Путь одарённого. Наследники древних родов. Книга седьмая часть вторая.

Пролог

Пролог

Бугрятся мышцы, натруженные за день под её умелыми руками. Тепло дозировано подать. Теперь растереть всё. Слышится вздох наслаждения. Ну, вот, наконец-то, а-то всё никак этого упрямца не удаётся в пастель затянуть. А ведь это приказ… недвусмысленный приказ господина, затащить этого тупого вояку в кроватку и соблазнить своими великолепными формами. Ведь вся армия только и мечтает о своём командующем и верховной магини. Хотя тут в герцогстве она, увы, только вторая. Или, наоборот, слава богам, что вторая? И ведь добрались! Добрались…

Азель непраздна и это становится всем уже видно.

'Хотя к чему это я — думает красивая женщина — Она же и не скрывает своего интересного положения ни от кого, а главное не скрывает и из-за кого она попала в такое положение. И, наоборот, даже всё на показ выставляет, все свои доступные прелести беременной женщины.

Особенно это было нужно, когда алтарь по новой приходится запускать. Народ под знамёна её армии так и прёт. Вот только это её решение… пополнить количество боевиков орками. Опрометчиво? Ну, как сказать. Это, конечно, почти животные, а не люди. Животные, но всё же понятливые животные, а когда на них рабская клятва ещё висит, то и вовсе хорошо.'

Очередной стон наслаждения из-под её рук раздаётся.

Магиня кривится…

А вот интересно, а почему Нов именно Керима… или по-простому Хе, наместника сказал соблазнить и женить его на себе, заведя ребёнка от него. В обязательном порядке ребёнка! Что в нём такого, в этом прирождённом убийце? Ведь чувствует она нутро человеческое, за столько лет научилась. И ведь, и правда, дед уже… по годам, а вот по внешнему виду, да и по тактильным ощущениям её, через её ладошки… вполне приятный, сильный мужчина.

А ведь и неудивительно. Такой артефакт у него на руке надет, и ведь в паре они только работают, и тогда только, когда и второй артефакт рядом находится.

Аксель.

А интересно, с кем бы ей было… нет…

В сторону воспоминания наложницы, она ведь теперь почти свободна.

Не проще… а приятней быть как женщине? Наместник или Верховный маг герцогства? Что лучше в её понимании? В плане статуса бесспорно выигрывает Хе, а вот как близкий по духу… Акс…

А ведь нет отклика в душе. Нету! Как маг он, да… притягивает внимание Киры. А вот как мужчина…

Стоп! Она, что реально влюбляться начинает в этого деда??? И даже не вспомнит их первую встречу?

Да… забавно тогда всё получилось, хотя не отнять, едва не поубивали друг друга. Может этот факт её и привлекает в этом суровом воине?

А тогда…

— … всё готово. Кира ты как? Уверена, что сможешь усыпить весь город?

Корабль… один из… но этот назначен флагманом.

Вот и командующий эскадрой рядом. Внимательным взглядом рассматривает боевую магиню. А ведь опасается он её не на шутку.

Да… они всё-таки собираются совершить налёт на родовой город сепаратистов. Ну, и ладно… ей неинтересны причины, чем они руководствовались, предавая родной клан. Для неё они уже будущие пленники, а кое кто и покойники. И этих «кое кого» она по именам, по лицам, по аурам их уродливым, помнит. Всех достанет. Все получат за содеянное с ней в прошлом по заслугам. «Да воздастся вам за дела ваши». Месть — как же она когда-то об этом мечтала.

И вот этот день почти наступил.

Кают компания. В помещении корабля, одном из самых больших по площади, собирались все руководители отрядов их армии. А ведь по-другому и не скажешь. Настоящая армия, да ещё и мобильная. Кораблей, семь штук в наличии, которые, как и купеческими назвать можно, так и военное что-то в их хищных обводах обшивки, просматривается.

— Кира очнись! — повышает голос Азель. — О чём задумалась подруга? Всё… раньше надо было бояться, теперь уже поздно. Или с тобой, или без тебя, но атаковать с моря город нам в любом случае придётся. Султановцы нас так просто не отпустят. За свободу нам всем надо платить. И хорошо, что только кровью. И очень я надеюсь на то, что эта кровь будет не нашей.

— Да всё нормально. Накатило просто. — злобно оскалилась Кира — И, как без меня такое веселье? Я последние годы только о таком и мечтала. Правда, в тех своих мечтаниях, после мести мне жизни не было. А вот теперь… Не-ет! Я ещё подышу. Так, что ты там говорила на счёт штурма?

— Как действовать будем? Ты в этом городе долго прожила. — спрашивает её главнокомандующий объединёнными силами.

— Это да. И не скажу, что счастливо. — злобной улыбкой скалится красивейшая из женщин. — И я представляю прекрасно, что нас ждёт, если не сработает в полной мере заклинание, которое мне передал твой муж. Но поверь, многие не проснутся завтра утром. Это я тебе гарантирую. И делаем просто… не зачем рисковать всеми кораблями. Я пойду на «Накоте». Он у нас, самый небольшой из всех и главное, хорошо манёвренный. Шлюпку при входе в гавань скинем… и вперёд. Я бойцов с пару десятков с собой возьму, в качестве поддержки, с магической защитой, которую мы с тобой клепали для всех. И сразу к восточному причалу погребём. Он как раз под скалой, где первый и основной форт находится. Оттуда я точно до всех защитников с этой стороны города достану. Потом рвём на центральную площадь. Ходу нам бегом где-то с полчаса. Город-то не маленький. Там на площади валю в сон весь основной гарнизон, находящийся в крепости. Затем не отдыхая, немного ещё прогуляемся на запад. Там второй форт есть. Он хоть и меньший размерами чем первый, но там маги обычно кучкуются. Были там у меня… так сказать, почитатели моего тела и таланта любовницы. Это третий удар. А затем уже сколько сил хватит по всему периметру горда бить буду сном и по кораблям, которые на рейде стоят. Всё. Как силы закончатся… попробую через накопители работать. Дальше уже ваши дела. Дымовую шашку запустим, главное, чтобы тумана со стороны моря с утра не было. А-то… придётся посыльных отправлять. А это потеря времени.

— К чёрту посыльных! На всё тебе, час. Через час всей эскадрой мы заходим в гавань. И это не обсуждается. У меня приказ от Нова… при неудачном штурме города, любой ценой спасти тебя из рук сепаратистов. Использовать для этого любые способы, невзирая на любые жертвы. А потому, попрошу подруга, не спеши там всех бывших обидчиков твоей чести крошить на куски. Успеется ещё. И на рожон не лезь. У охраны твоей будет однозначный приказ, об эвакуации тебя в случае опасности. Не сопротивляться. Понятно? И это приказ! Теперь, что касается всех… ознакамливаемся с планом действий, где какой отряд, в какой части города действует. Особо обращаю внимание на службу доставки донесений. Посыльные должны быть назначены из числа сильнейших воинов. Особо на это указываю. На организацию налёта вам всем время до утра. С рассветом «Накоте» войдёт в гавань. А теперь все к своим воинам. Готовимся, господа…

Пролог 2

* * *

Опять толкается. Вот же неугомонный. Мамочке своей спать не даёт. Непоседа…

Азель с милой улыбкой на лице положила ладонь себе на живот. Большой стал живот. Повитуха сказала, точно мальчик родится. Да Азель и сама это знает.

Дождалась. Столько лет попыток стать матерью… и всё никак. Сложно даже между своими представителями нации заделать ребёнка, а тут вон… от человека, хоть и непростого… раз… когда надо и зачатие прошло.

Ох, уж эта беременность и её течение. Досталось ей сполна. Представляет она уже, каким этот ребёнок родится. Сколько ему за всё время нахождения в утробе матери, пережить, увидеть и поучаствовать пришлось. Такие дела провернули, голова кругом идёт.

Но всё когда-нибудь кончается…

Из столицы пришёл вызов. И странно, что не от мужа. Бабка какая-то распорядилась, прибыть к старшим родственницам на смотрины, хотя с Милой ведь Азель знакома лично, хоть и кратковременным это знакомство вышло. Но ведь именно молодая герцогиня отправила Азель с мальчиками в эти приключения, хотя подруг её, тоже Дроу, забрала. И вот результат… Азель — первая супруга Стани, и под сердцем своим носит его наследника. И ведь она счастлива, и это не отнять.

Но сложный путь пройти пришлось.

Султанат…

Стоило только Нову и Стани убыть на поиски своего учителя, как некоторые безумные попытались прогнуть под себя создаваемую армию и в первую очередь её командующего. А расчёт-то прост был… основных хозяев рабов рядом нет. Вся армия, почитай, на финансировании местного клана. Так почему бы и не покомандовать, есть ведь ещё и другие непокорные, которых бы не помешало привести к порядку, а не только один возомнивший о себе, не знамо что, род мореманов и пиратов.

Да вот только ошиблись сильно желающие прибрать к рукам, как показалось некоторым, бесхозное воинство. Всё как раз-то было под полным контролем. А тут ещё у командующего оказалось звание Нур-эдина клана, родового головного клана ближайший городов. К тому же этот Нур-эдин — женщина. Нервная женщина, на непонятно какое по продолжительности время, оставшаяся без попечительства своего мужа, к тому же ещё и беременная. А потом оказалось, что Нур-эдинов целых два… и оба очень даже смыслят в магии, и с клинками на ты.

Прирезала всё же Кира одного дурачка. И сделала это очень красиво. И поединок, и слова красивые, и представилась Нур-эдином.

Потом уже Азель в магическом поединке, влюблённого в неё юношу по песку носом поваляла. Но его-то пощадила она как раз, в отличии от, как казалось очень кровожадной Киры. Пришлось даже главе клана в эти разборки вмешиваться. Бедный дедушка Шир.

И сразу после этого начались непонятности с флотом. То обещали вначале семь кораблей, потом двенадцать. В итоге, семь первых и получилось выбить, зато с магами управления судами, и полностью подготовленными к плаванию.

Посчитали-прослезились. Вроде и много народу, а чистых боевиков кот наплакал, мало их. Очень мало! И тут вспомнила Азель… А орки? Они же верны слову! Всегда верны данному слову! И бойцы из них знатные. На себе их силу прочувствовала когда-то. В итоге настояла на том, чтобы добрать в армию свою, на рабских рынках, бойцов из орков.

Повозиться пришлось. Опять же алтарь создавать и клятвы принимать. И ведь всё через неё шло. Вся магия, через неё, и через её, ещё неродившегося, ребёнка

С ума сойти! Гнать эти мысли… А каким теперь её ребёнок родится после всех этих нагрузок? Да и при захвате города пришлось и самой ей повоевать. Магией покидаться. А затем всё по новой… алтарь, принятие клятв. Бесконечный поток претендентов на принятие в клан. Тысячи… десятки тысяч клятв! Море магии. Как она вообще всё это смогла выдержать? А ребёнок???

А сам захват города…

Кира не подвела. И расчёт был ею сделан правильный. Никто и не ринулся их охраны города с раннего утра проверять, что за корабль под самое утро в гавань, где раскинулся город родовой, вошёл. Днём бы разобрались. Да шлюпка одиночная от корабля отошла. Ака невидаль. И чего волноваться?

А ведь зря…

Захват города прошёл молниеносно.

Удары заклинанием лечения, вводящий неподготовленного разумного в сон, действовал безотказно. Защиты от него, как оказалось, ни у кого не было. Ну, почти.

Оказать сопротивления смогли только пираты, чьи корабли в тот момент находились на рейде в гавани, на большой воде, а не у причалов порта. Но даже пираты, после мощных ударов Азель и других магов, в том числе магов, прикреплённых к кораблям, в конечном счёте сдались. Общей сложностью уже к обеду город был взят на меч.

Десять дней на разграбление!

А что, имели право. И представители головного клана султановцев не рискнули раньше оговоренного времени прибыть, принимать под свою юрисдикцию, остров.

На двенадцать кораблей наша эскадра увеличилась. Можно было и больше взять, но увы, остальные корабли просто корытами были. А вот эти двенадцать, сказка просто, а не кораблики. Бывшие военные суда Южной империи, захваченные во время морских сражений. Где с пиратами схлестнулись, где и военные Султана постарались, а потом просто как трофеи опять же тем же пиратам за звонкую золотую монету и продали.

И вот теперь эти корабли наши.

Увы, и ах, но в городе пришлось простоять полный месяц. И провиантом запаслись. И воинский контингент для своей армии набрали, тем более было из кого выбрать. И ремесленников прошерстили. Город портовый, богатый, и рабовладельцев хватало, и их товара.

Эскадра в девятнадцать кораблей, причём магов мы с других кораблей буквально отрывали, проводя через ритуал. Все согласились стать от своего корыта свободными. Ну как… свободными, клятву на крови они клану нашему давали, но это не то, чтобы не моги с корабля сойти, когда даже бордель посетить в порту нельзя.

Большие корабли. Большие трюмы. Большие возможности, для размещения всего воинского десанта. На каждом корабле, без учёта команды, до тысячи бойцов размещены. Вернее, в это число и простые ремесленники и их домочадцы входили. Под частую гребёнку, весьма мелкую надо сказать, мы весь город прочесали, забирая, для разорённого войной с орками герцогства, ремесленный люд и их домочадцев. А куда им было деваться? Нет? Так ремесленника заберём, а что с его семьей станет, нас уже мало бы интересовало.

Соглашались все. Общей сложностью, на кораблях разместилось двадцать две тысячи человек, включая в это число женщин и детей.

Трюмы полные. Воины все экипированы и вооружены. Корабли проверены. Мелкий ремонт произведён. Можно было и отчаливать…

Какие воспоминания самые сильные с того периода? Наверное, когда увидела, что Кира делала со своими, в прошлом, обидчиками. Это была полная жесть!

Выкопанная огромная яма. Идеально ровные, вертикальные высокие стены. По каменному полу бездумно бродят бывшие чиновники, военные и даже маги. И все они уже в виде зомби. Есть тут у нас специалисты, да и сама Азель научила Киру некоторым заклинания магии Смерти.

И вот в эту кучу кидают сверху зомбякам на головы ещё вполне живых людей, вся вина которых лишь в том, что слишком они любили доступную любовь, когда от этой любви женщина попросту не в силах была отказаться.

И эта улыбка наслаждения, с которой взирала Кира, как разрывают на части тела, ещё пока живых несчастных людей, обращённые зомби. Вот это был уж точно ужас.

Пару сотен, так точно, людей разных профессий, достатка и положения в обществе, скормили зомбякам. Всё согласно списка Киры. Всех… всех она тут запомнила… Даже один молодой представитель династии местного правителя сейчас безумно зубами какому-то несчётному руку отгрызал.

Сильные в общем воспоминания.

А, что касается Киры? Довольная, радостная улыбка на её милом красивом личике.

Даже для Дроу, это уж точно был перебор.

Море…

А затем был морской переход в баронство капитана Хела всей армадой кораблей. И ведь выдержали несмотря на то, что попали в сезон дождей, а следовательно, и штормов.

Потерь не понесли. Магия воды и воздуха в помощь. Свободные маги, бывшие узники кораблей на совесть. буквально из кожи вон лезли, чтобы доказать господам командующим свою ценность, как морских специалистов.

В баронстве…

Азель улыбается, вспоминая момент прибытия в основной порт баронства.

Сам барон где-то в этот момент на границе своих земель урегулировал очередной возникший конфликт, толи с соседями, толи со стороны гор или степей какие враги появились. В общем, он был со своей всей дружиной далеко… Очень далеко.

В потру стояли несколько военных кораблей, почти точные копии того, что перепало нашей эскадре после захвата основного города предателей.

Северяне… по вымпелам поняли доложил ей командующий нашим флотом. Но был один нюанс интересный… на реях, стоящих в гавани кораблей, чуть ниже главного флага, красовался вымпел… герцогства Тиру!!! Точно такой же, какие развивались на самом верху на кораблях всей нашей эскадры. Лично они были заказаны эти флаги и вымпелы у мастериц клана дедушки Шира.

И вот тут неожиданно, что? С родственниками, по линии мужа, вернее его брата, встретились???

Когда вся наша армада вошла в гавань, с борта корабля было хорошо видно, какой переполох настал в городке. Да и на кораблях имперцев не здоровое шевеление обнаружилось. Явно, морские бродяги к возможной стычке готовились. Вот только расклады сил были явно не в их пользу.

Ну, а затем только приятное началось…

Спустили шлюпки. Азель, оставив за старшую на флагмане эскадры Киру, в сопровождении командующего их флотом и части аристократов служивших клану, отправилась на берег.

В порту их уже встречали, причём…

Вот уж кого тут не ожидала встретит Азель, так это…

— Шарди! Щуп! Какими вы-то тут судьбами, ваше сиятельство??? — кричит радостно она.

На что, не менее её удивлённый граф Бервин, распахивает руки в стороны.

Вздох облегчения прошёлся по всей толпе встречающих. Понятно же, враги так кидаться в объятия друг друга не будут.

— Ната будет к вечеру. Собрала там у себя до чего смогла дотянуться из вояк, и вот отрядом на рысях сюда мчат. — говорит Шарди — Вы-то как просочились к нам не заметно? Да к тому же штормит на море. Кто в такую погоду-то сунется в море? А как оказывается, есть кому. Сами-то какими судьбам у нас?

— У вас? С каких это пор в тут вам у вас? — не удерживается от улыбки Азель.

— С тех пор, когда я тут всю гарнирную службу по крепостям ставил. — смеётся Щуп — И не был ещё признанным, как раньше, графом. А теперь я как личный представитель герцога Тиру, а за одно и герцога Беналье в этом графстве.

— Графстве⁇ — удивляется Азель — Вот уж не ожидала. Растут родственники моего мужа?

— Ты уже успела выйти замуж? Ого! Вот так новость для кого-то будет. А раз тут твои родственники, которые стали графами, то получается всё же дожала Стани?

Смеётся довольный Щуп.

— Нов заставил. Но ни я, ни Стани не в обиде. — отвечает Азель — Сам видишь… уже и наследника успели заделать. Признанного мужем, между прочим, наследника.

— Дела… Об этом срочно надо сообщить в столицу. Ну, это позже. Тут-то какими судьбами? — задаёт вопрос Шарди

— Приказ Нова, оказать капитану Хелу любую возможную помощь. Да и болтаться, без захода в другие порты на побережье, целые две декады… как-то сильно утомляет. Нужен отдых. Долгий… вот и хотим совместить нужное с приятным. На кораблях много народу. Пополним провиантом трюмы. Воду сменим. Отдых людям дадим. Кое-что подремонтировать нужно. Каждый день шторм, а это напрягает. Магам отдохнуть надо, сил набраться. Бойцы же устали от безделья и качки. Им нудно пар выпустить. И, если у вас тут намечается, где драка, так это же хорошо. Опыта наберутся. Отряды лучниц есть и все сплошь эльфийки. По вашему пути развития пошли. Скопировали то, как капитан Хел тут сделал. Так же Нов хочет и у себя в герцогстве устроить.

— Как понимаю… вы туда путь и держите⁇ — уточняет Щуп.

— Есть такое. — кивает ему Азель — Но повторюсь… требуется отдых. С непривычки столько времени провести в море, не чувствуя под ногами твердь земли, а это очень сложно.

— Тогда делаем так… — принимает решение Шарди — Давайте организовывайте разгрузку кораблей. — начинает распоряжаться граф. Его приказы тут, как заметила Азель, выполняют беспрекословно. — Я же пока распоряжусь в первую очередь, чтобы послали вестового с вестью навстречу Нате. Чтобы не насиловала людей понапрасну и коней не загнали. Кто к ней в гости прибыл я сообщу. Всех ваших людей разместим, но за пределами города. Лагерь соорудим. Шатры и платки есть. С провиантом проблем не будет, как и с возможностью помыться и постирать вещи. Что по больным?

На что получает от Азель ухмылку на её прекрасном лице.

— У нас там на флагмане наш верховный маг и она, между прочим, эльфийка хоть, и лесная. К тому же она представительница знатного княжеского рода, а потому и магиня каких поискать, причём больше магию жизни практикует, хотя, как показала практика, и магии Смерти не чурается. Так что больных у нас попросту нет. С этим мы сами вам помочь можем.

— Вообще хорошо. — радуется Щуп — У Хела тут всё больше война чем мир, особенно по границе. Было затишье, а как графством обозвался, опять началось, лезут все, кому не попадя. Так что, если хотите обкатать в боях своё воинство никто против не будет. От такого подарка грех отказываться. А теперь давай распоряжайся, оправляй с инструктажем к своим командирам кого-нибудь из своих, и начинайте разгрузку.

— А чего отправлять? Вон, познакомься… тоже из благородных человек. Это наш командующий флотом. Опытный морской волк. К нему все вопросы. А я бы не отказалась от номера в приличной таверне, где можно помыться и поесть нормально. И, да. — обращается она к своему главному моряку — Киру пришлите. Ей тоже отдых необходим…

А затем день разгрузка кораблей шла. Организовывали лагерь. Маги наши, как и мы с Кирой по тавернам разбрелись. Денег, золота и серебра у каждого в достатке. Город перед этим мы разграбили очень богатый. Каждый из бойцов буквально озолотился.

А к вечеру прибыла и Ната…

И всё… декада в разговорах прошла. Всё о сыне выведывала и про Нова интересовалась новая молодая графиня, да и вообще… где были что видали, и как так получилось, что так удалось прибарахлиться. И корабли с командами в наличии у нас, причём корабли большие, боевые. А главное, откуда взялась вся эта армия…

Через три дня после прибытия наша армия, под предводительством Щупа, целого графа, отправилась на помощь войскам законного владельца этих земель.

Месяц пробыли в гостях у Хела и его жены. Урегулировали волнения на границе нового графства. Морячки, с помощью местных и своих мастеровых, привели в порядок корабли. Загрузились провиантом. Восполнили запасы воды, и в первых числах нового месяца всей армадой кораблей, в тихую безветренную погоду, отправились в дальнейшее плавание.

Маршрут был намечен. Отдых всем пошёл на пользу. Больных нет. Потеряшек на удивление не было никого…

Ещё почти три декады в пути…

В планах, высадка армии в глуши материка, рядом с границей герцогства. Портовые услуги в этих краях нам не нужны. Опасно нарываться на разборки, хотя надо признать, воинский контингент у нас что надо. Как планировали, так и получилось. Увы… но у самого герцогства выхода к морю попросту не было.

Но флаги реют. Народ воодушевлён, всё же новая жизнь у всех начинается. По расчётам, от места высадки до границы с герцогством всего суточный переход, а там уже всё… земли возрождаемого из пепла клана.

Нас сопровождает, на наше удивление, один из кораблей Северян. Нет… сам Щуп с нами не смог отбыть. У него и в баронстве Хела дел хватает, но вот соглядатая он своего круга нам всё же выделил, не пожалев для этого целый боевой корабль.

Ну, и да ладно, не мешается под ногами уже хорошо. К тому же тут земли северян, что удивляет, если честно. Далековато расположены от метрополии эти земли. Можно сказать, колонии империи…

А дальше была высадка десанта. Потом вдумчивая разгрузка кораблей.

Составлены планы как нам всем держать связь в будущем. Договорились о следующем… Составили определённый график, раз в три декады, расписали по дням на год вперёд календарь прибытия кораблей. К этим берегам прибывает пара наших судов в определённые дни. К этим обговорённым датам на берегу их уже будут ждать. Кто? Да хоть кто, из нас. Мало ли придётся кому-то, в туже империю возвращаться, или на худой конец просто письма по адресатам передать. Те же поставки нужных товаров, тоже никто не отменял. С местными, думаю, к тому моменту мы уже договоримся. На это и расчёт.

Ну, а дальше уже колонами, под прикрытием войск убываем своим ходом к границам герцогства. И ещё одно замечание… местные мастера в графстве Хела, которые ваяют кареты, телеги и прочие транспортные средства, пока мы гостях у них были в графстве, попросту озолотились. Просчитали мы транспорт земной по колёсам и прослезились. Уж больно мало мы с собой транспорта прихватили, не говоря уже про тех, кто этот транспорт за собой тащить будет.

Ну, а так, задача проста, на берегу моря большой лагерь развёрнут. Прикрытие воинское сильное. Корабли никуда не убывают, пока последний караван в герцогство не уйдёт, и лагерь окончательно свернут не будет. По-другому никак. Мы и так со своим скарбом лакомый объект для нападений местных шаек. Уже пришлось тут немного местных разбойников погонять.

Но всё когда-нибудь кончается, да и я с Кирой в числе первых переселенцев со свитой с караваном в сторону герцогства и ушла. И надо же было такому случиться, нам просто повезло, наместник как раз эти земли инспектировал. С обходом по границе катался, проверяя гарнизонную службу и как восстанавливается цепь крепостей прикрытия границы, на этом направлении.

Вот там-то Кира и нашла своё счастье, при встрече прияв дедушку Хе за слугу, уж больно в простое обмундирование тот был одет. Ну, и по простоте душевной, и пнула под зад старика, который как раз в тот момент, когда она шла по тропе, перегородил ей путь, нагнувшись на пути её следования, старался что-то рассмотреть на земле у себя под ногами.

Как результат… его под зад и пнула со всей дури чем-то, в очередной раз рассерженная, девушка.

Приземление Керима на четыре конечности было незабываемым.

А затем резкое ускоренное движение и как бы не была тренирована Кира, да и вся её охрана, острый кинжал оказался прижатым у горла испуганной эльфийки.

И только Азель пробормотать успела…

— Керим, прошу познакомиться, это Кира, моя подруга и наша верховная магиня. Так-то она у нас смирная, но вот в последнее время у неё перед глазами море, вот и штормит до сих пор.

Керим же с неохотой отпустил магичку.

— Я море тоже небольшой любитель хотя и терплю, а качку и вовсе не переношу. — говорит он — И сколько в плавании были?

— Почти три месяца… — отвечает пришедшая в себя Азель, уж больно быстро всё случилось.

— О боги! Бедненькие мои. И здравствуй, Азель. Какими судьбами в наших краях? — спрашивает её дедушка Хе.

— Приказ господина. Он вам, как раз привет передавал… — и кидает насмешливый взгляд Азель, на изумлённо открывшую свой хорошенький ротик, Киру — и дорогой подарок за одно…

Пролог 3

* * *

Мила увлечённо перебирала корреспонденцию, которая кучей была свалена у неё, на рабочем столе. В последнее время она всё чаще занимала кабинет мужа, поскольку уж слишком часто он стал отсутствовать. Постоянные разъезды, причём, бывало, так, что места, которые согласно распоряжениям императора он должен был посетить для проведения проверок частью оказывались в разных, а порой и противоположных областях огромной империи. Порталы помогали, но всё равно одна поездка иногда и на несколько декад растягивалась по времени.

Вот и сейчас уже двенадцатый день пошёл, как любимого мужа не было дома. И ведь не отказать просьбам императора, к тому же её благоверный единственный, кому даётся магия гномов, в вопросах фортификации и строительства укреплений, при этом магически усиленных.

С домашними делами и сама супруга справлялась неплохо, тем более с присмотром, и воспитанием дочери. Да и прислуги в помощниках хватает, ведь она сама тоже, можно сказать, горит на работе. Большее время своё в сутках именно в своих магических лабораториях проводит, пытаясь создать очередное заклинание или плетение ранее неизвестное и изучить его свойства. Опасная, но очень нужная работа.

Изыскания магических структур — так её кафедра называется. Она не просто на заказ может создать заклинание, но и определить все их свойства, а также составить перечень обязательных к исполнению действий, влияющих на общую безопасность при применении этих магических созданий.

Опасно? Но как же интересно, а главное, очень доходно для академии и империи в целом. Развивается магическая наука, а самое ценное — это поиск и внедрение в жизнь старинных знаний, которые приходится по всему миру собирать буквально по крохам. А тут…

Мила прикрыла глаза.

Сидит в удобном большом кресле. Его супруг под себя изготовил, лично чертежи для него разрабатывал. Но и Миле это кресло очень нравится. Мощное, могучее, тяжёлое. И передвигается тоже только с помощью магии. Можно даже глубину сиденья разную установить, или изменить высоту, меньше её сделать над полом или приподнять ещё больше.

Весь кабинет, как стены, так и потолок, оббит дорогими сортами дерева, причём некоторые хорошо держат в своей структуре магические конструкции, потому и на стационарном уровне полог тишины тут удалось установить. Никому не подслушать, какие разговоры ведутся в этом кабинете. Есть и защитные плетения, а для большей безопасности и атукающее имеется в наличии. И вся структура магического управления, установленных заклинаний в этой большой комнате зациклено в управлении на супругов. Доступ особый… просто так в кабинет никому не попасть.

Мила задумчиво смотрит в окно. Вечер. На улице непогода. Дождь, слякоть. Ветер порывистый, вон как деревья выбиваются под его порывами.

А в доме тепло и уютно. Неплохо бы и у камина в такой вечер посидеть. Расслабиться, с бокалом хорошего вина. Но ведь для счастья необходимо чтобы и любимый был рядом, а раз его нет, то и делами, накопившимися в её отсутствие, ведь сама пропадает постоянно на службе, тоже когда-то заниматься надо. Да и подумать о семье время есть.

А ведь есть над чем подумать…

Дочка под присмотром няней. И поиграют, и накормят, и помоют, и спать уложат. Не забыть только под самый вечер, когда на улице станет темно, сходить в спальню дочери. Сказку надо ей на ночь рассказать, и «спокойной ночи» пожелать. Растёт её сокровище. И, если с младшей дочерью всё хорошо… она всегда рядом и на виду… то вот старшие…

Женитьба Стани многое дала. И свекровь удалось убедить, что лучше побратима её родного сына, никого не найти той в наследники. Ведь он маг, каких поискать. Да и наследника уже наклепал, а уж жена его и вовсе… новая магически активная кровь в клановой копилке «Чистоты крови рода». Да ещё, к тому же, девушка сама тоже сильный маг. А это хорошо.

Вот только…

Да, уже пришли донесения о пребывании Азель с экспедиционным корпусом в гостях у новоиспечённого графа и молодой, и такой нужной всем графини со своими дочками. И ведь очень подробно обо всё Шарди написал. Много ему удалось узнать о приключениях в султанате её сыновей. И даже знает она теперь, куда именно отправится потом её сын со своим побратимом. И это тоже её сильно интересовало и волновало.

Подумать только… древние маги, причём почти живые. И они сами пытаются создать для себя эликсиры или артефакты, которые помогут им выйти в большой мир. Вот! А именно это главное, во всём этом. Появление в мире настоящих Древних, о которых в прочем, никому постороннему знать и необязательно. Как бы только не проморгать сам момент их появления в большом мире. И надо обязательно сделать всё для того, чтобы приблизить их к себе… а в идеале, упросить всех стать преподавателями в основной имперской академии магии.

Но есть и другая сторона вопроса, которая очень волнует Милу…

Увы… в графстве Хела есть и наблюдатели других мировых игроков, да и высшие аристократы тоже свои средства сильно потратили, чтобы получать вовремя известия о том, что же делается в этом, ставшим для многих интересным графстве с их обитателями. В первую очередь, конечно, жизнью Наты и её дочерей интересуются все, а вот на втором месте она бы уж точно поставила информацию о том, чьи это воины и корабли появились в графстве в такой нужный момент. Дополнительная военная сила буквально отбила охоту некоторым развивать противостояние на границе графства со свободными баронами. Опыт печальный у этих кукловодов в противостоянии с Хелом уже и так есть, а тут ещё и дополнительное сильное воинское формирование откуда-то в графстве появились, причём, как в весьма приличном количестве, так и качестве. И всё… стало тихо. Все военные поползновения на графство резко прекратились.

Для Хела хорошо всё закончилось, а вот для Стани с Новом, увы… это только начало той игры, которую, уверена она, начнут раскручивать мировые хозяева жизни. Битва кукловодов начинается по новой и очень жаль, что засветились так не вовремя её отпрыски. Да… но ведь и прятаться вечно ты не будешь ведь.

А потому…

Мама Виела предлагает не шокировать сразу на всю империю известиями о наследниках. Не стоит пока говорить о том, что нашёлся её пропавший внук, сын Милы. Пока есть такая возможность нужно всё продолжать держать в секрете, а для этого устроить братьев в простую столичную школу магии, пока это сделать их возраст позволяет. Им как раз там придётся учиться всего год, если они всё же появятся в столице ещё в этом году.

А там уже по обстоятельствам действовать. Ведь слишком сильно о себе её дети заявили в мире. И корабли из султаната пригнали. И армию свою из рабов склепали. И первую победу одержали.

Поделились с ней информацией послы Султана, целый островной огромный город рода, который конфликтовал со своим кланом, захватили войска Нова в течение всего одного дня. А ведь это отличный результат. И в колонии герцогства Тиру, как раз-то наместник Нова и навёл порядок железной рукой, калёным железом выжигая всю ересь предательства.

А Нур-эдины Султана? Это и вовсе из ряда вон выходящее событие. И ладно бы один Нов им как-то стал. А тут ещё и Стани, и девочки у алтаря на себя эти, освящённые божественной дланью звания на себя примерили. Вот ведь в чём теперь беда. Теперь все они связаны с султанатом навсегда. НАВСЕГДА!!!

И как теперь прикажете это всё вплести в структуру клана Тиру? И ведь император об этом когда-то точно узнает. И будет висеть над мальчиками теперь постоянный вопрос, как меч над головой… в любом деле, чтобы они не сделали… А для кого вы стараетесь… для Империи или для Султаната? Там вы Нур-эдины, здесь вы наследники родов? Плохо? Плохо…

А вот, с другой стороны, и хорошо…

Нур-эдин — это почти, как паладин в нашей церкви. Божественно отмеченные… а с такими людьми лучше всего жить в мире и согласии.

И что это нам даёт⁇ А просто некоторые сто раз подумают прежде, чем пакость какую против моих детей задумать. И это касается и высших чиновников империи, в том числе и самого императора. Зачем кому-то плодить себе таких врагов, тем более если можно жить, не соприкасаясь интересами. А если не получается, то ведь и просто договориться можно, а не силовыми методами, как привыкли аристо, всё решать.

И вот теперь и сама Мила поддерживает идею свекрови… пока припрятать от общества своих отпрысков, пускай и всего на один год.

Как в столичную школу маги устроить сыновей Мила даже не волнуется… всё решит, есть кому за неё замолвить словечко. А можно сделать и так… они сами, самостоятельно, для всех официально, в эту школу поступят, проплатив в полном объёме обучение.

Зачем это делать? Глупый вопрос… Официальные документы об учёбе, и это раз. И официальные подтверждения, что мальчики уже дипломированные маги, пускай за их спиной пока и нет академии. Но кто ж мешает нам туда, в эту академию поступить, если, конечно, для это есть золото, и на такое сомнительное удовольствие его тебе не жалко тратить.

А вот дальше уже открываются совсем другие перспективы.

Признание наследниками. Это раз. Взлёт их в иерархии дворянских отпрысков, будет просто скачкообразный. Ну, и женитьба…

Если со Стани всё предельно ясно… во всяком случае пока… то вот герцогу в будущем Тиру, не каждая девица подойдёт на роль жены.

Эльфийки или Дроу? Как вариант… Но второй, а не первый, как в случае со Стани. Ну, там ситуация была такая, что и не сделать ничего по-другому. Прекрасный исполнили ход. А вот с Новом можно и на прямое родство с императорским домом рассчитывать. Не наследником… нет! Боже упаси! А вот называться принцем — это дорогого стоит. Такое обращение за любые деньги не купить.

О! Вот, как раз попалось под руку недавнее письмо из колонии герцогства Тиру. Лично Аксель его писал под диктовку своего друга.

Ага… нападения на приграничные посёлки прекратились. С соседями удалось, со всеми причём, договориться о неприемлемости вести на землях друг друга разорительные малые походы. Дедушка Хе быстро отвадил от своей земли особо непонятливых. Его полуорки разорили целые провинции соседей. Хватило наглядной показательной порки для всех. Задумались интриганы… «тут можно просто мечом и по голове своей непутёвой получить, и не факт, что она этот удар выдержит»!

И надо же, как раз во время последних разборок и прибыла в герцогство Азель со своим караваном кораблей. А на этих кораблях было не большое такое войско… в двадцать тысяч почти воинов!!!

Очень нехило так погулять можно с такой поддержкой по приграничным землям неугомонных соседей.

Намёка было достаточно… успокоились все махом.

И прав ведь Хе… Пишет, что опасается того момента, когда Нов туда соберётся ехать. Предупреждает… что пока что это неразумно, сына сюда в одного опускать. Слишком явной целью для нападения он тут для всех недоброжелателей станет. И тут же в письме напоминает, что именно в скрепе с со Стани у её сына есть какая-то потусторонняя сила поддержки, благодаря которой он всегда из всех передряг выходил, мало того, что победителем, так ещё целым и невредимым и всегда при деньгах. А ведь это дорогого стоит!

Да… разъединять побратимов попросту нельзя. И раз они пока тут в столице нужны будут, то и учёбу для обоих нужно организовывать в столице. И школа имперская, на данный момент — это оптимальный вариант. Академия в планах на следующий год, но пойдут они туда уже в статусе наследников древних родов…

Тихий стук в дверь. Это не может быть никто другой, только Тил…

— Входи. — говорит громко Мила.

Если Высший сам напрашивается на разговор, то причина этому явно очень серьёзная.

— Прибыли посланцы от ваших сыновей, госпожа. Просят аудиенцию и как понятно, где-нибудь в спокойном, неприметном месте нам бы с ними встретиться. Прикрытие организуем.

Мила радостно сверкает своими красивыми глазами.

Что ж… как бы не хотелось побыть сегодня дома, но придётся, во всяком случае, для всех сторонних любопытствующих о её жизни, посетить столь любимую работу…

— Экипаж готовьте. Прикажи, чтобы с собой кучер еды взял. Боюсь ужинать придётся… или где по дороге, или в академии, а там, в это время, столовая, увы, не работает.

Намёк понятен. По дороге на старом, проверенном месте и остановятся полюбоваться ночным парком. Там и состоится встреча.

— Будет исполнено. По времени? — уточняет Высший, что сейчас исполняет роль личного слуги.

— Полчаса и я готова… — мило улыбается герцогиня…

* * *

— … вот, а ты говорил, насильно его к гражданству королевства привязать. Расхлёбывали бы сейчас…

Знакомый донжон. За окном опять непогода. На море штор. Граф… хотя теперь уже маркиз, оторвал свой взор от окна.

— Что на это скажешь, старый друг?

Хотя новоиспечённый граф на старого по возрасту мужчину не похож был нисколько. Вот только, реально этому разуму уже сколько лет, знали очень немногие…

— Хорошее вложение получилось. — ухмылка на красивом, мужественном лице помощника, старого друга, и наставника местного правителя… — Нам бы приватный разговор устроить, да мои люди докладывают, что уже полгода, как не видели их нигде. Они, как с дедушкой Хе и Акселем уехали тогда вместе, с откуда-то в наших краях появившимися Дроу, так больше никто из них в городе и не появлялся. Никто их не видел.

— А что Кир говорит? Он же обещал предупредить, если Нов у него в таверне появится. Я уже и не говорю о том, что Нов со своим убийцей-побратимом, как нормальные люди через городские ворота в город въедут. Я просто держу в уме ту информацию… как они из города ушли, когда в столицу убывали… сдавать на особое мастерство, чему их учитель Бирк обучал. Тогда тоже никто и не понял даже, как они смогли из города убыть. — говорит хозяин кабинета.

Глава тайной канцелярии маркизата поморщился.

Взгляд на огонь в камине. В руке бокал, с дорогим эльфийским вином. Ему теперь только всё от ушастых мастеров нравится, начиная от оружия и одежды, заканчивая едой и напитками.

— Нет… не было их. Но вот то, что одна из Дроу появилась в гостях у Хела… это факт неопровержимый. Причём не одна она… далеко не одна там, у нашего бывшего капитана, появилась. Кораблей только целая флотилия. Два десятка насчитали больших судов наши люди. Почти… Граф Бервин, небезызвестный вам торгаш Щуп, под этим псевдонимом мы его знали… лично вооружённые отряды этой Дроу на помощь Хелу вёл из порта, куда и прибыли корабли… как оказалось очень знатного вельможи, нашего мальчика Нова. Герцог Тиру! Наследник!!! С ума можно сойти! И прямиком же из султаната они всем караваном по морям шли. Есть информация, что Нов ещё и Нур-эдин Султана.

— Ого! Вот это расклад. — встрепенулся маркиз. — Я уже подумываю племянницу свою Нову в жёны предложить. Как думаешь… уместно будет?

На что бывший барон лишь головой мотает…

— Это уже вряд ли. Не нашей высоты полёта птица теперь этот Нов. Раньше надо было привязывать. В чём был бы хорош вариант, когда я предлагал по жёсткой их к рукам с побратимом прибирать, так это то, что от наших подарков, в виде той же жены, ему было бы, на тот момент, очень сложно отказаться.

— На тот момент я и не подумал бы ничего подобного. — отмахивается от бурчания недовольного друга, маркиз — Но вот сейчас бы поговорить по душам нам с ним было бы неплохо, если он продолжает также из себя простого мальчишку играть. А потому… давай-ка по серьёзному город перетряси. Надо узнать, где в данный момент он может скрываться. Но аккуратно, помним с кем имеем дело. И я сейчас, не только как о герцоге о нём говорю…

— Да понял я… — говорит граф — Дёргать мастера-ассасина, причём двух, я бы сказал, смертельно опасное занятие. Проинструктирую своих. Будет что нового по этому вопросу, тут же сообщу. А теперь, я бы хотел о своём графстве с тобой поговорить. Кое-что меня не устраивает, а именно…

Глава 1

Глава первая

Ранее утро. Уютная комната таверны. Широкая кровать. Удобная постель. Мягкое и тёплое одеяло, которым я с горловой укрыт.

Проснулся недавно. Выспался. Нервничаю. Сегодня убываем с братом к маме.

Хотя…

С мамой, мы со Стани, совсем недавно виделись. Сразу, как вернулся из гостей от Ыыха, эта встреча у нас состоялась.

У восмилапиков в гостях три дня пробыли. А смысл больше быть? В город не выходили, все новости нам с побратимом Чили поведал. К Киру не рискнули заглянуть. Отец моего компаньона явно на графа-маркиза местного подрабатывает, сливая ему информацию обо всём, что происходит в окру́ге. А мне как раз и не хочется, чтобы кто-то узнал, что мы незаметно в городе побывали.

Чили многое и про новоиспечённое графство Хела рассказал, как там дела движутся. И судя по тому, что Хел со своей женой примерили графские короны, дела у них идут очень хорошо. А тут и наши посланцы, в лице Азель и её подружки, лесной эльфийки, в компании с бойцами в количестве нескольких тысяч мечей, в гостях у них появились, и помогли недоброжелателей сильно припугнуть. Очень сильно… даже как-то обидно стало, что сами мы не со своим боевым отрядом по гостям разъезжаем на настоящих океанских кораблях.

Эх… свои проблемы есть и как их решать ни я, ни Стани пока что даже и не представляем. Зато мама многое объяснила. А, ведь сама и организовала родительница нашу встречу…

Я же, как планировал, Ираклия к маме послал, в качестве своего посыльного к ней с известиями о нас. Думал, предупрежу маму, что порешал одну из своих проблем, и готов к воссоединению семьи. Узнаю, как у них там обстановка…

Да вот мама решила личную встречу нам с ней организовать, перед тем как мы сами в Северной Империи объявимся. Отправила Ираклия обратно с наказом, тут же вернуться обратно к ней, как только мы с побратимом окажемся в Канионе. И распоряжение для нас с братом с письмом отправила, не появляться в империи пока она нас, лично, не проинструктирует о том, как себя вести с имперцами, и главное, какие планы на нас у наших старших родственниц, в лице мамы и бабушки, имеются.

Вот и произошла долгожданная встреча в знакомой таверне города Канион с милыми родными женщинами, где у нас первая встреча с родительницей случилась. С одной стороны в беседе участвовали мы с братом, с другой, для меня родные, близкие, кровные родственники. Для Стани же, его новая по побратиму мама, а главное, та, кто и собирается передать ему во владение настоящий аристократический клан, который в своей родословной даже числит бывших императоров.

Стани очень понравился бабуле. Та не переставала его после знакомства тискать как игрушку мягкую, так выражая ему свои родственные чувства и женскую, почти материнскую ласку и любовь.

И всё это произошло три дня назад…

— … я рада тому, что вы вернулись, как и обещали своей маме. Но вот ваше появление в империи в качестве наследников, увы, может нежелательным образом сказаться для самих кланов — слово держит старший представитель фамилии. — Не подготовленное появление. Если за императора я уже не сильно боюсь, что с его стороны будет отрицательная реакция на ваше появление, то вот в нашем клане боюсь, к тебе Стани у многих возникнут вопросы, которые все они привыкли решать, увы, силой. Кто ты для них? Непонятный дальний родственник. Но по рассказам Милы, зная, как вы с Новом любите решать проблемы, мне кажется, многие рода клана потеряют своих наследников. Даже я не в силах от всех дураков тебя прикрыть. С Новом проблем не будет, о нём и так в империи уже слухи поползли. Скрыть прибытие в герцогство большого отряда кораблей с огромной, по тем местам, армией, дорогого стоит. Такое не замолчать при всём желании. Но вот здесь вы, персонажи для всех, в большей мере, сказочные. Все о вас знают, слышали о вас, но воочию большинству видеть вас не приходилось. Почему вы не со своей армией? Почему, по слухам, огромным количеством ваших воинов командуют особи женского пола, причём, совсем не человеческих кровей? А? А вдруг вы мутанты из проклятых земель или того хуже, полукровки орков? Орков!!! А тут наследники трона герцога, героя страны, высшего мага империи!!!

Бабуля нас и не думает жалеть. Послушав её, поняли, проблем у нас не стало меньше, а как бы и вовсе не в разы больше привалило.

А может, ну его, это признание? Ведь жили мы с побратимом и без признания наследниками своих родов? Но и мама, и бабушка — это наше заявление отмели как несущественное и полностью абсурдное…

— … я просто говорю вам о тех проблемах, которые могут у вас на первых порах возникнуть. Я-то к ним готова и даже рада буду, если вы дураков немного проредите в клане, и молодых, и старых. Толку от большинства… одни дети, то есть увеличение рода, путём рождения наследников. Но вот как маги или воины многие наши родственники, увы, никак за всё время, себя не проявили в лучшую сторону. Вот, к примеру, семья вашей мамы, и сама она архимагистр, и боевая магиня высочайшего уровня, и муж у неё нынешний, лучший боевой артефактор империи. Силён и как маг боевой, и как артефактор, причём специализирующийся по фортификационному направлению, а это, как не крути, строительство и содержание крепостей. Таких специалистов можно найти только у коротышек, а те знаниями своим, ой, как делиться не любят. А мои и дети, и внуки только и могут щёки дуть, важность, из себя выдавливая, и всем рассказывать, какая у них влиятельная семья, и клан. Но кроме наших дурней, есть и другие, и вот они-то как раз могут много неприятностей нам принести. Не каждого мечом по голове треснешь, да ещё, чтобы без последствий для себя любимого и клана. Ну, и вы, как наследники, вызовете нездоровое желание у многих попробовать расшатать наши кланы. И, если с герцогством заграничным Нова ещё так-сяк можно поиграть, то вот тут должно быть всё по жёсткому варианту. Неприемлемо давать слабину. А это, увы, поединки, и с неслабыми соперниками. А потому и говорю, год выжидаем, по возможности не светимся. В школу столичную вас обоих устроим под вашими именами, вашего клана Крысолова и рода. Золото — не проблема. Выделю, сколько понадобится. Посещение школы, свободное. Жильём обеспечим. Ты Стани у нас мальчик уже женатый, так что в спешном порядке и жену вызываем. И это не обсуждается. Я правильно говорю Мила? — Обращается бабушка к маме.

Та кивает и строго на Стани смотрит…

— Выбор для тебя, вы сами с Новом сделали и уже не отвертеться, тем более, наследника замесили. И тебе нельзя будет в столице шашни на стороне крутить. Не поймут в приличном обществе, когда законная супруга имеется. А вот подставить вас, подцепить на этот женский крючок, желающих будет, хоть отбавляй. Наши предосторожности — это защита на месяц другой, потом о вас многие правду узнают и начнут уже относиться к вам как к наследникам древних родов, хоть и официально пока непризнанных. В боевом плане вы и сами в состоянии прикрыться, а вот в женские интриги вас ввергнуть — точно попробуют. И их главное оружие в вашем случае — это женщины! Девочки, девушки, женщины, какая разница. И если Нов, ещё так-сяк, может интрижку себе в принципе позволить, но без зачатия наследника на стороне, то вот с тобой Стани ситуация иная. Клан бабушки очень влиятельный и замять скандал, проигнорировав обвинения в сторону наследника о его непристойных поступках — это кинуть тень на весь клан. Надеюсь, это понятно? Если с мужчиной хоть магом, хоть воином и в поединке решить недоразумения всякие можно, то вот с девушками, тем более, беременными девушками, женщинами, и не дай боги, девочками, замять раздутый скандал уже не получится. Не дадут.

— Так может нам просто в другом городе в школу магии поступить? — спрашиваю я — Свет клином на столице ведь не сошёлся.

— Ну, это как посмотреть… — улыбается мне мама — Спрятать вас там и правда, можно, да вот только смысл какой? В столице вы у всех на виду и даже постепенное сливание информации о вас, как о возможных наследниках тоже имеет не только минусы, но и плюсы. И главное, это знакомство с нужными людьми. Обрастание связями. Школа и академия — это трамплин, с помощью которого вы сможете себе возможно и сторонников, и друзей заиметь в высших кругах империи. И не только в империи. Но предупреждаю вас сразу, невест там себе не искать. Совсем. Увы, мой мальчик — смотрит на меня мама — но женить тебя буду я, и это всё в интересах клана будет делаться. Уж прости.

— Это и тебя Стани касается, хоть и в меньшей мере — поддерживает маму бабушка. — Наследник у тебя уже есть. Я и его, как и тебя признаю. Новая кровь как, никак. И, если Азель, это меньшее из зол, то вот твоя Нино… из-за неё опасная ситуация может произойти. Она «Древняя», с ваших слов. Хоть в это я не до конца и верю. Ну, допустим. И поверьте, никто не захочет такого нашего усиления. Но я даже её приму, особенно если, и она тоже сможет от тебя понести. Но у тебя, как главы клана, будет возможность иметь четыре жены. Две других, особенно младшую, я тебе подберу сама. Запомни это.

— Не только ты, но и я в этой увлекательной игре поучаствую — подаёт голос мама.

И видя, как насупились наши с братом лица, наши любимые дамы начали на перебой объяснять нам все перипетии данной проблемы…

— Сильные мира сего, вас начнут разыгрывать в своих играх, как на доске шахмат — говорит мама. — Но как кого, это уже будет зависеть от вас самих. Или вы пешки, или станете для всех чем-то вроде королей. И поверьте, не только аристократические фамилии Северной Империи в этой игре примут участие, но и в обязательном порядке тот же Султанат. Кто вы для него, объяснять надеюсь не надо. Ну, и остальные все подтянутся. Своей высадкой десанта на побережье соседнего графства, вы уже заявили о себе, как об очень сильных игроках. И думаю, что все участвующие в очередном мировом розыгрыше влияния в мире, приняли, как данность, новые расклады сил в отношениях между странами. Вот скажи сынок, почему Султан дал вам уйти из султаната, причём, ещё позволил набрать и войско из рабов, и даже корабли купить? А? Как считаешь, Нов? Почему⁇

Сидим в том же номере, где и с мамой в прошлый раз встречались.

Удобные кресла. Камин разожжён. На улице прохладно. Я и вовсе пледом ноги укутал, подмерзать они у меня стали что-то…

— Там много факторов сложилось вместе — отвечаю я. — И Нур-эдин звание нам перепало, на которое я раньше-то и не обращал внимание. Заикнулся разок дедушка Хасан, и забылось как-то. А оказалось, для султаната это звание едва ли не мистические, и не каждый клан похвастается наличием у него Нур-эдинов. Тень Хасана перед нами всегда шла, пока в султанате были. Все знали, мы собираемся идти его спасать. А как оказалась, господин Хасан очень уважаем в султанате. Боялись его очень многие. Потом с нашей помощью внутренних противников Султана хотели наши друзья выявить и подвигнуть их на более активные действия. К слову сказать, это тоже получилось. А следом и эти сепаратисты, с которыми ни сам Султан, ни его подданые ничего в последние годы поделать не могли. Чем Султан рисковал? Деньгами? В случае нашей неудачи, всё бы осталось на тех же позициях, как и раньше. А мои люди просто перестали бы существовать и всё. К тому моменту мы со Стани уже убыли с территории Султаната. Но если честно, я не до конца верил, что нашим кораблям дадут просто так уйти, и не попытаются прибрать к рукам такую силу.

Бабуля кивает в такт моим словам. Явно я всё правильно говорю, но как оказалось, не до конца…

— Всё так, но ты с высоты своих лет не видишь главного… — говорит она — а так всё на поверхности. Вы заявляли всем, что в любом случае убываете спасать где-то там, в империях, деда Хасана. И для всех это было хорошо. Сам посуди, за рабов плачено золотом, то есть налоги торговцам есть с чего платить. Ваши люди делают грязную работу, на которую сам Султан и его приближённые решиться всё никак не могли. Да, по большому счёту и сил-то, покончить с сепаратистами, засевшими плотно на островах, у Султаната не было. Разрозненное общество и много сочувствующих сепаратистам, среди высшей знати султаната. Кто ж рискнёт будоражить этот гадюшник? А тут вы и ваше неучтённое воинство. Погибнут все ваши, так не Султан же виноват в нападении. Открестились бы от вас. Хотя Азель и Кира — Нур-эдины. Тут на тоненького было, но уж точно, им дали бы уйти. Не велика потеря. А теперь добрались до главного… выпустить в свободное плавание в мир такую силу, под эгидой аристократического клана одной из империй! Ты не представляешь, какой переполох начался в прибрежных областях той же Южной Империи. Никто же конкретно не знал, куда направляется такая силища. А вы, вначале у вашего графа Хела порядок помогли навести, потом до герцогства Тиру, вернее, его заокеанских территорий, добрались. Этим вы, сами того не желая, запустили новую игру среди главных кукловодов мира. И, если вначале, как на диковинку, в виде твоей родной матери Стани, они повелись и её дочерей, то сейчас вновь на первый план лучшего вложения сил и средств, выходит твоё герцогство, Нов. Его ведь все уже в уме поделили между собой, и тут такой облом. Вначале твой наместник появляется, и начинает там огнём и мечом наводить порядок, вычищая герцогство от предателей. Потом и твоё воинство ему в помощь привалило. И скажу так, из опыта, всё только начинается. И кажется мне, что у этого нашествия орков, которое является причиной гибели вашего отца, были вдохновители, и они сейчас вновь будут думать, как, в конечном итоге, всё-таки добиться своего, разорвать на части ваше огромное герцогство. Ждём удара. Пускай не сейчас они его нанесут, а лет через десять, двадцать, но они к этому обязательно прибегнут. Нам же надо, кровь из носа, сделать всё, чтобы узнать этого заказчика наших неприятностей. И по возможности устранить недоброжелателя нашей империи, и клана, в частности. Это понятно?

Киваем со Стани. Мама же молча смотрит задумчиво в окно. Явно неприятные воспоминания всколыхнула в её памяти речь бабушки, её свекрови, матери погибшего первого мужа. Есть с чего печалиться.

А вот я как-то смазано помню отца. Стёрло в памяти его образ.

— А теперь конкретика — тяжко вздыхает бабуля. Непросто и для неё прошло воспоминание о сыне, надежде и опоре клана. — У вас тут, мальчики мои, большой отряд и нам он понадобится, хотя содержать его будет непросто. Но с этой проблемой справимся, она самая маленькая из всех. Просто деньги, просто золото. Но вам, коль нельзя привлекать к себе внимание, то и сопровождать вас в переходе через портал будут только избранные. Берите с собой человек пять, не больше. Остальные, как вы и планировали, убывают своим ходом в империю. Ждём их в столице месяца через три-четыре, раньше не доберутся. Верительными грамотами, для перехода границы, мы их всех обеспечим. И к их прибытию, о месте расквартирования позаботимся. Без работы они у нас с Милой не останутся. Пристроим, уж поверьте. Мы бы ещё человек так, раз в десять больше, чем в твоём отряде сейчас есть, пристроили. Много есть мест, где нужны нам свои люди, способные и умеющие держать правильно меч в руках, а главное, преданные. Теперь же, что касается вас с братом. Сопровождение номинальное. Присматривают за вами со стороны. А так вы всюду сами передвигаетесь, разве что, разрешаю слугу выбрать себе. Можно, чтобы выполнял роль и телохранителя.

Переглядываемся со Стани. Вопрос, кого выбрать? Ираклия? Но у меня на него другие планы. А вот что делать с пернатым и собачкой и не представлю даже.

Но на это есть решение… и, как всегда, мама всё пытается решать сама.

— Малыша твоего я заберу со Шкодой. У меня побудут, присмотрю, а за одно и понаблюдаю за ними. Вам с животными в школу всё равно нельзя, а потому…

Стани загадочно так улыбается. Мама просто не в курсе пока, что за щеночек так уютно у неё на коленках разлёгся. Вот же сюрприз для кого-то будет. Да и Шкода, тоже ещё тот подарочек. Я бы и не отдавал их даже на время и даже маме своей. Но, увы, в учебное заведение их не протащить…

Хотя…

— Если у нас свободное посещение школы и к тому же не на территории учебного заведения мы жить будем, зачем расставаться нам с питомцами? Да и прислугу можно около себя, в лице тех же девчонок-северянок пристроить и помощников им набрать — смотрю я на бабушку. — Нет… возьмём с собой человек десять, неменьше, как и планировали. И девочек, и парней. Пока занятия будут идти, будет, кому за питомцами присмотреть.

Но вот только моё решение очень не нравится маме. Она уже решила для себя… особенно хочется ей Шкоду на опыты пустить. А малышка четвероногая такая хорошенькая, будет, кому с её дочкой играть, пока мама в академии пропадает.

— Чувствую, ждёт нас сейчас непростой бой за право обладать таким нужными, как оказалось, собачкой и птичкой — впервые за весть разговор подал голос Улас. — И заметь, что Шкода, что Малыш очень даже положительно к твоей родительнице относятся. А Шкода и вовсе, вообще от бабули не отлипает. Весь ваш разговор у неё на плече просидел. Когда подобное было? Он-то тебя так не жалует как её и это в первый же день. Ох, боюсь потеряли мы питомцев. Надо ждать, когда Николас решит проблему гончих и других пернатых, чтобы вместе с горгульями приручить окончательно. Так что всё, будешь видеть своих воспитанников только в дни, когда удастся с мамой о встрече договориться. Точно тебе говорю, заберут у нас наших маленьких друзей…

— Ну, это мы ещё посмотрим… — бормочу я. — Ещё поборемся. Я обязательно, что-нибудь придумаю.

И ведь, придумал же…

Глава 2

Глава вторая

— … вот так прямо и орал в голос?

— Во всю разъярялся — смеётся наш разведчик Улас. — Проклинал какого-то там магистра из столичного магистрата магии, который, оказывается, и хлопотал за вас о вашем поступлении в школу. Плевался, говорил, что уж кого-кого, а южан из самого султаната он в своей школе не жаждал лицезреть, в качестве учеников. Да вот видно, что ходатаи ваши имеют вес в столичном бомонде. Им отказать директор школы попросту не смог. Кстати, в самой столице и пригородах тоже знатный переполох вы устроили. Подумать только, полсотни воинов некромантов из далёкого султаната через портал прошло, и по слухам, кто-то прибыл в северную столицу важный с ними, кого эти воины защищать и должны. То ли бай, то ли шах прибыл, говорят. А кто-то говорит и вовсе, что прямой родственник Султана изъявил желание учиться магии в столичной школе Северной Империи. Многие ведь и не знают, и для них было откровением, что Султанат воюет постоянно с Южной Империей, давним врагом всех Северян. А потому, теперь султановцы их новые союзники. И мы так сказать, первые, кто прибыл, для изучения магии, в древнюю империю…

Веселимся с побратимом. Улас нам тут рассказывает, что творилось в кабинете директора магической школы после нашего посещения. А первое посещение школы выдалось запоминающимся, как, впрочем, и первое наше появление в столице империи…

Мне во время разговора с родственницами ещё в городе Канион пришла мысль…

А какого, чёрта? Всё едино все узнают потом, что мы с побратимом Нур-эдины Султана. И чего, спрашивается, тогда прятаться? Почему не появиться в столице империи не под именем дворян из клана Крысолова, а представиться представителями клана «Песчаного варана» далёкого султаната? И никто и не заподозрит нас с братом, что мы в будущем возможные наследники древних родов старой империи, чего, собственно, и хотели все мы добиться.

Вначале эту идею и бабушка, и мама приняли в штыки. Но, немного подумав, признали её интересной, а бабушка и вовсе высказалась так…

— … а ведь сильный ход может получиться. Я и так подвела посланцев Султана к самому императору и вроде как высокие стороны смогли между собой договориться о сотрудничестве. Так почему бы эти договорённости не коснулись и обучения магии в академии магии империи, представителей своих потенциальных союзников? Я вначале думала о просто небольшом доме для проживания, находящегося недалеко от самой школы. Но что нам мешает, отдать Стани и Нову и его людям, усадьбу в пригороде? Для проживания в самый раз. Слугами обеспечу сама. А прибудет Азель, супруга нашего мальчика Стани, она и возьмёт на себя все хлопоты по дому и усадьбе. Изящно может получиться. И уж точно, год сможем выиграть, а то и больше. То, что вы в академию к маме поступаете после школы, это решённый вопрос. А, если в качестве султановцев там появитесь, и вовсе хорошо будет.

— Не думаю, что получится долго скрывать, кем на самом деле являются Нов и Стани — качает головой моя мама. — Но год уж точно попробуем протянуть. Напоминаю, войска под командованием Азель в герцогство Тиру прибыли откуда? Правильно, из султаната. Так что… — разводит руками в стороны. — Но главное, первое время к ним не будут местные старожилы сильно цепляться. Хотя, как к представителям далёкого султаната к ним будет повышенное внимание, и они у всех будут всегда на слуху…

Долго мы тогда ещё всё обсуждали, спорили, решали, как всё сделать лучше, в итоге было принято такое окончательное решение…

— … полсотни хватит вам в сопровождение. О том, что вы ещё и дворяне королевства Дути, хотя право на гражданство от их короля вы так и не получили — говорит бабуля — тоже необязательно кому-то знать, во всяком случае пока.

— А если всем говорить, что они из империи «Заката» к нам прибыли? Из их столицы города Мэрви? В этой империи спокойно уживаются и южане всех мастей, и северяне. Сколько приличных семей от нас туда уехало? — Предлагает мама.

Но бабуля отметает такие предложения…

— Тогда почему они не морем к нам добирались? Напомню, Мэрви портовый город, а тут полсотни воинов на лошадях порталом у нас в столицу прыгают. Это уж слишком нелогично. Или считаешь, нам денег некуда девать? Так что, нет… прибыли из султаната и точка. И объяснение есть, новые договора с южным союзником. Красивая легенда получается. И поверь, все в неё поверят, в свете последних событий в политике.

— Ладно, пускай будут султановцами… хорошая маскировка — соглашается с ней мама, и уже переводит свой взгляд на нас со Стани. — Три дня. На всё, про всё вам три дня. Мы подготавливаем для вас усадьбу, где вы будете жить со своими людьми. Подберём слуг и обслуживающий персонал. Вы же, определяетесь тут, кого с собой берете в переход порталом, а кто пойдёт своим ходом. Кстати, не отказывайтесь от возможности добраться до империи, морем. Дешевле выйдет, хотя и дольше по времени такое путешествие займет. Сами решите, как поступить. На этом наш разговор и закончим. Нас могут хватиться в столице, и так столько времени у вас тут в гостях пробыли…

И вот эти три дня пролетели, как один.

Народ подготовлен. Ираклий и Дарике разделили свой отряд на две, почти равные части. Одна во главе с Ираклием и убывает с нами в столицу порталом, вторая, присоединяется к общему отряду, и ждём мы их на севере, примерно через три-пять декад.

А дальше всё как-то просто произошло. Переодеваемся в обычную одежду воинов юга. Обвешаны все оружием и артефактами с головы до ног.

Дилижанс двигается к переходу вместе с нами. Бросать я его тут не собираюсь.

Сам я что-то сильно уж очень разволновался в самый момент перехода. Столицу империи я почему-то совсем не помнил, ни дом, ни усадьбу, где жил, когда бывал с родителями в империи. Маленький был очень. Всё моё осознанное детство прошло в основном в самом колониальном анклаве империи. Отец не любил покидать свою крепость.

Перед переходом, в портал наведались наши разведчики. Час ожиданий и долгожданный доклад, на той стороне нас уже ждут. Вот и всё. Всё решено. Последний рывок к новой жизни.

Город и пригороды рассмотреть не удалось, переход проходил в ночное время, так распорядилась бабушка. Зато Тил в качестве встречающего — это была приятная неожиданность.

Еду в дилижансе. Тил уселся рядом, окна прикрыты. Темень на улице, но она нам не мешает общаться, ночное зрение мне в помощь.

Третьим собеседником рядом со мной расположился Улас. Стани же командует вместе с Ираклием всем отрядом, верхом на лошадях объезжают нашу, растянувшуюся на узкой городской дороге, кавалькаду.

— За час доберёмся — говори Тил. — К вашей встрече всё готово. Ваша мама ожидает вашего прибытия в усадьбе. Для всех она работает сегодня ночью в академии, очередные магические изыскания.

— А бабуля где? — Уточняет у него Улас.

— У вашей бабушки забот с кланом хватает. Молодая поросль не желает думать об усилении клана, им бы только беззаботно проводить время в местных забегаловках. Я сейчас по мужскую её часть. Девушки, конечно, посерьёзней, но и понимают, пока нет наследника, кто бы претендовал на главенство в клане, распускать свои любовные сети, им смысла никакого нет. Выжидают. Да и вообще, покрутившись тут в столице среди аристо, ездил тут по поручениям герцогини Милы постоянно, понял одно, весь имперский двор — это скопище гадюк. Все всем улыбаются, а чуть отвернёшься, укусить хотят, вонзив тебе в спину свои отравленные завистью зубки. И причём, особенно в этом плане отличаются, как раз представительницы самой милой части человечества. Верностью своим мужьям местные дамы не блещут, за некоторым редким исключением, к числу которых относится и ваша мама, Нов. У неё и были-то недоразумения с богатыми аристократами только на фоне попыток с их стороны любыми путями затащить вашу родительницу в постель, склонив к блуду. Муж вашей матери постоянно в разъездах, а женщина она видная, умная и очень красивая. Вот и возомнили некоторые отпрыски богатых и влиятельных родителей, что им всё дозволено, а тут неприступная красавица. И ведь никого не смущает тот факт, что она вообще-то, замужем. Никого!! Процветает разврат при дворе императора. Но это что, говорят и у южан, и в Закатной империи нравы и того хлеще. Так-то…

— Не будь Стани женат и влюблён в Нино он бы тут, при таких нравах, развернулся по полной — говорит задумчиво Улас и продолжает развивать свою мысль. — А ведь многие поймут, что ваш брат, Нов, очень непрост. И узнают точно, наведя справки, что он сын суккубы. А коль тут такие свободные нравы, вам проходу не дадут, тем более тебе, Нов.

— С чего бы это? А я-то тут причём? — Удивляюсь я таким выводам со стороны призрака.

— Ты свободен, в отличие от своего брата — принимается объяснять Улас. — Будут идти, как на приманку на него, а страдать и расхлёбывать последствия, придётся уже тебе. Ну, а как станет известно, что ты наследник, да чего там уже, считай полноправный герцог заморский, хоть Тиру, хоть, как там вас ещё называют по отцу, герцогство Бранское, пиши пропало. Будут девки тебя рвать на части. Мама ведь твоя не зря тебя предупредила, никаких бастардов. Общаться можешь с девушками и женщинами, но только без последствий. А женить тебя будут две твои родственницы, и боюсь подумать, кого они в планах рассматривают тебе в жёны. Твои эльфийки лучшее из зол, подумай. Вон, на брата глянь. С Азель ему сильно повезло, а она в той троице ведь, как оказалось, самая младшая по положение в обществе, а не по возрасту была. На возраст смотреть у эльфиек, дохлый номер. Они и в старости выглядят, как молодые девчонки, вот только родить уже не в состоянии…

Так и болтали, пока ехали. Тил докладывал о том, как этот год тут при матери моей жил. Какие проблемы возникали у моей родительницы за это время и как их помогали решать ей, мои, отданные ей, помощники…

— … Щуп, как граф, тут по приёмам аристократическим поездил. Дуэли не запрещены… и считай, у каждого дворянского дома есть прикормленные сильные фехтовальщики-дуэлянты. Бретёры по-местному. Но вот как действовал Щуп — это нечто. Он сам никого никогда не провоцировал, не задирал, просто вёл себя независимо на таких приёмах. И самые несдержанные, кто думал, что весь мир крутится только вокруг них и все им должны, не выдерживали эту показушную независимость. А тут ещё и звание графа, пускай и заморского. Но думаю, всё было хорошо продумано и подстроено непосредственно нашими милыми дамами. Они знали особенности и больные точки своих врагов. Как итог… восемь трупов, и в основном наследников древних родов. Очень влиятельных родов и очень богатых, вхожих в личные покои даже императора. Но и придраться не к чему. Всегда, всегда инициаторами поединков были жертвы. Щуп всегда только защищался. Не умеете, вести себя в приличном обществе, будьте добры получить фунт калёного железа себе в грудь или живот. Обычно Щуп всегда наносил в поединке один единственный, выверенный, всего один удар, но он был гарантировано смертельным. Помочь пострадавшему ни целители-маги, ни доктора-хирурги уже не могли. Доходило и до массовых драк. Однажды, разом четверо пало от руки нашего графа. И ещё интересно, всё было подстроено так, что на госпожу Милу никто и подумать не мог, как на организатора этих, назовём вещи своими именами, убийств. Не мог никто связать между собой графа и нашу милую герцогиню.

Я уже что-то слышал об этом, хотя подробности и интересно было бы узнать, и про другие детали этих поединков, но меня интересовало тогда кое-что другое…

— А наши ассасины, как охранники, как себя показали? — Задаю я ему, интересующий меня вопрос.

— Просто великолепно! Причём, пришлось им поработать не только как охранникам, но и по своему прямому профессиональную профилю — отвечает Высший. — Закусились тут слуги герцогини с воровскими из местной гильдии. Но думаю, был на них заказ у воров. Хотели через слуг выйти непосредственно на вашу маму. Яд подкинуть там, и прочее. Проредили верхушку всей гильдии. Парот с ребятами покуражился всласть, при этом, и с местным филиалом вашей гильдии как-то умудрились связаться, поставив тех в известность, что они тут работают, разбираясь с оскорблениями со стороны гильдии воров. Вышли по следам и на аристо. Тоже пришлось вырезать почти полностью весь род. Те не ожидали такой наглости и удара в ответ, причём, на столь непривычном для них поле боя. Подробности не знаю, и знать не хочу, род под корень уничтожили.

Морщусь. А ведь это значит и стариков, и детей не пожалели.

— Доказательства причастности к плохим действиям в отношении родительницы моей, со стороны аристо были неопровержимыми⁇

— Полностью. Перед смертью признательные показания дали, ну, и главного заказчика сдали. Вот его наследника потом Щуп одним из последних и убрал…

Перед самым прибытием, когда многое успели уже обговорить, я задал один из вопросов, который меня очень интересовал…

— Тил, а что тут с подземельями? Есть что-то подобное, как в городе Хит??? — Спрашиваю я его.

Понимание во взгляде на меня со стороны Высшего.

— Есть, как не быть. Весь материк этими ходами изрыт, между прочим. Да и Ыых ведь говорил, что тут где-то есть представительство их королевства. Где-то глубоко под землёй. Искать надо. Такой же разведчик, как Ыых дороги их древние охраняет. Но вот про то, чтобы тут в открытую крысиным мясом торговали, такого не слышал. Но это не говорит о том, что этих крыс тут нет. Я тут, пока готовили усадьбу, выделенную вам для встречи и заселения, узнал у прислуги, есть даже из подвалов усадьбы выходы в подземелья. Но они все заваленные. Дашь команду, откопаем, Делов-то.

В голове возник ещё один вопрос…

— Кстати, что там с нашими девочками Дроу, они вернулись оттуда, куда их моя мама отправляла? — Задаю я вопрос, когда мы уже почти приехали.

— Вернулись из той поездки. Потом ещё дважды куда-то пропадали. На данный момент при маме вашей они вдвоём находятся. И ещё, по вопросам общения с Дроу ваша бабушка имела разговор с императором. Как понял из обрывков информации, которая до меня дошла, император заинтересовался вопросом открытия посольства Дроу в империи, в ответ на открытие такого же посольства людей уже у ушастых.

— Понятно — мычит Улас. — А я-то думаю, почему так легко отнеслись к женитьбе Стани на Азель, ваши старшие родственницы, господин, и зачатию наследника со смешением кровей. А ведь, если ещё и признают его право на главенство в клане, то и вовсе по всей империи начнут заключаться подобные браки, если найдётся, конечно, столько желающих девиц со стороны Дроу. Напомню, всё же… они не очень любят солнце, не привыкшие к нему. Смешение кровей магически активных видов разумных очень выгодно когорте магов, как в нашей империи, так и за рубежом.

— Тогда почему, вон тех же лесных эльфиек ушастых, не берут замуж и не настрогают магов пачками? — Не понимаю я.

— Всё просто, Нов — ухмыляется Улас. — Ты просто кое-что забыл, о чём, та же Кира нам рассказывала. Все полукровки от ушастых, которые рождаются у людей и которых, те же эльфы, очень активно уничтожают, рождаются только у человеческих женщин. Чистокровные эльфийки, если не хотят, никогда от человека не забеременеют. Никогда!!! Потому и нет у лордов наших в жёнах ни лесных эльфиек, ни тем более, дроу. Это большая редкость. Вот в борделях эльфийку на ночь снять, плёвое дело. А вот по любви в жёны взять, небывалые дела.

Я обдумываю слова Уласа, а сам смотрю, как наша повозка остановилась. Понятно, ворота открывают. Считай, что уже добрались…

Сегодня ночь на обустройство, а завтра, почти с самого утра, вместе с Уласом и Стани, в сопровождении местного, кого к нам прикрепила мама, с кипой подготовленных документов пойдём пытаться устраиваться в местную магическую школу. Деньги, чтобы за учёбу заплатить в наличии есть. Какие условия по обучению, нам озвучат, надеюсь, что завтра. Тянуть с посещением директора школы нам не дали. Бабушка требует, чтобы к концу недели мы уже учились в этом местном учебном заведении.

Я же ухмыляюсь, в школу, если нет там положенной униформы, мы с побратимом ходить будем в одеяниях коренных народов южной части материка. Для местных, такой прикид весьма экстравагантен. Люди из южных империй, гости в северной империи довольно-таки редкие. Тем более, чтобы ещё и по столице в своих привычных одеяниях ходили. Мы же со Стани за этот прошедший год к удобной для пустыни одежде, привыкли и носим её, не чувствуя никакого дискомфорта.

Но это будет уже завтра, сейчас же разгружаемся и устраиваемся на ночлег. Переход много сил не забрал, все отдохнувшие, так что только глубокой ночью угомонятся. Сейчас же кого-то заставить лечь спать, уж точно, не получится, хотя по заверениям всё того же Тила, и комнаты, и поздний ужин для постояльцев готовы.

Перевожу взгляд на Высшего…

— Презент… — говоря я, доставая из пространственной сумки заветный бутыль с лично мной изготовленным винно-кровяным коктейлем.

Тил, благодарно кивает.

— Я вообще-то в последнее время от твоей мамы коктейлю пристрастился. Но на про запас твой оставлю, мало ли как с поставками будет.

Ещё и шутит гад…

Прикрываю глаза.

Как же хорошо. Неужели я и, правда, добрался до дома…

Глава 3

Глава третья

— … это тебе не школа, Нов. Это там вам преподаватели и воспитатели сопелки вытирали. Это там поединки запрещены. Там можно не благородному с аристократом без должного почтения разговаривать. У нас тут академия. И всё едино, что ты на свободном обучении и за каждый урок тобой золотом плачено. Твои деньги от вызова на бой не спасут. И жаль, конечно, что первый курс ни как на арену не вызвать. Но есть один нюанс, нельзя первокурсников дёргать, если они на бюджете, а вы же платники. Так-то. За свой поганый язык придётся ответить, или нехило так заплатить отступные. У вас на первом курсе, у тех, кто за золото учится, такая возможность имеется. И брат тебе уже никак не поможет. Отморозок он у тебя…

Как же достали эти напыщенные дуралеи. Как же хорошо было в школе.

Прежний год до поступления в академию у нас в нашей со Стани жизни был самым спокойным, и чего греха таить, весёлым и радостным. Год, ни забот, ни хлопот. Знай не пропускай занятий в школе. После уроков на отдых в усадьбу, где о тебе всегда есть, кому позаботиться. Не надо думать постоянно о хлебе на сущем.

И в плане безопасности всё хорошо. Воинов в охране приличное количество, несмотря на то, что многие из моего подросшего отряда выполняют задания глав наших кланов, я сейчас про маму и бабушку. Большая часть из моих бойцов постоянно в разъездах. В последнее время, даже небольшой отряд охраны и маминого мужа в его командировках сопровождает, были, знаете ли, прецеденты, едва не сделавшие в очередной раз мою маму вдовой. Но обошлось. И вот с того момента часть северян, постоянно сопровождает герцога в его поездках.

Ну, а мы….

Учеба в школе шла ни шатко, ни валко. Одноклассники отнеслись к нам с интересом, всё же впервые многие из них видят лично, представителей южной части материка.

К тому же, мы не выставляли себя, как маги. Простые ученики, пришедшие в учебное заведение получать знания. Ну, и по окончанию школы, рассчитывающие получить и документ, подтверждающий наше право называться магами, пускай пока и низшей категории.

Никто не задирался. Никто с нами не пытался выяснять отношения, на предмет того, кто сильнее, или у кого магия круче. Ничего подобного, ровные отношения со всеми учащимися. Впрочем, и с преподавательским составом, мы с побратимом, старались не конфликтовать. Тихо, мирно жили, спокойно я бы сказал, даже скучновато.

Но с увеселительными мероприятиями нам помогала разобраться как раз-то Азель. Во-первых, мальчика родила, и потому Стани практически в неурочное время от жены не отходил и от ребёнка. А во-вторых, основное веселье мы себе сами устроили, откопав всё-таки под усадьбой вход в катакомбы…

Ну, и родительница наша не оставляла нас с побратимом в покое. Всяко, конечно, Стани с Азель больше от мамы моей и бабушки доставалось. Я как-то избегал помешанной любви от старших родственниц, всё же официальный внук появился.

Правда, конечно, ещё неофициальный… пока, что. Но всего пару декад пройдёт, и нас поведут в храм, а потом на приём в императорский дворец. Надо мне уже заявлять свои права на герцогство, а Стани на главенство в клане бабули. Бабушка, как раз сейчас подготавливает почву для этого мероприятия. Постоянно идут у неё какие-то переговоры. С кем-то встречается, международную обстановку обсуждают и по ходу договариваются о взаимодействии родов и кланов, когда к власти в её клане придёт новый глава.

Я же, сам большее время пропадаю в подземельях. Есть тут, где развернуться. В этом мне помогает Улас. Иногда сопровождает Тил, но обычно находит время на прогулки под землёй сама Азель со своим ненаглядным мужем, оставляя своё подросшее чадо с многочисленными няньками…

Ираклия отправил, под охраной сильного отряда, в Султанат. Нужно было некоторые вопросы решить, да и узнать, как дела в клане, в свете усмирения зарвавшихся основных отступников. Очень мне хотелось узнать, как был проведён штурм главного острова мятежников и, как развивались события на острове потом после того, как наша эскадра оттуда ушла в дальнее путешествие.

Тил же мотался к Николасу. У него кочевники в качестве сопровождающих были. Недавно вернулся, кстати. Новостей хватает, как хороших, так и не очень. Из хороших… — подвижки появились в изготовлении первых пробных артефактов от дедушки Хасана. Плохая новость… — пробовали их устанавливать пленённым диким личам. Увы, пока что все мрут, как мухи от их использования. В общем, работа идёт…

Из моего герцогства с периодичностью раз в декаду приходят письма отчёты от моего наместника с кораблями, о состоянии дел. Дедушка Хе скоро станет отцом. Просил разрешение на заключение брака с одной, мне знакомой, ушастой.

Аксель прозрачно намекает на то, что тоже бы не отказался от подобной супруги. С мамой на эту тему разговаривали, пока что думает она кого из двух оставшихся у неё в услужении Дроу передать, в качестве возможной претендентки на руку и сердце старого мага. Боевые действия практически прекратились на всем периметре границ герцогства. Количество желающих почесать об нас свои отросшие коготки резко сократилось. Всё потому, что эти когти вырывает дедушка Хе несчастным, вместе с руками и лапами.

Капитан Хел, теперь уже целый граф недавно в столице у мамы в гостях был, вместе со своей женой и дочерьми.

Фурор они тут устроили, в местном аристократическом обществе. Ната блистала, Хел решал вопросы безопасности графства, а девочек все кому не лень, из высшей аристократии империи, ранга герцога и принца, предлагали ввести в состав фрейлин. Чего уж там, даже его Высочество, наследник, изъявил желание иметь в своей свите этих малышек.

Понятно, ничего никто конкретно на эти предложения не ответил, но интерес к детям Наты и к ней самой, возрос необычайно. Бедный Хел, сильно достаётся ему с такой непростой супругой…

Весь этот год, что не говори, выдался спокойным. Я занимался, чем хотел. Долгих путешествий не совершал. По подземельям бродил, отдыхая, а не делал всё возможное, чтобы выжить. Как-то выжить. Я просто отдыхал, бродя по позёмным лабиринтам, составляли с друзьями карту ближайших ходов, отыскивали секретные входы в катакомбы нижних ярусов. И такие тут имеются в наличии. Было весело и не скучно.

В школе на уроках не выделялись. Отвечали, как все, особо не выставляя на показ свои знания и практические магические навыки. А то, что мы выпускные экзамены сдадим, никто даже не сомневался…

Боевыми навыками занимались в среде своих воинов. Со Стани продолжили обучение с помощью непростых мечей, подарков от королевы восмилапиков. Успехи есть. Щуп тут, на пару декад в столице появился, и жил у нас в усадьбе. Он-то нас и инспектировал, проверяя наши навыки и успехи в освоении боевого применения длинно-клинкового оружия.

Его вердикт, для нас, был не утешителен… — в целом неплохо, но работать нам ещё и работать над собой, и над своими умениями.

Стани и я понимаем, что в сравнении с самим Щупом, как боевые мечники, мы никто и зовут нас никак.Мы оба для него не противники. Вроде нахватались по вершкам, а вот закрепить успехи в этом деле, увы, времени не хватает, хотя персти «мечников» у каждого из нас есть. Он с нами справится играючи.

Спасти нас может в столкновении с равным по силе с ним бойцом, разве что магия и всё, и то, если до ближнего боя дело не дойдёт. На дистанции такого противника валить, по возможности, надо.

А потому Щуп принял решение, что в следующий раз приедет к нам в сопровождении нашего с побратимом первым рабом. Со слов Щупа, Тэд делает большие успехи в освоении искусства фехтования, и относится к нему именно как к искусству, а не сиюминутной прихоти. Захотел, по фехтовал, захотел, откинул рапиру далеко и надолго. В общем, в скором времени у нас появится личный учитель фехтования, в придачу к магическим учителям, сидящих в наших мечах, и мы с братом этому факту очень были рады.

Тем более, нам в скором времени предстояло поступление в академию. А даже со слов нашей мамы, там нравы царят… «боги упаси». Поединки разрешены. Сословные заморочки соблюдаются неукоснительно. Группировки аристо, которые постоянно конфликтуют между собой. Тех, кто желает жить сам по себе, нет и в помине. Против таких все ополчатся моментально. Выскочек никто не любит.

— … Мам! А зачем нам тогда в эту клоаку свою голову совать?

Как-то состоялся у нас с ней и бабушкой откровенный разговор…

— Глава клана, маг! Он не может не иметь высшего магического образования. Не мо-жет!!! Там же он и создаёт из друзей, соратников и приближённый свою свиту мага — начинает объяснять свою позицию в этом вопросе бабушка. — Как бы ты ни был силён, как маг, Стани, но, если ты не прошёл академию и не выжил там, никто из других глав кланов, и в особенности, представители правящей фамилии, тебя не будут всерьёз воспринимать. И в любом, в любом вашем противостоянии никто из совета пэров, не примет твою сторону. Ты для них, никто. Да. Соглашусь, жили бы вы своей жизнью и не претендовали на звание главы хоть рода, хоть клана, легко бы обошлись без академии. Хватило бы, как сейчас, школы магии, даже которая находится на периферии, а не в столице. В вашем же случае, по-другому никак. Хотим ли мы с мамой вашей, чтобы вы учились в академии, не хотим ли, без разницы, если вы претендуете на звание главы, увы, другого варианта нет.

Тут уже берет слово и мама…

— Я вас в любом случае в академии прикрою. Но прикрою от чего? Не защищать вас буду от посягательств других студиозов, а от последствий поединков, когда вы кого-нибудь на арене в песок закатаете, вплоть до летального исхода. Такое сплошь и рядом там происходит. Да, вот тогда я вас буду защищать любых нападок, кто бы на вас не пытался давить. Но вот выжить в тех условиях, вы должны самостоятельно. Это вопрос чести. Выживает сильнейший! Я в своё время там тоже училась и вовсе была, в отличие от вас, простолюдинкой. Хапнула по самое не могу я лиха. Так что у вас стартовые позиции очень хороши. И сами вы маги сильные и как мечники не подарок, для противника, причём, почти для любого противника. Ваш Щуп вас при мне хвалил очень. Вы для всех очень неприятные противники. Увы, но драться в академии вам придётся практически постоянно. И не забываем про создание своей группы единомышленников, причем, подкреплённую клятвой вассалитета.

— В академию вы пойдёте пока что, как султановцы. Это пока что лучший вариант — берёт инициативу в разговоре от мамы, наша бабуля. — К концу первого курса мы всё сделаем для подготовки вашего представления императору, как кандидатов на главенство в кланах. И, если со Стани так и выйдет, он всего лишь кандидатом будет, то вот ты Нов, увы, сразу идёшь как глава, по праву того, что других наследников попросту нет. Официальных нет, а желающих авантюристов примерить герцогскую корону всегда хватало. Хорошо, что отбились, с вашей помощью. А потому и в академии к тебе будут относиться, как к полноценному главе, но это уже после представления императору. А отсюда вытекает проблема, любой студиоз будет рассчитывать на тебя, как на потенциального сюзерена, и любой противник захочет тебя подмять под себя. Говорю про равных тебе по рангу в древе аристократии. Но это после представления правителю империи. А вот всё время до этого вам придётся от всех отбиваться, и рассчитывать, что к южанам кто-то рискнёт пойти в вассалы не стоит. Вероятность такого события, в тех условиях, крайне мала. Теперь о главном, аристократы не станут сами вас на поединок вынуждать. Для этого пользоваться они будут кем? Правильно, вассалами своими, отправляя их против тебя. А поединки, напомню, на смерть. Жаль, что пока вы не закончите академию, это будет происходить постоянно, с завидной регулярностью. Вывод, обзаводиться сильными вассалами, они-то и будут выступать в качестве ваших ответчиков. Никто ж не мешает их вам усиливать и артефактами, и умениями. Дополнительно обучать магии, к тому же, учить искусству, сражаться на мечах и кинжалах. А использовать умение ассасинов в этих разборках, дурной тон.

— А проклятья? — Задаёт неожиданный вопрос Стани.

— Легко, это не возбраняется. Да только толку-то с них. Они все слабые — отвечает мама.

Мы с побратимом, переглядываемся.

Да это же непаханое поле, для специалистов типа нас, со знаниями от Николаса.

Ну, гады… вы дождётесь!

Мы тогда со Стани сильно возрадовались. Есть чем ответить потенциальным обидчикам. Сами, понятно, мы ни на кого задираться первыми не будем. Это даже интереснее будет. Пускай инициатива от них исходит. При разборках сразу будет понятно, кто виноватый, в итоге, окажется.

А в усадьбе для меня отдельное крыло здания отведено, соединённое с основной частью зданий небольшим подземным переходом. Неглубоким, всего в этаж ниже пола переход под землю уходит.

Я сразу сказал, что рядом со Стани я жить не собираюсь. Приедет Азель, он мне спать по ночам мешать, со своей жёнушкой, будет. Крикливая она слишком.

А я не железный! Мне вон и служанок мама подобрала, одна краше другой. Расчёт понятен, но у меня же обет! Я пока не могу. Вот закончу академию, как раз на последнем курсе мной от Николаса будет получено разрешение на отношения. Надеюсь, все эти мои страдания будут не напрасны, как раз двадцать лет мне исполнится.

Стани устроился с максимальным комфортом. Понятно, что в ожидании супруги братец мой всё наведением уюта в доме своём, был занят.

А мне, в отличие от них, много не надо. Место, где поспать нужно. Трапезная у нас одна на всех, но при желании приём пищи можно заказать и в свои апартаменты. Вода в ванной комнате имеется, также как и слив отходов. Уборная в наличии.

Из прислуги, присматривают за моими вещами, их чистотой, и целостностью, три служанки. Все молодые, кровь с молоком, и явно уже все они далеко не девушки. И спинку потрут при приёме водных процедур, и одеться-раздеться помогут.

Но я бы предпочёл вернуть тётушку Клаху, та ко мне, как к родному сыночку всегда относилась, без всяких этих поползновений не нужных. Ну, нельзя мне пока, а сдерживаться всё труднее становится.

Кроме просто бытовых помещений, в моём распоряжении есть место, где я оборудовал мастерскую для работы с артефактами, и комнату, где разворачиваю свою походную алхимическую лабораторию.

С ингредиентами у нас проблем нет. Крыс и тут хватает, а как с ними работать Аксель меня обучил хорошо. Делаю запасы лечебных эликсиров.

Мясо идёт в общий котёл. Всё же народу у нас в усадьбе прилично. Но из бойцов, в подземелье я никого не беру. Слишком опасно. Только Улас, Стани и Азель, вот мой боевой отряд добытчиков.

Отдыхаю знатно. На всё практически времени хватает. И по подземельям прогуляться, и занятия со Стани провести, всё же поддерживать себе в боевой форме архи важно.

А с артефактами весело получилось. По моей команде нашли человечка, который организовал скупку артефактов, которые делают студиозы в школах магии и академии.

Заготовки отличные. Продают их нам по дешёвке. Я их правлю, а потом всё тот же человечек их продаёт в южной, и закатной империях, и других королевствах. Связываться с Чили мы со Стани посчитали бессмысленной идеей. Слишком далеко. А с его дружками по бизнесу иметь серьёзные денежные дела, посчитали накладным, в будущем, занятием…

Что же касается нашей живности, то и тут без моей мамани не обошлось и её хотелок. Щенка у меня забрали, а там и Шкода сильно заскучал, без своего четвероного дружка. Теперь оба в усадьбе герцогов Беналье живут.

Пёсик немного подрос. Маму охраняет, и Шкода в этом ему очень помогает. И, когда он свободен, наш пернатый занимается своим любимым занятием, а именно охотой.

Парот тут на днях жаловался, привёз нам воз с охотничьей добычей от Шкоды, для нашей кухни… замучил его добытчик. Но и откатываться он попросту боится, уж больно Шкода наш обидчивым бывает…

Хорошие воспоминания.

А вот теперь, после поступления в академию, часто приходится слышать подобное от местных идиотов…

— … так что решил? На арену идём или деньгами отдашь???

Глава 4

Глава четвёртая

— … вот и окончили вы школу, и официально являетесь магами. Можете без опасений даже свои подделки артефакторные продавать. — улыбается довольная мама.

Выпускные экзамены позади. Впереди вполне взрослая жизнь. Хотя, у того же Стани она началась на пару лет раньше, когда под венец по моему приказу он Азель к алтарю потащил, а ещё больше братец повзрослел, когда Азель ему первенца родила.

И вот всё… учёба в школе позади, а впереди, по настоянию бабушки и мамы, нам с побратимом придётся опять за ученические парты садиться, но в этот раз впереди у нас академия, а это, как не крути, пять лет обучения. И не отвертеться же, а условия обучения в академии кардинально отличаются от условий учёбы в магической школе.

— После окончания вами первого курса академии, во время каникул и магической практики, которую вам будет необязательно отрабатывать, так как вы учитесь на платной основе, и за свою учёбу оплачиваете академии звонким золотом… так вот, мы постараемся о вас объявить на всю империю, как о претендентах на главенство в кланах. — говорит бабуля — Объявим всем в империи, что вы будете являться в будущем главами родов и кланов. У меня всё для этого готово. Можно и сейчас это сделать, но мы с вашей родительницей посовещались, и я решила… повременим. Нужно вам год выдержать в академии. Заявить о себе. Сделать так, чтобы к вам боялись цепляться. Доказать всем, что вы реальная сила. Вам будет это проще сделать сейчас, когда для всех вы никто. Так… объект для привлечения в свои рода. В академии среди студентов простых людей нет. Если поступил и тебя взяли учиться, даже если и платник, ты достоин этого, а значит, ценный, потенциальный маг. Любой род и клан за вас даст любые деньги. Тут в академии и куётся сила родов и каланов, в том числе и кланов императорской фамилии. И не забываем… тут же учатся и представители других стран, сыновья и дочери высших аристо государств, вплоть до наследников королей и императоров. Дочь императора Закатной Империи перешла в этом году на второй курс. Из Южной Империи, хоть мы вроде как и враги, два сына герцогов учатся. В этом году поступает ещё одна девушка, дочь ближника, приближённого их императора. Так что вас ждёт не сколько учёба и изучение магии, сколько окунётесь вы во все перипетии политики нашего мира. А учитывая некоторые тонкости, в которые вы сами вплелись, (я сейчас говорю про ваших девочек), то увидите и представителей великих князей, от ушатых, до Дроу.

Сидим у себя в трапезной. Праздничный обед по случаю окончания нами школы. Всё… на три месяца можно забыть о необходимости вставать рано и куда-то мчаться, чтобы не опоздать на первый урок. Всё-таки нам повезло… и посещение школы для нас было в свободном порядке.

В отличии, как будет академии…

— Азель тоже изъявила желание вместе с вами поступить в местную академию. — говорит мама.

Стани радостно заулыбался, явно и ему супруга всю плешь на голове проела, с этими своими хотелками. А тут теперь и мама, вон ей вторит.

Однако бабушка было категорически против этого…

— Их замордуют. И многие парни, кто постарше, со старших курсов не будут давать прохода первокурснице, тем более она туда будет поступать, как просто одарённая. Что она замужем и у неё есть ребёнок, это мало кого будет волновать. Им бы до тела её добраться, да ласки запредельные, запретные получить, а что с ней дальше будет, этих молодых отпрысков знатных фамилий империи, мало будет волновать. О последствиях надо говорить? — задаёт вопрос бабушка.

— Подумаешь. — смеюсь я — Стани быстро кого-нибудь, для примера всем, на ноль помножит. Впервые, что ли? Хотя повод, и правда, будет необычный. Да и сама Азель в состоянии за себя постоять. Тэд говорит, что она делает поразительные успехи в освоении правил проведения поединков на мечах. Она уже почти готовый «Истинный мечник», в отличии от своего муженька.

Стани отводит взгляд…

— Я просто отвлекаюсь и мне проще магией противника приголубить или, на крайний случай, на кинжал его насадить. А в паре с мечом и кинжалом в поединке среди вас, мне равных нет. Я даже и Тэда ложу на раз, и Щупа пару раз достал, а это показатель.

Я уважительно смотрю на брата. Увы, столь впечатляющими успехами в этом плане, я похвастать пока не могу…

— Я решила, пускай тоже идёт учиться, раз золото им некуда девать, причём платить будут её родичи, как и ещё за двух девок Дроу… — говорит мама — Вы, господа, думаю, не против будете, если ваши рабыни получат диплом мага империи со временем?

Я прикрываю глаза…

И тут обкладывают. Дроу — это не подарки, а просто мамочка опасается, что местные девчонки мне быстро голову вскружат своими прелестями. А тут под боком личные рабыни, как служанки и одногруппницы, и к тому же на всё согласные и желающие такого общения. И как понял, бабуля с мамой всё уже давно обговорили, и не против, если кто из двух оставшихся девиц, понравится мне настолько, что я её вначале в постельку потяну, а затем и к алтарю.

Глянул на счастливую рожу брата…

«Ну, как вариант…» — кривлюсь я.

Аксель может и подождать… лет так пять ещё. Верховный маг герцогства, для себя может супругу и по месту найти. Дошли тут до меня слухи оттуда… охаживают его местные свахи, с лёгкой подачи самого дедушки Хе. Наместник мой, между прочим, теперь приличный семьянин, готовится стать уже, по слухам, отцом.

Посидели мы тогда отлично. Впереди было целое лето, которое мы собирались вместе в усадьбе провести. Изучать город не хотелось. Куда-то ехать, тем более. Пару лет назад мы так долго пропутешествовали, что отвращение выработалось стойкое в душе на передвижения по местным дорогам, даже на столь удобном транспорте, как мои улучшенные дилижансы. А перемещаться порталами стационарными, и для нас, очень накладное удовольствие.

А свитки писать…

После перемещения тело ноет… расход маны просто чудовищный, хотя в первые мгновения после переноса сам этого не ощущаешь… почти. Были мысли в город Хит мотнуться… Ыыха проведать. Надо уточнить у него, где тут у нас в столице Северной Империи его соотечественники обитают. Очень уж хочется и с ними тут по месту отношения взаимовыгодные завести. Вот немого от учёбы отдохнём и точно рванём в гости, надо только родственниц предупредить, что недолго мы по времени отсутствовать будем.

О поступлении в академию мы с братом особо не волновались. Пускай об этом голова у родительницы нашей болит. Хотя чего волноваться? Выпускники школы магии имеют приоритет в вопросе поступления, причём проходят комиссию по приёму студентов без всякого конкурса. Главное зафиксировать свои магические способности, а они у нас официально зарегистрированы с братом, об этом даже дипломы есть на руках.

Вечером в гости к молодым родителям зашёл. Бабушки внука к себе погостить забрали, с наказом молодожёнам подумать хорошо о продолжении рода. Намёк открытым текстом озвучила бабушка, а мама на её откровения только радостно улыбалась, тиская на руках маленького карапуза.

Можно подумать, мало ей своего маленького ребёнка, нашей сестрёнки. Хотя та сейчас, в городском поместье герцогов Беналье под присмотром Тила играет с щенком, которому помогает в играх с наследницей, неугомонный Шкода. Малая очень любит, накопившуюся в её резерве магию, сливать в огромный резервуар, милой на вид, собачки. Достаётся лакомство от малышки и пернатому. В общем, все довольны. Девочка под присмотром и охраной. Мама может, не беспокоясь за дочь, по делам по городу и его окрестностям с визитами разъезжать. Мои питомцы магию поглощают на дармовщинку. В общем, идиллия…

Сидим у камина. Сумерки. Отблески огня от горящих в камине полений. Азель за очередной бутылкой ушла. Игривое у неё сегодня настроение, пригласила на посиделки и своих сестёр по несчастью…

— Девчонки всё уже узнали про академию, чего нас там ждёт. — говорит Стани.

— Судя потому, что говорит мама… ничего хорошего нас там не может ждать… — отвечаю я.

— Не скажи… — смеётся Улас — Очередные развлечения. Ведь согласить, в школе ты заскучал. Сильно заскучал. Никаких особых событий. Не с кем поругаться. Некому рожу набить. Толи дело будет в академии.

— Руки чешутся? — беззлобно ворчу я.

— Весь в предвкушении приключений. — ухмыляется Улас — И знаешь ещё что?

Перевожу на него взгляд.

— Ну не тяни. Чего удалось узнать? — спрашиваю я.

— Когда ходили знакомиться с академией, мама твоя нам экскурсию организовывала, хотя сама и не светилась рядом с нами… так вот… я того профессора увидел в одной из аудитории, с которым мы как-то столкнулись и с его подопечной, девчонкой, которая хотела у нас отобрать девок, которых мы отбили у разбойников. Она тут учится. И уже на третьем курсе числится. И ещё… она наследница одного рода, входящего в клан императора. Местного императора. Считай, принцесса. Я заинтересовался… ну, подслушал пару разговоров среди студентов, в которых о ней речь шла. В двух словах… девочка на выданье, но всё родители пару ей подбирают. Да вот незадача… отец дочке разрешил самой себе жениха выбирать. Дама с гонором, требовательная, как к себе, так и к потенциальным друзьям. У неё, как и у всех тут из знатных фамилий, свита приличная из местных студентов. Все перед нею лебезят… в том числе и преподаватели. Но надо отдать должное девчонке… она не дурёха и понимает, что хорошо, а что плохо. Старается до поединков не опускаться, но вот в средствах не сдерживается, если ей, какой маг молодой и пока ничейный, как она считает, понадобится в будущем. К себе в свиту нагло народ агитирует, затягивает, создавая такие условия кандидату, что ему проще согласиться на вассалитет, чем пытаться отказаться. Отказов не приемлет. По этой причине часто сорится со своей роднёй. Есть тут из её семейки, кто ещё учится, как на младших, так и на старших курсах.

И смеётся.

— Чего такой радостный? — хмурюсь я.

Бесит, эта его радостная рожа…

— Чувствую, веселье по осени у нас начнётся. Если сама она не узнает вас с братом, то уж профессор на раз вас срисует, и ей об этом доложит. Последствия, для вас со Стани, озвучивать надо?

Морщусь…

— Мама обещала прикрыть… — неуверенно говорю я.

— Ага… но только от трупов, которых вы в академии наплодите, и последствий из-за них. А со всем остальным вам придётся разбираться самим. А теперь представим… когда эта деваха начнёт вас прессовать, а она точно попытается это сделать, какова реакция на это будет со стороны ваших Дроу?

Вот же…

— Тогда может маме всё рассказать? — предлагаю я.

— Я Стани уже об этой проблеме, пока вы с Азель беседовали, рассказал. Он тоже озабочен и как раз из-за жены. Но на удивление, она его слушается и против его прямого запрета не пойдёт, и ни в какие разборки встревать не будет. А вот остальные девочки не такие покладистые.

— Прикажем… не дёрнутся. — отвечаю я. — Надо просто заранее их предупредить чтобы не вздумали никуда с разборками лезть. Будут изображать, нашу свиту. А что? Идея! Оденем их, как сами одеваемся… в южные одежды.

— Ага! Ещё скажи, паранджу на них нацепишь. — смеётся Улас.

Я же радостно скалюсь.

— Изумительно!!! Отличная идея! А главное… как же мы классно со стороны смотреться все будем. Нужно озаботиться подходящей одеждой. Мы, как платники, всего месяц карантина при академии безвылазно сидеть должны. Как и наши девушки. А потом всё… свободный выход в город. Нам бы этот месяц первый продержаться. — задумчиво говорю я.

— Столица, для проживания молодых людей, очень дорогое удовольствие. Не каждая семья может себе это позволить. — напоминает Улас. — Потому студенты и стараются жить при академии, в жилом городке. За периметр учебного заведения единицы выходят и то ненадолго. А вы хотите и вовсе в городе на постоянной основе жить. Изгоями будете. Богатыми изгоями! Отличная для всех мишень.

— Да и плевать. Меньше времени в академии проводить будем, меньше возможности у других будет чтобы к нам приставать. — говорю я.

— Для этого много ума и времени не надо. — смеётся призрак — Это пары минут делов. Нанести оскорбление и получить в ответ вызов на поединок. Тут так все и делают. Провокаторов хватает.

— Вот и будем их в первую очередь и наказывать, этих провокаторов. А-то провоцирует на конфликт одни, а страдают из-за этого другие. Ведь подмена в поединке тут вещь обыденная?

— Конечно… — соглашается Улас — Старший ругается, а в поединке выставляет вместо себя другого бойца из своей свиты. Обычно не больше одной схватки бывает. До наказания инициатора конфликта, ни у кого руки не доходят. Нет таких упёртых. Ведь обычно между собой бьются боевики каланов и родов, в нашем случае, группировок аристократов. Все довольны. До смертоубийства редко доходит. Это уже, когда между непримиримыми стычки происходят. Но это редкость, даже для академии.

Я же ухмыляюсь

— У нас есть опыт игры по таким правилам. Плюсуем сюда ещё проклятья. Провокаторов, как раз награждать ими в основном и будем. Ибо нечего! Ладно, разберёмся, хотя не хотелось бы сталкиваться с той девкой. Она в тот раз до конца хотела идти, а потом уж очень себя не удобно чувствовала, когда ей перед нами извиняться пришлось. Не привыкла она к такому. Так что уж точно, по определению любви она к нам не испытывает. Вспомни, как она местного барона после этого на нас натравила. А тут такой повод теперь у неё появляется, отомстить за унижение её и её людей. И она постарается. Как? Вопрос. Не знаю, но точно попытается нам подгадить. Я в этом уверен. Но с этим вопросом разбираться будем осенью, а пока давай спланируем с тобой чем мы себя займём этим летом…

А лето буквально пронеслось, как один день.

Стани постоянно занят. Азель от него ни на шаг не отходит, впрочем, как и он от неё. Сильно соскучился он по своей ненаглядной, за время вынужденной, долгой разлуки. И ведь всё это время верность ей хранил. И это Стани??? Из усадьбы они и носа не кажут, единственно, когда мне компанию составляют при наших путешествиях и охоте под землёй, тогда только покидают усадьбу.

Большой клочок карты подземелий мы уже успели составить и то, даже у нас рядом с усадьбой, вернее под нею, не во все дырки и щели мы смогли пролезть. Я уж не говорю про нижние ярусы подземелий. Тут чтобы всё изучить, годы нужны и причём заниматься разведкой нужно было бы не как мы… когда захочется и время для этого есть, а как на службу ходить, каждый день на передке. Мы же себе такого позволить не могли. Прогуляемся по подземных и ходам. Поохотимся на местную подземную живность… и обратно.

Я в мастерских своих пропадаю. Стани девчонок общению с духами обучает. Опыты ставят. Духов вызывают. Шаманизмом занялись. Бубен шамана распаковал братец. Я же с духами старюсь не иметь дел. Мне из потустороннего, одного Уласа хватает.

У меня навязчивая идея, родственников Ыыха тут у нас найти. Для этого готовлюсь убыть всё-таки в город Хит. Пора проведать нашего восмилапика и его жёнушку. Со мной пойдёт Тил и Улас. Стани в этот раз в город брать не буду. Он тут с Азель и девчонками меня от мамы и бабушки прикроет. Мне-то пару дней и надо, чтобы мотануться туда-сюда.

Вот сейчас сижу в своей артефакторной мастерской свитки на перенос готовлю. Изнуряющая, но очень нужная и важная работа. А ещё она очень сложная. Цена ошибки — жизнь. Тут спешить никак нельзя.

Побуду в гостях, за одно может быть с Чили увижусь, если он в городе, а не умотал по своим коммерческим делам. Надо будет с ним, на счёт реализации артефактов поговорить. Мой человек в столице империи и так уже перегружен поставленными мной ему задачами. Не успевает, а расширять тут сброс сделанных мной артефактов, слишком опасно. Очень уж они отличаются от большинства того, что тут предлагают для реализации другие мастера. Можно привлечь к себе ненужное внимание со стороны местной охранки. Бережёного боги берегут…

Глава 5

Глава пятая

Хороший сегодня день. Прохладно на улице, но солнечно. На небе ни облачка, но увы… солнце уже особо не греет, осень на дворе.

Огромная по размерам площадь перед главным административным зданием академии. Она больше мне напоминает воинский плац, чем место для прогулок студентов. Хотя и выстроили нас командиры всех, словно полки или батальоны на военном смотре, строго по линии.

Первый день учёбы, но он в большей степени несёт в себе решение организационных вопросов. Занятий сегодня нет, только небольшое знакомство с правилами нахождения в учебном заведении, которые нам доведут наши, директором назначенные, кураторы групп.

Я никогда не видел в одном месте сразу столько народа. Даже, когда в Султанате свою армию создавали и то всех вместе ни разу мы своих бойцов не собирали в одном месте. Впечатляет. Как количество учащихся, так и размеры самой академии. Нас в потоке человек триста, а курсов пять… и это, со слов одного из преподавателей, которые услышал Улас, в этом году большой недобор с абитуриентами. Всех в академию загоняли, кто документы подавал… почти всех. Недобор большой, обычно до пяти сотен студиозов каждый год набирают в поток, а тут почему-то такой срыв.

Как понял я из рассказа призрака, будет проведён, в течении месяца, ещё один дополнительный набор. Империи нужны маги. Маги нужны родам и кланам. Императору нужны новые исполнители его воли.

На нас, кстати, тут посматривают не то, чтобы с отвращением, а как бы это сказать, как на врагов, всё-таки мы не собираемся, идти на службу империи и учиться пришли магии исключительно за свои деньги. Мы платим — нас учат. Закончится золото, и ты свободен, ну, или по желанию клятву верности императору давать. И это в принципе логично.

А смотрят на нашу небольшую группу из пяти человек все без исключения, с плохо скрываемым любопытством. Мы со Стани, для всех загадочные некроманты, одетые в чёрные балахоны до пят. Обычная повседневная одежда воинов южан. Наши женщины, а их трое, на сегодня выбрали паранджу того же цвета. Такая группа шахидов в северных землях.

Со стороны я представляю, как мы выглядим. Но обычную форму академии никто нас заставить одеть не может. У нас прописан в договоре этот пункт. За право одеваться как хотим мы платим академии деньги, полновесным золотом. А оно решает всё.

Зачем? А вот, просто захотелось. Раздражаем мы тут всех, одним своим видом. И ещё… лица наших девушек спрятаны, от излишне любопытных глаз, под паранджой. Кому положено, знает кто тут у нас присутствует, но понятно, что эта информация станет через определенное время всеобщим достоянием. Но сейчас мы все пятеро, для всех загадка. Потому всё время официального празднования первого дня учёбы, все студенты академии пялились только на нас, тем более мы все впятером стоим в первом ряду нашей большой толпы студентов первого курса академии магии.

— Ой, не могу! Какие разговоры между студентами мне удалось подслушать! Особо изгаляются старшаки. — смеётся невидимый для всех Улас. — Вас со Стани никак иначе чем «сусликами пустыни» никто не называет. Есть, конечно, варианты и попикантней, но не буду их тебе озвучивать. Если ваши с братом фигуры у студентов вызывают уважение своей статью, то вот девушки, которые от всех почему-то прячут лица, нездоровый интерес всколыхнули вообще у всех без исключения. И девушки, и парни гадают, кто там за вашими спинами прячется, скрывая лица. Уродины или наоборот, вы со своими жёнами, писанными красавицами пришли в академию учиться. Недалеки они, кстати, от истины, во всяком случае в отношении Стани и Азель. Интерес к вам просто дикий. С самого юга представителей в академии никогда не было. И ещё ведь интересно, южане, которые сейчас с академии учатся, тоже вовсе глаза на вас пялятся. Они реально не понимают, почему вы такой маскарад устроили на первом учебном дне. Вы просто ведь сорвали, считай, это протокольное мероприятия. Директора ведь никто и не слушает вовсе, все с вашей группы глаз не сводят.

— И это ещё никто не знает, что мы оплатили апартаменты, предназначенные для семейных пар в местной крутой гостинице. — отвечаю я — Вот тогда точно у всех шок будет, как это известно всем станет.

— Да, но три номера. Золото рекой течёт. — напоминает Улас.

Отмахиваюсь.

— Потянем даже без помощи кланов. Я маме так и сказал, что обучение наше с братом сам из своего бюджета оплачу. Девочкам их родственники золота подкинули, да и зарабатывали они всё лето себе на наряды.

— Это да… Это ты красиво придумал. Магические деньги заставил девчонок и Стани заряжать. Сколько там Чили нам заготовок передал? — уточняет призрак.

— Последняя партия была что-то около десяти тысяч деревяшек. — напоминаю я ему. — И больше половины уже мы зарядили. Самое интересное, что и сестрёнку приобщили к этому делу, а у неё сил и количество маны в теле просто запредельное. Сильна.

— Совсем, как её мама и папа. — отвечает Улас. — Но соглашусь, хороший ход. И все летом заняты были, а девчонки спокойно деньги родителями присланные, по своим кулонам в банке гномом попрятали, так… на чёрный день.

— Не надо нам чёрных дней. — говорю я. — Будем довольствоваться всегда белыми.

Смеёмся…

— Да… привлечь повышенное к себе внимание, вам удалось… не отнять. Но ещё больше народ возбудится, когда узнает, что вы все свободные номера, для семейных в лучшей гостинице академии выкупили сроком на год. Даже члены императорской фамилии себе это не позволяют. — хмыкает Улас.

— Конечно, они хотят быть ближе к своим последователям и подпевалам. — говорю я — Слуг иметь в академии никому нельзя. Запрещено правилами. А, если будешь снимать для себя апартаменты, то и убираться, наводить порядок, вытирать пыль в комнатах, им придётся самим. А так… всегда есть те, кто с удовольствием всё это за тебя сделает.

— Как в нашем случае? — улыбается Улас, намекая на парочку свободных девушек в нашей группе.

— И это тоже… — а сам припоминаю события двух дневной давности, когда мы, собственно, и заселились в лучшей гостинце академии.

А вот интересно, почему магические деньги студенты для себя сами не заряжают? И ведь есть ответ этому… Не каждый сильный маг способен на такое.

Знаем… проходили. Мой предел на данный момент двадцать три штуки за сутки, столько могу зарядить без последствий особых для своего резерва. Больше тратить опасно. А вдруг, кто нападёт, а ты не готов? У Стани силы больше, контроля меньше. Но он больше меня делает, хоть и в ущерб себе. Говорит, так быстрее свой резервуар магии прокачает.

Вторят ему и девчонки. И если у Азель особых проблем нет, она стабильно выдаёт за вечер от пяти до десяти изумрудного цвета канибов, то её подружки немного меньше… еле-еле выдают уменьшенный результат. Восемь зеленушек и это лучшее, что могут выжать они из себя. Но зато можно так увеличивать свой денежный кошелёк практически ежедневно, были бы заготовки в наличии. А они, мало того, что стоят немало, так ещё попробуй их найди. Необычный и редкий, надо сказать, товар в этих краях.

К слову… малая, двадцатку стабильно заряжает. Мама так ей прокачивает запас маны, но только тогда, когда рядом родители с девчонкой дома находятся. В игру играют такую… мама придумала.

Сильна сестрёнка. Потом, правда, мне мама историю интересную рассказала… оказывается, силой с малой делится наш мелкий щенок гончей. Вот у кого магической силы хоть отбавляй, вот только больше он ею из нас ни с кем не делится, даже со мной.

А вот Шкода в этом плане полностью бесполезен, и даже вреден, если честно. Он заряженные канибы попросту лопает… жрёт их как не в себя. Причём экскрементов он же не выдаёт. Куда остатки деваются? Или он всё в себе перерабатывает, включая и саму необычную древесину, из которых и сделан каниб.

Теперь становится понятно, почему шикарные гостиничные номера не пользуются спросом среди студентов. Недешёвое удовольствие раз и прислугу не нанять.

Дела…

— И у меня плохие новости. — выдаёт призрак.

— Не понял! — пугаюсь я. — Это ещё какие?

— Профессор, наш давний знакомый, вас срисовал. Удивлён сам сильно, хотя в первые мгновения его больше девчонки наши заинтересовали. Он как-то быстро слишком понял, что они Дроу. А вот потом он ещё больше удивился, увидев среди толпы новичков, знакомые ауры, с обладателями которых ему профессору и архимагу как-то даже пришлось поконфликтовать, в одном из путешествий к проклятым землям. Ведь помнишь… они тогда толи туда, толи уже оттуда ехали.

— Припоминаю… — отвечаю я. — Понятно. В общем, веселье начинается…

А сам, пока директор толкал речь собравшимся студиозам о той ответственности и счастье, что выпали на нашу долю, коль мы попали именно в его заведение учиться магии… я захотел мысленно освежить свои воспоминания о том, как же весело в этот раз мы провели лето…

Путешествие к Ыыху далось мне очень нелегко. Поддержки, со стороны брата не было. Всё самому вытягивать пришлось. Перекинуть по свитку Тила ещё той задачей оказалось. Но обошлось. Выдюжил и какой никакой, но ценный опыт для себя получил, всё же работал я на пределе своих сил и возможностей.

Нам повезло и Ыых, и его супруга, и даже Чили в тот момент находись в подземелье. Как и планировал, три для провели мы с Тилом, и Уласом, в ставшем почти родным, городе Хит. Всё успели за это время обговорить и с восмилапиками, и Чили.

Сын торговца мне смог очень помочь с моими затруднениями, впрочем, как и я ему. Оказывается, наш торговый представитель, помня про наши с ним ранние договорённости, приобрёл большую партию заготовок под канибы. Едва ли не несколько тысяч штук. А удовольствие то оно не из дешёвых. Денег он на это не тратил, но ведь заряженный товар ждут от него поставщики заготовок. Увы… на лицо колоссальные, если и вовсе не летальные имиджевые потери.

И тут я появляюсь…

Договорились в итоге так… я все заготовки, во всяком случае, что мы с Тилом сможем утянуть через порталы, с собой забираю. Портальные сумки и мешки нам с ним в помощь. На остальное Чили, через своих поставщиков, организовывает доставку в Северную империю, в местную её столицу. Оттуда и забирать готовые канибы они же у нас будут. Расчёт будет, как обычно производить по сделке сам Чили. Его вряд ли кто рискнёт обмануть с оплатой.

На счёт канибов тут же у меня в голове щёлкнул план, благодаря которому можно поправить своё материальное положение. Трат у нас всё-таки в этом году запланировано очень много.

Чили помог и с реализацией, правленных мной, недорогих артефактов. Те же люди, кто будут забирать канибы, у нас заберут и всё, что мы выставим на продажу из артефактов.

Ыых с супругой с канибами не хотят связываться. Мана для них это тот ресурс, который им самим очень трудно вырабатывать. Не зря же у них до сих пор работают «батарейки», из пленённых магов, что в сонном состоянии находятся в коконах на огромной, перекрывающей основой проход, паутине.

А на счёт пункта охраны древних дорог в столице Северной империи, то тут всё оказалось намного сложнее. Ыых сделал запрос в метрополию и ответ оттуда пришёл от королевы, всего за несколько часов до намеченного времени нашего с Тилом и Уласом убытия обратно.

Был у них там пункт. Был! Но что-то произошло, и посланцы-разведчики перестали выходить на связь. От королевы пришли точные ориентиры, где находится пункт выхода на древние дороги, где должен быть разведчик. И просьба была личная от её величества вплетённая в кристалле-послании, для меня со Стани лично.

Что там я примерно представлял, но сам его активировать не мог. На него накинут и отголосок ауры Стани. Можно открыть послание только вместе. Но Ыых дал понять, чего там нам примерно можно ждать в этом послании…

— … ты для нас как луч света. Да, мы его не очень любим, но очень… очень хотим увидеть лично своими глазами. — кидает образы наш большой друг — Я ведь тоже мог пропасть. Ты же помнишь обстоятельства нашего с тобой знакомства? Да и потом ты не раз меня спасал.

— Это взаимно. — напоминаю я Ыыху.

— В прошлом… — продолжает Ыых — но это связывает наши общины. Вы представители людей, со Стани, с кем мы общаемся, лучшие их представители. Вы помогали нам, в борьбе с тифлингами.

— Ты нас лично по древним дорогам в столицу перекинул. Да и подарки выше всяких похвал. — опять напоминаю я о заслугах лично Ыыха.

— Всё так… — соглашается со мной мой восмилапый друг — я же говорю… взаимовыгодное сотрудничество у нас. И вот в этот раз также… никто же не думал, что тебя занесёт в Северную империю, причём надолго, если не навсегда. Да помню я, помню, ты говорил, что туда собираешься, но я не думал, что ты хочешь там жить. Я уточнял в метрополии на счёт твоего герцогства. Есть и там у нас выход, но он находился под крепостью твоего отца, которая сейчас разрушена и, как понял по тому, что мне из документов передали, там в окрестностях вообще никто не живёт. Никто! Похоже… на очередную зарождающуюся запретную зону для нас. В вашем понимании… проклятые земли. Я думал, ты туда рванёшь, принимать под свою руку отцовский надел, и примешься за восстановление крепости и уничтожишь в округе порождения некромантии.

Я лишь головой мотаю.

— Уничтожить проклятое пятно не в моих силах. Это, точно. И даже помощь Стани мне в этом не поможет. Уж про это образование я уже многое знаю. Учителя хорошие. А вот воспользоваться им в своих целях, зная, как нужно его использовать, это можно. Даже, есть кое-какие мысли в голове на этот счёт. Но увы… это всё пока не актуально. Вначале, нужно принять на себя клан во владение. Потом отучиться в академии. А вот затем, я уж точно плотно займусь герцогством. Стани в этом обещал оказать мне полную поддержку. Бабуля заверила меня, что брата ни в чём ограничивать она не будет, тем более в его передвижениях по миру. Ей даже выгодно это… наследника-то она уже заполучила, а также уже правнук есть, и в нём, кстати, бабуля души не чает. Азель постаралась, там такое чудо получилось у них с побратимом, аж завидки берут, какой хороший карапуз. Сейчас только все формальности утрясём, но как заверила бабушка, это будет только через год. Так что по моему герцогству никак. А вот в столице Северян я бы мог вам сейчас помочь.

— Думаю, её величество и просит тебя об этом в своём послании. — говорит Ыых. — И помни, если позовёшь, я приду на помощь. Малыши наши скоро появятся, и я стану полноценным главой нового рода, и смогу, как, и твой Стани сам уже путешествовать по нашим древним дорогам. Супруга меня тут, в нашем домене, будет ждать.

Намёк понятен…

— То есть, если я там по месту разберусь… и обеспечу безопасность появления вашего разведчика, то им можешь стать ты? — спрашиваю я его напрямую.

— А почему, собственно, не расширить влияние нашего молодого рода, таким образом? — кидает радостный образ Ыых — Я претендую в будущем и на место хранителя дорог и в твоей крепости, столице герцогства. Там уж точно я тебе не помешаю со своей женой.

— А как же тут? — удивляюсь я.

— Дети! Им тоже зона обитания нужна. И не забивай этими вопросами себе голову. Я со своими проблемами и сам в состоянии разобраться. С тебя лишь условия моего появление около тебя, пускай пока только и под землёй. И, кстати, кто-то обещал помочь моим детям стать светонебоящимися. Ты что-то говорил о том, что привыкать к свету они должны с самого детства, лучше и вовсе с рождения.

Я перевожу взгляд на Тила.

— Родятся дети, дай знать через Чили и его друзей, которые к нам в Северную империи ходоками будут. — говорю я — Пришлю тебе в помощь или Тила, или Тэда. Так-то Тил мне больше нужен около себя. Так что будет Тэд. Я его проинструктирую. И ты прав… нужно поддерживать нам между собой взаимовыгодное сотрудничество…

… Воспоминания мои резко и грубо прервал, разгорающийся около меня в реале, громкий скандал.

Ух, как же я задумался в своих воспоминаниях, и совсем не слежу за тем, что вокруг меня творится.

А происходит следующее…

Официальное мероприятие подошло к концу и всех распустили. И вот, к нашей группе самые нетерпеливые подошли из старшаков, причём конечно же все как минимум благородные, а по факту… высшие аристо.

Главное действующее лицо скандала какой-то тип, здоровенный бугай, видно местный заправила, который не знал никогда в принципе, для себя любимого, отказов и слова «Нет». Он, наверное, бессмертным себя посчитал.

И этот идиот, нагло подойдя к нашей группе, зычно, громко, весело гигикнув, ухватил, своей огромной лапой, ничего подобного неожидающую Азель, за её восхитительный зад…

— Ох, маленький дурачок… зря ты это сделал!!! — выдаёт мне на ухо, чему-то очень довольный, призрак.

По-видимому, веселье началось…

Отступление первое

Отступление первое

— Ну, удиви меня. Вижу же, что что-то интересное случилось. Чем порадуешь старика?

— Ну, какой же ты старик, твоё Императорское Величество. — улыбается открытой, честной улыбкой верный друг и старый соратник. — Фавориток каждые три месяца меняешь, после чего они все в мамы готовятся податься. Бастардов только пятнадцать мальчиков, не считая девочек. И все заметь, магически активны…

— В том-то и дело, что только активны. По-настоящему сильных магов нет среди них, и вряд ли уже будет. — вздыхает император северных просторов.

— А я говорил тогда тебе, твоё величество, Милу бесприданницу, пока она ещё не замужем за Беналье была, чего не приблизил? — задаёт неприятный вопрос старый друг.

— Сам же знаешь ответ. Не дала бы она. Не дала! С характером дама и сильна как магиня. Зверски хороша, как маг. Сам же знаешь. — вздыхает тяжко правитель империи.

— Знаю… — соглашается собеседник императора Севера. — но вот только теперь ситуация в империи какая-то напряжённая стала.

— С чего бы это? Почему делаешь такие выводы? — удивляется Таир Третий.

— Два клана, имеющих, больше всех других претендентов, прав на трон, уж больно тихо и хорошо между собой жить стали в последнее время. — говорит маркиз со значением в голосе — На виду у всех… демонстративно не общаются… Почти. Во всяком случае перестали скандалить. Но меня не проведёшь. И свекровь, и бывшая её невестка друг с другом отлично общаются. Тепло, по-семейному. Да, не на глазах у всей империи, но это-то и наводит на определённые мысли. А чего они такими уступчивыми-то стали в отношении трона? А?

— Ты всё не уймёшься. Всё тебе какие-то заговоры вечно мерещатся. — хмыкает печально как-то император — Беналье верный подданый. Его жена, не забывай, архимаг и профессор академии. Дочка их сильна как маг… хотя и малышка ещё совсем. Вот же… напомнил…

Вздыхает император тяжко.

Обидно… такая мать бы могла быть для его детей. Увы… чахнет род императоров. Сильных магов в роду уже почти и нет, только старики.

— Наследника её так и не нашли? — уточняет он у своего старого соратника.

— О том, что нашли парня… нет информации, ни от них, ни от церковников. Наши поиски тоже оказались тщетными… Хотя… — чешет ладонью, свой заросший квадратный подбородок, маркиз.

— Хотя что⁇ Ты на отряды наместника, якобы посланного в герцогство непонятно кем, насаждать власть законного правителя, намекаешь. Про это? — прямо задаёт вопрос император.

— И про помощь, которая потом пришла туда. Причём, я навёл справки… из Султаната туда эскадра пришла. — маркиз со значением смотрит на правителя.

— Султанат… — задумчиво морщит лоб император.

— Ага… А за этих южан очень уж ходатайствовала старая герцогиня Тиру Виера.

— В том году же они к нам посольство присылали? — уточняет император.

— И не только посольство. — качает головой Милич. Маркиз Милич. — Потом и первые гости тут появились от них, около которых очень уж крутились со своей помощью по обустройству в столице империи, как старая герцогиня Тиру, так и её более молодая бывшая невестка. А напомню… старуха так до сих пор, хоть и неофициально, так и правит своим кланом.

— Значит, наследника до сих пор не определили? — говорит Таир.

— Нет. — отвечает старый друг.

— Странно. — подпёр ладонью подбородок император.

Так ему проще думается.

За своим рабочим столом сидит правитель. Любит он именно тут, в своём рабочем логове, в самой высокой башке донжона императорского замка столицы, решать государственные вопросы. Вот, например, как сейчас…

Молчание затягивается…

— То есть, наместник в далёком герцогстве есть… а самого наследника древнего рода пока что никто в самой империи и не видел. Так получается? — наконец-то задаёт вопрос правитель.

— Так и старуха на головной род и клан ещё не заявила прав наследника. — говорит маркиз — Никого из младших родов не хочет видеть во главе клана. Моё ощущение… создаётся такое впечатление, что эти две бестии просто чего-то выжидают. И у них уже есть кандидаты. И я даже представляю кто ими может быть.

— Да-а-а? — удивлённо взирает на старого друга император — Удивил, так удивил. И кого подозреваешь⁇

— Как раз-то выходцы из Султаната, кто в том году появился нежданно-негаданно в империи, в частности, в самой нашей столице. Вначале наши активные дамы двоих парней в школу магии столичную устроили. В этом году те успешно её закончили, сдав экзамены сразу за все курсы разом, поступили, потому что на последний выпускной курс. Платники. Клятву тебе и империи не давали. — рассказывает соратник императора.

— И? — приподнимает одну из бровей, на своём холёным лице, император.

— Парни сильные, как маги. — докладывает маркиз — Непростые сами по себе. Большой отряд с ними сопровождения прибыл к нам в империю. И в нём, что характерно, и султановцы есть, и кочевники, и даже наши непримиримые друзья… воины северных князей.

— О как? Как такое могло быть? — по-настоящему удивлён император. — И что эти парни⁇ Они в школе всё это время проживали? — уточняет он.

— Нет. Для них и их людей наши дамы передали, вроде как, во временное пользование, одно из своих поместий, как раз на окраине столицы, аккурат в том районе, где и находится школа.

— И до академии оттуда недалеко. — усмешка на лице правителя. — Хочешь сказать, что мальчики после школы, получив официальные документы магов, решили продолжить облучение, но уже в заведении на разряд выше?

— Наивысшем по уровню заведении по преподаванию и обучению магии. — говорит маркиз — Они уже все в академии. И тоже все на платной основе.

— Ты сказал сейчас, все? — смотрит удивлённо на друга правитель — Не понял.

— С ними на обучение устроились… — хмыкает маркиз — там-пам-пам… три Дроу. Девки.

— Дроу… — понимающе качает головой император — Значит всё-таки Мила… которая теперь Беналье. Очень интересно и очень необычно. Её протеже… и ведь, и султановцев, и Дроу они ко мне подвели. Хотя, могли силами кланов сами с ними торговать и вопросы решать, минуя интересы империи. И предъявить бы никто им ничего не смог. Но жест доброй воли… и Дроу официально у нас уже посольством занимаются. И Султан своего посла уже прислал. Южане зубами скрежещут. Султанат их извечный враг. Они соседи… а мы далеко. И вот теперь осталось лишь настроить порталы и всё… прямое сообщение между государствами есть.

— Оно и раньше было… — напоминает маркиз.

— Знаю, но цена вопроса раньше была, чтобы в одного в султанат прыгнуть, проще было к южанам, хоть и враждуем мы с ними, целый эскадрон на лошадях перекинуть. Теперь же всё меняется. Будет ещё дешевле… в разы. А ведь интересная картина-то вырисовывается… — задумчиво говорит император — Из Султаната приходит помощь на кораблях в почти потерянное нами герцогство Тиру. На счёт наместника пока опустим, там что-то Мила явно намутила, но не факт. Далеко не факт! Но вот помощь туда пришла, ты говоришь, из Султаната…

— Да… но и это ещё не всё… мои люди точно установили, что командовала войсками, прибывшая к нам недавно в столицу, и поступившая вместе с этой пятёркой необычных магов, одна из девушек Дроу. Она же официальная жена одного из парней. Уже, и наследника успела родить.

— И сразу учиться⁇ — изумляется император.

— Так с ребёнком чаще всего видят… Угадайте кого⁇ — улыбается маркиз.

— Неужели старуху нашу? — делает большие глаза император.

— Абсолютное точное попадание, Ваше Величество. — кивает головой Милич.

— Думаешь… готовят почву для того, чтобы объявить парне.… — и замолкает на полуслове правитель.

— Одного командовать кланом Тиру-Бранских. Второго, на место старушенции и под её пригляд. Она магиня Жизни и сколько ещё протянет, никто не может точно сказать. — говорит маркиз.

— По самим парням, что известно? Как они оказались в Султанате? Жили там? Или… — задаёт вопрос правитель.

— Уточняем. — вздыхает старый друг и соратник — Я разослал людей куда только мог придумать… И ещё… наш архимаг, дорогой ректор академий…

— Ты сейчас про нашего полоумного заслуженного профессора? — улыбается император.

— Про него. — кивает головой маркиз.

— Ну как… своего друга, безумца, так и не обнаружил он в бывших землях королевства Вирен? Там вроде как, сейчас сильнейшая аномалия…- уточняет у своего помощника император.

— Да. Там большие проклятые земли. Туда безумец и направился. В тех местах его наш профессор и искал. Они ведь целую экспедицию туда направили. Девочка Виндеров с ним в той поездке была. Ваши родственники. — смотрит со значением маркиз — В отличии от безумного профессора, девочка спокойно вернулась из той поездки.

— И как она? — спрашивает правитель.

— Учится. Третий курс…

— Братец мой, большой оригинал. Вроде как обещал ей, что жениха она себе сама выбирать будет. Замуж выйдет по большой любви… — ухмылка на лице правителя.

— Так она седьмая ведь в семье, так что, кем торговать у Нимуса есть и без этой крошки. Принцесса хороша собой. Магичит. Сильна в огневой магии.

— Намекаешь, что неплохая фаворитка из неё бы вышла… — в довольной ухмылке расплывается лицо правителя.

— Не намекаю, а открытым текстом тебе говорю. Но увы, ваше родство с ней, Ваше Величество всё перечёркивает жирной чертой. А вот правильно ею самой воспользоваться… это можно держать в уме. — смотрит внимательно на друга маркиз.

— Тиру предлагаешь приручить? — хмыкает Таир.

— А почему бы и нет. — скалится в ответ маркиз — Всё просто. Вы им принцессу для их отпрысков в жёны, они клятву у алтаря, что никаких в последующих поколениях поползновений в сторону занятия императорского трона они больше никогда не делают. По сути, отказываются от претензий на трон, как сами, так и своих потомков такой возможности лишают. Все в плюсах! В империи сохраняется ваша линия клана на трон. Они, как ваши родственники, высшие аристократы империи. А, если ещё и маги, то совсем хорошо. В пятом поколении можно подумать и о их девочках на троне, если сильными магичками будут. В качестве жён вашим правнукам!!! А почему нет? Дочка Милы та уже очень сильна, а если и такое же потомство даст, то и вовсе отлично. Все довольны. И гонений на кланы нет.

— Думаешь согласятся? — задумчиво спрашивает император — Сам прикинь. Если твоя теория верна и Мила нашла сына, то по какой-то причине пока об этом на весь свет не заявляет? А получается следующее… парень где-то раздобыл средства и главное людей, которые в течении каких-то пары месяцев привели к покорности разрозненное герцогство. Он, что уже в таком юном возрасте по крайней мере архимаг? Как спрашивается, он всё это провернул? Наместник за морями-океанами несогласных гоняет. К нему в помощь всё от того же непонятного сына-потеряшки сильная помощь приходит, почти полновесная по размерам армия вторжения. В нашем случае помощи… армия помощи. А там такие дела творятся! А ты мне рассказываешь о том, что сам будущий герцог спокойно в это время учится в моей школе магии? Да бред. Да, если даже так обстоит дело как ты говоришь, то зачем ему отказываться сейчас от прав на трон? Почему⁇ Напоминаю… их предки были императорами! Были. Если он смог провернуть такое в почти, считай, потерянном герцогстве то, что он может устроить тут, имея под рукой силы востанавливающегося герцогства? А? А тут Беналье ещё силы набирает, опять же с помощью удачной женитьбы на матери того парня, которого, якобы, она нашла. Сына от бывшего мужа, кстати, архимага. Сильного архимага!!! Тут и Виела чудит. Сам же говоришь, что поддерживает невестку, а значит и Беналье. Я бы хотел верить в твои выводы, да вот только пока что, увы, всё говорит о том, что кланы бывших императоров набирают силы. Копят их, как в военном плане, так и в магическом. И как они поступят, стоит мне, например, заболеть, или проклятие схватить от древних? Как думаешь, что начнёт в империи происходить⁇

— Ничего хорошего. — зло отвечает старый друг. — Но нет даже видимых признаков того, что кто-то их них что-то затевает против тебя. Нету. Это всё твои детские страхи, вложенные в тебя когда-то родителями в отношении Тиру. Забудь о них. Сейчас появилась возможность убрать между вами вечное противостояние. Оно ни к чему хорошему не приведёт. Если Виера согласится на мир, это будет твоя победа. Они станут твоими сторонниками, хотя и никогда и не выступали в открытую против тебя. Их амбиции в отношении трона — это твои домыслы. Убери их и начнём жить. Вот погляди, ты император у тебя три наследника, причём все парни. Девчонок у тебя не родилось. Старший… ждёт, когда же ты освободишь трон. Угроза тебе больше с его стороны грозит, чем от тех же Тиру.

— Я выбрал в наследники внука. — напоминает император.

— Это да, но ты уверен, что он получит трон? А не его отцу, например, он в итоге достанется? — говорит маркиз опасные слова.

— Предлагаешь забрать у них пацана и самому его воспитывать? — задаёт не менее опасный вопрос и император.

— Готовить принять империю! Причём, постепенно делегируя ему свои полномочия. Пускай учится, решая проблемы. — говорит маркиз.

— Он ещё мал совсем. — не соглашается с другом правитель империи.

— Восемнадцать лет, ты считаешь, это мало⁇ — удивляется маркиз.

— Он не маг. Не забывай про это. И это проблема. — вздыхает император.

Опять зацепили извечно больную тему.

— Жену ему магиню. — не отступает старый друг — Да хоть ту же девчонку Беналье.

— Ты же говорил про пятое их поколение! — напоминает император.

— Тиру… а не Беналье. Сейчас обручить, а так пускай подрастает до шестнадцати лет. Парню твоему как раз к тому времени будет по чуть больше тридцати. Отличный союз может получиться. Он уже нагуляется. Империю на своём горбу и коленях перелопатит. Даст наследника… всё… просим принять трон. Не нравится Мила в качестве тёщи? Есть и у других семейств подходящие для него партии, вот только как магини все будут сильно уступать дочери герцогини Беналье. Очень сильно! И опять же против родной кровиночки те же Тиру никогда не пойдут. Одним решением мы бывших врагов переведём в стан друзей и соратников. Тогда никто не сможет подбить их на государственный переворот и измену. Никто! Мила будет держаться за возможность, стать ближе к трону. А что в её ситуации может быть ближе, чем звание тёщи императора? Все в плюсе, особенно мы с тобой.

— А я куда тогда? — вздыхает император.

— Отдохнёшь от государственных дел. Ну, и пригляд за молодым императором, и в первую очередь за его супругой. Объявишь себя главой Госсовета… и привет! Пока ты жив это образование в империи будет существовать. Да оно и сейчас существует, да реальной силы не имеет. Потом уже внук сам решит, нужно ему оно будет или всё это так… притворство.

Продолжительная пауза. Его величество думать изволит.

— А ведь может получиться. И волки сыты, и овцы целы! А-то и вовсе эти волки будут этих овец охранять. — бормочет себе под нос император, и тут же спрашивает своего собеседника. — Тогда,что по тем пацанам, которых ты в родственники Миле и Виеле приплюсовываешь?

Маркиз просто пожимает плечами…

— Дождёмся, когда наконец-то эти умные женщины созреют и явят нам своих протеже и будущих родственников. Я пока, стараниями своих людей, постараюсь побольше информации и фактов о их жизни до появления у нас в империи, по миру собрать. И султанат проведаем. Точно знаю, ниточки куда-нибудь нас, но доведут, которые удастся найти нашим ищейкам. Уверен, год у нас есть…

— А чего ты вцепился-то в этих парней или уже что-то произошло такого… из рук вон выходящего? — интересуется император.

— Угадали, Ваше Величество. Отличились в первый же день учёбы. Эти умники ничего умнее не придумали и в академии проявились в традиционных одеждах султаната. Как мужчины, так и девушки. А у девушек одежда, закрывающая даже лицо. И балахонистая, не понять, какая фигура у красавиц. Вот после традиционных мероприятий по случаю начало учёбы, когда уже все начали расходиться, один недоумок решил проверить… так ли мягка филейная часть у одной из обезличенных учениц. Лиц-то в парандже не видать никому. Ну, и схватил девчонку за задницу, грубо и смело… Да вот только, увы, без руки идиот остался.

— Как так? — изумляется император. — Парни вступились за свою спутницу?

— Не успели. — ухмыляется маркиз — Девушка вооружена оказалась. Под паранджой у Дроу, а это она была, одна из… кинжал неплохих таких размеров был. Вот и выдернула она его из ножен, да по рукам обидчика им и приголубила. Да так удачно, что по локоть отчекрыжила идиоту руку. Вой! Крики! Море крови! Дурака еле спасли. От болевого шока он сознание потерял. Разборки учинили. Да чего разбираться-то, у всех на глазах это произошло. Претензий нет к виновнице. Её обидели, а по их правилам жизни, её мужчина и вовсе должен был убить обидчика своей женщины. Хорошее, кстати, правило, справедливое.

— И каков итог? На чём остановилось руководство академии? — интересуется император.

— Будущие жизнюки будут тренироваться в восстановлении конечности, что само по себе непросто. — отвечает маркиз — Пару лет точно безруким походит, да и потом лет так пять на восстановление ему. Всё же не архимаг ушастых подобное проводить будет. Опыт не тот, да и сил у учащихся… пускай и выпускников, мало. В общем, на всю жизнь парню урок. Запомнит я надеюсь, а-то и на голову могут рост-то уменьшить одним ударом. Но и на этом не закончилось. Пострадавший был вхож в свиту твоего дальнего родственника от Гейдовичей. По команде главы свиты один из бойцов сделал вызов старшему из южан. Сулатновцев. Завтра поединок. Вызов на смерть. Такое условие вызываемая сторона высказала. Просто так в Султанате не пристало сражаться. Вызов на бой — это чья-то оборванная жизнь.

— Условия поединка? — уточняет правитель.

— Магия и личное клинковое оружие. — докладывает Милич. — Первокурсник с пятым курсом собирается биться. Ректор не смог отменить поединок. Увы…

— Ну, и мы тогда не будем вмешиваться. — принимает решение император. — А чего ты там за нашего дорогого профессора-то начинал говорить, а потом как-то мы с тобой переключились на другие темы.

— Ах да… я же не договорил… — ухмыляется маркиз.

— Ну, чего на меня так заговорчески смотришь? Удиви, если есть чем… — смеётся император.

— Есть, как не быть… — довольная улыбка на лице маркиза — Наш профессор в той поездке к проклятым местам имел стычку с отрядом дворян, в котором, к слову, были в качестве сопровождающих бойцов отряда, кочевники.

— И что? — поторапливает своего друга правитель.

— А то, что инициатором несостоявшегося поединка была одна особа императорских кровей, которая и сопровождала в той поездке профессора. — докладывает маркиз.

— Да ну… — реально поражён император такими известиями.

— Ага. Но ему удалось урегулировать ситуацию. Поединок не состоялся… — говорит маркиз.

— И? Причём тут это? — не понимает император, куда клонит собеседник.

— А при том, что два парня, которые сейчас учатся первый день в вашей, Ваше Величество, академии и были теми дворянами. Причём, хочу заметить… в тот момент они никакого отношения к султанату не имели. И звались они… господа Нов и Стани дэ Дронг, из клана Крысолова…

Глава 6

Глава шестая

Декада — в минус. Первые дни учёбы в академии наводят на мысль, жизнь тут, как на вулкане, не знаешь, откуда и ждать и с какой стороны ожидать удара. А от всех… от любого, жуть…

Я, конечно, нервничаю, а вот побратим с девочками и Уласом наоборот, пребывают в возбуждёно радостном состоянии. Им тут всё понравилось, особенно нашей молодой семейной чете.

Ровно декаду назад…

— … и зачем было пацана-то калечить⁇ — Уже у себя в номерах, в гостинице, веду разборы произошедшему. — Выбила бы зубы, а муженёк бы обидчику добавил. Так нет, мало того, что оружие засветила перед всеми собравшимися, так ещё и применила его по прямому назначению. Подумать только, руку отчекрыжила…

— Ну, рука — это не голова — усмехается рядом со мной стоящий призрак.

— Ну-да… Кто б говорил… — показывает Уласу язык Азель.

— Отрастёт ещё. — добавляет Улас.

Переглядываемся с братом.

У того руки так и чешутся, обидчику жены эту голову открутить, но у него теперь другая забота, завтра поединок у нас и выступает ответчиком за жену, мужёнёк Азель…

— А красиво они перевернули ответственность за произошедшее на нас — задумчиво говорит Азель.

Она и не думает оправдываться. Да, погорячилась… да, вспылила… да, не удержалась от ответного удара, но она же была в праве. Но и Улас прав, рука — это вам не голова. Голову обратно пришить не получится, впрочем, как и отрастить новую…

— Мама просит отказаться от поединка — говорю я. — Идиот, которому очень понравился у твоей супруги попец, оказался из группировки аристократа, с которым у нашего клана бабушки очень дружеские отношения. Почти родственники. Всегда поддерживали друг друга. А тут мне самому не нравится, что произошло. Особенно, что за этим всем последовало.

… Глава группировки, с которой нам пришлось столкнуться из-за одного придурка, возжелал крови… и высказался в том ключе, что за пролитую кровь своего бойца и соратника он требует виру и виру не золотом, а кровью.

И, конечно же, за Азель тогда вступился Стани.

Но и братец не подкачал и выдал лучшее, что я слышал за последнее время.

— Мы у себя на югах, не привыкли просто так клинками махать. Любое оскорбление смывается кровью. Вы правы господа, но и не только ей.

— А чем же ещё⁇ — Ухмыляется напыщенный юнец.

Он от своей коалиции единомышленников в вопросе вызова на поединок рупором выступает.

— У нас же всё проще… за всё отвечаем, за всех своих только мы с братом. И ответ за оскорбление, это бой на смерть. Вы готовы к такой постановке вопроса? — говорит Стани.

Парнишка опешил.

А стоим там же где, и проходило общее построение всех студентов, на площади около главного административного здания академии. Раненого уже утащили медики, которых вызвали преподаватели.

С нами уже преподы и администрация учебного заведения разобралась, претензий к нам, на удивление, с их стороны нет, просто на будущее просили попридержать в узде свой южный темперамент. Не запрещено дуракам руки отрубать, но делать это надо в месте предназначенным именно для этого, на местном полигоне, где и проходят обычно все поединки между благородными людьми.

Народ не расходится, явно все ждут, чем же закончится получивший новый виток нашего конфликта с местными главными заправилами среди студенческих группировок.

Парень — переговорщик непонимающе посматривает в сторону, где недалеко от нас стоит глава своих друзей-приятелей.

Молодой человек вполне приятной наружности и с проблесками не дюжего ума в глазах и стати в плечах, коротко кивает…

— Мы согласны на ваши условия, тем более что именно вам выбирать оружие в проведении поединка. Место, как говорится, всегда одно, за исключением сегодняшнего недоразумения. Но на вас грех жаловаться, вы могли и не знать подобные тонкости.

— Ну, сами напросились — бормочет Стани и уже громким голосом отвечает на прозвучавший вызов. — Условие проведения поединка… магия и личное клинковое оружие. И от вас, думаю, не побоится со мной выйти в круг полигона тот, кто раздаёт команды на проведение смертельного поединка. Нет — так всё равно он будет следующим. Я отобью у всех желание нас задирать с братом, особенно делая это через наших женщин. Так что, уважаемый… испугаетесь меня и выставите вместо себя на бой со мной кого-то другого из ваших боевиков? Или есть желание за ерунду всё же головой рискнуть?

А такого поворота один из местных авторитетов никак от нас не ожидал. Ему в открытую кинули вызов и отказаться, поставив вместо себя на бой другого бойца, всё равно не спасало бы его от выхода в круг арены полигона.

Да и имиджевые потери огромны. Позориться отказом, показывая свою боязнь и малодушие, он не рискнул…

— Завтра, после занятий, на полигоне скрестим клинки, помогая себе магией. Готовься южанин, я щадить тебя не буду, раз тебя не смущает факт того, что я уже учусь на последнем курсе, а ты с братом и со своими дамами только поступил сюда. Ну, ничего, для твоего брата будет уроком этот поединок и для женщин твоих. В следующий раз ваши женщины, за пролитую кровь, лично отвечать будут. До завтра господа. До завтра. Честь имею…

И вот теперь у нас на носу ещё один поединок, к которому Стани как-то уж слишком легкомысленно относится…

— Да плевать — бахвалится он. — От огня прикроют крылья феникса, а от остальных техник, щит от Николаса. Убивать его магией не буду. Просто кулаком голову проломлю, ну или шею сверну. Народу на наш поединок посмотреть придёт едва ли не вся академия… так что, надо будет закончить нашу стычку, как можно страшнее для ребят и зрелищней. Чтобы остальные подумали, а стоит ли нас цеплять, как выразился этот парень, из-за пустяков всяких.

Я же, откидываюсь всем телом, раскинув руки в стороны на мягкой перине кровати. Нам тут, в этих апартаментах, жить безвылазно за периметр территории академии, ещё четыре декады.

А сам вспоминаю, как мы сюда заселялись.

Вереница носильщиков, которых только по просьбе мамы сюда администрация пропустила на территорию академии. Много затребовали, для себя, из нужных вещей, наши дамы. В отличие от них, весь наш со Стани багаж уместился в пространственных сумках. Даже спиртным запаслись. На территории учебного заведения распитие и продажа алкоголя строго запрещена. Но кто сможет нас поймать за распитием, если употреблять сей нужный продукт, мы будем, только закрывшись у себя в апартаментах.

А между тем, Стани отвечает на мою реплику, на мамину просьбу…

— Со мной тоже мама и бабушка говорили — говорит Стани.

— И что ты им сказал? — Уточняю у побратима.

— Я не откажусь от своих слов при любом раскладе. Не убью, так сильно покалечу оппонента. Но такой мой ответ нашим родственницам сильно не понравился, но они придумали всех устраивающее решение возникшей проблемы.

— И какое решение? — Первым успел задать вопрос Улас.

— Мы первый курс, а среди студентов считается неправильным вызывать на поединок первокурсников. Вот завтра наш оппонент и сыграет в благородство, откажется от вызова, сославшись на это неписаное правило академии. Меня только попросили рот прикрыть и никак это решение старших не комментировать, не провоцировать своими комментариями.

— Мальчики, кушать. — В открытую дверь кричит, не входя в комнату, Азель. — Обед подан, господа. Пойдёмте кушать, а потом отдыхать. Что-то совсем не хочется по парку академии гулять, как ранее мы с тобой, Стани планировали делать. Лучше чем-то другим займёмся…

Так и сделали. До следующего утра, так больше из гостиницы не выходили. Разве, что гостей принимали. Мама в гости забегала, интересовалась, как мы тут устроились…

Ну, это официальная версия, для других любопытных, а так…

— … вопрос с графом Торсен я решила по завтрашнему дню — рассказывает мама. — Убедила, не искушать судьбу. Ведь реально повод для поединка, надуманный… да и не враги вы. Намекнула о вашем будущем, и кто вы для нас с бабушкой. Не бойтесь, от них никуда информация на сторону не уйдёт. Кому надо, о вас будут знать и этого будет достаточно. А потому завтра — смотрит она на Стани — просто молчишь, тебе отвечать-то ничего не надо будет. Просто поединок отменят. И всё. Вы и так за себя уже заявили… жаль, что под вашу раздачу попали люди близкие нашим союзникам. Ничего, больше уважать и свои же будут.

— Так, мы теперь кто… к какому лагерю относимся? — уточняю я у мамы.

Мама, как-то печально улыбается.

Сидим в гостиной моего номера. А Азель, мамуля уже успела проработать, доведя девчонку до слёз. Отчитала её, за её несдержанность. Теперь вот наша с братом очередь, выслушивать нравоучения.

Увы, таковы, наверное, все мамы…

— Как не смешно будет звучать, вы теперь имперцы. Хоть наши кланы имеют какие-то права на трон, но они призрачные и устраивать междоусобицу в империи никто из нас не собирается, а потому и поддерживаем нынешнего императора и его клан. Странно бы было, если это было по-другому. Мы ведь тоже имперские, клан, из недр которых, выходили правители нашей страны. Но есть и нюанс, вы ещё и южане, а это накладывает определённые тонкости в вашей нынешней позиции, в вопросе, кого поддерживаем. Сейчас именно, никого. Сами по себе… Объявим о вашем главенстве в кланах, тогда, увы, придётся давать клятву верности империи. Заметьте, не императору, в частности, а именно империи. Императоры меняют друг друга, а империя должна оставаться существовать. Она — нерушима! Вот ей вы и будете на верность присягать. Клясться уничтожать её врагов. А врагов у неё хватает. Даже в среде студентов академии.

Объяснила нам, о группе аристократов, которые выступают за смену императора и формы правления в стране. Обзывала кого-то, нам пока не известных, федератами и жалела, что не хватает силы-воли императору покончить с этой вольницей сепаратистов. Говорит, что сама уже предлагала, при личной встрече, покончить с оппозицией, поприжав оборзевших, зажравшихся толстосумов…

— … это же рассадник, для всяких мастей шпионов. А ведь и в академии они свои идеи продвигают. Даже среди преподавательского состава есть представители этой фракции общества. Тот же ректор симпатизирует их идеям, хотя сам считает себя имперцем до корней волос…

А потом мама резко меняет тему разговора…

— Бабушка считает, что многие уже догадываются, кто вы есть на самом деле, для нас с ней. И завтрашний день в этих выводах еще больше даст подтверждения этой версии. Стоит ждать каких-то провокаций со стороны наших недоброжелателей. И непонятно, чего ждать от представителей церкви и, что о вас будет думать императорская фракция в собрании пэров империи, куда вы в скором времени сами войдёте, как полноправные главы кланов.

— И в чём проблема, мама? — уточняю я у неё.

— Боюсь, наши недоброжелатели чужими руками постараются нас сильно ослабить. С вашей гибелью пострадают сильно и сами наши кланы, что понятно. — отвечает мама.

— Нужно ждать попыток нас устранить? — Задаёт прямой вопрос, Стани.

— В большой степени вероятности — да. — говорит мамуля — Нужно опасаться любых провокаций. В случае со Стани проще… У него есть наследник, а вот ты, Нов… ты под ударом. Отравления, проклятия, магию Смерти навлечь на вас. Да чего угодно. Пакостить, все умеют. Потому и говорю, внимательно.

— В ответ можно бить теми же способами воздействия? — спрашиваю я родительницу.

— Всем, чем сможете ответить, но главное, под ответный удар не подставляйтесь. Кто вам друг, а кто враг, поймёте потом сами. Пять лет учёбы, это срок. Главное сейчас отбить у всех охотку на вас охотиться в своих разборках. Но тут повторюсь, намешено всего… и интересы, в империи, родов и кланов. И иностранные государства свои дела проворачивают, подбирая себе, среди местных, объекты влияния. Особенно это касается руководящих кланов и родов в империи. Когда говорю рода, я имею в виду императорский клан. Увы, но там полная разрозненность. Все за себя, все себя видят императорами великой империи. А потому в никакую группировку не вступать. Отбивайтесь от всех предложений. Если будут, какие предложения со стороны партии императора, то тут мы сами с бабушкой совсем разберёмся, главное, вы рот на замке держите, ничего никому не обещать. Это понятно?

Киваем вместе с побратимом. А чего не понятного, всё объяснили очень доходчиво.

А с утра, первые занятия. Теория магии, целая пара лекций. Вводная часть артефакторики. Ещё пара часов за партами в общей аудитории. Боевая магия и её разновидности, третья часть парной лекции. Всё… шесть часов отсидели за партами.

Пора бы на обед идти, хотя у нас личные повара есть. Девочки готовку взяли полностью на себя. Но можно и в студенческой столовой покушать. Вроде там хорошо готовят… но, увы, не сегодня, во всяком случае, не сейчас. Народ толпой течёт в сторону полигона.

Понятно, всем интересно посмотреть на смертельный поединок. Вся академия сорвалась с уроков, проигнорировав прием пищи. Всем интересно посмотреть, чем же закончится противостояние южан союзников и имперской партии. Причём, слухи ведь распустил кто-то, что главы группировок сойдутся в смертельном бою и победитель будет один или не будет никого из выживших…

И такое бывает…

Нашу группу, видно издалека. С одеждой мы ничего придумывать не стали… все, как и вчера одеты. Мы, в просторных джалабиях черного цвета. Девушки, в парандже. Им в бою не участвовать, потерпят. Нужно поддерживать имидж южных народов, чтящих свою культуру даже в северных странах.

Девушки, в первом ряду, среди зрителей расположились. Я же, как секундант побратима, с ним рядом на арене полигона стою. Ждём распорядителя. Напротив нас, в шагах двадцати, наши противники расположились.

А вот и главный распорядитель полигона, небольшого роста мужичок. Вроде он ещё и преподаватель. Могу сказать, весьма приличной силы боевой маг.

Дела….

— А чему удивляться — хмыкает Улас. Слышу его, но не вижу. Не рискнул он даже в невидимом виде около нас на арене появиться, мало ли какие тут могут быть установлены ловушки на подобных, магических созданий. — А кто разошедшихся студиозов будет останавливать, когда они срываются в боевое беспамятство? И такое бывает. Потому и боевой маг тут распорядителем числится, и поединки между студентами тоже под его началом проводят. Ну, всё… Готовимся. Сейчас всеобщий облом произойдёт…

Как мама и говорила, не успел Стани и рта раскрыть, как слово взял наш противник. Он снисходительно отказался от проведения поединка, так как этот поединок нарушает признанные неписаные законы академии. Старшекурсник не может вызывать на поединок малолетку, первокурсника.

Благородство прям зашкаливает.

Гул, недовольство прокатился по заполненным, до отказа, трибунам.

Стани молчит, как мама и просила, рта не раскрывает, не провоцирует. Такой поворот, похоже, всех устраивает. Вон и маг-распорядитель расслабился…

Да вот только рано он это сделал…

— Я, конечно, понимаю, что благородство и всё такое… — раздался рядом нами громкий голос.

Ух, ты. А обладатель этого зычного голоска пользуется неоспоримым авторитетом в академии. Вон, как на полигоне резко наступила тишина. Все внимательно ждут, что скажет ещё этот, на вид очень спокойный и вальяжный молодой человек. В студенческую робу одет, но вот только качество ткани тут, явно необычное. Точно, на заказ ученическую одежду ему шьют. Не дешёвое удовольствие. Роста… примерно на голову выше Стани. И ширина плеч заставляет уважительно смотреть на парня.

Явно сильный кабан.

Ну, и чего ему надо-то?

Оказалось, надо и причём, как раз от нас…

— Винед отказался от поединка. Но по залет у молодняка. И ведь они пролили кровь, и сами нарушили неписаный закон академии… не обнажать оружие за пределами полигона. Так?

Гул прошёл по заполненным трибунам, а парень, между тем, продолжил, как по писаному, зачитывать свои претензии к нам…

— Кровь пролилась. Да… был косяк со стороны Пита, но это не повод калечить его. А раз обнажено оружие, да ещё против безоружного, то за это надо наказывать. Чтобы все помнили, что законы, даже неписаные, нашего с вами дома, надо исполнять безукоризненно. И как вчера сказал этот первокурсник-ответчик, что за своих людей отвечают они с братом. Я узнавал, старшим среди них считается не он, а его младший брат. Вот его я и вызываю на дуэль. Здесь и сейчас! И, как заявил вчера южанин, на смертельный поединок! Кровь, за кровь, жизнь, за жизнь. Ну, так что, сосунок… — впервые он обращается ко мне напрямую, полностью игнорируя возмущённого Стани. — не зассышь ответить за свою сучку безмозглую и бешенную? А бешеных собак у нас принято пристреливать…

Глава 7

Глава седьмая

А вот это было лишнее. Сучка и прочее. Не в сторону Азель такие эпитеты, только что ты, напыщенный щенок, подписал себе смертный приговор.

Стани кидает на меня взволнованный взгляд, но он-то мой потенциал отлично знает, к тому же, не забываем про защитника. Посмотрим… нового своего подсаженного охранника в серьёзном деле я ещё ни разу не проверял. Глянем, чего нам там Николас, вместо Акселя подсунул. Но ведь гарантировал он что, во всяком случае, точно не слабее, а как бы ещё и не сильнее был мой новый оберег.

— Как говорит наш учитель, каждый, сам кузнец своего счастья и не счастья. Вы, господин, себя не назвавший, явно лезете не в свои дела, за что, в итоге, и поплатитесь. Каким образом, вас, касается наказание несдержанного юноши, распустившего руки, к телесам замужней женщины? А? — задаю я вопрос своему оппоненту — Вот ему эти руки и укоротили. И заметьте, не голову, а всего лишь руки. Несколько сотен тысяч империалов и архимаг лесных эльфов со временем восстановит ему конечность, в отличие от отсечённой головы, это все-таки возможно. А вот, в вашем случае, боюсь, и великие маги леса будут бессильны, впрочем, как и некроманты. Нечего будет поднимать, в виде вашего мёртвого тела. Потому ещё раз спрашиваю, пока я не принял ваш вызов… Вы точно хотите со мной сойтись в смертельном поединке???

Что, не ожидал такой отповеди? Смутился болезненный, но и отступать не может, слишком много вокруг тогда будет свидетелей его слабости. Не таких слов он от меня ожидал. И ведь тоже выпускной курс, самое малое, старше он меня на лет пять, а то и больше.

Упрямо сжав губы, на мой вопрос-предложение отказаться от своего вызова, парень молчит. Вызывающе, молчит. Впрочем, как и почтенная публика, рты прикрыла, всем хочется слышать, что тут происходит в словесной битве перед поединком, между нами.

И пока, судя по всему, веду в этом противостоянии я…

— В таком случае — громко говорю я — уважаемый распорядитель, уважаемые господа студенты, будьте свидетелями, я не хотел гибели этого славного юноши. И да… как брат заявляю, я не приму подмену ему на поединке. Кто вызвал на смертельный поединок тот в нём и участвует. Никаких самоотводов. Хотя, в случае с братом да, не поспоришь, традиции надо соблюдать несмотря ни на что. Так вот, я надеюсь, ваш вызов, не нарушает ни какие традиции, неписаные законы ну, кроме того, что вы выпускник, а я опять же, первокурсник? И я принимаю ваш вызов и не отказываюсь от него. Ещё раз, последняя возможность разойтись миром, и никто не пострадает сегодня. Вы не хотите воспользоваться неписаными законами академии⁇ Ах, да… вы же уже сказали об этом во время своего вызова. Но всё же, последний шанс. Ваше решение, неизвестный мне, господин. Вы точно господин студент благородного происхождения? Кто я такой, вы все уже знаете, а вот кто вы, увы, мы с братом не в курсе.

— Граф Шонекс, сын герцога Валерьмей, к вашим услугам уважаемый… кто⁇ Э… южанин? Кто вы там-то есть? — усмешка на его лице.

Ух, ты… быстро оклемался… Ну, да ладно, и не таких наглых на место ставили.

— Нур-эдин клана «Песчаного варана»… Нов. Пока, просто Нов.

Вот это, как раз «пока», явно сильно напрягло, несостоявшегося герцога. Уже считай, нет наследника у герцога Валерьмей.

— Да… — прикидываю я. — Явно вас неплохо обучали дома. Знаете, кто это такие, так?

Кивает молча.

— К слову, мой брат и его жена, тоже богами избранные защитниками султаната — говорю я, и тут же задаю вопрос. — Дальше, что-то объяснять надо???

Молчание.

— В таком случае, я тоже, как и мой хороший знакомый Винед проявлю капельку благородства, которого так мало встретишь в отношениях современной молодёжи. — Во, задвинул молодой и пока ещё живой графёнок, явно часто подобное от воспитателей слышал, а тут так ему это выражение удачно получилось ввернуть. А граф, между тем, продолжил. — Я, как выпускник академии тоже считаю неправильным проводить неравный поединок, ведь вы господин южанин всего лишь первый курс, а я выпускник… Так что считаю, недоразумение, между нами, иссякшим. Что вы мне на это скажите? Вы согласны со мной.

Стани рядом дёрнулся…

Ох… Он бы сейчас высказался, что он там считает насчет такого заявления. Но повременим… Помним слова мамы… врагов мы и так всегда найдём, а вот друзёй. И клепать врагов на ровном месте из-за всяких пустяков, так себе занятие.

А потому, громким голосом отвечаю графу…

— Я рад, уважаемый, что мы друг друга поняли и думаю, что в последующие дни мне будет приятно с вами вести беседы, может, даже как-нибудь зайдёте к нам на огонёк. И я думаю, что вы подтвердите моё мнение, что госпожа Азель была в своём праве укорачивать невежам руки. Как вы думаете?

— О, да! Конечно! И тем более, она его пожалела, могла ведь, как Нур-эдин и магией его прибить на месте. — Улыбается, довольный разрешившемся конфликтом, парень. — Но всё же лучшее место, для этого действа, вот этот полигон.

Развожу руками в стороны…

— Мы просто ещё не знали о ваших правилах… Первый день учёбы и тут такие оскорбления, причем, не словами, а действием. Скажу честно, она его просто спасла…

Непонимание в глазах собравшихся.

А я же, объясняю. Причём, опять же, таким же громким голосом, чтобы все слышали.

— Азель вас всех отвлекла и спасла тем самым этого озабоченного дурачка… Ещё бы мгновение после, и её муж бы голыми руками раздробил идиоту голову. Не верите? — Обвожу взглядом притихшую толпу. И уже брату… — Стани, покажи…

Побратим, молча, наклонившись, поднял небольшой гранитный булыжник, который валялся около арены для поединков, а более мелкой фракцией, вся площадка была усыпана.

Вот такой камешек и поднял братец.

Потом, с такой же безучастной миной, он одной рукой его сжал…

И о чудо, с низу его ладони, сжавшейся в мощный кулак, посыпался песок.

Настоящий мелкий гранитный песок!!!

Вздох изумления прокатился по собравшейся толпе учащихся, превратившихся в зрителей небывалого действа. Народ пребывал в полной прострации.

Я же, добил толпу простым объяснением.

— Только не песок, а кровь, мозги и крошки от костей черепа были бы на плацу. Потому и говорю… спасла Азель своего обидчика от неминуемой смерти, а не просто так покалечила. Надеюсь, теперь всем всё ясно???

Самое забавное было смотреть на несостоявшегося противника Стани. Юнец явно представил, что также схлопывается и его черепушка, хоть от руки брата, хоть от его магии. Кто такие Нур-эдины юга, похоже, местные аристо знали, даже больше нас с побратимом.

— Ну, а теперь расходимся… — раздаётся зычный голос мага распорядителя. — Столовая закрывается через полчаса. Все свободны, господа. Все свободны…

Народ начинает потихоньку рассасываться, я же с братом подошёл к трибуне, на первом ряду которой, сидели наши девушки.

— Дела… — поправляет рукой складку на одежде мужа, Азель. — Вы бы видели, какими глазами на меня все смотрели, когда уходили с трибуны и всё после того, как ты, Нов, заявил всем, что я являюсь Нур-эдином. Из южной империи тут рядом парочка сидела, так, когда ты это сказал, их словно маленькой молнией в задницу ударило, они подскочили и, не дожидаясь, чем там у вас всё закончится, бросились бежать с полигона.

— А чего удивительного… — смеётся старшая, среди моих Дроу… — именно южане больше всего в своё время натерпелись от Нур-эдинов султаната. Для них вы трое, как исчадие ада появившиеся на земле в человеческом обличии. Так что ничего удивительного в таком их поведении, нет. Но думаю, удивило только-то, что ты, Азель дама, а женщин Нур-эдинов никогда не было. А это наводит на мысль, что ты, по сути, просто и вовсе чудовище, по своей магической и как оказалось, не только, силе. Одним ударом лишить руки парня, это надо постараться и не мечом, а всего лишь кинжалом. Можете представить, какие разговоры теперь по академии пойдут.

Но Азель улыбкой отвечает на слова старшей по положению, но младшей по возрасту, подруги…

— Да уже всё равно. Боюсь и подумать, что должно произойти, чтобы нас продолжили задирать — говорит она. — Думаю, пока кто-нибудь реально не погибнет от наших рук, не успокоятся. Увы, сейчас только за нас играют наши слова, что мы Нур-эдины и местные, оказывается, знают даже больше нас, кто это такие. Ну, и конечно, демонстрация силы Стани. Но ведь реального поединка не было и не было проверки наших реальных сил. За себя можно всякое сказать, а вот подтвердить свои же слова может, увы, ни каждый. Найдут того, кому и смерть уже не страшна… долги там или ещё что, и спровоцируют на стычку с ним. И всё… Вот тогда и поглядят, на что же мы реально способны. А пока лишь разговоры, но и они на время могут снять напряжённость вокруг нас. Уверена, уже завтра — послезавтра, к нам в гости будут набиваться разные молодые господа. Мама же твоя Нов говорила… мы пока что нейтралы… поглядим, что, кто и за что нам будет предлагать, за какие услуги и за какие действия.

— Или бездействие — бормочет недовольный исходом не состоявшихся поединков, Стани.

Ему реально хотелось кому-нибудь пустить кровь.

В столовую идти никто из наших, не захотел. Девочки пообещали устроить настоящий банкет, продукты нам поставляют. С поварами тоже проблем нет. Стани и вовсе ещё и женской лаской не обделён. На него и подружки жены смотрят сальными взглядами. Но ему можно. А мне пока что нет.

Жду. Надеюсь, к концу учёбы в академии снимет с меня Николас, этот временный целибат. Сил моих уже нет терпеть это форменное издевательство надо мной.

Только домой зашли, вернее в номера гостиницы, которые нам сейчас временно заменяют дом, как тут же прибежала мама.

Уж вот кто испуганный и перенервничавший был, так это она…

Сидим в моём номере. Девочки возятся на кухне. Стани с Азель явно нервишки расшатанные успокаивают, работают, так сказать, над продолжением рода. У них отдельный номер и никто, в этом плане, им не мешает…

— … вот и первые ласточки. — с бокалом в руке, поджав ноги под себя, в кресле, удобно устроилась мама. — И ведь точно определили, куда наносить удар, болезненный удар. Но спасло то, что никакой информации о том, что вы Нур-эдины султаната не было ни у кого. А к слову, чтобы ты знал милый, Нур-эдины, это почти то же самое, что и паладины, для нашей церкви. Ты понимаешь, про что я говорю?

— Божественно отмеченные? — Хмыкаю я.

— Именно! — потом внимательно вглядывается в меня — Ты же понимаешь, что вас теперь, уж точно, без проверки на вашу силу, вас в покое не оставят.

— И? — Напрягаюсь я, уж больно взволнованной выглядит мама.

— А подумать? — отвечает она вопросом на вопрос.

— Приходит на ум одно — тут же подключается к нашему обсуждению возникшей проблемы, призрак.

Мама его не видит, она пока что и не представляет, что у меня есть такой помощник, учитель и друг.

— Тоже проверить тебя в противостоянии с озарённым богом, воином.

— Паладины? — Уточняю я у него.

— И не только, хотя в вашем случае более, чем возможно, именно его выберёт кто-то в противники — отвечает призрак. — Южане своих подтягивать в логово врагов, уж точно, не будут. Полные северяне, берсерков? Так же. Им это не надо, тем более, у тебя с их князьями почти родственные отношения. Ну, и сами южане тешат себя надеждой вас перетянуть в свои союзники. Они же ещё не знают, что вы есть непримиримые имперцы. Вот будет для них новость, так новость. А в этом случае, такого расклада и боится твоя мама, и не зря, надо сказать боится. Надо ждать провокации с привлечением, в качестве бойца, божественно отмеченной сущности. Так что, скажу так, легко не будет, но и у нас есть, чем ответить. Как тебе, так и Стани. Девочек в эти разборки нельзя привлекать ни в коем случае.

Угукаю про себя, а сам на маму смотрю. Извелась она вся, но явно результатами сегодняшнего дня она, более чем, довольна. Мы целы. Есть задел на будущее, чтобы все аристо со своими желаниями от нас, наконец-то, отстали.

Вот только одно её волнует, причём, очень сильно…

— И ещё… Как ты думаешь, как отреагируют все студенты в академии, когда станет известно, кто скрывается под паранджой среди ваших девочек? — задаёт она каверзный вопрос.

— Ты сейчас про то, что они Дроу? — Кривлюсь я.

— Да. Я как-то представляла проще всё вначале, что вы сразу об этом заявите. И если честно, то удивилась, что вы начали игры в эти ненужные никому наряды южан. Думала, сразу обтешутся, да и вы не будете из себя строить последователей пророка. Но вышло, в итоге, как вышло… не скажу, что плохо, но вот сегодняшние события говорят о том, что всё вокруг вас только начинается. И если с паладинами, например, можно хоть как-то выйти, пускай, не в победителях, но опять же отложив дуэли. То вот, когда толстосумам очень захочется в себе в гарем заиметь Дроу, а их считай никогда ни у кого и не было в отличие от лесных ушастых, то тут уже не только паладины всплывут у вас в противниках, а и серьёзные маги уровня магистра, а то и архимага. А эти дяди, слово «Нет», не привыкли слышать, в ответ на свои хотелки. — Вздыхает. — Спасает пока что вас одно… академия и её территория. Тут вас никто не посмеет тронуть из этого контингента, а вот по ту сторону ворот, увы, любой докопаться может.

Морщусь ещё больше. Что-то и, правда, обкладывают. И чего спрашивается, нас сюда в академию потянуло? Нам с братом и простой школы магии бы хватило за глаза, да вот только старшие родственницы всё решили по-другому.

— И знаешь, ещё, что меня беспокоит? — спрашивает меня мама.

Даже Улас молчит, удивлённый таким необычным раскладом проблем.

— Нет — честно отвечаю я маме.

— А то, что вами начали интересоваться. Очень сильно интересоваться. Ответь, где вы успели пересечься с одним из патриархов академии. И главное, внучатой племянницей императора…

— Приплыли… — бормочет Улас…

Пересказ наших прошлых приключений занял не менее трёх часов. Было чего вспомнить о том путешествии. И про барона рассказал и про то, как первого раба пришлось заиметь и, главное, почему? Какие этому решению причины были. И про то, что от Древних мы в тот момент путь держали.

Долго и обстоятельно всё маме рассказывал.

О Николасе она уже знает. Про Нино тоже слышала, и даже согласилась её принять в семью, как невестку возможную Стани. Ещё одну, к слову.

Про разбойников рассказал, которых гонял побратим. И что именно тогда им было применено масштабное лечебное оружие… «Массовый сон». И то, что этому заклинанию его научил Древний по имени Николас. Да я даже про своего Шкоду поведал маме, и как он вообще у меня появился и главное, как и при каких обстоятельствах мы с ним познакомились.

А что касается разбойников и их пленных, вот тут-то и пошёл рассказ уже про отряд сопровождающий архимага и его венценосную ученицу, и про то, как именно она меня вызывала на дуэль, посчитав, что мы силой удерживаем при себе в качестве пленниц парочку благородных девиц.

Всё рассказал. И то, как она собиралась биться со мной в поединке. Как архимаг пытался воздействовать на меня ментально магией. Как потом, посрамлённый он отвёл в сторонку для разговора вспыльчивую принцесску и как они там долго, эмоционально что-то между собой обсуждали. А результат этого обсуждения уже бледная, взволнованная девица высказывала мне. Нет, не в качестве претензий. Нет! Как раз-то наоборот… просила прощения за свою несдержанность и предлагала нам разойтись с ней миром, ведь вызов на поединок, между нами, был мне брошен ею лично.

Обошлось… вот только девочка оказалась не сильно-то на руки и чиста. В смысле, попыталась воздействовать на нас в военном плане, но уже чужими рукам, натравив на мой небольшой отряд местного барона.

Тот со своим карманным войском и перехватил нас по дороге в лесной чаще… себе на беду. Рассказал, как раздели и его, и его воинов, отобрав у них всё… оставив людей барона и его самого в одном нижнем белье, забрав и оружие, и одежду и амуницию, и доспехи с боевыми конями. Поживились знатно.

В общем, было что вспомнить…

Глава 8

Глава восьмая

Я млею под опытными ручками Ридит. Массаж всего тела, расслабляющий.

Ну, это как посмотреть. Может, большая часть тела и расслабляется, а вот некоторая часть уж очень возбуждена. И ведь провоцирует дурёха. Ну, а как не сдержусь? И всё, весь целибат насмарку. Но и отказаться от массажа, который умеют делать девочки Дроу, выше моих сил. И ведь бесстыжая сама в голом виде сидит сейчас на мне. Ну, принято так у них, своих мужчин ублажать, перед… но мне пока это не светит. Нельзя! Жду не дождусь Николаса, когда мне разрешит он общаться с женщинами на уровне тел.

Ужин прошёл в тёплой дружеской обстановке, семейной атмосфере. Мама больше общалась с девчонками. Я же, в компании Стани отвисал… и Улас нас разговорами развлекал. Он тут всю территорию академии под контролем держит. Нет мест, куда бы ему был бы вход заказан.

— … Лияна эта, бесится. Сама себя ядом злобы изводит и её подпевалам от неё достаётся из-за её плохого настроения — говорит Улас последние новости. — Но никто ж не понимает, с чего бы так сильно испортилось настроение у их предводительницы. Архимаг ещё этот… Тириус Нанет Дан подливает масла в огонь, всё напоминает ей про прошлый её прокол в отношении тебя и просит не делать никаких необдуманных поступков, направленных против тебя и твоих людей. Ты ведь для всех, старший среди наших людей. Во-от. Да только девочка очень злопамятная и память у неё хорошая. Она же помнит прекрасно, что ты там ей говорил… — смеётся призрак. — Могу даже и процитировать. У меня тоже память отличная.

И закатив глаза в потолок прорекламировал часть моих перлов, которые я тогда, под воздействием раздражения, выдал в разговоре, что с архимагом, что с нашей принцессой…

— Вот, например… — улыбается Улас — так он начал с принцессой общаться, «…в вашей империи, я смотрю, в пределах приличия видно обращаться с благородными людьми, как с быдлом. Вначале ваши дети изображают из себя слепых, раз перстень дворянский у меня на руке не заметили, а теперь и вы пытаетесь со мной разговаривать в том же тоне, перед этим мало того, что, не представились, так ещё и хамите. В каком сарае вы учились, что так культура общения из вас всех прёт. Может вы липовые дворяне??? И пора уже местного правителя о появлении в его баронстве самозванцев известить…»

И, правда, у призрака отличная память.

Я морщусь, а Стани с интересом слушает Уласа, ведь тогда он в этой заварушке не участвовал, занят был. Лечили мы его… И болезнь его называлась «Лубофф»!!!

— А как вам это? — Не унимался Улас. — Это уже архимагу он выдал… «Вот учтивости учу некоторых, а то вылезут из своих медвежьих углов и мнят себя, чуть ли не цветом всего рыцарства, и что интересно, правилам общения между благородными людьми, совершено, не обучены. Вот эти пробелы в их воспитании я и попытался исправить».

Стани удивлённо взирает на меня. Я же, ещё больше тушуюсь…

— А это, ваще шедевр… — изгаляется надо мной призрак. — Тоже архимагу говорил он, но уже только принцессу обсуждал. Ты Стани только послушай эти перлы, что выдавал твой братик «…так же не приемлемым вариантом является, с вашей стороны, ставка этой поединщицы в будущем, в виде моей наложницы. Уж простите, но костями я не питаюсь. Увы, но ничего женского в этой особи нет. На такую страшилу, в качестве постельной игрушки, я тоже не соглашусь». Прикинь Стани, как оказывается надо признаваться девушке в том, что она ему… ну, очень нравится. — смеётся Улас во всё горло. Благо его мы только со Стани слышим.

А вот побратим по-настоящему изумлён.

— Ты серьёзно? Ты так о принцессе говорил? — Смотрит он на меня, как на смертника.

— Я тогда не знал, кто она. У неё её титул на лбу не написан был. Да, и вела она себя, реально, как простая базарная хабалка. Противно даже вспоминать — отвечаю ему я.

— А так он с архимагом самим общался… — продолжает меня палить Улас. — «С кучкой хамов. При этом, теперь пытающихся мало того, что от поединка уклониться, так ещё и не желающие в качестве виры за нанесённое оскорбление предложить что-то стоящее. Ещё раз повторюсь, меня деньги не интересуют». Ну, а это, как ягодка на тортике — смеётся довольный собой призрак. — «Что… фокус не удался? Может, ответить вам? При этом, объектом воздействия выбрать, например, вашу воспитанницу? Уж проверьте, есть чем вас ещё раз удивить». Прикинь, угрожает самому архимагу.

— Тогда уж ты всю правду говори брату — говорю я возмущённо Уласу. — Это я после того так выражаюсь, как этот самый маг по мне чем-то убийственным из ментальной магии лупанул — объясняю я брату.

Тот лишь головой качает.

— Мне больше всего твои перлы в отношении принцессы понравились… — говорит Стани и цитирует слова Уласа — «… костями я не питаюсь» и «… ничего женского в этой особи нет». А уж это выражение затмит любое прочее… — смеётся довольный братик. — «На такую страшилу в качестве постельной игрушки, я тоже не соглашусь». Это же надо было такое придумать. Не удивлюсь теперь, что нас на каждом шагу будут ждать наёмные убийцы. Уж чего-чего, а денег в кубышке её родителей, по любому, хватит, чтобы нанять лучших в этом деле, чтобы от нас с тобой избавиться.

— От меня — поправляю я брата. — Ты то тут причём? Ты тогда веселился в своём номере в объятьях… двух или трёх девушек⁇ — Уточняю я у него. — Что-то я запамятовал.

Ох, ты ж… удалось ввести в краску братца! Что-то новенькое…

— А если что — продолжаю я, но уже серьёзно. Шутки кончились. — то ситуация щекотливая. Мама, вон с девчонками эту проблему обсуждают, но они ведь и, правда, не слышали, как и какими словами я вёл беседу с этой принцессой и её личным учителем. Думаю, ещё больше бы сейчас там градус в их беседе подскочил, сами слышите, как эмоционально обсуждают они моё необычное знакомство с членом правящей фамилии. Ну, да ладно, после сегодняшней демонстрации силы, думаю, немного дураков осталось, чтобы к нам приставать. Хотя, от провокаций никто не застрахован, особенно когда за эти провокации кто-то хорошо звонкие золотые монеты отстёгивает. Купят кого-нибудь серьёзного теперь, чтобы нас по-настоящему прощупать. Но мы считай, предупреждены, а значит, почти готовы к подобному развитию событий. Отдыхаем…

А на следующий день мы проснулись знаменитыми.

Второй день учимся, а в нас уже все едва ли не пальцами тычут. Неприятно с одной стороны, а с другой… Кому от такой ситуации плохо? Но оказалось, что кому-то было очень, не очень…

Третья пара закончилась. Всё лекции нам начитали, можно и отдохнуть. Обеденный перерыв в занятиях. Тут не принято самостоятельно, оказывается, делать домашние задания, заданные учителями. В академии есть такое понятие, как самоподготовка, но проводится она так же, как и лекции в аудиториях и присутствовать там должны все учащиеся, согласно спискам групп.

Вот нашей группе, в которую входили мы с побратимом и наши девочки, под самостоятельные занятия целую лекционную аудиторию предоставили, а для большего эффекта ещё и препода молодого выделили, чтобы он нам объяснял непонятное, и помогал с выбором дополнительной литературы, которую, кстати, можно почитать и вечером на сон грядущий…

Вот вроде, всего первые лекции нам начитали, а вот в библиотеке теперь очередь, всем нужно какие-то талмуды, согласно длинному списку получить.

— … в школе, такого не было — жалуется Стани. — Да и объём даваемого материала тут катастрофически большой. Ну, сам посуди, зачем нам теория магии, когда у нас в знакомых древние маги имеются, а наши личные книги магии и скрытые в них заклинания, не один местный архимаг в точности не повторит.

— Как и мы… — безжалостно давлю я недовольство брата в самом его зародыше. — Как и мы не повторим, потому что не понимаем эту, как ты выразился, теорию магии. Мы, как утверждает Николас, нахватались всего по вершкам, а вглубь процессов, которые и порождает магия, не вникали. Николас сам же признавался, что самое сложное и интересное для него как раз и является суть магических процессов, а то, что их вызывает, уже второстепенно. А потому, не канючь. Сказали учить всё, что задают учителя, значит учим. У нас, конечно, Улас есть и он поможет, если что на экзаменах, но это не выход. Мы не можем позволить себе быть недоучками-магами. Слишком много на нас завязано. Ой!

Чувствую, как в спину мне кто-то стукнулся.

Мы идём с братом вдвоём по переходу между зданиями академии. Библиотека в подвальном помещении находится всего комплекса. Масштабы её тут просто огромны и работников в самой кладовой книг хватает, хотя всё тут завязано на магию…

Девчонки домой пошли, обед готовить. Сегодня, за главную кухарку у нас Виндера, по-простому между собой называем её сокращённо Виндой. Девчонки ей просто в помощницах. Хотя, вот ещё что интересно, помогут-то, помогут и в номер к Азель со Стани пойдут. Азель в положении, в очередной раз. Вот все потребности мужа и выполняют теперь по переменке с Азель её подружки, тем более, они и раньше подобным, в отношении побратима промышляли.

Не ревнует к подругам Стани законная жена. Совсем не ревнует. Чувствую, пора выдавать девчонок замуж, и кандидаты к ним в мужья у меня есть. Да вот только теперь надо ждать, когда академию закончим, ведь диплом академии, это не только, как для мага показатель твоего уровня, но и престиж не малый, в глазах простых неодарённых людей, а их и среди аристо тоже хватает…

Поворачиваюсь…

«И кто тут у нас такой неуклюжий торопыга? Оп! Вот так встреча».

Стоит такая вся напряжённая, как струна. За это время и подросла, и массы набрала, как женщина будущая, в нужных местах. Красавица, одним словом. В шагах пяти от нас её прихлебатели стоят, но что интересно, кучка совсем не большая группы поддержки, там всего трое, но как подсказывает Улас, самые приближённые к своему предводителю, и главное, все сплошь боевики.

Стою, молчу. Стоит напротив и дочка родственника местного императора и тоже, что интересно, молчит. И зачем, спрашивается, было в меня тараном влетать, а вдруг бы упал от неожиданного нападения. Можно же было просто позвать по имени, я его и не менял, с момента нашей одной единственной, но такой запоминающейся встречи.

— Моё почтение, сударыня. Чем обязан? — Задаю я ей учтивым тоном вопрос, здороваясь при этом. — Вы так неосторожны или специально, таким образом, решили на себя обратить моё внимание???

И тут очнувшийся побратим выдаёт такое, да ещё вслух.

— И где ты, дурачок, увидел одни кости? В самый раз девочка. Поверь настоящему ценителю женской красоты. — И уже к стоящей перед нами девушке с поклоном говорит. — Наше почтение, Ваше Высочество. Жаль мы не познакомились раньше, а-то бы я объяснил этому невеже, как нужно разговаривать с прекрасным представителем женского пола, тем более, такой обворожительной и прекрасной как вы, госпоже.

— Лучше бы он молчал… — бубнит мне в ухо Улас.

Но на удивление, наш неожиданный… кто? Гость, гостья или собеседница??? Ну, пока что она и рта не успела открыть. Может сейчас⁇

Но тут Стани продолжил свой монолог…

— Я в курсе причины вашего прошлого недопонимания и ответственно заявляю, судьбы аристократок, которые тогда были в нашем караване вполне хорошие. Они вышли замуж. Каждая родила ребёнка и теперь может им удастся постичь где-то магию. Вполне возможно, что в одной из академий или школ, и может даже так быть, что именно в вашей империи. Ах, да. Я не представился… Стани дэ Дронг, из клана Крысолова. А также Нур-эдин клана «Песчаного варана» нашего Султана, да продлятся годы его правления.

Она переводит взгляд на молчаливого меня.

— Тогда вы так и не представились, и уж точно было ясно, что к Султанату, на тот момент, вы не имели никакого отношения. И как же это понимать, господин Нов дэ Дронг из клана Крысолова? А также Нур-эдин клана «Песчаного варана», вашего Султана. Да продлятся дни его правления, всё же он теперь нашей Северной империи союзник? — передразнивает она моего побратима. — И, что касается его тогдашних слов, которые он посмел мне высказать практически в лицо. Ах, да, не мне, а моему учителю, но всё равно они предназначались мне. И спасибо, Стани… вы же позволите мне вас так называть? — Обращается она к моему брату.

— Как вам будет угодно, Ваше Высочество — с поклоном отвечает побратим.

— Так вот, спасибо, что учите вашего брата, как нужно обращаться с девушками, особенно, когда они благородного происхождения. В прошлую нашу встречу, ваш брат вёл себя поистине ужасно.

И тут же ей ответом…

— Угу… — звучит в моей голове голос Уласа. — Хорошо хоть не сказала, что по-хамски и как быдло. Именно такими словами тогда она к нам обращалась.

— Простим девушку, ведь видно же, она страдает. Вопрос, почему и от чего? — Отвечаю я призраку и тут же уже обращаюсь к самой девице.

Стоять и молчать в её присутствии, когда она косвенно, а то и прямо обо мне говорит становиться, просто неприлично.

— Не буду оправдываться, Ваше Высочество. Вы и сами знаете, тогда не я был зачинщиком нашего конфликта, к счастью, не приведшего к поединку, как того кто-то хотел.

Сжала губы на мои напоминания.

«А ты чего хотела? Я умею больно бить в ответ и не только магией, и клинками, но и словом»…

— У Вас сейчас ко мне возникли какие-то вопросы, уважаемая??? — Упускаю я её титул, давая понять, что не очень-то и рад нашей с ней встречи.

Увы, но смутить девушку своими ответами и вопросом мне не удалось.

— А вы как думаете, господин Нов. У меня есть к вам вопросы или нет⁇ — Лёгкая улыбка тронула уголки её губ.

Я уже собирался выдать чего-то на вроде тех фраз, которые уже говорил в нашей прошлой беседе, да вот только мне помешал братец.

Что-то он с ней слишком учтив…

— А почему бы нам эту беседу, как старым знакомым, не продолжить в более располагающем для этого месте. Например, можно посетить кофейню на территории городка студиозов, а лучше и вовсе показать её Высочеству, как мы тут с подругами устроились? Вы как отнесётесь к такому предложению, Ваше Высочество?

Она же, ехидно поглядывая на молчаливого меня, мило улыбнулась нашему поедателю женских сердец и, кивнув головой, произнесла…

— Я бы выбрала второе. У нас сейчас свободное время. За пределы студенческого городка вам пока нельзя выходить, а в упомянутом вами, Стани, заведении всегда найдутся лишние уши, а то, что мы будем обсуждать, не хотелось бы, чтобы посторонние узнали. Потому и говорю, я принимаю ваше предложение посетить вас с визитом в вашем временном доме, скажем… через час. Вас это устроит⁇ Самоподготовку и без нашего присутствия проведут. Я распоряжусь. Преподавателей предупредят.

Я уже думал возмутиться… да вот только Стани мне этого шанса не дал…

— Ждём Вас у себя через час. Посидим в гостиной, у нас оборудована она на первом этаже. И часа, думаю, будет достаточно, чтобы и привести себя в порядок, и озаботиться угощением и напитками. Как вы относитесь к лёгкому вину, моя госпожа? — Расшаркивается перед принцессой побратим.

Как-то неприятно в душе слушать этот великосветский трёп, в исполнении брата и принцессы.

— Ух, ты… моя госпожа уже. Хорошо, что Азель этого не слышит и её подружки Дроу, а-то бы кому-то точно кое-что отчекрыжили по самое не балуйся… — возмущается уже Улас. — Хотя… — тут же переобувается, буквально в воздухе он — я поддерживаю это решение. Красиво отыграл роль старшего, по возрасту, брата, наш Стани. Не дал вашему недопониманию, перейти в фазу открытого противостояния. Ведь не зря же на эту, ей же запланированную встречу, она взяла с собой сильнейших бойцов из своей свиты…

А принцесса довольная собой во всю уже любезничает со Стани. Вот явно его демонитость ему в руку, все бабы от него без ума, стоит ему с ними хотя бы пару минут поговорить. Аж, обидно…

А сам в душе удивляюсь себе…

— Я что, ревную к нему эту принцессу⁇ Дела…

Глава 9

Глава девятая

— … почему не рассказал в подробностях сразу об этой вашей встрече нам с бабушкой??? — Вновь пытает меня мама.

А, что я могу сказать в своё оправдание, правильно, правду и только правду…

— Я не знал тогда, кто они. Я же уже рассказывал тебе об этом. Потом уже стало ясно, что этот старый маг, декан какой-то академии. Он нас зазывал сюда, даже одну приблуду дал в виде артефакта, пропуск на территорию Империи. Пропуск, который давал право на провоз беспошлинно определённого количества товара.

— И где этот пропуск теперь? — Уточняет мама.

Я же хмыкаю.

— Поисковик в него вплетён был. Так что я его деактивировал, этот маячок, а сам артефакт контрабандистам отдал за мзду малую. Есть у меня подобный выход через верного человека. Вот и продал сей подарочек, себе во благо, заработав на этом, так нужное мне в тот момент, золотишко. Мы честно и не думали даже тогда о поездке в Северную Империю. Я в тот момент о тебе ничего не знал, как и о том, кто я сам есть на самом деле. Давненько это было. Так что и избавился, не задумываясь от артефакта-пропуска. А тут вот, мы у тебя в гостях.

— Не у меня в гостях, а дома. У себя дома — поправляет меня мама. — Уже год тут, а всё никак не привыкнешь к старой родине. Хотя твоя родина, это сами заграничные владения клана. Но пока, для тебя это неактуально на данный момент. Так, что по девочке-то? Чего вы с ней не поделили? Напомни.

Всё как на духу рассказал, но уже по новой…

А ведь денёк выдался и, правда, запоминающийся. Вечер этого памятного дня, первого по-настоящему учебного, в академии.

После обязательной самоподготовки в составе учебной группы мы были предоставлены сами себе. Пришлось идти на самочку не взирая на заверения принцессы. Вот только мы ждали гостей, вернее гостью. Одну!

Но то, что она рискнёт сама «в одного» прийти в гостиницу к нам в гости ни я, ни Стани уверены не были. И жёстко в этом вопросе ошиблись.

Наши девочки расстарались, блюда наготовили в три пары рук. Вином лично Стани занимался. Я же сам в одиночестве сидел в своей комнате, медитировал. Устал я что-то уже с этой учёбой, а ведь всего второй учебный день на исходе.

Улас по академии шарахается. Он у нас в разведвыходе, собирает информацию о том, что в академии о нас говорят среди учащихся и преподавателей.

Братец девчонкам помогает стол сервировать и вино дегустирует то, которое у нас в наличии имеется. Всё-таки на территории учебного заведения, для студентов, предписан сухой закон, и проносить спиртное сюда запрещено. У нас же есть небольшой запас горячительных напитков, причём на любой вкус. Даже настоящих ценителей этакого вида отдыха есть чем удивить.

В голове раздаётся голос призрака…

— Вы самые обсуждаемые на сегодняшний день студенты академии, что, впрочем, и неудивительно — докладывает Улас. — Интересные расклады. Кстати, тут некоторые по вам дальнейшие действия свои обдумывают, делясь со своими ближниками, планами насчёт вас.

— И кто у нас такой бессмертный? — Начинаю злиться я.

Вроде мама предупреждала о нравах, царящих в академии. Но ведь было сказано, что обычно первокурсников по возможности не трогают. Не хочется каждому идиоту умные мысли кулаком в голову вбивать. Может Стани такой подход и нравится, а вот мне, уж точно, нет.

Но ситуация оказалась не такая кровожадная, как я её себя рисовал.

— Планы составляют по поводу вашего со Стани охмурения — пытается успокоить меня призрак. — Нур-эдины, это штучный товар и из вас только Стани женат и то это с наших же слов информация. А коль жён прячем, и своих сопровождающих дам под паранджой, то многие думают, что они страшненькие, как орчанки. А где одна жена там и для второй местечко найдётся. Невдомёк пока что всем, кто под паранджой ходит, хотя сегодня ведь вечерком это перестанет быть тайной для избранных. Твоя знакомая, в гостях у нас, увидит девочек во всей их красе. А вот потом я уже не берусь предполагать, как будут развиваться дальше события. Ведь, как говорится, от любви до ненависти, и наоборот, один шаг. Сейчас у этой Лияны мысли только тобой и забиты, пускай, что и в негативном смысле. Но плохо то, что именно всегда она почти о тебе думает. А это говорит о чём? О том, что заинтересовалась тобой девочка и до сильных чувств тут один шаг. И заметь, мы с тобой говорим о принцесске, пускай и не имеющей практически никаких прав на трон. Но это мало что меняет в наших с тобой раскладах. Хоть она и дальняя родственница правителя, но это серьёзно, тем более, мы планируем в этой империи осесть навсегда. Ведь так?

Пожимаю плечами.

И что я могу ответить на этот вопрос? Но отвечать надо, Улас ждёт…

— Как карты судьбы лягут — отвечаю я.

— И я тут тоже думал на этот счёт — говорит призрак. — Пять лет у нас, конечно, запаса есть, но всё-таки есть один неприятный момент, связанный с восхождением твоим на трон герцога, и твоём притязании на права и герцогскую корону. Есть один серьёзный нюанс.

— И какой? — Уточняю я.

И надо сказать Улас сумел меня удивить своими умозаключениями…

— Что-то я беспокоюсь, как бы не связали твое право на герцогский трон и восстановление бывшей столицы герцогства воедино. Столицу, которую твой отец уничтожил, похоронив под грудами камней донжона и крепости в целом круга шаманов орков. — задумчивым голосом рассказывает свои выводы Улас. — Я тут слухи узнал. Так вот, поговаривают, что в тех краях, где сейчас, с твоей подачи и от твоего имени орудует дедушка Хе и Аксель, аккурат в том районе, где когда-то находилась столица герцогства, теперь существует мощное, по своей нейросиле, проклятое пятно. И что-то мне подсказывает, что и лич там есть, а-то и хозяин тех проклятых земель. Ты понимаешь, о чём я говорю?

— Шаманы? Так вроде из них в нежить никто не поднимается — скрививши физиономию, отвечаю я на его вопрос.

— Всё так… — подтверждает мои мысли и призрак — но там же они не одни были в момент своей гибели.

На что-то серьёзное намекает Улас.

— Не хочешь же ты сказать… — осеняет и меня.

И замолкаю…

Вот это мысли в голове моего призрака!

— Понял, про что я думаю⁇ — Задаёт прямой вопрос Улас.

— Лич… сильный лич⁇ — Резко и сухо от волнения у меня в горле становится.

Кивает мне призрак, причем лицо сделал при этом виноватое- виноватое…

— Другого объяснения у меня нет, почему столь опасное образование на этих землях, вот уже, сколько лет, находится. Люди там пропадают. Дай команду дедушке Хе, чтобы собрал об этом месте как можно больше информации, при этом, людей чтобы туда в окрестности, даже этого пятна не посылал. Чувствую, это именно для нас с тобой и Стани будет вызовом всей жизни. Кто его знает, может ещё и удаться тебе пообщаться со своим отцом, пускай даже, когда он будет в подобной ипостаси. Опыт у нас есть.

Я же сразу о Николасе вспомнил. Может всё-таки всё у Древнего получится, ведь Алекса мы, считай, вытянули из боевой магической беспамятности. Надо будет при очередном посещении Николаса, этот вопрос с ним обсудить.

Опять, кстати, артефакт деда Хасана. Алекса как-то он смог же втянуть в себя и девчонку-лича Нарцисс, а потом и вовсе помог с транспортировкой к Николасу, и самого деда Хасана.

И, если прав призрак, то…

Прикрываю глаза.

Маме о подобном лучше не говорить. Всё, как проверим, узнаем точно, тогда может быть и скажем, а пока это всего лишь наши с Уласом догадки и предположения. Но в одном прав призрак, дедушку Хе о них, об этих предположениях, лучше уже сейчас предупредить.

— Так что там о том, что местные студенты насчёт нас планы какие-то строить начали⁇ — Возвращаюсь я к начальной теме нашего с ним мысленного разговора. — И кто все эти умники?

— Кто? — Смеётся призрак. — Да все! Все кому не лень о вас болтают и странности ваши обсуждают, которые с вами связаны. И, конечно, о ваших непонятных пока многим девушках в парандже говорят. Все бодро всё обсуждают. Такие разговоры ведут представители группировок среди аристо. Гранитный песочек всех впечатлил. И, если такова сила твоего брата, а он при этом не является среди вас старшим то, как понятно, все уже примеряются к тебе. В каком плане? Парни, кто в друзья примазаться хотят, поближе познакомиться. Может получится, за счёт тебя возвыситься. Нур-эдин ты всё-таки, а это серьёзно. Девушки, что понятно в спутницы жизни метят. В каждой группе студентов, по несколько невест тут уже отыскалось. Вот теперь и спорят между собой, кто больше тебя достоин и чья семья богаче и знатнее.

— И среди группы нашей принцесски тоже такие же настроения царят? — Интересуюсь я положением дел в стане нашей сегодняшней гостьи.

Ведь приглашение от Стани она приняла, вот и ждём, когда появится.

— Там их уже четверо к тебе в невесты хотят предложить себя, от её стаи студенческой. Пока что просто в качестве подруг. Принцесса недовольна. И до неё доходят слухи о брожениях в умах среди студенток, на счёт вас с твоим братом — улыбается Улас. — И вот ещё что интересно, наши Азель и девочки. Парни местные не отстают от своих одногруппниц. Все хотят узнать, кто ж прячется под балдахинами паранджи. Чувствую, завтра у всех настоящий шок будет… принцесса, уж точно, молчать не будет. Можем смело готовиться к отражению атак со стороны потенциальных женихов. Правда, думается мне, всё будет в пределах дозволенного. Руки отсекать никому, думаю, больше нам не придётся. Всё! Гости на подходе. Одевайся. Сам ведь понимаешь, из-за одного тебя эта принцесска к нам в гости напросилась.

Сами посиделки мне понравились, впрочем, как и сама гостья. Вполне, если посмотреть со стороны, простая девчонка. Правда, не я её сегодня сам развлекал и даже не Стани…

Первый шок она испытала, когда ей двери Азель открыла, причём она в тот момент была без обычной своей одежды. Паранджи на ней не было, отсутствовала как элемент гардероба.

А Азель умеет себя подать, впрочем, как та же Винда. Ридит обычно в стороне за спинами своих подруг пребывает, но не в этот раз. Именно Ридит весь вечер сияла рядом с нашей гостей, развлекая её.

Беседа, на удивление, шла спокойно. Щекотливые темы нашего со Стани знакомства с принцессой не затрагивали. Больше за саму академию говорили и про порядки, царящие в ней. Сами же рассказывали по просьбе девушки и про подземные королевства Дроу, и про Султанат. А Стани о нашей жизни в родном городе поведал принцессе и почему у нашего клана такое необычное название…

— А у нас в столице под землёй тоже есть катакомбы — рассказывает красавица принцесса. — И даже слышала, что и подобие больших крыс, про которые вы мне тут рассказываете, тоже кто-то когда-то видел. — Победно взирает она на меня. — А мясо какое бесподобное — говорит она, отдавая должное мастерству наших поварих. — Вкус необычный, но такой приятный. Никогда подобного не пробовала.

Я же решил похулиганить немного.

— Этот деликатес — говорю я — готовится исключительно из мяса подземных созданий, о которых вам так подробно говорил мой братец. Готовим мы его по рецепту одного трактирщика, нашего хорошего знакомого и друга. Именно ему мы продавали обычно результаты нашей с братом охоты в подземельях.

Думал, смутить девушку. И даже надеялся, что потянет её вырвать… от брезгливости.

Ага! Как бы не так. Эта гадина, с ехидцей смотрит мне прямо в глаза, а сама обращается к Ридит…

— Рид, положи мне ещё пару кусочков этого восхитительного блюда. Надо кусочек с собой бы взять, папе домой передам, чтобы оценил. Он у меня ещё тот гурман. И кстати, откуда мясцо у вас уже тут появилось???

За весь вечер единственный раз она затронула тему нашего первого знакомства, спросив…

— А скажи-ка мне Нов, а где тот кулон-пропуск, который тебе тогда дал мой учитель? Который теперь и ваш тоже, кстати. Он часто чувствовал какое-то непонятное воздействие, словно кулон срабатывал, докладывая ему о вашем появлении в империи. Но вот конкретики артефакт не давал. Не объяснишь?

Я лишь тогда пожал печами, но и честно ответил…

— Друзьям его продал. Мне он на тот момент не нужен был. Я тогда ещё и не знал, что соберусь к вам в гости в империю, тем более не планировал тут оставаться ещё и жить насовсем.

— Насовсем? — Изумляется принцесса.

А я мысленно хлопаю себя по лбу. Кажется, я только что что-то лишнее сболтнул.

Но отвечать на вопрос принцессы придётся…

— Есть такие мысли. За брата не скажу, как и за его жену, но мне у вас нравится. Впрочем, есть и другие на это причины, но о них я как-нибудь позже расскажу.

В общем, общались мы с ней под конец наших посиделок вполне свободно. Шутили, смеялись. Дроу даже пару песен спели. Красиво звучит их родной язык, особенно когда они так плавно распевают свои детские сказания…

Провожать девушку мы вышли вдвоём с братом, а стоило только отойти от гостиницы буквально шагов на двадцать, как Стани воскликнув, что что-то он забыл дома, принялся прощаться с нашей гостей, сказав, что до здания, где находится её общежитие, её доведу я.

Вот же гадёныш, явно подстроено всё моими Дроу. Ну, да ладно, на такой подвиг я вроде, как и сам согласен. А потому…

Час, наверное, мы шли эти несчастные пару сотен шагов. Болтали обо всём, что приходило в голову. Обсуждали мою будущую учёбу. Лия охотно делилась со мной своим опытом, полученным в то время, когда она сама была первокурсницей.

Много веселого мною было услышано. Наверное, я был в тот момент по-настоящему счастлив.

Ребята, попадавшие нам по пути на встречу или кто нас обгонял, когда мы шли с принцессой по тропинке только кидали на нас заинтересованные взгляды, но никто не решался с какой-то репликой, без разрешения, к нам обращаться. А когда мы уже почти дошли до нужного здания, остановившись в шагах тридцати от красивого большого крыльца трёхэтажного здания, Лия, шагнув ко мне почти вплотную и подняв на меня взгляд сияющих в темноте глаз, произнесла тихим задумчивым голосом…

— С вами тайна какая-то связана. Я это чувствую. Вы вроде и не обманываете и о себе всё честно рассказываете, но далеко не всё.

Я просто пожимаю плечами.

Приятно чувствовать так близко от своей груди тепло, исходящее от её тела. Необычные ощущения.

— У каждой семьи есть свои тайны. Мы и так одну для тебя уже приоткрыли. Впрочем, её мы раскроем для всех уже завтра.

— Долой паранджу? — Улыбается Лия.

Киваю, улыбаясь ей в ответ. Легко как-то это у меня самого получается.

— Сюрприз, думаю, удастся — говорю я.

Оказалась легка в общении, принцесса. Весёлая девушка.

— Это да. Вот же многие удивятся. Все ж думали, что вы там чуть ли не тифлингов прячете — смеётся она. — Но, чтобы ваши девушки были Дроу?

Качает головой.

А потом вполне серьёзным голосом задаёт вопрос…

— А кто из них греет тебе кровать, Нов? Азель, как поняла я, она жена Стани, твоего брата. А кем для вас двоих являются остальные девушки?

М-да, уж. Какие прямые вопросы задаёт принцесса. К чему бы только, мне бы знать. С чего такой интерес?

Хотя…

— Хотя и так понятно, что девушка на тебя запала, мой мальчик — звучит голос Уласа в моей голове. Он меня сопровождает в этой пешей прогулке по парку академии. Да и приглядывает за потенциальными угрозами, грозящими мне со стороны гуляющих в сторонке от нас других студентов. — Ты таинственен. Силён, раз Нур-эдин и глава, пусть небольшого пока что, но боевого дворянского клана. Три Нур-эдина, очень это серьёзно, даже по меркам северян.

— А то, что она принцесса, а я всего лишь какой-то…

Но договорить мне призрак не дал, перебил, вставив свою реплику…

— Нур-эдин! Отмеченный божественной сущностью!!! На фоне остальных потенциальных женихов, ну, отпрыски герцогов бы выделались на твоём фоне, и то только наследники. А ещё ты потенциально сильный маг. Других в академию не берут. Стани песок гранитный уже добыл, на глазах всех собравшиеся поглазеть на ваш поединок до смерти. А там, на полигоне, напомню, почти вся академия собралась, включая старшие курсы. Богат, за себя, за своё обучение вы платите, то есть вольноопределяющиеся. А год обучения в академии, это считай, целое состояние. Не каждый клан может себе позволить такие траты. А вы впятером по такой хитрой схеме пришли обучаться в лучшее учебное заведение империи. И девушка, носящая имя названия самой империи, Лияна, понимает, какое сокровище занесло в их славный город, столицу империи Велком. Не упустит. Ну, это я так думаю. Посмотрим, что на этот счёт скажет мама твоя, а особенно интересно, как выскажется бабушка. Вот уж кто молчать и юлить не будут. Чувствую, достанется, вам двоим с побратимом, на орехи!

И ведь угадал…

Маме всё было интересно, что происходило в этот вечер. Она к нам в гости пришла только после того, как я вернулся в гостиницу.

И вот этот допрос, уже второй час идёт, оформленный, в милую беседу, матери с сыном.

Стани уже давно закрылся в своём номере. У них с Азель сегодня гостит Винда. Ридит ухаживает за нами с мамой. То чай подаст со сладостями, то грязную посуду со стола уберёт. То реплику вставит по поводу прошедшего вечера. То скажет, что пошла, стелить мне постель и есть ли у меня желание получить массаж от неё. Ну, когда бы я от таких предложений отказывался. И всё это под одобрительные улыбки мамы.

— … значит, главный загонщик вышел на охоту… — прикусив губу, в слух, размышляет мама. На меня кидает оценивающий взгляд. — А ведь, как не крути, но для тебя и для клана, Нов, в целом это лучшая партия. За эти годы обтешитесь, притрётесь, поймёте, нужны ли вы друг другу или нет. А там и детки пойдут. Бабуля вам это быстро устроит. Умеет помогать получить долгожданную беременность, как бы кто не предохранялся. Но это всё будет позже. А пока, как и планировали, первый курс и с его окончанием, и мы прекращаем, насчёт вас, играть в молчанку. Готовимся принять бразды правления в кланах. Кандидатура Стани всех в совете клана удовлетворила, как потенциального наследника. Тем более, он уже, считай, и сына родил со своей женой. Та-ак. Один ты у меня до сих пор не окольцован.

Я же, напоминаю.

— Мне пока нельзя же мама — говорю я.

— И что? — Ухмыляется она — На каникулах проедешься до своего Древнего друга, объяснишь ситуацию. Может, и разрешит. Эх, жаль, мне с вами никак.Ну, да ладно, будем ждать тут твоих учителей. Будем надеяться, что они решат свои маленькие проблемы в ближайшее время…

Отступление второе

Отступление второе

Прекрасный донжон великого города Севера. Одна из высочайших башен. Убранство, радующее глаз, всё, как и любит молодой и красивый император Севера. А этому «молодому» императору и полтинника по возрасту нет, а что его величают за глаза молодым, так на трон сел он всего лишь как пять лет назад, сменив на этом посту своего отца.

И у этого молодого… уже и внуку-наследнику под двадцать лет. Давно женить бы недоросля, да вот в планах немного этот пунктик совсем не на первом месте находится. Ну, как не на первом, как раз-то, наоборот, болит голова такой проблемой. Но…

Но прав Маркиз Милич, старый друг и соратник, не готов ещё наследник, не готов. Воспитывать ещё его и воспитывать. И первые шаги в этом деле императором уже сделаны, от родителей забрали возрастное чадо. Увы, в семье императора свои внутренние противоречия имеются.

Что-то нужно делать со старшим сыном и его амбициями, насчёт трона. Как бы на непоправимое дело не решился носитель крови и его первенец. К большим потрясениям его жажда власти может привести во всей империи. Да чего там, тут и до распада твердыни недалеко.

Потому и внука выбрал в наследники «молодой» император. Пока сам состарится, там глядишь, и внука подготовит, чтобы он твёрдой рукой, под его приглядом, империю в правление взял. А к тому времени, и намеченная в жёнушки магиня, молодая и сильная подрастёт.

Показали ему уже, добытые иллюзии, на которых малая дочка Беналье запечатлена во всей своей детской красе. Шалунья и умница растёт, а по силе как магиня, точно скоро и свою маманю догонит. Есть утверждение, что отца она по некоторым направлениям магии, к своему маленькому возрасту, уже переплюнула, пускай не по знаниям, так по силе. И прав Милич, упускать такое сокровище, уж точно, не стоит.

Но для принятия окончательного решения, стоит серьёзно поговорить с этой старой клячей, змеёй подколодной, регентшей клана Тиру. Виела, ещё та переговорщица, своего не упустит.

Но надо, надо прекращать эту вражду. Уж точно, прав старый друг, с наследниками Тиру ни его внуку, ни тем более его отцу, не дай боги тот взойдёт всё же на трон, ни ему самому, если быть честным, силой не совладать. Это точно будет концом империи, её полным развалом. А потому придётся договариваться. И прав опять же Милич, надо избавляться от своих детских страхов…

— … что интересного поведал Кланни? — Вывел из ступора раздумий голос старого друга.

Опять у них посиделки. Всё как обычно, раз в декаду подводят итоги произошедшего в империи старые друзья и соратники. Принимают решения. Совместно обсуждают новости и ищут решения возникающих постоянно проблем. Увы, покой им только снится!

— Да, нормально. Дорога построена будет за счёт средств клана бывшего министра. Как отступные, дорогу до побережья проведут. Оплатили услуги, как коротышек, так и землекопов и их магов. Поиздержаться им сильно пришлось. Да и сложно не раскошелиться, когда тебя на дыбе калёным железом подвигают к такой благотворительности — смеётся довольный император.

— И что теперь с ними? Клан сильный. Родственников много. То, что шерстим всех, это понятно. Я давненько предлагал тебе проверки провести по тратам казны. Ты всё боялся. А как видишь, это дело очень получается выгодное, доходное и прибыльное. Сколько там вернулась в казну всего лишь с этих двух идиотов, министра и его тестя? Годовой бюджет империи за предыдущий год? — Задаёт вопрос старый друг.

— Сам удивлён. По сути, их клан мы по миру пустили. В застенках более семидесяти представителей их клана уже обитает. Одно радует, все финансисты у них были. Направление такое жизнедеятельности выбирали себе члены клана. Ни вояк, ни заплечных дел мастеров. Но есть и ложка дёгтя в этой бочке мёда… — вздыхает правитель империи.

— Ты про участие в этих махинациях представителей твоих сыновей? — Понимает старый соратник, о чём говорит император.

Морщится открытый лоб на лице монарха…

— Удар под дых. Благо, вовремя внука у идиота старшего забрал — печально, со злостью в голосе, говорит венценосный Таир.

Помолчали.

— Когда выпустишь из тюрьмы-то их? — Задаёт самый неприятный вопрос маркиз.

— Да вот, думаю я. А надо ли? И за меньшие прегрешения, бывало, представителей императорской семьи, из младших её ветвей в основном, в застенках держали. И довольно долго держали, до самой их кончины. А тут… доказанное непотребство. И ведь бесит больше всего… что им дуракам не хватало-то? Ведь информация о делах в семье правителей, уже по всей империи разлетелась. Кто-то сильно постарался. Да, и если честно, то мои Дроу не сильно-то и скрывали результаты дознаний — потом переводит взгляд на маркиза. — Ты постарался? Всё никак не успокоишься и не простишь?

Милич опускает взгляд, понуро голову склонив к подбородку…

— Все беды из-за баб — вздыхает император. — А ведь она была с ним счастлива, хоть и находилась при нём в качестве любовницы. И доказано, нет вины его в её гибели. Нет Макс…

— Она была ещё ребёнком совсем — вздыхает тяжко старый друг. — Не усмотрел. В этом есть и моя вина. Да чего там уже. Но с Ридом придётся что-то решать. Если Ниваса ещё можно выпускать, он по проторенной дорожке пошёл, ему от брата предложение пришло, деньги брать от нашего министра, то вот старший твой чуть ли сам не организатором этого воровства выступал. Честно сказать, твой министр сам бы до такого вряд ли додумался. Нет, чисто теоретически-то бы придумал, но сам по себе трусоват. А тут такое прикрытие, в лице будущего императора. Ведь дороги через перевал Дырди это так, мелочи, в их в длинном списке хищений. И эти поступления сейчас в казну твою так, маленький ручеёк. Тряханём всех причастных, и даю слово, десять лет можно будет налоги не собирать, и империя просуществует на возвращённые средства с её дикими расходами на армию. А так, нам заключение в тюрьме твоего старшенького, как не крути, а на руки.

— И сколько ты его предлагаешь там держать? — Хмыкает правитель — дай угадаю, пока его сын не станет императором?

— А почему нет? — Улыбается старый друг. — Условия, как во дворце. Питание отличное. Жену хоть вспомнит. Не всё же ему с любовницами вечера проводить. Могу тебя заверить, а его Сали будет только рада этому. Глядишь, у них любовь вернётся в их отношения.

— Я и так его считай, лишил звания наследника — качает головой император.

— Но не наследства же — ухмыляется маркиз. — По миру его семья не пойдёт. Не воспользоваться сейчас нам таким подарком, будет верхом безрассудности. Ведь воруя из казны золото, он тебя, как императора, ни во что не ставил. Есть записи его разговоров со своими приближёнными. Их тоже в подземельях сейчас очень вдумчиво опрашивают, и скажу так, картина уж больно тухлая вырисовывается. К слову, готовилось покушение на внука твоего и объявленного наследника. И типа об этом его отец не знал. Врут. Нагло врут. Знал он всё прекрасно, и лично распоряжение давал на устранение родного отпрыска, так ему власти хочется. И есть ниточка вообще, к заговору против тебя.

— Травить? — Печаль во взгляде «молодого» императора.

— Хуже, древнее не снимаемое проклятие. И где хотели раздобыть, главное — говорит маркиз.

— Южане? — Уточняет Таир.

— Они, проклятущие. Ну, и проклятые маги с островов. У этих к трону Севера свои счёты. И ведь в исполнители, сына твоего пророчили. Он, правда, об этом не слухом, не духом, но про его жажду власти все знают в империи. Предложили бы, не отказался, уж точно.

— Не впервой в нашей семье, когда сын поднимает руку на отца. Печально всё это слышать опять — вздыхает тяжко император.

— Потому и внук… — понимающе кивает головой старый товарищ. — Но не стоит о грустном, Таир, давай лучше закончим тему, с которой и начался наш разговор. Казна и казнокрады. Ведь министром ничего не закончилось, как и связанными с ним твоими отпрысками. С ними сам решишь, как поступить. Простишь, я пойму, а вот подданые твои, думаю, что нет. А так, я предлагаю по всем направлениям пройтись, все расходы проверить казны, при этом вспомнить законы давно минувших дней, которые по забывчивости, наверное, не один прежний император так и не отменил, и не заменил новыми, даже не дополнив.

— Ты про закон «Дела чести империи»? Или «Империя превыше всего, как и её император»? — Удивлено посмотрел на друга правитель.

— А почему, нет? — Горячиться начинает собеседник. — У нас весьма неоднозначные происходят события в столице, причём в основном в среде, увы, твоей фамилии, рода, клана, семьи. По салонам непонятные разговоры идут. Хулу всякую богатые завсегдатаи все против трона несут, и словно эта забава, какая. А ведь простой люд, простые дворяне тебя буквально чуть ли не боготворят. Все же помнят, в каком ты состоянии империю принял. Стабильности не было. Цены на всё росли. На границах не спокойно было. Церковники головы поднимали, «охоту на ведьм» вели чуть ли не в открытую, насаждая в народе своё учение. Ты всё это прикрыл и исправил. Но думаю, мы тогда же сами и совершили ошибку, аристократов расслабили всякими послаблениями в обществе. Вот и поверили они все в себя, и в свою безнаказанность, вседозволенность, и исключительность. И думаю я, что с этим надо кончать.

— Прецедент какой-нибудь нужен… — задумчиво говорит правитель. — А с бухты-барахты гайки нам не завернуть. К каждому аристо с претензией не подойдёшь.

— Ну, если поискать хорошенько, то на каждого дело найдётся — не соглашается с венценосным другом, маркиз. — У них у всех рыло в пушку. Сейчас, только если посмотреть, вслед за Стивом, нашим министром, столько народа потянулось в застенки. Что не подрядчик, то казнокрад. Откаты, взятки, подношения и как результат гнилое продовольствие в армии, и на складах. Неважное по качеству оружие и доспехи. Про коней я и вовсе молчу. Иноходцев заменяют всякими разукрашенными клячами. И что интересно, полковники, командиры соединений, молчат. А всё почему? А потому, что от откатов свою маржу имеют. А это уже система и её надо ломать. Про флот я и вовсе молчу. Там вроде, как и порядку больше, но не на земле. Капитаны и адмиралы кораблями живут, а что у них творится на суше, им и вовсе побоку. Трюмы забили всяким барахлом и довольные. Благо пока что в прибрежных водах обитает флот. Дальних выходов немного. Южане…

— А вот Тиру и Беналье эти южане не указ — кривится император.

— Так, как частное лицо они выступают. Да и, сказать по чести, в боевом плане корабли у них будь здоров. И у них, и у Беналье, а также тех, кто из Султаната до нас добрался под флагом Тиру и Султана. Есть информация у меня, что пока до нас шла эскадра, в морях южан они каперством занимались. Много купчин южных представителей не добрались до своих гаваней — делится новостями с другом, маркиз.

— И куда потом всех они девали? — Заинтересовано смотрит на старого соратника правитель.

Маркиз только пожимает плечами.

— Есть данные — говорит он — что в рабство продавали пленных, заходя в порты по ходу движения. Самое удивительное и в порты Южной империи тоже. Или не знали о нашей давней вражде, или они вообще отморозки и ничего не боятся, и уверенные были в своих силах. По чести сказать, попыток их остановить или задержать в портах никто не предпринимал. Получали рабов, иногда буксируемые корыта купчин, отдавали золото… и всё. Торг на этом закрывался. И боевики-пираты убирались восвояси. Жаль, поздно мои люди подхватились, упустили столь интересные события. Уже позже, когда непонятные корабли ушли, а в столице появились в школе магии мальчики, о которых я говорил, тогда и узнали, что есть связь между ними и кораблями. Есть информация, что одна из Дроу, жена одного из парней по имени Стани и была командующим на этих кораблях.

— Не адмиралом, а командующим? — Удивляется император.

— В том-то и дело, что это так. А значит, она именно командовала тем войском, которое высадилось в заграничных владениях Тиру, которые мы считали, что империя их потеряет, в конечном счёте. А тут… — разводит руками в стороны маркиз.

— Ага. Ты мне сейчас напомнил про мальчиков, о которых ранее как-то рассказывал, которые сейчас в академии у нас учатся и, что они ещё Нур-эдины Султана? Как их там? Господа Нов и Стани дэ Дронг, из клана Крысолова. Они? — Уточняет у друга император.

— Они, красавцы — кивает, старый соратник и друг правителя империи.

— Что-то ты мне про их передряги больше ничего не рассказывал. Неужели спокойно умудрились приспособиться к непростым условиям жизни в нашей академии, среди отпрысков наших неугомонных аристократов? Удивляется правитель.

— Ну, не так чтобы спокойно, но правда есть в твоих словах. Хорошо себя чувствуют. И да, передряг в последнее время у них нет никаких. Разве, что любовные — смеётся маркиз.

— Что? Любовные? — Удивляется император. — Так вроде же они девочками по самое не балуйся упакованы. Подумать только, в наложницах Дроу и как ты мне докладывал, весьма из серьёзных семей дамы. Что-то не так с ними?

— Ну, разбирался я с этим вопросом, всё же своими думами насчёт мальцов я с тобой делился — тянет Милич.

— На счёт Тиру⁇ — Уточняет правитель — М-да! Но ведь старшие молчат, и Мила держит паузу, и её свекровь, эта вредная Виела. Хотя не отнять, обе весьма полезные дамы. Опытные и сильные. Чего уж там, Мила и вовсе оба клана считай, на себе тащит. Муж у неё постоянно в отъездах. Сколько у неё недоброжелателей-то было, но выдержала ведь давление, со стороны общества аристократов.

— Так зачистили недоброжелателей. И я тебе говорил — напоминает другу маркиз — уверен, что всё исполнено руками всё той же Милы. Нашла людей, хороших исполнителей. Зачистили недоброжелателей. Но это мои домыслы и выводы. Доказательств-то нет. Исполнителей, кто прирезал на дуэлях богатых любвеобильных идиотов так и не нашли. На герцога Беналье я не склонен скидывать вину за это, он на подобное просто не способен. А тут, явно профи работали. Исполнили чисто и красиво. А трое и вовсе пропали. След некро уловили церковники, но установить носителя не смогли.

— Вампир? — Изумление на лице правителя.

— Причём, Высший и без поводка. Церковники очень, очень сильно нервничают — говорит маркиз. — К тому же совсем недавно у них помощник патриарха пропал. Епископ, настоятель одного из монастырей. Кстати, где как раз и выращивают подобных кровососов в их естественной среде. Епископ, а это величина.

— Которая много знает к тому же — понимающе смотрит на своего помощника и друга правитель империи. — Нас это не коснётся? Всё же услугами святош мы постоянно пользовались, в том числе и такими. Кстати, ты поиски отпрыска Милы прекратил?

— Мы, да. Беналье и святоши… нет. Беналье видать, играют, а святоши ещё не в курсе происходящего в клане Тиру. Но это пока… — ехидная ухмылка на лице маркиза.

— Сами мы, что по этому поводу предпримем? — Уточняет у друга, император.

— А разве нам надо что-то предпринимать? — Ехидство так и сквозит во взгляде помощника и друга. — Ждём, когда разродятся женщины, старшие клана Тиру. Узнаем, правы мы были в своих догадках, или нет. Вот тогда, после официальных объявлений, и примем решения, как нам действовать дальше, исходя их предпринятых мер, всё тех же святош. Я уверен, они так просто не отступятся. К тому же, немаловажным становится факт того, что мальчики-то сами по себе. К империи никоем боком не относятся, только как наследники кланов. Но как маги, они в академии клятвы не давали ещё. Так, о ненападении только. Они же у нас иностранцами пока числятся. Нас этот факт останавливает, а вот святош, уж точно, нет. И их божественная сущность, святоши не откажутся перековать их в паладинов, верных церкви. При таких раскладах, игра точно стоит свеч и всяких рисков. Думаю, будет весело, главное, нам самим находиться вдалеке, в стороне от этих событий, чтобы не зацепило. Считаю, мальчики так просто святошам не дадутся, а если они ещё и Тиру, то боюсь, церковь у нас прекратит свою деятельность в империи. Порешат их Тиру. Порешат…

— А вот это опасно — задумчиво говорит правитель империи. — Мы получим в результате этого, вакуум в вопросе веры. А свято место пусто не бывает. На смену что-то обязательно приползёт в умы граждан. Как бы хуже не было.

— Так что? Тогда не даём разгореться этому противостоянию? Пожалеем патриарха? — Задаёт прямой вопрос маркиз.

Император задумался, молча, смотря в стену, как в окно…

Через некоторое время.

— Давай к этому вопросу мы с тобой вернёмся позже. Может быть так случится, что ещё что-нибудь важное произойдёт, или в мире, или нам, что-то интересного мальчики эти непонятные подкинут. В общем, ждём…

Глава 10

Не вычитано

Глава десятая

Забавно было наблюдать за всеми, кто нам попадался на встречу или по пути, когда утром мы всей своей компанией шли на занятия.

Сегодня наши девочки явили себя миру академии во всей своей первозданной красе. Скажу так… весь вечер после того, как я гостью ушёл провожать и ещё полночи плюс, они перебирали платья и наряды, выбирали из них приличествующие, чтобы появиться в них на занятиях.

Тут ведь как, что попадя не подойдёт. Один наряд слишком вызывающий. Второй впору только на приёмы к императору или устраиваемые аристо ходить, в сопровождении своего мужчины. В этом можно тоже туда, но уже одной… так сказать «тигрица на охоте». Это платье для монашки, а это к цвету волос и стрижке не подходит. А вот этот костюм не сочетается с…

Итак, до бесконечности…

Благо спасало одно, наличие сегодня у нас в гостях моей родительницы, иначе весь этот кошмар до самого утра бы продлился. В итоге было решено… все мы с сегодняшнего дня на занятия в академии ходим в, специально для нас пошитых, местных, положенных по цвету и фасону, студенческих робах.

Да… мы платники и ходим в чём захочется, вот только я решил, что больше не выделяемся, по возможности. А потому…

Теперь мы будем выглядеть как все. Просто пошив индивидуальный у наших студенческих роб для каждого из нас, и качество материала запредельное. Благо, этим вопросом мы ещё раньше обеспокоились. Что-то подобное мы с Уласом предугадывали…

Уже утром, когда все уже приоделись и прихорошились, внимательно осматривая внешний вид друг друга, и поправляя какие-то неточности, и небрежности в одежде, поняли, всё равно мы среди местных уж очень сильно выделяемся. Да, в планах моих было слиться с безликой толпой в одинаковых одеждах. Но опять не получилось. Скажу так… очень прилично со стороны выглядим и, наверное, всему виной, конечно же, прекрасный образ наших спутниц. Дроу умеют себя подать, а с таким необычным цветом волос и подавно.

Полный фурор устроили мы пока шли до комплекса учебных зданий. Ещё больше удивления, изумления и зависти наш вид вызвал у окружающих, когда мы всей толпой в учебную аудиторию вошли, а ведь сегодня у нас опять лекции, растянутые почти на весь день. Объём знаний дают большой, вот и времени на лекции по разным предметам выделено учебным процессом, тоже больше чем в той же школе магии. Расчёт делается преподавательским составом на то, что взрослые студиозы более выносливее простых, ещё вчерашних школьников.

Разбитые на группки студенты, во все глаза смотрели за нами, вернее за нашими дамами. Хоть мы со Стани отдыхаем… нас практически никто и не замечает, есть о кого взгляды поломать.

Ладно молодые парни и девушки на наших Дроу глаза таращат, но вот препод, который зашёл в аудиторию, чтобы нам сегодня полдня начитывать лекцию, и вовсе запнулся на входе, когда увидел всё ту же Азель. Она как раз в тот момент что-то на показ весело рассказывала своим подругам, а те задорно смеялись в ответ. Реально ведь, на карачки шлёпнулся преподаватель, молодой мужчина около входа в лекционный зал, а ведь он в руках ещё и какие экспонаты и таблицы тащил.

Бабах…

И это был трудный день.

Со стороны я наблюдал, как за всей этой кутерьмой, стоя в кольце своих подпевал, улыбается интересному зрелищу наша вчерашняя гостья.

Неужели ничего никому не рассказала? Во, дела! Оказывается, отлично умеет поддержать интригу красавица. Уважение наше вам, с кисточкой, как любит выражаться Николас.

И, если в первый день мы ВСЕ были гвоздём программы, то вот сегодня наша популярность явно реально зашкаливала среди местных учеников… и всё благодаря нам дамам.

— … народ в полном шоке пребывает. — гундит мне на ухо призрак, мешая записывать за преподом, читаемую им лекцию. — По всему учебному заведению новость как цунами разошлась. В академии Дроу! Причём все они девушки!!! А ещё, одна из них недавно одному идиоту, по-другому никто пострадавшего от рук Азель, кому она за его прегрешения руку кинжалом отчекрыжила, уже и не называют. Все осуждают этого большого по росту, но слабого на ум, дурачка. Преподавательский состав тоже в шоке полном. Ведь, когда мы тут устраивались, вы со Стани всем говорили, что по законам вашей родины, Султаната, лица ваших женщин для всех всегда должны быть закрыты. Имена вы подали, а вот, кто именно стал студентками в академии, даже ректор не знал. Наш знакомый по прошлой истории архимаг вообще бесится от этих утренних новостей. Он узнал, что его любимая ученица в гостях у нас вчера была. И теперь явно хочет узнать… знала ли она, что девушки наши Дроу? А если знала, то почему его не предупредила? На кафедру его я заскочил. Тоже вас со своими помощниками, живенько так, в разговоре между собой все там обсуждают. Так что и драка на линейке, и последующая после этого, так и не состоявшаяся на полигоне дуэль для всех заиграли новыми красками.

— А что главы группировок студенческих? Что они обо всём этом говорят? — задаю я вопрос.

Всё равно уже не успеваю записывать я за преподом. Отвлекает, своим разговором меня от учёбы, Улас.

— Облизываются, если главные в группировках парни. И ревновать начинают к популярности в академии, и красоте наших девчат, дамы. Но могу заверить тебя… равнодушных нет. Но и это только начало. Сегодня новость о наших девчонках на сторону уйдёт, за пределы академии. А вот потом! Мне трудно что-то прогнозировать, но женщин Дроу в империи, у кого-то из аристо местных в услужении, попросту нет, тем более в качестве рабынь. Но уверен, через декаду все подуспокоятся, но что к нам клинья богатые аристо подбивать будут, в этом гарантию могу дать стопроцентную. В общем… легко не будет.

А вечером к нам в гости на ужин опять заскочила ненадолго мама…

— … шутники блин… — улыбается она, но эта улыбка у неё, как говорится, «сквозь слёзы»…

Сегодня за главповара у нас опять Азель. Мясные биточки в её исполнении, да под шумейским соусом, просто объедение. А если ещё и бокальчик отличного вина сверху… вообще бесподобно.

А мама между тем продолжала…

— Вот если бы сразу… как документы подавали и оплату проводили за обучение, засветили вы своих сопровождающих дам, то сейчас подобного ажиотажа вокруг вас, удалось бы избежать. А так невидаль… Дроу в столичной магической академии!!! Посудачили бы студенты с неделю и всё на этом. Теперь же, нет. Паранджа ваша всему виной и южные заморочки, на счёт южных красавиц, прибавим сюда недоступность в общении, и как апофеоз отрубленная рука. И всё! О вас, наверное, теперь в летописи академии напишут. И будет там целая глава вам посвящённая. Есть тут такие правила, ещё с древности они введены первыми ректорами академии, всё необычное в истории учебного заведения фиксируется. И, не успев у нас проучиться и декады, вы так себя выпукло проявили, что да… теперь на века о вас тут память будет, которую, как говорят, «не вырубить и топором гномов». Довольны мальчики?

Это уже претензии ко мне и брату.

— А я-то тут причём? — удивляюсь я такому наезду, со стороны матери.

А вот более мудрый Стани сумел смолчать, на обвинения родительницы.

— А при том! — начинает злиться мама — Если бы вы в спокойной обстановке представили местному обществу своих подруг это одно. О вас бы мало, кто узнал в империи. То вот сейчас, эта новость по стране разлетелась моментально. Как же… кровожадные Дроу рубят руки нашим бедным мальчикам, направо и налево. Сенсация!!! Бабушка тоже очень недовольна вашими выкрутасами тут. Скромнее надо быть. Говорила же… не привлекать к себе внимание! А вы что делаете???

— Так мы и не привлекали — не удержался от реплики побратим. — Сами тихо себя вели, а девушек наших и вовсе от всех глаз скрыли под паранджой…

Шутник блин… Лучше бы молчал.

Ой! Чё ща будет!!!

Мама ещё больше распаляется.

— Ваша страсть к дешёвой популярности, сыграет с вами когда-нибудь злую шутку. Представляешь, Стани, сколько толстосумов сейчас захотят и себе таких крошек, чтобы они грели им постель? А?

— Отобьём охоту. — скалится братик.

— Замучаетесь отбиваться. — припечатывает его взглядом к креслу наша мамуля. — Это пока на территории академии вы в безопасности и то относительной. И среди преподавателей, и среди студентов хватает отпрысков влиятельных семей империи, у которых амбиций хоть отбавляй. За дешёвый понт они готовы горы золота вывалить. А у кого в прислуге, считай и в любовницах, в их понятии, есть ещё Дроу⁇ А? Да у самого императора, подобного нет! Есть парочка Дроу, но там мужики, и они, очень опасные твари. Режут они всех, во имя императора по первому же его приказу… безжалостно и безапелляционно. А тут девушки Дроу в услужении и в жёнах. Есть о чём помечтать. Сейчас я скажу вам, что теперь будет. Хотите?

И смотрит на меня требовательно.

Киваю молча головой.

А чё тут говорить? Ну, получилось так. Да разве плохо-то получилось? Но, у мамы своё мнение на эту ситуацию имеется, впрочем, как и у нашей бабушки…

— А будет следующее. — говорит она строгим голосом, нагнетая и без того нервное напряжение, у всех собравшихся в этой в комнате — Сейчас пойдут запросы на по всем портовым рынкам и базарам. Все торговцы живым товаром получат заказ на подобных рабынь. И как вы думаете, какой будет результат?

Но на её вопрос первой отвечает одна из Дроу.

— Ничего и никого они не найдут. — уверено говорит Рида.

— Правильно говоришь, моя девочка. — поддерживает Дроу мама, при этом смотрит строго мне в лицо — Ничего они не найдут, даже если у южан будут искать. А ведь и к нашим врагам, наши толстосумы обратятся, я в этом уверена. И ничего в ответ они не получат, только отказ. И что в этом случае будет дальше? — очередным требовательным взором она нас окатила. Но мы голову в плечи со Стани втянули и молчим, как немые. — А будет дальше следующее, мальчики. Поняв, что такой эксклюзив в виде наложниц из числа Дроу взять больше не откуда, все в итоге обратят свой взор на вашу семью. И то, что вы студенты и иностранцы никого особо волновать не будет. В начале, поступят вам очень настойчивые предложения, уступить им Дроу. Ваших, так сказать ещё не жён, а просто рядом с вами находящихся девушек. Кто они для вас? Уж точно не жёны, а значит, или прислуга, или наложницы, или рабыни. Всё! Круг замкнулся!!! Сперва будут поступать вам со Стани предложения продать девочек. Серьёзные деньги будут предлагать. Напомню… Дроу полный эксклюзив. Такого товара больше ни у кого нет. Затем, эти предложения перейдут в формат требований. Опять же, очень настойчивых требований. Ну, а в случае ваших отказов, а они, надо понимать от вас и будут поступать всем желающим, уже начнут угрожать. И угрожать вам в первую очередь! Подумаешь, прирезать двоих южан. Да, это многим местным за счастье. Выводы из этого делайте сами…

Переглядываемся с побратимом…

— Поздняк дёргаться… — раздаётся голос Уласа в голове. — Я это и Стани сказал. Он нас, итак, слышит. Что сделано, то сделано. Просто надо на девочек магический поводок накинуть. Они рабыни, по сути, и тебе, Нов, это сделать будет очень просто. Если вдруг, их как-то умыкнуть смогут, то и у нас будет возможность их обнаружить, главное, вовремя спохватиться, чтобы порталами, на другой конец материка, их не перебросили сластолюбцы.

— Поводок, это хорошо. — говорит Стани — Но и с охраной что-то придумывать надо. И я даже знаю что?

Я перевожу взгляд на Уласа.

— Ду́хи??? — делаю предположение я.

— А почему, собственно, и нет. — отвечает мысленно побратим. — Дёшево и очень эффективно. С подобными игрушками местные вряд ли когда сталкивались. Шаманы орков отсюда далеко. С девочками я же ещё раньше занимался общением с духами, как нас тогда шаман учил. Да и периодически, когда время есть, мы балуемся с этими потусторонними милашками. И вот наше баловство нам и поможет. Поисковик? Нить связующую можно из «Воздушника» сделать. Если под воду кинут девчат, тогда и нить не поможет. Но кто ради этого их похищать-то будет, чтобы тупо утопить. Во-от! А в качестве боёвки… что-нибудь из «Огневиков» установить на ауру. Что есть такое незаметное внешне, которое девчонки с себя не снимают, ни при каких обстоятельствах, даже ночью? Какую-нибудь финтифлюшку в волосы вплести? Незаметную чтобы. И главное, чтобы от неё никак, в плане артифакторики не тянуло магией. И всё! А ещё, обязательно полуразумных духов к ним подсадить. Потеряла сознание? Всё, активировался подсадной боевой дух и начинает он высматривать всех, кто около них в этот момент находится, как потенциальных врагов. Которых, что? Правильно! Надо уничтожать.

— Я б ещё что-нибудь из некродухов им подсадил. — смотрю я вновь на Уласа. — Сильного, но краткосрочного действия, причём нацеленного на магически активного разумного, то есть… живого. Если сунутся у нас похищать девушек, то уж точно без сильного одарённого не обойдётся. Возможно, что и не будет так, что сразу девчонки без сопротивления сознание потеряют. А так, мысленное указание и магу, не ожидающему такого подвоха, попросту хана. Мы и магистра тогда полного сможем погасить, смотря какого по силе духа подберём девчонкам. Потом, из погибшего мага, подобного защитника сделаем… полулича. Николас показывал ведь как. Ну, и проклятия навешаем на девчонок. Есть чем удивить. Наш древний друг мне целый отдел в книгу магии записал, и там есть целый раздел защитных. Магически зациклим подпитку проклятий, на их магическое ядро. Отдельный накопитель делать? Ну, так себе решение. А так на внутренний резерв прикрепляем, а у девушек он приличный. Нападающим такого подарка хватит за глаза. Удивим, так удивим. Но и сами мы не расслабляемся. Это особо тебя касается, Улас. За девчонками, глаз, да глаз. Если нет с ними связи, сразу нас поднимаешь. В любое время дня и ночи. И с теми, кто будет пытаться осуществить захват, не церемониться. Так-то «язык» нам нужен, но и мёртвого тоже разговорим. Они хоть врать не умеют.

— А по охране что? — уточняет побратим.

— А, как ты её сюда заведёшь? Так-то да, за пределами академии без пригляда, девочек оставлять нельзя. Да и они тоже небезобидные котята. Так вдарят при случае, мало не покажется. Но всё равно пригляд нужен, причём плотный. А пока мы не выездные, сами следим, чтобы девочки наши всегда у нас на глазах были. Я беру на себя Рид, ты жену и подружку нашу третью. Виндера самая адекватная из них всех, так что тебе проще будет. Вечером сегодня же, как маму проводим, с ними и побеседуем на эту скользкую тему. И артефакты с этого момента, все на себя навешивать придётся, и держать их на боевом взводе. За одно и контроль прокачивать будем, индивидуальный.

А мама устала ждать нашей реакции на свой монолог и уже сама продолжила говорить, о возникшей проблеме…

— В самой академии я вас прикрою. Тут никто не рискнёт на вас силой давить. Да и все уже поняли, как это бывает опасно. Спасибо за это Азель и Стани. Но есть маги-преподаватели и те, у кого в академию свободный пропуск на посещение имеется, из власть имущих. Увы… против таких особо не повозмущаться мне. Вот тут уже сами будете отбиваться, я вам не помощница, ведь для всех я вам пока что, как и никто. Но будем надеяться, что никто не рискнёт похищать в стенах академии студентов, вернее студенток. И ещё… я посоветуюсь с вашей бабушкой, может мы рискнём, и уже сейчас вас представим обществу, как наследников кланов. Хотя знаю, это будет очень преждевременно. Задали вы вопросов и проблем заработали для всех нас на ровном месте. Хотя и понимаю… ситуация с девушками Дроу, сама по себе, и без ваших выкрутасов, бы нарисовалась. Тут не отнять, редкие гости в империи женщины Дроу, а уж, как жены и наложницы, и подавно. Тут любому бы крышу снесло! Ничего, разберёмся. Вы только следите за ними, нельзя теперь их всех оставлять без присмотра…

Глава 11

Не вычиатно

Глава одиннадцатая

Очень сильно и близко к сердцу эту проблему мы с братом восприняли. Испугались, и не за себя, а за наших милых, хороших девочек.

Уже на следующий день принялись претворять в жизнь все наши задумки, чтобы противостоять возможным похитителям. Тут и чары в виде защитных проклятий на девушек я устанавливал. Стани же перебирал варианты прикрепления к аурам наших подруг боевых духов. В этом вопросе подход нужен был очень тонким… ошибаться нельзя, цена вопроса — жизнь носителя.

В таком рваном режиме жили почти месяц. С утра до обеда учёба. После обеда самочка. Затем, уже дома в кругу семьи, опять решать вопросы по защите потенциальных жертв похищения.

Все в напряжении находятся, нервные и встревоженные. Чего добивалась мама, то и произошло, мы стали все как параноики, следили друг за другом, стараясь выявить стороннее внимание к нам. Хотя, как понятно, этого стороннего внимания было очень много, но на удивление, пока-что всё, что напророчила мама так и не осуществилось. С предложениями уступить кому-то богатому наших девочек, никто не подходил. Отношение к нам стало со стороны ребят более, скажем так, открытое. Все пытались установить с Дроу дружеские, приятельские отношения, особенно это касалось незамужней нашей женской части семьи. Установить, что девушки Дроу мои и побратима рабыни, никто со стороны не мог. Потому и воспринимали девушек, как свободных, способных самим принимать, в отношении себя, судьбоносные решения.

Декада проходила за декадой, но ничего не происходило из разряда плохого. Больше общения с сокурсниками. Даже в гости чаще стали мы приглашать ребят, в основном этим, как понятно, грешили наши девочки, и в качестве гостей, почти всегда, выступали девчата, а не парни.

Напряжение уходило. Мы вживались в обычную рабоче-учебную жизнь учебного заведения. Сама учеба давалась нам легко. Отношение со студентами ровные, дружеские, доброжелательные. Преподаватели не выделяли никого из нас. И я даже стал замечать за собой, что от нахождения в академии стал даже как-то получать удовольствие, конечно же только эстетичное…

— Ага… — смеётся Улас. Возвращаюсь домой с вечерней прогулки по парку… — Всему виной Лия. У вас, как ритуал уже стал, ваши вечерние гуляния под луной. Но скажу так… не всем этот факт нравится в академии, начиная со студентов, в основном старших курсов, заканчивая некоторых преподавателей. Девушка, завидная невеста. Я тут подслушал, что другие девчонки о ней в академии говорят. Интересная картинка вырисовывается…

— Ну-ка, просвети! — прошу я призрака.

— Легко! — быстро соглашается Улас — Так вот, она толи шестой, толи вообще восьмой ребёнок в семье. Любимая дочка родителей, особенно у главы семейства. И в прорыве, так сказать любви, желание чтобы его дочь была счастлива, он отдал право ей самой в будущем решать вопрос с выбором супруга. Это конечно, так… видится со стороны. Но, как понимаешь, будущая кандидатура жениха будет вдоль и поперёк осмотрена потенциальными родственниками будущей жены. А бы за кого свою кровиночку уж точно они не отдадут. Способы расстроить свадьбу с неугодным женихом, воз и маленькая тележка. От простого подкупа, до физического устранения упёртого, неугодного кандидата. Но так-то да… со своими кандидатурами на должность мужа, они пока не донимают дочку. Говорю же, очень плодовитая мама у девочки. Детей чуть ли не с десяток у семейной четы герцогов, причём официальных. Любвеобильный у неё папа, ведь наверняка и бастарды есть и их немало. Это обычное дело среди аристо. Ну, хватит о родителях её. Немного с будущей тёщей и тестем я тебя познакомил. Теперь о раскладах в мире аристо, на счёт твоей хорошей, как оказалось, знакомой. Как понятно… женихом хоть и дальней, но родственницей императора, абы-кто не может быть. В твоём случае, на данный момент, в плюс тебе играет только то, что ты иностранец. И богатый иностранец! Маг сильный. Как понятно, слабых в академии среди студентов не держат. Ну и то хорошо, что ты Нур-эдин… богами отмеченный воин-маг.

— И всё? И это все мои плюсы, ты считаешь? — кривлюсь я.

— А что ты хотел? Ты ведёшь знакомство с родственниками правителя страны, где учишься и пока официально к этой стране ты никаким боком. О том, что ты наследник древнего рода, причём тоже императоров, никто не знает. Никто! Со стороны всем кажется, что ваши отношение с девушкой, так… её прихоть. Повелась на твою необычность. Ты султановец, да ещё Нур-эдин. Это южане представляют, что это за зверь такой. В их глазах Нур-эдины это реально настоящие звери, поедающие людей на завтрак, обед и ужин. А местные, воспринимают тебя и твой божественный титул, словно ты развлечение очередное, неведомое, заморское. Все тебя воспринимают пока что как бы это не обидно было слышать… как какую-то редкую необычную зверушку. Игрушку, которой можно поиграть, а затем просто выкинуть, за ненадобностью. Для них ты просто клоун. Потому особо никто не воспротивился вашим с принцессой вечерним променадам, с прогулками по парку. Считают, что ты её очередная игрушка, натешится и забудет. Но и без внимания, как понятно вас не оставили. Вы постоянно находитесь под присмотром, со стороны соглядатаев принцессы. Ты их не видишь… умеют они отвести и взгляд, и прятаться умеют хорошо. Но вот меня им не скрыться, обнаружу, если только слишком далеко они от тебя не будут находиться, на слишком большом расстоянии. Сам же знаешь, слишком далеко от тебя я не могу отходить, но вся почти территория академии под моим контролем находится. Но сейчас не об этом. Пока вы просто гуляете и о чём-то отвлечённом разговариваете, тебя никто не собирается одёргивать. Заинтересовалась тобой девочка? Хорошо. Развлекаешь её? Ещё лучше. Небольшая влюблённость у неё к тебе? Да и ради бога, лишь бы детей совместных, в этих разговорах не планировали. Ну, я так шучу. Но вот, если что-то серьёзное в голову девчонке взбредет на счёт тебя, к примеру, в любовники тебя записать, то боюсь, тогда примут меры опекуны девушки для твоей нейтрализации. И весьма серьёзные меры. Думаю, вплоть до полного твоего устранения. Но, надеюсь, до этого не дойдёт. Просто на разговор вызовут и попросят… за деньги, конечно, отстать от девочки, разорвать ваши отношения. Но вспомним теперь то, о чём говорила, на счёт этого, твоя мама… да и бабуля её поддерживает в этом вопросе. Лия, как потенциальная невеста твоя, более чем наших старших женщин устраивает. Мама просто с объяснениями твоим в любви к девушке просила тебя не торопиться, если у вас, в ваших отношениях, до этого дойдёт.

— Понятно. — вздыхаю я тяжко — После того, как наследником во всеуслышание объявят. Тогда только можно будет?

— Правильно. — призрак рад, что я его правильно понял — Но ведь никто сейчас не мешает вам просто с друг другом общаться, так ведь⁇ Как твоя мама говорит, характерами притираться. И вот как раз это-то многим и не нравится. Все тебя просто плебеем считают. Неведомой зверушкой. Про это я тебе говорил. Но зверушкой с зубами! А то, что вас сейчас никто не трогает, так это считаю, просто затишье перед бурей. Что-то зреет нехорошее. К тому же Дроу…

— Думаешь что-то готовится против них? — тут же вскидываюсь я — Что-то удалось нарыть?

— На удивление, нет. Всё вроде, как тихо. И сам подумай, зачем кому-то трогать Дроу, когда можно просто как-то устранить вас с братом? И всё… девушки остаются без поддержки. А Азель и вовсе вдова. И принцесса, без объекта своего непонятного интереса. Так что так. Лично я бы, так и действовал, просто попытался бы устранить вас с братом. Вначале, вполне разрешёнными в обществе средствами и способами. Дуэли там, суды и прочее. Не получится? Тогда…

— Убийц подошлют? — хмыкаю я.

— А почему бы и нет? Что мешает? — говорит Улас — Вот даже сейчас, ты один возвращаешься ночью по тёмной алее парка, а тут укромных мест, чтобы спрятать убивцев хватает. Ну, а профи сюда опытных доставить… проще простого. А с Нового года вы, вообще, будете иметь право свободного выхода в город, право покидать территорию академии в любое время. Вот там вас и подловят. Но пока я склоняюсь к возможности решить с вами вопрос способом, который я ранее озвучил. Вот, к примеру, как сейчас.

— а что сейчас? — удивляюсь я.

— А вон парочка ребят идёт нам на встречу. Вроде как студенты, но сейчас уже темно и плохо видно, и без магии и не различишь, знакомые это твои или нет. Окликнут тебя… ты отвлечёшься… а дальше дело техники. Бирк вас чему учил? А? Вот ты больше об этом знаешь теперь, даже чем я. Это я к чему? Не расслабляйся! А-то идёшь после гуляний с девушкой, а сам в мечтах витаешь и по сторонам не смотришь. Это хорошо, что у тебя есть я, но и самому о себе заботиться надо. С твоей гибелью и Стани станет в разы уязвимей. А, с девушками, может, в таком случае, произойти много чего плохого. К тому же, Аксель и дедушка Хе и все те, кто тебе клятву верности давали… им тоже достанется. Хотя бразды правления тут же перехватит твоя родительница. Она вырулит! Уверен! Но ей будет очень больно. Потому и говорю, хватит в облаках летать и ворон считать. Соберись! Что-то плохо совсем на тебя эта влюблённость действует. Кстати, вы ещё не целовались ни разу. Вопрос… А чего так??? Брезгуешь или боишься, что по ушам от неё за попытку её поцеловать получишь⁇

Явно старается разрядить напряжённость в нашем разговоре Улас, отвлекая меня на несущественные темы.

Но поддержим. И да… прав призрак. Я как-то с этой стороны на возникшую проблему не смотрел. Девочек прикрыли… А себя⁇ Надо с побратимом на этот счёт серьёзно поговорить. Он уж точно что-нибудь необычное предложит.

И ещё… на эти вечерние прогулки по парку я как-то и не беру никогда с собой оружие. Никакое. Ни кинжал. Ни даже метатель. А ведь прав Улас… зря. Очень зря. Лучше таскать с тобой тяжесть дополнительную, чем в критический момент, когда жизнь будет висеть на волоске судьбы, оружия не будет под рукой. Решено с завтрашнего дня по академии продвигаюсь только вооружённым. Роба в виде тоги позволяет под ней даже меч спрятать, чего там говорить про маленький, небольшой кинжал или тот же малый метатель, спрятанный в кобуре на поясе.

И ещё… опять же прав Улас, не девушки главный объект воздействия в нашей семье, а как-раз-то я… и может быть ещё и побратим. Нет нас, нет и клана Крысолова. А все активы разграбят просто. Дела…

А вот и эта парочка приближается. Я не спеша иду в строну гостинцы, где мы, последнее время, всей нашей большой семьёй, проживаем.

И вновь прав Улас. даже ночное зрение не помогает понять, а знакомые это мои или нет.

Лица парней словно пеленой запорошены.

Странно…

Мы поравнялись. Я весь напрягся. Что-то и правда странное есть в поведении этих студентов.

А студентов ли?

Может, просто с вечеринки идут? Как и я с девочками общались вот и не хотят, чтобы их кто-нибудь тут видел и опознал.

Так и есть.

Мимо прошли и никаких действий. Даже меня о чём-то спросить не попытались. Не то, чтобы напасть.

Фух… что-то я, и правда, перенервничал слишком.

Стоп!

А это что?

По мне прошлись какой-то техникой, при этом явно враждебной. И шло магическое воздействие, как раз, аккурат, от этой парочки. Незаметное вроде, вот только щиты магические у меня от Николаса, а значит, непробиваемые для любой магии пока у меня мана есть. А мой колодец манной забит под завязку… вот и удержал щит воздействие.

И что тут у нас? Проклятие! Весьма неплохо выполнено. И уровень, для первокурсника, если смотреть, кто я есть со стороны, запредельно мощный.

— Я прослежу за ними. — говорит Улас — Или сразу атакуем?

Я прикинул и так, и этак.

— Нет смысла. Лучше узнай, кто под их личинами прячется. Надеюсь, они не разъединятся. Узнай кто они, а там и решать будем.

— Что по проклятию? — тут же задаёт вопрос Улас.

— Справлюсь, да и щит воздействие почти полностью нивелировал. Если бы не Николас, то было бы плохо. Чем-то мощным приложили. И явно специально очень близко от меня они проходили, видно, чем меньше расстояние до объекта воздействия, тем лучше результат. Вернее, хуже для меня, как для этого объекта воздействия. Беги. Я до дома сам дойду, надеюсь больше не попадётся мне на встречу те, кто именно сегодня хочет, чтобы я сдох.

А сам думаю… И как теперь быть? Явно политесы закончились. Но вопрос… откуда прилетело? От кого? От тех, кто страдает от того, что я встречаюсь с местной принцессой? Или это привет от желающих заполучить себе наших Дроу? Но на Стани подобно не воздействовали. Или?

А потому быстрее топаем домой. Есть, что обсудить мне с побратимом.

Полчаса спустя…

Отогреваюсь с помощью крепкого горячего чая, заваренного на травах. Ридит постаралась. Винда и вовсе мне плечи своими ручками мнёт. Приятно-то как. Расслабляет…

— Студенты не могли такое сами соорудить, слишком сложное проклятие, даже для меня. — задумчиво говорит Стани. — А значит, артефакт…

— Но бракованный артефакт. — говорю я. — Что мощный, это да. Но недоделанный он. Есть неточности в построении плетения. Но хорошо, что в итоге оно с защиты от Николаса просто стекло и ушло в землю. Кому-то повезёт. — смотрю я на побратима.

— Там отголоски только остались. Понос в течении месяца и все дела. — отмахивается Стани — Но кому-то мало не покажется. Ну, да ладно. Этот момент меня сейчас меньше всего волнует. Друзей у меня всё равно тут нет, а твоя дама сердца, в наших краях только по вечерам бывает, так что к этому времени проклятие точно на ком-то отыграется за своё фиаско, в отношении тебя. Меня интересует что делать-то будем?

Я улыбаюсь самой кровожадной своей улыбкой…

— Ждём Уласа. Он по любому узнает, кто это был. А там уже красиво ответим. — отвечаю я брату.

— В твоём случае, проклятие смертельное было. — указывает на важные обстоятельства произошедшего, побратим — Лечить его и раньше-то было сложно, как говорил Николас, хотя его защита и сработала как надо. А вот для местных всё… в один конец дорога.

— Ну, и мы ответим примерно похожим, но более, как бы это сказать, неприлично, что ли. — говорю я мстительно — Тут у нас что из особенностей последствий применения проклятия? Оно вытягивает просто жизненные силы из разумного, питает ими подкинутого человеку, магического вампира. Мелко, но очень эффективно. Человек начинает чувствовать вначале упадок сил. Потом начинаются головные боли. Через определённое время, худеть резко начинает организм заражённого. И так до конечной фазы… смерти потерпевшего. Медицина бессильна, маги не видят, чем помочь, знания утеряны. Да и как написано у меня в книги магии самим Николасом… лечение очень затратно, даже для него. Я же поступлю просто. Помнишь же, я тебе рассказывал, как спасал дочку нашего герцога? На неё тоже проклятие было наложено. Во-от! А там с горшка не слазишь, а правильное противоядие никто не знает. Ну, кроме меня и нашего древнего. А что есть и выдают за противоядие, так подделка недоделанная. И само проклятие детская шалость, правда, детей Древних. В общем, ждём. И ещё… особенно касается девочек, маме об этом инциденте ни слова. Надо… как решу, сам ей всё расскажу. Понятно?

Кивают.

— Ну и хорошо… — улыбаюсь я — Теперь по завтрашнему дню. Для всех… я заболел. Объяснять почему надо?

Стани с усмешкой на меня смотрит.

— Хочешь узнать, кто этому факту особо будет радоваться?

— Ага. — довольно скалюсь я — Нужно же будет вычислить всех причастных к этому происшествию, а затем и наградить их, в меру своих небольших сил. Явно исполнитель один, а заинтересованных и организаторов этой акции, возможно будет намного больше.

— Так и есть… — раздаётся голос призрака.

Неожиданно рядом со мной на диванчике появляется Улас.

Ух ты, какая же у него довольная физиономия…

Глава 12

Не вычитанно

Глава двенадцатая

— Что, я угадал? Это целый заговор? — задаю вопрос призраку.

Сидим в гостиной. Все вместе тут мы собрались. Я с братом и наши девочки. Азель у супруга на коленях устроилась. Я тоже не без женского внимания остался, нежные руки одной из Дроу ласково мне массажируют плечи…

— Ага. — радуется чему-то известному только ему, Улас — Причём они хотят через несколько декад подобное совершить и со Стани. Так просто не восстановить работоспособность артефакта.

— И, кто там у нас такой ушлый? — интересуется побратим.

— Дэвис Тиртон, сын герцога Омского. Внебрачный, но признанный папаней. Вот только не этот герцог у нас главный заказчик. Хотя и его интерес тоже тут присутствует.

— А кто? — приподнимаю бровь.

Интересно ситуация раскручивается.

— Я же тебе говорил, что у твоей подружки уж больно много высокопоставленных воздыхателей. Ты многим дорогу перешёл. — напоминает о своих выводах Улас — Они уже считали себя кандидатами в супруги своевольной девицы. Да она их… игнорит, как может. И ты ей в этом помогаешь, как они считают.

— Дай угадаю… Хорте, герцог молодой. Двоюродный младший племянник нашего будущего правителя, наследник? Так? — делает своё предположение Стани.

— Ты, как всегда прав. — ответная улыбка со стороны Уласа. — Там целая шобла собралась, заинтересованных лиц и просто подпевал, кто в курсе проведённой, и другой, планируемой, акций. Исполнитель… выпускник… состоит при группировке Омского. Сильный маг. Артефактор, кстати. Опытный в меру. Ну, как можно быть таким к его, не столь большим, годам. Но и это ещё не всё. Я тут подслушал разговор ребят, тоже из шайки-лейки племянника нашего местного императора, так вот… у них в планах вас устранить, а девушек наших прибрать к рукам… типа оказать посильную помощь. И главный заказчик этого безобразия, папаня этого племянника, двоюродный брат правителя. Кстати, заморские владения обоих герцогов находятся как раз за твоим Нов, отцовским наследством, которые твой батя ценой жизни спас, ведь за твоим владения шли уже земли этих аристократов.

— Ты это к чему сейчас? — ведь понимаю, что столь продуманные данные призрак так просто выдавать бы не стал. А это значит, что…

— Ты что удумал? — опережает меня с вопросом, побратим.

— Ничего такого, что нельзя претворить в жизнь. — смеётся призрак — К слову… согласно устоям империи войну между кланами нельзя замутить в старых границах. Все споры между аристократами выносятся на суд императора и как следствие, чтобы не доводить до суда идёт тихая война с помощью наёмных убийц, бретёров и любовниц-отравительниц. Последние, самый любимый и распространённый вариант воздействия на оппонентов у местных аристо. Подстраивают несчастные случаи. Отравление отварами при лечении, например. Ну, и как конёк, это дуэли и любовницы. Но это в пределах старых границ империи. А вот в заморских владениях аристократы могут делать всё, что им заблагорассудится, в том числе и вести против обидчиков настоящую войну, с привлечением магов и войск. Со сражениями, осадой городов и крепостей. Там работает старинный закон — победитель получает всё, и он всегда и во всём прав! Всё, что он успеет захватить у своего оппонента, его, по праву сильного. А дальше уже начинаются торги. Опять же император в эти распри не вмешивается. Ему главное, чтобы тут, на старых землях метрополии никаких боевых действий не велось и разрушений не было. А там за морями делай, что хочешь.

— Ты на что намекаешь? — уже я сам заинтересовано сморю на Уласа.

Тот лишь ухмыляется.

— У дедушки Хе войск набрано прилично. — начинает свои объяснения он — И он заскучал там со своим другом Акселем. А у того же герцога Хорте только городов, которые расположены на побережье, четыре штуки. И это, не считая мелких портов-деревушек. А теперь представим… экспедиционные войска герцогства Тиру наносят удар в сторону столицы местной колонии. А с учётом того, что супруга дедушки Хе днём и ночью работает, не только над продолжением рода наместника, но и подготавливает магов его войска, то кулак собранных войск в труху разобьёт все воинские отряды в колонии двоюродного брата императора. А в качестве причины начала военных действий я иллюзию подслушанного разговора на несколько кристаллов запишу. Да, нет у нас в помощниках пока Ыха и его супруги, но коротенькую запись мы с вами в состоянии на кристаллы и сами наложить. Но, есть в этом неплохом моём плане и один изъян.

— Какой же? — уточняет Стани

— Придётся забыть о своём инкогнито, как простых южан-султановцев, и заявить о себе, как о наследниках древних родов императоров. -отвечает призрак.

Молчание в комнате. И я, и Стани думаем над предложением Уласа.

— Без разрешения мамы и бабушки мы на это пойти не можем. — говорю я, а сам смотрю на Уласа — Я вам не помощник, для затеи с кристаллами. Тебе Улас и Стани хватит, а также можешь рассчитывать на помощь девочек. К вечеру жду результат. Нужно будет один кристалл отдать маме, чтобы она показала запись этого разговора нашей бабули.

— А с мамой вашей, как тогда? Тоже кристалл использовать будем? — уточняет у меня призрак.

— Зачем? — Удивляюсь я — Сегодня вечером с ней одни на один поговорю, ну и иллюзию, типа я ей покажу при разговоре. Ты и исполнишь её. Откуда у нас это не скажу, сошлюсь на тайну. Ты ж, для неё пока что тайна, за семью печатями. Вот и подумаем вместе с ней, как отвечать на эти вызовы, со стороны аристо.

— Я тоже хочу при этом разговоре присутствовать — говорит побратим.

Так-то я не против, но…

— Если вечером к нам гости не нагрянут, тогда да, ты с нами. Если, кто заявится под предлогом узнать, как моё самочувствие, или просто в гости заглянет, то нет… будешь развлекать с девочками посетителей. Завтра подругу мою, ко мне не пускать. Скажете ей, что ещё непонятно, заразную бяку я подцепил или нет. Нужно поддерживать легенду о том, что удар проклятием попал в цель. Вот, пускай заговорщики и ждут, когда их задумка претворится в жизнь в их планах по устранению меня, как препятствия в общении с принцессой.

— А у меня ведь ещё не всё. Я тут ещё кое о чём подумал. — подал голос Улас.

— Ну, давай, выкладывай. Чего тайны крутишь нам тут… — это уже расстроенный моими словами Стани на призрака наехал.

Тот лишь отмахнулся от слов моего побратима и перевёл взгляд на меня…

— Было бы очень хорошо, если бы почти одновременно с ударом армии дедушки Хе, на города-порты в колониях наших противников, совершили налёт морские пираты, или под их видом, наш флот. — озвучивает Улас свои задумки.

Тут же влезла в наш разговор, до это момента не проронившая ни слова, Азель…

— Я могу инкогнито, через портал в столицу владений графа Хела прыгнуть. Там, как раз недавно запустили портал, хоть и маломощный, но по одному путнику они в обе стороны кидают. Флот там наш находится. Я командующий армией, да и флот мне подчинялся. Надо только о датах нападения решить. Когда мы будем наносить удары, с учётом того, что нам всем флотом придётся около двух декад добираться до нужных нам портов. И думаю, что надеяться на помощь флота герцогства Беналье в этом не деле, нам не стоит. Количество десанта вполне хватит на выполнение этой задачи. Надо если, попрошу ещё бойцов у Хела. Думаю, уж кому-кому, а тебе Нов, он уж точно не откажет.

Переглядываемся с побратимом. Ему решать, ведь Азель его жена, к тому же опять беременная.

— Когда у нас каникулы, напомните? — задаю я вопрос всем собравшимся в гостиной.

— Зимних на акцию возмездия, по времени не хватит. — тут же отвечает Азель — Да и море… льды. Зима ведь скоро. К чему рисковать кораблями? А вот летом. Хорошо подготовится и вдарить. И Хе к тому моменту хорошенько изучит территорию и ландшафт местности, возможного театра военных действий.

— Тогда и спешить сейчас с объявлением себя, как наследниками Тиру, смысла никакого нет. — хмыкает Стани. — И нервировать маму с бабулей, тоже. Улас выведает всех причастных к этим недружественным действиям, в отношении нас. Мы спланируем ответную акцию.

— Ты не забывай, что в их планах следующим идёшь уже ты. — напоминаю я ему.

— Я не забыл. — Улыбается мне Стани. — Подумаешь, вдвоём тут дома, занятия по пропускаем. Заодно будет понятно, кто к нашим девушкам, в наше отсутствие, начнёт клинья подбивать. Дыма без огня не бывает. Выясним разом всех недоброжелателей, а потом резко сами выздоровеем. Нур-эдины мы или нет? У нас повышенная сопротивляемость к проклятиям любого вида и формы. А затем, уже наградим похожим удовольствием и наших здешних врагов. И с Азель я полностью согласен, на счёт времени проведения карательной акции. Ждём летние каникулы. Мы платники, практику нам необязательно летнюю проходить. На тот же август и назначим операцию по захвату земель наших оппонентов, где есть, так там нужные нам, морские порты.

— На летние каникулы у нас в планах было посетить Николаса и остальных. — задумчиво говорю я.

— Ой… чего бы это нам не сделать в эти каникулы, зимние. Повремени путешествие не должно затянуться. — отвечает побратим.

— А как же девчонки? Кто за ними присмотрит здесь? — задаю я ему вопрос.

— Будут находиться при бабушке. — отмахивается от моего вопроса Стани — Да и у нас, в местном поместье, охранников хватает. Отдохнут от академии, пока мы в гости к твоим учителям мотанёмся.

— Я с вами хочу. — слышу голос над головой.

Винда мне опять массаж плеч делает.

— И я тоже хочу к Николасу и Нино — это уж голос Рид.

— А за подругой в положении, кто присмотрит и развлечёт её длинными зимними вечерами, когда законного мужа рядом не будет дома? Не обсуждается… вы с Азель обе остаётесь. А мы с братом по-быстрому дела решим с Николасом, дедушкой Хасаном и его другом. Надеюсь, хоть какие-то успехи у них есть. — вздыхает побратим — А то…

Киваю…

Помощь опытных магов нам бы уж точно тут не была лишней.

— Тогда так и порешим. — говорю я — К командующему нашим флотом и к дедушке Хе отправляем связных порталами. Но чтобы под охраной. Излагаем им задачи. К нашему капитану Хелу передаём письмо, с просьбой выделить несколько отрядов в качестве усиления нашего морского десанта. Азель, у тебя срок родов когда?

— Весной. — говорит она мило и так радостно улыбаясь.

— Отлично. — делаю хлопок ладонями я — Детей бабушкам отдадим, присмотрят. А сама, как восстановишься после родов, к Хелу в гости. На тебе флот. Тем более, опыт у тебя есть. Остальные девушки с нами остаются. Как только начнутся боевые действия в колониях… а мы к этому времени уже, думаю, будем императору представлены, как наследники древних родов, из лона которых тоже когда-то выходили императоры… так вот, к тому времени начнутся выдвигать претензии нам на счёт развязывания войны. Ведь войска и флот пойдут под флагами герцогства Тиру. Вот и покажем его императорскому величеству иллюзии записей разговоров, где нас хотят убить, с помощью проклятий. Кстати, Улас, надо будет ещё понаблюдать за нашими недоброжелателями, вдруг и другие имена всплывут в этом тухлом деле. А может, что ещё интересного удастся по этому вопросу узнать. И ещё… максимум, что может разрешить уже тут император, для решения недоразумений между кланами, так это поединки между наследниками или их главами. Потому нам со Стани самим участвовать в боях, увы, не получится никак. Мы тут честь Тиру защищать будем.

— Получается тогда, сегодняшний разговор с мамой отменяется??? — смотрит на меня побратим.

Думаю.

— А, как нам ей тогда объяснить, почему я завтра на занятия не иду? Можно просто попросить, чтобы ничего не придумывала себе, но это неправильно. Я так считаю. Пускай знает, что кто-то на её детей смертельными проклятиями кидается и даже имена этих «кого-то» ей дадим. Может, что подскажет, как нам быть в такой ситуации. — принимаю решение я. — Так что…

А потом нас навестила наша родительница.

Девочки поздним ужином озадачились… лёгким, но питательным.

Гостей больше не ждём, и благо ещё то, что чтобы до нас дойти, мама идёт совсем по другой тропинке… не той, по которой обычно я гуляю с принцессой. Под остатки проклятия она не попала.

В комнате сидим втроём. Девочки на кухне крутятся, готовят угощения.

У нас же с мамой и братом идёт серьёзный разговор…

— … значит, проклятие, причём древнее… — озадачено смотрит на меня мама. — И кто применил, уже вычислили как-то. Молодцы! — окидывает нас двоих со Стани, задумчивым взглядом.

Только что иллюзии ей Улас прокрутил, хотя это я изображал из себя мага-иллюзиониста.

— Ну, давайте, рассказывайте, что придумали в ответ?

… Уже больше часа идёт обсуждение…

Всё, что успели придумать к этому моменту, всё выложили маме. И надо сказать, она сильно впечатлялась нашей кровожадностью…

— … в одном поддерживаю… сейчас открываться перед всем обществом и императором, кто вы есть на самом деле, уж точно преждевременно, бабушка это не поддержит. И хорошо, что вы это сами понимаете. — говорит она задумчиво. — Теперь по остальным пунктам вашего плана… По поводу вашей возможной болезни и излечении последующей. Тут так-сяк. Считаю, проще вообще сделать вид, что вы ничего не почувствовали, как будто их артефакт не сработал. Пускай гадают, в чём причина того, что на вас проклятие не срабатывает. Вот тут, как раз ваше Нур-эдинство играет на вашей стороне. Может, и правда, Нур-эдины не подвержены проклятиям? Кто знает? Во-от! А так, ты заболел, значит, точно попал под удар проклятия, и оно на тебя подействовало. А потом, раз, и ты выздоровел? А следом они болеть начинают? Сразу всем становится понятно, что это вы по ним в ответ чем-то подобным зафинтилили. А так… вы ничего не подозреваете о применении по вам проклятия, с их стороны. А, что с ними потом случилось, например, вовремя каникул, это их дела. Вы то тут причём?

Переглядываемся с братом. А ведь мама права. Вот, что значит, опыт.

— Теперь, что касается вашего желания устроить одну маленькую войнушку. — говорит она — Тут тоже есть свои плюсы и есть свои минусы. Но думаю, что бабушка ваше решение не поддержит. Рано слишком вы начинаете мускулами играть. А вот готовиться к подобному событию, нужно уже сейчас, и в этом я вас поддерживаю. Ваши доказательства, что против вас применяли смертельные проклятия необходимы нам будут, для воздействия на решения императора. Ему мы их и предоставим. Вопрос главный, когда? А вот тут уже хорошо подумать надо. Вы точно настроены развязать войну между кланами? Хотя да… и за меньшее колесовали. Я вам скажу, как всё будет… Как только вы предоставите доказательства виновности родственника императора, правитель наш милостивый, назначит тут же поединок… до первой крови! И виру выплатить заставит.

Стани кривится…

— Но это же ерунда, такое решение за покушение на убийство. — вскричал он.

Мама лишь снисходительно так посматривает на своего приёмного сыночка.

— Ворон ворону, глаз не выколет! Это мы сами должны сделать. — объясняет она — Но опять же… Когда и как? Вариант с заморскими землями… хорош, это не отнять. Но ты уверен, что ваш наместник справится? Ведь стоит развязать войну и на твоих воинов все соседи разом навалятся. У родственника императора шавок с мечами в руках, хватает. С этим у него, уж точно, недостатков нет. Не потеряем ли мы сами, свои колонии. И ты прав сынок, вам самим в этой бойне учувствовать никак нельзя. Вы нужны будете здесь. Здесь у трона императора вам придётся отстаивать своё право на кланы.

За меня ответил побратим.

— Уверены. Выдержим и победим. Всех победим.

Мама, со вздохом качает головой.

Девчонки нас не отвлекают. Ждут, когда мы сами выйдем в гостиную, на ужин. Сами там что-то между собой обсуждают. Улас мне тут предал от Азель заверения, что они все поддержат любое наше совместное со Стани решение, но просила всё же прислушаться к мнению родительницы.

Да и как по-другому, мама плохого не посоветует…

Глава 13

Не вычитано

Глава тринадцатая

Ещё долго мы обсуждали планы нашей мести негодяям, пожелавших нашей гибели…

— … ну, как знаете. — говорит мама, продолжая наш разговор — Тогда нужно проработать до тонкостей план боевой операции. Разбить его на части по срокам… выделить и предварительную подготовку, и стягивание войск к границе, и прибытие флота на расстояние удара по портам герцогов, при этом чтобы корабли не светились у побережья враждебных кланов. Нужно согласовать время общего удара. А самое главное, на момент подачи прошения, для разбора наших претензий к кланам наших врагов, война ещё не должна начаться. Но подгадать нужно так, чтобы после того, как на приёме императора вы объявите о межклановой войне, уже через час после вашего заявления наши войска должны перейти границу земель противника, а флот начать штурм морских портов. Это важно. Начинать войну без объявления войны на самом высоком уровне, это дурной тон. Вас никто тогда поддерживать в этой войне не будет. А так… вы сами выставляете себя жертвами подлого нападения. Важно, доказательства вины наших противников собрать серьёзные, неопровержимо доказывающие их вину. Вот тогда все жалеть начнут вас, а наших противников… проклинать. А дальше мы с ними будем делать всё, что захотим, и никакое родство с домом императора, герцогам уже не поможет. Это понятно?

Мы молча со Стани киваем на мамин вопрос.

— Ну, а теперь, что касается ответного удара проклятием. — продолжает разбор наших планов мама — На вашем месте, я бы в первую очередь сделала следующее…

Конечно, мама удивлена сильно, чего уж там говорить, проклятие, тем более древнее, для любого другого, увы, это приговор, который исполняется, если не мгновенно, то очень мучительно для жертвы, и без возможности спастись.

А тут я спокойно, получается, от сильнейшего проклятия сумел отбиться? Как? Хотя, мама знает, ведь про Николаса, я ей о нём многое рассказывал. Но не рассказывал, правда, особо о моей книге магии. И о некоторых дополнительных разделах в ней, она пока ещё не в курсе. Вот выберется Николас из ловушки Великого проклятого пятна, то сам ей всё расскажет и покажет, если, конечно, захочет…

Но защита ведь — это почти полностью заслуга щита от Древнего. А вот, как я сам собираюсь наградить недоброжелателей подобным проклятием, для мамы вопрос-откровение. Неужели я так могу⁇ От того и боялась она моего ответного удара этим малолетним, заносчивым выродкам.

Сошлись на том, что я пока повременю со своей местью.

Вроде всё обговорили, вот только ни я, ни Стани, результатами этого разговора, полностью не были удовлетворены.

— После поговорим… — шепнул я брату.

А дальше тихий ужин в семейном кругу. Разговоры о будущем малышей, о том, что вытворяет маленький наследник, который сейчас находится полностью на попечительстве бабушки.

Провожали маму до самого выхода с территории академии. Тут её ожидает и карета, и охрана. Сам её ей подбирал, лучшие из лучших.

Непродолжительные прощания. Нельзя показывать свои чувства при посторонних, мы для всех пока друг другу никто… так хорошие знакомые.

Потом, пока обратно до гостиницы с братом шли, тихо между собой переговаривались…

— … я против оставлять безнаказанно такой подлый удар, который по нам был нанесёт. Если бы не наши возможности, то гибели тебе не удалось бы избежать. За это надо наказывать, причём жёстко. — горячится Стани.

— И, что ты предлагаешь сделать? Мама в одном права, если ещё как-то можно объяснить, что не сработало их проклятье на мне, то вот ответный удар по ним всем, тем же способом, явно укажет на нас. В этом я с ней согласен. Сам что-то не подумал о последствиях, погорячился слишком. Если поймут, что мы сами можем, как снимать проклятья, так и их накладывать… нам жизни не дадут. Мама предлагает подождать, чтобы забылся этот подлый удар. Пускай думают на то, что артефакт у них сломался, или на то, что Нур-эдинов не берут проклятья. Получается пассивная у нас защита. А вот, как по ним в ответ ударить? Ума не приложу. Ничего пока в голову не приходит. Потом, через год-два уничтожить можно их всех, но хочется ведь это сделать сейчас.

— Так, может, тогда вспомним, чему нас учил Бирк? — хмыкает побратим.

Кидаю на него заинтересованный взгляд.

— Можно. Но не в стенах же академии им головы отрезать… — отвечаю я.

— Предлагаю тогда дождаться, когда у нас будет свободный выход в город. А это произойдет, аккурат, перед зимними каникулами. Вычислить, где они бывают в городе, где живут наши враги, про другому их всех назвать у меня язык не поворачивается, и спланировать устранение. Да, и пускай, на нас думают, тут ведь это обычное дело… нанять наёмных убийц, чтобы устранить конкурента или противника. Хай, думают, что мы кому-то просто заплатили.

— Сэкономить предлагаешь? — очередной раз ухмыляюсь я.

— Душу отведём. — поправляет меня братец — А кого не сможем достать, через год-два и проклятием наградим. Пускай почувствуют сами, какую нам они судьбу готовили.

— Тогда откладываем решение этого вопроса до Нового Года? — задаю я главный вопрос о сроках мести.

— Да, но Улас не сводит глаз с этих мерзавцев. Уверен, увеличится ещё количество тех, кто так или иначе, желает нам смерти, и в курсе того, что кто-то нас древнем проклятием пытался убить. Вот их потом и накажем. Не жалея. — делится со мной планами мести побратим.

— Годится. — соглашаюсь я. — А пока делаем вид, что ничего не происходит?

Помолчали…

— А ведь, уверен, что твоей принцесске донесут, что тебя пытались убить. — говорит Стани.

— Думаешь? — кривлюсь я, а самого какая-то мысль ускользающая от моего внимания беспокоить начинает, словно недоговорили мы о чём-то очень важном.

— Уверен в этом. — улыбается братец — Вот интересно, какая будет у неё реакция на такие известия…

Есть… озарило меня!

— А мне сейчас другая мысль в голову пришла. — говорю я. — Ведь, если мы будем делать вид, что ничего не происходит, то эти уроды от безнаказанности могут потом, не только по тебе проклятием долбануть, но и по Азель, к примеру. Она ведь тоже Нур-эдин. Или и вовсе по другим нашим Дроу.

— И что предлагаешь.? — Стани даже остановился.

Так и стоим посередине аллеи, на тропинке покрытой камушками.

— Я, что предлагаю? — переспрашиваю я, сам же пытаюсь сформировать ответ на его вопрос. — А почему бы нам всё же не лупануть в ответ проклятием? Только выбрать целью не всех, кто в курсе этой акции против нас, и кто давал команду на её выполнение, а только по исполнителям.

— Ты имеешь ввиду не только выпускника этого артефакторщика, кто и активировал артефакт, но и того, кто в это момент шёл с ним рядом наградить проклятием? — задаёт вопрос Стани.

— Я просто уверен, что и второй в курсе был, чем его товарищ по прогулке собирался заняться. — развиваю я свою мысль — Он мог быть как помощником мага, или и вовсе выступал, как контролёр. Смотрел за тем, что реально исполнитель по мне долбанёт проклятьем, а не испугается и сачканёт.

— И ты предлагаешь их осчастливить проклятьем? И, как тогда все это расценивать будут? Ведь маму больше всего этот момент смущал. — напоминает братец.

— Как? — усмехаюсь я — Как отзеркаливание проклятия от магического щита, который, они уверены, что он у меня обязательно есть. Только, что обратное проклятье в своей силе немного потеряло, потому только и понос у этих гадов случился. Они-то ещё не в курсе, что этот понос дойдёт и до крови, а потом, и до смерти негодников. Но они же пока про это не знают! Сюрприз будет! А, если они рискнут и по тебе артефакт использовать, то и тех исполнителей осчастливим поносом. Но там ведь Улас говорил, что… Сколько ждать, чтобы их артефакт перезарядился? — задаю я вопрос в пустоту.

Тут же около нас появляется фигурка призрака, находящегося в режиме скрыта. Мы его можем видеть, а остальные, возможные посторонние, нет.

— Около дух декад. — напоминает Улас.

— Во-от! — поднял я палец, «указкой» в небо — За эти две декады, эти два исполнителя, загнуться, к чертям собачим, успеют. Их лечить начнут. Но не думаю, что очень уж успешно. И не думаю, что кто-то ещё рискнёт повторить этот фокус против нас. Рискнут… очередных засранцев в итоге получат. Исполнители поносом безостановочным заразятся. Нам-то что? Так их главари сделают вывод, что зеркалят наши щиты действия из артефакта, на самих исполнителей. А с остальными мы, как и планировали позже разберёмся. Уж точно такое отношение к себе спускать не будем. Все ответят за свои прегрешения.

— А знаешь, а мне нравится твоё предложение. — говорит Стани — Завтра уродов мочим?

— Завтра… — киваю я. — А что касается принцесски? — выдерживаю паузу, обдумывая ответ — Самому стало интересно. Бросится спасть меня или сделает вид, что и не знает ничего об этом. Вот и узнаем. А теперь к девочкам. Думаю, уже начинает волноваться Азель, что нас так долго нет. Пошли, не будем нервировать девушку, в интересном положении…

На следующий день пришлось дожидаться утром доклада от призрака. Он искал по всей академии, где в данный момент находились вчерашние исполнители неудавшегося покушения. В итоге столкнулись с гадёнышами возле столовой. Мы туда, как бы и вовсе, не впервые позавтракать пришли. На какие жертвы только не пойдёшь, чтобы наказать ублюдков. Надеюсь, от местной стряпни у меня живот не разболится.

Не заболел. Хорошо в академии студентов кормят. Очень хорошо!

А дальше, шли занятия. Профессора начитывали нам лекции. После них всей своей компанией на обед шли. Наслаждаться готовкой своих девушек мы можем и по вечерам. А так, чтобы не тратить понапрасну время на готовку, мы всем своим отрядом и шли в столовую, и под повышенное внимание к нам со стороны, как преподавательского состава, так и студентов, вместе обедали.

Мама нам в этот же вечер говорила, что скоро к нам все привыкнут и не будут так остро реагировать на наших красивых, необычных девчонок.

Её бы слова, да богам в уши…

А ещё этим же вечером мама рассказывала…

— … два студента выпускного и пред выпускного курсов госпитализированы в имперский военный госпиталь. Здесь им наши опытные профессора из кафедры жизни ничем помочь, на удивление, не смогли. Прямо на лекциях у их двоих резко разболелись животы. Магия в лечении не помогала. Зато при осмотре магом смерти были обнаружены на них отголоски сильного проклятия. У ребят сильный, изнуряющий понос, остановить который никто так до сих пор и не смог.

Потом взгляд на меня…

— Не удержался? Твоих рук дело?

А обманывать маму никак нельзя, тем более в таких мелочах. Обманывать мам вообще плохая идея.

Поднимаю руки, словно сдаваясь…

— Щиты сработали мои. Отзеркалило по ним. Они же вдвоём были. Вот и накрыло их, а не только того, кто по мне артефакт разрядил. Бывает. Но, увы, помогать им не буду, и не проси.

— А ты реально можешь? — сильно удивляется мама.

Вот только от меня, только улыбку мама получила в ответ. Меньше знает — крепче спит.

— Понятно… — тянет она. А потом ещё вопрос задаёт, да ещё по существу… — Мстя???

— Пускай не лезут… — отвечает ей с широкой улыбкой на всё лицо, Стани.

Лучше бы молчал.

Мама головой покачала.

— Балбеса, два… великовозрастных. — беззлобно, напоказ ругается она. Потом немного подумала и произнесла задумчиво… — Хотя, идея хороша. Надо подкинуть теоретикам нашим… мол может, быть кто-то под остаточное влияние проклятия древнего попал. Скажем, по руинам лазил где-то, или прошёлся, где не надо. Мысль! Знаю, кому нужно скормить эту теорию. Всё я побежала.

И уже у двери развернулась в нашу с братом сторону.

— Надеюсь, сейчас от вас больше никто не пострадает? Лучше примите меры к организации клановой войны, это на сегодня, для вас первостепенная задача. С остальными вашими недоброжелателями, как и думали, потом разберёмся. У самой руки чешутся уродам головы открутить, но я же сдерживаюсь. Вот и вы держите себя в руках. Всё… провожать не надо. У вас и так завтра первые практические занятия. Готовьтесь…

И упорхнула «лёгкой на крыло птичкой» на улицу.

Мы с братом переглянулись, улыбнулись друг другу и разошлись по своим комнатам. Завтра, и правда, нас ждал трудный день, но известия о том, что наш ответный удар достиг цели, грели душу.

Правда, не все новости на этот вечер на этом закончились.

Примерно через час Рид принесла мне записку…

— От твоей принцессы послание. — говорит она. — Парень принёс, которого в свите её обычно вижу.

— Что-нибудь просил передать на словах, или только записку отдал? — уточняю я у неё.

— Молчаливый был и серьёзный. — отвечает Дроу.

— Интересно… — бурчу про себя.

А вот и Улас тут как тут.

— Нет её в академии. — говорит он. — Пробежался по-быстрому в общагу, где она живёт. Ни где её не нашёл. Но все спокойны… а это значит…

— Уехала… — понимающе говорю я, а сам конвертик распаковываю, в котором мне это маленькое письмо передали.

Ну-ка? Полюбопытствуем, чего нам тут написали.

Хотя, как я пойму, что это именно она писала? Почерка я её не знаю. Да и подделать его можно. Но больше ведь некому… Да и кто от её имени рискнёт через посыльных мне письма передавать?

Ну-ка, что тут у нас⁇

— Предупреждает, что меня хотят убить. — прочитав записку, делюсь я её содержимым с Рид и Уласом. — Пишет, чтобы я был осторожнее. Имена не называет, но явно знает, кто против меня плохое замышляет. Пишет, что и её родители узнали о том, что она общается со мной, а против меня серьёзные господа что-то удумали нехорошее. От греха, короче, забрали на время девушку домой.

— Вот почему её и нет в академии. — говорит Улас. — А не называет имена твоих недругов, потому что среди аристо это непринято. Получается, если она тебе их назовёт, то и она становится стороной вашего конфликта. А чего боятся её родители, итак, понятно…

— Артефакт, который проклятиями опасными кидается. — киваю, понимая о чём пытается мне сказать. Улас. — Получается, она и не на моей стороне, но и не против меня. Забавно. Спасать в случае чего мне не бросится. Выживу хорошо, а нет, значит, недостаточно силён был, и не стоит обо мне страдать и убиваться страдать.

— Это обычный подход к делам в среде аристократии. — говорит призрак — Если она попытается тебя как-то защитить, то это будет значить, что ты теперь находишься под её покровительством. А. если ты не вхож в круг её подпевал, то возникает вопрос, а в какой роли ты при ней? Любовник, друг сердца, или просто хороший собеседник? Ведь она тоже не из простых… а в недоброжелателях у нас ближайшие родственники императора нарисовались. И ещё… явно известно теперь многим, что те, кого не смогли вылечить сильнейшие маги жизни академии, и есть те, кто хотел тебя убить, столь изощрённым способом. Я тут бегал по академии и интересный разговор подслушал, как раз двое умников, из числа твоих недоброжелателей у кого есть серьёзные родственники за спиной, разговаривали между собой на счёт использованного артефакта. Они сами пришли к выводу, без наших подсказок, что запоносившие парни пострадали из-за использования артефакта. Правда, думают не на твоём магическом щите, а как раз на сам артефакт грешат. И теперь боятся и вовсе его даже в руки брать сами. Да чего там… рядом с ним находиться. Вывезли артефакт уже за пределы академии. Серьёзные дядьки, с большими магическими уровнями теперь с ним разбираться будут. Сильно боятся, что он опасен для всех… и для тех, на кого он нацелен, и для тех, кто его пытается использовать. Но уж точно нас они не подозревают ни в чём. Думают, что артефакт, либо не сработал как надо, либо исполнители ошиблись, в чём-то просчитались или промахнулись. Нужное подчеркнуть.

— Но ведь, кто юнцам артефакт дал, для использования против нас так и не успокоится, пока не заполучит наших девочек. — говорю я задумчиво.

— Кто ж мешает нам, где-нибудь на приёме у кого из дворян с этим главным недоброжелателем столкнуться и его самого наградить смертельным проклятием? А? Ну, или на крайний случай, если очень хочется крови, то воспользоваться идеей Стани, и вспомнить, чему вас учил старина Бирк?

— Подумаем… — киваю я…

Глава 14

Не вычитано

Глава четырнадцатая

— … ищут. Понять не могут светила медицины магической, что за наваждение навеяно на парней. Что-то блокирует магическое воздействие со стороны магов жизни. Но пока спасает мальчиков одно… проездом князь лесных эльфов со свитой гостил у нашего императора. Вслед за Дроу и лесные ушастые подтянулись… открывали у нас тут первое представительство Великого Леса Аунэль в империи. Они первая ласточка. Так-то осколков настоящего Великого Леса по миру хватает, и вот одно из самых сильных, и мощных княжеств решилось, таки, выйти из самоизоляции. И главное, подписан договор, благодаря которому многие полукровки получат право на жизнь. Теперь, на основании этого документа официально запрещено убивать полукровок эльфов, только из-за того, что когда-то любвеобильные ушастые парни не сдерживали себя, в общении с дамами других представителей разумных. Посольство открыли. Никто из южан подобным похвастать не могут… ни Султанат, ни Южная Империя. А у нас император запретил, эльфиек любых конфессий, держать в качестве рабынь в домах терпимости. Так себе решение, как по мне. Просто так ушастых не отпустят в любом случае. Платить нужно будет золотом или отрабатывать натурой. — мама отмахивается. — Что-то меня не в ту степь потянуло в своих умозаключениях. Итак, про парней что под твоё проклятье попали, Нов. Повезло, что в посольстве сильный маг жизни был. Мужчина. Он внешне легко определил, чем заболели парни и сегодня сделал с утра эликсир, который снял все симптомы болезни. Вопрос только в том, надолго ли помогло лечение?

А сама с вопросом в глазах на меня смотрит.

Я же хмыкаю.

Неужели кто-то ещё знает точный рецепт нужного зелья? Всё может быть. Но ведь наш герцог тогда и у ушастых снадобья спрашивал, а в итоге смог ему помочь только Николас, через меня.

Не дождавшись с моей стороны никакой реакции, мама переключилась резко на другую тему…

— И обязательно было сегодня гасить защитные артефакты поддержки защиты учебного полигона, Стани? — начинает она распекать уже моего братца — Ты чем там так по мишеням саданул, что за пределами полигона беседку спалило? А? Не спорю, это учебный полигон, не боевой. Но он всегда справлялся с заклинаниями, которые создавали студиозы. И тут такое. Теперь, увы, вас к этому полигону не допустят, с Новом и девочками вашими. Теперь у вас только на боевом полигоне, где у всех поединки проходят, занятия с вашими группами будут. И почему ты, Стани, выбрал направление обучению работы с духами? Наш старый шаман, орк, настоящий орк, был сильно удивлён, когда не только ты изъявил желание выбрать, как основной предмет обучения в академии шаманизм, но и все ваши девочки. Не объясните? Он в шоке пребывает. Обычно он лишь как эксперт выступал от академии, когда вопросы у властей возникали, связанные с использованием духов. А так у него и учебных групп-то никогда не было. А тут…

И смотрит на меня.

Я выставлю перед собой руки, раскрытыми ладонями вперёд, словно защищаясь от гнева материнского, и говорю.

— Я на артефакторный записался факультет.

Мама переводит взгляд на брата и сидевших около него, девушек.

Девчонки молчат. А Стани, пожав плечами, принялся объяснять маме своё решение…

— Как дополнительное направление я, без вариантов, выбрал Огненное.

— Почему тогда не основным? — уточняет у него мама.

Сидим вечером вновь у нас в гостиной. Сегодня был очень суматошный день. Практическое применение магии. Выбор направлений в учёбе. Распределение по факультетам. Вот на этих самых отборочных занятиях и отличился очень выпукло наш Стани. Побратим снёс защиты на учебном полигоне, где и проходили занятия, чем вызвал разрушение и пожар на территории академии.

А потом ничего умнее не придумал, как вызвался единственный из всего потока, да чего там… единственный в академии, в ученики старому шаману орков, профессору Ширамату. За ним и девчонки подтянулись. Им ведь всё равно, на каком факультете учиться, главное быть рядом, либо со мной, либо с побратимом. А так как они уже все живут вместе, как полноценная семья, вот и учиться решили все на одном факультете, а я оказался в полном в одиночестве.

— Шаманизм меня привлекает больше, чем магия Огня. — говорит Стани.

— А девочки? — не унимается мама.

— Нам это направление природной магии тоже очень интересно. Ну, чему нас могут научить на факультете Магии Смерти? Во-от! И такого факультета ведь и нет в академии. А очень даже зря. Некромантия нас мало привлекает. Так, что остаётся шаманизм… — говорит за всех девчонок Азель. — Тем более Стани с нами и раньше занимался.

— И факультет магии Огня? — со скепсисом во взгляде, спрашивает её мама.

Азель лишь плечиками пожимает. Ну, не объяснять же маме своего мужа, что на факультете магии Огня слишком много представительниц прекрасного пола людей, а братец очень уж падок на женскую красоту. Так что во избежание недоразумений, за моим любвеобильным побратимом такой пригляд, в лице трёх Дроу. Девчонки изъявили желание учиться Огненной магии, совсем не свойственной представителям народности Дроу. В подземельях не очень-то огненными заклинаниями покидаешься. И от своей же магии быстро загнуться можно. Так что…

— Всё с вами ясно. — ухмыляется расстроенная нашими решениями мама — Но предупреждаю, спрашивать будут строго. Хотя… вы же все платники, прослушаете курс и всё на этом, практические обрабатывания зачётов по желанию. Главное, золото чтобы платили. С этой стороны проще. Но выбор вами направлений учёбы, всё же вызывает вопросы у меня. Впрочем, как и к тебе у меня есть вопросы. — мама переводит взгляд на меня — Ты почему по всем направлениям магии на факультативы записался? — спрашивает она меня. — Думаешь, у тебя получится делать артефакты по всем видам магии? Да у великих артефакторов подобное не получалось. Они выбирали одно направление, от силы два, и добивались больших успехов. Их артефакты шли нарасхват у аристократов всех мастей.

На эти слова нашей родительницы Стани лишь загадочно улыбался, впрочем, и девчонки прятали улыбки на лицах от мамы. Они-то все знают, как я правлю артефакты, вышедшие из-под кривых рук магов, называющих себя «Великими» артефакторщиками. Спасибо за это, конечно, Николасу и его занятий со мной. А так же книги Магии, которую он мне всю полностью скопировал со своей, как с эталона. Лучшего эталона, что есть в этом мире.

— У меня, мам, предрасположенность ко всем видам магии есть. Я универсал по направлению использования магии. Мне об этом сам Николас говорил. Потому, и артефакторика. Потому, и факультативы по всем остальным направлениям магии, включая и факультет неркомании. Но, как боевой маг, я не хочу себя ассоциировать в академии, а вот создавать артефакты… я бы не отказался. Тем более сама же когда-то говорила, что профессорский состав именно этого направления в академии считается самым сильным. А так, я и к тебе записался на факультативы. И все лекции твои посещать буду. Потом уже сами тут между собой будем изучать записанные лекции, а малышки наши записи растиражируют, чтобы у каждого комплект лекций по всем направлениям были. А вот шаманизм, это телом чувствовать надо и управлять. Тут лекции не очень-то помогут. Сталкивался, знаю. У нас с побратимом учитель один был.

Кривится Стани, помнит, чем закончилось то обучение. Хотя, нам-то и жаловаться грех, столько отличных артефактов от того учителя-шамана получили, которые потом нам паучки подправили и доработали. С уверенностью можно сказать, больше ничего подобного в мире не сыскать. Только у нас с братом такие нужные артефакты имеются.

А, что кается учёбы в академии, то занятия, и правда, очень интересно проходили. Ладно, мы за своё обучение платим, а вот все остальные, чтобы попасть на тот или иной факультет зачёт владением магией выбранного направления преподавателям сдавали.

Почему, спрашивается, Стани-то практически уничтожил учебный полигон? Просто препод, который у него зачёт принимал, видя, что побратим не показывает всей своей силы и знаний по выбранному, пускай и второстепенным направлением, факультету потребовал выдать какое-нибудь атакующее заклинание, на пределе своих сил. Допросился, короче. Вот сгусток плазмы и прожёг все защитные артефакты полигона, к тому же сами эти артефакты ведь сделаны были «Великими» артефакторами, вышедшими из стен данной альма-матер. Честно, так себе артефакты, очень посредственную защиту дают, что и доказало применённое Стани заклинание магии огня, в виде одной из её формы, я говорю про плазму. Платить за порушенные артефакты нас не заставят, а вот мы спокойно можем предъявить претензии к администрации академии, увы, но безопасность студентов тут получается весьма относительная.

Но есть и хорошее, что вышло из этого происшествия. Теперь любой хорошенько подумает, стоит ли нас с братом цеплять, на предмет выяснения отношений. Не думаю, что у кого-то есть мощнее при себе защитные артефакты, чем те, которые были установлены в стационарном виде на учебном полигоне.

К слову сказать, после побратима никого из нас не заставляли показывать предел своих возможностей в магии. Знаем заклинания, умеем более-менее ими пользоваться, и то хорошо. Будут учить, значится тому, чего пока мы не знаем. И всё.

Но видно между собой профессора обсуждали, как Стани, так и меня с девочками. Ведь не зря же мама столь возбуждённой с учебного совета пришла и всё высказывала претензии по поводу нашего выбора в направлении дальнейшего обучения…

Время летит. Занятия в академии интересные даже заскучать не успеваешь. Возобновились вечерние прогулки. Но пока что-то на расстоянии наши отношения с местной красоткой. Весьма богатой и знатной особой. По вечерам посиделки устраиваем. У девчонок много подружек и знакомых проявилось и всех к нам в гости наши Дроу зазывают. И, что интересно, никто ещё не проигнорировал такие приглашения. И чего спрашивается, грешили на академию, мол, тут очень трудно и главное, опасно учиться. Ничего подобного. Нас окружают очень приличные и добрые сокурсники… за редким исключением.

Зима. Поздний вечер. Скоро новый год. Только что проводил до общежития Лию, где у неё целый этаж под личные апартаменты. Её и её приближённых. Разговор лёгкий. Обсуждали недавнюю лекцию, которую давала моя мама. Моя знакомая хочет быть сильным боевиком, причём выбрала направление всех четырёх стихийноймагий. Во все четыре факультета записалась на занятия. И ведь успевает как-то. Талант….

Дома ждёт уже мама. Улас передал наказание матушки, чтобы я не задерживался на своих прогулках. Стани об этом просил очень. Явно опять что-то случилось, раз на разговор серьёзный вызывают.

Угадал…

— … бабуля интересовалась у мамы вашей, как идёт подготовка к объявлению клановой войны. Матушка твоя с Азель и другими Дроу сейчас на кухне разговаривают, обсуждают наших противников. У тех, кстати, нехилые такие проблемы возникли, косвенными виновниками которых, как раз-то вы со Стани и являетесь.

— Что? — удивляюсь я. — Каким мы к ним-то боком? — спрашиваю я. — В планах наших, есть, конечно, желание задницы им надрать. Но мы ведь ни их самих, ни их людей пока ещё так и не трогали. За исключением, той парочки идиотов-исполнителей. Кстати, не знаешь, что с ними-то стало, вроде как они так в академию и не вернулись. Я так сам закрутился с этой учёбой, что и подзабыл уточнить по их судьбе. Сняли проклятья с ним ушастые?

— Не а. Оба погибли. Проклятие их окончательно, в итоге доконало. — ухмыляется призрак — Тот эликсир, что делали лесные, увы и ах, только симптомы немного притупили, а как обострение пошло то всё… разом парни загнулись. И маги не помогли.

— Понятно. — говорю я.

Жаль ли мне этих недотёп? Так-то чисто по-человечески, да, конечно, а с другой стороны они знали, на что идут, и какую судьбу они мне готовили.

— Кстати, косвенно и предстоящий разговор с мамой твоей связан, как раз с артефактом, который по тебе применили. — говорит Улас.

— Опять? — удивляюсь я — Вроде ведь мы всё раньше обговорили? Или будет винить меня в гибели исполнителей, кто меня сами к смерти приговорили? — начинаю злиться я.

— И да, и нет. — отвечает призрак — Там другое. Тем артефактом заинтересовались в замке императора. Причём интерес к игрушке с самого верха идёт. Вот сам ответь, что мешает этот артефакт использовать против самого императора? А? Вот и озаботился кто-то в окружении монарха этим вопросом, когда всё о ситуации вокруг тебя и применении этого артефакта против тебя, изучили. Ты жив, исполнители погибли. Мама твоя говорит, что артефакт конфискован у людей герцога. И император выражает глубокую обеспокоенность применением такого оружия. А главное, откуда оно появился у его дальнего родственника, и как найти заложенному в артефакт проклятию противоядие. И тут оказывается есть один удачливый Нур-эдин, против которого, со слов тех же представителей любвеобильных герцогов, и применено было проклятие. И опять же, ты жив, исполнители нет. Их тоже успели допросить и они во всём признались, в том числе и в том, кто им давал этот артефакт, и кто указал тебя как цель, для его использования. Как и ожидалось, изделие пришло к людям герцогов от проклятых магов. Спасает венценосных особ лишь то, что это пока что единичный случай использования такого артефакта, и что ценник за него герцог когда-то давно заплатил просто баснословный. Целое состояние отдал. Как не искали люди императора, подобных предложений больше нет. Нигде…

— И теперь мама за меня боится. — спрашиваю я Уласа.

— Ну, это же очевидно… — подтверждает мои слова призрак — Исполнитель божился, что исполнил поступивший от боссов приказ и промахнуться он не мог. То есть, возникает вопрос, почему ты ещё живой? Это раз. Если живой то, что тебя могло спасти? Это два. Если божественная отметина это одно. А если магический щит? А вот это уже третья причина тебя похитить и допросить с пристрастием. Останавливает их от подобного шага лишь одно… ты сейчас де-факто, представитель другого государства. К тому же непонятный для всех Нурэдин. И с тобой такие же отморозки, в лице твоего брата, который один, без какой либо помощи, в состоянии гасить стационарные артефакты защиты учебно-боевых полигонов. Как думаешь, кто-то рискнёт похищать у такого мага его брата, который тоже, кстати, не подарок совсем. Вывод… к тебе подведут кого-то влиятельного из окружения императора, к примеру, ближайшего родственника твоей подружки, с кем вы так сердечно на показ дружите, Могут, пригласить в гости к родителям девушки, когда у вас появится разрешение свободно покидать территорию академии. А там под хорошее обхождение и попросить рассказать тебя, что да как, ответить на интересующие их вопросы. Так что ждём.

— А мама тогда сейчас чего хочет от меня? — удивляюсь я.

— Точно тебе я, как понятно, не могу этого сказать, но по косвенным признакам, раз даже бабуля начала волноваться за вас со Стани, то кто-то уже догадался, кем вы являетесь, для обеих женщин.

— Хочешь сказать… до конца года не продержимся? Наша тайна, для многих, уже и не тайна вовсе? — так себе новость, кстати. Морщиться начинаю, осознавая этот факт.

— Возможно. — соглашается со мной Улас — Но точно, что не для всех. Может у императора и есть такая информация, но как понятно, она неподтверждённая. А подтвердится лишь тогда, когда ты сам заявишь с твоим братом, о своих правах на звание главы ваших кланов. Старшего и младшего клана Тиру, представители клана которого когда-то были императорами. А вот этот момент весьма опасен в данной ситуации с проклятиями и твоей выживаемостью, на фоне гибели исполнителей. Опять же они погибли от воздействия неизлечимого проклятия. И ещё, я думаю, что кто-то узнавал специально о нас многое. И то, что ты когда-то учувствовал в спасении от похожего действия проклятия, которое было на дочери нашего герцога тоже кто-то знает. Выводы, сделаешь сам?

— Вот это задница… — хватаюсь я… за голову…

Эпилог

Не отредактированно

Эпилог

И снова прекрасный донжон великого города империи Севера. Любимая башня императора, его исконное рабочее место, где он привык решать судьбы мира и своей империи.

Интерьер обычный, за эти несколько месяцев тут ничего не изменилось. Стеллажи книг, огромный рабочий стол. Кресла, расположенные вдоль стен, по линии периметра комнаты. И столик маленький, для личных переговоров с диванчиками по его бокам. Всё как обычно.

И собеседники обычные. В основном, именно их можно тут увидеть, в убранстве этой огромной комнаты…

— … артефакт по-настоящему необычный. От греха подальше, вывезли мы его в одну из забугорных крепостей на границе с князями Севера. Там и охрана отличная, и наши маги-исследователи пытаются разобраться с проклятием, которое в этот артефакт заложено. На смертниках мы его уже опробовали. Работает исправно, вылечить тех, на ком использовали артефакт не удалось. Спасти не смогли, все мрут в течении одной декады. Симптомы жуткие. Умирает несчастный, испытывая жуткие мучения. И прикрыться от действия артефакта, попросту невозможно. Лучшие магические щиты, которые есть в нашем распоряжении на подопытных проверяли. Результат один… проклятие их проходило, как меч сквозь масло. Расход манны магом, кто его применяет, конечно, запредельный, но не смертельный. Скажу так, идеальное оружие для убийства. Тайного убийства. Так мы и не смогли найти, против проклятия ни защиты, ни способа его лечения, ни противоядия. Ничего.

Маркиз докладывал, как всегда ёмко, точно, без всякого лишнего нагнетания, но и так видно было, что выглядит он сам, уж очень уставшим, словно загнанная лошадь.

— Устал? — тихим, задумчивым голосом спрашивает Таир.

Чувствуется в его голосе неподдельное сочувствие и озабоченность состоянием его верного друга, и соратника.

— Есть немного. Тело не выдерживает, ноги подкашиваются от усталости и потери жизненных сил. — кивает Милич — Но вот мысли меня больше усталости тела душу рвут. Не спроста это всё. И не для пацана готовился и покупался этот артефакт. Понимаешь Тай, про что я говорю.

— И, куда следы ведут? — резко серьёзным становится, правитель империи.

— К сыну твоему и его окружению. — честно отвечает маркиз — Внебрачный, но признанный сын герцога Омского засветился. В приближённых он был у твоего старшенького, Рида, кто сейчас в подземельях, в камере для высоких персон, планы мести тебе вынашивает. А главным в этой шайке-лейке был, герцог Хорте старший, твой двоюродный братец. А организовывал покушение в академии, его сынок и наследник. И самое паршивое… есть данные, что придумал всю эту многоходовку никто иной, как Нивас. Твой второй сынок. Вот тебе и тихоня, не зря же говорят, что «в тихом омуте черти водятся». Придётся что-то решать по ним.

— Печально это осознавать, но и как интересно. — слишком задумчивым и опечаленным выглядит император — Хотя… да, погиб бы этот южанин и второй следом… Да мало ли что могло с ними случиться? Не подошёл им наш климат северный к примеру. Хитро! Ну, и проверку устроили, как действует на магов… сильных магов, артефакт с проклятием, и можно ли от его действия защититься или нивелировать последствия применения. За одно избавиться решили от неугодных южан. Расчёт понятен. Зная Цифера Хорте явно, он на Дроу глаз положил, особенно на беременную девчонку, жену этого, второго… Как там его?

— Стани. Но у них верховодит младший… мальчик с именем непонятным, Нов. — говорит маркиз.

— Это, с которым наша милая Лия дружбу водит? — впервые за весь вечер улыбнулся правитель.

— Да. Но ничего со стороны пока серьёзного между ними не замечено. Она исправно по вечерам с ним гуляет, перед этим иногда в гостях с их девчонками сидит. По рассказам, обмениваются рецептами приготовления редких блюд. Хорошо дружат, искренно. — докладывает Милич.

— Нов, это тот, кого ты представлял мне как возможного главу клана Тиру-Бранских? — спрашивает Таир.

— Бранских-Тиру! — поправляет венценосного друга, маркиз. — А так, да. Я считаю, что он и есть сын героя империи, погибшего архимага, герцога Тиру.

— Хм-м… — правитель задумался — Он и Лия… Ох, как же заманчиво. Особенно замечательно было бы получить потомство от такого союза.

— И Омские и Хорте, и некоторые другие зубы уже сточили, так их бесит их дружба. — улыбнулся и маркиз — На девушку у каждого нашего богатого аристократа, есть свои планы.

— У каждого, есть недоросль, нужного возраста, за кого можно попросить отдать в жёны девушку. — говорит Таир — Тут тебе и связи в мире аристократов на самом верху, и император почти в родственниках. Расклад ясен. Считаешь, это не первое, и не последнее покушение на этих южан в будущем?

— Однозначно нет. — отвечает старый, верный друг — После окончания первой сессии им будет предоставлено право, свободного выхода в город, и необязательного нахождение в академии во внеурочное время. Они ведь все платно учатся, им и самостоятельные занятия необязательно будет теперь посещать. Индивидуальный график обучения у всей пятёрки ребят. Вот за пределами академии я и жду повторения попыток по уничтожению пацанов. Но… есть у меня смутные надежды, что их так просто будет не достать. Мальчики умеют удивлять. Кто-то сильно обожжется на них и в прямом, и в переносном смысле.

— В прямом⁇ — удивляется император.

— Стани… старший брат по возрасту, но который среди них по положению в семье младший, один при учебных, практических занятиях прожёг все защитные артефакты, причём отмечу, стационарные, на учебном полигоне. И к чертям, сжёг в итоге и любимую беседку для отдыха, проректора академии.

Смеются…

— Вот же нашему великому учителю опять от учеников досталось в итоге.

Напряжение, царящее до этого в кабинете, немного рассеялось.

— Думаешь, парни отобьются? — удивляется император.

— Могу похвастаться, моим людям удалось собрать исчерпывающую информацию по ним. — хвалится Милич — В их городе, где они жили до султаната, они весьма популярные личности. При осаде во время войны с баронами участвовали в обороне города и проявили себя выше всяких похвал. Именно с их именами связывают тот факт, что вообще удалось отстоять город и отбить нападение. Мало того, именно их считают причиной уничтожения магов противника, когда те затеяли проведение очень опасного и мощного группового заклинания. Деньги многим язык развязывает, да и мы гарантировали, что информация никуда больше не уйдёт и никто не узнает об информаторах. Удалось узнать ещё и то, что они являются мастерами-ассасинами, причём парными. К тому же, у них имеется разрешение от их синода на создание отдельного клана ассасинов. В самом городе, где они проживали живёт и жил раньше их учитель, тоже опытный ассасин-убийца. Вот он их и готовил. Из окружения местного графа, теперь уже маркиза, удалось вытянуть информацию о том, что парни проходили экзамен на ассасинов в столице королевства. Не пожалел я денег и отправил туда своих ребят. Удалось выйти на главу сообщества и тот, на удивление, согласился дать исчерпывающую информацию по ним, в ответ на то, что и мы полностью дадим расклад, почему заинтересовались этой парочкой. Скажу так, глава синдиката был более изумлён теми новостями, которые мы вывалили на него. И про Султанат рассказали, и про то, что сейчас парни учатся в Северной империи. Окончили уже здесь у нас магическую школу в столице империи, а теперь там же учатся в магической академии. И то, что они представились для всех, как южане, причём из Султаната. Заявили к тому же, что принадлежат к одному из самых влиятельных кланов в этом южном государстве, а также имеют божественно отмеченное звание Нур-эдинов. Кто это такие, оказывается, глава синдиката тоже знал. В общем, обменялись информацией. Она-то мне и даёт сделать выводы, что на мальчиках наших, наши же недоброжелатели сломают все зубы…

Потом со значением во взгляде посмотрел на Таира…

— А-то и шею сами себе свернут. — добавил маркиз. Затем улыбнулся и шёпотом закончил свою мысль — Или им помогут это сделать….

Конец второй части седьмой книги

14 ноября 2024 года город Артём

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Путь одаренного. Наследники древних родов. Книга седьмая часть вторая

Content

Путь одарённого. Наследники древних родов. Книга седьмая часть вторая.

Пролог

Пролог 2

Пролог 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Отступление первое

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Отступление второе

Глава 10 Не вычитано

Глава 11 Не вычиатно

Глава 12 Не вычитанно

Глава 13 Не вычитано

Глава 14 Не вычитано

Эпилог Не отредактированно

Nota bene