Гонсалес Надин

В нежных объятиях дикарки

Надин Гонсалес

В нежных объятиях дикарки

Любовный роман — Harlequin — 1182

Глава 1

Саша не выпускала незнакомца из вида. Она промчалась по переполненному аэропорту, поднялась на эскалаторе и побежала по коридору, отчаянно стараясь догнать мужчину, прежде чем его поглотит толпа. Хотя вероятность этого была невелика. Она спешила за привлекательным чернокожим мужчиной, который был вышел ростом большинства посетителей аэропорта. Но он двигался быстро, делая большие шаги, плавно уклоняясь от других путешественников, и катил за собой элегантную ручную кладь. У Саши был увесистый багаж, в котором находилась ее одежда на месяц, и ей приходилось торопиться, чтобы не отставать.

Разумно ли выслеживать незнакомца в аэропорту?

Нет, но у нее мало вариантов. Она только что выдержала аварийную посадку на самолете, который выглядел так, словно его собирали с помощью клея и молитв. Ей стало тошно от мысли о том, что придется ночевать в аэропорту в ожидании следующего рейса.

Саша добралась до лифта. Мужчины нигде не видно. Ей хотелось закричать, но не было сил.

Ладно. Она возьмет что-нибудь поесть и решит, что делать дальше. Преследование было глупой идеей с самого начала.

Она нашла ближайшую кофейню на карте аэропорта и направилась в «Горячие напитки от Джо», задаваясь вопросом, хорошие ли сэндвичи там подают на завтрак. Именно там она увидела того, за кем гналась. Он стоял за столом, держа пластиковый стаканчик в одной руке, а телефон в другой, и что-то читал на экране, хмурясь.

Она подошла к нему и поставила дорожную сумку на свободное место.

Он отвлекся от телефона, и их взгляды встретились.

Ей-богу, он был великолепен.

Смуглая кожа, тонкие черты лица и самые ясные карие глаза, которые она когда-либо видела. С коротко подстриженными волосами он напоминал красивого юношу, живущего по соседству. Сашу это взбесило. В таких, как он, влюбляются все школьницы, а потом страдают от неразделенной любви.

Он вопросительно поднял бровь.

Она выпрямилась и перекинула через плечо длинные косы.

— Ты не помнишь меня? Мы были в одном самолете и сидели в одном ряду. Наверное, ты забыл, но ты помог мне положить сумку с фотоаппаратом в верхний отсек.

Он сделал гораздо больше. Когда самолет потерял высоту и начал быстро снижаться, мужчина помог ей пристегнуть ремень безопасности. Она бросилась обратно на свое место из туалета, когда у нее случилась паническая атака и ей не удавалось справиться с ремнем, потому что ее руки сильно дрожали. Он помог ей и убедился, что ремень безопасности надежно закреплен. Потом он проверил ремень у пожилого джентльмена, сидевшего между ними, подобрал его упавшие очки и поспешно поправил ему кислородную маску. Если честно, он был единственным во всем чертовом самолете, кто сохранял хладнокровие на протяжении всего испытания, включая пилота.

Незнакомец отложил свой телефон.

— Я помню тебя, — сказал он низким и хриплым голосом.

— У тебя есть то, что мне нужно, — выпалила она.

Он с подозрением прищурился:

— Неужели?

— Да. Поездка. — Саша подняла палец, чтобы заставить мужчину замолчать, хотя он не произнес ни слова. — И не предлагай мне арендовать машину. Я уже пыталась. Ты забрал последний автомобиль. Откуда я узнала? Я стояла в очереди за арендованной машиной, когда вывесили табличку «Свободных машин нет». Ты был их последним клиентом. И если тебе интересно, с какой стати ты должен становиться моим водителем, я отвечу: я застряла черт знает где, а ты увел у меня из-под носа машину.

Она умолкла, чтобы отдышаться, и внезапно у нее закружилась голова.

— Ты в порядке? — спросил он.

Нет. Травма при аварийной посадке была наименьшей из ее проблем. Предчувствие мрака и гибели преследовало ее из Калифорнии в Джорджию, где она ненадолго остановилась ради работы. Кто докажет, что она невиновна в крушении самолета?

Мужчина взял ее за руку и прижал два пальца к внутренней стороне запястья. Ее пульс участился от его прикосновения. Мужчина отошел в сторону.

— Жди здесь. Я принесу тебе воды.

— И кофе! — крикнула она. — И печенье!

Саша смотрела ему вслед. Он, как и прежде, был спокоен. Ничто из того, что она сказала или сделала, не встревожило его, хотя она была совершенно не в себе. Что он подумал о ней? В замшевой куртке и облегающих джинсах, он выглядел как искушенный путешественник до мозга костей. А она, в легинсах и толстовке, которая была ей велика, с массивными наушниками на шее, выглядела так, словно шла в библиотеку, чтобы подготовиться к экзаменам.

Мужчина вернулся и поставил перед ней низенькую бутылку воды и высокую чашку очень горячего кофе.

— Спасибо.

— Пожалуйста. — Он аккуратно положил карамельный брауни на ее салфетку. — Извини, печенья нет.

Она благодарно улыбнулась:

— И так сойдет.

Ей нравилось его спокойствие. Рядом с ним она расслаблялась. Кофе тоже помог. Как опытному путешественнику, ей было трудно признать, что ее напугал инцидент с самолетом.

— Автомобиль ремонтируют, — произнес он. — Как только все будет готово, я отвезу тебя туда, куда ты хочешь.

Саша впервые за день успокоилась. Это оказалось гораздо проще, чем она ожидала. Ей не пришлось выкручивать мужчине руку или шантажировать его.

— Спасибо, — повторила она.

— Ты летела в Ройял или?…

— Высади меня на границе округа. Я доеду оттуда, куда мне надо.

Он одарил ее легкой улыбкой, которая развеяла все оставшиеся опасения:

— Я отвезу тебя домой.

— Я не живу в Ройяле, — сказала она.

— А где ты живешь?

Его телефон завибрировал — пришло текстовое сообщение. Мужчина прочел его и положил телефон в карман.

— Наша машина готова.

Наша. Это короткое слово согрело ей душу. Теперь все будет хорошо. Ей было на кого положиться. Хотя она почти всю жизнь решала проблемы сама и была независимой и самодостаточной. Но сегодня получилось иначе. К сожалению, если они никогда больше не встретятся, он всегда будет думать о ней как о женщине, которая не умеет выбраться из лужи, в которую села.

Саша доела пирожное, встала и потянулась за сумкой. Он опередил ее:

— Я возьму твой багаж.

Ее разбитое сердце подпрыгнуло от радости.

Глава 2

«Тебе нравятся дикарки».

Ник получил сообщение от своей кузины и хотел резко ответить.

Но потом появилась она — дерзкая женщина с развевающимися косами, кошачьими глазами и темно-коричневой кожей.

Ник замедлил шаг, чтобы не опережать ее.

— Я не расслышал твоего имени.

— Меня зовут Саша.

— Привет, Саша! Я Ник.

— Еще раз спасибо, что согласился меня подвезти.

— Пустяки.

На стоянке их подвели к компактному внедорожнику. Если хорошенько подумать, Нику повезло. Уловив отблеск солнечного света на ее длинных ресницах, он поверил, что ему улыбнулась удача.

Ник положил багаж во внедорожник.

— Тебе помочь? — спросила она.

— Нет.

Она вздрогнула:

— Я поведу! Ехать долго, около шести часов. Мы поведем по очереди. И прежде, чем ты пошутишь о женщинах-водителях…

— Зачем мне о них шутить? — прервал ее Ник.

— Я не знаю, — пробормотала она. — Ты не первый, кто…

Ник закрыл багажник:

— Ты всегда так делаешь?

— Как — так?

— Споришь с выводами, которых никто не делал.

Она смутилась:

— Наверное.

Ник прислонился к задней части внедорожника.

— Я вырос без отца, — сказал он. — Моя мать возила мою команду Малой лиги по всему штату Флорида на ржавом минивэне. Она сама ремонтировала машину. Поэтому я не шучу по поводу женщин-водителей.

Саша кивнула:

— Понятно.

На этот раз смутился Ник. Он не понимал, почему откровенничает с Сашей.

— Мое предложение в силе, — сказала она. — Мы поведем машину по очереди.

— Мне нужно проверить рабочую почту, поэтому я согласен.

— Я не стану тебе мешать, — произнесла она. — Ты можешь говорить по телефону. У меня наушники с шумоподавлением. Я буду вести себя тихо как мышка. Я понимаю, тебе нужно успеть вернуться к ужину, чтобы нам даже не пришлось останавливаться ради еды.

И только когда он сел за руль, поднеся палец к кнопке зажигания, его осенило:

— Откуда ты знаешь, что мне нужно добраться до Ройяла к ужину?

— По-моему, всем хочется успеть домой к ужину, — сказала она, пожав плечами.

— Я не живу в Ройяле.

— Ну, значит, в этом мы с тобой похожи.

Ник ждал. Они никуда не поедут, пока она не сознается. Спустя несколько минут Саша сдалась.

— Я подслушала твой телефонный разговор. Ты просил перенести встречу за обедом на ужин.

— Ага. — Ник взял солнцезащитные очки из кармана куртки и бросил ее на заднее сиденье. — Я задам тебе вопрос. Не обижайся.

Она нервно рассмеялась:

— Я не могу этого обещать, но я попробую.

— Ты преследуешь меня, Саша?

Она встретилась с ним взглядом.

— Да, — холодно произнесла она. — Обычно я действую осторожнее, но сегодня у меня выходной.

— Да неужели?

— Я фотожурналист, — сказала она. — Я наблюдаю за людьми. В этом моя суперсила. Я улавливаю детали, которые упускают другие.

— И что еще, по-твоему, ты знаешь обо мне?

Она перебросила через плечо длинные косы, принимая его вызов.

— Мы сели в Атланте. Когда ты встал, чтобы помочь мне с моей сумкой, я мельком увидела твой посадочный талон. Ты приехал из Флориды. Почти весь полет ты читал «Ройял файнэншел тайме». Я так понимаю, ты в командировке. Ты вряд ли в отпуске. Ты не носишь кольцо. Хотя я не думаю, что ты одинок. Ты из тех, кто предпочитает долгосрочные стабильные отношения.

— Очень хорошо, — впечатленный, произнес он. — Бэтмен и Шерлок Холмс одобрили бы тебя. — Однако в последнем пункте она ошиблась.

Саша вздернула подбородок:

— Если я не права, скажи мне.

Во многом она оказалась права. Без сомнения, ее сверхспособности хорошо служили в ее профессии, но он был совершенно уверен, что заметил ее первым, задолго до того, как они сели на самолет в Атланте.

Ник впервые увидел Сашу у ворот аэропорта в Атланте. В зале, полном встревоженных людей, она сидела в наушниках, с отстраненным выражением лица. Со стороны могло показаться, будто она слушает аудиокнигу или радио, но он заметил, как ее кошачьи глаза отслеживают все, что движется, и как она изучает окружающих ее людей. В самолете, когда она заняла свое место в одном ряду с ним, он почувствовал на себе ее взгляд — оценивающий, измеряющий и объединяющий каждую крупицу информации, которую она почерпнула для дальнейшего использования.

— Ты права насчет газеты, — сказал он. — Никто не читает ее ради развлечения.

Она какое-то время рассматривала его с загадочным выражением лица:

— Как твое полное имя?

— Странно, что ты до сих пор не знаешь его, а также моих PIN-кодов и паролей.

Она одарила его милой улыбкой:

— Просто я не старалась их разузнать.

— Для чего тебе мое полное имя?

Она протянула ему свой телефон:

— Я отправляю твое имя и фотографию номерного знака машины своей сестре.

— Верно, — сказал он. — На случай, если я окажусь невменяемым бандитом.

— Ты считаешь, я бы села в чужую машину без предварительного плана? — спросила она. — Прежде чем ты назовешь меня параноиком…

— Сделай мне одолжение и скажи своей сестре, что я не заманивал тебя конфетами. Ты сама напросилась на поездку со мной.

— Визуальное наслаждение входит в стандартный комплект?

Ник не сдержал улыбку:

— Ты только что призналась, что я тебе нравлюсь?

Она взглянула на него с кислым выражением лица:

— Имя, пожалуйста.

— Николай Уильямс.

— Николай… Как Гоголь?

— Да, но зови меня Ник. Все так делают.

Она набрала текстовое сообщение, прикрепила фотографию и отправила его.

Оторвавшись от телефона, Саша успокоилась.

— Послушай, — сказала она. — В глубине души я знаю, что ты очень добрый, любящий и заслуживающий доверия человек. В этом сумасшедшем мире нельзя рисковать. Ты меня понимаешь?

— Я понимаю, — произнес Ник. — Только думаю, кому мне написать о женщине, которая угнала меня.

— Своей девушке, — предложила она.

Саша старалась выяснить, не женат ли он. Для Ника это было хорошим предзнаменованием, но он не собирался облегчать ей задачу. Ей придется использовать свои детективные навыки.

— Я рискну, — сказал он.

— Давай попытаемся приехать в Ройял в хорошем настроении и добром здравии, — заявила она. — Ты согласен?

— Звучит здорово, — отозвался он. — Я хотел бы добавить еще кое-что, если ты не возражаешь.

— Я слушаю. — Саша порылась в сумке в поисках бальзама для губ и нанесла его на полные губы кончиком пальца.

— Ты помнишь, как просила меня помочь тебе с багажом в самолете?

— У меня болело плечо после травмы, — произнесла она. — Обычно я сама прекрасно справляюсь.

— Я не об этом, Саша. Ты помнишь, что ты мне сказала?

Она пожала плечами:

— «Помогите мне, пожалуйста»?

— Нет, — помотал он головой. — «Помоги мне с этим, и я больше не попрошу тебя ни о чем».

— Ну… — начала она. — Откуда мне было знать, что самолет упадет с крейсерской высоты?

— Саша, я не об этом!

— А о чем? — спросила она.

— Следующие шесть часов в этой машине будем только ты и я, — сказал Ник. — Я хочу, чтобы тебе было комфортно. Я хочу, чтобы ты чувствовала себя в безопасности. Если тебе что-то понадобится или ты захочешь чего-нибудь, даже остановиться перекусить или просто размяться, скажи мне. Проси все, что пожелаешь. Тебе не обязательно торговаться или давать обещания, которые, как мы оба знаем, ты не сдержишь. Просто попроси. Поняла?

Ник опаздывал. Короткая поездка в Майами, чтобы завершить продажу квартиры, не должна была этому помешать. Он заверил своего делового партнера, что вернется вовремя, чтобы встретиться с новым клиентом за обедом в местном загородном клубе. Он не рассчитывал на безумные задержки рейсов, утечку топлива и вынужденную посадку самолета. И не предполагал, что Саша ворвется в его жизнь и будет требовать от него помощи. Но судьба подкинула ему проблему, и он ее решит.

Саша молчала и смотрела на него, как в первый раз. Потом ее глаза лукаво сверкнули.

— Осторожнее! — сказала она. — Я могу попросить у тебя достать луну с неба.

Ник завел двигатель:

— Я достану ее для тебя.

Глава 3

Саша была в наушниках и пялилась на узкую дорогу впереди. По одну сторону трассы не было ничего, кроме янтарных посевов пшеницы. Можно было остановиться и сделать несколько фотографий. Но она не стала просить об этом Ника. Он должен вернуться вовремя к встрече за ужином. Николай Уильямс не юноша из соседнего дома, каким она его себе представляла. У него стальные нервы. Когда он выдерживал ее взгляд, она жутко волновалась.

Беспокойно поерзав на месте, Саша сняла наушники.

— Авиакомпания обязана возместить нам расходы, — сказала она. — Я использовала баллы для этой поездки, — продолжала она. — Они мне понадобятся, чтобы забронировать отпуск, когда все это закончится.

— Куда поедешь? — спросил он.

— Туда, где есть хороший, спокойный пляж.

— Я бы тоже с удовольствием там оказался.

Его голос стал хриплым от желания. Саша едва не пригласила его с собой. Она заставила бы его отключиться от мира и расслабиться на мягком песке. Наверное, его девушка сделала бы то же самое, если бы она у него была. Почему не сказал, женат он или холост? Не то чтобы это имеет значение. Психолог Саши посоветовал ей отказаться от мужчин, пока она не разберется с некоторыми вопросами.

Она отмахнулась от образа почти голого Ника на песчаном пляже:

— Если не на пляж, то туда, где весело.

— В Ройяле весело.

Саша вопросительно посмотрела на него:

— Ты говоришь правду?

— Я был там только по работе. Мне показалось, что люди прекрасно проводят там время.

Будучи репортером, Саша возобновила расспросы:

— Где ты живешь? Чем занимаешься?

— Я из Флориды, — сказал он. — Последние десять лет жил в Майами. Я только что продал свое жилье, потому что редко там бываю. И я работаю в маркетинге.

— В Майами у тебя всего лишь одно большое рекламное агентство? — спросила она. — Мне любопытно.

Когда он улыбался или даже ухмылялся, как сейчас, слушая ее вопросы, Саша чувствовала себя удовлетворенной. Странно.

— Расскажи мне о своей новаторской журналистике.

— Я уже говорила, что я фотожурналист. — Она указала на спортивную сумку на заднем сиденье. — Там мое снаряжение.

— Где ты работала?

— Недавно я была в штате Джорджия, где снимала последствия наводнения.

Ее прервал телефонный звонок с заднего сиденья. Ник выругался себе под нос и пробормотал что-то о том, что забыл подключить телефон к автомобильному «блютус».

— Хочешь, я отвечу? — спросила Саша.

Он ответил, нахмурившись:

— Звонок не срочный.

Телефон продолжал звонить.

— Тогда почему ты дергаешься?

— Я не дергаюсь.

Уголок его глаза определенно дернулся. Телефон перестал звонить, а потом зазвонил снова.

Саша отстегнула ремень безопасности и перелезла через центральную консоль.

— Что ты делаешь? — воскликнул он. — Осторожнее!

— Все в порядке!

Звонок шел от его куртки. Она похлопала по карманам и нашла телефон. Звонок прекратился, как только она вытащила телефон и посмотрела на экран.

— У тебя два пропущенных звонка от Оливера и сообщение от Кристал, в котором говорится… — Она моргнула. — Тебе нравятся дикарки и неудивительно, что у тебя нет постоянной девушки.

Ник обнял ее за талию и резко нажал на тормоза. Машина съехала в придорожную канаву.

Саша приземлилась на колени Ника и прижалась к нему, прерывисто дыша. Минуту назад они ехали плавно, а в следующую уже съехали с дороги. Она обхватила его лицо руками.

— Ты дышишь? Ты хорошо себя чувствуешь?

Ник прижал ее к себе:

— Не волнуйся обо мне. Ты поранилась?

В его глазах, голосе, прикосновениях было такое искреннее беспокойство, что она крепко обняла его за шею, едва не задушив.

— Что сейчас произошло?

— Я отвлекся, а потом откуда ни возьмись выскочил олень.

— Только не это! — крикнула Саша. — Олень пострадал?

Он отвел косы с ее лица:

— Он цел и невредим. Но он мог спровоцировать аварию. Хотя во всем виноват я. Несколько пропущенных звонков от моего делового партнера не стоили того, чтобы подвергать тебя опасности.

Она вспомнила сообщение о дикарках. О чем это было?

— Ты игнорировал звонки, — напомнила она ему. — А я не могла не ответить на телефон. — Саша отстранилась от него и сразу почувствовала нехватку его тепла. — Наверное, сейчас самое время сказать тебе, что я приношу несчастье.

Он внимательно посмотрел на нее:

— Что ты сказала?

— Я приношу несчастье, — повторила она. — Я виновата, что наш самолет разбился.

— Наш самолет не разбился, — уточнил Ник. — Он потерял топливо в воздухе и приземлился.

— Нас мотало из стороны в сторону. Почему ты так спокоен?

— Я служил в ВВС.

— Понятно. — Саша села на пассажирское сиденье, положив руки на колени. — Ты летчик-истребитель?

Ник с недоумением уставился на нее:

— Ты слышишь только то, что хочешь услышать, не так ли?

— Ты же сам сказал…

— Я ушел на военную службу сразу после университета и в основном работал в сфере технологий. Но я умею водить самолет.

Саша выпалила:

— А ты горячая штучка!

Ник смутился. Он был горячим, умным и храбрым, но при этом немного стеснялся этого. Она продолжала дразнить его.

— Какое мне дело до баллов авиакомпаний? — заявила она. — Ты можешь увезти меня в рай.

Он откинул косы ей на спину, чтобы хорошенько рассмотреть ее лицо.

— Саша, ты ударилась головой?

Он коснулся ее лица кончиками пальцев. В его глазах она увидела искреннюю заботу о ее благополучии. Она доверяла ему с самого начала.

— Нам пора притормозить, — сказала она. — Иначе мы утонем в зыбучих песках.

— В этом я сомневаюсь, — согласился он. — Но мы должны оценить ущерб.

Внедорожник стоял в канаве наискось, наклонившись на бок.

— Я не могу открыть дверцу, — пожаловалась она.

Ник толкнул дверцу со стороны водителя, вышел первым и помог Саше выбраться наружу. Ник оценил ущерб, нанесенный машине, который был минимальным, если не считать спущенное колесо. Машину придется отбуксировать.

Внезапно пикап остановился на обочине. Из машины выскочила женщина в мягкой шляпе от солнца.

— Эй вы, двое! — позвала она. — У вас проблемы?

— У нас все в порядке! — ответила Саша. — Просто за рулем был мужчина. К сожалению.

Глава 4

Женщину, которая помогла им, звали Донна. Она была совладельцем барбекю-хижины неподалеку, где они могли с комфортом дождаться эвакуатора. Ник погрузил их сумки в пикап Донны и повернулся к Саше. Она стояла в тени и выглядела не очень хорошо.

— Как ты? — спросил он.

— Не обращай на меня внимания. — Она обмахивала лицо руками. — У меня тепловой удар.

В самолете ее тяжелая толстовка не доставляла Саше хлопот, но теперь превратилась в очень эффективное орудие пыток.

— Хочешь переодеться? Я принесу твой багаж.

— Не надо, — сказала она. — Я ношу многослойную одежду.

Она сняла толстовку через голову. Под ней была простая эластичная майка, подчеркивавшая ее фигуру. Ник отвернулся, но запомнил ее округлые плечи и полную грудь.

Чтобы отвлечься, он взял телефон, из-за которого они оказались в затруднительном положении. Два пропущенных звонка от Оливера и сообщение:

«Клиент не может встретиться за ужином. Деловой обед запланирован на завтра. То же время и место. Не спеши. Наслаждайся поездкой».

Оливер, который хорошо знал Ника и очень старался убедить его расслабиться. Его кузина Кристал по-своему делала так же.

— Ты много работаешь. Ты убиваешь себя, — ругала она его.

Нику пришла в голову не слишком блестящая идея зайти к ней домой и забрать смокинг, пока она дома, вместо того чтобы ждать, когда она будет на работе. Большая часть его одежды и вещей хранилась в гардеробной Кристал. Она с подозрением посмотрела на мешок с одеждой.

— Зачем тебе смокинг? — спросила она.

— Свадьба в Ройяле.

— Ох, — проворковала она. — Королевская свадьба?

— Может, и так, — произнес он. — Ариана Рамос и Ксавье Нобл женятся в июне.

Кристал подпрыгнула, как в детстве:

— Тебя пригласили на свадьбу?

— Приглашаются все желающие, — холодно произнес он.

— Счастливчик, — ухмыльнулась она. — С кем ты пойдешь?

— Хочешь пойти со мной?

— Очень мило с твоей стороны предложить, малыш, но к тому времени я буду в Италии и стану рисовать углем статуи Давида.

Ник был на год моложе своей кузины, но она настаивала на том, чтобы называть его малышом.

— Круто, — отозвался он. — Рад за тебя.

— Тебе не с кем пойти на одно из самых обсуждаемых событий года? — спросила она. — Где женщины, с которыми ты встречаешься?

— Я постоянно нахожусь на Западном побережье, строя «Нексус», — сказал Ник. — Свадьба состоится в Техасе. Понимаешь?

— Слушай, умник, — парировала Кристал. — Женщины любят путешествовать. Однажды я прыгнула в самолет ради концерта инди-группы в дайв-баре в Остине с парнем, который мне даже не нравился.

— Это не делает тебе чести, — ответил Ник.

— У тебя нет подружки? — сказала Кристал. — Тебе нравятся дикарки, но страстные отношения быстро заканчиваются. Когда ты болен, или одинок, или просто хочешь с кем-то поговорить, никого нет рядом.

— Я не болен и не одинок, — произнес он. — И я всегда могу поговорить с тобой.

Она неодобрительно посмотрела на него:

— Пойдем в мое любимое место и закажем «Маргариту».

Ник взглянул на часы:

— Сейчас всего пять вечера.

Она пренебрежительно махнула рукой:

— Пойдем! Нам есть о чем поговорить.

Они провели день, выпивая и разговаривая. Видимо, этого было недостаточно, потому что Кристал прислала сообщение, которое прочла вслух Саша, отвлекая Ника до такой степени, что он выехал в канаву. Ладно, олень тоже виноват. Но Ник отличный водитель. Он ни разу не попадал в аварию.

Саша подошла к нему:

— Ты пропустил важный звонок?

— Нет, — помотал он головой. — Оливер — мой деловой партнер. Он звонил, чтобы сообщить, что сегодняшний ужин отменяется. Некуда спешить. Я в твоем распоряжении.

Она ухмыльнулась:

— Тогда тебе лучше меня накормить. Ни для чего другого ты мне не понадобишься.

— Вы проголодались? — спросила Донна. — Вам повезло. Наши сэндвичи со свининой лучшие в округе, а сегодня у нас специальное предложение: ребрышки без костей с нашим фирменным соусом, картофельный салат, картофель фри, а также свежие чуррос на десерт.

— Донна, не искушайте меня! — завопила Саша и повернулась к Нику: — А какую еду предпочитаешь ты?

— Я всеядный, — ответил Ник.

— Я рада, — сказала Донна. — Надеюсь, вы втиснетесь рядом со мной. Заднее сиденье занято.

— Мы не против, — ответила Саша. — Спасибо вам за помощь.

Ник придержал перед Сашей пассажирскую дверцу, потом влез в машину следом. Она практически снова оказалась у него на коленях.

Донна села за руль и сосредоточилась на дороге. Тем временем Ник не сводил взгляда с Саши. Ему нравилось ее дружелюбие и спокойствие, даже после всего, через что они прошли.

Ему хотелось ее порадовать. Хотя бы вкусной едой.

— Итак, давай уточним, — произнес Ник, когда они сели за стол для пикника с сэндвичами и кувшином холодного чая. — У тебя сверхспособности, но ты приносишь несчастье.

Саша сунула в рот картошку и подмигнула ему. У него потеплело на душе.

— Давай не будем об этом, — сказала она. — Сегодня такой хороший день. Расскажи мне: какие дикарки тебе нравятся?

— Например, дикие кошки, — усмехнулся он. — Их труднее приручить, чем ты думаешь.

Ник ожидал, что Саша вспомнит сообщение на телефоне, и был не готов об этом говорить.

— Давай остановимся на более простых темах, — сказала она.

— Ладно. Ты едешь в Ройял по работе?

— На свадьбу. — Девушка слизнула с кончиков пальцев соус барбекю. — Моя сестра выходит замуж. В Ройяле. Так что я поеду туда на несколько недель, чтобы немного пообщаться с ней и лучше узнать своего будущего зятя.

— Твоя сестра? — Ник наклонился ближе, вглядываясь в ее лицо. Как он раньше не заметил сходства? — Саша, ты сестра Арианы Рамос?

Она вздрогнула:

— Разве я уже говорила об этом?

— Какой сестре ты отправила информацию обо мне?

— У меня только одна сестра, Ник.

— Наверное, я уже внесен в список подозреваемых ФБР. Твой будущий зять — Ксавье Нобл. Ты драгоценный груз, Саша. Я должен доставить тебя туда в целости и сохранности, иначе меня выгонят из города.

— В этом есть смысл, — невозмутимо сказала она. — Я замолвлю за тебя словечко.

— Ты сестра Арианы, — тупо повторил Ник.

— Успокойся, — отмахнулась девушка. — Я совсем не такая удивительная, как она. Ее заметили в нашем местном торговом центре, когда она тусовалась там с друзьями из колледжа. Ариана начала сниматься, и теперь у нее собственная продюсерская компания. Между нами говоря, она родилась звездой.

— А ты — солнце.

Саша вдруг застеснялась. Он не хотел ставить ее в неловкое положение, но говорил правду. Ариана, которую он встретил мимоходом, была великолепна. Но Саша светилась изнутри.

— Тебя беспокоила известность сестры?

— Иногда, — призналась она. — Например, когда мы хотели побыть одни. Мне хотелось встретиться со своей старшей сестрой и выпить после долгого рабочего дня, но вокруг всегда были люди. Чтобы нас оставили в покое, нам пришлось бы пойти в действительно эксклюзивное место. Но иногда такое родство полезно. Своего рода щит.

— Как так?

— Ну, какие бы ошибки я ни совершала, как бы сильно ни облажалась, моя сестра-суперзвезда действует как громоотвод, привлекая внимание к себе.

— Я защищу тебя, пока я рядом.

— Обещания, обещания… — отмахнулась от него девушка.

— Меня пригласили на свадьбу, — сказал мужчина.

Саша оживилась:

— Правда?

— Для меня это работа, — ответил Ник. — Моя компания только что приобрела PR-фирму, которая рекламирует Ксавье Нобла. Мы встречались несколько раз по делам, и меня пригласили на свадьбу. Тебе нравятся пышные свадьбы? — спросил он.

Она побледнела:

— Определенно нет. Я вряд ли выйду замуж.

— В самом деле? Почему?

— Из-за работы, — ответила девушка. — Я часто в разъездах, а большинство мужчин хотят, чтобы их жены возвращались домой к ужину в пять часов.

— Ты знакомилась не с теми мужчинами.

Выражение ее лица стало нечитаемым. Ник беспокоился, что он ее расстроил. Его тревоги рассеялись, как облака, когда зазвонил телефон и она протянула руку и положила ладонь на экран.

— Я думала, ты в полном моем распоряжении.

Ник взял ее за руку. В аэропорту у Саши был частый пульс, она злилась. Теперь она была спокойна, хладнокровна и игрива.

— Я тебя накормил, — сказал он. — Чего еще ты хочешь?

Девушка убрала руку с телефона.

— Признавайся! — настаивал он. — Просто скажи мне.

Ее губ коснулась коварная улыбка. Ник уже смирился с тем, что Саша нравится ему. На этот раз ему не составило труда проигнорировать телефонный звонок.

— Ответь! — приказала она.

Ник ответил на звонок. Это был водитель эвакуатора, подтвердивший их местонахождение.

— У нас мало времени, — произнес Ник. — Водитель приедет через двадцать минут.

— Жаль, — сказала она. — Тут так красиво.

— Хочешь остаться и сходить на экскурсию? — спросил он.

— О нет, — ответила она. — Ари будет волноваться, если я не доберусь до Ройяла сегодня. У нее запланирован целый вечер. Вероятно, мы могли бы вернуться сюда когда-нибудь.

— Может быть.

Она потянулась за сумкой с фотоаппаратом, лежавшей на скамейке рядом с ней.

— Я сделаю несколько фотографий, чтобы запомнить это место.

Барбекю-хижина располагалась в переоборудованном сарае на равнинном поле. Ник понимал, почему Саше захотелось фотографировать. Когда она направила на него объектив камеры, он смутился.

— Не двигайся! — сказала она. — Тебя я тоже хочу запомнить.

Глава 5

Сфотографировав Ника, Саша поняла, что может влюбиться в этого мужчину. Он был не только сильным, но и милым, и внимательным. Ранее никто не спрашивал, нравятся ли ей пышные свадьбы. Все только ожидали, что она появится в Ройяле с хорошим настроением и заученными репликами, готовая сыграть роль второго плана. Никто не подозревал, что она снова будет нервничать. Однако Ник тактично сменил тему. Было в нем что-то редкое и драгоценное. Она хотела от него большего.

Саша приехала в Ройял не для того, чтобы заводить роман. Наверное, Ник мог бы пойти с ней на свадьбу. Хотя ей это вряд ли нужно. Как подружка невесты, она наверняка будет чем-то занята. Попросить ли Ника пойти с ней на торжество? Нет! Конечно нет! Во всяком случае, пока. Может быть, у него есть жена или подружка. И не стоит забывать сообщение от Кристал о дикарках. Его можно интерпретировать по-разному. Как искусно он увернулся от ее вопроса, пошутив о диких кошках! Но ему не удалось ее обмануть.

А если он в самом деле одинок? Что, если Кристал разводит лошадей, и ему нравятся норовистые кобылы? Такое возможно. В конце концов, они в Техасе. В любом случае, это не имеет значения. Через несколько недель Саша летит в Сан-Франциско, поэтому не надо увлекаться Ником.

Он ушел к машине. Она сфотографировала ресторан и немного поболтала с Донной. Узнав историю этого места, она даже заглянула на кухню. Донна позволила ей сделать несколько фотографий во время копчения мяса и подарила банку соуса для барбекю. Когда Ник вернулся, у Саши было достаточно материала для публикации в блоге.

— Все готово, — сказал Ник. — Кроме того, похоже, будет дождь. Нам пора ехать.

Они поблагодарили Донну и попрощались. Едва они сошли с крыльца, как на кончик носа Саши упала крупная дождевая капля. Ник припарковал машину на стоянке у ресторана, и до нее было еще далеко. Взявшись за руки, они вместе побежали к машине. Саша кричала.

Тяжело дыша, они добрались до внедорожника, визжа и смеясь. Он открыл дверцы, и они забрались внутрь.

Ранее Саша надела толстовку, и теперь надо было ее снять. Майка под ней была сухой. Ник выругался себе под нос и стянул через голову мокрую футболку.

— Извини, — пробормотал он. — Надеюсь, ты не против.

Дождь стучал по крыше и хлестал по лобовому стеклу, затуманивая обзор. Но Саша видела перед собой только мускулистое тело Ника.

Ник вопросительно поднял бровь, и Саша отвернулась.

Он потянулся к сумке на заднем сиденье, вытащил оттуда чистую футболку и надел ее.

— Ответ «да», — произнес он.

— Я не понимаю, что ты имеешь в виду, — сказала Саша. — А какой вопрос?

— Единственный вопрос, который ты задавала сотней разных способов.

— В таком случае у меня следующий вопрос: кто такая Кристал?

Он тихо рассмеялся:

— Моя властная старшая кузина.

Саша оторвала взгляд от залитого водой лобового стекла. В карих глазах Ника читалось желание, и ее сердце забилось чаще. Она просто не могла больше терпеть ни секунды. Ухватившись рукой за мягкую хлопчатобумажную футболку Ника, она притянула его к себе.

— Поцелуй меня, — прошептала она.

Он крепко поцеловал ее, затем отстранился, тяжело дыша, и обхватил ее лицо ладонями:

— Если ты еще раз меня отвлечешь и мы снова улетим в канаву, виновата будешь ты, Саша.

— Я не волнуюсь, — сказала она. — По-моему, я в надежных руках.

В окно машины постучали. Дождь уже сменился моросью. Донна стояла под зонтиком у дверцы и держала в руке банку с соусом барбекю. Саша успокоилась и открыла окно.

— Вы забыли! — крикнула Донна и нахально улыбнулась. — Осторожнее на дорогах!

Через четыре с половиной часа Ник довез Сашу до дома сестры.

На самом деле он оставил ее в вестибюле небоскреба в центре города, где Ариана поселилась с женихом. Помятые и растрепанные, Ник и Саша выглядели неуместно в изящном интерьере, но его это не волновало.

Он предложил поднять ее багаж, однако портье бросился вперед и позаботился о нем. Ник взбесился, будто молодой парень украл у него работу.

Портье вызвал лифт. Саша повернулась к Нику, усмехаясь:

— Спасибо. Ты довез меня в целости и сохранности. Я уверена, свадебный комитет это оценит.

Ничего не оставалось делать, как попрощаться.

По дороге они говорили обо всем, начиная с любимых фильмов и заканчивая мороженым, но не обсуждали, что будет дальше.

— Я бы хотел снова с тобой увидеться, — застенчиво произнес он. — Дай мне номер своего телефона.

Саша порылась в сумке и достала визитку:

— Вот мой номер. И адрес электронной почты. Напиши мне.

На визитке было написано: «Саша А. Рамос, фотожурналист».

Ник положил визитку в карман:

— Я напишу тебе, чтобы у тебя был мой номер.

— Хорошо.

Двери лифта распахнулись. Портье вкатил тележку внутрь. Саша обернулась и выпалила:

— Ариана отослала Ксавье на несколько дней, чтобы мы с ней побыли одни. Когда он вернется, я перееду в отель рядом с местом проведения свадьбы. У меня будет больше времени.

— Понял, — сказал Ник. — Спасибо тебе.

Она остановила раздвижные двери рукой:

— За что?

Датчики лифта зазвенели. Портье окликнул Сашу, и она убрала руку. Она помрачнела, когда двери медленно закрылись.

Ник обещал ей луну, но Саше удалось поймать солнце и положить его ему в карман. И за это он был благодарен.

Ариана распахнула дверь:

— Саша! Наконец-то! — Сашу заключили в ароматные объятия. Перья на шелковой пижаме сестры щекотали ей нос. — Где ты была? Я тебе звонила. Почему ты не отвечала?

— Долго рассказывать, Ари, — с тяжелым вздохом ответила Саша.

— Бедняжка, через что тебе пришлось пройти?

— У самолета закончилось топливо. Мы совершили вынужденную посадку.

— Как ты сюда попала? Ты добиралась на автобусе?

Автобус? Почему Саша не подумала об этом? Угон автомобиля ничего не подозревающего менеджера по маркетингу из Майами казался ей в то время самым разумным вариантом.

— Если это произойдет снова, пожалуйста, звони, — произнесла Ари. — Я волновалась.

Объятия Арианы стали крепче. Закрыв глаза, Саша подумала о Нике и о добром взгляде, который он бросил на нее в тот момент, когда двери лифта стали закрываться.

— Расскажи мне все! — Ари втащила ее внутрь, но посоветовала разуться. — Ты вся перепачкалась.

Саша сняла кроссовки. По сравнению с сестрой она, наверное, выглядела так, словно выползла из-под моста. Ари была безупречна. Обученная актриса, она чувствовала себя как дома на съемочных площадках и умела красиво одеваться. С коротко остриженными волосами, золотисто-коричневой кожей и стройной фигурой, она была восходящей звездой и готовилась выйти замуж за икону американской литературы.

— Я покажу тебе квартиру позже, — сказала Ариана. — Проходи в гостиную. Здесь удобно.

Меблированная квартира, которую ее сестра сняла с Ксавье за пару месяцев до свадьбы, была простой и современной. Из окон во всю стену открывался потрясающий вид. Низкая мебель, большие зеркала и хрустальные вазы. Следующие несколько дней эта квартира будет домом Саши, пока Ксавье не вернется с рыбалки со своим кузеном Триппом. Саша решила насладиться этой возможностью.

Сестра взяла ее за руку:

— Пойдем в твою комнату.

Спальня была маленькой. Саше не терпелось лечь на широкую кровать с балдахином.

— Прими горячий душ, — сказала Ари. — Ванная комната справа. Халат на крючке за дверью, тапочки — в шкафу.

— Отлично. Спасибо.

— Будешь мороженое?

— Да, с удовольствием!

Десерт перед ужином помогал им вспомнить детство. Прежде мать не позволяла им даже откусить шоколадное печенье перед едой. По сей день высшим проявлением бунта для них обеих было поедание торта, пирожных или мороженого перед ужином.

Долгий горячий душ привел Сашу в чувство. Она надела махровый халат и пушистые тапочки. На стене гардеробной висел фотоколлаж: вырезки из различных свадебных журналов создавали образ классической гламурной свадьбы старого Голливуда.

— Я смотрю на него и мечтаю.

Саша вздрогнула, услышав голос Ари:

— Красиво.

Ари забрала у нее фотоколлаж:

— Мы взяли цветовую палитру за основу и добавили синего оттенка. Ты не представляешь, как трудно найти подходящие аксессуары. Все дело в деталях.

— Можно спланировать каждую деталь, но все равно все развалится.

— Что ты сказала?

— Прости, — ответила Саша. — Я ненавижу свадьбы, ты же знаешь. 2 Н. Гонсалес «В нежных объятиях дикарки»

Ари выглядела обиженной, словно Саша заявила, что ненавидит котят.

— Ты не можешь ненавидеть свадьбы, — заявила Ари. — Ты слишком милая и добрая. Тебя просто преследует отмененная свадьба, вот и все.

Саша язвительно рассмеялась.

— Тебе хватило ума, чтобы отказаться от брака, который закончился бы катастрофой, — сказала Ари. — Теперь ты можешь встретить настоящую любовь всей своей жизни. На самом деле это не так уж и сложно.

— Ты совсем не боишься? — спросила Саша дрожащим голосом.

— Чего? — Ари подняла палец. — Не произноси это слово!

Саша выпалила:

— Проклятие!

— Ради бога, Саша! — Ари схватила ее за рукав халата и потащила на кровать. Они сели рядом, соприкасаясь плечами. — Нет никакого проклятия. Никакая злая ведьма нас не заколдовала. Мы не ведьмы из долины Сан-Бернардино.

— А мама? А бабушка? Как объяснить то, что с ними произошло?

Ари посмотрела в сторону. Саша знала, что поступает несправедливо. Родовое проклятие — не шутки. Три поколения сбежавших невест — уму непостижимо.

— Ладно, — сказала Ари. — Я услышала тебя. В нашей семье такое случалось часто. Но я не откажусь от свадьбы. Не волнуйся! Ксавье — любовь всей моей жизни.

Любовь всей жизни. Саше стало любопытно, каково любить так, чтобы не оставалось сомнений в будущем.

— Только тайфун помешает мне выйти за него замуж. — Ари продолжала напыщенную речь. — И если вдруг меня настигнет проклятие, ты, как подружка невесты, прогонишь его.

Саша положила голову на плечо Ари:

— Ты будешь самой красивой невестой в Ройяле.

— Конечно! — воскликнула Ари. — Пошли лопать мороженое!

Свернувшись калачиком на диване с тарелками мороженого в шоколадном сиропе, они снова стали девочками, только в домашней одежде премиум-класса, а не в одинаковых пижамах. Саша слушала Ари, которая рассказывала о свадебных планах, начиная с места проведения торжества и заканчивая тортом и цветами. Когда тема была исчерпана, перешли к сплетням. Лучшая подруга Ари, Ди, которая заранее прилетела в Техас, когда Ари застряла на съемках, влюбилась в кузена Ксавье — парня по имени Трипп.

— Любовь повсюду! — заявила Ари.

— В таком случае я надену двойную маску, чтобы не заразиться, — пошутила Саша.

— Не ворчи, — сказала Ари. — Когда будешь готова, ты найдешь свою любовь.

Зазвонил телефон, и Ари вскочила с дивана.

— Наверное, это курьер. Я жду много посылок. — Она вернулась в мгновение ока и заговорила снова: — Сначала Ди говорила, что у нее нет времени на любовь. Она занималась только работой. Но ты же знаешь, как бывает. Теперь она по уши влюблена. Деревенские парни такие хорошенькие.

— Ройял не назовешь деревней, — произнесла Саша. — Ты только посмотри вокруг!

— Трипп владеет ранчо, — отозвалась Ари. — Он зарабатывает на жизнь за счет земли.

— Владелец ранчо?

Ари ущипнула ее за щеку:

— Да, дорогуша.

В дверь позвонили, и Ари снова вскочила с дивана. Саша пошла на кухню и добавила в тарелку шарик мороженого.

Раздался крик Ари:

— Ник Уильямс! Что ты здесь делаешь? Вот так сюрприз! Я думала, ты курьер.

Саша выронила ложку.

— Я кое-что принес для Саши, — спокойно произнес он. — А швейцару я сказал, что я курьер.

— Откуда ты знаешь Сашу? Вы дружите?

Голос Ари стал напряженным — властная старшая сестра оберегала Сашу. Та поставила тарелку на стол и бросилась спасать Ника.

Он стоял за дверью на почтительном расстоянии, но возвышался над Арианой и осматривал интерьер. Саша вздрогнула, когда он уставился на нее. Воспоминание об их поцелуе вернулось, почти сбив ее с толку.

— Впусти его, — попросила она.

Ариана повернулась к ней лицом:

— Откуда ты его знаешь? Ты только что приехала. Я сама едва знаю его.

Саша прищурилась, глядя на сестру:

— Ты ведешь себя очень грубо.

— Я просто в замешательстве, — отозвалась Ари.

— Ариана! — отрезала Саша. — Ты не моя мать. Впусти этого человека!

Когда Саша училась в средней школе и к ней начали приходить соседские мальчики, Ариана взялась защищать ее добродетель. Это было мило тогда, но не сейчас.

Ари отошла в сторону:

— Пожалуйста, входи.

Ник вошел в прихожую, и комната наполнилась светом.

— Простите, что помешал вам.

— Не важно, — отмахнулась Ари. — Можешь остаться. Хочешь мороженого?

— Нет, спасибо, — ответил он.

— Что ты мне принес? — спросила Саша.

— Твой телефон.

Его слова взволновали Ариану.

— Ты потеряла телефон и не заметила?

— Судя по всему, так, — сказала Саша.

Обычно она была прикована к телефону, писала сообщения, отвечала на электронные письма или обновляла портфолио в трех социальных сетях. Тот факт, что она прожила без телефона так долго, не замечая этого, был чудом.

Он протянул ей телефон:

— Он лежал на полу машины.

Ариана уже шла на кухню, но его замечание привлекло ее внимание.

— Какая машина? Я думала, ты приехала на автобусе.

Ник взглянул на Сашу, и та вздохнула:

— Я не говорила, что добиралась на автобусе. Ты просто предположила, что я так сделала.

— Ах да? — Ари скрестила руки на груди. — А кто позволил мне строить предположения?

— Мне пора идти, — сказал Ник.

Саша встала у него на пути:

— Не уходи! Поужинай с нами.

В отличие от нее Ник не принимал душ и не переодевался. На нем была та же мятая футболка, которую она чуть не сорвала с него на стоянке у хижины-барбекю. Должно быть, он устал.

— Ужин? — спросил он. — Ты имеешь в виду десерт?

Мысли Саши путались. Да, она имела в виду десерт.

— Оставайся на вкуснейший десерт!

— Она имеет в виду ужин, — вмешалась Ари. — Просто мы любим есть мороженое перед едой. Что ты предпочитаешь?

— Он всеядный, — сказала Саша.

Ари уставилась на Сашу и произнесла по-испански:

— Пошли на кухню!

— Зачем? Я ни в чем не виновата, — ответила Саша.

Ник откашлялся:

— Я говорю по-испански.

Конечно, он же из Южной Флориды. Он наверняка знает испанский язык лучше их. Отец Арианы и Саши был наполовину мексиканцем и дома говорил в основном по-английски.

Саша улыбнулась ему:

— Ты хоть что-нибудь не умеешь?

Ник застенчиво улыбнулся. Саше хотелось, чтобы они остались одни.

Ариана протопала на кухню, подарив им минутку уединения. Саша смотрела ей вслед.

— Ари понравится тебе, как только ты познакомишься с ней. Она сдвинута на опеке.

— Я сомневаюсь, что я ей нравлюсь, — произнес Ник.

— Очаруй ее, как ты очаровал меня.

Ник быстро подошел к ней:

— Разве я тебя очаровал?

— Ты точно знаешь, что да.

Он притянул ее к себе за пояс халата и поцеловал в висок. Его дыхание коснулось ее щеки. Саша закрыла глаза и отдалась удовольствию.

— Останься, — прошептала она ему в шею. — Не уходи сразу. Поужинай со мной и моей чудаковатой сестрой.

— Я не могу. Я уже слишком много себе позволил.

Саша запрокинула голову и всмотрелась в его глаза.

— Из-за меня?

— Давай обвинять в этом оленя, — улыбнулся он.

Шум из кухни прервал их. Саша поправила халат.

— Спасибо, что вернул мой телефон. В конце концов я бы заметила, что он пропал.

— Я отправил тебе сообщение, и он загудел на полу.

Ариана высунула голову из кухни:

— Ник, тебе пиво или вино?

— Я ухожу, — вежливо отозвался он.

— Ксавье купил ящик пива в местной пивоварне. Он говорит, что оно лучшее.

— Без сомнения, — ответил Ник. — Я прощен?

— Полностью. Ты терпел мою непослушную сестру и благополучно доставил ее домой, — произнесла Ари. — Я твой должник.

— Я сделал это с удовольствием, — сказал Ник.

Ариана вернулась на кухню. Саша улыбнулась.

— Ты очаровательный, — объявила она и повела его к дивану.

Глава 6

Ариана набросилась на Сашу, как только Ник вышел за дверь.

— Расскажи мне обо всем, не упуская ничего!

Саша загружала посудомоечную машину, стараясь выиграть время. Ей придется быть максимально откровенной, при этом скрывая некоторые важные детали. Саша рассказала сестре историю о том, как они с Ником встретились в самолете. Она поведала об их автомобильной поездке, умолчав об аварии, поцелуе на парковке и о том, как он заставил ее дрожать, просто шепча ее имя.

— Давай подведем итоги, — сказала Ари. — Он красивый, умный, добрый, смелый, и ему можно доверять.

— Куда ты клонишь? Он тебе не нравится?

Ей было обидно, что ее сестра или кто-то еще не понимал, какой Ник классный.

— Он мне очень нравится! — воскликнула Ари. — Он нравился мне до твоего приезда. «Нексус» купила компанию, которая занимается книжным маркетингом Ксавье.

— Зачем же ты ему грубила? — спросила Саша.

— Я не хотела, — сокрушенно ответила Ари. — Я слишком долго жила в Голливуде и помешана на конфиденциальности.

Саша выругалась:

— Он не папарацци!

— Я отправлю ему ящик пива или бутылку виски, — откликнулась Ари. — Или еще лучше: давай поужинаем, когда вернется Ксавье. Он член «Техасского клуба землевладельцев». Мы пойдем туда или в какое-нибудь другое красивое место.

Саша одобрительно хмыкнула и вернулась к мытью посуды.

Ариана сложила руки на кухонном столе:

— О боже, все намного сложнее, чем я думала. Он тебе очень нравится.

— Конечно, — призналась Саша.

— Ты ему тоже нравишься. Я уверена.

— Я надеюсь, что это так.

— Что между вами будет? — спросила Ари.

Саша со смехом ответила:

— Мы только сегодня познакомились!

Ариана вызывающе выпятила подбородок:

— Я сразу поняла, что чувствую к Ксавье, когда мы впервые встретились.

— Не все такие умные, как ты, — пошутила Саша. — Некоторые из нас тугодумы.

— Ты самый сообразительный человек, которого я знаю, — сказала Ари. — У тебя все запланировано. Я уверена, ты продумала свои многообещающие отношения.

— Нет! — Саша закрыла дверцу посудомоечной машины с гораздо большей силой, чем требовалось. — Я уеду через несколько недель.

— Ага! — воскликнула Ари. — Я так и знала! Ты делаешь это снова!

— Я не знаю, о чем ты говоришь.

Ари прищурилась:

— Не ври!

Внезапно испугавшись, Саша вышла из кухни в спальню. Ариана тащилась за ней следом. Саша бросилась на кровать, и Ариана легла рядом с ней.

— Ты не отвяжешься от меня? — взвыла Саша.

— Не-а! Мы поговорим, — откликнулась Ари. — Ты неспроста сделала меня своим доверенным лицом.

— Когда я это сделала? — спросила Саша.

— В тот вечер, когда позвонила мне в слезах со списком рекомендаций от психолога.

В тот редкий момент откровенности она в самом деле позвонила сестре и рассказала о проблемах, которые заставили ее обратиться за помощью. Психолог рассказал Саше, почему не ладилась ее личная жизнь. Если у нее не будет серьезных отношений, она рискует не выйти замуж. Ограничив свой круг знакомств эмоционально отстраненными мужчинами, Саша свела к минимуму риск получить предложение руки и сердца, от которого она, скорее всего, откажется. Это был надежный план. Той ночью, позвонив сестре, девушка со слезами на глазах призналась, что ей одиноко.

— Ник совсем не похож на парней, с которыми я встречалась, — сказала Саша.

— Какая разница, что он за парень, если ты планируешь расстаться с ним после моей свадьбы?

— Наверное, его это устраивает, Ари, — произнесла Саша. — Он здесь в командировке, и у него нет времени…

— Ты доказываешь мою точку зрения, — откликнулась Ари. — Если он закрыт для отношений, и ты понимаешь, что происходит, он ничем не отличается от твоих прежних парней. Не пора ли разорвать порочный круг?

Саша села и подтянула колени к груди. Ариана раздражала ее, но в то же время она была права. В обычных обстоятельствах интрижка с красивым незнакомцем на свадьбе сестры не имела большого значения. Но обстоятельства Саши далеки от нормальных. Она записалась к психологу, чтобы справиться с последствиями разрыва помолвки. Она решала свои проблемы открыто и честно. Но она была готова отказаться от достигнутого ею прогресса ради легкой улыбки Ника.

Ари потянула ее за косу:

— Я от всей души желаю тебе счастья, Саша.

— Я счастлива, — настаивала Саша. — Об этом не стоит беспокоиться. У меня большие успехи. Я люблю свою работу. Ты видела мою статью в «Нью дэй» в прошлом месяце?

— Отличная статья, и я горжусь тобой, — произнесла Ари. — И я горжусь работой, которую ты проделала, чтобы измениться. Пообещай мне, что не возьмешься за старое.

С замиранием сердца Саша повернулась к старшей сестре:

— Я обещаю.

В ту ночь Саше не спалось. Она встала с кровати и взяла дневник, в который записывала свои переживания. Она прочла первую запись.

«Сон № 1.

На мне кружевная фата моей бабушки. В часовне полно гостей. Он ждет у алтаря. Я делаю несколько шагов к нему и сжимаю свой букет так сильно, что стебли цветов ломаются. Кто-то играет на органе. Волна музыки увлекает меня. Шаг за шагом я дохожу до середины прохода и останавливаюсь. Мои ноги утопают в красной ковровой дорожке. Я в панике оглядываюсь, прося помощи. Гостей на свадьбе я не знаю. Я ищу взглядом человека, за которого выйду замуж и которому посвящу свою жизнь. Его лицо размыто.

Я понимаю, что надо бежать.

Органная музыка, шорох тафты и крики гостей сливаются в ужасный звук. Я проталкиваюсь мимо гостей и выхожу из дверей часовни. На улице мирно. Воздух свежий, и я могу дышать свободно. Я бросаю сломанный букет и иду по дороге».

«Сон № 2,

Я сижу в телефонной будке и плачу в трубку. Я говорю ему, что не могу справиться. Жизнь, которую он хочет, совсем не похожа на ту, которую я себе представляла. Я боюсь, что если я выйду за него замуж, то потеряю себя. Я извиняюсь снова и снова. Его голос звучит громко и отчетливо. Он злится и обижается. Ему следовало знать, что лучше не доверять такой женщине, как я».

Второй сон был ближе к истине.

Саша была помолвлена с менеджером хедж-фонда по имени Терренс Роудс. Вспоминая, она едва узнавала девушку, которая согласилась стать его женой. Они познакомились в университете. Он — умник, она — взбалмошная творческая натура. Они сходили на несколько свиданий, и через несколько месяцев друзья назвали их парой. Саша не особо возражала. Она никогда не представляла себе будущего с Терренсом и верила, что их пути разойдутся после окончания учебы. Однако они вместе поступили в аспирантуру. Терренс окончил бизнес-школу, а Саша получила степень магистра иностранных дел. В их отношениях не было ничего плохого или хорошего. Когда Саша поделилась своими чувствами с Терренсом, он сделал ей предложение на вечеринке перед всеми их друзьями. И она не смогла отказать ему на глазах у всех.

Они отложили свадьбу на два года, чтобы сначала сделать карьеру. Карьера Терренса в сфере финансов пошла в гору. Саше пока не везло. Вскоре Терренс заявил, что после свадьбы Саша не будет работать.

— Никто не говорит, что тебе нельзя фотографировать, — сказал он. — Сделай блог или что-то еще. Скоро у нас родятся дети, и ты не сможешь столько путешествовать.

Это было начало конца. Дата свадьбы приближалась, а Саша все сильнее сомневалась. Лишь за день до свадьбы — за несколько часов до репетиции свадебного банкета — она во всем призналась своей матери, сестре и будущим родственникам мужа. Саша рухнула на пол в розовом тюлевом платье и разрыдалась, доказав, что Ариана — не единственная королева драмы в семье.

Терренс вошел и все увидел. Его взгляд до сих пор преследовал Сашу во сне.

Мать заверила ее, что все будет в порядке. Бабушка погладила ее по спине и пробормотала: «Мы как будто прокляты».

Саша отложила дневник и проверила время в телефоне. От Ника пришло сообщение:

«Извини, я не смог остаться. Я хочу встретиться с тобой, когда у тебя будет время».

Солнечный свет прорезал ее мрачные мысли. Ник все исправил. Хотя о романе не было и речи, никто не запрещал им дружить. Она хотела поужинать с Ари завтра вечером, но могла выкроить время и для Ника. Сдерживая улыбку, она набрала ответ:

«Завтра в семь?»

Было около полуночи. Она не ожидала ответа до утра. Однако Ник ответил сразу же:

«Жду тебя на свидании».

Глава 7

— У нас не свидание, — объявила Саша, приехав на встречу с Ником.

Ник ждал в баре «Серебряное седло», просматривая сообщения на телефоне и не спуская глаз с двери. Как финансист, он не мог сидеть без дела. Ему очень хотелось увидеться с Сашей. Наконец она появилась в изысканном облегающем черном платье и с распущенными на спине волосами.

— Мы можем быть только друзьями, — прибавила она.

— Саша, почему бы тебе не выпить, прежде чем решать наше будущее?

Девушка села на барный стул и просмотрела коктейльную карту, стараясь выглядеть спокойной.

— Что посоветуешь заказать? — спросила она.

— «Серебряную луну», — ответил Ник. — Их фирменный коктейль. Но он крепкий.

Саша покосилась на него:

— Я не боюсь.

— Действительно? — Ник подозвал бармена и сделал заказ. — Сколько у тебя времени?

Она приуныла:

— Я встречаюсь с Арианой за ужином в восемь.

— Поговорим?

Она скрестила руки на груди. Он не понимал, куда подевалась женщина, которая целовала его в припаркованной машине под проливным дождем.

— Ты мне нравишься, — тихо сказала Саша.

— Ты мне тоже нравишься.

— Я по-всякому намекала тебе об этом. Я здесь всего на несколько недель. Половину этого времени я буду занята свадебными делами. Какой смысл что-то начинать?

Обоим хотелось испытать то же самое, что они чувствовали в арендованной машине, когда шел дождь.

— Прежде чем назвать меня ветреной, знай, что я много об этом думала.

— Я бы не называл тебя так, — произнес он. — Ты можешь передумать в любой момент.

Им принесли коктейли. Ник наблюдал за ней и задавался вопросом, что изменилось со вчерашнего вечера.

— Привет, Ник!

Подошли Оливер и его новая девушка Джессика. Ник представил их:

— Джессика, Оливер, это Саша Рамос. — Пара обменялась понимающими взглядами. Ник откашлялся. — Саша талантливый фотожурналист. Ее последняя работа была представлена в «Нью дэй». Она сестра Арианы Рамос.

— Откуда ты узнал про «Нью дэй»? — спросила Саша.

— Из Гугла, — ответил Ник. Он не собирался скрывать, что искал ее работы и просматривал онлайн-портфолио. Она была чрезвычайно талантлива.

— Ребята, вы такие милые, — произнесла Джессика. — Откуда вы знаете друг друга? Вы старые друзья?

— Новые друзья, — сказал Ник настолько небрежно, насколько мог. — Саша приехала на свадьбу, как вы уже догадались. Я предложил показать ей окрестности, вот и все.

Саша напряглась, но широко улыбнулась Оливеру и Джессике:

— Мы встретились в самолете до Ройяла.

— Откуда ты летела? — спросила Джессика.

— Из Джорджии. Я была там по делам, — ответила Саша. — Оливер, а ты, должно быть, тот деловой партнер, о котором я так давно слышу.

Оливер громко рассмеялся:

— И что же ты слышала?

— Очень мало, — призналась Саша. — Но только хорошее.

— Итак, что вы, ребята, тут делаете? — спросил Ник, пытаясь сдвинуть разговор с мертвой точки.

— У нас свидание, — сказала Джессика.

Оливер и Джессика прошли долгий путь: от фиктивных до настоящих свиданий.

Оливер произнес:

— Что-нибудь слышно от «Лихих курьеров»?

«Лихие курьеры» была службой доставки до двери, которая быстро развивалась в Техасе. Их попытки добиться встречи с генеральным директором ни к чему не привели.

— Ничего, — сказал Ник.

— Нас как будто нарочно игнорируют.

Джессика встряла в разговор:

— Саша, эти двое будут говорить о делах всю ночь, если мы не вмешаемся.

Саша рассмеялась:

— Что же нам делать? Врезать им?

Пришла официантка и объявила, что столик готов. Оливер обнял Джессику за талию.

— Присоединяйтесь к нам. Давайте устроим двойное свидание.

Ник поспешил ответить:

— У нас не свидание, и Саша скоро уходит.

Он опять почувствовал, как она напряглась.

— Как-нибудь в другой раз, — сказала Джессика.

Они ушли наслаждаться свиданием, а Ник и Саша какое-то время молчали.

— Они милые, — наконец отозвалась она.

— Они лучшие.

Мгновение спустя она проверила свой телефон.

— Нам пора идти.

Ник расплатился по счету.

— Где ты встречаешься с Арианой? Я подвезу тебя.

Саша схватила его за руку и вывела из ресторана.

— Я не встречаюсь с Арианой. Она только что отменила встречу. У нее дела со свадебным организатором.

— Отвезти тебя домой?

Она не ответила, и он воспринял ее молчание как согласие.

Начинался дождь.

— Подожди здесь, — сказал он. — Я подгоню машину.

— Стой! — Она подошла к нему и тихо произнесла: — Я не хочу домой.

Ник обхватил ее лицо ладонями и смахнул каплю дождя с ее щеки подушечкой большого пальца.

— А чего ты хочешь?

— Я умираю с голоду, — призналась она. — Я хочу поужинать, и я не желаю быть только твоим другом. Просто сейчас не все понятно.

Он глубоко вздохнул:

— Саша, не все сразу. Если ты голодна и хочешь остаться, мы останемся.

— Нет, — настаивала она. — Отвези меня в какое-нибудь тихое место. Нам нужно поговорить.

— Хорошо, — сказал он. — Тебе надо только попросить.

Глава 8

Наконец они приехали в «Ройял дайнер» и уселись в уютной кабинке, поедая блины с маслом. На десерт у них были вишневый и яблочный пироги. В воздухе витал аромат кофе. Саша почувствовала себя в безопасности, но все равно была немного не в духе.

Саша уважала Ника и считала, что обязана сказать ему правду. Но боялась, что он увидит ее с другой стороны и она ему разонравится. Ее преследовал неоправданный страх. Много лет назад из-за правды она лишилась большинства друзей.

— Послушай, — сказала она, — мы встретились только вчера.

Ник нарезал блины.

— Что тебя беспокоит?

Слова застряли в ее пересохшем горле, пока она наблюдала, как он обращается с ножом и вилкой. У него были красивые руки. Ее взгляд скользнул по его лицу. Ник слегка хмурился и поджимал губы. Она расстроила его своим требованием оставаться друзьями и тут же пожалела об этом.

Он посмотрел на нее:

— Саша, просто поговори со мной.

Она взяла вилку и покрутила ее в руках.

— Я лечусь.

— Я тоже прохожу терапию.

Она выронила вилку:

— Ты?

— Нет, не совсем так, — признался он. — Мой психолог — моя кузина. Большинство наших терапевтических сеансов проходят под «Маргариту».

— Твоя кузина Кристал?

Он сверкнул глазами:

— Доктор Кристал Энн Уильямс. Она консультирует спортсменов.

Сашин психолог был лицензированным врачом, специализирующимся на психотравмах. Она общалась с ним раз в две недели в чате, а не в баре.

— О чем ты с ней говоришь?

— Давай сосредоточимся на тебе, — предложил он.

Сашу распирало от любопытства. Ник был слишком сдержанным.

— Мне нужно знать, Ник. Расскажи мне о своих демонах.

— Ладно, — сказал он. — Меня пригласили на свадьбу твоей сестры. Мне не с кем туда пойти, и это нормально. За коктейлем Кристал отметила, что мои отношения не выдерживают испытания временем.

— Потому что тебе нравятся дикарки.

— Мне нравятся дикарки. — Он посмотрел ей прямо в глаза, от чего у нее по спине пробежала дрожь.

Если он думает, что Саша попадает в эту категорию, его ждет горькое разочарование. Она не была дикаркой или тусовщицей, которая кутила всю ночь и возвращалась домой на рассвете.

Саша намазала на блин еще больше масла.

— Расскажи о дикарках.

Легкая улыбка осветила его великолепное лицо.

— Я не укротитель львов, Саша. Последняя женщина, с которой я встречался, работала в розничной торговле предметами роскоши. Она переехала в Лондон ради повышения по службе. Сейчас она работает во флагманском магазине. Она делает карьеру, и в этом нет ничего странного.

— Ты не гонялся за ней?

— Нет, — ответил он. — У меня другие цели.

Его слова задели Сашу за живое. Ник ни за кем не гоняется. Если она захочет, он сразу отпустит ее.

— Прошлым летом я познакомился с Трейси. Она бухгалтер-криминалист. Она дикая и веселая.

Саша взяла сироп.

— Не сомневаюсь.

— А теперь расскажи мне о своих демонах, Саша, — прошептал он.

— Я сбежавшая невеста, — беспечно ответила она.

— Ты была помолвлена?

— Да.

— Ты сбежала со свадьбы?

— Я отменила свадьбу накануне вечером, — произнесла она.

— Ты передумала?

— Да, но все не так просто.

Он окунул блин в сироп. У Саши пропал аппетит.

— Ты любила его? — спросил он.

— По-видимому, недостаточно, — ответила она. — Мне было двадцать пять, и я хотела осуществить свои мечты.

— Каждый заслуживает счастья, — сказал он. — Ты винишь себя?

Было много причин чувствовать себя виноватой. Она причинила боль Терренсу, унизила его семью, разочаровала своих друзей и увековечила семейное проклятие.

— Двадцать пять — это молодость. Большинство людей не готовы к браку. Ты имела право передумать, Саша. Я понимаю.

— Я не первая в нашей семье, кто передумал. И даже не вторая. Моя мать и бабушка тоже расторгали свои помолвки.

Саша начала говорить. Она рассказала Нику о том, как ее бабушка расторгла помолвку с сыном соседки, спровоцировав крупный скандал. Она вернула кольцо и больше о парне никогда не вспоминала. Бабушка назвала это происшествие фальстартом.

С матерью Саши дела обстояли не так хорошо. Она бросила красивого молодого врача у алтаря. Скандал был оглушительным. За этот мужественный поступок она заплатила высокую цену. Бабушка Саши поняла и поддержала ее решение. А вот дедушка не вынес унижения. Он не кричал и не угрожал, а просто перестал разговаривать со своей дочерью и лишил ее наследства. Мать Саши покинула маленький городок и переехала в Сан-Бернардино.

— Ты лечишься, чтобы понять эту закономерность? — спросил Ник.

— Это проклятие. Семейное проклятие.

Ник отодвинул тарелку:

— Надо выпить кофе.

Саша откусила блин и подождала, пока Ник вернется от стойки с напитками, уверенная, что он никогда больше не будет воспринимать ее всерьез.

— У меня остались вопросы, — сказал он.

Саша ожидала именно этого. Она обхватила руками чашку кофе, чтобы согреть руки.

— Задавай свои вопросы!

— А как же Ариана? Справится ли она со своей свадьбой? Ты беспокоишься об этом?

— Моя сестра выйдет замуж за Ксавье вопреки всему, — ответила Саша. — Она — исключение, подтверждающее правило.

Ник отпил кофе, пытаясь разобраться с тем, что услышал. Саша не только не прояснила ситуацию, а лишь усложнила ее.

— Ты запутался. Не надо было ничего тебе рассказывать.

— Я сбит с толку, — медленно произнес он. — Мне интересно, какое отношение это имеет к нам с тобой?

— Мой психолог считает, что я избегаю отношений с мужчинами, чтобы никогда не выйти замуж. Но мне надоело сторониться мужчин. Мне одиноко.

Она встречалась с очень хорошими парнями, постоянно притворяясь, что слишком занята работой, чтобы вступать в отношения.

— Мой психолог рекомендует мне сломать стереотип. — Саша размешала сахар в кофе, сложила салфетку и спросила Ника, не пора ли попросить счет.

— А вишневый пирог? — удивился он.

— Я хотела яблочный.

— Мы закажем оба.

— Надо позвать официантку. — Саша оглядела закусочную.

— Саша, посмотри на меня!

Она покачала головой:

— Я не могу.

Он положил руку ладонью вверх на стол:

— Дай мне руку!

Прошло какое-то время, прежде чем она положила дрожащую руку на его ладонь. Он сомкнул пальцы, и она хихикнула.

— Ты считаешь меня странной?

— Нет. Хочешь знать, что я думаю?

Саша наконец посмотрела на него. Она вглядывалась в его лицо в поисках осуждения и насмешек и с облегчением не нашла ни того ни другого.

— По-моему, тебе нелегко, — сказал он. — Я не психолог, но считаю, что свадьба сестры очень тебя нервирует. Давай поедим пирог и останемся друзьями?

Саша ответила ему улыбкой, хотя происходящее казалось ей неправильным.

Глава 9

Ариана вбежала в спальню Саши на рассвете, даже не постучавшись из вежливости.

— Вставай!

Саша вздрогнула и проснулась:

— Ари! Что случилось?

— Извини, но ты обязана посмотреть это видео.

Саша застонала и уткнулась лицом в подушку.

— Сейчас пять часов утра.

— Уже половина одиннадцатого, — ответила Ариана. — Я позанималась пилатесом и пожарила яичницу.

Саша ошарашенно огляделась по сторонам:

— Половина одиннадцатого?

Ее сестра схватила с тумбочки пульт дистанционного управления:

— Я же говорила тебе, что у меня потрясающие светонепроницаемые шторы.

Одним нажатием кнопки она открыла шторы, и Саша увидела великолепное утреннее небо.

— Я много лет не спала так сладко. — Разговор с Ником вчера вечером подарил ей ощущение легкости и непринужденности. Она потянулась и зевнула. — Что за видео?

— Нарушитель на свадьбе.

— Ари, до свадьбы несколько недель.

Ари упрямилась:

— Ты слышала о Патрике Макартуре? Он профессионально срывает свадьбы. Он выслеживает знаменитостей, узнает как можно больше об их свадебных планах и сливает информацию в социальные сети. Его видели в Ройяле, и мой свадебный организатор сходит с ума.

Саша не верила своим ушам:

— Ты хочешь сказать, что взрослый мужчина срывает свадьбы просто ради удовольствия?

— Не просто свадьбы! — воскликнула Ари. — Знаменитые свадьбы.

Саша уставилась на сводчатый потолок:

— Прости, я оговорилась.

— Он делает это не ради развлечения, — сказала Ари. — Он зарабатывает на этом. Его видео становятся вирусными. — Ари забралась на кровать и сунула телефон Саше под нос. — Посмотри, что он опубликовал сегодня утром в сторисе!

Саша включила видео.

Парень с густыми каштановыми волосами и дружелюбными глазами ухмыльнулся и помахал рукой:

— Всем привет! Доброе утро из Техаса!

В общем, выглядел он достаточно безобидно. И был симпатичным.

— Я работаю из очаровательной маленькой пекарни в Ройяле, штат Техас, — продолжал он. — Мои источники сообщают, что свадебный организатор, нанятый Нобл и Рамос, приходила в это заведение. Если пара закажет здесь свадебный торт, у меня есть несколько советов. По словам главного пекаря, «Фунфетти» — самый популярный торт. Но Ариана Рамос не закажет его. Я бы выбрал шоколадно-малиновый торт или шоколадный капучино. Оба вкуса отличные, но я обожаю шоколад. Кто знает, что в итоге выберет актриса? Пока они заказали ванильный торт. Не забудьте поставить лайк и подписаться.

Саша нажала «Паузу». В залитой солнцем спальне воцарилась тишина. Она повернулась к Ари, свернувшейся калачиком рядом с ней.

— Ты предпочитаешь ваниль?

— У бабушки Ксавье аллергия на шоколад! — воскликнула Ари. — Мы выбрали таитянскую ваниль с добавлением бурбона с местного винокуренного завода. Наш торт будет покрыт синими цветами из сахара в честь Техаса!

Он не остановится на торте, — продолжала Ари. — Он публиковал фотографии платьев подружки невесты Челси Карлайл и рассказывал, какую песню она выбрала для танца отца и дочери.

— Откуда он узнал? — спросила Саша. — Он взломал компьютер диджея?

— Понятия не имею! — крикнула Ари. — Он опасен!

— Успокойся, Ариана. Ты слишком эмоционально реагируешь.

— Легко тебе говорить! Я волнуюсь. У Райли стресс.

— Кто такая Райли?

— Организатор моей свадьбы! — рявкнула Ари. — Она лучшая.

— Ах да. — Саша обняла сестру. — Не волнуйся. Я все понимаю.

— Что мне делать? — спросила Ари.

Не каждый день старшая, мудрая и замечательная сестра просит совета. Саша растерялась: — Что сделала Челси Карлайл?

— Ничего.

— Наверное, тебе лучше никак не реагировать, — сказала Саша. — В противном случае ты привлечешь к этому человеку больше внимания.

— И Ксавье так говорит, — тихо отозвалась Ари.

— Слушай, а с каких пор нас интересует чужое мнение? Мы ведьмы из долины Сан-Бернардино. И мы не новички в маленькой свадебной драме.

— Ты права, — произнесла Ари с мрачной решимостью. — Наши бабушка и мама не сдались. — Она отстранилась от Саши. — Думаешь, мой торт скучный?

— Ты шутишь, что ли? Если я не получу синюю сахарную шляпку, у меня будет припадок.

Ари прижалась к ней:

— Я так рада, что ты наконец рядом. Ты не даешь мне витать в облаках.

— А ты сохраняешь меня в здравом уме, — сказала Саша. — Вместе мы справимся.

Ари всхлипнула:

— Обними меня крепче. Сегодня мы идем на коктейльную вечеринку.

— Ты же знаешь, что я ненавижу подобные мероприятия.

— Вечеринка в «Техасском клубе землевладельцев» пройдет ради благого дела, и я не могу от нее отказаться, — взмолилась Ари. — Мы побудем там максимум полчаса, а потом сбежим в винный бар и потусуемся. Будет весело. Что ты наденешь?

Саша лениво пожала плечами:

— Маленькое черное платье. Я взяла с собой несколько таких.

Ари нахмурилась:

— Они не годятся.

— Не смеши. Маленькое черное платье уместно всегда.

— Мы должны быть в белом. Таков дресс-код. Почему ты не взяла с собой маленькое белое платье?

— Ты знаешь почему. Я приехала на твою свадьбу. И я не хочу затмевать невесту.

— Не волнуйся. У меня есть белое платье. Оно очень сексуальное. — Ариана встала с кровати. — Я приготовила тебе завтрак, и он остывает.

Она выбежала за дверь. Саша взяла телефон и увидела сообщение от Ника:

«Спасибо за вчерашний вечер. Блины еще никогда не были такими вкусными».

Саша пошевелила пальцами ног под тонкими льняными простынями и набрала ответ:

«Терапия еще никогда не была такой эффективной».

Если бы она знала, что разговора с другом достаточно, чтобы распутать паутину прошлого, она бы сделала это давным-давно. Саша чувствовала себя свободной как никогда. Никто, кроме ее родни, не проявил того терпения и уважения, которые Ник оказывал ей вчера.

«Ты поняла, что терапия не должна проводиться в клинике?»

«Да, Ник. Ты отогрел меня».

«Давай снова встретимся».

«Сегодня?»

«У тебя планы с Арианой?»

«Она тащит меня на коктейльную вечеринку в загородный клуб».

«Меня тоже туда пригласили. Обязательно ли надевать белое?»

«Ты придешь туда, Ник?»

«Я постараюсь».

Глава 10

Войдя во всемирно известный «Техасский клуб землевладельцев», Саша поймала свое отражение в одном из позолоченных зеркал в холле. В белом облегающем платье с бретельками и волосами, распущенными по обнаженной спине, она выглядела потрясающе. Но на самом деле она искала Ника. Зеркала позволяли ей делать это максимально незаметно, пока их не вывели на террасу с видом на просторную территорию клуба. Она оглядела толпу гостей. Ника не было среди людей, одетых в белое.

— По какому случаю вечеринка? — спросила она Ариану.

— Мы стараемся остановить таяние полярных ледников.

— Неужели? А разве ты не можешь просто выписать чек, как я?

— Этого недостаточно, Саша. Иногда нужно появиться и…

Ари не договорила — небольшая толпа гостей поглотила ее. Все хотели познакомиться с голливудской актрисой, готовой присоединиться к элите Ройяла. Некоторые просили ее автограф. Другие хотели поделиться идеями. Третьи просили сделать благотворительные пожертвования.

Саша стояла в стороне. Подошел официант.

— Шампанское, мисс?

— Да, пожалуй. — Она взяла бокал с подноса официанта.

Саша потягивала шампанское и наслаждалась анонимностью. Официант не уходил.

— Что-то еще? — спросила она.

— Мистер Уильямс просит вас встретиться с ним внизу лестницы через десять минут, если сможете.

Саша покраснела:

— Какая лестница? Где?

Официант указал на винтовую лестницу, которая, по его словам, вела в тропические сады.

— Спасибо. — Она сунула ему в руку щедрые чаевые.

Саша не носила часов, а следила за временем на своем телефоне. Пялиться в телефон на вечеринках было невежливо. Невозможно сделать это, не выглядя скучающей и отстраненной. Наверное, она привлекла внимание Арианы, потому что та подошла к ней.

— Прости, что я тебя бросила.

— Не беспокойся! — легкомысленно сказала Саша. — Занимайся своими делами. Со мной все в порядке.

— Пойдем со мной! — Схватив Сашу за руку, она потащила ее к гостям. — Вы знакомы с моей сестрой? Она талантливый фотожурналист. Возможно, вы видели ее работы.

Саше ничего не оставалось, кроме как вести светскую беседу. Она отвечала на вопросы о своей работе и кивала, показывая интерес к тому, что говорят остальные, вплоть до того момента, пока в ее голове не зазвенел воображаемый сигнал тревоги. Надо идти.

Ариана разговаривала с казначеем некоммерческой организации. У Саши появился шанс ускользнуть. Она пробралась сквозь толпу гостей и с бешено колотящимся сердцем, стуча каблуками по каменной плитке, помчалась вниз по лестнице, прежде чем кто-либо ее остановил. Она заметила Ника у основания лестницы. Он стоял спиной к ней, стильно выглядя в светло-серой одежде. Саша остановилась, чтобы перевести дыхание. Если бы она не взялась за поручень, то потеряла бы сознание.

— Привет!

Он обернулся:

— Привет, красотка!

— Ты не соблюдаешь дресс-код. Смелый шаг.

Он ухмыльнулся. Лучи закатного солнца золотили его коричневую кожу.

— У меня нет белых брюк и времени, чтобы их покупать.

— Ты поэтому не поднимаешься к гостям?

— Там вряд ли кто-то по мне скучает. — Он поднял корзину для пикника. — Я дал чаевые официанту, и теперь у нас с тобой будет своя вечеринка.

Она быстро спустилась по оставшимся ступенькам и оказалась в его объятиях.

— Уведи меня отсюда.

Он отвел волосы с ее плеч:

— Не хочу отнимать тебя у твоей сестры. Ты пришла сюда с ней.

Саша взяла его за руку и повела по мощеной садовой дорожке.

— Ариана сводит меня с ума.

— Из-за свадьбы? — спросил он.

— На этот раз из-за разрушителя свадеб.

— Кого-кого?

— Я пришлю тебе его видео, — сказала Саша. — Он забавный. Жаль только, что он нацелился на мою сестру.

Они подошли к фонтану, окруженному деревьями. Ник расстелил одеяло на траве. Саша улеглась на бок и наблюдала, как Ник откупоривает бутылку игристого вина, а также осматривала закуски.

— Кстати, о моей сестре…

— Да? — Он осторожно налил ей вина в бокал.

— Она не должна знать о нас.

Ник уставился на Сашу, его красивое лицо замерло от удивления.

— Она не одобряет. — Саша взяла у него бокал и отпила вина. — Ариана хочет, чтобы я выполняла рекомендации своего психолога и ждала, когда я буду готова к чему-то реальному. Мы долго говорили об этом. Я не хочу расстраивать ее накануне свадьбы. Она и так на нервах.

— Я не понимаю.

Ник взял из контейнера ярко-красную клубнику и поднес к ее губам. Саша надкусила ягоду. — Мы просто друзья. Что тут одобрять?

— Друзья не смотрят так на своих друзей, мистер Уильямс.

— Я буду смотреть на тебя иначе.

Ник обмакнул недоеденную ягоду в сливки и опять поднес к ее губам. Сашу внезапно охватило желание, и она слегка приоткрыла рот. Слизнув сливки, она откусила ягоду. Журчание фонтана, заходящее солнце, запах свежескошенной травы — все вскружило ей голову.

— Вот это меня и беспокоит, — произнесла Саша. — Я не испытываю к тебе теплых дружеских чувств. Я думаю о том, как мы целовались.

Ник замер:

— Тогда поцелуй меня!

— Иди ко мне.

Ник отставил контейнер с ягодами в сторону:

— Если я поцелую тебя, то не захочу останавливаться.

Саша резко хохотнула и потянула его к себе за рукава накрахмаленной серой рубашки.

— Я все равно хочу, чтобы ты меня поцеловал.

Прижавшись к Саше, он не торопился целовать ее в губы, а провел рукой по ее бедру и груди. Она рывком развязала пояс и распахнула платье.

— Я мечтал об этом, — прошептал Ник и провел подушечкой большого пальца по ее соску.

Саша напряглась, обхватила рукой его затылок и привлекла к себе. Их поцелуй был глубоким и медленным, они не торопились, словно по молчаливому согласию. Они могут быть и любовниками, и друзьями. Ничто не запрещено.

Саша провела ноготками по его спине. Ей хотелось содрать с него рубашку и почувствовать тепло его кожи. Она бы так и сделала, если бы не звуки шагов и смех вдалеке.

Ник торопливо запахнул ее платье. Голоса и шаги затихли, и Саша, цепляясь за Ника, рассмеялась от мысли, что их застукают в ухоженных садах загородного клуба Ройяла.

Он поцеловал ее плечо:

— Я должен вернуть тебя на вечеринку.

У Саши была идея получше.

— Ты спас меня. Пора спасти мою сестру. — Они решили увести Ариану с вечеринки. — Ради ее блага, — рассуждала Саша.

Ее сестра хотела ошеломлять мир своим обаянием, грацией и красотой, пока ее звезда не погасла. Кто-то должен спасти ее от самой себя.

Саша вручила официанту двадцатидолларовую купюру:

— Сообщите Ариане, что Саша зовет ее в вестибюль. Скажите, что это срочно.

— Я не могу, — возразил молодой человек. — Меня уволят.

— Не уволят, — произнесла Саша. — Я ее сестра. Она не будет возражать.

— При всем уважении, мисс, зовите ее сами.

Ник вытащил из бумажника стодолларовую купюру:

— Этого хватит, чтобы покрыть ваши неудобства?

Официант положил деньги в карман:

— Спасибо. Я все сделаю.

Официант удалился. Саша подошла к Нику. Взволнованные, как дети, они наблюдали за происходящим через балконные двери с террасы. Официант приблизился к группе из шести человек, сплотившихся вокруг Арианы. Он передал сообщение. Она удивленно подняла брови и вышла на террасу.

— Саша! — воскликнула она. — Где ты была? Что за срочность? — Ее взгляд остановился на Нике. — Привет! Ты тоже здесь!

— Успокойся, — сказала Саша. — Мы вытащим тебя отсюда.

Ари по-матерински ругала их:

— Вы двое ужасны! Ник, ты серьезный человек. Неужели Саша тебя подговорила?

— Слушай, ты идешь с нами или нет? — спросила Саша.

— Конечно, я иду, — ответила Ари.

Глава 11

Наслаждаясь ужином в компании двух красивейших женщин Ройяла, а возможно, и мира, Ник ни на что не жаловался.

Покинув вечеринку, они по предложению Арианы отправились в винный бар на территории «Техасского клуба землевладельцев». Ужин был простым: гамбургеры, картошка фри и бутылка винтажного вина. Ник сел рядом с Арианой напротив Саши и очень старался не пялиться на ее красивое лицо в форме сердца. Он ловил каждое слово Арианы, просто чтобы доказать, что считает ее такой же интересной, как и сестра, но его сердце колотилось как сумасшедшее. Если Саша смеялась, что бывало часто, особенно когда она показывала ему отрывки из видео разрушителя свадеб, сердце Ника едва не выскакивало из груди.

— Вот умора!

Ариана хохотала:

— Хватит смотреть его контент!

Официант поставил на стол десертное меню. Ариана немедленно возразила.

— Мне только кофе, — сказала она. — Через несколько недель мне нужно влезть в платье.

— Саша, а ты? — Впервые за вечер Ник произнес ее имя.

Она посмотрела на него, сияя:

— Я хочу пирог. Яблочный или вишневый.

— Закажем оба, — улыбнулся он. — И поделимся друг с другом.

— Я не могу быть рядом с таким количеством пирогов! — заявила Ари и прижала пальцы к вискам. Ее обручальное кольцо с бриллиантом сверкнуло в пламени свечи. — Вы двое опасны. Ник, ты позволил моей сестре развратить тебя.

Даже если это было и так, Ник совсем не возражал.

Его телефон зазвонил. Он узнал номер своего знакомого из «Лихих курьеров».

— Мне надо ответить. Это по работе. — На этот раз он говорил напрямую с Сашей. Она ответила ему едва заметной улыбкой. Он знал ее мнение о том, как он в последний раз пропустил деловой звонок, и обо всем, что последовало за этим.

— Мы не против, — сказала Ариана. — Не волнуйся. Мы закажем тебе пирог.

Ник вышел на улицу. Звонок переключился на голосовую почту. Он перезвонил. Тони Коллинз, старый приятель по университету и директор по развитию в «Лихих курьерах», сообщил плохие новости.

— Кэролайн уехала в Аризону на три недели. Она отдыхает и не отвечает на звонки.

Кэролайн Льюис была генеральным директором и основателем стартапа. Нику нужна была всего одна встреча, чтобы показать ей, как с помощью «Нексус» сделать «Лихие курьеры» популярной в Техасе. Она избегала его, но Ник не собирался сдаваться. Однако ему начинало казаться, что он зря тратит время.

— Сколько собеседований она провела, Тони?

— Три, — ответил Тони. — Но, по-моему, она сейчас не хочет ничего менять.

Компания Кэролайн получила финансирование, и настала пора расширяться.

— Нынешний руководитель отдела маркетинга — ее лучший друг, — объяснил Тони. — Вот почему она медлит.

Ник задумался. Он ни за что не бросил бы Оливера ради каких-то нововведений.

Кристал позвонила ему сразу после того, как он закончил разговор с Тони.

— Привет! — заявила она. — Завтра я уезжаю в Италию.

— Я знаю. Я хотел позвонить тебе позже.

Клинический психолог днем и повар-самоучка ночью, Кристал преследовала мечту всей своей жизни. Летом она решила учиться живописи. Ник гордился ею.

— Я звоню, чтобы сообщить: я изменила код безопасности для входа в квартиру. — Она повторила ему пятизначный код пять раз. — Понятно?

— Я понял, — сказал Ник. — Что-нибудь еще? Мне пора возвращаться к ужину.

— Пока все. Скоро я тебе позвоню.

— Кристал! — Ник отошел от двери, хотя вокруг никого не было. — Я много думал о том, что ты говорила по поводу дикарок. По-моему, это неправильно.

Он много размышлял. По мнению Кристал ему придется отказаться от волнения и спонтанности ради любви, счастья и удовлетворения. Он не был готов к такому обмену. Он хотел того, чего хотел. Прямо сейчас ему нужна Саша Рамос.

— Я хочу, чтобы ты четко понимал, какую женщину выбираешь. Слушай, мне пора идти. Позвони мне позже на этой неделе. Мы еще поговорим.

— Конечно, — произнес он, хотя ему не требовалось больше говорить. Он уже сделал свой выбор.

Саша была одна за столом, когда он вернулся.

— Почему ты одна? А где Ариана?

— Она в дамской комнате, и я не одна. Я с пирогом.

Ник схватил вилку:

— Твоя сестра не понимает, от чего отказывается.

— Я хорошо провела сегодня время, — тихо сказала Саша. — Спасибо, что пришел.

Ник отложил вилку и вгляделся в ее лицо: изящные дугообразные брови, соблазнительные губы.

В белом платье она выглядела как персонаж из сказки. Всю ночь он не мог отвести от нее глаз.

— Саша, я хочу быть с тобой. Я знаю, что это бессмысленно. — Он махнул вилкой. — И не говори, что еще слишком рано.

Она ухмыльнулась.

— Я и не собиралась, — ответила она и прошептала: — Я обожаю слушать, когда ты говоришь так самоуверенно и сексуально.

— Ты дикая штучка, — сказал он.

— Не пора ли нам покинуть Ари и сбросить сексуальное напряжение в твоей машине?

Как бы ему ни нравилась эта идея, он отказался:

— Твоя сестра мне не доверяет.

— Неправда! Ты ей очень нравишься.

— Конечно, — произнес он. — Но она не доверяет мне, когда я рядом с тобой.

Саша откусила вишневый пирог и задумалась над его словами.

— Она не доверяет мне, когда я рядом с тобой.

В этот момент Ариана примчалась обратно.

— Надо будет попробовать вишневый пирог. Мы поедим его завтра.

— Кто — мы? — Саша протянула ей ложку.

— Ты и я, — ответила Ариана. — Приготовься! Завтра насыщенный день, и мы начинаем с быстрой пробежки. Я записала нас обеих к местному косметологу. Нам нужно зайти к каллиграфу после обеда. Ксавье возвращается домой послезавтра, поэтому нам нужно извлечь из нашего шанса максимум пользы.

Официант налил им кофе. Ник жевал яблочный пирог, пытаясь подсластить горькое разочарование. Он не сомневался, что не увидится с Сашей в ближайшие пару дней.

— Вы бывали в парке Норт-Коув? — поинтересовался он. — Из него открывается вид на карьер розового гранита. Он отлично подходит для пеших прогулок.

— Ты там гуляешь? — спросила Саша.

— Когда я в городе. Там очень спокойно.

— Это далеко отсюда? — уточнила Ариана.

— Не очень. Я пришлю тебе схему маршрута.

— Давайте встретимся там завтра? — предложила Ариана. — В половине восьмого утра.

Ник встретился взглядом с Сашей и увидел в нем безмолвную мольбу.

— Почему бы и нет? Мое первое совещание будет не раньше десяти.

— А ты не хочешь пойти с нами к косметологу? — поддразнила его Саша.

— Я пас, — ответил он. — Хотя предложение заманчивое.

— Договорились, — сказала Ариана. — Теперь, когда ты пойдешь с нами, я легко вытащу Сашу из кровати.

Глава 12

Ариана вставала рано. Саша спала беспокойно, и обычно ей приходилось пару раз нажимать кнопку повтора будильника, прежде чем вылезти из постели. Но сегодня утром она поднялась раньше сестры и постучала в дверь ее спальни.

— Подъем!

— Входи! — крикнула Ари в ответ.

Она сидела на краю кровати и завязывала кроссовки.

— Я не взяла с собой походные ботинки.

— С каких пор ты ходишь в походы? — спросила Саша.

— Мы с Ксавье регулярно ходим в походы в Лос-Анджелесе.

— Поторопись! Я не хочу, чтобы Ник ждал слишком долго.

— Конечно нет, — сказала Ари с усмешкой. — Как у вас дела?

— Мы друзья, — торопливо ответила Саша. — Кем еще мы можем быть?

— Я знаю, он тебе нравится, Саша. Но ты поступаешь правильно. Твое благополучие важнее всего. — Ари вскочила. — Пойдем!

По дороге в парк Саша размышляла, стоит ли ей признаться Ариане. Она не собиралась ставить на первое место свое благополучие и жертвовать страстью ради душевного покоя. На самом деле у нее не было выбора. Ей казалось, что они с Ником купили два билета на американские горки в ту минуту, когда сели на самолет в Атланте. И сойти с них было невозможно.

Ник ждал у своей машины на стоянке Норт-Коув. Он был в солнцезащитных очках, шортах и белой футболке, его короткие волосы блестели после душа. Саше захотелось выбежать из машины Арианы и подскочить к нему, как щенок, спущенный с поводка.

Он понимающе улыбнулся:

— Саша, доброе утро!

— И тебе доброе утро! — сказала она. — Готов к походу?

Через десять минут прогулки телефон Арианы завибрировал в ее руке. Она взглянула на экран.

— Райли! — воскликнула она. — Я должна ответить. — Она торопливо отошла в сторону.

— Кто такая Райли? — спросил Ник.

— Организатор свадеб, — ответила Саша. — План мероприятия держится в секрете.

— Из-за того чувака, который прокрался сюда?

— Да, но еще и потому, что Ариана очень нервничает.

— Понятно, — сказал Ник. — Ты прекрасно выглядишь.

Саша пожала плечами. Она не зря надела самые красивые легинсы.

Они остановились в тени дуба. На его коре было вырезано: «Вечная любовь». Саша провела пальцем по буквам.

— По словам Оливера, на закате это место превращается в переулок влюбленных, — произнес Ник.

— Должны ли мы встретиться здесь в полночь?

— Нет. Давай вместе поужинаем. Я забронирую столик в хорошем ресторане.

— Давай завтра посидим у тебя и закажем еду на дом.

— Договорились.

Ариана прибежала назад:

— Ребята! Я только что разговаривала с Ксавье.

Саша оторвала взгляд от губ Ника, которые так хотела поцеловать, и сильных рук, в которых желала оказаться.

— Я думала, ты разговаривала с Райли.

— Да, но потом я позвонила Ксавье, чтобы сообщить ему о планах, — объяснила Ари, словно это должно было быть очевидно для всех. — Я сказала ему, что мы тусуемся с Ником. Он хочет, чтобы мы все поужинали в «Шиине» завтра вечером, когда он вернется. Ник, ты придешь?

Саше казалось, что она вот-вот взорвется, особенно когда Ник согласился. Но разве он мог отказаться? Ксавье был одним из его главных клиентов и ее будущим зятем.

Ари взвизгнула:

— Решено! Я отправлю Ксавье сообщение.

Она снова ушла.

Саша повернулась к Нику лицом:

— Как ты мог? У нас были планы.

Он выгнул бровь:

— Может, мне признаться Ариане, что я планировал соблазнить тебя завтра вечером?

Саша подошла к нему ближе, положив руки на бедра:

— А когда ты планируешь меня соблазнить?

Ник задумался:

— Сегодня вечером я вытащу тебя из заключения. Встречаемся у служебных лифтов.

— Зная Ари, я не сомневаюсь, что она установила детекторы слежения.

Он снял солнцезащитные очки и потер глаза.

— У меня закончились идеи. Мы облажались.

Оба рассмеялись.

Позже в кабинете косметолога Саше пришло уведомление из отеля, где она должна была остановиться до конца поездки. Она могла зарегистрироваться завтра в полдень. Саша сообщила эту новость Ариане.

— Тебе не нужно съезжать от нас, — откликнулась та. — Я не хочу тебя отпускать.

— Ты должна побыть наедине с женихом, — произнесла Саша. — И я не хочу вам мешать.

— Но, Саша…

— Прекрати, Ари! Я уже все решила. И тебе не обязательно присматривать за мной.

Они сидели одни в роскошной зоне ожидания спа-салона. Саша сжала руку сестры.

— Что тебя беспокоит?

— Тебе приходится вспоминать неприятности из-за моей свадьбы, — грустно произнесла Ари.

В глазах Саши стояли слезы. Именно она первой упомянула о семейном проклятии. Сейчас особенное время для Арианы. Она выходит замуж за прекрасного человека и заслуживает того, чтобы насладиться этим временем.

— Мне так повезло, что ты есть у меня, — откликнулась Саша. — Ты моя звезда, и без тебя я бы пропала.

— И ты мой самый любимый человек на свете. Я сделаю для тебя все что угодно.

Саша повернулась в кожаном кресле лицом к Ари:

— Мне нужно пространство. Я уже давно живу одна, и мне это нравится. Я хочу создать мини-студию и поработать над несколькими проектами, пока я здесь. Но я буду на дегустации тортов и примерке платьев. Мы станем видеться каждый день. День твоей свадьбы и для меня особенный день.

— Хорошо, — согласилась Ариана. — Я оставлю тебя в покое.

Во время процедур Саше не терпелось сообщить Нику, что она наконец-то свободна. Но она все равно боялась. Ариана не зря предлагала ей притормозить. После расторжения помолвки для нее настали мрачные времена. Она потеряла мужчину, которого любила, и университетских друзей. Их общие друзья встали на сторону Терренса. Более того, они не приглашали ее на мероприятия, на которых присутствовал он. Саша часто оставалась одна. Она уехала из Сан-Бернардино в Сан-Франциско в поисках работы, но на самом деле — для того, чтобы не страдать из-за своей ошибки.

Когда Ариана позвонила ей и сообщила о помолвке, Саша спросила, как она поняла, что Ксавье — любовь всей ее жизни.

— Он так смотрит на меня! — ответила Ариана. — Никто, кроме него, так на меня не смотрит. И он смущается в моем присутствии. Я чувствую себя защищенной и любимой. Когда мы были в переполненном баре на крыше, какой-то парень попытался меня сфотографировать. Ксавье заставил того парня удалить фотографии. У меня не хватило духу сказать ему, что почти все в этом баре разместили наши фотографии в социальных сетях. А когда мы остаемся наедине, нам всегда есть о чем поговорить. Он смешит меня, присылая забавные сообщения.

Слова Арианы освободили Сашу от любых сомнений. Ей не следовало соглашаться выходить замуж за Терренса. В то время ей хотелось рисковать, а сейчас она осторожничала.

Ей нравится Ник. Очень нравится. Она была с ним игривой и кокетливой. Ник не похож на Терренса. Он знает ее секреты и все равно любит ее. Он уважает ее работу. Рядом с ним она почувствовала себя в безопасности, как никогда. Их взаимное влечение нельзя игнорировать, даже если Саше придется рискнуть.

Глава 13

Ксавье вернулся раньше, чем ожидалось. Саша варила кофе уже во второй раз, когда ключ в замке повернулся и Ариана бросилась к входной двери. Ксавье подхватил ее на руки и прокружил на месте.

Только самый закоренелый циник остался бы равнодушным к их любви.

— Саша! — крикнула Ари. — Смотри, кто приехал!

Саша помахала ему рукой с кухни:

— Добро пожаловать домой, Ксавье!

Ее будущий зять просиял:

— Привет, Саша! Ариана так рада, что ты здесь. Вы повеселились?

— У нас были проблемы, — сказала Саша.

Ксавье Нобл сверкнул фирменной улыбкой.

— Я хочу об этом услышать.

— Не раньше, чем ты примешь душ, — произнесла Ари.

— Все еще хочешь, чтобы я осталась? — спросила Саша, когда Ксавье ушел.

Ари взяла банку с любимым кофе Ксавье:

— Прогуляешься часок по кварталу?

Саша ухмыльнулась:

— Ухожу-ухожу.

Приняв душ, Ксавье отвез Сашу в отель. Он подождал, пока она зарегистрируется, и сам отнес чемоданы в ее номер.

— Просто хочу убедиться, что тебе удобно, — сказал он.

— Отель великолепен. Мне кажется, Ройял похож на съемочную площадку.

— Мне нравилось расти в этом городе, — произнес он.

— Ты планируешь вернуться сюда? — спросила Саша.

— Теперь мой дом там, где Ариана, а она обожает Лос-Анджелес.

— Кстати, об Ариане, — сказала Саша. — Она встревожена. Так называемый разрушитель свадеб кажется достаточно безобидным, по крайней мере, мне, но она считает иначе.

— Я понял. Спасибо, что присмотрела за ней.

Они добрались до ее номера на десятом этаже. Ксавье открыл ключом-картой дверь в уютный номер с мини-кухней. Некоторые квартиры-студии в Нью-Йорке не были так хорошо обставлены. Он принес ее багаж в спальню. Саша разулась.

— Не забудь про ужин в «Шиине», — напомнил он, уходя. — Ник присоединится к нам?

— Да.

Ник прислал ей сообщение с подтверждением. Она не сказала ему, что переезжает в отель, решив сделать сюрприз.

Ксавье задержался у двери:

— Вы с ним подружились?

— Так получилось. Мы прилетели на одном самолете.

— Он отличный парень. Мне он очень нравится. Ари мне все рассказала.

— Не сомневаюсь. — Саша подошла к нему. — До вечера!

Саша закрыла дверь и прислонилась к ней. У нее много дел. Для начала нужно было распаковать вещи, потом выбрать отличное платье, чтобы соблазнить отличного парня.

Ресторан «Шиин» был почти полностью стеклянным и весь сиял. Из зала можно было видеть, как знаменитый шеф-повар работает на кухне.

Саша сразу заметила Ника за столом. Он пил воду и выглядел как аппетитная закуска.

Ник посмотрел ей в глаза и встал. Красивый, сильный и стойкий. Ради такого мужчины она готова пойти к алтарю.

На Саше было платье из тонкого черного шелка с узкими бретельками. Этот наряд она положила в чемодан в последнюю минуту — как секретное оружие на всякий случай.

Ник отодвинул ей стул и прошептал:

— Я хочу вести себя прилично сегодня вечером, а ты усложняешь мне задачу.

— Мне очень жаль, — ответила она. — Смысл этого платья как раз в том, чтобы усложнить задачу.

Ник усмехнулся. Они хихикали, как непослушные подростки, когда Ари и Ксавье наконец подошли к столу, держась за руки и улыбаясь.

— У меня такое ощущение, что я знакомлюсь с твоими родителями, — сказал Ник.

— Мои родители гораздо спокойнее.

— Николай Уильямс! — взревел Ксавье. — Я рад снова тебя видеть, приятель. Ари прожужжала мне все уши о тебе.

Ник встал и пожал руку Ксавье. Ари крепко обняла его. Сердце Саши замерло. Она представила себе будущее, в котором такие вечера станут обычным явлением: она и Ник встречаются с Ари и Ксавье за обедом, ужином и по выходным.

Ксавье задавал типичные отцовские вопросы, например: «Как дела на работе?» Ари одобрительно кивала, слушая Ника. У Саши сложилось впечатление, что они его проверяют.

— Я был в восторге, когда «Нексус» купила PR-фирму моего издателя.

— В этом заслуга Оливера, — сказал Ник.

Ксавье отмахнулся от его слов:

— Это была командная победа.

— Сейчас мы пытаемся связаться с компанией «Лихие курьеры», и у нас не очень получается.

— Я работала с «Лихими курьерами», когда снималась в Джорджии, — произнесла Ари. — У них приемлемые расценки. Они обслуживают Техас?

— Нет. Вот почему мы хотим с ними работать. Мы видим их потенциал для роста, но они не идут с нами на контакт.

— Ну и дураки.

Между закусками и основным блюдом Ари вышла из-за стола, чтобы ответить на звонок исполнительного продюсера одного из своих проектов. Между основным блюдом и десертом Нику пришлось выйти, чтобы ответить на звонок Оливера. Он извинился и пообещал выключить телефон до конца вечера.

— Не надо, — сказал Ксавье. — Как вы думаете, моя будущая жена когда-нибудь выключит свой телефон?

Ари покорно улыбнулась:

— Извините, ребята, я круглосуточно на связи.

Прежде чем выйти, чтобы поговорить по телефону, Ник потянулся под столом к руке Саши и обвил указательным пальцем ее мизинец в милом собственническом жесте. У нее потеплело на душе.

Как только он оказался за пределами слышимости, Ариана спросила:

— Ты знаешь, кто финансовый директор «Лихих курьеров»? Твоя старая подруга Тереза Прайс, Саша! Разве ты с ней не общаешься?

Саше стало не по себе. Они с Терезой не общались. Тереза училась в бизнес-школе со своим бывшим и дружила с Терренсом. Теперь она входит в совет директоров компании, которая интересует Ника. Все-таки мир тесен.

За шоколадным тортом Ари спросила Ника, придет ли он на их свадьбу.

— Приду, — ответил он. — Еще раз спасибо за приглашение.

— Ты будешь один?

— Ари! — воскликнула Саша.

— Что такое? — сказала Ари. — Мы просто разговариваем, как друзья.

— Мне не с кем пойти, — изящно выкрутился Ник.

— Саша тоже не нашла пару, — заявила Ари. — Она любит танцевать.

Саша проворчала:

— Мы сами разберемся.

— Прости, но мы должны торопиться. Райли нужно доработать схему рассадки гостей.

— Райли управляет нашей жизнью, — сказал Ксавье. — Ты привыкнешь, Саша.

Под столом Ник снова обхватил пальцем мизинец Саши:

— Для меня будет честью пойти на свадьбу с Сашей.

— Достойный ответ, — произнес Ксавье и оглянулся в поисках официанта, чтобы попросить счет.

— Ужин оплачен, — сказал Ник.

Ксавье и Ари поблагодарили его. Саша отпила эспрессо, стараясь не сиять от гордости.

— В следующий раз угощаем мы, — произнесла Ари.

Глава 14

За дверью ресторана, как разъяренные пчелы, толпились папарацци. Саша точно знала, почему они здесь. Не сдержавшись, она взяла Ника за руку, и он сжал ее, успокаивая.

— Мы ничего не можем сделать, — пожала плечами метрдотель. — Кто-то предупредил их, что вы будете здесь. Не волнуйтесь. Окна затемненные, поэтому репортеры нас не видят.

Ник посовещался с метрдотелем и придумал план.

— Саша останется со мной, — сказал он. — Ксавье, выведи Ариану через черный вход. Вас ждет машина. Как только сядете в нее, пришлите нам сообщение. Мы подождем, пока вы уедете, а потом выйдем.

Итак, Ник взял на себя ответственность и позаботился о том, чтобы все благополучно добрались до дома.

— Тебе не обязательно это делать, — сказала Ари, хотя явно почувствовала облегчение.

— Уже все сделано, — произнес Ник.

Ксавье обнял Ари за плечи и увел из зала. Они прошли за метрдотелем через ультрасовременную кухню. Саша не сводила с них глаз, пока они не скрылись из виду. Наконец Ари прислала сообщение: смайлик с большим пальцем вверх.

Саша взглянула на Ника, который смотрел на толпу фотографов. Она возмущалась, что эти люди усложняют жизнь ее сестры. Она осознала, какую высокую цену ее сестра заплатила за реализацию своих увлечений.

Саша коснулась руки Ника:

— Они выбрались. Мы можем идти.

Ник снял смокинг и накинул его на плечи Саши. Ее мгновенно окутал его запах.

— Когда откроют дверь, опусти голову и держись рядом. Я выведу тебя. Не волнуйся.

— Я не волнуюсь, — сказала Саша. — Они здесь не ради меня.

— Все равно, — отозвался Ник. — Ты подружка невесты на одной из самых обсуждаемых свадеб страны.

Саша посмотрел через плечо на толпу репортеров. Еще ни разу она не была объектом такого внимания.

Ник привлек ее к себе. Саша прижалась к его телу. Низко опустив голову, она пошла в ногу с Ником в безопасное место.

Ник смотрел на дорогу. Время от времени он поглядывал на Сашу медово-карими глазами.

— Ты в порядке?

— Со мной все в порядке, — ответила Саша. — Бывали времена и похуже.

Он взял ее за руку:

— Отвезти тебя домой прямо сейчас?

— Да. Я назову адрес.

— Я знаю, куда ехать. — Он в замешательстве нахмурился.

— Я больше не живу с сестрой, — откликнулась она. — Пожалуйста, отвези меня в «Каскад сьютс».

— Ты съехала?

— Сегодня утром, — легкомысленно ответила Саша. — Трое в одной квартире — перебор, понимаешь, о чем я?

Ник отпустил ее руку:

— Почему ты не сказала раньше?

— Не дуйся! — поддразнила Саша. — У меня был напряженный день. Итак, если ты не возражаешь, отвези меня прямо в отель. Я бы пригласила тебя, но холодильник пуст. Я не могу предложить тебе выпить.

— Мне не нужна выпивка.

— Отлично. — Саша сунула ключ-карту ему в карман и назвала адрес отеля.

Пока Ник парковал машину, Саша поднялась в свой номер. Готовясь к ужину, она навела порядок в своей спальне. Затем отправилась в ванную и умылась. Прошло двадцать минут, а Ник так и не поднялся наверх.

Наконец в дверь постучали. Она поспешила ответить.

— Где ты был? Ты потерял ключ?

Ник показал бутылку вина и два бокала.

— Кого ты подкупил, чтобы это раздобыть?

— Не важно, — сказал он. — Впусти меня.

Она отошла в сторону. Прежде чем закрыть за собой дверь, повесила на ручку табличку «Не беспокоить». Сегодня все казалось ей противозаконным и захватывающим, хотя они были взрослыми людьми и могли совершать ошибки.

Ник был на кухне и откупоривал бутылку.

— Стоп! — воскликнула девушка и взяла у него бутылку. — У нас нет времени на долгую прелюдию.

— Только не говори, что твоя сестра придет проведать тебя.

— Нет. — Саша поставила вино в пустой холодильник и закрыла дверцу. — Мы с тобой уже выпивали, ужинали блинами, долго гуляли и устраивали пикники в саду, поэтому сегодня мы просто будем вместе.

— Я готов. — Чтобы продемонстрировать готовность, он начал расстегивать пуговицы на своей рубашке.

— Разреши-ка мне.

Саша расстегнула маленькие белые пуговицы его рубашки, начиная с воротника, но на полпути сдалась и прижалась губами к шее Ника. Он простонал и обнял ее. Они жадно целовались на ее пустой кухне.

Он скользнул губами по ее шее и пробормотал:

— Ты всегда так вкусно пахнешь.

Саша прижалась к его худощавому телу:

— А ты такой соблазнительный.

— Сними платье, — хрипло прошептал он. — Я хочу тебя увидеть.

Шагнув назад, она сняла платье через голову. Под платьем у нее был простой бюстгальтер и трусики карамельного цвета, которые идеально гармонировали с ее кожей. Ник снова обнял ее.

— Ох, Саша… Почему мне так повезло?

Она бросила платье на пол и потянулась к пряжке его ремня.

— Если бы мы не оказались на том обреченном рейсе, мы могли бы не встретиться. Представляешь?

— Это была бы настоящая трагедия. — Он запустил пальцы в ее косы, пока она нетерпеливо расстегивала его ремень. — Поцелуй меня!

Саша встала на цыпочки и страстно его поцеловала. Ник обнял ее за спину и углубил поцелуй. Зачем им вино, если поцелуи так опьяняют?

— Пошли в спальню, — прошептал он. — Иначе я возьму тебя прямо здесь.

— Давай здесь.

Его следующий поцелуй был таким требовательным, что Саша задрожала. Он просунул руку у нее между ног. Она прикусила нижнюю губу и запрокинула голову, когда удовольствие разлилось по ее телу.

Ник отстранился и положил руки ей на бедра. Через мгновение он стянул с нее бюстгалтер и трусики и прижал Сашу спиной к холодильнику. Он жадно обхватил губами ее чувствительный сосок. Саша ахнула и выгнулась, опираясь на холодильник из нержавеющей стали. Она извивалась и хныкала, сомневаясь, что выдержит еще больше.

Ник разделся и вытащил презерватив из кармана брюк. Саша выключила верхний свет, зная, что навсегда запомнит образ стройного, подтянутого Ника.

— Я передумала, — вдруг заявила она.

Ник попятился:

— Ты хочешь остановиться?

— Нет! — Она дрожала от желания. — Пошли в спальню!

Ник ловко перекинул Сашу через плечо:

— Куда идти?

Она взвизгнула:

— Ты пещерный человек! Дверь слева!

Дверь была приоткрыта. Пещерный человек по имени Ник широко распахнул дверь и бросил Сашу на кровать. Она расхохоталась. Он стоял в изножье кровати, ухмыляясь и гордясь своим мастерством.

Оба посерьезнели, когда он забрался на кровать и опустился на Сашу.

— Я знал, что это произойдет, как только мы познакомились. — Он отвел волосы с ее лица. — Скажи, что ты тоже это почувствовала.

Саша кивнула. От волнения она не могла произнести ни слова.

Ник поцеловал ее в губы:

— Скажи.

— Ты знаешь, что я почувствовала.

Он провел носом по ее шее:

— Да, но я хочу это услышать.

— Я почувствовала это, когда ты впервые посмотрел на меня, — сказала Саша.

— В самолете? — пробормотал он.

Она покачала головой, прерывисто дыша.

— А когда?

— В кафе аэропорта. — Она уткнулась лицом ему в грудь. — Поторопись, пожалуйста.

Ник потерял свое знаменитое самообладание. Глубоко войдя в Сашу, он начал двигаться. Она схватила его за руки, а потом укусила в плечо. Ник дразнил ее и называл дикаркой. Она крепче обвила ногами его торс. Саша уже была готова с радостью упасть в пучину удовольствия, но Ник ей не позволил. Он вдруг перевернулся на спину и жестом предложил ей сесть на него верхом.

— Я сегодня главная? — спросила она.

Он тихо рассмеялся:

— Нет, дорогая. Я просто хочу лучше видеть тебя, вот и все.

Саша низко наклонилась и быстро поцеловала его в губы. Он зарылся пальцами в ее косы, всматриваясь ей в лицо. Жаркая страсть связала их вместе. Оба с трудом дышали и все быстрее приближались к обрыву, с которого полетели в бесконечное удовольствие.

Глава 15

Запыхавшись, Ник уставился в потолок:

— Саша, зачем мы так долго ждали?

— Мы ждали всего три дня, — ответила она. — По стандартам это недолго.

— По чьим стандартам? — спросил он.

— Общества.

— Я ненавижу общество, — проворчал мужчина.

Саша прижалась к нему и положила ладонь на его грудь:

— Я говорила тебе, что люблю твое тело?

Он провел рукой по ее боку:

— А я говорил, что одержим твоим?

Девушка рассмеялась:

— Ты прав. Надо было сделать это раньше. Например, когда самолет только сел.

— Мы будем рассказывать об этом нашим внукам.

Саша помрачнела, и он почти сразу пожалел о своих словах.

— Я просто пошутил.

— Я знаю! — Она вдруг приободрилась.

Ник обхватил ее лицо ладонями, чтобы успокоить, хотя в его сознании поселился образ: дети, внуки, путешествие длиною в жизнь, полное приключений. Он испугался до смерти. Саша ни на что из этого не согласится.

Вот он и вернулся к тому, с чего начал. Он любил дикарок, которые обожали свободу.

Ник проигнорировал опасения своей кузины в тот вечер, когда они обсуждали его личную жизнь за «Маргаритой». Он сказал ей, что она отклонилась от разговора.

— Это из-за твоих родителей, — произнесла Кристал. — Твой отец ушел, а твоя мать…

— Подожди! По твоей логике мой отец — символ моей семьи. Он ушел, и моя мать это пережила. Я так ею восхищаюсь. По сей день она мой герой.

— Прости, но твоя мама — моя любимая крестная и тетя — была уставшей, перегруженной работой и немного сердитой женщиной и постоянно жаловалась на отсутствие денег.

— Как ты можешь винить ее в этом?

— Я не виню ее, — сказала Кристал. — Не приписывай мне того, что я не говорила. Конечно, ты восхищаешься ее силой и ценишь ее жертвы. Ты не монстр. Но твой отец сбежал. Он решил стать рок-звездой. Именно за этим его влечением ты гоняешься.

Ник попытался осмыслить ее слова. Наверное, он выпил лишнего, потому что слова Кристал показались ему слишком абстрактными.

— Сейчас ты не готов признать это, — произнесла Кристал. — Ты умный парень. Однажды ты все поймешь.

И наконец он это понял — в постели Саши.

— Что с тобой? — спросила она.

— Мне пора идти.

Она постучала по его груди кончиками пальцев:

— Завтра суббота. Тебе нужно работать?

— На самом деле нет. Я не…

— Зачем тогда уходить? Мы потеряли много времени, которое нужно наверстать.

Она уставилась на него широко раскрытыми умоляющими глазами. Ник не хотел оставлять ее одну. Если честно, он сомневался, что сможет уйти прямо сейчас. Но он не хотел оставаться и мечтать о внуках. Все происходило слишком быстро. Они знакомы всего три дня.

— Ты хочешь, чтобы я остался? — спросил он в растерянности.

— Я тебя практически умоляю, — сказала Саша.

— Ладно, я останусь. Но надо заказать еду. В твоем холодильнике только бутылка вина.

— А в морозилке сосульки. Как подарок от отеля.

Он приподнялся на локте:

— Давай составим список продуктов.

Саша встала и лениво потянулась по пути в ванную.

— Закажи еду на два дня. Раньше я тебя не выпущу.

Ник оторвался от телефона:

— Большинство женщин просят меня только переночевать с ними.

— Я не большинство женщин, Ник! — настаивала она.

Стоя в дверях ванной, обнаженная, с длинными косами, Саша выглядела сюрреалистично. Да, она не похожа ни на одну женщину, которую он знает.

— Делай то, что должен! — Она стала закрывать дверь в ванную. — Эти выходные только для нас. Мы можем разговаривать и делать все, что захотим. И я не желаю, чтобы ты снова беспокоился.

Ник уставился на закрытую дверь. Саша запирает его на выходные в своей спальне, а он анализирует свое прошлое и мечтает о внуках! Пора ему вернуться в реальность.

Глава 16

Жаль, что не все можно было заказать в номер. Например, чистое нижнее белье. Только по этой причине Саша согласилась, чтобы Ник вернулся к себе утром и собрал вещи. Она хотела его постоянно. Время, проведенное у Арианы, должно было охладить ее пыл. Вместо этого она изнемогала от желания. Его глупая шутка о внуках шокировала ее, и он наверняка неправильно понял ее реакцию.

Саша знала, что он шутит. Ник разумный человек. Он не думал о внуках или совместном будущем после их первой встречи, а она думала. Как и в ресторане, она мельком увидела свое будущее с Ником, которое включало несколько властных и самоуверенных детей. Это не только не напугало ее, но и порадовало до глубины души.

Ник поцеловал ее на прощание:

— Я ненадолго.

Она обвила руками его шею:

— Ты не сбежишь?

— Нет, — серьезно произнес он. — Я прибегу обратно к тебе, чтобы мы заперли дверь на следующие двое суток.

Он поцеловал ее и ушел. Саша не могла усидеть на месте. Ей не верилось, что они с Ником провели выходные в одиночестве. Они заслужили их хотя бы потому, что пережили поездку в Ройял. Они разговаривали, готовили, занимались любовью, смотрели телешоу или просто молчали, сидя рядом друг с другом.

Стук в дверь вырвал Сашу из размышлений.

Она открыла дверь:

— Ты что-то забыл?

Саша растерянно моргнула, увидев Ариану.

— Пойдем со мной. Это не займет много времени.

— Куда? И почему ты ведешь себя так странно?

— Не важно, — сказала Ари. — Это ненадолго. Я обещаю.

Они подъехали к шикарному торговому центру, в котором были во время своей последней прогулки. Ари припарковалась через дорогу от цветочного бутика.

— Что мы здесь делаем? — Саша скрестила руки на груди. — Проблема с цветами?

Ариана отстегнула ремень безопасности и наклонила спинку сиденья.

— Пригнись! Мы в засаде.

— Ты шутишь, что ли?

— Он там, — заявила Ари. — Тот, кто срывает свадьбы.

— Ох! — Саша потянулась к дверной ручке и толкнула дверцу. — Я поговорю с ним.

Ари схватила ее за руку:

— Не дергайся! Я не уверена, что он там. Мне дали наводку, и я хотела убедиться, что он там.

— А если он там? — спросила Саша. — Что ты можешь сделать? Он имеет полное право находиться в общественном месте. Может быть, он покупает цветы своей девушке.

— Он никому не покупает цветы! — отрезала Ари. — Он уговаривает нашего флориста Коринну выдать свадебные секреты. Он задает невинные вопросы кассиру или какому-нибудь ничего не подозревающему сотруднику. Они отвечают, а он из их ответов строит теорию.

— Такой человек на свободе? А ФБР его не завербовало? — размышляла Саша.

— Шути, сколько хочешь. Моя свадьба — лакомый кусочек для такого парня, как он.

— У меня проблема, — сказала Саша. — Ты говорила, что это не займет много времени. По моему ограниченному опыту просмотра фильмов и телепередач, слежка может длиться часами. Я на это не подписывалась.

— Как долго можно торчать в цветочном магазине?

— А вдруг он уже ушел? — спросила Саша.

Ари не нашлась что ответить.

— Давай я зайду туда и посмотрю. Я не стану к нему подходить, а использую сверхспособности, чтобы точно выяснить, что он задумал.

— Твои сверхспособности не сработают. Над дверью магазина висит колокольчик. Как только ты войдешь, все об этом узнают.

Саша развела руками:

— Извини, Ари, я не вижу смысла в слежке. И в следующий раз сначала купи мне холодный кофе.

— Я тоже не вижу в этом смысла, — призналась Ари, сняла солнцезащитные очки и закрыла глаза руками. — Райли сказала, что он рыскал около цветочного магазина, и я в ярости рванула туда.

— Ксавье не пытался тебя отговорить? — Саша очень сомневалась, что ее будущий зять позволил бы Ари шпионить.

Ари вздохнула:

— Ксавье не знает. Он работал, когда я вышла из квартиры. — Она приуныла. — Я просто хочу, чтобы свадьба прошла идеально, понимаешь?

— Идеалов не существует, — сказала Саша. — У тебя никогда не будет идеальной свадьбы, о которой ты мечтала в детстве. Там будут наши тети и дяди, кузены и кузины. Короче, куча народа. Будет настоящий хаос. Нарушитель на свадьбе — наименьшая из твоих проблем.

Ари простонала:

— Ты права. Когда диджей включит хаус-музыку, я точно свихнусь. — Помолчав, она спросила: — А почему ты не хочешь себя побаловать? Не пора ли тебе забыть прошлое и закрутить новый роман? Ты подумала о том, что я сказала о Нике? — Ари коснулась ее руки. — Ник влюблен в тебя, и это очевидно для всех. Я лишь прошу тебя не торопиться и не воспринимать ваши с ним отношения как интрижку.

Настало время признаться сестре, что они с Ником уже давно не медлят. Но Ариана вряд ли захотела бы сейчас такое услышать. Хотя отношения с Ником особенные и страстные, их будущее туманно. Они не обсуждали, что произойдет после выходных. У Арианы были вопросы, но у Саши не было ответов. Ее разум был таким же пустым, как и холодильник в номере. Поэтому она промолчала.

— Думаю, нам пора возвращаться, — произнесла Ари. — Я совершила глупость. Но я больше так не буду.

— Отлично.

— Что я скажу Ксавье? Он решит, что я чокнулась.

— Не говори ему, — посоветовала Саша. — Это будет наш маленький секрет.

— Да, верно, — сказала Ари. — Через пять лет ты расскажешь всей семье эту историю на Рождество.

Саша подмигнула ей:

— Скорее всего, в следующем году. Это отличная история.

* * *

Ник был в номере и распаковывал продукты, когда вернулась Саша.

— Привет! Где ты была? Я отправил тебе сообщение.

Его фигура на крошечной кухне пробудила воспоминания о прошлой ночи и обо всем, чем они занимались с тех пор.

— Саша? Что случилось?

— Меня похитила моя сестра!

— Что-что?

— Ей сообщили, что разрушитель свадеб торчит в цветочном магазине, и она решила это проверить.

— Ты шутишь?

— К сожалению, нет.

Ник положил упаковку мороженого в морозилку:

— Он сделал что-нибудь ужасное? Ничего конкретного он не раскрыл. Судя по тому, что вы мне показали, он просто развлекается.

— Скажи это Ари, — пошутила Саша. — Она убеждена, что он сорвет ее свадьбу. И она меня достает.

Саша сняла кроссовки и босиком прошлепала в гостиную.

— Давай посмотрим видео и выясним, на самом ли деле все так плохо, — предложил Ник.

Простое предложение Ника вдруг обрадовало Сашу. Она тайком смотрела канал Патрика Макартура на Ютьюбе и очень этого стыдилась. Ариана убила бы ее, если бы узнала. А вот Ник дал ей шанс сделать это без чувства вины. На самом деле они помогут Ариане, присматривая за ней.

Следующие полчаса они сидели на диване, поедали чипсы и смотрели видео по настенному телевизору, время от времени останавливаясь, чтобы поспорить или похохотать. Их позабавила свадьба Карлайл.

Ник остановил просмотр:

— Мне не верится, что она выбрала такое уродливое платье. И меня не волнует, кто его сделал и сколько оно стоит.

Саша вытерла слезы с глаз тыльной стороной ладони:

— Не говори так! Невесты как младенцы. Они все красивые.

— Она прекрасна, а платье — нет, — сказал Ник. — Патрик был прав.

— Патрик всегда прав. Ариане следует это запомнить.

Ник потянулся и положил голову на декоративную подушку:

— Чтобы стать женой, нужно через многое пройти.

Саша поджала под себя ноги:

— Как бы ты хотел жениться?

— Я хочу скромную церемонию с семьей и самыми близкими друзьями, — сказал он без колебаний.

— Я тоже, — призналась Саша. — Когда ты богат и знаменит, свадьба становится событием. Фотографии продаются, а публика обсуждает твой выбор, вплоть до вкуса торта. Я рада, что не знаменита. Хотя я не прочь разбогатеть.

— Тебе нравится делать карьеру? — спросил мужчина.

— Пока все идет хорошо. Очевидно, что фотографы не зарабатывают слишком много, пока не получат Пулитцеровскую премию.

Он наклонил голову и посмотрел на нее, прищурившись:

— Такова твоя цель?

Она кивнула, не в силах произнести ни слова. Было логично, что Ариана когда-нибудь получит Оскар как актриса или режиссер. А вот Саше вряд ли так повезет.

— Я хотела бы сделать что-нибудь стоящее, благодаря своему таланту.

— Ты отлично поработала для «Нью дэй».

— Спасибо.

— Я серьезно, — сказал он. — Наверное, это утомительно.

— Да.

Ей пришлось поехать в Канзас после того, как торнадо опустошил небольшой городок. Видео оттуда было отличным, однако ничто не передавало эмоциональное напряжение лучше фотографии.

— Я думаю, ты гений и художник, — произнес он. — И ты обязательно получишь Пулитцеровскую премию.

— А ты? — спросила Саша. — Каким ты видишь свое будущее?

— Я плыву по течению, — ответил Ник. — Я продал свою квартиру в Майами-Бич. Мне не особенно там нравилось. Когда мне предложили в три раза больше, чем я заплатил за квартиру, я от нее избавился.

— Ты останешься в Ройяле? — поинтересовалась она.

— Меня здесь ничего не держит, — сказал он. — Оливер отлично справляется один.

Ник отложил в сторону пакет с чипсами и вытер руки салфеткой.

— А как бы ты хотела выйти замуж?

— Я… — Саша уставилась на свои руки. — Я бы…

— Если тебе неприятно, не отвечай.

Ей хотелось поговорить об этом. Прошлые ошибки не должны мешать ей мечтать о будущем. Саша верила в силу визуализации. Ей нужно представить будущее, в котором будет счастлива и довольна, иначе этого никогда не произойдет.

— Я надеваю мини-платье, беру букет тюльпанов и мчусь в мэрию Сан-Франциско в пятницу. После этого я устраиваю пышный семейный ужин в своей большой квартире с видом на мост Золотые Ворота.

Ник помолчал, а потом протянул к Саше руки:

— Иди ко мне.

Глава 17

Если Саша верила в проклятия, то у Ника не было причин сомневаться в том, что она его околдовала. Когда она таяла в его объятиях и медленно целовала, раздевала и проводила кончиками пальцев и языком по его телу, Ник терял голову.

Выходные пролетели слишком быстро. Казалось, что мгновение назад он обнимал Сашу, пока она спала, занимался с ней любовью в душе, кормил мороженым с ложечки на кухне, а потом резко оказался на работе.

Ясным утром в понедельник Ник обсуждал шансы местного чемпиона по теннису на Уимблдоне с Мэвисом — охранником офисного здания. Именно там Оливер и нашел его с чашкой кофе в руке, пока Мэвис имитировал убийственный удар слева, который обеспечил бы теннисисту победу.

Оливер схватил его за локоть и потащил к лифтам. Войдя внутрь, нажал кнопку шестнадцатого этажа и пригладил рукой волосы.

— Как прошли выходные? Я кое-что сделал, но не так уж и много. А ты?

Ник отпил черный кофе. Ему понадобится несколько чашек, чтобы продержаться в течение дня.

— На этих выходных я влюбился в Сашу Рамос.

Оливер выронил чехол для ноутбука:

— Что ты сказал?

— Я не работал в выходные, — произнес Ник. — Поэтому я запрусь в своем офисе и буду работать с удвоенной силой.

— Меня не волнует работа. Ты сказал, что в эти выходные влюбился в Сашу Рамос. — Оливер рассмеялся и поднял с пола лифта чехол для ноутбука.

Ник простонал:

— Я проговорился.

— У тебя от меня секреты?

Лифт открылся на их этаже. Оливер схватил Ника за руку и потащил в свой офис. Хотя в этот час на этаже было пусто, он запер дверь, чтобы им никто не мешал. Ник плюхнулся в кресло напротив письменного стола.

Оливер ходил по комнате:

— Итак, ты осмотрел переполненный зал и влюбился в младшую сестру Арианы Рамос?

Ника возмутило такое описание Саши. Люди не хотели выпускать ее из тени Арианы.

— Она не просто ее сестра. Саша — личность.

— Меня беспокоит, как это воспримет наш клиент — всемирно известный автор бестселлеров Ксавье Нобл, вот и все.

— Не волнуйся! — сказал Ник. — Мы все вместе ужинали в пятницу вечером.

Оливер всплеснул руками:

— Ну ты даешь!

— Я понимаю, как это выглядит со стороны, — произнес Ник.

— Я сомневаюсь, — отозвался Оливер. — Ты витаешь в облаках.

Ник не стал этого отрицать. Влюбившись, он поглупел.

— Саша потрясающая.

— Угу, — кивнул Оливер. — Пока ты делаешь ее счастливой. Мы не можем злить одного из наших известнейших клиентов. Если она расскажет сестре, а та расскажет мужу… Ты меня понимаешь?

— Саша уедет после свадьбы, и на этом все закончится.

— Ой-ой. — Оливер присел на край стола. — И как ты будешь жить?

Ник пожал плечами:

— Как-нибудь переживу.

У него не было другого выбора, кроме как смириться. Он заранее знал, на что соглашается. Никто не заставлял его влюбляться в женщину, которая избегает любви. Ему придется выбираться из этой ситуации самостоятельно. Будет нелегко, но ему все равно.

— Когда все это произошло? — спросил Оливер. — Мы как-то вечером встретились с вами, и ты заявил, что вы не на свидании. Я поверил тебе на слово.

— Мы и не были на свидании, — согласился Ник. — Но потом обстоятельства изменились.

Оливер тихо рассмеялся:

— Кто бы сомневался!

— Люди сочиняют стихи о том, что я пережил в эти выходные, — продолжил Ник.

— Стоп! Пощади меня! — воскликнул Оливер. — У меня мурашки по коже.

Ник встал:

— Теперь ты знаешь все. Мне нужно наверстать упущенное по работе.

— Подожди! Не так быстро, — сказал Оливер. — Разве она не из района Залива?

Ник переступил с ноги на ногу. Ему казалось, он понимает, куда клонит Оливер, и это ему не нравилось.

— Ага.

— Все не так однозначно, как ты говоришь, — произнес Оливер. — К концу года ты переведешь наш офис из Лос-Анджелеса в Сан-Франциско.

— Об этом я ей ничего не говорил, поэтому, пожалуйста, молчи.

— Хм, почему? Это решение вашей проблемы.

Ник снова сел:

— Время упущено. Я должен был упомянуть об этом, когда мы впервые встретились. Теперь это будет звучать так, будто я еду за ней следом. Как-то странно. Как человек, не склонный к обязательствам, Саша наверняка испугается.

— Будет странно, когда однажды утром, ни с того ни с сего, ты появишься в ее местном кафе, а она даже не узнает, что ты был в городе.

— Сан-Франциско — большой город. Мы можем вообще ни разу не встретиться друг с другом.

— Не обманывай себя. Ты не прав, — махнул рукой Оливер. — Ты встретишься с ней, как только выйдешь из аэропорта. Тебе придется все рассказать. Время не упущено. И, по-моему, все не так плохо, как мы себе представляем. Ты переедешь в ее город, а не в ее квартиру. Сан-Франциско достаточно велик для вас обоих.

Ник допил кофе.

Оливер вопросительно посмотрел на него.

— Ах да, — усмехнулся он. — Ты не уверен, что она чувствует к тебе то же самое. Ты тонешь в любви, а она стоит на безопасном берегу.

Ник напрягся:

— Ты не прав.

— Ладно, приятель. Расскажи мне, в чем дело.

— Я не хочу ее пугать.

— Она явно не из пугливых, — сказал Оливер. — Хотя я не знаю ее так хорошо, как ты.

Ник откинулся в кресле. Почему все так сложно? Переезд в Силиконовую долину планировался несколько месяцев. Он хотел быть там, где рождаются технологические инновации, оказаться в авангарде самых новаторских стартапов. Работа — смысл его жизни. Она волнует и мотивирует его. Ему хотелось поделиться с Сашей своими планами, чтобы она не беспокоилась о том, что он пытается ее оттолкнуть.

— Очевидно, честность — лучшая политика, — произнес Оливер. — Можешь слегка приврать. Отложи переезд на пару месяцев. Никакой спешки. Поэтому, если ты встретишь ее в кафе, тебе не будет неловко.

Оливер прав. Если Ник отложит переезд, ему не придется ничего говорить Саше. Пройдет год. Они встретятся, и ему не надо будет ничего ей объяснять. Одна только эта идея вызывала у него тошноту. Любя кого-то, ставишь его потребности на первое место. Саша слишком многое пережила.

Несмотря на выносливость, она более хрупкая, чем большинство других людей. Оливер этого не знал и не понимал.

Ник встал и подошел к двери:

— Мне пора работать. Спасибо, что выслушал меня. Я подумаю над тем, что ты сказал.

— Всегда к твоим услугам! — Оливер улыбнулся. — Она умная и поймет, что ты ей нужен.

К полудню Ник не мог ни на чем сосредоточиться. Разговор с Оливером разволновал его. Он отправил сообщение Кристал, спрашивая, может ли она с ним поговорить.

Она тут же позвонила ему по видеосвязи. Он посмотрел на ее ухмыляющееся лицо на экране. Она что-то пила.

— Добрый вечер, кузен! — сказала она. — Я наслаждаюсь аперитивом!

Ник ущипнул себя за переносицу:

— И так будет все лето?

— Конечно, — ответила она по-итальянски.

Ник простонал.

Кристал вышла на террасу с видом на типичную римскую улицу, вымощенную булыжником.

После нескольких ночей в Риме она поселилась в Милане, чтобы изучать классические техники рисования.

— Как тебе Италия? — спросил Ник.

— Ты шутишь, что ли? — воскликнула Кристал. — Я живу в сказке!

Ник радовался за нее. Как послушная дочь, она сделала все, чтобы родители гордились ею. Вместо художественной школы поступила в университет и продолжила семейную династию. Только после смерти отца она последовала желаниям своего сердца.

— Ты сияешь, и я горжусь тобой.

— Ой! — заворковала она. — Спасибо, кузен! Ты выглядишь немного уставшим. Как дела?

— Решил позвонить тебе и сказать: ты была права, потому что я идиот.

— Я уже знаю об этом, — ответила Кристал. — Что еще?

«Я люблю женщину, которая не хочет замуж». Что еще он мог сказать? Ему не нужны горячие отзывы Оливера или клинические советы Кристал. Он хотел поговорить с Сашей. Какой бы ни была ее реакция, он смирится с ней.

— Это все, — откликнулся он.

— Слушай, — сказала Кристал, — наверное, я была резка с тобой, когда мы разговаривали в прошлый раз. Кто я такая, чтобы указывать тебе, кого любить и как проживать свою жизнь? Посмотри на меня! Я в Италии и трачу целое состояние на уроки рисования, приобретая навык, который никогда не использую в профессиональной деятельности. Если я буду думать об этом слишком много, я разрыдаюсь.

— Кристал, если ты хочешь заниматься искусством, тебя никто не остановит, — произнес он. — Даже если бы семья попыталась огорчить тебя, я бы позвонил каждому из них и все исправил.

Она вытерла слезу во внешнем уголке глаза:

— Ты бы правда это сделал?

— Конечно.

— Спасибо, — поблагодарила она. — Мне нужно было это услышать сегодня.

Ник позвонил, чтобы обсудить свои проблемы, оказалось, что именно Кристал нуждается в совете и поддержке.

— У тебя все в порядке? — спросил он.

Кристал вздохнула:

— Я сомневаюсь, что смогу и дальше консультировать спортсменов и поощрять их реализовывать свои мечты, если сама буду игнорировать собственные желания. Я живу не своей жизнью.

Ник сочувствовал ей. Кристал была больше чем кузиной. Она была его сестрой и братом, которого у него никогда не было. Если она хочет жить в Европе, изучая историю искусств и рисуя древние статуи, то она заслуживала того, чтобы попытаться и потерпеть неудачу, попробовать снова и добиться успеха.

Точно так же, если он хочет дикой любви, то не должен позволять ничему встать у него на пути. Ник рискнет с Сашей. Он скорее погонится за падающей звездой, чем будет самодовольно ждать, когда одна из них упадет ему на колени.

— Мне пора уходить, — сказала Кристал. — Пока, красотуля! И удачи с девушкой, кем бы она ни была на этот раз! Она должна стать твоей!

Глава 18

Саша провела понедельник с Арианой. На этот раз сестра была спокойнее, и Саша изо всех сил пыталась ее не сглазить. Она поддерживала легкий и игривый разговор. В свадебном салоне Натали Валентайн она впервые примерила платье подружки невесты, покружилась в нем, попозировала для фотографа, выпила шампанского. Потом они зашли к флористу и в последнюю минуту изменили центральные элементы цветочных композиций.

— Спасибо, что побыла со мной сегодня, — сказала Ари.

— Я ради этого приехала, — ответила Саша. — Что мы делаем завтра?

Ариана сверкнула улыбкой:

— Завтра веселый день. Встречаемся с миксологом и пробуем фирменный коктейль. С нами будет Ксавье.

Они стояли на тротуаре перед магазином, на виду у всех, как обычные люди. Саша начала волноваться.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — произнесла Ари. — Ты не понимаешь, почему я не разглагольствую и не злюсь по поводу нарушителя на свадьбе.

— Вообще-то, да.

Ари расправила плечи:

— Вчера вечером я поплакала и выбросила его из головы.

— Умница. Я предлагаю поговорить об этом в машине.

— Все в порядке, Саша. Я больше не бегаю от папарацци.

— Почему, черт побери, нет?! — Саша огляделась на случай, если за красивой мусорной корзиной скрывается фотограф.

— Потому что я прислушиваюсь к твоему совету. Я наслаждаюсь и взлетами, и падениями, — сказала Ари. — Я наслаждаюсь сумасшедшим свадебным хаосом. Не знаю, о чем я думала, заставляя тебя шпионить в субботу. Прости.

— Не пойми меня неправильно, — произнесла Саша. — Если бы ты рассказала мне, что задумала, я бы взяла фотоаппарат с суперобъективом. Какой смысл в слежке без компрометирующих фотографий?

Ари улыбнулась:

— В любом случае знай, что теперь я спокойнее. Я не хочу тебя беспокоить.

— Эй, не играй мою роль! — крикнула Саша. — Я заблудшая душа, а ты — яркая сияющая звезда. Мы выбрали эти роли при рождении.

— Ерунда! — Ари усмехнулась. — Ты самая красивая душа, которую я знаю.

— Я не без недостатков.

Ари посмотрела на свои золотые часы:

— Я ужинаю с Ксавье. Хочешь присоединиться к нам?

— Не сегодня, — сказала Саша. Хотя у нее не было определенных планов, она знала, с кем она предпочитает ужинать. — Вам и без меня весело. Я бы хотела побродить по магазинам.

Ариана ушла, а Саша забрела в магазин мороженого и купила изысканное ванильное эскимо в бельгийском шоколаде, посыпанное орехами.

Ник ушел сегодня рано утром, поцеловав ее на прощание. Вопрос висел в воздухе еще долго после его ухода: когда я увижу тебя снова?

Саше не хотелось спрашивать, потому что она и так отняла у него много времени. Теперь она чувствовала себя глупо из-за того, что не спросила. У них оставалось так мало времени, которое они могли провести вместе, и она не хотела тратить его зря.

Она решила отправить ему сообщение в виде селфи и сфотографировала себя, кусая мороженое.

Его ответ:

«Мило. Балуешься мороженым?»

Ее сообщение:

«Ага, я в магазинах в Мидтауне».

«Я понял, где ты. Буду через пять минут».

Саша взвизгнула бы от восторга, если бы не люди вокруг. Она обожала спонтанность Ника. Он был готов ко всему. Вскоре он появился из-за угла, широко улыбаясь.

Саша подбежала к нему. Ник обнял ее за талию.

— Мне нужно что-нибудь пожевать! — Он жадно откусил ее эскимо.

Саша поцеловала его в щеку, пока он жевал.

— Ты приехал только ради мороженого? Откуда ты?

— Мой офис недалеко, как и моя съемная квартира. Я бы пригласил тебя, но у меня закончились шампанское и икра.

— Я уже пила шампанское в свадебном салоне, — сказала Саша.

— В таком случае моя очередь запереть тебя у себя.

Она обвила руками его шею:

— Я жду не дождусь.

Он откусил еще мороженого. Саша рассмеялась и закрыла глаза. Подняв веки, она увидела парня с волнистыми каштановыми волосами, вбежавшего в магазин на углу.

— Вот ублюдок! — выругалась она себе под нос.

Ник попятился:

— Кто, я?

— Нет, дорогой. — Она прижала руку к его щеке, успокаивая.

— Кто тогда? — Он оглянулся через плечо.

— Патрик! Он зашел в магазин мороженого. Он преследует Ариану. Она была здесь минуту назад.

— Хочешь, я это проверю? — предложил он.

— Нет, пойду я, — сказала Саша. — Эта работа требует моих сверхспособностей. Если он будет что-нибудь вынюхивать и задавать вопросы, я выясню, что ему нужно. И Ариана сможет быть на шаг впереди него.

— Плохая идея, — произнес Ник. — Твои сверхспособности работают только тогда, когда твоя цель не знает о тебе. Ты ключевой игрок в этом событии. Вероятно, у него уже есть твоя фотография.

— Ты прав.

Ник повторил свое предложение понаблюдать за преследователем ее сестры:

— Он меня не заметит. Я обычный парень.

В костюме, который он надевал на ужин в пятницу вечером и который все выходные висел в ее шкафу, он был больше чем обычный парень. Ник красивый мужчина. Тем не менее, он прав: он всего лишь местный бизнесмен. Патрику незачем подозревать его.

— Ладно, иди! По словам Ари, он болтает с местными жителями и пытается вывести их на откровенность.

— Будет сделано, — сказал он. — Оставайся здесь, под этим навесом, в безопасности и вне поля зрения.

— Что тебя беспокоит? — спросила она. — Он не опасен.

— Ты этого не знаешь.

— Не преувеличивай! — Парень был создателем контента, а не серийным убийцей. — Не волнуйся! Я буду в безопасности.

Ник ушел. На этот раз у Саши был с собой фотоаппарат. Она сделала несколько фотографий Ника, переходящего улицу. Она не могла дождаться завершения его миссии. Саше не терпелось увидеть его квартиру. Наверное, в ней содержится ключ к разгадке его прошлой жизни. Ему бы понравилось ее жилище в Калифорнии. Оно было небольшим, но светлым и с множеством растений. Ей нравились теплые деревянные полы, высокие арки и винтажная ванная комната с ванной на ножках. Ее спальня располагалась на чердаке с низким потолком.

Липкое мороженое, стекающее по руке, вернуло Сашу в реальность. Она поняла, насколько нелеп их план. Она послала Ника с дурацким поручением, а он все равно ей подыграл. У этого человека золотое сердце.

Патрик вышел из магазина и направился в противоположном направлении. Саша сделала фотографию.

Ник появился через мгновение. Саша сделала еще несколько фотографий, для которых выбрала очень специфический дизайн.

Она протянула Нику тающее эскимо, и он быстро съел его.

— Ты не представляешь, что я узнал!

Было слишком поздно говорить ему, что ее это больше не волнует. Если Ариана избавилась от своей одержимости этим обманщиком, она тоже сможет. Вот только теперь он завладел ее вниманием, и любопытство взяло верх.

— Расскажи мне, — сказала она.

Ник обнял ее за плечи, и они вместе пошли по тротуару.

— У Патрика изжога. Он зашел в аптеку и купил антацид.

— И все? Он не задавал никаких вопросов?

— Нет, пока я был там. Итак, мы закончили? — спросил Ник.

Она ткнула его локтем под ребра.

— Все ради тебя, дорогая.

То, как он это сказал, заставило ее поверить, что это правда.

После грандиозного тура по однокомнатной квартире Ника она сказала:

— Как ты тут живешь? В доме нет ничего личного. Ари привезла на арендованную квартиру вещи из дома. Я скучаю по своему жилью. А ты не скучаешь по квартире в Майами?

Он листал справочник на своем телефоне, собираясь заказать ужин. Подняв глаза, вопросительно посмотрел на Сашу.

— Я сказала что-то не то? — спросила Саша.

Он замолкал всякий раз, когда она упоминала о продаже его квартиры. Что происходит?

Ник положил телефон на кофейный столик и усадил Сашу на диван цвета овсянки.

— Нам надо поговорить.

Душа Саши ушла в пятки.

— Что случилось?

— Я хотел подождать до ужина.

И снова ее любопытство взяло верх.

— Просто скажи мне сейчас!

— К концу года я планирую переехать в Калифорнию навсегда. Мы переводим наш офис из Лос-Анджелеса в Силиконовую долину, и я буду работать там полный рабочий день.

Она была ошеломлена.

— Что-что? А ты хорошо знаком с Калифорнией?

— Я прилетаю и улетаю из Лос-Анджелеса каждый месяц, но вижу только офис и отель.

— Ну, — застенчиво продолжала она, — Силиконовая долина находится в районе Залива, где я живу.

Он сдержал улыбку:

— Я понимаю.

— Мы будем рядом.

— Я догадался, Саша.

Она отстранилась от него, положив руки на колени:

— Почему ты не хотел мне говорить?

Ник с трудом сглотнул:

— Мне было неловко.

— Почему?

Она видела, что он смущается, и хотела получить ответ на свои вопросы. Если у него появится такая возможность, предпочтет ли он не видеться с ней дальше? Неужели он уже планирует расставание? Она так долго размышляла о том, сможет ли посвятить себя Нику, и совершенно не думала, хочет ли он вообще серьезных отношений. В конце концов, он переезжает в Калифорнию по работе. Возможно, это его главная цель.

— Я не хотел, чтобы тебе казалось, будто я захватываю твою территорию, — произнес он и взял ее за руки. — Давай начнем все сначала?

Саша ждала, пока он собирался с мыслями, ее сердце колотилось быстрее с каждой секундой. Как получилось, что она так увлеклась им?

— Ты дала мне понять, что у нас короткая интрижка.

— Нет, — сказала она. — Мы так не договаривались, Ник.

Его глаза потемнели, пока он обдумывал ее слова.

— Я просто хочу знать: тебя беспокоит, что я переезжаю в твой город?

Саша покачала головой. Ее это действительно не беспокоило.

— Я с удовольствием отведу тебя в мои любимые рестораны.

Ее ответ не удовлетворил его.

— Ты не ответила. Мне не нужен гид по городу. Я хочу и дальше видеться с тобой.

Саша выдохнула:

— Почему ты просто не сказал об этом? Ты боялся, что я убегу?

— Да, — отрезал он. — Я испугался.

В льняной блузке и обрезанных шортах, Саша выглядела не очень соблазнительно, поэтому сняла блузку.

— Я кое-что уточню. Ты мне нравишься, и мне нравится, что я чувствую рядом с тобой. И что бы ты ни говорил, я поведу тебя на экскурсию по моему городу. Если ты думаешь, что остановишь меня…

Ник обхватил ее лицо ладонями и страстно поцеловал. Она откинулась на подушки и притянула его к себе. Потом передумала и оттолкнула его.

— Не здесь! Мы уже занимались любовью на диване, — объяснила она. — Надо попробовать что-то новое.

— Душ? — предложил он.

Девушка сурово уставилась на него:

— Ты уже забыл, что мы делали сегодня утром?

— Остается только кухня, — сказал Ник хриплым от желания голосом.

— Там неудобно.

— А в чем проблема? — спросил он. — У нас полно времени.

У них было время. Никакой спешки и жестких сроков. Ник собирается в Сан-Франциско. Он увидит ее очаровательную квартиру, и она ему понравится. Они поужинают в китайском квартале. Они будут неторопливо узнавать друг друга. Саша доверится ему и освободит для него место в своей душе.

— Я торопилась, потому что думала, что все скоро закончится, — ответила она. — Я хотела все испытать и убедиться, что мы ничего не забыли.

Ник прижался лбом к ее лбу:

— Я обещаю: мы ничего не забудем.

Саша поцеловала и облизнула его губы. Когда она отстранилась от Ника, запыхавшись, ее взгляд скользнул по обеденному столу.

— Даже не думай об этом, — предупредил Ник. — Стол из ДСП и может легко сломаться.

На ужин была пицца, которую они ели прямо из коробки. Сидя на разбросанных подушках, они пили вино и разговаривали до утра.

Ник рассказал ей о разговоре со своей кузиной, которая заплатила почти полмиллиона долларов за занятия живописью в Европе.

— Я хочу помочь ей, — сказал он. — Я знаю, что она мне не позволит. Она такая упрямая! — Он отставил тарелку в сторону и положил голову Саше на колени. — Она не должна разоряться ради своей мечты.

Саша вытерла руки тонкими салфетками и обхватила ладонями лицо Ника.

— Прояви творческий подход. Поначалу Ариана помогала мне. Однажды на Рождество она заплатила за аренду моей квартиры за год. Я подняла шум, но с моей стороны было бы глупо отказаться от помощи. Без нее я бы ничего не добилась. Я смогла уехать из родного города в тот момент, когда мне потребовалось, и пройти стажировку в одном из самых дорогих городов страны. Через шесть месяцев я начала работать.

— Почему ты так торопилась покинуть родной город? — спросил он.

Саша пожала плечами:

— Ты упустил суть моей истории.

Ник провел кончиком пальца по ее подбородку:

— Почему ты отчаялась, Саша?

Она поцеловала тыльную сторону его ладони. Он слегка нахмурился:

— Это было сразу после свадьбы?

— Ты имеешь в виду отмененную свадьбу? — уточнила она.

Ник не ответил.

Она сморгнула слезы.

— Тот год был трудным, — нахмурилась девушка. — Я потеряла друзей. Ничего драматичного, но ситуация была неловкой. Некоторые жалели меня. Другие поддержали моего жениха. Я почти все время была одна. Я чувствовала себя обделенной. Отъезд из Сан-Бернардино был лучшим решением, которое я приняла.

Ник сел прямо и уставился на нее:

— Я не хочу, чтобы ты снова чувствовала себя одинокой. — Он сказал это так, будто мог изменить ее судьбу.

— Можно только надеяться на лучшее. Теперь мне везет.

Он уложил ее обратно на кровать из подушек и навис над ней:

— Тебе нравится быть здесь, со мной? Давай займемся любовью прямо тут? Или мое предложение недостаточно инновационно?

— Я согласна. — Она обвила его ноги своими ногами. — Потом будем заниматься любовью на крыше.

Он поцеловал ее в шею:

— Договорились.

Ночью они занимались любовью на мягкой кровати Ника. Он раздвинул ее колени, и Саша потеряла чувство времени из-за прикосновений его языка и поцелуев. Когда он ушел за презервативом, она так расстроилась, что позвала его по имени.

— Я не убегу, — попытался успокоить Ник, но слов было недостаточно. Саша не успокаивалась, пока он не оказался глубоко внутри ее, шепча нежности ей на ухо.

Сашу не пришлось уговаривать. Она уже была в его власти.

Глава 19

На следующее утро, вернувшись в отель, Саша налила себе кофе и занялась монтажом. Наблюдая за тем, как Ник кружит по своей квартире, готовясь к напряженному дню, одновременно отвечая на звонки Оливера, она заскучала по работе. Она решила рассказать историю о барбекю-хижине редактору кулинарного журнала «Столик на двоих».

Саша просматривала снимки кухни Донны, старого сарая и окружающих полей. Она наткнулась на единственную фотографию Ника, которую сделала. Он сидел, положив локти на стол, и его золотисто-карие глаза блестели на солнце. С трудом верилось тогда, что он практически незнакомец. Она сняла его всего за несколько минут до того, как они поцеловались. За короткое время он сделал так много, чтобы ее порадовать, что она почувствовала себя в безопасности. Его так волновало ее благополучие, что он был готов поставить ее интересы выше собственных, переезжая в Калифорнию.

Что она сделала для Ника? Немного.

Пора все исправить.

Сегодня утром, одеваясь, Саша услышала, как Ник разговаривает по телефону с Оливером, обсуждая очередную неудачную попытку встретиться с генеральным директором «Лихих курьеров». Она пошла в ванную, чтобы собрать волосы в высокий хвост, когда услышала, как Ник признался, что готов сдаться. Ей не понравилось его намерение.

Она вышла из приложения для редактирования фотографий и вошла в свою учетную запись в социальной сети. Ей не составило труда найти Терезу Прайс — у них было десять общих друзей. Саша отправила ей личное сообщение, спрашивая, могут ли они поговорить. В теме письма она указала: «Мне нужна твоя услуга». Притворяться не следовало. Ей не хотелось вспоминать или говорить о старых временах. Она не предложит ей встретиться за кофе. Прямолинейная просьба привлечет внимание Терезы.

Саша оказалась права. Прежде чем она закончила обработку фотографий, Тереза ответила ей, предлагая пообщаться в видеочате.

Саша подняла руки с клавиатуры ноутбука. Странно, но случайная встреча с одним из многочисленных кузенов ее бывшего жениха в аэропорту или видеообщение со старинной подругой пугали ее. Но она не собиралась до конца жизни наказывать себя за то, что подвела Терренса и предпочла быть счастливой без него. Хорошо, что ей хватило смелости уйти. Она любила свою жизнь, а теперь рядом с ней мужчина, который принимает ее такой, какая она есть.

Несмотря ни на что, ей нужно хорошо выглядеть. Саша распустила волосы и накрасила губы. Мгновение спустя она оказалась лицом к лицу с Терезой — кареглазой брюнеткой с мягким круглым лицом.

— Саша! — воскликнула та. — Давно не виделись!

Саша приготовилась к катастрофе:

— Да уж.

— Как твои дела? — спросила она тоном, далеким от снисходительного.

Саша даже улыбнулась:

— У меня большие успехи. Спасибо.

— По-моему, я видела твою фотографию в журнале, но не могу сказать наверняка.

Саша не работала с таблоидами, поэтому шансы, что Тереза наткнется на ее работы, были невелики.

— Меня широко публикуют, так что это возможно.

— Я не о твоих работах, — сказала Тереза. — Я имею в виду фотографию, на которой ты выходишь из техасского ресторана под руку с красавчиком.

Итак, фото Саши попало в таблоиды.

— Да, это была я. Каюсь.

— О свадьбе твоей сестры много разговоров. Представляешь?

— Этого следовало ожидать. Ари и Ксавье — популярная пара.

— Если эта свадьба вообще состоится. — Тереза посмотрела на часы. — У меня мало времени. Ты просила об услуге.

— Да, знаю, — сказала Саша, желая завершить разговор. — Ари сказала мне, что ты финансовый директор «Лихих курьеров».

— Она знает об этом?

— Она ваш клиент. Ей нравится обслуживание.

— Ух ты! — воскликнула Тереза. — Хочет ли она поддержать нас?

— Нет. — Саша была в этом уверена. Она уклонялась от подобных просьб. — Я здесь от имени красавчика с фотографии.

Тереза наклонилась к экрану:

— Неужели?

— Его зовут Николай Уильямс, — сказала Саша. — Его пиар-фирма «Нексус» хочет пообщаться с «Лихими курьерами». Они работают с Ксавье Ноблом, и он очень доволен.

— Хм, я не могу ничего ответить прямо сейчас.

— Я понимаю, — произнесла Саша. — Поищи информацию о его фирме и подумай. Если ты заинтересуешься, звони прямо ему. А я с этого момента ухожу в тень.

— Я скажу тебе вот что. Если они удовлетворили Ксавье Нобла, то они должны быть достаточно хороши и для нашего маленького стартапа.

— По мнению «Форбс», ваш стартап не маленький.

Тереза хихикнула:

— Я не могу спорить с «Форбс».

— Спасибо, что нашла время поговорить со мной. Я знаю, ты очень занята.

— Будем на связи, Саша! — ответила Тереза, улыбаясь. — Не пропадай!

Саша вышла из видеочата и откинулась в кресле. Пятиминутный разговор утомил ее.

На экране компьютера появилось уведомление — через пять минут у нее встреча с психологом. Саша забыла о ней. Она счастлива и впервые в жизни чувствует себя хорошо. Но отменять сеанс поздно. Она налила себе еще кофе и приготовилась к получасовому общению.

Все началось как обычно. После вежливых приветствий ее психолог зачитал свои записи.

— В последний раз, когда мы разговаривали, приближалась свадьба твоей сестры. Ты беспокоилась по этому поводу. Наверное, ты сейчас в Техасе. Как дела?

Ее психологом был мужчина средних лет по имени Джонас Брэдфорд. Иногда Саша сожалела, что не обратилась к женщине-психологу. Доктор Джонас был довольно сдержанным, а она предпочла бы больше разговаривать. Тем не менее, доктора Джонаса очень рекомендовали, и Ариана заметила, что Саша ведет себя как сексист, ожидая помощи от болтливой, нахальной женщины.

— Все идет отлично, — ответила Саша.

— Приятно слышать, — кивнул доктор Джонас. — Расскажи подробнее.

— Я встретила мужчину, — сказала она. — Он идеален.

Доктор Джонас уставился на нее поверх аптечных очков для чтения:

— Когда ты с ним познакомилась?

— На рейсе в Ройял, — произнесла Саша. — Его зовут Ник.

Доктор Джонас начал яростно писать в своем цифровом блокноте. Саша терпеливо ждала.

— Он ведет дела в Техасе, но скоро поселится рядом со мной и возглавит офис компании на Западном побережье. Разве это не потрясающе?

Взгляд доктора Джонаса дал ей понять, что он вовсе не считает это потрясающим.

— Тебя устраивает темп, с которым развиваются твои новые отношения?

— Да. Я уверена.

Психолог, получивший образование в Гарварде, едва скрывал свой скептицизм.

— Давай проанализируем это глубже?

Саша повернулась на стуле:

— Хорошо.

— Замечу: ты начинаешь новые отношения всего за несколько недель до триггерного события.

Саша предпочитала не думать о свадьбе своей единственной сестры как о триггерном событии, тем не менее, она понимала, куда клонит психолог.

— Я согласна, время не идеальное, — сказала Саша. — Но Ник такой замечательный! Он развеял все мои страхи.

— Идеальное время никогда не наступит, — произнес доктор Джонас. — Однако не надо торопиться. Возможно, ты захочешь проверить, как ты к нему относишься, когда свадьба твоей сестры закончится и ты вернешься к повседневной жизни.

— По-вашему, я цепляюсь за Ника, как за спасательный плот, чтобы не утонуть в своих чувствах?

— Я этого не говорил, — ответил доктор Джонас. — Тем не менее, эту теорию надо проверить.

Еще долго после сеанса Саша сидела и пялилась в пустой экран компьютера. Неужели она торопилась с Ником, чтобы доказать себе и Ариане, что она забыла прошлое?

Нет.

Каждый раз, когда он прикасался к ней или смотрел на нее, она получала необходимое подтверждение. Да, ей пришлось нелегко в прошлом. Но Ника стоило держаться, особенно во времена больших потрясений. Она не собирается отпускать его или замедлять ход событий. Будь что будет.

Глава 20

После совещания за обедом с клиентом Оливер и Ник остались в ресторане, чтобы отметить свои успехи.

— Мне виски, — сказал Ник официанту.

— И мне, — произнес Оливер. — Хотя всего пять часов.

— Вы в Техасе, — ответил официант. — Не нужно ханжить.

Когда принесли виски, они выпили за «Нексус» и за Техас.

— Прошли сутки, — заметил Оливер. — Ты все еще влюблен или это было мимолетное чувство?

Ник покрутил в руке стакан:

— Влюблен. И ничего не могу с этим поделать.

— Саша знает о твоих чувствах? — спросил Оливер.

— Еще нет.

Оливер расхохотался:

— Чего ты ждешь?

— Я рассказал ей о переезде в Калифорнию.

— И как она отреагировала?

Ник вспомнил свой разговор с Сашей. Либо он плохо выразил свои мысли, либо она неправильно его поняла. В любом случае он увидел боль и растерянность в ее глазах. И почувствовал себя придурком. В конце концов, его опасения оказались необоснованными.

— Отлично. Она хочет показать мне окрестности.

— Вот видишь? — Оливер ухмыльнулся, как всезнайка. — Опасения жили только в твоей голове. А теперь иди и скажи ей, что ты ее любишь. Велика вероятность, что она тоже тебя любит.

Ник сомневался:

— Не надо спешить. У нас есть время.

В этот момент оба их телефона загудели — пришли сообщения. Их менеджер по работе с клиентами, Дария, написала им обоим заглавными буквами:

«ТЕРЕЗА ПРАЙС — ФИНАНСОВЫЙ ДИРЕКТОР «ЛИХИХ КУРЬЕРОВ», ХОЧЕТ С ВАМИ ВСТРЕТИТЬСЯ. ЧТО ЕЙ ОТВЕТИТЬ?»

Оливер рассмеялся и сразу ответил:

«Конечно да! В любое время».

— Я не понимаю, — сказал Ник. — Почему именно сейчас?

— А я понимаю, — произнес Оливер. — Ты просто ее доконал. И у меня появился тост. — Он поднял свой стакан: — Хорошая работа, приятель! За тебя!

Хотя победа не казалась заслуженной, Ник ответил:

— За нас!

* * *

Они встретились в «Техасском клубе землевладельцев». После долгих заискиваний перед Ари и Ксавье миксолог перешел к делу и предложил фирменный коктейль.

— Мы стараемся удовлетворить каждого клиента.

Ариана согласилась:

— Конечно.

Саша кивнула, попивая ананасовый напиток.

Когда миксолог предложил экскурсию по винному погребу, где «Техасский клуб землевладельцев» выделил им место для хранения вина на свадьбу, Ксавье ухватился за эту возможность. Ари положила руку на плечо Саше и прижала ее к барному стулу:

— Мы останемся здесь.

Судя по ее тону, у Саши не было выбора.

Как только мужчины оказались вне пределов слышимости, Ариана спросила:

— В чем дело?

Саша вздрогнула:

— Что ты имеешь в виду?

— Ты весь день дуешься, — сказала она. — Вчера тебе было веселее в магазине одежды, хотя ты ненавидишь шопинг.

— Прости. — Саша облокотилась на полированную стойку из красного дерева.

— Не извиняйся. Скажи мне, что не так. Это из-за Ника? Вы поссорились? Что он сделал?

— Ничего.

— Он определенно что-то сделал.

Саша повернулась на сиденье лицом к сестре. Пора во всем признаться.

— За последние дни мы с Ником сблизились.

Ари допила свой напиток:

— Я заметила.

— Он планирует переехать в район Залива через несколько месяцев из-за его близости к Кремниевой долине. Это следующий рубеж для «Нексус».

— Как здорово! — воскликнула Ари. — Ты поэтому злишься?

— Нисколько. — Наоборот, она была в восторге. Теперь они с Ником смогут видеться чаще. — Сегодня я разговаривала со своим психологом. Он считает, что время для нашей с Ником расцветающей дружбы выбрано неверно. Он считает, что я использую Ника как отвлечение, чтобы избежать решения проблем, спровоцированных твоей свадьбой.

— А ты как думаешь? — спросила Ари.

— По-моему, он повторяет твою точку зрения, — парировала Саша.

— Я думаю иначе теперь, когда Ник переезжает в район Залива, — сказала Ари. — Жизнь продолжается. Все, что цветет, пускает корни.

Саша закатила глаза. Столько метафор, искажающих истину!

— Я не понимаю, прав ли он. Я нервничала из-за поездки сюда, а потом привязалась к первому мужчине, с которым встретилась взглядом до приземления самолета.

— В данном случае самолет не столько приземлился, сколько задержался, — произнесла Ари. — Какой у тебя был выбор?

— Никакого, по правде говоря.

— Произошла случайность или что-то в этом роде.

— Разве такое бывает? — с сомнением ответила Саша.

— Отличный ответ для женщины, которая верит в проклятия! Если бы не моя свадьба, ты бы, скорее всего, не обратилась к специалисту. Если бы не моя свадьба, ты бы вообще не поехала в Ройял. И наконец, если бы не моя свадьба, ты бы никогда не встретилась с Ником.

— Верно! Это все твоя вина.

— Ха-ха! — сухо произнесла Ари. — Я не шучу.

— Я тоже! — завопила Саша. — Пойми, я серьезно говорю о Нике. Он пробудил во мне столько чувств…

Ари сдвинулась к краю стула:

— У тебя есть чувства?

Саша выдохнула:

— Да, я неравнодушна к Нику.

— Наконец-то! — Ари притворилась, что вытирает пот со лба. — Мне пришлось потрудиться, чтобы это услышать.

— О чем ты говоришь?

— Я сразу поняла, что он тебе нравится, — сказала Ари. — Ты светишься, когда видишь его. Я не хотела, чтобы ты все испортила. Поэтому сообщи своему психологу, что я заставила тебя проанализировать свои чувства.

— Спасибо, доктор Рамос.

Ари дерзко улыбнулась:

— Пожалуйста.

— Тебе не кажется, что мы с ним торопимся? — застенчиво спросила Саша.

— Нет, если ты так не считаешь, — откликнулась Ари.

— Мне нравится, как развиваются наши отношения.

— Пора произнести тост. — Ари подняла бокал: — За новые начинания!

У Саши не хватило смелости признаться, что они с Ником уже переспали. Улыбаясь, она подняла бокал:

— За новые начинания!

Глава 21

«Удачи на встрече!»

Ник получил сообщение от Саши за пять минут до начала. Улыбаясь, он напечатал ответ: «Зачем мне удача? У меня есть ты».

Он не виделся с ней уже два дня. С тех пор как Тереза Прайс из «Лихих курьеров» попросила о встрече, вся команда была наготове. Долгие дни в офисе, отсутствие времени на обеденные перерывы, заказ еды в офис — именно так они работали. Подписание контракта с «Лихими курьерами» не улучшит и не разрушит «Нексус», ведь у них был знаменательный год. Однако они всегда тщательно готовились к любой сделке.

Нику и Саше по-прежнему удавалось разговаривать каждый вечер. Когда он объяснил ей ситуацию, она поддержала его. И даже обрадовалась. Ему более чем повезло, что она появилась в его жизни.

Собравшись в конференц-зале, они начали видеоконференцию. На настенном мониторе появилось изображение Терезы Прайс.

— Добрый вечер! — весело поздоровалась она. — Или добрый день! Простите, я не знаю, который у вас час.

Они обменялись любезностями, обсудили погоду и наконец перешли к делу. Ник начал со своего обычного вступления.

— Сегодня мы хотим убедить вас сменить команду и рискнуть поработать вместе с нами.

— По-моему, я ничем не рискую, — сказала Тереза. — Разве вы не занимаетесь пиаром Ксавье Нобла?

Учитывая, что Ксавье в данный момент был в тренде во всех социальных сетях, Ник не счел ее ответ странным.

— Ксавье Нобл — один из наших новых клиентов, — произнес Оливер. — Он писатель с конкретными целями.

— «Лихие курьеры» влияют на торговлю в Соединенных Штатах, и мы хотим помочь вам расшириться, — прибавил Ник.

— Я слушаю, — откликнулась Тереза.

Далее Ник представил краткий обзор текущего положения «Лихих курьеров» и их потенциальных рынков.

— Вам будет лучше в обширных пригородных районах со стареющим населением, где быстрые поездки в магазин или мастерскую по ремонту обуви затруднительны для пожилых людей или инвалидов. Конечно, в Техасе преимущественно большие города, но в таких городках, как Ройял, ваши услуги принесут больше пользы населению. Речь о микротаргетинге.

— Микротаргетинг — это разумно, — произнесла Тереза. — Можно вопрос?

— Конечно, — ответил Ник. — Прерывайте меня в любой момент.

— Вы новый парень Саши Рамос?

Ник не знал, что сказать. Помимо того факта, что его семейный статус не касался этой женщины, ему было неудобно представляться Сашиным парнем.

— Вы тот мужчина на фотографии, верно? — настаивала она.

Ник знал, что фотография, на которой он и Саша покидают «Шиин», облетела таблоиды. Он не ожидал, что его спросят об этом через пять минут после начала презентации.

Оливер посмотрел на него, давая понять, что он может отвечать на вопросы Терезы так, как ему заблагорассудится.

— Я друг Саши, — сказал Ник.

Улыбка Терезы обнажила острые зубы.

— Простите, что спросила. Я не хотела прерывать вашу презентацию. Продолжайте!

Наступила тишина. Оливер откашлялся и обозначил различные рынки, на которых «Лихие курьеры» имеют наибольший потенциал для развития в Техасе.

— Как только вы охватите эти территории, горожане начнут требовать ваших услуг, — подытожил Оливер. — Вы знаете, как сильно клиентам не нравится, если их игнорируют.

Они все засмеялись. Настроение несколько улучшилось, пока Тереза опять все не испортила.

— Саша…

— Что? — спросил Ник.

— Саша очень вас рекомендовала.

— Вы говорили о нас с Сашей?

— Да. — Тереза расхохоталась. — Надо было упомянуть об этом вначале. Она моя давняя подруга. Она порекомендовала мне пообщаться с вами. Пока мне нравится все, что вы говорите. Что еще вы предлагаете?

Оливер снова заговорил. Ник был слишком удивлен, чтобы вести себя профессионально. Он был в ярости на Терезу, которая решила поиграть с ними. Отчасти он злился на Сашу за то, что она поставила их в такое положение. Она никогда не интересовалась его бизнесом, а потом вдруг обратилась в подруге, чтобы та назначила им встречу. Он вспомнил ее сообщение: «Удачи на встрече!» Она желала ему удачи на встрече, которую сама организовала?

— «Нексус» поможет вам добиться устойчивого роста, — сказал Оливер.

— Все так говорят. — Тереза закатила глаза.

— Мы знаем, что вас интересует Техас, — вмешался Ник. — Но «Лихие курьеры» могут стать важным ресурсом в наиболее нуждающихся сообществах. Это разумнее и экономически выгоднее, чем в Техасе. Если же вы предпочитаете говорить о моей девушке…

— Не злитесь! — прервала его Тереза. — Я, прежде всего, деловая женщина, и мне пришлось играть у вас на нервах. Я вас услышала и передам ваши предложения своей команде. Вероятно, они тоже захотят с вами поговорить. Сейчас нашего генерального директора нет в городе и с ним невозможно связаться, так что придется подождать.

— Спасибо, что встретились с нами, — произнес Оливер.

— Пожалуйста, — ответила Тереза. — Скажу честно: я согласилась поговорить с вами в надежде получить приглашение на главную свадьбу года. Я знала Ариану еще до того, как она прославилась. Мы все из Сан-Бернардино. Тем не менее вы сделали несколько важных замечаний. Если мы хотим завоевать Техас, будет разумно сотрудничать с солидной компанией. До связи!

Экран монитора потемнел. Оливер тупо посмотрел на Ника:

— Что это было?

— Понятия не имею, — процедил тот сквозь стиснутые зубы.

— Саша помогла нам. Без нее у нас, вероятно, не было бы этой встречи.

— Да, но…

— Я понимаю, — сказал Оливер. — Ты ошеломлен.

Ник встал из-за стола и собрал свои вещи. Ему нужно поговорить с Сашей.

— Куда ты идешь? — спросил Оливер.

— А ты как думаешь?

— По-моему, тебе надо пойти домой, пробежаться или просто остыть, прежде чем говорить с ней. Выключи телефон, если это поможет, — произнес Оливер. — Прислушайся к моему совету.

Ник выключил телефон. Оливер окликнул его, как только он подошел к двери конференц-зала.

— Эй! Ты назвал Сашу своей девушкой.

— Разве я назвал?

Оливер ухмыльнулся:

— Да, в присутствии двух свидетелей!

На этот раз они остались дома. Саша провела вечер у сестры. Ари ходила туда-сюда в своих любимых выцветших джинсах. Она зажгла ароматную свечу и включила джазовую музыку. Ксавье был в другой комнате и редактировал статью для популярного мужского журнала. Саша сидела за мраморным обеденным столом и перебирала коллекцию лент в поисках идеального оттенка для синей шляпки.

Она протянула Ари короткую ленту:

— Может, вот эта?

— Слишком светлая.

Она взяла другую ленту:

— Эта?

— Слишком темная.

— О боже! — пробормотала Саша.

— Продолжай искать! — настаивала Ари. — Мне нужен особенный оттенок блю боннет.

Саша весь день ждала новостей от Ника. Все ее звонки переключались на голосовую почту. Либо он выключил телефон, готовясь к встрече, и забыл включить его, либо был слишком занят новой работой. Она не виделась с ним уже два дня и начала забывать вкус его поцелуя.

Через полчаса она наконец нашла для Ари подходящую ленту. После тихого ужина Саша отказалась от предложения Ксавье подвезти ее. Ночь была теплой, и она предпочла дойти до отеля пешком.

— Здесь всего несколько кварталов. Я хочу подышать свежим воздухом.

Ей было трудно оставаться спокойной даже дома у сестры. Саша была не из тех, кто скрывал свои чувства. У нее все было написано на лице. Ей не хотелось, чтобы Ари заподозрила, что с Ником что-то не так. Он занят работой после встречи, которую она организовала.

Вернувшись в отель и ожидая лифта, она в последний раз проверила телефон. Ничего. Она положила телефон в свою плетеную сумку. Двери лифта открылись, и из него вышла толпа людей, в том числе Ник. Наконец мрачные тучи, преследовавшие ее весь день, рассеялись.

Саша бросилась к нему и завела обратно в лифт. Двери закрылись, и они остались одни.

— Где ты был? Почему не позвонил?

— Я хотел поговорить с тобой лично, — сказал он.

— Говори! — произнесла она. — Я соскучилась!

Она схватила его за галстук, притянула к себе его голову и поцеловала. Ник колебался, прежде чем поцеловать ее в ответ. Но она быстро забыла обо всем, когда он обхватил руками ее ягодицы и прижал к себе.

Два дня разлуки — слишком много. Они потянулись друг к другу, когда лифт останавливался на случайном этаже. Она повернулась и поправила короткое платье. Ник прислонился к поручню и прижал Сашу к себе, положив руку на ее бедро.

Двери открывались мучительно медленно. Пожилая женщина спросила:

— Вы вниз?

— Нет, — ответила Саша. — Мы поднимаемся.

Двери лифта медленно закрылись. Саша упала Нику на грудь. Он расправил ее косы и жадно поцеловал в шею.

Когда они поднялись на свой этаж, Саша схватила Ника за руку и потащила в свой номер. Он быстро усадил ее на стол и надел презерватив. Ожидание сводило обоих с ума.

Когда он вошел в нее, Саша закрыла глаза. Волнение усиливало ее желание. Ник контролировал темп, игнорируя ее просьбы поторопиться. Удовольствие стоило тех изысканных пыток, на которые они добровольно обрекли себя.

Потом они сидели на полу кухни и пили вино из бутылки, которую Ник принес в первый вечер. Саша прижала тыльную сторону ладони к его щеке.

— Как прошла встреча? — спросила она.

Он встретился с ней взглядом и не ответил.

— Что-то не так?

— Почему ты не сказала мне, что организовала встречу?

Она поднялась с пола:

— Пойдем на диван. Там удобнее.

Саша тянула время. Почему она ему ничего не сказала? Он говорит так, словно она его обманула. Ведь ей просто хотелось сделать ему приятное.

Ник встал, надел брюки и присоединился к ней на диване. Почувствовав себя незащищенной, она пошла в ванную и надела халат. Когда она вернулась, на нем была распахнутая на груди рубашка. Саша знала, что ей лучше объясниться. Она встала напротив него, засунув руки в карманы.

— Это был сюрприз. Я хотела сделать что-нибудь хорошее, чтобы компенсировать все твои хлопоты. Когда за ужином вы заговорили о «Лихих курьерах», Ариана заметила, что моя подруга — финансовый директор компании. Мне пришла в голову мысль замолвить за тебя словечко.

Лицо Ника оставалось каменным. Саша села на диван рядом с ним.

— Встреча прошла не очень хорошо?

— Все началось с того, что Тереза Прайс спросила, твой ли я парень, а закончилось тем, что она ждала приглашения на свадьбу, — сказал Ник.

Саша была шокирована:

— Мне жаль. Я думала, она поведет себя более профессионально.

— Она абсолютно не профессионал. Я не понимаю, как вы вообще дружили.

— Честно говоря, она была подругой Терренса.

Он нахмурился:

— Терренс?

— Мой бывший, — вздохнула Саша. — Тереза и Терренс вместе учились в бизнес-школе.

Ник равнодушно моргнул:

— Я не понимаю, зачем ты обратилась за помощью к приятельнице своего бывшего. Ты сделала это, чтобы компенсировать мне мои хлопоты?

— Точно!

— Какие хлопоты?

Она воскликнула:

— Во-первых, поездку из аэропорта.

— Я с радостью помог тебе, Саша, — сказал он.

— Ник, неужели мне нельзя сделать тебе приятное? Мне жаль, что твоя встреча прошла не очень хорошо, но поверь, я этого не хотела. Я не пыталась тебя подставить.

Ник ее не слушал.

— Ты говорила, что друзья твоего жениха избегали тебя после твоего расставания с ним.

— Да, — устало произнесла она. — И больше всех Тереза.

— И ты все равно к ней обратилась? — Ник уперся локтями в колени. — Почему ты думаешь, что мне это нужно?

— Тебе нужны клиенты! — Саша была в ярости. — Ради этого ты занимаешься бизнесом!

Ник ужасно разозлился:

— Я лучше откажусь от любой сделки, чем поставлю тебя в такое положение!

В глубине души Саша понимала, почему он расстроился. От обращения к Терезе у нее во рту остался неприятный привкус. Ей было, мягко говоря, противно. Наверное, поэтому она ему ничего не сказала.

— Я сомневаюсь, что хочу иметь с ней дело, — произнес Ник. — У этой компании есть потенциал, но я не уверен, что люди, управляющие ею, настроены серьезно. Я гонялся за ними несколько недель. Генеральный директор пропал без вести, а финансового директора больше интересует приглашение на свадьбу, чем бизнес-план.

Саша кивнула.

— Не связывайся с ней снова, — сказал он. — Она дурной человек.

— Теперь я это знаю, — ответила Саша. — Пожалуйста, не ругай меня.

— Я не… — Ник вздохнул, встал и застегнул пуговицы на рубашке.

Саша молча смотрела на него.

— Ты уходишь?

— Я не хочу спорить. У меня был трудный день. Нам лучше остыть.

Если Ник Уильямс думал, что придет, займется с ней любовью на кухонном столе, выпьет вино, обвинит ее во вмешательстве в его карьеру и уйдет, то она не будет его останавливать. Она даже проводила его до двери.

— Я говорила с Джонасом о нас. Он считает, что мы торопимся.

Ник попятился:

— Кто такой Джонас?

— Мой психолог! — рявкнула Саша. — Он думает, что мы зашли слишком далеко. По-моему, он прав.

Ник пригладил рукой волосы:

— Потому что у нас разногласия?

— Потому что ты меня не знаешь! — крикнула девушка. — Я тороплюсь, поздно осознаю свою ошибку и в последнюю секунду отступаю.

— О чем мы вообще говорим? — спросил Ник. — О Терезе Прайс?

— Мы говорим обо всем! — заорала она, потом немного успокоилась. — И, кстати, это не разногласия. Это бой, и ты его не выиграешь.

Шок, боль и гнев отразились на его лице. К своему ужасу, Саша поняла, что злодейка именно она. Она создала проблему, усугубила ее и театрально указывает Нику на дверь.

— Спокойной ночи, Ник!

Он прошел мимо нее. Она опустилась на диван, скрестив руки на груди, а он стал искать свои ботинки и ремень.

— У меня вопрос, — сказал он.

Саша сразу встала:

— Какой?

Он обматывал галстук вокруг кулака. Ник обычно не носил галстуков. Вероятно, он сделал все возможное ради встречи с Терезой, которую она организовала.

— Сначала твоя сестра не хотела, чтобы мы сходились, теперь твой психолог, — произнес Ник. — Когда ты начнешь жить своим умом?

Саша шагнула назад, чувствуя, что ее шансы на выигрыш в этом споре ничтожны.

— Ты сомневаешься, что нам следует быть вместе, — продолжал он. — Ты думаешь, мы слишком торопимся, и тебе не надо прикрываться чужим мнением. Ты можешь просто сказать то, что у тебя на уме.

— Я вполне способна решать за себя, Ник, — парировала она. — Ты уже должен это знать.

— Я знаю одно: ты спонтанный человек. Мне это в тебе нравится. То, что ты сделала на этой неделе, было далеко не спонтанным. Ты все заранее спланировала. Ты позвонила приятельнице своего бывшего жениха. Ты молчала два дня, пока я готовился к назначенной тобой встрече. Ты осознанно приняла расчетливое решение.

— Ты закончил?

— Еще нет. Я не уверен, что ты сделала это ради меня.

— А ради кого?! — Саша снова кричала. Она ничего не могла с этим поделать. Он обидел ее.

— Ты хотела восстановить связь со своим женихом или хотя бы с его друзьями. — Он засунул галстук в карман. — Я никогда не задумывался о том, что, может быть, ты не забыла его. Может быть, ты не двигаешься вперед потому, что любишь его.

— Если бы я любила его, я бы вышла за него замуж.

— Нет, если ты веришь, что на тебе лежит проклятие.

— Убирайся! — заорала она.

Ник помрачнел, но сделал то, что ему приказывали. По пути к двери он положил свою ключ-карту от ее номера на консольный столик.

Глава 22

Саша отпила из бутылки теплого вина. Был час ночи, и она не могла успокоиться. Если бы кто-нибудь шпионил за ней через окно отеля, то увидел бы растрепанную женщину, расхаживающую кругами по номеру, пьющую из бутылки и говорящую тарабарщину.

Ник, ее защитник и рыцарь на белом коне, предал ее. Она не понимала, почему так неправильно оценила этого человека. Он считает, что она не забыла Терренса. Ха! Она резко повернулась на месте, и у нее закружилась голова.

А если серьезно, то они с Ником — незнакомцы, пустившиеся по все тяжкие. Другого объяснения нет. Они просто развлекались.

Саша побрела в спальню и плюхнулась на кровать. Бутылка вина с грохотом упала на ковер.

На следующий день мысли о Нике по-прежнему не давали Саше покоя. Она сидела на диване с чашкой кофе и запоем смотрела видео, сжимая в руке телефон — на всякий случай.

Неизвестно, сколько она продолжала бы в том же духе, если бы не своевременное вмешательство Арианы. Сестра так громко постучала в дверь, что Саша решила, будто к ней ломится спецназ.

Закутавшись в халат, она подошла к двери. Ариана отпрыгнула назад, увидев Сашу.

— Что с тобой случилось?

— Входи молча.

Ари ворвалась в номер, оценила беспорядок и бросила свою дизайнерскую сумочку на чистую поверхность.

— Почему ты не отвечаешь на мои сообщения? Мы собираемся в магазин канцтоваров, чтобы выбрать открытки с благодарностью.

— Извини, я сейчас не в форме, — сказала Саша.

— Что происходит?

— Между мной и Ником все кончено. И я страдаю.

— Когда это произошло? — спросила Ари. — Вчера у вас все было в порядке.

Саша плюхнулась на диван:

— Какая разница?

Ари села рядом с ней:

— Расскажи, что произошло.

Выслушав Сашу, она поморщилась.

— Все действительно так плохо? — спросила Саша. — У меня были самые благие намерения.

— Мы с Ксавье договорились не вмешиваться в карьеру друг друга. Мы не даем непрошеных советов. Как бы ты отреагировала, если бы я помогла тебе найти работу?

Саше это совсем бы не понравилось.

— Тем не менее, Терезе нет оправдания, — сказала Ари. — Кто знал, что она такая стерва?

— Ник думает, что я не забыла Терренса.

— Чушь! Почему он так решил?

— Он говорит, я виню себя за то, как все закончилось, — произнесла Саша.

Ари задумалась:

— Наверное, он прав.

— Ари! — сердито крикнула Саша. — Не смей вставать на его сторону!

— Успокойся, — откликнулась Ари. — Его здесь нет, поэтому мы можем поговорить об этом. Он прав. Пора двигаться дальше. Терренс уже помолвлен.

— Что-что? Ты шутишь, что ли?

Ари моргнула:

— Зачем мне шутить? И почему ты не знаешь о его помолвке? Ты ни с кем не общаешься?

— Нет. — Покинув Сан-Бернардино, Саша удалила и заблокировала старые контакты. Ей хотелось начать все сначала. — Ты забываешь, что мои друзья были друзьями Терренса. Мы расстались не очень хорошо.

— Ох, милая. — Ари отвела волосы от лица Саши. — Они жестоко обошлись с тобой?

— Не важно, — сказала Саша. — Все в прошлом. — За исключением того, что ей пришлось выкапывать прошлое, как старую вонючую кость, ради Ника, который даже не оценил этого. — Итак, Терренс помолвлен.

— Он сделал предложение какой-то женщине на Гавайях. Фотографии были во всех социальных сетях.

Саша выругалась:

— Он не устроил ей засаду на вечеринке на глазах у всех их друзей?

— Наверное, он усвоил урок, — предположила Ари.

— Может быть.

— Теперь, когда ты все знаешь, тебе полегчало? — спросила Ари, и Саша кивнула. — Хорошо. Хватит наказывать себя, и пора избавиться от проклятия.

Саша вжалась в диван:

— Спасибо, что терпишь меня.

— Я не терплю тебя. Я тебя люблю.

Ари сняла сандалии и скрестила лодыжки на кофейном столике рядом с открытым ноутбуком. Она прищурилась. Красивое лицо Патрика Макартура застыло на экране.

— Зачем ты просматриваешь его страницу? Ты стимулируешь его.

— Я думала, ты уже справилась с этим, — произнесла Саша.

— Я терпела его два дня, а теперь опять хочу, чтобы он исчез. Я не могу смотреть на него.

Ари потянулась к ноутбуку, закрыла окно вебсайта и увидела увеличенную фотографию Ника, красивого и серьезного, в барбекю-хижине на склоне холма. Саша опустила веки и представила его глаза медового оттенка и кожу, сияющую на солнце.

Ари ахнула:

— Когда это снято?

— После аварии.

— Вы двое попали в аварию? Когда?

— По дороге из аэропорта.

— Почему ты об этом молчала?

— Ты бы жутко перепугалась, мама-наседка, — сказала Саша.

Ари побледнела:

— Какое-то путешествие из ада. Сначала самолет падает. Потом вы попадаете в автомобильную аварию.

— Но мы выжили.

— Прими горячий душ, — посоветовала Ари. — Он тебя успокоит. А я приберусь здесь и приготовлю нам обед.

— Холодильник пустой.

— Тогда закажу еду в номер.

После душа и обеда Саша села за стол с ноутбуком, только на этот раз не смотрела канал разрушителя свадеб. Она позвонила своему психологу.

— Здравствуй, Саша! — как обычно, сдержанно сказал доктор Джонас. — У тебя все хорошо?

— Если бы было так, я бы вам не звонила.

— Терапия нужна не только в кризисных ситуациях. Что тебя беспокоит?

— Многое изменилось с тех пор, как мы разговаривали последний раз. — Саша быстро заморгала, сдерживая слезы. — Мы с Ником расстались.

Доктор Джонас кивнул:

— Мне жаль.

— Вы сказали, что мы слишком торопимся, и…

— Прости, что прерываю, но я этого не говорил. — Доктор Джонас открыл блокнот и проверил свои записи. — Я спросил, устраивает ли тебя скорость развития ваших отношений и сомневаешься ли ты в правильности выбора времени. Я отметил, что в неторопливости есть свои преимущества.

Ты называла Ника идеалом. — Доктор Джонас закрыл блокнот. — Обычно, мы используем такие слова для описания человека или ситуации, когда не копаем достаточно глубоко. Никто и ничто не совершенны. Ты решила воспринимать Ника именно таким.

— Ну, он не идеален, я уверена.

— Расскажи, что произошло.

Она подробно рассказала о недавних событиях.

— Я пыталась помочь, а он был так неблагодарен!

— Пытаясь помочь, — осторожно сказал доктор Джонас, — ты невольно поставила его в затруднительное положение на рабочем месте, в которое, вероятно, были вовлечены и другие коллеги.

Оливер тоже был на той встрече. Саша помассировала виски.

— Теперь я это понимаю. Но мы в тупике. Я его выгнала.

— Я понимаю.

— Он обвинил меня в том, что я прячусь за вами и своей сестрой, используя вас как щит.

— Он имел право упрекать тебя, — произнес доктор Джонас. — Был ли он спокоен и уважителен во время ссоры?

Саша посмотрела на свои руки. Если бы не она, ссоры бы не было. Ему хотелось уйти и остыть.

— Ты ведешь дневник? — спросил доктор Джонас. Она показала ему блокнот в кожаном переплете. — Я хочу, чтобы ты написала письмо своему бывшему и рассказала ему, какими были прошедшие годы. Потом спроси, как у него дела.

— Я знаю, как он поживает. Я слышала, он…

— Никто из нас не знает, через что на самом деле проходит другой. Напиши письмо и посмотри, что получится. В следующий раз поговорим об этом.

«Дорогой Терренс, я говорила, что сожалею о том, как я с тобой поступила? Прости меня.

Во-первых, за то, что я сыграла с тобой помолвку. Мне жаль, что я сказала „да» и взяла твое кольцо. Ты мне не пара. Рядом с тобой я не чувствовала себя в безопасности. Ты не дал мне ощутить себя любимой.

Многие годы я жила в тени твоего разочарования, неодобрения твоих родителей и неприятия наших общих друзей. Я стыдилась. Я даже поверила, будто со мной что-то не так, потому что я проклята.

Я покончила со всем этим, и я закончила с тобой.

Тем не менее, я посылаю тебе любовь.

Твоя бывшая невеста Саша».

Глава 23

«Встретимся в парке на рассвете?»

«Хорошо. Но в семь утра».

Ник был в закусочной, куда он пришел после долгого и тяжелого рабочего дня. Он сказал Оливеру, что больше не станет гоняться за «Лихими курьерами», и тот согласился.

— В любом случае тебе пора сосредоточиться на Силиконовой долине, — сказал Оливер. — Там наше будущее.

— Я сейчас ни о чем не могу думать, — признался Ник.

— Возьми неделю отпуска. И займись более важными делами.

Оливер отправлял его мириться с Сашей. Она была единственной, что имело значение для Ника в данный момент. Не было ни одной сделки, которую он заключил бы не ради нее. Они не виделись четыре дня, и Нику не было стыдно признаться, что его жизнь рушится.

Он приходил в закусочную, чтобы подумать. С тех пор как он привез сюда Сашу, это место напоминало о ней. Он почти слышал, как ее смех эхом отражается от стен. Он сидел в той же кабинке и ел привычную еду, когда сообщения начали появляться одно за другим. Он недоверчиво посмотрел на телефон. Потом отодвинул стопку блинов и потребовал счет.

На следующее утро Ник встал с постели, оделся для прогулки и на рассвете отправился в парк Норт-Коув. Всю получасовую поездку он нервничал, сердце бешено колотилось в груди. Когда он приехал, стоянка была пуста.

Потом подъехал черный внедорожник, и из него вышла Ариана.

— Доброе утро, Ариана! — Он не осмеливался называть ее «Ари», как она просила.

— Привет, Ник! — ответила она. — Прогуляемся?

Они пошли по тому же маршруту, по которому гуляли втроем в более счастливые времена. Ариана молчала. Она шла, опустив голову, не надевая большие солнцезащитные очки, которые были на ней в прошлый раз.

— Как она? — спросил он.

Ариана пристально посмотрела на него:

— Плохо. Это ее слова, а не мои.

Нику стало тошно.

— Когда ты виделась с ней?

— Не важно, — сказала Ариана. — Ты пытался встретиться с ней?

— Я не думаю, что она мне обрадуется. Она меня выгнала.

Ариана чуть не споткнулась. Ник вовремя поймал ее за локоть.

— Я этого не знала.

— Я уверен, что она рассталась со мной, — помолчав, произнес он. — Я бы разбил лагерь у ее двери, если бы думал, что это что-то изменит. Она не верит в нас.

— Знаешь, прошло не так уж много времени, — сказала Ариана. — Пусть она хорошенько все обдумает.

— Мы поссорились, и она прогнала меня.

— Она просто защищалась. Саша добрее, чем думает большинство людей. Честно говоря, вы двое встретились не в то время. Она много страдала.

Ник отказывался в это верить. Обстоятельства, которые свели их вместе, были уникальными и особенными, и их невозможно было воссоздать. Их свела вместе судьба.

— Если ты беспокоишься о том, что она не забыла Терренса, не беспокойся, — произнесла Ариана. — Она рассказывала мне о нем. Саше никогда не нравился Терренс, вот в чем проблема. Их отношения должны были умереть, но Терренс возродил их, сделав ей предложение. Они расстались со скандалом. По сей день ее чувствительное сердце не справилось с тем, что она его обидела. И она уже смирилась с тем, что проклята и причинит кому-то вред.

Они подошли к краю утеса над карьером. Ариана повернулась лицом к Нику.

— Ты готов бороться за нее? Если нет, то я больше не заговорю об этом.

Ник уставился на розовый камень, сияющий в лучах утреннего солнца:

— А я думал, что ты не хочешь, чтобы мы были вместе.

— Перестань, Ник! Я видела, как она смотрела на тебя в тот первый вечер, и поняла, что она влюбилась. Итак, я тебя спрашиваю: как ты к ней относишься?

— Я люблю ее, — просто ответил он.

— Ух ты! — воскликнула Ариана. — Я этого не ожидала!

— Я не знаю, чего ты ожидала, — хмыкнул Ник. — Но я влюблен в нее. И мне тоже плохо.

Она ухмыльнулась:

— Мне некогда разгребать этот бардак! Если ты забыл, у меня свадьба. У меня нет другого выбора, кроме как свести вас двоих вместе. — Она обняла его за плечи и повела обратно к тропе. — Давай придумаем план.

— Я уже все придумал.

— Хорошо, — сказала Ариана. — Теперь давай подумаем, как сделать этот план грандиознее.

Глава 24

— Нам нравится фоторепортаж из барбекю-хижины! — воскликнула Роксана из журнала «Столик на двоих» по телефону. — Мы опубликуем его в нашем июльском выпуске, а не в блоге. — Потрясающая новость!

Саша вышла из магазина канцтоваров, чтобы ответить на звонок. Ариана осталась внутри, рассматривая открытки и подбирая размер шрифтов. — Нам необходимо расширить сферу своей деятельности и перестать писать только о ресторанах со звездами Мишлен и знаменитых шеф-поварах. Барбекю-хижина «Хилсайд» как раз то, что нам нужно, а ваши фотографии просто невероятны! Одно фото будет отлично смотреться на обложке. — Я полностью с вами согласна.

— Замечательно. Мы связались с владельцем, и она тоже нас поддержала. Как всякий журналист, Саша хотела прославиться. Однако сейчас она согласилась бы на любое задание, чтобы отвлечься. Она ничего не слышала от Ника с тех пор, как он ушел. Дни без него были долгими и пустыми, а ночи утомительными. — Нам понадобятся дополнительные фотографии, — сказала Роксана. — Например, блюд. Нужна фотография Донны, если она согласится, несколько снимков посуды, общей атмосферы ресторана и фото вашей сестры и ее будущего мужа, наслаждающихся едой.

— Ариана не согласится.

— Значит, обойдемся без нее, — быстро произнесла Роксана. — Давайте обсудим сроки. Нам надо торопиться.

— Я еще пробуду в Техасе какое-то время.

Чем раньше они приступят к работе, тем лучше. По мере приближения свадьбы у нее будет очень мало свободного времени.

Поговорив с Роксаной по телефону, Саша вошла в бутик через заднюю дверь. Организатор свадеб устроила Ари частные встречи с владельцами местных магазинов. Ари по-прежнему боялась слежки. Чем меньше информации получит Патрик Макартур, тем лучше.

Ари договаривалась с каллиграфом — мужчиной средних лет с узловатыми пальцами. Ожидая сестру, Саша просматривала витрину с наборами канцелярских товаров.

Вчера поздно вечером ей пришло в голову написать Нику письмо и извиниться. Она сожалела о ссоре и заплатила высокую цену за свою победу. В тот вечер она была не в себе. И она хотела, чтобы он это знал.

Ник замечательный, но он не идеален, как и она. Поэтому они отлично подходят друг другу.

Ари встала из-за стола:

— Мы закончили. Мне все понравилось.

— Приятно слышать, — сказал каллиграф. — Мы благодарны, что вы выбрали нас, мисс Рамос.

— Я обязательно опубликую фотографии готовых открыток в социальных сетях и отмечу ваш магазин.

Саша подумала о Донне, и ей стало совестно. Она помогла им с Ником в трудную минуту. Большинство не остановилось бы на дороге ради совершенно незнакомых людей.

— Готова идти? — спросила Ари.

— Подожди, — произнесла Саша. — Мне надо кое-что купить.

Потом Ари встречалась с Райли, но сначала отвезла Сашу в отель. Она спросила Сашу о звонке по работе.

— Как все прошло?

— Здорово, — сказала Саша. — Я готовлю репортаж для кулинарного журнала. Моя фотография попадет на обложку.

Ари взвизгнула:

— Еще одна обложка?! Саша, как хорошо!

— Им нужно больше фотографий, — произнесла Саша. — Мне придется немедленно приступить к работе. Я свяжусь с Донной и узнаю, когда можно к ней приехать.

Ари помолчала, потом спросила:

— Это тот ресторан, где ты сфотографировала Ника?

Саша посмотрела в окно:

— А что?

— Мне просто интересно.

Ари подъехала к отелю, зеркальный фасад которого блестел на солнце.

— Ты не хотела бы помочь мне вместе с Ксавье?

— Что ты задумала? — насторожилась Ари.

— Фотография, на которой вы с Ксавье устраиваете романтический пикник на территории барбекю-хижины, взорвет Интернет и поможет малому бизнесу.

— Ты будешь сама фотографировать?

— Конечно. Кто еще?

Ари кивнула:

— Тогда надо сделать это как можно скорее. На следующей неделе у Ксавье плотный график.

— Договорились, — кивнула Саша. — Я позвоню Донне и устрою встречу.

Саша обрадовалась, что воспользовалась шансом и попросила сестру об услуге.

Оказавшись в своем номере, она села за стол и начала писать:

«Ник, ты приручил дикарку. Я хочу вернуться к тебе. Я стучусь. Впусти меня. Саша».

Глава 25

Оставив записку швейцару в доме, где жил Ник, она заметила, что он идет домой, одетый в привычный костюм, с расстегнутым воротником рубашки, без галстука, с телефоном, прижатым к уху, и рукой в кармане. Оживленно болтая, время от времени смеясь, он выглядел беззаботно.

Душа Саши ушла в пятки. Она прижалась к зданию напротив, надеясь, что широкие ветви дуба защитят ее от взглядов. Сейчас пятница, половина седьмого вечера. Он возвращается домой из офиса. Возможно, зайдет куда-нибудь выпить. Может быть, пойдет домой, чтобы переодеться и встретиться с тем, с кем болтал по телефону. Наверное, он ужинает с новой дикаркой, попавшей в его сети. В любом случае он получит записку Саши, прочтет ее и рассмеется.

Сашу прошиб холодный пот. Возвращать записку уже поздно. Ей ничего не остается, как беспомощно стоять и смотреть, как Ник входит в здание через тяжелые стеклянные двери. Он прервал разговор и взял конверт у швейцара. Не взглянув, сунул его во внутренний карман пиджака и ушел.

Тихий голос разума, который все больше напоминал голос доктора Джонаса, прошептал ей:

— Ты слишком остро реагируешь. Он мог разговаривать по телефону со своей кузиной.

Опасения Саши подтвердились на следующее утро. Ник не звонил и не писал. Он не появился у ее двери с цветами. Ее записка, скорее всего, лежала в кармане его пиджака, который он отправил в химчистку.

Саша села на кровати и отшвырнула от себя заплаканную подушку. Хватит ныть! Она ведьма из долины Сан-Бернардино. Она не должна плакать из-за мужчины.

Она пошла в ванную, плеснула себе в лицо холодной водой и почистила зубы с большей агрессивностью, чем рекомендовал бы любой дантист. Потом сорвала с волос шелковую резинку и распустила косы. И снова почувствовала себя самой собой.

Первым делом она связалась с Донной и назначила фотосессию. Они договорились на понедельник.

— Кто знал, что, помогая вам, неразлучникам, мы попадем в «Столик на двоих»? — удивилась Донна. — Забавная штука — жизнь.

Однако Саша вдруг поняла, что явно выбрала не тот проект, чтобы отвлечься от Ника. В том старом ресторане жили призраки: их первая совместная трапеза, первый настоящий разговор, первый поцелуй на парковке. Донна называла их неразлучниками. Тогда Саше тоже казалось, что они никогда не расстанутся.

Оглядываясь назад, она видела признаки того, что их отношения ухудшаются. Она объяснила их разрыв скандальной ссорой. Ник избегает ее уже несколько дней. Было так много тревожных сигналов, которые она просто игнорировала.

Уточнив дату и время с Арианой, Саша отправила Роксане электронное письмо, сообщая, что в барбекю-хижине «Хилсайд» состоится фотосессия с Арианой Рамос и Ксавье Ноблом. Единственной просьбой сестры было не размещать фото на обложке.

Весь день Саша собирала фотоаппаратуру. А потом снова загрустила, поскольку Ник не звонил, не писал, не приходил с цветами и не отправлял сердечные сообщения.

В понедельник утром они поехали в барбекю-хижину «Хилсайд». Ксавье вел машину. Через три часа навигатор приказал им повернуть налево на узкую дорогу, хорошо знакомую Саше. Ари посмотрела в окно и ахнула от удивления.

Вдали возвышался старый красный сарай, выделяющийся на поле цвета охры. Красота этого места не ускользнула от Саши с первого раза, поэтому она и сделала первые фотографии.

— Странно, что я никогда не слышал об этом месте, — сказал Ксавье. — Здесь хорошо кормят, Саша?

— Превосходно. Вы не пожалеете о поездке.

Ари произнесла:

— Я хочу, чтобы наша свадьба привлекла внимание местного общества. Здесь очень мило.

Они подъехали ко входу, и к ним вышла Донна. Она выглядела очень свежо в белом платье с оборками. Ее каштановые волосы были собраны в низкий хвост, а поразительные голубые глаза сияли.

— Вы прекрасно выглядите! — воскликнула Саша.

— Конечно, — согласилась она. — Но никто не поверит, что я готовлю в маскарадном платье.

— Я сниму вас в этом платье на солнце на фоне сарая, а потом вы переоденетесь, и мы пойдем на кухню.

Донна облегченно вздохнула:

— Я так рада, что фотографировать будете вы.

— Спасибо, — произнесла Саша. — Познакомьтесь с моей сестрой Арианой и ее женихом Ксавье.

Донна обняла их обоих:

— Для нас большая честь видеть вас здесь.

— Спасибо, что приняли нас, — сказала Ари.

Саша пошла на кухню, которая выглядела совсем не так, как в прошлый раз. Племянник-подросток Донны, назначенный ей помощником на этот день, спросил, все ли устраивает Сашу.

— Все слишком упорядоченно, — ответила она. — Давайте уберем с полок несколько медных кастрюль и поставим их на стол.

— Да, мэм.

Когда они закончили, она попросила его открыть одни окна и закрыть другие, чтобы выровнять освещение.

Ари и Ксавье были в главном обеденном зале и болтали с Донной. Они переоделись. Глядя на них, Саша не сомневалась, что фотосессия будет эпической. Пусть они не хотят привлекать к себе всеобщее внимание, но шансов, что они этого не сделают, не было.

Сделав необходимые фото, Саша попросила отвести ее к месту пикника.

— Вообще-то, — заявила Ари, — мы передумали. Никакого пикника. Это будет слишком похоже на нашу помолвочную фотосессию в Италии. Кроме того, будет казаться, что мы инсценируем нашу любовь, а это не так. Нам бы хотелось, чтобы фотографии были сдержаннее и органичнее.

— Что вы задумали? — спросила Саша. — Я запуталась!

— Успокойся, — сказала Ари. — Мы с Ксавье будем с Донной на кухне. Она научит нас нескольким рецептам, чтобы мы не умерли от голода в первый год брака. Никто из нас не умеет готовить.

— Мы выживаем за счет еды навынос, — прибавил Ксавье.

— О, я знаю, — кивнула Саша.

— Как тебе наше предложение? — поинтересовалась Ари.

Честно говоря, чем дольше Саша об этом думала, тем больше ей это нравилось.

— Неплохая идея.

Они начали с нескольких фотографий Донны и ее семьи, потом Ксавье и Ари на крыльце. Затем прошли на кухню, где Донна работала в униформе. Присоединиться к ней на кухне оказалось лучшей идеей, которая приходила в голову Ари за всю ее жизнь. Съемки были очень естественными, а Донна чувствовала себя спокойно. Больше всего ей нравилось командовать людьми на кухне, и это было заметно. Она рассказала Ари и Ксавье о семейном рецепте куриного стейка и простых гарниров, включая любимый всеми картофельный салат. Они даже приготовили десерт на скорую руку.

Саша отмахнулась от всех ненужных мыслей и принялась за дело. Она работала спокойно, снимая веселье, смех и радость от приготовления пищи. Потом они сели за большой деревянный стол и наслаждались трапезой. Саша никогда не забудет этот день. Наверное, она приехала в Ройял именно затем, чтобы сблизиться со своей сестрой и ее будущим мужем.

Ари вышла, чтобы ответить на звонок. Вернувшись, она кивнула Ксавье. Саша взяла себе вторую порцию персикового пирога и сделала вид, что не заметила, как сестра и Ксавье переглядываются.

— Мы закончили на сегодня? — спросила Донна. — Я попрошу мальчиков убрать место для пикника.

— А где оно?

— В прелестной беседке. Мы принесли туда красивую фарфоровую посуду, купленную на местном блошином рынке.

Саша поставила тарелку:

— Г де беседка?

— В дальнем конце, у фруктового сада, — ответила Донна.

— Я хочу на нее посмотреть. — Саша встала из-за стола. — Кто со мной?

— Извини, я объелся, — произнес Ксавье. — Я не готов гулять.

Ари покачала головой:

— Я устала. Готовка — тяжелая работа.

— Я бы прогулялась, но мне нужно прибраться, — сказала Донна.

Саша перевесила фотоаппарат с одного плеча на другое и медленно пошла по тропинке к беседке, пиная камень.

Наблюдая за Ари и Ксавье, она поняла, что хочет такой же любви, как у них. Они отлично работают вместе как команда, уважают друг друга, всегда нежные и внимательные. Она хотела таких отношений и настоящего партнерства. Саша думала, что этим человеком будет Ник, хотя пришлось признать, что он ей не пара. И все же она надеялась. Ее мать и бабушка преодолели свое прошлое и обрели любовь и счастье. Она тоже могла.

Вдали показалась беседка — белый металлический каркас, увитый зелеными лозами. Саша сфотографировала беседку, тропу, ведущую к ней, и деревья позади. Она поднесла камеру к глазу и отрегулировала объектив. И тут же увидела Ника.

Он стоял на ступеньке и выглядел потрясающе в джинсах и черной футболке, с букетом белых тюльпанов в руке.

Саша выронила фотоаппарат. Учитывая, что он стоил более двух тысяч долларов, то обрадовалась, что он закреплен на ремешке. Она сделала несколько шагов к Нику. Он смотрел на нее добрыми глазами медового оттенка. Девушка очень старалась не поддаваться его чарам.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она.

— Жду тебя. Давай поговорим?

— О чем нам говорить? — отрезала она. — Ты думаешь, что сможешь просто появиться, красивый и потрясающий, и я упаду к твоим ногам?

— Я планировал выглядеть потерянным и сожалеющим.

— Ага! — выпалила Саша. — Я видела тебя недавно. Ты сиял, как обычно.

Ник положил цветы на ступеньку и сделал несколько осторожных шагов к ней.

— Тебе не обязательно ходить на цыпочках, — сказала она. — Я не дикая кошка. Я не убегу.

Он подошел к ней ближе, и свежий аромат его одеколона мгновенно окутал ее.

— Я не понимаю, о чем ты. Где ты меня видела? Я нигде не был.

— В тот вечер, когда я оставила записку, — ответила она.

— Пятница?

— Да, пятница.

— Я ничего не понимаю, Саша. Я работал допоздна, сразу пошел домой и заказал еду. Где ты могла меня видеть?

— На твоей улице, — ответила она. — Я оставила записку твоему швейцару и увидела, как ты идешь домой. Ты разговаривал по телефону и смеялся, как будто тебе все равно. А я…

Саша не смогла продолжать. Она скорее умрет, чем признается, что стояла на тротуаре и плакала.

— Ох, Саша.

Судя по взгляду, Ник хотел ее обнять, но она не позволила бы ему. Саша хотела услышать ответ. Если бы он появился у ее двери в пятницу вечером с теми же тюльпанами, она бы кинулась ему на шею. Но с тех пор все изменилось. С каждым днем она становилась сильнее и самоувереннее.

Ник вытащил телефон. Найдя то, что искал, он улыбнулся.

— Половина седьмого вечера пятницы?

Она пожала плечами. Он передал ей телефон, открыв список вызовов.

Пятница, 16:10. НЕИЗВЕСТНЫЙ НОМЕР. ПОДОЗРЕНИЕ НА СПАМ.

Пятница 18:23. АРИАНА РАМОС.

— Ари тебе звонила? — спросила Саша.

Хм, логично. Кто-то предупредил Ника и сказал, где найти ее сегодня. Они все заодно, даже Донна! Этот пикник в беседке — ловушка.

— В пятницу утром мы с ней гуляли, — сказал он.

Саша вытаращилась на него:

— Вы подружились?

— Мы сообщники, — произнес он. — Я сомневался, что ты когда-нибудь снова захочешь меня видеть. Твоя сестра помогла мне и подарила надежду.

— Надежду тебе подарила я, Ник! — обиженно выпалила она. — Разве ты не читал записку?

— Конечно, я ее прочел.

— А потом решил объявиться с цветами через три дня?

— Если ты думаешь, что мне было легко сидеть сложа руки и ждать, то ты плохо меня знаешь.

Саша отдала ему телефон:

— Я не понимаю тебя.

Голос разума подсказывал ей, что она должна броситься в объятия Ника, а не мучить его расспросами.

— Я разговаривал по телефону, когда швейцар передал мне твою записку, — произнес Ник. — Он не сказал, от кого она, а я не удосужился спросить. Мы с твоей сестрой планировали заговор, придумывая, как привезти тебя в эту самую беседку. Я прочитал твое послание только вчера вечером, и к тому времени было уже слишком поздно звонить тебе. Я подумал, что лучше подождать.

Ник потянулся к ее руке:

— Я хотел привезти тебя сюда с самого начала. Я понятия не имел, как это сделать, кроме как нанять похитителя. В пятницу вечером твоя сестра позвонила и сообщила о фотосессии. Я горжусь тобой. Ты такая талантливая! Мне бы очень хотелось увидеть, как ты работаешь.

Саше не терпелось его поцеловать, но она сдержалась:

— Спасибо. Продолжай!

— Если я и смеялся в тот вечер и казался счастливым, то только потому, что все стало на свои места. Я радовался шансу рассказать тебе о своих чувствах. О том, как я влюбился в тебя.

Саша бросилась к нему. Он поймал ее, и они вместе упали в траву.

— Я люблю тебя. — Саша обхватила его лицо ладонями и поцеловала в губы.

Ник перевернул ее на спину и прижал к земле.

— Моя дикарка, — сказал он. — Я так хотел вернуться к тебе! Прости, что я расстроился из-за пустяка. Я мог потерять тебя.

— Ты меня не потеряешь, — произнесла Саша. — Я привязала тебя к себе в день нашего знакомства.

— Какой это был удачный день! Дорогая, я хочу быть с тобой всегда.

— Я тоже, — искренне прошептала Саша.

— И я обещаю никогда не просить тебя выйти за меня замуж, — сказал он. — Я больше не стану тебе докучать.

Саша вызывающе подняла подбородок:

— А если я попрошу тебя жениться на мне?

Ник отстранился от нее и лукаво улыбнулся:

— Ты просишь моей руки?

— Да, Ник. Ты согласен?

— Саша, ты околдовала меня. И я ни за что не откажусь от твоей любви.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Content

Гонсалес Надин В нежных объятиях дикарки

Надин Гонсалес В нежных объятиях дикарки

Любовный роман — Harlequin — 1182

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25