Между мирами 2

Глава №1

Валяясь без сил на спине, я отстраненно созерцал кружащиеся надо мной песчинки, которые мерцали от переизбытка эфира словно звезды в ночном небе. Неожиданно из этой витающей в воздухе элюминации соткалось змеиное лицо, которое, не мигая, с ноткой осуждения уставилось на меня. Был бы дамой, то определенно родил бы от неожиданности. Холоднокровное создание, очевидно, позабавила моя реакция, поскольку оно демонстротивно оскалилось, обнажив ряды мелких острых зубов и выпустив на волю длинный раздвоенный к концу язык.

— Так это ты тут все чуть в разнос не пустил? — прошипело непонятное, но явно опасное существо.

— Нет, вы меня с кем–то перепутали! — не раздумывая ни секунды скинул я с себя любую ответственность, чем несколько озадачил свою собеседницу.

Физиономия так же неожиданно отстранилась, дав мне возможность усесться на задницу и получше рассмотреть стоящую неподалеку незнакомку. Впервые в этом мире я столкнулся с представителями столь непохожей на хомосапиенс расы. Необычно стройное, вытянутое тело оканчивалось змеиным хвостом. Четыре худые четырехпалые руки сжимали окровавленные клинки серповидной формы. Одета она была в полупрозрачные одежды, обтягивающие верхнюю часть тела. Не смотря на некую фривольность наряда, различить, что находится под ним, не удавалось. Переливающиеся серебристые блики мешали сфокусироваться на самых интересных местах. Глаза с вертикальными зрачками с подозрением следили за моими движениями.

Змеелюди, наги или как интересно их тут кличут? Они смогли меня впечатлить устроенной расправой над простыми бойцами. Последнего рыцаря, кстати, оставили в живых, взяв в плен. Стоявшая передо мной особь была самой крупной из их отряда.

— Эй, Брамхиз, не поняла, где тот, о ком ты мне говорил? — крикнула змеелюдка брату Нэйгун Чэню.

— Кадру, не будь такой поспешной. Прошу тебя отцепись от моего ученика, сам с ним разберусь. Лучше подойди ко мне, я закончил со сбором трофеев, будем делить. Шидра и вправду попалась сильная, не припомню, когда в последний раз нам доставалась такая вкусная добыча. Думаю, это именно она у нас тут промышляла, — довольным голосом позвал нагу брат Нэйгун Чэнь, который, похоже, и не брат нам вовсе.

Змеелюдка шумно выдохнула, склонилась к моему лицу, и мелко вибрируя чешуйками хвоста поймала мой взгляд.

— Спи! — Скомандовала она, дополнив свое предложение легким толчком прохладной руки.

Падал от неожиданного тычка в песок, а рухнул в небытие.

Пришел я в себя от жгучей боли в груди на палубе небольшого папирусного суденышка, которое шустро скользило над поверхностью пустыни. Офигеть как круто, прям летающая лодка Ра какая–то. Выходит, не зря мы гадали во время позапрошлогодней экскурсии в Каир, как древние египтяне пирамиды строили. Возможно, и у них нечто подобное было. Неподалеку сопели без сознания Рагнез с Ларионом валяющиеся бездушными куклами на пыльном настиле. Мне в этом плане повезло, голова покоилась на упругих ножках, насупившейся Шии, которая сидела прислонившись, к толстому плетеному борту судна. Чего это она так скуксились понял, когда подсел к ней и осмотрелся. У противоположного борта обнаружился единственный выживший в прошедшей схватке противник.

Броню с рыцаря сдернули, оставив беднягу в одной набедренной повязке, заодно привязав к позолоченному крюку. Я с сомнением глянул на тонкую веревку, прикидывая, сможет ли она удержать такую машину смерти. Персонаж и вправду впечатлял физической статью. Массивная мускулистая фигура гиганта приковывала взгляд необычными пропорциями. Я даже не знаю, можно ли его отнести к человеческой расе. Вот про кого говорят: широк в кости. Его как будто создавали с запасом прочности, те же предплечья в обхвате как два или три моих. Одного взгляда достаточно, чтобы понять, в физическом плане мы ему не ровня. Дополняли образ грубые крупные черты лица с мощными надбровными дугами, полное отсутствие волосяного покрова и белая, даже скорее бледная кожа, сквозь которую просвечивали кровеносные сосуды. Глубоко посаженные глаза у незнакомца бездумно смотрели перед собой. Он слегка покачивался всем телом, не пытаясь избавиться от пут. Изо рта тянулась тонкая полоска слюны.

— Этот тип похоже не в себе, — прошептала я приятельнице. — Если окончательно с катушек слетит, мы с ним точно не справимся. А где брат Нэйгун Чэнь или его теперь Брамхизом звать?

— Тихо, чего разорался? Хочешь таким же стать? — почти одними губами зашипела на меня Шия.

— Чего это ты, — не понял я.

— Брат Нэйгун Чэнь оказался одним из истинных. Думаю, он не будет рад если мы на каждом углу начнем болтать о том, что он один из смотрителей этого мира, — нервно сжавшись в комочек, встревоженно прошептала юная некромантка. — Ты еще своей погремушкой знатно бабахнул. Поэтому не рассчитывай, что мы так просто отделались, история еще не закончилась, — напряженно поежилась блондинка.

Это да, опростоволосился я, открыв дыру в изнанку. Так делать категорически нельзя. Любой пространственный прокол, должен иметь вход и выход. Иначе последствия могут быть самыми плачевными, вплоть до полной аннигиляции мирка.

— Думаешь, нас того, в расход пустят? — вопросительно посмотрел я на свою собеседницу, которая нервно покусывала обветренные губы. Не дождавшись ответа, продолжил. — Да не… обошлось ведь всё. Да и клановые же знают, где мы, будут искать если что. Нужно спросить у ворчливого старикана, чего он там задумал. Сам-то он где? — заозирался я в поисках знакомой фигуры. — Мы ведь не совершили ничего предосудительного… ну если не считать моего артефакта.

На носу и корме небольшого суденышка мельтешили фигуры, с ног до головы укутанные в развивающееся на ветру тряпьё. Их лица были надежно скрыты деревянными масками, лишая возможности идентифицировать команду. Но судя по отточенным движениям и скоординированы действиям, безликий экипаж летающей посудины хорошо знал своё дело. Не обнаружив брата Нэйгун Чэня, я попытался встать на ноги,чтобы получше осмотреться. Это оказалось плохой идеей, мозжечок подвел и меня, мотанув в сторону, приложило о борт. Общее состояние оставалось не ахти, голова продолжала гудеть, а в груди так и не утихал жар, от излишков вписанного эфира.

— Сиди ровно, куда дергаешься? Мастера тут нет, — прошептала подруга, ловко всунув в мой открывшийся для очередного вопроса рот леденец на палочке. — Отдыхай, набирайся сил, чувствую, они нам пригодятся.

Сладковатый вкус конфеты обволакивал язык, оставляя после себя легкий привкус местных трав. Эдакий тархун на палочке был одним из разновидностей местного лечебного общеукрепляющего зелья, пользовавшегося большой популярностью в этом мире. Он великолепно бодрил и прояснял голову. Пошевелившись и почувствовав неприятную боль в ребрах, решил внимательно осмотреть себя. К счастью, серьезных травм не наблюдалось. В бою я на прыжки слил все свои запасы маны, заодно лишившись магической защиты. Конечно, мой аурный покров был недостаточно развит, но он точно не был бы лишним, когда меня накрыло. Нужно будет заняться его прокачкой на досуге. Сейчас, когда мое перекаченное энергией тонкое тело уплотняется, защитное поле, создаваемое внедренной в него печатью, тоже должно окрепнуть. Мечи, наверное, отскакивать не будут, но падать на острые камни можно будет с меньшим риском.

Вообще прокачка полноценной аурной защиты требует много времени и усилий, и все равно она, как и любая другая защита не дает стопроцентных гарантий. Поэтому многие воины предпочитают дополнять ее физической, а лучше артефактной броней. Я тоже из их числа, поэтому перед боем дальновидно напялил легкую кожаную броню. Скинув ее с помощью Шии, убедился, что со своей функцией она справилась, защитив меня от серьезных повреждений. Однако кое-что ей предотвратить не удалось. От удара левая сторона тела порядком посинела и опухла. Еще больше досталось незащищенной части левой конечности. Оторвав пропитанные кровью остатки рукава, оценил уже начавшие покрываться коркой ссадины. В отличии от моих товарищей, меня неплохо так приложило и протащило по каменюкам. Они находились подальше и кроме общей запыленности не имели видимых повреждений. С помощью Шии обмазал все царапины на руке липким целебным гелем, намотав поверх чистую повязку. Обработав ребра, обрядился в свежую рубаху и повернулся к подруге.

— У тебя нормальные лечилки остались, или только леденцы? Говорил же вам с Рагнезом не продавать все зелья, — кряхтя как старый дед я поменял позу, устраиваясь поудобнее.

Этот петушок на палке, помимо бодрящего эффекта, также обладал слабыми целебными свойствами. Он ускоряет регенерацию тканей и помогает организму восстанавливаться. Однако его употребление в больших количествах могло привести к побочным эффектам. А мне одного леденца залечить ушиб явно не хватит.

— У Рагнеза еще должны быть зелья. Но их будить нельзя. Мастер настоятельно посоветовал до прибытия в лагерь, не трогать парней. Да и в мозгах у них змеелюдка покопалась. Думаю, будет лучше, если они подольше отдохнут.

— А в моей голове тоже копалась? — несмотря на жару, неприятный холодок пробежал по моей спине.

— Вроде нет, только усыпила тебя. Мастер не разрешил ей лезть к нам, — попыталась успокоить меня Шия.

— А куда их вещи засунули? Да и наши тоже, не знаешь? — очередной раз осмотрел я палубу.

— Извини, не было возможности следить за погрузкой, — пожала плечами блондинка.

Обнаружить поклажу с нашего места не вышло, а лезь в наглую требушить стоящие неподалеку ящики я не решился, поэтому задал очередной давно уже интересовавший меня вопрос.

— Слушай все хочу тебя спросить. А как так получается, что нас вырубило, а тебя нет? Ты с нами ментальную защиту ни разу не тренировала, а противостоишь воздействию даже лучше, чем мы с Рагнезом.

— Пффф… Какие у вас там тренировки? Озабоченных малолетних идиотов? — с немым укором вздохнула она. — У меня классовая особенность, повышенная ментальная защита. Некроманты же не только же с примитивными некроконструктами работают. У нас связь с питомцами, а любая разумная тварь, имеет волю и свои желания. Управлять ими не так просто, как кажется. Дашь слабину и твое оружие обратиться против тебя. Хочешь по–настоящему прокачать ментальную защиту, обращайся, соберу своевольного питомца. Подцепим к тебе и посмотрим сможешь ли побороть его инстинкты, — кровожадно улыбнулась покрасневшая от солнца красотка.

— Нам бы из этой передряги выбраться, — риторически заметил я, решив, что как–то морально не готов заиметь настолько экзотических питомцев.

Лучше потом, когда возникнет желание, кошечку или собачку заведу. Хотя на самом деле с ними тоже пока не тянет возиться. Усевшись поудобнее, уставился на медленно проплывающий однотипный пейзаж за бортом. Крейсерская скорость судна, была минимум в три раза выше, чем у каравана, так что думаю к вечеру мы прибудем домой. До этого таких посудин я здесь не встречал, интересно было бы полазить по этой диковинке, изучить ее поближе.

К нам бесшумно подплыла молчаливая девичья фигура. В руках она держала поднос, который ловкими движениями превратила в низенький деревянный столик. На нем как по волшебству звякнув появилась пара пиал и фарфоровый чайник. Я уже сглотнул слюну, понадеявшись, что сейчас эта необычная стюардесса поинтересуется, чего мы желаем: рыбу или курицу. Увы, но до такого сервиса местные авиалинии еще не дошли. С легким поклоном закутанная в тряпье красотка удалилась, решив, что с нас и напитков будет достаточно.

Отхлебывая из пиалы ароматный терпкий настой, почувствовал, как начинает отпускать головная боль. Не заметил, как откинувшись спиной на борт, нырнул в путанные лабиринты тягостных дум. Мои мысли вернули меня к недавней битве с вожаком кабартунгов. Это сражение заставило меня пересмотреть свои приоритеты. Желая сосредоточиться на развитии стихийной магии, я поспешно решил отказался от рунологии и артефакторики. Вот только очередное столкновение с суровой реальностью добавило виртуального дерьма на вентилятор, который разгонял потоки мыслей в моей бестолковке.

Теперь я ясно осознавал, что без моего дефектного артефакта нашей лихой компашке пришел бы конец. Неизвестно, разобрали бы нас уже на ингредиенты или просто загнали в рабство. Особой роли это не играет, результат в любом случае был бы плачевным. Главное удалось убедиться на собственном опыте, что недостаток личной силы можно компенсировать такими вот заготовками. Выходит, полностью отказываться от рунологии и артефакторики было бы ошибкой. Однако теперь не совсем понятно, чем обернутся мои эксперименты с локальным Армагеддоном. Судя по тому, что нас не отпустили на все четыре стороны, а везут на этой лодке, нам еще предстоит разговор с мастером. А если учесть, что он следил за нами и скорее всего использовал в качестве живца, то думаю у него есть еще планы на наш счет.

Как ни крути, но наши судьбы оказались связаны с этим загадочным Брамхизом. Жаль, что его истинные намерения оставались скрытыми, обратится ли его защита в орудие или мы станем жертвами его амбиций. Сражения изменили моё видение, как устроен этот мир. Теперь я точно знал, что это не щекочущая нервишки фентези-феерия, а чёртова историческая драма, где ради власти и денег одни готовы перемалывать чужие жизни, а другие ради сохранения куска насущного хлеба и крыши прятаться по щелям, в страхе, чтобы их не вытащили и не кинули в жернова политики. В общем, это единственное наверно, что стабильно во всех измерениях.

Поэтому я не мог определить свое отношение и к брату Нэйгун Чэню. Стоило об этом задуматься пораньше, когда он мне так просто недешёвое копье вручил. Создалось впечатление, что он мотивировал меня к изучению техник работы с оружием духа, но похоже его намерения были более прозаичные. Уже тогда у него были планы на меня.

В этот момент мне стало казаться, что идея заделаться артефактором или портальщиком не такая и плохая. Минимум риска и стресса, сиди в теплом местечке и не отсвечивай. Все–таки быть нагибатором довольно опасно для здоровья, а плюсы в моем случае эфемерны. Возможно, практикуясь у какого-нибудь портала на задворках миров, я смогу быстрее прокачать свой скилл мироходца и тихонько свалить домой на Землю. С другой стороны под раздачу везде можно попасть. Да и по поводу собственного развития у меня накопилось вопросов с горочкой. Я уже полтора года торчу на Ран’Деркуне. Это довольно большой срок, учитывая, что у меня здесь нет возможности нормально обучаться магии пространства. Просто потому что ни одного адепта этой стихи среди преподавателей не наблюдалось. А значит приходилось экспериментировать, обходясь наставлениями Альры и общей теорией.

Вообще основная масса простых одаренных не задерживалась в школе более полугода. Главное было пробудить свой дар и научиться с ним взаимодействовать. Все это входило в так сказать стандартный пакет. А вот дальше уже начинались сложности, в основном финансового плана. Многие, предпочитали вернуться в родные края и обучаться уже там. Впахивая подмастерьями в каких–нибудь ремесленных мастерских или артелях, прокачивали профессиональные навыки. Небольшая часть одаренных оставалась, но сбивалась в ватаги пытаясь заработать на охоте или найме.

Они вместе с теми, кто побогаче, крутились в школе подольше, стараясь выжать с нее максимум, но в конечном итоге тоже уходили дальше. Либо к своим персональным наставникам, либо в специализированные учебные заведения. Всё–таки уровень преподавания в этой дыре оставлял желать лучшего и сильно зависел от препода. Та же Ливилла дала мне неплохую базу по рунологии, но она уже восстановила свой позвоночник и со дня на день, глядишь, свалит на все сто четыре стороны. Кто там останется, Граник да Орслан. Был я на их лекциях, бездари, после них только путаница в голове. Да и задержись Ливилла в школе, ей было нечего больше дать. Сейчас меня ограничивало не отсутствие знаний, а личная сила и наработанные навыки. Освою первую ступень в виде малого рунного атласа, смогу самостоятельно обучать детишек рунологии. Вот только оно мне надо?

Эльфийка говорила, что как я освоюсь и наберу достаточно сил, то надо мной возьмёт шефство ее наставник. Под его руководством мне и предстоит постигать азы профессии мироходца. Альра хорошо отзывалась о дядьке, и судя по тому, что он до сих пор курирует ее развитие, мужик и вправду должен быть скилловым. Но вот сдается мне, теперь всё может переиграться, если брат Нэйгун Чэнь выкатит претензии. Интересно, что несмотря на тяжелые мысли, лезущие в голову, поджилки от страха не тряслись. Просто мой эмоциональный фон еще не восстановился, после скачка магических сил. Тело активно перестраивалось, догоняя изменившуюся ауру. Меня предупреждали о таком эффекте, перестараешься и можешь превратится в бездушное создание одержимое лишь собственной силой. Но сейчас холодная голова была как нельзя кстати, позволяя оценить сложившуюся ситуацию без лишних истерик.

На горизонте показались очертания величественного зиккурата окруженного мелкими на его фоне постройками поселка. Я смотрел на приближающееся сооружение, понимая, что возвращаюсь не тем, кем уходил отсюда. Даже не знаю, грустить или радоваться случившимся переменам. Корабль заложил вираж по широкой дуге огибая поселение.

Глава №2

— Проходи Гарри, присаживайся. — Благодушно махнул рукой брат Нэйгун Чэнь, указывая в сторону уютных подушек, разбросанных вокруг низкого резного столика, сервированного на три персоны.

Оторвавшись от изучения окружающего пейзажа, я шагнул к столу. Ну хоть скандалить не начал, уже хорошо. Наша встреча происходила на плоской крыше здания, расположившегося в глубине настоящих тропических джунглей. Из-за густой листвы доносились звонкая какофония звуков, намекая о наличии жизни в этом волшебном месте. А ведь всего минуту назад я находился в пыльном поселке посреди бескрайней пустыни. Как я тут очутился? Неужели у мастера есть портал в свой персональный мирок. И как мне удалось его проскочить, даже не заметив. Прибыв на встречу, я послушно следовал за молчаливой служанкой, обдумывая предстоящий разговор. Лишь свернув на крутую винтовую лестницу, почувствовал небольшую дезориентацию, списав ее на царившую там темноту. Но похоже, это был один из хитроумных трюков старого мастера, позволивший таким примитивным образом скрыть портальную пленку. Что же, стоит признать, он действительно сумел меня удивить.

Помимо седобородого воплощения престарелого китайского культиватора, в плотно увитой цветущими кустами беседке, присутствовал адски молчаливый Магрег Верде. Клановый эйчар молча кивнул мне и потянулся за свой чашей.

Зелень, обрамлявшая наше место встречи, благоухала целой гаммой цветочных ароматов: от сладкого жасмина до ноток лаванды. Легкий вечерний ветерок смешивал их с терпким запахом благовоний, которые медленно тлели в небольшом фарфоровом блюдце на столике. Слава богам он же уносил все это дело прочь, иначе, боюсь, без противогаза я не смог бы там находиться. Из тени выскользнула немая служанка, ловко наполнив мою чашу душистым напитком, после чего вновь растворилась в темном углу. Сквозь листву пробивались лучи закатного светила, они создавали вокруг мерцающие узоры, придавая атмосфере особенное волшебство.

— Как видите, уважаемый Магрег, моё предложение выгодно для обеих сторон, — под хриплый стрекот цикад продолжил прерванный моим появлением разговор брат Чэнь, одетый в длинные, белоснежные одежды, которые свободно обволакивали его жилистую фигуру. — Насколько мне известно, экспедиция вашего клана в Серые Земли, которую вел достопочтенный Рахмаил, до сих пор не вернулась. Полагаю, этим фактом вызвана задержка Гарри у нас. Вы ведь планировал его отдать в обучение своему мастеру, не так ли? — старик замолчал, мягкая улыбка и спокойные глаза придавали ему вид мудреца.

В воздухе повисла многозначительная пауза, добавляя атмосфере еще больше глубины. Позвоночником ощутил, что в этом намёке скрываются смыслы, понятные только этим двоим. Но я еще подберу ключик к этому ящичку. Даже если он принадлежит какой-нибудь взбалмошной Пандорре.

— Да. Так и есть. Наши люди действительно задерживаются, — недовольно сдвинув брови, согласился Магрег.

По всему было ясно, что ему доставляет боль признать этот очевидный факт.

— Но с Рахмаилом был серьезный отряд. Две дюжины сильных одаренных, не ниже третьей ступени ядра. Не думаю, что задержка связана с их смертью. Командиром с ними пошел Язель, вы и сами должны его помнить. К тому же мы отправили группу разведчиков по их следам. Пока они не вернутся с доказательствами их гибели, статус группы не изменится.

— Понимаю. Язель искусный воин. Если он руководит вашими людьми, то шансы на благополучный исход высоки, — продолжая партию в мистеров Очевидность, задумчиво кивнул брат Чэнь. — Но вернемся к нашему вопросу, — вновь подобрался он к тому, что его волновало, и с хитрым прищуром глянул на краснокожего, после чего громко и с удовольствием отхлебнув из своей пиалы. — Зачем этому, бесспорно одаренному юноше терять время впустую, дожидаясь Рахмаила? Да и подумайте о возможностях, которые откроются перед столь талантливым молодым человеком, благодаря моему предложению. Да, далеко не все способны усвоить даже малую искру, но я приглядывал за успехами мальчика и уверен, что ему удастся справиться. При таком низком уровне личной силы, он смог самостоятельно освоить технику «Призрачного шага». Без посторонней помощи и печатей, получить столь сложный навык, мало кому удавалось. Стихия явно потворствует вашему подопечному. А созданный им артефакт? Я даже не знаю, как его охарактеризовать и боюсь себе представить, что этот одаренный изобретет дальше. Без нужных знаний такие эксперименты рискуют закончится плачевно для всех нас. Нужно что–то с этим делать, есть ведь и другие варианты начать обучение.

— И у вас есть такой вариант? — мы с Магрегом настороженно переглянулись.

Мой живот протестующе заурчал, напоминая, что одной душистой водичкой сыт не будешь. Глянув на стол, пробежался взглядом по фарфоровым тарелочкам с разнообразными сладостями, раздумывая, чтобы оттуда прихватить. Аккуратно уложенные кусочки лукума, как и зефир казались слишком липкими. Мед и джемы были соблазнительны, но требовали аккуратности в обращении, грозя заляпать мое одеяние. А вот вяленые фрукты, расположившиеся на расстоянии вытянутой руки, с этой точки зрения выглядели самым правильным выбором. Мои глаза остановились на аппетитной сушеной хурме покрытой тонким слоем сахарной пудры. Идеальный выбор к чашке душистого чая. Взяв с тарелки кусочек побольше, я целиком запихнул его себе в рот и приготовился слушать рабочее предложение.

— Как вы уже поняли, я мог бы помочь с обучением будущего мироходца, — весело подмигнул мне хитрый старик, от неожиданности я даже подавился приторно сладким кусочком фрукта. — По крайней мере базовые навыки проводника Гарри точно получит. А там, глядишь, он сможет и с нашим заданием справиться, — закинул он наживку.

— Насколько я знаю у вас в школе нет мастеров, напрямую работающих с его стихией. И как вы планируете подготовить Гарри? — поставил пустую пиалу на столик Магрег, которую спустя пять ударов сердца уже наполнили.

— Вы в курсе, что пространственные врата установленные у нас являются частью кластера гильдии «Созвездия Путей»? Так вот через месяц на Ран’Деркун прибудет один из мастеров этой гильдии. К его приезду гильдия по близлежащим мирам проводит набор новых послушников. Мастер займется отсевом и обучением талантливых новичков, подготовив из них персонал для обслуживания портальных врат. Присоединяться к гильдии я не предлагаю, но попасть в группу сторонних слушателей вполне реально. Осталось всего пять мест и подковерная грызня за них в самом разгаре, — наигранно хохотнул Чэнь, с легким презрением в голосе, словно развлекался зрелищем суеты смертных, сражающихся за эти места.

— Учится у гильдейских скряг, такой себе вариант, — сморщился Магрег, как будто откусил половинку лимона. — Есть ли вообще смысл с ними связываться?

— Мастер будет набирать группу проводников. Работа с пробойниками, устройство порталов, навигация и установка маяков, да много чего еще, так просто и не перечислить. Понимаю, что это, конечно, не сравнится с полноценным обучением у наставника. Но по крайней мере предоставит Гарри начальные знания по работе со своей стихией. К тому же я смогу поспособствовать, чтобы одно из мест досталось нашему малышу.

Он многозначительно замолчал, задумчиво отхлебнув из своей пиалы, и, не дождавшись нашей реакции, продолжил.

— Обучение, разумеется, не дешево, но я готов взять на себя эти расходы. Естественно, взамен ожидаю от вас ответных услуг, — добавил он, видимо предположив, что вопрос финансов может нас смутить. Предоставив на его взгляд приемлемое решение, ушлый брат Чэнь акцентировал внимание на взаимовыгодности сделки, стараясь добавить привлекательности своему предложению. — Работы по твоему профилю хватает. Вы же знаете о сложившейся у нас ситуации. Старина Самлух очень не вовремя решил переродиться, а его бестолковый старший ученик вообще ухитрился сгинуть в песках. — Недовольно поморщился Чэнь, но тут же взял себя в руки. — Зато, вашему подопечному повезло, ему наше будущее сотрудничество сулит немалую выгоду. — Голос мастера звучал уверенно, словно он уже видел благоприятный исход наших переговоров.

Внимательно выслушав собеседника, Магрег вновь обратил свой взгляд на меня. Он казался глубоко задумавшимся, как будто вес услышанных слов мешал ему принять правильное решение. Вечерний ветерок принес слабый шепот листьев и далекие звуки звонкой птичьей трели, добавляя к этому моменту размышлений ощущение временной приостановки. А я подумал, не та ли грозная тетка прибила этого самого ученика. И не использовал ли хитрый старикан меня в качестве наживки, чтобы выловить нашкодившую браконьерку. Несколько минут спустя, в воцарившейся тишине, Магрег наконец произнес:

— Возможно, мы могли бы обсудить этот вопрос более детально. Однако есть ряд принципиальных моментов, которые необходимо прояснить сразу. Во–первых, клан возьмет на себя все расходы по обучению своего собрата, и это не обсуждается. Во–вторых, раз речь идет о долговременном партнерстве, было бы правильно с вашей стороны действительно помочь Гарри с развитием. Полагаю, для начала было бы достаточно доступа к лазурным амброзийским купелям. В–третьих, остается вопрос его безопасности. Мы осведомлены о недавних событиях и ни в коем случае не желаем их повторения. У Гарри не самое боевое направление стихии, а его группа молода и не имеет необходимого опыта. Отправлять на задания их одних, без присмотра было бы опрометчиво и излишне рискованно, — его голос звучал низко и серьезно, как будто он взвешивал каждое слово, прежде чем оно покинуло его губы.

Проговаривая эти мысли вслух словно для себя, Магрег похоже стремился прежде всего убедить себя в правильности своего решения.

— Я ни в коем случае не предлагаю бросать их на произвол судьбы. Во время первых миссий Гарри будет сопровождать боевая поддержка, за состав которой я лично ручаюсь, — удовлетворенно кивнул брат Чэнь, подтверждая слова Магрега. — Да и клан, мне кажется, не останется в стороне. Вашей молодежи не повредит получить ценный опыт участия в подобных вылазках. Насколько мне известно молодая некромант не менее талантлива. Как только она наберется сил и полностью раскроет свои способности, то станет серьезной поддержкой для Гарри, — с подозрительной ухмылкой размышлял он, покачивая своей головой, видимо намекая на наши отношения. — С ней и в Серые Земли можно будет сунуться без особых последствий. К тому же, в ваших рядах ожидается пополнение. Вы ведь привезли очередного претендента, — доброжелательно поинтересовался Нэйгун Чэнь, словно речь шла не о теле, у которого выжгло душу, а о новорожденном щенке джек–рассела.

Старик плел словесные кружева, искусно переплетая нити витиеватых фраз. Я слушал его, стараясь не выдавать волнения, в то же время размышляя о причинах моей феноменальной везучести. В этом новом мире, всё тоже пошло не по плану. Несмотря на то, что глупо было бы винить себя любимого за это, но осознание факта потери опытного наставника на самом старте, всё равно болезненно отдавалось в душе. Ведь институт наставничества не зря так развит. Личный учитель не просто источник закрытых знаний. Это, по сути, проводник по миру магии, следящий за прогрессом ученика, поддерживающий его в трудные времена и помогающий раскрыть скрытый потенциал. Помощь наставника значительно упрощает освоение сложных магических манипуляций.

Никто не спорит, что при наличии способностей, овладеть простыми печатями возможно и самостоятельно. Но постижение более сложных магических конструктов, а тем более чистых навыков потребует годы, если не десятилетия усердных усилий. К тому же их следует, где–то раздобыть. Сильные мира сего такими вещами не спешат делится. Вариант по быстрому изобрести все самостоятельно, не обладая должным опытом и знаниями, можно отбросить как крайне нереалистичный. Риски здесь непропорционально велики. Сложность печати прямо пропорциональна силе отката в случае ошибки. Незадачливый маг рискует поплатиться жизнью, и даже артефакты поддержки стабильности энергетических форм не всегда способны гарантировать безопасность. С навыками все еще сложнее. Интуитивно разобраться со сложными манипуляциями со своей стихией, даже с хорошей восприимчивостью сложно. Недаром старика удивил мой прыжок или, как он назвал, призрачный шаг. А ведь сколько времени я потратил на его освоение сложно представить. С наставником всё заняло бы не больше недели.

В этом и заключается уникальная роль наставника. Он не просто передает знания, он буквально с помощью ментальной связи вливает их в сознание ученика. Простую теорию, по большому счету, придется освоить самостоятельно, но наиболее сложные практические аспекты наставник продемонстрирует через мыслеформы. Это позволяет ученику прочувствовать процесс с нуля, так словно он магичит собственными руками. Понимание всех нюансов и тонких моментов достигается без риска отката, который неизбежен при неправильном формировании энергетических структур.

Поэтому для эффективного обучения крайне важно найти подходящего наставника, чьи умения идеально соответствуют твоим потребностям, и который согласится взять нового ученика под свое крыло. Сгинувший клановый мастер в данном случае был идеальной кандидатурой. К сожалению, Альра не освоила передачу мыслеформ на достаточном уровне, чтобы полноценно обучать меня. Более того, она отправилась с разведчиками клана на поиски следов пропавшего отряда. С другой стороны, возможно, мне наоборот повезло. Если бы мастер забрал меня пораньше, то остатки моей растерзанной тушки могли бы уже гнить в далёких Серых Землях. Вместо этого я пью чай и слушаю, как Брат Чэнь заливается соловьем, щедро вываливая одно заманчивое предложение за другим.

— От мальчика пока не требуется многого. Мои сестры из пустынных хранителей жалуются, что крентийские пустоши заполонили аномалии. Оставшаяся в живых десяток младших учеников старины Самлуха бездари. Они не в состоянии разыскивать новые очаги. С червоточинами обнаруженными на торговых путях, еще справляются и то кое-как — очередное недовольство на секунду проскользнуло по его лицу. — Артефакт балансира пространственных искажений мы предоставим, главное — научись ими пользоваться.

Я был не в курсе неприятной ситуации с учениками, да и про старину Самлуха слышал впервые. Но из контекста догадался, что речь идет про еще одного из хранителей этого мира, отвечавшего раньше за его стабильность. А раз так, то мужик должен был быть невероятно силен. Путешествуя по этому миру, я начал понимать его приблизительные размеры. Удержать такое пространство в стабильном состоянии мог только настоящий титан. Хотя чего я удивляюсь? Вон брат Нэйгун Чэнь одни ударом располовинил очень мощного практика. Та тетка была настоящим монстром, и даже она оказалась неспособна оказать достойное сопротивление. Местные акулы сильны, и с удовольствием лакомятся заплывающей в их угодья рыбешкой. Мне еще Альра когда–то намекнула, что мастодонты обычно укрепляются на своей территории, заботливо оберегая ее от чужих поползновений. Заодно отъедаясь на неосторожных героях, забредших к ним без приглашения.

Решив, что следует обязательно узнать подробности о судьбе ученика. Займусь этим позже, так как сейчас речь шла обо мне, я продолжил внимательно слушать брата Чэня.

— Мы поможем Гарри с его развитием. Он поможет нам разбираться с аномалиями. Все в плюсе, — многозначительно замолчал Чэнь, застыв с вежливой маской на лице, по которой было сложно судить о его истинных намерениях.

В принципе несмотря на то, что предложение старика сопряжено с определенным риском, я не видел веских причин отказываться. Конечно, придется поколесить по пустошам в поисках пространственных аномалий. Пока деструктивные процессы не зашли слишком далеко, так называемые перекруты необходимо устранять. Проще всего это сделать, использовав специальный артефакт, балансир пространственных искажений. Иначе произойдет пространственный прорыв и придется лепить зиккурат наподобие того, что располагался неподалеку. Он, по сути, тоже является артефактом, который удерживает прокол в изнанку от дальнейшего разрастания. Моей основной задачей будет, периодически проводить поиск аномалий и устранение их с помощью предоставленного балансировщика. Раньше этим занимался личный ученик Самлуха, одного из местных хранителей. Однако с ними произошло нечто нехорошее, и теперь вакансии полевых работников оказались открытыми.

Брат Нэйгун Чэнь обещал, что при успешном выполнении своих обязанностей, сообщить координаты схрона с малой искрой. Щедрая оплата, правда отрабатывать придется её не один год. Хорошо, что мне не потребуется постоянно торчать в Ран’Деркуне. Можно работать вахтовым методом, наведываясь по мере необходимости. Короче, взвесив все «за» и «против», я был готов согласиться. Предложение было не только выгодным, но и давало возможность отточить свои навыки и получить новые знания. Мои мысли подтвердил рогатый соклан.

— Приемлемо, но группа Гарри должна получать справедливую цену за свои труды, — невозмутимо ответил Магрег, открыв торги.

— Само собой, — заинтересованно подавшись вперед, ответил Брат Чэнь. — Все это мы учтем при составлении договора. Кстати, этот храбрый юноша неплохо проявил себя в последней заварушке. Смог удивить даже старика вроде меня. — Не мог сдержать улыбку мастер, обменявшись со мной довольными взглядами. — Он не присутствовал при разделе добычи, но это вовсе не значит, что мы забыли о парне. Уверен, вы по достоинству оцените его нового слугу.

По его знаку в нашу беседку втолкнули безвольное тело рыцаря. Оно механически протопало пару шагов и замерло, бессмысленно уставившись в одну точку, щедро роняя вязкие слюни на пол.

— Даже так? — не смог скрыть своего удивления Магрег. Он встал и неторопливо подошел к здоровяку. Внимательно осмотрел пустую оболочку некогда грозного воина со всех сторон. В его взгляде читалось замешательство, смешанное с опасением. Под конец даже помахал рукой перед стеклянными глазами рыцаря, после чего поинтересовался. — Он уже пустой?

— Кадру полакомилась, а я забрал оставшееся тело при разделе трофеев. Полагаю юному проводнику пригодится столь могучий слуга в предстоящем путешествии, — видя, что смог впечатлить нас, с довольной ухмылкой сообщил брат Нэйгун Чэнь. Он искренне наслаждался произведенным эффектом и не скрывал этого, удовлетворенно потирая ладони. — Шидра сумела вырастить четыре гридейца, но увы молодой человек с тремя разобрался самым кардинальным образом.

— Раз так всё поворачивается, думаю, есть смысл поинтересоваться у самого виновника. Ведь это ему в конечном итоге предстоит выполнять ваши задания. Да и не помешает услышать другие подробности плана, — уселся на своё место Магрег, оставив в покое пускающего слюни здоровяка.

— Не вижу пока причин отказываться. Но у меня еще осталась куча вопросов, — выдал своё решение, приступив к уточнению деталей пока брат Чэнь не ударился в любимые велеречивые речи.

— Я помогу тебе укрепить тело и дух, — чуть прикрыв глаза и поглаживая свою бородку, начал перечислять будущие плюшки брат Чэнь.

— Если мне придется путешествовать с командой, то мне хотелось бы и их усилить. Да и неправильно это будет, если они будут рисковать наравне со мной и останутся без награды, — прервал я его и принялся набивать цену.

Но расчетливый старик видимо был готов к этому. По крайней мере по его довольной роже я понял, что он ждал этого вопроса. Даже не ждал, а скорее всего спровоцировал. Ведь он был очевиден и позволил хитрецу на халяву заработать баллов в свою копилку. Прогнувшись и продемонстрировав лояльность в этом вопросе, он увеличил себе поле для маневра во время следующих торгов. Ну да ладно. Зато, похоже, спокойные деньки сочтены, и мне скоро опять предстоят горячие трудовые будни. Весь вопрос в их цене.

— Всё, что в наших силах предоставить, твои товарищи получат. И поверь: разочарованными они не останутся. Ведь в конечном итоге мы сами заинтересованы в успехе вашей миссии, — с отеческими интонациями заверил меня старик Чэнь.

Еще два часа попеременно с Магрегом мы пытали мастера. Он неспешно отвечал на наши вопросы, казалось, наслаждаясь нашей беседой. Вдоволь успели и поспорить, и поторговаться. Не знаю, может настроение у него было благодушное, может я чего не понимаю в сильных мира сего. По канону он должен смотреть на нас, как на приставшее к сланцу дерьмо и давить своей божественной аурой, излагая требования. Но старичок вел переговоры как профессиональный дипломат, крепко удерживая нить обсуждения и на пять шагов вперед просчитывая их ход. Ни намека на несоответствие наших статусов за всю беседу не прозвучало. А ведь даже мой рогато-краснокожий товарищ был ему совсем не ровня, про меня и говорить нечего. С другой стороны, для лояльных работников не требуется штат надсмотрщиков. Да и вести себя как идиот, наживая кучу врагов в мире, где ценится личная сила, не лучшая стратегия. К долгой и счастливой жизни она вряд ли приведет. Даже сильным приходится идти на компромиссы. Тем более если они ничего им не стоят. Как не хотелось бы этого признавать, но мы получили только то, что он готов был нам предоставить.

Под конец переговоров, не удержавшись, поинтересовался у старика, что это за райское место? Мой вопрос вызвал довольную улыбку на его лице. Оказалось, что мы находимся в его личном домене. Очередной потрясающей основы банальной школьной физики феномен. Свернутое субпространство, способное вместить не только личные вещи, но и маленький кусочек настоящего мира. По словам мастера Чэня этот кусочек напоминал ему о родине, месте, где он появился на свет. Выходит на Ран’Деркуне он набрав силу остепенился. Теперь особо не попутешествуешь, но периодически хочется сменить окружающую обстановку. Вот и использует брат Чэнь, такой дорогой пространственный артефакт.

Глава №3

— В ближнем бою маги зачастую оказываются в невыгодном положении, проигрывая подготовленному воину. Их преимущество в виде заклинаний меркнет перед превосходящей физической силой и молниеносной скоростью противников, — с отрешенным и глубокомысленным выражением лица вещал нам наставления брат Нэйгун Чэнь, глядя на Шию, надувшуюся от обиды, словно она была маленькой девочкой. — Настоящий боец должен быть готов в любой момент защитить тех, кто ему дорог. Клинок — твой верный союзник в подобной ситуации. Если найдешь с ним общий язык, он никогда не подведет тебя. Искусство ближнего боя — это баланс силы, скорости и духовной практики. Следует уделять особое внимание интеграции боевых навыков в свою магическую подготовку.

Неспешно изливал свои наставления мастер, давая нам понять, что маг может быть не менее грозным противником в ближнем бою, чем воин.

Вот уже вторую неделю мы как проклятые вкалывали по его лично разработанной и запатентованной методе. Престарелый фитнес–гуру проявил излишнюю инициативу или сатана Магрег оплатил и этот пыточный экспресс курс — мне было неведомо. Но спуску нам не давали, мастер делал свою работу на совесть. Первую неделю он помогал нашим телам поскорее догнать укрепившийся дух. Ведь именно этот момент со слов наставника позволял получить повышенные результаты. Старикан нас пичкал невкусными магическими стероидами из личных запасов, от которых неслабо так пучило, и гонял как сидоровых коз. Физическая нагрузка чередовалась с медитациями, и щедро разбавлялась спаррингами.

Глядя художественные фильмы о практиках восточных единоборств, всегда удивлялся идиотским стойкам, которые они с таким трудом разучивают перед тем, как идти и нагибать супостатов. Списывал это на разыгравшееся воображение режиссера-неумехи. Однако назвать старикана неумехой язык не поворачивался, а стойки, в которых он заставлял нас стоять часами и гонять эфир по телу, были не менее причудливы. Я даже подумывал что этот гад издевается над нами, если бы не видел других личных учеников мастера, страдающих так же, как и мы. Хотя исключать вариант, что старикан и над ними глумился, не стоит.

Конечно же такой напряженный график ни мне, ни Шие не понравился. Но кто бы нас спрашивал, менять программу старый садюга не собирался. Чэнь был непреклонен в своем стремлении довести учеников до предела. Каждый вечер я удивлялся что смог дожить до него. Острые переживания полезны для нашей психики, позволяют быстрее привести ее в нормальное состояние, после резкого повышения плотности астрального тела. Спорить не буду, по такому принципу уже к концу первого дня я пришел в норму и испытывал ни с чем не сравнимую гамму ощущений проклиная вчерашний день, когда на все это подписался.

Повезло что Рагнез заблаговременно забронировал для нашей компании отдельную термальную купальню в местном банном комплексе. Минерализованные воды горячего источника весело журчали, наполняя своими потоками каменную чашу, в которой я тут же обессиленно растянулся. Маслянистая вода нежно обволакивала меня, медленно смывая усталость и наполняя энергией каждую клеточку изнуренного тренировками тела. Чувствуя, как спадает одеревенение с перегруженных мышц, я окончательно впал в состояние глубокой релаксации.

Неудивительно, что подобное состояние не осталось незамеченным моими приятелями, которые не упустили шанса поострить по этому поводу. Наслаждаясь моментом, я лишь лениво отмахивался от их абсурдных предположений, жалуясь товарищам на экстремальную сложность организованного братом Нэйгун Чэнем тренинга. Но мои стенания не производили на друзей должного эффекта. Рагнез продолжал беззаботно похахатывать, как заядлый стендап комик накидывая все новые варианты своих шуточек и радуясь тому, что его сия чаша миновала. Здоровяк Бо, недавно затесавшийся в нашу компанию, даже в бассейне не выпускал из рук увесистое ведерко со снедью. Видимо опасаясь потерять лишний вес, он усердно поглощал высококалорийные закуски, как косолапый мишка, прикрывая их своими лапищами от сторонних посягательств. Поэтому слушал вполуха, а добавить занятым едой ртом вообще ничего не мог. Один Ларион как преданный послушник, встал на защиту своего наставника.

— Ты думаешь во время боя тебе будет удобно? Мастер учит преодолевать физический и психологический дискомфорт сконцентрировавшись на главном. Старайся не терять контроль над эфиром в любой ситуации, в жизни пригодится. К тому же ты давно уже научился насыщать свои мышцы маной, так о каких неудобных позах вообще может идти речь

В словах Лариона был смысл, ведь и сам я понимал, что брат Нэйгун Чэнь, наверняка не стал бы тратить свое драгоценное время на пустяки. Как вскользь намекнул мастер, чрезмерные нагрузки позволяют ускорить синхронизацию развития физического и тонкого тел. А это значительно снижает риски срыва для начинающего мага во время эфирных практик. К тому же преодоление боли и дискомфорта во время обучения формирует силу воли и дух воина.

— Это все понятно, но, по–моему, он несколько перебарщивает со своими экспериментами. Я ведь на целых полчаса вырубился после отработки силового удара во время медитации. — продолжил я сетовать, на мастера, который сегодня впервые применил на мне технику прямой передачи мыслеобразов. — Это конечно было круто ощутить, как правильно его наносить. Все эти манипуляции с внутренней энергией, распределение нагрузки. Сам до такого, долго будешь доходить. Но меня так мутило после этого, будто я вчера ящик грога выдул в одно рыло и без закуски. Да еще и перед глазами свистопляска стояла, полная дезориентация. Он мне мозги чуть не выжег. — отстаивал я свою позицию. — Уж лучше по старинке, и дальше махать железкой. Глядишь, чего и выйдет.

— О, так у тебя, выходит, мозги–то уже дозрели! Первую ступень прошел, поздравляю! — как, будто не услышав моих стенаний, обрадовался Ларион. — Теперь тебя, стало быть, подмастерьем можно считать. Ведь возможность такого обучения появляется только после формирования устойчивых связей сосредоточия с центральной нервной системой. Со мной мастер пока еще не занимался. Жду не дождусь, а то застрял на месте. А ты не переживай, это обычное дело. Шоковая реакция на стороннее вмешательство в мыслительные процессы, так сказать. Со временем адаптируешься. Зато теперь сложные вещи можно будет намного быстрее разучить и не только у нашего мастера. Тебе для вообще без этого некуда, то же плетение рунных цепочек. Теперь сможешь разобраться со многоуровневыми связками без лишнего геморроя.

— Ага, всего лишь с дикой головной болью. Инсульт бы не заработать с такой учебой, — недовольно пробурчал я, между тем уже соглашаясь с тем, что говорит мой приятель.

Действительно, погрузившись во внутренний мир во время медитации, при помощи мастера удалось прогнать несколько полноценных симуляций. Изучаемый рубящий удар с использованием духовного оружия, способный с легкостью перерубить лапу песочному теркрабу. Многократно отработав его в своем воображении, прочувствовав и разобравшись с нюансами, я вознамерился перенести полученные навыки в реальность. Но вот тут-то меня и скрутило, о продолжении освоения удара не было и речи. Но все равно, как бы я не ныл, это был самый быстрый и эффективный способ освоения сложных боевых и магических техник. Даже первая неудачная тренировка позволила мне многое подчерпнуть. А ведь самостоятельно на практике у меня с трудом получалось лишь напитывать оружие своей маной. О сложных манипуляциях речи вообще не шло. Правда и личного духовного оружия у меня пока не было, так что было время до того как я себе его заполучу.

Короче, все ясно. Путь мага тернист, а воина — тем более. Нужно быть готовым к любым испытаниям и не сдаваться. Хочешь стать сильнее, искуснее, мудрее и использовать свои способности для защиты и помощи другим, страдай. Пришлось смириться в душе с авторской методой седого садюги.

Наша оживленная беседа прервалась с появлением девчонок, затарившихся целым арсеналом разноцветных флакончиков и бутылочек. Похоже, это рекорд, всего полчаса потребовалось Шии с Мирой и Наргринией, чтобы перебрать ассортимент местной лавки аромамасел. Но, как выяснилось, это было не только их заслугой.

— Оба, а вот и вы, красотки! Куда это вы решили ускользнуть? Айда с нами! У нас там веселье в самом разгаре, — громкие возгласы из коридора разрушил царившую вокруг идиллию.

Следом за ними в купальню ввалилась компания из тройки нетрезвых парней.

— А может кому спинку помассировать? — заплетающимся языком, продолжил навязчивый флирт, полнотелый прыщавый нахал с мутным стеклянным взглядом.

Давно у меня уже не было стычек с другими учащимися, и вот опять. Текучка одаренных большая, и я не мог знать лично всех. Конкретно этих парней видел первый раз в жизни. Но даже новички обычно для начала хотя бы собирали информацию о своих потенциальных жертвах. И то что эти мастера пикапа решили подкатить свое хозяйство к нашим дамам, сложно списать на один алкоголь. Нашу компанию неплохо знают, и желающие попробовать нас на зуб давно перевелись, частично лишившись их. Либо эти архаровцы совсем безбашенные, либо их кто–то подставил, натравив на нас. Сложно понять, на что они рассчитывают, на матерых боевиков не тянул ни один из их компании. Но это не отменяет их вины.

Сделав вид, что упускать такую халяву не собираюсь, я как обожравшийся тюлень в клубах пара выбрался на теплую каменную полку и радостно предложил свою кандидатуру. А почему нет? Массаж минимум серебрушку стоит, и он у меня был в обязательном порядке включен в сегодняшнюю программу. Обнаружив за пеленой пара нас, до парней дошло что они не в сказку попали. Надвигающиеся проблемы мигом стерли сальные ухмылки с их лиц. К сожалению, не со всех.

— Чего? — застыл в изумлении горе-массажист.

— Иди, мни спину, раз пообещал. Только без этих ваших штучек. У тебя товарищи для таких дел есть, — аккуратно разгружая свои покупки, максимально язвительным тоном обратилась к дипломированному пикаперу Шия.

Подхватив один из цветастых пузырьков, она его ловко швырнула начавшему пятится к выходу массажисту. Парень, поймав сосуд на автомате, с недоумением уставился на мензурку с аромамаслом.

— Давай, пошевеливайся уже. Тут еще желающие найдутся, — зевая, я упрекнул его за нерасторопность.

Здоровяк Бо радостно бросил недоеденный окорочок назад в ведерко и облизав пальцы призывно помахал рукой.

— Я чур второй, — как ни в чем не бывало застолбил он очередь.

— Да вы в край охренели тут. Знаете, с кем связаться решили? — продолжил попытку качать права, перебравший горячительного, пухлый заводила этой компашки.

Понятно один из «победителей по жизни» к нам на огонек пожаловал. Не вставая с лавки, я подхватил резной ковш и зачерпнув холодной водицы из небольшой бадьи тут же ее выплеснул. Бодрящая водичка, не долетев до пола скрылась в небольшой пространственной воронке, второй конец которой я расположил под самым потолком. Вынырнув оттуда, она окатила наших разгорячившихся гостей, охладив их пыл.

— Не понял, вы мало того, что отказываетесь от своих слов, так еще и угрожать нам вздумали? — пафосно усевшись на лавку, я обвинительно вытянул ковш в их сторону.

От ледяной водички у мамкиных агрессоров глаза стали по пять копеек, что, по–видимому, помогло им получше рассмотреть нашу компанию сквозь паровую завесу. К тому же я вроде, как применил магию, но в тоже время даже активации печати они не увидели, да и не атаковал ею напрямую. Законов не нарушил, зато показал, что мы далеко не новички. Дополнили картину поднявшиеся из бассейна посмурневший Бо и наоборот обрадовавшийся возможности помахать кулаками Ларион. Рагнез понимая, что своим внешним видом он должного впечатления не произведет, воздушным импульсом разогнал пар, полностью открыв обзор.

Этого хватило чтобы окончательно впечатлить пару навязчивых женихов. Но вот их третий перебравший товарищ оказался в полном неадеквате. Набычившись, он продолжил переть вперед, не обращая внимания на приятелей, повисших у него на руках. Видимо, жизнь его еще не научила делать правильные выводы, и раньше ему такие выходки сходили с рук. Безнаказанность порождает вседозволенность, пришлось продолжить демонстрацию своего превосходства.

На этот раз решил опробовать на практике атаку через пространственный прокол. Я постоянно отрабатывал его, понимая, что он может стать одним из основных атакующих элементов в будущем. Долбануть неприятеля по черепушке, не сходя с места, что может быть прекрасней. Правда на деле все оказалось не так просто. Сколько копий, а вернее длинных палок пришлось переломать, даже не сосчитать. Это вам не просто отправить навстречу с противником тот же колышек. Телепортировать предметы я научился сравнительно быстро. А вот создавать и точно позиционировать небольшой пространственный пробой до объекта во время удара — та еще морока. Его еще и удержать в активном состоянии требовалось, по крайней мере до тех пор, пока не выдернешь оружие назад. Зачастую прокол схлопывался, и палку просто перерезало пополам.

Но в этот раз вместо копья моим оружием был ковш, у которого механика удара совершенно другая. Пришлось напрячься, формируя нестандартный пространственный разрыв. Но на удивление все получилось с первого раза, сразу видно, что не только сил у меня прибавилось, но и контроль улучшился. Одним резким движением я с глухим стуком обрушим на голову дебошира, массивную деревянную чашу на длинной рукояти. Тот даже не успел среагировать. Звонко получив по лбу, он обмяк и словно подкошенный рухнул на влажный пол.

— Ну, так что там с массажем, молодежь? — в глазах парней появилось понимание той задницы, куда они угодили. — Или еще кто-нибудь желает получить по своей пустой голове? — холодно произнес я, подкидывая невредимый увесистый ковш в руке.

Парни вразнобой заблеяли несвязные извинения вперемешку с обещаниями больше так не делать. Подхватив своего недвижимого приятеля и не переставая оправдываться, они живо поспешили на выход. Кидаться следом и останавливать этих идиотов было откровенно лень. Мне сегодня и без них развлечений хватило, своё они получили. Будет желание — поднимем ставки.

— Спасибо, конечно, но мы бы и сами справились, — усевшись со мной рядом с благодарностью посмотрела Шия, протянув пару склянок. — Просто руки были заняты, — потянувшись всем телом, сообщила она.

— Вот они — последствия неудержимого шопинга, — весело рассмеялся я. — А так-то да, возможно, и справились бы, — передразнил я подругу.

Шия, покраснев, шутливо кинула в меня мокрую губку.

— Ой, кто тут еще шопоголик из нас! — изображая возмущение воскликнула она.

Пришлось и в нее плеснуть свежей водичкой, отбиваясь от надуманных обвинений. Мы еще некоторое время дурачились, обливая друг друга бодрящей минералкой.

— Как думаете, кто эти придурки? — вылез из бассейна и звонко протопал мимо мокрыми пятками Рагнез.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Но сдаётся мне, не случайно они сюда забрели, — высказал предположение.

— Возможно. Один из них мне показался знакомым. Кажется, я видел его в компании Бергена, — нахмурившись, пробормотал Ларион.

— Бергена? — переспросил я. — Этот мерзавец, всё не успокоится. Помнишь, как он пытался подставить меня и срубить золотишка? Давно он уже мне гадости не делал, я уже подумывал, что успокоился детина.

Наш разговор прервало появление двух упитанных массажисток. Низкий лоб, грубые черты лица, огромные мускулистые лапы, которыми можно и слона промять, обильный волосяной покров. Одним словом, красотки на любителя, прямо из среднего палеолита. По крайней мере вымерших неандертальцев я именно так себе и представлял. Здесь же они пережили катаклизмы и неплохо приспособились. По крайней мере, массажистки из таких дам отменные. Таиланд отдыхает. Как оказалось, их услуги уже оплатила ретировавшаяся ранее молодежь. Мы с Бо на зависть другим не столь сообразительным товарищам получили весь спектр услуг от местных мастериц. Дамы были обучены десяткам массажных техник, и я почувствовал, как под их крепкими руками онемение в мышцах стало окончательно исчезать. Хоть сейчас можно бежать к брату Чэню за новой порцией непередаваемых ощущений. Но я не мазохист, поэтому лучше отложить экзекуцию, которую он видимо по ошибке называет обучением на завтра. Пока же, постанывая от удовольствия и похрустывая костями от нагрузки, мне удалось окончательно расслабиться.

* * *

Стоит признать, результат от изнурительных тренировок не заставил себя ждать, с этим не поспоришь. Если первые дни даже ухищрения в виде дополнительной подпитки мышц маной не давали длительного эффекта, то ближе к финалу пара часов проведенных неподвижно в неудобной стойке не вызывали дискомфорта. Прямая передача знаний открыла передо мной новые горизонты, в освоении духовного оружия. Шия в свободное время возилась со своим изломанным Тотошкой и все откладывала создание костяных клинков для меня. Но для освоения примитивных ударов мне хватало и тренировочного клинка. Но вечно так продолжаться не может. Хотелось бы заиметь собственное оружие.

Приятной неожиданностью для меня стал тот факт, что заметно возрос магический контроль. Поначалу были сомнения, что тренинги старика будут однобокими, ориентируемыми только на силу. Но когда появилось свободное время на разбор новых плетений, я с удивлением отметил значительный прогресс. С третьей недели учитель посчитал, что баланс достигнут, и подключил тренировки тонкого тела. Тут-то и удалось оценить, насколько подросла моя мощь как мага. Выходит, что убийство двух серьезных соперников дало мне гораздо больше, чем сутки непрекращающейся бойни кабартунгов. Отсюда вывод: хочешь быстро расти — ищи серьезных противников. Это не только возможность увеличить свою силу, но и приобрести бесценный опыт. К тому же я осознал важность тщательного планирования и взвешенного принятия решений в битве. Как оказалось, даже самые могущественные существа имеют свои слабости. Нужно уметь их находить и использовать.

Все это я обдумывал, лежа в горячей ванной, полной напитанного эфиром зелья. Оказывается, зиккурат не только артефактное сооружение, которое удерживает разрыв реальности, а целый комплекс сопутствующих производств. В структуру здания вплетены километры рунных конструкций преобразователей эфира. Тут и крупный медблок. Не зря столько калек стекается сюда в надежде исцелится. Местные повелители плоти творят чудеса. Закалка артефактных материалов, настойка высокоэнергетической алхимии, да и много еще чего. Нас с Шией, брат Чэнь таскал на пару часов, щедро оплаченных кланом физиопроцедур. Лазурные амброзийские купели, оказались крайне неприятным мероприятием. Горячее варево обжигало и тело, и душу воздействуя разом на все. Рост силы после таких омовений был скорее не количественный, а качественный. Контроль эфира рос как на дрожжах, а также повышалась синхронизация тела с энегоструктурой. Если поначалу мы в два голоса ныли, проклиная мастера, то после того как оценили первые результаты самоотверженно терпели все его издевательства. Даже прикидывали, где бы наскрести монет, чтобы продолжить купания.

Лучше всего прогресс отслеживался при плетении магоформ. Не смотря на жесткий график, я по вечерам минимум час уделял этому делу. Стабильность плетения повысилась кратно. Мои трехмерные глифы теперь не плыли и не пытались сорваться. Я целиком освоил малый рунный алфавит и начал замахиваться на более тонкие манипуляции с плетениями. Наконец-то я мог воплотить то, что полтора года зубрил. Вот только времени катастрофически не хватало и приходилось ограничиваться лишь наработкой навыка плетения. Разобраться с блоками магоформ печатей можно будет и попозже. Сейчас же оставалось пестовать внутреннего мазохиста на тренировках брата Чэня.

Глава № 4

Представитель гильдии «Созвездия Путей» задержался с прибытием на неделю. Еще пару дней их делегация решала вопрос с внутренними учениками проводя первичный отсев претендентов. И лишь после этого был объявлен набор в группу внешних послушников. Брат Нэйгун Чэнь не подвел, и я без лишних формальностей оказался включен в неё. Нас выстроили во дворе небольшого поместья, которое братство выделило мастеру Сарвангру. Гильдейский гуру выглядел как человек, который не терпит возражений и всегда стремится к порядку и дисциплине. Высокий и широкоплечий, с крупными чертами сурового лица, словно высеченного топором. Довершали образ длинные волосы, собранные в хвост, и темно–карие глаза, проницательные и слегка прищуренные, как у человека, привыкшего много размышлять наблюдая за своей паствой. Дядька явно поработал над своим внешним видом, создавая имидж строгого умудренного опытом наставника.

Слуги сноровисто расстилали полукругом пыльные ковровые дорожки, пока мастер с постной рожей неспешно продефилировал вдоль нашего неровного строя. Не проронив ни слова, он удалился в свои покои, спихнув процесс обучения на свою многочисленную свиту. Как только его широкая спина скрылась в дверном проеме начались шевеления.

Первыми дали возможность рассесться своим ученикам и лишь после на оставшиеся свободные места пустили нас. Естественно все они оказались на самом пекле, но кого это интересовало. Среди учащихся я заметил знакомое толстощекое лицо, по которому не так давно приложился деревянным ковшиком. Этот напыщенный индюк тоже узнал меня, скорчив злобную рожу, он пытался просверлить меня взглядом своих поросячьих глазок. Показав международный жест в виде среднего пальца, выкинул из головы надувшегося говнюка.

Процесс обучения меня не впечатлил. Мастер даже не соизволил пообщаться с нами. Один из его помощников встал перед нами, указав на плетеную клеть, он сказал.

— Сейчас вам выдадут эфирный сканер. Аккуратнее, постарайтесь не сломать артефакт, иначе мы вычтем его стоимость из вашей оплаты, — показал он продолговатый предмет, который держал в руках. — В этом коробе находится пространственная аномалия. Ваша задача ее ощутить. Берём в руки сканер, он поможет вам в этом деле.

Дальше последовал короткий ликбез на тему, как активировать девайс и как работать с ним. А вот самую интересную информацию, по устройству артефакта, мужичек зажал, видимо не желая плодить конкурентов. Хочешь такую игрушку, ты знаешь, где её можно прикупить. И здесь пытаются бабла срубить. Обучают простых пользователей, а по совместительству будущих клиентов. Может это и правильная бизнес стратегия, но, учитывая, сколько берут за свое обучение, однозначно жлобская. С запуском сканера я быстро разобрался, благо ничего сложного там не было. Всё было заточено на самых тупых юзеров. Подаешь слабый поток маны на руну активатор и пользуешься. Перестал подпитывать — игрушка прекратила работать. Но и тут народ ухитрялся косячить. Им было сложно вливать ману ровным потоком, девайс работал нестабильно периодически отключаясь. Пара клоунов так вообще сразу сожгли свои артефакты, перестаравшись с подпиткой. Вот он плюс от нудных тренировок по рунологии. Тут, конечно, и моя повышенная чувствительность срабатывает, но все равно основное — это практика тонкой работы с эфиром. То, чем обычные одаренные пренебрегают. Ведь намного проще быстро влить ману в готовую печать, чем заморачиваться с её плетением. В большинстве ситуаций так оно и есть, но бывают исключения, такие как сейчас.

Аномалию ощущал без всяких артефактов. Но орать и тыкать в неё пальцем, привлекая к себе лишнее внимание, не стал. Наоборот, решил без лишнего шума изучить замысловатое плетение вокруг неё, по всей видимости призванное поддерживать аномалию в активном состоянии. Чуть не забыл про чертов сканер, увлекшись разглядыванием сложного рунного конструкта. Хорошо, что таких тормозов, неуверенно крутящих в руках каменную пирамидку артефакта, помимо меня была добрая половина группы. На их фоне я не особо выделялся.

— Ты неправильно держишь. Будь внимательней, руна активатор на другой грани! — вывел меня из прострации голос одного из гильдейских инструкторов.

Оторвавшись от изучения плетения, я глупо уставился на артефакт в руках. Сбоку донесся довольный хрюк от возомнившего себя юным гением напыщенного толстобрюха. Прилипчивый гад уселся по соседству, в надежде при возможности подгадить. Это он зря, настроение и так ни к черту.

Перевернув пирамидку, аккуратно вливать ману в плетение, заодно решив для начала изучить его. Помощник мастера удовлетворенно хмыкнул под нос, оценив скорость, с которой я активировал артефакт и пошел к следующему неумехе. Все–таки истинное зрение — настоящий чит. Не представляю, как без него можно работать со сложными магическими структурами. Мне хватило десяти минут, чтобы в общих чертах разобраться с конструкцией артефакта. Как я и предполагал ничего сложного в нем не было. Модернизированная примитивная печать сбора эфира с встроенным спектральным фильтром. Простое и действенное решение, благодаря которому любой одаренный мог почувствовать активные пространственные аномалии. А ведь такую печать можно использовать не только для этого. Стоит подкрутить настройки фильтра и появится возможность улавливать эманации любой другой стихии, отделяя их от общего фона. Нужная штуковина, я не заметил, как с головой погрузился в особое медитативное состояние, которому меня обучила мастер Ливилла. Оно не только позволяло запоминать и изучать работу отдельных рунных цепочек, но и в дальнейшем комбинировать их, создавая полноценные магические печати. Некий аналог виртуальной среды для работы с магоформами. Приступил к изучению отдельных рунных блоков конструкта сканера, забив на ящик с аномалией.

Чем больше разбирался, тем сильнее изумлялся, насколько криворуко сделано плетение артефакта. Явно какой–то подмастерье лепил эти пирожки, причем не особо утруждаясь. Но за счет примитивной конструкции печати, она работала даже с мелкими огрехами. В обеденный перерыв я быстро накидал общую схему себе в дневник, решив попозже поработать над ней. Даже навскидку было видно пару мест, где легко можно было улучшить плетение. На обратном пути меня выдернул из раздумий перегородивший проход тучный детина. Вот же неймется ему.

— Думаешь раздобыл парочку дурацких печатей и стал крутым магом пространства? — пакостно усмехаясь задал он вопрос. — Зря ты решил связаться с Рахимом. Теперь придется заставить тебя пожалеть.

Заговорил он о себе в третьем лице.

— Дерзай! — постучал я плечу этого неадеквата с завышенным ЧВС и, не став дослушивать льющийся из него бред, пошел на свой коврик.

Так себе учебное место, но после дурацких медитативных стоек у брата Чэня можно было смириться. Усевшись поудобнее, быстро сплел небольшое паразитное плетение и, пока никто не видел, накинул его на артефакт соседа. Народ потихоньку подтягивался, оживленно обсуждая свои успехи и занимая места. Вскоре, пыхтя, водрузил свое потное тело на коврик и мой визави. Видя, что я отвлекся и внимательно слежу за ним, он небрежным жестом бывалого проводника подхватил пирамидку артефакта и попытался ее активировать. С первой попытки ничего не вышло и на щербатое одутловатое лицо набежала тень недоумения. Он не придумал ничего лучшего, чем усилить напор эфира, это и погубило идиота. Вернее, его артефакт, который от кратковременного мощного эфирного импульса прямо в руках рассыпался, здорово озадачив растерявшегося толстяка. Увидев мою лучезарную улыбку, он отмер и, брызжа слюной во все стороны, визгливо закричал, тыча жирным пальцем в меня.

— Я знаю, это ты сделал! Как ты сломал мой сканер, признавайся!

Своими воплями Рахим лишь вызвал смешки у окружающих. Даже подошедший помощник наставника не скрывал надменную улыбку. Грубо попросив тяжеловеса заткнуться, он выдал ему новую пирамидку. Напоследок сообщив, что стоимость испорченного артефакта ему придется возместить, довольный инструктор удалился. Видимо план по продажам кривых артефактных поделок на сегодня выполнен. Раскрасневшийся Рахим, не скрывая эмоций, молча пыхтел, искоса поглядывая на меня и не решаясь активировать новую пирамидку. Будет так сопеть, мешая мне сосредоточиться, лишится второго артефакта. Всего-то следует добавить к узлу управления небольшое импульсный модуль. Он используется в магических конструктах, где для запуска требуется краткосрочный повышенный энергетический импульс. Как конденсатор он накапливает в себе эфир, после чего разом выдает все накопленное в систему, помогая магу активировать плетение печати. Стоило мне еще раз повернуться к пыхтящему как паровоз засранцу, как этот сын маминой подруги, покраснев окончательно потерял самообладание. Вскочив, он что–то невнятно прошипел про ожидающие меня кары и отошел, заняв одно из свободных мест подальше от меня. Первое правильное решение. Глядишь жизнь и сделает из парня человека. Правда меня не устраивало то, что приходилось принимать участие в воспитательных процессах. Оно мне надо, мне никто за это не платит, да и своих проблем выше крыши.

Окончательно разобравшись с сканером, я опять переключил своё внимание на плетёную коробку. Вооружившись этим увеличивающим чувствительность устройством, мне удалось обнаружить в ней каменную плиту, фонящую пространственной магией. Основная часть рунных цепочек была в спящем состоянии, поэтому разобрать вшитый в неё конструкт печати не удалось. В истинном зрении можно было рассмотреть лишь отдельные модули и цепочки, сложность которых зашкаливала. Но несмотря, что такие конструкты мне пока не по зубам, я старательно запоминал всё, что увидел. Благо, я неплохо освоил специальные мнемонические техники, да и мозги под действием происходящих со мной изменений тоже прокачивались. Я порой сам поражался, насколько просто получалось запоминать сложные объемные структуры. Вот бы мне на земле такую бестолковку, стал бы академиком.

К концу первого учебного дня соблаговолил появиться молчаливый мастер. Суетливые ассистенты, развязав пару тесемок, разложили стенки короба, обнажив белоснежную каменную плиту. С виду кусок кварцевой столешницы, в глубине которого периодически переливались элементы магического плетения. Сарвангр остановился перед ней, окинув артефакт скучающим взглядом и претенциозно взмахнул над ним руками. Рунный конструкт, вложенный в артефакт, вспыхнул, поверхность над ним пошла рябью, и с легким хлопком на каменюке появился изысканный стеклянный бутыль со стаканом. В абсолютной тишине мастер налил себе бордовый напиток и сделал большой глоток. Убедившись, что нужный эффект достигнут, он низким глубоким голосом начал свою вводную лекцию.

Если начальная презентация работы настоящей портальной плиты меня впечатлила, то сама речь не цепляла. Я старательно держал покер фейс и боролся со сном, слушая историю создания гильдии «Созвездия Путей». Вот нафига мне знать про все эти шаги на пути её величия, агитатор хренов. Мастер красочно расписывал все преимущества вступления в их конторку, скромно умалчивая о плате, которую необходимо будет пожизненно вносить на счета этих крохоборов. Поймав себя на том, что недовольно ворчу себе под нос словно сбрендивший старый дед, быстро заткнулся. На самом деле, для обычного одаренного гильдия скорее всего предоставляет неплохие возможности. Да придется заплатить, но где вообще есть халява. Я вон тоже если разобраться повязан по рукам и ногам. Но от осознания этого факта, нудный пересказ великих дел гильдии, интересней не становиться.

В итоге моё терпение было вознаграждено. Мастер закончил петь дифирамбы своей корпорации и в общих чертах рассказал о работе представленной нам портальной плиты. И тут не обошлось без сюрпризов. Оказалось, её принцип действия кардинально отличается от стандартных портальных арок. Если там создаётся стабилизированный прокол между двумя точками пространства, то тут два связанных объекта буквально меняются местами. Интересная система со своими сильным и слабыми сторонами. О чём нам было рассказано. Из плюсов — относительная простота и низкие энергозатраты. Из минусов — ограниченный радиус действия. Такая портальная система не способна преодолеть межмировую мембрану. Перемещения возможны лишь в пределах одного мира. Да и по объему переносимого за раз материала заметно отстает от портальных врат. Всё это нам максимально нудно, с добавлением кучи ненужных вставок и отсылок рассказал мастер Сарвангр. Может их гильдия и великая, но над лаконичностью и структурированностью подаваемого учебного материала стоило бы поработать получше. Да интерактива добавить не помешало. При нормальной подаче материала сегодняшняя программа максимум в полчаса бы уместилась.

Закончив изливать бесценные знания на неблагодарных слушателей, напыщенный дядька удалился. Умаявшийся народ уже было собирался сорваться домой, но всех притормозили. Инструкторы споро провести опрос, рассортировав учащихся. Тех, кому удалось почувствовать аномалию, выделили в отдельную группу. Посмотрев, что народу там набралось чуть меньше трети от общего числа, я тоже примкнул к ним, сознавшись, что почувствовал портальную плиту. Жирдяй в число счастливчиков не попал, а когда увидел меня в их рядах жутко выбесился. К глубоким оспинам на роже прибавились красные пятна, создав футуристический камуфляж. Глянув на эту картину, я понял, что ей не хватает цветов до завершенности. А у меня под конец дня как раз соответствующее настроение. От тех крох знаний, что я получил за весь день, утреннее благодушие начисто пропало.

Понимаю, что открывать все гильдейские тайны нам никто не обещал, но тупо готовить юзеров своих кривых артефактов и драть за это кучу бабла — это на мой взгляд за гранью добра и зла. Посмотрим, что будет дальше, но сомневаюсь, что ситуация сильно изменится. Тут готовят простых пользователей, а не инженеров–разработчиков. Но мы еще посмотрим, своё я постараюсь взять. По крайней мере благодаря урокам Ливиллы Бланд, срисовать часть рунных конструктов у меня получилось. Думаю, хоть кусками, но смогу их в конце концов скопировать. Там, глядишь, хватит силенок и самому сотворить нечто подобное.

Сейчас же требует незамедлительного решения одна излишне потная проблемка, дабы она в дальнейшем не отвлекала. Берген оказался тем еще злопамятным засранцем. Этот гад всё не может простить мне тот десяток золотых, который ему был должен предыдущий владелец моего тела. Теперь он при любом удобном случае, так и норовит лишить меня душевного спокойствия. Сколько он слил золота на это, даже не представляю. Скорее всего потраченная сумма давно перекрыла мой долг. Первое время он еще находил желающих заработать на моем скальпе, особенно среди самоуверенных новичков. Но со временем, при моем активном участии ручеек желающих рискнуть здоровьем обмелел. Отбросив неуместный гуманизм, я во время дуэлей устроил несколько показательных расправ. Раскатав оппонентов тонким слоем дерьма по песку арены. Но, видимо, давно это было, народ успел подзабыть. Ну или Рахим настолько самоуверенный кретин, что даже не подумал провентилировать вопрос. Глядя на его самоуверенную рожу, склоняюсь к этому варианту. Что же, он поможет мне освежить людскую память.

Вот только нашу группу, как назло, придержали, инструктируя по завтрашнему расписанию. Для нас оно будет отличаться от остальных учащихся. Это радовало. Опять отсиживать задницу под палящим солнцем мне не улыбалось. Закончив раздавать ценные указания высокий худой как жердь, подмастерье взмахом руки отпустил нас восвояси. Пропустив вперед наиболее ретивых товарищей что, толкаясь, бросились на выход, спокойно пошагал за галдящей толпой. И о чудо, за воротами обнаружился дожидающийся меня любитель плюшек. У меня даже настроение на пару градусов поднялось. Он с парой скалящихся в ожидании шоу прихлебателей, высматривал мою тушку в толпе. Я облегчил парням задачу направившись прямо к ним.

— Ученический или выйдем за стену? — не дав гаденышу открыть рот, сухо поинтересовался я.

Он задергался, не ожидая от меня такой наглости.

— Рожай быстрее, не хочу на ужин опаздывать, — я оценивающе покосился на свой, а потом его живот, вызвав смешки окруживших нас зрителей.

Здоровенная детина пытаясь выбрать правильный вариант, рефлекторно хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Понимаю, и хочется, и колется. Не знаю, что Берген ему про меня наплел, но происходящее сильно различается с его россказнями. В итоге остатки благоразумия победили и Рахим решил ограничиться ученической дуэлью. Выдавив из себя кривую улыбку, гаденыш сообщил, что переживает за мое здоровье и пообещал не сильно наказывать меня. Дослушивать его геройские речи не стал, получив согласие, развернулся и бодро зашагал в сторону поместья брата Нэйгун Чэня, на ходу обдумывая, как бы поставить на себя. Золотишко лишним не бывает, а в своей победе я не сомневался. Одного взгляда на Рахима хватит чтобы понять, что он не боец. Пусть он и выше меня на пол головы, а уж про физические размеры вообще помолчу. Тот же Бо весил не меньше, а скорее и побольше моего оппонента, но производил абсолютно обратное впечатление. Не рыхлый как спешащий позади, уже успевший запыхаться противник, а скорее плотный, крепко сбитый. Бойца видно сразу, взгляд, стойки, моторика движений — всё иное. Но пухляш всё же на что–то рассчитывает. Возомнил себя великим магом? Тем интереснее, посмотрим, на что способен этот сумоист.

Поединка как такового не случилось. Вернее, покончив с формальностями, мы конечно же вышли на песок небольшой арены. Но вот то, что произошло дальше, даже на избиение не потянуло. Видимо мамочка не скупилась на похвалы своего любимого дитятко. И оно выросло в полной уверенности своей имбовой исключительности. Тем более, что папашка поддерживал эту уверенность, снабжая недешёвыми артефактами. Массивный защитный амулет на шее как раз из их числа. Как и небольшой серебристый жезл, который обливающийся потом засранец, держал в трясущихся от волнения руках. Вот на что он решил сделать свою ставку. По сигналу он ткнул этой палкой в мою сторону, начав напитывать ее маной. Вокруг кристаллического навершия стала стремительно разворачиваться внушительная рунная конструкция. Но активировать заключенную в жезле магическую печать я ему не дал.

Давно заметил, что легкие пасы руками облегчают мне общение с родной стихией. С одной стороны это слегка демаскирует мои действия, с другой заметно повышает скорость и эффективность. Последнее в моем случае особенно важно, поэтому решил пока не отказываться от такого метода. Да и такой способ магичить со стороны выглядит гораздо колоритнее. Вот и сейчас, сорвавшись с места, я, на ходу взмахнув кистью, потянулся к каменной стене, наметив на ней небольшую область. Легкое воздействие на пространство натягивает незримую нить между широким кожаным поясом засранца, который как столб стоял на месте и этой областью. Защитный амулет пропускает эти манипуляции, не идентифицируя их как прямую угрозу владельцу. В этом слабая сторона таких артефактов, опосредованное воздействие они не в состоянии просчитать. Звонкий щелчок пальцами, и связанные пространственной нитью точки устремляются навстречу друг другу. Если быть точным, то в движение пришла одна точка, а с ней шикарный ремень и заоравшее от неожиданности грузное тело. Моего оппонента резко сдергивает с места и с ускорением впечатывает в стену, находящуюся в метрах семи за его спиной. На всё про всё ушло чуть больше нескольких секунд, народ даже рассесться не успел. Я на всех парах летел к рухнувшему телу, готовый окончательно приголубить противника. Но тому и удара об стену хватило. Поверженный оппонент не предпринимал попыток подняться и продолжить бой. Как перевернутый на спину майский жук, он с расфокусированным взглядом бесцельно шевелил конечностями, полностью отключившись от реальности. Развернувшись, я подобрал с земли полагающийся мне трофей. Выроненный толстяком небольшой кристаллический жезл обрёл нового хозяина, который без оглядки поспешил на ужин. Нужно было скрыться пока улыбающийся брат Чэнь не додумался нагрузить его со своими тренировками.

Глава №5

Следующий день был посвящен предметному изучению технологии портальных плит. Помогал нам с погружением в мир портальных технологий сам мастер Сарвангр. Он прочитали небольшую лекцию, на которой разобрал их классификацию, возможности, и основные моменты при работе с данными артефактами. Как я и предполагал, из нас делали обычных пользователей гильдейской продукции. Но несколько интересных моментов я все же смог для себя открыть. Когда речь зашла об установке и настройке портальных точек, мастеру пришлось приоткрыть завесу тайны. По крайней мере он схематично озвучил из каких рунных блоков состоит артефакт. В какие нам есть доступ, для привязки и позиционирования плиты, а куда не стоит лезть. Но последняя его рекомендация будет мною нарушена, при первой же возможности. Я уже раздумывал, где бы раздобыть себе артефакт для опытов.

Покончив с теорией и скупо ответив на пару вопросов, мастер Сарвангр предложил перейти от слов к делу. Возражений не последовало. С практической частью всё оказалось еще проще. Самостоятельно активируешь портальный камень, получаешь небольшой презент, который возникает на сработавшей плите и свободен до завтра. Мне хватило одной попытки, чтобы справиться с этой задачей, после чего я радостно потопал на обед.

* * *

Утренний ветерок поднимал пылевые фонтанчики на верхушках барханов, создавая видимость танцующих теней на раскаленном песке. Пустыня простиралась до самого горизонта, её золотистые пески перемежались с редкими кустарниками и колючками, цепляющимися за жизнь в этом суровом климате. Вдали возвышались каменистые холмы, их тёмные массивы контрастировали с ярким небом. Холмы были покрыты редкими пятнами выжженной растительности и острыми скалами, которые казались неприступными. Выстроивший нашу группу инструктор давал скупые пояснения. По его словам, сегодня нам предстоит отыскать спрятанную в этих холмах портальную плиту. Покрутив в руках каменную пирамидку сканера, я сделал глоток из фляги, ощутив кисловатый вкус, то ли морса, то ли зелья, что подогнал мне Рагнез. Он где–то раздобыл этот рецепт и уверял, что его варево прекрасно утоляет жажду и придает силы. Хотя я думаю, что он просто решил испытать его в деле, выбрав меня в качестве подопытного. Но я подстраховался, на всякий случай прихватив с собой вторую флягу с отфильтрованной кипяченой водицей. Если быть честным, то и третью тоже взял, благо мое пространственное хранилище позволяло иметь запас. Так что от жажды точно помереть не должен.

Инструктор продолжал раздавать наставления, перейдя к самой интересной части. Он озвучил награды, которые сможет получить первая пятерка счастливчиков, которые быстрее остальных справятся с заданием. Правильная мотивация — уже полдела. Зачем слоняться по жаре в поисках портального камня, если проще дождаться, когда это сделают другие. Теперь же многие захотят получить бонусы от гильдии. Даже я встрепенулся, услышав про зелья повышения сродства со стихией. Альра рассказывала, что это довольно дорогие составы. Поняв, что мне такая склянка не помешает, решил не филонить на предстоящем испытании. Совместим приятное с полезным. Несмотря на то, что прохождение подразумевалось индивидуальным, никто не запрещал объединяться в команды. Уже возникло несколько стихийных группок, ко мне тоже подходили, но я мягко отказывался от выпавшей чести.

— Эй, привет! — ко мне приблизилась девушка с длинными черными волосами и знаком гильдии на выцветшем сером плаще. — Меня зовут Лия. Я, кажется, тебя видела раньше со своей знакомой. Ты с Наргринией то ли обжимался, то ли тренировался, верно? Друг у тебя еще такой мелкий? — пощелкала она пальцами в воздухе, помогая себе вспомнить.

— Привет, — приветливо кивнув, улыбнулся я девушке. — Да, твоя подруга помогала нам с ментальной защитой.

— Мы с приятелями собираемся объединиться, — предложила она, улыбнувшись в ответ. — Наргринией говорила, что ты неплохой парень. Как насчет присоединиться к нашей команде?

— Спасибо за предложение, — ответил я, стараясь быть вежливым с будущим членом гильдии. — Но я хочу проверить свои способности в одиночку.

— Понимаю, — не став кукситься, Лия согласна покачала головой, будто раздумывая о чём то или давай время на размышления для меня. — Ну что же, удачи тебе.

Последнюю фразу она протянула нараспев, явно уверенная, что это только начало разговора. Выслушав ответное пожелание удачи, она вернулась к своей группе, а я продолжил подготовку. Незачем светить перед всеми своим скиллом. Думаю, некоторыми своими возросшими возможностями я даже гильдейских инструкторов смогу удивить, а уж эту нежную дамочку — подавно. Перед стартом я и еще несколько ребят подошли к организаторам сообщить, что назад в поселение будем добираться самостоятельно. Дождавшись отмашки, наиболее ретивые учащиеся рванули вперед к холмам. Я с удивлением обнаружил, как несколько человек использовали печати пространственного прыжка. В отличии от меня у них на активацию перемещения уходило не менее трёх секунд. Но даже с такой задержкой они сразу же выбились в лидеры, ускакав дальше всех. А я еще гадал, как народ назад в поселок собрался добираться. Сделав глубокий вдох, сосредоточился. Время показать, на что я способен.

Не поддавшись на общее возбуждение, вместе с основной частью учащихся начал аккуратно спускаться с бархана, стараясь не завалиться рожей в песок. Отведать каменной манки на самом старте не хотелось. Но злобные песчинки так и норовили отыскать мельчайшие прорехи в одежде. Не прошло и двух минут, как мои мокасины были под завязку набиты этим природным абразивом. Пяткам такой педикюр явно не понравился. Вот почему бы не начать непосредственно на холмах, не понимаю. Или хотя бы предупредили, что придётся по песку таскаться, я бы заморочился с правильной обувью и одеждой. Поняв, что дальше терпеть это издевательство не хочу, сбавил темп, окончательно отстав от основной группы. Место выбрал в очередной низинке, и как только спина последнего свидетеля скрылась, я прыжком переместился на пару сотен метров вбок, разорвав дистанцию. Всё, можно выдохнуть. Передислоцировались на ближайший бархан, быстро определился с направлением и за три прыжка достиг холмов.

Почувствовав каменистую почву под ногами, я умостился на перевернувшемся камешке и с удовольствием избавился от назойливого песка. Закончив приводить себя в порядок, отметил, что расстояние, на которое у меня получается перемещаться заметно выросло. Мучения у брата Нэгунь Чэня не прошли даром. Окинув взглядом местность, выбрал холм покрупнее. Посчитав, что с его верхушки засечь аномалию будет сподручнее, перенёсся на неё. Вот тут обнаружилось, что не один я оказался таким умным. Парочка незнакомых парней, напряженно замерли друг напротив друга, как подвыпившие ковбои решавшие стоит ли устраивать перестрелку или лучше продолжить гулянку в салуне. Моё внезапное появление лишь накалило атмосферу. Благо, парни сами до этого холма доскакали, поэтому мое внезапное появление неподалеку их особо не удивило.

Вообще задание изначально не предполагало столкновений, но организаторы не могли полностью исключить трения между участниками. У одного из парней рука небрежно лежала на поясе, где виднелся небольшой жезл. Другой пока не тянулся к оружию, ограничившись мимикой. Он слегка прищурился, сжав губы в тонкую линию, в попытке скорчить грозную рожу, и попеременно бросал на нас воинственные взгляды. Экипированы мои оппоненты были получше меня. Сразу видно, что ребята далеко не новички. В магическом зрении на каждом из них светились гирлянды артефактов. Одно успокаивало, эта парочка точно была знакома ранее, но при этом тёплых чувств друг другу не испытывала. А значит, случись заварушка, первый удар пойдет не в меня. Будет возможность свалить, пока старые друзья разбираются между собой. Мы с минуту подозрительно косились друг на друга, ожидая, кто первым сделает шаг. Придурка не нашлось, и вскоре всем этот цирк надоел. Напоследок кивнув друг другу, по молчаливому согласию разошлись в разные стороны.

Вот еще один вопрос, требующий срочного решения. В моем загашнике был заготовлен кристалл с заклинанием обнаружения жизни, но он выявлял местоположение живых существ в радиусе порядка пятидесяти метров от точки активации. Понять с его помощью, есть ли кто живой на точке, куда я собираюсь переместиться, не выйдет. Нужно искать плетение посложнее, и то не факт, что получится так просто что-то найти. Я же не менталист какой. Это они легко могут обнаруживать разумных. Маги жизни тоже должны иметь что-нибудь в загашнике, да даже некромантам и тем проще. Шия, например, мертвяков чует за километр минимум, думаю, и на живых может настроиться.

Но сейчас это не важно. Усевшись пятой точкой прямо в песок, я прикрыл глаза,чтобы ничего не отвлекало и активировал пирамидку сканера. Особых сложностей не ожидал, все-таки задание должно быть рассчитано на начинающих одаренных, с посредственной чувствительностью. Так и оказалось. Мне сразу удалось обнаружить направление откуда исходили легкие эманации эфира работающей портальной плиты. Но немедленно нестись к ней напрямую не рискнул, предположив, что пара неожиданных соседей может увязаться следом. Бросил беглый взгляд на парней, сидевших с небольшими пирамидками в руках. По виду не понять, уловили они чего или нет.

Решив, что лучше перестраховаться, я аккуратно достал кристалл с печатью обнаружения жизни. Охотничья печать, позволяет вскрыть затаившихся тварей в радиусе пятидесяти метров. Для моего плана должно хватить. Напитав кристалл маной, активировал заклинание. Парни сразу подскочили, ощутив всплеск эфира. Громко хлопая, я стряхнул пыль рассыпавшегося камешка с рук.

— Не переживайте, — поднял запыленную руку в успокаивающем жесте. — Я всего лишь хочу проверить окрестности на наличие неприятностей. Вдруг тварь какая засела.

— Тварь? — переспросил один из парней, с сомнением глядя на меня. — Тут не должно быть крупных особей, а мелочевка не страшна.

— Да, — кивнул я соглашаясь. — Но у меня кореш зельевар, ему вечно ингредиентов не хватает.

После секундного колебания они вновь расслабились, хотя и продолжали искоса следить за моими действиями. Я же уловил несколько слабых сигналов, указывающих на присутствие мелкой живности, чуть ниже по склону.

— Похоже, здесь безопасно, — сообщил я напряженным парням. — Но внизу обнаружил небольшую колонию насекомых. Схожу гляну кто там засел, может чего ценного добуду. Вам удачи в поисках! — махнул друганам рукой и стал спускаться вниз.

Внизу и вправду слышалось негромкое шебуршание и потрескивание камней. У скатившегося сюда валуна копошилась небольшая группа каменегрызов. Десяток особей, внешне напоминающих здоровенных блох, сантиметров двадцать пять в длину. Они монотонно выгрызали сероватую жилу из скатившейся вниз каменюки. Взять особо с них нечего, кроме разве что желёз, вырабатывающих ферменты, растворяющие камень. Зато проблем эта групповая цель может доставить немалых. Несмотря на относительно небольшой размер особи, они были неплохо бронированными, не зря же камни постоянно лопали. К тому же самое неприятное было в том, что эти букашки были невероятно шустрыми, блохи как-никак. Жвалы у них тоже не промах, прокачали своей диетой. Ногу за раз не перекусят, но погрызть могут знатно, особенно если толпой нападут. А они именно так и нападут, стоит тронуть одного, и тебя тут же атакуют остальная семейка.

Сколько продержится мой аурный покров под таким напором, сложно спрогнозировать. Я конечно в последнее время уделял повышенное внимание работе с доставшимися мне от клана магическими печатями. И больше всего корпел над собственной защитой, заметно модернизировав печать, но тут были свои нюансы. Понимая, что не смогу с моими силами добиться ультимативной защиты от имеющейся печати, я заметно перестроил алгоритм её работы. Зачем растягивать покров на все тело, ослабляя его. В бою необходимо прикрыть лишь участок, который в данный момент принимает входящий урон. Пришлось поломать голову, но я в итоге смог добавить интерактивности своей защите. Теперь мой аурный покров мгновенно уплотняется именно в том месте куда проходит атака неприятеля. Обкатывал работу печати в спаррингах с Ларионом, и там она смогла себя неплохо показать. Но была одна проблема, как она себя поведет в случае одновременной атаки нескольких противников я не представлял. Может статься, что будет защищать только от жвал первого мураша, а остальные спокойно растерзают моей бренное тело.

Стараясь скрыться из вида, я спускался вниз по склону и всё не мог для себя решить, стоит ли вообще связываться с этими блохами. Вот уж кого не хватало подцепить, там одним дустом или керосином не обойдёшься. Раздумывая над тем, чтобы плюнуть на неудобную добычу и ускакать подальше, обернулся. Кто бы сомневался, эти два дебила решили понаблюдать за моей охотой. Вот же параноики. Неужели думают, что я тут гадость им намагичу. Хотя, скорее всего, просто излишне любопытные товарищи. Скрипнув зубами от злости, решил, что нужно срочно сделать артефакт обманку. Пустая печать сейчас бы позволила мне без лишнего шума упрыгать отсюда, не афишируя свои навыки и повышенное сродство со стихией.

Достало уже скрытничать, но сдается мне схватки теперь не избежать. Раз так, то сейчас самое время испытать в деле трофейный жезл. Достав из хранилища серебристую обсидиановую палку, украшенную рунными символами, перехватил ее поудобнее левой рукой. На досуге получилось изучить, что за артефакт мне достался. Оказалось, забавная вещица, неслабо так лупит молниями. Вовремя отъевшегося Зевса тогда вырубил, иначе у него был шанс поджарить мою задницу до хрустящей корочки. Хотя навряд ли у парня получилось бы задуманное. Для слабосилков у артефакта был огромный минус, который начисто нивелировал его мощь. Нереально большое время активации, которое делало его бесполезной палкой в таких вот скоротечных ПВП схватках. В чем мой оппонент смог убедится на собственном опыте. Изучив штуковину, я понял, что мог тогда неспешной походкой подойти к толстяку и вырубить его прямым ударом в челюсть. Не знаю, на что этот придурок рассчитывал, с перепоя возомнил себя великим магом? Но мне сейчас спешить некуда, букашки увлечены поеданием каменюки, и первые на меня не бросятся. Идеальные условия для применения моей вундервафли.

Правая рука легла на рукоять висевшего на бедре кукри. Мне нравился этот нож с характерным обратным изгибом за свою универсальность. Сейчас его отличные рубящие свойства мне пригодятся для разделывания этих бронированных тараканчиков. Вспыхнуло первое кольцо печати вокруг жезла, но я продолжал напитывать его маной дальше. Его поверхность потрескивала от скопившейся магической энергии, предвещая грандиозный фейерверк. Заклинание масштабируемое, если не жалко маны, то можно активировать все пять слоев печати. Когда прокачаю энергоструктуру своего тела получше, станет намного проще работать с жезлом. Пока же мой левел тупо до этого предмета не дотягивает. Пришлось остановиться на трёх слоях, четыре пока не потяну, да и трёх должно хватить с лихвой. Как только последняя ступень активировалась, я аккуратно приблизился к цели дабы случайно не промазать и жахнуть наверняка.

Что сказать, это было мощно. С яростным шипением из жезла вырвалась электрическая дуга, толщиной с мою руку. Она рванула к ничего не подозревающим камнегрызам, рассыпаясь в полете на сотни мелких молний, накрывая всю площадь. Бабахнуло так, что мои уши моментально заложило. От озарившей пространство яркой вспышки в глазах начали мелькать цветные пятна, словно я с полчаса неотрывно пялился на сварку. Мир вокруг превратился в калейдоскоп ярких огней и расплывчатых образов.

— Да блин! — пронеслось в гудящей голове.

В комплекте с этим жезлом, сварочные очки с берушами должны идти. Надо же так ухитриться, самому себя вывести из строя. Самое неприятное в этом, что, похоже, могу поплатиться за свою беспечность, нашел время для испытаний. Какая–то живучая тварь уже ухитрилась вцепиться мне в лодыжку. Сработавший щит аурного покрова сдерживал её потуги полакомиться моей плотью. Если эти блохи резистентны к электричеству, то меня сейчас тупо загрызут толпой. Бросив жезл, я потянулся рукой, стараясь нащупать агрессора, вторая уже извлекла кукри из ножен. В этот самый момент подоспела вторая букашка, накинувшись на мою вытянутую вниз руку. В голове заметались панические мысли, сводившиеся в конечном итоге к одному — пора валить отсюда. К счастью, аурный покров сработал и на этот раз, позволив мне избежать травмы. Новых нападений не последовало, и я решил повременить с позорным побегом. Подняв руку, я нанес рубящий удар по злобно стрекочущему мутному пятну на руке. Повезло, что сразу попал в сочленение природной брони, с первого раза прихлопнув кровожадную козявку. Для того чтобы избавиться от второго паразита, пришлось повозиться подольше. Но в итоге и тут мне удалось выйти победителем из схватки.

Слух уже вернулся ко мне в полном объёме, и, разогнувшись, я смог расслышать смешки, раздававшиеся с вершины холма. Показав международный жест развеселившимся зрителям, закинул прибитых мною камнегрызов в пространственное хранилище. Сейчас все равно нет времени на их разделку.

Зрение с неохотой приходило в норму. Отхлебнув ароматного компота из фляги, еще раз поблагодарил за него Рагнеза. Пришлось минут пять дожидаться, пока мир вокруг меня прояснялся, обретая очертания. Когда все линии реальности встали на свои места, я осмелился спуститься ниже. Пока отдыхал, зрители потеряли ко мне интерес, поглощенные своими задачами парни скрылись из виду. Оглядев остатки каменных блох, которые прожарились до хрустящей корочки, пришел к выводу, что проку от них не будет. Все ценное сгорело дотла, оставив лишь обугленные оболочки. Напавшая на меня парочка исхитрилась избежать поражения, укрывшись глубоко в изъеденных недрах камня, словно злые духи в своих убежищах. Я бросил последний взгляд на холм, удостоверившись, что никто не следит за мной, и одним мощным прыжком переместился в сторону портальной плиты. Проверка окрестностей на предмет случайных зрителей — и еще один прыжок. На этот раз я оказался у края небольшого каньона. Легкий ветерок, вырывающийся из него, нашептывал о скрывающейся на дне пещере. Оглядевшись и обнаружив застывшего неподалеку гильдейского наблюдателя, понял, что отыскал нужное место.

Глава №6

Подвесив светлячка над правым плечом, я начал осторожно спускаться вглубь пещеры. Призрачный свет моего спутника скользил по неровным каменным стенам, где, казалось, таились тени неведомых существ. Сердце колотилось в груди, а воображение рисовало ужасающие картины: бесконечные лабиринты, полчища пауков–монстров и другие опасности, поджидающие наивного юношу на каждом шагу. Но, к его удивлению, заветная плита, оказалась совсем близко — всего в десяти метрах от входа. Скорее всего гильдейцам самим было лень тащить тяжёлую каменюку еще дальше.

— Неужели это всё? — вслух задал я сам себе риторический вопрос, не веря, что вот так запросто добрался до конечной точки маршрута. — А где хитрые головоломки, смертельные ловушки и опасные испытания? — продолжил я болтать себе под нос, создавая видимость диалога. Ведь всегда приятно поговорить с умным человеком.

Найти плиту — лишь первый шаг. Теперь нужно активировать её и получить заслуженную награду. Не забывая про осторожность, подошел к магическому агрегату и положил на него выданную мне глиняную табличку с идентификационным номером. Рука скользнула по холодному камню, ища руну активатор. Пальцы нащупали едва заметную выемку, через которую я как на тренировке начал напитывать артефакт эфиром, заодно перейдя на магическое зрение. Благодаря этому мог во всей красе рассмотреть, как засияли невидимые глазу потоки эфира, сплетающиеся в замысловатые узоры. Силовой контур вспыхнул, пробудив рунные модули управления от спячки. Процесс протекал стремительно, и было сложно уследить за запуском всех встроенных магоформ. В потемках плита замерцала мягким голубоватым светом, испуская слабые пульсации. Внезапно она озарила пещеру яркой вспышкой, от которой отпрянули все тени на стенах. Мощная волна эфира прокатилась по округе, демаскируя местонахождение артефакта. Теперь-то народ точно почует, где эта штукенция запрятана. Когда вся иллюминация стихла на поверхности вместо таблички, остался сиротливо лежать заветный приз — пузырек с переливающимся на свету серебристым зельем. Вот и мой подарочек подвезли, взял я запечатанную сургучом колбочку с привязанной рецептурной запиской. Но перед тем, как употреблять эту субстанцию, не помешает проконсультироваться с кем-нибудь сведущем в этом вопросе. Как минимум Рагнезу покажу. Они с Эстеллой в алхимии поболе меня разбираются. Убрав добычу в пространственное хранилище, развернулся и довольный собой потопал на выход. Стоило мне покинуть пещеру, как появилась знакомая парочка.

— Снова ты! — подал голос один из парней, подходя ко мне с озорной улыбкой. — Смотрю не только охотится успеваешь. Плита, так понимаю, там внутри? — махнул он рукой в сторону пещеры.

— Да, прямо и налево, — дал я исчерпывающие инструкции парням, видя, что они не проявляют агрессии. — Советую не терять время, пока другие участники не прибежали.

Поблагодарив меня, эта парочка скрылась в пещере, а я с облегчением выдохнул и задумался, чем бы заняться далее. Сверху припекало солнышко. Из–под камней доносились мелодичные трели каких–то козявок, которые, судя по всему, были дальними родственниками цикадам. Лепота! Но торчать возле дыры в земле больше не имело смысла. Пока не появились новые свидетели, я прыжком перенесся подальше от входа в пещеру. Взяв чуть правее, дабы ни на кого не напороться, по дуге поскакал назад в поселение. Остановился лишь на границе холмов, почувствовав сосущую пустоту в груди. Похоже бензин кончился. Расположился с комфортом в теньке, который отбрасывал близлежащий валун. Пока медитировал, наполняя сосредоточие эфиром, обдумывал варианты печатей пустышек. Сегодня необходимо сваять такую, и, хотелось бы, помимо иллюминации впихнуть туда еще что- нибудь полезное. Но увы, ничего толкового в голову не шло.

Когда мой магический резервуар наполнился под горлышко, отбросив все лишние мысли, сосредоточился только на нем. Одна из практик дающая ускоренный рост ядра — это переполнение его эфиром. Крайне болезненная и не популярная техника. А все из–за того, что очень легко перестараться и заработать серьезную травму, вплоть до летальной. Меня спасала повышенная чувствительность позволяющая точно дозировать количество впитанного эфира. Но все равно от боли и адского жжения в груди она не спасала. Приходилось, крепко стиснув в зубах кожаный ремень терпеть. То еще садо–мазо.

Покончив с самоистязанием, вытер ладошкой со щек подло выступившие слезы и допил остатки компота, восполнив потерянную жидкость. В принципе нормальная жижа. Жажду утоляет как надо еще и тонизирует, эффект ощущается мгновенно. Ну и главное позывов искать кусты не возникает. Нужно себе на завтра еще прикупить этого варева. Чувствую, халявы больше не будет.

Перед тем, как пуститься в путь, еще раз огляделся. Флагшток с серебристым полотнищем, которым для всех обозначили промежуточный лагерь, обнаружился левее. Там нас ожидали повозки с возницами, на которых привезли нашу группу. Я предупредил инструктора, что домой доберусь самостоятельно, поэтому загуливать к ним на огонек не стал. Определившись с направлением, уже через полчаса был у себя в комнате. Неплохой результат, учитывая, что туда мы тряслись не меньше двух часов. Думаю, ящероподобные животины, впряжённые в телеги, знатно материли ленивых пассажиров, ковыляя по пескам. Правда под конец дороги пришлось подпитаться из магического повербанка. Сидеть и медитировать на жаре не хотелось, уж лучше дома в теньке подзаряжу свой переносной аккумулятор.

Шия нашлась в подвале, где нами у Заргана была арендована одна из кладовых. За всё время наши предшественники накопили тут кучу барахла, ну и мы еще немного сверху добавили. Полки стеллажей ломились от старых ящиков, набитых разложившийся трухой, странных нерабочих артефактов и запылившихся склянок. Тусклый свет от пары кристаллических светильников едва пробивался через паутину и пыль, придавая кладовой мрачный, таинственный вид. Пространство напоминало древние катакомбы. Образ дополняла изуродованная статуя в углу, отломанные запчасти от которой валялись в каменном саркофаге, покрытом нечитаемыми письменами.

По–хорошему тут бы порядок навести, да выкинуть большую часть мусора. Но ни времени, ни желания, на такой титанический труд не находилось, ни у нас, ни у наших предшественников. Блондинка водилась с очередной косточкой, как скульптор, вылепляя новый апгрейд для своего питомца. Он обнаружился тут же, в полуразобранном состоянии костяной сиротливо расположился в одном из углов. Шия, сосредоточенная и полностью погруженная в работу, не замечала окружающий хаос.

— Привет! Всё лепишь, пальцы не устали? — поинтересовался я у подруги.

— А… Нет предела совершенству, — рассеяно ответила она, не отрываясь от процесса.

— Еще говорят: лучшее — враг хорошего! — Поучительно брякнул я, пытаясь разгрести себе немного места на захламленном верстаке.

— Вот и не мешай лучше, если врагом хорошенькой некромантки не хочешь стать! — отвлеклась она от кости причудливой формы, бросив на меня игривый взгляд. — Уже четыре раза переделываю конструкцию. Всё не то, нужно сделать лучше.

— И так пойдет! Придуши внутреннего перфекциониста. Не можешь сама, давай помогу. Тут где–то и бухту каната видел, — заозирался я. — Ща удушье в два счета устроим, попрактикуемся в шибари.

— Да не. Мне тут одну выскочку проучить нужно. Эта Нардин достала на мозги капать. Кадавры то, гончие се, гребанные хвастливые химерологи, — хищно оскалилась она. — Да и Ларена не лучше. Смотри у меня целых четыре костяка в подчинении, а ты с одним все возишься собрать не можешь. Зацени как они умилительно на задних лапках танцуют, — тонким голоском изобразила она интонации своей подруги. — А толку, это ж крысеныши, их пинком можно пришибить. Нафига они вообще нужны. Тфу на них, — пожаловалась она на заносчивых приятельниц, выгибая очередную кость, высунув от напряжения язык. — Тебе чего–то надо? Или просто поболтать пришел.

— Мне бы заготовок под простенькую печать, и я пойду дальше. Могу сам напилить, ты только косточку выдели, — попросил я, у заграбастовшей весь наш запас материалов Шии.

— Напилит он, — обреченно вздохнула подруга. — Попортишь ведь только. Ладно ты лучше обед нам закажи, а я придумаю чего. Будут тебе заготовки. Три хватит? Больше не проси, маны не хватит, мне еще Тотошку до завтра нужно собрать. У него бой намечается с мясным полуфабрикатом. Нужно кое-кому язык прищемить.

— Ты не переборщи там. Видел я, чем местные химерологи хвалятся. Твой суповой набор всех там порвет без вопросов, — подбодрил я подругу и побыстрее свалил, пока она не передумала.

Отобедав и получив три костяных кубика, по пути к цеху артефакторики заглянул в алхимическую лабораторию к Рагнезу. Его на месте не оказалось, унёсся барыжить своей продукцией. Зато его напарница оказалась на месте. Пришлось к ней пристать с расспросами.

— Привет, Мира. Можешь глянуть? Мне тут зелье одно серьезное перепало, вот думаю пить или не пить? — отвязав этикетку с описанием, протянул ей.

— Зелье сродства? Боишься жабры отрастут или наоборот, еще чего отвалиться? — захихикала она. — Давай сюда, может и подскажу. Но сильно не надейся, мы до таких сложных составов еще не дошли, — с загадочной улыбкой забрала у меня листок и тут же погрузилась в чтение. — Так кмм. Основа из «орушанского пещерного куркура»… Баденек, ропша, угу… хм, такое себе, экономисты хреновы, — бормотала она себе под нос, читая компоненты состава.

Закончив чтение, девушка еще секунд десять молча стояла, обдумывая прочитанное. После чего продолжая игнорировать меня она развернулась и пошагала к столику с толстыми книженциями в потертых кожаных обложках.

— Где-то тут, должно быть, — развернула она одну из них, быстро сверившись с оглавлением. — Ага так и думала, вот он, — ткнула она пальцем в страницу с изображением мохнатого паучка. — Вот твой донор! Одна из самых распространенных тварей, из тех, у кого есть сродство с твоей стихией. Этот маленький охотник, активно использует ее при плетении паутины. Ловит насекомых в небольшие пространственные ловушки, — объяснила мне Мира. — В принципе можешь пить, состав хоть и слабенький на компонентах жестко сэкономили, но сработать должен.

— Да понимаю, что уникальных зелий так просто раздавать никто не будет. Но вытяжку из молотых пауков пить тоже побаиваюсь. Ладно, если научусь паутиной стрелять. Пиу-пиу, — на манер человека паука изобразил я жесты руками. — А если хелицеры отрастут, что потом делать? С мордой как у чужого, сложно будет девчонок кадрить.

— Вообще паутина если появится, то скорее из задницы пойдет! — расхохоталась она. — Не представляю как ты «пиу–пиу» будешь делать, — изобразила она подобие тверка. — Но зелье действительно качеством не блещет, его бы почистить не помешало да стабилизаторы покачественней добавить. Вот только тут мы тебе не поможем, даже браться за такое не рискнём, все равно запорем. Да и тут навряд ли найдешь того, кто сможет такое нормально провернуть. Сложные составы не только из–за компонентов так дорого стоят, квалификация мастера тоже большую роль играет. К тому же, думаю, для такой процедуры потребуется пара флаконов. Одного не хватит точно. Ну другие компоненты придется либо купить, либо раздобыть самостоятельно. Зато если сможешь такое провернуть, эффект будет гарантирован без побочки, — загрузила меня алхимичка.

— Спасибо за совет, — поблагодарил я ее, забирая инструкцию от зелья. — Привет Рагнезу, пойду искать второй пузырек. Нужно на выходных пересечься посидеть, — сделал я предложение уже спеша к выходу.

Всё, срочно ваять артефакт пустышку и релакс. Давно уже не было возможности отдохнуть как следует. Я в предвкушении прикидывал, чем буду заниматься, прикупив пластины с необходимыми рунными элементами для печати. Для начала пришлось поработать с их структурой, обнулив функционал и добавив пару световых и один звуковой эффект. Дальше пришлось дожидаться, когда появится свободный верстак. Хорошо, что скучать не пришлось. Было весело наблюдать, как команда рукопопых новичков с фейерверками запарывает первые поделки. Вспомнились свои начальные шаги в этой области. Повеселившись, собрал на верстаке из подготовленного набора элементов макет печати и быстренько интегрировал её в один из кубиков.

— Ну, и долго ты еще возиться будешь, — недовольно проворчал голос Лариона за спиной. — Устал уже ждать!

— Чего? У моря погоды? Решил тоже артефакт сваять? — уточнил у приятеля, чем он недоволен.

— Не, ты же знаешь я не по этой теме. Мне бы железякой помахать, — отмахнулся он с надменным видом бывалого вояки.

— Ну так в чем вопрос, почему не машешь? — удивился я.

— Мастер Чэнь попросил тебя позвать. Подсказал, что найду тебя здесь, — огорошил меня товарищ. — Погнали, а то ты совсем забросил тренировки. Давно тебя на площадке не видел, лентяй.

— Да, он совсем там перегрелся во время медитации. Я разорваться что ли должен? — изобразил я искреннее возмущение. — Давай так. Ты меня не видел, а я тебя. У меня уже есть планы на этот вечер и менять их на мордобой с потными мужиками совсем не хочется,– скорчил жалостливое лицо, в надежде что приятель отстанет.

— Как твой боевой товарищ, я не могу допустить такого малодушия и безалаберного поведения, — насмешливо, в своей пафосной манере укорил он меня. — Да и наставника так просто не проведешь. Лучше пошли быстрее, — добавил он уже обычным голосом и потянул меня за собой.

От старика действительно не укрыться, пришлось смириться. Заходя в ворота, я уже настроился на многочасовое махание острыми предметами. Брат Чэнь обнаружился на своем привычном месте, он жестом остановил беседующего с ним ученика и приглашающе махнул мне. Пришлось подойти, окончательно поняв, что с филонить на занятиях не получится. Какого же было мое удивление, когда я услышал наставника.

— Так ты не стал пить зелье? — вопросительно уставился он на меня, заставив почувствовать себя идиотом. — И зачем тогда приперся?

Я заозирался в надежде переправить кому-нибудь поставивший меня в тупик вопрос. Но Ларион, видимо, не зря прокачивал чувствительность пятой точки сидя на медитациях. Она ему безошибочно подсказала, что следует свалить подальше, дабы не получить приключений на эту безусловно чувствительную часть тела. Пришлось собраться с мыслями и объяснить, зачем я пришел.

— Хм, понятно, — его поза выражала благодушное согласие и снисходительность, но червячок-скептик внутри меня твердил, что это внешнее, наносное, в действительности учитель не так миролюбив, как кажется глазам — Если у тебя есть желание, то конечно можешь позаниматься. Иногда даже маленький шаг вперед, помогает в конечном счёте достичь великой цели.

Возможно, это и так. Но я бы лучше сделал маленький шаг в сторону своей кровати. Спорить с мастером не стал, попробовав незаметно удалиться. Но путь к свободе перегородил выскочивший как черт из табакерки Ларион, почувствовавший конец угрозе.

— Погнали спарринг? — с надеждой предложил он.

Уже сочиняя на ходу отмазку, передумал. Стоит потратить пятнадцать минут, не столько ради навыков фехтования, сколько ради прокачки аурного покрова. Необходимо оттачивать навык работы с ним, чтобы больше не лажать во время боя. То, что можно создавать несколько локальных защитных щитков, я уже выяснил. Теперь не помешает узнать, как их количество влияет на энергозатраты и прочность.

Через час, измотанный, но довольный, я наконец-то смог добраться до своей комнаты, осознавая, что тренировка прошла не зря. Ларион постарался на славу, гоняя меня по площадке, демонстрируя высокий уровень владения мечом. Его движения были быстрыми и точными, а удары смертоносными. Родовой клинок свистел в воздухе, то устремляясь к моему горлу, то ныряя к бедру. Мне не без труда удавалось купировать его потуги затоптать меня в песок арены за счет модернизированной защиты.

Поначалу я никак не мог перебороть себя, заставив подставлять, казалось бы, незащищённые части тела под клинок приятеля. Но, на каком-то этапе подавив инстинкт самосохранения, получил заметное преимущество, блокируя таким нехитрым способом оружие оппонента. Правда, вместе со стремительно проседающим резервом маны пришло осознание, что этот метод вовсе не панацея. Мне просто не удастся долго продержаться в таком темпе. Мало того, настоящий противник может оказаться гораздо сильнее меня, к тому же иметь непростой клинок в арсенале, который с одного удара снесет к чертям мою пародию на духовную броню. Вон как брат Нэйгун Чэнь тогда тётку с одного удара приголубил. А ведь у нее явно с защитой всё было поинтересней, чем у меня. Да и резерв в бою лучше попридержать, потратив в нужный момент на атаку. Одним словом, по ходу боя пришлось опять перестраиваться, выискивая золотую середину. Где от основной части атак я уклоняюсь или блокирую своим оружием и лишь в отдельных случаях, когда понимаю, что моя контратака имеет шанс поставить точку в нашем противостоянии, использую аурный покров.

Слив свой резерв маны в ноль, тяжело дыша я уселся, удовлетворенный проделанной работой. Мне, кажется, удалось нащупать оптимальный вариант развития своей защиты. Поблагодарив приятеля за спарринг, поспешил к себе. Мне просто необходимо, как следует отдохнуть, да и помедитировать вечерком на крыше не помешает.

Глава №7

Новый учебный день начался с того, что меня пригласили на разговор к мастеру Сарвангру. Удивления сей факт не вызвал. Информация о моем первенстве в поиске портальной плиты не могла пройти мимо локального Биг Босса. Вопрос, что этому ушлому гильдейцу от меня нужно, тоже быстро разрешился. Выдав стандартный набор куцей лести, от которой, по его мнению, я должен был поплыть как подвыпившая первокурсница, он перешел к прямой вербовке. Вновь пришлось выслушать тонны агитматериалов о их великой гильдии, в рядах которой таким талантливым молодым людям как я самое место. Именно там, под чутким руководством старших товарищей, мне удастся полностью раскрыть весь свой потенциал.

Короче, излишний формализм я еще с детства ненавижу, а у гильдии «Созвездия Путей» его, судя по всему, накоплено с горочкой. Старясь не слишком громко скрипеть зубами, дослушал высокопарную речь мастера Сарвангра, после чего коротко отказался от почетного предложения. Его холодное надменное лицо, на миг исказила гримаса удивления, мгновенно сменившаяся раздражением.

Мужик оказался чересчур ранимым, словно старинный фарфор, который может потрескаться от малейшего тычка. Ему бы не помешало пройти пару тренингов «работа с отказами», чтобы научиться принимать жизненные удары с достоинством. Видимо не каждый день ему, великому мастеру гильдии «Созвездия Путей», приходилось с ними сталкиваться. Особенно от такого никому не известного юноши, который, по его мнению, должен был лишь благодарно принять предложенную честь. Справившись с эмоциями, дядька вновь натянул ледяную маску. Но вот в его глазах полыхала незамутненная ярость, как пламя в затененной комнате, где каждая тень казалась глубже и мрачнее. Своим отказом я нечаянно повредил его обычное спокойствие и самоуверенность, заставив покачнуться совершенный мир, окружавший мастера.

— Ты, должно быть, не понял, мальчик, — произнес он, едва сдерживая гнев, который пробивался сквозь его слова, словно искры сквозь дым от полыхающего костра. — Ты… ты как мелкая песчинка, осмелившаяся встать на пути ветра. Но ведь ветер не замечает песчинок. Ты отвергаешь не просто место в гильдии… Ты отвергаешь возможность стать кем-то большим, чем можешь стать сейчас… Отвергаешь мою руку помощи. Помни, что каждый выбор имеет последствия, и иногда они возвращаются к нам, когда мы меньше всего этого ожидаем.

Он резко встал, с шумом отодвинув свой стул, который заскрежетал по деревянному полу, как терпящий бедствие корабль о скалы. Закинув руки за спину, отвергнутый мастер медленно обошел стол, остановившись прямо передо мной. Огонь в его взгляде кристаллизовался, потянув настоящим холодом, как раннее зимнее утро, а бурлившая ярость сменилась на неприкрытое презрение.

— Запомни, юноша, великие возможности не приходят каждый день. Упускать любую из них крайне глупо, ведь другие могут больше и не подвернуться. Но ты сделал свой выбор… надеюсь, не пожалеешь о нем.

С этими словами мастер Сарвангру развернулся и направился к двери, оставив меня одного в пустой комнате, где, казалось, повисло многозначительное молчание, дополняемое лишь эхом его удаляющихся шагов.

И что это было? Капец они тут нервные! Подумаешь, всего то бутылек второсортной бурды увел у бездарей. Понимаю, что они рассчитывали таким нехитрым способом премировать своих внутренних учеников, а тут нашелся выскочка. Но как говориться проблемы индейцев, шерифа не волнуют. Я добыл свой приз в честной борьбе, и намерен сделать это еще не один раз. Теперь дело принципа собрать все плюшки от этой жлобской гильдии.

На само занятия я практически не опоздал. Отметив про себя, что количество разбившихся на группы слушателей продолжило уменьшаться. Отыскав взглядом немногочисленных счастливчиков прошедших вчерашнее испытание, присоединился к ним, заняв свободное место. Можно было предположить, часть народа так и бегает по пустыне в поисках портальной плиты, это если не считать бедолаг, которые вообще застряли на стартовой локации. На этот раз нашему небольшому, но блещущему талантами коллективу, был представлен «пробойник». Как понятно из названия, артефакт позволял создавать прокол между пространственными аномалиями. Серьезный агрегат, с его помощью уже можно путешествовать между мирами прорываясь сквозь границы. Естественно, я не мог пройти мимо такой нужной штуки и с головой ушел в изучение доставшегося мне экземпляра.

Со столь сложными магическими конструктами я еще не работал. Даже печать, интегрированная в портальный камень, не шла ни в какое сравнение с тем, что гильдейские затейники наворотили тут. Ведь перед тем, как непосредственно приступить к проделыванию прокола, желательно уточнить куда он будет вести. В противном случае, риск оказаться в опасном для жизни месте был слишком велик. Создатели артефакта учли и этот момент, наделив свое творение способностью проводить небольшой мониторинг другой стороны, выдав пользователю краткую информацию о том, что его ждет впереди. Именно эти рунные модули привлекли меня больше всего. В голову сразу пришла светлая мысль, что если их получилось бы слегка подправить, то можно было заиметь отдельные печати, которых мне так не хватает. Правда подумав еще, понял, что использовать их для своих прыжков будет не очень удобно. Всё-таки работа со сложными печатями отнимает слишком много времени. Решив не гнать вперед паровоза, оставил лишние мысли и до вечера под чутким руководством гильдейских инструкторов изучал девайс. К вечеру мозги опухли от влитой в них информации, зато треть интересующих меня рунных цепочек благополучно перекочевали в библиотеку моего внутреннего мира. На всякий случай проверив, что серое вещество из ушей еще не вытекает, с трудом соображая, я побрел домой как опаздывающий к началу апокалипсиса зомби.

* * *

На пятый день наконец-то подвезли очередную практику. За это время наша группа вновь разрослась. К ней добавилась часть учащихся справившиеся с предыдущими заданиями. Правда это не помогло им попасть в число первопроходцев. Собрав лишь тех кто справился с промежуточными тестами, в число которых попал и я, кураторы вывели нас на большой пустырь у одной из потрескавшихся глиняных стен поселка. Он был щедро уставлен артефактными ящичками пространственных хранилищ. Такие любят использовать хитрые торговцы, дабы не привлекать лишнего внимания здоровенными караванами. Перед учениками поставили простую задачу: с помощью пробойника выудить из свернутого пространства метку, подтверждающую прохождение теста. К тому же организаторы не изменили себе и рассовали по хранилищам пятерку призов. Учитывая, что на вскрытие пространственного пузыря дается всего одна попытка, стоило с помощью функционала артефакта, попытаться заранее отыскать заначку. В предвкушении я потирал ладошки ожидая отмашки. Мне ведь необходим второй пузырек с зельем, просто кровь из носу. И прошляпить такой хороший шанс его заполучить, я был не намерен. Тем более после советов мастера Сарвангра.

Даже мелкая пакость в виде задержки на старте куратором не расстроила меня. Пока другие ученики с задумчивым видом разбредались, выбирая свой черный ящик, я дожидался, когда мне наконец то выдадут пробойник. Видите ли, с моим артефактом совершенно случайно возникли трудности. Пара инструкторов, тихо переругиваясь для проформы, делали вид, что проверяют артефакт и устраняют несуществующие проблемы. Пришлось взять себя в руки, чтобы не вспылить, поведясь на их подначки. Уж слишком топорно изображали они попытки реанимировать магический девайс, поглядывая на меня с легкой усмешкой.

Решив отвлечься от этой халтурной постановки, стал изучать других участников. Мой взгляд привлек высокий парень с растрепанными волосами. Завернувшись в поношенную мантию, он нервно переминался с ноги на ногу не в силах выбрать к какому хранилищу подступиться. Другой заинтересовавшей меня стала фигуристая девушка в ярко-зеленом сари, которая уже сделала свой выбор. С решительным лицом она сосредоточенно водила пальцем по своему артефакту, стараясь уловить что-то едва ей заметное.

Далее — отыскал знакомых мне по прошлой практике пару парней. Именно их я считал главными конкурентами. Но если в умении манипуляции маной они мне не проигрывали, то вот в плане чувствительности я их уделывал всухую. Остальным оставалось рассчитывать только на везение, хотя и его не стоит сбрасывать со счетов. Лишь когда первый из призов был извлечен, мне позволили вступить в игру. Как по мне, такая подстава как-то мелковато для мастера уважаемой гильдии, а то, что все это его рук дело, сомневаться не приходилось.

Зря он надеялся смутить меня потерей первого места, мы не гордые, главное зельем разжиться. Прошагав мимо ликующего счастливца, опустошившего одним глотком найденную колбу прямо у всех на глазах, я направился в сторону второго своего соперника. Он нервно крутил в руках пробойник, исподлобья поглядывая на своего более удачливого собрата. В углу, который он облюбовал, оставалось еще три неисследованных загашника. И пока парень будет приводить свои нервы в порядок, стоит их осмотреть. Еще на старте приметил, как молчаливые помощники ненавязчиво задали направление поисков двум моим оппонентам. Явно не с проста.

Вокруг царила тишина, слышалось только шумное дыхание остальных участников. Подойдя поближе и сосредоточившись, перешел на истинное зрение, ощутив легкую дрожь коконов пространственных хранилищ. Мне хватило десятка секунд, чтобы, внимательно изучив их, выявить мешочек с подарком. Еще дожидаясь свой пробойник, я осмотрел ближайшие пространственные артефакты. Организаторам стоило поместить похожие предметы во все хранилища, чтобы их формальная загрузка не сильно отличалась. Тогда отыскать приз было бы гораздо сложнее. Но, видимо они не рассчитывали на таких уникумов как я.

Дальше все было делом техники. Быстро активировал пробойник и легко опустошил подмеченное хранилище. Как и предполагал, из него удалось извлечь заветный пузырек вместе с глиняной табличкой. Бинго! Пожелав удачи еще сильнее занервничавшему молодцу и удержавшись от неприличных жестов посмурневшим инструкторам, сдал им номерную табличку. Не скрывая довольной ухмылки, развернулся и направился на выход, на ходу прикидывая, куда мне в первую очередь податься.

В итоге решил пойти проведать Шию, тревожные мысли о которой в последнее время не давали мне покоя. Её самоизоляция в подвале, мотивированная подготовкой питомца к схватке, казалась мне странной и немного пугающей. Она просто одержима идеей создать нечто особенное из своего Тотошки, но беда в том, что её идеи становились всё более экстравагантными.

Сейчас раздумывает над очередным усовершенствованием, цель которого добавить костяку возможность атаковать вражин на расстоянии, извергая из своего нутра костяные шипы. Вот теперь прикидывает, как в очередной раз перекроить структуру скелета так, чтобы всунуть в беднягу стреломет. Вот нафига он там нужен? Похоже рассудок подруги потихоньку подтачивает одержимость, отчего мозги начинают закипать и стекать набекрень. Стоит что-то с этим сделать, пока она в злобного лича не превратилась. Такое вполне возможно, когда ночи напролет проводишь во внутреннем мире, прорисовывая чертежи нового скелета, вкладывая все свои мысли и чувства в эту работу. Теряясь в деталях, забывая о реальности, погружаясь в мир костей и мертвой плоти… Бррр, меня передернуло, стоило представил, как я обнимаюсь с Шией переродившейся в мертвечину.

Так и поступил, направившись в подвал и решив вмешаться, пока не стало слишком поздно. Ворвавшись в хранилище, столкнулся с обезумевшим взглядом горящим призрачным огнем, в котором мелькали искорки безумия. Не слушая сбивчивые возражения, сграбастал растрепанную слегка пованивающую подругу в крепкие объятья и выволок её на свежий воздух. Уже через десяток минут погрузил её обмякшее тело отмокать в бадью с горячей минерализованной водой. Я не профессиональный психолог, поэтому весь расчет был на то, что эта передышка поможет ей немного прийти в себя, отвлечься от мрачно-гениальных мыслей. В конце концов жизнь не ограничивается созданием чудовищных существ. С полчаса мы молча сидели в теплой воде, наблюдая за плавными движениями лепестков водяных лилий, вдыхая их успокаивающий аромат.

Когда взгляд Шии прояснился, а в глазах появилось понимание, она резко сократила дистанцию прильнув ко мне всем телом. Не став мешкать, я перешел к следующим, более приятным пунктам программы. Время, словно зачарованный поток, бесшумно скользнуло мимо, оставив лишь сладостные мгновения. Мы провели остаток дня попивая целебные чаи, отдыхая и восстанавливая силы. Когда вечер словно тайный визитёр уже стоял на пороге, мягко напоминая о том, что пришло время остановиться, Шия полностью пришла в себя.

— Спасибо! — тихо прошептала она, прижавшись к моей груди. — Мне это было необходимо.

— Больше не стоит так перегружать свою нервную систему, — легко пожурил я её. — Но, если что, ты знаешь к кому обращаться. А теперь пойдем, посмотрим, как Тотошка надерёт задницы твоим недругам.

* * *

В воздухе висел густой, тошнотворный запах, который проникал в легкие и вызывал желание немедленно покинуть это место.

«Все-таки хорошо, что я не заполучил некромантию или любое другое магический дар, связанный с работой с плотью,» — подумал я, стоило нам пройти мимо лабораторного блока, где алхимики колдовали над своими зельями и эликсирами и приблизиться к углу, где располагались анатомички химерологов и прозекторские начинающих некромантов.

— А тут знатно так пованивает, — с упреком пожаловался я Шие. — Могла бы и предупредить, я бы у Рагнеза воздушную маску взял. Ну или хотя бы тошнотный пакетик прихватил. Может ты лучше големостроителем заделаешься?

— Чего? Я и так с практически голыми костями вожусь, — кивнула она на семенящего позади нас Тотошку. — Так что не надо тут разводить лживых инсинуаций, мой зайка не попахивает! — Чеканя шаг, ткнула она мне острым локтем под ребра.

— Да не говорил я такого! — быстро возразил подруге, которая уже настроилась на бой и была готова порвать любого даже без помощи своего питомца, лишь голыми руками. — Просто первый раз тут у вас. Не ожидал настолько убойного фана.

— А, это. Сама не очень люблю тут бывать, — призналась Шия, замахав рукой изображая веер. — Но что поделать, специфика профессии. Не хочет народ тратить ману на нормальное преобразование плоти, вот и лепят из разлагающейся гадости одноразовых утырков. Щас сам все увидишь.

Мы действительно вынырнули на задний двор, где располагалась небольшая, обнесенная колючей проволокой арена, над которой возвышалась пара рядов, занятых немногочисленными зрителями. Десяток бледных ценителей кровавой мясорубки, зажимали свои носы и старательно сдерживали рвотные позывы. Не смотря на свежий воздух вонь не уменьшилась, а, казалось, напротив — усилилась. Еще бы, пара задорно потрошащих друг друга мясных комков, распространяли гнилостные миазмы, как колбасный цех провинциального мясокомбината.

Их движения были неловкими и порывистыми, словно у агонизирующих от дихлофоса тараканов. Но на мой взгляд, основную опасность представляли не костяные конечности, а зловещий смрад от тел, слепленных из рваных, сочащихся гнилью кусков плоти. Примитивные творения от небрежных некромантов, чье мастерство заключалось в том, чтобы склеить из подтухшей мертвечины хоть что-то умеющее передвигаться. У Шии я таких поделок не видел, даже на старте ее карьеры. Очередное доказательство того, что элемент предрасположенности сильно влияет на возможности мага. Я с отвращением отвернулся, не в силах и дальше смотреть на этот кровавый спектакль. В отличие от меня, Шия как и подобает настоящему некроманту продолжила с интересом рассматривала происходящее побоище.

— Ну что, не впечатлился? — усмехнулась она, заметив, какую я скорчил гримасу.

— Еще как впечатлился. Ща блевану, от переполняющих эмоций! — пробормотал, чувствуя, как меня начинает мутить. – Не хотел бы иметь дело с этой вонючей гадостью.

— А ты и не будешь, — кокетливо усмехнулась она. — У тебя есть талант к более… тонкой работе, — покрутила она в воздухе своим изящным пальчиком. — Но как бы ты ни отмахивался от некромантии, ты не можешь отрицать, что некоторые ее аспекты крайне полезны.

— Я это не отрицаю, просто вот это вот все, — развёл я руками, показывая на арену, где один из полуживых комков, наконец, рухнули, изрыгая из себя клубы гнили и некротической энергии. — Скажем так, выглядит крайне непрезентабельно. Почему они целых мертвяков подняли, зачем делать такие жуткие залепухи?

— Тут все просто. Мелочевку поднять любой маломальский некромант сдюжит. А вот на крупного монстра может не хватить резерва маны, да и мастерства, чтобы удержать получившуюся тварь под контролем, тоже. Для подобных пируэтов нужны специальные задатки или годы упорной практики, а лучше и то и другое, — лёгкая грустинка тронула уголки её губ. — А вот те, кто не желает учиться или не способен ждать, создают такую вот мерзость, — теперь уже с горечью сплюнула она в сторону арены, где выскочившая из подсобных помещений пара антропоморфных некроконструктов, утаскивала остатки погибшей твари.

Второй «колобок», хромая на все конечности с трудом, сделав подобие круга почета наконец-то скрылся за воротами вслед за ними. В этот момент словно вынырнув из недр здания, появилась новая компания. Возглавляла ее улыбчивая большеглазая шатенка с пышными формами, облаченная в черные элегантные одеяния, еще сильнее подчеркивающие её фигуру. По изменившемуся выражению лица Шии, можно было без труда догадаться, что прибыла команда наших соперников. Увидев их, Шия, заметно напряглась, и я прекрасно понимал её беспокойство. По рассказам подруги её оппонентка была хитрой и хладнокровной, как змея, медленно подбирающаяся к жертве. Хотя с виду так и не скажешь.

— О, привет, подруженька! — подчеркнуто дружелюбно воскликнула шатенка мелодичным голосом.

Её открытая улыбка была как лучистый свет, рассеивающий любые тени сомнений в миролюбивых намерениях. Раскрыв объятия, она направилась в нашу сторону соблазнительно повиливая бедрами.

— Привет, дорогая, как ты? — отзеркалив широкую улыбку, Шия кинулась обниматься с Нардин.

Наблюдая за этой сценой, я несколько опешил, так как по-иному представлял себе встречу злейших врагов. Ожидал хмурых взглядов, колких фраз, а вместо змеиного шипения тут разносилось «чмоки-чмоки», словно они были лучшими подругами. Ух. Меня вновь передернуло от такой огромной порции фальшивой доброжелательности и неприкрытой лести. А вот направленный на меня взгляд знакомого персонажа из свиты фигуристого химмероглога, ну никак нельзя было назвать дружелюбным. Рахим просто полыхал лютой ненавистью, которая казалась сжигала его изнутри, такие чувства трудно скрыть за масками. Достав из пространственного хранилища трофейный кристаллический жезл, я легкомысленно покрутил его в руках задумчиво разглядывая и с лучезарной улыбкой убрал его назад. Нужного эффекта я добился, так как мой визави заскрипел зубами не хуже костяных големов, что, казалось, услышал весь убогий стадион.

— Интересно, каким образом он тут оказался? — прошептал я на ухо Шие.

Часто в разговорах со мной она упоминала про свою тусовку любителей мертвяков. Вон та невысокая девчонка с ярко-красными волосами, убранными в сложное плетение, явно небезызвестная Ларена. Её выдала свита, состоящая из четырех разукрашенных цветастыми перьями некрокуриц, которые больше напоминали потрепанных жизнью и похотливым падишахом павлинов. Судя по всему, разузнав о нашем конфликте, толстяка взяли в оборот, пытаясь оказать на нас воздействие. Чего Нардин хотела этим добиться: вывести нас из равновесия, заставить колебаться? Прям почувствовал, как по уши окунулся в эпицентр интриг и опасных игр, смешно, право слово. Отвечая на приветствие их компании, решил еще немного потролить Рахима.

— Как успехи в учебе? Удалось пройти первый этап? — Добавив сарказма в голос, поинтересовался я, изобразив на лице фальшивое сочувствие.

Герой любовник, выпучив глаза, еще больше побагровел от злости. Но ответить ему не дали, Нардин мгновенно сориентировалась в ситуации.

— Рахим, нам пора! — перебила его резким тоном шатенка, окатив меня холодным взглядом, который пронизывал насквозь как ледяной ветер. — Пойдем, мне нужно подготовится к поединку.

Железной хваткой вцепившись в локоть запыхтевшего воздыхателя, она с силой потащила его в свой сектор. При этом оглядываясь на нас и что-то бегло нашептывая на ушко бедолаге который безуспешно пытался справиться со своими нервами. Мы ведь с прошлого раза с ним так и не пересекались. И судя по его реакции лучше нам и дальше так поступать. Ну или можно решить проблему более радикальными методами.

Я даже сбился с шага невольно отметив про себя, что сейчас на полном серьезе рассматриваю вопрос физического устранения непонравившегося мне индивида. И главное такой поворот не вызывает во мне никакого отторжения. Всё-таки я сильно изменился и морально-этические нормы моего мира практически потеряли власть надо мной. Да и опыт убийства разумных у меня уже был, пусть защищаясь, но все же. После боя даже не случилось отходняка и прочих душевных терзаний. Следует тщательней следить за своими реакциями, а то так можно и в кровожадного монстра превратиться.

Из невеселых мыслей меня вырвала Шия, дернув за руку.

— Чего замер? Пойдем на наше место. Скоро уже начнется.

Некроуборщики действительно заканчивали наводить порядок на арене, скидывая оторванные в ходе схватки куски в яму неподалеку. Там их мгновенно испепеляло, выбрасывая наружу жёлто-зелёные облачка вонючей гари.

Мы же с Шией переглядываясь заняли свои места неподалеку от выхода, через который должен появится Тотошка. Не смотря на отвратительные запахи, количество зрителей возросло, и небольшая трибуна с трудом вмещала всех желающих. К нам присоседился, прибежавший со своей молчаливой подругой Рагнез. Лишнего респиратора у засранца не нашлось. Зато он обрадовал меня тем, что смог поставить десяток моих золотых, на победу питомца Шии. С трибун приветливо помахал здоровяк Бо, который даже тут, пусть через силу но ухитрялся засовывать что-то съедобное в себя. В ожидании текущего противостояния в воздухе повисло заметное напряжение. Седовласый распорядитель арены, подволакивая левую ногу, пошел проверять ее готовность.

— Слушай, а нафига тут колючая сетка натянута? — поинтересовался я у своей блондинки.

— Ты сам видел предыдущий бой. Большинство сражающихся тут тварей примитивны и обладают лишь физической атакой. Тратить лишнюю ману на удержания магического купола нерентабельно. Большую часть ударов отразит простая сетка, сэкономив братству магические кристаллы. А колючки, — кровожадно усмехнулась Шия, — Это уже чтобы зрелищности добавить. Они не простые, неплохо так шкуру могут подпортить, а если удастся протащить соперника по ним…ммм, — закатила она глаза.

Убедившись, что его подопечные качественно выполнили свою работу, мрачный распорядитель удалился на свое место и дал отмашку. Со скрипом открылись первые створки и на арену выползло создание Нардин. Зрители охнули от увиденного зрелища. Химера действительно выглядела устрашающе, даже мне на секунду стало жалко потерянных десяти золотых статеров. Размерами вышедший тарантул раза в два превосходил Тотошку, а ведь и тот совсем не выглядел малышом. Массивный костяк обвивали бугрящиеся канаты антрацитовых мышц. Нардин действительно оказалась талантливым химерологом, раз смогла сляпать такого монстра. Я глянул в ее сторону, увидев, что она с торжествующей улыбкой следит за нашей реакцией. Сколько же сил и золота она потратила на такого арахнида. Каждая косточка, каждый мышечный стренг были сделаны с неимоверной точностью, словно сама природа приложила руку к их созданию. Нардин не просто собрала тарантула, она сваяла его, как скульптор свой шедевр из мрамора, уделяя внимание мельчайшим деталям. Каждый шов, каждый сустав были выверены до совершенства, обеспечивая грациозность и мощь этому созданию. Этот паук был не просто химерой, он был воплощением мастерства и страсти химеролога, его зримым триумфом над самой природой.

Теперь мне стало ясно, в чем кроется корень раздора у них с Шией. Два гения, и пусть слово не покажется слишком громким, должны были определить, кто из них номер один в этой песочнице. И вместо того, чтобы сойтись лично на ведерках и лопатках, они выбрали путь создания себе бретёров. Понятно, зачем Шии потребовалось то магическое ядро, добытое мною с вожака кабартунгов. Стало немного стыдно за то, что колебался, стоит ли отдавать его или нет. А ведь ей предстояло соревноваться с вот этим! Я с жалостью взглянул на свою подругу и потянулся в попытке окутать ее теплом объятий. Но мои неуклюжие телячьи нежности, оказались неуместны в данный момент.

Шия была непоколебима, в ее глазах читалась стальная решимость, а между слегка сжатыми бровями пролегла знакомая морщинка, свидетельствующая о непреклонном духе. Валькирия была полностью готова к предстоящей битве. Глядя на неё даже гордость, берет. Мать моя женщина, да меня так проняло, что я ощутил себя тупым мужланом, который бестолково потратил всё своё время на размахивание железками и вознёй с капризными артефактами. А тут такие величественные дела творятся.

Успокоившись и выдохнув, еще раз глянул на химеру, прикидывая смогу ли я лично её завалить. И когда первый запал поутих понял. Таки да, скорее всего смогу приголубить. Всё-таки пространственная магия рулит. У меня ведь, по сути, нет ограничений по векторам атаки. А значит могу воткнуть этой тупой животине плохо работающий артефакт в мягкое место и прыгнуть подальше, чтобы разлетающимися ошметками не испачкало. Поняв, что я о-го-го, еще в состоянии тут глаз на жало натянуть, приосанился и со свистом встретил выход нашего бойца.

Тотошка претерпел поразительные изменения с тех пор, как я видел его последний раз в собранном виде. Его конечности не только увеличились в размерах, но и приобрели дополнительную пару. Хвост обзавелся массивным шипом, напоминающим острый наконечник копья, готового нанести решающий удар. Схема бронирования корпуса тоже кардинально трансформировалась. Теперь костяные бронепластины облегали всё тело словно чешуя дракона. Став после очередного преобразования перламутровыми, они тонко играли на свету, отражая падающие лучи. Питомец Шии, хотя и казался легковесом по сравнению с монументальным противником, внушал уважение своей живостью и грацией. Он спешно занял свое место, но в отличие от неподвижного арахнида, который замер словно в предвкушении, Тотошка нетерпеливо перебирал лапками, покачивая телом то в одну, то в другую сторону, словно боксер, разминающийся перед выходом на ринг.

Атмосфера на арене всё больше накалялась. Организаторы не торопили события, терпеливо дожидаясь пока зрители, внимательно изучающие двух гигантов, сделают последние ставки.

Наконец прозвучал отрывистый сигнал, дав старт началу схватки. Бам-с! Разнесся скрежетащий удар гонга, а точнее ржавой железяки по прохудившемуся котлу! Но оба противника не спешили срываться с места. Пауза затягивалась. Температура эмоций ползла вверх, рискуя взорваться.

Наконец тарантул величиной с небольшой микроавтобус, встав в боевую стойку, осторожно двинулся вперед. Поняв передние лапы, которые работали как колющие орудия, этот дырокол сокращал дистанцию готовясь нанести первый удар. Все зрители одновременно повернулись, будто качнувшись корпусами в его направление. Тотошка так и остался стоять на месте лишь переминаясь на своих лапках в ожидании приближающегося противника. Несмотря на кажущуюся медлительность черного питомца Нардин, первый его удар я проворонил. Вернее, не успел отследит, настолько неожиданно и быстро он сделал свой выпад. Арахнид попытался мощным тычком пригвоздить нашего бойца к земле. Но своей цели достичь не смог, обрушив всю мощь на плиты площадки. В стороны полетело каменное крошево. Я мгновенно разогнал восприятие, понимая, что иначе нифига не пойму из той круговерти, что развернулась на арене. Передние конечности здоровяка, словно остро заточенные мечи, заметались в поисках уязвимого места. Каждый удар был точно рассчитан, но костяной скорпион ловко уклонялся. Казалось предвидя движения противника он грациозно ускользал от всех атак огромного паука.

Тотошка маневрировал вокруг громоздкого противника как боксер-легковес, изящно танцующий вокруг грузного тяжа, выискивая шанс для решающего удара. Пару раз он пытался перейти в контратаку, но удача была не на его стороне. Химере удавалось предугадать эти начинания, и Тотошка лишь благодаря своей новенькой броне ускользал от гибели, принимая титанические удары вскользь, чудом избегая полного краха.

На третий раз питомец Шии решил действовать хитрее. Изобразив ложный выпад, он спровоцировал противника на мощный удар, который, не найдя цели с грохотом впечатался в пол, щедро разбрызгивая в замерцавшую пленку защиты арены осколки покрытия. Костяной как опытный боец воспользовался моментом. Молниеносно кинувшись вперед, он обвив огромную конечность арахнида своими лапами. Чуть вскарабкавшись по ней Тотошка с невероятной скоростью, точно нанес мощный удар острым хвостом в брюхо химеры. Смертоносный шип его хвоста, словно мизерикорд, нашел брешь в броне тарантула, пронзив его тело. Еще три молниеносных выпада окончательно разворотили нутро арахнида, который начал неконтролируемо дергаться в конвульсиях, разбрасывая вокруг зеленую жижу, заменяющую ему лимфу.

Тотошка, грациозно спрыгнув с противника, застыл, глядя, как жизненные силы покидают массивную тушу его соперника. Повреждения оказались фатальными и через несколько мгновений тарантул безжизненно рухнул на арену, подняв облако грязно-коричневой пыли.

Публика взорвалась овациями, бой двух колоссальных соперников не оставил никого равнодушным. Глянув в сторону проигравшей команды, лишь увидел спину удаляющейся Нардин и спешащего за ней Рахима, который ожесточенно жестикулировал на ходу. Ну хоть будет кому утешить проигравшую сторону.

Тотошка, завоевав титул чемпиона, гордо поднял свой перепачканный внутренностями противника хвост в знак победы и, сделав круг почета, скрылся в подсобных помещениях. Шия светилась, принимая многочисленные поздравления, после чего схватила меня и потащила прочь с арены, с жаром нашептывая о том, что меня ждет ночью. Но домой нам удалось добраться лишь далеко за полночь. Перед этим мы как следует отпраздновали победу в одном из питейных заведений неподалеку от речного порта.

Ввалившись в тесный полутемный зал старой таверны, пропахшей потом, дешевым элем и копченой рыбой. Мощеный пол был щедро усыпан свежими опилками. Свет от масляных ламп мягко освещал стены, покрытые потресканными деревянными панелями. Помимо пучков сушеной рыбы и связок чеснока, их украшали обрывки карт вперемешку со старинным оружием, добытым в указанных на картах местах. В общем всем тем, что должно было отображать бурную молодость владельца этого заведения. А она у него, судя по услышанным рассказам, действительно была интересная. Под низкими сводчатыми потолками царил оглушительный гул голосов и звон кружек. У стойки толпились разнокалиберные авантюристы в поношенной одежде, делясь последними новостями и утоляя жажду после долгих походов. В углу играла группа музыкантов, их мелодии сливались с шумом разговоров, создавая расслабленную атмосферу.

Именно это место наши девчонки выбрали для сегодняшней пьянки. Возражений не последовало. Я и сам любил изредка заглядывать сюда. Местная кухня даст сто очков форы любому фиш-ресторану. По крайней мере, острая рыбная похлебка из пяти сортов рыб ничем не уступала знаменитому том-яму. Короче глистов протравить самое-то. В дальнем углу для нашей веселой компании отыскался свободный стол, грубо сколоченный из мореной древесины и даже лавок хватило на всех.

Тут же потянулись расторопные официантки, выставляя одно блюдо за другим. Вскоре на столе перед нами не осталось ни сантиметра свободного места. Все было засервированно разнообразными блюдами из рыбы, от вяленой сельди до огромного угря, запеченного в глине. Пузатые глиняные миски дымились горячим наваристым супом из речной рыбы с добавлением пряных трав и специй. Его терпкий запах смешивался с ароматами жареной на углях белой рыбы, обсыпанной зеленью, хрустящей треской, зажаренной во фритюре, и тушеной в белом вине форели.

Прежде, чем приступить к уничтожению умопомрачительно благоухающего угощения, мы дружно подняли свои кружки по случаю победы Тотошки! Таверна гудела от шумного гвалта и смеха, и мы радостно присоединились к веселью. Толстяк Бо сориентировался первым, с жадностью нетипичной даже для него набросившись на жирную жареную рыбину, не обращая внимание на масло, щедро капающее на его свободные одеяния. Рагнез, прищурившись, вдыхал ароматы и задумчиво цедил пиво, явно готовясь к продолжительным разглагольствованиям. Шия, наконец-то расслабившись после нервной подготовки к поединку, теперь восседала с кружкой фруктового эля, будто снявший доспехи после длительного похода рыцарь. Я же, поглядывая на нее, старался сдержать нервные смешки, понимая, что ощущает дама сердца, дождавшаяся своего бронированного воздыхателя. Уж очень откровенные взгляды бросала на меня расслабившаяся блондинка. Свою лепту вносил усевшийся справа Ларион, который безостановочно подкалывал меня, угрозой смены социальных ролей в нашей паре.

Пришлось легонько поколотить засранца, заодно описать грозящий ему тяжелый быт скопца и отщепенца, который в отсутствии второй половинки попеременно полирует то свой меч, то остатки мужской гордости. Вскоре к нашей пикировки присоединилась Наргриния, которая тремя живописными пассажами загнала нас обоих в угол. Вот кто умеет на мозги заморачивать не только ментально, но и фигурально. Поняв, что из этой битвы мне не выйти победителем, я мгновенно слился. Подхватив полную кружку с крепким домашним пивом, с азартным гортанным возгласом «но пасаран» осушил её до дна, заставив сделать тоже самое моих оппонентов. Ударная доза алкоголя нужным образом сказалась на умственных способностях рыжей красотки, что дало нам шанс отыграться. Короче, веселье и громогласные тосты лились рекой под эти своды, и ушли домой мы далеко за полночь.

Глава №8

С самого утра, едва первые лучи местного светили разогнали плотную завесу ночи, я поспешил в алхимическую лавку «Зеленое Сердце». Моя голова все еще гудела, словно в ней поселились веселые феечки, отыскавшие в закромах бубен. А точнее — решив сделать его из моей бестолковой головы. Воспоминания о вчерашнем безудержной попойке громко стучали в висках, живым напоминанием о моей оплошности. Всё-таки во всем нужно знать меру. К сожалению, вчера я ее бездумно преступил. К тому же додумался смешивать различные хмельные напитки, что вовсе было верхом глупости. Глазастой Эстелле хватило одного взгляда, чтобы безошибочно поставить верный диагноз.

— Держи, мой фирменный рецепт, — широко зевнув, протянула она пузырек из мутного желтого стекла. — С тебя серебрушка, и не вздумай тут у меня пить. Иди вон за дом, там уличный нужник есть, — замахала алхимик руками, разгоняя густые спиртовые пары, щедро исходящие из моего чрева.

Икнув и перекинув спасительнице блеснувшую на солнце монетку, я спешно последовал ее совету. Взболтать, но не смешивать — именно эти ощущения обрушились на меня изнутри, когда я приговорил содержимое проклятого флакона. Меня буквально вывернуло наизнанку, из глаз щедро брызнуло, и это были слезы не счастья, а горьких страданий. Тело затряслось и густо покрылось липким холодным потом. Бюджетный экспресс-антипохмилин в действии. Хорошо хоть штаны остались сухими. Забористая, но крайне эффективная штука, и главное без лишней побочки. Пару минут адских страданий, и ты свеж как огурчик, ни единого токсина в крови не осталось.

Выйдя из дома раздумий, с благодарностью принял из рук Эстеллы большую кружку с леденящим тонизирующим напитком. Расчувствовавшись, обнял свою знакомую, сердце которой учащенно забилось от этого порыва нежности и от души чмокнул ее в румяную щечку.

— Ну-ну, полегче, — захихикала она, выворачиваясь, но явно с благосклонностью приняв мою благодарность. — А то еще заведусь, потом не отмашешься.

Сделав вид, что теперь пришла моя очередь смущаться, я наскоро распрощался со своей избавительницей и рванул на учебу. Силы вновь переполняли меня, но и день обещал быть долгим, еще успею утомиться. Сегодня нас продолжили погружать в обширную тему пространственных маяков. Однако, как это часто у них бывает, преподаватели свели всю глубину знаний к банальному изучению работы гильдейских артефактов. Такой поверхностный подход уже начинал меня знатно подбешивать. Получается, формально ты вроде бы и специалист в своей области, но без их навороченных гильдейских игрушек ты ничего из себя не представляешь. Случись чего и ты беспомощен как новорожденный ребёнок.

С другой стороны, большая часть учащихся столкнулась с непреодолимыми трудностями даже в освоении этих упрощенных задач. Меня же влекла исследовательская жажда — понять изнутри все процессы, разобраться в тонкостях сплетаемых магических конструкций. Но кто же станет плодить потенциальных конкурентов? В ответ на свои вопросы слышал лишь скупое молчание.

* * *

В итоге последующие три недели пролетели, как один миг, превратившись в непрерывный марафон практических занятий. Моя голова буквально кипела от потока новой информации, отчаянно пытаясь вместить в себя все тонкости рунных конструктов с изучаемых артефактов. Дабы окончательно не закостенеть в состоянии максимальной концентрации, я старательно разбавлял занятия тренировками с Ларионом. На большее просто не оставалось сил, не смотря на все ухищрения и усиления я тонул в бездонном океане знаний, словно маленький кораблик в бескрайнем море.

Нас обучали установке локальных и глобальных маяков, помогающих открывать порталы в отмеченные ими места. Давали полный гайд по развертыванию и настройке портальных плит. Мы изучали различные виды портальных врат, их функционал, а также способы активации изделий, созданных сторонними производителями. Мне пришлось изрядно поднапрячь свой разум, старательно вычленяя отдельные модули магоформ и запечатлевая их в памяти. Голова пухла от новых плетений, распиханных по бесконечным полочкам библиотеки моего внутреннего мира. Наводить порядок и разбираться в этом хаосе знаний придется позднее. Надеюсь, что однажды у меня вновь появиться свободное время. С легкой ностальгией я вспоминал те далекие деньки, когда впервые ступил на Ран’Деркун. Сколько дней было потрачено на примитивный пространственный кулек, который я считал вершиной магического искусства. Сейчас о подобном времяпровождении можно было только мечтать.

В начале четвертой недели нашу немногочисленную группу одаренных адептов собрал сам мастер Сарвангр. Облачившись в роскошное шелковое кимоно, подобающее столь торжественному моменту, он вышел вперед с видом величественного павлина. Приняв позу, которую даже вездесущие статуи богов сочли бы слишком пафосной, мастер громогласно провозгласил, что наше обучение в их великой гильдии подошло к завершающей стадии. Осталось лишь пройти финальное испытание.

Его помощники, казалось, давно репетировали этот момент. Они синхронно развернули свитки и наперебой зачитали список, определяющий очередность, в которой ученики должны будут преодолеть этот последний рубеж. Демонстрировать свои умения предстояло в одиночку, без чьей-либо помощи. Так как необходимых артефактов на всех разом не хватало, экзамен пришлось растягивать на несколько дней.

Мне выпала сомнительная «честь» замыкать намеченное испытание. Или же этот надменный наследник целой династии тупоголовых овец и рогоносных баранов, решил мелочно подгадить мне. Но мастера они ведь не такие? Или я в чем-то ошибаюсь? Этот Сарвангр всегда выглядел так, будто родился в кимоно и с мантрой о величии на устах, а его подопечные не упускали случая покоситься на меня с укором, будто я лично сломал их любимую игрушку.

В конце концов, это его право, зато у меня впереди замаячили целых три свободных денька! Эта сладкая перспектива отдыха после долгих недель погружения в гильдейские премудрости подарила мне непередаваемое ощущение эйфории. Широкая улыбка непроизвольно расползлась по моему лицу, еще сильнее разозлив недоделанного мастера интриг. Я видел, как его уши начали наливаться багровым цветом, и это зрелище только подогрело мою радость. Чую, этот «ЕГЭ» мне так просто не сдать. Но пока у меня есть три дня, я намерен провести их с максимальной пользой. Спать и обжираться в местной таверне, не забывая и про пару кружек чего-то покрепче, так сказать для поднятия боевого духа.

Естественно все мои планы на отдых рухнули, даже не начав реализовываться. Что совсем неудивительно для человека, у которого куча дел отложено до лучших времен. Они ведь любят всплывать в самый неподходящий момент. Вот и у меня так получилось.

Сначала ко мне заявилась Шия, нагло разбудив меня. Ее вероломству не было предела. Подумаешь двенадцать часов натикало! Я может быть как раз красочный сон досматривал, но блондинку это не остановило. Хватило одного взгляда на то, как она застенчиво переминается с ноги на ногу, чтобы я напрягся. Это леди излишней застенчивостью не страдает. Если рыльце не в пушку, то порвет любого. Тут же вела себя так покладисто, что у меня прям под ложечкой засосало, когда подумал, что она умудрилась натворить. Может пора собирать шмотки и скорее валить, куда подальше, а я тут как обкормленный селедкой тюлень разлеживаюсь. Успокаивало то, что шума на улице слышно не было, а значит у нас еще есть время.

— Вот… — потупив глаза, она медленно протянула мне два прямых кинжала.

— Эээ… Спасибо, конечно! — отвлёкшись от панических мыслей, я взял изящные костяные клинки, не до конца понимая нафига она мне их вручает.

— Что случилось то? — встав с кровати, я покрутил в руках неожиданные подарки, в пару смертельных выпадов порешив свою тень.

— Так это… — её голос дрогнул и стал еще тише. — Это твой заказ.

— Чего? — выронил я от неожиданности один бритвенно острый ножичек, который лишь чудом не вонзился мне в ногу. — Какой, блин, заказ? Там бивней на пять полуторников хватить должно было? Ты прикалываешься? — вложил я всю свою боль в эти вопросы.

— Ну там, так получилось… Ты же сам видел схватку. Тотошке кровь из носу, нужно было усилиться. Пришлось новые атакующие лапки прилепить. Короче… — махнула она рукой. — Не хватило тех костей… Я и так старалась… Экономила как могла, — с печальным вздохом, но даже без доли вины сообщила она.

— Ага и дурацкий стреломет не пыталась прикурочить, — обиженно пробурчал я, аккуратно выдирая из пола оброненный клинок.

Вот что общий бюджет с женщинами делает. Коварные создания. Я посмотрел на пару кинжалов у себя в руках и тяжело вздохнул. Сонливость как рукой сняло. Плакали мои мечи, превращаясь в эти обрубки. Самому поплакать что ли, или лапки оторвать у костяшки?

— Но зато у меня для тебя есть сюрприз, — разделавшись с неприятной частью, Шия мгновенно засияла. — Вот держи. Когда ставки делали как раз про тебя думала, — с этими словами она протянула мне широкое серое кольцо из матового металла.

— Ну да! Давай сегодня добьем меня походом в ЗАГС, — скис я окончательно, разглядывая полученный презент.

— Куда? — удивилась не ведающая о наличии такой аббревиатуры блондинка.

— Забей, — решил я ни рисковать с разъяснениями. — Что это за колечко? На ощупь не могу понять из чего. Да и руку холодит как-то. Подозрительная вещица.

— Родовой артефакт! Одевай давай, это универсальное хранилище манны. А то вечно ноешь, что тебе не хватает. Цени! — гордо подбоченилась она, ожидая похвалы.

— А мне сейчас палец не оторвет к чертям собачьим? — поинтересовался, зная, что такие серьезные вещички обычно имеют привязку, и встроенная защита сразу среагирует на попытку постороннего присвоить артефакт.

— Не. Нардин сняла привязку. Как еще не разрыдалась, когда отдавала, только носом шмыгала — торжествующе улыбнулась мстительная особа. — Но ничего, она девочка из богатого рода, не обеднеет. Вон сколько в своего таракана ввалила, вообще помолчу. До сих пор не могу поверить, что Тотошка завалил эту махину.

Решив не тянуть дальше, прикинул размеры кольца, и я водрузил его на мизинец левой руки. Опробовал один из кинжалов, извлек из себя капельку крови. После чего подал немного маны в холодящее палец колечко, почувствовал, как оно отозвалось и начало теплеть. Вспыхнули и погасли как огни тлеющего костра руны встроенной печати, а значит привязка прошла успешно. Остановив продолжающую болтать Шию, которая рассказывала, как она с местными оружейниками подбирала форму моим кинжалам, предложил ей пойти пообедать вместе. Как раз с завтраком совмещу.

Отослав повеселевшую подругу занимать столик, сам отправился привести себя в порядок и заодно собраться с мыслями. Психовать и ругаться на эту юную некромантку нет никакого смысла. Но объяснится не помешает. В конце концов попроси она эти бивни у меня сразу, я бы точно не отказал бы… Ну со второго-третьего раза уж точно… Да и вместо двух кинжалов можно было один меч сваять, ну или большой тесак. Представляю, как мастер Дарндух прятал улыбочку в своей бороде, обдирая мою непоседу. Нужно этому недо-гному тоже чем-нибудь подгадить. Нефиг наивных девушек разводить. Еще небось по бартеру заставил Шию с десяток костяных рукоятей вылепить. Так-то он в основном с магометаллами работает, ковкой занимается. Ушлый тип и торговаться не любит. Решив, что разберусь с подарками попозже, поспешил за блондинкой, а то следуя наметившимся тенденциям могу и с обедом пролететь.

Порадовал желудок порцией наваристого супа с огромными ломтиками разваристых овощей и специй, к чьим терпким и экзотическим вкусам я постепенно привык. А вот к их диким цветам, пока не особенно, поэтому предпочитал не разглядывать содержимое ложки, полностью доверяясь вкусовым рецепторам. Потому что варево могло оказаться ультра-синим с вкраплением оранжевых, малиновых и цыпляче желтых ингредиентов. Взбесившаяся радуга, а не еда! Но мясо хорошо расходилось на волокна, а упругая, зеленоватая лапша, завивающаяся смешными спиральками и постоянно прыгающая с ложки назад в бульонницу, была особенно вкусной. Кстати, чтобы с ней справиться, можно было воспользоваться специальными щипцами, напоминающими, азиатские палочки, только скрепленные на конце.

Во время трапезы не отвлекался от главного и провёл воспитательную беседу с Шией. Насытившись с сожалением понял, что запланированный отдых отменяется. Магическое ядро все это время трудилось на пределе, как амфетаминовая белка в колесе, перерабатывая нейтральный эфир в ману. Вся полученная энергия направлялась в моё новенькое кольцо. Но оно и не думало наполняться, продолжая жадно тянуть ману, словно было бездонным, как желудок у молодого дракона. Пришлось даже прерваться и проверить, получится ли осуществить обратный процесс. Опыт удался, мана ровным потоком устремилась в мое тонкое тело. Удостоверившись что безделушка работает я успокоился и продолжил наполнение артефакта, гадая какая же в итоге у него емкость. В любом случае, прибавка к моему резерву выходила существенная, и мне не терпелось проверить, что она даст в реальной схватке. В голове уже крутились образы будущих побед, где я, подобно урагану, смахивал бы врагов с поля боя. Решив протестировать свои умозаключения на практике, поспешил на поиски спарринг-партнёра. Ларион, как обычно, нашелся на привычном месте. Как он себе задницу не отсидит — ума не приложу?

— Привет. Ты в курсе что сидячий образ жизни плохо влияет на мужское здоровье? — поинтересовался я у приятеля елейным голосом, с кряхтением умостившись рядом.

— Иди ты. А вот ты, похоже, не в курсе, что длинный язык в реале, тоже может изрядно подкосить здоровье? — тут же не остался в долгу и парировал приятель, на традиционную подколку.

— Ладно. Пошли что ли разомнемся, в профилактических целях. Это лучше чем потом свечи в себя пихать, — сделал предложение, зная, что Ларион никогда не откажется помахать своим мечом. — Только есть одно «но». Сегодня не буду тебе поддаваться.

Криво ухмыльнувшись, я извлек из пространственного хранилища на всеобщее обозрение поделки Шии и местных мастеров.

— Выглядит прикольно, но с этим против меча… — высказал свое обоснованное сомнение товарищ.

— Хо, надеюсь тебя удивить. Это конечно не совсем то, на что я рассчитывал, но на тебя должно хватить, — похлопал я по плечу ничего не подозревающую жертву. — Давай проверим, чей подход к делу окажется правильным.

Глаза Лариона блеснули опасным огоньком, он с шелестом вытянул из ножен свой меч, встав в боевую стойку. Видимая расслабленность мечника не обманывала меня. Его движения были так плавны и грациозны, что любой кошак позавидовал бы. Я успел хорошо изучить оппонента и знал, что за этой показной ленивостью скрывается настоящий буревестник. Парню хватит мгновения, чтобы взорваться вихрем ударов.

— Ну, держись, мой друг, сегодня я тоже настроен решительно, — сказал он, улыбнувшись краешком губ.

В ответ я лишь хмыкнул и не став медлить, прогнал по телу эфир, по максимуму ускоряя себя. Ну что же, зайдем с козырей. Перехватив левый клинок обратным хватом, рванул навстречу сопернику, словно гончая, что наконец-то нашла свою жертву. Все мои мышцы затрещали от напряжения, и я физически ощутил, как уплотнилась магическая энергия поддерживая их.

Соперник не подвел, решив воспользоваться своим преимуществом в длине клинка, Ларион контратаковал. Проведя связку стремительных ударов, в надежде, как минимум, не дать мне сократить дистанцию для атаки. И у него бы все получилось, не будь его оппонент магом пространства. Не сбавляя скорости, я летел прямо на росчерки его меча, лишь в последний миг воспользовавшись своими способностями. Мир вокруг слегка исказился, когда я скользнул за спину размахивающего мечом противника и легким уколом обозначил удар под лопатку.

— Один-ноль приятель, безоговорочная победа, — сказал я, слегка наклоняя голову.

Нужно было видеть реакцию мечника, прямо как у малыша, лишившегося конфетки. Видимо он ни разу не катал за рогу в онлайн играх. Такой подставы приятель точно не ожидал, но и возмутиться не мог, ведь все было в рамках правил. Я использовал лишь свои навыки и способности. Ошарашенный таким поворотом событий, его лицо выражало смесь удивления и уважения. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но вместо слов вырвался лишь нервный смешок.

— Ну ты и жук! — наконец вымолвил Ларион, качая головой. — Это было неплохо, признаю. Слабо продолжить? Посмотрим, помогут ли тебе еще хоть раз твои фокусы.

Крутанув свой меч, хищно сверкнувший в золотисто-малиновых лучах местного светила, он вновь принял стойку. Теперь Ларион выглядел так серьезно, будто тут происходит не дружеский спарринг, а дуэль века. Ухмыльнувшись в ответ, я наслаждался моментом триумфа.

— Спасибо! Учись, пока я жив, как говорится. Не вздумай расслаблять свои отсиженные булки, это был только первый раунд.

Засопев и выпятив нижнюю челюсть вперед, приятель стал выглядеть так решительно, что мог бы напугать даже каменного голема. Он только что светиться не начал от вкаченного в тело эфира. Максимально укрепив и разогнав свое тело, Ларион решил перехватить инициативу. Стрелой сорвавшись с места, оставляя за собой лишь размытые тени. План был предельно прост, мамкин воитель надеялся в лобовой атаке по-быстрому дотянуться до меня. Но вот реализация подкачала. Его скорость и вправду была невероятной. Оставляя череду послеобразов словно полубог, который вот-вот разорвет небеса своим мечом, он стремился к цели с такой силой, словно его жизнь зависела от этого спарринга. Когда только успел так прокачать свое тело, раньше на тренировках приятель и близко не показывал таких скоростей. Вот только я не дурак подставляться. Хоть и с трудом, но мне удавалось отслеживать его движения. Всё-таки не зря меня мучил брат Нэйгун Чэнь. Обычный одаренный и моргнуть бы не успел как лишился головы. Я же стремительно сориентировался и совершил очередной пространственный прыжок, уходя с линии атаки и заставляя Лариона пролететь мимо. Три метательных ножа один за другим полетели в этот обезумевший блендер. Ларион с легкостью отбил их, в очередной раз приближаясь ко мне. Но я и не рассчитывал зацепить его, сейчас главное сбить темп атаки. Еще один прыжок и следующие три подарка для друга. Мне удалось добиться своего, в его движениях исчезла легкость, а дыхание стало чуточку тяжелее. Запас энергии конечен, постоянно быть на максималках не получится.

— Ну что так и будешь от меня бегать? — остановившись поинтересовался запыхавшийся боевой товарищ, пытаясь сохранить остатки сил и лицо.

— Сколько потребуется, столько и буду. Хватит тут пыль поднимать своей мельницей, давай покажи-ка, что у тебя еще толкового есть в арсенале! — подмигнув, поддразнил я приятеля и приготовился к отражению следующей атаки.

Мне тоже нелегко дался бой на пределе возможностей. Сердце гулко билось в груди, каждое его сокращение отзывалось в ушах, слегка приглушая внешние звуки. Мы оба понимали, что наш спарринг подходил к кульминации, и любая ошибка может стоить победы. Внутренний голос назойливо шептал, что нельзя допустить промаха, что нужно быть предельно собранным.

Ларион, несмотря на явную усталость, выпрямился, готовясь к новой атаке. Его короткие темные волосы были влажными от пота, капли которого стекали по загорелому лбу предательски стремясь попасть в глаза, но он даже не моргал. Грудь тяжело вздымалась, однако в его глазах горела решимость взять реванш. Но я тоже был готов к схватке, на этот раз полагаясь не только на магию, но и на старые добрые уловки. Как только оппонент сорвался в атаку, три метательных снаряда стальными росчерками устремились в его сторону. Еще один я на обратном махе запустил себе за спину. Именно он, скрывшись в возникшей на доли секунды пространственной воронке обратный конец которой выплюнул острозаточенный предмет прямо в спину моему сопернику. Дабы не омрачать дружеский спарринг членовредительством, подлый удар приятель получил тупой рукоятью. Но и такой укол его знатно пронял, не физически, морально. Счет уже два-ноль, и он проигрывает всухую. Разгромом не пахнет, но и этот результат на его взгляд неприемлем. Сам мечник при этом едва держался на ногах от перенапряжения.

— Не всегда дело в силе, дружище, — копируя назидательные интонации сенсея, высокопарно произношу я поглаживая несуществующую бородку. — Десять минут на отдых и повторим? — решил дать еще один шанс на реванш товарищу.

— Читер! — глухо выдохнул Ларион, и улыбнувшись сплюнул вязкую слюну на песок. — Двадцать минут — и я тебя раскатаю. Шутки кончились.

Обессиленные и измотанные, еле передвигая ноги, мы, словно два старца, брели в свой угол. Воздух казался густым, как кисель, с трудом проникая в легкие. Каждый шаг отдавался болью в усталых мышцах, и казалось, что силы покинули нас навсегда. Вот он минус пути воина духа. Тело, изнуренное перенесенными нагрузками, стало словно деревянным. Как великие воины умудряются рубится сутками напролет, не представляю. Хотя причина скорее всего в том, что мы вышли на свой максимум и даже шагнули чуть дальше, пройдя границы возможного. Именно такое состояние резко истощает накопленные ресурсы организма.

— Вообще мне понравилось. Почему раньше так не бился? — усевшись поудобнее, поинтересовался Ларион. — Мы сегодня выше головы прыгнули, а это здорово ускорят развитие.

— Раньше не получилось бы, — односложно ответил я, глядя на то, как подрагивают мои руки, и пытаясь сохранить хотя бы видимость стойкости.

Мой спарринг-партнер тоже не выглядел свежим огурчиком, несмотря на все попытки не поддаваться изнеможению. Облокотившись о стену, покрутил на пальце колечко. Что тут сказать, порадовало оно меня. Отличное приобретение, пожалуй можно простить Шию. С ним все трюки с пространством давались намного легче. Да и мои резервы маны на удивление оставались почти нетронутыми. Потратилось только то, что шло на усиление тела. Вот состояние уставшего организма меня удручало. Сейчас, когда я расслабился, болело буквально всё.

Впав медитативное состояние, я, как на тренировках, погнал эфир по телу, используя стандартную технику восстановления, которой обучал нас сэнсэй. Это конечно не панацея, но она могла помочь подлечить мелкие травмы и побыстрее привести себя в тонус. Теплые волны эфира постепенно разливались по телу, проникая в каждую мышцу и сустав, снимая напряжение и заживляя полученные микротравмы.

Ларион занялся тем же, заодно усиленно восполняя потери эфира. Он и выложился поболе моего, да и сосредоточие у него поскромнее будет. К тому же у парня нет артефактной подпитки. Разве что меч, но, сдается мне он, напротив, потребляет ману. Следить за временем никто не стал, дав друг дружке возможность нормально восстановиться.

Мы оба знали, что это был лишь первая стычка из серии спаррингов, которые нас сегодня ожидают. Выиграешь или проиграешь — это было не важно. Главное, что каждый такой бой на пределе делал нас чуточку сильнее. Он помогал лучше понять не только друг друга, но и самих себя. В каждом бою мы открывали новые грани своих возможностей, и это вдохновляло нас продолжать. И хотя пока победа была за мной, вскоре все могло измениться. Ларион сосредоточенно анализировал свои ошибки, было отчетливо видно, как его глаза вновь загорались огнем решимости. Он был готов учиться и совершенствоваться, собственно, как и я.

Нас хватило еще на три раза. Ларион выкладывался на полную, каждый раз разгоняя свою скорость и восприятие до предела. Теперь его было не только сложнее подловить, но и избежать его атак удавалось с трудом. Я скакал по площадке как полоумный, изо всех сил стараясь держать темп. Притворившись, что собираюсь атаковать с фронта, и использовал мгновенный телепорт за спину. Играл на ожиданиях моего перемещения и напротив, завершал начатую атаку не меняя направления.

Для приятеля наши сшибки стали не просто физическим испытанием, но и проверкой на смекалку и находчивость. Нужно отдать ему должное он мгновенно адаптировался, сокращая преимущество, которое давала мне моя пространственная магия. С каждым новым раундом я замечал, как Ларион всё быстрее осваивался с моими тактиками. Его движения становились точнее, а реакции молниеносными. Он изучал мои маневры, анализировал их и мгновенно находил контрмеры. По крайней мере под конец, мечник смог отразить несколько моих выпадов, произведенных через пространственные проколы.

Его движения были настолько быстрыми и точными, что, казалось, будто он репетировал этот бой. Каждый шаг был словно танец, удары, быстрыми и мощными. Приходилось использовать все свои силы и навыки, чтобы не отставать от разошедшегося блендера, но в этом-то и была вся прелесть. Это был бой, который заставлял меня выкладываться на полную, не оставляя места для сомнений или слабостей.

В воздухе витало напряжение, а вокруг нас, казалось, замерло время. Только мы двое, наши тени, танцующие в неистовом ритме, и стремительный обмен ударами. Адреналин щедро сдобренный маной пульсировали в венах, а каждое новое движение требовало максимальной концентрации. Мы словно соревновались не только друг с другом, но и с самими собой, стараясь превзойти собственные пределы.

В финале нашей дружеской пикировки, счет был впервые в мою пользу и это безмерно радовало. Не хотелось бы хвалиться, но надеюсь от обычного мага пространства не будут ожидать такой прыти. Всё-таки специфика профессии заточена на мирное использование своих умений. А этот козырь в рукаве, даст мне лишний шанс выжить при столкновении с недоброжелателями. Они, к сожалению, у меня появляются чаще чем хотелось бы. Кроме того, отлично показал себя артефакт. Я с легкостью освоил управление им и под конец действовал на одних рефлексах. Даже подумал, что, наверное, зря стребовал с Шии еще и монструозный стреломет, который она для Тотошка подготовила. Правда она и сама передумала его впихивать в питомца, так зачем пропадать добру? Такой убойной штуке, я точно найду применение.

Мои радостные размышления прервал скрипучий голос брата Нэйгун Чэня. Он степенно приблизился к нам со своей обычной невозмутимостью. Его проницательный взгляд быстро ощупал нас обоих, словно считав наши мысли и эмоции. В глазах псевдостарца отражалось что-то, что всегда заставляло меня чувствовать себя немного неуютно, словно он видел меня насквозь.

— Смотрю, вы наконец-то бросили филонить на тренировках, — с легкой иронией, поддел нас этот седовласый тролль, привычно поглаживая козью бородку.

Пришлось выслушать в свой адрес еще кучу нелицеприятных замечаний. Правда все они были по делу, что злило еще больше. Он мастерски обличал наши ошибки и недоработки, не оставляя места для лишних иллюзий. Короче, мы в самом начали пути, и нам горемыкам ползти к вершинам боевого искусства еще долго придолго. Вердикт: страдайте дальше, на радость старикам. Но на сегодня план по страданиям я лично перевыполнил. Поэтому стоило сенсею отойти, мы тут же на подгибающихся ногах дружно слиняли с площадки подальше. Теперь точно отдых, я его заслужил.

Глава №9

Оставшиеся до испытания пару дней я провел по одному и тому же заведенному сценарию. С утра наспех умывшись и позавтракав бежал размяться и как следует отмутузить Лариона. Ну или, напротив, наполучать от него звиздюлей. Это уж как повезет… Планку мы не снижали, поэтому каждый спарринг был насыщен физическим напряжением и адреналином, а сверху знатно сдобрен синяками.

После утренней экзекуции приступал к работе над новым артефактом для Шии. Ей требовалось пространственное хранилище для своего питомца. И дальше всюду таскать на поводке этот излишне любопытный мешок с костями, несмотря на то, что даже в моих глазах он прибавил обаяния — совсем не вариант. Туша такая вымахала, уже не везде пролезает. Да и зачем лишний раз шокировать обывателей его экстравагантным внешним видом? Но и оставлять Тотошку черте-где без присмотра — это не лучшая идея.

Заготовку в виде неброского костяного браслета с серебристыми вставками накопителей Шия приобрела самостоятельно. Моей задачей было спроектировать магическую печать и внедрить её в него. Дело не самое простое, но уже мне по силам. В процессе создания пришлось использовать все свои знания и опыт, комбинируя их с новыми идеями и изученными техниками. Благо зверюшка не живая, поэтому ничего экстраординарного изобретать не нужно.

Собственно говоря, основную часть магоформы удалось быстро подобрать. Элементы складывались воедино, как тщательно подобранные кусочки мозаики. Затруднения вызвал лишь блок подпитки. Некротическая манна Шии не лучшим образом сказывалась на стабильности свернутого пространственного кармана. Пришлось попотеть, придумывая как отфильтровывать лишнее. Никогда бы не подумал, что работа настолько затянет меня. Это как собирать кубик Рубика, заставляя разрозненные и, казалось, несочетаемые части обрести гармонию. Приходилось перебирать возможные варианты, на ходу анализируя и мгновенно внося коррективы, в попытке достичь идеального результата. Я был художником, который пытается приручить краски, создавая идеальную картину, где каждая линия и каждый мазок должны быть безупречными.

К вечеру второго дня, я наконец решил провести ревизию всех полученных схем печатей, и выбрать достойный вариант. «Лучшее — враг хорошего», — мысленно напомнил себе, понимая, что тянуть дальше нет смысла. Сделать что-то более продвинутое не получиться, по крайней мере на сегодняшний день. Полчаса работы на рунном резчике, и Тотошка благополучно занял своё место внутри готового артефакта. Слабое мерцание, появившееся на браслете, свидетельствовало о том, что печать успешно активирована. Шия, чьи глаза сияли от возбуждения, тут же изящно и быстро, выхватила получившийся артефакт из моих рук, приступив к самому важному этапу — примерке. На мгновение она прикрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущениях. Секунда и невредимый Тотошка вывалился в нашу реальность, а лицо подруги озарилось довольной улыбкой.

* * *

С трудом продрав глаза после бессонной ночи, которую благодарная блондинка мне устроила, я со всех ног рванул на экзамен, едва не опоздав. Не выспавшийся, но довольный, последним пристроился к группе учеников, готовящихся бросить вызов пространственной магии. Светило нещадно палило, раскаляя песок тренировочной площадки, где мы выстроились. Витавший в воздухе легкий аромат жареного мяса из ближайшей уличной едальни заставлял издавать недовольные трели мой желудок. С завтраком сегодня промашка вышла, и я не отказался бы схарчить пару небольших ящерок, что там шкворчат на углях. Но ничего, как раз для такого случая, у меня в загашнике есть скромные запасы провианта. Правда жевать вяленое мясо с лепешкой во время экзамена я посчитал излишне вызывающим. И так не в фаворе у гильдейцев, незачем усугублять ситуацию.

Безостановочно зевая, вполуха прослушал краткий инструктаж, поглядывая на бессмысленно суетившихся вокруг учащихся. Ведь далеко не все из нашего набора закончили свое обучение. Удивительно, но часть из них так и не справилась даже с первым заданием. На что они, интересно, до сих пор рассчитывают? Как по мне, уже всем стало кристально ясно, что магия пространства — не их стезя. Судя по их кислым рожам, они и сами это понимают. Так зачем мучаться, безрезультатно отсиживая свои зады под палящим солнцем?

Были и другие группы, тех, что смогли продвинуться подальше. Тут уже калейдоскоп отражаемых эмоций был куда шире. Одни демонстрировали напускную уверенность в своих силах, в глазах других таилась нескрываемая тревога. Именно в этой суматохе я обнаружил пухлого знакомца, который ожег меня злобным взглядом, после чего поспешно отвернулся. Шустрый, я этому гаду даже средний палец не успел показать. Ну да ладно, речь мастера как раз подошла к концу, заставив меня прервать счет окрестных ворон.

— Получайте пространственные маяки, и можете приступать к первому этапу, — сурово прозвучал голос инструктора.

Тестовое задание было относительно простым. Раздумывая как бы побыстрее все обстряпать, встал в небольшую очередь за положенным девайсом. Активация и настройка полученного маяка не вызвала сложностей. Даже ухитрился справиться с этой задачей первым из нашей группы. Хотя, глядя на мастера Сарвангра, стоящего как обычно с непроницаемым лицом, подумывал что мне подсунут неработающий артефакт. Но на этот раз обошлось без подстав, хотя еще не вечер. Сдав активный маяк помощникам, стал дожидаться, когда многоуважаемая экзаменационная комиссия проверит его и зашвырнет подальше. Конечно же, кидать его будут не руками. Не прошло и минуты, как я ощутил небольшое возмущение эфира от телепорта, перенесшего мой маяк в «три икс в кубе умножить на корень из синус игрека» десятое царство. А значит пора переходит ко второму этапу.

В моих руках оказался портальный пробойник, к которому я подвязывал маяк. Проверив, убедился в том, что он заряжен под завязку. Хоть тут можно сказать «спасибо» гильдейским — не стали экономить «на батарейках». С другой стороны, большинству учеников потребовались бы не одни сутки на то, чтобы зарядить такой артефакт. На этом месте представил как погладил себя по голове и под очередные трели недовольного желудка разрешил себя взять конфетку.

Правда и без ложки дегтя не обошлось, как назло, приперся Сарвангр, встав у меня над душой. Ну вот все неймется дядьке, решил одного гильдейского инструктора-контролёра мне мало. Захотел лично на нервы покапать. Но тут мастер просчитался, мое хорошее расположение духа ему не поколебать. Физически они ничего мне сделать не посмеют, иначе уже будут иметь разговор с кланом. Может гильдия «Созвездия Путей» и считается великой, но лишний геморрой никому не нужен. Наш клан тоже вроде щи не лаптем хлебают, серьезные бойцы имеются. Так что, в этом плане, можно сказать, мои тылы прикрыты. Уловив сигнал маяка, закончил свои измышления и активировал пробойник. С легким хлопком возникла червоточина портала, куда я поспешно шагнул. Хорошо, что мастер Сарвангр решил не рисковать собственной персоной и отправил за мной своего помощника.

Прыжок прошел штатно. Вынырнули мы посреди пустыни. Собственно говоря, стандартный пейзаж: бескрайние, однообразные, песчаные барханы, уходящие в горизонт. Обвёл взглядом унылые окрестности. Быстро обнаружил маяк. Он поблескивал совсем неподалеку. Никто не заморачивался в попытках его прятать. Водрузив трофей на плоский обломок камня, уходящего вглубь, посчитали задачу выполненной. Близость оказалась обманчивой. Идти было неудобно: я постоянно проваливался чуть ли не по колено в песок, а мелкая пыльная взвесь забивалась в обувь, раздражая, успевшую вспотеть кожу. В общем, пришлось помесить песок мокасинами, поднимаясь на верхушку бархана. Жара била нещадно! Не удивлюсь, что аттестующая комиссия специально подкрутила здесь термостат в дидактических целях. Пожилой экзаменатор казалось не замечал трудностей, молчаливой тенью следуя за мной, лишь холодный оценивающий взгляд не позволял забыть о его присутствии. Его фигура словно парила над поверхностью, легко скользя по ней. Кого-то он мне очень сильно напоминал…

Чтобы развеять мираж, на ходу достал и принялся хрустеть медовым хворостом, не предложив лакомство люто компанейскому сопровождающему. Он-то явно нормально позавтракал в отличии от меня. Дожевав кондитерское изделие, больше похожее по вкусу на пахлаву, обтер липкие пальцы прямо об штаны и поднял артефакт с камня. Повертев напоследок его в руках, протянул маяк старику с хитрым прищуром. Все практический экзамен сдан, но задумчивый подмастерье не спешил объявлять о завершении испытания. По всей видимости, на мой счёт у него были специальные инструкции.

— Ты хорошо справился, — сухо, с хорошо различимым разочарованием признал он мои успехи. — Но сможешь ли уловить оставшийся от пространственного прокола эфирный след и самостоятельно вернуться назад на базу? — вопросительно посмотрел на меня въедливый экзаменатор.

Эта уже была не обязательная часть программы, и я до сих пор не решил стоит ли с ней заморачиваться. Побыстрее вернуться назад хотелось жутко, но лишний раз подогревать интерес гильдейца к моей персоне тоже не стоило. Можно посидеть полчасика имитируя попытки нащупать след, и дождаться, когда дядьке надоест, и он самостоятельно переправит нас назад. Мои размышления прервала четверка новых действующих лиц, внезапно появившихся на верхушке соседнего бархана в метрах семидесяти от нас. Задумавшись, я пропустил момент, когда эти непонятные товарищи, обряженные с ног до головы в мешковатые светлые одежды, выпрыгнули из портала. Уже решил, что это прибыл Сарвангр с группой поддержки, дабы усилить свои переговорные позиции. Но тут четверка без лишних экивоков, даже не попытавшись представиться, сделала свой ход. Так сказать, обозначили свои намерения, и они оказались совсем не дружескими.

Звонко щелкнула тетива арбалета, отравив в нашу сторону болт. Нужно отдать должное ассистенту, он успел отточенным взмахом руки активировать свой щит. Вот только боезапас, влетевший в него, оказался непростым.

«Не один я с артефактами балуюсь», — пронеслось у меня в голове, когда кристаллический наконечник болта, светящийся от вкаченной в него манны, рванул прямо между нами.

Меня сбило с ног, а несчастного экзаменатора с перекошенным от удивления лицом и выпученными от взрыва глазами вообще кубарем снесло с бархана вниз. Растеряв напускной пафос он летел, комично задирая вверх полы длинного кафтана. Хотя было вовсе не смешно… Во рту появился солоноватый привкус крови, звуки потеряли четкость, воздух вокруг буквально искрился от выплеснутой взрывом энергии. Вот и помагичь в таких условиях. Сразу стало понятно, почему боевые маги используют в схватках лишь готовые печати или наработанные стихийные навыки. Мощные эфирные возмущения не дадут просто так на коленке собрать полноценный магической конструкт. А вот моя защита в виде аурного покрова работала без сбоя, даже, казалось, увеличила свою мощность, впитывая разлившиеся вокруг излишки эфира. Так что вся надежда на домашние заготовки. Хорошо, что они у меня имеются в наличии.

Разогнав свое восприятие, решил для начала воспользоваться наставлениями брата Нэйгун Чэня. Клинок — вот что тебя точно никогда не подведет! Ну или в моем случае сойдет изъятый у Шии стреломет, который я споро выудил из пространственного хранилища. Симметричный ответ супостатам приятно холодил ладони. На таком расстоянии молнией из доставшегося мне по случаю жезла не дотянусь. От файрбола подготовленный боец легко уклонится. А вот от бронебойного болта вундервафли, не факт, что сможет. Шия с мастерами оружейниками постаралась на славу, собирая этого гиганта. Система хоть и самая примитивная, но размер решает. Не вставая, крутанулся со спины на живот припав к оружию. Тройка неизвестных бойцов, замысловато петляя и карикатурно подпрыгивая, проворно скользила вниз по своему бархану. Ощутимый толчок приклада в плечо, и костяной болт со злым гулом унесся в оставшегося стоять на месте негодяя. Решил не рисковать и атаковать неподвижную мишень, да и здоровенный посох в его руках мне не понравился. Еще накастует тут Армагеддон какой-нибудь, уж очень внушительно эта жердь в его руках выглядела.

Правда у мерзавца тоже в наличии оказался магический щит, который помешал прибить его с одного выстрела. Уверенный в своей безопасности он и стоял в полный рост, с интересом наблюдая за разворачивающемся реалити-шоу. Но мощный удар утяжеленного снаряда, все равно опрокинул беспечного зрителя на пятую точку. Кинетическую энергию никто не отменял, а защитное плетение видимо было не настолько сложным, чтобы учитывать этот момент. Поняв ошибочность своих суждений, одинокая фигурка карикатурно выставив пятую точку отползла на обратную сторону бархана. Видимо посчитав, что так больше шансов не получить лишних отверстий в своей шкуре. Заодно решив перестраховаться, он активировал полноценный защитный купол вокруг себя, который мутноватой пленкой отгородил мага от намечающихся разборок. Пора и мне подумать о своей безопасности, тройка неизвестных бойцов уже начала карабкаться к нам.

Стреломет звонко щелкнул взводным механизмом, сообщив о готовности к новому выстрелу. Я перестал вливать в него эфир и подумал, что не помешает к нему в будущем прикрутить отдельное хранилище манны, чтобы не использовать свою во время боя. Конечно, если оно наступит это будущее. Выбрав самого шустрого из тройки, успевшего вырваться вперед, мягко надавил на спусковую скобу. Засранец ожидал выстрел и успел вскинуть небольшой круглый щит, отводя бронебойный болт в сторону. А вот его приятель, не ожидал такой подставы и героически принял отрикошетивший снаряд на грудь. Короткая вспышка не справившейся магической защиты, и, громко заорав — мне почему-то показалось, что по-русски, но возможно нецензурная брань во всех плоскостях вселенной звучит одинаково — бедолага сделав сальто в воздухе полетел вниз. Под слетевшим плащом обнаружилась гладкокожая жабья рожа и кривые перепончатые лапы, заставив меня занервничать. Нападавшие не являлись людьми. Теперь стало понятно, почему эти черепашки-ниндзя так необычно передвигаются.

Дистанция до нападающих стремительно сокращалась, но я продолжал лежать со стрелометом, имитируя попытку перезарядить его. Этой нелепой пантомимой я планировал усыпить их бдительность и подпустить поближе, прежде, чем действовать дальше. Вот только эти жабы тоже имели план, и придерживались его. Как оказалось открытая рубка в нём стояла на последнем месте. В мою сторону полетели непонятные предметы, разглядывать и оценивать последствия применения, которых я не решился. Не мешкая, прямо из положения лежа пространственным прыжком — ну или в моем случае перекатом — разорвал дистанцию скрывшись в низине за барханом. На вершине, в месте откуда я только что свалил, звучно громыхнуло и поднялось серебристое облако антимагической пыли. В воздухе мелькнула тень, превратившаяся в моего незадачливого экзаменатора, который забористо матерясь рухнул в песок неподалеку от меня. Сегодня точно не его день. Мужик как раз успел взобраться по крутому склону холма, чтобы от взрывной волны очередной раз улететь вниз. Ему повезло, что безупречно сработала его личная защита и в купе с песком отлично самортизировала, позволив избежать серьезных ранений. Дядька кряхтя сел на пятую точку, стряхнул налипший на потную лысину песок и вопросительно уставился на меня.

— Там какие-то лягушки-переростки нас атакуют, — разведя руки в стороны невинно пожал я плечами. — Чем ваша гильдия успела насолить земноводным? Поставки комаров задержали? Родные болота осушила?

— Наемники! — коротко ответил приставленный ко мне надсмотрщик и стал громко отплевываться от песка.

— А вы почему пешком то, на гору? — Решил я поинтересоваться такой нерасторопности гильдийна. Пожилой ведь уже. И охота ему было туда на ногах пилить.

— Тьфу ты, — продолжил он избавляться от песка. — Там сильные эфирные возмущения были, печать не смогла зацепиться, — с прищуром покосился он на меня. — А ты как смог оттуда сигануть? Навыком овладел, неужели так хорошо чувствуешь стихию?

— Так мне не туда, а оттуда нужно было. Печать сработала без проблем, — соврал, не моргнув и глазом. — Да и вообще, давайте оставим разбор полетов на потом, — предложил я этому любознательному летуну, доставая трофейный жезл.

Пришла пора подпалить кое кому лягушачью задницу. Как раз оставшаяся пара бойцов, нарывающихся на эту экзекуцию, показалась на верхушке бархана. В этот момент костлявая рука уцепилась за мой пояс и неожиданно дернула меня в сторону.

— Ты чего удумал балбес! — затянул пыльный экзаменатор меня в открывшийся портал. — Незачем напрасно рисковать. Там ни трофеев, ни славы. Мелкая шайка кварунтийцев, что с них возьмёшь? Сушеных агривков пучок? А вот по глупости лишиться головы, можно легко, — уже на знакомой площадке, наставительно втолковывал мне подмастерье.

Так и не выпуская мой пояс из цепких пальцев, он резво стартанул к скучающей группе своих сотоварищей, потянув меня на буксире.

— Так я всё-таки сдал этот чертов экзамен? — попробовал я возмутиться.

Но лысый меня уже не слушал. Охая досеменив до своих, захлебываясь от переполняющих эмоций, он начал в красках описывать наши злоключения. Хотя на мой взгляд, дядька там нифига не успел увидеть. Только два раза с горки спикировал. Тоже мне аттракцион! А я вот по его вине, всех трофеев лишился. Мне, между прочим, дрын у того мага очень понравился. Выглядел зачетно. Часть учеников побросав свои занятия во все глаза пялились на нашу незапланированную планерку. Я бы и не обратил внимание на этих балбесов, если бы очередной раз не почувствовал на себе обжигающий взгляд. Резко обернувшись, успел заметить грузную фигуру, вынырнувшую в проем ворот. В этот момент как раз подошел к концу вольный пересказ событий, и мастер Сарвангр прихватив нас с рассказчиком за шиворот, переместился на злополучный бархан. Как только он сумел так быстро построить маршрут. При чем без всяких пробойников и маяков. Силен мужик, не зря на руководящей должности в такой конторе сидит.

Наши обидчики уже успели смыться и своего подранка прихватить. Изучив следы, мы поднялись на соседний холм. Но и тут ничего интересного обнаружить не удалось, кроме остаточных эманаций пространственного пробоя. На этот раз я успел заметить вспыхнувшею печать, она была гораздо сложнее чем на стандартном артефакте. Мгновение — и мастер перенес нас в какой-то городской проулок в окрестностях шумного базара. Естественно, лягушек-переростков тут уже не наблюдалась, а гомонящая толпа неподалеку отлично замела все их следы.

Попали мы в городок Зул’Нартунакс, расположившийся в паре миль от нашего поселения. Нехорошо это. Мое предположение что за нами следили, подтвердилось. Похоже придется ждать новой попытки земноводных свести с нами счеты. Надеюсь, у них всё-таки претензии к гильдии, а не к моей скромной персоне. Но что-то подсказывает мне, что это совсем не так.

Глава №10

Мутное светило безжалостно палило, превращая весь мир в раскаленную печь. Легкий ветерок, вместо того чтобы приносить облегчение, лишь усиливал адскую жару. Он как режим конвекции в духовом шкафу, прожаривал мое бренное тело до хрустящей корочки. Гребанный халат-кондиционер, на который я неосмотрительно спустил десяток золотых, нефига не фурычил. Зато ману жрал, будто вот-вот собирался устроить вокруг глобальное похолодание. Я даже проверял, выворачивая балахон, не холодит ли он с другой стороны. По правде сказать, разницы не почувствовал. Подсунула мне его одна миловидная особа. По всему выходит, что навыки флирта у нее не в пример лучше развиты, чем умение изготавливать артефактную одежду. Да и мне в следующий раз стоит поменьше в излишне откровенное декольте заглядывать, а лучше изучать покупаемый товар.

Очередной порыв швырнул злые песчинки, впившиеся острыми иголками в обожженную солнцем кожу. До скрипа зубов хотелось покинуть этот пылающий ад и с головой занырнуть в стекающую с ледника горную речушку. Остудиться в потоке живительной влаги, а не торчать на вершине разогретого бархана. Навязчивые мысли мешали отрешиться от мучительной жары и сосредоточиться на потоках эфира, выискивая очередную аномалию. В ее поиске мне помогала новая печать, появившихся на моем астральном теле.

«Контроль пространства». Забористая вещь, которая может мимоходом выжечь мозги своему владельцу, даже если он находится не в этой чертовой пустыне, а на северном полюсе причем в одних трусах и головой в сугробе. Это не примитивные рунные конструкты эфирный сканера с которым меня учили работать гильдейцы, с ней нужно работать максимально аккуратно. Если не провести предварительную настройку, то количество получаемой информации легко перегрузит даже начавшее мутировавшее под воздействием мегават эфира серое вещество.

Но хоть я и произвел коррекцию, отсекающую все лишнее, мои мозги все равно буквально плавились от обилия данных. Головная боль теперь мой постоянный спутник, пока организм окончательно не адаптируется, а астральное тело нормально не срастется с печатью. Тогда должно стать полегче, да и применять ее смогу уже на автомате. Практически как навык, без лишних телодвижений.

К концу подошла уже вторая неделя, как я скитаюсь по этой безжалостной пустыне с двумя шипящими по любому поводу напарницами. Сходившую с ума от такого количества солнца Шию я пожалел и давно уже отпустил домой. Толку от некромантки и ее костяного питомца особого не было, зато мороки выше крыши. Здоровья ей солнечные ванны не добавляли, как, собственно, и мне. Зато моим напарницам такие условия видимого дискомфорта не приносили. Одна из них, Рагванна, в данный момент с головой зарылась в горячий песок неподалеку. Лишь кончик ее змеиного хвоста, покрытый мелкой чешуей, периодически показывался на поверхности. Призывно вибрируя, он поднимал в воздух очередную порцию пескоструя, атаковавшего мою обгоревшую рожу. Выбрала она свою диспозицию с подветренной стороны, специально или случайно так получилось, непонятно. От этой взрывоопасной смеси половозрелой девицы и змеюки по умолчанию можно ждать любых подлянок. Они с сестрицей, Ксандрой, только и делают, что при любом удобном случае прикалываются над двуногим. Развлечение у этих дам такое видите-ли. Я, конечно, в долгу не остаюсь, но сравнять счет так и не удается. Опыта подковерных игр не хватает. Это у них с детства конкуренция внутри выводка. Как вылупились, так и погнали родных братьев да сестриц втаптывать в грязь, вернее в песок. Доминируй, властвуй, унижай — ну и всякое такое. Короче жестко там все у змеюк этих, судя по рассказам этой парочки. Они очень радовались, что удалось вот так вырваться на вольные хлеба. Спи хоть сутками, ешь от пуза, веселись, издеваясь над неопытным двуногим, одним словом, лафа.

Вот и сейчас Рагванна озаботившись пропитанием, делала вид, что охотится на местных песоченей. Единственной крупной животине обитающей в этих местах. Мне же, несчастному пленнику обстоятельств, отведена роль приманки, причем без моего на то согласия. Но мне уже удалось привыкнуть к данному амплуа, как к личному проклятию. Первый раз, когда почувствовал под ногами усиливающуюся вибрацию от оголодавшего песочного червячка, то чуть не наложил в штаны. Запаниковавшее воображение живо нарисовало мне красочную картину атакующего Шаи-Хулуда. Я понятия не имел что делать и куда бежать? Инструкций не в меру юморные сопровождающие мне не выдали. Поэтому от греха подальше, под задорный хохот сестричек, скакнул метров на пятьсот от нашей стоянки. Вернулся уже тогда, когда они разрулили ситуацию и мастерски разделывали своего далекого родственника. Нечто среднее между огромным дождевым червяком и отъевшейся на заплутавших туристах анакондой. Осмотрев тело, понял, что в случае чего, такого монстра и сам смогу приголубить. Неприятное создание, хоть и выглядело устрашающе, но не шло ни в какое сравнение с легендарным Шаи-Хулудом — гигантским песочным червем из романов Фрэнка Герберта «Дюна». Такой громадине тут просто нечем было бы питаться. Пока мы были недалеко от предгорий живность еще встречалась, но как переместились подальше в глубь пустыни, то биом значительно оскудел. Тут сложно откормиться до впечатляющих размеров. Конечно, это не исключает возможности напороться на зверюшку, которая успела раскабанеть в другом месте перед тем, как медитативном трансе уйти вглубь пустыни. Таким уже физическая пища не так необходима, а вот покой и насыщенные эфиром места эти твари очень любят. Но мы же не придурошные и старались не соваться в такие.

Вообще эта шипящая парочка выделена мне в качестве охраны и заодно проводников. Нужно сказать, со свой задачей она справлялась на отлично. Мы с ними облазили весь восток великой хашенрийской пустыни, и я пока вроде как жив-здоров. Более того, змеелюдки без лишних слов помогли мне разобраться с приставучими земноводными. Ну как помогли…. Выскочив из песчаной засады, без лишних заморочек порубили назойливых бойцов в капусту. Учитывая, что у них по четыре руки и в каждой зажато по точеной сабельке, которыми они очень хорошо умеют пользоваться, то шансов у боевых лягушат не было. Лишь магу удалось унести то ли ноги то ли лапы, не сильно разбираюсь в их анатомии. По крайней мере интеллект эта сообразительная жаба успела прокачать. Благодаря чему сообразила свалить, как только запахло жареным.

Погоню устраивать не стали, не до него было. К тому же нам и так удалось узнать, кто нанял сию гоп-компанию. Так что, не думаю, что еще раз увижу этого изворотливого земноводного гада. Теперь мне не терпится вернуться и поговорить по душам с неким злопамятным здоровяком. Этот урод решил одним махом не только отомстить мне, но и добиться благосклонности небезызвестной дамы, вернув ей проигранное Шие колечко. Он не придумал ничего лучше, чем озадачить бойцов из охраны одного из караванов его папаши. Представляю, как земноводная братия костерила этого придурка, таскаясь по пустыне. Им местный климат явно не подходит. Да и задача оказалась не по плечу, поставив жирный финальный крест на карьере. Рагванна с Ксандрой счетов за свою помощь выставлять не стали, чем заработали в моих глазах пару очков. На таких соратников можно положится, не смотря на все их подколки, шипящие девчата меня уже считают своим и в обиду не дают.

Моя охранница плавно вынырнула из песка, засияв акульей улыбкой.

— Ну как, приманка? Уловил чего интересного? — прошипела она, приподнимаясь повыше с помощью своего длинного хвоста и оглядывая округу.

— Не думаю, что тут есть что-то интересное, — вяло ответил, стараясь держать себя в руках.

— Ох, не будь таким скучным. Жизнь в этой пустыне полна удивительных открытий, — промурлыкала Рагванна, в нетерпении стеганув хвостом по песку.

— Ладно, давай вон на тот бархан скакнем, проверим. Чудиться мне, что в той стороне, что-то есть, — поднявшись на ноги, я ухватил змеелюдку и вместе с ней рывком переместился на указанную точку.

— Тьфу ты, гад. Предупреждать же нужно, — возмущенно зашипев, опустилась она на песок.

Но я не мог отказаться от небольшой мести, в адрес этой напыщенной особы. Дело в том, что скачек, словно разряд тока, бьёт по неподготовленным змеиным мозгам. У них с рождения повышенный иммунитет к магии. Поэтому и мне тяжелее их переносить, но и им достается. Легкая дезориентация от такого удара — не самое страшное. Поначалу, подруг неслабо так выворачивало наизнанку. Даже подумал, что сестры откажутся от моей идеи повышения мобильности нашей разведгруппы, и придется дальше мозолить свою пятую точку на ездовых ящерах. Но они проявили характер, признав, что с моей помощью получится справиться с задачей гораздо быстрее. Теперь, пока одна из них сторожит наши вещи и вьючных животных в основном лагере, вторая — страдает, сопровождая меня. Правда адаптационные механизмы сестричек работают на полную катушку. Они уже не так остро реагируют на перенос, хотя до меня им еще ой как далеко. Пара-тройка последовательных прыжков, и не успевший до конца перевариться завтрак покидает лужёное нутро красоток. Сам я совершал с десяток последовательных тестовых прыжков и помимо легкой дезориентации других симптомов не ощутил. Прогресс на лицо.

Регулярное использование печатей и умений развивает не только их, но самого мага. Тот же защитный кокон я уже держал на автомате, не убирал даже засыпая на ночь. Стоило печать очередной раз модернизировать, но сейчас на нормальную доработку времени не оставалось, а делать что попало не хотелось. Пока все силы уходили на поиски «перекрутов». Благодаря контролю пространства, я мог замечать мельчайшие признаки, по которым вычислял наличие неподалеку таких аномалий. Пространственные деформации даже на начальной стадии представляют серьезную опасность. Вляпаешься в такую и даже не успеешь сообразить, что произошло. Тебя мгновенно переломает или того хуже вывернет наизнанку, разбрасывая по округе теплые внутренности. Путникам стоит быть внимательными в пути, чтобы не засосало в ловушку. Благо аномалии хорошо видно по визуальным искажениям. А вот обнаружить на расстоянии и четко определить границы перекрута без повышенной чувствительности к стихии пространства или на худой конец эфирного сканера — нереально. Именно поэтому местные и отрядили меня на эту важную миссию.

Устроившись поудобнее на вершине нового бархана, я провел тщательную проверку фильтров печати и отключил излишние триггеры контроля пространства. В последнее время и так голова пухнет, ведь чем шире я растягиваю границы своего восприятия, тем сложнее становится управлять ими. Поскорее бы адаптироваться к моему новому приобретению. Ведь в моменты, когда я полностью погружаюсь в работу с этой формацией, становлюсь полностью беззащитным. Практически все аспекты, кроме контроля эфирного поля, исчезают из моего восприятия. Такого овоща можно взять голыми руками. Движение физических объектов, тепловые сигнатуры, звуковые волны, все это проходит мимо моего сознания. Короче еще есть куда расти, и, скорее всего, новых мутаций мне не избежать. Собственно говоря, многие серьезные навыки требуют, радикальных физиологических изменений в организме. Самые отчаянные даже, героически отращивают новые органы. Все чтобы достичь новых высот в сродстве со своей стихией. В моем случае, пока претерпеваемые изменения, не должны кардинально отразиться на внешнем облике. Но это не точно! Кто знает, что ждёт меня в будущем.

По крайней мере Альра, с которой я чудом успел пересечься до отъезда, выглядела естественно, значит и я внешне не особо должен измениться. Если вдруг вырастет третья почка или еще одна печень, то это, на мой взгляд, не так страшно и даже может быть полезно в отдельных случаях. Главное, чтобы рога, как у Магрега, не появились. Ну тут по передаваемым из уст в уста преданиям, еще и от дамы сердца многое зависит.

Помимо новой печати, наша встреча с клановыми добавила мне головной боли. Эльфийка, вернувшаяся с неудачной миссии, выглядела откровенно усталой. Ей не удалось найти маяк своего учителя, который к тому же должен был приложить руку и к моему обучению. По ее словам, в тех краях происходит масштабная заварушка, и отряду не удалось пройти по маршруту потерявшихся сокланов. Мое предположение о том, что возможно его уже и не найти, Альра не раздумывая отмела, приоткрыв пару клановых секретов. После услышанного и я тоже был склонен согласиться с ней. Если этого Рахмаила не прибили, то у отряда был реальный шанс спастись. Дело в том, что он является владельцем своего личного домена. Можно сказать этот магический конструкт дальнейшее развитие пространственного хранилища. Помимо увеличенного размера, там наличествовали все условия для поддержания жизнедеятельности живых организмов.

Естественно, мне захотелось заполучить себе нечто похожее. И здесь было два пути. Первый — приобрести готовый, жутко дорогущий артефакт, как это сделал брат Нэйгун Чэнь. Но помимо цены имелись и другая проблема, их было не так просто найти в продаже. Второй — это создать его самостоятельно. Оба решения имели как свои преимущества, так и недостатки. Однако мне подходил лишь последний вариант. Поэтому после завершения моей миссии я планировал обзавестись еще одной астральной печатью. Это тоже недешёвое удовольствие, поскольку потребуется привлечь стороннего специалиста для нанесения столь сложной базовой формации. После этого придется еще самому знатно попотеть, усердно взращивая полноценный домен. Далеко не у всех получается совладать с этой задачей. Это и является основным недостатком данного метода.

Итого под рукой у меня будет пять магических конструктов из семи. Учитывая, что печати адаптационно-масштабируемы, мне не помешает поскорее заполнить две оставшиеся ячейки. Важно начать работать с ними как можно раньше, чтобы хоть частично раскрыть вложенный в них потенциал. Конечно, это совсем непростая задача, которая съедает кучу времени. Я даже не успеваю нормально прокачивать те печати, которыми уже обладаю. В отличии от защитного «аурного покрова», тот же «малый импульс» так и не превратился во что-то стоящее. Все откладывал работу с ним на потом и лишь изредка используя его в тренировочных боях с Ларионом. Да и «призрачный кокон», который призван скрывать от окружающих мое реноме, тоже требовал внимания к себе. Хоть я на автомате и поддерживаю его постоянно, но над улучшением не задумывался. А ведь там масса интересных вариантов вырисовывается. Альра мне даже выразила недовольство моей пассивностью в освоении данной печати. Заодно, попеняв на мою излишнюю леность и увлеченность артефакторикой.

Так что ситуация как у бедолаги ежика: и хочется, и колется. Теперь понимаю магов, которые запираются отшельниками в своих башнях и сутками напропалую оттачивают свой магический арсенал. Тем не менее, одно место я намерен выделить под что-нибудь лечебное. Понятно, что хилером мне не стать, да и сложные травмы так просто не залечить. Однако большинство повреждений, преследующих меня, это ссадины да синяки, с которыми такая печать справиться на ура. Все таки техника восстановления, которой обучил меня мастер Чэнь не дотягивает до полноценного заклинания. В копилку с ним идет пассивная регенерация, да и повышение устойчивости к ядам и прочей заразе лишним не будет. Позволит поменьше таскать с собой туалетной бумаги в походах. А если прокачать печать и набраться опыта, то можно лечить и более серьезные травмы. Да и в случае чего, хотя бы поможет дотянуть, не откинув ласты до профессионального лекаря. К тому же с такой печатью должен справиться и наш клановый мастер душ. Он так-то скилловый дядька, та же печать «Контроль пространства» ненамного проще заготовки под домен. Но это планы на будущее. Пока же я нащупал четкие следы очередной аномалии.

Определив направление, я максимально сузил поле контроля, постепенно вытягивая его в сторону предполагаемой проблемы. Сейчас главное не налажать с определением границ искажения, иначе можно огрести неприятностей. Оставив Рагванну на месте, переместился поближе к аномалии, которая занимала не больше пятидесяти квадратных метров. Воздух впереди дрожал, но не только от раскалённого песка. Искривление пространства заставляло линию горизонта колебаться, местами закручиваясь в психоделические спирали. Энергетический фон вблизи перекрута был повышен, как обычно, бывает рядом со всевозможными отклонениями. Однако здесь эфир имел родственные оттенки стихии пространства. Давно отметил для себя, что медитации вблизи таких патологий реальности гораздо продуктивней. Вот и сейчас я уселся на задницу, не спеша активировать артефактный балансировщик. Мне пока конкуренты не нужны, он ведь тоже работает аналогичным образом, поглощая излишки эфира.

Наполняя до краев свое сосредоточие, я раз пять сливал всю накопленную ману в кольцо прежде, чем активировал балансир. Устройство в форме классической летающей тарелки, выполненное из мутно-зелёного металла, зависнув в воздухе, начало излучать мягкий свет. Аккуратно толкнув артефакт в сторону аномалии, принялся наблюдать за процессом. По мере приближения к центру дефектной области свет становился все ярче. Как только чудо-тарелочка достигла цели, то начала пульсировать. Этот процесс сопровождался вибрациями в воздухе, которые усиливались по мере работы балансировщика пространственных искажений. Вокруг устройства начали формироваться краткие яркие всполохи как у закоротившего трансформатора, которые постепенно распространялись по всей площади патологии.

Я так и не разобрался, куда артефакт сливает излишки эфира, которые он поглощает с невиданной скоростью. Аномалия буквально на глазах начала уменьшаться в размерах. Линия горизонта медленно обретала стабильность, и даже воздух вокруг стал спокойнее. Запустив процесс, принял позу падамасана для очередной медитации. Скрестив ноги и расположив ступни на противоположных бёдрах, вытянул тело в струну, устремившись макушкой куда-то к Солнцу, где бы оно сейчас ни находилось. Глубокими вздохами прогнал воздух по легким и обратился к тишине внутри себя. Все равно ближайшие несколько часов мне больше делать нечего.

Когда энергетический фон плавно утих, и окружающее пространство окончательно пришло в норму, тарелка погасла и мерно опустилась на песок. Подобрав еще леденящий руку артефакт, успел удивиться, что на песке осталась ледяная корка от него. Еще раз убедившись, что дело сделано, прыжком переместился к скучающей Рагванне.

— На сегодня всё. Устал. Погнали в лагерь, — обрадовал задремавшую на солнышке змеюку.

— Пфф. Слабак! — очередной раз неполиткорректно оценила она мое состояние.

Не слушая ее подколки, наскоро определился с направлением и, грубо схватив ее за отворот расшитой цветным узорами рубахи, без остановки допрыгал до лагеря. Разжав пальцы, отпустил обмякшее от перенесенных прыжков тело на песок. Глянув на то, как потерявшая связь с реальностью Рагванна изображает Уробороса, скручиваясь в причудливые петли, кинул.

— Пфф. Слабачка! — чем вызвал заливистый смех ее сестренки, которая выползла из-под навеса и поспешила к извивающейся на песке фигурке.

Вот, блин, извращенки. И культ силы тут не причем. Хотя странно было надеяться на то, что у таких созданий похожие на наши социальные догмы. С другой стороны, у нас тоже хватает любительниц позубоскалить над фейлами подружек. Упав в тенек от тряпичного навеса, я окликнул Ксандру.

— Хватит над родственниками измываться. Что там у нас с ужином? Только не говори, что опять этого вонючего червя запекла, — скорчил я недовольную рожу, вспомнив тошнотное амбре местной дичи.

— Так возьми и приготовь сам. Гляди, какой неженка нашелся. Мясо песоченей ему не нравится, — завела она свою шарманку, прикрывая ею свою лень.

Понятно, опять придется залезать в свои запасы. Хорошо, что они у меня есть. Плохо, что Альра мне довольно примитивное хранилище подогнала. Даже опции стазиса нет в наличии. Так что скоропортящиеся продукты долго в нем не потаскаешь. Но даже вяленая баранина так не благоухает как жирное мясо песочного червя. Не знаю, чем он там питается, но стойкое амбре ничем не получается перебить. К нему можно только привыкнуть, если трескать с детства, как это делали сопровождающие меня змеелюдки. Вот кто уплетает песоченей за обе щеки, даже не пережёвывая, а заглатывая куски целиком. Отвратное зрелище, особенно, когда они это делают демонстративно. Но я привык и к нему, да и на голод пока не жалуюсь. К тому же наше путешествие поэтому, казалось бы, бескрайнему песчаному океану уже подходит к долгожданному финалу. Мутная пелена границы мира, уже виднеется на горизонте. Завтра планирую доскочить до неё и, закончив проверку этой части Великой Пустыни, отправиться домой. Там можно будет пополнить припасы перед следующей экспедицией. По договорённости, мне в ближайшее время нужно будет проверить наличие аномалий еще в трёх места. Чувствую, что у моей магоформы контроля пространства скоро произойдет качественный скачок. Так что, думаю, за месяц должен управиться.

Глава №11

Сбавившее свой накал светило окрашивало небо в багровые оттенки, уже собираясь нырнуть за горизонт. Сестрицы оживленно беседовали у костра, споря то о степени готовности шкворчащих кусочков мяса, то об очередности ночного дежурства. Под этот гомон я нырнул в медитативное состоянии, собравшись, как обычно, перед сном поработать, укрепляя связь со своей стихией. Это была важнейшая часть моего развития. Филонить и пропускать тренировки нельзя ни при каком раскладе. Если не будешь двигаться вперед, то так и останешься на месте. Про то что, это место может оказаться абсолютно не приспособленным для комфортной жизни, можно и не упоминать. А так каждый новый шаг приближал меня к заветной цели: получить полный контроль над своей стихией и вообще нафиг свалить из этих мест.

Пространство послушно откликнулось. Погружаясь, я ощущал, как оно становится более плотным и осязаемым, обволакивая меня словно густой туман. Казалось, достаточно легкого воздействия, чтобы скрутить или прорвать его. С каждой тренировкой я старался продвинуться чуть дальше, достигая все более глубоких уровней взаимодействия со стихией. Вот и сейчас чувствовал, как по мере погружения родная стихия уплотняется липкой патокой, обволакивая меня. У меня хоть и с трудом, но получилось достичь пятого слоя, нырнуть глубже пока не удавалось. Здесь уже во всей красе можно было прочувствовать давление стихии, словно толщи воды над головой глубоководного ныряльщика. Ощутив, что предел достигнут, и дальнейшее погружение мое тонкое тело не перенесет, я замер, полностью сосредоточившись на ощущениях.

Пришло понимание, что малейшая ошибка или потеря концентрации может привести к непредсказуемым последствиям. Чувствовалось, как сила стихии пульсирует вокруг меня, готовая подчиниться моей воле, но в то же время способная вырваться из-под контроля при малейшей оплошности. Манипуляции уже не давались с такой же легкостью как раньше, приходилось быть предельно осторожным и внимательным. В чем-то это походило на решение многомерной головоломки, где каждый неверный шаг может привести к разрушению всей конструкции.

Помимо глубокого ментального сосредоточения, приходилось прилично напрягать свое астральное тело и магическое ядро, расходуя энергию рекордными темпами. Всех моих накопленных резервов маны, в том числе и в кольце, хватило всего на полчаса. За это время я ухитрился телепортировать несколько десятков мелких камешков в дали дальние. Не знаю, куда они улетали, но не удивлюсь, что сразу в один из соседних мировых пузырей.

Вывалившись в реальный мир, почувствовал себя выжатым как цитрусовый фрукт у жадного торговца лимонадом, который не даст ускользнуть ни одной капли. Зато такие тренировки отлично подстегивают развитие энергетического каркаса тонкого тела. Что в свою очередь позволяет погружаться все глубже и глубже. Собственно говоря, ничего необычного, чем больше нагрузка, тем лучше конечный результат.

Вокруг давно стояла темень, лишь потрескивающий костер отбрасывал сюрреалистичные тени на песке. Одна из сестричек свернувшись в клубок, громко сопела неподалеку. А вот Рагванны нигде не было видно. Уже заняла свой сторожевой пост. Правильное решение. Сторожить ночью лагерь сидя у костра, тот еще идиотизм. Даже сторожевые артефакты не панацея. Зачастую неприятеля можно обнаружить только, если он, подняв руки, выйдет к тебе в освещенный круг. Хорошо, что мне дежурство не грозит. Сладко зевнув, накрылся плащом и с чувством выполненного долга провалился в сон.

Просыпаться можно по-разному. Ученые рекомендуют, прорывать зыбкую грань между миром сновидений и реальностью во время легкой фазы REM-сна. В этот момент мозг наиболее активен, а сны особенно яркие и запоминающиеся. Бодрый ритм любимой мелодии из плейлиста, заряжает хорошим настроением заставляя почувствовать всю полноту жизни. Неплохо проснуться поутру от ласковых прикосновений любимого человека, ощутив целую мозаику чувств от страсти до вдохновения. Но когда посреди ночи тебя грубо за шкирку выдергивают из лап морфея, это уже не в какие ворота.

Естественно, моя побудка пошла именно по последнему сценарию. Рагванна, злобно шипя, резко откинула мое тело в сторону, тут же как загнанный зверь с кем-то сцепившись в темноте. Вырванный из сна столь варварским способом я впопыхах пытался нащупать утраченную связь с реальностью, путаясь в размытых остатках сна. Дабы беспомощно не валяться под ногами, решил на время покинуть негостеприимную стоянку. В тихом местечке я надеялся наскоро привести себя в порядок и понять, что тут вообще происходит. Но моя попытка тактического маневра сорвалась. Привычно обратившись к стихии, будто влетел в бетонную стену, не в силах пробить ее. Бодрости эта встряска мне не добавила, напротив появился противный гул в голове, а из носа щедро хлынула кровь. Рядом звенела сталь, мои охранницы в потемках остервенело рубились с незваными гостями. Пара слабеньких светляков, зависнувших над полем боя не давали четкой картины. Дальнейшее бездействие было лишено смысла, и казалось в корне неверной стратегией. Ругнувшись на отсутствие лечебного плетения, вскочил на ноги прогоняя эфир по телу. Глаза еще не до конца адаптировались к окружающей действительности, но я уже со всех ног нёсся прочь от лагеря, надеясь не навернуться в темноте.

Да, я не стал сломя голову бросаться в бой, изображая из себя рыцаря в блестящих доспехах. Особенно учитывая тот факт, что заказчик не озаботился о столь важной детали и не выдал мне защитного снаряжения. Да и чертов блокиратор, который применили нападавшие, не даст мне воспользоваться своими козырями, а четырехрукие дамы рубятся не хуже меня. Передо мной же стоит совершенно другая задача. В голове всплыли инструкции, полученные перед выходом. Не зря мне всю плешь проели, рассказывая, что необходимо сделать в случае подобного развития событий. И первым пунктом следовало, как можно быстрее вырваться из зоны действия блокиратора. Как только вырвусь из западни, следует переходить ко второму пункту. Активировать артефакт аварийного маяка. Желательно это сделать, пока моим бодигардам в неравной схватке не пообрубали лишние конечности.

В спину прилетел хлесткий удар, последующий хлопок обдал меня жаром и сбил с ног. Еще пара запоздавших файрболлов, с шипением пролетев мимо, ушли в песок соседнего бархана. Сзади послышались смешки и улюлюканье от преследователей, которых порадовал и такой результат. Аурный покров не подвел, печать защиты сработав безупречно. Я тоже не растерялся. Рефлексы, вбитые в подкорку бесчисленными тренировками, сделали все за меня. Перекатившись через спину, я вскочил на ноги и рвано петляя, продолжил забег. Пусть недоучки попробуют теперь попасть. Пытаясь в потемках оторваться преследователей, не прекращал попыток залезть в упорно отказывающееся нормально работать хранилище. Увы, оно упруго пружинило, как каучуковый мешок не спеша пускать меня в свое нутро, к моим, так необходимым сейчас вещам.

«Все еще нахожусь под действием подавителя», — пронеслось в голове. Этот факт наводил на неприятные мысли. Сомневаюсь, что нападающие приперли с собой здоровенный артефакт, с огромным радиусом действия, которые устанавливают для защиты стационарных объектов. Скорее всего подавитель тащит с собой один из преследователей. Придется принять бой, так просто вырваться из западни, мне точно не дадут. Загоняют, пока окончательно не выдохнусь, потом возьмут тепленьким. Такой вариант меня совершенно не устраивал.

Резко притормозив, я решительно развернулся к тройке преследователей. Адреналин, сдобренный хорошей порцией эфира, казалось заставлял бурлить кровь в венах, заглушая все остальные мысли. Необходимо было действовать быстро, для начала определив, кто из противников представляет наибольшую угрозу. Без истинного зрения, фига с два я выделил бы в приближающихся тенях засранца с артефактом. Долговязый, слегка ссутулившийся словно стесняясь своего роста боец, был назначен моей первой целью. К сожалению, сегодняшний подъем вышел, мягко говоря, спонтанным, из-за чего я не сумел как следует собраться. В наличии был лишь тот невеликий НЗ, с которым я не расставался даже во сне. Вот только он не был рассчитан на полноценный бой. Его цель, лишь ошеломить противника, выиграв для меня пару-тройку секунд, за которые я извлеку из своих запасов все необходимое для предстоящей схватки. Если сегодня удастся выкрутится, то стоит пересмотреть на будущее ассортимент своего аварийного комплекта, в сторону увеличения номенклатуры подручных средств обороны.

Противник схитрил, предусмотрительно заблокировав лишь мою стихию. Наблюдая за активацией разгорающихся рунных цепочек заклинаний, я кусал локти. В голове проносились десятки вариантов, что можно было бы сделать, если бы все физические носители с боевыми магическими печатями не оказались заперты в моем хранилище. Зато по косвенным признакам мне удалось оценить уровень преследующих меня адептов. Он, мягко говоря, оставлял желать лучшего, что поднимало мои шансы выкарабкаться из этой передряги. По излишне прямолинейным действиям и однотипным швырянием в мою сторону примитивными файрболлами, стало понятно, что серьезного отпора нападавшие не ожидают, уже списав меня со счетов. Еще больше повышало эти шансы безрассудное стремление налетчиков поскорее спеленать мою тушку. Приблизившись, они прекратили безрезультатные атаки, приготовив рунные конструкты призрачной сети и шокера. Налетчики даже оружие не достали, полностью полагаясь на свою магию, призванную обездвижить меня.

Фатальная ошибка, как по мне. Отточенным движением я выхватил нож, припрятанный в голенище. Другая рука уже сжимала небольшое ядро теркраба, являющееся по своей сути кристаллизованным эфиром. Влив каплю маны в собственноручно нанесенную на него магоформу, швырнул светящуюся горошину в уже успевшую слегка запыхаться тройку неприятелей, рванув следом. С громким хлопком сработавшей печати кристалл испарился, высвободив волну накопленного бедолагой теркрабом эфира. Предусмотрительно прикрыв глаза рукой, сумел уберечь их от ослепительной вспышки. В отличие от меня противник оказался не готов к такому повороту событий, оказавшись полностью дезориентированным. К тому же из-за эфирного всплеска у них пошли в разнос заготовленные рунные конструкты, лишая преследовавших меня магов последних козырей.

Дальше все на удивление прошло легко и просто. Словно это был не смертельный бой, а тренировка с неподвижными манекенами. Разогнав восприятие, отметил, как заторможено начали двигаться неприятели. По максимуму ускорившись плавно скользнув к первой цели, взорвался серией точечных уколов. Уже после третьего удара светящийся от переизбытка манны узкий клинок пробил магическую защиту, войдя в грудную клетку на всю глубину. Посмертная вспышка эфира освежающей волной омыла сознание, разлившись приятным теплом в груди. Если на нападавшем и была какая-то физическая броня, то оружие духа пробило ее не напрягаясь. Мысленно поблагодарив брата Нэйгун Чэня за науку, не останавливаясь шагнул за спину второй фигуры, которая додумалась выхватить палаш и теперь вслепую истерично отмахивалась им.

В тот момент я отчетливо почувствовал эмоции противника: ужас, недоверие, отчаяние. Они не могли поверить, что начинающий практик, лишенный связи со своей стихией, способен на отпор. Старик Чэнь был прав, когда говорил, что если хочешь выжить, то стоит владеть не только магией, но и острым клинком. Очередной укол, обнулив защиту проник сквозь черные одежды, пробив сердечную мышцу. Выронив оружие из ослабших рук, лиходей, хрипя упал на колени.

Последний бандит каким-то чудом сумел прийти в себя. Видимо в этом ему непреднамеренно помогла смерть приятеля. Сориентировавшись, он попытался размашистым ударом небольшого меча срубить мою буйну голову. Поднырнув под неспешно движущийся фальчион, я резко сократил расстояние и вогнал не встретивший сопротивления клинок в основание черепа. Этот тормозной придурок даже защитой не озаботился, за что и поплатился. От оцепеневшего тела начала разливаться новая посмертная волна. Я специально не спешил доставать нож из шеи агонизирующего противника, позволяя ему напиться этим эфиром. Заодно часть полученных излишков энергии он исправно передавал мне, как своему хозяину. Технику осушения я на практике еще не отрабатывал, но даже так эффект был потрясающим. Мое сосредоточие забурлило от полученной концентрированной энергии. Чувства притупились, мысли стали холодными и отстраненными как это бывает при избыточной накачке астрального тела. Повернувшись таким же образом, оборвал мучения последнего нападавшего, который уже практически не подавал признаков жизни.

Задерживаться рядом с трупами, разыскивая блокиратор не было времени. Вдалеке еще слышался шум битвы и требовалось поспешить пока не прибежали новые желающие пустить кровь начинающему магу пространства. Повезло, что нападавшие оказались легкомысленными идиотами и не рассчитывали на такой отпор с моей стороны. Но полагаться лишь на везение неправильно, да и хвостатым хамкам помощь не помешает. Метров через двадцать я наконец-то смог выудить из пространственного хранилища аварийный маяк. На всякий случай отбежал еще чуть подальше, после чего активировал его. Вскоре неподалеку замерцала пленка портала, из которой сноровисто выбралась группа поддержки. Пара молчаливых ящеролюдов с любопытством оглядывая округу и пробуя длинными языками воздух на вкус, осталась сторожить меня. Остальной отряд поспешно бросился на помощь моим спутницам. Я было дернулся следом, но меня грубо остановили хамоватые тритоны переростки. Понимаю, что они не хотят рисковать ценным кадром, но можно было и покорректнее себя вести. Ругаться и пытаться выяснить отношения с этими шипяшими дуболомами не стал. Всё-таки мы в одной команде, но немного проучить зарвавшихся рептилий это святое. Иначе не поймут.

С прибытием подкрепления, ситуация кардинально изменилась. Часть нападавших, успевшая сориентироваться и осознать опасность, поспешно ретировалась. Тех, кто замешкался или оказался слишком упрямым, спасательная группа оперативно обезвредила. Как только звуки битвы стихли, а любопытные ящерки отвлеклись, я пространственным прыжком вернулся в наш лагерь. То, что ещё недавно было местом отдыха и покоя теперь представляло собой хаотичное смешение людей, эмоций и действий. Повсюду валялись вещи, части доспехов, брошенное оружие. Костер, раньше освещавший округу теплым светом, теперь едва тлел, оставляя после себя лишь пепел и дым. В воздухе витал приторно кровавый запах смерти, смешанный с ароматами пустыни. Прибывшие бойцы, профессионально связав парочку пленных, стаскивали в кучу бездыханные тела остальных неудачников. Удивило то, что большая часть из них, как-то не тянуло на бывалых бойцов. Носильщики, обслуга, трофейная команда… С чего вообще эта шайка на нас напала, непонятно.

Первой я отыскал Ксандру. Тяжело дыша, она стояла, опершись на воткнутые в землю мечи, словно это были последние опоры в мире. Тело было покрыто кровоточащими ранами, одну из которых мечница зажимала обрывком туники. Было очевидно, что Ксандра отдала все силы в этом сражении. Пустынный ветер играл с ее растрепанными длинными волосами, как и все тело щедро окрашенными в красный цвет. Все это лишь добавляло сходство с древней богиней войны, чьи руки были обагрены кровью врагов. Её лицо не отражало ни единой эмоции, а потухший взгляд был расфокусирован. Она даже не обратила внимание на мое появление.

Рядом с ней, свернувшись в клубок на песке, лежала её сестра Рагванна. Её кожа, обычно имеющая цвет песков пустыни, сейчас была бледной, почти прозрачной. Едва заметные судороги, пробегающие по её телу, были единственным признаком того, что огонь жизни ещё теплится в ней. Над Рагванной, в бесстрастном молчании, стоял маг жизни. Его глаза были закрыты, а руки двигались в воздухе, создавая из невидимых потоков эфира конструкт печати, направленной на исцеление. Мне тут пока делать нечего, буду лишь мешаться под ногами.

Видя кипучую деятельность, которую, развили прибывшие бойцы я решил поспешить застолбить свои трофеи. Иначе под шумок их можно лишиться. Сделав себе пометку, что следует где-нибудь раздобыть заклинание ночного зрения, активировал светлячка. Переместившись на место своей персональной битвы, услышал громкие маты со стороны лагеря. Упс, я не забыл про своих новых горе-охранников. Не успели они в поисках ускакавшего меня дотопать до лагеря, как я вновь скрылся от их опеки. Пусть привыкают или учатся манерам.

Трупы магов валялись там же, где я их оставил. До них еще не успели добраться загребущие лапы трофейной команды. Сдернув плащ с одного из поверженных преследователей, я начал обыскивать тела, сгружая находки на него. Результаты обыска меня несколько разочаровали. Судя по снаряжению, поверженная тройка звезд с неба не хватала. Это подтверждали и итоги нашего скоротечного боя. Я ужаснулся, когда увидел видоизмененные неконтролируемыми мутациями рожи, которые скрывались под тряпичными масками. Стало ясно, что золотых гор я не найду, если эти типы даже на себе так жестко экономили. Не знаю из какой твари они готовили зелья сродства, но бардовые, раздутые как от проказы морды, не стоили тех крох силы, которые они получили взамен. Глядя на то месиво, что заменяло им лицо, было трудно определить не то, что возраст, но даже пол.

Поборов приступ брезгливости, я стиснул зубы и принялся за осмотр тел. Моей первой добычей стали примитивные огненные жезлы. Они и так не отличались большим ресурсом, а эти вообще были на последнем издыхании. Даже представить трудно, как эти перцы осмелились лупить по мне фаерболлами. Пусть они и были маломощными, но случись чего, руку может по локоть отчекрыжить, если не больше. Их точно забирать не буду. Стоят они копейки, да и в бою с маневренными целями бесполезны. Зато срезанные с поясов тощие мешочки с одноразовыми печатями не глядя закинул в свое пространственное хранилище. Из оружия мое внимание привлек лишь фальчион, которым последний из тройки неудачников, неумело пытался отчекрыжить мне голову. Побитое жизнью оружие когда-то знавало лучшие времена. Потертая рукоять удобно сидела в руке. Навершие, отлитое в виде драконьей головы, давно лишилось кристалликов глаз, на месте которых теперь была лишь въевшаяся грязь. Разобрать затертые остатки герба, отчеканенные на хвостовике, у меня не получилось. Думается мне, эта гоп-команда где-то затрофеила этот клинок. Я не особо суеверный, но этот фальчион явно не принес удачи ни своим прежним хозяевам, ни нынешним. Поэтому и мне на это рассчитывать не стоит. Зато надеюсь принесет с десяток золотых. Скину я его при первой же возможности. Остальное холодное оружие было откровенным хламом, такое скорее всего примут по весу.

Зато обнаруженные бронзовые кандалы, покрытые мелкой рунной вязью, явно не так просты. Предчувствие мне подсказывает, что может быть интересно. Разбираться с ними на месте не стал, просто закинул в хранилище, вместе с тощими кошелями. Поначалу погнушался брать склянки с мутной жижей, которая по всей видимости являлась боевой алхимией. Но в итоге тоже экспроприировал, решив одарить ими Эстеллу, глядишь обменяю у нее на расходники. С кольцами пришлось повозиться. Не то, чтобы их было много, но они наотрез отказывались слазить с раздувшихся пальцев самого упитанного бандита. Даже примерялся как бы их половчее пообрубать, но потом догадался воспользоваться своими умениями, сразу перемещая их в хранилище. Не с первого раза, но у меня получилось это сделать. Так походя удалось получить идеальный скилл для карманника. Еще немного потренироваться и можно будет воровать вещи прикосновением.

Главный трофей нашелся у знакомого долговязого сутулого трупа, который до последнего прижимал его к груди, словно надеялся прихватить его с собой на тот свет. Неудивительно, даже на мой неопытный взгляд артефакт стоил в несколько раз дороже, всего снаряжения их шайки. Интересно, где эти нищеброды вообще ухитрились раздобыть такую явно не дешёвую штуковину. Сверкающий золотом шар блокиратора был щедро инкрустирован энергетическими кристаллами, воплощая в себе стиль цыганского барокко. Наверное, впервые в этом мире я столкнулся с таким вычурно помпезным на вид артефактом. Все магические предметы, с которыми встречался ранее, отличались минимализмом, функциональностью. Схожий по сложности артефакт балансировщика пространственных искажений напоминал простой металлический диск, без лишних аляповатых украшений и намека на декоративность. Такой если и привлечёт внимание, то разве что сборщиков цветных металлом. Тут же неизвестный мастер воплотил в жизнь лозунг: дорого-богато. В комплекте с ним, как минимум, должны идти скипетр и шапка Мономаха. Прятать один пространственный артефакт внутрь другого я поостерегся. Еще войдет в резонанс с моим пространственным хранилищем и аннигилирует все мои запасы, а если не повезет, то и меня вместе с ними. Поэтому покрутив загадочный диско-шар, я завернул его в кусок ткани и сунул себе за пазуху. Разберусь с этой штуковиной попозже, когда доберусь до безлопастного места, где мне никто не помешает. Тем более уже отчетливо слышалось тяжелое дыхание спешащих ко мне охранников. Крикнув, что остальное они могут забрать себе, я под громкие проклятия и угрозы расправы вновь переместился в лагерь.

Тут уже сборы подходили к концу. Рагванну слегка подлатали, погрузили на носилки и привели в чувства. Она лежала, не мигая уставившись куда-то в даль. Всё, для неё поход закончился. В ближайшее время она точно не боец. Ксандра выглядела получше. Хиллер уже обработал порезы и теперь возился с раной в боку, которая зарастала буквально на глазах.

— Как сестренка? — подойдя спросил я у Ксандры.

— Жить будет, — ответила мне подруга. — Потомства не будет, — после небольшой паузы задумчиво добавила она.

— Сама как? Смотрю, вас, неумех, знатно порубили, — глядя на работу молчаливого хиллера, поддел я в надежде вывести ее на эмоции.

Уж очень не нравилось мне странная отстраненность, крайне жизнерадостной подруги.

— Жить буду. Кладку по прибытию домой сделаю, — рассеянно хмыкнула змеелюдка. — Ай, поаккуратней там. Не мешок штопаешь! — дёрнувшись, шикнула она на медика.

Сев на песок, я поджал под себя ноги. Адреналиновый шторм начал спадать, на его место накатывала усталость. Хотелось все бросить и свалить в поселок, отдохнуть недельку другую. Но тут осталось работы на пару суток, глупо будет проявить слабость и оставить все как есть. Кинув Ксандре целебный леденец из своих запасов, второй сунул себе в рот. Наслаждаясь терпким вкусом завалился на спину, и уподобившись Рагванне бесцельно уставился в темное небо.

Эти бедуины ухитрились подправить корону не только мне. Сестричкам не помогла ни запасная пара конечностей, ни боевой транс. Классовое умение позволяющее полностью погрузиться в круговерть боя и на равных рубится с несколькими противниками. Мне самому удалось убедится в его эффективности во время наших спаррингов, когда я с одной из сестриц атаковал другую. Отточенные на тренировках движения, становились одновременно плавными и стремительными, словно в танце. Еще бы вместо сабель взять в руки кастаньеты, это была бы настоящая ода зажигательному фламенко. Казалось, они заранее предвидели все атаки, с легкостью уходя от них. Без моих прыжков в пространстве у меня не было ни единого шанса, достать этих смертоносных змеюк. Да и так можно пересчитать по пальцам одной руки, когда у меня получалось подловить их.

Я тоже молодец, возомнил себя рогой. А что, все признаки класса кроме невидимости в наличии, вот и думал развиваться в этом направлении. Рывок за спину противнику и удар духовным оружием, быстро обнуляющим щиты. Подобная стратегия на тренировках с Ларионом показала себя с хорошей стороны. Главное: выбрать правильный момент. Но стоило лишиться главного преимущества, и я запаниковал. Глупо получилось, учитывая, как просто я раскидал своих преследователей. Понятно, что у меня не самая боевая стихия, и они не рассчитывали на такой отпор. Скорее всего, хотели припугнуть, спеленать нацепить рабский ошейник и продать в другом мире. Товар-то стоящий. Даже слабый маг пространства уйдет на ура.

Короче, есть над чем подумать. В следующий раз так может и не повести. Нельзя полагаться лишь на свою стихию, нужно иметь запасные варианты. Пусть неудобно таскать на себе весь НЗ, зато нужное всегда под рукой. А это может стать решающим фактором в критический момент.

Глава №12

Дальнейшие скитания по пустыне, длившиеся еще два дня, пролетели практически без происшествий. Если не считать одного досадного случая. Пробудившись на следующий день с первыми лучами, я быстро собрался и привел себя в порядок. До завтрака было еще далеко, и я не смог удержаться, решив немного покопаться в доставшемся мне трофее. Ночью мне пришлось на собственном опыте убедиться, что спать с крупными металлическими предметами за пазухой не лучшая идея. Намучившись, наскоро прикопал «мою прелесть» песочком в изголовье, и уснул сном праведника.

Тщательно сдувая пыль и песчинки с погребенной реликвии, я заодно осматривал её перейдя на истинное зрение. Обнаружив плетение, отвечающее за активацию артефакта, тут же не раздумывая подал на него небольшой импульс эфира. Работать золотой шарик должен от встроенного источника, иначе слабосилки не смогли бы его использовать. Так и получилось, разгорающиеся рунные цепочки начали тянуть эфир из установленных накопителей.

Внимательно изучая это действо, я пытаясь разложить активирующуюся магоформу на основные составляющие. Разбираться с отдельными блоками можно и попозже, пока же меня интересовало, как эта схема работает в целом. Вот только стоило запуститься всей цепочке рун, то вместо принудительной стабилизации пространства, артефакт коротко сверкнул и просто исчез из моих рук. Подскочив на ноги и проморгавшись, я долго костерил себя за столь неосмотрительный поступок. Своей экспрессивной триадой перебудил еще отдыхающих охранников. Ведь догадывался, что у этих оборванцев, не могло быть такого дорогого артефакта. Этим неумехам его либо выдали на задание или просто сдали в аренду. Но настоящие владельцы блокиратора подстраховались и встроили схему принудительного возвращения своей собственности на базу.

Прошаренные типы оказались и это проблема. Я чувствовал затягивающийся прокол в пространстве, а значит и они его ощущают. Кто может гарантировать, что им не взбредет в голову заглянуть к нам на огонек и поинтересоваться, куда делись их деловые партнеры. Пришлось окончательно будить Ксандру и в срочном порядке сворачивать лагерь. Завтракать пришлось уже ближе к обеду. Благо, никто не стал скандалить из-за возникшего по моей вине форс-мажора. Зато отвели душу, все два дня комментируя мою рукожопость, приведшую к потере ценного трофея. Работать с чужими артефактами стоит лишь в специально оборудованных для этих целей местах. При чем, по словам моих сопровождающих, я еще легко отделался. Такие ценные штуки могут иметь и другие средства защиты. Понимаю, что они несколько перебарщивают со своими историями, но рвануть действительно могло не по-детски.

Новую напарницу Ксандры оставили в лагере, посчитав, что там от неё будет больше прока. У нее не выработан иммунитет к постоянным пространственным скачкам, так зачем мучить бедняжку. Сами мы до вечера кружили, отыскивая оставшиеся аномалии. Последний рабочий день прошел в том же режиме. Лишь ближе к вечеру мы вплотную приблизились к межмировой пленке. Тут я немного задержался, решив на практике протестировать свой новенький пробойник. Он как и остальное снаряжение достался мне от брата Чэня. Причем, как и балансир, этот артефакт являлся элементом стандартной экипировки учеников Самлуха.

Похоже брат Нэйгун Чэнь смог наложить свою руку на часть запасов своего визави, раз так просто их раздает. Но мне же лучше, этот девайс был намного навороченнее чем те, что мы изучали. Усевшись перед мутно маслянистой пленкой, я быстренько прогнал тесты показывающие, что ожидает путника на той стороне. По всему выходило, что там пригодная для дыхания атмосфера, твердый грунт и никаких крупных биологических объектов поблизости. Конечно, если они не воспользовались высокоранговой маскировкой. Можно пробивать ход хоть сейчас, но сначала требовалось закрыть контракт. К тому же я и так знал, что там пригодная для жизни зона. Всё-таки изучал карты окрестных территорий. Но мне было интересно убедиться в этом лично, заодно и проверив работу пробойника.

Как и остальные артефакты устройство работало отлично. Надеюсь, он их не заберет по возвращению, мне ведь еще предстоит зачистить несколько областей. А вот с оружием нужно что-то поскорее решать. Небольшой ножичек, это тоже подгон от Чэня. Но стоит заменить его на собственное оружие. Можно использовать и простые клинки, но они не столь эффективны в преодолении магической защиты. Не будь у меня духовного перочинника, еще неизвестно, сколько бы я колупал защиту напавших на стоянку уродов. Так что от такого козыря в рукаве я пока не готов отказаться.

В планах было поработать с кинжалами Шии, доведя их до уровня, когда они смогут пережить трансформацию. Процесс непростой и требует не только умелого мастера оружейника, но и просто колоссальное количество энергии. Нужно найти умельца, который бы подготовил клинки к эволюции. С самой процедурой поможет брат Нэйгун Чэнь. У него под контролем гнезда модификации, обустроенные в пирамиде. Себе он вон какую коллекцию духовного оружия наклепал. И продолжает ее пополнять дальше. Правда его методы мне не совсем подходят. Он просто загружает в метаморф всё, что подвернется под руку, и ждёт результат. При таком подходе процент брака слишком велик. Лишь каждый тридцатый, если не меньше, предмет выдерживает трансформацию и не рассыпается в пыль. Но имея под рукой кучу дешевого оружия и безлимитный доступ к пирамиде, можно себе позволить такое расточительство. Я же не хочу терять свои кинжалы, хотя еще окончательно не решил, что остановлюсь именно на них.

С другой стороны, они уже намного лучше того барахла, что алчный старикан сует в метаморф. Думаю, шанс на положительный исход намного выше. Возможно, мне не стоит ждать идеальных условий, а рискнуть сейчас. Ведь не только мы учимся сражаться, но и оружие подстраивается под нас, входит в резонанс с нашей аурой. Поэтому и менять его каждый раз неправильно. В любом случае собственный кинжал духа мне не помешает, а дальше уже посмотрим.

Не скажу, что мое возвращение вышло триумфальным, но определенно всколыхнуло общественность. Сверкая злобной обветренной мордой, я носился по поселку выискивая подгадившего мне здоровяка. Только этот гад успел узнать о провале своих лягушек переростков и благоразумно свалил из Ран’Деркуна к своему папочке. Так что вынашиваемые планы мести пришлось отложить на неопределенный срок.

Зато работодатель в лице брата Нэйгун Чэня выразил удовлетворение проделанной мною работой. Выслушав краткий пересказ моих приключений, он сообщил, что теперь ждет от меня новых трудовых подвигов лишь через пару месяцев. Пока же, мне было предложено сгонять осмотреться в обители переродившегося Самлуха. Как-никак, я теперь выполняю обязанности его старшего ученика, а значит должен получать и положенные этому статусу блага.

Ну получать блага мы любим, поэтому пообещал брату Чэню что займусь этим в ближайшее время. Напоследок мастер согласно нашим договоренностям, предоставил мне информацию о местонахождении «малой искры», после чего потерял ко мне интерес. Вернее, попробовал загнать на новый цикл тренировок, чего допустить я не мог и быстренько скрылся из вида придирчивого старикана. Главное: вернуть назад артефакты не потребовал и то хорошо. Тем более, что в один из них, а именно пробойник, была внесена точка маяка, где должна была находиться малая искра.

Дело в том, что прошлым владельцем этих вещичек, как раз был тот сгинувший ученик, который отчего-то не успел воспользоваться подарком учителя. Ко мне вместе с обязанностями перекочевал личный медальон старшего ученика. Надеюсь, мне повезет больше.

Истории про перерождение таких мета сущностей, как хранитель Самлуха, всегда окутаны тайной. О том, как практику удалось перейти на сверхуровень, обычно не принято разглагольствовать на всех углах. Но из обрывков не столько разговоров, сколько недомолвок сумел собрать некоторые сведения и сложить более-менее целостную картину. Легенды да и сама проза жизни повествуют, что жизнь любого практика, стремящегося к вершине мастерства, полна тернистых испытаний. При чём не только физических, но и моральных, которые зачастую заставляют поступиться нравственным принципами. Поэтому не все титаны достигают вершины с устойчивой психикой.

Да и сверхлюди как и богатые тоже плачут: жизнь «на олимпе» вблизи чудодейственного огня, насыщена своими исполинскими тяготами, а помноженная на бесконечность, она усугубляет ситуацию, приводя к серьезным психиатрическим проблемам. Что может натворить поехавшее кукухой божество — понятно всем. Поэтому многие из небожителей на последних каплях адекватности принимают сложное, но правильное решение: обнуляются в прямом и переносном смысле. Если сами не решаются, то им помогают это сделать, здесь как повезет. Во время ритуала они лишаются не только физического тела, но и практически всей памяти. А вот прокаченная предрасположенность к стихии остается при них. Что само по себе неплохая фора для новой жизни.

Про искры я узнал чуть побольше. Если вкратце, то это неимоверно дорогая штука. Лишь сильнейшие практики, ставшие небожителями, могут создавать подобные объекты, закапсулировав в них часть своих сил и знаний. Эдакий божественный допинг, награда для героя или страховочный фонд на черный день. Припрячь себе несколько искр и после перерождения, сможешь пройти весь путь намного быстрее, достигнув уровня предыдущей инкарнации. Также они могут служить отличной наградой, способной ускорить развитие подающего большие надежды ученика, как и собирался сделать этот Самлух. Поэтому искры являются крайне редким и ценным товаром, за которым гоняются искатели приключений и маги из всех миров. Мне тоже стоит поскорее присоединиться к этой движухе, дабы не упустить свой шанс.

Короче в ближайшее время я был намерен вновь отбыть из поселка в поисках своего приза. Начать стоило с базы, где обитал этот загадочный Самлух с учениками, мне там вроде как жилплощадь по наследству полагалась. Можно будет порыться в вещах сгинувшего ученика, если его, а теперь уже мое жилище еще не разграбили. Хотя не думаю, что кто-то из оставшихся учеников решит испытать судьбу, не послушав предостережений мастера Чэня. В отличии от них у меня на небольшой акт вандализма есть официальное разрешение. Личный медальон бедолаги, который по совместительству является пропуском и ключом. Навряд ли я найду еще одну искру в берлоге этого студиоза, но там могут быть другие интересные находки. Не просто так же он был личным учеником. Знания, вот что дороже всего ценится в этом мире. Заодно может узнаю, куда ведут точки маяков, которые вбиты в реквизированный пробойник. Основная их масса вела за пределы этого мира, куда я, собственно говоря, и собираюсь направиться в скором времени.

Но сначала пришлось пережить вечеринку на крыше, утроенную в честь моего прибытия. Заодно нормально познакомился с новеньким сокланом. Им оказался невысокий черноволосый парень, которому посчастливилось стать магом земли. Неплохой выбор стихии, особенно для тех, кто решит посвятить себя крафту. Кряжистая фигура ненавязчиво намекала, что с физической силой у у нашего собрата все в порядке. Звали нового товарища Радамант. Было видно, что он еще не до конца освоился в непривычной для себя обстановке. Но парень не замыкался в себе и охотно шел на контакт, а значит проблем с социализацией не должно возникнуть. Да и с наставниками ему будет попроще. Толкового геоманта найти не так уж и сложно, довольно распространенная стихия.

Шия, как всегда это бывало, после долгого расставания ни на шаг не отходила от меня. Я уже привык к ее маниакальным замашкам. Да и приятно было такое внимание, самому не хотелось отпускать ее от себя. Может ее фобии заразны, не знаю. Нужно будет потом у рыжей Наргринии проконсультироваться. Это ее профиль в мозгах копаться, сортируя тараканов по акцентуациям личности. В конечном итоге не дождавшись окончания банкета подруга схватила меня и подрагивая всем телом от нетерпения утащила в свои пенаты.

Утро у нас наступило, когда все нормальные люди уже сели отобедать. Наскоро приведя себя в порядок, мы решили отправиться в знакомое заведение, расположившееся в порту. Заодно прихватили с собой Радаманта. Парень вчера знатно перебрал, и даже повышенные статы не помогали ему справляться с тривиальным похмельем. Пришлось зарулить к Эстелле, оторвав ту от трапезы. Но склянки с мутной жижей, доставшиеся мне от шайки разбойников, сгладили ситуацию. Даже удалось задаром получить дозу антипохмелина, для страдающего товарища. Дожидаясь пока организм Радаманта избавится от всего лишнего, поболтали с веселой алхимичкой.

— Оценю, что за бурду ты мне припер, потом рассчитаемся, — с интересом поглядывая на крафтовые бутылечки, пообещала мне мастерица-зельевар.

— Ты смогла узнать, где можно модифицировать зелье сродства, которое я тебе показывал? — спросил у магического фармацевта, откусившей кусок от аппетитной шаурмы.

— Да что ты заморочился с этой микстурой. Пей как есть да не парься, только деньги потратишь зря, — с трудом пережевывая огромный сочный кусок, сообщила она, вытирая рукавом блузки соус с пухлых губ. — Думаешь девки любить перестанут? — хмыкнув, она оценивающе покосилась на Шию. — Вообще есть один вариант, — наконец-то справившись с мясом и овощами, порадовала меня торговка, окончательно перепачкав рукава своего давно уже не белого костюма.

Пожалуй стоит ей салфеток подарить в следующий раз. Хотя она и так во время работы постоянно свою одежду угваздывает. Так что рукавом больше, рукавом меньше — не важно.

— И где находится этот твой вариант? — нетерпеливо поинтересовался я, глядя на то, как быстро исчезает местный стритфуд в бездонном нутре алхимички.

— Ну на самом деле до этих чокнутых ботаников вроде не так и далеко. Сама травки от них заказываю периодически. Ингредиенты высший класс, хоть и цена кусается, но с ними не все так просто. Короче, если решишь сгонять, сам все увидишь. Но сразу предупреждаю, я бы на твоем месте хорошо подумала прежде, чем к ним соваться. Если не откажешься от своей идеи, то ищи через три дня, большого Ранда в «Оазисе страсти». Его там все знают, он там постоянно останавливается, — больше нагнала мути, чем дала совет подруга.

Еще бы сходить к пьянчуге Прокету и сделать спиртовую настойку, посоветовала. Но и это хоть что-то, иначе только через клан получится кого-нибудь подыскать. У них там должны быть умельцы. Но это дело не скорое, а мне горит. Я даже не знаю, срок годности какой у этих зелий, вдруг они скоро испортятся. Не исключен и такой вариант, гильдейцы оказались еще теми пройдохами. Не удивлюсь что сливали наивным юношам уже просроченный контрафакт. Чувствую после получения искры, нужно смазывать лыжи в сторону чудофермы этих агрономов-авантюристов.

Протяжно скрипнув дверью индивидуальной кабинки для справления нужды, показался наш страдалец. Лицо его стало еще бледнее, на одежде местами виднелись следы недавней битвы с похмельем, но глаза горели небывалым блеском. Несмотря на то, что нашего подопечного немного пошатывало, выглядел он не в пример бодрее чем пару минут назад.

Микстура подействовала как надо, вспомнив собственный опыт, я невольно съежился, пожалев парня, приводящего возле колодца свой внешний вид в порядок. Ну это тоже урок, будет знать меру в следующий раз.

— На будущее, Радамант, умей вовремя остановиться. Это не только пьянки касается. Хотя, как говорится, через тернии к звездам… — усмехнулся я, помогая ему подняться.

— Угу… больше ни-ни… — немного смущенно, прохрипел осипшим голосом Радамант, которого все еще немного пошатывало.

Подхватив очумевшего приятеля под руки, мы споро потащили его дальше к «Крайнему причалу». Именно так называлась таверна, куда мы направлялись. Нас тут хорошо знали, и уже через пяток минут мы хлебали умопомрачительно душистую ушицу. Покончив с божественной похлебкой и переведя дух, мы на два голоса принялись учить новичка уму-разуму. Неизвестно сколько мы тут еще проторчим, но я так предполагаю, что не долго.

Начинающий геомант внимал нашим наставлениям, периодически задавая уточняющие вопросы. Собственно говоря, он уже успел неплохо освоится в местных реалиях, пока я странствовал по пустыне. Но от наших советов не отмахивался, да и вообще оказался крайне толковым парнем. Я даже пожалел, что он раньше тут не появился. Радамант не скрывал своего желания попробовать свои силы в изготовлении артефактного оружия. Если в кузнечном деле я ему советов дать не мог, то с артефакторикой пообещал помочь. Под конец трапезы даже решил подогнать ему часть своих наработок и дал пару рекомендаций, чему и у кого тут стоит научиться. В общем посидели неплохо. Заодно выполнив функцию старших товарищей и как смогли приободрили новичка.

В логово местных магов пространства Шия меня в одиночку не отпустила.

— Это не по пустыне валандаться песок жрать. Мне же интересно посмотреть, какое гнездышко тебе Нэйгун Чэнь выделил. Или ты решил там от меня спрятаться, тусоваться с этими отщепенцами? — подловила она меня, не успевшего прийти в себя после тренировки с Ларионом, и поставила перед фактом.

— Чего это они отщепенцы? — возмутился я по поводу имиджа коллег.

— Да живут черт-те где, и порядки у них странные. Сам у людей поспрашивай, удивишься что про них только не рассказывают! — выпалила она.

— Ну да, ну да. Про нас может тоже всякие байки травят. И что теперь всему верить? — не собирался я поддаваться на провокации.

* * *

Пространственный прокол, вырвал нас из привычного мира и перенес на окраину небольшого поселения. В центральной части возвышалась недостроенная каменная башня, торчащая из земли, словно гигантский обломок бивня. Со всех сторон ее облепляли другие строения. Это местное воплощение Вавилона расположилось в непосредственной близости от границы Ран’Деркуна, очерченной матовой пленкой, разделяющей миры. Помимо башни, внимание привлекали торговые ряды, где сейчас кипела бойкая торговля. Зазывалы отрывисто покрикивали, словно петухи на рассвете. Громко стенали хитрые покупатели, сбивая цену. Навьюченные носильщики, словно муравьи, таскали свои грузы по улицам, создавая непрерывный поток движения.

Снаружи городка тоже кипела жизнь. Здесь разбили лагерь и поставили походные шатры с десяток караванов. Вся эта картина больше походила на средневековый логистический центр, чем на полноценное поселение. Как-то не так я представлял себе логово одного из местных хранителей. Хотя он вроде как сбрендил, так что ничего удивительного, что дядька даже башню достроить не смог. Осталось отыскать тут жилище старшего ученика, которое, как и все его имущество с подачи брата Нэйгун Чэня перешло ко мне по наследству. Еще одна из врученных плюшек хранителя Брамхиза. Он решил, раз мне придется болтаться в этом мире, то нужно иметь свой угол, куда можно будет всегда приткнуться. Под это определение много что подходит, поэтому я с интересом разглядывал представший перед нами городок, прикидывая, где именно этот самый угол может находиться?

В само поселение я решил добраться на своих двоих, о чем сообщил притопывающий от нетерпения Шии. Незачем раньше времени привлекать к себе внимание. Еще не известно, как отреагируют местные на мое появление, конкуренцию ведь никто не любит. Да и про соблазн завладеть малой искрой, если они про нее знают тоже не стоит забывать. Не многие смогут справиться с искушением завладеть ею. На воротах пара ленивых стражников продолжила рубиться в кости, не обратив внимания на двух запылившихся путников с худыми котомками за спинами. Лишь одна из сторожевых химер, лежащих в тенечке, недовольно рыкнула, почувствовав направленный на нее интерес от Шии. Протолкнувшись мимо сновавших туда и обратно носильщиков, мы неспешно вошли внутрь, погружаясь в местную суету.

Наш путь лежал к башне Хранителя, поэтому я не боялся заблудиться в лабиринте узких улочек. Они, словно змеи, извивались между домишками с покосившимися крышами и облупившейся краской на фасадах. Ориентир, как маяк, всегда был перед глазами, возвышаясь над поселением и указывая нам верное направление.

Шагая по мощеным улицам, приходилось лавировать уступая дорогу натужно покряхтывающим носильщикам, сгибающимся под тяжестью своей ноши. В то же время следовало соблюдать осторожность стараясь не угодить под груженные товарами телеги, которые со скрипом проносились мимо. Воздух вокруг был насыщен запахами, от незнакомых пряностей до свежего хлеба и дыма. Словно стайка маленьких рыбешек, мимо промелькнула ватага голоногих детишек. Люди толпились у прилавков, спорили о ценах и обменивались новостями. Откуда-то издалека доносились обрывки веселой мелодии.

До нас никому не было дела, пока мы не вышли на небольшую площадь. В её центре возвышалась недостроенная каменная башня. На подходе к ней нам перегородила дорогу разношерстная компания.

— Мастер Виксус интересуется, с какой целью вы прибыли в обитель великого Самлуха? — шустро отделившись от своих собратьев, спросил остроносый молодой парнишка, заискивающе оглядываясь на своего главаря, словно проверяя, всё ли он делает правильно. Его маленькие глазки заблестели, как у лисенка, заметившего легкую добычу. — Если вас интересует отправка в другой мир, то вам следует пройти вон к тому зданию с красной крышей, — махнул он рукой указывая нам за спину. — Там находится торговая палата. В ней вы сможете зарегистрировать заявку. Но учтите, там очередь расписана на месяцы вперед, — добавил он, потупив взгляд, словно стыдясь своих слов. — Правда есть вариант избежать лишней волокиты, если вы понимаете, о чем я говорю, — алчно оживился паренек, будто уже подсчитывал причитающееся вознаграждение. Не дождавшись нашего ответа, он переменился в лице и вопросительно уставился на нас. — Или вы желаете попасть в свиту мастера? Мы кого попало не берем! — пафосно щелкнул он пальцами, зажигая над ладошкой небольшой огонек.

Конечно же своей куцей демонстрацией слабенькому магу огня не удалось нас ошеломить. Переведя взгляд, внимательно рассмотрел разряженного хмыря, выделяющегося своими вычурным одеянием на фоне остальной братии. Видимо этот сорокалетний мужичок, обвешанный позолоченными побрякушками, и есть тот самый мастер Виксус. Вот только насколько мне было известно, никаких мастеров тут не оставалось. Брат Нэйгун Чэнь рекомендовал обратится за помощью к некому Назару, который, по его словам, всем тут должен заправлять, до прибытия реинкарнации своего шефа. Но видимо не все так гладко с управлением у этого самого Назара. Похоже младшие ученики поверили в свои силы и активно паразитируют на наследстве своего бывшего патрона. Не даром о них куча слухов ходит. Ненасытные взгляды и жадные улыбки говорили сами за себя.

— Спасибо, но мы в ваших услугах не нуждаемся, — миролюбиво сообщил я молодому прощелыге, сжав локоть начавшей закипать Шии. — Как-нибудь сами разберемся.

Обогнув начинающего пироманта, мы зашагали к башне, предоставив аборигенам шанс без последствий свалить в даль светлую. Но мой пацифистский настрой не был оценен по достоинству. Конечно, в этом была и наша вина. Свою роль сыграл как пропыленный внешний вид, так и работающие печати «призрачного кокона», которые скрывали от посторонних наши ауры. Мы скорее выглядели молодой парочкой, сбежавшей в небольшое романтическое путешествие, чем теми, кем мы являлись на самом деле.

— Без разрешения одного из мастеров вам нечего делать рядом с башней, — по шакальи оскалился разодетый горе-мастер, размахивая извлеченным из-за пазухи медальоном ученической печати.

— Спасибо за предупреждение, с этим у нас все в порядке, — отвесил я ответную улыбку и достал свой артефактный значок сгинувшего старшего ученика.

Зрачки мага расширились, когда он увидел, что именно я держу в руке. Он шикнул и замахал конечностями в нашу сторону, спустив с поводка свою свиту. Поняв, что шутки кончились мы не сговариваясь начали действовать. Перед начавшими демонстративно медленно доставать колюще-режущие предметы кодлой приспешников из пространственной будки вынырнул Тотошка. Он радостно защелкал уродливыми клешнями, разведя их словно для братских объятий. Пока народ осознавал происходящее, я скользнул к замершему с открытым ртом коллеге. А слегка светящееся от вкачанной энергии лезвие моего духовного перочинника замерло в миллиметре от его правого глаза. Наша демонстрация силы произвела требуемый эффект. Вся шайка замерла стараясь не дышать в нашу сторону. Немногочисленные зрители спонтанной перепалки мгновенно испарились, словно переместились в пространстве. Хотя, учитывая где мы находимся, может так все и произошло.

Поняв, что сопротивления не ожидается, я в качестве моральной компенсации, небрежным движением срезал пару бирюлек с побежденного Виксуса. Похлопав побледневшего, не сопротивляющегося мужика по плечу, пошагал к башне. Раздумывающую на тему, а не спустить ли с поводка своего питомца Шию, я прихватил с собой, погасив ее воинственный пыл экспроприированными золотыми безделушками. Хмыкнув напоследок, блондинка на ходу начала разглядывать трофеи, прикидывая, как они будет на ней смотреться. Больше нас никто не попытался остановить.

Глава № 13

Конечно же, башня, обещавшая быть величественным сооружением, оказалась вовсе не башней. Как и знакомый нам зиккурат, она была всего лишь маскировкой для сложного артефактного строения. Стоило пройти мимо замершей стражи, не решившейся преградить нам путь, как мы оказались в уютной деревеньке, спрятанном в живописной долине. Хотя чему тут удивляется? Напротив, было бы странно, если бы у местного хранителя не имелось бы своего домена. Места, где он мог бы укрыться от мирской суеты, с головой погрузившись в свои изыскания.

Именно тут, на пригорке, красовались его хоромы. За счет многочисленных вычурно резных крыш необычное пирамидальное жилище покинувшего это место хранителя внешне напоминало располневшую пагоду даосского храма. Но не архитектурные решения привлекли мое внимание. В небольшой беседке, венчающей это строение, мерно светился мощный источник энергии, окрашенный в знакомый стихийный оттенок. Да и весь эфир вокруг был пропитан родной стихией пространства. Казалось даже дышать стало легче. Легкий толчок в бок от Шии привел мои разбегающиеся мысли в порядок. Шумно выдохнув, я зашагал к аккуратным деревенским домикам, про себя прикидывая какой из них достанется мне.

Наше появление не осталось незамеченным. Тотошка нетерпеливо защелкал клешнями, предвкушая новый конфликт и надеясь, что хоть сейчас у него получится проявить себя. Его проявившееся самосознание немного пугало меня. Хотя Шия убеждала, что продолжает полностью контролировать своего питомца, и без ее команды костяной не проявит агрессии. Но, глядя на предвкушавшего драку здоровенного костистого скорпиона, у меня возникали разные мысли. Я тоже поддался настроению шииного питомца решив, что время дипломатии прошло и на этот раз придется замарать свои руки в крови. Однако встречающая нас делегация как будто почувствовала наш настрой, не став выказывать агрессивных намерений. Как оказалось, нас приветствовал тот самый Назар, о котором меня предупреждал брат Чэнь.

— Добро пожаловать в наше поселение, — высокопарно обратился к нам мужчина средних лет, возвышавшийся на голову над своей свитой. — Судя по вашему медальону, вы прибыли от хранителя Брамхиза? — скорее сообщил, чем поинтересовался он. — Приглашаю вас вместе отобедать. Немного пообщаемся, перед тем как вы пойдете осматривать свой новый дом.

В отличие от предыдущего персонажа этот не выглядел напыщенным индюком. Его короткие тёмные волосы были аккуратно уложены, а серые глаза, скрытые за очками с тонкой оправой, внимательно изучали нашу с Шией реакцию. Крепкое рукопожатие заставило обратить внимание на длинные, узловатые, скрюченные артритные пальцы, напоминающие корни старого дерева — явный признак мутации. На мгновение они обхватили мои. Резко ощутил их сухость и твердость… Будто сама стихия высосала из них соки… В это время на лице Назара играла легкая улыбка, выражающая доброжелательность. Он артистично делал вид, что не заметил моего замешательства. Простой, но опрятный костюм подчёркивал спортивное телосложение хозяина. Из украшений лишь на шее болтался амулет размером с грецкий орех, в середине которого едва светился кристалл аметистового оттенка. Чувствовалось, что перед нами стоит человек, который, несмотря на свой ученический статус, пользовался уважением у местных. Приняв предложение, мы уже через пять минут очутились в таверне, за щедро накрытым столом.

Географическое разнообразие блюд на столе подтверждало рассказ нашего нового знакомого. Назар в красках обрисовал ситуацию, в которой они оказались после ухода хранителя и гибели старшего ученика. Я уже и сам начал понимать, что городок снаружи, по сути, являлся торговым хабом, эдаким пространственным перекрестком. Ушлые ученики Самлуха в поте лица трудились, заново выстраивая утерянные логистические цепочки. У них уже была налажена связь с портальными маяками в более чем сотне миров. Это давало им заметное преимущество перед стационарным порталом и обычными караванами.

Однако, как и у любой системы, у этого подхода были свои минусы. Все упиралось в квалификацию местных магов пространства, которым не хватало ни личной силы, ни прокачанных навыков. Несмотря на наличие мощного стихийного источника эфира прямо под боком, стабильность пространственных проколов и время, которое они могли продержать их в активном состоянии, оставляли желать лучшего.

— Клиенты есть! И они готовы хорошо платить! — раздухарившись, активно жестикулировал Назар. — Но мы и половины старых маршрутов не можем запустить. — сокрушался этот местечковый бюрократ, пальцем поправляя дужку очков.

Периодически Назар предлагал попробовать то одно, то другое блюдо, сообщая из каких далей были доставлены ингредиенты. Он расписывал, какие блага могут свалиться на согласившегося поработать под его чутким руководством молодого, но перспективного мага. В какой-то момент его сладкие речи перегнали по содержанию сахара, предложенные нам десерты. Все бы ничего, но эти парни совсем забили на свое основное предназначение — сохранение пространственной структуры Ран’Деркуна.

Оседлав неожиданно подвернувшиеся денежные потоки, трое оставшихся в живых учеников быстро почувствовали себя хозяевами жизни. Вот только почему-то забыли про потребности этого мира, который и позволял им зарабатывать. Пространственная структура такого огромного куска реальности нуждалась в постоянном надзоре. Такое халатное отношение со стороны местных недохранителей может привести к непредсказуемым последствиям. Начиная с нестабильности порталов, заканчивая появлением трещин в пространственной ткани мира. Теперь мне стало понятна причина обеспокоенности брата Чэня за будущее Ран’Деркуна. С такими товарищами, врагов не нужно, со своей задачей они явно не справлялись. Что я и озвучил Назару, после того как наскоро утолил гастрономическое любопытство.

— Никто не спорит, торговля — это хорошо. Но хотелось бы узнать, как вы боритесь с пространственными аномалиями? Это ведь реальная угроза, которая может уничтожить всё, что вы здесь построили. Я целый месяц мотался по крентийским пустошам, на мой взгляд, там давно не бывало вашего брата. Пришлось знатно повозиться, наводя порядок, — сменил я тему, заставив собеседника скорчить кислую мину.

— Скрывать не буду. В этой части дела у нас обстоят не очень, — нахмурился очкастый делец. — К сожалению, кадровый голод не позволяет нам полноценно заниматься профилактической очисткой земель. Работаем только по заявкам. Но даже на устранении выявленных аномалий только за последний год мы потеряли пятерых неофитов. Но с вашим появлением, надеюсь, ситуация исправится, не зря же хранитель Брамхиз вам так потворствует. То ли уколол, то ли похвалил меня Назар.

С минуту мы сидели молча, будто отдавая дань погибшим. После чего Назар продолжил свои елейные речи, восхваляя мою неоценимую помощь и мудрость Брамхиза. Сетовал на отсутствие сильных одаренных в их рядах. Иначе, ого-го, давно бы всё вокруг в райские кущи превратили. А так, крутятся как могут: ищут новых одаренных, стараются обучить. Незаметно разговор скатился к цели моего визита. Вот тут пришлось немного осадить жаждущего таскать каштаны чужими руками.

— В жилище старшего ученика Элиона, остались не только его личные вещи. Он не успел вернуть в хранилище несколько ценных артефактов. К тому же мы хотели бы изучить его записи. Они могли бы значительно облегчить поиск новых путевых маяков. Мы были бы чрезвычайно признательны, если бы вы позволили нам забрать их, и в свою очередь не останемся в долгу, — видимо посчитав, что время пришло, озвучил конечную цель нашего разговора Назир.

— Хорошо, конечно, я вам с удовольствием помогу. Составите список необходимых вам вещей, при первой же возможности передам его хранителю Брамхиз, — как можно более равнодушно сообщил я побледневшему Назару. — И лучше вам его продублировать, думаю, двух экземпляров будет достаточно, — а что он хотел, мы тоже умеем играть в эти бюрократические игры.

Назар, видимо, не ожидал такого холодного ответа. Его лицо на мгновение исказилось, словно он проглотил что-то горькое. Губы сжались в тонкую линию, а кустистые брови сошлись на переносице, создавая глубокую морщину. Но быстро взяв себя в руки, маг обреченно кивнул, понимая, что дальнейшие уговоры будут бесполезны.

— Понимаю ваше недоверие, но уверяю вас, что наши намерения чисты. Мы лишь хотим продолжить дело, начатое благословенным Самлухом, — выдавил он из себя. — На это потребуется время, но мы подготовим и передадим вам список. Ваше содействие в этом вопросе будет неоценимо. Надеюсь, вы как новый член нашей общины, тоже приложите все силы для ее процветания.

Естественно, дальнейший разговор перестал клеиться. Повисла неловкая тишина, словно невидимая преграда между нами, которую первым разрушил Назар. Он выпрямился, попрощался и, подозвав молодого парня по имени Арин, назначил его нашим сопровождающим.

Арин оказался разговорчивым юношей с живыми глазами и неугомонной энергией. Его короткие каштановые волосы были слегка растрёпаны, придавая ему вид вечного троечника. По дороге он не умолкал ни на минуту, рассказывая о своей жизни в поселении и о великих планах на будущее. Ведь именно ему предначертано было возвыситься и поглотить искру Самлуха, которая смущала неокрепшие умы болтаясь над замком мага. Этот факт заставил меня сбиться с шага и еще раз глянуть на пагоду, над которой светилась эта искра. Интересно, что брат Чэнь мне дал абсолютно другие координаты. Да и почему никто так и не решился присвоить себе такое сокровище. Нужно будет провентилировать этот вопрос.

— Как давно ты здесь? — спросил я, заинтересовавшись историей нашего проводника.

— Всего полгода, — ответил Арин, ведя нас по узкой тропинке к отдельно стоящему домику. — Но за это время я уже многому научился. Назар обещал, что скоро отправит меня на закрытие первой аномалии, — гордо сообщил парень, постоянно оглядываясь, в попытках уловить нашу реакцию.

— В смысле? Одного отправить? — опешил я. — Разве кто-то из наставников не едет с вами?

— Конечно не одного! Со мной поедет моя напарница Ванрана, — легкомысленно отмахнулся он. — Ученикам великого Самлуха некогда самим заниматься такой мелочевкой. Они с торговцами работают, караваны отправляют, — выдал мне подноготную Арин, заставив в очередной раз задуматься.

Теперь понятно почему у них такие потери. Пока неопытные неофиты гибнут в аномалиях, кое-кто набивает свои карманы. Хотя, конечно, поддержка межмировых торговых связей тоже важное дело. Полагаю, это одна из основных причин, почему брат Чэнь не вырезал под корень этих прохвостов. Посчитал, что лучше так, чем совсем никак. Я тоже не был чистоплюем, но до сих пор так и не решил, стоит ли вообще иметь с оставшимися учениками какие-либо дела.

— Слушай, так если ты собрался поглотить искру Самлуха, зачем тянуть? Что тебе мешает это сделать сегодня? — задал я очевидный вопрос.

— Так помирать не хочу, — нервно хохотнул рыжий парень. — Уже были желающие. Никто не выжил, — неуверенно пожал он плечами. — Силенок маловато. Говорят ее сможет укротить только новая реинкарнация Самлуха.

— И ты, та самая реинкарнация? — неверяще уставилась на парня Шия.

— Всё возможно! — замолчав, Арин подбоченился и важно глянул на удивленную некромантку.

Добравшись до группы деревянных домиков, щедро украшенных резными панелями, провожатый свернул к одному из них. Остановившись перед массивной дверью, украшенной сложной рунной печатью, он сообщил.

— Вот мы и на месте! — торжественно сообщил паренек, после чего вопросительно уставился на нас, видимо ожидая, когда мы её откроем и пригласим его в гости.

Парнишке явно не терпелось узнать, что хранится в заветной избушке. Но его планам не суждено было сбыться. По крайней мере этим солнечным деньком.

— Спасибо тебе за помощь и увлекательный рассказ, но дальше мы сами, — остановившись я дал понять, что больше мы не нуждаемся в услугах проводника. — Как только станешь хранителем Самлухом, приходи в гости.

— Нууу, как хотите. Если чего надо будет, зовите, — отмер Арин, и развернувшись не спеша пошел прочь, периодически оглядываясь на нас, со смесью любопытства, разочарования и легкой обиды.

Так он топал, свернув голову на бок, пока не запнулся и не свалился в одну из хаотично разбросанных по территории поселка клумб. Исчезнув в пышном кусте неизвестного мне экзотического растения с яркими цветами, парень громко выругался, развеселив Шию. Она вообще на мой взгляд, вела себя слишком легкомысленно, воспринимая все вокруг как увеселительное приключение. Хотя тот же Назир не показался мне слабаком. Управляющей явно имел пару козырей в рукаве. И чуйка подсказывает, что это не «шестёрки». Да и третьего ученика мы еще не видели, поэтому даже не представляем его возможностей. Хотя, возможно, я просто опять оказался во власти своей паранойи, а Шия напротив из-за классовых особенностей излишне спокойно относится к возможности сыграть в ящик.

Но ведь если у вас паранойя, то еще не значит, что за вами не следят. А на любого некроманта есть другой некромант.

— Эй, всем выйти из сумрака, — хлопнула меня по плечу Шия. — Что замер? Открывай!

Дверь, выполненная из тёмного дерева, была щедро инкрустирована серебром, которое не только создавало эстетически привлекательный вид, но и служило основой для охранной магической печати. Достав медальон, аккуратно приложил его к фигурной выемке, направив в него капельку маны. Не успел я внутренне досчитать до двух, как раздался глухой щелчок, и оживший запорный механизм зашелестел втягивающимися запорами. Дождавшись завершения его работы, толкнул створку двери и, пропустив вперед Шию, шагнул за ней внутрь. Дом, милый дом! Я конечно понимал, что не увижу здесь спартанской обстановки, но все равно был поражён вычурностью внутреннего убранства.

Старший ученик оказался тем еще сибаритом. Дубовый пол устилали мягкие, шерстяные ковры с длинным ворсом. Они мгновенно поглотили наши шаги, сделав нас практически бесшумными. Не сговариваясь переглянулись и подмигнули друг другу как два проказливых приведения.

Массивная резная мебель из ценных пород древесины, насыщенного янтарно-винного оттенка, добавляла жилищу чопорного аристократизма. Каждая деталь: от бронзовых ручек шкафов до резных ножек столов — была проработана с невероятной тщательностью. здесь были и гроздья экзотических фруктов, и морды невиданных зверей — вся флора и фауна в барочном прочтении. Осмотрелся, стараясь впитать весь интерьер целиком. точки-пылинки кружили вокруг, потревоженные резко открытой дверью. Они мотыльками сверкали в световом потоке, я закрыл дверь. В помещение сразу стало темно и тускло, будто затянули мешок.

— Кажется это так делается, — раздался звонкий голос Шии.

Она дёрнула за кисти на бархатной бордовой портьере, та лениво отодвинулась в сторону, стогом сгрудившись в углу. Баланс света был восстановлен, но окна помыть не мешает.

Лёгкая, еле уловимая вибрация качнула пространство. Показалось? Или тень, кого-то прозрачного мелькнула в комнате, задев меня плечом? Да, нет, это всего лишь фантазии… Надо расслабиться. «Чудес не существует,» — с усмешкой успокоил я себя. Просто сами внутренности дома наводят на дурацкие мысли. Это было жилище то ли владельца антикварной лавки, платящего себе собственными товарами, то ли грабителя музея.

Стены украшали выцветшие от времени гобелены, больше смахивающие на экспонаты средневековых замков. В витринах шкафов со стеклянными дверцами грузились часы, статуэтки, фигурки и сервизы. Как только тонкие полки выдерживали все эти явно тяжелые раритеты. На открытых полках уходящих под пятиметровый потолок толпились книги. За стеллажами примостилась витая лестница. Полированные сотнями тысячами прикосновений перила ожидаемо напоминали райские сад, а вот ступеньки как ни странно были обычные: деревянные, слегка стоптанные. Похоже, заменить их на какую-нибудь мраморную красоту у владельца не дошли руки. Скрипнув на пятой и седьмой оказался на втором этаже;

Здесь обнаружился рабочий кабинет с огромным письменным столом. Как это бывает у творческих личностей, тут был завал из древних фолиантов и исписанных свежих свитков. Работа по всей видимости была еще не завершена: рядом со стопкой чистого пергамента лежало перо с чернильницей, готовые к использованию. В воздухе висел аромат затхлости, смешанный с запахом старых книг и древесины. Решив, что не помешает проветрить жилище, пробежался по другим комнатам, открыв несколько форточек. Прохладный сквозняк пронзил помещение, принося с собой свежесть. Страницы на столе зашелестели, один лист поднялся в воздух, сделал круг и спикировал на пол. Поднял его и сунул в карман, возможно, это знак и в нём содержится что-то важное.

Так, кстати, где моя подруга?

— Шия⁈ — громко позвал я, голос эхом разнёсся по пустым комнатам.

Никто не ответил. Быстрым шагом спустился назад и застал картину маслом.

Шия расположилась на первом этаже в гостиной. Озаботившись своим досугом, она раздобыла себе чтиво — массивный талмуд в подозрительном кожаном переплете с тиснением в виде черепа. Оккупировав обитое бархатом сине-сапфировое кресло с высокой спинкой, которое стояло рядом с кованой решеткой камина. Блондинка полностью отключилась от окружающего мира с головой погрузившись в чтение. Своего верного питомца она оставила снаружи, заставив Тотошку наматывать круги вокруг жилища, изображая сторожевую собаку.

Обеспечив приток свежего воздуха и убедившись, что все при деле, я тоже углубился в изучение бумаг оставшихся от Элиона. И не прогадал, в них обнаружилось много интересных деталей, которые помогли пролить свет на магические практики. Нагромождение фолиантов, разбросанных по столу, представляли собой эскизы и заметки старшего ученика по магическим конструктам. Судя по всему, он работал над созданием какого-то артефакта, правда с наскока мне не удалось сразу разобраться, о чем именно шла речь. Мельком просматривая сложные рунные цепочки, я сортировал образцы, которые привлекли мое внимание, и аккуратно укладывал их в ящики стола. Туда же шли и первоисточники, которые использовал юный маг, делая свои записи. Доскональным изучением этого добра решил заняться попозже.

Архивирование шло медленно, от монотонности я уже начал клевать носом, когда в моих руках оказался странный блокнот. перетянутый тугой бечевкой, он раздувался от вшитых страниц. Изначально довольно тонкая тетрадь с желтоватой, но очень дорогой шелковой бумагой была дополнена разрозненными листами: сероватыми, грязно-белыми, бурыми — будто владелец каждый раз делал записи на том, что было под рукой, а затем подкреплял их с заднего форзаца. Обложка этой необычной записной книжки тоже отличалась от антуража всего дома: простая, грубая, очень старая и затёртая. У меня было стойкое ощущение, что она намного старше, чем хранящиеся в ней записи.

Развязал узел и раскрыл дневник. Действительно под одной обложкой была другая: нарядная, расцвеченная цветам. По всей видимости именно она была «родной» для тех красивых гладких страниц, которые были в блокноте изначально и которых столь быстро не хватило хозяину. С нетерпением принялся читать записи. Они были нанесены ровным каллиграфическим почерком, с идеальными завитушками и твёрдым нажимом уверенного в своей грамотности человека.

С первых строк стало ясно, что это личный дневник юного мага. Благодаря хорошему стилю он мгновенно увлек меня своим содержанием.

Начинался рассказ с увлекательных описаний жизненных перипетий молодого, полного надежд послушника. Неизвестный парень описывал свои эксперименты, неудачи и маленькие победы, что придавало его записям человечность. Однако с каждой страницей, лирические нотки постепенно затихали, уступая место более холодной и беспристрастной констатации фактов. Читая строки, наглядно было видно, как кардинально менялся характер бывшего владельца этого дома. Его непоседливый и жизнерадостный нрав постепенно трансформировался под влиянием стремительного роста его магической силы.

Однако, не это меня больше всего заинтересовало в дневнике. В нем нашлись описания практик, которые с подачи наставника изучал Элион. Вот тут я даже позавидовал парню. То, до чего мне приходилось доходить самому, парню преподносили на блюдечке с голубой каемочкой. Всё-таки наличие толкового наставника, огромный плюс. Многое из прочитанного я уже и так знал. Что-то подсказала Альра, до чего-то дошёл своим умом, но как говорится, чёрт кроется в деталях. Именно эти нюансы привлекли мое внимание, заставив переосмыслить некоторые собственные подходы и дав пару идей как стоит развиваться дальше. Я понял, что незнакомец часто записывал озарения или «инсайты» на модном там, где получалось, а потом не успевал переписать и просто подклеивал друг за другом.

В какой-то момент, погруженный в чтение, я не заметил, как ко мне подкралась оголодавшая Шия, заставив отлипнуть от дневника.

— Заканчивай! Сколько можно здесь возиться? Пошли перекусим! Я там камин уже разожгла. Арин притащил с таверны запечённого каплуна, нам на ужин– мягко обняв меня за шею сзади, прошептала она на ухо, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

Жалобно заурчавший живот с энтузиазмом поддержал ее предложение. Пришлось сдаться. Ужинали мы в тишине, каждый погружённый в свои мысли. Шия успела пролистать свою книгу по некромантии, непонятно каким образом попавшую на книжные полки к Элиону. Странно, что его интересовала данная тема. Хотя, возможно, у него тоже была подруга некромант.

— Что думаешь? — наконец нарушил я затянувшееся молчание.

— А что тут думать? Домик мне нравится. В подвале можно оборудовать себе прозекторскую. А книги ты смотрел? Там разделы практически по всем стихиям есть. Сам же понимаешь, глупо разбрасываться такими возможностями усилиться. Нужно использовать все доступные ресурсы для собственной выгоды. Тут и заработать сможешь и навыки свои потренировать, — обгладывая аппетитную ножку каплуна, вынесла свой вердикт подруга. — Да и клановые против не будут. Им брат Нэйгун Чэнь столько отсыпал, что можно сказать выкупил нас по сходной цене.

— Есть такое, — согласился я, хотя в глубине души чувствовал некоторую настороженность. — Но не нравится мне, как здесь все устроено.

Даже сам не понимая до конца, что имею в виду: напряженную атмосферу внутри слишком щедрого дома или грязно-серые схемы наглых стяжателей вне его.

— А что ты хотел? У тебя договор с Нэйгун Чэнем, вот пусть он сам разбирается с местными порядками. Зато сможешь поработать со стационарным портальным пробойником. Где тебя еще подпустят к такому артефакту? Может, получиться скопировать метки портальных маяков, лишним точно не будет. Да и искра, — махнула она головой в сторону замка, — неужели не захочешь прибрать ее к рукам?

— Мне пока не по зубам такой кусок. Боюсь пасть порвет до самой задницы, — откровенно признался я в своей слабости. — Было бы все так просто, ее давно бы уже кто-нибудь из местных увел. Но задержаться действительно стоит. Появилось у меня несколько идей, хочу над своей защитой поработать. Неизвестно как повлияет на них поглощение малой искры. Поэтому «аурный покров» лучше заранее переделать. Да и по другим печатям есть моменты. Ты как, сразу тут останешься или тебя назад отправить? — поинтересовался я у подруги.

— Хотелось бы сгонять домой, кое-какие материалы для Тотошки прихватить. А потом я вся твоя, — многообещающе подмигнула мне подруга, и я заметил, как её глаза влажно заблестели. — К тому же больно книжки интересные попались, будет чем на досуге заняться.

— Да не вопрос, сам думал завтра сгонять. А вот по поводу маяков нужно подумать, как их продублировать себе. Мой пробойник и так забит под завязку. Не проверив старые метки, не хочу их стирать. Судя по дневнику Элиона, там могут обнаружиться интересные локации.

— Так может на охоту сгоняем? Мне бы не помешали ингредиенты для опытов, — покончив с остатками каплуна, вопросительно уставилась на меня магесса.

Да, с этой дамочкой не заскучаешь, она накидывала маршруты для активностей со скоростью топ-менеджера, прошедшего курсы по личностному росту.

— Можно, но не сейчас. Это минимум неделя, а нам до прибытия Альры нужно со всем разобраться. Давай разгребем здесь все, потом решим, что делать. Или за нас решат, тут уж как получиться, — попытался я остудить её пыл. — А ингредиенты можно за работу у Назара заказать. Ты прикинь, что тебе нужно, завтра перед отбытием озвучим ему свои условия. Пусть крутится если хочет, чтобы я на них поработал.

На этом мы закончили обсуждать рабочие моменты и, сменив тему, а заодно прихватив пару пузатых бутылок, отправились изучать хозяйскую спальню.

Глава №14

Проснувшись поутру первым, я тихонько выскользнул из спальни, стараясь не потревожить засоню, раскинувшуюся морской звездой на огромной кровати. Она была той еще совой, стоит ее разбудить раньше внутреннего биометрического будильника, и день точно начнётся не так, как хотелось бы. Не с той ноги встанут все, кто попадется ей на глаза. Естественно, я не стал рисковать.

Покончив с гигиеническими процедурами, вышел на свежий воздух, решив провести небольшой сеанс медитации на нежно-лиловой лужайке перед домом. Рассеянный теплый свет ласково разливался по буколическому пейзажу, обещая хороший день, хотя, думаю, в домене каждое утро одинаково светлое. Но стоило мне разместиться на мягкой травке, как моё уединение бесцеремонно прервала незнакомка.

— Доброе утро сосед! Смотрю, ты время зря не теряешь, — произнесла она с приветливой улыбкой, остановившись напротив меня.

Открыв глаза, я с интересом посмотрел на нарушительницу моего утреннего спокойствия. Передо мной стояла симпатичная курносая девушка, чуть постарше меня. Яркое летнее платье подчеркивало аппетитную фигуру, голову окутывало облако кудряшек, которые весело колыхались в темп легкому ветерку. Вот и третий ученик пожаловал, вернее, ученица, которая сейчас внимательно меня изучала. Это конечно приятно, когда столь миловидная особа сама проявляет к тебе интерес, но обстоятельства знакомства намекали, что обольщаться не стоит.

— Надеюсь, что таковым оно и будет, — ответил ей, стараясь не выдавать своих эмоций. — Так мы с вами соседи выходит! Я тут просто, кроме Назара никого и не знаю.

— Зато про вас уже все знают. Арин успел всякого наболтать, — усмехнулась незнакомка, кокетливо прикрыв рот ладошкой. — Я Миранда, друзья называют Лучистая Леди, — добавила она, поправляя свою пышную прическу. — Как вы смотрите на совместный завтрак? Заодно поболтаем, обсудим последние сплетни.

Кто же откажется от такого завуалированного предложения поделиться информацией? — Точно не я. Резво выпрямившись, отряхнул штаны от налипших травинок и цветов.

— Аккуратнее, — девушка, не тушуясь протянула руку, к моим ягодицам и… в её пальцах извивался полупрозрачный бикарасик, напоминающий червяка с десятком лап. — Этот подлец только выглядит безобидно, но если жахнет, мало не покажется, паралитический приступ и шоковая смерть от разрыва сердца, — спокойно улыбаясь обрисовала она моё потенциальное будущее.

— Выглядит? Да его же вообще фиг разглядишь. Спасибо! — растерянно выдавил я, судорожно осматривая себя на предмет собратьев этой твари.

— Да шучу! Просто чесаться замучаешься. — Звонко засмеялась она, раздавив существо между ногтей — Ладно, будем считать урок естествознания закончен. Пойдём! — Вытерла она руки шелковистым платком.

Так как Шию раньше обеда лучше не кантовать, мы покинули домен вдвоём, отправившись в одну из таверн, расположившихся неподалеку. Мою новую знакомую тут хорошо знали, и сразу же провели к столику у окна, откуда открывался вид на площадь. Пока я пытал пухлую разносчицу, слушая устную версию меню, Миранде принесли белую зернисто-рассыпчатую массу, по консистенции напоминающую творог, с янтарным медом и нарезку сочных, свежих плодов. Я остановил свой выбор на огромной сковороде с глазуньей, щедро сдобренной острыми колбасками. Мы приступили к завтраку, и через некоторое время Миранда начала разговор:

— Ты уже познакомился с остальными коллегами?

— Ну как тебе сказать, — не удержавшись скорчил я недовольную мину.

— Чего кривишься, будто вместо желтка лайм откусил? — подцепила она с фруктовой тарелки, сочный фиолетовый кусочек. Потянуло цитрусовым ароматом, словно кто то целый апельсин руками выжал.

— Да так себе знакомство вышло. Одного чуть не пришиб. Второй долго рассказывал, как вы тут деньги зарабатываете, вместо того чтобы за аномалиями следить, — неопределенно покрутил в воздухе рукой с вилкой.

— На твоем месте я не была бы столь категорична. Назар делает всё возможное в этой ситуации, — произнесла она, наклонившись ко мне ближе, чтобы её слова не разнеслись по залу. — Если бы не он, кто знает, что бы с нами стало. После гибели Элиона, тут такая свистопляска началась, ты даже представить себе не можешь. Нам чудом удалось навести хоть какой-то порядок. Пусть не идеальный, но порядок.

— Доброе утро, не помешаю? — в этот момент как будто почувствовав, что его обсуждают, к нам подошел сам предмет разговора. Дождавшись согласия Назар уселся на свободный стул и вопросительно взглянул на Миранду. — О ком сплетничаете?

«О тебе,» — чуть не ляпнул я, вовремя прикусив язык.

Отвечая на его сухое и быстрое рукопожатие, отметил, что мужчина держится просто, нарочито приятельски, всем видом желая подчеркнуть, что ему нечего скрывать. Такая открытость в наше время напрягает. С ним следует держать ухо востро, как и с каждым здесь.

— Да вот, пытаюсь Гарри объяснить, что у нас здесь происходит, — вздохнула Миранда, её голос стал чуть более серьезным, а в уголках глаз собрались морщинки, выдавая беспокойство.

Она подвинулась, освобождая ему место на диване и едва заметно задев меня коленом под столом. Назар махнул рукой, что ему ничего не нужно и с места карьер присоединился к разговору

В два голоса присев мне на уши, они принялись выкладывать всю подноготную. Судя по их рассказам, ситуация была далека от радужной. После исчезновения старшего ученика, в обязанности которого входило следить за порядком, вспыхнула настоящая анархия. Десяток учеников, столкнувшись с реальностью, в которой каждый сам за себя, сбежали, подавшись на вольные хлеба. Что еще хуже: многие из них прихватили с собой всё, до чего смогли дотянутся.

— Разбежались, как крысы с тонущего корабля, — с презрением произнесла Миранда, стукнув миниатюрным кулачком по столу, стоявшая на нём посуда тихонько зазвенела.

Официантка недовольно покосилась, но мы сделали вид, что не замечаем её напряжённый взгляд.

— А вы почему не убежали? — напрямик задал я пусть не корректный, но требующий прояснения вопрос.

— Ну и куда мне бежать? Как маг я многого не добьюсь, силенок маловато, еще и без стихии. Вон, попробовал получить сродство, — поднял свои длинные узловатые пальцы Назар, демонстрируя мне. — Не удалось. Только на лекарей пришлось потратился. И что теперь? Болтаться штатным магом с какой-нибудь шайкой по мирам? Тут у меня больше шансов в люди выбиться.

— Соглашусь с Назаром. Ну и просто мне здесь нравиться. Если получиться навести порядок, то здесь можно неплохо жить, — ответила Миранда, а её глаза слегка потемнели от воспоминаний.

Чем больше я слушал их рассказы, тем яснее понимал, что действительно от меня нужно брату Чэню. Ага, поедешь, посмотришь там на месте, поможешь, чем сможешь. До этого я думал, что отрабатываю долг, закрывая аномалии. Но, похоже, задачу можно решить, как минимум двумя способами. Либо самому мотаться по Ран’Деркуну, либо постараться тут навести порядок. Тогда часть проблем с меня снимается. Старик это тоже прекрасно понимает, поэтому и отослал меня сюда. Да и клан думаю был только за, свой человек рядом с такой транспортно-логистической точкой лишним не будет. Но об этом я скоро узнаю. Альра обещала нас свозить познакомить с руководством, всё-таки мы уже подросли и можем приносить пользу клану.

— Мы потеряли контроль, всё встало. Что в таких условиях прикажешь нам делать? — Назар вопросительно кивнул, добавив. — Каждый пытался выжить, как мог, в таком хаосе теряется всякая мораль. Ситуация усугублялась тем, что некоторые ученики в борьба за власть сколотили группировки. Повезло, что благочестивый Брамхиз помог нам немного, навести порядок. Иначе я даже не хочу думать, до чего могло бы все дойти. Мы здесь пережили много трудностей, да и теперь стараемся выжить как можем. Надеюсь, он не ошибся, прислав тебя, и ты действительно сможешь тут все изменить, — спросил он с легкой надеждой, но в его глазах читалось беспокойство.

— Я вас понимаю, и не осуждаю, — прервал я собеседников. — Но с чего вы решили, что я утрясу все ваши проблемы?

— Так метка старшего ученика, как бы сама на это намекает. Как иначе? — с затаенным ожиданием посмотрела на меня Миранда.

— Какая еще метка? — удивился я.

— Так ты же делал привязку амулета. Иначе бы ты без сопровождающего не смог даже в домен попасть, — объяснил мне Назар тоном, каким учитель втолковывает нерадивому ученику азбучные истины.

Я задумалась над их словами. Действительно хитрый старикан вскользь упоминал о метке, когда помогал мне привязывать амулет. Но там он акцентировал мое внимание на том факте, что без нее я не смогу получить доступа к искре. А вот про возникающие обязанности, он скромно умолчал. Хотя, с другой стороны, решение взвалить эти обязанности на себя, вроде как будет моим. Брат Чэнь ни на чем таком не настаивал, видимо, решив посмотреть, как я поведу себя в этой ситуации. Тут нужно хорошо подумать, такие дела с наскока не решаются. И если эти товарищи думают, что я с азартом впрягусь в вагон их проблем, то придется их разочаровать. Максимум на что я сейчас готов, это с маленькой тележкой побегать, о чем я им и сообщил.

— Пока оставляем все как есть. Я понятия не имею, как тут у вас все устроено. Поэтому тебе Назар и дальше придется заниматься управлением поселения. К тому же мне кровь из носу необходимо решить несколько неотложных вопросов. Но я постараюсь параллельно вникать в здешние реалии и по возможности вам помогать. На данный момент это лучшая стратегия.

В этот момент в таверну с легким шумом вбежал знакомый парнишка из свиты Виксуса. Он суетливо осмотрелся и легкой трусцой подбежал к нам. Поприветствовав всех сидящих неуверенным кивком, он наклонился к уху Назара и начал ему что-то сбивчиво нашептывать, словно пытался одновременно сказать слишком много, уместив это в одно предложение. Назар, внимательно выслушав его, кивнул, а затем встал из-за стола.

— Думаю, я понял вас, — произнес он мне, чуть помедлив, как будто обдумывая каждое слово. — Но детали придется обговорить попозже. К сожалению, сейчас я вынужден вас покинуть. Возникли непредвиденные обстоятельства, и требуется моя помощь.

С этими словами Назар быстро удалился, забрав с собой начинающего пироманта.

— Это ведь из свиты Виксуса? — обменялся я взглядами с Мирандой. — При нашем краткосрочном знакомстве, он произвел, скажем так крайне неоднозначное впечатления. Как вы вообще с ним уживаетесь?

— Да по-разному бывает. Мой совет на будущее, просто не обращай внимание на этого придурка. Вечно недовольный ходит, думает, что его постоянно обделяют. Считает, что именно он должен тут всем заправлять. Еще и его прихлебатели поддакивают. Но Виксус слишком ленив и труслив, чтобы реально что-то сделать. Если бы не обстоятельства, давно бы его выпнули отсюда. Но у нас мало магов умеющих обслуживать портальный пробойник. А он со своими обязанностями справляется, лучше всех. Да бывает левачит, но кто без греха. Стандартную оплату он не зажимает, все до медяшки отдает. А сколько сверху имеет, это вроде, как и не наше дело.

— Понял тебя, учту. А куда это Назар так шустро убежал?

— Виксус заступил на дежурство у артефактной установки. Видимо там стряслось что-то, — пожала плечами Миранда, отхлебывая из миниатюрной фарфоровой чашечки горячий кофе.

— Проблемы? — переспросил я, подумав, что это может быть отличным поводом посмотреть на стационарный артефакт в живую. — Может тоже сходим глянем? Возможно, я смогу вам помочь с её решением?

Пора было брать местного быка за рога. Ясно одно, пока я сам не залезу по уши в этот чан — разобраться, что за балаган здесь твориться не получится.

— Если есть желание, то почему бы и нет, — встала из-за стола Миранда, решительно тряхнув кудряшками. — Пошли, — поманила она за собой.

В последний момент прихватил с корзинки еще теплый, аппетитно пахнущий крендель, который я не успел продегустировать. Надеюсь, что наш завтрак был оплачен заранее, так как энергично вышагивающая к выходу дама, даже не сделала попытки рассчитаться с трактирщиком.

Идти было недалеко, уже скоро мы увидели группу людей, в числе которых я узнал Назара и Виксуса. С ними о чем-то горячо спорил невысокий коренастый мужичок, который, казалось, совсем не собирался уступать. Он цедил слова сквозь зубы, при этом тыкая своим толстым пальцем насупившегося управляющего в грудь, как будто пытался поглубже вдавить в оппонента вылетающие фразы.

За спиной этого спорщика расположилась парочка экипированных в легкую броню воинов, которые недобро поглядывали по сторонам, словно ожидали, что ситуация может перерасти в нечто большее. Чуть в стороне находилась еще одна группа людей, которая периодически вставляла свои «пять копеек» возмущения в идущий спор. Я остановился и, потянув за рукав Миранду, спросил.

— Ты в курсе, кто это такие?

— Одна из крыс явилась, — недовольно плюнула она себе под ноги. — Это Азазор, бывший ученик. Видимо решил воспользоваться пробойником. Уже не первый раз, лезут без очереди, сволочи. Он теперь с наемниками, вот и наглеет. Силу почувствовал.

— Охрана поселения, караваны тоже думаю огрызнуться могут, чего вы их не пошлете? — задумался я, глядя на происходящее.

— Так у него как бы тоже статус младшего ученика, и он имеет формальное право пользоваться пробойником без очереди, — пояснила «Лучистая Леди», сжимая кулачки от возмущения.

— Ну так делов-то. Лишить его этого статуса, да и все, — хмыкнул я, пытаясь найти простое решение.

Она тяжело вздохнула, и в ее взгляде промелькнула смесь удивления и недоумения.

— Ты действительно так думаешь? Он и раньше был сильнее Назара, а сейчас когда побродил по мирам с наемниками и подавно. Про Виксуса лучше вообще не говорить. Да и я сама далеко не боевой маг. Если дело дойдет до поединка, а оно точно однажды дойдет, то скорее всего это мы лишимся статуса, а не этот урод.

— Получается, чтобы отобрать ученический медальон, требуется прибить этого придурка? — сделал я простейшее умозаключение.

— Ну если он не захочет сам его отдать, по доброй воле, то да. Хотя, тебе возможно и так отдаст, я не знаю, не чувствую твою ауру, — ответила она, и в ее голосе проскакивали отчетливые нотки беспокойства.

Ситуация накалялась. Вокруг начали собираться зеваки, и их ехидные комментарии только подогревали и без того накрученную обстановку.

— Давай отойдем немного в сторону, — потянул за рукав Миранду, у которой на лице промелькнуло разочарование.

Вернулись мы через пару минут. Миранда все еще поглядывала на меня с недоумением, не до конца понимая, что я замышляю.

— Назар, что здесь происходит? Почему работа встала? — надменным тоном, поинтересовался я, переключая свое внимание на гостей. — А это что за чудо-юдо? Ты пришел ученический жетон сдать? Давно пора, давай его сюда, — протянул я руку опешившему от моей неожиданной просьбы Азазору, даже не спрашивая его имени.

— Это что еще за клоун? — склонив свою бычью голову набок, поинтересовался крепыш.

— Ты разговариваешь со старшим учеником, придурок! — скорчив как можно более идиотскую рожу импульсивно вскрикнул я, тряся головой и своим значком как бывалый эпилептик. — Верни свой медальон, идиота кусок, или я тебя…! — брызжа слюной во все стороны, продолжил я орать.

— Или что, ты меня? — в ответ на мои слова, поинтересовался он с гаденькой ухмылкой. — Думаю стоит выяснить, кто из нас больше достоин звания старшего ученика! Ты же в курсе, как это делается, а старший ученик? — заржал он, глянув на мое вытянувшееся от испуга лицо. Оглянувшись на своих скалящихся товарищей, добавил. — Пожалуй, не будем терять время, у нас еще переход в Зарген’Дорс на сегодня запланирован. А ведь нужно еще будет обмыть свое новое звание! — клюнув на мои подначки, радостно обвел он взглядом окруживших нас зрителей.

Гомон разрастающейся толпы нарастал, провожая нас до дуэльной площадки. Ко мне сквозь ряды зрителей пытался пробиться Назар, но его оттеснили боевые товарищи Азазора. Позже его перехватила Миранда и утянула в сторону. Несмотря на происходящее, Назар повел себя как нормальный мужик. Даже учитывая мой концерт, не оставил в беде и пытался помочь. Хотя я на его месте позволил бы такому придурку, каким пытался изо всех своих актёрских сил казаться, получить люлей.

Меня грубее, чем следовало, подтолкнули к управляющему артефакту дуэльной арены. Широкоплечий Азазор уже оставил тут каплю своей крови и теперь избавлялся от боевых артефактов. Он, похоже, считал себя опытным бойцом и благоразумно решил на случай наличия у меня убойной заначки в виде мудреного артефакта, лишить меня этого преимущества. Я тоже дрожащими словно от волнения руками, подтвердил участие в дуэли, пожертвовав капельку крови. Мои неуклюжие действия вызвали новую волну смешков в толпе. Как зверь, почувствовавший кровь, она с наслаждением предвкушала предстоящую расправу. Достав из пространственного хранилища трофейный потрепанный фальчион, который я так и не успел сбыть, занял отведенное мне место на арене. Вокруг раздавались крики и улюлюканья нетерпеливых зрителей, которые ждали начала схватки.

Я внимательно наблюдал за Азазором, который буквально светился от переполняющих его эмоций, готовясь к любому повороту событий. В этот момент с блестящими от восторга глазами он, казалось, уже примеривал на себя новое звание, всерьез прикидывая, какие преимущества оно ему принесет. После короткого сигнала, этот накачанный стероидом недоросль, театрально расправив плечи, раскинул руки в стороны, словно собирался произнести речь перед многотысячной аудиторией. Красуясь перед зрителями, он начал разглагольствовать о том, что собирается сделать со мной.

Ну не урод ли? Этот пафосный поганец запорол мне весь план, и теперь я не знал, смогу ли произвести должное впечатление на зрителей. Мне во что бы то ни стало, требовалось заработать авторитет у местных, дабы избежать в будущем подобных случаев. Поэтому перед нашей встречей я решил прибегнуть к небольшой хитрости. Ослабив действие печати «призрачный кокон», слегка приоткрыв тем самым свою ауру, создать иллюзию слабости и уязвимости. Дабы подстраховаться, пришлось дополнительно изобразить полного неадеквата с завышенной уровнем ЧВС.

Дальше все зависело от Азазора. У него была возможность спокойно сдать свой медальон, как, собственно говоря, и должен был поступить давным-давно. Но крепыш не смог обуздать свое эго. Как я и предполагал, его гордость и самоуверенность оказались сильнее здравого смысла и сыграли мне на руку. Он ошибочно решил, что легко сможет справиться со мной. Это стало его роковой ошибкой. Теперь его ждала расплата, не такая зрелищная как мною изначально планировалось. Но для этого придурка, это сути дела не меняет. Покрасоваться перед притихшей публикой и договорить весь заготовленный текст с карами в мой адрес, я ему не дал. Зрелищные поединки на грани возможностей, хороши на тренировках. В реальной жизни не до красоты, важно использовать любую возможность дабы быстро и эффективно обнулить супостата. Неприятель фальшивым благородством страдать точно не будет. Вон Азазор вроде на публику работает, а сам потихоньку накачивает манной пару печатей, готовит сюрприз.

Отработанной манипуляцией зацепил «Малым импульсом» кожаные одеяния противника, назначив точкой притяжения стену за моей спиной. Мгновенно разогнав восприятие, активировал печать импульса, щедро плеснув в нее манны. Коренастое тело бывшего младшего ученика буквально оторвалось от земли с ускорением устремившись в мою сторону. Прогнав эфир по телу, ощутил, как с предвкушением отозвались мышцы. Доведенным до автоматизма ударом, коротко рубанул по открытой шее, легкомысленно решившего пренебречь личной защитой Азазора. В мгновение ока голова болтливого придурка, отделившись от тела, изменила траекторию, окатив близстоящих зрителей крупными брызгами теплой, липкой жидкости. Выражение «гробовая тишина» хорошо подходит под описание того, что наступило. Публика, некогда оживленная и шумная, теперь была словно парализована, силясь осознать произошедшее.

Новым импульсом подтянул бездыханное тело к себе. Хотя после моих манипуляций с печатью ее скорее в какое-нибудь «лассо» следовало переименовать. Ощутив посмертный выброс эфира, констатировал смерть своего противника, вздохнув с накатившим облегчением. В абсолютной тишине, нарушаемой лишь доносящимся издалека шумом базара, сдернул ученический медальон с трупа. Повернувшись, отыскал взглядом архаровцев, что не так давно радостно толкали меня, ведя на убой. Полностью скинув «призрачный кокон», выпустил на волю свою ауру. В напитанной родственным эфиром воздухе, радиус ее действия значительно усилился, заставив почувствовать демонстрацию моих сил, даже не одаренных зрителей.

— Тебя я убью следующим! А моя подруга сделает из твоей тушки прислужника, — указывая на новую жертву пальцем, спокойно произнес я побледневшему воину.

Подмигнув при этом зевающей во все тридцать два зуба Шии. Босиком, в мятой цветастой пижаме и полным бардаком на голове, она выглядела довольно комично. Но отчего-то никто не смеялся. Возможно, потому что она сидела верхом на своем питомце.

— Нет, так не пойдет, можно я их сама грохну? — демонстрируя свои белоснежные зубы, прошипела недоспавшая подруга, кровожадно уставившись на начавших пятиться воинов. — Мы с Тотошкой и так чуть всё веселье не пропустили, — добавила она, бросив косой взгляд на запыхавшегося Арина, который, похоже, и сообщил Шии о намечающемся развлечении.

В этот момент парочка воителей окончательно растеряла свой боевой настрой и, не дождавшись дальнейших действий, резво бросилась наутек. Против полноценного мага, в бою один на один, у них не было ни единого шанса. С удовлетворением проводив взглядом убегающие фигуры, я вновь скрыл свою ауру и подошел к Назару.

— Ну вот, теперь на одну проблему меньше будет, — похлопал его по плечу. — Если еще появятся подобные гости, смело забирай ученические медальоны. Не захотят отдавать по-хорошему, зови меня или Шию, — кивнул я на свою подругу, которая уже слезла с костяного и сейчас, кряхтя, пыталась загрузить на него тело Азазора.

Это зрелище, надо сказать, не вызвало особого интереса у зрителей. Многие из них поспешно ретировались, посчитав, что лучше тут не отсвечивать. Назар, все еще находясь под впечатлением скоротечной расправы, растерянно кивнул, соглашаясь со мной. Поняв, что он сейчас не в ресурсе продолжать беседу, я поспешил на помощь к рачительной некромантке. Ей действительно требовалась помощь с загрузкой уже порядком покромсанного Тотошкой трупа. Всё-таки его боевой хвост и клешни, для погрузочно-разгрузочных работ не были приспособлены.

— Почему я всегда должен заниматься самой грязной работой? — шутливо поинтересовался я, подходя ближе. — Могла бы просто убрать его в пространственное хранилище, ну или своего питомца в нормальный погрузчик переделать.

— Зачем портить устроенный тобой перфоманс. Нужно, чтобы все окончательно прониклись, иначе эффект не тот был бы. Или ты горишь желанием, каждый день рубить тупые головы? — произнесла она, вопросительно глядя на меня. — А еще ты всегда готов прийти на помощь. Так что давай запихивай это тело к себе в хранилище, да пойдем уже завтракать.

Решил не говорить бестии, что уже один раз позавтракал. Стоит признаться от схватки у меня разыгрался аппетит.

Глава №15

В тот же день сгонять по-быстрому за своими вещичками, как мы изначально с Шией планировали не получилось. Поначалу нам попытался выставить претензии командир отряда, в котором числился Азазор. Впрочем, Назар быстро взял ситуацию под контроль, практически оградив нас от разборок. Без своего карманного ученика, наемники не могли претендовать на эксклюзивный доступ к портальному артефакту. Теперь — только на общих условиях. Начинать полноценный конфликт они не решились. Тем более, что именно их человек инициировал дуэль и выставил её условия. Пока шли разбирательства, я наскоро прогулялся по небольшому рынку, прикупив несколько экзотичных на мой взгляд фруктов. Возвращаясь к нашему новому жилищу, наткнулся на спешащего туда же Арина. Парень, чертыхаясь, тащил две здоровенные корзины, доверху набитые объедками.

— Ты чего это удумал? Тотошку что ли решил покормить? — остановил я рыжего.

— Так это… госпожа приказала набрать косточек побольше. Это единственное, что я смог быстро раздобыть, — понуро начал оправдываться Арин, не поднимая глаза.

— Ладно, не переживай. Пошли узнаем, для чего ей такое богатство понадобилось, — забрал я у него одну из корзин.

Шия нас встречала на лужайке, радостно запуская свои загребущие ручонки в груду обглоданных костей, даже не соизволив переодеть пижаму с зомби-единорогами.

— Отлично, тащи еще, — через пару минут услышали мы ее вердикт.

— Нууу, раньше обеда не получится еще столько же набрать, — посмурнел обычно жизнерадостный парень, которого Назар окончательно отрядил нам в помощники. — Корзины только верните.

Рыться в объедках, выколупывая погрызенные костяки, явно не входило в его карьерные планы. Бедолага всем видом показывал, что мечтал о чем-то более возвышенном. Пришлось провести короткий ликбез и снабдить парня небольшой, но мотивирующей суммой наличности. Зачем выполнять низкоквалифицированную работу самому, если можно её делегировать? Короче, поучив уму-разуму, отпустил заметно повеселевшего подручного. Надеюсь, с него будет толк. Не помешает побольше разузнать про парня.

Минут пятнадцать я завороженно наблюдал на занимательное зрелище сборки мелких некротварей. Высунув кончик языка, Шия увлеченно лепила причудливых созданий из костей, создавая необычные формы, словно ребенок поделки из детского конструктора. Тонкие и ловкие пальцы, казалось, были созданы для столь кропотливой работы. В ход шло всё, поэтому внешний вид костяных големчиков, мягко говоря, хромал. Напоминая одновременно фантастических чудовищ, и нелепых кривобоких кракозябр, как будто кто-то смешал ночные кошмары с детскими рисунками.

— Неужели, ты решила объявить войну лилипутам? — не выдержав, поинтересовался у увлекшейся процессом подружки, решив разбавить атмосферу легкой шуткой.

— А? — отвлеклась она от подбора подходящей косточки и удивленно уставилась на меня. — Да нет. Нашла тут пару интересных трактатов по моей теме. Вот решила с печатью «контроль нежити» поработать. Хочу кое-что на практике проверить, заодно может получиться перестроить печать. Тем более для связи с Тотошкой, она мне уже не требуется.

Даже в рамках одной стихии, разные маги искали свои пути развития, опираясь на индивидуальные уникальные особенности. К примеру, та же Шия, навряд ли смогла бы стать крутым костяным рыцарем, из-за недостаточного стартового физического потенциала. Зато у нее явно прослеживался талант големостроителя, что уже само по себе являлось большой ценностью. Сейчас же ее заинтересовали принципы управление большим массивом безмозглой нежити. Ранее, насколько я помню, она могла одновременно контролировать всего пять некроконструктов. И даже это давалось ей непросто, расплатой служили дикие мигрени. Как, собственно, и всегда бывает при освоении сложных навыков. Теперь же подруга была полна решимости искать новые пути и решения, стремясь наконец-то освоить управление крупными отрядами мелкоранговой нежити. Этого можно было достичь, через усиление астральной печати «контроль нежити». Шия, неспешно словно профессор на скучной лекции, озвучила мне свои планы. Решил не препятствовать ее стремлению к совершенству, в надежде что оно не приведет к созданию армии полноценных, а не миниатюрных монстров. Ведь последнее, чего тут не хватает, это орда нежити, способная устроить мини зомби-апокалипсис на моем заднем дворе.

Её увлеченность и энтузиазм были заразительны, вызвав во мне желание тоже заняться своими печатями. Тем более изученный дневник натолкнул меня на пару толковый идей. Но прежде, чем приступить к их реализации, я решил отправиться на экскурсию к замку Самлуха. Было интересно вблизи взглянуть на искру. Пространственные перемещения внутри домена были заблокированы, поэтому пришлось топать ножками.

Я неспешно шел по тропинке к замку, похрустывая синим корнеплодом. Его вкус был удивительно освежающим, с ярко выраженным яблочным оттенком. Он мне напомнил о летних деньках, проведенных в деревне у бабушки. Там, бывало, мы вместе с деревенскими, оголодавшей ватагой лазили по соседским садам, помогая утилизировать народившийся урожай. Знакомое ощущение нарастающего давления, оторвало меня от воспоминаний. Ошибки быть не могло, с каждым шагом я погружался в стихию, как делал это во время тренировок. Остановившись, оглядел расположившихся в стороне от тропинки группку медитирующих, мимо которых я недавно проходил. Они оказывается с умыслом это место выбрали. Потихоньку используют установленный хранителем стихийный фильтр, который должен ограждать его сокровище от недостойных желающих им завладеть. Даже при наличии силы, без прокачанного сродства со стихией пространства к искре никак не подобраться.

Помахав рукой одаренным и дожевав кисло-сладкий плод, двинулся дальше по тропе. Было интересно проверить, насколько меня самого хватит. Заодно и тренировку можно будет провести. Своего предела я достиг метров через сорок. Почувствовав, что дальше не смогу удержаться на ногах, опустился на травку. Такой себе результат, учитывая, что до замка еще оставалось не меньше ста метров. При нынешнем уровне сил мне их точно не преодолеть. Удобно устроившись, погрузился в медитативное состояние решив опробовать описанную старшим учеником технику. В записях юного мага мое внимание привлекла техника искривления пространства, позволяющая скрываться от глаз окружающих. Инвиз еще никому не помешал, я сразу же загорелся его освоить. Визуализация хорошее подспорье при таких медитациях. От меня всего-то требовалось создать локальное искривление пространства, упрятав в его складке свою тушку. Теоретически такие манипуляции мне уже были доступны, теперь предстояло отработать их на практике.

Вот тут у меня возникли определенные трудности. Пришлось потратить немало времени, чтобы добиться успеха. Дело в том, что мне не требовалось сворачивать полноценный пространственный карман, полностью изолируя себя от реального мира. Необходимо было именно частично искривить окружающее пространство таким образом, которое могло скрыть меня от посторонних глаз. И вот тут начинались сложности.

Сначала у меня получилось создать небольшое искривление, подобие огибающей меня волны. Получив первый результат, воодушевился и попытался увеличить радиус этой зоны, чтобы она полностью перекрывали все возможные сектора обзора. Но сотворить более сложную аномалию, оказалось для меня непосильной задачей. Не хватало контроля. В итоге принял решение изменить подход к проблеме. Вместо того, чтобы сразу пытаться полностью исчезнуть из поля зрения, начал постепенно увеличивать угол действия невидимости. В результате получилось скрыть себя лишь с одной стороны. Зато теперь могу светить лишь рабочей стороной, с другой никто меня и не приметит.

Поняв, что большего сегодня не добьюсь, и частичная невидимость тоже неплохой результат для первого раза, переключил внимание на «аурный покров». Мое защитное заклинание развивалось по традиционной схеме, прямое отражение входящего урона. В данной парадигме ключевым фактором является личная сила одаренного, определяющая плотность щитов. С такой моделью развития защиты ты автоматически втягиваешься в извечный спор брони и средств поражения. Но у меня появилась идея, как значительно повысить эффективность моей защиты. Что если мой защитный кокон сможет не просто поглощать и удерживать урон, но и отклонять его в сторону, меняя направление атаки благодаря искривлению пространства? Даже незначительное изменение вектора силы удара уменьшает его воздействие. Если усовершенствовать печать, то от меня всё должно буквально рикошетить.

Более пяти часов я трудился над динамическими плитками моего «аурного покрова». Несмотря на трудности, мне удалось достичь приемлемых результатов, наметив новый вектор развития печати. Теперь дело за практикой, только там можно получить реальных результаты. И лучше всего будет это сделать в спаррингах с Ларионом, не дожидаясь очередной экстремальной ситуации.

Вернувшись домой, обнаружил собравшуюся кучку зрителей, завороженно наблюдающую за развернувшейся у нас перед домиком настоящей баталией. Десятки мелких костяных фигурок сцепились друг с другом в яростной борьбе. Они дрались с остервенением, отчаянно нанося жесткие удары и ломая друг другу конечности. В центре этой кровавой пляски погрузившись в глубокий транс сидела Шия. Ее глаза были закрыты, а тонкие пальцы непроизвольно двигались. Она была кукловодом, полностью сконцентрировавшись на управлении этой пугающей, но в то же время завораживающей картиной.

Зрители вполголоса переговаривались, обсуждая фаворитов, делая ставки на исход устроенного побоища. Среди них обнаружился Арин, который грызя ногти следил за поединком преобразившихся объедков, которые он полдня добывал.

— Давно она так? — спросил я, слегка коснувшись плеча нашего нового помощника.

— А…! Нет, минут десять назад начали, — оторвавшись от зрелища растерянно сообщил наш подопечный. — Вон того с тремя ногами мы вместе делали! Ну вернее я идеи подкидывал, а мастер собирала. Как думаете, Рангонор сможет победить? Я десятку на него поставил! — вновь вернувшись к зрелищу, поинтересовался азартный молодчик.

— Понятия не имею. Но как все закончится, обязательно сообщи мне. Буду у себя в кабинете, — попросил я и удалился в домик.

В прошлый раз остановился на записях, где упоминались приготовления Самлуха к перерождению. Было бы неплохо узнать, что и главное где заныкал старый пройдоха. Возможно, удастся втихаря воспользоваться запасами, этого жука. Мне бы не помешал божественный курс экспресс-прокачки. Вчитываясь в дневник, не заметил, как погрузился с головой в мысли и воспоминания юного мага. Только вечерний визит радостной Шии вывел меня из задумчивости. Она ворвалась в кабинет и, не церемонясь, набросилась на меня.

— Ты чего тут сидишь? Пошли, там нас на ужин пригласили, — вцепившись, она энергично потащила меня на выход, не дав закончить чтение дневника.

Нас действительно ждали. Прием был организовал Назаром. В таверне, закрытой на спец. обслуживание, царила оживленная атмосфера. Сегодня здесь собрался практически весь управленческий аппарат поселения. В центре зала накрыли длинный стол, на который с плохо скрываемым нетерпением поглядывали важные персоны в предвкушении обильной трапезы.

Первым к нам подошел глава стражи, высокий и крепкий мужчина с суровым лицом и густыми усами. Два его заместителя, словно тени, следовали за ним, согласно кивая каждому слову шефа.

— Добро пожаловать в наш город, достопочтенные маги, — произнес он, протягивая руку для рукопожатия. — Я капитан Роланд, глава стражи. Надеюсь, ваше пребывание здесь будет безопасным и плодотворным.

После капитана последовала вереница чиновников, отвечающих за различные аспекты жизнедеятельности поселка. Были здесь и те, кто занимался продажей воды для караванов, и те, кто отвечал за учет и инвентаризацию товаров, поступающих на хранение в местный аналог логистического центра. Все они выглядели так, словно жизнь всех присутствующих зависела исключительно от точности записей в их гроссбухах.

Затем настал черёд знакомиться с местными торговыми магнатами. На встрече присутствовало несколько купцов, одетых в богатые одежды, щедро расшитые замысловатыми узорами. Их лица светились улыбками, витиеватость приветствий зашкаливала, но в глазах читалась осторожность.

— Меня зовут Хасан, я занимаюсь торговлей специями, — начал один из них, низкий и коренастый мужчина с густой бородой. — Мы рады видеть вас в нашем скромном поселении. Назар говорил, что скоро могут вновь открыться утерянные маршруты. Очень надеемся на это, поверьте, если все получиться, то вы не пожалеете, — многозначительно пообещал он.

— Ну хватит наседать с разговорами о работе Хасан. Извините этого трудоголика, я Лейла, — встряла в разговор стройная женщина с яркими глазами и изящными отточенными движениями. — Моя семья торгует ниаревийским шёлком и совсем немного драгоценностями, — подмигнула она Шие.

— Зачем эти подробности молодому человеку Лейла? — нараспев пробасил высокий мужчина с серебристыми волосами и строгим выражением лица. — Мы все просто надеемся, что ваше пребывание здесь поможет укрепить наши торговые пути и защитить город от возможных угроз. Думаю, никто из коллег не будет с этим спорить, — подвёл он логическую черту.

После того, как мы перезнакомились и вкратце обозначили будущие точки совместных интересов, Назар, улыбаясь, предложил присесть за длинный стол, щедро уставленный яствами и напитками. Он явно старался создать атмосферу гостеприимства, хотя нисходящая с его лица улыбка казалась несколько натянутой.

* * *

Уже поздно ночью, обнимая тихо посапывающую Шию, я погрузился в раздумья о событиях прошедшего дня. Новые возможности, которые неожиданно открылись передо мной, по правде говоря, меня не радовали. Все это, напротив, лишь осложнило сложившуюся ситуацию. Как говорят мудрые подвыпившие орки: «Ждать мучительно. Забывать больно. Но худшее из страданий — не знать, какое решение принять».

Имея контроль над торговыми путями, можно если не озолотится, то неплохо заработать. Словно насмешка судьбы в ответ на мои стенания во время путешествия по бесплодным крентийским пустошам. Тогда мне каждый вечер лезли в голову мысли о тихом и безопасном уголке, где можно было бы укрыться от жизненных невзгод. Но готов ли я всерьез сидеть и сутками выискивать портальные маяки. Нужно быть честным с собой, это не мое! Даже несмотря на то, что мне недвусмысленно намекали на участие в нескольких прибыльных проектах. Погружаться в эту трясину, значит резко затормозить свое развитие и потерять свободу, а я не хочу превращаться в затворника. К тому же, Шия ясно дала понять, что не хотела бы навсегда застрять в этом месте. Её амбиции также требовали пространства для развития. По крайней мере она задумалась над созданием еще одного боевого питомца в пару к Тотошке. А зная её аппетиты, даже страшно представить, сколько материалов на это потребуется. Поэтому склонялся удовлетворить просьбу подруги, которая рвется побродить по диким местам в поисках дичи.

Есть надежда, что возникшую ситуацию может прояснить предстоящее знакомство с клановыми бонзами. Пусть мы всего лишь начинающие маги, но уже рассматриваемся как самостоятельные фигуры. Было бы круто получить первые серьезные задания. Наконец-то поработать на благо клана. Вот только, принимая во внимание, их давние дела с братом Нэйгун Чэнем наша деятельность уже приносит пользу нашей конторе. Даже удивлюсь, если они не сумели, как следует погреть руки на его заинтересованности в моих услугах. Да и свой человек в такой ключевой точке может им пригодится.

Старика я тоже могу понять, и кидать его не собираюсь. Да и никто не позволит мне это сделать. Придется отрабатывать все до копейки. А это значит, что не помешает навести порядок тут на месте. Тех же новичков как следует обучить, прежде чем отправлять их к аномалиям. К тому же не стоит забывать, что я как-никак маг пространства, а значит в перспективе смогу совмещать поход в новые земли и местные дела, прыгая между ними.

Так мои мысли и мотались по кругу, не давая мне покоя. В конце концов, вспомнилось изречение: «Если проблемы имеют решения, то волноваться незачем, если решений нет, то волноваться бессмысленно». Размышляя над этими словами, внутренне согласился с ним и наконец-то смог уснуть.

Глава №16

Утро следующего дня началось с неожиданной встречи. Стоило мне покинуть домен и направиться на завтрак в таверну, как меня перехватили.

— Господин, вас просят подойти к главным воротам, — выпалил запыхавшийся Арин.

— Там прям так срочно всё? — Зевая поинтересовался я у надсадно дышащего парня. — Позавтракать не успею? Сигнала тревоги вроде не слышно, а значит на посёлок никто не нападает.

— К вам пожаловала гостья, но стража отказывается её впускать без вашего присутствия, — добавил интриги этот торопыга, его глаза блестели от волнения.

— Ладно, веди, — повелительно махнул я рукой, чувствуя, как голод начинает неприятно напоминать о себе.

Арин мгновенно пришёл в движение. Он ломится сквозь толпу, словно его прихватил приступ поноса, и бедняга боялся не успеть. Пришлось ускориться, чтобы поспевать за ним. Мы быстро добрались до главных ворот, где в теньке в стены я обнаружил застывшую словно статуя Рагванну. Змеелюдка не моргая гипнотизировала пару нервничающих стражников, которые усиленно делали вид, что не замечают её. При нашем появлении, словно из-под земли появился один из замов капитана Роланда, его лицо выражало смесь облегчения и беспокойства.

— Рад вас приветствовать. Эта змеелюдка утверждает, что прибыла к вам. Вы ее знаете? — с явной опаской косо поглядывая на приближающуюся Рагванну, поинтересовался воитель.

— Да, это посланница достопочтенного Брамхиза. Она ко мне, — успокоил я его, а сам шагнул навстречу Рагванне.

— Привет, шипучка! Не раздави меня, пожалуйста, — кряхтя от крепких двойных объятий четырех рук, поприветствовал я свою знакомую. — Ты какими судьбами здесь и где твоя сестрица?

— О, она осталась в гнезде, решила стать мамашей. Сначала потомство, пока не лишилась такой возможности, потом остальные безумства, — передразнивая Ксандру ответила Рагванна, мягким шипящим голосом, в котором чувствовалась скрытая печаль. — Ну а я, как оклемалась, сразу решила идти к тебе. — опустив мою помятую тушку на землю и чуть понурившись, сообщила она. — Но сначала, может, позавтракаем? Я слышала в поселениях у хуманов неплохо кормят, хотя уверена, что все врут. Но так уж и быть, готова испытать не себе, — оскал с быстро выскочившем и тут же спрятавшимся вёртким языком был мало похож на весёлую улыбку, но я уже знал, что у змеелюдки так выглядит юмор.

Рагвана явно скучала без сестры, заранее немного ревнуя её к будущим спиногрызам, но тщательно маскируя свои эмоции. Скрывать переживания за блестящей чешуей, демонстрируя миру уверенность в себе — часть культуры человекоподобных рептилий. Но я сразу понял: страх, что сестра отдалиться от неё и между ними потом уже не будет той близости, волнует хладнокровную. Естественно, что в лучших традициях пресмыкающихся оставил свои догадки при себе, сохранив покер-фейс.

— Конечно, пошли устроим дегустацию! Я как раз туда направлялся, — кивнув слушавшим наш разговор охранникам зашагал назад в поселок. — Айда, рискнём твоим здоровьем.

Мы сразу направились к таверне, где я надеялся наконец-то позавтракать. Рагванна закинув походный рюкзак с немногочисленными пожитками на спину зашуршала рядом. Её хвост покрытый переливающимися в утренних лучах чешуйками, плавно струился по земле, привлекая любопытные взгляды прохожих. В зале таверне было оживлённо, но при нашем появлении шум стих, взгляды всех присутствующих обратились на мою необычную спутницу. Благо, меня тут уже знали, и нам быстро организовали столик на двоих.

— Итак, что за новости ты принесла на хвосте? — спросил я подругу, которая, не скрывая своего любопытства рассматривала все вокруг, сканируя стены полосатыми желто-зелёными глазами.

— Помнишь финал нашего небольшого путешествия? — дождавшись, когда официантка сгрузит заказанную еду и ретируется, она начала свой рассказ. — Этим уродам удалось меня выпотрошить как лигуронскую селедку. Повезло, что мы будем покрепче, чем вы двурукие-двуногие коротышки. Чудом за грань не ушла… — её голос был тихим, но уверенным. — Но все равно пришлось долго восстанавливаться. Да и не получилось это сделать до конца. Теперь у меня проблемы с… ну, скажем так, не всех потрохов хватает.

— И ты, не долечившись, попёрлась одна по пустыне? — я нахмурился, почувствовав небольшой укол вины за случившееся.

Но быстро отогнал эти токсичные мысли, пытаясь понять, к чему ведёт моя знакомая.

— У нас, наг, повышенная сопротивляемость к магии, в том числе и к целительской, — продолжила Рагванна, напряженно избегая моего взгляда. — Поэтому лечение требует особых усилий и средств. Повезло что хоть в рабочее состояние меня привели. Полностью восстанавливать брюшину, слишком дорого и нерационально. Никто в племени ради простого воина на это не пойдет, — Рагванна опустила глаза, её плечи заметно поникли под гнётом собственные невесёлых мыслей.

Мне остро хотелось её как-то поддержать, но я не мог нащупать правильные слова. чтобы не затягивать паузу произнёс первое, что пришло в голову.

— Ты уверена, что тебя нормально подлечили? — естественно, что меня больше всего волновало её физическое здоровье. — Болит может чего?

Она крутил в одной руке ложку, второй нервно постукивала по столешнице. Две другие заламывали пальцы… Рагванна нервничала, и никак не могла взять себя в свои четыре руки. Я перевёл взгляд от её конечностей и внимательно посмотрел прямо в глаза понурой змеелюдке, и вдруг меня осенило. Её подавленное состояние, намёки на проблемы с внутренними органами… Всё указывало на то, что дело в потомстве. Ксандра же мне говорила про это.

— Тот случай заставил меня пересмотреть свои взгляды на жизнь. Я поняла, что не могу оставаться в племени, — продолжила она. — Там просто не получиться накопить достаточно средств для полноценного лечения. Но если я буду с тобой, у меня будет шанс заработать и, возможно, найти способ излечиться.

Я задумался на мгновение, взвешивая все за и против. Рагванна всегда была надёжным союзником, а главное смертоносным. В прямой стычке её помощь могла оказаться неоценимой.

— Значит, ты решила присоединиться к моей команде? — для проформы уточнил я.

— А что мне остается делать? Сидеть сложа руки и непонятно чего ждать? К тому же, я могу быть полезной твоей команде. Мои навыки и знания точно пригодятся, сам знаешь, на что я способна. — кивнула она. В глазах, ставшие на несколько мгновений тёмно-коричневыми, отчаяние сменилось робкой надеждой. — Обещаю, ты не пожалеешь, если возьмёшь с меня вассальную клятву. Есть только одно условие! Если у все получится, ты отпустишь меня на время, исполнить свой долг перед великой матерью Шиваратри. Не хочу бесследно исчезнуть в реке времени.

— Ладно, — приняв окончательное решение наконец сказал я, понимая, что не могу оставить Рагванну одну в беде. — Добро пожаловать в команду. Но обещай, что будешь беречь себя. Думаю, мы найдём способ поправить твою требуху. По крайней мере я приложу все свои силы. Но сначала давай доедим все. А то я знаю, какая ты сварливая на голодный желудок.

Рагванна, непривычно нежно улыбнувшись, посмотрела на меня с благодарностью. Мне даже показалось, что её глаза слегка увлажнились. По крайней мере я почувствовал, как между нами укрепляется невидимая нить доверия и поддержки. А вот невольных зрителей нашего диалога, острозубый оскал моей собеседницы, заставил резко отвернутся и усиленно застучать ложками. Пока жевали расспросил ее о сестрице. Как и обещала, Ксандра осталась в гнезде, добившись права отложить кладку с потомством.

Разместил нового члена отряда на первом этаже дома, в одной из гостевых спален. Тут и потолки повыше и узкой лестницей пользоваться не придется. Рагванна, привыкшая к суровым условиям жизни, с любопытством осмотрела светлую уютную комнату, после чего протестировала мягкость кровати, которая жалобно скрипнула под ее весом.

— Пойдет, — вынесла она свой вердикт. — А неплохо вы тут устроились. И кормёжка зачетная. Понимаю теперь, чего ты так от песоченей морду воротил, — начала подкалывать меня эта язва с хвостиком.

Хороший знак, раз шутит, значит моральное состояние пришло в норму. Оставив Рагванну на попечение Шии отправился на поиски Назара. Нужно сообщит ему о новом члене общины, дабы народ не сильно пугался при встрече. Наги, будучи крупнее людей, часто вызывали опасения у последних. Змеелюди смогли заработать себе неоднозначную репутацию, при любой возможности с удовольствием употребляя в пищу моих соплеменников. Про обратные случаи слышать не приходилось. Может, какие оголодавшие и слопали неудачно подвернувшуюся под руку Нагу, но предпочли помалкивать про этот перекус. Так что в пищевой цепочке, мы вроде как, стояли пониже. Конечно, если не отвлекаться на частности.

Назар обнаружился у стационарного артефакта, готовя пробойник к совершению прокола пространства.

— Портал не перенесет столько. Убери хотя бы три телеги, либо оплачивай еще один переход. В два захода все должно пройти, — размахивая табличкой со своими расчётами, он переругивался с караванщиком, объясняя ему что аппетиты стоит умерить.

— Слушай, дорогой, а может всё-таки получится, а! — Заламывал руки упитанный детина. Он с надеждой всматривался в глаза хмурившегося Назара, пытаясь изобразить взгляд кота в сапогах из «Шрека». — Денег совсем нет! Дела и так плохо идут! В минус работаю! Друг, выручи по-братски! — пустив скупую мужскую слезу, давил на жалость не менее скупой негоциант, словно никудышный актёр, играющий на сцене свою последнюю роль.

Назар тяжело вздохнул. Было заметно, что его терпение уже на исходе. Похоже он понял, что такие уговоры могут затянуться надолго.

— Да ты пойми! Вы в такую даль прыгаете! Тут заряда в накопителях, хватит на три тонны веса максимум. Хочешь рискнуть? Потерять свой товар и людей при схлопывании? Нет, не проси, я не подпишусь на такое! — стоял на своем наш кремень, объясняя, что безопасность превыше всего.

Остановившись в паре метров, наблюдал за жаркой дискуссией-торгом, пока Назар не увидел меня. Переменившись в лице, он жестом остановил настырного торговца и спешно направился ко мне.

— Вы вовремя тут появились, — сказал он, сложив руки для традиционного приветствия. — Бодрого дня!

— Вчера вроде на «ты» договорились перейти, — ответил я, протягивая свою ладонь для привычного мне рукопожатия.

— Да, было такое, извини, — коротко согласился он и тут же поинтересовался. — Есть желание опробовать свои силы и заодно подзаработать немного? Я просто не протащу за раз такой объём, — он кивнул на караван, ожидающий у портала. — Может попробуешь? У тебя же сродство должно быть развито, да и силенок побольше будет. Сможешь за раз пропихнуть этого хапугу с грузом в Тарнбрук? А если не получится, так не страшно. Этот жадина сам готов рискнуть, лишь бы сэкономить. Если что я — свидетель, что его предупреждали о рисках, — вопросительно посмотрел на меня маг.

— Ну раз так, давай попробуем, — легко согласился я на эту авантюру. — Показывай, как работает ваш хваленый агрегат. И что там с координатами путевого маяка? Не хотелось бы облажаться и закинуть этого крохобора мимо точки назначения.

Мне и самому хотелось повозится с таким мощным артефактом, способным c легкостью проделывать межмировые проколы. Факт того, что до этого мне не приходилось работать со стационарными устройствами, я благоразумно умолчал. Теорию в общих чертах знаю, практика какая-никакая тоже была. Хоть там пробойники были и попроще, но не думаю, что это так уж критично. Мои коллеги, работающие с данным агрегатом, не выглядели вундеркиндами и как-то справлялись. Следовательно, и у меня должно получиться.

Так всё и оказалось. Пользуясь подсказками Назара, я быстро разобрался в алгоритме работы артефакта и уже через полчаса развернул зеркало портала. Заодно удалось оценить все плюсы работы с таким мощным устройством. Мне практически не приходилось тратить собственную ману на прокол и его удержание в активном состоянии, а ведь это крайне затратное занятие. Определяющим фактором здесь было время работы и объём с массой переносимых объектов. Соответственно, на другой чаше весов был личный скилл оператора. Все, потому что анизотропная плотность пространства в разных точках различается. Чем охотнее стихия отзывается на манипуляции мага, тем более сложный маршрут он способен проложить, идущий по пути наименьшего сопротивления. Ну и сложность, а также качество исполнения рунных конструктов самого артефакта тоже играли немаловажную роль.

Караван стремительно исчезал в портале. Пот струился по лицам погонщиков, которые слаженно работая, загоняли нервничающую скотину впряженную в телеги. Одна за другой они растворились в зеркальной поверхности, оставляя за собой лишь легкий шлейф магической пыли.

Назар, наблюдая за этим зрелищем, не мог сдержать радости. Особенно, когда по окончанию процесса, он увидел, что накопители артефакта даже на треть не успели разрядиться. Его глаза сияли, а на лице расплылась широкая улыбка.

— Вот это да! — не сдержав чувств воскликнул он, радостно хлопнув себя по филейным частям. — Мы же можем сразу еще пару запланированных на сегодня обозов отправить.

Прикинув, что лишние финансы перед поездкой мне не помешают, я дал свое согласие. Следующие два часа пришлось проторчать у артефакта, ожидая, пока караванщики соберутся в путь. Они оказались не готовы к изменениям в расписании отправки. Но я время зря не терял, погрузившись в мир магии и технологий, созданных не по шаблону, а если можно так выразиться с душой, которую вложил в него хранитель Самлух. Внутренняя работа артефакта, к сожалению, оставалась для меня загадкой. Пока я еще не в той лиге, чтобы лазить в такие игрушки. Уж очень заковыристые и плотные плетения были в нем.

Зато работать с таким пробойником было одно удовольствие. Одних ячеек с данными о координатах портальных маяков было больше тысячи. Из любопытства я выбрал одну из них, аккуратно переключив на неё цепи питания, и запустил тест. Пара десятков секунд ожидания, и я обнаружил маяк, до которого не смогли дотянутся младшие ученики. Полностью синхронизировавшись, он радостно откликнулся на мой запрос в ожидании прокола. Открывать портал не стал, лишь наскоро выполнил проверку, с удовлетворением убедиться, что все работает корректно.

Сообщив скучающему рядом Назару о своем открытии, чем еще больше воодушевил мужика. Оставшееся время он увлеченно рассказывал, как все было тут устроено раньше. Параллельно успевал строить планы как можно вернуть былую славу этому месту. Назар мечтал, и его энтузиазм был заразителен.

— Не помешает новых сторожевых химер прикупить, а то всего две осталось. Толку правда с них нет. Только харчи переводим. Больше для вида держим. Грета, подслеповата стала, да и нюх уже не тот. А Реникс, вообще не боец, ходит то кое как. Все четыре ноги подволакивает, — нервно потирая руки произнес Назар. — Да и штат стражи можно будет пополнить. Если обороты вырастут, сложнее будет за порядком следить, — продолжил он, в его голосе звучала уверенность и надежда. — Тут многие торговцы останавливаются на сутки или двое перед тем, как идти в город к стационарному порталу. Бывали неприятные ситуации. Если сцепятся между собой, могут поселковое имущество попортить. Лучше не допускать таких инцидентов.

— А почему они туда идут, а не через нас дальше прыгают? — поинтересовался я.

— Так там подешевле будет, да и ограничений по массе таких нет. Зато мы отправляем туда, где стационарников нет. Допустим, ты натыкаешься на небольшой мирок, а там обнаруживаешь залежи вандария. Основываешь там небольшую мануфактуру, и скупаешь по дешевке у местных руду. Может, даже обогащаешь или перерабатываешь её на месте, если получится. А вот дальше тебе требуется вывести полученное сырье в большой мир. И проще всего это сделать с помощью нашей транспортной компании, — он громыхнул довольным смешком. — А дальше спокойно — на портальную сеть и по пене миров развозишь заказникам. Главное: установить маяк, но это как раз наша задача. Есть конечно параноики, которые ножками ходят. Боятся засветить свои точки, вот и водят обычные караваны. Но там свои риски. Так что нам клиентов хватает.

— Понятно, спасибо за ликбез. Подумаем как тут все обустроить. Но у меня сейчас несколько неотложных дел висит, так что я на несколько дней исчезну. Оставлю здесь Рагванну, присмотри за ней, пожалуйста, чтобы лишних проблем не возникло. Когда вернусь, выделю время и пройдемся по маякам, которые мне удастся синхронизировать. Возможно, найдем что-то интересное.

— Хорошо, только возвращайся поскорее, тут дел невпроворот сам видел. Без тебя никак. Среди нас Виксус самый одарённый, но ему далеко до твоих результатов. Да и достал этот чванливый придурок тут всех, — ответил Назар, кивая. — Считай, Рагванна в надежных руках. Но лучше не задерживайся, неизвестно какие сокровища могут скрываться за этими маяками.

В этом вопросе я был с ним согласен, пообещав не терять время впустую. Распрощавшись с Назаром, поспешил домой, сжимая в руках небольшой мешочек с побрякивающим содержимым. Неплохо так портальщики устроились, учитывая, что это получилось заработать буквально за полдня. Конечно, основная часть оплаты шла на нужды поселения, но и мне пара десятков золотых перепало.

Шия была уже готова к путешествию, поэтому, дав краткие инструкции Рагванне и ополовинив свой заработок в её пользу, мы направились к выходу из поселка. На воротах мы натолкнулись на начальника стражи, который инспектировал своих подчинённых. Узнав, о нашем намерении покинуть поселение, он предложил выделить пятерку стражников нам в сопровождение и напомнил о необходимости вернуться до наступления темноты.

Пришлось отказаться, сообщив, что нас не будет несколько дней. Задумчиво покрутив свои пышные усы, он пожелал нам удачи, и велел своим бойцам проводить нас. Так небольшим отрядом мы дошли до места, куда перенеслись в прошлый раз. Достав свой пробойник, я быстро настроился и открыл портал в учебный лагерь.

Тут, казалось, ничего не изменилось за прошедшее время. Лишь появились новые лица, спешащих на занятия учеников. Словно муравьи, они сновали мелкими группками туда-сюда. Приятно снова оказаться в привычной обстановке, но задерживаться здесь надолго мы не планировали, поэтому разделились, поспешив по своим делам. Шия убежала к своим коллегам, я же первым делом направился к брату Нэйгун Чэню. Следовало отчитаться о своей поездке, заодно уточнить парочку вопросов. С этим я быстро разобрался. Разговор вышел коротким, но продуктивным. В итоге пара изготовленных Шией кинжалов, отправилось на эволюцию. Старик, поворчав для проформы, согласился с тем фактом, что мне давно уже стоит обзавестись собственным духовным оружием. Даже торговаться особо не пришлось, видимо, я смог окончательно убедить хранителя в своей ценности. К тому-же он пообещал лично подготовить клинки к загрузке в модификаторы пирамиды. Так что покидал я наставника в приподнятом настроении. Уже возле выхода меня перехватил Ларион, сообщивший о своем желании немедленно втоптать меня в песок. Видимо, сильно его проигрыш задел, но пришлось огорчить приятеля, на сегодня тренировки отменяются. Времени, как воды в окружающей пустыне, катастрофически не хватает.

Попрощавшись с растроившимся мечником, я поспешил «Оазис страсти», известный своим пикантным ассортиментом развлечений. Тут с трудом отбился от атак навязчивого администратора, который настойчиво рекомендовал мне погрузиться в мир грез и фантазий. Но в итоге мне удалось отстоять свою невинность и даже найти большого Ранда, которого мне рекомендовала Эстелла. Вот только кроме убытков в виде бутылки гринейского, эта встреча мне ничего не принесла. Пьяный и распутный хоббит не собирался в ближайшее время посещать чокнутых ботаников. Но мужичек оказался компанейским и обещал через Эстеллу передать, когда его караван пойдет по тем землям. Потеряв драгоценный час на этих переговорах, я почувствовал, что удача, как своенравная кошка, не откликнулась на мой зов. Не может же во всём везти, ведь даже у самой гладкой дороги бывают ухабы. Особенно после секвестирования бюджета.

Рагнеза найти не смог, опять он на добыче ингредиентов пропадает. Передал ему послание через Миру, которая, не отрываясь от процесса зельеварения, лишь махнула мне рукой указав, где я могу забрать заказанные ранее энергетики. Осталась последняя встреча и я поспешил на нее в ставшую родной таверну «Звездный Песок». Заскочив в свою комнату, наскоро переоделся и спустился в общий зал. Тут уже находились Шия с Альрой, которые тихо переговариваясь, неспешно обедали.

— О наконец-то ты появился. Загорел- то как, в этих крентийских пустошах! — встретила меня эльфийка с улыбкой. — Брамхиз удовлетворен твоей работой, это хорошо. Начальство тоже довольно, решило тебя поощрить. Ну и заодно новых забот подкинуть. Ты теперь мальчик взрослый, пора впрягаться в дела клана. Так что давай побыстрее обедай, да пора в путь. Я и так задержалась, ожидая вашего прибытия. Хотя на этот раз, скажу спасибо тебе за это. Хоть отдохнула немного.

— А мы как сразу в клановую цитадель прыгнем? Или по портальной сети пойдем? — присаживаясь на свободное место, решил я обсудить предстоящее путешествие.

— Какая, блин, цитадель? Скажем так, отправимся ближайшее секторальное представительство. Клан имеет децентрализованную структуру, чтобы одним ударом не могли прихлопнуть. Да и переросли мы те времена, когда, в одном месте было проще сидеть. Цитадели может и есть в небольших обособленных мирах, но там только хранители да гарнизоны охраны тусуются. Мы, кстати, посетим по дороге подобное место. А так проще сразу работать в крупных мирах, контролируя все на месте. Вот получиться у тебя тут как следует закрепиться, то можно подумать о открытии кланового форпоста. Но это в любом случае не нам решать.

— Слушай, а почему ты сама с братом Чэнем не поработаешь? — задал я давно мучающий меня вопрос.

— Ну… не приживусь я тут. Не климат. На увлажняющих кремах разорюсь, — весело подмигнув, ответила Альра, зазвенев своими фенечками. — Да и других причин хватает. Сам Чэнь не пойдет на это. Всё-таки я не начинающий маг и ничего лично не должна ему, — резко посерьезнела она, кардинально сменив тему. — И кстати, почему ты молчал о ситуации с торговым домом Фейри? Ваши личные взаимоотношения с наследником это одно, но организованные нападения на члена клана совсем другое! Такое не должно проходить без последствий, иначе это войдет в привычку. Ты же не рассчитывал сам со всем справиться? — прищурившись, эльфийка окинула меня подозрительным взглядом. — Не бери на себя больше, чем сможешь вынести, друг. Иначе ты навредишь не только себе. Вбей это правило в голову! — назидательно, по слогам проговорила Альра. — Или ты помоги ему! — эта реплика уже относилась к Шии. — Ладно, попозже еще поговорим на эту тему. Сейчас давай ускоряйся, если хочешь успеть в свою цитадель! — вновь вернув игривый тон, она пригубила вино.

Уже через час, мы втроём вышли за ворота. Мне выпала честь переместить наш небольшой отряд подальше от лишних глаз. С десяток прыжков с прицепом в виде двух красоток я с легкостью осилил.

— Довольно, — остановила меня Альра. — Проверь округу. Ты же прокачивал печать «Контроля пространства»? Я пока порталом займусь, — дала она мне задание.

Сосредоточившись, выставил настройки на обнаружение крупных форм жизни. Вообразив себя радаром, наскоро проверил близлежащую местность. Пара рептилий — весь мой улов. Открыв глаза обнаружил зеркальное полотно развернувшегося прохода в другой мир.

— Давайте, поторапливайтесь. Нам по дороге нужно еще в пару мест заскочить, — подгоняла нас эльфийка, словно бывалый пастух, молодых овец.

С замиранием сердца я шагнул сквозь зеркальное полотно, оставляя Ран’Деркун, почувствовал себя птенцом, впервые покидающим гнездо.

Глава №17

Стоило шагнуть в портал, как по голове ударила легкая дезориентация, а мир вокруг резко изменился. Для Шии перемещение оказалось куда более тяжёлым испытанием. Покачнувшись, она вцепилась в меня, стараясь удержать равновесие. Лишь Альра осталась невозмутимой, словно вовсе не почувствовала дискомфорта.

Порыв леденящего ветра, мгновенно снял с меня навешенные перемещением дебафы, заставив поёжиться. Мы оказались в горах на каменистой площадке перед небольшим фортом. На привратной башенке переминаясь с ноги на ногу скучал часовой. При нашем появлении он даже не сделал вид, что тянется к огромном станковому арбалету, больше похожему на модернизированного античного скорпиона.

— Мы вас со вчерашнего дня ждем мастер Альра! — радостно крикнул он и, указав на нас рукой, поинтересовался. — Эти с вами?

— Со мной, — подтвердила она наш статус и высокомерно поинтересовалась. — Геодор на месте?

Правда дожидаться ответа не стала, уверенно направившись к открывающимся воротам, увлекая нас за собой. Форт скорее напоминал полноценную средневековую крепость, чем небольшой укрепленный пункт. За счет высоких, словно вырубленных из цельного камня стен, увенчанных тройными зубцами, выглядел он внушительно. Не удивлюсь, если под нож пошла целая скала, которую грубо обтесали, дабы в финале получить это оборонительное сооружение. Тяжелые дубовые ворота, щедро украшенные ржавыми железными гвоздями, были гостеприимно распахнуты, приглашая нас войти. За ними скрывался просторный внутренний двор, вымощенный булыжником. Его окружал с десяток простых, но крепких строений, выполненных по той же технологии, что и стены. Судя по их несколько хаотичному расположению, местный архитектор особой педантичностью не страдал. Одни стояли полукругом, другие так близко, что между ними даже мыши пришлось бы бочком протискиваться, а пара-тройка вообще имела общую стену.

В воздухе витал густой запах дыма, струящегося из печных труб. Мимо нас пронесся мальчонка в груботканой одежде, с трудом волоча на своем горбу вязанку дров. Протяжно скрипнула дверь одной из близлежащих приземистых хибар. Оттуда пахнуло навозом и выплыла дородная дама с ведерком, полным свежего молока. Из-за ее спины раздалось раздраженное блеяние коз, выражающих свое недовольство скорым уходом доярки. Мельком окинув нас изучающим взглядом, она, покачивая крутыми бедрами, вальяжно пошагала по своим делам.

Мы с Шией невольно остановились, осматривая непривычный пейзаж. Глаза постепенно привыкали к яркому свету, падающему с невероятно чистого голубого неба, которое казалось бесконечным. Косые лучи заходящего светила отражались от ледяных шапок горных вершин, окружавших форт, словно гигантские стражи. Они исполинами вздымались к небесам, изрезанные глубокими ущельями, словно шрамами на телах древних воинов. Наслаждаться открывающимися видами мешал пронзительный и резкий ветер. Он шкодливо трепал волосы, заставляя содрогаться от холода, недвусмысленно намекая о том, что природа здесь не прощает слабости.

— Альра! — раздался радостный возглас, откуда-то сверху. — Опять ты где-то заплутала? Мы уже и не надеялись тебя увидеть сегодня! Ждите, сейчас спущусь.

— Ну хоть Геодор на месте, — с облегчением прошептала наш куратор, поежившись на ветру.

К нам приблизился низкорослый, широкоплечий мужик с черной как смоль бородой и проницательными карими глазами. Судя по виду, кто-то из его предков, явно согрешил с дворфом. Эфирная метка кланового клейма вспыхнула вокруг его мускулистого предплечья. Он, не спеша во всех подробностях продемонстрировал ее нам, подтверждая свою личность. Пришлось в ответ врубить свои клановые отметки, дабы мнительный товарищ удостоверился, что мы не выдаем себя за других. С другой стороны, безопасность — наше всё, кто знает, какие дела тут творятся.

— Рад тебя видеть, — он с улыбкой обнял эльфийку лишь после того, как изучил наши печати. — А кто эти двое? — поинтересовался Геодор, беспардонно кивнув в нашу сторону и подмигнув Шие.

— Это наши новички, партия с Ран’Деркуна. Пожалуйста, познакомься с моим сменщиком. — указала она на меня. — Зовут Гарри. Теперь он будет отвечать за поставки в твой форт. Мальчик как раз получил свободный доступ к стационарному портальному пробойнику, так что справится. Я и так после пропажи Рахмаила зашиваюсь. И не спорь! — Взмахом руки, заставила она умолкнуть рослого гнома. — Это не моя инициатива, а решение совета. Парень он перспективный пора ему вникать в дела клана, налаживать связи, так сказать.

— Да я и не спорю, — крепко пожал он мне руку. — Надо так надо. Тебя вечно не дождешься. Надеюсь, теперь у нас не будет таких проблем со сроками поставок.

— Тоже надеюсь, — пожал я плечами. — По крайней мере постараюсь сделать всё от меня зависящее, чтобы их не было.

— Отлично! Обговорите все попозже. А эту юную особу зовут Шия. Не смотри на её невинный вид, на самом деле она очень перспективный некромант, — начала расхваливать блондинку эльфийка. — Делает серьезные успехи в конструировании костяных некроголемов. Даже ухитрилась сбить спесь с наследницы рода Мангур, порвав ее личного питомца.

— Ого. Неплохо, — удивился Геодар.

Его цепкий взгляд-крючок остановился на Шии. «Реклама» её талантов его явно заинтриговала.

— Ну у твари, конечно, не класс титана был. Девчонка такая же начинающая. Но все равно серьёзного противника смогла собрать, учитывая семейные секретики.

Затем она представила нам самого Геодора. Так мы узнали, что он является комендантом данного форта, а заодно и неслабым таким магом земли. Фактически одним из будущих столпов нашего клана. Что он интересно забыл в такой дыре, может сослали?

— Лавиния случайно не с тобой? К ней тоже пара вопросов есть, — закончив нам рассказывать про Геодора, поинтересовалась у него Альра.

— Неделя уже как умотала в Сурнервиль. Ты же знаешь, там у них своя тусовка любителей рунологии. Вот, поехала опытом делиться, да заодно закупиться. Тебя же только за смертью посылать. А ей не терпится доделать рунную защиту форта и поскорее умотать туда, где потеплее. Вот одного оставила на хозяйстве, еще и подмастерьев своих мне сгрузила. Когда тут появится не подскажу, сам не знаю, — развел он руками. — Ладно давай я пока твоих архаровцев заселю, а ты как раз разгрузишься. — Кивнул он на просторный сарай с широко распахнутыми воротами.

— Значит не повезло тебе, Гарри. В Сурнервиль уже не попремся, времени и так в обрез. Познакомишься с мастером рунологии в следующий раз. А то замучил ты меня со своей любовью к закорючкам. Уже не знаю, что нового тебе еще подкинуть. Лучше Лавинию пытать будешь, ей такое вроде как нравится. Да, Геодор, — хитро подмигнула она засмущавшемуся бородачу. — Все я пошла ваш заказ выгружать. Попозже можно будет посидеть поболтать в таверне. А тебе Геодор, советую до завтра сформировать все заявки для Гарри. Мы к обеду ускачем от вас.

Альра развернулась и в сопровождении парочки нарисовавшихся бойцов, скрылась за складскими воротами. Мне было интересно посмотреть, насколько у нее прокачано пространственное хранилище. Однако Геодор и Шия уже бодро шагали прочь, и мне пришлось поспешить за ними. Так как сам форт был небольшим, то вскоре мы оказались у тяжеловесной деревянной двери, украшенной примитивной резьбой. По местной традиции скрипнув несмазанными петлями в качестве приветствия, она пропустила нас в теплое нутро дома.

Мы оказались в просторном аскетичном холле, который занимал весь первый этаж здания. В центральной части покоилась пара массивных деревянных столов. Время не пощадило их поверхность, покрыв следами оставленными многочисленными пиршествами. Дальнюю стену занимал огромный камин, над которым висела отчекрыженная голова орла-переростка. Хотя, возможно, это вообще грифон какой был. Вон какой огромный клюв себе отъел. Пронизывающий взгляд его искусственных глаз, казалось, следили за каждым движением в помещении, внушая трепет и уважение. Не хотелось бы случайно напороться на живого собрата крылатого гиганта, порвет и не заметит.

Вокруг камина стояли добротные кресла и диваны, обитые тёмной зернистой кожей, приглашая уставших путников отдохнуть после долгого пути. Его пламя, согревая помещение, отбрасывало мягкий свет, усиливая свечение десятка развешанных магических светильников. Вдоль одной из стен стояли высокие книжные шкафы, набитые толстыми томами в кожаных переплетах. В углу находился небольшой бар, где поблескивала батарея пузатых бутылок, готовых утолить жажду постояльцев. Каменные стены, украшенные барельефами, и массивные деревянные балки, подпирающие потолок, дополняли оригинальную атмосферу места.

— Здесь у нас жилье для клановых и их свиты. Третий этаж весь пустой, располагайтесь, где понравится. Как обустроитесь — подходите к таверне. Мы сейчас мимо нее проходили, думаю вывеску вы успели разглядеть. Там и пообщаемся, расскажите про свои успехи. Чем смогу — помогу, но многого не ждите. Всё-таки у нас разные стихии. Что касаемо работы, то завтра всё обсудим, — с этими словами, он оставив нас исследовать новое место.

Обменявшись с Шией красноречивыми взглядами, мы безмолвно направились к широкой деревянной лестнице, которая привела нас на третий этаж. Здесь царила тишина, нарушаемая лишь нашими шагами. Комнаты были простыми, но уютными. Низкие потолки и небольшие окна, из которых открывался вид на заснеженные горные вершины, помогали сохранять драгоценное тепло в этом суровом климате. Кровать, тумба возле неё, узкий платяной шкаф да стул, стояли на «социальной дистанции» друг от друга. На полу лежали слегка затоптанные, но вполне чистые шкуры каких-то животных. Шии достался длинноворсный представитель местной фауны, когда-то светло-молочного цвета. Сейчас шерсть уже пожелтела, но сохранила внешнюю мягкость. В моей же комнате пол прикрывал ковер, сшитый из нескольких короткошерстных шкурок тёмно-серой зверушки. Его гладкий блестящий серый ворс напоминал бы шкуру коровы, если бы не швы, доказывающие, что на покрытие пошло не менее десятка представителей. Надеюсь, это был кто-то мне пока неизвестный, а не местные откормленные крысы.

Выбрав себе первые попавшиеся комнаты, находящиеся по соседству друг с другом, мы бросили свои немногочисленные вещи и направились к таверне. На улице уже начинало темнеть, и усилившийся холодный ветер пробирал до костей. Я опять пожалел, что недальновидно подошел к выбору своего наряда. Хватит уже руководствоваться принципом: форс мороза не боится. К счастью, идти до местного заведения общепита было недалеко. Мимо болтающейся на ветру вывески, с изображением аппетитно подрумяненной птицы, мы не промахнулись.

Харчевня встретила нас душевным полумраком, который обволакивал словно тёплый плед, сотканный из ароматов жареного мяса, пряной медовухи и оживленных разговоров, заставляя желудок нетерпеливо заурчать в предвкушении. Едва мы успели переступить порог, как к нам с приветливой улыбкой подскочила молодая подавальщица. Её глаза озорно блестели в свете масляных ламп, а на щеках играл легкий румянец. Вытирая руки об уже заляпанный фартук, щедро покрытый вышитым орнаментом, она поприветствовала нас широкой, доверительной улыбкой, заставляющей забыть о пронизывающем ветре за дверью.

— Добрый вечер! Добро пожаловать в «Жаренного Гуся», — слегка поклонившись, добавила она. — Попрошу за мной, вас ожидают.

Девушка шустро упорхнула, указывая нам путь. Не один я отметил её ладную фигуру, которая филигранно лавировала между столами занятыми работягами и бойцами местного гарнизона. Официантка бойко отвечала на шутки посетителей в свой адрес, зачастую от души смеясь над ними. Иногда ей приходилось шлепать по тянущимся к ее упругим выпуклостям рукам захмелевших донжуанов.

Прелестница проводила нас к отдельному длинному столу в дальней части зала, отведенной под нужды одаренных. Альра с Геодором прервав оживленную беседу помахали нам, приглашая занять свободные места напротив двух веселых бородачей, которые выглядели так, словно не подозревали о существовании расчёски.

— Эти растолстевшие на дармовых харчах недогномы, мои подмастерья, Брендер и Фрайдер, — не сдерживая улыбку, представил Геодор своих неунывающих подопечных. — Те еще лентяи и пройдохи. До сих пор не пойму, как они ухитрились напроситься ко мне в подмастерья, — посмеиваясь, почесал он свою густую бороду. — И самое главное, как до сих пор остаются ими. Загадка, ёксель-моксель!

Кряжистые рыжие молодчики, на вид были примерно одного с нами возраста. Их внешний вид заставил задуматься. То ли в этом форте не было барбер-шопа, то ли все пытались подражать своему боссу, но количество бород на квадратный метр здесь просто зашкаливало! Небольшой рост и грубые, крупные черты лица парней действительно намекали на изрядное количество крови дворфов в родословной. Собственно говоря, как и у их шефа.

Отсалютовав нам своими кружками, ребята с интересом уставились на нас. Вернее, пялились они больше на Шию. Эффектная блондинка магнитила взгляды мужской аудитории не только нашего стола. Чем не могла похвастаться еще одна девушка, сидящая чуть дальше, с торца. Она больше походила на коротко стриженного худощавого подростка. Барышня была настолько погружена в изучение толстого талмуда, что даже из вежливости, не отреагировав на наше появление. Морща лоб и беззвучно шевеля губами, она периодически что-то черкала в своей тетради.

— А вон ту девицу, что из-за своих писулек и появление ледяного дракона не заметит, зовут Клара. Она ученица Лавинии, этим все сказано. Хотя возможно тебе, Гарри, будет интересно с этой чудаковатой пообщаться. В увлечении рунологией она тебе точно фору даст. Вон видишь даже за ужином не может магоконструкты из головы выкинуть. Мужика ей нормального надо, чтобы вот это все из головы выбил, — сделал гендерно-нетолерантный вывод подвыпивший Геодор.

В этот момент подскочила знакомая подавальщица, водрузив на стол перед нами кружки с горячей медовухой, от которых исходил сладковатый аромат спелых груш и гвоздики. Приняв наш заказ, она так же стремглав унеслась на кухню. Сдается мне, такую на ходу схватишь, может руку оторвать. Но находились перебравшие смельчаки, рисковавшие своими конечностями. Увидев, что мы теперь не с пустыми руками сидим один из рыжих, тут же предложил выпить за знакомство.

— Ну, рассказывайте, что привело вас в наши края? — стоило нам ополовинить кружки, поинтересовался Брендер, более крупный из двоих, с характерным для дворфов широким носом и густыми огненными бровями.

— Да тут и рассказывать особо нечего. Теперь буду отвечать за снабжение форта.

— О, тогда стоит выпить за нашего нового кореша! — тут же выдал тост, подняв свою кружку добродушный Фрайдер, обнажив в широкой голливудской улыбке ряд неожиданно ровных, белых зубов.

Пока его товарищ, прищурившись, окидывал меня скептическим взглядом, этот плут с остроумным блеском в серых глазах, мгновенно смекнул, что с новым магом пространства стоит подружиться. Ведь приятельские отношения могут обеспечить ему особые привилегии при личных заказах.

— За новые знакомства, и за то, чтобы наши руки никогда не знали усталости! — поддержал я его, выдав первое что пришло в голову, заодно завертев ею в поисках фигуристой официантки. — А у вас тут мило и относительно спокойно.

— Есть такое, — прикончив содержимое своей кружки, крякнул Брендер. — Форт недавно отстраивать начали. Мало кто из авантюристов знает о нём. Поэтому чужих тут практически не бывает.

Начал он свой рассказ. За следующий час Брендер и Фрайдер, периодически перехватывая друг у друга нить повествования и задорно подшучивая друг над другом и местным бытом, ввели нас в курс происходящих тут дел.

Оказалось, что местный мирок был относительно небольшим, к тому же обладал не самым благоприятным климатом, поэтому и не пользовался особой популярностью. Но кто-то из клановых то ли сам обнаружил заповедное пространство, то ли купил сведения о магическом источнике в местных горах. Принадлежал он, как выяснилось, стихии земли. Поэтому наш клан и решил прибрать к рукам это гиблое местечко. Источник мастер Лавиния уже изолировала, возведя рунную защиту вокруг него. После чего умотала отдохнуть, оставив тут мерзнуть свою личную ученицу и подмастерьев. Сейчас парням необходимо было подготовить основу для рунной защиты всего форта, которую будет возводить мастер Лавиния после прибытия. Они рассказывали о своих методах работы с такой страстью и задором, что я невольно усомнился в их лентяйстве.

С интересом слушая веселые истории, которыми щедро делились двое молодых людей, мы успели расправиться с вкусным ужином заказав себе еще по кружечке пряной медовухи. После краткого экскурса в свою жизнь, парни, принялись увлеченно расспрашивать нас, ожидаемо отдавая предпочтение Шии. Они с интересом выслушивали детали ее некромантских практик, каких мертвяков ей приходилось создавать, какие материалы использовать. Узнавали, не делает ли она чего на продажу и делились информацией, где и когда они встречали необычных некросуществ. Но, пожалуй, больше всего их волновал вопрос о наличии у Шии подруг, причем предпочтительно с капелькой гномьей крови. Шия, не подавая вида, что вопрос о «подругах» ее немного смутил, искусно уклонялась от прямого ответа. Но парней было уже не остановить, они заявили, что намерены при первой же возможности посетить с ответным визитом Ран’Деркун. Вот ведь действительно, проныры. Но экзотических подруг пусть сами себе ищут.

Но самое забавное было в том, что собеседник попался им под стать. Уж что-что, а своей выгоды Шия точно не упустит. Она мастерски использовала тактику «мягкого» манипулирования. Уже скоро, разговор ненароком перетек в расспросы дворфов о живности, обитающей в здешних местах. Я не сомневался, что парни и сами не заметят, как подпишутся на заготовку костяков для новых питомцев обольстительной некромантки. Глупо их винить в этом, когда сам ни раз попадал в ловко расставленные сети. Если бы я хорошо не знал свою подругу, то уже начал бы ее ревновать. Нет, лишнего подтекста не было. Но уж очень ослепительно она улыбалась, с интересом ловя каждое слово двух радостных охламонов.

Сам я начал поглядывать в сторону продолжающей изучать рунические магоконструкты Клары. С рассеянным видом, не отрываясь от чтения, она медленно жевала свой ужин, частенько тыкая вилкой не туда. Было любопытно узнать, что именно её так увлекло. Учитывая мой интерес к рунологии, есть немалая вероятность найти общую тему для разговора. Завязать диалог мешала излишняя сосредоточенность Клары на книге. Сам не люблю, когда не вовремя лезут с праздными разговорами, отрывая от дела. Но в этот момент Альра расправилась со своим ужином и откланялась, сообщив мне, что я должен решить все свои дела до завтрашнего обеда, после которого мы убываем на новую точку. Дел, собственно говоря, у меня было всего два. Первое — это внести координаты местного пространственного маяка, в одну из свободных ячеек пробойника. Второе — обсудить с Геодором его заказ. К чему я сразу и приступил, почти вплотную придвинувшись к магу земли.

Список необходимого форту он мне обещал подготовить до обеда. И даже разбить его на группы товаров, по степени срочности, указав их среднестатистическую стоимость. В любом случае, все разом закупить не получится. Мы договорились о поэтапных поставках, по мере закрытия необходимых позиций. К тому же я еще не знал, какой объём мне будет под силу за раз перенести в форт. Но это как раз рабочие моменты, которые со временем получится отладить.

Закончив с организационными вопросами, решил воспользоваться удобным случаем и задать мастеру парочку интересующих меня вопросов. Пусть он адепт иной стихии, но с высоты своего опыта, точно сможет дать несколько толковых советов по развитию дара. А главное: к ним можно смело прислушиваться, не опасаясь подставы. Как никак мы из одного клана и ему нет смысла вредить мне. Иначе он ослабит как свои позиции, так и всего клана. Одно из отличий местного социума, в котором одиночке трудно забраться на вершину пищевой цепочки.

Наша беседа затянулась. Постепенно, «Жаренный Гусь» опустел. Даже шумные здоровяки дворфы, покачиваясь от хмеля попрощались с нами. Перед уходом они, пообещав сводить блондинку в пару местечек, где находили интересные костяки. Шия, горячо поблагодарила бородачей, пообещав помочь с поиском грудастых подружек под стать молодцам, после чего пересела к нам включившись в беседу.

Геодор оправдал ожидания, оказавшись толковым наставником. Он внимательно выслушал мой краткий отчет о достигнутых успехах в развитии магического дара. По делу задавал вопросы о методах тренировок, периодически уточнял заинтересовавшие его моменты. После мы перешли к обсуждению моих планов, рассмотрев возможные варианты их реализации.

— Тренировки у брата Нэйгун Чэня — это, конечно, замечательно. Умение правильно держаться за меч, еще никому не помешало. Да и повышенные физические параметры тела тоже в плюс пойдут, но не стоит совсем пренебрегать своей стихией. Ты не нейтрал, поэтому она всегда должна стоять на первом месте, — втолковывал мне слегка захмелевший Геодор. — При прочих равных ты всегда в выигрыше будешь. Да ты и сам должен был заметить, насколько эффективней становятся твои печати после обретения сродства. Я не отговариваю тебя заниматься, но попробуй скормить этому твоему клинку капельку своей стихии, и гарантирую ты удивишься полученному эффекту.

Это первый совет, который я собирался опробовать на практике в ближайшее время. Второе, на чем он буквально настаивал, это смещение вектора развития в сторону мобильности и незаметности. И для первого, и для второго у меня неплохие задатки, стоит их развивать.

— Рубить головы с плеч разным придуркам довольно трудозатратно и небезопасно. В большинстве случаев проще тихонько проскользнуть мимо, не привлекая лишнего внимания. Тебе как будущему мироходцу это гораздо актуальнее. Пока не наберешь личную силу, многие миры только так и сможешь проскочить. Поверь, знаю это по собственному опыту. Первое чему учу своих подопечных, это — варианты как можно свалить, избегая боя с сильным противником. Конечно, всегда есть место случайностям и ситуациям, когда нельзя избежать конфликта, от этого никто не застрахован. Но лучше начинать бой на своих условиях, хорошо подготовившись к нему.

Что тут скажешь? Я прекрасно понимал, что меня будут использовать в первую очередь не как боевого мага, а как курьера и проводника. Следовательно, мне необходимо максимально раскаченное личное хранилище, в котором я стал бы транспортировать заказанные товары, не хуже вьючного мула. Ну и по возможности максимальная неприметность на маршруте, не помешает. Дабы не попадаться на глаза желающим поживится за чужой счет.

Первое совпадало с моим желанием заиметь продвинутую печать хранилища, которое я был намерен со временем развить в полноценный домен. Но Геодор, к сожалению, покачнул мои планы, объяснив, что гранд-печати не стоит наносить одновременно с другими. Необходимо время на начальную адаптацию структуры печати и формирование устойчивой связи с тонким телом. Уж очень сложным был ее конструкт. Наличие таких же молодых еще не сросшихся с астральным телом печатей могло нарушить её целость, гарантированно сделав нетерпеливого одаренного «овощем». Прочувствовав на собственной шкуре, полученную недавно печать «Контроль пространства», я склонен был с ним согласиться. Уж очень тяжело далось мне ее освоение. Поэтому Геодор рекомендовал не спешить наносить новую гранд-печать, а для начала еще немного подкопить сил. Тогда и плотность астрального тела возрастет, и печать будет проще интегрировать.

Пока же он предлагал заняться вторым пунктом. Потому что возможность в любой момент затеряться и исчезнуть из поля зрения неблагонадежных элементов, сложно переоценить. Особенно в моем случае. Вот тут уже мы обсуждали варианты реализации такой возможности. Геодор предложил печать «Хамелеон». У Альры, как выяснилось, была подобная, и вроде как не раз выручала ее. Но я сомневался, стоит ли мне занимать свободные слоты. У меня ведь не так давно получилось освоить новую технику инвиза, за счет локального искривления пространства. Я был уверен, что смогу рано или поздно прокачать умение до приемлемого уровня и тогда оно будет на голову превосходить «Хамелеона», не занимая при этом лишний слот.

Выслушав мои аргументы, Геодор не стал сходу возражать. Он лишь предложил встретиться утром и на трезвую голову продемонстрировать то, чего я там смог придумать.

— Посмотрим, что за фокусы ты нам покажешь, — с улыбкой добавил он. — Заодно глянем во что превратились другие твои печати. Тогда и будем кумекать, чего тебе не хватает.

Кивнул ему в знак согласия, понимая, что на этом пути мне предстоит еще много работы. Но, как говорится, дорогу осилит идущий.

— Вас, юная дева, тоже буду ждать с утра на полигоне, — обратился мастер к Шии. — Вы обмолвились о проблемах в освоении костяного доспеха, думаю я смогу решить ваши затруднения.

На этом наши посиделки подошли к концу, необходимо было как следует отдохнуть. Завтрашний день обещал быть не менее интересным, чем сегодняшний, нужно быть в форме.

Глава №18

На удивление мне удалось неплохо выспаться. Возможно всё дело в чистом горном воздухе, ином геомагнитном притяжении или мне сыграла на руку умеренность в потреблении эля, но, открыв глаза с первыми лучами, чувствовал я себя прекрасно. Прозрачную ясность в голове дополняла лёгкость мышц и внутренний подъём духа. Если бы в этот момент кто-то мне сказал, что я способен свернуть пару местных гор — то я бы поверил на слово!

В персиковых лучах рассвета форт выглядел особенно прекрасно. Каменные стены слегка подсвеченные первыми, ранимыми лучами солнца отливали нежно-жёлтым оттенком, будто смотришь на них через призму импрессионистов. Небо было высоким, бледно-лазоревым с тонким сиреневым подтоном. Дымка облаков растягивалась, зависая зефирными ломтиками. Воздух пах мятной прохладой и свежестью. Из него, как будто из ниоткуда, материализовались, кружась в неслышном вальсе, мелкие точки-снежинки. Каменные блоки площади были словно посыпаны скрипящей под ногами манкой.

Наскоро умывшись, натянул на себя, все что нашёл потеплее. Поэтичная картинка на поверку оказалась кусачей. Были те самые роковые ниже нуля, которые так остро ощущает человеческий кожный покров. Вот казалось бы, плюс два или плюс четыре — пойди разбери. А вот минус один или плюс один — поймёшь сразу. А всё потому что мы по большей части состоим из воды.

Добежав до «Жареного гуся», по совету уже знакомой позёвывающей подавальщицы, наскоро перекусил экзотической глазуньей из огроменного яйца. Не удивлюсь, если из подобных, вылупляются сородичи той башки, что висит над камином. Судя по тому, как усердно девушка тёрла глаза, проснулась она от моего нетерпеливого голодного стука. На ней была легкая просторная блузка, под которой она совсем не ёжилась. То ли организмы местных привыкли к бодрящим температурам, то ли в их физиологическом составе есть какие-то другие соединения.

Времени было в обрез, поэтому не стал его терять и поспешил на выход из форта. Тут на каменной площадке Альрой была установлена плита пространственного маяка. Потребовалось буквально несколько минут, чтобы настроится на него и занести координаты в пробойник. Давно уже собираюсь раздобыть себе еще один подобный артефакт, а то у этого заканчиваются пустые слоты памяти. Затирать маяки предыдущего владельца, пока не побываю в местах их установки, я не хотел. Требовалось срочно решить этот вопрос. Пару раз меня нагло отрывали от процесса. Это не в меру любопытные недогномы Брендер с Фрайдером подбегали уточнить, чем это я тут занимаюсь. Они, видите ли, со своими отрядами проходили мимо. Собрались на разведку в горы, так валите, зачем людей-то отвлекать от тонкой работы. Чесать языками они были мастаки, поэтому пришлось приложить усилия, чтобы отделаться от болтливых братцев.

По возвращению в форт, обнаружил дожидающуюся меня розовощекую Шию. Она, изменив своей традиции дрыхнуть до обеда, в нетерпении приплясывала на утреннем морозце.

— Мастер Геодор сказал, что ждет нас внизу. У них там рядом с эфирным источником, крутой полигон находится. Пойдем покажу, я туда уже спускалась! — поднимая в воздух снежную пыль, понеслась она ко входу большого круглого здания.

Пришлось продемонстрировать блондинке плюсы магии пространства, переместившись прыжком прямиком к двери, галантно распахнув ее перед дамой. Шия, одарив меня лучезарной улыбкой, скользнула мимо.

— Доброе утро, молодежь. Готовы удивлять старика? — встретил нас довольный Геодор, который на старика совсем не тянул.

Стоя посреди вырубленного в скале зала, он плавно перетекал из одной стойки в другую. По его крепкому телу, змейками струилась песчаная взвесь, складываясь в замысловатые фигуры, переливающиеся от влитого в них эфира. Не прерывая этого занятия, он продолжил свой расспрос, тем самым показывая уровень контроля.

— Гарри, ты вчера обещал продемонстрировать свою технику невидимости. Давай так. Вон видишь стоит бутыль?

Глянув в указанную сторону, я увидел, о чем говорит мастер. На каменном постаменте поблескивал пузатый стеклянный сосуд.

— Тебе нужно будет добраться до него используя свою технику. Ты говорил, что пока можешь прикрывать себя только с одной стороны, этого должно хватить. Готовься, если необходимо, потом выйдешь в коридор и проскочишь вдоль одной из стен. Да, не забудь, пожалуйста, защиту повесить. В случае обнаружения тебя я буду делать так, — махнул он рукой, выпустив рой каменной шрапнели которая звонко защелкала по гранитной стене.

— Вы уверены, что это задание реально выполнить. Маг земли, да еще в своей стихии. Есть у меня сомнения, что даже Альра под своим хваленым хамелеоном мимо вас не сможет тут проскочить, — покачал я головой.

— Тут, действительно не сможет, — легко согласился он. — Но я обещаю, что для твоего обнаружения, кроме обычного зрения и слуха ничего не буду использовать.

Деваться было некуда, пришлось согласиться. Вспомнив массированный удар шрапнели, полез за броней. Мой «аурный покров» может сплоховать, не выдержав такой DDoS атаки. Я его затачивал на отражении мощных одиночных ударов и теперь не уверен, что защита адекватно сработает. Поэтому моя легкая кожаная броня должна подстраховать на случай ЧП. Временных рамок Геодор мне не ставил, благодаря чему мне удалось не только немного размяться разогрев мышцы, но и даже помедитировать. Пока я таким образом тянул время, Шия присоединилась к мастеру. У нее были вопросы по костяному доспеху, с который у нее не особо ладилось. Высыпав прямо на пол груду костей, которые в виде НЗ таскала с собой, она принялась повторять движения мага земли, внимательно слушая его наставления. Через какое-то время они ментально синхронизировались, что позволило мастеру незримо помогать Шие в этом сложном процессе. Ожившие кости начали хаотично двигаться. Распадаясь на мелкие полуматериальные объекты, они потянулись к девушке, сливаясь причудливый доспех вокруг ее фигуры.

Поняв, что сейчас самое время, и дальше откладывать зачет не стоит, я выскользнул в коридор. Пока Геодор отвлекся на обучение некромантки у меня больше шансов проскочить, избежав его ловушек. То, что он приготовил для меня какую-нибудь пакость, я не сомневался. Вот только наш соклан оказался человеком слова и действительно не использовал ничего кроме своих природных органов чувств. Скользнув в закрученную пространственную складку, мне без проблем удалось преодолеть расстояние до бутылки «Арагнинской лозы». Даже став ее обладателем, я все еще ожидал подвоха. Был бы здесь брат Чеэнь, то фига с два, я бы так просто приблизился к постаменту с винишком. Страдание и преодоление — вот девиз тренировок этого престарелого садюги.

Признав результат испытания моего инвиза положительным, Геодор решил проверить в деле остальные мои навыки и печати. Вот тут вылезли проблемы. Мой «аурный покров» действительно спасовал перед площадными атаками. Затачивая его против одиночных противников, я не подумал, что они захотят бросаться гранатами. Ничего непоправимого не случилось, просто придется внести новые коррективы в развитие магического узора печати. Но на это потребуется время. Да и все равно покрова всегда будет недостаточно. Поэтому Геодор предложил дополнить ее печатью щита. Можно и купольную защиту себе взять. Но, если мне не хватает сил на крепкий доспех, то на купол и подавно. А вот с накачкой маной щита я должен справиться. Тем более, что тема с рикошетами действительно была рабочая и заметно поднимала эффективность брони. Это значит, что можно и на щит ее навесить, подняв его стартовые характеристики. В итоге я согласился с данной рекомендацией, решив обзавестись печатью щита.

Второй момент, который привлек внимание Геодора, это извращенный моими манипуляциями «малый импульс». Я полностью перекроил свою дистанционную атаку, трансформировав ее в подобие лассо. Нет, вещь получилась стоящая, даже геомант это признал, но теперь у меня в арсенале отсутствуют атакующие печали. Полагаться лишь на духовное оружие неправильно, его ведь может и не оказаться под рукой в нужный момент. Желательно всегда иметь альтернативный вариант. И он нашелся. Из базовых печатей я выбрал «призрачное лезвие». На дистанции оно, конечно, будет гораздо медленнее, даже чем примитивная стрела. Но этот минус легко решается за счет моих умений. Зато дальше одни плюсы. Лезвие гораздо универсальнее, позволяет работать как вблизи, так и швыряется ими в супостата. А в синергии с моей стихией в будущем вообще должна получиться убойная штука. Так что однозначно: беру при первой же возможности.

Еще один плюс заключался в том, что печати не самые сложные, поэтому можно было без особых последствий нанести их за раз. Покончив с этим животрепещущим вопросом, пришло время отправляться в следующую точку нашего маршрута. Поблагодарив Геодора, я поспешил на поиски Альры. Время близилось к обеду, и, как я предполагал, она нашлась в таверне. Дав мне час на сборы, она продолжила свою трапезу. Собираться мне не требовалось, поэтому я просто присоединился к ней. Чуть попозже к нам подошла Шия и с ходу заявила, что решила остаться в форте на некоторое время.

— Думаю, мне будет полезно побыть здесь. Пока смогу и без новых печатей обойтись, зато смогу наконец то с помощью мастера освоить этот долбанный доспех, будь он неладен. — Подругу неслабо так подбешивало, когда у нее что то не получалось. И этот доспех давно не давал ей покоя. Поэтому я понимал ее желание наконец-то разобраться со старой проблемой. — За одно занятие, я буквально научилась по-новому работать со своей стихией. Это сложно объяснить простыми словами. Все действия становятся интуитивно понятными, словно тело и разум знали, что нужно делать, но по какой-то причине забыли. Мне требуется время, чтобы до конца все это освоить. Заскочишь за мной на обратном пути. Надеюсь, что успею со всем разобраться.

Помощь настоящего мастера действительно способна многое дать. Я уже завидовал Радаманту, после курса молодого бойца парень скорее всего отправиться на обучение к Геодору. Иметь толкового наставника — воистину бесценно. Пусть у него была иная стихия, чем у Шии, но общие моменты присутствовали. Доспех геоманта тоже состоял из частично материализованной стихии. Да и в укреплении материалов маги земли были на передовых позициях. Думаю, Шии в этом вопросе тоже будет чему поучиться. О чем я не преминул сообщить ей.

— Ты прав, — согласилась она, задумчиво глядя в окно на кружащиеся снежинки. — Надеюсь, получится чего накопать. Тотошке не помешает усиление брони…

Скорее себе нежели нам добавила она.

Перемещение в пространстве — это не прощание на вокзале с белыми платочками, никто не стоит на платформе и не машет вслед уходящему поезду. Но всё-таки я не мог оставить девушку, с которой провёл столько времени как чемодан в камере хранения.

— Зайдём ко мне? — попросил я её.

Шия конечно меня поняла, да и самой ей оставаться в незнакомом месте одной — пусть даже и с верным Тотошкой и сокланавцами — было несколько тревожно, но некромантка не призналась бы в этом и ради вагона заряженных костей!

— Не дрейфь, я буду тебя ждать, в разгул с местными красавчиками не уйду. Ну, или как минимум сначала подумаю… — в своём ироничном стиле кокетливо протянула она, прислонившись спиной к стене.

Пожиток у меня было немного, они все размещались в хранилище, быстро скидав всё, что нужно, я приблизился к ней. Почему-то подумал, что редко говорю ей, какая она красивая. И снова не сказал. Боялся порвать ту нить, что нас связывала. Так бывает: хочешь завязать узелок, но слишком торопишься или тянешь, в итоге в пальцах остаются лишь обрывки.

— Не скучай, — быстро сказал я, поставив руки рядом с двух сторон рядом с её плечами и неловко клюнув поцелуем в лоб.

А ведь хотел сказать, что это я буду скучать, но, что вырвалось — то вырвалось…

— Не дождёшься, — она уже игриво вывернулась из-под моей руки, звонко хлопнув меня по задним карманам.

Если Шия осталась, то парочка низкорослых откормленных братцев напротив присоединилась к нашей команде. Правда совсем ненадолго. Из форта Альра, которая вообще была одета по своей обычной униформе в обтягивающий корсет на тонких лямках, лосины и ботфорты, правда на шее у неё болтались не менее десяти амулетов, переплетённых между собой. На плече у эльфийки было накинуто пятнистое пончо, которое можно было бы принять за рысье, если бы здесь водилось кошачье-мяукающее отродье, но это было скорее для фасона. У эльфов кровь горячая, обычная температура тела не ниже 58 градусов, да еще амулеты греют… Одним прыжком это знойная дама, даже не запыхавшись и не вспотев, перенесла нас в огромную пещеру. Разогнав длинные тени, вспыхнуло основное освещение, сработали пара охранных печатей, а в закрытой двери со скрипом открылась смотровая щель. Оттуда не менее скрипучим голосом поинтересовались.

— Вы кто такие? Я вас не знаю. Чего тут забыли? — щурясь, поинтересовался скрытый от нашего взора охранник.

— Риджан, ты чего? Совсем мозги пропил, своих не узнаешь? — бойко возмутились братья. — Открывай давай, не выпендривайся, древесный чёрт.

— А это вы, охламоны, — загремел охранник ключом, лишь с пятой попытки попав в отверстие и ругаясь себе под нос, с усилием повернул его в замочной скважине. — Кстати, Фрайдер, там тебя Берденга с братьями дожидается, уж очень хочет побеседовать с тобой с глазу на глаз, — сообщил он, как только предстал перед нашим очами.

Это был настоящий коротышка, на вид, в огромной, не по размеру грязно-бурой шляпе, широченных, волочащихся по поверхности штанах, которые не спадывали с него лишь благодаря толстенной подтяжке, проходящей наискосок, и кургузой, латанной курточке. На лице у него выдавался овальный, бугристый нос-картошка, тёмные шарики глаз были глубоко посажены, над ними нависали кустистые брови. Ресниц у гнома не было, волосы были взлохмаченные, часть из них убраны в короткую неопрятную косу, большие лопухи-уши торчали в разные стороны. В одном из них я заметил ржавое кольцо-серьгу. На поясе болталось колющее оружие, в левой руке он сжимал дубинку с привязанным на конце камнем. Гном изо всех сил тужился, чтобы выглядеть максимально грозно.

— Некогда мне с ними болтать! Работы по горло! — прикинулся ветошью покрасневший Фрайдер и зашептал Альре. — Госпожа маг, может я лучше дальше с вами? Чего этих психованных дворфов лишний раз баламутить.

— Даже не начинай, — отмахнулась от него эльфийка. — Поверь, лучше тебе тут хозяйство открутят, чем башку в тех местах, куда мы собираемся, — как-то совсем не оптимистично описала она наш маршрут.

Тем временем Брендер оживленно беседовал с пожилым гномом. Отчаянно жестикулируя, он предлагал ему вместе отметить окончание его дежурства. А заодно намекал что не стоит особо распространяться о их прибытии. Поняв, что с нами ускользнуть не получиться Фрайдер присоединился к брату. Они на два басовитых голоса принялись уламывать преисполнившегося собственной важности стражника.

Дело сдвинулось с мертвой точки, поэтому Альра толкнула меня в сторону плиты пространственного маяка. Намек я понял, но у меня осталось свободными всего три слота. Такими темпами мне их точно не хватит. Пока я запоминал координаты маяка, Альра выгрузила целую гору обогащенной руды. Видя какими объёмами, она может манипулировать, у меня возник закономерный вопрос.

— Ты что, «домен» уже себе прокачала? Или это в твои фенечки столько влезть может? Косички от нагрузки не оторвет?

— Да какой там, естественно получила печать. Но она пока максимум на «личное убежище» тянет, — отмахнулась трудящаяся в поте лица эльфийка.

Ей не легко далась выгрузка добытой в горах руды. Было заметно, что манны пришлось потратить прилично. Но растущая гора впечатляла! Она в одиночку, пожалуй, смогла бы заменить небольшой караван. У меня опять проснулось желание, как можно скорее заиметь себе такую печать. Но я быстро задавил жадность в зародыше. Всему свое время. Не стоит пороть горячку и принимать опрометчивые решения. Закончив с выгрузкой Альра одним глотком опустошила флакончик с подзарядкой и жестом подозвала меня. Махнув напоследок братьям, сумевшим задобрить старика, мы переместились в новую локацию.

На этот раз мы оказались на небольшой опушке в лесу. Её окружали аномально высокие деревья с гладкой корой, внешне напоминающей серебристый металл. Листья на широких ветвях перекрывали прямой солнечный свет, издавая тихий, мелодичный перезвон при каждом дуновении ветра. Почву под ногами покрывал ковер из мягкого мха.

— Оставайся на месте и молчи. Общаться с местными буду я, — провела экспресс-инструктаж Альра.

— Правильно говоришь, сестра, — прервав чуть не сорвавшийся с моих губ вопрос, раздался мелодичный голос с одной из крон. — Ты к нам по делу или как?

— Пришла забрать свой заказ, — посмотрев на меня, она добавила. — И заодно сделать новый.

— Проходи, тебя встретят, — прозвучал тот же голос, но я готов поклясться, что ответ прилетел с другой стороны.

Если бы кто-то так быстро ломился по кронам меняя диспозицию, я бы услышал. Пространственный прыжок, тоже бы ощутил. Похоже на близнецов. Других вариантов в голову не шло. Альра, повернувшись ко мне вполоборота, протянула руку.

— Чего тупишь, давай свои тараканьи микстуры. Тут отличные алхимики, смогут их поправить. Будешь должен. Пока посиди тут и смотри без фокусов. Местные, как видишь, излишне нервные и чужаков не особо любят, — забрала она у меня бутыльки с зельем сродства из «орушанского пещерного куркура».

Глядя в спину удаляющейся по протоптанной тропинке эльфийки, я извлек из пространственного хранилище складное деревянное кресло. Прикупил его еще когда болтался по пустыне, для вечерних посиделок у костра. Вещица оказалась удобной и востребованной, окончательно поселившись в моем инвентаре. Расположившись поудобнее, с минуту порылся в съестных припасах, перебирая закупленные деликатесы. Сладкие лакомства оставил на потом, решив некоторое время вести здоровый образ жизни, выудил крепкий продолговатый рочтурбун. У этого фрукта кожура напоминала тонкий картон и легко снималась пальцами. Мякоть была не слишком сочная, напоминала наше яблоко. Кстати, многие жевали его вместе с кожурой, мне же нравилось убирать её. Особенно, если как сейчас не было времени помыть, с хрустом вгрызся в бордовый бок. Звуки моей расправы над беззащитным сочным плодом разносились по притихшему лесу, пока у наблюдателей не дрогнули нервы. Из-за широкого ствола ближайшего ко мне дерева бесшумно выступила хрупкая девичья фигурка.

Она казалось почти прозрачной: тонкая, голубая кожа. Кажется, что если бы она не одежда: прилегающий к телу как вторая кожа тёмно-зелёный костюм, то можно было бы разглядеть внутренние органы и сосуды. Звонкий голосок звучал слегка отстраненно, будто не шёл изнутри, а отражался откуда-то извне. Светлые волосы были уложены венком вокруг головы. Тонкие брови и ресницы обрамляли огромные бирюзовые глаза со странными изумрудно зрачками. Они настолько ярко и пронзительно сияли, что с такими глазами по МКАДу можно без подсветки гонять!

Оглядываясь, она застыла на секунду, после чего бесшумно метнулась ко мне и присела почти сливаясь с пространством.

— Есть еще такое? Могу на драгосвет обменять, — зажимая под мышкой изящный лук, протянула мне только что выдранный с корнем пучок травы юная эльфийка.

— Держи, — достав еще один рочтурбун, протянул его ей. — А твои подруги такое не едят? — озираясь поинтересовался, забирая траву.

— Элайна, сопровождает твою спутницу, — бросив разглядывать фрукт, подбоченилась эта горделивая воительница, которой на вскидку больше четырнадцати лет и не дашь.

— Тебя одну что ли на таком ответственном посту оставили? Не боишься?

— И чего мне стоит боятся? — легкомысленно окинула она меня взглядом и жадно хрустнула своей добычей. — Ты же с Альрой прибыл, она сама из альвов. Да и ты на ловчего не похож. Так что не боюсь. Еще сладкого чего есть? — скорчив умилительную мордашку поинтересовалась это чудо. — Нас просто в учебном лагере на подножном корму держат. Пока на «защитника леса» не сдам, придется одни корешки жевать. К фруктовому саду нас не подпускают, а в наряд туда попасть нереально, — печально вздохнула юная манипулятора, пользуясь своей мимимишностью.

Пришлось немного отщипнуть от своих припасов. В принципе мне было не жалко подкормить эту воительницу, глядишь в будущем пригодиться знакомство. Проболтали мы еще около двух часов изрядно подточив мой запас сладостей. Пока моя новая знакомая не встрепенулась. Она резко прошептала «идут» и, не прощаясь, стремглав понеслась в лес, за секунду скрывшись из вида. Еще минут через пять появилась довольная Альра, кинув мне на ходу пару склянок.

— Держи, это твое. Теперь можешь смело употреблять.

— Будешь? — протянул я ей одно зелье.

— Не стоит. Для меня оно уже слабовато, эффекта практически не будет, — отмахнулась эльфийка.

Финальной прыжок нашего сегодняшнего путешествия привел нас в просторную портальную камеру, надежно изолированную от внешнего мира сложной системой защитных печатей, мерцающих приглушенным светом. Каменные плиты под ногами, выложенные в шахматном порядке, были ровными и гладкими, свидетельствуя о их тщательной обработке. Воздух здесь был прохладным, в нем отчетливо ощущался запах влаги и затхлости, что было свойственно подземным сооружениям.

— Вот мы и на месте. Как ты там говорил, в цитадели, — усмехнулась Альра, ее глаза блеснули озорством, а голос эхом отразился от каменных стен. — С маяком разберёшься попозже, пойдем познакомлю тебя с грандмастером Таурином. Он один из создателей нашего клана, отвечает за весь здешний кластер. — пояснила она, демонстрируя знание иерархической структуры организации.

Позвякивая фенечками на запястьях, она тонкими пальчиками, легко коснулись кланового клейма, выгравированного на стене. Массивная дверь, весом, наверное, в несколько тонн дрогнула и с глухим, металлическим скрипом отворилась, открыв вид на двух могучих охранников. Пара закованных в тяжелую броню боевых големов внушала своим видом уважение. Они точно не были элементами декора. Доспехи, испещренные глубокими царапинами и следами прошедших битв, свидетельствовали о наличии у них реального боевого опыта. Удостоверившись в нашей принадлежности к клану, молчаливые громилы без лишних вопросов пропустили нас дальше. Попетляв по узкому извилистому коридору, стены которого были выложены гладко отполированным камнем, мы начали подъем по крутой винтовой лестнице. Полное отсутствие окон и абсолютная тишина, прерываемая лишь звуками наших шагов, подтверждали, что мы находимся глубоко под землей.

— Теперь будешь отчитываться перед грандмастером Таурином. Новички из Ран’Деркуна — с этого дня твоя ответственность. Всё равно ты там надолго застрял, так что привыкай, — на ходу инструктировала меня эльфийка, ее голос едва шептал, как будто опасаясь нарушить царящую вокруг тишину. — Про форт Геодора ты уже понял. Тоже передаю тебе по наследству. Дальше будет видно, как справляться будешь. Очень надеюсь, что не придется краснеть за тебя.

Последняя фраза была сказана с легкой иронией, с намеком на ожидаемые сложности и испытания.

— А это Таурин… хоть нормальный мужик? Без закидонов? — решил поинтересоваться я, вспомнив рассказы об эксцентричном поведении у сильных магов.

— Не переживай, бывает немного суховат, но голову он уберег. Все него с ней в порядке. Сейчас познакомишься и сможешь сам оценить, — ответила эльфийка, улыбнувшись усмешкой, которая говорила о многом. — Слушай внимательно, старайся не задавать глупых вопросов, и все будет хорошо. Что будет непонятно, объясню после встречи.

Миновав несколько этажей и еще один пост охраны, мы наконец-то достигли уровня, где появились окна. Через витражи можно было рассмотреть средневековый город, который, казалось, простирался до самого горизонта. Башни замков и черепичные крыши домов выглядели необычайно живописно на фоне вечернего неба, озаренного закатным светом. С улицы доносились звуки городской жизни. Глухой гул многолюдной площади, далекий перезвон колоколов, топот лошадиных копыт, изредка прерываемый скрипами тормозящей повозки. В лабиринтах узких улочек мелькали крошечные фигурки горожан, беспечно занимавшихся своими делами. Вид был настолько завораживающим, что я на несколько минут забыл о предстоящем знакомстве с грандмастером. Альра, заметив мое зачарованное состояние, улыбнулась и легко коснулась плеча возвратив меня к реальности.

— Пошли уже, потом насмотришься. Это Детрикс, крупнейший торговый центр на ближайшие тысячи миров, — с гордым видом сообщила она мне, сворачивая с лестницы.

Мы стремительно пробежали по коридорам и наконец достигли массивной двери, украшенной резными узорами рун и металлическими накладками. Эльфийка постучала и, не дождавшись ответа, решительно толкнула дверь. Нас встретил строгий взгляд зеленых глаз секретарши, перебирающей бумаги.

— Присаживайтесь, вас пригласят, — сухо махнула она на кресла у стены, не отрываясь от своих дел.

Альра, не став спорить, опустилась в одно из антикварных кожаных кресел. Пришлось последовать ее примеру, умостившись рядом. Кабинет секретаря представлял собой образец функциональной строгости. Одну из стен целиком занимали деревянные стеллажи, доверху начиненные папками и свитками. Возле окна располагался массивный рабочий стол из темного полированного дерева с аккуратно разложенными пергаментами и писчими принадлежностями.

Но, пожалуй, самым притягательным объектом в кабинете был удивительный агрегат, стоящий в углу. Выглядел он как мечта любого алхимика. Это был не просто набор котлов, трубок миниатюрных манометров и термометров. Это была целая система, искусно воплощенная в реальность, из полированной меди, серебра и темного металла, похожего на обсидиан. Пар, периодически исходящий из медных котлов, наполнял помещение ароматом свежесваренного кофе. Но в этом аромате чувствовались и более тонкие нотки лаванды, муската и ещё чего-то неуловимо пряного. Небольшой сервант с запасами травяных чаев и кофе по соседству дополнял картину. Несколько мгновений натянутого молчания были нарушены мелодичным звонком колокольчика на столе цербера в юбке. Она подняла глаза, бросив короткий взгляд, и кивнула в сторону двери кабинета.

— Проходите, вас ожидают, — произнесла секретарша тихим, почти бесцветным голосом, после чего, вновь погружаясь в свои бумаги.

Мы встали со своих мест и направились к двери, которая медленно распахнулась перед нами, словно приглашая нас в святая святых. В центре просторного кабинета стоял мужчина средних лет, с серебряными прядями в волосах, обрамляющих волевое лицо и проницательным взглядом голубых глаз. Его одежда, выполненная в спокойных тонах серого и голубого цветов, казалась не просто тканью, а неким энергетическим полем, словно была соткана из самой стихии воздуха. Сдается мне, она в состоянии посостязаться по защищенности с лучшими образцами тяжелой пластинчатой брони. На широких запястьях поблескивали массивные и явно не декоративные браслеты. Всем своим видом грандмастер Таурин, маг воздуха, излучал спокойствие и внутреннюю силу.

— Добро пожаловать, — его голос, тихий, но глубокий, подобно эху в древнем храме, заставил ощутимо завибрировать воздух в помещении. — У нас много работы. Пожалуйста, располагайтесь.

На мгновение повисла тишина. Грандмастер пристально, разглядывал меня, будто изучая редкий экспонат в музее. Это не был просто взгляд, я чувствовал на себе действие сканирующих заклинаний, от действия которых по коже с пронеслась толпа кусачих мурашей.

— Что же, рад приветствовать тебя в Детриксе, — наконец отмер Таурин, завершив, по всей видимости, своё молчаливое исследование. — Твое начальное обучение будем считать законченным. Настала пора не только брать, но и приносить пользу клану. Альра введет тебя в курс дела, передав часть своих обязанностей, — взглянул он на эльфийку.

— Да, мастер. Мы уже занимаемся этим вопросом, — с коротким кивком она сделала шаг назад, приседая в движение чем-то напоминающим реверанс, от чего её кулоны, браслеты и украшения в волосах зазвенели лёгким музыкальным переливом, словно в подтверждение её слов.

Никогда еще не видел эльфийку такой. Обычно самоуверенная и насмешливая она расточала браваду, здесь же выглядела укращенной, но не подобострастной. Будто напитывалась от Таурина мудростью и гармонией.

Теперь внимание грандмастера вновь переключилось на меня. Было очевидно, что он изучил мое личное дело перед нашей встречей и сейчас решил уточнить заинтересовавшие его моменты. Первоначальная официальность в его голосе сменилась более теплым тоном, что обнадеживало. В основном его интересы, как и следовало ожидать, касались наследия Самлуха. К сожалению, у меня пока было мало необходимой информации. Я ничего не знал ни о торговых маршрутах, ни о товарах, что походили по ним. Единственное, что я мог, это пообещать высокому руководству получше подготовиться к нашей следующей встрече. После расспросов настала пора наставлений. К моему удивлению, большинство из них оказались весьма ценными.

— Старайся не увлекаться маханием мечом! Это конечно не бесполезный навык, но для мага не первоочередной. Для расширения кругозора, советую посетить местную арену. Посмотреть бои полноценных магов, сможешь почерпнуть для себя много интересного. А то смотрю, твой выбор новых печатей не отличается оригинальностью. В них, конечно, нет ничего плохого, но и удивить опытного противника стандартным набором у тебя не получится.

Он посоветовал мне сосредоточиться на разработке собственных уникальных тактических приемов, гармонирующих со стихией пространства. В качестве примера он указал на желание получить печать «силового щита», отметив ее слабость на текущем этапе моего развития.

— Тебе пока работы над «аурным покровом» хватит. А для дополнительной защиты проще будет использовать артефакты. Они будут значительно мощнее, чем недоработанные печати, к тому же не занимают драгоценные слоты. Зайди завтра ко мне, пороюсь в своем загашнике, подберу тебе замену щиту. На твоем месте я бы подумал над печатью «астральных клонов». Если сможешь освоить ее, то получишь серьезный козырь в рукаве против любого противника, — монотонно втолковывал мне дядька, заставляя очередной раз пересмотреть свои планы.

Эта интересная печать позволяет магу создавать энергетические проекции себя, способные отвлекать противника. Причем она имела огромный потенциал для развития и действительно была неплохим приобретением для мага пространства. Даже на начальном уровне клоны непросто копировали меня, а являлись маяками, между которыми я мог мгновенно перемещаться. Во время битвы это может предоставить заметные преимущества, как, собственно, и во время бегства с поля боя. По мере развития печати, улучшенные клоны могли использоваться не только как ложные цели, но и как самостоятельные боевые единицы. От разведки и рассеивания вражеских заклинаний, до возможности наносить самостоятельные удары. Спорить было глупо, очевидно, что эта печать мне даст гораздо больше, чем «силовой щит».

«Призрачное лезвие» за неимением других дистанционных атак, мне хоть и со скрипом, но одобрили. При этом грандмастер напомнил об освоенных мною ударах простым оружием через проколы пространства. Он настоятельно рекомендовал не забрасывать развитие этого навыка, считая его намного более ценным, чем будущее лезвие, которое наберет силу еще очень нескоро.

— Как у тебя с подбором личного оружия? Вижу, что с мечом ты хорошо придумал, — указал он на фальчион висящий на моем поясе. — Неплохо замаскировал хороший клинок. Но с бронированными тварями он навряд ли сможет тебе помочь. Необходимо иметь оружие на все случаи жизни, способное приголубить любых противников. Зайди в клановую оружейную, там тебе помогут провести ревизию всего что у тебя есть и предоставят недостающее. Проследи за этим, Альра, — дал он наставление моей сопровождающей. — Заодно зайдите к Лиаму, я уже распорядился насчет артефактов для Гарри, он в курсе и выдаст все необходимое. Ну и последний вопрос к вам молодой человек, — произнес он с лёгким, отеческим укором, глядя на меня. — Вы ухитрились попасть в неприятную историю с бывшим наследником торгового дома Фейри. Если уж вы решили не прибегать к дипломатии, то стоило бы закрыть этот вопрос с первого раза. Не все достойны милосердия, это вам урок на будущее.

В этом я, пожалуй, был с ним согласен. Нужно было сразу пришибить засранца. По нему ведь было видно, что его только могила исправит. Но я еще не до конца избавился от моральных настроек прежнего мира, хотя и близок к этому.

— Теперь после открытого покушения на члена клана, спустить на тормозах ситуацию без попрания чести не получиться. Они это тоже понимают и не горят желанием вступать в открытое противостояние с нашим кланом, осознавая, что не переживут его. Поэтому было решено оставить конфликт в личной плоскости. Через месяц состоится дуэль с твоим оппонентом до смерти одного из участников. Советую, как следует подготовится к ней.

— Да, собственно, я хоть сейчас готов открутить ему голову. Раз он ей не пользуется, — пожал я плечами, не в силах сдержать сарказм. — Парень совсем не боец, не думаю, что за месяц что-то измениться.

— Вот об этом я и говорю! Обманчивая самоуверенность и тотальная недооценка противника, — вскинулся глава, сверкнув молниями в глубине голубых глаз. — Этого Рахима можно сказать уже списали со счетов, лишив титула наследника. А это значит, что с ним можно сотворить все, что вздумается, готовя к одному единственному бою. У торгового дома Фейри хватит и денег, и связей для этого. Тот же род Мангур, трофейное кольцо которого я вижу на твоем пальце, с удовольствием возьмётся за подобную задачу. Что могут сотворить потомственные химерологи, даже мне сложно представить. Так что я на твоем месте, не обольщался, — обозначив масштаб проблемы, сбил с меня спесь грандмастер.

— Ясно. Значит придется получше подготовиться к предстоящей дуэли. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы победить, — сказал я наконец, стараясь звучать уверенно.

— Это правильный подход, — кивнул он с одобрением, убедившись, что я проникся возникшей ситуацией. — Не стоит затягивать этот конфликт. Теперь за ним стоят не только ваши личные амбиции, но и интересы целых кланов. Не переживай, мы окажем тебе поддержку. Ты теперь будешь чаще появляться в Детриксе. Я попрошу пару наших ребят, чтобы поднатаскали тебя. Но впредь будь осмотрительнее, ввязываясь в конфликты. Это не повод совсем избегать их. Но лучше гасить их в зародыше, не переводя в полномасштабную войну, — на этом месте он сделал многозначительную паузу. — Всё, больше не задерживаю вас. Можете идти. И да в следующий раз я жду твою подругу, захвати её с собой. Будешь получать у кастеляна ключи от своих покоев, советую забронировать соседние для неё, — хитро подмигнул он мне напоследок.

Да уж, моё личное дело он изучил досконально. Это факт!

Глава №19

Разговор с главой клана хоть и длился не больше получаса, оказался весьма информативным и насыщенным. Затем Альра повела меня к упомянутому кастеляну. Оказывается, огромное здание, напоминающее крепость и целиком занимающее целый квартал полностью принадлежит нашему клану. Нижние этажи и подвальные помещения были отданы под хозяйственные нужды и жилища прислуги. Здесь располагались склады, мастерские и даже строго геометрично распланированные, словно их отмерили с линейкой и транспортиром ровно под углом 90 градусов, фермерские угодья, где выращивалась магическая зелень для клановых алхимиков.

В отличии от простого люда, мне же как новоиспеченному магу клана, полагались тесноватые, но уютные апартаменты на третьем, максимум на четвертом этаже. Когда заматерею и стану каким-нибудь архимагистром, то смогу переселиться повыше. Там заметно посвободнее и жилая площадь попросторнее. По словам Альры, в Детриксе на постоянной основе проживало довольно многочисленная братия членов клана. Еще больше — появлялись тут наездами. И лишь единицы законченных интровертов всеми силами избегали столь многолюдного мира, но всё равно имели выделенное кланом жилище.

Проведя меня по лабиринту коридоров, который, казалось, тянулся бесконечно, эльфийка привела меня в тот же корпус, где жила сама. Стойко перенеся все бюрократические заморочки у кастеляна этого апарт-отеля, которая по виду напоминала коменду из моего общажного прошлого, я наконец-то смог расслабиться. После того, как дверь бесшумно скользнула в сторону, открывая вход в мои новые апартаменты, Альра сообщив, что заскочит за мной перед ужином, умчалась по своим делам. Спальня с одинокой односпальной кроватью, которая могла спровоцировать приступ клаустрофобии, санузел и гостиная — быстро провел я ревизию своего нового места жительства. Обстановка была скромной, но всё необходимое для комфортного проживания на первое время в ней присутствовало. Кроме кровати, которая была, видимо, заточена под монашеский образ жизни.

Облагораживанием интерьера можно заняться и попозже. Главное: не забыть сдать кастелянше казенную мебель, иначе последствия могут оказаться весьма удручающими. Окна из светлого дерева выходили во внутренний дворик, где был разбит живописный сад, чем-то напоминающий бонсай из страны Восходящего солнца. В центре кряжисто подбоченясь извивалось низкорослое дерево со сморщенной бордовой корой. Его тонкие листья-иголки растопырились в разные стороны, отбрасывая ажурные тени в скандинавском узоре. Под ним в высоко-художественных позах притулились антрацитово-серые камни в послеполуденном солнце переливающиеся лёгким перламутровым оттенком. Рядом с ним Перспективное место для медитаций дополняли белые экзотические цветы с крупными, бархатистыми лепестками и широкими тёмно-зелеными листьями. Жить можно, резюмировал я увиденное и, наконец завалился на узкую кровать с высоким изголовьем. Так-то одному места хватало, тем более, что матрас матрас на проверку оказался мягким и приятно обнял мое тело. Я закрыл глаза, позволяя мыслям унестись далеко от суеты и забот.

Вечером Альра за мной так и не зашла. Зато прислала вместо себя чёрно-белую парочку.

— Вы тоже тут обитаете? — обрадовался я визиту чернокожей красавицы и ее блондинистого напарника, который не стесняясь сграбастал меня в объятья.

— По большей части мы тут наездами. Эй, Мануш, отпускай давай его, а то ревновать начну, — толкнула Тинкер расчувствовавшегося здоровяка, который явно перебарщивал с сентиментальностью.

Было видно, что мои товарищи действительно рады меня видеть. Если задуматься, то в этом новом мире я провёл не так уж много времени. Но калейдоскоп лиц, новых явлений и событий создавали ощущение, что люди, с которыми познакомился не так и давно, воспринимались чуть ли ни как друзья детства. Подхватив с двух сторон под руки, они потащили мою тушку на ужин, который больше напоминал старую добрую попойку. Мы не стали ужинать в клановом заведении. Друзья решили поразить моё воображение, потащив меня в одно из пафосных мест Детрикса. Там к нам присоединился еще один старый знакомый. Карима определили учеником к клановому артефактору. Теперь он болтается в Детриксе на постоянной основе.

Меню, белые скатерти, вышколенные официанты, полный набор серебряных столовых приборов. Это заведение действительно отличалось от простецких трактиров, к которым я уже успел привыкнуть. К сожалению, все эти внешние лакшери-атрибуты негативным образом сказались на размере блюд. Но, к счастью, не на их вкусовых качествах, тут стоило отдать дань уважения шеф-повару.

Утром, стоя под прохладными струями воды, после приема микстуры антипохмелина, я долго восстанавливал в памяти события прошедшего вечера. Детрикс оказался на удивление интересным местом. По размерам он был гораздо меньше того же Ран’Деркуна, но по численности населения превосходил последний на порядок. Благодаря удачному расположению и благоприятным условиям для жизни, поддерживаемых местными хранителями, он стал важным торговым и ремесленным центром для граничащих с ним миров. Неудивительно, что наш клан также открыл здесь свое представительство.

Как говорится, без бутылки было бы сложно разобраться в хитросплетениях местных реалий. Но, признаюсь без обиняков, тут даже целый ящик алкоголя не смог бы помочь с ходу понять всё, что здесь происходит. Мануш, Тинкер и Карим, как могли, весь вечер посвящали меня в курс местных дел, заодно знакомя со своей тусовкой.

Собственно говоря, главное, главный месседж не был для меня откровением. Следует вести себя прилично и не ввязываться в сомнительные дела, кто бы их мне не предлагал. В остальном, клан не даст своего в обиду. Могли бы и не напоминать, я всегда стараюсь поступать согласно этому правилу. В местах, где нельзя при случае спрятаться за мнимое верховенство закона, сунув на лапу кому следует, деструктивное поведение чревато. Каким бы ты крутым не был, на тебя всегда найдут управу. Это конечно не касается диких земель, где нет внятного общественного договора. Туда и стекаются, сбиваясь в шайки неблагонадежные представители общества.

Кроме того, пришлось очередной раз отметить, что Хиллеры везде в фаворе. Особенно такие симпатичные и талантливые как Тинкер. Неудивительно, что у нее появилось столько знакомых, учитывая, что многих из них она лично штопала. При этом не все они были представителями нашего клана. К нашему столику постоянно подходили поздороваться с этой очаровательной куклой Барби. А вот артефактор с начинающим воздушником таким похвастаться не могли. Карим лишь вздыхал и жаловался на вредного коротышку, который излишне ретиво взялся за его обучение. Мануш просто следил, чтобы никто из новых приятелей Тинкер не переходил черту.

Едва я успел привести себя в порядок, как раздался настойчивый стук в дверь. Альра как будто почувствовала, что я готов, заявившись ровно в момент, когда моё сознание сфокусировалось, приобретая ясность. Она сжимала в руке пухлую записную книжку протягивая ее мне.

— Держи, тут расписаны все пространственные маяки, которые тебе потребуются в ближайшее время. Советую наизусть заучить, — бросила она мне книгу, словно мячик.

— Заучить я заучу. Но я не умею читать координаты с листа! Вообще не сталкивался с таким, — словил я блокнот в кожаном переплете.

— Пошли быстрее, мастера Лиам нас уже ждет. Не нужно ничего считывать. Там просто описание мест, куда ведут маяки. Сами координаты я уже скопировала в новый пробойник, сейчас получишь его вместе с другими артефактами.

— Понятно. Протупил немного. И что, теперь мне во все эти места мотаться придется? — стараясь не отставать от разогнавшейся Альры, на ходу потряс я пухлой книженцией.

— Нет конечно. Это так на всякий случай. Вдруг когда-нибудь придется меня подменить, — остановилась она возле низкой, практически незаметной двери в одном из глухих коридоров-ответвлений на верхнем этаже.

Жаль, что здесь не было окон, вид, наверняка, был бы потрясающий!

Нас действительно ждали. Едва мы остановились, как дверь дрогнула и с глухим грохотом отворилась, открывая проход в еще один, но совсем узкий коридор. Толщина дверного полотна и количество запоров говорили сами за себя. Коридор заканчивался очередной массивной дверью, которой не зазорно было бы похвастаться солидному банку. В самом хранилище нас ожидал невысокий худощавый мужчина, внешне похожий на канонического хоббита. За его спиной, стоял Карим, тщательно изображая из себя прилежного ученика. Чуть ссутулясь, он через плечо разглядывал разложенные перед мастером артефакты, стараясь уловить каждое движение и слово мастера.

Рабочее место мастера Лиама представляло собой воплощение первозданного хаоса. Огромный рабочий верстак был завален инструментами, деталями артефактов и магических устройств. Однако среди этого хаоса царила удивительная гармония, когда каждый предмет находился в зоне доступа мастера. Пара магических светильников, освещающих рабочую зону ярким, но мягким светом, создавали идеальную атмосферу для кропотливой работы.

На носу мастера красовались необычные очки, похожие на те, что носят часовщики. В них было множество линз, которые можно было комбинировать друг с другом, для изучения мелких деталей. Вскинувшись, он крутанулся на стуле, прищёлкнул пару линз и, словно сканируя, по очереди осмотрел нас.

— Проходите молодые люди, не стесняйтесь. Я как раз заканчиваю проверку ваших артефактов. Это займёт всего несколько минут, — приветливо сказал он, указывая на потёртый диванчик у стены.

Его некогда гобеленовая обивка была отполирована так, что первоначальный рисунок было невозможно разобрать. Карим улыбнувшись тоже поздоровался с нами, после чего вновь переключил свое внимание на артефакты. Не прошло и пары минут, как мастер Лиам, сняв свои внушительные окуляры, оторвался от изучения овального медальона, из необычного пластичного материала. Негромко поцокав языком, он извлёк его из рунного резчика и подозвал меня.

— Подойдите сюда, юноша, — продолжил он апеллировать к моему возрасту, хотя сам выглядел не особо старше меня. — Проведем привязку, заберёте всё, и можете быть свободны.

Привязывать пришлось три артефакта, а если совсем быть точным, то четыре. Потому что один из них был парным. Тот самый щит, который грандмастер Таурин обещал мне выделить из личной коллекции. Этим артефактом оказались внешне ничем непримечательные кожаные наручи усиленные вшитыми металлическими прутками. Глянув на них, никогда не скажешь, что перед тобой мощный защитный артефакт. Лишь взяв в руки удивишься, насколько они легкие, можно даже сказать, невесомые. Все видимые проявления зашитого в них рунного конструкта были нанесены с внутренней стороны. Нацепив их на себя, я не почувствовал даже намека на дискомфорт. После привязки наручи сами подстроились под меня, слегка изменив размер и форму. При активации они создавали на каждой руке по небольшому стихийному щиту. Однако стоило их соединить, сведя предплечья вместе, как защита сливалась в один ростовой щит. Основой артефакта послужила родная для грандмастера стихия воздуха. Для динамичного подвижного боя, который я практикую, это просто идеальный вариант.

Закончив с проверкой наручей, я поделился капелькой своей крови с массивным кольцом. Это было новое пространственное хранилище, которое, помимо большого объёма, имело серьезную защиту от желающих покопаться в чужом имуществе. Но не настолько масштабную, как пластинка того медальона, которую до этого изучал мастер Лиам. Ее даже привязывать пришлось через специальный магический агрегат.

— Так каплю крови сюда. Да не лейте столько, молодой человек, вы мне тут все изгваздаете. Поверьте, хватит и одной капли, — укорял меня мастер. — Теперь запитайте своей манной вот этот контур. Спокойнее, вот так… Секунду… Все, можете забирать. По поводу размещения на теле не буду давать советов. Лучше обратитесь к своей знакомой, она вам его и вживить поможет.

Дело в том, что основное рабочее хранилище не предполагало открытого ношения. Работа у курьеров не простая, а клан не хотел рисковать своим имуществом. На случай форс-мажора у меня есть кольцо, которое можно будет без особого сожаления отдать. И нет, это не дешевая подделка. По своим возможностям оно намного превосходить мое старое хранилище. Даже режим стазиса есть. Но все ценное полагалось перевозить во вживленном артефакте.

Пока же кусочек необычного упругого материала, из которого был сделан медальон я спрятал в своем новеньком кольце. Туда же пошел выданный мне свежий пробойник. Альра уже поработала с ним, забив координаты пространственных маяков. Напоследок разжился парочкой действительно боевых жезлов. Это не те дешевки, которые я встречал в продаже до сих пор. Разве что трофейный жезл молний им не сильно уступал.

Первый позволял работать со стихией огня. Мощность варьировалась от искры до полноценного огненного копья. Причем в него сразу было встроено воздушное ускорение зарядов, позволяющие хоть немного нивелировать основную слабость магии огня. Второй жезл был настоящей мечтой рудокопа, так как позволял работать с магией земли. Тут меня в меньшей степени интересовала боевая составляющая. Возможность относительно быстро обустроить безопасное место под ночлег в диких землях дорогого стоит. Теперь я смогу без лишних усилий вырыть небольшую землянку или поднять пару охранных стен. Правда, следует потренироваться в управлении этой стихией. Но у меня есть знакомые маги земли, думаю, смогу взять пару консультаций.

Вышел я от кланового мастера артефактов в приподнятом настроении. Мне удалось разжиться действительно качественными вещицами. И даже тот факт, что мне за них еще придется расплачиваться, меня совсем не огорчал.

— Всё, сейчас идем в портальную камеру. Проверишь свой пробойник, и я побегу, своих дел по горло. Оружейную уже сам посетишь, не маленький, обвыкайся, наводи мосты с мастерами. Но лучше сначала Тинкер вылови, а то еще ускачет куда. Груз для Геодора получишь в северном крыле. Там внизу склады, а над ними весь отдел снабжения сидит. Что еще… Перед посещением «Мастера Душ» подойди к грандмастеру Таурину, он просил, — давала мне на ходу инструкции Альра. — Как будет время и деньги, погуляй по рынку, принарядись хоть немного. А то выглядишь как простой наёмник. Не подобает клановому магу носить подобные одежды в золотом квартале Детрикса, могут неправильно понять.

Пространственные перемещения в оплоте клана были надежно заблокированы охранными структурами. Портальная камера — единственное место, где без последствий было можно пользоваться магией пространства. Добравшись до неё, эльфийка встала у меня за спиной, ожидая, пока я не нащупаю маяк ведущий в гости к Геодору.

— Слушай, а зачем ты заставила меня занести координаты этого маяка в пробойник, если мне выдали новый уже с ними, — спросил я, вертя в руках оба пробойника и пытаясь понять, какой из них выбрать.

— Когда сам заносишь точку маяка, проще потом ее обнаружить. Бери тот, что выдали, тебе с ним работать, — дала совет Альра, звякнув своими фенечками. — И поторапливайся. У меня реально проблемы со временем.

Последовав ее совету, выбрал артефакт и полез в записную книжку, благодаря которой выяснил что координаты Геодора записаны в первый слот памяти. Дальше дело техники: минута — и портал открыт.

— Вот и ладненько. Молодец! — удовлетворенно похлопала меня по плечу опекунша. — Дальше сам разберешься. Не надорвись только. Не пытайся за раз все грузы перекинут, — дала она последние напутствие и, открыв портал, исчезла в нем.

На том месте, где она была полмгновения назад остался лишь воздушный поцелуй, который она успела мне послать, махнув ладонью.

Перед посещением оружейного мастера я решил сбегать перекусить. Тем более, что Альра мне не дала позавтракать. По дороге завернул к Тинкер, но не застал ее у себя. Утолив голод в одном из клановых буфетов, спустился с верхних пафосных этажей поближе к простому народу и отправился искать оружейную. С этим проблем не возникло, месторасположение не было секретом, учитывая, что многие рядовые члены клана её периодически посещали.

Просторное помещение, наполненное специфическими запахами металла, камней и масел, встретило меня гомоном басовитых голосов. Пара грузных мужиков отчаянно спорили между собой о стоимости, сдаваемого в ремонт оружия, груда которого лежала на столе между ними. Ни один из них не хотел уступать оппоненту, лишь сильнее распалялись, приводя все новые аргументы. Остальные посетители лишь косились на крикунов. Несколько человек бродило между стеллажами и оружейными стойками, приглядывая себе обновку. Кто-то, нудно втолковывал позевывающему мастеровому, что он хотел бы добавить к своей защитной амуниции. Молодой парень в сопровождение повидавшего жизнь сержанта разбирал завал выданной ему экипировки. Видимо, он, как и я, был здесь новичком.

Моё появление не осталось незамеченным. Хлопнув дверью, появился новый менеджер данного заведения не менее коренастый чем присутствующие. Почесывая растрепанную грязную шевелюру, он подошел ко мне и поинтересовался.

— Чего изволите?

— Они долго так орать будут? — я покосился на спорщиков.

— Это Рубэн, тот еще жмот. За медяшку удавится. Вчера караван с дотрукайских порогов привел. Пару раз на лихих людей нарывались в пути. Вот принес починять отрядное снаряжение, да трофеи сбагрить. Наш Макараныч тоже кремень, своё не отдаст. Так что это надолго. Они старые приятели, любят посабачиться. Потом в кабак пойдут отмечать сделку.

Вспомнив совет Таурина, дополнить свой арсенал, объяснил подкопчённому крепышу в двух словах, что мне требуется. Потратив порядка десяти минут, я осмотрел представленные на стоках варианты. Как и предполагал, особого восторга они у меня не вызвали. Все-таки тут экипировались обычные клановые бойцы. Господа маги подходили к своему снаряжению в индивидуальном порядке.

Но всё же я без обновки не ушел. Массивный, добротно сделанный шестопер, для колупания бронированных целей самое то. А вот имеющиеся в наличии копья, забраковал. Для меня они были излишне длинными, я ведь не в македонской фаланге воюю. Доспехи даже не стал примерять. Громоздкие, тяжелые, в общем тоже не мой вариант. Поэтому решил, подкопить деньжат и при случае побродить по оружейным лавочкам Детрикса, поискать что-нибудь более подходящее.

С этими мыслями я сидел в приемной грандмастера Таурина, чувствуя себя молодым практикантом, который только что прибыл на предприятие. Помимо меня аудиенции дожидалась серьезная дама, чей строгий вид и безупречная осанка могли бы дать фору даже молчаливой секретарше шефа, бросающей в нас подозрительные взгляды. Рядом с ней находился второй персонаж, сумевший дожить до преклонных лет. Пожилой и крайне худой старик с усталым, но мудрым лицом.

Они оба, не стесняясь, внимательно разглядывали меня, казалось, изучая каждое мое движение, словно пытаясь разгадать мою сущность. Острый взгляд дамы был холоден, бесцеремонно проникая в самые глубины моей души, выискивая в ней дурные намерения. В свою очередь взор пожилого мужчины был мягким, но не менее пристальным.

Интересно, чего они на меня так уставились? Посмотреть больше не на кого? Я вроде не местная знаменитость, по крайней мере пока. Эту натянутую сцену прервало появление грандмастера.

— О… Вы уже в сборе. Хорошо проходите, — предложил Таурин всей нашей компании следовать за собой.

Единственным, кого удивил такой поворот событий был я. Как оказалось, остальные были прекрасно осведомлены о теме предстоящего разговора. Еще в прошлую нашу встречу, Таурин настоятельно рекомендовал мне, как можно скорее обзавестись собственной свитой. Не в виде кучки дебилов, которые будут ходить по пятам и тешить моё самолюбие, восхваляя великого покорителя пространства. Нет, речь шла о профессионально подобранной команде, способной значительно облегчить мне жизнь, снять с плеч груз рутинных задач. От простых слуг помогающих наладить комфортный быт, до подмастерий, на которых можно переложить часть простых поручений, освобождая меня для более важных дел.

Вот именно с этим вопросом грандмастер решил мне помочь, предоставив проверенных кланом кандидатов. Первая мысль о том, что это попытка усилить контроль надо мной, была сразу же отброшена. Во-первых, клан и так обладал доступом ко всей необходимой информации о моей деятельности, да и скрывать мне, по правде говоря, особо нечего. Во-вторых, и это гораздо важнее, вассальная клятва, которую должны будут принести претенденты, наложит на них серьёзные ограничения. Это не просто высокопарные слова, которые можно будет нарушить при первом же удобном случае. Это ритуал, который проведет Мастер Душ, связав нас незримыми узами клятв. Нарушение хоть одной из них, приведет к крайне тяжелым последствиям. Это, кстати, касалось не только моих будущих вассалов, но и меня самого. Я как их сюзерен также обязуюсь в полной мере исполнять свои обязанности перед теми, кто доверил мне свою судьбу.

Зато теперь стало понятно, почему они так пристально пялились на меня в приемной. По-видимому, им не предоставили достаточного времени для принятия столь важного решения, просто поставив перед фактом. Вот и гадали, стоит ли им связывать со мной свое будущее. Ведь вариант отказаться тоже был предусмотрен. Они не рабы, и должны принять это, скажем так, судьбоносное решение самостоятельно. Продиктовано это рациональным расчётом. Для достижения наилучших результатов, наша связь должна быть добровольной. Хотя, если говорить откровенно, пожилой вояка не долго раздумывал. Даже вопросов особо не задавал, сразу озвучив свое согласие. Ну понять мотивы Рашида было легко. Неодаренный боец, всю свою жизнь отпахал на благо клана. Сейчас этот старец находился на заслуженной пенсии, заодно помогая обучать подрастающее поколение. Клановые целители поддерживают здоровье на приемлемом для его возраста уровне. Но годы берут свое, и с этим ничего нельзя было поделать.

Нет, варианты конечно же есть. Но простой безродный воин, просто не в состоянии скопить необходимую сумму, чтобы всерьез рассматривать их. Но тут появляюсь я, а вместе со мной шанс на новую жизнь. Всего-то нужно сменить телесную оболочку. Думаю, ответ очевиден. Мне тоже прямая выгода, получить в слуги столь опытного воина, дорогого стоит. Правда тело ему достанется не стандартное. Трофейный бледнокожий рыцарь, которого я получил от брата Нэйгун Чэнья после нападения на нас. Пока слабо себе представляю как уживусь со здоровяком, который чуть не прибил меня. Но надеюсь, получиться быстро справиться со своими комплексами. Зато если все пройдет удачно, такому бойцу цены не будет.

А вот второй кандидат на роль моего личного слуги буквально засыпал меня вопросами. Оказалось, что внутреннее содержание Мильвии не особо отличалось от внешнего вида. Строгая тетушка с полчаса пытала меня прежде, чем дать свое согласие. По её напряженному виду можно было понять, что она тщательно взвешивает все «за» и «против». Её мотивация, в целом, тоже не была для меня секретом. Переходя из безликих клановых управленцев в личные слуги, возможно, Мильвия что-то и потеряет в материальном плане, но зато заметно повысит свой статус. А если я не оплошаю, то в будущем она не только вернёт свои доходы, но, скорее всего, получит неизмеримо больше. Мне тоже не помешает свой человек, на которого можно переложить всю работу с финансами. Тот же отчет по товарообороту в Ран’Деркуне, теперь ее головная боль.

Таурин, представив мне моих будущих подопечных, в наш разговор не лез, занимаясь своими делами. Но как только последние слова были произнесены, он тут же оторвался от бумаг, которые изучал.

— Я рад, что вы так быстро смогли договориться. Хотя другого от вас и не ожидал, — коротко похвалил нас шеф за оперативность и выставил из кабинета.

Выйдя в приемную, я застыл на пару секунд, не совсем понимая, что мне делать дальше. Мое замешательство считала Мильвия, которая после нашего разговора заметно изменила свое поведение. Теперь она не кидала на меня тяжелые давящие взгляды, незаметно преобразившись в сосредоточенную на своей работе помощницу.

— Во сколько вы записаны на прием к Мастеру Душ? — Поинтересовалась она у меня и жестом бывалого фокусника, выхватила из воздуха толстый кожаный блокнот и перьевую ручку.

До посещения Захира Светлого оставалось еще три часа, о чем я и сообщил своим новым подопечным. Мильвия предложила провести их с пользой, выпить чаю и обсудить наши дальнейшие действия. Она неплохо ориентировалась на местности, поэтому уже через пять минут мы сидели за столиком небольшой уютной кафешке, куда они часто бегали с подругами заморить червячка. Две пары глаз уставились на меня, по-видимому, ожидая развернутого рассказа. Но терять время на пустую болтовню действительно не стоило. Поэтому я начал озвучивать свои первоочередные задачи, давая им пищу для размышлений. На удивление это дало результат.

Уже через час я с Рашидом вновь оказался в оружейной мастерской. Старого вояку здесь хорошо знали. Отмахнувшись от рядовых работников, он без лишних церемоний вызвал одного из старых мастеров. Отойдя в уголок, он минут пять что-то тихо обсуждал со своим приятелем. В результате этих переговоров мне удалось разжиться добротной офицерской бригантиной, извлеченной на свет из загашника. Проведя примерку и сняв мерки, мастер обещал самолично за пару дней подогнать ее мне по фигуре. Вместе с артефактными наручами, она заметно поднимет мою защищенность. Усиленные бронепластины из бюджетного терналия хоть и не являлись венцом кузнечного мастерства, но все равно на голову превосходили мою старую кожаную броню. Вот с самой головой пока была проблема, вернее, с её защитой. Мне так и не удалось подобрать подходящий шлем, который бы не ограничивал обзор и не сковывал движения. Превращаться в тяжёлого рыцаря я не собирался. Мобильность и скорость — мое все. Поэтому решил, что, как и раньше, за защиту головы будет отвечать «аурный покров», а дальше чего-нибудь придумаем.

Массивный шестопер мне тоже заменили на более изящный клевец. Взмахнув им пару раз, остался доволен приобретением. И напоследок дополнил свой арсенал оружия крепким коротким копьем из того же загашника. На этом решил пока ограничится. При необходимости всегда можно будет добрать недостающее. Да и вообще, лучше экипироваться не массовой продукций местных оружейников, а с братом Нэйгун Чэнем при случае поговорить. Думаю, у него в амбарах может много чего интересного найтись. Правда стоит умаслить старика, подчистив от аномалий еще пару мест в Ран’Деркуне.

Пока мы с Рашидом раскулачивали алчных оружейников, Мильвия тоже не сидела без дела. Забрав список заказов от Геодора, она незамедлительно отправилась с ним в отдел снабжения, где до недавнего времени работала одним из учетчиков. Мы договорилась, что она сформирует первую партию товаров на отправку в горный форт. Вес грузов не должен был превышать одной тонны. Больше брать побоялся, решив, что для первого раза этого будет достаточно.

В итоге встретились мы с нервничающей Мильвией, в местном лазарете за пару минут до назначенного времени. Хорошо, что я отправил сопровождавшего меня Рашида предупредить ее о возможной задержке. Всё потому, что мне удалось озадачить отыскавшуюся там Тинкер вживлением артефактной пластинки. Я наивно предложил просто засунуть ее под кожу предплечья, но моя старая знакомая как бывалый контрабандист забраковала эту идею.

— Ты чего, ее же видно будет! Да и нащупать легко. Нет, так не пойдет.

В итоге она обернула гибкой полоской плечевую кость, безжалостно распоров мне руку. Неприятно, но стоит отдать должное ее навыкам хиллера. Боли я не почувствовал, лишь легкий дискомфорт от зрелища. Даже шрама не осталось. Правда провозилась подруга дольше запланированного, чем и было вызвано мое позднее появление.

Захир Светлый, великий Мастер Душ, ни капли не изменился с нашей последней встречи. Всё тот же наряд из длинных светло-бежевые одежд и массивного артефакта на шее. Не отвлекаясь на лишние формальности, он провел процедуру приема в личные слуги, осчастливив их новыми астральными печатями. Проверив свою работу, он отправил Мильвию восвояси, а вот Рашида увели его помощники, готовить к предстоящему ритуалу.

— Печать слуги привязывается к твоему клановому клейму. Дождись, когда их структура стабилизируется. Лишь после этого можешь обращаться к ним, — дал он краткие пояснения.

С моим выбором мастер уже был ознакомлен, поэтому успел подготовиться. Щелкнув массивными застежками своего саквояжа, он извлек пару кристальных сфер, в которых были заключены заготовки магических конструктов. Перед тем как перенести их на моё астральное тело, он тщательно проверил их, используя необычный артефакт. Убедившись в работоспособности рунных структур, как всегда невозмутимый Захир повернулся ко мне и произнёс:

— Тебе лучше прилечь. Но перед этим возьми-ка, выпей, — протянул он флакон с мутно серым зельем. — Теперь закрывай глаза и постарайся расслабится.

Очнулся я лишь спустя сутки после того, как глотнул эту забористую жижу. Выходит, всё-таки приложило меня откатом. Но был и положительный момент, неприятные ощущения обычно сопровождающие серьезные манипуляции с тонким телом уже практически исчезли. От души зевнув, я потянулся всем телом разгоняя кровь и встал с шелковых простыней. Эта отдельная палата была куда уютнее того помещения, где я впервые пришёл в себя в этом мире. Подойдя к маленькому оконцу, я обнаружил, что оно выходило прямо во внутренний двор. С минуту поборовшись с подклинивающими шпингалетами, настежь распахнул его. Глубоко втянув прохладный ночной воздух, стараясь максимально провентилировать лёгкие, задумчиво произнёс вслух:

— Ну что ж, хватит филонить, пора возвращаться к делам.

Продолжение обязательно следует…

Чтобы его ускорить не забудьте поставить лайк.

Спасибо!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Между мирами 2

Content

Между мирами 2

Глава №1

Глава №2

Глава №3

Глава № 4

Глава №5

Глава №6

Глава №7

Глава №8

Глава №9

Глава №10

Глава №11

Глава №12

Глава № 13

Глава №14

Глава №15

Глава №16

Глава №17

Глава №18

Глава №19

Nota bene