.

Глава 54

Рамад долго ждал в кабинете, пока они наговорятся. Вполне естественно, что они засели в гостиной надолго, им многое нужно обсудить. Услышав, как скрипнула дверь, он нашел Чеду с Эмре в коридоре.

– Я ухожу, – с вызовом сказал Эмре.

– Прекрасно, мои люди отвезут тебя, куда попросишь.

– Я лучше себе ногу копьем проткну, чем снова сяду в твою арбу.

– Как пожелаешь, но у стражников на воротах могут возникнуть вопросы.

Эмре бросил неуверенный взгляд на Чеду и на Рамада. Он, конечно, понимал, что Серебряные копья на воротах Таурията наблюдают не только за теми, кто входит, но и за теми, кто выходит.

Он шумно выдохнул.

– Ладно, зови их, ублюдок каимирский!

– Повозка Дана'ила у крыльца.

– Без Чеды я не поеду.

– Нам с ней нужно поговорить.

Эмре взглянул на Чеду. В ответ она стиснула его руку.

– Все хорошо.

Эмре кивнул и ушел, на прощание одарив Чеду еще одним выразительным взглядом, будто мерки для гроба снимал.

Когда повозка, поскрипывая, отъехала от крыльца, Чеда резко обернулась к Рамаду, пылая от гнева, быстро шагнула вперед, занеся руку для удара…

Он перехватил ее запястье.

– Я не хотел, чтобы так вышло. Я велел моим людям его не трогать.

– А его избили!

– Я просто выполнял то, что обещал тебе.

– Обещал?

– Я сказал, что дам тебе возможность поговорить с ним прежде, чем займусь им сам. Как ты себе это представляла? Я должен знать, где Воинство и что оно собирается делать.

– Теперь я тебе ничего не скажу.

– Ты обещала.

Она попыталась вырваться, но Рамад не позволил. Наконец она успокоилась и немного смягчилась, будто решила для себя что-то.

– Я обещала тебе сказать, примкнул Эмре к Воинству или нет.

– И?

– Да. Он с Воинством. Но он не убивал твою жену, так что оставь его в покое, или я тебя везде достану, Рамад Амансир. Буду охотиться за тобой, как ты охотишься за Масидом. А теперь отпусти мою руку.

Она перестала бороться. Но Рамад ее не отпустил.

– Ты обещала рассказать обо всем, что узнаешь. Куда он направляется? Что ты теперь будешь делать?

Мгновение, и она вскинула руку, развернулась, будто в танце, выкручивая его запястье. Пришлось отпустить ее, но в этот раз она перехватила кисть Рамада и одним точным движением швырнула его через себя на пол. Рамад не стал сопротивляться – ходить со сломанным запястьем ему вовсе не улыбалось. Впрочем, Чеда не стала ни доламывать его руку, ни вырывать из сустава. Отпустила и, дождавшись, пока он поднимется, обвиняюще ткнула в него пальцем, как мать, ругающая нерадивого сына.

– Настоящий мужчина принял бы эту пощечину, зная, что заслужил. Я больше ничего тебе не должна. Сделка была расторгнута в тот же миг, как твои люди тронули Эмре!

Она развернулась и зашагала к двери, грозная, как богиня гнева.

– Чеда, прошу…

Он догнал ее, но стоило ему приблизиться, как Чеда развернулась и, отбросив его руку, так зарядила ему в челюсть, что искры вспыхнули перед глазами. Рамад попытался что-то сказать, но она с силой толкнула его на пол и в мгновение ока запрыгнула сверху, врезала кулаком по правой щеке.

– Это за Эмре. – И в левый глаз. – А это – от меня! – Она встала, потрясла правой рукой, будто стряхивая что-то неприятное. – Отстань от нас, Рамад. Я не шучу.

Дверь за ней с грохотом захлопнулась.

Рамад поднялся на ноги, поморщился от боли в плече – приложился о каменный пол. Болели разбитые губы, царапины во рту, на лице и на лбу; запульсировали, наливаясь кровью, синяки. Кажется, он вконец все испортил.

– Ну что, брат? – раздался с лестницы голос Мерьям. – Одарила ли она тебя всем, чего ты желал?

– Юмор не твоя сильная сторона, Мерьям.

– Правда? – Мерьям спустилась к нему, посмеиваясь. – А по-моему, у меня неплохо получается шутить. Для благородной дамы. – Он мрачно взглянул на нее. Мерьям нахмурилась в ответ. – Тц-тц, Рамад! Она никогда не была твоей союзницей и никогда не станет.

«Но могла стать, если б я все сделал иначе, – подумал Рамад. – Но ты права. Теперь – никогда не станет».

Мерьям прошла мимо, не спросив, в порядке ли он, не удостоив его синяки и взглядом, и направилась сразу в гостиную. Когда она взялась за дверную ручку рукав ее задрался, обнажив окровавленный бинт на запястье.

Рамад молча последовал за ней, подошел к тележке с одиноким винным графином. Сработал ли план?

Взяв графин, Мерьям принюхалась, как кошка – вобрала запах носом, приоткрытым ртом. Глаза ее заволокло дымкой, душа отправилась в мир темной магии, непонятный таким, как он, далеким от кровавых ритуалов. Она долго стояла так, и наконец он не выдержал.

– Хватит, Мерьям. Скажи мне, сработало или нет?

Мерьям улыбнулась, словно пантера из сказки, наконец поймавшая надоедливого стервятника.

– Да, сработало.

Кровь. Она добавила в вино собственную кровь. По остаткам в бокалах ясно было, что Чеда и Эмре пили оба.

– И что теперь? – спросил он.

– Теперь? – Мерьям подошла к нему. Ее глаза горели яростью, словно у эрека. В последнее время Рамад начал замечать этот взгляд все чаще. – Теперь, дорогой брат, мы с тобой поймаем Масида.

Рамад кивнул, чувствуя, как в глубине души разгорается потухшее было пламя. Пусть с Чедой все прошло не так, как он хотел, кое-что все же получилось. Масид рядом, только руку протяни, и после стольких колебаний Алдуана – отца Ясмин! – это чувство было словно глоток свежего воздуха.

Кое-что у них получилось.

Глава 55

Четыре года назад…

Через два дня после встречи с Королем в переулке Узла Чеда выяснила, кто это был. Месут, Король-Шакал, Повелитель асиримов. Никто не знал, откуда у него власть над асиримами и почему его называют Шакалом. Вернее, версий было много, и все они разнились: говорили, что он – Король, даровавший асиримам бессмертие в ночь Бет Иман. А в ночь Бет За'ир он пришел в цветущие поля и послал асиримов к Шукру, Королю Жатвы, чтобы они собрали священную дань ради процветания Шарахая и славы богов. Он избрал нескольких праведников из числа данников и произвел их в асиримы. Одна старуха на базаре рассказывала, что в ночь Бет За'ир он превращается в шакала, и если встретишься с ним взглядом – превратишься в камень.

Это все сказки, конечно, но Чеда знала, что в них есть зернышки истины. Лучшие истории всегда зиждятся на ней. Нужно лишь уметь взглянуть в их сердцевину через завесу лжи и выдумок. Но как понять, где правда, а где обман, в историях, которым сотни лет? Чем больше она узнавала о Бет Иман, тем больше убеждалась, что там, в глубине веков, спрятан ключ. Способ отомстить за маму и закончить то, что она начала. Она не сказала Эмре, что видела Короля-Шакала, – зачем зря волновать? Да и говорить было особо нечего. Но, хоть она и попробовала об этом забыть, он сказал однажды:

– Ты какая-то странная в последнее время.

Кто бы говорил!

Они как раз вместе тянули веревку, поднимая булыжник для старого каменщика Галадана, командовавшего со стороны. Он нанял Эмре на постройку стены вокруг нового сада в храме Тулатан, на востоке от Желоба. Чеда вышла на работу вместе с ним, потому что Джага, готовясь к бою, предпочитала тренироваться с постоянными партнерами.

– Что значит, я странная?

– Пуганая какая-то. Постоянно оглядываешься и за улицей следишь, будто за тобой Бакхи идет.

– Вовсе нет!

– Вовсе да!

– Выше! – крикнул Галадан, подтягивая к себе камень, свисающий с деревянного крана. Он ловко размотал веревку и приладил его к остальным, мышцы вздулись на жилистых плечах.

Эмре подтащил следующий камень, и Чеда заметила, как окреп он в последнее время. Пусть он и скакал с работы на работу, ему частенько требовалось таскать тяжести. Чеда ловко обвязала камень, как подарочную коробку, и остановилась, дожидаясь, пока Галадан деревянным молотом подобьет первый.

– Добрый день, Эмре.

Чеда обернулась и увидела стройную, грациозную девушку, на которую заглядывался Эмре (на кого он только не заглядывался). Она как раз несла к садовому колодцу глиняный кувшин. Эмре тоже увидел ее и просиял:

– И тебе, Энасия.

Он помахал ей и обернулся к Чеде, весь красный.

– И тебе-е, Энасия! – Чеда схватилась за живот, будто ее тошнит. – Буэ!

– Она милая.

– Милая… такая томная малышка!

– Она нас на три года старше.

– И вся такая слабенькая. Ты только глянь. Она же ведро поднять не может!

Энасия и правда с трудом тащила из колодца ведро.

– Если ты выглядишь как мужик, это не значит, что…

Чеду будто ледяной водой окатили. Значит, она для Эмре выглядит как мужик? А для других мужчин?

Улыбка сползла с лица Эмре. Может, ему было стыдно за глупость, которую он ляпнул, а может, за то, что правда вышла наружу. Однако он даже не извинился, только камни стал таскать более сосредоточенно.

Энасия вновь прошла мимо, возвращаясь в храм, но Эмре на этот раз так усиленно старался на нее не смотреть, что Чеде стало неловко. Она вовсе не хотела вставать между Эмре и девушкой, которая ему нравится. Только… почему именно Энасия?

Они положили еще ряд, и Галадан, объявив короткий перерыв, отправился проверить бригаду сына. Чеда утерла лоб и села на горку светлых камней, тяжело дыша.

– Просто они так близко… – прошептала она, чтобы Галадан не слышал, надеясь перевести разговор на какую-нибудь другую тему, и кивнула на зеленые сады нависшего над ними Таурията. Эмре знал, что и кого она имеет в виду: Королей. Дев. Место, где повесили ее мать.

– Ты и до этого была странная.

– Ты мне об этой работе рассказал три дня назад, Эмре. Думаешь, я не знаю, где храм Тулатан?

Он вперился в нее взглядом, будто пытался дырку просверлить, выведать все секреты, но Галадан вернулся вовремя и махнул в сторону журавля.

– Хватит миловаться, голубки, давайте, тяните!

Эмре покраснел еще пуще, Чеда почувствовала, как разгорелись щеки, и до конца дня старалась не замечать, как блестят на солнце мускулистые плечи и руки Эмре, как напрягаются его мышцы, когда он тянет за веревку. Пару раз она краем глаза заметила, что Эмре тоже на нее смотрит, но каждый раз он поспешно отворачивался. Молча.

* * *

Следующие несколько дней Чеда не могла выкинуть из головы образ Месута, выходящего из бедного домишки в Узле. Гожэнова ухмылка, что ему там понадобилось? Она обязана была выяснить, поэтому однажды перед Бет За'ир накинула грязный потрепанный тауб, надела никаб и отправилась на юг.

К вечеру толпа схлынула, Шарахай занялся ужином. Где-то на севере играл танбур, с востока ему вторил дудук: вдалеке друг от друга они наигрывали одну и ту же печальную песню – плач по душам, затерявшимся в пустыне. Такое часто бывало в Шарахае: стоило кому-то завести мелодию, как к нему присоединялся другой музыкант. Бывало, что целые кварталы оживали аккордами по вечерам. Но сегодня лишь эти двое вели свою песнь, остальные же молчали, возможно, так же тронутые, как Чеда, не желавшие разрушать это чувство возвышенной скорби.

Когда Чеда дошла до переулка, в котором видела Короля, песня закончилась. Наступила тишина, но вот улицы разразились восхищенным свистом, и барабан завел веселый ритм. Танбур и дудук тут же подхватили его, вплелись в мелодию переливы канунов и кундунские трещотки. Чеда немного повеселела – в последнее время она слишком часто думала о маме… но все мысли вылетели из головы, когда она поняла, что дошла до нужной двери.

И у этой самой двери кто-то был.

Чеда остановилась. Ей показалось, что ее сапоги шаркают на всю улицу, но стоявший у двери мужчина не обернулся. Он был высоким, худым и носил зеленый тюрбан на старинный манер. Только дворяне и выскочки, строившие из себя благородных, повязывали тюрбаны так высоко. Из-за темных одежд и ярких теней переулка Чеда не сразу заметила кнут, притороченный к широкому поясу мужчины. Вот он достал кинжал, вонзил в ладонь и, облизнув кончик, убрал в ножны. Покрутил кистью, чтоб кровь разлилась по всей ладони, сжал кулак, запачкав и пальцы, а затем, раскрыв ладонь, приложил ее к деревянной двери.

Отпечаток кровавой руки заблестел в умирающих лучах солнца, но мужчина склонился, подул на него, и все исчезло, будто вода, ушедшая в песок.

Кнут. У него кнут… значит, это Шукру, Король Жатвы, выбирающий, кто достанется асиримам в Священную ночь? И Шукру только что отметил тех, кто живет за этой дверью…

Он медленно обернулся, бесстрастно взглянул на Чеду – с самого начала знал, что она там стоит, но почему-то позволил смотреть.

Веселая мелодия так и играла вдалеке. Король подошел ближе, спокойный, как и Месут… А с чего бы им волноваться? Это их город. Что им какая-то одинокая девчонка!

Он посмотрел ей в глаза, убрал покрывало никаба, вглядываясь в лицо, читая ее, как свиток.

Чеда моргнула; бессильный гнев, ярость на тех, кто убил маму, привел ее в чувство. Она должна была упасть на колени, ткнуться лбом в пыль, но не стала.

Даже если сейчас Чеда не может убить его, она может стоять гордо, глядя в глаза маминому убийце.

Шукру поднял окровавленную руку.

– Это – знак избранных, – хрипло сказал он. – Избранные блаженны, не так ли?

– Истинно так, мой повелитель.

– А ты? – спросил он, кивнув на окровавленную ладонь. – Хочешь, я отмечу и тебя? Желаешь ли ты гулять по Далеким полям, сияя благословением богов?

«Я бы все отдала, чтобы идти рука об руку с мамой в Далеких полях», – подумала Чеда. Но время еще не пришло.

Далекие барабаны загрохотали, как сумасшедшие, в такт с ее бешено бьющимся сердцем. Песня вот-вот закончится…

Она посмотрела в глаза Короля, блестящие, будто звезды.

– В этом мире еще есть дороги, по которым я хочу пройти, мой повелитель. Пути, на которые я еще не ступала.

Его глаза улыбались.

– Немногим я жалую этот дар.

– Возможно, если боги будут милостивы, вы спросите меня снова. И я отвечу иначе.

Король удивленно взглянул на нее, склонил голову к плечу – единственный поклон, которого простолюдинка может удостоиться от Короля.

– Может, и спрошу, голубка. Может, и спрошу. – Он указал на дверь за своим плечом. – А теперь иди домой с миром, оставь это место.

Чеда послушалась. Последние аккорды грянули вокруг, и все затихло. Под восхищенный свист, оглушивший Узел, она обернулась, но Короля уже не было.

Раз Шукру появился тут, значит, дело касалось Королей. Выходит, он действовал за спиной Месута – зачем еще ходить к дому, облюбованному Королем-Шакалом? А может, Месут сам попросил его уладить вот так какое-то дело, и у них общие интересы? Но что бы там ни было, Чеда чувствовала, что должна вернуться. Должна узнать, что Королям нужно в этом невзрачном домике.

* * *

В сумерках перед ночью Бет За'ир она отправилась в Узел. Некому было за ней проследить – город прятался за дверями и ставнями, но Чеда все равно чувствовала себя на виду у всего Шарахая. Она часто выходила в Священную ночь собирать лепестки, но обычно покидала город до заката и никогда не встречала асиримов. Теперь же она чувствовала, словно ее гонят по лабиринту, и единственный выход ведет прямо в руки к Шукру. Он пометит ее своей кровавой дланью, и асиримы найдут Чеду, утащат в пустыню к другим жертвам. Однако улицы были пусты, и в Узле ее тоже никто не ждал.

Она подкралась к заветной двери. Метка Шукру влажно поблескивала в луче поднявшейся на востоке Тулатан.

Чеда быстро огляделась и потянула дверь. Та оказалась не заперта. Женщина, лежавшая в постели у дальней стены, немедленно села, рядом зашевелилась девочка лет трех. Даже в свете луны Чеда могла разглядеть, как эта женщина красива. Настолько красива, видно, что привлекла взгляды Королей. Настолько красива, что правители Шарахая спустились с Таурията ради нее. Все как в бесконечных сказках о Королях, тайно гуляющих по Шарахаю, соблазняющих простолюдинок. Чеда прижала палец к губам и осторожно прикрыла дверь.

– Кто ты? – прошептала женщина и вскочила, схватив со столика нож. Клинок тускло блеснул в лунном луче, просочившемся через занавески. – Убирайся из моего дома!

– Я хочу помочь тебе! Выслушай, пожалуйста! Вы с дочерью в смертельной опасности!

Девочка, съежившись, села в постели, натянув одеяло до самых глаз. Чеда хотела было все объяснить… как вдруг увидела, что женщина свободной рукой обхватывает живот, будто пытаясь защитить…

– Боги… – Мысли лихорадочно завертелись у Чеды в голове. – Ты что, беременна?

Конечно, она была беременна. Но почему Шукру отметил женщину, носящую ребенка Короля?

– Я не буду тебе отвечать! – громко прошептала женщина. Она выступила вперед, неумело взмахнула ножом.

– Я была здесь в тот день, – тихо сказала Чеда. – В тот день, когда к тебе приходил Король.

Женщина прищурилась, выступила вперед, снова взмахнув ножом.

– И что? Что тебе до этого?

Чеда легко уклонилась, шагнув к двери. Где-то на улице раздался долгий, душераздирающий вопль на одной ноте. Женщина резко обернулась к окну.

– Мама! – заплакала девочка.

– Тихо, Мала. А ты – вон отсюда! Сейчас же! Священная ночь пришла!

– Просто выслушай! – Чеда подняла руки, отступая от ножа и одновременно пытаясь сложить в голове эту странную головоломку. – Они идут к тебе. За тобой!

Женщина замерла.

– Что?

– Асиримы, – ответила Чеда, и, словно подтверждая ее слова, вой раздался ближе. В нем слышалась неподдельная боль, будто от удара кнутом. – Они идут сюда! Шукру пометил твою дверь, понимаешь? Ты и твои дети были избраны!

– Что за глупость!

Чеда поманила ее к двери.

– Посмотри сама, но торопись, ради своих детей!

Женщина бросила взгляд на дочь, съежившуюся на кровати, на свой живот…

Новый крик, полный боли и гнева, прорезал тишину.

– Встань в угол, – велела женщина, указывая на деревянный шкафчик. – За стол.

Чеда, подчинившись, отступила за низкий обеденный столик, окруженный подушками. Женщина осторожно открыла дверь, чтоб та не скрипнула, оглядела ее снаружи и резко обернулась к Чеде.

– Там ничего нет!

– Посмотри в лунном свете! Внимательно!

Она вновь обернулась к двери. Сглотнула. Прищурилась, разглядывая рассохшееся дерево в лунном луче…

Рука с ножом задрожала.

– Риа милостивая… Но почему?

Снова завыли асиримы. Их полные ярости голоса слышались с юго-востока. Чеда понятия не имела, каким образом они чувствуют кровь Шукру – на запах или благодаря какой-то божественной магии, – но точно знала, что они уже близко.

– Не представляю. Асиримы быстры, если они заметили жертву, от них не уйти. Ты хочешь стать их добычей? Ты веришь, что это честь? Если да, тогда я тебя оставлю. Но если нет, мы должны идти. Сейчас же.

Мала тихо, сдавленно плакала в одеяло. Ее мать плакала тоже: блестящие дорожки слез пролегли по щекам, единственное доказательство ее страха.

– Мала, одевайся, – велела она и, бросившись к шкафчику, принялась шарить по полкам.

– Нет времени! – поторопила Чеда. – Малышка, надевай сандалии и иди за мамой!

Вой асиримов заполнил улицы, раздавшийся вдалеке мужской крик тут же оборвался. Женщина поднялась, сжимая в руках деревянную шкатулку.

– Мала! Идем!

Они выбежали в город и понеслись по улицам так быстро и тихо, как могли. У окраины Узла Чеда обернулась, увидела тень, скачущую за ними. Она едва успела втолкнуть женщину в переулок, заслонить ее собой, молясь богам, чтобы не пришлось доставать шамшир и драться. Асир мчался прямо на нее на четвереньках, словно черная гиена. Чеда выдохнула, достала шамшир, сжав его дрожащими руками… но в последний миг асир круто повернул на улицу, с которой они только что пришли. Чеда не знала, искал ли он отмеченный дом, но это было неважно – они выжили!

Когда они добрались до Серпантина, женщина вдруг крепко схватила ее руку и прошептала:

– Меня зовут Сирина Джалих' Кенан. Если мы умрем этой ночью, я обязательно найду тебя в Далеких полях и отблагодарю!

Вдалеке снова раздался вой асира, и чей-то сдавленный крик оборвался. Асиримы залаяли, как шакалы, довольные своей добычей.

– Никто сегодня не умрет, Сирина. Ни ты. Ни Мала. Ни твое нерожденное дитя.

Сирина притянула ее к себе и крепко поцеловала в лоб.

– Мое сердце – твое.

Это были старинные слова, выражавшие благодарность самую глубокую, самую чистую. Чеда взяла Сирину за руку, другой рукой крепко стиснула ладошку Малы, будто передавая им силы, и они побежали снова, до самого Розового квартала.

Дома она достала для Сирины и Малы еще одно одеяло и устроила их на своей кровати. Эмре стоял в дверях, совершенно потерянный, но Чеда знала, что он тоже хочет помочь, и так любила его за это, что не удержалась и поцеловала в щеку.

– Это за что? – спросил он.

– За старание.

Он нахмурился, но ни о чем не спросил. Они молча забрались в его постель, и Чеда, расслабившись наконец после погони, поняла вдруг, как ужасно замерзла.

Город затих, луны сияли в вышине, но она знала, что скоро они закатятся, и на несколько часов воцарится глубокая тьма. Хорошо… Ее измучила яркость лунного света – все время казалось, что беглянки у всех на виду, что им не скрыться… но, кажется, их никто не заметил.

– Что мы будем с ними делать? – спросил Эмре. На его теплой груди, в его руках было хорошо, как дома.

Чеда повернулась к нему лицом.

– Поможем начать новую жизнь.

– Думаешь, Короли за ней не придут?

Она покачала головой.

– Шукру пометил ее дверь, а она больше туда не пойдет. Вряд ли они вообще будут задумываться о чьей-то любовнице и ее незаконном ребенке.

Эмре бросил быстрый взгляд на ее плечо. Вспомнил о татуировке, которую оставил Дардзада.

– Все хорошо, – прошептала Чеда. – Мне уже все равно.

– Правда?

В ответ она просто поцеловала его. Эмре ответил на поцелуй, сначала несмело, но потом все более страстно. Они ощупывали, гладили друг друга: спину, плечи, бедра; Эмре запустил руки под ее ночную сорочку, и его пальцы казались такими теплыми, а ее кожа – такой холодной…

Чеда еще никогда не была с мужчиной. Так, попробовала один раз.

Они с Тариком однажды напились дешевого вина (он клялся и божился, что не крал его) и оказались под Горбуном, неумело целуясь и пьяно тискаясь. Но Тарик… может, он слишком много выпил, а может, боялся ее – Тела говорила, что с мужчинами такое случается.

Но этот раз был другим. Они с Эмре поглядывали друг на друга по-особому конечно, но слишком многое произошло между ними. Он был рядом, когда умерла мама, когда Дардзада набил татуировку, когда Чеда впервые пошла в цветущие сады. А она видела смерть Рафы. И ничего не смогла сделать, чтобы утешить Эмре.

На ее глазах он из тощего мальчишки сделался хорошо сложенным, сильным мужчиной. Добрым мужчиной, хоть и немного напуганным.

Гладить его вот так, целовать казалось… не неправильным, нет. Рискованным. Между ними было много больше, чем влечение, и она не хотела все испортить.

Наверное, Эмре тоже это чувствовал: хоть он и оказался сверху, целуя ее шею, раздвигая ноги коленом, его движения замедлились. Он приподнялся, глядя на нее, и несколько мгновений они просто смотрели друг другу в глаза. Чеда почувствовала вдруг небывалую нежность: притянула его к себе и, нащупав отвердевшее мужское естество, огладила его, погрузила в себя и крепко обхватила Эмре бедрами, вжимаясь…

Это было так больно, что она тихонько вскрикнула. Эмре вздрогнул, попытался отодвинуться, но она держала крепко. То была сладкая боль – как давно Чеда хотела разделить ее с Эмре!

Она улыбнулась, и он улыбнулся в ответ, двинулся вперед, назад… и потерялся в ощущениях, закрыв глаза, обнимая ее крепче, вбиваясь в нее все быстрее, быстрее… пока не вскрикнул, наконец, изливаясь, пока Чеда сама не выгнулась дугой от удовольствия, стиснув его бедрами.

Никогда, никогда она не думала, что испытает нечто похожее без лепестков. Вернее, это было совсем иначе, но так же чудесно. Будто вся пустыня наполнилась музыкой.

Чеда мысленно поклялась, что даже бросит пригоршню сильвалов в чашу для подношений Йеринде, если после этого у нее не будет такого же похмелья. И рассмеялась.

– Что? – спросил Эмре.

– Ничего.

– Ты сейчас смеялась. А мы вообще-то любовью занимаемся.

Она погладила его по щеке.

– Если бы ты почувствовал то же, что и я, ты бы тоже от радости смеялся.

И он действительно рассмеялся прекрасным, коротким смешком, и поцеловал ее снова.

Они долго лежали рядом, переводя дух, будто только что скатились с высоченного бархана. Эмре погладил ее по щеке, нахмурился.

– Что? – спросила Чеда.

– Иногда я хочу вернуться в прошлое и начать все сначала.

– Ты о чем?

– Я хотел бы, чтобы мы сбежали до того, как все это случилось.

– Что случилось?

Он пожал плечами.

– До того, как Короли нашли твою маму.

– И до того, как Рафа…

Он осторожно кивнул.

– Да. Этого всего не случилось бы, и у нас была бы замечательная жизнь.

На рассвете они поцеловались в последний раз. Чеда положила голову ему на плечо, обняла.

– А если б мы сбежали, куда бы мы подались?

– В пустыню. Нашли бы корабль, путешествовали бы по пескам. Повидали бы все двенадцать племен и нашли бы свое место среди них. А может, построили бы дом, как Салия.

Иногда Чеде тоже хотелось все изменить. Но что толку мечтать о несбыточном?

– Мы никогда не сможем вернуться в прошлое, Эмре.

– Я знаю.

– И жизнь не замечательная.

– Я знаю.

Глава 56

Под Горбуном имелся выступ, на котором удобно было сидеть, глядя на реку, – пыльный и грязный, между камнями здесь жили огромные пауки, но уличные сорванцы Шарахая любили это место весной, когда течение быстрое, а река – прозрачная и прохладная. В остальные сезоны, когда Хадда пересыхала, как и все вокруг, туда обычно никто не ходил – зачем лишний раз себе напоминать, как сурова пустыня?

Но Эмре любил сидеть там с Чедой в любое время года. Они приходили сюда есть краденое мясо в сладком соусе, причмокивая, облизывая пальцы. Тут отдыхали от жары вместе с Тариком и Хамидом. Иногда приходил Рафа, рассказывал новые шутки, или дядя Хамида, проходя мимо, кидал им пару лимонов.

Но чаще всего они бывали здесь только вдвоем; сидели, болтали о том, что сделают, когда вырастут: исходят под парусом всю Шангази вдоль и поперек, отобедают в залах давно умерших правителей, подружатся с кочевыми племенами, послушают их истории у костра. Иногда они целовались, трогали друг друга, но это никогда ничем не заканчивалось. Эмре и хотел бы продолжения, но Чеда всегда напрягалась, и ему почему-то казалось, что это из-за ее матери… и то же самое он подумал, когда они легли вместе.

Иногда он хотел, чтобы кто-то другой рассказал Чеде о смерти Айи, чтобы она не думала об этом каждый раз, когда видит его. Но быстро отбрасывал эту мысль. Он был рад, что оказался тогда рядом с ней. И надеялся, что это никогда не встанет между ними.

На следующий день после того, как люди каимирского дворянчика отпустили его, Эмре снова пришел под мост, сел, обхватив колени, слушая, как свистит ветер, глядя, как песок вздымается волнами, будто море…

Впрочем, откуда ему знать? Он никогда не видел моря и был уверен, что никогда не увидит. Не в этой жизни. Он оборванец, всегда был и всегда будет.

На город спустились сумерки. Эмре начал подумывать о том, что не стоило ходить к Хамиду. Хамиду его просьба очень не понравилась, хотя Эмре настаивал, что эти сведения Масид узнать захочет.

– Так скажи мне, – потребовал Хамид.

– Нет. Только Масиду.

Хамид нарочито равнодушно кивнул на его ссадины.

– Что с тобой случилось?

– Об этом я и хочу с ним поговорить.

– Мне это не нравится, Эмре.

Но Эмре твердо стоял на своем, и в конце концов Хамид, кивнув в знак согласия, спросил его, где назначить встречу.

– Под Горбуном, – ответил Эмре.

Хамид недоверчиво уставился на него, пытаясь угадать, шутит он или нет, и рассмеялся.

– Как хочешь, Эмре. Твоя жизнь, не моя.

Из песчаного облака показались темные фигуры: пятеро уличных мальчишек постарше и две девчонки.

Они стащили с лиц шарфы, явно собираясь тут остановиться, но замерли, заметив Эмре. Одна из девчонок вышла вперед.

– Это наше место.

Она и парень, маячивший позади нее, были Эмре почти ровесники.

– Сегодня не ваше.

Подошли остальные. Выражения их лиц не обещали ничего хорошего.

– Ты ее слышал. Проваливай.

Эмре спокойно вынул нож, взглянул девчонке в глаза. Он знал, что увидит. Фальшивый гонор. Шесть лет он сам смотрел на мир точно так же. Но все меняется, и он изменился. Как? Он не понимал до конца, но точно знал, что это правда.

В глубине души он надеялся, что они нападут, и можно будет выпустить хоть малую часть гнева, копившегося годами. Но девчонка что-то разглядела в его глазах – может, узнала нечто, в чем боялась признаться себе – и отвернулась.

– Пошли лучше пожрем, – бросила она дружкам, и вскоре они скрылись в облаке песка. Эмре снова остался один. Но ненадолго.

Новый силуэт появился среди бури: мужчина с раздвоенной бородой, закрывавший лицо шарфом. Заметив Эмре, он опустил шарф, и тот радостно захлопал на поднимающемся ветру, будто пытаясь улететь.

Подойдя, Масид кивнул Эмре, понимающе улыбнулся и сел рядом. Какое-то время они молча смотрели на реку, пока он не сказал вдруг:

– В детстве я любил это место.

Эмре удивленно уставился на него.

– Я думал, ты вырос в пустыне.

– Так и было, но отец иногда привозил меня в Шарахай.

– Зачем?

– Что зачем?

– Зачем он приезжал в Шарахай?

Масид пожал плечами – неожиданно мальчишеский жест для такого величественного мужчины.

– По многим причинам. Он говорил мне, что ненавидит Шарахай, что спалил бы этот город дотла, если б мог. Но Шарахай поражает. Он находит, чем привлечь каждого. Думаю, отец приезжал сюда специально, чтобы прикоснуться к тому, что ненавидит. Все равно что постоянно трогать языком ранку во рту. – Ветер завыл, как потерянная душа, пытающаяся поведать о своем горе безразличному миру. – Зачем ты меня сюда позвал, Эмре?

– Попросить о помощи.

– Я недавно взял тебя под крыло, а ты уже просишь меня об одолжении?

– Считай, что так мы поможем друг другу.

– Напустил туману! Ну давай, орленок, я заинтригован.

– Ты хочешь схватить Хамзакиира и надеешься застать его врасплох во дворце Кулашана, так?

Эмре вгляделся в его лицо, пытаясь понять, что у Масида на душе, но тот лишь кивнул, не отрывая взгляда от реки.

– Так.

– Кое-кто будет там в ночь Бет За'ир. Она собирается убить Кулашана.

Масид нахмурился, сморгнул забившийся в глаза песок.

– Убить Короля непросто.

– Но она попытается это сделать. А я ей помогу.

– И как же?

– Отвлеку Короля. Или его охрану. Или всех сразу.

– С нашей помощью.

– Да.

– Ты знаешь, что мой отец спланировал все после Бет За'ир. И знаешь, что если во дворце Кулашана все пойдет как надо, у нас дел будет невпроворот.

– Знаю. Но как часто выпадает возможность убить Короля?

– И как же она планирует сделать то, что до этого ни у кого не выходило?

– Она знает его тайну.

– Какую?

– Связанную с ночью Бет Иман. Давно утраченную.

– Нашла какой-то свиток? Какой-нибудь колодец, предсказывающий будущее?

Эмре подумал, не солгать ли ему, но в истории Чеды была своя правда, сила, которую такой человек, как Масид, опознал бы.

– Ее мать оставила в книге зашифрованные стихи. Она смогла разгадать шифр, будто сами боги ей помогли.

– Как ее зовут? Кто она?

– Чеда. – Отпираться было бесполезно. Хамид наверняка ему рассказал.

– Чедамин Айянеш.

– Да, – сказал Эмре, удивленный, что Масид знает ее имя.

Тот помолчал, облокотившись о колени. В его глазах зажегся странный огонек, губы тронула улыбка.

– Хорошо, Эмре. Мы выступим ночью Бет За'ир и посмотрим, сможет ли она исполнить свои мечты.

– И получим то, чего желаем мы.

– Да. – Масид потрепал его по колену. – Получим.

Он поднялся и не спеша пошел к склону.

– Подожди! – крикнул Эмре. Что-то было не так. Слишком уж легко он согласился. – Ты знаешь Чеду? Ты знал ее мать?

Масид обернулся, бросил на него понимающий, насмешливый взгляд, будто знал и чувствовал много больше, чем говорил.

– Может, и так, Эмре! – ответил он, спускаясь в канал. – Может, и так!

Песчаная буря выла вокруг, но Масид шел вперед, будто ничего не замечая. Мгновение, и даже силуэт его исчез, как не бывало.

Глава 57

В полдень накануне Бет За'ир Ихсана вызвали в Закатный дворец Кирала, Первого среди Королей. Добравшись до вершины Таурията, он обнаружил самого Кирала, меряющего шагами внутренний двор, и Навакама, главнокомандующего стражи, ветерана, тридцать лет служившего Королям. Навакам стоял перед ним… впрочем, «стоял» было несколько не то слово: он шатался, его трясло, кровь запеклась везде – видно, только что имел разговор с их самопровозглашенным маленьким Исповедником, Кагилем, со скучающим видом маячившим позади Кирала. Мальчишка даже переодеться в чистое не удосужился – слишком любил свою работу, и усердие часто делало все его труды напрасными: он сразу кидался пытать заключенных, вместо того чтобы дать Зегебу и Ихсану время своими методами вытянуть из них нужные сведения. Частенько это играло только на руку врагу, но пойди докажи это Кагилю или Киралу – человеку гневливому, резкому, не желающему ждать, когда вскроются чьи-то там мотивы.

По-хорошему, следовало прийти и Онуру, все же Копья были под его командованием, но Король Лени давно перестал интересоваться происходящим за пределами его дворца, а Кирал, в свою очередь, перестал интересоваться, что думает Онур.

Все старания Кагиля были направлены, видимо, на то, чтобы узнать, действительно ли Навакам понятия не имел о готовящемся покушении на казначея Вешди и действительно ли выяснил, куда и почему Воинство его забрало.

К сожалению, все зацепки Навакама никуда не вели. Зегеб тоже не мог сказать ничего определенного: Воинство научилось скрываться от его слуха, к тому же, даже Король Шепотов не мог прислушиваться ко всему, о чем болтали в Шарахае.

Несмотря ни на что, Зегеб был незаменимым союзником. Потому-то Ихсан много лет назад именно ему рассказал о своих планах. Конечно, он рисковал, но, в отличие от Кирала, Ихсан понимал, что не сможет достичь желаемого один. К тому же, он знал ответ Зегеба задолго до того, как задал вопрос – во всей Шангази не было человека, которого Ихсан не смог бы со временем раскусить, даже такого скрытного, как Зегеб. Этим трофеем Ихсан больше всего гордился: когда-то Король Шепотов был сильнее всех предан Двенадцати Королям и их общему делу.

Но те времена прошли. Маленькая ложь, правда о мелких предательствах, понимание, что выстроенный ими дом не будет стоять вечно…

Понемногу Зегеб начал видеть все в нужном Ихсану свете, смотреть туда, куда он показывал. Однако нельзя было забывать и Юсама: следовало помогать ему толковать видения нужным образом, да при этом оставаться на хорошем счету у Кирала. Двигаться вперед без этих троих значило прийти не к желаемой цели, а к быстрому и печальному концу. Как своих планов, так и собственному. А Ихсан, видят боги, не желал попасть в руки Кагиля.

Кирал не поздоровался, когда они с Зегебом вошли во двор, лишь глянул на них, отвернулся к избитому Навакаму и потянул из ножен Солнечный клинок, здоровенный двуручный шамшир. Первый среди Королей был очень недоволен Зегебом и Юсамом, но выместить раздражение на них не мог. Навакам вовремя подвернулся под руку.

Кирал вперился в него взглядом, желваки так и ходили на изрытых оспинами щеках, будто дюны. Он сделал несколько пробных взмахов саблей…

– Хочешь что-нибудь сказать напоследок?

– Я подвел вас. Но в Далеких полях клянусь вновь с мечом в руках защищать своих Королей!

Глупая клятва, подумал Ихсан. Далекие поля непредсказуемы: может, Навакам, отправившийся туда раньше, стал бы сильнее Кирала, и тот подчинился бы ему. Но этой клятвой он все разрушил. Боги слушают нас, друг мой, даже первые боги – особенно первые боги. И могут припомнить тебе твои слова.

Киралу, впрочем, было на них наплевать. Он уже сотни раз слышал подобные клятвы от людей куда более талантливых и верных, чем Навакам. В Далеких полях он на бывшего командующего даже не взглянет. Однако Первый среди Королей чтил обычаи, поэтому притянул Навакама к себе за затылок и поцеловал в лоб, принимая клятву.

Шамшир сверкнул на солнце, загудел вспоротый мощным ударом воздух, и голова командующего скатилась с плеч, как ваза с пьедестала; безголовый труп, пошатнувшись, как пьяный, рухнул за ней.

Кирал подошел к Ихсану и Зегебу, принял из рук Кагиля полотенце и вытер клинок, оставив на белой ткани алую полосу. Это представление своих целей не оправдало – наоборот, Ихсан еще больше укрепился во мнении, что все не может оставаться как было. Намеки Кирала его не трогали – он держался рядом, наблюдал, изучая его. Кирал имел больше влияния, чем любой из них, поэтому Ихсан молча нацепил маску досады и огорчения, как от него и ожидалось.

– Какие вести вы принесли? – спросил Кирал. – Сын Кулашана найден?

– Вести дурные, – сказал Зегеб, прежде чем Ихсан успел открыть рот. – Один из патрульных кораблей нашел Вешди в лиге от Шарахая, в устье Хадды.

Зегеб ему об этом не рассказывал, так что Ихсану даже не пришлось изображать удивление. Он ненавидел сюрпризы, но они с Зегебом не виделись со вчерашнего дня, оставалось надеяться, что он просто не успел.

– Патрульные корабли часто ходят мимо этой переправы. Приметное место, – продолжил Зегеб.

Кирал стиснул зубы, задумчиво прищурился.

– Они хотели, чтобы мы его нашли.

Зегеб кивнул.

– Его щиколотки были связаны веревкой из адишаровой лозы. На лбу вырезан знак потерянного племени.

Кирал отшатнулся, пораженный. Его нелегко было удивить, но Зегеб смог. Ихсан тоже не сдержал удивления. Кагиль так же пометил убийцу, мать их новой юной Девы. Глупый ход, однако он хотел предупредить врагов и в таком виде повесил ее у ворот Таурията. Но подобные поступки не остаются безнаказанными.

Кирал обернулся к Ихсану.

– Месть?

– Разумеется. – Ихсан склонил голову. – Но зачем нас предупреждать?

Кирал задрал подбородок.

– И почему именно сейчас, накануне Бет За'ир?

Зегеб пожал плечами. Рядом с мускулистым Киралом он выглядел громоздким и неуклюжим.

– Могу только сказать, что Воинство терпеливо.

Ихсан давно не чувствовал такого интереса. Все это точно связано с их новой Девой, не будь он Королем. И, разумеется, с Кулашаном, иначе зачем похищать его сына? Он призадумался над этим и пришел еще к одному заключению. Если оно правдиво, в ближайшие несколько дней Кулашан в безопасности.

– Женщина, носившая этот знак, пробралась в Таурият и напала на одного из нас, – сказал он, подтверждая мысли всех собравшихся. – Кто сказал, что это не повторится?

Кирал нахмурился.

– Они атакуют нас в ночь, когда мы сильнее всего?

– Случись это любой другой ночью, что бы мы сделали? Прочесали бы город. Именно этого они от нас и ждут. Ждут, что мы отвлечемся на Шарахай и оставим Обитель Королей без защиты.

Кирал обернулся к Зегебу. Тот, не беря на себя ответственность, кивнул, будто признавал, что Ихсан высказал интересную мысль, но ее еще нужно обдумать.

– Они становятся храбрее. Могут попытаться нас выманить.

– Где Кулашан? – спросил Кирал.

– Отнес Вешди в гробницы под своим дворцом. Он желает скорбеть в одиночестве.

Будь это иной Король, похороны прошли бы по шарахайским традициям, но Кулашан избегал Шарахая в Священную ночь, так что подобный поступок никого не удивлял: конечно, он захотел бы забрать сына с собой и оплакать его вдали от других Королей.

– Там он в безопасности, Кирал, – добавил Ихсан. – Мы пошлем к нему еще людей.

– Как пожелаешь, однако у нас самих полно работы, – бросил Кирал. – Будешь отсиживаться в своем дворце, Ихсан?

– Отсиживаться? Нет уж. Скорее, готовиться к приему гостей. И вам всем советую.

Все вышло так, как он и задумал. Кирал хотел ударить по Воинству, все Короли хотели. Ихсан отличался от них лишь тем, что умел ждать. Время расправы над Воинством еще придет. Пока же у них иные заботы.

Кирал бросил на него разочарованный взгляд из-под полуприкрытых век.

– Делай что хочешь.

В его голосе сквозила очевидная неприязнь, но Ихсан улыбнулся и поклонился.

– Этим и займусь.

Глава 58

Солнце едва закатилось, но полные, яркие луны уже взошли над пустыней, освещая путь шести всадниц. Впереди Заидэ в белых одеждах Наставницы, за ней, в черном, как положено Девам, Сумейя и Камеил, а следом – Мелис, Джализ и, наконец, Чеда. Ее выхолощенный черный конь все время недовольно тряс головой, пытаясь избавиться от сбруи. Чеда натянула поводья, и он тоненько, неприятно заржал.

– Мерзкое животное, – пробормотала она. Чеда никогда не любила лошадей, и они отвечали ей взаимностью. Лучше б взяла зилиж, чем ехать на своевольном звере, постоянно норовящем сбросить!

Они наконец отправились к цветущим садам – «садам смерти», как их порой называли Девы, ведь асиримы, ставшие чудовищами по воле богов, сеют гибель в Шарахае. В легендах говорилось, что тела их врагов выложены вокруг города кольцом, и на их костях выросли искореженные деревья.

У ворот Таурията Чеде позволили выбрать путь, и она выбрала тот, что вел к роще, у которой когда-то исчез в песках Кулашан.

Ехали молча, слышались лишь топот копыт и позвякивание сбруи. После трех лиг пути Чеда почувствовала, что они уже близко. И правда, взойдя на очередную дюну, она увидела сияние цветов и силуэты скрюченных деревьев на рыжем песке. Со следующей дюны Чеда услышала жужжание жесткокрылов, и зубы у нее заныли.

Внизу, в роще, голубовато-белые цветы раскрывались навстречу прохладному ночному ветерку, сияя в лунном свете, будто бесчисленные чада Рии и Тулатан. Вокруг них змеились шипастые лозы адишар, медленно скручивались на ветру.

– Приехали, – сказала Заидэ, спешиваясь, остальные последовали ее примеру. Вышколенные лошади остались ждать у границы песков, Девы же вышли на каменистое плато и, взявшись за руки, встали в круг: слева от Чеды – Мелис, справа – высокая Джализ, потом Сумейя, Камеил и Заидэ. – По нашему обычаю, – начала Заидэ, – послушница сперва укалывается о шип, а затем выбирает свой цветок. Однако ты уже прошла испытание ядом, так что осталась вторая часть ритуала. – Она помедлила, проследив полет жесткокрыла, прострекотавшего мимо. – Ты готова к бдению Священной ночи?

– Готова.

– Тогда ступай. Выбирай не торопясь.

Чеда взглянула на цветы, вздымавшиеся и опадавшие вместе с лозами, будто тысячи светящихся лодочек на темных волнах. Их движения завораживали, но выбрать из них было трудно: цветы отвернулись от нее, подняли головки к лунам. Наконец Чеда заметила самый большой цветок, встопорщивший десяток лепестков, – он будто кричал богам, что ему ничто не страшно.

«Ты», – решила Чеда.

Цветок рос высоко, достать его с земли было невозможно, а еще раз сражаться с шипами совсем не хотелось. Так что Чеда вытащила саблю из ножен и ловко срезала его. Цветок бесшумно спланировал вниз и упал бы на песок, но Чеда поймала его лезвием шамшира, осторожно взяла в ладонь.

Этот запах! Он был так силен, что живо напомнил ей о маме: о том, как она в последний раз положила лепесток ей под язык.

Хорошее воспоминание. В эту ночь особенно хотелось, чтобы мама была рядом.

Чеда показала цветок Заидэ. Наставница кивнула, мимолетная улыбка тронула ее губы. Она велела всем встать на колени.

– Мы привели тебя, сестра, в это священное место! – начала Заидэ.

– Мы расстаемся с тобой телом, но не душой! – подхватили Девы.

Заидэ набрала в горсть песка, позволив ему сыпаться из кулака тонкой струйкой.

– Пусть Гожэн даст тебе сил выдержать все испытания.

Сумейя повторила ее жест, песок зашуршал по камню, будто шепча молитву.

– Пусть Тааш даст тебе храбрости разить наших врагов.

Мелис выглядела так, будто душой действительно обращалась к богам – Чеда редко видела, чтобы люди исполняли ритуалы с такими рвением и искренностью.

– Пусть Тулатан дарует тебе мудрость отличать зло от блага.

Камеил помедлила, но все же произнесла свои слова:

– Пусть Йеринде дарует тебе прозорливость, чтобы во тьме разглядеть верный путь.

– Пусть Бакхи дарует тебе радость служения, ибо твое призвание есть призвание праведное.

Чеда не думала, что они отнесутся к этой церемонии так серьезно, но даже Камеил и Сумейя молились искренне. Уважение к традициям перевешивало в них презрение к Чеде.

Она знала слова, но произнести их оказалось трудно. Чеда набрала горсть песка, вспомнила обещание, данное Королям много лет назад: «Я приду по ваши души».

– Риа, укрепи мою волю, чтобы я смогла защитить Шарахай от врага.

Произносить это было горько. Не только из-за Королей, но и потому что Чеда чувствовала – боги давно оставили ее.

– Да будет на это воля богов, – сказала. Заидэ.

– Да будет на это воля богов, – ответила Чеда в унисон с остальными.

Девы поднялись, но она, покоряясь ритуалу, осталась стоять на коленях. Каждая подходила к ней, целовала в макушку и уходила в пустыню. Последней подошла Заидэ. Она присела на корточки и крепко взяла Чеду за плечи.

– Неважно, что ты о себе думаешь. Ты хорошо справилась. Хусамеддин верит в тебя. Юсам и Ихсан верят в тебя. Остальные же будут пристально наблюдать, ведь ты – найденный в песке самоцвет. Но и они научатся тебе доверять.

– А остальные Девы?

Заидэ пожала плечами.

– После этого испытания они примут тебя.

– Но никогда не полюбят.

– Любовь переоценена. Завоюй их уважение, этого довольно. Уважение даст тебе куда больше, чем любовь. – Чеда совсем не была в этом уверена, но кивнула. – Съешь все лепестки, но не сразу, постепенно. И возвращайся в Шарахай, когда будешь готова. – Стоило ей закончить наставления, как вой пронесся по пустыне. Заидэ обернулась на звук. – Они поздно проснулись. – Она поднялась и поцеловала Чеду в макушку. – Это хороший знак. Они ждали тебя, хотели поприветствовать как следует.

С этими словами Заидэ ушла, но Чеде казалось, что она расслышала тихую молитву. Что шептала Наставница? «Наламэ, укажи ей путь»?

Стоило отряду Дев скрыться за дюной, как раздался новый вопль, ближе. Чеда осталась одна, с цветком в руках.

Она оторвала лепесток, разжевала его вместо того, чтобы положить на язык, и проглотила. Аромат адишары проник в легкие, вкус дал силы, воодушевил, словно в первый раз. Но Чеда знала, что это – просто волнение. Уверенность, с которой она говорила Эмре о встрече с асиримами, растаяла. Новые вопли прорезали тишину. Чеда сглотнула и разжевала еще один лепесток. Заидэ велела есть их медленно, но она не желала испытывать судьбу. Да и зачем? Если это как-то привлекло асиримов, пусть приходят хоть все! Она отказывалась открывать сердце страху.

Нужно взглянуть на них. Узнать о них как можно больше. Вызвать того асира, что поцеловал ее, короля этих несчастных созданий.

Третий лепесток. Четвертый. Она начала чувствовать каждую частичку своего тела, изнутри и снаружи. Пятый. Шестой. Звон заполнил уши, но она слышала, как идут асиримы. Закачались адишары, зашевелились ветви и лианы, пропуская сгорбленные тени, лезущие из-под корней…

Асиримы, поняла Чеда. Объятая ужасом, она смотрела, как ветви наклоняются, поднимают асиримов из песка, как шипы впиваются в темную кожу. Асиримы были слабы, как подыхающие собаки, многие не могли стоять без поддержки… и, о боги, она их чувствовала. Заидэ сказала, что такое может случиться, что именно за этим ее и отправили в цветущие сады – для того, чтобы асиримы и адишары проникли в ее сознание, запечатлелись там. И она ощущала их движение, движение каждого дерева, каждого асира, и близко, и далеко…

Седьмой лепесток, восьмой…

Асиримы подошли ближе. Их присутствие было как крепкое, пьянящее вино. Чеда как могла боролась с ощущениями, грозящими захлестнуть ее, затрясла головой; звезды и цветы заколыхались вокруг, словно ленты…

Но она упорно глотала лепестки один за другим, пока от цветка не остался лишь черенок.

Тринадцать.

Асиримы выпрямились, их шаг обрел твердость, звериную упругость, будто они стряхнули сон и вспомнили свою истинную натуру. Или свой голод.

Некоторые из них поплелись в сторону Шарахая, возможно, призванные Шукру, но многие остались, окружили Чеду Сперва она почувствовала знакомый детский страх перед ними, похожий на страх темноты, страх неизвестного и непознанного. Но разглядывая их, неуклюже выбравшихся из песка, будто жуки, она ощутила скорее жалость, чем страх. Жалость и любопытство, жившие в ней, на самом деле, уже давно.

Зубы стучали, будто от холода. Но холода не было, Чеде казалось, что она пышет жаром, как печка.

– Подойдите, – позвала она. – Я хочу рассмотреть вас.

Если легенды о Королях правдивы, все эти мужчины, женщины и дети пожертвовали собой в ночь Бет Иман, но между строк в историях и свитках Дауда сквозила тайна предательства: эти люди были выбраны, потому что оказались слабейшими во всех двенадцати племенах.

Все больше асиримов собирались вокруг, окружили ее плотной толпой. Если они захотят вдруг убить Чеду, разорвать на части, пожрать ее плоть, она ничего не сможет сделать. Они оказались так близко, что она могла рассмотреть морщинки на их почерневшей коже, пятна на желтых зубах.

Тела их выглядели изможденными, сухожилия ходили под кожей, как корабельные снасти в бурю; они вжимали головы в плечи, будто боясь, что Чеда их ударит, но все равно вытягивали руки, ощупывали ее плечи, ее лицо сквозь покрывало, ее голову, тюрбан.

– Кто вы? – спросила она.

Один асир, бывший при жизни высоким мужчиной, но теперь скрюченный, с переломанной шеей, взял ее правую руку, склонился, рассматривая ладонь. Коснулся слов и узоров, вытатуированных на ее большом пальце. Шрам отозвался болью, но чары лепестков были так сильны, что Чеда ее почти не почувствовала. И вдруг асир принялся шептать, тихо, едва слышно.

Остальные асиримы подхватили его слова, и скоро ночь заполнилась тихим, завораживающим перешептыванием, потрескиванием веток, гудом жесткокрылов. Все было как во сне, на мгновение Чеде показалось, что она слышит колокольчики Салии…

Но нет, это лепестки уносили ее. Нужно было это прекратить.

– Поговорите со мной! – взмолилась она, надеясь, что хоть кто-нибудь ответит. – Я вас не понимаю!

Никто не ответил, лишь ближайшие к ней асиримы съежились от звука ее голоса. Асир, державший ее руку, надавил на шрам, и боль озарила все, как молния, развеяв морок лепестков.

– Я встречала вашего короля… – сказала Чеда, тяжело дыша. Асир надавил на шрам сильнее. Пусть. Это была приятная боль, она удерживала ее в сознании. – Он говорил со мной. «Смертоносное древо – вот дом для тебя».

Асир взглянул ей в лицо, его глаза расширились от ужаса и скорби.

– Ты же знаешь эти слова, верно? – спросила Чеда. «Жди – родная рука упокоит, любя. Над тобою богиня поплачет, скорбя. Не в тенях ли последний приют для тебя?»

И вдруг он произнес слово, которое она смогла понять. Произнес хрипло, сипло, будто молчал веками. Это даже не похоже было на слово, но она услышала.

– Р-р… родна-а-ая…

– Вы хотите освободиться? Об этом стих?

– Освобо…

– От кого? От Королей Шарахая?

Асиримы взвыли, задрав головы, громко жалуясь равнодушным небесам на свою боль. Чеда чувствовала их зов всей кожей, костями, сердцем.

– Расскажите мне! Расскажите, что они сделали?

Но они только взвыли громче, дольше. Молчал лишь тот, что держал ее руку. Он провел черным ногтем по узорам ее татуировок снова и снова, встал на колени, принялся чертить знаки на песке. Постепенно рисунок начал проявляться, будто возникая из тьмы ее памяти. Боги всемогущие…

Асир рисовал знак, известный ей с детства. Тот самый, который вырезан был у мамы на лбу. Но откуда они узнали?!

Асир остановился, размял руку, словно рисование причиняло ему боль, но все же закончил и, отпустив Чеду, кивнул на знак. Остальные закивали тоже.

Стон скорби вырвался откуда-то из глубин ее сердца. Снова этот знак… Ей было так больно, но асиримы кивали на рисунок с таким благоговением!

По их рядам снова пронесся шепот, они начали расступаться, пропуская асира в короне.

– Сеид-Алаз… – прошептала Чеда случайно оброненное Салией имя.

Он хромал в лунном свете, будто раненый, но несломленный воин, отказавшийся подчиняться Королям, а может, и богам. Однако это стоило ему больших усилий: Чеда видела, как дрожат его плечи, как он старается держать голову высоко поднятой.

Когда он приблизился, остальные асиримы расступились, давая ему место. Он протянул руку, и Чеда поняла, что он тоже хочет посмотреть на татуировку. Она протянула руку в ответ, но асир вздохнул несколько раз, готовясь сказать что-то.

– Назови… свое имя… – прохрипел он наконец голосом древним, как пустыня.

– Я Чедамин Айянеш ала.

Он с неожиданной силой ухватился за рукоять ее шамшира и поднял его к небу под вой асиримов.

Склонившись, он кончиком шамшира начертил рядом новый знак, обозначавший шейха. Рядом – двенадцать точек.

– Двенадцать шейхов, – сказала Чеда. – У двенадцати племен.

Король покачал головой и начертил старинный знак, обозначавший Шарахай.

– Двенадцать Королей.

Он прижал палец к ее губам и снова покачал головой, указывая на луны-близнецы. Они услышат. Боги услышат и предупредят Королей. Это тайна.

Он поставил рядом с Королями тринадцатую метку, прижал ладонь к груди и прочертил от метки линию к маминому знаку.

Было тринадцать племен. И эти несчастные – все, что осталось от тринадцатого племени. Потерянного племени.

Чеда поняла вдруг, откуда взялось название «сады смерти». Двенадцать королей обрекли потерянное племя на гибель. Чеда не знала, как и почему, но это поняла ясно. А еще поняла, что мама была одной из них.

«И я тоже. Я дочь своей матери, а это мой народ. Короли вырезали этот знак у мамы на лбу как предупреждение остальным из потерянного племени».

Она взглянула на свою татуировку, на скрытые символы, которые обводил асир. Теперь Чеда видела их ясно. Как вышло, что раньше она ничего не замечала? Она встала на колени, ласково провела пальцами по чертам сделанного асиром рисунка. Он напомнил ей о маме, и слезы хлынули из глаз. Но вместе со слезами пришло и облегчение.

Слишком долго вся эта боль похоронена была внутри: мамина смерть, месть, желание положить конец жестокости Королей. Возможность поделиться хотя бы частичкой этого, хотя бы вот так странно, давала облегчение. Чеда больше не одна. Как долго она сражалась вслепую, шла не разбирая дороги… Но теперь у нее есть союзники. Свои. Родная кровь.

Король асиримов указал ей иной путь. Заидэ помогла ей, скрыла знак асиримов в узоре татуировки. Значит, она была их союзницей? Но почему? Чего она хотела добиться?

Теперь Чеда была точно уверена, что это Заидэ – человек Дардзады в Обители Дев. Нужно поговорить с ней об этом… если удастся дожить до рассвета. В сиянии лун-близнецов она увидела этих несчастных, искаженных существ по-новому. Они перестали казаться безликой толпой чудовищ. Они едины были с ней, а она – с ними.

– Что случилось в ту ночь? – спросила Чеда, сглотнув ком в горле. – В ночь Бет Иман?

Король взглянул ей в глаза с такой болью, словно события далекой старины вновь ожили в его памяти. Он попытался что-то сказать и не смог: на глазах выступили слезы, конвульсивно дернулось горло. И опять он попробовал заговорить, но не вышло. Он замотал головой, словно вытряхивая из нее воспоминания. Попытался снова… но, видно, некая сила заставила его молчать: может, Короли, может, сами боги.

Вдруг он глянул куда-то направо от Чеды и по-звериному припал к земле. Остальные асиримы сделали то же самое, замерли. Чеда прислушалась, но не смогла различить ни звука – и все же волосы у нее на затылке встали дыбом. Она всматривалась в ночь, пока с другой стороны не послышались ритмичные шаги. Кто-то бежал к ним.

– Идите, – прошелестел в ночи едва слышный голос. – Идите, дети мои!

Асиримы разбежались, остались лишь двое: Король и тот, что нарисовал для Чеды племенной знак. Из темноты навстречу им вышла высокая женщина с посохом в руках.

– Салия, – прошептала Чеда.

Боги всемогущие, пустынная ведьма пришла!

Глава 59

У Чеды не было времени раздумывать, откуда взялась Салия. Ведьма ударила посохом по песку, взметнув его до самых лун. Сеид-Алаз и второй асир поспешно стерли знаки и побежали к Шарахаю.

– Быстрее! – прошипела Салия, схватив Чеду за руку. – Бежим!

Адишары расступились перед ними, пропуская в самое сердце рощи, и так же бесшумно закрыли проход за их спинами. Чеде показалось, что тонкие веточки вокруг шарахаются от нее.

– Ш-ш-ш! – прошептала Салия, вытянув посох. Чеда не поняла, к деревьям это было обращено или к ней, но стояла молча, не шевелясь.

Они ждали долго. Чеда чувствовала, что в воздухе витает опасность. Салия молча замерла, но видно было, как шевелятся ее губы, словно она шепчет молитву. Наконец до них донесся первый звук – скрежет когтей по камню. Сквозь ветви адишар Чеда разглядела на горизонте двух массивных существ с черными гривами на горбатых хребтах. Вот с дюны сбежало еще одно, и еще одно, и еще…

Черные шуты. Костоломы. Как те, что преследовали ее однажды в пустыне.

Ростом они были Чеде по плечо. Один из костоломов широко раскрыл пасть, полную длинных клыков, и обнюхал песок, задержавшись у места, где стояла Чеда. В воздухе волшебным образом все еще мерцали песчинки поднятой Салией волны. Костолом хрипло чихнул, двое его товарищей на это взвыли низкими голосами, словно взывая к самой земле. Чеда чувствовала их дикий, звериный вопль где-то глубоко внутри. Кожа зудела, желудок сжался, в горле пересохло, но вой все не прекращался. Чеда подняла было руки, чтобы зажать уши, но Салия перехватила ее запястье, не давая этого сделать.

Костолом повел огромным, размером с ладонь, ухом, обернулся в ту сторону, где пряталась Чеда, принюхался. Остальные подошли ближе, но как-то неуверенно, будто не чуя того, что чуял их товарищ. Они приближались и приближались, пока одна из ветвей адишары не потянулась в их сторону.

Костоломы, подобравшиеся ближе всех, взвизгнув, отшатнулись. Остальная стая жутковато захихикала, отступая, склонив гривастые головы к песку. Приближались чьи-то шаги, и Чеда почувствовала, как Салия стиснула ее руку крепче. Ведьма перестала шептать и умолкла, в воздухе разлился горький запах горелой мирры, и с дюны спустился… нет, его трудно назвать человеком. Он был высок, ноги его гнулись под странными углами, словно он – наполовину человек, наполовину животное с темной, как ночь, кожей. Черный силуэт на фоне звезд венчала корона из шипов.

Казалось, песок и камень прогибаются под его стопой, словно он слишком тяжел даже для пустыни.

Чеда почувствовала, как дрожат колени, как сжалось сердце и участилось дыхание. Ей хотелось заплакать от страха, как маленькой девочке, но она слишком боялась умереть, потому что сам Гожэн стоял перед ней. Бог, создавший множество искаженных созданий, рыскавших по пустыне. Костоломы тоже были его детьми.

Он присел на корточки, разглядывая место, где Чеда стояла всего лишь несколько минут назад. Провел рукой по песку, с которого асир стер знак тринадцатого племени. Набрал этого песка в горсть, позволив ему просыпаться обратно, и встал, глядя на адишары, прямо на Чеду.

Он нашел ее. Вот сейчас он подойдет и вытащит их из-за деревьев…

Но вместо этого бог падших созданий обернулся к Шарахаю. Он долго глядел на город голодным взглядом исподлобья, наклонившись, разведя слегка руки, тяжело дыша, будто вот-вот сорвется с места в неизбывном желании разрушить что-нибудь. Что угодно. Может, даже сам Шарахай.

Костоломы подошли к нему, один потерся о его ногу мордой, другой – плечом. Гожэн рассеянно погладил их мощные загривки, сказал что-то низким, как рев боевого тамтама, голосом, и костоломы, хохоча, галопом побежали в пустыню, вздымая тучи песка. Гожэн понесся за ними, и вскоре его темная фигура исчезла среди дюн.

Воцарилось молчание, лишь тихонько шуршали ветви адишар, задевая друг друга. Салия отпустила Чеду, и деревья вновь расступились перед ними, ведя в другую сторону. И верно, слишком много следов они оставили в этом месте.

Чеда открыла рот, чтобы спросить… но Салия вскинула руку.

– Сегодня было сказано довольно. – Она подняла голову, глядя на луны невидящими глазами. Риа и Тулатан уже прошли зенит и начали клониться к западу. – Бог Шипов нас услышал, – сказала Салия. – Он пока не знает тебя, но узнает, если мы не будем осторожны. Не произноси его имени, особенно ночью, когда восходят луны. Говори о нем только днем, дочь Айи, и только с теми, кому искренне доверяешь. Вскоре нам придется взять все в свои руки… но время еще есть.

– Время для чего?

– Для того, чтобы подготовиться.

– Но как?

Салия коснулась ее ладони кончиком посоха, надавила на шрам, вызвав вспышку боли.

– Все уже началось. Ты – стрела, Чедамин. Копье, брошенное в сердце Шарахая. Мы с тобой вместе отыщем правду о том, что Короли сделали во имя своих богов.

Чеда вспомнила историю о богах, преследовавших сестру-богиню, о Гожэне, Бакхи и Тулатан, разрушивших ее храм. Салия сделала сейчас то, чего не смогла бы сделать ни пустынная ведьма, ни одна из первых людей. Значит…

– Так ты…

Но Салия зажала ей рот.

– Не произноси этого!

«Ты – Наламэ, – хотела сказать Чеда. – Клянусь пустыней, ты точно Наламэ!»

– Но почему? Почему я не могу произносить твое имя?

Вместо ответа она схватила Чеду за руку и потянула куда-то в низину.

– Идем. Время тебе увидеть деяния Королей.

Салия обернулась к Шарахаю, оглядела пустыню, ярко освещенную лунами-близнецами, и вдруг ущипнула воздух, словно струю арфы. Ночь отозвалась воем асиримов. Он все приближался, пока Чеда не увидела самих асиримов, тянущих по песку тела, оставляя за собой длинные борозды.

Один из них протащил мимо женщину, схватив ее за руки. Она сонно приоткрыла глаза и крикнула:

– Тулатан, защити! Тулатан, защити!

Она не пыталась сбежать, просто подбадривала себя, пыталась победить страх, быть храброй. Многие жертвы асиримов молились об этой чести, но теперь, перед лицом испытания, она начала сомневаться.

– Иди с миром, – произнесла Чеда, поймав ее взгляд. Что еще она могла сказать?

Женщина не ответила. Увидев адишару вблизи, она вырвалась вдруг, пустилась бежать, но асир – старая, иссохшая карга – прыгнула на нее, схватила за ноги и, не обращая внимания на то, как жертва кричит и царапает песок, швырнула ее прямо на шипы.

Белые цветы еще не закрылись, впитывая лунный свет, но ветви задвигались быстрее: они подхватили женщину, потянули в разные стороны… Визг жертвы оборвался, кровь брызнула на темную кору. За ней последовали другие тела – асиримы бросали их в рощу, как охотники бросают мясо изголодавшимся гончим.

Боги милосердные, они и правда кормили деревья!

К счастью, никто из жертв больше не очнулся, но кровь их залила всю каменистую землю.

Один из асиримов, высокий мужчина с бессмысленным взглядом, поклонился Чеде. Ей стало не по себе – асиримы приняли ее, но как принять их, зная, что они делают каждую ночь Бет За'ир?

Выбора не было. Чеда поклонилась в ответ, и асир ушел под сень деревьев.

Один за другим асиримы исчезали в песке, древесные корни обнимали их, утаскивали под землю, и через несколько мгновений все кончилось – пустыня затихла, лишь легкий ветерок покачивал ветви адишар.

Жесткокрыл поднялся в воздух, потерянно стрекоча. Все стало до странного обычным: через несколько часов поднимется солнце, и цветущие сады станут такими же, как всегда. Никто не узнает, сколько тайн они скрывают, как разбойники, трясущиеся над своим золотом.

Ни мрачных созданий. Ни асиримов. Ни кричащих жертв. Они с Салией остались одни.

Чеде казалось, что за эту ночь она прожила целую жизнь. Она переродилась, и новый мир открылся перед ней благодаря маме.

Все уже началось, как и сказала Салия.

Она, Чеда, – стрела. Копье, брошенное в сердце Шарахая.

– Я должна найти дворец Короля, – сказала Чеда, вспомнив наконец об Эмре и Воинстве.

Салия кивнула и пошла в глубь пустыни, ступая осторожно, выставив вперед правую руку, будто боялась обжечься.

– Постой! – крикнула Чеда. Она вынула саблю, срезала точными ударами четыре цветка и, сунув их за пазуху, побежала в пустыню вслед за Салией.

Чеда знала, куда они идут – к тамариску, под которым исчез Кулашан. Дерево темнело на горизонте прямо перед ними, но Салия вдруг остановилась, подтянула Чеду поближе. Чеда почувствовала, как песок проседает под ногами, разбегается, шипя. Как она проваливается по щиколотку, по колено…

Салия отошла на шаг, оставив ее в зыбучих песках.

– Ты со мной не пойдешь? – спросила Чеда.

Салия покачала головой.

– Боги пустыни защищают Королей. Но ты одна из них, тебя им разглядеть не так-то просто.

– Мы еще встретимся?

– Однажды.

– Когда?

– Скоро.

Чеде еще никогда не было так одиноко. В этот раз Наламэ действительно оставила ее.

– Доверься зыбучим пескам.

И Чеда доверилась. Опустилась по грудь, по плечи и, набрав напоследок побольше прохладного ночного воздуха, провалилась полностью.

Она доверяла Салии, но все же невольно боролась, пытаясь выбраться. Земля, сдавившая ее, пахла горячим жаром, Чеде отчаянно хотелось вздохнуть, закричать, но камни сдавливали со всех сторон, легкие горели, и кожу будто соскребали теркой…

Как вдруг все кончилось, и она вывалилась во тьму, больно ударившись коленом о каменный пол.

Колено хрустнуло, хоть кожаные пластины, вшитые в подол, и смягчили удар.

Вокруг была чернильная тьма – ничего не разглядеть. Чеда осторожно поднялась, стараясь дышать, протянула руки и нащупала сперва одну стену, потом, с противоположной стороны, другую.

Значит, коридор. Но в какую сторону идти?

Ответ тут же пришел сам собой: вдалеке раздался звон стали о сталь, гневные боевые крики, крики боли, и, боги милосердные, среди них она различала голос Эмре!

Глава 60

Масид, Хамид и Дарий шли впереди, за ними – Эмре. За его спиной бежала дюжина мужчин и женщин, солдат Аль'афа Хадар, Воинства Безлунной ночи. Все они одеты были неприметно: в тюрбаны, куфии и одежды цвета мокрой земли.

Пока все шло по плану: они покинули Шарахай на закате и пошли по пересохшему руслу Хадды тем же путем, которым Эмре много лет назад прошел с Чедой. Неподалеку от цветущих садов они остановились. Эмре вгляделся в горизонт, высматривая лошадей или людей среди дюн, потянул носом, надеясь, что хоть запах скажет ему, где Чеда и Девы.

Масид согласился не кидаться в атаку, если Девы найдут их, но не стал обещать, что Чеда не пострадает: «Когда дело касается боя, такие обещания – что мертвому припарки».

Они миновали цветущие сады и прошли еще четверть лиги. Масид замедлил шаг, высматривая что-то на правом берегу, зачем-то оглядел несколько больших блестящих камней, глубоко сидящих в земле, ощупал один из них и поманил отряд.

– Ложись!

Он распластался в пыли, скользнул под невысокий берег и исчез без следа в норе, которую Эмре даже не заметил. Следующим пошел Хамид, за ним – Эмре. Он едва смог протиснуться в узкую нору; кристаллы, торчащие из стен и потолка, норовили оцарапать, ударить по затылку. Сперва он не слышал ничего, кроме дыхания, своего и товарищей, но вот нора расширилась, откуда-то донеслось журчание воды. Еще через несколько шагов он смог встать на колени, а в конце концов и вовсе выпрямиться.

Хамид, добравшийся быстрее, уже зажег три факела, раздал Масиду и Дарию. Огненные блики заплясали, преломляясь в белых кристаллах, покрывающих стены и потолок пещеры, будто Воинство попало в заколдованный самоцвет из сказки про мстительного эрека.

Масид повел их по коридору в сторону цветущих полей. Дорога изгибалась, сужалась и расширялась: кое-где приходилось двигаться боком, кое-где – снова ползти на животе. Дважды Масид терял направление: на перекрестках проверял порой каждый коридор, прежде чем выбрать правильный путь, приходилось возвращаться, но кристаллы кончились, и они вышли в широкий туннель, пробитый в камне явно человеческой рукой.

На первом перекрестке они остановились, и Масид вынул из ножен один из двух своих шамширов.

– Это дворец Кулашана, – тихо сказал он. – Мы не знаем, есть ли тут Серебряные копья или Девы. Будьте осторожны. Двигайтесь тихо. В случае чего зовите на помощь.

Они разбились на три группы: Эмре пошел с Хамидом и Дарием, в левый проход. С ними вызвался Гиран, крепкий боец вдвое старше Эмре, и женщина по имени Сабель.

На следующем перекрестке они свернули в арку и попали в комнатку, посреди которой стоял гранитный саркофаг. На крышке выгравировано было имя: Иеса Кулашан'ава – дочь, внучка или дальняя родственница. Вдоль стен стояли мраморные бюсты и статуя – все изображали одну и ту же женщину в разные годы жизни, красавицу с пухлыми губами и высокомерным изгибом бровей. Прожила она долгую жизнь – последний бюст изображал ее старухой.

В комнатке были и другие украшения: картина с летящим орлом, лошадь из слоновой кости. На шее статуи висел изящный изумрудный медальон на золотой цепочке. Хамид сорвал его и сунул под рубашку.

– Ей больше не пригодится, – сказал он Эмре, выходя в следующую дверь.

Они прошли через несколько таких комнат-склепов, принадлежавших близким Кулашана. Многие гордо носили его имя – Кулашан'ава, – но встречались там и другие имена: Джалил'ава, Мухсин'ава, Латиф'ала. Его внучки, внуки, дальняя родня.

Кулашан прожил больше четырех сотен лет, конечно, его семья в Шарахае была велика.

Наконец они пришли к склепу без украшений: лишь одинокий саркофаг стоял посреди темной холодной комнаты. На крышке его, в отличие от других саркофагов, вырезаны были незнакомые символы.

– Печати, наверное, – сказал Эмре во тьму. – Чтобы отгонять кого-то.

– Нет, – уверенно ответил Хамид. – Чтобы удерживать кое-кого внутри.

Он вышел из склепа и свистнул три раза. Через пару мгновений раздались ответные свистки.

Они нашли что искали. Гробницу Хамзакиира.

Имени на саркофаге не было – Эмре не слишком разбирался в древней письменности, но знаки выглядели скорее как титул, чем как имя.

Он коснулся крышки.

– И все это для того, чтобы поговорить с мертвецом…

Хамид бросил на него взгляд из-под полуприкрытых век и усмехнулся. Сперва Эмре не понял, что смешного, но на ум пришли последние слова Хамида.

Печати не для того, чтобы отгонять… чтобы удерживать. Чтобы удерживать Хамзакиира!

Боги свидетели, они хотели не говорить с Хамзакииром. Они пришли его освободить.

Вошли бойцы во главе с Масидом, достали ломики. Эмре последовал их примеру, но стоило им начать поднимать крышку, как послышалось странное шипение. Вбежал Дарий.

– Кто-то идет, – доложил он. Масид закряхтел, приподнимая крышку.

– Сколько их?

– Дюжина, может, больше.

– Возьми шестерых, разлей масло на перекрестке, установи ловушки. Когда они зайдут, подожги масло. Берегите силы, вступайте в бой, только если подойдут близко.

Дарий кивнул и исчез со своим отрядом. У гроба остались четверо: Масид, Хамид, Эмре и Гиран. Они смогли наконец сдвинуть крышку, внутри показался белый саван.

Масид стянул его, обнажая лицо высохшего, как мумия, мужчины. Выглядел тот так, словно пролежал здесь тысячу лет, но боги не позволили ему даже сгнить.

Щеки у него были такие впалые, что непонятно, где кончалась челюсть и начинались зубы. Ввалившиеся глаза выглядели как виноградины.

Вдалеке раздался крик, но Масид, не обращая внимания, вынул из складок тауба алый от крови камень и попытался вложить его в приоткрытый беззубый рот Хамзакиира. Однако раздвинуть челюсти не получилось.

– Открой ему рот, – бросил он Эмре. Эмре схватился за челюсти мумии, пытаясь раскрыть их шире. По коридору загрохотали сапоги, зазвенели кольчуги и щиты, будто дюжины Серебряных копий бежали на врага.

Порыв ветра пронесся мимо, затрепетало пламя факелов. И снова издалека донеслись крики боли.

– Быстрее! – рявкнул Масид, кивнув на мумию. Эмре старался, но раскрыть челюсть покойника оказалось тяжелее, чем он думал. К тому же, он боялся порвать мышцы – как Хамзакиир будет говорить с нерабочей челюстью? Тогда магия камня окажется бесполезна.

Масид ждал, прижав кроваво-красный камень к зубам мумии. Наконец челюсть с хрустом раскрылась, и камень, стукнув, упал в глотку.

Ничего не произошло. Где-то в конце коридора сталь ударила в сталь, кто-то в ужасе крикнул: «Кулашан!», но крик тут же оборвался. Хамзакиир не подавал признаков жизни.

Эмре приоткрыл его челюсть шире и втолкнул камень поглубже. Глотка конвульсивно дернулась, Масид немедленно склонился над саркофагом и принялся массировать горло мумии. Хамзакиир сглатывал снова и снова, но камень, видно, застрял.

– Поднимите его! – велел Масид и потянул мумию из саркофага. Эмре и Хамид бросились помогать, Гиран встал с мечом у входа – на случай, если прорвутся Серебряные копья.

Однако не успел он выглянуть в коридор, как шипастое яблоко булавы пробило ему затылок. Гиран рухнул, из раны потекла кровь.

Мгновение спустя в комнату шагнул незнакомый Эмре человек. Он был высок и величественен, борода и усы свисали ему на грудь, прямо на сияющую кольчугу с гербом в виде раскрывшего хвост павлина, на голове сиял конический стальной шлем.

– Как вы осмелились… – прохрипел мужчина. – Как вы посмели ступить в эти священные залы!

– Заберите его, – рявкнул Масид, обернувшись и на ходу вытаскивая из ножен сабли. Он ринулся на Кулашана в вихре ударов, но тот отбил все Могильщицей – своей булавой – и маленьким черным щитом с золотыми полумесяцами. Ему пришлось отступить под натиском Масида, но ненадолго: он заблокировал еще два удара и пошел в атаку, зажимая Масида в угол.

– Думаешь, что можешь вот так ворваться в мой дом и забрать моего сына?!

Эмре и Хамид достали одеревеневшее тело Хамзакиира из саркофага. Единственное, что выдавало в нем живого, – мотающаяся голова.

Среди звона клинков Эмре различил слабое, сиплое дыхание: полутруп пытался поднять голову, пытался заговорить.

Эмре вопросительно глянул на Хамида, тот только пожал плечами.

– Что?! – Эмре наклонился к Хамзакииру. – Я не слышу!

Тот снова прошептал что-то невнятное.

– Громче!

Хамзакиир потянулся к нему и громко выдохнул одно долгое слово:

– Кр-р-ро-о-овь…

У Эмре по спине побежали мурашки.

– Выносим его! – скомандовал Хамид.

Но стоило им дотащить Хамзакиира до двери, как Кулашан изо всех сил пнул Масида в грудь и бросился к ним.

Зарычав, Хамид вытолкнул Эмре в коридор и шамширом успел заблокировать грозную булаву.

– Кровь… – прохрипел Хамзакиир. – Нужна кровь…

Эмре кое-как поставил его на ноги.

– Сперва выберемся… и найдем тебе кровь.

Он сунулся было направо, но наткнулся на стену пламени: ловушка Дария сработала, на другой стороне огня ждали Серебряные копья; те, кто успел прорваться, сражались с людьми Масида.

В склепе Кулашан щитом отшвырнул Хамида на пол и обрушил булаву на его плечо. Хамид взвыл от боли, меч выпал из повисшей руки. Масид напал снова, но Король был слишком быстр – ни один удар не достиг цели.

Хамзакиир закашлялся.

– Мы отсюда не выйдем… – просипел он. – Если не напоишь… своей кровью…

– Как?

Вместо ответа Хамзакиир стиснул его запястье тощими, как ветки, пальцами. Эмре огляделся: долго им не протянуть, Масид явно слабел, пламя, сдерживавшее Серебряные копья, гасло – еще немного, и Воинство задавят числом.

Хамзакиир дрожал, будто сейчас умрет. Что значит немного крови, когда такое творится вокруг? Эмре вытянул руку, Хамзакиир вонзил ноготь в его запястье и припал ртом к ране. Эмре стиснул зубы, терпя пронзившую руку боль. Мороз пробежал по коже от ушей до кончиков пальцев. Эмре чувствовал, как жизнь утекает из него, и вскрикнул – больше от страха стать пищей для Хамзакиира, чем от боли. Он не понимал, сколько времени прошло: жажда мага казалась бесконечной, мир вокруг начал уплывать, звуки битвы и крики уплывали вместе с ним, в ушах поднимался высокий, тонкий писк, померк свет факелов.

Эмре перестал осознавать, кто он и где; казалось, что он лежит на плоту, плывущем по полноводной Хадде, и рядом Чеда… они и правда когда-то сплавлялись вот так, несколько лет назад. Он неделями откладывал деньги и, когда пришли дожди, пригласил Чеду. Они устроили пикник на плоту, смеялись, а потом каимирская торговая баржа дотащила их вверх по течению обратно в город.

В глубине души он понимал, конечно, что никакой реки нет, что он в катакомбах Короля-Странника и сейчас умрет, потому что Хамзакиир не остановится…

А если даже выживет, Масид явно долго не продержится: его движения становились все медленнее, он едва отбивал атаки Кулашана.

Вдруг слева, мимо него метнулась быстрая ловкая тень: женщина с черной саблей. Кулашан отразил ее первый удар, но она изо всех сил отпихнула его от Масида и что-то швырнула в Короля. Цветок адишары.

Кулашан отбил его щитом, но бледная золотистая пыльца осыпала его, и он согнулся от мучительного, долгого кашля.

Хамзакиир отпустил руку Эмре и зашелся булькающим, лающим смехом, как пес, подыхающий в какой-то богами забытой дыре. Кровь окрасила его рот, его зубы, потекла по подбородку. Кровь Эмре. Хамзакиир выпрямился, пошатываясь то ли от слабости, то ли от смеха, и оглядел комнату. Его голос стих, но остался далекий раскатистый грохот, стон земли. Будто нечто давно забытое пробуждалось в глубине.

С потолка полетела пыль, трещины потянулись по камню. Кулашан, кашляя, вновь атаковал Масида и Стальную деву – теперь Эмре понял, что это, должно быть, Чеда. Бойцы Воинства, хлынувшие в склеп, отступили под ударами Могильщицы – Кулашан рвался за ними наружу. Эмре все еще трясло от холода, но он кое-как поднялся на ноги, прижимаясь к вибрирующей от далеких раскатов стене. Чеда, пробегавшая мимо, заметила его и остановилась.

– Выбирайся отсюда, – донеслось из-под ее покрывала. – Скоро придет еще больше Серебряных копий и Дев.

С этими словами она вновь погналась за Кулашаном.

Масид выбрался из склепа, таща Хамида. Тот шел уверенно, но левая его рука повисла, окровавленная. Масид свистнул, и пятеро оставшихся бойцов слаженно отступили от огня и Серебряных копий.

Грохот нарастал. Эмре бросился в склеп, схватил факел и, дрожа, бросился за ними.

Они вышли на перекресток трех туннелей. Где-то впереди кашлял Король, и шаги Чеды эхом разносились по пещере. Вновь застонала земля, камни посыпались сверху с таким звуком, словно небо падало на землю. Пыль засыпала факел, но не погасила его: откашлявшись и протерев глаза, Эмре увидел, что перекресток завалило – осталась лишь щель, в которую с трудом мог протиснуться взрослый мужчина. Но вела она в противоположную сторону от коридора, куда сбежала Чеда. Эмре упал на живот, надеясь найти хоть малейшую дыру, которую можно было бы расширить, пойти за Чедой, помочь ей… но камни лежали плотно.

– Оставь ее. – Масид потянул его за рукав.

Эмре знал, что он прав. Знал, что не сможет помочь Чеде, но от этого было горько. Чеда снова спасла его. Как всегда. Он так хотел отплатить ей, сравнять счет… Теперь это стало невозможно, поэтому он кивнул Масиду и принялся проталкивать бойцов через единственную щель.

Когда все выбрались наконец, Дарий швырнул в завал горшок лампового масла. Эмре бросил туда же факел, и камни занялись пламенем. Гореть им было недолго – скоро Копья и Девы выйдут на их след, – но достаточно, чтобы выиграть немного времени.

Развернувшись, они побежали к кристальным пещерам и дальше, в пустыню.

Глава 61

Рамад ждал, присев на корточки у небольшого холмика на берегу. Слева стоял Дана'ил, справа – Мерьям. Девять бойцов выстроились позади с копьями и луками наготове: Корум, Кезада, Рафиро и остальные. Они уже несколько часов ждали, пока Мерьям даст сигнал о том, что происходит во дворце Кулашана. Стоило им добраться до этого места, как Мерьям сразу указала на большой камень у противоположного берега пересохшей реки.

– Они вошли здесь, – сказала она, встав на колени, и вот уже полночи стояла так, не шевелясь, полуприкрыв глаза.

– Нужно отправиться туда, – не выдержал наконец Рамад.

– Нужно ждать.

– Они могли сбежать через другой вход.

– Тебе больше хочется сражаться с ними в тесном пространстве, чем застать врасплох с выгодной позиции?

– Дело не в этом. Я боюсь, что мы их потеряем, Мерьям.

– А я не боюсь, – просто ответила она и умолкла.

Риа закатилась, Тулатан подползла ближе к западному горизонту. Когда восток просветлел, Рамад склонился к Мерьям.

– Солнце встает, сестра. – Мерьям не ответила, но перестала раскачиваться и замерла. – Мерьям?

Она стиснула зубы, ее внимательный взгляд устремлен был на реку, но не ко входу в пещеру. Рамад решил, что она смотрит под землю, пытается заглянуть во дворец Кулашана.

– Что такое? – спросил Дана'ил.

– Не знаю, но будь наготове.

Тулатан зашла, и запад потемнел, но на востоке постепенно разгорался рассвет. Шея Мерьям напряглась, зубы обнажились в оскале, зрачки расширились… от страха? Или в предвкушении? Рамад хотел уже позвать людей, но Мерьям вдруг крепко схватила его за запястье, ногти больно вонзились в кожу.

– Что случилось? – спросил он.

Но крик Дана'ила заглушил ответ.

– Идут!

Рамад отцепил руку Мерьям, сжал ее.

– Мерьям! – Он встряхнул ее, чтоб ответила наконец. – Что случилось?

– Они… – произнесла Мерьям и умолкла. Дана'ил махнул своим людям, чтобы были готовы.

У камня и правда зашевелились тени: вооруженные фигуры, выбирающиеся из-под берега, как крабы.

– Что «они»? Мерьям!

– Они нашли его. Подняли его из гробницы.

Он знал, что она говорит о Хамзакиире.

– Он мертв. – Мерьям попыталась встать, но Рамад притянул ее к себе. – Ты же сама сказала мне, что он мертв.

– Я такого не говорила, Рамад.

– Гребаные боги, Мерьям, ты не говорила, что он жив!

Но не успела она ответить, как от реки раздался голос:

– Оставайтесь на месте и сложите оружие! Тогда отпустим с миром.

Рамад замер. Ночной ветер окатил его пронизывающим холодом.

Масид. Он обращался к ним, а его воины продолжали лезть из пещеры.

– Ну? – мрачно спросила Мерьям. – Он перед тобой, Рамад.

Она подстегивала его. И знала что-то, чего он не знал. Но теперь ему было наплевать.

– Готовсь, – скомандовал он бойцам. Они мрачно кивнули, пригибаясь под порывами ветра. Мерьям напоминала лесную кошку: раздувающиеся ноздри, внимательный взгляд, неприкрытое возбуждение. Если б Рамад не знал ее, решил бы, что она рада битве, приветствует ее, как старого друга. – Давай! – скомандовал он.

Его люди поднялись, и Мерьям с ними. Она широко раздвинула руки, и ветер задул сильнее. Рамад натянул тетиву…

Он стрелял в Масида, но попал в шею бойцу, стоявшему рядом с ним. Остальные стрелы, сбитые ветром, тоже полетели вразнобой. Рамад вновь натянул тетиву и подумал об Эмре, возлюбленном Чеды. Возможно, он только что убил его. Хотя на самом деле понятия не имел, в кого попал. Он узнал бы лишь Масида – в любое время дня и ночи, – другие же в предрассветных сумерках казались лишь смутными фигурами.

Ветер крепчал; стоило выстрелить еще раз, как ураган поглотил стрелы, швырнул на песок. В пустыне начиналась буря – Рамад едва мог разглядеть Масида и его людей, не то что стрелы.

Но вот показалось, что песок поднимается вокруг тощего, хрупкого мужчины, затягивает его. Вот страшная фигура рассыпалась в пыль…

– Внимательно! – крикнула Мерьям.

В отдалении, за спиной Рамада, песок закрутился смерчем и сложился в тот самый силуэт. Высокий изможденный мужчина в старинных одеждах, алых, с золотой канительной вышивкой, с окровавленным ртом…

Он едва стоял на ногах, но его глаза горели безумной внутренней силой. Ужас пробрал Рамада до костей. Хамзакиир. Хамзакиир восстал из мертвых!

Подчинившись этому ужасу, Рамад выстрелил, но стрела вспыхнула и рассеялась пеплом. Такая же участь постигла стрелы других бойцов: все они сгорели, не долетев или вовсе перелетев цель. В ответ Хамзакиир поднял руки и швырнул три огненных сгустка.

Один попал в Дана'ила, другой – в Кезаду… что-то ударило Рамада в грудь, пламя взорвалось перед ним веером, обжигая, невиданная сила швырнула его на песок спиной вперед, камни впились в тело…

Уши наполнил однообразный писк, запахло паленым волосом или кожей – не хотелось сейчас об этом думать. Рамад застонал и с трудом поднял голову, пытаясь понять, что происходит.

Хамзакиир больше не обращал внимания на его людей, да они и не пытались нападать: одни лежали неподвижно, другие искали укрытия за камнями.

Теперь все внимание Хамзакиира сосредоточено было на Мерьям, взмахами рук отражающей его огненные стрелы. Некоторые улетали в небо, некоторые вонзались в землю, взрываясь фонтанами песка и камня. Вот она сделала шаг к Хамзакииру, второй…

Маг выглядел таким изможденным, что непонятно было, как он до сих пор стоит на ногах. Он швырнул в Мерьям еще две огненных стрелы; Рамад не сомневался, что каждая из них может легко убить ее или, по крайней мере, вывести из строя, но никогда еще не видел ее такой яростной. Ее лицо сияло гневом и извращенным наслаждением. Так вот чего она хотела: не поймать Масида, а сразиться с Хамзакииром!

Между скрюченных пальцев Хамзакиира вырос массивный огненный шар. Он рос и рос, а Мерьям все бежала навстречу.

– Мерьям! – крикнул Рамад. – Нет!

Но Мерьям не слушала – она рвалась к своему врагу. Хамзакиир выпустил в нее огненный шар, но она увернулась: взметнулись волосы и длинный подол, правая рука взмахом отбросила огненный шар, левая увела его в сторону.

Шар полыхнул в воздухе, но Мерьям не остановилась: так и бежала, вскинув руки к груди, а между пальцами ее разрастался сгусток голубого пламени, заливая пески вокруг призрачным светом. Одним броском она швырнула его в Хамзакиира. Он сложил ладони в защитном жесте, но это не помогло: голубое пламя ударило его в грудь и отбросило назад.

Рамад кое-как поднялся, стиснул зубы, чувствуя, как болят обожженные руки и грудь. Звон в ушах поутих, на его место вернулись стоны бойцов и вой ветра.

Рамад побрел к Мерьям, на ходу оценивая потери: Аламанте и Корум мертвы, Дана'ил без сознания, его левая рука сильно обожжена. Остальные контужены.

– Оттащите их за камни, – велел Рамад Кезаде и Рафиро. – Позаботьтесь о них.

Он дошел наконец до Мерьям. Хамзакиир лежал без сознания, его алые одежды не пострадали, но шея, лицо и руки чернели, обожженные, и непонятно было, что же там под одеждой. Мерьям быстро, дрожащими пальцами, принялась снимать с его рук браслеты и кольца.

– Мы его потеряли, – сказал Рамад.

– Кого?

– Масида. – Мерьям собрала все кольца и браслеты, сняла с шеи мага опаловое ожерелье и принялась шарить по карманам. – Мерьям, Масид ушел.

Она сунула драгоценности в поясную сумку и обернулась к Рамаду.

– Ты и правда думаешь, что я годами делала это все только из-за Масида?

– Его смерть всегда была нашей целью. Нашей единственной целью.

– Твоей единственной целью. Не только Масид должен заплатить, а все они, все, кто там был. Все, кто помогает ему сейчас водой, едой, оружием, кораблями. Все, кто считает себя его союзниками.

– Мне плевать на остальное Воинство, Мерьям.

– Но мне не плевать. – Она пристально взглянула ему в глаза. – Однажды все они заплатят, Рамад Амансир. Все. Клянусь перед богами и людьми Каимира. – Она отвернулась и направилась к ялику, стоявшему на якоре у маленькой приземистой рощицы, но Рамад схватил ее за руку. – Пусти меня! – крикнула она и вскинула руку, будто хотела и его отшвырнуть, как Хамзакиира.

Но Рамад не отпустил ее.

– Мы не можем преследовать все Воинство, Мерьям.

– Можем. – Она вырвалась из его хватки и пошла к ялику. – Можем и будем.

Песчаная буря поглотила ее, и Рамад обернулся к своим. Дана'ил, баюкающий раненую руку, отвел взгляд от Мерьям и кивнул Рамаду.

– Отправляемся искать Масида, мой господин?

– Нет. – Ожоги на груди горели немилосердно, он был уверен, что удар сломал ему пару ребер. – Они ушли, а мы сейчас в бой не годимся.

Морщась и кряхтя от боли, они схватили Хамзакиира за руки и за ноги и потащили к ялику. Дана'ил кивнул на фигурку Мерьям вдалеке.

– Что будем делать теперь?

– Пусть играет в свои игры. Мы будем охотиться за Масидом. Она хочет уничтожить все Воинство, чтобы отомстить за Ясмин и Реханн. Тешит себя иллюзиями, что сможет это сделать. Но она нуждается в нас больше, чем ей кажется. Когда мы убьем Масида – вернемся домой.

– А если она заведет нас к чудовищу в пасть?

Рамад недобро ухмыльнулся.

– Выберемся. Как всегда выбирались.

Дана'ил кивнул, но его это явно не успокоило. Рамад не показывал волнения, но чувствовал себя не лучше. Мерьям пока не главная их проблема. Но однажды может ею стать.

Глава 62

Пока пламя освещало темный коридор, Чеда гналась за Кулашаном. Она чувствовала, что действие лепестков иссякает; к тому же, Кулашан, даже мучимый кашлем, оставался быстр, как пустынный заяц. Когда же свет за спиной померк, пришлось сбавить ход, и на развилке лишь интуиция помогла Чеде выбрать правильный путь.

Цветок адишары мягко сиял в руке, но его света не хватало, чтобы разглядеть дорогу. К тому же, он мог выдать Чеду в темноте, так что, поразмыслив, она спрятала его за спиной. Если б знать точно, что Эмре в безопасности! Нужно было остаться с ним… но как упустить выпавший шанс? Теперь можно лишь надеяться, что Эмре не застрял под завалом, верить, что Наламэ его защитит.

Вдалеке громыхнула, захлопываясь, дверь, что-то задребезжало. Чеда пошла на звук и обнаружила винтовую лестницу, ведущую наверх. Держа в одной руке цветок, а в другой – Дочь Реки, Чеда быстро и тихо поднялась по ступеням, молясь, чтобы не потерять Короля.

Золотой луч осветил лестницу. Чеда подождала, пытаясь расслышать, не ждет ли ее кто-то наверху, но пещера молчала, и она поднялась в огромный зал, украшенный яркой мозаикой, выложенный мрамором. Бесценные статуи, инкрустированные драгоценностями мечи и золотые щиты стояли на пьедесталах вдоль стен. Чеда понятия не имела, сколько Дев и Серебряных копий обычно охраняют дворец, но решила, что большая часть все же отправилась в катакомбы, сражаться с Воинством. Остальные, верно, ушли в Шарахай за подмогой… но у Кулашана могли быть и другие способы позвать на помощь, неважно. Времени мало.

Зал разделялся на два коридора, слева и справа от массивной винтовой лестницы, уходившей к величественным дверям в арке. Такие же двери вели под лестницу.

Куда же вы отправились, мой Король?

Руки тряслись, сердце билось как бешеное. Никогда еще Чеда не была так взволнована. Казалось, что мама наблюдает за каждым ее шагом, осматривает вместе с ней роскошный ковер в поисках следов Кулашана.

На ступеньках темнели отпечатки подошв, но они могли быть оставлены и неделю назад. Чеда начала беспокоиться, что он сбежит, выдаст ее…

Пусть он не разглядел ее лица и не знает, кто она, но, расспросив Королей и Дев, конечно, сложит два и два.

Ее мысли прервал надсадный кашель, доносившийся из-за верхних дверей, украшенных знаком Кулашана – павлином, расправившим хвост. Чеда взбежала по ступеням, дернула двери, но они оказались заперты изнутри на засов.

Она убрала шамшир в ножны, достала из поясной сумки зубчатую цепочку с кольцами по краям и, накинув ее на засов сквозь дверную щель, принялась пилить. Через несколько минут засов поддался наконец, и она с тяжело бьющимся сердцем распахнула двери, на ходу потянула клинок из ножен.

Двери отворились бесшумно, за ними оказалась еще одна лестница, ведущая в полутемную, похожую на пещеру комнату, освещаемую сверху лишь фонарем.

Чеда достала из-за пазухи три оставшихся цветка и как могла растрясла по комнате сияющую пыль. Ударила цветком по двери и бросила его у подножия лестницы.

Снова послышался кашель, но не сухой, как раньше, а влажный, как у человека, доживающего последние дни. Чеда знала этот звук, слышала его много раз на обочинах Розового квартала, на Отмелях и в Узле, даже на базаре иногда. Так кашляли чахоточные больные, но Кулашан точно не страдал чахоткой. Чеда оказалась права, пыльца и есть его слабость. Всегда ли ему было так плохо? Или болезнь проявлялась постепенно, четыреста лет, пока не достигла пика? Чеда надеялась на первый вариант.

Дойдя до верха, она ступила в комнату и увидела над головой высокий купол, украшенный мозаикой.

– Что за голубка меня посетила? – прохрипел голос из теней, эхом прокатившись по комнате, между горшков с пальмами и пустынными папоротниками, шпалерами, шелковыми кушетками и витринами розового дерева, в которых красовались начищенные мечи, длинные копья, нефритовые вазы и бронзовые курильницы.

Чеда прислушалась: вдруг враг выдаст себя? Встряхнула цветком, сделав защитный круг из пыльцы, надеясь, что этого достаточно будет, чтобы сдержать Короля.

Снова раздался кашель, заметался по комнате, как колибри. Невозможно было понять, откуда он доносится.

– Ты пришла помочь мне, пока Короли и Девы держат оборону в Таурияте, голубка?

Голос его тоже не оставался на одном месте. Чеда достала последний цветок и отступила в тень витрины, содержавшей рассчитанный на высокого воина доспех: шипастый шлем, кольчугу и украшенное рунами копье.

– Адишары мне не союзницы, это верно, голубка, – промурлыкал Кулашан. – Но неужто ты думаешь, будто они нанесут мне больше вреда, чем цветущие сады вокруг этого проклятого города?

Чеда вытрясла из последнего цветка всю пыльцу и отбросила его. Зря не сорвала больше: комната оказалась велика, а она даже не задумалась, что цветов могло не хватить.

Кулашан снова зашелся в приступе кашля, долгом, клокочущем. Звук был так близко, что Чеда резко обернулась и ударила, надеясь достать Короля, но шамшир лишь вспорол воздух.

– Ты недавно пришла в Обитель Дев. Заидэ привела тебя, Юсам благословил тебя, Хусамеддин принял тебя. Но только Сумейя разглядела твою истинную натуру. О, она была права…

Без цветов Чеда почувствовала себя беззащитной. Она не знала, подействовала ли пыльца на Кулашана, не понимала, где он. Но она почувствовала и адишары, растущие в пустыне, это ощущение было как солнечное тепло на коже, как запах смерти в пустыне, – едва заметно, но всегда здесь.

Она почувствовала асиримов как единое целое, почувствовала Короля-Странника. Он чужд был адишарам, чужд асиримам и все же связан с ними презрением, ненавистью. Они не могли взять мечи и сражаться против поработившего их Короля. Но Чеда могла. А они могли говорить через нее.

Чеда вышла из тени, быстро огляделась и закрыла глаза, прислушиваясь к сердцебиению.

– Неужели ты будешь в страхе прятаться от какой-то девчонки? – спросила она.

Кулашан засмеялся раскатисто, низко. Чеда чувствовала, как от этого смеха дрожат сами кости.

– Так, значит, асиримы взяли тебя под крыло, дитя. Но скажи мне, кто правит асиримами? В чьей руке их поводок?

Она все еще не могла понять, где он, но вот загрохотал отчаянный кашель, и Чеда краем глаза заметила движение, словно призрак скользнул мимо. Кулашан понял, что ему не скрыться, и вышел из-за высокого трона в противоположном конце комнаты. Одет он был в конический шлем с наносником и бармицей, тело его облегала сияющая кольчуга.

Ямы научили Чеду быстро оценивать противника, и опыт подсказал ей, что Кулашан, широкоплечий и хорошо сложенный, был бы грозой врагов, если б не пыльца. Глядя ему в глаза, она чувствовала его сердцебиение, как свое, ей казалось, что невидимая рука стиснула ее изнутри, и если не отпустит, ее собственное сердце вот-вот перестанет биться…

Чеда упала на колени. Она словно примерзла к полу, неспособная вздохнуть под этой тяжестью. Воздух едва проникал в легкие, сочился тонкой струйкой, как вода по солончаку. Свет померк; еще немного, и Чеда рассыплется в пыль…

Король не спеша подошел к ней, одной рукой сжимая маленький чеканный щит, другой – Могилыцицу, свою грозную булаву с отполированной до блеска рукоятью, побитую в бою. И на лице Кулашана ясно читалось, как он собирается ее использовать.

Он не постарел ни на день с тех пор, как Короли заключили ужасную сделку с пустынными богами. С того дня, как они принесли в жертву тринадцатое племя. Братьев и сестер. Матерей и дочерей. Отцов и сыновей. Мысль о том, что людям приходилось веками подчиняться Каннану, их законам, горячила ненавистью кровь.

«Не переступай порога прелюбодея, ибо судьба его – быть забросанным камнями и пасть от руки близких своих.

Не возжелай жены или мужа ближнего своего, иначе будешь – шипастым хлыстом побиваем.

Веруй слову Королей своих, ибо будут неверующие изгнаны прозябать в пустыне семь дней и семь ночей».

Законы Каннана написаны теми, кто выжил в ночь Бет Иман. Они защищали Королей, скрывали их преступления, ночь позора Бет За'ир превратили в священный праздник! Призывали своих родичей из могил и заставляли их собирать дань для богов, выставляя это как высшую милость!

Они лгали всем: оставшимся племенам, людям Шарахая, своим потомкам. Как могли старались скрыть свои преступления, потому что иначе пустынные племена просто уничтожили бы их. Вместо того чтобы принести себя в жертву и отдать Шарахай врагу, вместо того чтобы защищать любимых, они выбрали принести в жертву целое племя.

Кулашан поднял булаву, но новый приступ кашля согнул его пополам, и Чеде легче стало дышать, разжалась стальная хватка на сердце, правую руку пронзила боль – в том самом месте, куда угодил шип адишары, в том самом месте, которое Салия… нет, богиня Наламэ отметила своей кровью.

То была не случайность – благословение. Дар. Может, она направила Чеду к асиримам, а может, знала, что эта встреча однажды случится… но без нее Чеда никогда не ощутила бы их гнев, их жажду мести… и эта сила, льющаяся в нее словно из бездонного колодца, подняла Чеду на ноги, позволила ей вдохнуть. Поднять саблю отравленной рукой, невзирая на боль.

Кулашан откашлялся наконец и поднялся вновь. Их сердца все еще бились как одно, но уже иначе: теперь души асиримов, говорящие сквозь нее, управляли его дыханием и биением его сердца, постепенно замедляя их.

Он засипел, глядя ей в глаза, и впервые Чеда увидела на его лице нечто похожее на стыд, впервые, должно быть, после сотен лет попыток забыть, какую боль он причинил.

– Так много… – тихо произнес он. – Я не знал, что осталось так много…

Он занес Могильщицу и ударил, но слишком медленно – Чеда легко увернулась и вонзила саблю Королю в грудь. Булава выпала из его руки и грохнула об пол – неожиданно грубый звук для этого торжественного места.

Кровь Кулашана, темная в свете одинокого фонаря, закапала на мраморный, в прожилках, пол. Король упал на колени, слабыми пальцами хватаясь за грудь, и, глядя на его попытки зажать рану, Чеда ощутила вдруг вместе с асиримами несказанное облегчение. Слезы выступили у нее на глазах – слезы сожаления о том, что все это случилось… Они затуманили зрение, но Чеда вовремя услышала тихие шаги по мрамору и едва успела откатиться от удара черного шамшира.

– Ты! – крикнула Джализ, кидаясь на нее, быстрая, проворная. Она с легкостью отбивала удары Чеды, вколачивая ее в мраморный пол. Рука болела, но это странным образом прибавляло ясности. Очертания Джализ, растений и мебели сияли нестерпимо.

– Послушай! – крикнула Чеда, кое-как поднявшись на ноги и отбежав за огромный глиняный кувшин. Она надеялась, что ей удастся поговорить с Джализ, убедить ее или соединиться с ней, призвав ненависть асиримов к Королям и Девам, но асиримы были слишком сосредоточены на Кулашане, и все, что она могла, – сдерживать Джализ.

Урна разлетелась под ударом черного шамшира.

Джализ была слишком умела, слишком быстра и хладнокровна: она читала каждое движение Чеды, с легкостью вспорола ее бедро, резанула щиколотку, плечо. Теплая кровь пропитала тауб, заструилась на каменный пол – недолго и поскользнуться.

Чеда почувствовала, как страх исподволь пускает корни в сердце. Она ведь так близко, Король умирает у ее ног! Но одно неверное движение, и она потеряет все, за что боролась, все, за что боролась мама.

Хватит, решила Чеда. Довольно! Если и дальше думать об этом, она проиграет.

Вырвав из сердца страх, она обрушила на Джализ град ударов, заставила ее отступить на мгновение. Но стоило Деве пойти в контратаку, как Чеда обманным движением отвела меч. Джализ заглотила наживку. Все, что оставалось Чеде, – отступить, пропуская ее вперед, как она сотни раз делала в Ямах, перехватить запястье и выкрутить руку.

Она отбросила шамшир, свободной рукой обвила шею противницы, беря ее в захват. Джализ выгнулась, пытаясь взять ее за волосы, но Чеда дернула выкрученную руку вверх…

Послышался влажный хруст сустава. Джализ закричала, но крик быстро оборвался: Чеда одним резким движением свернула ей шею и разжала хватку. Джализ, будто сломанная кукла, повалилась на пол.

Чеда наклонилась, чтобы поднять свою саблю, но получилось у нее не сразу – правую руку дергало от боли, шрам жег, будто клеймо. Кое-как она вложила Дочь Реки в ножны и опустилась на колени возле Кулашана.

Он еще дышал, и дыхание его казалось до странного легким, быстрым. Взгляд его обращен был на мозаику купола: зеленые холмы и травы, большое золотое солнце – Далекие поля в воображении мастера, давно ушедшего туда. Какое-то время Чеда тоже любовалась его творением. Она надеялась, что там, в Далеких полях, все именно так, и мама путешествует по ним, гордясь своей дочерью.

– Ты спасла меня.

Чеда обернулась к Кулашану. Он выглядел таким юным теперь – ее ровесником.

– Что ты сказал?

Но прежде чем он ответил, в комнату вбежали Сумейя, Камеил, Хасенн и незнакомые Девы.

Сумейя приблизилась, не опуская шамшир, ее пораженный взгляд скользнул с мертвой Джализ на окровавленного Короля, на Чеду. Увидев, что клинок Чеды в ножнах, она опустила шамшир.

– Боги всемогущие, что случилось?

В ее голосе слышалась угроза. Она не понимала, что произошло, не доверяла Чеде. Да и не удивительно: окажись Чеда на ее месте, она бы и сама себе не поверила. Но единственный способ узнать правду – спросить.

Кулашан потянулся к Чеде, взял ее правую руку окровавленными пальцами. Боль снова пронзила ладонь, но это можно было вытерпеть.

– Ты понимаешь? – спросил он. Слезы текли по его щекам. – Ты спасла меня.

Он улыбнулся, поцеловал ее руку, глубоко вздохнул и откинулся на пол, шепча что-то на незнакомом языке.

– Что случилось? – спросила Сумейя. Ее гнев ушел, осталось недоумение. Чеда сглотнула, пытаясь справиться с чувствами.

– Я ничего не понимаю. Кто-то в пустыне забил тревогу, Серебряные копья, наверное. Я побежала туда, но адишары утащили меня под землю, в этот дворец. – Она удивленно огляделась. Это было лишь наполовину притворство – она и правда до сих пор не могла прийти в себя. По щекам потекли слезы, горячие, долгожданные, прекрасные. – Король позвал меня… Когда я пришла, Джализ стояла над ним с саблей, а он лежал, раненый.

Кулашан сжал ее руку, нежно, будто отец. Она хотела отстраниться, но не двинулась с места, просто смотрела, как он гладит узоры татуировки. Наконец свет в его глазах потух, рука разжалась безвольно. В последний раз поднялась и опала грудь.

Чеда увидела на лицах Дев выражение благоговейного трепета. Сумейя сдвинула брови, взвешивая ее слова, слова Кулашана, и наконец пришла к решению. Она взглянула на Чеду со смущением и благодарностью, торжественно опустилась на колено, прижав кулак к сердцу. Одна за другой Девы опустились рядом, повторив ее жест. Дольше всех промедлила Камеил, самая ревностная в своей вере.

– Да здравствует Король! – воскликнула Сумейя.

– Да здравствует Король! – эхом подхватили Стальные девы.

Глава 63

Раны заживали медленно. Теперь Чеда хромала по-настоящему и даже на ту же ногу, раздумывая, не сама ли навлекла на себя такую судьбу. Выйдя в город, она надела не платье Девы, а обычный коричневый тауб с голубоватой оторочкой. Вряд ли кто-то на Желобе смог бы узнать в ней Деву, разве что как следует присмотревшись к зажившей татуировке на ее правой руке или к свежей – на левой. Сумейя сама попросила о чести придумать и нанести рисунок, и Чеда не стала отказываться. Она не знала, что именно придумала Сумейя, но ей хотелось сохранить историю этой ночи на своем теле, пусть даже написана она будет рукой Девы, которую Чеда еще недавно считала врагом.

Это прошло, когда она поняла, насколько глубоко проникла ложь Королей. Кто может сражаться против истории, известной всем? Дев взращивали на этих россказнях. Неудивительно, что они истово верили в своих повелителей и Каннан. Чеда больше не могла считать их кровными врагами. Она знала, что осторожность не помешает, придется на несколько месяцев залечь на дно, но однажды она скажет им правду. Как – она пока не знала: стоит открыться не тому человеку, и ее ждет смерть. Но нужно отыскать путь.

Сумейя продумала ее новую татуировку в мельчайших деталях и аккуратно нанесла на руку. Прекрасный павлин, склонив голову, обвивал вокруг ее запястья сложенный хвост. Над ним, среди листвы и низких речных волн, вились старинные письмена: «Спасительница Шарахая».

Когда Сумейя заканчивала татуировку, вошел Хусамеддин, взглянул на работу через плечо дочери, потом на Чеду – нечитаемым взглядом – и вышел, никак не выразив ни одобрения, ни отрицания. Но Сумейя сказала потом, что это в его случае означает похвалу.

После атаки на дворец Кулашана весь город две недели дрожал от страха: Девы и Серебряные копья прочесывали каждую улицу, заглядывали под каждый камень, пытаясь выловить членов Воинства и сочувствующих. Каждое утро дюжины новых трупов появлялись на воротах Таурията, но еще больше узников погибали в застенках после допросов. Масид сбежал – иначе Чеде известно стало бы о его поимке. Об Эмре новостей не было – она могла лишь искать его среди повешенных и молиться, что он жив и здоров.

Миновав Горбуна, Чеда свернула налево, на Поворотную улицу, затем на Цветочную, и вошла в аптеку.

У окна как всегда курились благовония и стояли подношения: немного вина и хлеба для Бакхи и других богов. Дардзада сидел за столом, переписывая цифры со смятой бумажки в приходно-расходную книгу. Он поднял голову и замер, увидев Чеду. Сглотнул, заморгал и поспешно вернулся к переписыванию.

– Девы приняли меня, – сказала Чеда. – Я теперь одна из них, слышал?

Перо замерло.

– Если пришла только для того, чтобы задавать очевидные вопросы, возвращайся к своим Девам.

– Грядут перемены, Дардзада.

– Думаешь, я не знаю?

– Знаешь. Просто хочу сказать тебе, что пора перестать меня защищать. Время помочь. Я взрослая женщина, и мы с тобой теперь в одной лодке, нравится тебе это или нет. С тобой. И с Масидом. – Она помедлила. – И с мамой.

Дардзада нарочитым жестом бросил перо в чернильницу, откинулся на стуле, скрестив руки на груди.

– И как же тебе помочь, Чеда? Попросить Королей полежать смирненько, пока ты им глотки режешь? Потребовать, чтобы боги исполнили твое желание?

Чеда бегло осмотрела мастерскую, выглянула на улицу и, никого не заметив, склонилась к нему ближе.

– Я убила одного из них, Дардзада, – прошептала она и указала на шрам. – Асиримы помогли мне убить Кулашана.

Дардзада замотал головой, затряслись его обвислые щеки.

– Невозможно.

Чеда неожиданно для себя улыбнулась.

– Он пал от моей руки.

– Мы бы узнали об этом.

– Думаешь, Короли послали бы плакальщиков возвещать о его смерти на каждом углу? Они это скрывают, Дардзада. Но не смогут скрывать вечно.

– Они на многое способны, Чеда, кому это знать, как не тебе.

Чеда кивнула.

– Пусть так. Но правда остается правдой – один из них мертв, осталось одиннадцать. Нам нужны подсказки, Дардзада, нужно найти больше строф!

– У меня больше нет никаких стихов.

– Есть. Айя доверила их тебе перед смертью.

– Неправда.

– Она сказала Салии, что нашла четыре стиха. Один был про Кулашана, значит, остаются три. Она не стала бы рисковать и спрятала бы их перед смертью. Последний человек, с которым она виделась, – ты. Не может быть, чтобы она не попросила тебя хранить тайну, благодаря которой другие могут продолжить ее дело.

Дардзада уставился на нее, на дверь, будто решая, то ли выгнать ее, то ли сбежать самому… но не выдержал, сдулся.

– Так Кулашан мертв…

– Кулашан мертв.

Он стиснул край стола до побелевших костяшек и встал, ушел в свою комнату, но вскоре вернулся с маленьким медным ключом на сиреневой ленте.

– Она велела передать тебе это, как будешь готова. – Он вложил ключ в руку Чеды. – И послание.

– Какое?

– Серебряная луна откроет кровавые строки.

– Серебряная луна – это Риа, конечно, но что значит «откроет кровавые строки»? Это ключ от какой-то шкатулки? От сундука?

– Я не знаю никакой шкатулки и ключ этот увидел в первый и единственный раз, когда она его мне отдала.

– И это все, что она мне оставила?

– Еще медальон и книгу, но я их тебе передал.

– Ты хранил этот ключ одиннадцать лет. Откуда мне знать, что еще ты можешь…

– Я отдал все, Чеда.

– Почему она не рассказала тебе, что имела в виду?

– Она боялась, что нас с тобой найдут, и не хотела говорить лишнего.

В этом был смысл, но Чеда не могла смириться с тем, что поиски ответов приводили ко все новым вопросам. Ключ давил на ладонь приятной тяжестью, и казалось, будто сами боги наблюдают.

– Мы сможем их победить.

В глазах Дардзады Чеда увидела гордость и глубоко засевший страх, который, верно, никогда уже не изгнать.

– Иди лучше, – велел Дардзада, кивнув на дверь. Чеда шагнула было к нему, но он отвернулся и снова сел за стол, схватился за перо.

– Я должна знать еще кое-что. Что за историю мама рассказывала себе, когда шла на смерть?

«Повторяй историю, которую я тебе придумал», – или что-то такое сказал Дардзада в ту ночь, прежде чем Айя отправилась в Таурият. Чеда давно поняла, что она так странно вела себя из-за отвара из лозы висельника, стирающего память на время или навсегда, в зависимости от крепости. Однако если сперва рассказать человеку историю, он запомнит ее.

На мгновение Дардзада бросил на нее тот же раздраженный взгляд, как в детстве, когда она задавала вопросы, но отвернулся. Может, понял, что она не уйдет без ответа, может, решил, что должен ей за убийство Кулашана, а может, просто устал скрывать правду.

– Она пошла убивать Короля, Чеда, – сказал он, приподняв брови, будто сам удивился. – Она сказала себе, что кто-то нанял ее сделать это, но неизвестно, кто. Лоза стерла почти все ее воспоминания, но то, что осталось, только подтверждало эту простую историю.

– И все? Якобы она – наемная убийца, не знающая, кто ее нанял?

– К тому времени, как она добралась до Таурията, ложных воспоминаний стало больше. После лозы висельника человек сам добавляет детали в картину нового прошлого, угасшие воспоминания вплетаются в нее, как нити в ковер, создавая совсем другую историю.

– Которого Короля она пошла убивать?

Дардзада сурово поджал губы.

– Будь осторожнее с именами, нельзя произносить их всуе, как имя Короля-Странника. Вряд ли нас услышит Король Шепотов, но я не желаю рисковать, поняла?

Чеда кивнула.

– Дай подсказку.

Дардзада указал на ее шрам.

– Он связан с тем, что ранило тебя.

Шип. Король Шипов, Азад. Тот, кто последним видел Найян, бывшего Первого стража. Но Чеда видела Азада на церемонии, значит, у мамы ничего не вышло. И все же она чувствовала, что это дело как-то связано с исчезновением Найян.

– Что такое? – спросил Дардзада, почуяв ее замешательство.

– Ничего.

Он подозрительно прищурился, но вернулся к своим записям.

– Как пожелаешь.

– Дардзада.

– Что?

– Как думаешь, мама помнит меня? Или… вспомнит когда-нибудь?

Дардзада вновь поднял глаза. Горе, над которым не властно время, читалось на его лице.

– Я сильнее всего на свете хочу, чтобы это было так, Чедамин, – сказал он и снова уткнулся в книгу.

Она уже спрашивала его об этом, еще в детстве, но никогда не замечала, сколько боли ему приносили воспоминания. Он не просто чувствовал вину за то, что мать забыла своего ребенка. Он любил Айю так сильно, а она и его забыла навсегда…

А если бы Чеде пришлось заставить Эмре забыть о ней? Тяжело было даже думать об этом.

– Я тоже, – сказала она и, наклонившись над столом, поцеловала Дардзаду в лоб. Мама когда-то сказала, что они одной крови, но Чеда тогда не поверила. Теперь же она знала: в жилах Дардзады тоже течет кровь потерянного племени. Сколько в Шарахае людей, не знающих, как обошлись с их предками? Однажды она найдет их и расскажет настоящую историю Бет Иман.

Из аптеки Чеда отправилась на Желоб. Можно было бы зайти домой, только зачем, если Эмре там не будет? Одиночество в ней говорило пойти к Осману, вернуться в его объятия, но она не хотела привлекать к нему внимание Дев и еще меньше хотела, чтобы Осман решил, будто она в него влюблена. Поэтому ей оставалось лишь выпить розового чаю со слоеными сладостями в чайхане да попробовать свежего хлеба Телы, прежде чем вернуться в новый дом – Обитель Дев.

* * *

Дни тянулись за днями, а она так и не узнала ничего об Эмре. С этим ничего нельзя было поделать, так что она решила просто ждать возможности передать ему сообщение.

Чеда пыталась разгадать значение маминого послания о серебряной луне и кровавых строках, но при чем здесь ключ? Может, есть какой-то сундук, который можно открыть только при свете Тулатан? Какое-то волшебство, предназначенное лишь для нее? Чеда боялась, что никогда не найдет его, никогда не узнает разгадки, что Айя забыла рассказать Дардзаде что-то важное… но стоило вспомнить все, что мама оставила ей, как ответ пришел сам собой.

После захода солнца, когда Риа взошла на востоке, Чеда забралась на крышу Обители.

Убедившись, что никто за ней не наблюдает, она открыла мамину книгу и нашла первое стихотворение. На той же странице, среди чернильных строк, серебрились в свете Рии новые слова, написанные знакомым почерком Айи.

Король Янтарник как змей хитер,

Короля Янтарника глаз остер,

Но когда остынут пески пустыни,

Погребальный тебе разведут костер.

Ты, Король, ходящий меж светом и тьмой,

Нет тебе покоя в тиши ночной,

Ты теней повелитель, полночный тать,

Не позволь же Рие тебя увидать.

Сын оазисов, страшен твой злой оскал,

Золотое запястье – Йеринде дар,

Стоит мертвым воззвать к справедливости высшей,

Над тобою смерть занесет кинжал.

Еще два стиха. Еще две загадки. Но она справится с ними и вновь откроет охоту на Королей. Пока же она просто разглядывала слова, не пытаясь понять смысл, но проникаясь историей, стоящей за ними. Мама рисковала всем, чтобы найти их, и Чеда, держа в руках ее книгу, не могла не чувствовать облегчения, благодарности… боли предательства. И гордости за то, сколько сделала мама.

– Почему ты мне не сказала? – прошептала она. Но как мама могла рассказать о таком ей, восьмилетней девочке? Поэтому она молчала, а потом злой рок навсегда разрушил ее планы. И мог сделать то же самое с Чедой.

– Посмотрим, – тихо сказала она серебрящимся страницам и подняла взгляд на Рию, на темнеющий купол неба. – Посмотрим.

Она закрыла книгу и вернулась в Обитель Дев.

Благодарности

Список людей, которые помогали мне с этой книгой, длиннее, чем все, что я писал раньше. Почему? Потому что это первая книга в цикле.

Чтобы достучаться до большего числа читателей, я стараюсь расти над собой, узнавать новое и расширять границы, поэтому для меня очень важно было, что эту книгу тепло приняли и что очередному циклу быть.

Простите, если кого-то забыл. Я старался упомянуть всех, но мог кое-кого пропустить.

Первым делом я хочу поблагодарить всех, кто читал ранние наброски: Роба Циглера, Пола Джинесса, Роберта Леви, Джастина Лэндона, Дуга Халика, Пола Веймера и Бетси Митчелл. Спасибо, что направили в нужное русло. Эти отрывки потом помогли мне продать издательству первые три книги «Песни раскаленных песков».

Огромное спасибо также Патрику Трейси, который помог мне с поэмой, красной нитью проходящей не только через сюжет первой книги, но и через весь цикл. Спасибо всем участникам писательской мастерской в Костал Хэвен: Гра Линнэа, Робу Циглеру, Крису Чеваско, Бренде Купер, Адаму Ракунасу, Крису Дикеману, Дэвиду Левайну, Марку Теппо… спасибо за то, что помогли отполировать первые страницы. Спасибо и моим критикам, Дженнифер Линнэ и Бет Водзински, за то, что прочитали всю (довольно корявую, скажем честно) рукопись и набросали много замечательных идей. И снова спасибо Расселу Гэлену: ты ведешь меня по карьерному пути, как опытный капитан, не знаю, что бы я без тебя делал.

Спасибо Бетси Волльхайм за то, что верила в эту книгу. Благодарю тебя за замечательные советы насчет рукописи и всего, что касается дел издательских. Твои знания о книгоиздательском бизнесе бесценны, я очень благодарен тебе, команде DAW Books и, конечно, твоему отцу.

Спасибо Джиллиан Редферн за остроумные комментарии, за то, что отыскала мелкие (и не очень мелкие) недочеты и подготовила эту книгу к выходу на британский рынок. Я редко встречаю людей, настолько сильно и заразительно влюбленных в фантастику!

Мэрилу Кейпс-Платт, прости за все скобки, многоточия и //-шки! Спасибо за твой профессиональный подход, за понимание того, что заставляет историю работать, знание того, что нравится и не нравится читателю, наметанный глаз и смешные комментарии в тексте!

Спасибо Адаму Пакетту за потрясающие обложки и внутреннее оформление моих книг. Даже в моем воображении Шарахай не был настолько прекрасным и величественным!

За вдумчивый отзыв спасибо Джульетт Вэйд. Я ценю твою чувствительность к деталям и очень благодарен за твои комментарии.

Спасибо Саре Чорн, согласившейся с бухты-барахты почитать мою книгу. На ранних стадиях автору очень важно знать, что в повествовании не работает, а на поздних – что работает. Спасибо!

Айдану Моэру особое спасибо за отзывы и идеи о книге стихов, отношениях Чеды с матерью и связанном с адишарой ритуале. Эти три вещи сделали историю гораздо живее и интереснее, привнесли в нее множество деталей.

Мои благодарности Полу Джинессу, прочитавшему столько моих текстов, что все мои сильные и слабые стороны для него как на ладони. Спасибо, Пол, что подталкиваешь меня ломать шаблоны и призываешь держаться за то, что работает. Герои должны геройствовать, так?

Благодаря твоим комментариям главный сюжетный поворот этой книги и стал таким, как сейчас. Спасибо, что отстаивал свое мнение!

Еще раз спасибо Робу Циглеру за то, что читал до конца. Вдвоем мы с тобой одолели эту зверюгу и сделали из непричесанного черновика вполне работающий текст.

Спасибо Джастину Лэндону, который читал первые наброски и два раза осилил всю книгу. Первый раз ты просто размотал мою историю, но это было необходимо – ты придал мне уверенности перестроить повествование, рассказать больше о прошлом Чеды, добавить еще фокальных персонажей и поработать над многими вещами. Спасибо за помощь с сюжетом, Джастин.

Благодарю своих фанатов, особенно тех, кто знал о «Двенадцати Королях» еще до выхода книги и поддерживал меня. Мысль о том, что книга попадет в ваши любящие руки, поддерживала меня на этом нелегком пути. Надеюсь, она вам понравилась.

И, как всегда, напоследок – спасибо моей жене Джоанн, которая заслуживает тысячи благодарностей за то, что, при всей своей загруженности, давала мне время писать. Спасибо, любимая, без тебя ничего не вышло бы. А еще, конечно, спасибо моим детям, Реланив и Рису, за то, что все понимаете и разрешаете папе следовать за мечтой.

Об авторе

Брэдли Бэлью – американский писатель, получил степень в области компьютерных наук и инженерии, работает в сфере информационных технологий.

Бэлью влюбился в фэнтези в третьем классе, когда начал читать «Хоббита», а свой первый роман начал писать еще в колледже, но отложил его в сторону, так и не дописав. Однако любовь к историям его не покинула. Желание писать вернулось с новой силой в начале 2000-х, и Бэлью целиком посвятил себя творчеству: написал несколько романов, прошел обучение под руководством таких писателей, как Нэнси Кресс, Джо Холдеман, Тим Пауэрс, Холли Блэк, Майкл Суэнвик, Кидж Джонсон.

Его романы заслужили множество похвал и наград, в том числе «Дебют года» и «Лучший новый голос» от Pat's Fantasy Hotlist, номинацию на премию Дэвида Геммела за The Winds of Khalakovo.

Сам писатель говорит о себе так: «Лучший способ узнать обо мне больше – это прочитать один из моих романов. Они в духе Дж. Р. Р. Толкина, Джорджа Р. Р. Мартина, Робин Хобб, Гая Гэвриела Кея, Глена Кука и К. С. Фридмана. Если вам нравятся книги кого-то из этих авторов, попробуйте прочесть мою».

Content

Брэдли Бэлью
Двенадцать королей Шарахая

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Благодарности

Об авторе