Контрактор. Книга 2

Глава 1

Дорогие читатели, не забывайте ставить лайки и поддерживать книгу комментариями, это стимулирует работать больше!

Первая книга тут: https://author.today/reader/364471

Глава 1

И вновь я наблюдаю башни Рыбинского района. Место, которого по логике вещей быть не должно, но тем не менее оно существует. Оазис управляемого хаоса, в который так не хотелось снова соваться, но мой путь лежит именно туда.

Надя и Марина составляли мне компанию в этом пути. Надя просто не решилась отпустить меня одного, а Марина выступала в качестве оператора, прямо на ходу она записывала вступительную часть приветствия.

— Привет, слатульки, с вами наикрутейшая Мира-Ди, и вы на канале «Котов»! — девушка опять начала коверкать голос, и я всё ещё не понимал, зачем она это делает. Мне это резало слух, выглядело неестественным, но, видимо, аудитории нравится. — Нашу дорогую подругу и монтажера Наташу избили на улице прямо посреди дня! Вы представляете⁈ Это же просто ужа-а-а-асно! И мы прямо сейчас направляемся в самое опасное место Пскова, зловещий Рыбинский район, чтобы покарать злодеев! Держитесь, злобные Псы кровавой анархии, сам Котов идет по ваши души!

Затем Марина побегала вокруг нас, зачем-то снимая, как мы идем, и лишь после этого облегченно выдохнула.

— Начало положено, — сказала она.

— Меня только не снимай, — попросила Надя. — Не хочу в этом участвовать.

— Не парься, мы заклеим твое лицо на монтаже каким-нибудь стикером. Никто не поймет, что это была ты.

— Ладно… — согласилась Надя. Ей все эти съемки не нравятся.

— Зря ты так боишься камеры. Ты же чуть ли не модельной внешности, вот смотрю на твою кожу, и зависть берет, — буркнула Марина. — Могла бы тоже вести свой блог, а-ля «Красотка-полицейский на службе». Уверена, он пользовался бы спросом.

— Обойдусь, — отмахнулась Надя, и Марина отстала. Да и мы уже почти подошли к Рыбинскому району. Машину, которая успела восстановиться после аварии благодаря магии и связи со мной, как и в прошлый раз оставили подальше, мало ли что.

На самом деле, Марина немного нервничала, и наверное, если бы не нужно было снимать ролик, она бы не пошла с нами. Даже по дороге девушка рассказывала страшные вещи об этом месте, пока Наде не надоело и она прямо не сказала, что там выросла. Марина с того момента больше не ныла и не пыталась нас отговорить, но смелости эта информация ей не прибавила. Вот и сейчас, перестав снимать себя, она как-то резко помрачнела.

Если в прошлый раз охрана на меня и Надю не обратила никакого внимания, то сейчас всё было с точностью до наоборот. Нас приметили ещё на подходе и тут же зашевелились. Марина это заметила и включила камеру, направила её вначале на один из въездов в район, а потом уже на нас.

— Ох, ребят-ребят, мы и впрямь это делаем! Вот уже ворота в сам Рыбинский район, — затараторила она на камеру словно шепотом, из-за чего и её голос зазвучал более естественным. — Я так волнуюсь… Это, наверное, даже опаснее, чем походы в порталы!

Марина попыталась и из нас выдавить какие-нибудь комментарии для ролика, но очень быстро поняла, что это бессмысленно. Надя вообще не горела желанием сниматься, даже если её голос изменят, а лицо замажут, а я просто не знал, что говорить и как себя вести. Девушка ошибается, если думает, что действительно может сделать из меня второго Филина, я просто физически не могу делать то, что может он. Вломиться к опаснейшему человека города — запросто, заискивать перед толпой и рекламировать дезодорант — простите, это не ко мне.

— Ладно, будем поддерживать немногословный образ, — буркнула Марина и вернулась к съемке, тем более что мы уже подошли ко входу.

И первым же делом охранники преградили нам дорогу и даже пулеметы навели, отчего Марина нервно сглотнула, а Надя встала рядом с ней, чтобы в случае чего прикрыть её от пуль барьером.

— Какие-то проблемы, господа? Мне казалось, что вход в Рыбинский район открыт практически для всех, — улыбнулся я людям.

Вперед вышел смуглый мужчина, крепкий и коротко стриженный, облаченный в что-то среднее между доспехом, которые используют охотники, и тактическим снаряжением солдата. Сразу видно, что броня рассчитана на сражение с людьми, а не с монстрами. Спереди у него висела автоматическая винтовка, от которой исходила стихийная энергия, и руку он держал почти на рукояти. Одно мое неловкое движение, и ствол оружия будет направлен на меня. Впрочем, почти все охранники тут были в боевой готовности.

— Ты Котов, да? Тот, кто устроил здесь переполох, разнес Ремаран, выкрал Евгения Борисовича и сдал полицаям.

— Он самый.

— И у тебя хватило смелости сюда прийти?

— А почему нет? Мне казалось, что в Рыбинском рады всем.

— Дурачка-то не включай, всё ты понимаешь, — мужчина плюнул мне под ноги. — Проваливай, а? Мы с парнями просто делаем свою работу, а твоя прошлая выходка сильно ударила по нам и нашей репутации. Евгений Борисович хорошо платил нам, а теперь его нет, смекаешь?

— Ещё скажите, что я вам должен, — я едва не рассмеялся, а вот собеседник был реально зол. Ну да, скорее всего, местной охране сильно досталось из-за того, что они позволили какому-то чужаку вытащить Долгопрудного из района, и плевать начальству, что они физически не могли мне помешать. Я же просто телепортировал нас с Надей, используя божественные силы. Из-за этого на них в ближайшее время рассчитывать не приходится. Такие контракты часто использовать нельзя, а я уже использовал два раза за последние пару недель.

— А ведь и впрямь… — хохотнул мужчина и переглянулся со своими парнями. — Да, было бы непло…

Я нанес короткий удар в горло говорящему, отчего он тут же схватился за него, пытаясь сделать вдох. Одновременно с этим я использовал геомантию Хадора. Увы, силу Арчибальда, какой бы могучей она не была, пришлось отправить на перезарядку, так что поменял её на силу Хадора, а заодно прибавил силу гравитации Укана, так что все присутствующие резко ощутили на себе сразу два воздействия.

Первое- увеличенная десятикратно сила притяжения, а вторая ощущалась так, словно земля под ногами превратилась в зыбучий песок. Охранники почти мгновенно ушли под землю кто по плечи, кто по шею. Остались пулеметчики на огневых позициях, но с ними справился Арай. Пока я разговаривал с главным, он, подчиняясь мысленной команде, прошмыгнул за их спины и, превратившись в живой металлический таран, просто выбил стрелков с их позиций в два прыжка.

— Охренеть…— выдала Марина, продолжая всё это снимать, и тут же, опомнившись, повернула камеру к себе и начала делиться впечатлениями. — Вы только что стали свидетелями тому, как Котов разбирается с теми, кто встал на его пути!

Пока Марина делала запись, ко мне подошла Надя и тихо сказала:

— Могут быть проблемы. Сейчас доложат наверх, и по нашу душу может прийти армия.

— Вряд ли, — покачал я головой. — Именно по этой причине я не стал никого убивать. Тот, кто сейчас управляет этим местом, не станет чесаться, если мы не направимся к нему или к его главным активам. Но не сомневаюсь, что где-то в недрах района уже собирается ударная группа на случай битвы.

— Ох, будем надеяться, что ты прав. Не хочется пробиваться с боем наружу…

— Не волнуйся, я нас вытащу в случае чего.

Миг подумав, мысленно скомандовал:

— Арай, оберегай девушек.

Мой друг в ответ уркнул и ответил посылом вроде: «Сдались тебе эти самки, пусть в норе сидят». И он действительно послал мне образ настоящей норы, где в тесноте сидели все встреченные мною девушки, а их были сотни. Картина презабавная ещё и тем, что Арай не видел в этом ничего смешного.

Средь бела дня Рыбинский район выглядел не таким уж неприятным. Сразу видно, что пусть порядки здесь и анархические, сводящиеся к праву сильного, но они есть. Надя по пути рассказывала Марине, что тут да как. Что-то я уже слышал от неё ранее, а что-то было новой информацией.

— Самое опасное тут время — ночь, да еще если вдали от центральных улиц. Там тебя и пырнуть могут, и изнасиловать. Днем же есть места, от которых стоит держаться подальше, но на центральной улице чаще всего достаточно спокойно.

В противовес слов Нади, проходящий рядом с Мариной неприятного вида мужчина в грязной одежде, с длинной немытой бородой, попытался внезапно схватить девушку за руку. На его несчастье, Арай оказался быстрее и сбил того с ног мощным ударом в прыжке. Марина на это только испуганно охнула, а Надя схватилась за оружие, но всё уже закончилось.

— Ой, вы это видели? Какой-то противный маньяк решил напасть на меня, но Арай меня спас! — Марина опомнилась и взялась за камеру. Девушка снимала валяющегося на земле бродягу, который никак не мог подняться. Помогать ему никто не спешил, напротив, подбежал какой-то мальчонка и начал шариться по карманам.

Непонятно, чего этот мужчина хотел, но в любом случае, своё получил. Время от времени на глаза попадались солдаты в той же форме, что и на входе, они провожали нас заинтересованными взглядами, но нападать не спешили.

* * *

Степан Семёнович Струнин медитировал в своём кабинете под довольно унылую музыку. Его старший брат не раз говорил, что восточные практики помогают достигнуть просветления разума, но самому Степану пока это никак не удавалось. Вот и в этот раз в тщетной попытке очистить разум он просто уснул, а проснулся от того, что в его кабинет забежала перепуганная секретарша.

— Сонечка, сколько раз тебе говорить, что не стоит меня дергать, когда я медитирую, — сердито буркнул мужчина, и девушка модельной внешности испуганно охнула. Степан Семенович потер переносицу и неторопливо поднялся, чувствуя, как задубели ноги, лишний раз убеждаясь, что все эти азиатские штучки — полная ерунда, и нет ничего лучше старой доброй бани в конце недели. — Надеюсь, что что-то срочное…

— Опять Котов.

Степан мгновенно переменился в лице. Он доковылял до рабочего стола, коснулся сенсорной панели, и перед ним появилось сразу несколько голографических мониторов.

— Вот же гаденыш… Мало ему было Женьку посадить, так он теперь и по мою душу пришел?

Струнин собирался спустить на наглого вторженца практически всех своих бойцов, но затем сделал глубокий вдох и решил не рубить с плеча. Его люди в полиции ничего не говорили о том, что его попробуют взять, да и самому Долгопрудному осталось недолго сидеть за решеткой, очень скоро от него избавятся.

На всякий случай Степан бегло отсмотрел полицейскую базу, к которой имел доступ, и не похоже, чтобы кто-то стягивал спецназ к Рыбинскому району. Всё было как всегда. Тогда что же нужно Котову?

Да и маршрут, который выбрал незваный гость, вел вовсе не к его башне, а в западную часть района. Степан судорожно вспоминал, что из важного там может находиться? Пара борделей, притонов и наркофабрик, к которым не могут подобраться полицейские — всё части незаконного бизнеса, но ничего действительно важного. Половина Рыбинского района состоит из таких местечек.

— Готовить боевую группу? — спросила Сонечка.

— Нет, — после недолгого раздумья решил Струнин. — Вернее, пусть готовятся, но без приказа ничего не делать. Этот тип по меньшей мере А-ранговый охотник, хоть по бумагам и проходит как С-ранг. Если устроить битву с таким, мы понесем огромные издержки. Может обойдется.

Ещё накануне до него дошла информация о том, что на Котова совершил покушение Легион смерти, а это серьезные ребята. Правда, посланный на ликвидацию отряд скорее всего рассчитывался на С-ранг, отсюда и провал. Слишком уж мало информации об этом человеке. Продешевил наниматель, кем бы он не был. Струнин и сам подумывал разобраться с Котовым, но пока не смог подобрать подходящих исполнителей. Одни недостаточно сильны, другие, как Легион, требуют слишком много. Долгопрудный пусть и был важной персоной, но совсем не незаменимой, и в первую очередь Струнина сейчас волновал вопрос о том, как заткнуть бывшему товарищу рот. Пусть всё, что происходило на территории района, и не попадает под юрисдикцию императора, но и за его пределами хватает предприятий, которые сильно ударят по кошельку. На одних торчках, что стягиваются в район за дозой, империю не построишь.

— Как скажете, Степан Семёнович, — отозвалась секретарша, а сам Струнин при этом неотрывно смотрел на камеры, демонстрирующие троицу людей, идущих по улицам Рыбинского района.

Глава 2

— Мерзкое всё-таки это место, — мрачно заметила Марина когда мы проходили мимо очередного места обитания наркоманов. Оттуда даже запах шел неприятный, веяло смертью, гнилью и дерьмом. — Надь, слушай, вот ты же полицейский. Я понимаю почему вы ничего не можете сделать с самим районом, тут вашей власти нет, но ведь за её пределами она есть? Почему не поставить кордоны которые будут задерживать всех кто входит и выходит? Вы ведь могли очень сильно сократить число преступлений.

— Это незаконно, — вздохнула она. — На самом деле мы… хотя вернее сказать они, пытались, в прошлом. Это было ещё даже до того как я сама обосновалась в Рыбинском, так что большую часть подобного я не застала. Были и пропускные пункты, и жесткие досмотры, но в конечном итоге Золтаревы наняли лучших юристов и стали судиться с Императорской канцелярией, Полицейским министерством и Императорской Службой Расследования. Был громкий скандал из-за этого. В итоге Император Михаил Третий, отец нынешнего Императора, дал прямой приказ прекратить «произвол».

— Получается что теперь за этим местом никто не наблюдает?

— Разумеется наблюдает, — скривилась Надя. — И у меня потом будут проблемы… Неподалеку от каждого въезда всегда есть наблюдательный пост наших, и заодно небольшая группа захвата неподалеку. Их любимое «хобби» ловить всяких знатных мажоров, что думают что могут просто так съездить туда и взять себе дури. Мы ловим их на готовеньком, — теперь же Надя злорадно ухмылялась. — Правда всё-равно приходится их передавать службе безопасности рода, но происходит это не сразу, так что порой им прилетает. В общих камерах очень «любят» благородных.

— И, благородные это терпят? Что кого-то из их детей побили в камере?

— Ну как сказать. Напыщенно заявляют что этого просто так не оставят, строчат жалобу в министерство, ну и сотрудникам что посадили благородного в общаг, а не одиночку, делают выговор, — Надя при этом хихикнула, четко давая понять что получившие выговор о нем думают. — И этот круг повторяется. Ничего серьезного обычно не бывает, потому что сами старшие в роду считают что молодежь таким образом немного умнеет, учится отвечать за свои поступки. Но по правде говоря — все это сплошная ерунда. Даже если бы мы досматривали каждого входящего и выходящего, это мало бы что дало. Поймать пару нариков с дозой или незаконной пушкой, это мелочь в рамках района. Тут не один десяток нарколабораторий, огромный оружейный рынок, и столько же борделей где люди в буквальном рабстве. Всё бы это спалить огнем и закатать бетоном, но мы при всем желании этого не можем сделать. Проблема в том, что даже с кордонами, это место продолжит функционировать как обычно. Ничего из по-настоящему ценного и важного не доставляется через ворота, всё идет иными путями.

— Ты говоришь о порталах?.. — опешила Марина.

— О них самых. На Золтаревых работает достаточно портальщиков которые могут доставить грузы по всей стране, а зачастую даже за её пределы, и мы можем накрыть их только там, на другой стороне, что крайне сложно.

Портальщики были довольно редки, и мои знакомые близняшки были как раз из таких. Причем чем сильнее портальщик, тем дальше он может открыть портал. Особо сильные, как Рейка и Ванесса, способны открывать проходы даже в иные миры. Хотя, находясь близко к эпицентру Искажения это не составит большого труда, но и стабильность портала оставляет желать лучшего.

А мы тем временем вышли прямиком к нужному месту, причем об этом даже не нужно было сообщать Наде, по внешнему виду всё стало понятно. Это был одноэтажный бар, окруженный невысоким забором и имеющим перед собой просторный двор на котором было припарковано два десятка сияющих байков. Никаких автоматических турелей тут не было, зато над баром имелась позиция с толстым стрелком на стуле что лениво потягивал пиво и поглаживал винтовку лежащую на коленях.

Перед входом стояло сразу несколько табличек, где четко было написано что чужакам тут не рады, и любой придурок решивший зайти получит пулю промеж глаз. Это в лучшем случае, кстати, на другой табличке так же было сказано что на незваных гостей спустят злых собак. Последнее, подтверждал лай откуда-то издалека.

Дозорный нас заметил, перехватил винтовку и поднялся со стула. Я же, проходя мимо ворот, провел рукой по каменной створке размягчая камень, зачерпнул и прямо на ходу слепил каменный снежок, после чего метким броском в голову уложил его. Внутри стало ясно, что на территории Псов Кровавой Анархии, или как там они назывались, была ещё довольно обширная автомастерская, находившаяся слева от бара, в глубине территории. Там даже кто-то работал, правда с нашей позиции никого видно не было.

— Держитесь позади, — сказал я спутницам, а сам подошел к красивеньким байкам что редком стояли напротив бара.

Как-то плохо у них тут всё с охраной. Лишь один часовой, которого и то, выведи из строя и никто не заметит что сюда пришел чужак.

Всё-таки, несмотря на всю мерзость и неправильность этого места, у него был один огромный плюс. Я вот так легко мог прийти в логово преступной банды байкеров, прикончить их всех, отомстив за подругу, и совершенно никто из властей по этому поводу не пошевелится. Да, они могут что-то устроить в ответ, в качестве мести, но на землях Империи была разрешена самозащита. Если на тебя напали с явным желанием убить ты можешь убить в ответ, по крайней мере для членов родов аристократии это правило действовало всегда. По этому с убийцами зачастую не церемонились, сразу отправляя их на тот свет.

Я окинул территорию внимательным взглядом, но так никто и не явился. Может и не стоило разбираться с дозорным, он хотя бы других предупредил. А то вот так стоишь, а никто не объявляется.

Пришлось поднести пальцы ко рту и свистнуть.

Жду, и ничего. Никто так и не выходит. Боятся? Что-то сильно сомневаюсь. Ладно, раз они не хотят выходить по-хорошему, сделаю по плохому. Склонился к ближайшему байку, зацепил его за низ и просто швырнул в тонированное окно бара, отчего то разлетелось вдребезги.

— Ух! Классные кадры! — одобрительно крикнула Марина продолжая снимать. Мгновение ничего не происходило, а затем прямо из бара высыпала целая куча людей в кожанках. Десятка три не меньше, и ещё десяток выскочил из автомастерской.

Причем вооруженные. Кто пистолетом, кто дробовиком, некоторые по-проще — битами. Вид у них суровый, злой, не ожидали что кто-то посмеет на них напасть, но вот он я, стою с надменной улыбкой рядом с их мотоциклами.

Ярость спустя мгновение сменилась легкой растерянностью. Они не ожидали увидеть тут странного типа в деловом костюме и двух девчонок, которые стоят у самого входа на территорию клуба, готовые в любой момент сбежать.

— Что за хрень тут происходит? — рыкнул один из байкеров: толстый, усатый и потертый жизнью. Да тут, если приглядеться половина была такими. — Ты ещё что за хер с горы⁈

— Я? Да так, один неравнодушный гражданин, очень возмущенный тем что люди вроде вас нападают на беззащитных.

— Чего?.. Ты спятил, придурок?

— Вчера, несколько байкеров, на мотоциклах очень похожих на эти… — я подошел к следующему байку и провел пальцами по сидению. — Напали на беззащитную студентку шедшую в общежитие.

И… никакой реакции. Никто из них даже не задумался о чем-то вроде «что за студентка?». Арай, который телепатически изучал окружающих подтвердил это. Они прекрасно понимали о ком я говорил, и этого мне было достаточно.

— В общем, я даю вам шанс отделаться малой кровью. Скажите мне имя заказчика, громко и четко, и тогда вы отделаетесь малой кровь. Я просто вас побью, может кому-нибудь что-то сломаю, но по крайней мере останетесь в живых. Не люблю бессмысленное кровопролитие, даже когда речь касается о моральных уродах вроде вас.

Для Арая, к сожалению, выудить сведения о подобном было слишком сложно. Пусть он и телепат, но его мышление очень уж сильно отличалось от человеческого, и копаться в наших головах ему было слишком сложно. Считывать фон и реакции, понимая лжет кто-то, или определять намерения — легко, а вот получить информацию в глубинах человеческой памяти ему было не под силу.

К тому же, если байкеры на камеру сообщат нам кто именно заказал Нату, то это поможет полицейскому расследованию.

Но на самом деле это был частично блеф. Как бы мне не хотелось их прикончить, тот факт что я делал это на камеру, накладывал некоторые ограничения. Марина предупредила меня ещё по-пути что монстров Искажения можно крошить только так, а вот с людьми все сложнее. Убивать на камеру мне было нельзя, так что в любом случае я просто их побью.

Конечно у таких людей скорее всего найдется целитель который срастит кости и вылечит тяжелые травмы, но кто сказал что этой мой единственный визит сюда?

— Да ты парень, совсем из ума выжил! — рыкнул их главный, как мне кажется. Значит его трогать в последнюю очередь, тогда он с большей вероятностью заговорит. — Думаешь что пришел сюда, испортил наш байк и ещё имеешь наглости что-то спрашивать?

И тем не менее никто не стрелял, никто не бросался в бой. Действительно, в мире где есть люди способные взмахом руки стереть с лица небольшой городок, ребятам вроде него нужно быть осторожнее. Человек пришедший в Рыбинский район в дорогом деловом костюме либо сумасшедший, либо за ним что-то есть.

— Так что, никто не скажет мне имя заказчика нападения? — вновь спросил я, и демонстративно оглянул всех присутствующих. — Что-ж…

И пнул ближайший байк который толкнул другие и все они разом с грохотом попадали на землю. И тут байкерам сорвало крышу. Кто-то схватился за голову, кто-то яростно выпучил глаза, а кто-то пальнул прямо в меня.

Пуля ударила куда-то в живот, но была обычной, не стихийной и не нанесла никакого существенного урона.

Что-ж… Вперед!

Арай повинуясь мысленной команде трансформировался в посох и первым же взмахом его, я переломил одному из байкеров ноги. Справа прилетела дробь из дробовика но от неё я лишь слегка пошатнулся, ударяя в грудь другому. Приходилось очень сильно сдерживаться, иначе я их правда убью. Впрочем, и той силы что я выдавал было достаточно чтобы буквально ломать их.

Одному перебил ноги в колене, другому обе руки.

Были среди них и Одаренные, кое-кто даже со способностями, но что они могли противопоставить кому-то вроде меня. Единственным по-настоящему неприятным моментом стал прилет искрящегося электрического шара прямо в лицо, отчего я на пару секунд потерял зрение. Тогда же другой Одаренный, явно с упором на физическую силу, налетел на меня попытавшись повалить, но не вышло. Он пыжился, ухватив меня за торс, но с таким же успехом мог пытаться сдвинуть многотонную скалу. И дело даже не в Укреплении, а в силе Хадора, что делало меня «Единым с землей». Я лично видел как в прошлом Хадора не могло сдвинуть ни что на свете.

Мне достаточно было просто хлопнуть ладонью по Одаренному байкеру и тот плашмя рухнул на землю словно пришибленный.

Схватка закончилась быстро. Несмотря на наличие оружия, а его оказалось даже больше чем казалось на первый взгляд, силы были слишком не равны. Среди них не было ни одного по-настоящему сильного Одаренного, а для простого человека моих нынешних сил хватало на один удар.

Когда я закончил байкеры представляли собой крайне печальное зрелище. Их главарь тоже это понял, и когда я разбирался с последними запрыгнул на последний, ещё стоящий байк, и рванул в сторону выхода. Точно на девушек. Я метнул Арая словно копье точно в переднее колесо, отчего байк на полной скорости подбросило в воздух, а мотоциклиста швырнуло на землю. Приземлился он точно у ног девушек.

— Ух! — судя по восторгу Марины кадры получились отменные.

Я же демонстративно, с гордо поднятой головой подошел к зашевелившемуся лидеру банды, схватил его за волосы и приподнял голову.

— Ты скажешь мне кто именно напал на мою подругу. А заодно, имей в виду, что если хоть один человек придет в полицию и скажет что оказался жертвой байкеров — я вернусь. Одна жалоба, одна просьба, и я буду возвращаться каждый раз. Буду ломать ваши ноги, байки, пока от вашего жалкого клуба не останется ничего. Ты меня понял?

— Фонял… — прошепелявил он, лишившись пары зубов после падения.

— Раз понял — рассказывай.

Глава 3

Я был несколько разочарован результатами допроса, но и Арай подтверждал что главарь банды не врет. Он понятия не имел кем именно был заказчик, а сам запрос, как и многие другие, приходил по электронной почте от одноразового адреса. Там говорилось имя, фамилия, была прикреплена фотография, и как только приходила оплата, банда приступала к работе. Это была отлаженная схема которую использовали для многих делишек, и при этом гарантировалась полная анонимность заказчика.

— Я уверена что это Лихоимский! Больше некому! — ругалась Марина, когда мы отправились на выход из района. Раз с байкерами покончено, то и делать тут было категорически нечего.

— Скорее всего, — согласился я, обдумывая что делать дальше. С одной стороны нападения на своих друзей я просто так оставить не мог, нужно было устроить что-то в ответ, а с другой у меня не было никаких доказательств что это действительно Лихоимские. Будет досадно уничтожить целый дворянский род, а потом выяснить что Наташу заказал какой-нибудь бывший парень что очень обиделся на девушку. — Но для того чтобы что-то делать нужны доказательства. Хоть какие-нибудь, пусть и не подходящие для полицейского расследования. Пока это просто домыслы.

Марина явно была не согласна, но не настаивала.

— А ты правда думаешь вернуться если кто-то тебе пожалуется? — спросила она.

— Кто знает, — пожал я плечами. Посчитал что это красиво на камеру смотрится.

— Да, очень хорошо. Но вообще, это можно сделать чем-то вроде «рубрики» на канале. Ну, люди присылают тебе запросы, а ты их выполняешь. К примеру: «меня ограбила банда из рыбинского района, полиция бессильна».

— Выбивать дерьмо из жуликов и воров? — усмехнулась Надя, идущая рядом. — Не слишком ли это мелко для Охотника такого уровня? Вот ты можешь представить что Филин таким занимался?

— Но Андрей — не Филин! В этом-то и дело! Разумеется Андрей может делать контент как Охотник, но в таком случае он навсегда будет номером два.

— И то в лучшем случае, — добавила Надя.

— К слову, я виделся с ними на днях. Он даже коллаб предложил, хоть я и не очень понял что это такое.

— ЧЕГО⁈ — воскликнула Марина. — И ТЫ МОЛЧАЛ⁈

— А что такого? — не понял я, чего она так всполошилась.

— Да для нас это халявная реклама, понимаешь⁈ Коллаб это когда ты записываешь совместное видео с кем-то. И его подписчики видят тебя, и могут перейти к тебе. Это наш шанс легко раскрутиться.

— А ему это зачем? — спросила Надя.

— Показать что он на одной волне с аудиторией. Следит за новинками и поддерживает талантливых новичков. Он ничего не теряет от этого, только выигрывает. Хотя… может и не надо, — словно что-то вспомнив сказала она и как-то подозрительно резко помрачнела.

— М? — спросил я, заметив это. — Что-то не так? С чего вдруг передумала?

— С того что я поняла и ещё одну причину. Если ты «выстрелишь», а я уверена что ты «выстрелишь», то тебя возьмут в его медиакомпанию. Ты станешь частью его МВ-Империи.

— Так вот оно что, — хмыкнула Надя. — И ты лишишься должности менеджера.

Девушка в ответ недовольно поджала губы, и скорее всего теперь вообще жалела что это сказала. Она что, и впрямь боится что я уйду в какую-то крупную компанию? Нет уж, хватило с меня работы в таких. Теперь я сам собираюсь управлять своей жизнью, а не работать на тех для кого ты просто удобный инструмент.

— Насчет этого не волнуйся. Мне это не интересно.

— Но… там ты сможешь очень много зарабатывать, — удивилась девушка такому ответу. Для неё было самим собой разумеющимся что я захочу пойти под крыло такого человека. — Станешь настоящей звездой.

— Деньги это инструмент. Их всегда можно заработать, если у тебя есть сила и навыки. А ни с тем, ни другим у меня проблем нет.

* * *

— Он, уходит?.. — Струнин и сам не верил что это говорил. Он откинулся на спинку кресла и размышлял над тем что это вообще только что было. Он ожидал удара по своей криминальной империи, такого же сильного как арест Долгопрудного. И пусть тот оказался грязным предателем от которого теперь предстояло избавиться, но то что Котов пришел сюда исключительно ради какой-то мелкой банды жуликов вызывало недоумение.

Псы Кровавой Анархии были просто одной из десятка мелких банд что вели свои дела на территории района. Платили процент за место, брались за мелкую не слишком рискованную работу, и для Струнина было совершенно непонятно с чего вдруг они стали целью этого человека.

— Сонечка, распорядись чтобы ко мне привели Барсукова.

— Вряд ли он в состоянии говорить… — с сомнением посмотрела она на экран.

— Ну так пусть его поставят на ноги и приведут. Главное чтобы он говорить мог, а руки-ноги наплевать.

— Сделаю.

Струнину очень нужно было понять что тут забыл этот Котов.

* * *

Закончив свои дела с рыбинским районом мы вернулись в больницу чтобы помочь Ангелине и Наташе закончить выписку. Учитывая что я восстановил все повреждения магией, задерживаться ей там не было никакого смысла.

— А Олег не с вами? — спросила Наташа когда мы приехали в больницу. — Я пыталась ему дозвониться но никто телефон недоступен.

— Он отправился навестить мать, что живет под Псковом, — припомнил я. И мне теперь тоже казалось странным что он просто взял и пропал.

— А вдруг с ним тоже что-то случилось? — запереживала девушка. И основания у этого были более чем обоснованные, уж очень много покушений было на мою жизнь и жизни моего окружения. Того же Олега совсем недавно брали в заложники. Но говорить об этом девушке я, разумеется не стал, незачем волновать проблемами на которые она не способна повлиять. С этим мне разбираться, в случае чего.

— Не волнуйся за него. Уж с кем-кем, а с Олегом точно всё в порядке, — не просто же так я в него свиток контракта бессмертия воткнул. Чтобы его убить теперь нужно очень сильно постараться.

— Очень на это надеюсь…

Пока девушка оформляла выписку я тоже попробовал дозвониться слуге, но как и в случае девушки, телефон Олега был недоступен. Задумался, но пока решил эту проблему отложить. Найти Олега было не сложно, мне просто нужно идти на его Контракт, но думаю я дам ему ещё немного времени. Если к завтрашнему дню он не объявится сам, тогда уж отправлюсь на поиски.

Закончив дела в больнице, мы всем скопом погрузились в машину. Надя за рулем, я на пассажирском, а троица подружек на заднем сидении. Марина там рассказывала о Рейке и том какой у неё потрясающий голос.

Ехали мы через центр Пскова и встали в пробку, Надя при этом досадно выругалась и включила радиоприемник.

— Семидесяти девятилетняя Вера Павловна утверждает что у неё во дворе живет монстр-упырь поедающий голуб… — заговорило радио, но Надя закатила глаза и переключила станцию. — Ещё одно тело было найдено в лесополосе. Предварительно — это очередная жертва известного серийного убийцы Хохотуна.

— Что-то случилось? — спросил я, заметив как девушка резко помрачнела и сердито поджала губы.

— Этот ублюдок опять кого-то убил…

— Хохотун? О… я слышала. Очень страшно! Странно что его всё никак не могут поймать, — послышалось с заднего сидения.

— А я слышала что это вообще монстр что принимает облик человека.

— Плевать монстр это или Одаренный, такого урода надо прикончить, — высказалась Марина.

— И он что, убивает людей? — спросил я.

— Девушек, — уточнила Надя. — Молодых девушек. Нападает под покровом ночи и убивает, причем очень жестоко. Снимает скальпу и уродует лицо.

— А почему Хохотун?

— Несколько свидетелей которым удалось хоть краем глаза, но увидеть маньяка, говорили что он странно смеялся. Высоким, полубезумным смехом.

— Если его видели, то почему ещё не поймали? — спросила Ангелина.

— Потому что видели лишь размытую тень. Он вообще не оставляет никаких следов, появляется и исчезает словно призрак, и по этой причине мы и считаем что это Одаренный с какими-то особыми способностями к скрытности. Как например у той твоей подруги, — последнее было обращено ко мне.

— Эйны?

— Да. Кстати, где она?

— Погибла, — пожал я плечами.

— В смысле⁈ — опешили девушки, а я как-то даже не сразу понял чего это они так всполошились из-за этого.

— Успокойтесь, — сказал я им. — Эйна не человек, а Воплощенная. Им смерть не страшна, пока жив я. Но после того как Воплощенный умирает, нужно время чтобы призвать его повторно. И с каждой смертью это время увеличивается. Я смогу вернуть её сюда через… месяц вроде.

Это немного их успокоило.

— Так что скажешь? — вернулась Надя к прежней теме. — С её способностями можно убивать и исчезать.

— Ночью? Запросто. Даже днем теневики способны на многое, а под покровом ночи, им не составит труда сгущать мрак вокруг, окутывать себя теневым покровом и бесследно исчезать. Но Тень это чуть сложнее чем просто сила. Это не ты избираешь Тень, а Тень избирает тебя. Именно по этой причине даже если я заключу контракт с Теневиком, то его силы использовать не смогу. Тень просто меня отторгнет.

— А если заключить Контракт с Тенью? — усмехнулась Надя.

— Я бы не отказался, по крайней мере раньше, но страшно представить какую работу она бы мне поручила.

Мы наконец смогли выйти из пробки, и наш общий разговор тоже закончился сам собой. Девушки о чем-то шушукались на заднем сидении, Надя была сосредоточена на дороге, а я достал телефон и решил проглядеть новости.

Все главные передовицы были заняты как раз сообщениями о новой жертве Хохотуна, но никакой новой информации кроме той что рассказала нам Надя там не нашлось, поэтому я обратил внимание на другие новости. И первое же что бросилось в глаза — известие о столкновении с Легионом Смерти на окраине Великого Новгорода. Про сам Легион там ничего не указывалось, лишь писалось что произошло столкновение с участием боевой техники и Одаренных. Судя по всему никакой официальной информации о произошедшем никто журналистам не сообщал. А народ меж тем был сильно взволнован от такого, под новостями были тысячи возмущенных комментариев с требованием вернуть порядок на улицы.

Что там ещё?

И снова новость обо мне, но теперь уже из блога светских новостей. Там была фотография меня и баронессы Шуйской, идущих под ручку перед зданием картинной галереи. А в самой новости было что-то вроде клубка из сплетен, о том что у знаменитой вдовы Шуйской появился новый ухажер, и связывали недавний ролик со мной, с Филином. Что это он готовит и толкает популярного новичка. Вспоминая недавние разговоры о Филине и его медиа-империи, мне начинает казаться что это не просто новость, а все делается специально. Они готовят публику, а главное меня, чтобы прибрать к рукам.

На это я лишь самодовольно усмехнулся.

Зря тратят время.

Другой интересующей меня новостью стало произошедшее в усадьбе фон Крофта. Про её уничтожение написали много статей, но в каждой из них было просто ноль информации. Были домыслы о том что там открылся Портал который никто не закрыл, и случился прорыв. Что романцы использовали какое-то секретное оружие чтобы наказать «предателя», и всё в таком духе. Одна теория заговора, строилась на другой. И лишь в одной статье было написано что единственным целым объектом на территории оказались странного вида врата которые никто не сумел открыть.

Забрать бы их, но я не видел возможности это сделать ни тогда, не сейчас. Ладно, это не так страшно. Маркиз так и не смог без моего участия найти открывающее их кольцо, а в том что в моем родном мире ещё есть такие были некоторые сомнения. После того как межмировые врата были заражены Искажением, Искатели специально прошлись по мирам собирая их чтобы чудища, одним из которых стала Диметра, не могли вот так легко странствовать между мирами. И пусть для миров вроде моего, даже открытые врата пусть и были проблемой, но решаемой, но хватает миров которые Искажением затронуты не были, но врата там имеются, и вот приход Искажения туда гораздо страшнее чем открытие здесь. Попади туда кто-то вроде Диметры, и мир будет с легкостью пожран, не имея защитников.

И вот наконец мы приехали в поместье Котовых. Ангелина и Наташа решили что всё-таки поживут у меня ещё какое-то время, заодно смогут заняться обработкой уже не одного, а сразу двух видеороликов мне на канал.

Тут произошло знакомство девушек с новенькой, а следом произошел закономерный концерт и небольшое застолье. Часть приготовили мы сами, часть оформили доставкой. Так что посиделки вышли знатными, хоть кое-кто из девушек(Надя) уж слишком переборщила с выпивкой и просто отключилась на диване. Зря она так, завтра будет очень плохо, а ей вроде бы на работу. Остальные же девушки просто хорошо проводили время, пели, танцевали, что-то по-ходу снимали, я правда мало в этом участвовал, просто отдыхая и наслаждаясь этой праздничной обстановкой. Она навевала приятные воспоминания о старых друзьях которых я потерял.

Я без труда мог закрыть глаза и представить на их месте Касандру, Гарлая, Хемонда, Милену, Хадора, Арчибальда который постоянно пытался подкатить к Юнис, ещё молодую и дерзкую Диметру. Долгие годы мы были командой, друзьями, товарищами. На Диметре я даже думал жениться, но… всё это в далеком прошлом. Теперь в живых осталась только Милена, и уверен что она меня ненавидит. Может, когда-нибудь я найду её и извинюсь за содеянное, что выбрал Совет, а не друзей.

Но это когда-нибудь потом…

Глава 4

Поутру Нади в поместье не обнаружилось, зато наткнулся на записку от неё, в которой девушка благодарила за хороший вечер и обещала в следующий раз так увлекаться. От записки так и сквозило досадой от того, что ночь Надя провела на диване, а не со мной.

Пока я самостоятельно варил кофе, одна за другой стали просыпаться девушки в разного рода состоянии. Наташа и Рейка были свежи, хотя для последней это и не удивительно, у неё такой организм, что она не захмелеет, даже если выпьет здоровенный бочонок чего-нибудь крепкого. А вот у Марины и Ангелины на лицо все признаки похмелья. Но кружечка крепкого кофе и пара таблеток сделают своё дело.

За завтраком обсудили планы на день, и по большей части они сводились к работе над роликами. Нужно было подобрать и записать музыку, смонтировать видеоряд и все в таком дух, так что, когда мы закончили с едой, поместье вновь погрузилось в музыку. Правда, Рейка теперь играла не в гостиной, а в своей комнате, которую девушки на скорую руку попытались оборудовать под импровизированную студию звукозаписи. Вышло у них так себе, но они хоть попытались.

Пока они занимались своими делами, я вышел на улицу и вновь попробовал дозвониться до Олега. Его долгое отсутствие вызывало всё больше и больше вопросов, и к сожалению, эта попытка ничего нового не привнесла — его телефон был всё так же недоступен.

Что ж… Раз так, то самое время отправиться на его поиски, о чем я и сообщил девушкам.

— Можно я с тобой⁈ — тут же вызвалась Наташа.

— Останься, — настоял я. — Я сам разберусь, а ты тут главный мозг, как я понимаю. Ролик без тебя не сделать.

Марина с Ангелиной тут же принялись убеждать подругу, что без неё в поместье не обойтись, так что Наташе пришлось сдаться. Девушки пожелали мне успеха, после чего я вместе с Араем покинул особняк Котовых. В дороге решил сделать звонок Виктории и узнать, как у неё дела после недавних событий.

— Спасибо за беспокойство, Андрей. У меня всё хорошо, — сообщила она, и по голосу было заметно, что она действительно рада меня слышать.

— Может быть, ещё как-нибудь встретимся? Только, пожалуй, без выходов в свет.

— Можем выпить кофе, знаю одну хорошую кофейню.

— Было бы замечательно, — улыбнулся я и почувствовал, что на том конце трубки она тоже улыбалась. — Тогда… Давайте послезавтра? Вы будете свободны?

— Выделю время в своем графике.

На том и порешили. Мы ещё пару минут мило болтали о разной ерунде, попутно я убедился в том, что предстоящая сделка с Лидией Котовой всё ещё в силе, а значит мне нужно возвращаться к охоте. Порталы сами себя не закроют!

Так что завтра портал, и очень надеюсь, что Совет опять подсобит и повысит его уровень специально для меня. Уж очень приятные бонусы дает Управление охотников за ложные порталы. Хотя вряд ли такое будет продолжаться долго, они так что-нибудь заподозрят. В конце концов, там не дураки работают, могут решить, что это я что-то делаю с порталом с помощью какой-нибудь силы. Уверен, что уже на третьем портале ко мне возникнут некоторые вопросы.

Тем временем Псков остался позади, а я продолжал ехать, ориентируясь на контракт. Это не всегда было удобно, потому что сложно было понять, куда дальше пойдет дорога, но в конце концов я приехал в какую-то совсем уж глухую деревушку на пять дворов, перед одним из которых заметил развалюху Олега.

Уже хорошо.

Припарковавшись рядом, подошел к старенькой, немного перекошенной избе. За домом пытались ухаживать, но явно недостаточно.

— Эй, есть тут кто⁈ — громко крикнул я, заглядывая во внутренний двор через невысокий забор.

Спустя полминуты я заметил хорошо знакомую фигуру. Олег, собственной персоной, раздетый по пояс, немного загоревший и с лопатой в руках. Он запнулся, увидев меня, после чего поспешил открывать калитку.

— Андрей Дмитриевич! — очень непривычно слышать отчество от него, но мы это обговорили ранее. Раз уж я представляюсь внебрачным сыном Дмитрия Котова, то и к отчеству надо привыкать. — Что вы тут делаете?

— Тебя ищу, — скрестил я руки на груди. — Ты ведь даже не в курсе, что случилось, да?

— А что случилось? — забеспокоился Олег, но прояснить ситуациюя не успел. Позади подчиненного показалась сгорбленная седовласая старушка, опирающаяся на палку.

— Олежа, кто там пришел? — спросила она, неторопливо подходя.

— Ох, да вот… Мама, познакомься, это граф Андрей Дмитриевич Котов, мой непосредственный начальник.

— Да вы что… Ох, простите, ваше благородие, мы простые крестьяне, этикету не научены, — старушка даже попыталась поклониться, но я жестом попросил её остановиться.

— Не нужно, пусть Олег и назвал меня графом, это ещё не так. Титул я получу где-то через месяц, когда вступлю в наследство покойного брата. Да и я не очень-то люблю официоз, так что не стоит мне кланяться. Я же не государь.

И все равно старушка заохала, не ждала она никаких гостей.

— Олежа, что это мы тут в дверях стоим. Пойдемте в дом, чаем напою.

Жила старушка, мягко говоря, небогато. В доме из удобств был только свет, остальное же возвращало меня во времена детства: удобства во дворе, воду таскали из колодца, чтобы помыться, раз в неделю топили баню. Несмотря на достаточно простой быт, в доме было чисто. Женщина явно старалась следить за порядком в своем жилище.

Чай мама Олега готовила прямо в самоваре, что меня немного удивило. Раз уж тут есть электричество, то почему просто не использовать электрический чайник? Я словно в другой мир попал, архаичный и вместе с этим такой родной. Приметив большую каменную печь с лежанкой, я внезапно вспомнил, как сам спал на такой. Это было настолько древнее воспоминание, казалось бы сгинувшее в пучинах памяти, но внезапно возникшее перед глазами.

Сахара в доме не было, вместо него старушка принесла несколько карамелек, в прикуску с которыми чай обычно и пили, как я понял. Немного посидев с нами, а затем вспомнив о чем-то, хозяйка вышла из дома, и мы наконец могли нормально поговорить. Я не хотел нервировать Олега известиями об Наташе в присутствии матери.

— ЧТО⁈ — вскочил он, когда услышал о нападении, и чуть было не сорвался бежать к машине. Пришлось его успокоить.

— Она в порядке, сейчас в поместье вместе с другими девушками. А с байкерами я разобрался. Марина даже что-то там наснимала и считает, что это может стать популярным.

И все же Олег был мрачен. Никак не ожидал, что за время его отсутствия столько всего произойдет. А причина его отсутствия была до боли банальна — мама просила задержаться и помочь с делами, да и давление у неё поднялось вчера. Присматривал за старушкой.

— Здесь сеть почти не ловит, — вздыхал паренек. — Сами попробуйте позвонить кому-нибудь — не выйдет. Глухое место. Тут есть пара точек, где вроде можно что-то поймать, но не всегда. Я вчера пытался позвонить, но не смог, а сегодня вечером думал возвращаться.

— Ничего страшного не произошло, — заверил я его. — Скорее, я думал, что тебя опять похитили.

Тут ему оставалось лишь виновато улыбнуться, а то действительно заставил поволноваться. И тут внезапно где-то с улицы услышали возглас старушки. Олег мгновенно сорвался с места, а я поспешил за ним. Мы выскочили на задний двор и увидели хозяйку рядом с вольером со свиньями.

— Что случилось? — тут же подскочил взволнованный Олег.

— Да как что… Ты посмотри, что делается-то… Борька мой, теперь два их… Что за демонщина…

В вольере было абсолютно две одинаковых, здоровенных, килограмм под двести в каждой, свиньи, стоящих друг напротив друга, и одной из них было явно некомфортно от появления допельгангера. Олег ошалело уставился на это, не сразу сообразив, как это возможно, а вот мне всё сразу стало ясно.

— Ара-а-а-ай, — укорил я зверька и послал мысленное осуждение за такой странный поступок. Второй хряк внезапно потянулся словно кот, зевнул, неестественно раскрыв огромную зубастую пасть, отчего мама Олега охнула, а через мгновение на ограждение запрыгнул уже небольшой пушистый белый зверек.

— Успокойся, мам, — мягко сказал Олег женщине. — Это Арай, он питомец Андрея Дмитриевича. А ещё он порой вытворяет вот такое…

— Ох, а я уж было обрадовалась, что у меня теперь два Борьки, — успокоившись, отшутилась женщина, но руку от сердца не убрала.

— Увы, это Арай просто развлекается, — улыбнулся я, а мысленно бросил ему очередной укор. Тот, впрочем, всё равно считал выходку смешной. Ну, я же говорил, что у Арая своеобразное чувство юмора.

Мы, уже вчетвером, вернулись в дом. Арая я тоже с собой прихватил, нечего ему по двору шастать, а то я тут куриц видел, и одной из них, а может даже пары, хозяйка может не досчитаться. Птицы — это его любимое лакомство, а тут такая беззащитная и пухлая, что даже улететь не может… Боюсь, он просто не удержит инстинкты в узде.

Ещё минут двадцать мы пили чай, после чего я решил не остаться в стороне и помочь Олегу с огородом. Давненько не ковырялся в земле. Развеял пиджак, закатал рукава и, взяв в руки лопату, взялся за дело. Для меня, с укреплением и магической силой Арчибальда, что все ещё циркулировала по телу, это было несложно.

За два часа мы перекопали весь огород, и женщина, не без нашей помощи, смогла посадить все, что хотела.

— Ох, спасибо, молодцы. Что бы я без вас делала. Хорошие у тебя друзья, Олежа, не те, что прежде. Господин Котов даже костюм не побоялся замарать. Дайте я его почищу что ли… чтоб грязными в город не ехать.

— Это особая ткань, она сама чистится, — ответил я… — В какой-либо чистке нет ни малейшей необходимости.

И все же старушка сетовала на то, что такой уважаемый человек запачкал одежду. Мне от этого было даже немного неловко.

Закончив дела на огороде, мы вернулись в дом, где Нина Семеновна вновь напоила нас чаем и накормила жаренной картошкой, а пока мы ели, все охала. Мол, как хорошо, что её сын теперь работает на уважаемого человека, а не связывается с разными мутными личностями.

Поблагодарив хозяйку за гостеприимство, я стал собираться, намереваясь вернуться в Псков. Олег попросил дать ему ещё несколько часов и пообещал вернуться к вечеру. Не возражая, я сел в машину и покинул деревню, попутно сверяясь с телефоном. И впрямь глухое место, никакой сети, словно глушилку кто поставил. Стоило отъехать где-то на километр, как сеть магическим образом появлялась.

Сразу же отписался девушкам, что с нашим другом всё нормально, и Наташа может не переживать. Олег просто задержался у мамы, чтобы помочь по хозяйству.

Я уже почти добрался до города, когда зазвонил телефон.

— Андрей Котов слушает.

— Котов? Это Аксёнов, Семен Павлович, из Императорской службы расследования.

— Рад слышать. Есть какие-то подвижки по делу о моем нападении?

— Увы, как я и говорил в прошлый раз, Легион довольно хорошо охраняет свои секреты. Так просто из них имя заказчика не вытащишь. Но уверяю, мы работаем над этим и рано или поздно узнаем, кто за этим стоял. Я звоню вам совсем не по этому делу. Скажите, насколько вы заняты завтра?

— Семен Павлович, скажите прямо, что вам нужно.

— Нужна ваша помощь. Завтра мы собираемся перевезти Долгопрудного из Пскова в Новгород для суда. Он в итоге пошел на сделку и готов раскрыть очень многие тайные схемы, которые мы расследуем, более того, готов сделать это публично. Сейчас он содержится внутри Управления, и к нему я приставил самых надежных людей. К нему не подобраться.

— А вот во время перевозки — очень даже.

— Именно.

— Почему не использовать порталы? Найти портальщика и перенести его прямо в зал суда?

— Этот вариант забраковали наверху. Перевозка будет осуществляться по земле, и я мало что могу с этим поделать.

— Похоже, что руки у бывших товарищей Долгопрудного дотягиваются очень далеко.

— Очень. И я хочу, чтобы вы понимали, как это важно. Это судебное заседание может стать концом для Рыбинского района и других земель Золтаревых. Государь давно ждет чего-то такого, крупного скандала на всю империю, чтобы у него была причина отменить особый статус этих земель и наконец навести там порядок. Понимаете?

— Это я понимаю, а вот то, причем тут я — не очень. Разве у ИСР не достаточно сотрудников для конвоя?

— Достаточно, но, как я уже говорил, руки Золтаревых тянутся очень далеко. Перевозку решили делать тайной и тихой, с малым количеством охраны.

— В итоге они хотят преподнести Долгопрудного бывшим соратникам на блюдечке.

— С золотой каемочкой, чтоб их… — выругался Аксёнов.

— Но если даже в верхах хотят его убить, то почему не позволить это сделать прямо в камере? Почему не отстранить вас и поставить менее надежных людей?

— Хотят сохранить лицо. Сейчас в новостях только и разговоры о Долгопрудном. Это, к слову, была идея вашей подруги, Надежды Витальевны. Если до Долгопрудного доберутся в камере, то ИСР потеряет лицо. А учитывая, что в этом деле заинтересован сам император, это непозволительно. А вот если нападение произойдет во время перевозки — тут уже другое дело. Мне нужны надежные люди, Андрей. Те, кого точно не купили, и кто не побоится сунуть голову в самое пекло.

— И я, по-вашему мнению, из таких?

— Так считает Надежда Витальевна. Она предложила мне обратиться к вам.

Надя-Надя… Ну вот зачем ты меня в это втягиваешь?

Мог бы отказаться, но есть у меня любовь ставить точки в некоторых вопросах. Раз уж я ввязался в разборки с Долгопрудным, то нужно идти до конца.

— Хорошо, Семен Павлович, я вам помогу, но с вас должок.

Глава 5

Как и просил Аксёнов, в отделение Императорской службы расследований я прибыл на рассвете. Мы с ним связывались накануне вечером, чтобы ещё раз обговорить некоторые детали предстоящей операции.

Как и в прошлый раз, внутрь меня пропустили только после небольшой проверки, а ещё очень возмутились наличием животного.

— Это мой родовой зверь. Если не хотите пропускать его, то я просто уйду. Звоните Аксёнову и решайте вопрос.

В итоге один звонок, и меня пропустили, но мужчина на вахте был крайне недоволен. Видимо, по какой-то причине очень не любит животных.

В недрах ИСР во всю шли приготовления к предстоящей перевозке. В огромном ангаре стоял большой бронированный грузовик, в котором, видимо, и собираются перевозить Долгопрудного. К нему приставят ещё несколько военных внедорожников с пулеметными башнями, которые и сформируют конвой.

Аксёнова я заметил сразу. Деловой костюм мужчина сменил на боевое облачение, то самое, которое объединяет броню охотников и тактическое обмундирование военных. Надю тоже заметил, и она была одета в похожее снаряжение. Жаль, я надеялся, что она участвовать не станет, но для неё это важно. Долгопрудный убил её отца, и она хочет справедливости.

Накануне я поговорил и с ней, удивившись её позиции. Мне казалось, что желать смерти человеку, убившему твою родню, естественно, но в итоге цели девушки были куда более благородны. Она хотела уничтожить Рыбинский район и все его предприятия, разрушить всю эту криминальную империю, и тот факт, что для этого придется позволить Долгопрудному жить, был ценой, с которой она готова мириться.

Благородно. И, наверное, знай я её чуть хуже, решил бы, что главный шпион тут именно она. Но в этом не было бы смысла, ведь арестовала одного из криминальных королей именно Надя. Желай девушка его просто убить, прикончила бы прямо в Ремаране, и я не стал бы мешать. Так что этот порыв — смирить собственные обиды и злость ради высшей цели — заставляет меня восхищаться её решимостью.

— Котов, очень рад, что вы всё-таки согласились участвовать, — Аксёнов протянул мне руку, и я её пожал.

— Неплохо вы подготовились, — отметил я.

— Будет ещё вертушка, но этого всё равно мало, — скривился мужчина. — Тут нужны танки…

— А может всё-таки скрытность? — предложил я.

— Вести Долгопрудного в обычной, неприметной машине? — Аксёнов понял, о чем я говорю. — Думали об этом, но откинули такой план. Рискованно. Если информацию о настоящем транспорте сольют, а её сольют, то перевозке конец. Было решено ехать одним единым крепким кулаком. Будем прорываться.

Говоря все это, мужчина провел меня чуть в сторону, где находился стол с голографической картой. На ней уже был подсвечен весь предстоящий маршрут, часть его горела зеленым цветом, другая -синим, и добрая треть — красным.

— Мы выбрали как минимум пять разных маршрутов, — сообщил Аксёнов.

Надя, которая тоже стояла у стола, что-то там переключила, и одна линия превратилась в пять, причем они имели минимум пересечений.

— Начальство поручило нам ехать по вот этому, — мужчина провел пальцем по одной из линий, — но клал я на их желания.

— И по какому маршруту поедем? — спросил я.

— Это я решу в дороге.

Умно. Так устроить засаду гораздо сложнее. Врагам придется либо распылять силы по всем дорогам, либо какими-то образом перекидывать людей и технику с точки на точку. Но не стоит забывать, что у них есть портальщики. И всё же это лучше, чем переть по одной единственной дороге.

— Зеленые зоны, как я понимаю, считаются условно безопасными?

— Да, в них шанс нападения мал. Технику не подвести, много камер, за которыми следят проверенные люди. Даже если там что-то будет, мы об этом узнаем заранее. Синие — это потенциально опасные, но всё же не очень удобные для нападения, а вот красные…

— На одной из красных нас будут ждать враги, — кивнул я.

— Скорее всего.

— Есть какая-то информация о силах противника?

— Точно в деле замешан Легион, они отправили сразу два взвода с техникой. Но это только по нашим источникам. У них хватает портальщиков, так что точное их количество может быть на порядок больше. Но это не всё. Точно будут и другие наемники, как минимум пять банд Рыбинского района приведены в готовность, но их мы можем легко отследить.

— Да уж… — вздохнул я. — У вас тут настоящие заговоры в верхах.

— А как иначе? — невесело усмехнулся Аксёнов. — Дворяне вечно что-то мутят, считая, что император этого не видит. Но помяните мое слово, ещё на нашем веку будут крупные реформы, полетят десятки голов. А то на периферии, особенно у границы с искажением, многие почему-то считают, что они тут хозяева и могут творить что вздумается. Если бы во Владимире или где-нибудь в царских владениях Легион Смерти устроил битву посреди города, там бы половину министров, несмотря на статус, к стене поставили. Но не будем о грустном. Уверен, что как только с уделами Злотаревых будет покончено, Псков и его окрестности совсем другими станут.

— Согласна, — поддержала Надя.

Я промолчал, и вовсе не из-за того, что не был согласен, а скорее потому, что в этом мире я всего пару недель и понятия не имею, что тут к чему. Феодальное устройство общества тянется ещё с моих времен, но за столетия оно явно поросло новыми слоями, в которых ещё предстоит разобраться. Ведь рода тоже имеют внутреннюю градацию, и не всегда люди, обладая одним титулом, равны. Даже когда титул графа станет моим, я буду пылью по сравнению с столичным графом.

Надо будет на предстоящей встречей с баронессой Шуйской взять ещё пару уроков дворянской жизни. Но об этом сейчас размышлять смысла нет, в первую очередь нужно сосредоточиться на работе.

За маршрут движения отвечал сам Аксёнов, именно он уже после отправления решит, какой именно путь мы изберем, но я ставил на один из крайних. Тот, что будет дальше всего от изначального пути, а может вообще есть седьмая дорога, и мы будем двигаться именно по ней.

— А что если внутрь загнать машину? — предложил я, видя, что габариты грузовика позволяют это сделать.

— Машину? — задумался Аксёнов. — Мы подумали разместить там ударную группу.

— Бессмысленно. Если транспорт окажется в ситуации, когда движение невозможно, а у противника будет подавляющее численное превосходство, то это конец. Вас зажмут и расстреляют. Лучше поместить в кузов машину, и если ситуация будет складываться не в нашу пользу, то просто скидываем её и используем грузовик, чтобы задержать преследователей.

— Например, перекрывая дорогу, — кивнул Аксёнов, задумавшись. — Хорошее решение. Только у нас в данный момент нет подходящих машин. Эти, — кивнул он на военные внедорожники, — не влезут.

— Загоним мою, — решил я. — Она артефактная, нестихийную пулю будет держать нормально, даже крупный калибр.

— Будешь водителем?

— Нет, пусть там будет Надя. Я буду либо в кабине грузовика, либо с кем-нибудь из конвоя. Хочу видеть ситуацию со стороны, а не быть слепым в кузове. Вы не против?

Аксёнов задумчиво почесал подбородок.

— На самом деле, я думал отрядить вас к внутреннему сопровождению, как раз в кузов.

— Так от меня будет гораздо меньше пользы.

— Как скажете, — в итоге Аксёнов спорить не стал, а распорядился приписать меня к одной из машин сопровождения. — Вам виднее, где могут примениться ваши способности. К сожалению, среди нас не так уж много сильных боевых одаренных.

Как только решили этот вопрос, пригнали мой автомобиль в подземный ангар и затем уже загрузили в грузовик, но перед этим на заднее сидение посадили Долгопрудного. Видок у него был ещё тот, конечно, но едва ли кто-то испытывал сочувствие к этому человеку. Надя тоже села за руль сразу, потому что после погрузки автомобиля забраться внутрь будет проблемно, места для того, чтобы открыть двери, уже не было.

Как только машину загрузили, я коснулся кузова и влил в него магическую энергию, значительно укрепляя и усиливая автомобиль. Теперь мощь его двигателя в четыре раза сильнее базовой, а кузов способен выдержать даже крупный калибр. Стихийные пули тоже, вероятно, но укрепленный металл — это не кожа, и он не настолько гибок. Так что может и треснуть.

— Котов, а обмундирование надевать не собираетесь? — перед самым отбытием крикнул мне Аксёнов, видя, что я собрался сесть в машину прямо так, в костюме.

— Мне оно без надобности, Семен Павлович, но спасибо за заботу. Арай, за мной.

Бронемашина выглядела достаточно внушительно: крупная, тяжелая и достаточно просторная. Огневая позиция отделена от салона и находится в багажной части, но тоже защищена со всех сторон. Всего в команду входило восемь человек, включая меня: один водитель, четверо солдат в салоне и пулеметчик с его заменой. Эти двое сидели в задней части автомобиля.

Солдаты, с которыми я бегло познакомился, слегка косились на меня, правда по разным причинам. Кому-то не нравился чужак, который появился непонятно откуда. Учитывая специфику задания, лишний человек — это потенциальная угроза. Вдруг я шпион врагов. Кто-то считал, что я одарённый-пижон, несерьезно относящийся к работе, ну а кто-то видел мой недавний ролик и просто хотел сфотографироваться.

Обо всем этом мне сообщил Арай.

Я быстро обменялся с людьми приветствиями, но на предложение сесть в центр сразу ответил отказом.

— В случае чего мне нужно будет срочно выйти, возможно прямо на ходу, так что извините, парни. Я бы вообще на крыше поехал, но там ветрено будет.

После такого на меня смотрели ещё с большим недоумением, но не спорили. Аксёнов по моей просьбе сразу сообщил бойцам, что я могу действовать самостоятельно, и мне по возможности надо содействовать. Спасибо ему за это.

Последние приготовления были завершены, и мы тронулись в путь. Первыми на улицу выкатили две машины конвоя, затем грузовик и следом ещё четыре машины. Аксёнов сидел в кабине грузовика, желая поближе быть к заключенному. Моя же машина шла сразу за грузовиком, я прекрасно видел его перед нами.

Мы ещё не успели выехать на автостраду, как я под удивленный возглас одного из солдат открыл дверь и выбросил из машины Арая. Тот, не чувствуя никаких проблем, легко приземлился на лапы и продолжил путь уже на своих двоих, но почти сразу изменил свое тело, отрастил крылья и взмыл в воздух.

— Если заметите в воздухе странного монстра — не стрелять, это свой, — сообщил я по рации Аксёнову.

— Принял. Но в следующий раз предупреждай о таком, Котов, — отозвался глава операции.

Вертолет пока ещё не добрался до нас, но по сообщению уже был поднят в воздух, так что мне хотелось иметь глаза и уши где-нибудь высоко. Я отлично помню, как нас с Викторией снес грузовик, не хочу повторения такого опыта. Настроился на Арая и стал изучать местность с его помощью. Тот специально отрастил целую кучу дополнительных глаз, так что я мог смотреть одновременно во всех направлениях. Это… крайне занимательный опыт на самом деле. Помню, когда впервые такое попробовал, сразу заработал мигрень. Но сейчас я уже приноровился и легко могу использовать эту способность длительное время без каких-либо последствий.

Но всё же я немного отвлекся. Впервые я смотрел на город с высоты птичьего полета, и это было великолепно. Я без труда видел старый кремль, который с двух сторон омывала Великая. В мое время он ещё не был каменным, но тем не менее было приятно видеть знакомые архитектурные нотки, что так контрастировали с высотными башнями из камня, стекла и металла, возведенными в паре километров от него.

Подобных мест в городе, увы, не так уж много. Я никогда не считал себя особо сентиментальным человеком, но волей-неволей подобные места вызывают у меня чувство ностальгии, напоминают о времени, которое уже не вернуть. Надо бы попробовать отыскать место, где я похоронил родителей, жену и сына. И надеяться, что там не возвели какой-нибудь торговый центр…

Грузовик тем временем проехал пару улиц, не встретив никаких проблем. Держаться старались крупных улиц, чтобы в случае нападения суметь куда-нибудь отъехать. Легковые машины для здоровенной бронированной фуры — сущая ерунда, снесет и не заметит. Даже те внедорожники, на которых ехали конвоиры, были достаточно мощными, чтобы протаранить преграду, если необходимо.

А вот и первое испытание. Его я заметил раньше, чем пришло оповещение по рации. Впереди была пробка, и к сожалению, объехать её не вариант. Я направил Арая туда, но чем дальше он от меня, тем больше было помех. Картинка становилась дерганой и отрывистой, но я всё ещё наблюдал за округой. К тому же на горизонте показалась вертушка, и судя по сообщению Аксёнова, это свои.

— Арай сообщает, что пока всё чисто, пробка выглядит обычной, — сказал я по рации, чтобы держать Аксёнова в курсе.

— Арай? Ты про своего крылатого монстра?

— Да. Он разведывает местность и сообщает мне. Если появятся люди с оружием, он доложит.

Движение замедлилось, но тем не менее пробка понемногу продвигалась, а кружащий вокруг грузовика Арай, а вместе с ним и я, не замечал ничего необычного. Машина впереди включила сигнальную мигалку, и водители нехотя стали уступать нам дорогу. В конце концов, мы проскочили пробку, а вместе с ней покинули «зеленую зону», о чем нам и сообщил Аксёнов.

Теперь началась синяя, тут возможностей для нападения больше. Спустя пять минут Арай заметил, что впереди ещё одна пробка, и уже основательная. Дорогу фактически перекрыл перевернувшийся самосвал с песком. Об этом я сразу же доложил Аксёнову, но тот уже был в курсе.

— Они отрезали нам один из путей, — услышал я в ответ.

Мы повернули и выбрали другой маршрут, и тут уже всё было достаточно тихо. Мы наконец-то выбрались за пределы города и выкатили на магистраль, ведущую к Великому Новгороду. Но проехали по ней недолго, свернули на одной из развилок и дальше ехали через лес по не самым лучшим дорогам.

Мои товарищи по машине нервничали, и если первое время они пытались отвлечься, травя друг другу байки, то теперь все ощущали нарастающую угрозу, и никто уже особо не говорил. Все ждали момента, когда нагрянет буря.

И она не заставила себя ждать.

Мы выехали из лесополосы, оказались на другой автостраде, не такой широкой, как первая, и в этот момент сверху что-то взорвалось. Арай показал мне, что это была вертушка. Стреляли из чего-то очень мощного и стихийного, не защитил даже артефактный барьер, окружающий транспорт.

— Что ж, началось…

Глава 6

Вертолет подбили, и он, завертевшись, стал падать, а я тем временем отчаянно пытался обнаружить угрозу. Откуда стреляли и из чего?

Грузовик прибавил газу, наша машина поспешила за ним.

— А вот и гости, — вслух сказал я, увидев с высоты, что за нами мчится сразу десятка два разного вида автомобилей, совершенно обычных на вид, но то, как они ехали не оставляло сомнений — это за нами.

Позади послышались выстрелы, следом загрохотал пулемет одной из наших машин. По нам палили прямо на ходу, кто высунувшись из окна пассажирского сидения, кто залезая на крышу. У одного мини-фургона открылась боковая дверь, и из салона выкатился пулемет на самодельной подвижной платформе. Да они подготовились…

Крупнокалиберная очередь прошлась по нам, ударила и по грузовику, оставляя довольно ощутимые вмятины, но патроны были нестихийными, так что ничего критичного. Теперь загрохотали пулеметы у всех машин позади, в том числе и на нашей. По Араю тоже стреляли, так что моему другу приходилось уворачиваться от снарядов, но одна из пуль все-таки его задела. Ничего серьезного, даже царапиной для такого, как он, это не назвать, но Арай едва не упал на землю. Лишь в самый последний момент успел раскинуть крылья и вновь взмыть в воздух.

Очередь нашего пулемета прошлась по одной из вражеских машин, отчего та на полной скорости влетела в другую, сделала кувырок в воздухе и грузно приземлилась на асфальт. Следом в неё въехал другой транспорт.

На дороге царил настоящий хаос, и перестрелка осложнялась потоком гражданских, которые оказались невольными участниками этого противостояния.

Ладно, думаю, самое время включаться в игру.

Дернул ручку двери, высунулся наружу, удерживаясь внутри одной рукой, другую же направил в сторону вражеских машин. Вокруг предплечья закружилось пламя, а в следующий миг позади, прямо под одной из машин, сформировался огромный огненный змей.

Он рванул вверх, красочно поднимая в воздух и взрывая сразу несколько автомобилей, затем сделал дугу и сверху обрушился на остальных преследователей. Но на этом всё, заклинание развеялось без следа, а из моего транспорта послышались одобряющие возгласы. Моих товарищей впечатлила эта демонстрация.

Судя по тому, что транслировал Арай, она и немного охладила пыл врагов. Часть машин просто начала тормозить и разворачиваться. Люди сообразили, что дело делом, а жизнь дороже. Судя по всему, никто и подумать не мог, что с конвоем будет одаренный моего уровня.

И все же некоторые погоню продолжили. Мне точно в грудь ударила пуля, но это была сущая мелочь, которую я даже не заметил.

Решил пока что не полагаться на магию. Контракты питаются непосредственно от моего вместилища энергии, но оно у меня слабо подходит под уровень мага уровня Арчибальда. Тот мог и сотни подобных змеев наколдовать, а мне, увы, не позволяют магические резервы, так что драгоценные запасы лучше приберегу.

Вместо этого призвал один полезный свиток контракта и вытащил из него винтовку, которая отлично используется в комбинации со сферами пустоты. Я могу прикрепить их к стихийному выстрелу и при попадании вырывать кусок пространства из объекта.

Прицелился в одну из вражеских машин и выстрелил. Сфера пустоты, угодив в область переднего колеса, вырвала кусок транспорта, и тот вначале перекосился, а затем и вовсе закувыркался по дороге.

Второй выстрел, но тут я попал прямо в лобовое стекло, одномоментно избавившись ещё и от водителя. А вот по третьей промазал — нашу машину дернуло в сторону, да и там водитель вилял, так что выстрел попал в бетонный столб, лишив конструкцию опоры.

Перевел винтовку на другую цель, но та резко дала по тормозам, разрывая дистанцию. Да и вообще, я быстро осознал, что погоня закончилась. Глазами Арая я не видел, чтобы нас преследовал ещё кто-то, мы разобрались со всеми врагами.

— Тыл чист, — сообщил я.

— Принял, — отозвался Аксёнов. — Мы лишились глаз в небе, теперь ты, Котов, наши единственные глаза. Сообщай, если что-то увидишь.

— Хорошо.

Наступило затишье, но это временно, вне всякого сомнения. Аксёнов чуть ранее говорил, что в деле замешан Легион смерти, а там ребята посерьезнее. Тут скорее какие-то бандиты из Рыбинского района, которых подрядили для массовки, а главная засада ещё впереди. На это так же указывал уничтоженный вертолет. Те гонщики, что шли за нами, точно этого сделать не могли, а значит основная угроза ещё где-то рядом.

Проблема в том, что я пока её не вижу.

И следующие двадцать минут прошли тихо, только от этого мои товарищи становились ещё более нервозными. Они всё ожидали атаки, а вот я занимался делом — выискивал угрозы. И ничего. Специально отправил Арая немного вперед, разведывая маршрут, но не заметил никаких следов, ни готовящейся засады, ни военной техники. И я всё ещё не мог понять, кто именно сбил вертолёт. Может это был снайпер, как та женщина,что стреляла в меня в прошлый раз?

Пока я обо всем этом размышлял, в небе впереди открылся портал. Из него прямо на дорогу рухнуло нечто крупное. Я бы сказал, что это был здоровенный механический паук с тяжелыми орудиями на туловище. Он развернул в нашем направлении пушки и вдарил сразу всеми. Первую машину, которая ехала перед грузовиком, разорвало в клочья. Второй снаряд угодил прямо в грузовик, но Аксёнов позаботился о том, чтобы довести заключенного — в машину были встроены сильнейшие защитные артефакты. Барьер выдержал, но вряд ли он сможет выдерживать подобные атаки долго.

И самое ужасное, что повернуть сейчас мы никуда не можем.

— Простите, парни, мне пора, — сказал я товарищам и вновь открыл дверь. Быстро запрыгнул на крышу движущегося автомобиля и влил в ноги магическую энергию.

Прыжок, и я запрыгнул на крышу грузовика.

Вновь выстрел шестиногого танка, но теперь грузовик защищал не только артефакт, но и я сам, выставив перед ним барьер. К выстрелам из тяжелых орудий добавился ещё и залп ракетной установки, выпустившей целую вереницу ракет.

— Ух! — удар был сильным, у меня аж кровь из носа потекла, но я погасил урон от каждой из ракет.

Смахнув кровь, сконцентрировал энергию в ногах, сделал вначале легкий прыжок, чтобы опередить грузовик, а когда ноги коснулись земли, уже сильный. Я преодолел расстояние в более чем километр всего за две секунды, врезался в танк плечом, одновременно используя максимальное укрепление, и удара оказалось достаточно, чтобы пошатнуть боевую машину.

Но я её не сломал, лишь слегка повредил одну из лап. Машина практически сразу стала подниматься, но я не собирался ей этого позволить. Зачерпнул стихию молнии и ударил в один из стыков, где заметил провода. Шестилапый танк затрясло, он стал падать.

И в этот момент в меня выстрелили. Мощный стихийный патрон прошелся в десятке сантиметров от меня и разнес в клочья одну из ранее разбитых танком машин. Кажется, стреляли как минимум из такой же пушки, как и снайпер, совершивший покушение на меня, а может и из чего-то посильнее. В любом случае, теперь сразу видно, что в дело вступил Легион смерти.

В этот раз вычислять позицию стрелка не было необходимости. Я прямо на ходу отвел руку в сторону и призвал контракт Агалатота. Тут же небеса помрачнели, а затем стали вспыхивать, пропуская из облаков исполинский силуэт пламенного воина. Он поднял руку, формируя копье, а когда то налилось силой, обрушил его в указанное мной место.

В этот раз Агалатот бил не столько в силу, сколько в площадь, но даже так на месте удара образовался выжженный кратер диаметром в пару сотен метров. Стрелок уйти не успел, по крайней мере Арай никакого движения в той области не увидел.

Как раз в этот момент грузовик с конвоем добрался до меня.

— Не тормозите, — крикнул я в рацию и, когда машины проносились мимо, запрыгнул на крышу грузовика. Конвою удалось миновать уничтоженную бронемашину, правда для этого пришлось протаранить брошенную легковушку. Впереди вообще образовался затор. Случилось несколько аварий, из-за заблокированной дороги людям пришлось бросать машины и спасаться бегством. Я видел, как вереницы людей бежали прочь от дороги, и хорошо, меньше будет жертв.

Нам же приходилось буквально пробиваться через забитую дорогу, так что вперед пришлось пропустить грузовик, так как именно у него самая большая мощность.

— Держитесь, я уже вызвал к нам подкрепление, — сообщил Аксёнов, но мы все прекрасно понимали, что это самое подкрепление явится слишком поздно. Кто-то из высших кругов губернии в союзе с Золтаревыми и явно не хочет, чтобы Долгопрудный заговорил. Они не пошлют против нас своих, но будут всячески мешать и усложнять доставку заключенного в суд.

А тем временем в небе открылись новые порталы, из которых показались новые враги. В этот раз это был не многоногий танк, а две летающих машины, представляющие собой самолеты с короткими крыльями с массивными реактивные турбины.

Один из них, едва покинув портал, сходу дал залп ракетами, но вопреки ожиданиям, совсем не по нам, а по дороге впереди. Вот и всё, это конец. Ямы там такие, что свались мы, и уже не выберемся, да и сама трасса шла на возвышенности, поэтому по обе стороны были глубокие овраги.

— Тц… — я досадливо цокнул языком. — Не тормозите. Гоните прямо!

Сообщив это Аксёнову в рацию, я влил в ноги ману и рванул вперед, существенно опережая машину на пару сотен метров. затормозил у самого края ям и использовал силу Хадора прямо на ходу, выстраивая впереди дорогу.

Грузовик проскочил в последний момент. Кажется, самый край я не успел закончить, но этого хватило, чтобы многотонная машина допрыгнула до другой части дороги за счет скорости. Следом пронеслись оставшиеся пять автомобилей, а вот в меня прилетело несколько ракет. Противник словно сообразил, что грузовик никуда от них не денется, до Новгорода больше часа пути, и у них будет возможность уничтожить машину, а вот я им определенно мешал.

Я не стал использовать магические барьеры, а просто топнул ногой, и передо мной выросла толстая каменная стена, в которую и ударила большая часть ракет. Пара прошла мимо и взорвалась где-то позади, за пределами дороги.

Я выскочил из-за укрытия и призвал винтовку, отправил сразу несколько сфер пустоты в цель. Но в отличие от прошлых мишеней, воздушный транспорт тоже оказался закрыт барьером от урона. Сферы пустоты против них практически бессильны, они вырывают кусок воздуха с энергией, а барьер тут же восстанавливается

Вернув оружие обратно в контракт, я обратился к магии. Один из летунов дал новый залп роем ракет, и я ответил тем же — создал несколько сотен сияющих самонаводящихся снарядов. Сами по себе они не очень мощные, но для ракет хватило. В небе над нами расцвело десятка два огненных цветков. Красиво, но любоваться зрелищем некогда.

Я рванул вслед за грузовиком, одновременно понимая, что одному тут будет слишком тяжко. Самое время вызывать подкрепление. На ходу призвал контракт и активировал его. Передо мной возникла долговязая мужская фигура, но не успела она и рта открыть, как я ухватил её за шиворот плаща и потянул за собой на огромной скорости.

Было бы забавно, не выдержи его мантия.

— Господин Адриан, давно не виделись, — послышалось позади. Воплощенный достаточно равнодушно воспринял подобное обращение, в то время как оригинал бы скорее всего визжал от ужаса.

— И тебе привет, Санти, — ответил ему, смотря только вперед. — Мне тут немного помощь нужна, подсобишь?

— Разумеется.

— Отлично.

И я швырнул воплощенного вперед. Теперь мой старый друг взвизгнул, но стоило ему коснуться земли, как фигура стала больше. В один миг он прибавил в росте и весе, а ещё в мышцах. Я бы даже сказал, что теперь всё его тело было сплошь мышцами и хитиновой броней. Его голова изменила форму, став клинообразно, от былого светловолосого и улыбчивого юноши не осталось и следа, теперь это был настоящий монстр искажения, да ещё уровня босса S-ранга.

— Разберись с летающими штуками и догоняй, — бросил ему, проносясь мимо. Санти в ответ лишь зарычал. Увы, в этой форме у него отрубается большая часть мыслительных процессов и всё сводится к сокрушению врагов. К счастью, он вроде плюс-минус узнаёт своих и после боя может вернуться в исходную форму.

Монстр оттолкнулся из земли и взмыл в воздух, преодолевая сотни метров за мгновения. Кулак столкнулся с барьером, и последний лопнул словно скорлупа, а затем летающая машина разлетелась вдребезги.

Вот, другое дело. А мне пора догнать своих.

Глава 7

Пока Санти разбирался с первой летающей машиной, вторая тем временем сосредоточила огонь на грузовике. Видимо, пилот потратил все ракеты на меня, так что стрелял исключительно из крупнокалиберных пулеметов, осыпая машину непрерывным свинцовым дождем. Грузовик вроде держался, ему помогал артефакт с барьером. Машины сопровождения отстреливались, но пока без особого результата, барьер на летуне стоит хороший.

Грузовик успел достаточно сильно оторваться от сражения, сказывалась чистая дорога, ведь основной затор остался позади. Впереди же, видимо после сообщения о сражении, перекрыли дорогу, потому что встречный поток практически иссяк.

Новый портал, и сразу несколько шестилапых танков грузно приземлились, вступая в бой. Один упал позади конвоя, пытаясь отрезать меня от машин, а второй где-то впереди.

— Да чтоб вас… — выругался я.

А тем временем летуну удалось взорвать одну из машин сопровождения. Её изрешетило, она дернулась и прямо на скорости перевернулась, закувыркавшись по дороге.

Примерно в этот же момент меня догнал Санти. Не спрашивая указаний, он рухнул прямо на танк впереди, который даже успел сделать по нему выстрел из тяжелого орудия. Одна их хитиновых пластин на груди треснула и задымилась, но Санти этого словно и не заметил, лишь сильнее разъярился. С нечеловеческим ревом он рухнул на танк и играючи, словно ребенок пауку, оторвал вначале одну лапу, затем вторую, а третьей стал дубасить по основному туловищу. Я промчался мимо, показав воплощённому большой палец, но вряд ли он это увидел, слишком был увлечен избиением и без того сломанной машины.

Наконец мне удалось добраться до грузовика. Пробежался по крыше кузова и вновь оказался впереди. Прыгнул вперед, топнул, используя силу Хадора, и прямо под танком впереди вырос здоровенный каменный шип, который насадил боевую машину на себя.

Прыжок, и я снова на крыше.

— Ух!

— Хорошая работа, Котов, — услышал я сообщение Аксёнова. — Доберемся до места, я выпишу тебе премию как внештатному сотруднику!

Я на это лишь рассмеялся.

Вторая летающая машина осталась позади, спасаться от Санти, который закончил с танком и сместил свое внимание на единственного целого врага. Теперь летуну оставалось лишь ускользать и осыпать огнем «неубиваемого» противника. Он старался выдерживать дистанцию и уворачиваться от каждого прыжка Санти, ведь один единственный пропущенный удар будет равняться смерти.

Впереди дорога была чиста, но недоброе предчувствие никуда не делось. Силы для уничтожения грузовика прислали очень внушительные.

Очередное затишье. Мы катили по дороге, ожидая новый удар, и не ошиблись — у врагов, как оказалось, не один туз в рукаве. Новый удар мы благополучно проморгали. Грузовик внезапно оторвался от дороги и стал терять скорость, вместе с этим я почувствовал, словно оказался в невесомости.

Пузырь антигравитации! Чьих дело рук это дело, одаренного или какого-то невидимого устройства? В любом случае, мы оказались в ловушке. И грузовик, и оставшиеся машины сопровождения просто зависли в воздухе, бессильно крутя колесами. Тут бы операции и настал конец, не позови Аксёнов меня.

Я извлек из хранилища контракт Укана и привычным движением поместил в грудь, соединяя его со своей душой. Попытался перехватить контроль над силой притяжения вокруг и ощутил сильное сопротивление. Значит, всё-таки одаренный. Артефакты работают чуть иначе, от них не ощущается чья-то воля, а тут она, вне всякого сомнения, есть. Посмотрим, чья сила больше!

Я давил всё сильнее, пока гравитационный пузырь не лопнул, словно воздушный шарик. Машины чуть было не рухнули вниз, но я перехватил контроль и плавно опустил нас за землю. Стоило колесам коснуться асфальта, как водитель вдавил педаль газа, и мы рванули дальше.

И вот новые порталы… И новые танки, на этот раз четыре штуки и ещё четыре летающих машины.

— Только этого ещё не хватало… — вздохнул я, понятия не имея, как теперь сражаться. Если бы всё сводилось лишь к уничтожению, я бы разобрался, но мне попутно нужно ещё и защищать грузовик, и вот тут начинаются проблемы.

Выбор остаётся небольшой: использовать силы более высокого ранга или как-то смекалисто выкручиваться. Но если я разойдусь на полную, то скорее всего Сокрушитель Тверди не станет это игнорировать. Мы с ним в хороших отношениях, но этот мир подконтролен ему, и проявление божественных сил — это сродни брошенному вызову, проявлению неуважения.

Вот и выбирай… Я и так божественные силы использовал в схватке с Деметрой, даже странно, что Сокрушитель ещё не объявился узнать,с чего это я вдруг устроил разборки божественного уровня. Там, у врат, ситуация была ясна, он бы сам поблагодарил меня за работу, но использовать силы бога против местных? Это перебор.

И тут случилось неожиданное. Одна из летающих машин внезапно вспыхнула и разлетелась на множество фрагментов. Следом за ней был уничтожен и один из танков, а вдалеке в небе показалось несколько новых боевых машин, причем выглядели они гуманоидными: две руки, две ноги, широкое крепкое туловище. А ещё они были бело-золотистыми, что явно подчеркивало какой-то элитный статус.

— Ничего себе, — зазвучало в рации. — Это паладины! Гвардия Его Величества!

Эти слова многое объяснили.

Паладины сходу вступили в схватку, атакуя боевую технику Легиона смерти и размалывая её в труху. Барьеры, которые окружали союзных роботов, были крепче, а орудия — мощнее и смертоноснее. Да каждый из таких паладинов вполне способен справиться с боссами А-ранга. Впечатляет.

— Простите, что задержались, — послышался мелодичный женский голос на нашей частоте. — С вами говорит паладин А-ранга гвардии Его Величества, Ранкевич Мирослава Дмитриевна. Продолжайте движение к городу, мы будем вас прикрывать.

— А вы не торопились, — рассмеялся Аксёнов. — Но я очень рад вас видеть, паладин. Полагаемся на вас.

— Если бы вы так не нашумели, мы могли вас и не найти, — сообщила девушка-паладин. — Нам сообщили совершенно иные координаты.

— Ну разумеется, — сквозь зубы процедил Аксёнов.

Похоже, подкрепление всё-таки было, да ещё очень серьезное, но его отправили совершенно не туда, куда следовало. Императору пора устроить очень серьезную чистку в местном руководстве, тем более после того, что устроили тут наемники. Это не какая-то мелкая потасовка, а вполне себе полноценные боевые действия на территории империи с использованием очень внушительных сил.

После того, как на месте действия появились паладины, силы врага стали отступать. Если у Легиона смерти и были машины сходной с паладинами боевой мощи, они решили их не применять. Тут два варианта. Может быть, руководство наемников решило не ввязываться в войну против императорской гвардии. В конце концов, император может счесть это нападением и объявить войну, а Легион пусть и сильная организация, но не настолько, чтобы воевать с целой страной. Либо наниматели сообразили, что дело пахнет жаренным, и отозвали заказ.

Так что дальше стало намного проще. Паладины кружили над нами, выискивая угрозы, но всё стало очень тихо. Оставшийся путь до Великого Новгорода мы проделали без каких-либо проблем, и всё же я не расслаблялся. Ловушка могла быть где угодно.

Но, вопреки опасениям, затишье продолжалось вплоть до здания суда. То было огромным и монументальным, показывающим всё величие правосудия империи. И форма у здания была довольно необычной, словно гребень волны. Видимо, архитектор пытался сравнить правосудие с цунами, неминуемой стихией, накрывающей всех вне зависимости от статуса и положения.

Грузовик подогнали не к главному входу, где собралась целая толпа с плакатами и транспарантами, а на подземную стоянку. Там нас уже ждала небольшая группа солдат. Паладины, доставив нас на место, пожелали удачи и отбыли, по крайней мере двое из них, а третий боевой мех приземлился позади здания суда в закрытой зоне.

На стоянке пришлось ещё немного повозиться с выгрузкой моей машины из прицепа, потому что никто не догадался пригнать пандус. Но это мелочи, я просто дал мысленную команду, и автомобиль резко дал назад, буквально выпрыгивая. Приземление с полутора метров для пассажиров было жестковатым, но и только.

Аксёнов ещё раз поблагодарил меня за оказанную помощь и сообщил, что мы можем присутствовать на заседании несмотря на то, что оно закрытое. Более того, Надя собиралась участвовать в процессе в качестве свидетеля и давать показания по некоторым вопросам.

Долгопрудного вытащили из машины и увели, Надя помахала ручкой и отправилась следом. Ей нужно было приготовиться для заседания. А вот я наконец-то смог облегченно выдохнуть. Кажется, всё уже закончилось, хотя кто знает. Я вот, соглашаясь на эту работу, даже близко не мог представить размах происходящего. Ожидал чего-то на уровне первого нападения, где был сброд из Рыбинского района, какую-нибудь примитивную засаду, но никак не тяжелую военную технику с ракетами.

Они бы без меня не доехали, без вариантов. С паладинами — скорее всего, но те явились бы слишком поздно, так что за Аксёновым не просто должок, а должище. В иной ситуации я бы вообще полноценный контракт за это затребовал, а не обходился одними словами.

— Котов? — я услышал знакомый женский голос. Повернулся и увидел, что ко мне идет незнакомка. Она была… хороша, мягко говоря. Длинные черные волосы, собранные в хвост, практические идеальное, прекрасное лицо, пухлые губки, а уж фигура такая, что взгляд не оторвать. И то, что на девушке был очень уж облегающий, немного странного вида, белоснежный комбинезон, сидящий на ней как вторая кожа, лишь усиливало эффект.

А ещё она была вооружена. На поясе, позади, висел изогнутый одноручный меч в ножнах.

— Да, — подтвердил я. — А вы?..

— Паладин А-ранга гвардии Его Величества, Ранкевич Мирослава Дмитриевна, — отработанным голосом сообщила девушка. Сразу видно, что представляться ей приходится часто.

— Ах, Мирослава Дмитриевна, — я поклонился и поцеловал предложенную руку. — Очень рад встретиться вживую.

— Я тоже, Андрей Дмитриевич, — похоже, она прекрасно знала, кто я такой, что не удивительно для человека её уровня. Гвардия Императора — это элита элит, лучшие бойцы с огромными полномочиями и возможностями, так что нет ничего удивительного в том, что она хорошо осведомлена.

— Вживую вы ещё прекраснее, чем по радио, — не удержался я от комплимента, но по глазам видно, что он нисколько девушку не тронул.

— Благодарю. Вы собираетесь остаться на суд?

— Возможно, — кивнул я. Я слегка подустал, но интересно, чем всё это закончится. После такой заварушки узнавать итог из новостей как-то глупо.

— Очень хорошо, — удовлетворенно кивнула девушка-паладин. — Тогда может выпьем по чашечке кофе и побеседуем перед началом?

— Почему бы и нет.

Глава 8

— Спасибо вам за помощь, Андрей, — Мирослава Дмитриевна протянула мне стаканчик с горячим ароматным напитком. До начала суда ещё около получаса, так что мы с паладином прошли в кафетерий на втором этаже и сели за один из дальних столиков. Людей тут почти не было, но я заметил, что девушка создала вокруг нас пузырь тишины, укрывший наши разговоры от посторонних ушей. — Без вас сегодняшний день не состоялся бы.

— Мелочи, — отмахнулся я. — Я просто помогал подруге решить старый вопрос.

— Не мелочи, — твердо сказала девушка. — Благодаря Семену Павловичу и вам Долгопрудный добрался до суда. Изначальный план вообще не подразумевал конвой, его планировали перевезти на маленьком фургоне незаметно, но скорее всего, фургон перехватили бы по дороге, и больше Долгопрудного мы бы не увидели.

— Да, Аксёнов говорил что-то похожее. Но я всё ещё не понимаю, если это дело настолько большой государственной важности, что сюда отправили целых трех паладинов, то почему вы сами его не конвоировали? Взяли бы на руки или в кабину и перевезли. Вряд ли бы вообще кто-то из Легиона посмел на вас напасть.

— Не посмели бы, — даже не стала отрицать Мирослава. — Но причины были. Если бы на вас не напал Легион с использованием техники и порталов, мы бы не стали вмешиваться. Фактически ваши боевые действия развязали нам руки.

Интересный поворот событий.

— Вы не слишком осведомлены о том, что происходит во Владимире, — продолжила девушка. — Столица сейчас больше похожа на змеиный клубок, где кланы ведут свои закулисные игры, и Его Величество пусть и находится выше них, но дворяне — опора его власти, и с ними приходится считаться. Я не буду вдаваться в детали, но всё, что касается владений Золтаревых, вызывает очень большие споры в верхах. Кто-то, без сомнения, получает огромную выгоду в этих «зонах беззакония», кто-то считает, что нужно отнять особый статус данных земель. Император придерживается последнего. Ещё отец Михаила Алексеевича желал этого, но у него не было на руках повода начать расследование. Понимаете?

— Отчасти.

— Это уже хорошо, — очень мило улыбнулась Мирослава. — Владыка не может просто взять и отнять особый статус без причины, это могут счесть самодурством и попыткой ущемления дворянства. За последние десятилетия и так накопилось много проблем, в частности сильно укрепились купеческие союзы, сформировавшие корпорации, которые ничем не уступают дворянам по влиянию и могуществу.

— Император опасается, что это может вызвать гражданскую войну?

— Войну — это сильно сказано, но напряженность между дворянством и купечеством сильно обострилась, и попытка отобрать особый статус земель Золтаревых будет воспринята как очередное ущемление. Для этого нужны очень, очень веские основания, и Долгопрудный может нам их дать. То, что устроили Золтаревы и его окружение, уже вызвало очень жаркие споры в верхах. Сражение с использованием боевых машин на территории Империи — это слишком, и даже дворяне это понимают.

— По мне, слишком большие риски, — покачал я головой. — Вы зря пустили все на самотек.

— Гвардия ничего не пускает на самотек, — Мирослава серьезно посмотрела на меня. — Долгопрудного бы доставили до суда так или иначе. Среди охранников был один из наших, паладин S-ранга, обладающий и способностями целительства, и умением открывать порталы. Лучший из лучших, так сказать.

Я удивленно уставился на девушку-паладина.

— Я никого не почувствовал.

Среди охраны были одаренные, но Аксёнов со своим C-рангом был самым сильным. Одаренные обычно чувствуют друг друга и даже могут определить примерный уровень силы. Не все и не всегда, например, я неплохо могу ограждать свою ауру от чужого взгляда, но чтоб я не смог распознать настолько сильного одаренного рядом?

Мирослава рассмеялась, догадываясь, о чем я сейчас думаю.

— В этом нет ничего странного. Николай у нас мастер маскировки, способен принимать облик любого, и вы даже не сможете отличить оригинал от подражателя. Он должен был вмешаться в крайнем случае, если бы стало понятно, что Долгопрудного по-другому не вытащить, но благодаря вам этого не потребовалось.

Я усмехнулся и слегка прищурился, изучая лицо Мирославы. Оно мне казалось даже слишком идеальным, без единой мимической морщинки, отчего очень сложно было понять её возраст. Ей с одинаковой вероятностью могло быть и восемнадцать, и тридцать.

— Вот всё пытаюсь понять, врете вы мне, Мирослава Дмитриевна, или нет. Уж очень невероятным кажутся слова о таинственном S-ранговом одаренном паладине, который пробрался в наши ряды и должен был всех спасти. Может хоть представите мне его?

— Боюсь, это невозможно, он уже покинул город. Сейчас из паладинов в этом здании только я.

— Прискорбно, — покачал я головой.

— Вижу, вы мне не верите.

— Простите, но не верю. Хотя и допускаю, что ваши слова могут быть правдой.

— Ваше право, — Мирослава ни в чем не стала меня убеждать, что могло говорить как о правдивости её слов, так и о лжи. И увы, у меня пока не получалось прочитать девушку. Жаль, что Арай сейчас не со мной, а сидит где-то наверху здания и наблюдает за толпой внизу. Решил, что лучше будет следить за округой на всякий случай. — Но, как я уже сказала, мы очень благодарны за оказанные услуги государству. Благодаря вашему участию удалось скрыть причастность к транспортировке гвардии. Правда, Семену Павловичу, скорее всего, придется получить выговор от начальства, ведь он действовал вопреки приказу и не стал перевозить Долгопрудного тайно. Но это мелочи, не стоящие внимания.

— И что будет дальше?

— Суд императора, он сам будет судьей.

— Самолично? Удивительно, учитывая, как он хотел дистанцироваться от ситуации.

— Нет, такое дело должен вести сам император, — девушка покачала головой.

— Но если судить будет государь, то получается, он тоже где-то здесь?

— Нет, он в столице. Суд будет происходить дистанционно, но слушать показания и выносить вердикт будет он сам.

— Вот оно как… — задумался я. — Интересно…

— Но многие понимают, что, скорее всего, Золтаревым конец. Как минимум их незаконным предприятиям. Вряд ли эти земли изымут, но станут вводить правила, постепенно ужесточая законы. Сегодня будет вбит лишь первый гвоздь в крышку гроба. Первый, но точно не последний.

— Давно пора, — я даже поднял стаканчик кофе за это. Девушка улыбнулась, а затем подалась вперед, да так, чтобы грудь легла на руку, а та у неё размера четвертого, не меньше, отчего вид стал уж очень соблазнительным. А это значит, что мы переходим к той части разговора, в которой ей что-то от меня нужно.

— Послушайте, Андрей, а что вы скажете на то, чтобы ещё послужить Его Величеству? — поинтересовалась Мирослава, добавив в голос едва заметные игривые нотки.

— Смотря о чем речь, — я не стал её расстраивать прямым отказом.

— Я оказалась под большим впечатлением от вашей работы. По документам вы проходите как С-ранговый одаренный, но то, что я видела… Я даже не уверена, что это А-ранг, скорее уж S. Почему вы скрываете свои силы?

— Не хочу светиться, — пожал я плечами. — Если я обозначу свой уровень силы, это вызовет излишнее внимание к моей персоне.

— По мне, оно и так очень велико, — не согласилась девушка. — Но дело ваше. Я на самом деле веду к тому, что гвардии очень интересны независимые таланты.

— Хотите меня завербовать?

— Именно. Более того, я даже могу предложить вам должность своего адъютанта.

— А ночной горшок выносить придется? — не удержался я от шутки.

— А вы так хотите выносить мой горшок? — хихикнула Мирослава в ответ.

— Не очень.

— Тогда оставим эту работу для прислуги. А если серьезно, то я возьмусь подготовить вас для гвардии, научу тонкостям работы и всему необходимому. Пару лет в должности, и вы сможете стать полноценным гвардейцем.

— А робота получу?

— У каждого из гвардии есть воитель, мы их так называем. Правда пользуемся ими лишь в ситуации вроде сегодняшней, когда надо иметь дело с военной техникой врага. На самом же деле работа очень разнообразная: мы отвечаем за охрану императорской семьи, напоминаем зарвавшимся дворянам, кто тут главный, даже порталы иногда защищаем и помогаем с редкими прорывами, но это на самом деле редко. Управление охотников чаще всего справляется самостоятельно. Не буду отрицать, что работа тяжелая, сложная и опасная, но вместе с этим и очень почетная. Вы даже не представляете, скольким мы в итоге отказываем, несмотря на выдающиеся способности. Только за этот месяц мы отсеяли трех S-ранговых охотников.

— Даже так? — изобразил я удивление. — И чем я оказался лучше их?

— Многим. Сила, разумеется, важна, но это не самое главное. S-рангов среди дворян столицы довольно много, сила буквально течет в их венах из-за многих поколений отбора сильнейших. К примеру, в императорской семье нет одаренных ниже А-ранга, а всё потому, что каждый из императоров брал в жены лишь S-ранговых женщин. Некоторые считают, что самое время вводить новую категорию SS-ранга, для детей государя точно. Но знаете, в чем проблема людей, которым сила достаётся от рождения?

— Они не умеют ей пользоваться.

— Верно. У них есть некоторая подготовка, причем порой даже неплохая, но абсолютно отсутствует опыт. Его можно наработать, но они просто не хотят. Для многих желающих вступить в гвардию — это не желание сделать что-то для страны, а вопрос статуса, очередная попытка пропихнуть своего отпрыска на важное место. Но таких мы обычно быстро отсеиваем из-за ненадежности. Что же до вас, Котов, вы очень умело действовали в тяжелой ситуации, на ходу решали возникающие проблемы, чтобы выполнить миссию. Видно, что вам можно доверить тяжелую работу, и вы не струсите, а сделаете всё, чтобы её выполнить. Одного этого уже достаточно, чтобы всерьез вас рассматривать.

— Мне очень лестно это слышать, но… — я сделал короткую паузу, — не думаю, что смогу согласиться на ваше предложение, каким бы заманчивым оно ни было.

— Не так уж много людей может похвастаться тем, что им предлагают вступить в ряды гвардейцев Его Величества. Разумно ли вот так сразу отказываться? Не лучше ли согласиться и хотя бы попробовать? Вас так или иначе не допустят к серьезной работе сразу. Будет испытательный срок, во время которого сможете сами оценить, подходит ли вам эта работа.

Мирослава чуть ли не промурлыкала последние слова, заигрывая со мной. Жаль, что меня это нисколько не тронуло. Может я и впрямь ей симпатичен, но в первую очередь девушка делала это по долгу службы, а не из-за личных побуждений, отчего весь этот флирт был насквозь фальшивым.

— Мне и без этого ясно, что работа мне не подходит, — виновато улыбнулся я и поднялся из-за стола. — В данный момент я не хочу связываться с государственными структурами, хоть и понимаю, какие возможности это несет.

— Жаль, очень жаль… — по виду и не скажешь, что девушка осталась разочарована отказом. — И все же я дам вам свой номер, так, на всякий случай. Вдруг передумаете.

— Не передумаю.

— Но возможно вам потребуется помощь кого-то из гвардии. Всякое бывает.

А вот тут она права.

Телефон в кармане зазвонил, я достал его и увидел незнакомый номер на разбитом дисплее. Похоже, повредил телефон во время битвы, досадно. Ответить я не успел, звонок оказался сброшен.

— Это мой, — сообщила Мирослава, а я так и не понял, как она это сделала. В руках у неё ничего не было, и даже браслета с голограммами, как у некоторых дворян, я не видел.

— Как вы…

— А, простите. Это все нейроинтервейс. Я могу выходить в сеть и совершать звонки прямо тут, — девушка постучала пальцем по голове. — Силой мысли.

— О таком мне слышать пока не доводилось.

— Одна из разработок для гвардии и некоторых высокопоставленных чиновников. Пройдет ещё лет десять, прежде чем эта технология пойдет дальше, а может и больше. Ни у кого из местной верхушки нет ничего подобного.

— Понятно, значит эта ещё одна игрушка для избранных, как и воитель.

— Именно. Видите сколько плюсов у того, чтобы вступить к нам? — девушка предприняла последнюю, но ожидаемо безрезультатную, попытку.

— И все же мой ответ нет.

— Жаль, но по крайней мере отплачу вам, подарив новый телефон. Вижу, ваш уж очень старый, да ещё и пострадал в бою, так что ждите.

— В этом нет необходимости.

— Я настаиваю, это меньшее, что могу сделать. И кстати, не против, если я буду сопровождать вас на суде? Обещаю, что больше поднимать вопросом о гвардии не стану.

— Почему бы и нет, всегда рад приятной компании. Я бы может даже попросил ваш номер телефона, но вы мне и так его дали.

Девушка в ответ рассмеялась и тоже поднялась из-за стола.

— Только один вопрос: вы прямо так и собираетесь пойти?

Мирослава мгновение непонимающе смотрела на меня, затем оглянула свой чересчур вызывающий костюм и шутливо шлепнула себя по лбу. Сразу после этого откуда-то из-за её спины заструился черный песок.Он перетек на её тело и сформировал короткий, черный, с белыми вставками пиджак и черную мини-юбку.

— Прошу меня простить. Забываю, что в обществе подобное облачение может выглядеть немного вульгарным.

По мне и её новый облик был достаточно вызывающим, но по сравнению с прошлым определенно лучше. Хотя я сильно сомневаюсь, что она действительно забыла сменить одежду, скорее уж сделала это специально, чтобы расположить меня к работе. Ведь очень сложно отказаться, когда тебя уговаривает поработать в паре столь очаровательное создание. Но как бы я не любил женщин, а их я очень люблю, на такое я не поведусь.

— Ничего страшного, но теперь мне интересно, на что ещё ваш костюмчик способен.

— Например остановить стихийную пулю, — Мирослава серьезно восприняла мой вопрос. — Это боевое облачение, и оно рассчитано для боя, несмотря на вид. Тут и мускульные усилители есть, и генераторы стелс- и силового поля. А запас наномашин можно использовать для разных целей вроде создания одежды. Но это самое безобидное и бесполезное их применение, на деле же они позволяют взламывать гаджеты, обследовать местность, создавать оружие и многое другое.

Лишнее подтверждение того, как мало я знаю о собственном мире. Ещё недавно я удивлялся наличию сети и автомобилям, а теперь узнаю, что у элиты даже наномашины есть. А ведь такой уровень технологий я, наверное, лишь в одном из посещенных миров видел.

— Суд скоро начнется, — сообщила мне Мирослава после минутки хвастовства. — Думаю, нам стоит поспешить.

Глава 9

Зал суда сразу давал понять размах дела, он был действительно огромным, полукруглым и двухуровневым. Мирослава провела меня на второй ярус, в самый первый ряд, где для нас уже были зарезервированы места. Несмотря на то, что заседание было закрытым для публики, набралось немало тех, кто пришел посмотреть на процесс. На втором ярусе, где по словам девушки-гвардейца сидели лишь наблюдатели, не осталось свободных мест.

На первом же этаже находились лишь непосредственные участники процесса: многочисленные свидетели, адвокаты и другие причастные к заседанию. И там тоже свободных мест не было. Некоторым даже приходилось стоять у стен.

Долгопрудного в зале пока не было, его привели лишь после того, как заняли свои места судьи из коллегии.

— Получается, судьей тут будет не только государь? — уточнил я у спутницы.

— Да. Его Величество лишь один из судей, но с большим весом голоса. Это делается для некоторого… — девушка задумалась, подбирая слово, — баланса. Таким образом император становится ближе к народу, но если говорить прямо, то ещё не было случаев, когда коллегия шла против воли государя.

— Значит, другие судьи тут массовка?

— Да.

И вот наконец появился сам император. Над пустующим местом появилась голограмма, очень детальная, отражающая Михаила Алексеевича во всех деталях. И по правде говоря, он не произвел на меня сильного впечатления. Мужчина средних лет с тёмно-каштановыми волосами, аккуратной бородкой и легкой сединой в волосах. При появлении голограммы перешептывания в зале разом стихли, и император громогласно объявил о начале заседания.

Сам процесс был долгим, скучным и тяжелым. Если бы не Надя, которая давала показания, я бы вряд ли выдержал до финала первого дня. И да, сегодня лишь первый день! Мирослава сообщила, что скорее всего заседания будут длится даже не неделю. Но начало положено. Именно в первый день был поднят вопрос о том, насколько сильно анархия Рыбинского района, владения Золтаревых, словно рак расползается по городу и губернии.

— Сегодня была зажжена искра, что даст ход пожару, — с некоторым удовольствием сказала Мирослава, наблюдая за тем, как Долгопрудный рассказывает о своих делах. А говорил он очень много, понимая, что если он сдаст вообще всех своих, то у него будет хоть призрачный, но шанс на спасение. А даже если нет, то он утащит за собой на дно всех сообщников, которые пытались его прикончить.

Долгопрудный называл десятки имен, рассказывал детали множества своих схем за пределами района. Первое время я даже пытался вникать в происходящее, а затем просто плюнул на это дело. Всё равно я слишком мало понимаю в большой политике и недоумевал, почему звучащие время от времени имена вызывали волнения у наблюдателей. Даже Мирослава пару раз удивленно вскидывала брови, когда узнавала что-то ей ранее неизвестное.

Показания Нади тоже оказались большими. Она подтверждала некоторые схемы и, более того, зачастую сама выводила Долгопрудного на важные темы, выступая как помощник обвинителя.

Одно хорошо: то, что сегодня рассказал Долгопрудный, и настолько наглое, вопиющее использование иностранных наемников на территории Империи развязали руки императору, и дальнейшую охрану Долгопрудного поручили гвардии. Теперь волноваться о том, что кто-то прикончит подсудимого, можно не волноваться. Они упустили свой шанс, теперь машину правосудия не остановить.

— Наш дорогой Евгений Борисович сегодня наговорил себе на двадцать смертных казней, — хищно ухмыляясь, сказала мне Мирослава, когда заседание суда было объявлено на сегодня законченным. — И другим ещё на сотню. Жду не дождусь второго дня. Но вас, Андрей, как я понимаю, там не будет?

— Нет. Это был интересный опыт, но я, пожалуй, потрачу оставшееся время на что-то более полезное. Например, на зачистку портала.

— Хорошее начинание, — одобрила девушка.

— Мирослава, правильно ли я понимаю, что по поводу всего происходящего будет крупный скандал в сети?

— Разумеется, мы его раздуем до небес.

— Могу я попросить вас не указывать меня?

— Это… возможно. Но разве вы не хотите славы? Дело крупное, к вам будет приковано много внимания.

— Именно этого я и хотел бы избежать, да и друзья у Долгопрудного могут искать того, на ком сорвать свою злость. За себя я не боюсь, пусть приходят, но могут пострадать близкие мне люди.

— Понимаю. Ваше имя будет вычеркнуто из новостей, даю слово.

— Спасибо.

— Что ж, представление закончилось, и мне предстоит заняться охраной господина Долгопрудного, так что давайте прощаться. Надеюсь, вы всё-таки передумаете насчет моего предложения.

Увы, но нет.

Мирослава помахала мне ручкой и пошла по своим делам, а я спустился вниз на подземную стоянку, где нас уже ждали. Радостный Аксёнов вначале пожал мне руку, а затем и вовсе на эмоциях обнял и похлопал по спине.

— Мы это сделали! Теперь-то этот ублюдок получит по заслугам!

— Ах, если бы, — не согласилась с ним Надя.

— Перестань, Наденька, ему конец, так или иначе. Даже если государь его помилует за оказанную помощь, до него всё равно доберутся подельники. Или он всю свою оставшуюся жизнь будет прятаться, шугаясь каждой тени. Едва ли это можно счастливой жизнью считать.

— Может вы и правы, — улыбнулась девушка.

— Предлагаю это отметить! Тут в паре улиц отсюда есть неплохой бар, что скажете?

— Я немного подустал, и до дома ехать не один час.

— Брось! Нам нужно это отметить! Возражения не принимаются! Машина есть, если что отоспишься в ней, а утром отправишься назад.

Я посмотрел на Надю, ища поддержку и причину поехать в Псков, но та, видимо, намеревалась веселиться, и не мог же я оставлять девушку одну в компании мужчин.

— Ну давай. Обратно вдвоем поедем.

— Ладно… — я сдался я, и Надя победно улыбнулась.

Помимо меня, Аксёнова и Нади с нами отправилось ещё четверо бойцов, один из которых был водителем грузовика. По пути к нам присоединился ещё один человек, которого я выцепил на улице — Санти, который потерянно шарахался от прохожих в тщетной попытке меня найти. Удивительным человеком был оригинал Санти: забитый жизнью маг-неудачник, робкий и нерешительный, с довольно специфическим чувством юмора. И он настолько пытался преодолеть свои страхи, что скрестил себя запретной магией с одной странной тварью из глубин искажения, славящейся силой и бесстрашием. То ли парень что-то не рассчитал, то ли процесс дал сбой, но в итоге он стал не могучим и бесстрашным магом, а перевертышем, трансформирующимся в сокрушающего всё на своем пути полужука.

Мне было не до возвращения за ним во время схватки, так что он по зову контракта сам меня нашел.

— А это ещё кто? — удивился Аксёнов прибавлению в нашем составе.

— Этот парень мой друг, Санти. Попросил его нам помочь. Это он превратился в того монстра, что сбил кулаком летающую машину Легиона.

— О! Так ты одаренный⁈ Ничего себе. Не встречал таких, как ты.

— Ну что вы… — застеснялся Санти. Хоть он и всего лишь воплощенный, но при этом удивительно живо передаёт мимику оригинала. Те же неловкие улыбки и смешки, разве что настоящий Санти шутил почаще. — Я не такой уж особенный… Рад был помочь… Если господин Адриан просит, то я не могу отказать.

— Адриан? — не понял Аксёнов.

— Это он про Андрея.

— Да, так я представлялся, когда бывал за границей.

— Понимаю, иностранцам проще выговорить, — согласился один из бойцов Аксёнова. Павел его зовут, кажется. — Помню, я как-то встречался с драккаской, которая только учила русский, и как же ей было сложно выговорить Павел Аристархович.

— О, я помню, Арихаркевич она тебя называла, — засмеялся другой боец. — Но хороша была рогатая… Только здоровенный хвост всё портил. Бр-р-р-р…

— Ничего ты не понимаешь, в этом вся прелесть.

— Не-е-е-е… Если я и заведу ксенофильские отношения, то может с какой темной эльфиечкой. Они прям так горячи. Подписан я тут на одну такую, так она на камеру такое вытворяет… у-у-ух… Могу поделиться ссылочкой.

— Парни, тут же дама, — насупился Аксёнов, устыдив подчиненных.

— Да ладно вам, мальчики, — рассмеялась Надя. — Вы что, думаете, я порнушку не смотрю? Вы обо мне слишком хорошего мнения.

— О, — внезапно просиял Санти. — Кстати о других расах. Я лишился девственности с малаканской аранальгой. Она…

Я мгновенно заткнул Санти рот, пока он не начал рассказывать детали. Когда он сделал это в прошлый раз, Гарлай блеванул прямо на Милену. Это тоже случилось во время застолья в честь какого-то дела и навсегда осталось в нашей памяти. Самое поразительное, что Санти ухитряется этим гордиться.

— Я же просил об этом не рассказывать никому. И никогда.

— Да? — Санти округлил глаза, когда я ему об этом напомнил. — Простите.

— А что там за мала…? — спросил один из бойцов заинтересовавшийся этим.

— Даже не спрашивайте его об этом. Поверьте мне, есть вещи, которые лучше не знать. Я узнал и теперь с этим живу, не совершайте мою ошибку.

Все засмеялись, но тему под неодобрительное хмыканье Аксёнова всё-таки закрыли. Он гораздо старше остальных бойцов, так что и некоторые вещи для него чересчур.

По пути к бару Надя взяла меня под руку и заставила немного сбавить шаг.

— Хорошо провел время с госпожой Ранкевич?

— Более чем. Она оказалась весьма приятной собеседницей.

— Нисколько не сомневаюсь.

— Только не говори, что ревнуешь.

— Она решила заграбастать вечер вторника?

— Нет.

— Тогда мне всё равно, в другие дни может скакать на тебе хоть до посинения. И все же, что она от тебя хотела? Сильно сомневаюсь, что просто поболтать.

— Предлагала стать своим адъютантом.

Надя округлила глаза.

— Ты согласился?

— Нет, конечно.

— Ну и дурак. Такой шанс предоставляется раз в жизни, — буркнула Надя, а затем вздохнула и покачала головой. — Извини, забываю, с кем говорю. Что тебе эта гвардия, верно?

— Есть такое, — подтвердил я.

— И всё же она красотка…

— Значит, всё-таки ревнуешь, — вздохнул я.

— Немного, — нехотя признала Надя.

— Надя, я прямо сейчас живу с четырьмя девушками, — напомнил я. Что удивительно, к ним она нисколько не ревновала.

— Угум, хотя Нату я бы исключила из списка, так как ей нравится Олег. С Рейкой и Ангелиной ты спал, Марине пока не перепало, но уверена, что в итоге и она добьется своего.

Я бросил на Надю удивленный взгляд. Вот уж не думал, что она знает всё это. Девушка же довольно ухмылялась, словно говоря: «Да, я в курсе всего».

— Но знаешь, к ним ревновать глупо и ниже моего достоинства. Они не претендуют на тебя, скорее пользуются твоим вниманием и компанией. Мы с тобой как друзья, которые могут зависнуть на неделе, выпить и переспать, а на утро пойти по своим делам. И у них схожее отношение к этому. Ранкевич другая. Она вцепится в тебя когтями словно сокол в добычу и не выпустит, считая своей собственностью. И если ты переспишь с кем-то кроме неё, это будет воспринято как личное оскорбление. Она слишком идеальна, слишком привыкла быть на вершине, и любая другая, если не считать какой-нибудь принцессы, будет хуже её.

Я задумался и теперь видел в словах Нади логику. Гвардия — элита, к ней привлечено огромное внимание. Все члены гвардии должны иметь идеальную репутацию и будут болезненно относиться к её очернении.

Тем больше причин отказаться от предложения.

— Не волнуйся на этот счет, — заверил я Надю. — Мне нравится моя свобода.

— Ну да… — девушка со скепсисом посмотрела на меня. — Знавала я парочку заядлых бабников даже хуже тебя, которые каждый вечер ходили в клуб, чтобы снять очередную девицу, а потом встречали ту, которая скручивала их по рукам и ногам и тащила под венец. Сейчас семьянины с кучей детворы и о старых привычках даже не вспоминают.

— Все возможно, — я не стал её разуверять, разумно умолчав, что вряд ли они прожили столько, сколько я. У меня была семья, и даже не одна, но в конечном итоге проще жить так, как живу сейчас. — Вполне возможно, я действительно ещё не встретил «ту самую».

Глава 10

Бар, в который мы пришли, назывался просто и лаконично — «Крутой Бар», хотя на деле ничего крутого в нём не было. Я бы даже сказал, заведение это ниже среднего и располагается в подвале одного из жилых домов. Внутри было темновато, пахло не самым лучшим алкоголем и играла довольно тоскливая музыка. Завсегдатаи выглядели весьма колоритно, и готов поставить на то, что у кого-то точно при себе ствол, но учитывая, из каких людей собралась наша компания, беспокоиться нам не было нужды. Это обитателям заведения стоит дважды подумать перед тем, чтобы затевать с нами конфликт.

К моменту нашего прихода внутри уже было относительно много людей, но Аксёнов без труда выбил нам столик. Вернее два столика, которые мы приставили друг к другу.

Сегодняшний банкет оплачивал сам Аксёнов, и даже возражения ребят о том, что мы без проблем можем скинуться, не подействовали.

— Нет уж! Это меньшее, что я могу сделать после того, через что мы прошли!

Так что проставлялся он, а мы просто хорошо проводили время, но вначале, разумеется, помянули павших товарищей, тех, кто тоже участвовал в перевозке и сейчас либо отошел в мир иной, либо лежит в больнице. Как оказалось, не все экипажи подбитых автомобилей погибли, кому-то повезло, и их доставили в госпиталь. Аксёнов собирался завтра их навестить, а пока отдых.

— Теперь работы предстоит куча, — сетовал начальник. — Сейчас по Рыбинскому пойдет волна, вся та шваль, которую десятилетиями подкармливали, хлынет на улицы.

— Ничего, Семен Павлович, мы их всех со временем повяжем. Кого-то к стенке приставят.

— Давно пора!

Вообще, обсуждение среди силовиков было достаточно интересным. В частности, я узнал о том, что в империи существует целый закон о трех преступлениях: независимо от того, что ты совершил, убил человека или украл булочку, если тебя два раза уже осудили, то в третий раз отправляют на расстрел. Хотя для одаренных есть нечто вроде лазейки: они могут вступить в Черный отряд. Фактически это отряд охотников-смертников, которые до конца жизни служат как государственные охотники. Их используют в разного рода опасных вылазках, как в зону искажения, так и для проверки ложных и скрытых порталов. В общем там, где не хочется рисковать обычными охотниками. Например, открылся портал А или S-ранга, и нужно всё там изучить и принести сведения — отправляют Черный отряд, и если кто-то выживает, это уже считается успехом.

Попасть в Черный отряд можно в любой момент, как на первом сроке, так и вовсе будучи свободным одаренным. Но есть нюанс — это путь в один конец. Такой человек теряет все права гражданина и превращается в орудие, которое могут в любой момент списать. Хватает тех, кто считает эту практику негуманной, но Аксёнов и его люди говорили, что это помогает избавляться от антисоциального мусора в обществе. Рыбинский район же позволял беглым «черновикам» или тем, кому маячил третий, расстрельный, приговор прятаться там и жить как ни в чем не бывало.

Правда, это по большей части касалось простых граждан, а вот у дворян свои заморочки, но и оттуда в ряды черноотрядцев приходили люди. Бывало, что провинившийся перед патриархом рода вместо того, чтобы быть казненным, отправлялся в Черный отряд.

В общем, всё это было довольно занимательно и немного сложно. Структура общества мне казалась уж слишком двоякой. С одной стороны дворянские рода, где каждый чуть ли не государство в государстве со своими правилами и законами, с другой — все остальные, которые должны с этим мириться.

А когда я эту мысль озвучил, один из бойцов, Сергей, прям оживился.

— Так про то и речь. Собьет дворянин какой-нибудь простолюдина на дороге, и что? Заявление пишут в полицию, оттуда его перенаправляют нам и службе безопасности рода. Служба безопасности сама вершит суд, а мы там просто присутствуем, чтоб убедиться, что всё по закону.

— И то не всегда, — скривился Аксёнов.

— Ага, — подтвердил Павел.

— Это ещё хорошо, если все прошло по закону, и суд рода основывается на законах государя. А бывает что нет, и патриарх своего сынка удостаивает просто выговором. Мол, такой-сякой, урежу тебе карманные деньги на месяц. В центре вроде получше с этим, там если что можно суд государя запросить, и уже не отмажешься.

— И что, император прям регулярно сам ведет заседания суда? — уточнил я.

— Нет, что ты. У Его Величества и так дел хватает. Нет, бывает, конечно, и он сам, но чаще всего это либо кто-то из его семьи, у кого есть разрешение, либо доверенные императору люди. И там чаще всего всё решается по закону, потому что императорский суд должен работать идеально. Были прецеденты, вроде как когда один министр был вынужден судить своих хороших знакомых и вынес решение от имени императора в их пользу. Так когда об этом сообщили государю, он обвинил министра в государственной измене, лишил всех титулов и отправил в ссылку. Так что если хочешь самый честный суд — тебе в императорский. Там всем плевать на твою должность и регалии, там есть только закон.

— Но увы, столица далеко, — вздохнул Алексей, ещё один из бойцов Аксёнова. — Дела на периферии чаще всего переправляют в местные суды. Можно, конечно, настаивать, подавать апелляции, но всё это делается через местные инстанции, и добиться императорского суда будет сложно.

— Ничего, глядишь ещё при нашей жизни примут закон, который уравняет дворян и простолюдинов. Тогда и суды станут едиными для всех, — заявил Сергей.

— Мечты, — отмахнулся Павел. — Чтоб нас ставили вровень с ними? Дворяне никогда этого не допустят.

— Мальчики, напомню, что с нами сидит без пяти минут граф, — вставила Надя, кивая на меня.

— О, прошу прощения, ваше благородие, если оскорбили вас своими крестьянскими разговорами, — пошутил Сергей и раскланялся.

Все дружно рассмеялись, да и я тоже, нисколько не обидевшись. Никакого зла он в эту усмешку не вкладывал.

— А если серьезно, — продолжил он, возвращаясь на свое место, — то Народное вече уже не первый год поднимает этот вопрос. Пока что дворяне сопротивляются, но нынешний уклад формировался в совершенно иное время. Нынешнее дворянство — это не более чем корпорации, просто называются по-другому и по какой-то причине имеют возможность устанавливать свои законы на своей территории. Уверен, пройдет ещё десяток-другой лет, и всё изменится. За последние полвека появилось очень много частного бизнеса, настоящие конгломераты, которыми управляют простолюдины без всяких титулов и привилегий.

— Решать всё равно государю, — поставила точку в этом споре Надя и с важным видом забралась мне на колени. К этому моменту девушка уже была сильно подвыпившей, что не удивительно. Я уже давно заметил, что она сразу слишком налегает на выпивку, приходилось её останавливать и подменивать выпивку соком, а то она уснет прямо на столе.

И видимо, это стало моей главной ошибкой. Очень быстро я понял, что лучше бы она мирно посапывала за столом, а потом я бы просто отнес её в машину, и мы бы двинули обратно. Сам-то я был практически трезв. Из-за долгой жизни в местах, где сам воздух ядовит, у меня выработался довольно сильный иммунитет к ядам и токсинам, отчего даже для малейшего опьянения мне надо выпить столько, что простой человек откинет копыта. Ну либо пить особые напитки, какие, например, бывают в «Перекрестке» и рассчитаны на богов и полубогов.

А ошибка заключалась в том, что Наде сильно наскучили эти околополитические разговоры про законы и суды, и она начала наглейшим образом ко мне приставать. То за мочку уха укусить попробует, то поцеловать, то мою руку себе на грудь положит. Я её пытался немного охладить или отвлечь, но в конечном итоге этого хватало на пару минут, после чего она принималась за старое.

Мужчины понимающе усмехались и старались делать вид, что этого не замечают, и все же перед ними мне было немного стыдно, а завтра будет стыдно самой Наде. Но критический момент, когда я понял, что нужно что-то делать, настал тогда, когда девушка ухитрилась втихаря засунуть мне руку в штаны через карман с вполне очевидной целью.

— Парни, вы нас просите, Наде немного поплохело, — сказал я, взял её за руку и повел в уборную. Она вначале не поняла, чего это я, но когда мы закрылись, сообразила и набросилась на меня словно тигрица. Следующие минут двадцать, ну может чуть больше, я помогал Наде выпустить пар, затыкая рот, чтобы не слишком шумела. Она в ответ кусалась, и довольно сильно, зато после расплылась в блаженной улыбке и вообще стала ласковой словно кошка.

Когда мы вернулись в зал, он висела у меня на плече, мечтательно помуркивая. А тем временем Павел блеванул прямо на пол, чем вызвал сильное негодования у бармена.

— Что происходит? — спросил я у посеревшего Сергея.

— Твой друг рассказал таки ту историю…

Я посмотрел на расплывшегося в довольной улыбке Санти и вздохнул.

— И как мне теперь с этим жить?

— Крепись… — я похлопал его по плечу. Сергей пока держался, но думаю, что ему тоже скоро приспичит выплеснуть содержимое желудка. А Аксёнов словно уснул, причем с каменным лицом и открытыми глазами. Алексей, сидящий ближе всех, даже ткнул его в щеку, проверяя живой ли тот, на что Аксёнов издал странный гортанный звук, похожий не то на храп, не то на всхлип.

— Живой вроде…

— Урод, ты чего это тут творишь, а? — решил кто-то быкануть на вытирающего губы Павла. — Прямо на ботинки, падла!

— Извини, мужик, это я не специ….

Договорить Павел не успел, пьяный придурок просто двинул тому в голову. Голова Павла дернулась, но он сумел устоять на ногах, повел челюстью, проверяя ничего ли не сломано в той, сплюнул на пол кровь и медленно и вкрадчиво сказал:

— А вот это ты зря…

И понеслось…

Два отработанных удара в корпус, и обидчик согнулся от боли. Хозяин кричал что-то вроде: «Все драки на улице», — но как подсказывает опыт, чтобы это сработало, надо иметь нереальный авторитет. И увы, у бармена такого не было, отчего и внимания на него в драке никто не обращал.

Когда напавший упал лицом в пол, совсем рядом с оставленной Павлом лужей, к драке подключились и дружки. Наши тоже не стали сидеть сложа руки и повскакивали с мест на помощь другу. Все, кроме Аксёнова, который как спал с открытыми глазами за столом, скрестив руки на груди, так и продолжил спать. Особенно впечатляюще это смотрелось, когда один из завсегдатаев прокатился по нашему столу спиной, прямо перед носом старшего следователя.

На меня попробовали напасть, но хватило одной пощечины, чтобы отправить глупца в нокаут. Надя тоже не сдержалась и дала кому-то в морду. А затем ещё одному — ей решили дать сдачи, но напоролись на щит. Хорошо, что она никому руку им не отрезала, активируя, а то знавал я случаи, когда такие барьеры использовались как оружие, просто нужно момент подгадать очень точно.

В драке с разгромным счетом победили мы. Аксёнов как раз под самый конец проснулся. Он икнул, что-то пробурчал под нос и подошел к бармену, начав решать вопросы с компенсацией за разрушения. Было сломано несколько столиков, стульев и разбито десятка два кружек, причем парочка о голову Сергея, но тому, кажется, было хоть бы хны.

Когда начальник всё порешал, пришел черед менее веселого, но необходимого действа: поверженных стали скручивать. А всё почему? Да потому что это нападение на сотрудников при исполнении, и не просто на полицию, а на следователей из Императорской службы. Ребята влипли, причем крепко. Тут, даже если кто-то из членов рода, никакая служба безопасности не поможет. Отвечать будут по общему закону, а не по родовому суду.

Дожидаться появления машины для перевозки мы с Надей не стали, помахали парням ручкой и поковыляли в сторону стоянки, где оставили машину. Теперь предстоял длинный путь домой.

Глава 11

До дома мы так и не доехали. Разве могли быть хоть какие-то сомнения, зная Надю? Да мы даже со стоянки не выехали, так и остались на ней, и теперь я кряхтел как старый дед из-за затекших мускулов. Не удивительно, спать вдвоем на заднем сидении — такое себе удовольствие.

Надя проснулась практически сразу же после меня, села и скривилась. Видок у неё, конечно, был ещё тот. Макияж потёк, под глазами здоровенные круги из-за недосыпа и вдобавок все «прелести» похмелья.

— Ты как? — спросил я её, на что девушка без особой радости посмотрела на меня.

— Замерзла… — и поежилась, кутаясь в свою кожаную курточку, что служила нам ночью одеялом. Другой одежды на Наде сейчас не было. — И голова болит…

— Пить меньше надо.

— Знаю-знаю… Я ничего вчера такого не делала?

— Ничего не помнишь?

— Помню… смутно. Ох, блин… — Надя поморщилась не то от воспоминаний, не то от головной боли. — Хотя предпочла бы не помнить. Погоди… Мы что, развлекались в туалете?

— Ага.

— И все об этом в курсе?

— Полагаю, что так.

— Стыдоба-то какая… — Надя провела по лицу руками, еще сильнее размазывая макияж.

— Да брось.

— Серьезно, теперь мой непосредственный начальник будет думать, что я шлюха.

— Ты слишком драматизируешь.

— Даже не знаю, что хуже, вчерашний вечер или когда я, будучи первокурсницей, танцевала голой в баре на столе.

— Ты танцевала голой в баре? — удивился я.

— Да… До сих пор стыдно. Всё, с этого дня я в завязке! Больше ничего крепче пива! — решительно заявила девушка и начала искать свои вещи. Удалось найти всё, кроме трусиков, подозреваю, что они остались где-то в туалете бара.

Пока девушка приводила себя в порядок, я выбрался из машины и отправился на поиски ближайшего магазина. Стоит купить воды и зайти в аптеку за лекарством от похмелья. Я бы мог исцелить Надю силой Милены, но решил, что пусть пожинает плоды вчерашнего вечера. Я же просил её не налегать.

По пути встретил Санти, он с печальным видом сидел прямо на улице, возле дороги, брошенный и забытый. Я по этому поводу даже почувствовал легкий укол вины, в конце концов, я его призвал и бросил.

— Ты всю ночь тут сидел? — спросил я у него.

— Неа, прогулялся немного, — ответил Санти, поднимаясь на ноги и отряхивая мантию волшебника. В ней он смотрелся немного нелепо, только посоха и остроконечной шляпы не хватало на полноты образа. — Красивый город. Значит, так выглядит твой родной мир?

— Сейчас да, а когда я его покидал, он был другим, — с легкой тоской сообщил ему. Дальше мы пошли вместе, и все это время Санти таращился по сторонам с блаженной улыбкой, чем привлекал даже больше внимания, чем своим видом.

В магазине управились быстро, к воде добавил ещё по шаурме для каждого из нас. Санти тоже. Технически ему не нужно есть, но воплощенные все же могут наслаждаться едой.

К моменту, когда мы вернулись, Надя уже немного привела себя в порядок и поправила макияж, а когда я вручил ей шаурму, она набросилась на неё, словно та была пищей богов.

— Ох, славься император, это самая вкусная шаурма, что я ела в своей жизни… — промурлыкала девушка. Санти тоже с удовольствием уплетал еду за обе щёки. Я же не слишком проникся, хотя и не мог отрицать, что это вкусно. — Так что, теперь назад в Псков?

— Да, скорее всего…

И тут я вспомнил об одной важной вещи. Я же договорился о встрече с Викторией на сегодня, и теперь размышлял, как лучше поступить: отвезти Надю домой, а затем рвануть назад, или перенести на другой день.

— Что-то не так? — Надя заметила мою задумчивость.

— По правде сказать, у меня тут назначена встреча на сегодня.

— Встреча… В смысле свидание? — прищурилась Надя.

— Вроде того, — не стал скрывать.

— Надеюсь, это не Ранкевич?

— Нет, с баронессой Шуйской, родственницей Лидии.

— А, — Надя практически сразу потеряла интерес, вернувшись к еде. — И в чем тогда проблема?

— Раздумываю, как лучше поступить. Я обещал тебя отвезти в Псков, но если сделать это прямо сейчас, то я потрачу полдня только на путь туда и обратно.

— Я могу добраться на поезде, — пожала плечами Надя. — Мне несложно. Тебе не обязательно выступать в роли моего личного водителя. Да и может кто из ребят поедет обратно. Шеф останется, тут без вариантов, он говорил, что пробудет в городе вплоть до завершения суда, а вот остальные скорее всего поедут назад. Нам выдали несколько отгулов за хорошую работу.

— Многовато их, — усмехнулся я, памятуя, что ещё совсем недавно у неё тоже были выходные. — Ты пока больше отдыхаешь, чем работаешь.

— А что ещё делать? Я пока не полноценный следователь, а лишь помощник. В общем, ты обо мне не волнуйся, дуй на свое свидание. Уж добраться до вокзала и сесть на поезд сумею, только в норму сейчас приду.

Лекарства ещё не до конца подействовали, но Надя уже немного взбодрилась и выглядела гораздо лучше. Живительная шаурма, не иначе.

Пока размышлял об этом, пришло сообщение на телефон. Треснутый экран всё-таки раздражает, надо будет подумать о замене, если Ранкевич не одарит новым, как обещала. Писала мне Марина, хвастаясь тем, что они завершили монтаж первого ролика, и уже его опубликовали, и в качестве музыкального сопровождения использовали песни Рейки.

Я подозвал Надю и Санти, хотя последнего скорее для того, чтобы он не стоял и не пялился на нас, как он любит делать. Всё-таки Эйна как воплощенная гораздо лучше, постоянно где-то рядом, готовая помочь, но на глаза не попадается. А вот Санти так не может, увы.

Думал, что ролик будет посвящен зачистке портала от нежити, но оказалось, что первым Марина решила опубликовать второй, где происходила разборка в с байкерами. Получилось очень даже достойно, хоть и ракурсов было маловато в сравнении с прошлым, но это перекрывалось умелым монтажом. Пусть Наташа и не была профессионалом, но вместе с Мариной у них выходили видео ничуть не хуже, чем у группы Филина. Разве что камеры у последнего получше, а в плане подачи происходящего у девушек всё на высоте.

Назывался ролик «Котов наказывает байкеров, напавших на подругу!».

— Ух ты, — восхитилась Надя, когда мы досмотрели видео. — Да у вас и впрямь неплохо выходит. Правда, зачем было замазывать меня этим дурацким стикером зайца? Стремно выглядит же… Лучше бы сделали классическую мозаику или вроде того. Глянь комменты, что люди пишут?

[Акибо17: Так им и надо! Эти ублюдки заслужили!]

[Бабка из твоего подъезда: Шлюхи снимают драки наркоманов! Стыд и позор!]

[Русалина: Как приятно видеть, что хоть кому-то не всё равно. Мою сестру два месяца назад ограбили такие же мотоциклисты. Вырвали сумочку прямо на дороге. А полиция только руками разводит, Рыбинский район-то, Рыбинский район-сё, наши полномочия всё. Тьху!]

[Чупа-Па: Видали, как там моцык навернулся? Ну и месиво.]

[Арчи: Что за дешевая постановка? Ну да, так я и поверил, что какой-то ноунейм пошел и навалял банде? ПО-СТА-НО-ВА! Не ведитесь на этот треш!]

[Пользователь882711: Десять фриспинов по ссылке. Получай 10к имперских рублей в качестве бонуса только сегодня! ]

[Нагибатор76: Ух, у той тёлочки вымя что надо. Яб её *Удалено ботом за нецензурную брань*]

[Соколик: Ещё один тупой подражатель. Он чё, реально думает, что стоит хотя бы тени лучшего охотника в Империи? Ха!]

[ЛучикПозитива: И чего в этом хорошего? Одаренный избивает простых людей! Да он просто садист и самоутверждается за их счет]

[Арбалисто: Ничёси, Мира-Ди теперь «боевой» блогер? Она же по большей части бьютиблоги делала раньше? О_О]

[МимоходилКрокодил: Да эти Псы просто конченые. Давно пора избавить город от этого мусора.]

— Вот же мудаки, — разозлилась Надя, видя негативные комментарии, которых, к слову, было довольно много. — Ты же большое дело сделал, фактически сделал улицы города чуть безопаснее. Эти байкеры временно выбыли из дел, а когда вернутся, то уже не будут столь наглыми. К тому времени, глядишь, начнется наконец зачистка района от всяких утырков.

— Да плевать, — сказал я, нисколько не тронутый никакими оскорблениями. — Пусть считают как хотят. Если подобные комментарии — проблема, то пусть с ними разбирается Марина, в конце концов, она мой менеджер. Главное я увидел.

[Алёнка Рюшкина: А что это за треки на фоне?]

[Мурмунатор: Музон зачёт. Где найти альбом?]

[Хризантема: А что за песня играет на 7:32? Очень нравится! Где скачать?]

Именно эти комментарии и показали мне, что моя изначальная задумка работает, ведь все эти ролики нужны в первую очередь для того, чтобы дать Рейке самую большую сцену из возможных.

Быстренько отписался Марине, что всё замечательно, и попросил последить за комментариями. Девушка заверила меня, что волноваться не стоит, совсем уж некорректные комментарии она подчистит.

И внезапно мне позвонил Олег.

— Андрей Котов у телефона.

— Босс, очень рад вас слышать. Как всё прошло?

— Не так гладко, как хотелось бы, но терпимо. А у вас всё в порядке?

— Да, все замечательно. Девчата весь день песни поют и с роликами возятся, — посетовал он. — Но вообще, я звоню вам по одному важному делу…

— Слушаю.

— Я ведь типо ваш помощник?.. — парень начал издалека.

— Можно сказать и так.

— Понимаю, что я не в том положении, чтобы просить, учитывая, что благодаря вам я всё ещё жив, но… мне полагается зарплата?

Я задумался. С Мариной-то мы вопрос оплаты переговорили, как и с Натой, а вот про Олега я как-то не подумал, хотя стоило.

— Конечно, обговорим, когда вернусь.

— Да, конечно, но…

— Олег, что происходит? — прямо спросил я, чувствуя, что ему что-то нужно.

— Мне нужны деньги. Сегодня я должен внести новый платеж за лечение сестры, а у меня есть только половина.

— Я помогу, хотя не знаю, есть ли в этом необходимость. Я ей помогу, где она находится?

— Да тут, в Псковской больнице.

— Тогда завтра и займусь, надо было раньше напомнить.

— Вы… серьезно можете её вылечить? — изумился Олег.

— Если это правда проклятье искажения, то скорее всего.

— Ох… — парень расчувствовался.

— Тебе деньги ещё нужны?

— Если вы её исцелите, то нет.

— Хорошо, тогда до завтра.

Я повесил трубку и вернулся к Наде, которая окончательно покончила с шаурмой. Санти доел свою давно и прямо сейчас скорее всего раздумывал, понравилось ему или нет. Я уже говорил, что Санти — странный малый, и вкусы у него странные, зачастую ему нравится такая пища, которую никто в здравом уме есть бы не стал.

Раз уж Надя не возражала против того, чтобы отправиться в Псков на поезде, то я отвез её на вокзал, где мы и распрощались. Напоследок девушка пожелала мне хорошо провести время с баронессой и игнорировать любые звонки и предложения Ранкевич. Затем я снял на денёк гостиницу, где оставил Санти, чтобы с собой не таскать. Увы, он из тех воплощенных, которых если вызвал, то необходимо использовать до победного, ведь если их отозвать, то это истончит сам контракт.

Оставив Санти в надежном месте, вернулся к машине и позвонил баронессе Шуйской.

— Виктория Евгеньевна, добрый день.

— И вам добрый, Андрей, очень рада вас слышать, — судя по голосу, она и впрямь была рада звонку.

— Пару дней назад я предлагал вам выпить кофе, предложение ещё в силе?

— Мой график порой бывает очень загруженным, но я не вижу причин вам отказывать. Когда вы сможете за мной заехать?

— Могу прямо сейчас. Думаю, за полчаса доберусь.

— Полчаса… — кажется, она немного растерялась. — Вы что, в Новгороде?

— Именно так.

— Кхм…Подождите хотя бы час, я не ожидала, что вы сможете приехать так быстро. Мне нужно подготовиться.

— Как вам будет угодно, баронесса.

Глава 12

Я уже привычно припарковал машину перед воротами в поместье баронессы Шуйской и приготовился дожидаться даму, но охранник на посту сообщил, что госпожа ожидает меня внутри. Это было немного неожиданно, потому что в прошлом женщина специально выдерживала дистанцию и не пускала меня на порог своего дома. Чтобы попасть внутрь в прошлый раз, мне пришлось чуть ли не ультиматумы им ставить. Сейчас же меня просто пригласили как своего.

Внутри всё было довольно приятно на вид, совершенно не та разруха, какой меня встречает имение Котовых. Нет, конечно, там более чем можно комфортно жить, но чувствуется, что поместье запущено. Тут же за всем следят и держат в чистоте. На Шуйских работает целая куча слуг, и даже сейчас, проходя мимо небольшого садика перед домом, я заметил садовника, подстригающего декоративные кустарники.

У главного входа меня встретила не Виктория, а Лидия, как и в прошлый раз одетая в строгое платье с высоким воротом. Теперь, когда я вдоволь пообщался с людьми, я заметил, что подобные наряды не так уж и распространены. Я бы назвал подобные платья архаичными что ли. Впрочем, откуда мне знать, как одеваются настоящие дворяне.

— Лидия Александровна, — поприветствовал я женщину кивком.

— Андрей, — ответила она мне тем же. — Я… немного удивилась, когда узнала, что вы сегодня приедете.

Сегодня женщина разговаривала намного мягче. Несмотря на соглашение о продаже титула и имения, она до этого момента не желала со мной говорить, и все вопросы решались через подругу.

— Да, мы с Викторией Евгеньевной договорились о встрече. Надеюсь, вы не слишком сердитесь по этому поводу? Нашу прошлую встречу вы не одобрили, как я могу судить.

— Не одобрила, и как оказалось, правильно сделала, — сообщила Лидия решительным голосом, но почти сразу смягчилась. — И всё же невежливо с моей стороны винить вас в этом. То, что случилось, ужасно. Когда я узнала о нападении, очень перепугалась. Чудо, что в сложившийся ситуации обошлось без жертв.

Без жертв не обошлось, правда вряд ли графине есть дело до жизни наемников, напавших на нас с Викторией.

— Я хочу сказать, что была к вам слишком строга, — Лидии определенно было тяжело это сказать, фактически приходилось переступить через свою гордость. — Вика мне как сестра, и то, что вы её защитили от тех людей… Я очень это ценю. Спасибо.

— Ну что вы, — я улыбнулся. Для этой женщины я всё ещё остаюсь чужаком и некоторой угрозой, но вместе с этим у неё уже не получается просто меня ненавидеть.

В этот момент в дверях показалась Виктория, и в этот раз вместо платья она выбрала наряд попроще: джинсы и белую кофту, что была на пару размеров ей велика, но вместе с этим неплохо на ней сидела. Выйдя на крыльцо, баронесса слегка удивленно взглянула на Лидию, словно не ожидая её тут увидеть, но ничего по этому поводу не сказала.

Они попрощались, и я в сопровождении Виктории вернулся к автомобилю.

— Куда поедем? — поинтересовался я. — Я не слишком хорошо знаю город, так что уповаю на ваш выбор места.

— Мы не поедем пить кофе, — удивила меня Виктория. — По крайней мере пока, но это был очень хороший предлог, чтобы смыться из дома.

— И если мы едем не в кафе, то куда?

— В офис одной из принадлежащих мне компаний. Я очень хочу переговорить со своим деловым партнером.

— И почему же для этого вам понадобился я?

— Потому что мне нужна крепкая мужская спина, чтобы защититься от возможных проблем, — Виктория попыталась выдать это как шутку, но по глазам было видно, что женщина нервничает, и непонятно из-за чего больше, из-за встречи с тем самым деловым партнером, или из-за того, что я могу отказать.

— Виктория, что происходит? — прямо спросил я.

— То нападение… Учитывая вашу репутацию, полагаю, вы думаете, что оно было совершено на вас?

— А разве нет? Я успел отдавить очень много мозолей.

— О, я знаю, видела утренний ролик о том, как вы разбирались с бандой байкеров. Премерзкие типы, скажу я вам. Очень рада, что вы их побили, — Виктория сдержано улыбнулась, все ещё пытаясь скрыть волнение. — Но боюсь, что та ситуация — исключение. Их целью, вне всякого сомнения, была я.

— И кто же тот человек, что посмел покушаться на вашу жизнь, баронесса?

— Игорь Борисович Жуков, мой нынешний деловой партнер. Вернее, деловой партнер моего покойного мужа, но его активы перешли мне, и Жуков стал моим партнером. Если коротко, когда Коля ещё был жив, они со своим другом Игорем начали одно дело, это было приложение, которым сейчас пользуется очень много людей. Не буду вдаваться в подробности, в конце концов, я сама в этом понимаю немного, но если коротко, то это специальная антивирусная программа, которой пользуется треть компаний страны. Одна из лучших на рынке. Полагаю, что через пару лет «Светлому Щиту» будет принадлежать половина рынка. Игорь после смерти Коли практически сразу пришел ко мне с деловым предложением. Он хотел выкупить у меня долю после вступления в наследство, и я первое время даже была согласна. Я и так собиралась избавиться от очень многих активов, оставив себе лишь то, что было именно моим, и на тот момент предложение Игоря звучало очень внушающе. Компания тогда была меньше, и доходы, пусть и были солидными, не шли ни в какое сравнение с теми, что есть сейчас.

— И что же заставило вас передумать?

— Едва ли это была одна причина. Скорее уж группа мелких причин. Пусть мы с Колей и были… не сказать что счастливы, все же это был договорной брак, но уважали друг друга и были… не знаю даже… партнерами. Да, мы относились к браку как к деловому партнерству. И я прекрасно знаю, сколько сил он потратил на создание «Светлого Щита». Игорь лишь вложил деньги, чуть больше, чем Коля, но мой муж не спал ночами из-за этого приложения. Он частично написал код, это было его детище, не Игоря. И мне казалось неправильным вот так просто отбросить то, что было так ему дорого.

— И деньги тут не причем?

— Да бросьте, Андрей. Я обеспечена до конца своих дней. Даже если я прямо сейчас начну растрачивать все накопленные средства, то вряд ли смогу их потратить. И это не говоря о том, что у меня тоже есть свои компании. Одна занимается продажей косметики в сети, две других — это маленькие сети салонов красоты в Новгороде, Пскове и ещё двух городах. Так что да, деньги тут играют последнюю роль. Мне и текущего дохода хватает.

— А другие причины?

— Другие причины в том, что Игорь явно что-то мутит с бухгалтерией. Мы с Зиной как-то решили ознакомиться с отчетами, и те показались нам странными. Такое чувство, что он специально приказал приуменьшить доходы компании, чтобы занизить цену покупки у меня активов.

— И во сколько же оценивается данные активы?

— Миллионов в шестьсот-семьсот.

— Внушительная сумма. Ради такой действительно можно убить, — кивнул я.

— Да, но это бессмысленно. Из-за моей смерти он не получит полный контроль над компанией. Напротив, это немного усложнит ему жизнь, ведь я до поры до времени не вмешивалась в дела компании, а мое имущество унаследует род, и там уже неизвестно, кто придет на мое место. Ему это не выгодно. Проще выкупить долю.

— Тогда я понимаю ещё меньше. Если ему не выгодно ваше убийство, то зачем организовывать покушение?

— Потому что теперь я лезу в его дела, и ему это не нравится. Видите ли, Андрей, этот «Светлый Щит» на деле не такой уж светлый.

— Хотите сказать, что эта программа используется для чего-то незаконного?

— Уверена в этом. Недавно со мной связался один из программистов компании, который сообщил об этом. У него есть неопровержимые доказательства того, что щит занимается шпионажем и крадет конфиденциальные данные клиентов.

— Полагаю, что это крайне серьезное обвинение.

— Очень. Но уже буквально спустя два дня работник компании бесследно исчез, а вместе с ним и все доказательства. У меня на руках нет ничего, чтобы обвинить Игоря в незаконных делах.

— Вы же совладелец, неужели у вас нет никаких рычагов давления?

— Таких, чтобы действовали? Нет. Ведь он в этой компании с самого начала, а кто я? Просто женщина, что владеет тридцатью двумя процентами акций. Я, конечно, могу наложить вето на часть сделок, но это бессмысленно. Основные же рычаги управления «Светлым Щитом» сейчас у Игоря, так как он не просто крупнейший владелец акций, но ещё и президент компании.

— Так и что вы планируете делать, Виктория?

— Вывести его на чистую воду. Знаете, после нападения мне уже начинает казаться, что возможно, убийство моего мужа вовсе не трагическое стечение обстоятельств.

— Думаете, что вашему мужу не понравилось, как использовал эту программу Игорь?

— Теперь да.

— Это все ещё могло быть покушение на меня, — напомнил я. — За тот месяц, что я в городе, успел насолить очень многим.

— Нисколько не сомневаюсь, и тем вероятнее было организовать покушение на меня. Вы избавились от одного из самых влиятельных людей Рыбинского района, и логично, что от вас хотят избавиться в отместку. Думаю, для следователей это главная версия.

— Так и есть, — кивнул я. Аксёнов говорил то же самое.

— И моя смерть в такой ситуации была бы просто несчастным случаем. Я была бы случайной жертвой.

— Но вы также говорили, что Игорю не выгодно вас убивать. Не проще ли избавиться от всех доказательств, чтобы ваши поиски в итоге ни к чему не привели? Вы же сами говорили, в его руках все рычаги влияния, он может замять дело внутри компании, и ваши поиски в итоге будут тщетны.

— Верно, и тут два варианта. Возможно, ему нужен этот хаос, чтобы что-то замять внутри компании. Чтобы вступить в наследство потребуются месяцы, и всё это время ему никто не будет мешать. Или же…

— У него уже есть на примете ваш «наследник», который готов быть в доле.

— Верно, — подтвердила Виктория. — Хоть мне и не слишком это нравится, но мой старший племянник очень интересуется этим делом. По просьбе отца я даже познакомила его с Игорем, но это было ещё во времена, когда я ни о чем не подозревала. С тех пор они очень близко общаются, и уверена, что если что-нибудь случится, то он убедит моего отца передать акции компании ему.

— Значит, считаете, что он может быть в сговоре?

— В сговоре — сильно сказано, хотя ничего отрицать нельзя. Скорее я думаю, что Игорю удобнее будет им манипулировать. Он будет гораздо более удобным партнером, чем женщина, что сует свой нос в тайные дела и по сути пытается развалить его детище.

— Теперь понимаю, но в таком случае стоит сразу оговорить мою роль во всем этом. Вы ведь не просто так решили взять меня с собой?

— Верно, — вздохнула Виктория и на миг прикрыла глаза. — Мне нужна ваша помощь, Андрей. Мне нужен телохранитель.

— А разве служба безопасности рода с этим справиться не может?

— Может, но это значит просить помощи у отца. Ему не составит труда привлечь силы рода для моей защиты, но вместе с этим я лишусь статуса, который имею сейчас.

— Боитесь, что он потребует от вас снова выйти замуж?

— И это тоже. В данный момент я самодостаточная женщина, у которой есть хороший доход. Я плачу свои взносы в казну рода и могу делать всё, что захочу, если это не идет вразрез с делами Шуйских. Но просьба о защите это изменит, я вернусь к статусу той малолетней глупышки, которую выдавали замуж. И меня это категорически не устраивает.

— Есть частные охранные компании. Они вам по карману, как мне кажется.

— Верно, но какая из них хорошая? Как я могу доверять незнакомцам, которым плачу? Что если им заплатят больше? Службе безопасности рода по крайней мере можно доверять. Там нет тех, кто мог бы предать или сдать тебя, а вот наемники… Да и говоря по правде, мне не хочется передвигаться, окруженной армией охранников. Мне хватило бы и вас.

— Мне скорее кажется, что вы просто придумываете отговорки, Виктория, — отметил я, заставив женщину смущенно улыбнуться и слегка потупить взгляд.

— Может и так… — не стала отрицать она. — Вы мне нравитесь, Андрей.

— В прошлый раз вы говорили противоположное.

— Это было до того, как вы спасли мою жизнь. Не каждый день оказываешься в гуще перестрелки, знаете ли. Как же хорошо, что я большую часть времени провела без сознания и пришла в себя только под самый конец. Служба безопасности показывала записи с камер, которые передала нам полиция. Вы не просто разобрались с теми людьми, вы буквально спасли меня. Защитили своей спиной от пуль. И теперь мне стыдно из-за того, что я наставила на вас ружье во время первой встречи и называла проходимцем и жуликом.

— Ну… Можно сказать, что у вас были на то основания.

— Были, но всё равно вы не заслужили такого отношения. И тем не менее, я хочу попросить вашей помощи в этом деле. Мне нужен кто-то сильный рядом, способный разобраться с трудностями физического характера, и желательно с репутацией. А ваша репутация, как я посмотрю, начинает вас опережать.

— Допустим, — кивнул я, хотя её план мне не очень-то нравился. У меня ещё очень много работы, через каких-то три недели мне нужно уже иметь двадцать пять миллионов, чтобы расплатиться с Лидией, а я пока что закрыл лишь два портала. — Но вы же понимаете, что я не могу работать за просто так? Мне нужно рассчитаться с Лидией за поместье и титул.

— По этому поводу можете не волноваться. Помогите мне, и я сама с ней расплачусь. Вы получите титул и имение сразу же, как она вступит в наследство, без каких-либо дополнительных условий.

— А вот это уже похоже на переговоры, — улыбнулся я.

Глава 13

— А вот это уже похоже на переговоры, — улыбнулся я, поняв, что в один миг могу решить очень многие проблемы. Как минимум мне больше не придется усиленно зачищать порталы.

— Вы считаете это недостаточным? — Виктория задумалась, неправильно поняв мои слова. — В таком случае я вам могу предложить брак со мной. Вы ведь добивались моего внимания, ну так в этом не будет необходимости.

— Вы действительно собираетесь замуж за незнакомца?

— Своего первого мужа я вживую увидела лишь в день свадьбы, чтобы вы понимали. И вы, по крайней мере, привлекательны. Но, разумеется, мы заключим брачный договор, в котором будет многое оговорено. Сразу предупрежу, что я не планирую менять свой стиль жизни. Я намереваюсь жить у себя, ухаживать за лошадьми и участвовать в скачках. Так же…

— Виктория, — остановил я женщину, слегка пожалев о том, что не сделал этого сразу. Она такими темпами всю нашу семейную жизнь распишет. Арай, сидящий на заднем сидении, уже транслировал некоторые мыслеобразы, которые мелькали у неё в голове. — Вы очень красивы, и вы правы, что я действительно искал вашего общества. Но брак… Извините, но это как-то слишком.

Баронесса осеклась, удивленно посмотрев на меня.

— Вам… не интересно?

— Это так удивительно?

— Я очень состоятельная женщина, а вы, пусть и сильный одаренный, но находитесь в крайне затруднительном положении. Вы от союза с состоятельной и не слишком требовательной вдовой только в выигрыше. Я же не прошу вас быть образцовым семьянином, это исключительно деловой брак. Вы можете жить отдельно и делать что заблагорассудится.

Может она так и говорила, но вот думала совершенно о другом. Арай с каким-то упоением и легкой насмешкой транслировал её представления об идеальной семье, детях и всем таком. Это были сплошь картинки счастливой семейной жизни, и я внезапно понял, что Виктория-то в меня влюбилась, просто всеми силами это не демонстрирует.

— Виктория, — мягко, стараясь, чтобы это не прозвучало слишком грубо, начал я, — давайте пока отложим этот вопрос. Я понимаю, что это действительно было бы мне выгодно, но пока не хочу связывать себя узами брака. Если уж связывать себя подобным, то стоит узнать друг друга получше.

— Да, простите, — смутилась баронесса, ощутив острый приступ стыда. На этом я отрешился от Арая и ему приказал не лезть в голову к девушке. Но теперь я гораздо лучше понимал Викторию. Она привыкла быть сильной, самостоятельной и вместе с этим была одинокой. И ей очень не хватает рядом мужчины, который способен заслонить её от пуль или что-то в этом роде. — Наверное, вам это показалось немного вызывающим.

— Нисколько.

Женщина немного успокоилась и осторожно поинтересовалась:

— Андрей, а можно ещё один личный вопрос?

— Задавайте.

— А вы раньше были женаты?

— Трижды.

— Ого, в таком возрасте, и уже три брака?

— Я старше, чем выгляжу.

— И насколько? Сколько вам лет?

— Честно — я не знаю. Но много.

— Ладно, — Виктория не стала расспрашивать. — Значит, три жены… Вы не дворянских кровей, следовательно, это были три последовательных брака, а не одновременных.

— А дворяне могут иметь несколько жен?

— Да, практика берет свое начало в давние времена феодальной раздробленности, когда было много женщин и мало одаренных мужчин. Всё, чтобы с большей вероятностью родить одаренных для сражения с искажением. Сейчас это скорее патриархальный рудимент и не так сильно распространен. Например, у моего отца всего одна жена, у патриарха рода тоже одна. Правда я промолчу про десяток любовниц, но факт остается фактом. Законодательно это не запрещается, но редко практикуется. На самом деле всё сильно зависит от государя. У Алексея Шестого, прошлого императора, была одна жена, и поэтому во время его правления единицы осмеливались брать вторую супругу, ведь если государю хватает одной жены, то и его подданным должно хватать. Михаил Алексеевич же не славится однолюбством и уже в ближайшее время он подумывает о второй супруге. Возможно, это вернет моду. Но мы немного отвлеклись от темы… — и теперь взгляд баронессы был устремлен на меня.

— Да, я был женат в разное время и порой с длительными перерывами.

— А дети есть?

— Были, — подтвердил я. Баронесса улыбнулась, хотела спросить про это, но внезапно осознала, как именно я ответил на вопрос.

— Были, то есть?..

— Сейчас их нет.

— Извините, я… я не знала.

— Не извиняйтесь, вы не могли знать, да и я давно это пережил.

— Расскажете, что случилось?.. — осторожно спросила Виктория.

— Василиса, моя первая жена, и сын, Влад, ему было примерно столько же, сколько сыну Лидии, погибли от рук портальных монстров. В паре километров от дома открылся портал, и никто долгое время его не замечал. Ровно до того момента, пока не произошел прорыв.

— Это… Это ужасно! Но… я немного не понимаю, как это возможно, ведь сейчас есть отличная система мониторинга. Если порталы специально не экранируют, мы легко их обнаруживаем.

— В то время подобного метода не существовало, — печально улыбнулся я. — Я был в отъезде, а когда вернулся, мне сообщили, что их уже нет.

— Не могу даже вообразить, что вы тогда чувствовали.

— Бессилие и злость, — пожал я плечами. Сейчас то время и те события казались очень далекими, и к своему стыду я осознал, что кроме имен совершенно не помню ничего ни о родных, ни о сыне, ни о Василисе. Лишь, наверное, голос матери. — Но это было давно, Виктория, от той боли остался давно заживший шрам.

— И все же, как вы это пережили?

— Работой, — ответил я. Именно тогда передо мной появился Ферос, представляющий Тысячеликий совет, и предложил работу. Работу, которая могла покончить с Архитектором, существом, которое порождает искажение, и в тот момент я ухватился за эту возможность, бросил старый мир и отправился в путь.

— А другие два брака?

— Второй была Деметра, эльфийка и взаправдашняя принцесса.

— Эльфийка?.. Андрей, вы меня дурите. Я ведь серьезно спросила, — слегка рассердилась Виктория, особенно это выглядело нелепо после слов о смерти семьи от рук портальных монстров. Но это было правдой.

— Все, что я говорю, чистая правда. Это было не в этом мире. Наше с Деметрой знакомство было… странным. Я буквально свалился ей на голову, и меня тогда даже казнить собирались, но я сумел убедить эльфов, что все это было случайно и я вовсе не собирался обесчестить принцессу, — на самом деле, это время я вспоминал с теплотой. — Хорошее было время… Как итог, я смог убедить их в своей полезности, а дальше всё пошло как-то само собой. Я защитил принцессу от покушения, смог решить дипломатический конфликт с соседями и прочее по мелочи, а затем Деметра забеременела.

— Кхм…

— Да, мы сами были, мягко говоря, удивлены. В тот момент мы даже не думали, что это возможно: родить ребенка полукровку, и тем более после первой же совместной ночи.

— О-о-о…

— Да, но с эльфами такое бывает. У них, если вы с первого же раза смогли зачать ребенка, вы созданы друг для друга и фактически женаты.

— Стойте… Что?..

— Да, — рассмеялся я, хоть и не совсем весело, учитывая, чем всё закончилось. — Деметра сообщила тогда две новости: что ждет ребенка и что мы теперь женаты, так как нас благословила их богиня. В итоге у нас родился сын, Ландри. Он рос сильным, как я, и красивым, как мать. Помню, мы шутили, что он разобьет не одно девичье сердце. Но в итоге его настоящей любовью была борьба с искажением. Он был храбрым воином, сражающимся за свой народ, но погиб во время сражения в одном из порталов. Мы с Деметрой в тот момент путешествовали, были в совершенно другом мире, узнали только по возвращении.

Больше я не улыбался, потому что в тот момент «сказке» пришел конец.

— Я стойко пережил ту потерю, не впервой, но Деметра… Вместе с Ландри погиб и какой-то кусочек её души. Мы пытались завести ещё ребенка, но богиня больше не благословляла нас, а потом она просто попросила меня уйти.

— Андрей, почему мне кажется, что вы не шутите?.. — эта история вызывала у баронессы смешанные чувства.

— И я ушел, — я проигнорировал её вопрос. — Ушел не оборачиваясь. И зря это сделал, ведь без меня она встала на очень темный путь. Её и раньше интересовали запретные искусства, но обычно это был академический интерес, она никогда не заходила дальше, но без меня, лишившаяся сына… В конечном итоге это привело её к погибели.

Виктория молчала около минуты, смотря на меня задумчивым взглядом, видимо, пыталась понять, лгу ли я.

— После первых двух историй мне уже страшно слушать про третью вашу жену.

— Про Аишу… На самом деле, из всех них эта история наименее трагична. Аишу я встретил случайно. Оказался раненым и обессиленным на отшибе какого-то мира, завалился в трактир весь в крови и отключился прямо на его полу. Хозяевами оказались Аиша и её отец, Кангас. Добрые приятные люди, которые выходили меня и поставили на ноги. Сам не заметил, как задержался там дольше, чем следовало, а затем влюбился в эту очаровательную кудрявую девчонку. Мы с Аишой поженились где-то через год знакомства, а вскоре родилась Лейла, моя дочь. Я прожил с ними около четырех лет, а затем явился Ферос, можно назвать его посланником моих работодателей, и напомнил о соглашении. Мне пришлось оставить их, Аишу и Лейлу, и отправиться выполнять новое задание. А когда я вернулся, то обнаружил, что вновь опоздал. И нет, в этот раз никакой трагедии не случилось, просто прошло слишком много времени. Аиши к тому моменту уже не стало, а Лейла превратилась в старуху, у которой уже были внуки. С тех пор я стараюсь не думать о семье и браке. Обычно это плохо кончается.

— Послушайте, Андрей… Я не знаю что и думать о вашей истории. Если допустить, что рассказанное вами правда, то вам точно больше сотни лет.

— Намного больше.

— Но тогда как вы можете быть сыном Дмитрия Котова?

— Никак, — честно ответил ей. — Я действительно родственник Котовых, но гораздо более дальний. Их род ведет начало от моего брата скорее всего. Просто Дмитрий — самый удобный кандидат, да и его репутация гуляки играет мне на руку.

— Мне слишком тяжело в это поверить, — сказала Виктория. — Почему вы живы до сих пор?

— Это часть сделки с Феросом и его начальством. Когда я покидал родные края, то мне сказали, что человеческой жизни не хватит, и сделали так, чтобы я больше не старел. В тот момент мне казалось это хорошей идеей, а сейчас… Даже не знаю. Но раз уж мне уготована такая длинная жизнь, стараюсь получать от неё удовольствие, иначе рискую превратиться в человека, которым быть не хочу.

— Тогда последний вопрос… Зачем вы вообще мне всё это рассказали?

— Просто не вижу необходимости это скрывать. Конечно, я не собираюсь на каждом углу кричать, что мне несколько сотен лет, но не вижу смысла делать это тайной для друзей. Да и вы, Виктория, должны понимать, чьей женой хотите стать. Если вас такое устраивает, то однажды мы вернемся к этому вопросу, но пока обдумайте услышанное.

— Вы снова можете уйти?

— Да. Все эти годы я хотел вернуться домой, а теперь, оказавшись тут, чувствую себя чужим. Возможно, это пройдет, и я найду себе место в этом мире, а может, вновь отправлюсь в странствие. В конце концов, я всю свою жизнь провел в пути с небольшими остановками. Но даже если я снова уйду, то это будет мое решение, а не чей-то приказ.

Глава 14

Оставшуюся часть дороги Виктория молчала, подозреваю, что обдумывала услышанную от меня историю. Жалел ли я, что рассказал ей? Нет. В конце концов, я действительно предпочитаю быть со своим окружением честным, это залог долгих отношений. Разумеется, не обо всех вещах им стоит знать, но в общих чертах это упрощает дело, хоть и всегда есть риск, что кто-то просто не сможет этого принять.

Как отнесется к правде Виктория, покажет время, но она мне определенно нравится, и говоря откровенно, если действительно рассматривать возможность брака, на роль супруги она из моего окружения подходит больше всего.

Надя, несмотря на то, что я питаю к ней самые теплые чувства, не годится в жены. Может, в будущем её приоритеты и изменятся, но я что-то сомневаюсь. Она страстная любовница и в какой-то мере карьеристка, для которой смысл жизни в работе. Она будет пахать до победного, а затем напиваться, чтобы сбросить стресс, и мы оба это понимаем, так что нас обоих устраивает позиция близких друзей.

Рейка слишком ветреная. Сегодня она играет концерты тут, завтра там, послезавтра отправляется в гастроли через десяток миров. И учитывая, что я знаю её не одно столетие, сильно сомневаюсь, что это изменится. Она и сама не хочет семью, предпочитая свободу и музыку.

Ангелина — ну с ней вообще всё просто. Да, мы разок покувыркались, и девушке я явно нравлюсь, но она молодая и глупая. Толком не понимает, что я за человек, для неё же будет лучше найти простого и любящего парня.

Марина… Первое впечатление о ней оказалось ошибочным, вместо глупой блондинки передо мной предстала довольно умная, пробивная и разумная девушка.

А вот Виктория с её аристократическими манерами, знакомствами в дворянском кругу и жизненной позицией могла бы составить мне хорошую партию. Это даже странно, что я всерьез раздумываю над её предложением.

А есть ещё Ранкевич… Но тут я солидарен с Надей. Этой дамочке от меня что-то нужно, и если я поведусь на её чары, то окажусь втянут в разборки гораздо высшего ранга, чем сейчас. Оно мне надо? Нисколечко.

Пока я обо всем этом размышлял, впереди замаячило высокое здание с закрытой внутренней территорией. Ворота, на которых красовался логотип щита с двумя буквами, «СЩ», открылись при нашем приближении. Внутри нас поприветствовал охранник, но не стал спрашивать ни кто мы, ни с какой целью прибыли. Виктории достаточно было сказать лишь:

— Он мой телохранитель.

Здание выглядело очень даже презентабельно, перед ним даже располагалась небольшая зеленая зона, где несколько сотрудников отдыхали, о чем-то беседуя. Но при нашем появлении они замолкли и проводили нас заинтересованными взглядами.

На ресепшене меня и Викторию встретили миловидные девушки в костюмах с логотипами компании, и пусть они и улыбались, следующий за мной Арай уловил их тревогу. Появлению одной из хозяек компании они были не рады.

— Виктория Евгеньевна, — поприветствовали девушки баронессу, а та лишь сверкнула на них недовольным взглядом.

— Игорь у себя? — коротко спросила она.

Девушки на миг замялись, словно не зная, как ответить. Арай транслировал их метания, сказать правду или соврать. Они знали, что президент будет недоволен, но вместе с тем Виктория тут не последний человек, врать ей чревато.

— Значит здесь, — не дождавшись ответа, кивнула баронесса и решительно направилась к лифту. Я окинул перепуганных девушек взглядом и последовал за ней.

Лифт поднял нас на самый верх. Пройдя по короткому коридору, мы оказались в просторной светлой приемной, где за массивным и немного вычурным столом сидела симпатичная светловолосая девушка в деловом костюме.

Нас она встретила с полным невозмутимости лицом, хоть Арай и транслировал, что на самом деле она очень раздражена нашим визитом. Видимо, ей сообщили о прибытии баронессы.

— Виктория Евгеньевна, мы вас сегодня не ждали, — сказала она с видом хозяйки этого места. — Чем обязаны?

— Хочу встретиться с Игорем.

— Боюсь, что в данный момент это невозможно, у него деловые переговоры с Поднебесной. Мы собираемся выйти на международный рынок.

— Дай догадаюсь: собираешься стать главой азиатского филиала? — фыркнула Виктория, также не испытывая к собеседнице хоть толики симпатии.

— Кандидатура пока не утверждена, но… это возможно.

Судя по накалившейся атмосфере, между этими двумя что-то было, какой-то старый конфликт, тянущийся до сих пор.

— А кто это с вами? — секретарша, а полагаю, собеседница Виктории была именно ей, решила сменить тему разговора.

— Мой друг и временный телохранитель.

— Раньше вы обходились без них.

— Раньше меня не пытались убить люди из Легиона смерти.

И внезапно собеседница заволновалась, а я понял, что она что-то знает. Это была зацепка, но так просто её не раскрутить. Я уже было собирался вступить в разговор и, возможно, выудить ещё какую-нибудь информацию относительно покушения, но у Виктории были другие планы. Хмыкнув, она с важным видом направилась к дверям кабинета.

— Стойте! — секретарша вскочила с места и с невероятной скоростью, превратившись в размытый силуэт, переместилась к баронессе. И тут я удивился — девушка оказалась одаренной, причем не из слабых. Либо самый верх B-ранга, либо начало А-ранга, и при этом она очень умело маскировала свою силу. Возможно, это вообще одна из её способностей — скрываться под видом обычного человека, и могу сказать, что это не самая плохая сила для телохранителя. Те, кто замыслит напасть на жертву, увидят в ней любовницу или помощницу, и тогда она сможет их сильно удивить.

Теперь секретарша стояла рядом с Викторией, она схватила баронессу за запястье, не позволяя повернуть ручку двери. При этом глаза одаренной угрожающе полыхнули голубым пламенем.

— Я же сказала, что Игорь Борисович в данный момент ведет переговоры, и ему нельзя мешать, баронесса. Вам лучше уйти.

— Это тебе лучше меня отпустить, — не стала скрывать злости Виктория, — и уйти с дороги.

Блондинка лишь сильнее сжала ладонь, и Арай передал, что моей подруге больно, хоть она всеми силами и пытается это скрыть.

— Хватит, — твердо сказал я, шагнув к ним.

— Виктория Евгеньевна, скажите вашему песику не показывать зубы, а то я ненароком сломаю вашу игрушку, — победно усмехнулась Одаренная, но руку Виктории отпустила. Баронесса тут же схватилась за травмированное запястье и поморщилась от боли.

— Виктория Евгеньевна, я могу счесть это нападением на вас? — уточнил я.

Секретарша на этих словах удивленно вскинула брови и ошалело посмотрела вначале на баронессу, затем на меня, а в её голове звучал только один вопрос: «Вы это сейчас серьезно?»

— Да, Андрей, это было нападение. Все последствия я беру на себя.

Что ж, Виктория решила пойти на прямую конфронтацию.

— Ну и дура, — на лице блондинки появилась издевательская улыбка. — Лишитесь своей собачки.

Когда та повернулась ко мне, улыбка исчезла, её лицо выражало только хладнокровную серьезность, и я понял ещё одну вещь: она не просто телохранитель, но ещё и убийца.

Тот рывок, который она совершила, я даже не увидел, слишком быстро. Чтобы пытаться увернуться или контратаковать его, нужно ускорение, а оно на откате, так просто из хранилища я сейчас его не достану.

Так что… Максимальное укрепление.

Я не шелохнулся, когда девушка возникла рядом, а вокруг её руки закружилась голубая энергия, формируя пламенные когти. Она ударила ими прямо мне в шею, собираясь рассечь гортань и артерию. Вот только вместо разорванного горла получила свои сломанные пальцы.

По коридору разнесся истошный визг, а девушка ошалело уставилась на изуродованную руку, совершенно не понимая, как такое получилось.

— Хорошая попытка, но ты не с тем связалась, — сказал я и ударил в ответ. Ногой.

Блондинка, несмотря на умения, не успела среагировать полноценно, лишь выставить жесткий блок, но её всё равно смело и вышвырнуло в окно. Мы находились, кажется, на десятом этаже. Падение будет жестким.

Такого не ожидала даже Виктория, и теперь уже она ошарашенно смотрела то на меня, то на окно, а миг спустя бросилась к нему.

— Она жива, — сказал я, встав рядом.

И да, блондинка выжила. Прямо сейчас пыталась встать, но бесследно такое падение не прошло. У неё как минимум сломана одна рука, та болталась под неестественным углом, да и с ногами точно проблемы.

— Можно посмотреть? — попросил я, осторожно взяв руку Виктории. Женщина тут же немного покраснела, а я призвал контракт Милены и использовал исцеление. — Лучше?

— Д-да… Спасибо… Больше не болит… — смущенно ответила Виктория и тут же вернулась к главной проблеме. — А вы не переборщили?..

— Переборщил? Отнюдь. Я бы даже сказал, что бы с ней мягок и нежен. Она собиралась меня прикончить.

— Погодите… Она не шутила⁈

— Была более чем серьезной. Не умей я укреплять тело, она бы разорвала мне горло.

— ЧТО ТУТ ПРОИСХОДИТ⁈ У МЕНЯ СДЕЛКА НА ДВА МИЛЛИ…— дверь распахнулась, и на пороге появился мужчина. Видимо, это и был Игорь, и по правде сказать, я ожидал, что он будет выглядеть несколько иначе. Это был высокий и статный мужчина, я бы даже сказал, немного смазливый, с русыми волосами и аккуратной светлой бородкой. — Виктория⁈ Что… Где Лера⁈

— Лера? А, так вот как её звали, — усмехнулся я. — Вон она, внизу.

Мужчина бросился к нам, выглянул из окна и побелел, увидев девушку в крови, пытающуюся встать. К этому моменту к ней уже подоспела помощь из тех, кто видел падение.

— Ничего страшного с ней не случится. Учитывая твою страховку, её быстро поставят на ноги, — бросила ему Виктория и, гордо вскинув голову, направилась в сторону кабинета. — Пойдем, нам нужно поговорить. Скорую ей вызовут.

Хозяин Светлого щита что-то сердито пробормотал и поспешил следом за женщиной, я же бросил напоследок взгляд вниз. Окровавленная блондинка подняла голову и посмотрела прямо на меня ненавидящим взглядом. Я помахал ей ручкой и пошел за Викторией.

Когда я вошел в кабинет Жукова, то впечатлился его размерам. Длинная комната, по обеим сторонам которой расставлены витрины с какими-то музейными экспонатами. И лишь в дальнем конце, прямо перед панорамным окном, находилось рабочее место хозяина кабинета.

— Что за бедлам ты тут устроила, Виктория? И кто это с тобой? — Жуков гневно сверкнул глазами, взглянув на меня.

— Это мой друг, Андрей Дмитриевич Котов, без пяти минут граф между прочим, так что побольше уважения. Может, мы с тобой и старые «друзья», но он-то нет. Твоя шлю… прошу прощения, помощница решила поднять на него руку и поплатилась за это.

Игорь отвлекся на телефон и жестом попросил нас подождать. Судя по отрывкам короткой беседы, звонила как раз таки та самая блондинка, которую я вышвырнул в окно. После звонка он немного успокоился, видимо понял, что раны не настолько ужасны.

— К счастью, с Лерой все в порядке. Сломана рука и нога, но уже к вечеру она будет в порядке, — раздраженно бросил он нам.

— Вам бы стоило научить свою помощницу манерам, — теперь уже высказался я. — Она напала на Викторию, а затем, когда та четко это обозначила, пыталась убить меня.

— Быть того не может, — покачал он головой. — Это всё просто одно большое недоразумение. У меня были важные переговоры, и я сказал ей, чтобы мне никто не мешал. Она просто слишком исполнительная и, возможно, переусердствовала.

— Игорь, всё это уже не важно, — Виктория решила, что продолжать этот бессмысленный спор бестолку. — Я хочу обсудить с тобой твое недавнее предложение.

— Ты всё-таки согласна продать акции компании?

— Нет, кое-что получше: я готова выкупить твою долю в компании.

Его лицо дрогнуло словно от пощечины.

— Что? Мою долю? Почти сорок процентов Светлого щита? Виктория, при всем к тебе уважении, но у тебя нет столько денег.

— Мне не нужно сорок, достаточно и… семнадцати.

— Пятьдесят один процент… Ты правда хочешь получить контрольный пакет?

— Хочу.

Меня их разговор не слишком интересовал, так как всё равно в вопросах экономики я откровенно слаб. Тем более в вопросе экономики страны, в которой я не был восемь сотен лет, так что основное мое внимание было уделено музейным экспонатам. Судя по всему, Игорь — большой поклонник Поднебесной империи. На витринах во всем своем великолепии разместились и изящные мечи, и странного вида алебарды, и древние свитки с незнакомыми иероглифами.

— И всё равно у тебя недостаточно денег, не говоря о том, что я просто не стану продавать их.

— Но ты мне продашь их, Игорь, причем за половину рыночной цены.

— Половину? Ты бредишь?

— Ты пытался убить меня, Игорь.

— Я же говорю, всё это недоразумение. Рита…

— Да я не о ней говорю, и ты это прекрасно знаешь. Пару дней назад на меня напал Легион смерти, и если бы не Андрей, я бы тут с тобой не сидела. И пусть Легион заказчиков не сдает, я отлично знаю, что это ты.

— Брось, мы друзья, я бы на такое никогда не пошел.

— И тем не менее, ты пошел, — я оторвался от любования вещицами из коллекции и повернулся к хозяину кабинета.

Арай сидел неподалеку от Жукова и скалил зубы, смотря на него.

— У тебя неплохая ментальная защита. Какой-то артефакт? — я окинул мужчину внимательным взглядом. — Полагаю, что перстень. Один защищает от физических угроз, другой — от ментальных. Видите ли, Арай, — я жестом указал на своего друга, — телепат. И очень сильный, его вид таким образом охотится, проникая добыче в голову. Наши головы для него сложноваты, слишком много мыслей, но он может считывать эмоции и ложь. Для него подобные артефакты что молния для карманника. Вы лжете, Игорь, говоря, что не пошли бы на это.

Виктория удивленно посмотрела на меня, затем на зверя, но следом поспешила скрыть истинные эмоции, делая вид, что и так все это знала. Игорь был так потрясен обвинением и словами о телепатии, что совершенно упустил из виду удивление баронессы.

И все же он не стал делать глупостей, а сделал глубокий вдох и внезапно рассмеялся.

— И это ваш козырь? Зверек-телепат, который чует ложь? Да, вы правы насчет того, что у меня на пальце кольцо-артефакт, защищающий от псиоников. Увы, работа такая, и недобросовестные конкуренты не первый раз пытаются забраться мне в голову, и именно поэтому я знаю, что всё услышанное — чушь.

— Продай акции, Игорь, и уйди с честью, иначе я тебе обещаю, что отомщу за покушение десятикратно.

— Да, очень некстати, что Легион смерти оказался замешан ещё и в деле Долгопрудного, — добавил я. — Императорская гвардия сейчас буквально рвет и мечет, учитывая, что они устроили. Военная техника, жертвы среди гражданских… — я цокнул языком и покачал головой. — Накануне я как раз встречался с одной из паладинов, Мирослава Ранкевич, возможно, вы слышали о ней? Согласитесь на предложение Виктории, или я сообщу ей о вас. О том, что вы используете Светлый щит для промышленного шпионажа, а информацию передаете нашим врагам.

— Это… Это ложь! — возмутился Жуков. — Я никогда ничего не передавал врагам страны!

— Это вы не мне будете рассказывать, а гвардии, Игорь Борисович. Они очень внимательно вас выслушают, и без всяких колец. Если вы невиновны, то страшиться вам нечего, в конце концов, Императорский суд самый справедливый в мире.

— Вы блефуете, — прорычал мужчина.

Я ухмыльнулся, достал телефон, выбрал из списка номер паладина гвардии и начал звонок, сразу же включая громкую связь.

— Паладин А-ранга гвардии Его Величества, Ранкевич Мирослава Дмитриевна на связи.

Глава 15

— Паладин А-ранга гвардии Его Величества, Ранкевич Мирослава Дмитриевна на связи, — прозвучал мелодичный голос черноволосой красавицы.

— Это Андрей Котов. Добрый день, Мирослава.

Стоило мне это произнести, как девушка тут же предложила перейти на видео. Я мгновение подумал и решил, что она не оставляет мне выбора, и кликнул подтверждение.

Мирослава в этот раз была одета не в свой облегающий костюм, а в легкое светлое платье, подчеркивающее всё изящество её идеальной фигуры. Она сидела на веранде какого-то открытого кафе и попивала кофе.

— Андрей Дмитриевич, очень рада, что вы позвонили. По правде говоря, я почему-то начала думать, что вы этого так не сделаете.

— Ну что вы, как я мог?

Мне даже не требовалось смотреть на Жукова, за меня это делал Арай, и президент компании был бледен как мел.

— Как продвигается дело Долгопрудного?

— Хорошо, очень хорошо. Мы многих взяли за яйца… — после таких слов Мирослава воровато осмотрелась, очень даже мило. — Благородной даме не пристало так говорить, так что надеюсь, это останется между нами, хи-хи. А если серьезно, то он поведал нам даже больше, чем мы ожидали. Многие фигуранты уже бегут из страны, кто в Ромарию, кто в Поднебесную. Но ничего, от нас не спрячутся, найдем даже на Новой земле. Вы звоните только из-за этого?

— На самом деле…

Теперь мне пришлось оторвать взгляд и посмотреть таки на Жукова. Тот стал ещё бледнее, понимая, что одно мое слово, и он окажется в казематах Императорской гвардии, а там уже они найдут способ узнать всё, что необходимо. Сотрудничество с Легионом смерти, покушение на дворянку, шпионаж… Ему не позавидуешь.

Стало очевидно — он продаст акции. Фактически подарит.

— Да, есть одно дело.

На этих словах мужчина упал на колени, хватаясь за голову.

— И какое же?

— Может, как-нибудь поужинаем? — это была самая лучшая отговорка, и заодно она показывала Жукову, что я в хороших отношениях с Ранкевич.

— О, было бы чудесно. Завтра вечером. Идет?

— Более чем, — улыбнулся я девушке. — В таком случае увидимся завтра.

Я повесил трубку. Игорь облегченно выдохнул, а Виктория уже готова была пойти в атаку.

— Вот мое предложение: сто двадцать рублей за акцию.

— Что? Да это грабеж! — возмутился Жуков. — Это даже не десятая доля их цены.

— Надо было соглашаться до того, как Андрей совершил этот звонок. Считай это платой за гордыню, — победно улыбнулась Виктория, а мужчина всеми силами пытался придумать, как вывернуться из этой ситуации. Но выхода действительно не было, если он сейчас нам откажет, то мы передадим информацию гвардии, а там уже они возьмут его в оборот. Его единственный вариант — отсидеться, дождаться, когда вся ситуация с Легионом утихнет, но мы этого ему не позволим.

— Хорошо… — сквозь зубы прошипел мужчина.

— Замечательно, в таком случае мы откланяемся, — бросила ему Виктория. — Моя помощница свяжется с тобой чуть позднее, чтобы обговорить детали. Но я очень надеюсь, что мы закроем сделку до конца недели. Хорошего тебе дня.

С важным видом, взяв меня под руку, баронесса направилась на выход. Мы спустились вниз, сели в машину, и лишь когда мы покинули территорию компании, Виктория облегченно выдохнула. Она облегченно выдохнула и расслабилась, откинувшись на спинку сидения.

— Всё прошло… намного лучше, чем я вообще могла бы предположить.

Она открыла свою маленькую сумочку, достала сигарету с зажигалкой и закурила. Я при виде этого удивленно вскинул бровь.

— Вы курите?

— Только в таких ситуациях, когда нужно немного сбросить стресс. Будучи подростком, дымила как паровоз, — с некоторой неловкостью признала женщина. — Потом бросила, дрянная привычка. Но на дни вроде сегодняшнего держу при себе сигаретку, чтобы успокоиться. Только Лидии не говорите, она будет злиться.

— Мои уста на замке, — усмехнулся я. — А как вы ожидали пройдет сегодняшняя встреча?

— Уж точно без попытки убийства. На самом деле я думала блефовать и шантажировать Жукова информацией, которой у меня нет. Это, скорее всего, вынудило бы его совершить новую попытку покушения, от которой вы бы меня защитили. А там уже, может, и служба безопасности рода подключилась, запуская расследование. Попутно я бы попыталась выкупить акции Светлого щита у других акционеров, чтобы собрать контрольный пакет акций. Это бы стоило мне всего состояния, но дало возможность взять руль в свои руки. Но в итоге я получила контроль над компанией за сущий бесценок, и всё благодаря вам.

Виктория докурила и выкинула окурок в открытое окно, после чего повернулась ко мне вполоборота.

— Андрей, что вы хотите? — спросила она.

— Мы, кажется, это уже обсуждали, — улыбнулся я. — Вы говорили, что решите вопрос с родом Котовых. Я получу титул и поместье, стану главой рода.

— Да-да, конечно, этот вопрос можете считать решенным. Как только Лидия получит бумаги, она подпишет отречение и передачу всего имущества. Я спрашиваю про другое.

— И что же вы хотите предложить?

— Что предлагала ранее — брак.

— Виктория… — вздохнул я. — Вы слишком сильно цепляетесь за идею брака с малознакомым мужчиной, у которого за душой ни гроша.

— Не прибедняйтесь, Андрей. Вы спасли мою жизнь, а теперь ещё и удвоили состояние, возможно двукратно, одним единственным звонком. Одно это заставляет смотреть на вас с большим интересом, а это я ещё не учла, что вы очень сильный одаренный. Когда мой отец узнает о произошедшем, он сам начнет доставать меня предложениями затащить вас в наш род, пока кто-нибудь не опередил.

— Каким бы заманчивым ни казалось ваше предложение, Виктория, но боюсь, что мой ответ на него не изменится. Я пока не собираюсь ни на ком жениться, уж вы после моей истории должны понимать, почему.

— Я до сих пор не знаю, как относиться к этой истории, и у меня очень много вопросов к ней…

— Может, когда-нибудь я расскажу вам больше.

— Жду не дождусь, и все же… Что вы хотите в качестве благодарности?

— В разумных пределах?

— Разумеется.

Я призадумался.

— Вы собираетесь выкупить все акции Светлого щита или лишь ту часть, которая даст вам контрольный пакет?

— Всю, разумеется. Хочу, чтобы Игорь убрался из моей жизни, хоть я и ощущаю некоторую досаду из-за того, что не смогла ему вдоволь отплатить. За те вещи, что он сотворил, его нужно отправить в грязь, но, на его счастье, я не столь кровожадна. Мне достаточно и того, что я отняла его детище.

— В таком случае я хочу те акции, что вы приобретете сверх контрольного пакета.

Баронесса удивленно на меня посмотрела, я бы сказал, с некоторым уважением.

— Двадцать семь процентов? В таком случае вы станете вторым акционером в компании. Это… много. Простите, но я не уверена, что готова вам столько предложить, и дело не в жадности, просто я должна думать о собственном роде. Если бы вы согласились стать моим мужем, я бы могла на это пойти, потому что в таком случае компания останется в семье. Давайте сойдемся на семи процентах, именно столько акций у Донцовых.

— Семь и двадцать семь?.. — покачал я головой. — Жадничаете, Виктория. Я хочу все двадцать семь, — настаивал я. — Но если вам кажется это слишком нагло, то мы можем решить так: я получаю акции за вычетом суммы, которую вы затратите на выкуп титула и имения.

— Искажение с вами, Андрей, — слегка раздосадованно буркнула Виктория. — Двадцать семь процентов с вычетом затрат на титул и поместье, а также той суммы, которую я потрачу на покупку акций по цене Игоря. Думаю, эти расходы выйдут в два процента или около того.

— Справедливо, — кивнул я.

— Но тогда ещё одно условие. Если вы решите продать акции, то продать их сможете только Шуйским, и по цене не выше рыночной.

— Убеждаетесь, что компания остается в вашем роду?

— Именно так.

— Хорошо, меня это устраивает.

— Замечательно. Рада, что мы договорились, — облегченно выдохнула Виктория и села нормально, правда свою расслабленную позу не поменяла. Я это счел неким проявлением доверия, потому что раньше она не позволяла себе такой свободы и даже в машине сидела так, словно ей к спине привязали палку. — Думаю нам стоит отпраздновать эту сделку, что скажете?

— Двумя руками за. Ресторан?

— Слишком просто, — отмахнулась баронесса и задумалась. — Скажите, Андрей, что вы скажете о лыжах?

— Лыжах? Сейчас июнь.

— Когда есть деньги, это не помеха. Просто я подумала, что уже как пару лет не каталась на лыжах. Знаю очень хороший горнолыжный курорт. Он, разумеется, находится далеко отсюда, но это не проблема, когда у тебя есть собственный самолет.

— Так у вас ещё и самолет есть, — шутливо одобрил я.

— Технически он принадлежит роду, но я легко могу использовать его для нашего путешествия. Так… что скажете? Оставим позади городскую суету и проблемы и позволим нам обоим насладиться хорошей компанией?

— Значит, только вы и я?

— По большей части. Я арендую для нас домик со всеми удобствами, но так как место популярное, если мы с вами не станем сидеть в четырех стенах, то столкнемся с кем-нибудь из знати. Станем главным предметом сплетен.

— Мне нет дела до сплетен.

— Это и выдает в вас не-дворянина. Даже я, несмотря на свою не слишком блистательную репутацию, не могу так просто отмахиваться от слухов. Но давайте не будем о грустном.

По пути мы с Викторией всё-таки заскочили в кафе. И это было какое-то мелкое, совершенно невыделяющееся заведение, название которого мы не запомнили. Кофе там, на удивление, был очень даже вкусный.

Посидели за столиком полчасика, поболтали о разных мелочах, в перерывах между которыми баронесса не переставала делать попыток узнать меня получше. Делала это, впрочем, очень осторожно и, я бы даже сказал, элегантно, вплетая свои вопросы в контекст беседы. Мы очень мило поболтали, после чего я доставил Шуйскую обратно в поместье. На прощание она одарила меня поцелуем в щеку, и на этом мы расстались.

Теперь же мой путь лежал обратно в Новгород, а передо мной опять встал вопрос относительно того, что делать дальше. Возвращаться в Псков или остаться тут? Я обещал Олегу решить вопрос с сестрой, и вместе с этим у меня уже назначена встреча с Ранкевич на вечер. Может, перенести первое мероприятие?

Нет.

Тут вопрос принципа. Я обещал, что решу это дело завтра. Просто сделаю это в первой половине дня, а затем рвану обратно в Новгород.

Так и поступим.

Но перед этим мне нужно забрать Санти. Очень надеюсь, что от скуки он ничего не натворил, а то с него станется…

Отель, где я его оставил, на первый взгляд нисколько не изменился, и никакой суматохи вокруг не наблюдалось. Уже хорошо, значит воплощенный не трансформировался в боевую форму и не устроил тут погром. Кивнув девушке на ресепшене, прошел в лифт и поднялся на четвертый этаж, где и находился арендованный номер.

Уже подходил к номеру четыреста двенадцать, в котором оставил Санти, как заметил движение в дальнем конце коридора. Ко мне направлялась невысокая и очень странная фигура. Это был уродливый карлик с круглым телом и очень тонкими ножками и ручками, облаченный во что-то вроде фрака с рюшечками. У него был длинный крючковатый нос, чрезмерно крупные глаза с вертикальными зрачками и длинные седые волосы с четким пробором посередине.

Карлик остановился в паре метров от меня и недовольно фыркнул.

— Лорд Адриан, — несмотря на учтивое обращение, в самом голосе звучало откровенное презрение. Впрочем, я не обижался, у старого Докса всегда был скверный характер, и лучшее решение в общении с ним — не обращать внимания на тон и ворчание. Он всегда недоволен и ненавидит всех, кроме Сокрушителя тверди. — Владыка хочет вас видеть.

— Ну разумеется, — вздохнул я, понимая, что препираться смысла нет. Эта встреча состоялась бы рано или поздно. — Веди…

Глава 16

Докс шел впереди, ковыляя своей забавной заваливающейся походкой, постоянно вздыхая, словно ему очень тяжело. Только всё это было полнейшей ерундой, и на самом деле, случись битва, он мог бы накостылять многим местным одаренным S-ранга, что уж говорить про ребят послабее. Околобожественная сущность, с такими не шутят. Но старина Докс предпочитает изображать избитого жизнью и уставшего от всего старика, который терпеть не может то, чем занимается. Мы прошли через весь этаж, пока не оказались перед неприметной деревянной дверью в конце коридора, которая сама открылась при нашем приближении.

Но за ней был вовсе не один из номеров отеля, а фактически одна из прослоек реальности, через которую предстояло пройти. Мысленно приказал Араю дожидаться тут, ему в вотчине Сокрушителя тверди делать нечего. Он не питает любви к собратьям Арая, и пусть мы с Сокрушителем в хороших отношениях, всегда стоит помнить что боги есть боги, они могут казаться нам похожими на людей, но это не всегда верно. Ты можешь считать его другом и товарищем, а он тебя — лишь способом скоротать бесконечность и избавится от тебя, не моргнув и глазом, не почувствовав угрызений совести.

Прямо от порога двери вела необычная лестница, идущая через бескрайний, наполненный тысячами разноцветных звезд космос. Лестница извивалась, закручивалась в спираль, отчего создавалось странное сюрреалистическое впечатление. Помню, как был впечатлен, впервые оказавшись тут, как опасался упасть, когда ступеньки меняли направление, но сейчас я шел ровно, даже по сторонам толком не смотрел, лишь раздумывал, чем закончится эта встреча.

Пройдя несколько лестничных витков, мы вышли к другой двери, на этот раз целиком каменной и очень красивой. Докс махнул рукой, и та распахнулась, пропуская нас в Вангарат, цитадель Сокрушителя тверди.

Это странное место, некоторые залы здесь невероятно огромны и так же невероятно роскошны, а другие, напротив, представляют собой маленькие комнатки с простейшей мебелью. Таким образом Сокрушитель справляется со своими перепадами настроения. В одни моменты ему хочется чувствовать себя владыкой вселенной, окруженным слугами, а в другие — почувствовать на себе жизнь смертных. Но сам дворец он практически не покидает, вот слугам и приходится разыгрывать его хотелки прямо на месте.

Боги зачастую как дети, капризны и эгоистичны, они привыкли, что мир крутится вокруг них, что сама ткань реальности подвластна их воле, и это как усложняет общение с ними, так порой и позволяет использовать.

В этот раз у Сокрушителя было много гостей. Я миновал не один десяток знакомых лиц, которые при виде меня шушукались и заинтересованно разглядывали. Ну ещё бы, не каждый день сам Контрактор приходит к ним.

Докс остановился перед ещё одной массивной дверью, все так же жестом отворил её, и мы оказались в огромной цилиндрической зале, причем не на дне, а где-то на середине. На эдаком огромном, под сто метров в ширину каменном балкончике.

А вот и сам хозяин этого места.

В данный момент он был высотой с небоскреб. Огромная мускулистая фигура мужчины, оголенная по пояс, со светлой, с желтоватым оттенком, светящейся кожей. Его искусственные руки, которых было шесть, были разделены на сегменты, не соединенные ни с друг с другом, ни с телом. Прямо сейчас они работали с каким-то огромным механизмом: в его центре располагалось что-то вроде солнца, окруженного четырьмя металлическими кольцами. Он, видимо, пытался заставить их вращаться вокруг сияющей огненной сферы, но что-то не получалось.

— Владыка, Контрактор Адриан доставлен! — громко объявил Докс, отчего его голос как раскат грома прокатился по зале, но бог никак на это не отреагировал. Внутри механизма что-то полыхнуло, да с такой мощью, что могло бы испепелить мой родной город, например, но для Сокрушителя это было ерундой, и он легко погасил вспышку энергии.

Докс подождал пару секунд, понял, что его проигнорировали, пробурчал что-то себе под нос и просто оставил меня тут. Я немного понаблюдал за работой бога, но так и не понял, что именно он хочет сделать, так что оставил это и прошел чуть в сторону. Как раз там находился столик с двумя стульями и шестиугольной игральной доской на нем.

Присев на один из стульев, я окинул взглядом фигуры на доске и хмыкнул.

— И на чем же мы остановились… — повернул голову к богу. — Чей сейчас должен быть ход⁈

— Твой, — ответил Сокрушитель, не отрываясь от процесса. Там снова что-то бахнуло, и одно из колец треснуло пополам.

Я вернул свое внимание к доске и сделал движение солдатом на две клетки вперед. Сразу после этого над вторым стулом возникла парящая механическая рука, так же разделенная на несколько несвязанных частей. Полный аналог рук Сокрушителя, но только размером поменьше. Пальцы пробежались над игровой доской, взяли одну из фигур и передвинули её.

Я хмыкнул, и переместил офицера на две клетки влево, уводя его из-под удара. А затем, совершенно неожиданно для самого Сокрушителя, выдвинул вперед императора. Бог повелся на мою уловку, посчитал это моей ошибкой и попытался взять фигуру в окружение, чтобы закончить партию.

— Я победил, — внезапно произнес я, победно ухмыльнувшись.

— Что⁈ — прогрохотало рядом, а затем одно из колец механизма развалилось и рухнуло вниз, несмотря на все попытки его починить. Сокрушитель зло выругался и отстранился, а через мгновение оказался рядом со мной, только уже будучи человеческого роста. От лишних рук он тоже избавился.

— В смысле, победил⁈ — пророкотал он, нависнув над доской.

— Вот твой император, — указал я, — а вот мой дракон. Следующим же ходом я его поджарю. Конец.

— Невозможно!

Сокрушитель поднял руку, и прямо перед моими глазами стали проноситься вариации его дальнейшего хода. Он провернул как минимум пару сотен попыток обмануть судьбу и если не выиграть, то хотя бы не проиграть прямо сейчас. Но в итоге было слишком поздно, я поставил его в такую ситуацию что он проиграет в любом случае.

— Гр-р-р-р, — зарычал он и плюхнулся на стул напротив меня. — Дурацкая игра.

— В следующий раз получится, — пожал я плечами.

— Знаешь что мне в тебе нравится, Адриан?

— Что же?

— Ты не поддаешься. Пробовал я играть в армаду с другими, но они в итоге поддаются. Не интересно, — Сокрушитель раздраженно махнул рукой. — Но ты прав, в следующий раз я буду играть серьезнее, без отвлечения.

— Что ты вообще такое делаешь? — спросил я, взглянув на сферу, у которой теперь было на одно кольцо меньше.

— Да так, один маленький проект, — бог не стал раскрывать своих планов. — Но пока никак не получается. Ладно, это мелочи. Ты мне лучше вот что скажи — заявился в один из моих миров и даже не пришел поздороваться. Невежливо, не считаешь? Особенно для пса Совета.

А вот это уже граничит с оскорблением, но я близко к сердцу не принял. Он тоже считает мой поступок, мягко говоря, невежливым.

— Ты ведь прекрасно знаешь, что с Тысячеликим советом я закончил. Контракт выполнен, пусть катятся в Пустоту.

— Нет, друг, это так не работает, — бог покачал головой. — Ты всерьез считаешь, что можешь взять за причинное место кого-то вроде меня и просто уйти? Не-е-е-ет. Эта древняя сука, Королева ночи, хочет твою голову. Она уже несколько раз чуть ли не требовала выдать тебя.

— А ты?

— Послал её в Пустоту, разумеется. Пока ты на моей территории, пусть только попробует что-то сделать, и я покажу ей, что значит гнев Сокрушителя тверди.

— При всем уважении, но ты не вытянешь войну с ней, — честно сказал я.

— Знаю, — эти слова нисколько его не задели. — Но это неважно. Это вопрос принципа. Лучше сдохнуть, но разрушить половину империи врага, чем позволить ему совать руки в твои владения. Понимаешь?

— Понимаю.

— Во-о-о-от. Так что расслабься, пусть она на тебя и злится, но не пойдет на прямое столкновение со мной, ведь даже если победит, ей это дорого обойдется. Слишком велика цена. Но имей в виду, в искажении ты сам по себе, если она решит достать тебя там, я помочь не смогу.

— Кстати об искажении… Каким-то образом Совет смог влиять на порталы, повышая их уровень силы на один-два ранга. Тебе что-нибудь об этом известно?

Сокрушитель хмыкнул, нахмурил толстые рыжие брови и провел рукой по не менее яркой густой бороде, конец которой был заплетен в две косички.

— Нет. Я не способен влиять на искажения, у Королевы ночи же больше возможностей. И, кажется, ты к этому руку-то и приложил. Что ты принес ей от Архитектора?

Я в ответ лишь развел руками.

— Не могу сказать, часть контракта.

— Ну да, — бог недобро прищурил глаза. Постучал толстым железным пальцем по столешнице, склонившись чуть вперед и словно довлея надо мной, но затем раздраженно махнул рукой и откинулся на спинку. — Как бы то ни было, свое слово я сказал. Пока ты в моих владениях, нападение на тебя будет означать войну. И все же, у меня есть к тебе другой вопрос.

— Про божественные силы? — это было очевидно.

— Пусть ты и не один из божественных правителей, но должен понимать, что использование силы бога на территории другого бога — это тоже своего рода объявление войны. Тебе разве понравится, если кто-то чужой проникнет в твой дом и начнет делать там ремонт без твоего разрешения?

— Не драматизируй, — укорил я Сокрушителя. — Я использовал божественные силы дважды. Первый раз это было скорее случайно. Мне нужно было быстро разобраться с одним сильным одаренным, но я ещё толком не разбирался в градациях сил, — тут я слегка лукавил, но это было недалеко от истины. Мне не хотелось затягивать бой, и я использовал козырь. — А второй, можешь считать, что я сделал тебе одолжение. Были открыты мировые врата, и оттуда вышла Деметра. Если бы я не вмешался, она бы уничтожила половину мира.

А он бы при этом не пошевелил бы и пальцем. Деметра пусть и обрела околобожественные силы, но богом формально не являлась, использовала лишь энергию искажения. Так что к тому моменту, когда Сокрушитель решил бы что-то предпринять, от моего мира мало бы что осталось, а в свое оправдание он заявил бы что-то вроде: «Вы должны справляться сами, лишь в трудностях рождается сила».

Дерьмо собачье. Боги любят трепаться о том, что люди что-то там должны, а они, мол, хранят баланс, поэтому не вмешиваются, но на деле они просто бояться. Бояться, что искажение в конечном итоге затронет и их, исказит Свет и превратит во что-то иное, энергию первозданного Хаоса. Вот и не появляются они лично в мирах, где есть искажение, максимум посылают слуг.

— И тем не менее, больше так не делай. Это мое тебе предупреждение. Выкинешь что-то такое ещё раз, и я сам вышвырну тебя из того мира, а дальше пусть Королева делает с тобой что хочет.

— Ты можешь попытаться, — мое лицо стало непроницаемым. Дерзить божеству в его же доме — верх глупости, но меня достало, что мной помыкают. Тот мир — мой дом, и никто, ни Королева Ночи, ни Сокрушитель тверди, оттуда меня не вышвырнет. Если я уйду, то по своей воле, а не по чужой указке.

Глаза Сокрушителя тверди вспыхнули ярче, он накрыл меня своей силой, от которой простой смертный бы превратился в пыль, но я сидел как ни в чем не бывало, а мой взгляд становился всё более суровым.

— Тц… — бог отпустил силу и поморщился. — Ты сильно изменился с нашей первой встречи, Адриан. Дерзишь богу, что может раздавить тебя как муху.

— Что может попытаться, — не остался я в долгу.

Теперь же он ухмыльнулся, пусть его улыбка и была слегка кривой.

— Сильно же тебя изменило убийство Архитектора, — словно нехотя признал он, и вместе с этим невольно показал мне, что боится. Я убил одного из них, того, с кем не могли справиться ни Королева Ночи, ни Сокрушитель тверди, ни другие. И пусть на это ушло не одно столетие и сверхсложная подготовка, но я это сделал, простой человек-одаренный. И это ещё одна причина, почему Королева хочет мою голову. Смертный убил бога, такое нельзя игнорировать. И Сокрушитель только что показал, что он такой же, и за всей этой напускной важностью и силой скрывается банальный страх. Ему проще погрозить мне пальцем, прикрываясь дружбой, чем пытаться всерьез раздавить, как Королева ночи. Но у последней нет выбора, я же получил фрагмент её души по Контракту, а вот у этого великана есть место для маневра. — И все же, не испытывай мое терпение, Адриан. Я к тебе хорошо отношусь, но и ты прояви немного уважения и не плюй в лицо моему гостеприимству.

— Постараюсь, — решил я не продолжать конфликт. — Просто и ты пойми, я закончил работу, избавил вселенную от Архитектора, и может, раны, которые он нанес тысячам мирам, когда-нибудь затянутся, а сейчас я просто хочу вернуться домой. Я не хочу влезать в ваши божественные разборки. Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое. Не могу обещать тебе, что не стану использовать те силы, но могу, что постараюсь не использовать их без крайней на то необходимости. Думаю, это справедливо, согласись?

Сокрушитель недовольно скривился, немного подумал и вздохнул.

— Пустота с тобой, Адриан. Мне просто не нужно, чтобы кто-то из других внезапно решил, что я размяк и позволяю какому-то смертному творить что вздумается.

Ты и впрямь размяк.

Но вслух я этого, разумеется, не скажу.

— Насчет Деметры, скажем, что ты выполнял контракт для меня, идет? — предложил он.

— Более чем.

— Хорошо, в таком случае можешь идти, но не забывай, кто правит этими мирами.

* * *

Обратно я добирался сам, своим ходом. Ни Докс меня не провожал, ни кто-либо из слуг, правда, по пути меня словила Марадель, одна из местных обитательниц. В своей обыденно-флиртующей манере она попыталась выяснить цель моего визита во дворец Сокрушителя, работаю ли я на него теперь, или причина в другом, но на это я лишь отшутился и переадресовал все вопросы хозяину.

Отбиться от неё оказалось гораздо сложнее, чем я думал, но в конце концов мне это удалось, и я покинул дворец Сокрушителя тверди.

И вновь гостиничный коридор, в котором я не задержался, сразу прошел к номеру. Санти я застал перед телевизором, который во все глаза смотрел на рекламу стирального порошка, подпевая какую-то песенку. Следом включилась реклама из телемагазина, и он сразу же направился к телефону, став вводить указанный на экране номер телефона.

— Здравствуйте, я бы хотел купить «Сушинатор 5000». Что? Если я закажу ещё и «Уберплащ», то получу дополнительные насадки насушинатор бесплатно? Да, я хочу.

— Санти!

Он вздрогнул и уставился на меня.

— Что ты делаешь?

— Заказываю «Сушинатор 5000».

— Зачем?..

— Так мне сказали заказать, вот я и…

— Положи трубку и пойдем, — покачал я головой и выключил телевизор. Очень надеюсь, что это единственное, что он пытался заказать, и мне потом за эти покупки не придется расплачиваться.

Санти безропотно положил трубку, хоть по глазам видно, что воплощенный слегка расстроился, что не смог всё-таки заказать чудо-штуку из телемагазина. Странное что-то у меня с воплощенными. Вначале Эйна, которая демонстрирует больше эмоций, чем нужно, теперь вот Санти.

Ладно, неважно.

Сдав ключи от номера, мы покинули здание отеля и уже направлялись в сторону припаркованного автомобиля, как рядом, чуть ли не перегородив дорогу, остановился черный внедорожник, а за ним ещё два. Из них высыпал добрый десяток людей, причем все при оружии, но они пока не нападали, и часть из них выискивала угрозу со стороны, а вовсе не от меня.

Значит, это не похищение, а что-то иное.

Один из людей подошел к нам.

— Граф Котов? С вами желают поговорить.

— Кто? — спросил я, но мужчина проигнорировал вопрос, лишь жестом указал на открытую дверь центрального внедорожника.

— Мне с ними разобраться? — спросил Санти.

— Не нужно, — покачал я головой, раздумывая, принимать ли приглашение. Мог бы послать этих вооруженных типов куда подальше, заодно узнать, на что они готовы, чтобы посадить меня в машину, но, подумав ещё раз, решил, что в этом нет необходимости. Почему бы и не узнать, кто это там такой таинственный желает со мной встретиться? — Мой человек…

— Он останется тут, как и ваш родовой зверь. После разговора мы доставим вас на то же место.

Я кивнул, и приказал Санти:

— Жди тут, Арай, ты тоже.

Хотя на самом деле Араю телепатически я приказал совершенно другое.

— Что ж, вперед.

Глава 17

Внедорожник оказался очень комфортным: просторные и удобные кожаные кресла в вытянутом салоне, да ещё расположенные друг напротив друга, как раз для того, чтобы удобнее было вести дела. Прямо напротив меня сидел слегка полноватый мужчина лет сорока, с совершенно обычным непримечательным лицом.

Автомобиль тронулся. Выждав немного, Арай двинул следом, догнал машины и незаметно скользнул под днище автомобиля. Сейчас он замер прямо под моим сидением, дожидаясь новых приказов. Я же сосредоточил внимание на мужчине напротив, который с показушно безразличным видом меня разглядывал. Рядом с ним сидел один из охранников — крупный лысый бугай с короткой бородой и мордой разбойника с большой дороги. Ещё и одаренный не из слабых. Думаю, B-ранг.

Наконец мужчина поднес руку к лицу, и то изменилось, выдав на краткий миг тот факт, что ранее оно было голографическим. Интересная штука, я со стороны даже и не понял, что это цифровая маска. Но и новое лицо, такое же невзрачное и обычное, впечатления на меня не произвело.

— Добрый день, Андрей Дмитриевич. Полагаю, вы знаете, кто я такой.

— Понятия не имею.

Мужчина слегка приподнял правую бровь, не ожидая такого ответа, и неодобрительно хмыкнул.

— Удивительно, учитывая, как глубоко вы залезли в дела Рыбинского района. Я Степан Семёнович Струнин, бывший барон, а ныне один из самых влиятельных людей в Пскове.

— Ах, Струнин, теперь мне кое-что стало понятно, — кивнул я. Эту фамилию я не раз слышал, когда дело касалось Рыбинского района. Золтарев, Струнин и Долгопрудный, я не очень-то понимал их внутреннюю иерархию, но кажется, Струнин был прямым начальником Долгопрудного, и именно у него убийца отца Нади воровал деньги. — Но мне казалось, что вы не покидаете Рыбинский район.

— Да, увы, за пределами района есть несколько ордеров на мой арест, — развел он руками. — Самое нелепое, учитывая мою репутацию, что почти все они за неуплату налогов. Даже баронства меня лишили из-за них, но давайте не будем о грустном.

Арай сообщил мне, что у Струнина есть ментальная защита, но гораздо более высокого уровня, чем у Жукова, с которым я разбирался утром. Обойти ту Араю не составило труда, здесь же нужно время или более грубый подход. Но с грубым подходом не все так просто — есть риск, что мой друг просто вскипятит мужчине мозг.

Что ж, потянем время, давая Араю возможность настроиться на разум Струнина.

— Налоги? — усмехнулся я.

— Помяните мое слово, Андрей Дмитриевич, налоговики императора хуже его гвардии. Вот станете дворянином, а как я наслышан, это случится весьма скоро, тогда и поймете.

То, что Струнин в курсе моего нынешнего положения, нисколько не удивило. Пару раз об этом я сам говорил в картинной галерее, когда сопровождал Викторию, а дальше, видимо, информация разошлась через людей.

— Пока что я не очень понимаю, чем обязан, господин Струнин. Мы, насколько я могу судить, находимся по разные стороны баррикад.

— Пока да, но я думаю, что между нами просто возникло некоторое недопонимание, господин Котов.

— Неоднократная попытка убийства — это совсем не то, что можно назвать недопониманием.

— И все же я бы мог спустить на вас недавно всю мощь Рыбинского района. Вы сильный одаренный, спору нет, но всё-таки человек, как и ваши спутницы. И тем не менее я позволил вам разобраться с той бандой байкеров и уйти. Заметьте, вы ушли спокойно, никто на вас не напал. Можете считать это некоторым проявлением моей доброй воли и готовностью к переговорам. По правде сказать, мне было интересно, зачем вы тогда явились, но это поставило всё на свои места, — он махнул рукой, и между нами появился голографический монитор, демонстрирующий картинку на обе стороны. Там был тот самый ролик, который выпустила Марина накануне, где я разбираюсь с бандой. — Очень эффектно, скажу я вам. Более того, я даже готов поддержать это начинание. Только представьте: «Рыбинский герой, что наводит порядок там, где властвует беззаконие». Публика будет в восторге.

— Сдадите своих? — хмыкнул я.

— Своих? Нет, разумеется, нет. Но среди сброда района хватает тех, кого не жалко пожертвовать для благого дела. «Котов накрывает наркопритон», «Котов разбирается с бандой, терроризирующей жителей спального района», и всё в таком духе.

— Как мне кажется, скоро и без меня будет хватать тех, кто будет накрывать притоны и разбираться с бандами.

— Вы действительно так думаете? — усмехнулся мужчина. — Полагаю, гвардейцы напели вам песенку о том, что Золтаревы и их уделы обречены, что не сегодня, так завтра царь батюшка их прикроет?

— Вроде того.

— Всё это чушь. Игра на публику, мол, смотрите, император на самом деле заботится о народе, он собирается выдавить самый большой гнойник на теле империи. Но знаете, что я скажу вам, Андрей? Весь этот гнойник изначально и был создан императорской семьей. Лично Алексей VI участвовал в этом и проводил реформы, чтобы превратить эти места в то, чем они являются сейчас.

— И зачем императору всё это?

— Всё как и всегда — контроль. В то время со стороны южных соседей к нам пополз новый наркотик. Редкостная дрянь, но быстро завоевавшая популярность. Он боролся, долго, упорно, но всю страну антипортальными артефактами не обставишь, а портальщики были способны переправлять тонны той дряни. И тогда Золтарёвы предложили Алексею план, как если не покончить с этой заразой, то хотя бы её контролировать. Как итог Золтарёвские уделы из никому не нужных земель со своими законами превратились в царство чистой анархии. На первый взгляд, разумеется.

— Все ещё не понимаю, как появление подобных мест помогает империи.

— А вы взгляните на статистику преступлений, Андрей Дмитриевич. Она в общем доступе. Посмотрите статистику двадцатилетней давности и современной, и вам всё станет ясно. Да, сами районы и города по соседству страдают от этого, увы, но… в остальной империи уровень преступности снизился пятикратно, а в столице — вообще десятикратно. Вся уличная шпана, которая в прошлом сколачивала банды у себя во дворах и грабила мирных жителей, сейчас там, — Струнин указал открытой ладонью в сторону, — потому что в голову каждого из них уже два десятка лет закладывается одна простая мысль: хочешь денег — отправляйся в уделы Золтаревых, хочешь запрещенных веществ — езжай туда. Там ты найдешь все, что душе угодно. Тут за наркоту ты сядешь на двадцать лет, а с крупной партией приставят к стенке, — Струнин зловеще ухмыльнулся. — Не просто так законы в остальной империи так суровы. Но там ты можешь упороться прямо посреди улицы, а затем пойти и забить досмерти такого же как ты беднягу, чтоб добыть ещё дозу. Понимаете, в чем прелесть, Андрей? Этот сброд сам себя убивает.

— Хотите сказать, что вы необходимое зло?

— Оно самое.

Я едва не рассмеялся.

— Да вас послушать, Степан Семёнович, так вы вообще герой империи, который своими действиями делает её чище.

— Зря иронизируете, Андрей, я ведь действительно страну чищу. И да, я патриот.

— А ещё человек, делающий огромные деньги на этом.

— Кто-то же должен, — мужчина развел руками. — К сожалению, Михаил пока не понимает роль своего отца во всем этом и следует за общественным мнением. Но уверяю, это изменится, советники постепенно убедят его в том, что лучше все оставить как есть. Конечно, кто-то попадет под удар, будут репрессии и попытки установить контроль, но в конечном итоге всё вернется к тому, что было раньше. Потому что это удобно. Потому что мы, как вы выразились, необходимое зло.

На самом деле меня немного раздражают и утомляют все эти разговоры о благородных разбойниках, творящих злодеяния ради каких-то великих целей. Зачастую за всем этим пафосом и красивыми цитатками скрывается банальная корысть. Бывают, конечно, и исключения, но тут явно не тот случай.

— Давайте закончим этот разговор о том, что мир не черно-белый, — махнул я рукой. — Что вам нужно, Струнин?

— К делу? Что ж, я не против. Хочу предложить вам работу, Андрей Дмитриевич.

— Работу? — я вопросительно вскинул бровь. — Вы? Мне?

— Именно. То, что я говорил про «Котов против сброда», лишь мелкая затравка. С вашими силами, с вашими талантами… вы можете зарабатывать очень и очень много.

— И всего-то мне нужно прикончить Долгопрудного? — криво усмехнулся я, а вот он нервно дернул щекой.

— Да, это было бы крайне удобно для нас. Вы один из немногих, кто мог бы попасть к нему, не привлекая ненужного внимания. Думаю, вам позволят с ним встретиться.

— И совершенно не подумают, что это я его убил? — это походило на глупую шутку.

— У меня есть один особый яд, он сверхдорогой, иномирный, и от него нет противоядия. Все, что вам нужно сделать, это добавить его в воду или еду.

— И никто не свяжет меня с отравлением?

— Никто даже не поймет, что это яд. Спустя двенадцать часов у него случится сердечный приступ, и даже вскрытие не покажет, что это был яд.

Самое любопытное, что Струнин не лгал. Яд, о котором он говорил, существует и действительно растворяется, не оставляя следов. Об этом мне сообщил Арай, который уже успел настроиться на разум мужчины, обойдя ментальную защиту.

— И за это вы лично получите пятьдесят миллионов имперских рублей, а также признательность как от меня лично, так и от рода Золтаревых. Но это может стать только началом нашего сотрудничества, по итогом которого вы станете очень… богатым и влиятельным человеком.

— А ещё преступником. Простите, господин Струнин, но меня это не интересует. Верните меня к гостинице, и разойдемся. Мне ещё предстоит долгий путь в Псков.

— Кажется, вы немного не понимаете ситуацию, Андрей Дмитриевич. Вам так или иначе придется это сделать. Сейчас я предлагаю вам пряник, но если вы откажетесь… придется вести разговор несколько иначе.

— Даже так…

— Насколько мне известно, в вашем поместье проживает сразу несколько девушек. Будет очень… плохо, если с ними что-нибудь случится. Или ваша знакомая из ИСР, Наумова. Думаю, на работе очень расстроятся, когда она внезапно исчезнет, — с этими словами Струнин зловеще ухмыльнулся.

Мое лицо оставалось каменным, лишь взгляд выражал глубокое презрение и, наверное, разочарование. Глупый ход. Очень-очень глупый ход.

— Ошибка, — это всё, что сказал я ему, протянул было руку, чтобы свернуть ублюдку шею, но тут же ощутил сильнейший ментальный удар, вбивший меня в кресло. Я перевел взгляд на здоровяка рядом. Тот сверлил меня взглядом, а его глаза при этом горели фиолетовым.

Псионик, да ещё очень сильный. Намного сильнее, чем Аксёнов. Пока Арай изучал Струнина, тот изучал меня, мои ментальные блоки, и стоило хозяину отдать приказ, как он смял их, частично подчинив меня.

— Да, ошибка. Ваша ошибка, Андрей, — Струнин повернулся к подручному. — Сколько займет его перепрограммирование?

— Долго… И не без помощи. Он слишком силен, я едва могу его блокировать, нужен ещё один псионик для внедрения программы.

— Тц…

Я не мог пошевелиться. Неприятно. Давненько меня не заставали врасплох таким образом, но справедливости ради, таких сильных псиоников действительно мало. Для слабых и середняков моей защиты хватает, а для более сильных есть Арай. Тот уже заметил, что случилось непредвиденное, и сменил свою цель.

«Действуй».

— Что-то… Что-то не так… — лицо псионика покрылось испариной. Он продолжал буравить меня взглядом, но его уже начало потряхивать от перенапряжения.

— В смысле, что-то не так?

Из носа псионика хлынула кровь, а следом та полилась и из глаз. Мужчина закричал, схватился за лицо и забился в агонии, разрывая своё лицо ногтями. Зрелище жуткое, и даже Струнина проняло. Он закричал, отпрянул от «соседа», но никто нас не услышал. Похоже, внутри автомобиля всё звукоизолировано даже от водителя.

Наконец псионик затих, а я сделал глубокий вдох и повел плечами, чувствуя, что больше меня никто не держит.

— П-послушайте, — заговорил заметно побледневший Струнин. — Мы можем…

— Т-с-с-с-с, — я приложил указательный палец к губам. — Ошибка — угрожать моим близким.

Протянув руки к мужчине, я одним быстрым движением свернул ему шею.

— Ну и что дальше? — хмыкнул я, сидя перед двумя трупами и раздумывая, что делать.

Я заглянул в контракты и облегченно выдохнул, увидев, что контракт Эйны обновился. Самое время её призвать, заодно будет кому приглядывать за Санти. Девушка появилась справа от меня и, увидев тела, взглянула крайне красноречиво.

— Сможешь избавиться от охранника и его крови?

— Спрячу в Тени.

— Делай.

Она кивнула, и тело просто провалилось в дымку, появившуюся под сидением. Затем та расползлась по всему кожаному дивану, стирая следы преступления. Скормлю Араю потом, он будет только рад.

— Примешь его облик на время, — сказал Эйне, а мысленно приказал Араю передать воплощённой образ охранника. Девушка уже менялась и переместилась на сидение рядом со Струниным. Я сам тем временем подался вперед и вернул его голову в более естественное положение. Попытался сделать вид, что он просто устал и решил вздремнуть.

Повинуясь другому приказу, Эйна, принявшая иной облик, подняла с пола небольшую рацию, что выронил охранник ранее, и связалась с её помощью с водителем, сообщив, что мы возвращаемся назад. Так что через пятнадцать минут я уже как ни в чем не бывало вышел из машины, оставив Эйну внутри. Как оговорено, она покинет автомобиль через несколько минут после того, как кортеж Струнина тронется в обратный путь. Если повезет, что их главарь мертв, обнаружат лишь в Рыбинском районе.

Я проследил за тем, как автомобили покинули парковку гостиницы, и уже собирался идти к своей машине, как меня остановил звонок.

Мирослава… Неожиданно.

— Слушаю, — ответил я, включая видео.

Девушка за полдня, что пришли с нашего последнего созвона, успела сменить наряд, и теперь красовалась в белоснежной блузке с кружевами, расстегнутой на одну пуговицу больше необходимого, открывая соблазнительный вид на ложбинку пышной груди. Печально, что одна из трещинок на экране проходит как раз по ней.

— Мирослава, чем обязан второму созвону за день?

— Думаю, вы и сами догадываетесь, Андрей. Как прошла встреча со Струниным?

— Так вы уже в курсе… — хмыкнул я, погладив подбородок. — Следите за мной?

— Скорее за ним.

Ага, так я и поверил.

— Так как прошла встреча? — вновь спросила она. — Что он вам предлагал?

— Предлагал поработать на него. Отравить Долгопрудного каким-то дорогим и экзотическим ядом, который криминалисты не смогу определить, обещая в обмен пятьдесят миллионов.

— Мало просил, учитывая услугу, — девушку это откровение нисколько не удивило. — Согласились?

— Нет.

— Зря. Надо было соглашаться, и мы бы в дальнейшем могли это использовать, — досадно цокнула она языком. А затем прищурилась, внимательно смотря на меня через экран. — Тогда странно, что вас просто отпустили.

— А они и не отпустили, его псионик попытался меня «перепрограммировать», а сам Струнин угрожал моим близким. Пришлось его ликвидировать.

Полуулыбка Мирославы потускнела, а под конец дернулся глаз.

— Что ты сделал?..

— Убил его. Думаю, это плохо, да?

Теперь её лицо напоминало каменную маску. Потребовалось несколько мгновений, чтобы девушка взяла себя в руки, сделала глубокий вдох и сказала почти спокойно:

— Ты напортачил, очень сильно. Мы договаривались встретиться завтра, но все отменяется. Через два часа жду тебя в Закатном облаке, это ресторан в центре. Обсудим все там.

Да что ж такое… Новгород никак не хочет меня отпускать.

Глава 18

Удобная это всё-таки штука — сеть. Найти ресторан «Закатное облако» оказалось очень даже просто. Один короткий запрос, и гаджет поможет добраться куда нужно без необходимости запоминать дорогу. Знавал я пару артефактов со сходными функциями, но они зачастую были настроены на поиск какого-то конкретного предмета и просто указывали направление, изредка с примерным расстоянием.

Ресторан, о котором говорила Мирослава, находился на вершине небоскреба в центре делового района Великого Новгорода. На выходе из лифта на последнем этаже меня встретила вооруженная охрана, причем из одаренных, пусть и не очень сильных. Уточнив мою личность, они пропустили меня в сам ресторан, и кажется, сегодня он закрыт для посторонних посетителей. На открытой площадке, с которой открывался отличный вид на ночной город, стояло несколько десятков столиков, и все пустовали, кроме одного.

Мирослава в элегантном черном платье, подчеркивающем её идеальную фигуру, выглядела великолепно. Но вовсе не её красота первой бросалась в глаза, а компания девушки. С ней за столиком сидел мужчина средних лет в деловом костюме и о чем-то беседовал с Мирославой. Причем я не мог ни услышать, о чем они говорят, ни даже прочитать по губам. Те словно расплывались, скрывая слова.

При моем появлении обсуждение смолкло, и оба уставились на меня. На этом моменте вокруг них едва слышно лопнул незримый пузырь.

— Андрей Дмитриевич, приятно видеть, что вы пунктуальны, — поприветствовала меня Мирослава. — Хочу представить вам великого князя Аркадия Бенедиктовича Самойлова, главу Новгородской губернии.

— Ваше сиятельство, — поприветствовал я его, внутренне хмыкнув.

— Очень интересно посмотреть на молодого человека, который за столь короткое время успел создать нам столько проблем, — сказал мне мужчина, оценивающе осмотрев с ног до головы. И это были не пустые слова, он применил на мне какую-то способность, которая оценила меня. И к моему сожалению, его сила оказалась гораздо больше, чем у тех артефактов, которыми меня проверяли раньше. Может он и не «рассмотрел», какими силами я обладаю, но вот то, что я S-ранг, понял точно. Потому что он сам S-ранг, даже не сомневаюсь. Силы от него исходит гораздо больш,е чем от Мирославы, а она на данный момент самый сильный одаренный из мною встреченных. — Присаживайтесь, нам есть что обсудить.

Я занял единственное свободное место за столом, его, видимо, специально готовили для меня. Стоило это сделать, как нас снова накрыл новый купол, скрывающий беседу от посторонних. Интересно, это артефакт или какая-то способность? Если первое, то очень навороченный и сложный.

— Теперь я понимаю, почему Мирослава Дмитриевна положила на вас глаз. Я бы тоже такого молодца в дружину с готовностью взял. Подобными талантами не разбрасываются, но… думаю, это мы обсудим в другой раз.

— Я как раз рассказывала Аркадию Бенедиктовичу новости, — сообщила мне девушка.

— И я от них совершенно не в восторге, — мрачно объявил великий князь, отпив из бокала. — Вы хоть понимаете, что натворили, Андрей Дмитриевич? Понимаете, в какое положение нас всех поставили?

— Не очень, — пожал я плечами.

— Давайте немного успокоимся, — примирительно сказала Мирослава. — Дело сделано, мертвого не воскресишь.

— Ну с этим я бы поспорил… — криво усмехнулся Самойлов, но прояснять свои мысли не стал. Зато заработал укоризненный взгляд от паладина.

— Андрей, не могли бы вы рассказать, что конкретно произошло? Подробно. Нам нужно знать всё.

Я и рассказал практически всё без утайки, разве что опустил информацию об Эйне и о том, что Арай телепат. Соврал, сказав, что на мне стояла очень мощная псионическая защита, об которую псионик Струнина и убился. И судя по реакции, никакого удивления или заинтересованности эти слова у собеседников не вызвали. Как я понимаю, псионическая защита тут у многих крупных шишек. Вот даже Арай, который сейчас притаился где-то на крыше здания, никак не мог настроиться на этих двоих, по крайней мере так, чтобы они этого не заметили.

К слову, моя теневая подруга тоже где-то тут. А вот бедного Санти пришлось оставить в машине. Бедняга, призвал его для одной небольшой работки, а теперь не могу отправить назад. Ну ничего, как только получу титул графа, смогу оформить его как одного из родовых слуг и использовать в зачистке порталов.

— Вам нужно было просто подыграть ему, — сокрушенно вздохнул великий князь, откинувшись на спинку стула и сделав большой глоток из бокала. — Вы даже представить не можете, сколько планов нам сорвали его убийством.

— Я все ещё не понимаю, каких именно, — решил я наконец прояснить ситуацию. — Насколько я могу судить, он преступник, и мне не понятно, почему вы не арестовали его сразу после выезда из Рыбинского района.

— У романцев есть хорошая поговорка: «Дьявол, которого ты знаешь, лучше дьявола, которого не знаешь». Так вот, Струнин был дьяволом, которого мы знали очень хорошо. Педантичен, не импульсивен, требователен и внимателен к деталям. Мы почти десять лет за ним следили, знаем всех, с кем он был связан, с кем вел дела и какие. Понимаете, Андрей Дмитриевич? Знания, накопленные годами, в одночасье стали бессмысленными. Когда упразднение Рыбинского района началось бы, у нас был бы рычаг давления на Струнина. Он был бы вынужден идти на уступки, а мы бы давили и давили, и в конце концов продавили бы свои порядки внутри района. Всё уже было рассчитано, а теперь перечеркнуто одной единственной смертью.

— А как же Золтарёвы? Неужели они не вмешаются и не найдут кому поручить руководство?

— Золтарёвы держатся от всего этого на расстоянии, — раздраженно махнул рукой великий князь. — Они просто получают деньги через трастовые фонды Поднебесной и благотворительные организации. Им не нужно марать руки, достаточно подождать и объявить новым главам районов, что либо они платят, либо Золтарёвы позволяют имперцам навести там свои порядки.

— Золтарёвым даже хватает наглости сватать наследника рода к племяннице императора, Елизавете Викторовне, — вставила между делом Мирослава. — Так что Золтарёвы чисты, им нечего предъявить.

— Теперь понимаете, Андрей Дмитриевич?

— Я породил вакуум власти, — вздохнул я, понимая, что не подумал. Хотя не уверен, что даже если бы знал об этом, поступил бы иначе.

— Именно так. Теперь десятки группировок будут пытаться перетянуть на себя контроль над районом. Там начнется настоящая война.

— Но в этом есть и свои плюсы, — отметил я. — Постоянные боевые действия, вне всякого сомнения, будут выходить за пределы района. Уровень преступности сильно возрастет, и у вас будет больше причин вмешаться.

— Верно, но и начать контролировать район будет на порядок сложнее, ведь мы понятия не имеем, кто победит, а попытки воспользоваться ситуацией и ввести туда войска приведут к тому, что против нас обернутся все фракции. Там будет мясорубка.

— Хорошо, так что вы хотите от меня? Я что-то сомневаюсь, что вы позвали меня лишь для небольшой беседы.

— Как вы сами сказали, Андрей Дмитриевич, вы создали вакуум власти, и его желательно заполнить. Заполнить своим человеком.

— Мы хотим, чтобы вы стали новым главой Рыбинского района, — прямо сказала мне Мирослава, и Самойлов согласно кивнул.

— Я?

— Вы очень сильный одаренный, — сказал великий князь. — Человек, который лично разобрался сразу с двумя главарями района. Очень легко заставить всех думать, что вы просто расчищали себе дорогу. Идеальный кандидат, сильный, но не имеющий никаких ярких связей с другими родами.

— Станете нашим двойным агентом, Андрей Дмитриевич, — сказала Мирослава, — наведете там свои порядки и позволите нам…

Я поднял руку, прося её остановиться.

— Вы меня извините, но этого не будет.

— Андрей Дмитриевич, послушайте…

— Нет, это вы меня послушайте, — сказал я им. — Я отлично понимаю, зачем это вам, но я не вижу ни единой причины в это ввязываться. В данный момент я нахожусь на заслуженном отдыхе и хочу простой спокойной мирной жизни, а это идет вразрез с тем, чтобы стать новым королем криминального мира. Не говоря уже о последствиях.

— Вы будете двойным агентом, — настаивала девушка. — А когда всё закончится, получите прощение от самого императора и признание ваших заслуг.

— Простите, но мой ответ от этого не изменится, — сказал я, поднимаясь из-за стола. — Хорошего вам вечера, Мирослава Дмитриевна, Ваша Светлость.

Учтиво склонив голову на прощание, я развернулся и пошел в сторону выхода.

— Андрей Дмитриевич! — крикнула мне вслед девушка, но я не обернулся.

— Оставьте его, Мирослава.

Спустя пять минут я уже садился в свою машину.

— Как прошла встреча, господин Адриан?

— Так себе, — скривился я. — Хотят меня использовать, обещая золотые горы. Всё как всегда.

Я уже через это проходил, понимаю, что все эти обещания не стоят ничего. Даже если они сдержат свою часть сделки, сколько займет захват власти и установления своих порядков? Пять лет? Десять? А потом меня торжественно помилуют, наградят, но за мной будет тянуться шлейф репутации криминального авторитета. Оно мне надо? Точно нет.

Все, что я хочу сейчас, это свой дом и чтобы меня оставили в покое.

* * *

Дом, милый дом.

Войдя в него, я почувствовал, как на плечи легла усталость. Неважно, охотник я или нет, какими бы силами не обладал, я не бог, способный существовать на одном лишь Свете без каких-либо проблем, а человек из плоти и крови, хоть некоторые и считают иначе.

Дом встретил меня непривычной тишиной, и я уже мысленно надеялся, чтобы никто не напал, не устроил похищение или что-то в этом роде. Хотелось просто немного расслабиться, перекусить и вздремнуть.

— Мягчаешь, Адриан… — сказал я сам себе и печально усмехнулся. Но затем сразу же добавил: — Могу себе позволить.

Единственной, кто оказался дома, Марина. Я коротко представил своего нового друга, после чего проводил Санти в одну из свободных комнат и включил телевизор. Пусть наслаждается, ему-то сон, в отличие от меня, не нужен. Марине же просто сообщил, что он как Эйна, и не стоит считать его человеком. Этого для девушки оказалось достаточно.

Блондинка, усадив меня на диван, умчалась что-нибудь приготовить. Кажется, я отключился, потому что время её отсутствия практически не заметил. Вот она ушла, и вот она уже с тарелкой жареных куриных крылышек с соусом, которые я тут же навернул за милую душу.

— А где все? — наконец спросил я, чутка придя в себя. Это, впрочем, не меняло желания принять душ.

— Ната и Ангелина решили показать Рейке город. Олег поехал с ними, вот буквально пятнадцать минут назад прислали несколько фоток.

— А ты почему не с ними?

— Дела были, да и подумала, что ты приедешь уставшим. Что это за род такой, если глава возвращается после тяжелого дня. а его некому встретить? Вы довольны ужином, господин?

Я лишь на этом моменте заметил, что девушка говорит почти так же, как для видео. Я даже невольно огляделся убедиться, что камер нет. Она это поняла и хихикнула, а затем произнесла уже нормально:

— Я ничего не снимаю, честно-честно.

— Тогда зачем так говорить?

— Привыкла театральничать, — Марина пожала плечами. — Подумала, что неплохо было бы разыграть образ услужливой служанки, что проявляет заботу об уставшем господине. Похоже?

— Я бы сказал, что очень, разве что одежда немного не подходит образу.

На Марине были обтягивающие черные лосины и короткий розовый топик. Она частенько носит что-то такое дома.

— Знаю, но у меня нет костюма горничной. Увы. А так было бы настоящее представление, — она заулыбалась.

— Да, я бы посмотрел, — улыбнулся ей в ответ. — И что было в дальнейших планах в твоей игре?

— Ну… — девушка вновь начала говорить «театрально». — Учитывая, как господин устал, я бы предложила ему принять ванну.

— От ванны я бы не отказался, — кивнул ей.

— Тогда сейчас займусь. Принять её с вами, господин? — хихикнула девушка.

— Лишнее. Спасибо, Марина.

Она нисколько не обиделась, да и вообще в последнее время завязала со своими подкатами. Это в первые пару дней между Ангелиной и Мариной шло жесткое соперничество за мое внимание, а потом, когда они поняли, что ни одна из них мне по-настоящему не интересна, всё как-то само собой сошло на нет.

Через пятнадцать минут я погрузился в горячую воду, и сразу же стало легче жить. Последние пару дней выдались тяжкими, и как же хорошо, что можно вот так просто взять и расслабиться.

— Потереть вам спинку, господин? — спросила возникшая рядом Эйна. Любопытно, что она была не в своем привычном «боевом» облачении, а в простой темной рубашке и штанах. Даже привычной полумаски на лице не было.

Я и забыл, насколько она красива за всем этим скрытным образом. Но я ещё не настолько отчаялся, чтобы соблазнять воплощенную. По правде говоря, несмотря на максимально привлекательную внешность, я не испытывал, глядя на неё, никакого возбуждения. Увы, настоящая Эйна мертва уже много лет, а это лишь фрагмент её души, безвольный и послушный. Кукла, выглядящая как она и копирующая манеру общения оригинала, не более того.

— Да, пожалуйста, — кивнул я и приподнялся. Эйна намылила губку и приступила к омовению, методично и неторопливо, как делала это в прошлом.

— Я могу задать вам вопрос, господин?

— Конечно.

— Вы правда считаете, что это место может стать вам домом?

— Почему нет?

— Просто вы не относитесь к нему как к собственному дому. Внизу все ещё следы недавней схватки, а в кабинете протекает крыша.

— Серьезно? Не замечал…

— Очень сильно протекает.

— Я тебя понял, займусь этим.

— А ещё я бы посоветовала вам посетить семью.

— Перестань, восемьсот лет прошло, там не осталось ни дома, ни могил.

— И тем не менее, думаю, вам это нужно.

— Я подумаю… — неуверенно ответил я. — Спасибо, Эйна.

Глава 19

Сегодня я позволил себе поспать подольше, а не встал с первыми лучами солнца. Быстренько принял душ, окончательно смыв сон, после чего занялся готовкой. Мог бы призвать Бахута, но решил, что лучше сделать всё своими руками. Не так вкусно и аккуратно, но зато от души. Эйна права насчет моего отношения ко всему этому. Я вроде бы и говорю, что хочу свой дом, но при этом мало что для этого делаю. Мой «отдых» скорее походит на то, чем я занимался в прошлом, разве что масштабы всё-таки поменьше.

Понемногу на запах готовящейся еды стали подтягиваться обитатели поместья. Санти пришлось выдать персональное приглашение к столу, иначе он так и сидел бы перед телевизором, не обращая никакого внимания на окружающих.

Как только все собрались, произошло первое знакомство с нашим новым товарищем.

— Он воплощенный, как и Эйна, так что прошу иметь это в виду, когда с ним общаетесь. Он не полноценная личность, так что всегда держите это в голове при общении.

Дождавшись, когда все поедят, я сообщил присутствующим новость.

— Марина, Ната и Ангелина, вы сегодня идете в портал. Я специально выкуплю для вас его целиком.

Девушек неплохо бы поднять в ранге, а для этого нужно зачищать порталы. Даже пассивная зачистка, где ты почти ничего не делаешь, всё равно на капельку, но увеличивает силы одаренного чисто за счет поглощения стихийной энергии и энергии искажения из воздуха.

— Стой, погоди, — Марина отставила кружку и непонимающе посмотрела на меня. — Мы… в смысле мы трое?

— Да. У кого-нибудь из вас ведь есть права?

— У меня, — сразу объявила блондинка. — Но… ты ведь понимаешь, что даже если это будет портал F-ранга, нам будет очень сложно только втроем. Я бы даже не так сказала, это будет почти невыполнимо. У нас боевого опыта…

— С вами пойдут Эйна и Санти, — я указал на своих слуг, а сам тем временем прошел к окну и выглянул на улицу. Пасмурно. Просто идеальная погода. — Эйна, прими мой облик.

Та кивнула. Едва заметная темная дымка вокруг воплощённой превратилась в черный туман, окутавший девушку с головы до ног, а спустя пару секунд рассеялась, явив новый облик Эйны.

— Охренеть, — Ангелина от удивления округлила глаза и даже подошла потрогать мою точную копию пальцем. В месте касания иллюзия стала разрушаться. — Ой… — Ангелина отпрыгнула, виновато отдёрнув руку. Но иллюзия уже стала восстанавливаться.

— Да, прикосновений лучше избегать, — сказал им. — Эйна изменит облик Санти на Олега, и вы впятером зачистите портал D-ранга. Деньги разделю на вас троих за вычетом того, что потрачу на аренду самого портала. Идет?

— По мне, это даже слишком щедро. Всю работу будут делать твои друзья, а в итоге выгоду получим только мы, — нахмурилась Ната.

— Об этом не переживайте, считайте, что я официально вас нанял как слуг рода. Если вы, конечно, не против.

Девушки переглянулись, а затем просияли от радости. Что ж, в этом не было ничего удивительного. Работу родового слуги просто так получить нельзя, туда берут только проверенных людей, которым можно доверять. Конечно, всегда есть риск пострадать от родовых разборок, но и оплата там обычно хорошая. Для большинства простых людей устроиться слугой в род — значит иметь большое будущее.

— Конечно, мы согласны!

— Да-да!

— А можно должность твоего секретаря? — сразу пошла в наступление Марина. Хитро, мой род сейчас только формируется, и есть возможность занять самые лакомые позиции, но я был не против. Люблю амбициозных людей, которые готовы брать на себя ответственность. Если Марина всерьез хочет попробовать, то пусть, но если не будет справляться, подыщу кого-то более компетентного на стороне, а её назначу в помощники заместителя, чтобы набиралась опыта.

— Уверена, что сдюжишь? — прямо спросил я.

— Не попробуешь — не узнаешь.

— Хорошо, давай попробуем, — кивнул я. — Твою зарплату обсудим по итогу. Пока что вам всем буду платить с рейдов в порталы, на которые будут ходить Эйна и Санти, ну или я, в зависимости от ситуации.

— Конечно, но должность менеджера я тоже хочу пока сохранить.

— Только не надорвись, — усмехнулся я, видя её энтузиазм. — Вот тебе первое поручение: как вернетесь, просмотри строительные компании, нужно заняться реставрацией дома.

Девушки почти синхронно посмотрели на разбитую стену. Мы, конечно, убрали обломки, но её вид действительно раздражал.

— Поняла. Отсмотрю всех и подберу нужное. На что ориентироваться, цену или качество? Или искать баланс?

— Баланс. Пока что у нас не так много денег, но на первое время должно хватить. Я вчера стал вторым крупнейшим акционером Светлого Щита. Думаю, в ближайшее время денежный вопрос решится.

— Впечатляет, — одобрительно хмыкнула Марина. — Но в таком случае нам бы не помешал личный счетовод. Чтобы контролировать финансы и твои банковские счета. Я бы могла взять это на себя тоже, но я не настолько хороша в цифрах, да и боюсь, в таком случае действительно надорвусь.

— Сможешь такого найти?

— Попробую. Просмотрю резюме в сети, обзвоню прошлые места работы и проверю рекомендации. В финансовых вопросах нужно быть щепетильным.

— Хорошо, тогда приступайте.

— А мне с ними можно? — взгромоздившаяся на кухонную столешницу Рейка, все это время хранившая молчание, замахала руками, привлекая к себе внимание.

— Нет. Порталы контролируются, а у тебя нет документов, и с твоей внешностью их получить будет сложно. Девушка из другого мира, нечеловеческой расы… Пока повременим.

— Если решишь задержаться у нас, то оформим тебя через род, когда Андрей получит титул, — вставила Марина.

— Тц… — Рейка огорченно цокнула она языком. — А с тобой можно? Ты ведь тоже куда-то собираешься?

— Мы с Олегом поедем в больницу, я обещал помочь его сестре. У неё проклятие искажения.

— О-о-о… Хреново, да… — протянула музыкантка.

— Можешь поехать, если хочешь, но учти, что на тебя могут глазеть.

— Да я уже привыкла, — рассмеялась Рейка.

— Так много людей вчера захотели с ней сфотографироваться, когда мы гуляли, — подтвердила Ангелина. — К нам десятка два человек подошли, чтобы сделать селфи.

— И впрямь, Рейка устроила настоящий ажиотаж, — хихикнула Наташа.

— А ещё один придурок попытался меня полапать, — сердито прошипела сама Рейка. — Я ему руку сломала, кажется.

— Вижу, вчерашний вечер у вас прошел отлично, — улыбнулся я.

— Да, погуляли по городу, показали Рейке достопримечательности, купили пару вещей, а то у неё совсем скудный гардероб и не совсем подходящий для нашего мира.

— А, то-то я смотрю, на тебе новая футболка, — улыбнулся я, видя на девушке серую футболку с каким-то монстром, играющим рок-н-ролл.

— Заметил⁈ Нравиться⁈ Она офигенна!

— Да, тебе очень идет.

Рейка от этих слов буквально просияла.

— Она отражает мой бунтарский дух! А ещё у меня новый чокер! И…

Рейка еще бы минут пять перечисляла и хвасталась тем, но к счастью, на помощь пришла Марина, напомнив, что у нас сегодня ещё очень много дел.

Зато в моих глазах Марина заработала дополнительный бал. Правильно говорят, что главная функция начальства — умело делегировать свои полномочия.

Закончив с завтраком, мы разошлись по своим делам. Девчонки — готовиться в рейд, а я, Рейка и Олег собрались в больницу, чтобы навестить сестру последнего. Я и так чувствовал небольшую вину за то, что обещал помочь и благополучно об этом забыл, хотя помощь столь приближенному ко мне человеку совсем не мелочь.

Перед отъездом отдал Марине наши с Олегом лицензии охотников, чтобы Эйна и Санти использовали их вместо нас, сами же сели в мою машину и тронулись в путь. Свою машину Олег одолжил девушкам для разъездов, раз уж у Марины есть права. Также теперь стоит сделать себе пометку о том, что надо расширять автопарк рода, и желательно с водителями.

Если уж я собрался «играть» в дворянина, то нужно соответствовать.

Где-то на полпути к больнице мне позвонила Мирослава. Отвечать по видео я не стал, ограничившись одним лишь звуком. Разговор вышел коротким и напряженным, она предпринимала робкие попытки убедить меня передумать, предлагала встретиться вновь, уже без великого князя, но я сходу всё это отмёл.

Мне не интересно.

Главный принцип, по которому я сейчас живу — делаю то, что хочу сам. И если первое её предложение стать оруженосцем ещё сулило некоторые положительные перспективы, то возглавить Рыбинский район… В Пустоту всё это.

— До свидания, Мирослава, — поставил я точку в разговоре. — Больше по этому вопросу меня не беспокойте.

И повесил трубку.

Больница, куда нас привез Олег, была не совсем больницей, скорее уж центром за уходом. Спокойное место, где по факту проводят свои последние дни страдающие от проклятия искажения. Напоминало какой-нибудь уединенный пансионат на окраине города, окруженный лесами.

— А почему ты не можешь держать сестру дома? — спросила Рейка, смотря на места. — Место выглядит дорогим.

— Ей нужен особый уход, — вздохнул он. — Мы с мамой могли бы перевезти её домой, но у неё могут случиться прорывы силы, неконтролируемые выплески стихийной энергии, а это опасно. Тут умеют держать силы под контролем.

— Вот как… — хмыкнула девушка. Она прежде не сталкивалась с подобным, а вот мне приходилось, так что я был согласен с Олегом насчет того, что сестру лучше содержать тут. Ещё до того, как я покинул этот мир, у князя младший сын заболел проклятием искажения, так раз в сутки его тело покрывалось огнем. Сам он при этом не страдал, но сжигал все вокруг. В итоге для его содержания пришлось выстроить каменный дом, а все внутреннее убранство делали из трофеев портальных монстров, что устойчивы к огню.

— А какое проявление дара у твоей сестры? — спросил я.

— Телекинез B-ранга. Мы пытались держать её дома, мама тогда с ней сидела и шила неподалеку. У Алины случился приступ, и две иглы пробили ей руку.

— Жуть… — поежилась Рейка.

— Да, с тех пор мы пристроили её сюда. Тут за этим следят.

Мы подъехали к главному корпусу и припарковались на парковке, после чего прошли непосредственно в здание больницы. Тут было очень тихо и немноголюдно. Большая часть местных обитателей находится в коме.

Нас встретила одна из медсестер, уточнила, к кому именно мы пришли, затем провела к нужной палате. Алина Петряева была в ней одна, лежала на кровати в практически пустой комнате, подключенная к аппарату, поддерживающему её жизнь.

— Алиночка, привет, это я, Олежа, — сразу же заговорил Олег, подходя к сестре.

Сама девушка выглядела не очень хорошо, что неудивительно, учитывая её состояние. Бледная, очень худая, кожа да кости.

— Красивая, — сказала Рейка, разглядывая её.

— Да… В школе считалась первой красавицей. Парни прям табунами бегали… — печально рассмеялся Олег.

— Ладно, давайте побыстрее с этим покончим, — сказал я и призвал контракт Милены. Первым поместил его себе в грудь, затем взял Алину за руку, прикрыл глаза и погрузился в её внутреннюю энергетическую структуру.

Ага…

Вот оно, магическое ядро — сердце одаренного. Именно оттуда исходит наша сила. Я внимательно осмотрел его, затем прошелся по потокам, которые растекаются по всему телу, отметил дефекты и мутации. Да, сильные отклонения от нормы. Что ж… Приступаю к исправлениям.

Потребовалось часа два, чтобы привести энергетическую структуру тела сестры Олега в норму. К моменту, когда я закончил, весь покрылся испариной, а виски сдавливало словно тисками.

— Закончил… — сказал я, отступая и извлекая из груди контракт Милены. Впервые я так долго использовал его. Думаю, сейчас старая подруга осыпает меня проклятиями за то, что я лишил её сил на такой долгий промежуток времени. Но увы, просто зачерпнуть и влить силу тут не вариант. Это сродни проведению операции, и это ответ на то, почему вообще существуют такие центры ухода. Мало просто обладать лечащим даром, нужно уметь его контролировать на очень тонком уровне и иметь достаточно большой объем магического ядра. Следовательно лекарь должен быть минимум А-ранга. Учитывая, что дар лекаря считается одним из самых редких, и по статистике лишь один из полутора-двух сотен одаренных им обладает, а уж нужный ранг из них имеет дай бог один из двадцати-сорока, выходит, что одаренных с нужным уровнем силы на страну насчитывается десяток-другой. И уверен, что каждый из них уже состоит в каком-нибудь роду или клане и не привлекается для лечения простолюдинов.

Договориться можно всегда, но встает вопрос цены, и вряд ли Олег мог потянуть услуги такого лекаря.

— Алина? Алинка, ты меня слышишь?.. — Олег занял мое место, взял девушку за руку и пытался привести в чувства, но та по-прежнему спала.

— Не жди мгновенный эффект, учитывая её состояние. Потребуется время на… — но я не успел договорить, как девушка открыла глаза и сделала глубокий вдох.

— АЛИНКА! Ты… Ты…

Та была растеряна, у неё не получалось сфокусировать взгляд на брате, а Олег тем временем продолжал её звать и плакал от радости. Вскоре на шум прибежал один из врачей, и увидев, что девушка очнулась, отодвинул родственника в сторону, а сам принялся проводить тесты. Светил маленьким фонариком в глаза, задавал вопросы, но девушка толком не могла ничего сказать.

Зато мог Олег.

— Спасибо… Ты… Ты правда это сделал… Спасибо…

Глава 20

— Как вы себя чувствуете? — в очередной раз спросил у Алины доктор, всё засыпая девушку вопросами.

Та после комы явно была к такому не готова, разговор давался с трудом. Повреждения были очень серьёзные, стихийная энергия все эти годы отравляла её тело, фактически постепенно убивая сестру Олега. То, что с ней сейчас происходит, сравнимо с инсультом, и пусть с помощью дара Милены я устранил большую часть повреждений, это совсем не значит, что ей не придется проходить долгую и тяжелую реабилитацию.

Из хорошего: пусть Алине пока и было сложно говорить, она как минимум нас понимала и могла отвечать. Вначале это были простые «да» и «нет», но спустя пару часов к ним прибавились и другие ответы. Такие же односложные, но это однозначно положительная динамика. И всё же, станет ли сестра Олега прежней, учитывая столь долгий срок болезни, покажет лишь время.

Не прошло и часа после пробуждения Алины, как в больницу примчалась Нина Семёновна. Вот уж не знаю, каким чудом Олегу удалось дозвониться до матушки, учитывая тот ужасный прием сигнала в её деревне, но женщина бросила всё и нашла способ приехать. А может, Олег заранее сообщил матери, что мы собираемся в больницу, и она отправилась в путь ещё до счастливого известия. В любом случае, я наблюдал за счастливым воссоединением семейства.

Закончив очередной осмотр, доктор сообщил родственникам, что их дочери ещё какое-то время придется пробыть в клинике. Её переведут из «покоя» в отдел реабилитации, где ей помогут встать на ноги. В данный момент девушка самостоятельно даже стакан воды взять не могла, по крайней мере руками, но учитывая её дар… беспомощной её назвать язык не повернется. Телекинез вообще считается очень хорошим даром, правда, не на всём работает. К примеру, им нельзя воздействовать на другого одаренного, если, конечно, разница между вашими силами не огромная. Думаю, Алина смогла бы воздействовать на Е-ранг, будучи B-рангом. Зато всегда можно швырнуть в противника чем-нибудь или сделать ещё какую пакость. Встречал я одного телекинетика, что способен был воздействовать на материю вокруг себя почти как бог. Жаль, что я не смог заключить с ним контракт и не обзавелся тем могуществом. Впрочем… посмотрев на сестру Олега, я понял, что всё ещё могу заполучить в свой арсенал подобную силу. В конце концов, я обещал помочь, но у всего есть цена, так уж устроен мир.

Но это всё в будущем, когда Алина встанет на ноги и окончательно придет в себя. Тогда и определимся с оплатой, а пока же меня ждут другие дела.

— Олег, — подозвал я подручного.

— Да, Андрей Дмитриевич.

— Оставляю тебя с сестрой. До поместья сам доберешься?

— Конечно.

— Хорошо, тогда на сегодня у тебя отгул, — похлопал я его по плечу, а затем мы с Рейкой направились на выход.

— Ещё раз спасибо! — крикнул Олег мне вслед. — Я… Я этого не забуду.

В прошлый раз Рейка сидела на заднем сидении, но раз Олега нет, то заняла место спереди.

— Эх, здорово делать людей счастливыми, — довольно заявила спутница, откинув сидение и закинув ноги на приборную панель. Я одарил её неодобрительным взглядом, но она сделала вид, что этого не заметила. — И все же жаль, что с ними такое произошло.

— С людьми постоянно что-то происходит, — философски ответил я. — На то они и люди. Это боги статичны, лишь изредка рассеивают свою скуку, а вот люди…

— Угу… Поэтому я и люблю музыку. Она заставляет людей забыть о тяготах хоть на время. Думаю, надо сочинить новую песню…

— Только не обо мне.

— Не… — отмахнулась Рейка. — Я о тебе три песни написала, хватит с тебя.

— Три? Я знаю одну.

На это девушка довольно осклабилась, продемонстрировав свои небольшие, но острые клычки.

— Нужно чаще бывать на моих концертах, да и вообще, что ты за человек такой, позвал меня в гости, а в итоге сбагрил на своих подружек.

— Мне казалось, тебе нравится их компания.

— Они классные, ты не подумай. Просто… — девушка бросила на меня обиженный взгляд. — Мне же тоже хочется немного твоего внимания, Адриан.

— Хорошо, сегодняшний вечер твой, — сдался я. — Чем хочешь заняться?

— Ты прекрасно знаешь, чем, — промурлыкала она. — Но это оставим на потом. Девочки показали мне город вчера, но я бы не прочь ещё погулять. Только вдвоем, ты да я, что скажешь?

— Хорошо. Договорились, — легко согласился я. В конце концов, у меня пока больше нет никаких планов. На самом деле я ожидал, что реакция на Рейку в мире будет совершенно другой. На неё из-за внешности, разумеется, косились, но специфика мира была такой, что они в большинстве своем не считали её гостьей из иного мира или чудовищем, скорее уж таким же человеком, который использует очень эпатажный и вызывающий образ для популярности в сети.

— Уря! — девушка бросилась обниматься, из-за чего машина очень опасно вильнула, и лишь это заставило её понят,ь что так лучше не делать. — Извини…

— Ничего, но постарайся так не делать. Я не очень хорошо вожу, и лишь потому, что в этой машине фрагмент моей души, я вообще могу это делать.

— Всё-всё! Я поняла, тебя не трогать, пока ты за рулем. А куда мы едем, кстати? Ты так и не сказал.

— Повидаться с семьей.

— С чьей?

— С моей.

— Погоди, но она ведь… — Рейка перестала улыбаться.

— Да.

Найти место, где похоронены мои родные, было сложно. Пришлось поднять очень старые, можно даже сказать, древние карты, и уже по ним ориентироваться, сравнивая с современными. Но у меня было немного времени в больнице, чтобы этим заняться, пока Олег занимался своей сестрой.

И кажется, я сумел найти нужное место. Ехать было далековато, всё-таки жили мы тогда вдали от Пскова, на востоке, ближе к зоне искажения.

— Как там твои музыкальные дела? — поинтересовался я, а то в последние дни мне было немного не до того, чтобы интересоваться делами Рейки.

— Очень хорошо на самом деле. Мы сделали несколько демо-записей, правда, не с первой попытки. В одной звук вышел так себе, в другой гитара немного расстроилась, пришлось настраивать. Да и адаптировать песни под язык этого мира — та ещё морока. Порой это сравнимо с написанием с нуля, нужно же чтобы слова попадали в ритм. Есть несколько песен, которые я так пока и не смогла адаптировать, нужно их переосмыслить. Марина отправила одну из записей какому-то крутому музыкальному продюсеру послушать, если повезет, то он заинтересуется.

— Рад слышать.

Мы петляли по многочисленным дорогам, проезжали десятки мелких деревень и блокпостов военных. Последнее не удивительно, подобные боевые посты разбросаны по большей части территории губернии. Псков находится в так называемой желтой зоне — зоне, где с большой вероятностью могут открыться хаотичные порталы. Так что военные в случае обнаружения такого должны в кратчайшие сроки рвануть на нужное место и организовать оцепления, чтобы какой-нибудь дурак не сунулся в портал. Да и всегда есть риск «залетной» твари с востока.

Если двигаться прямо, в сторону Европы, то упрешься в выстроенную стену на границе красной зоны. Граница эта, конечно, условная. Саму стену возводили одаренные с даром земли ещё сотни лет назад, когда не было ни сети, ни спутников, ни радио, ни четкого разделения зон.

Красная зона — это зона чистого искажения. Как я понимаю, туда время от времени проводят рейды, но даже не пытаются взять её под контроль, потому что это невозможно. Зона искажения нестабильна, там не только открываются порталы, которые имеют очень короткие сроки прорыва, вплоть до пары минут, так ещё и само место пространственно искажено. Там можно встретить куски из иных миров, а реальные места могут водить тебя кругами, и всё в таком духе. Не просто так есть одаренные с даром следопыта, позволяющий ориентироваться в искажении, чуять тварей и находить пути.

Но несмотря на сильные укрепления и обилие солдат непосредственно на стене, мне попадались сообщения о том, что время от времени твари всё-таки пробиваются на территорию людей. Обычно их перехватывают до того, как они добираются до крупных населенных пунктов, но, к примеру, я нашел новость о том, что три года назад на окраине Пскова случилось нападение кротов-мутантов. Они незаметно для людей прорыли огромные тоннели под землей, миновав все линии обороны. Тогда погибло три десятка человек, и с тех пор меры безопасности в губернии сильно усилили.

И тем не менее, нельзя сказать, что ближе к стене становится более пустыннее. Тут много городков, деревень, а ещё фабрик и заводов. Полагаю, что из-за каких-то государственных субсидий, которые позволяют строить и открывать предприятия на этих опасных землях.

— Узнаешь что-нибудь?

— Нет, — честно ответил я Рейке, вглядываясь в округу. — Но если верить картам, мы очень близко.

И вот, когда казалось, до нужного места осталось всего-ничего, мы внезапно уткнулись в ворота.

— Тупик? — спросила Рейка, убирая ноги с приборной панели.

— Нет, мы на месте, — сказал я, паркуя машину.

Забор тут был довольно номинальный, выстроенный скорее для того, чтобы обозначить территорию, чем для реальной охраны. Даже ворота были частично открыты.

Я вышел из машины, и Рейка последовала за мной. Пройдя на территорию, мне сразу стало ясно, что это место было выбрано для будущего строительства какого-то завода или вроде того. Уже была пригнана техника, стояли вагончики для строителей, доставлена часть материала, но сами работы ещё пока не начались, но думаю, что это дело недели-двух, и всё завертится.

Тем временем я просто шел вперед, по протоптанной дорожке, разглядывая это место и чувствуя, как сдавливает сердце.

Да, это оно. Ландшафт самую малость изменился. Лес, который граничил с домом, отступил на пару сотен метров, но это вне всякого сомнения то место. Даже та мелкая речушка, на которую ходили за водой и стираться мои родители, так и осталась в паре километров.

Я закрыл глаза, и в памяти сами собой стали всплывать картины практически забытого прошлого. Деревенька на два десятка домов, в которой я родился и вырос. Казалось, стоит повернуть голову и открыть глаза, как я увижу дом отца и матушки, а рядом с ними и мой собственный, который мы возводили всей деревней, когда я женился. Василису, сидящую на крыльце и наблюдающую за тем, как во дворе играет наш сын.

До этого момента мне было сложно вспомнить её лицо, оно словно расплывалось, но оказавшись тут, дома, разом всё вернулось. Я даже вспомнил, как познакомился с ней, с купеческой дочкой из соседнего городка, что оказалась тут проездом. Помню, как через лес отправился в город к ней, и как меня побил её отец, поймав нас целующимися в сарае.

Моя семья — простые крестьяне, бедные и ни на что не годные. Василиса же была слишком завидной невестой чтобы отдавать её замуж за кого-то вроде меня. А затем на наши земли пришло искажение. Вернее, оно пришло раньше, и даже до нашей глухомани доходили россказни купцов о монстрах и колдунах из Европы. А затем порталы стали открываться и у нас, а вместе с ними пробудились и силы. Мой брат стал очень сильным одаренным, настолько, что князь лично приезжал к нам приглашать его в дружину.

Все эти воспоминания проносились у меня перед глазами, но все закончилось резким окриком.

— Эй! Вы ещё кто такие⁈ Это закрытая территория!

Я открыл глаза и обернулся. Мужичок в одежде рабочего спешил к нам. Видимо, местный прораб или бригадир.

— Вы меня слышите⁈ Кто вы⁈

— Граф Андрей Котов. Хочу узнать, чья это земля сейчас?

— Помещика Снегирёва, ваше благородие, — услышав титул, рабочий как-то сразу поубавил свой гонор. Все-таки общаться с дворянами на повышенных тонах себе дороже.

Я смерил рабочего хмурым взглядом, затем перевел взгляд на других немногих рабочих, что выходили из вагончиков и смотрели на нас, хмыкнул и направился обратно к машине. Я бы мог силой отсюда их выгнать, но проблему бы это не решило.

В первую очередь мне нужно узнать, кто этот помещик Снегирёв.

Глава 21

— Виктория Евгеньевна, это Андрей, — я набрал баронессу Шуйскую сразу как сел в машину.

— Андрей Дмитриевич, очень рада вас слышать.

— И я рад. У меня к вам есть одно небольшое дело.

— Внимательно слушаю.

— Что вы знаете о неком помещике Снегирёве?

— Не так много, — после короткой паузы ответила баронесса. — Он внук герцога Снегирёва, но из-за конфликта с царской властью тот лишился своего титула. Отец Аркадия Григорьевича, Григорий Снегирёв, стал новгородским купцом и благодаря нескольким удачным вложениям сумел сколотить состояние, чтобы основать собственный банк. Банк «Снежный», вы, возможно, видели его рекламу по телевизору.

— Увы, не доводилось.

— Это не так важно. Аркадий Григорьевич пару лет назад купил титул помещика для некоторых налоговых и прочих льгот. Пытается войти в дворянский круг, но к нему там относятся не слишком хорошо.

— Из-за того, что он из купеческого сословия?

— Кто-то — да. Но по большей части потому, что это скользкий тип. Он не нарушает законы в общепринятом понимании, но не гнушается выжимать прибыль из всего, до чего могут дотянуться его руки. Я как раз недавно слышала, что он собирается построить фабрику для переплавки и очистки металлических образований из порталов недалеко от стены. Будет задешево покупать трофеи портальных тварей и плавить из металла в их телах слитки. Скорее всего, будет нанимать туда нелегалов из Османской империи.

— Как раз по поводу этой фабрики я вам и звоню. Насколько сложно, как вам кажется, будет выкупить ту землю?

— Сложно сказать, — задумалась Виктория. — Сама по себе земля там не слишком дорогая, близость стены сказывается, но Аркадий Григорьевич славится своим упрямством и твердолобием. А в чем дело? Что такого на той земле?

— Помните, я рассказывал вам о своей семье?

— Да…

— Так вот, на том месте, где он собирается строить, находятся их могилы.

— О…

— Виктория, я знаю, что мы с вами находимся в довольно сложных отношениях, но я…

— Не нужно, — остановила она меня. — Я постараюсь вам помочь выкупить ту землю, а денежный вопрос мы с вами позднее решим.

— Спасибо.

— Это вам спасибо, Андрей. Помочь с помещиком — это меньшее, что я могу сделать. Но только сразу вопрос — он уже начал строить?

— Нет, только собираются.

— Хорошо, это очень хорошо, значит, большими издержки на стройку ещё не стали, и есть возможность сбить цену. Конечно, придется заплатить в полтора-два раза больше, чем стоила земля, но это мелочи по сравнению с тем, сколько бы он запросил за уже строящийся завод.

— Спасибо ещё раз, Виктория, это очень много для меня значит.

— Мелочи, Андрей. Мелочи. Мы ведь почти семья.

На этом наш разговор подошел к концу, и я больше не видел смысла оставаться здесь. Мы с Рейкой сели в машину и двинули обратно в Псков.

Стоило нам отъехать от места стройки, как я выкинул из головы все переживания на этот счет. Не привык я к сантиментам, что уж. Они мне не чужды, но когда поживешь столько, сколько я, приходишь к пониманию, что не стоит цепляться за прошлое. Старикам вообще это свойственно, а я очень не хочу таким быть, потому что знаю, если я начну переживать и из раза в раз прокручивать в голове всё то, что я совершил или мог бы совершить, то это меня похоронит.

Я не могу изменить прошлое, так что предпочитаю жить настоящим.

Обратно добрались гораздо быстрее, сказалось отсутствие пробок, которые во время пути туда миновать не удалось. К нашему возвращению рейд в портал завершился, а вернее два рейда подряд, ведь я выкупил сразу два соседних портала, находящихся на расстоянии друг от друга в двадцати минутах ходьбы.

Компания как раз о чем-то весело болтала, когда мы вернулись домой.

— Как все прошло? — сразу же спросил я.

— Я сломала палец, — виновато улыбнулась Наташа, продемонстрировав гипс на левой кисти.

— И как же ты умудрилась? — поинтересовался я, открывая одну из коробок пиццы, которые не то заказали, не то купили по дороге ребята. Учитывая утренние разъезды, я был очень голоден.

— По глупости.

— Это я наступил… — с видом раскаивающегося грешника поднял руку Санти и очень вымученно улыбнулся. — Случайно…

— Ты случайно наступил ей на руку?

— Да…

— В большой форме?

— Ага…

— Ты в своем уме?

— Не нужно на него ругаться, — вступилась Ната. — Я сама виновата, упала, а тут монстр выскочил из-за кустов. Мы его даже не заметили. Санти бросился к нам и… в общем…

— Это больше не повторится, господин.

Я раздосадованно покачал головой и призвал контракт Милены. Он, к слову, начал уже понемногу истончаться, намекая на то, что я слишком часто использую чужую силу против воли хозяина и надо бы немного сбавить обороты. Но чтобы восстановить такую легкую травму, много сил и времени не потребовалось.

— Можешь снимать, он зажил, — сообщил я девушке и отправил свиток в хранилище. Лучше его пару недель, а лучше месяцев, не трогать, а то Милена нашлет какое-нибудь проклятье на мою голову. Пару раз уже пыталась…

— Ой, и правда, спасибо!

— Мелочи, — сказал Наташе и повернулся к Санти. — А ты включай голову, Санти. Знаю, что ты в большой форме дуреешь, но чтоб своих травмировать не смел. Понял?

— Да, господин.

— И тобой я разочарован, что не досмотрела, — сказал уже Эйне, которая тоже тут присутствовала и с видом «меня тут нет» уплетала жареное куриное крылышко.

— Простите, господин.

— Не прощу, с этого момента ты ответственна за их боевую подготовку, — объявил я, и от этой новости Эйна даже крылышко выронила. Повезло, что одно из теневых щупалец, выскользнувшее из её тени, подхватило его и вернуло ей в руки.

— Я? Но господин…

— В смысле боевую подготовку? — Ангелина с Натой тоже ошарашенно переглядывались как между друг дружкой, так и между нами.

— Девчонки, раз уж вы ходите в порталы, то придется брать себя в руки и переставать быть балластом. Теперь каждый день утром и вечером по часу Эйна будет вас тренировать. И во время рейдов вы тоже больше не балласт, а члены отряда.

Девушки как-то резко приуныли.

— Вы можете отказаться, но тогда в порталы не ногой. Буду искать вам работу по умениям.

— Нет, — Ната резко вскочила и хлопнула ладонями по столу, да так неожиданно, что даже Ангелина вздрогнула. — Мы это сделаем! Правда, Лина?

Подружка удивленно хлопнула глазами и немного неуверенно кивнула.

— Вот и славно, тогда поедим и за тренировки! Полагаемся на вас, наставница Эйна.

— Д-да…

И сама воплощенная не была рада такому и выглядела растерянной и не знающей, что делать. В ней и впрямь слишком много человеческого, больше, чем должно быть. Может, это мои силы эволюционируют в очередной раз? Помню, как впервые призвал Эйну, и она была словно робот, без эмоций и чувств, а сейчас очень сложно отличить её от живого человека.

Любопытно…

— А Марина где? — решил я поменять тему.

Из всей компании не хватало только её, хотя на входе видел её розовые кроссовки, в которых она любит ходить.

— Выполняет твоё задание, — ответила Ангелина. — Ты же взвалил на неё кучу работы, вот она и заперлась у себя и пытается не ударить в грязь лицом.

Кивнув девушкам, я покинул столовую и прошел к комнате Марины. Постучал и получил разрешение войти.

Блондинка сидела на кровати с телефоном у уха, прижатым плечом, раскрытым ноутбуком перед собой и кучей бумаг, которыми девушка буквально обложилась.

— Да… Да… Я понимаю… Цена нас почти устраивает, но… — разговаривала она с кем-то. — Нет. Но и вы должны понять, что… Ох… Хорошо, я вас поняла, позвоню вам, если передумаю.

Она вновь вздохнула и повесила трубку, переведя взгляд на меня.

— Андрей, вы вернулись, а я тут…

— Выполняешь порученную работу?

— Да…

— И как успехи?

Марина сделала глубокий вдох, постаралась принять важный вид и начала «доклад».

— Первым делом я постаралась найти подходящую строительную фирму для реставрации, стараясь, чтобы это вышло не слишком дорого, но и в достаточной мере качественно. Понимаю, что в данный момент вы не располагаете большими финансами для реконструкции чего-то столь внушительного, а вложиться придется, учитывая, что дом… мягко говоря, не в лучшем состоянии. Так что я сократила количество фирм с двух десятков до пяти, завтра сюда приедут представители компаний, и тот, кто предложит лучшие условия, получит контракт.

— И о какой сумме идет речь?

— Пара миллионов точно.

— Солидно.

— Большая площадь работы, — пожала она плечами. — Мы, конечно, можем сэкономить и ограничиться лишь критичными проблемами, вроде холла, где нет стены, и…

Я жестом её остановил.

— Все нормально, пусть обновляют поместье целиком. Просто придется чуть больше поработать.

— Кстати об этом! Ната подготовила второй ролик, планируем опубликовать его уже завтра, и у нас уже есть несколько предложений по рекламе. Одни нормальные, но платят немного, а ещё пара — реклама нелегальных казино, там предлагают больше.

— Ты им отказала?

— Казино? Нет, решила переговорить с вами. Но мне тоже не нравится всё это.

— Тогда отказывай, — кивнул я. — А те что «нормальные»?

— Ничего такого, реклама чипсов, одной транспортной компании и маленькой мастерской по изготовлению снаряжения для охотников.

— Бери последнее, — решил я.

— Кстати, мы можем взять эту работу бартером. Они в любом случае предоставят нам снаряжение для демонстрации, и в зависимости от договора мы либо можем оставить его как оплату, либо вернем после завершения съемок.

— Хорошее снаряжение?

— Отзывов у них немного, но почти все хорошие.

— Ладно, скинь мне адрес, я на днях лично съезжу и поговорю.

— Значит, дать им предварительное согласие?

— Давай.

— Прямо сейчас и займусь.

— Хорошо, но у меня для тебя есть ещё одно поручение.

— Слушаю!

— Раз уж ты собираешься стать моим секретарем, то придется соответствовать.

— Костюм? Я уже заказала. Будет готов в ближайшие дни.

Я одобрительно хмыкнул. А она и впрямь серьезно подходит к вопросу.

— Нет, я немного не о том. Эйна будет вас тренировать, раз уж вы одаренные. Так что ты тоже будешь подтягивать свои боевые навыки и физическую подготовку.

— Ладно… — немного неуверенно отозвалась Марина.

— Но требования к тебе будут другие. Ты ведь D-ранг?

— Да.

— Твоя задача подняться до C-ранга до конца года.

— Ч-что⁈ — девушка аж подскочила с кровати, вытаращившись на меня как на сумасшедшего. — Это невозможно! Я не уверена, что даже лет за пять смогу добраться до C-ранга, и сделать это за полгода точно невозможно! Если вам так не нравится моя кандидатура, то так и скажи, незачем давать мне невыполнимые задания!

— Марина, это более чем выполнимо. Сложно, но выполнимо. Если бы я знал, что ты физически не сможешь справиться с этим заданием, то не давал бы тебе его.

Девушка надула губки, гневно свела бровки и плюхнулась обратно на кровать, скрестив руки на груди. Она молчала где-то полминуты, обдумывая сложившуюся ситуацию, после чего попросила:

— Чтобы так быстро подняться в ранге, нужно ходить в высокоранговые порталы. Не ниже B.

— Будешь, — кивнул я. — Эйна и Санти вам помогут. Девочкам по времени ограничений не даю, но ты должна быть первой среди них. Понимаешь?

— Понимаю.

— Хорошо, тогда заканчивай дела и присоединяйся к остальным на заднем дворе.

Девушка кивнула, и я собрался было идти, но внезапно подумал, что всё-таки Эйна будет не самым лучшим учителем.

— Ты ведь маг, Марина?

— Да.

— Тогда Эйна будет отвечать за физическую подготовку, а по магии тебя подтянет кое-кто другой.

— Кто? — удивленно заморгала она.

— Ещё один мой старый друг.

Глава 22

— О, Вечность, Адриан, серьезно⁈ — выругался старый сутулый мужичок с аккуратной круглой бородкой и длинными седыми волосами, собранными в хвост. Правда, из-за бритых татуированных висков смотрелся он немного необычно. Такие прически обычно предпочитают молодые люди, считая их модными, ну и Арчибальд тоже считал. — Ты так хотел со мной увидеться, что достал меня даже на том свете⁈

Ла-а-а-адно, с моими силами однозначно что-то не так. Призывая Арчибальда, я никак не ожидал, что увижу чуть ли не точную копию оригинала. Вернее, ожидал внешнее сходство, конечно же, но вовсе не ставшее привычным ворчание старого архимага.

Призвал я его прямо в гостиной, на глазах у других обитателей поместья. Эйна, узнав, кого именно я собираюсь призвать, закатила глаза и скрылась в Тени, желая быть как можно дальше от этого старикашки.

— И тебе привет, Арчи.

— Не называй меня так, а то поджарю, — пригрозил он мне скрюченным пальцем. — Для тебя я достопочтенный Арчибальд, или магистр Арчибальд, или… Арчибальд Мудрейший.

— Ты воплощенный, Арчи.

— Да знаю я! Думаешь, я не заметил⁈ Ох, Адриан, ты всегда был тем ещё мудаком, но сотворить со мной такое⁈ Превратить в одного из своих безмозглых марионеток⁈ Я уже двадцать раз пожалел о том, что согласился на контракт с тобой! Ты хуже, чем Пустота! Хуже, чем Князья Инферно!

— Да-да… — вздохнул я, бросив короткий взгляд на ничего не понимающих девушек. Они переглядывались и перешептывались между собой. — Арчи, послушай, ну вот подумай, разве ты ощущаешь себя одной из моих «марионеток»?

— Хм… — старик нахмурил седые брови и задумался. Конкретно так задумался, поскреб седую бороду и немного смягчился. — На самом деле нет. Это очень… странное ощущение. Знаешь, мои эмоции погашены, я вот вроде злюсь на тебя за содеянное, но в то же время не настолько, чтобы правда тебя испепелить. И я не чувствую себя безмозглым, хотя по идее должен бы. Но я определенно не настолько умен, как раньше, да и в памяти имеются пробелы… Неприятно-неприятно. Но знаешь, что ещё более неприятно?

— Что?

— Что я вынужден выполнять приказы такого самовлюбленного эгоистичного мудака, как ты!

— Напомню, что я был твоим учеником, — улыбнулся я.

— Я тоже был! — воскликнул Санти, на минуту выглянув из кухни.

До этого момента Арчи даже и не знал о втором ученике и, увидев паренька, схватился за голову.

— Привет, учитель! — Санти дружелюбно помахал рукой и зачерпнул ложкой шоколадную пасту из банки.

— О, нет, Адриан! Ладно ты, но только не он! Я слишком стар для такого дерьма… Отправь меня в Пустоту уже. Дай мне уйти в круговорот, очиститься и начать существовать в новом мире.

— Не драматизируй.

— «Не драматизируй»? Адриан, мне сто восемьдесят три года, я повидал двенадцать войн, включая шесть магических. Но я готов пройти ещё столько же, лишь бы избавиться от него!

— А вот это было обидно, учитель! — надулся Санти и, потеряв контроль над эмоциями, резко принял боевую форму, отчего деревянный пол под его ногами не выдержал, и монстроподобный Санти провалился по колени в пол.

— Вот! Видишь⁈ ВИДИШЬ⁈ Избавься от него! Немедленно! Я тебе приказываю!

— Ох…

Я прям разом вернулся на пару столетий назад, когда учился в академии Арчибальда. Веселое было время. Впрочем, когда в деле замешано много магии и люди, у которых шило в одном месте, иначе и быть не может. В стенах академии даже ходил слух, что это именно местные маги каким-то экспериментом устроили искажение и свалили все на божественных сущностей. Чушь, конечно, но после того, на что я насмотрелся, в это можно поверить.

— Так, успокоились! Арчи, хватит ворчать, Санти, вернул свою прежнюю форму, мне и так ремонт делать надо, а ты только что прибавил строителям работы, а мне — расходов.

— Простите… — Санти вернул себе человеческий вид и едва не провалился в подвал через проделанные отверстия. Заделать бы их чем-нибудь на скорую руку…

— Помяни мое слово, Адриан, за этим малым нужен глаз да глаз. Он неуклюж, импульсивен, неаккуратен и непроходимо туп.

— Ты так отзываешься о всех своих учениках.

— А что делать, если все они тупицы? — Арчибальд раздраженно махнул рукой. — Одна лишь Деметра была отличной ученицей. А уж какие у неё были… — у деда аж слюна чуть не потекла от воспоминаний, но заметив, что при нас дамы, он тряхнул головой, — глаза. И уши. Как она кстати?

— Мертва.

— А-а-а-а… Мда… Жаль. Так зачем ты меня позвал, Адриан? Вряд ли для того, чтобы я умер от сердечного приступа? Или просто решил поиздеваться над стариком? — после последнего вопроса он недобро прищурился. И ведь он действительно считает, что я мог так поступить. И… я бы мог, по крайней мере тот Адриан, который учился у него.

— Нет, ты тут для того, чтобы делать то, что получается у тебя лучше всего.

— Испепелять врагов? — у него аж глаза заблестели.

— Нет, учить.

— А-а-а-а…

Сколько же разочарования было в этом выдохе. Умеет ли Арчибальд учить? О, да. Любит ли он это делать? Может, когда-то давно, ещё до того, как его учеником стал Санти, он и любил это дело, но в момент, когда я пришел в академию, Арчи был самым злющим и вредным преподавателем, но мог объяснить сложнейшие вещи простым языком и помочь найти решение, казалось бы, нерешаемых проблем. Он практически никогда не отказывал ученикам, но слушать его нытье, ворчание и прямые оскорбления желающих было мало.

— Но это хоть девушка?

— Да.

— Надеюсь, симпатичная? — его взгляд забегал по присутствующим.

А, ну и ещё одна черта Арчибальда — он старый бабник и бегал за каждой юбкой, за что получил прозвище у магичек «старый извращенец».

— Марина, — я жестом попросил девушку выйти вперед. Та покорно исполнила просьбу, и Арчи довольно ухмыльнулся.

— А хороша. Вот чего нельзя у тебя отнять, Адриан, так это вкуса на женщин. Хорошо, ненаглядная, раздевайся, мне нужно оценить твои данные.

— Обойдетесь, — скрестила руки под грудью Марина.

— Эй, не груби своему учителю! — возмутился старик. — Да ты хоть знаешь, кто я такой? Вот возьму и испепелю тебя!

— Я так не думаю, — покачала она головой.

Что ж, я то думал, что мне придется вмешаться и осадить Арчибальда с его «наклонностями», но кажется, Марина и сама с этим прекрасно справляется.

— Какие ж вы зануды… Не даете старику полюбоваться на девичьи прелести. Ладно… Ученица, значит? — недовольно цокнул он языком. — Но имей в виду, что я очень требователен!

— Если будет распускать руки, можешь смело бить, — сообщил я девушке.

— ЭЙ! Я всё слышу!

— Знаю, — усмехнулся я.

На этом со знакомством покончили. Арчибальда я оставил на Санти, из-за чего первый закатил глаза и устроил очередную истерику, а девчонки пошли заниматься физподготовкой.

Тем временем Рейка закончила со сборами и была готова к предстоящему свиданию. Наряд она по-привычному взяла довольно рокерный, с добавлением всяких цепочек. Но учитывая её экзотическую внешность, подобный модный наряд можно счесть частью образа. И чтобы его дополнить, девушка специально добавила мрачных ноток в косметику, например нанесла более темные тени на веки и воспользовалась черной помадой.

— Как тебе? — она подпрыгнула и закружилась, стараясь показаться мне со всех сторон.

— Тебе идет, — одобрил я и сделал вид, что не заметил едва заметные изменения в фигуре. Рейка может менять свои формы, но предпочитает этого не делать, в отличие от сестры. Так что вот эти изменения — одно из двух: либо она делала это неосознанно, что возможно, либо очень уж хотела произвести на меня впечатление. Хотя возможно, просто приглянувшийся наряд был не по её фигуре, вот она и адаптировала её к одежде.

— Пошли, — я подставил девушке руку, она с довольной ухмылкой взялась за неё, и мы направились к машине.

Покинув стены поместья, мы выехали в город, и я поинтересовался у спутницы:

— Так куда хочешь отправиться?

— Не знаю даже… В какое-нибудь романтичное и красивое место. Хотя нет, это слишком слащаво. Хм-м-м… Лучше туда, где весело! Точно! Хочу туда, где играет музыка! И Адриан, смени наряд.

— А что с ним не так?

— Кроме того, что ты похож на какую-то важную шишку? Я вот в этом мире не так долго, но обычно люди в костюмах по улицам не ходят. Это, как я поняла, рабочая одежда важных людей.

Я задумался, а затем сосредоточился на световой ткани. Костюм распался и сменился более простым нарядом: джинсами, футболкой и темной кожаной курткой.

— Лучше?

— Намного!

Припарковавшись на обочине, я достал телефон и немного покопался в сети, выискивая какое-нибудь «веселое» место. И, кажется, я такое нашел. Именно сегодня в ночном клубе «Восход» состоится концерт какой-то известной певицы, имя которой, разумеется, мне ни о чем не говорило, но беглое листание социальных сетей показало, что народ очень сильно взбудоражился этим событием.

— Как насчет концерта Дианы Сейлор? — спросил я и сразу понял ответ по засветившимся глазам девушки. Она очень хотела туда попасть.

— Давай! Я слышала её песни, девочки давали послушать, она очень хороша, хоть и немного не мой стиль. Всё-таки рок намного лучше, но голос у неё отличный! На самом деле остальные тоже хотели пойти, но так просто в тот клуб не попасть, так что…

— Мы попадем, — пообещал я, заводя мотор. Теперь нужно только найти, где этот клуб находится.

«Восход» находился в пригороде, внутри какого-то старого здания, которое отреставрировали, обновили и переделали в стильный ночной клуб. Само здание было квадратным, а основная танцевальная площадка и сцена находились в открытом внутреннем дворе, и даже издали были видны бьющие в небо проекторы и слышна звучащая оттуда музыка.

Ещё на подъезде было видно, что в клубе целый ажиотаж. Вся прилегающая территория была заставлена машинами, нам пришлось повозиться, чтобы найти место для парковки. Вторым испытанием стала очередь, которая отсеивала практически всех, кто пытался туда попасть. И, надо сказать, охрана тут была серьезной и вооруженной.

— Похоже, без билетов мы туда не попадем, — расстроилась девушка, видя, как людей заворачивают одного за другим.

— Поищем другой путь, — хмыкнул я и отправил Арая на разведку. Не захотел он оставаться в поместье и в данный момент спал на заднем сидении автомобиля. Приказ он воспринял без особого рвения, но подчинился. Превратился в крылатую форму и взмыл вверх, давая мне возможность увидеть, что творится на внутреннем дворе клуба.

— Ага… за мной.

Я взял девушку за руку и потащил за собой. Мы оббежали здание, найдя точку, где нет охраны, после чего я взял Рейку на руки и что есть силы прыгнул. Раз, и мы уже на крыше трехэтажного здания клуба, отсюда лишь надо спуститься вниз. Сделать это совсем скрытно у нас не вышло, пара зевак, что курили неподалеку, видели мой прыжок, но что они сделают? Пойдут жаловаться охране клуба? Ну пусть, вряд ли охрана в той толпе внутри будет выискивать незаконных вторженцев.

— Ух… Я и забыла, как с тобой бывает весело, — хихикнула Рейка и, пользуясь моей беззащитностью, поцеловала. Длился этот поцелуй не очень долго, зато Рейка теперь выглядела ещё более счастливой. — Как будем спускаться?

— Так же, как поднимались, — ответил ей. — Только главное, никому на голову не приземлиться.

— Да-а-а… Думаю, это испортит вечеринку… А может, порталом?

— Не стоит, ещё привлечешь внимание местных служб.

— А, ну да…

Прыгать прямо вниз не стали, вместо этого отыскали дверь и прошли непосредственно в здание клуба, спустились на первый этаж и через служебные помещения прошли во внутренний двор, где вовсю шло веселье. Выпивка лилась рекой, на сцене пела, как я полагаю, та самая Диана Сейлор, облаченная в довольно вульгарный кожаный костюм с глубоким декольте. Вначале мне показалось, что певица блондинка, но присмотревшись, понял, что волосы у неё светло-розовые.

А голос красивый, тут Рейка сказала чистую правду.

— Как думаешь, смогу я вот так же однажды тут выступить?

— Обязательно.

— Хи-хи, ладно, пойдем раздобудем выпивку и будем танцевать до утра!

Глава 23

— Я её сегодня трахну, — объявил барон Александр Юрьевич Багратионов своим пьяным друзьям, поднимая бутылку и указывая прямо на певицу на сцене. Каштановолосая девушка, сидящая рядом с ним, тут же надулась, очень обиженная подобным заявлением, но смолчала.

— Серьезно? — рассмеялся его лучший друг Егор, который также носил титул барона. Они были друзьями ещё с пеленок и всегда держались друг друга. — Да ну, брось, это же Диана Сейлор.

— И? — фыркнул Александр, раздраженно махнув рукой.

Он с компанией сидел в вип-ложе неподалеку от сцены, имея отличную точку обзора, и вместе с этим при желании практически не пересекался с остальным «сбродом». Барон Багратионов, сын знаменитого адмирала Юрия Багратионова, был могучим охотником, наследником огромного состояния, а также главным владельцем этого ночного клуба. Это его владения, его территория, и порой это немного било парню в голову, особенно когда тот был пьян.

— Ну она вроде как звезда, — осторожно добавил другой друг, но в отличие от Егора Влацевича, опасался вступать в прямую конфронтацию с бароном, понимая, что он им не ровня, и в случае ссоры его выпнут из клуба и компании. Это Егор и Александр могут бить друг другу морды по пьяни, а на утро мириться, остальным же приходилось думать, прежде чем говорить. Раньше в их компании был парень, одаренный B-ранга, и он как-то посмел перечить Багратионову. Как итог, оказался избит и унижен, на том его карьера как охотника закончилась. Ни в одну нормальную группу его больше не возьмут.

— И чё? А я по-твоему кто⁈ — рыкнул пьяный Багратионов. — Думаешь, я хуже её? Да эта сука после концерта будет мне сосать. Готов поставить на это своего Сокола.

— Серьезная ставка, — забеспокоилась девушка, вспоминая тот дорогой эксклюзивный мотоцикл.

— Да просто я знаю, что трахну её сегодня. Думаете, зачем я вообще её позвал и заплатил столько бабок? Все просчитано, придурки, — всё тем же ленивым и немного раздраженным тоном объявил барон и сделал глоток из бутылки. И причина его раздражения была в том, что сам он не был уверен, как именно закончится эта ночь, но в то же время показывать перед остальными слабость он не собирался. Даже если эта шлюха ему сегодня не даст, он всё равно скажет обратное. Никто не отказывает Багратионову, особенно на его собственной территории.

— Парни, смотрите, а это не тот… — начал было Егор, но тут же заткнулся и побагровел. — И впрямь он.

Вначале Александр не понял, о ком речь, но когда проследил за взглядом друга, то заметил парочку: мужчину и невысокую девчонку со странной серой кожей, почти как у темных эльфов, но менее темную. Но девчонка Александра заинтересовала мало, даже если та из длинноухих, то какая разница? В его клубе и драккасы бывали, и орки, а вот мужчина…

— Проклятье! Да это реально тот ублюдок!

— Ага, сученыш вообще берега попутал, — прорычал Егор, сжимая свои массивные кулаки. — Подумать только, он приперся прямо в твой клуб, Сань! Прямо сюда! Бродит тут, радуется.

— Ваш знакомый? — уточнил один из ребят, не понимающий, чего это так Александр и Егор всполошились.

— Несколько дней назад нас дернули из-за ложного портала на спасательную операцию, а когда мы прибыли, то оказалось, что всё уже закончилось, — пояснила Оксана, что тоже была с ними в тот день.

— Ага, — подтвердил Егор. — Этот утырок типо завалил босса без нашей помощи, поиграть в героя, мля, решил.

Окружающие явно не понимали, что тут такого, и Багратионову пришлось пояснять это самостоятельно.

— А дело в том, что из-за этого мудака могли пострадать другие. Если угодил в ложный портал, то правила одни для всех — в битву не вступать. Забились в норки и ждите команду зачистки. Знаете, сколько придурков вот так решает поиграть в героев, а потом их кишки по деревьям собирают?

— Во-во, — кивнул Егор. — Мы ему указали на то, что он поступил как мудак, а он вообще не врубился, что поступил неправильно. Врубаетесь? А знаете, что самое дерьмовое в той ситуации? Что я тогда близняшек подцепить смог, а тут, мля, вызов! Спасайте идиотов! И в итоге мне не перепало, и погеройствовать нам не дали. Только зря время потратил, и вместо извинений этот борзый мудень характер показывать стал. Проучить бы его…

— Действительно… — согласился Александр, неотрывно наблюдая за парочкой. Они то терялись в толпе, то вновь мелькали. Его тоже раздражал этот парень, но сам Багратионов никак не мог взять в толк, чем именно. Это Егору не перепало, а вот у самого барона в тот день особых планов не было, и лезть в порталы без нужды тоже не было особо желания. Отмываться от смрада портальных тварей желания не было, так что в тот день Александр даже порадовался, что обошлось без них, в конце концов, свой долг он выполнил, и его отец будет доволен тем, что сын не пренебрегает долгом перед страной.

— Пойдем разберемся, — решил Багратионов и поднялся с дивана. Егор тотчас подскочил, словно только и ждал команды друга, и на лице здоровяка уже играла довольная зловещая улыбка.

— Ребят… Может, ну его? — взмолилась девушка, которой единственной хватало благоразумия не устраивать драку одаренных такой силы.

— Не трусь, он лишь B-ранг, сам просматривал досье, — пренебрежительно махнул рукой Багратионов, попутно подумав, что может, это его и раздражает? Тип был Е-рангом и резко поднялся до B. Невероятный скачок, о котором многие могут только мечтать. — Пойдем узнаем, чего это он забыл в моем клубе.

* * *

Вот есть вещи, которые характерны для людей вне зависимости от мира. Могут меняться декорации, мелкие детали, но сама суть остается неизменной. Музыка, выпивка и танцы — это три столпа веселого отдыха вне зависимости от мира. И пусть со стороны бал аристократов и захолустная пивная на отшибе отличаются как небо и земля, но в своей сути они едины, и люди туда приходят за одним и тем же.

Так что никакого культурного шока я не испытал, оказавшись посреди танцующей толпы. Хотя музыка, на мой взгляд, была излишне громкой, хотя такое я мог сказать практически про любое из выступлений Рейки на большой сцене.

Первым делом мы прошли к бару и заказали выпить. Девушка залпом опрокинула две стопки спиртного и утащила меня танцевать, правда выглядело это немного нелепо. Я совершенно не умел танцевать, по крайней мере так, как требовала местная публика. Но на мое счастье, у этой Дианы Сейлор случился перерыв, и её подменил местный диджей, что играл немного другую музыку, созданную специально для парочек. И Рейка очень быстро переняла то, как именно надо под неё танцевать.

Эти танцы требовали постоянного тактильного контакта, причем порой очень интимного. Рейка терлась об меня всем телом, прижималась спиной к моей груди, а мои руки ласкали её бедра, живот и грудь. Иногда она поворачивалась, и мы целовались, но это ни у кого не вызывало вопросов. Половина окружающей нас молодежи была занята тем же. Полагаю, что в местные туалеты есть целая очередь для тех, кто уже не может терпеть

Правда затем мы устроили небольшой перерыв и вернулись к бару.

— Весело тут… — довольно осклабившись и продемонстрировав клычки, объявила девушка. — И музыка хорошая. Спасибо, что привел меня сюда! Давно я так не веселилась!

— Рад стараться.

— Но выпивка тут гадость. Разбавляют и не доливают. А ты сам понимаешь, я эксперт в этом деле! — хихикнула Рейка. — Сестра, конечно, знает ещё больше, но и я не промах!

— Разумеется.

Рейка хмыкнула, опрокинула новую стопку, но вместо того, чтобы выпить, припала к моим губам и напоила напитком через поцелуй.

— Что это ты вдруг?

— Да просто захотелось сделать эти не самые лучшие напитки вкуснее.

— Веселитесь? — окликнула нас компания подошедших молодых людей. Вначале я подумал, что это просто кто-то заинтересовался внешностью девушки, может, совместную фотографию решил попросить. Но присмотревшись, я понял, что лица некоторых из них мне очень знакомы. Ещё бы вспомнить, откуда…

На всякий случай дал Араю мысленный приказ подойти поближе, чтобы держать этих людей под взором.

— Да, — ответила за нас обоих Рейка, посмотрев на подошедших.

Теперь я их узнал. Один — светловолосый красавчик с надменным видом, второй — крепкий здоровяк на голову выше меня и почти в два раза шире. Каштановолосая девушка в прошлый раз с ними тоже была, кажется, а вот остальных я видел впервые. Троица была в группе быстрого реагирования и прибыла на место появления ложного портала, который я закрыл. В тот раз все едва не дошло до драки, если бы не вмешался глава отделения охотников, лично прибывший на место.

Сейчас же никого из «старших» рядом нет, так что пришли они нарываться на конфликт. Арай это подтвердил, считывая их эмоциональный фон. Униженный в прошлый раз здоровяк едва сдерживался, чтобы прямо сейчас не дать мне в морду, блондин тоже желал моего унижения, но при этом не хотел марать руки. Не по статусу.

Они обступили нас. Пара незнакомых парней встали у стойки позади меня, здоровяк встал за Рейкой, а блондин остался по центру, одновременно показывая, кто тут главный, и перекрывая нам путь возможного отступления.

— Парни, — спокойно, но твердо сказал я им, — мы не ищем конфликта, просто пришли развеяться, так что не нужно делать вещей, о которых вы потом можете пожалеть.

— А ты милашка, — с омерзительной ухмылкой произнес здоровяк и, протянув руку, провел по длинным волосам Рейки.

— Эй! — возмутилась она и, вскочив с места, отступила, оказавшись рядом со мной.

— Интересно, ты внизу такого же цвета? Очень уж хочется проверить…

Девушка, услышав это, аж скривилась от омерзения. Эти парни пытаются вывести меня из себя, но легко на это не реагировать, когда ты понимаешь их намерения. Да и за Рейку я не волновался, может, она и выглядит безобидной и хрупкой, но она одаренная S-ранга со всеми вытекающими.

— Если не хотели неприятностей, то нечего было приходить в мой клуб, — объявил блондин, скрестив руки на груди.

— Твой? — изобразил я удивление. — Не знал, что ж… В таком случае, думаю, мы поищем другое место для веселья. Рейка?

— Да, что-то мне тут резко разонравилось, — согласилась моя спутница. Мы оба понимали, что незачем устраивать с ними драку, даже зная, что легко сможем победить. А времена, когда я сражался только ради сражения, давно в прошлом. Мне нечего доказывать не им, ни себе, ни Рейке. — Извините, мальчики, но мы пойдем. И выпивка тут — разбавленная моча.

— Чего⁈ — на этих словах блондина аж перекосило, видимо, неприятно услышать критику в адрес лучшего ночного клуба в городе.

— Что слышал. Дерьмо твоя выпивка, удивляюсь, как вообще тут люди не травятся. Не будь тут хорошей музыки, так заведение вообще было бы отстоем, — с этими словами Рейка показала большой палец вниз.

— Сань, ты слышал? Твое заведение — отстой, — злобно расхохотался здоровяк. — Людей травишь!

— Сильное заявление, а готова ответить за него? — с угрозой произнес блондин. Судя по тому, что транслировал Арай, он и раньше был на взводе, отчасти из-за психотропных препаратов, которые принимал, отчасти из-за чего-то ещё, но факт остается фактом — несмотря на кажущуюся холодность и отстраненность, именно он тут был самым нестабильным, готовым сорваться в любой момент.

— Парни! — гораздо громче сказал я, добавляя в голос стали. — Повторю ещё раз, не нарывайтесь. Это хороший вечер, не нужно портить его нам всем. Мне с вами делить нечего, и если вам так не нравится наше присутствие, мы подыщем другое место.

— Вот же борзый… — покачал головой здоровяк. — Ты вообще врубаешься, в какой ситуации находишься, гандон⁈ Это не просто клуб, он находится на территории рода Багратионовых, а это значит, что мы тут можем творить что угодно. Мы сейчас может тебя прямо тут прикончить, объявив в неуважении к роду, и ничего нам не будет. Врубаешься, сученыш?

О, нет, всё обстоит не совсем так. Что угодно сделать они не могут, как и прикончить меня прямо тут, на глазах у сотен людей. С них бы в итоге спросили ИСР, и наказание было бы, только вот совсем не соизмеримое преступлению. Стой за мной какой-нибудь крупный род, и всё было бы иначе, там до войны могло дойти, но я один и очень сильно мозолю им глаза по какой-то причине.

Когда дело касается простолюдинов, то зачастую за преступления над ними род должен выплатить большую компенсацию как семье жертвы, так и государству. И в довесок на род натравливали налоговиков, и удивительно, но именно это зачастую заставляло дворян держать себя в руках и относиться к простолюдинам если не с уважением, то хотя бы с равнодушием и без перегибов от собственной власти, иначе бы дворяне дурели от безнаказанности. А императорские налоговики очень щепетильны, и стоит им найти хоть рубль неучтенных денег, то начинаются разбирательства. Учитывая, что многие крупные рода так или иначе используют серые схемы для неуплаты налогов, лишние проверки из-за дуростей молодежи никому не нужны.

— В тот раз ты нас унизил, и всерьез думаешь, что мы просто возьмем и отпустим тебя? — презрительно фыркнул Багратионов.

— Но если подумать, — мягче и вместе с этим более зловеще заговорил здоровяк, — мы можем просто так тебя отпустить, но девчонка останется с нами.

Он протянул руку, чтобы схватить Рейку за куртку, но та перехватила его руку и сдавила. В миг похотливая омерзительная улыбочка улетучилась, а ей на смену пришло удивление.

— Ты тоже одаренная?..

— Руки прочь от меня, — прошипела Рейка. — В этом клубе меня позволено лапать только одному мужчине.

Здоровяк выдернул руку, но видно, что сделал это с трудом, и после схватился за слегка травмированное запястье. Блондин это заметил и нахмурился, сообразив, что с нами не всё так просто.

— Сука, ты хоть понимаешь, на кого руку подняла⁈ — тряхнув рукой, прорычал здоровяк, и одновременно с этим его кожа стала принимать металлический оттенок.

Глава 24

Тело здоровяка стало словно чуточку больше и крепче, а кожа приобрела металлический оттенок. Всё ясно, выходит, что он и впрямь, как говорится на местном сленге, «танк». Боец, который принимает на себя основной удар портальных монстров. И похоже, что мой новый знакомый использует стальную кожу или что-то в этом духе. Силу, сходная моему укреплению, и имеет как положительные стороны, так и негативные.

Мое укрепление действует на всё тело. Мышцы, кости, внутренние органы, даже кровеносные сосуды становятся намного более крепкими, но вместе с этим менее эластичными, что может вызвать проблемы при длительном использовании этой силы. Стальная кожа же меняет только кожный покров, а вот внутренности остаются прежними.

Но он стал больше, следовательно, какие-то усиливающие способности у здоровяка тоже имеются. Для бойцов первой линии в этом нет ничего необычного, и новые способности, открывающиеся по мере усиления, зачастую сильно связаны с изначальной. И я не слышал о том, чтобы первой способностью было что-то физическое, вроде ускорения, укрепления или стальной кожи, а второй — исключительно магический дар. Нет, первая сила определяет твою стезю, а последующие скорее надбавка к основной, которая раскрывается по мере увеличения силы.

— Ну что, теперь-то вы поняли, с кем связались, — прорычал здоровяк. — Я от вас мокрого места не оставлю.

Я смерил его «боевую форму» равнодушным взглядом и демонстративно вздохнул. Видимо, мирно всё-таки не получится, что ж, это их выбор — получить по морде на глазах у сотен людей на своей же территории… Идиоты, что сказать.

— Умеешь пользоваться? — спросил я, доставая телефон и вручая его Рейке.

— Да…

— Тогда снимай, перешлем Марине. Нужно же из этой ситуации получить хоть какую-то пользу.

Девушка кивнула, а я вышел вперед, встав между ней и здоровяком. Тот хмыкнул и бросил на меня презрительный взгляд.

— Думаешь, что эта съемка тебе чем-то поможет? Да мы…

Что там они, я не дослушал. Бросился вперед, прыгнул и, ухватив двумя руками голову серебрыша, вбил его лицо в свое колено. Его стальная кожа против моего укрепления — что же сильнее?

Здоровяк покачнулся и рухнул на колени, хватаясь за лицо. Внешне оно было целым, но изо рта уже текла кровь.

— Мои фубы… эфот увод фыбил мне фубы…

Но я ещё не закончил. Взял его за волосы, поднял голову и ударил кулаком прямо в лицо. Затем ещё. И ещё.

— Фтой… Хватит…Офтановись…

Но я бил снова и снова, его кожа все ещё была металлической, но теперь его рожа стала намного более помятой. Когда все, что я от него слышал, это «бульк» и «хлюп», понял, что хватит. Откинул парня в сторону, и тот даже не попытался подняться.

Часть танцующих заметила неладное, и теперь их интересовала только случившаяся у барной стойки потасовка. Багратионов замер, смотря на меня неморгающим, слегка безумным взглядом. Да этот парень поехавший. Блондин был в восторге от того, что увидел. Я превратил в отбивную его друга, но этому психу плевать, он рад этому.

— Мы закончили? — спросил я у него, причем стоило мне сделать шаг к Багратионову, как его прихлебатели тут же отступили, но не он сам. Сейчас парень был больше похож на статую и даже не моргал, и разве что зловещая улыбка говорила о том, что он вообще-то человек.

— О нет, мы только начали.

Ударил он быстро, намного быстрее, чем я ожидал. В его руке возникло полыхающее белым пламенем копье, которое тотчас устремилось мне в грудь. Я поймал его острие ладонями, попутно максимально укрепив их, отчего те стали выглядеть так, словно сделаны из обсидиана, но сила удара оказалась намного сильнее, чем можно было вообразить.

У меня в руках словно взорвалась маленькая, но крайне мощная бомба, а меня самого отбросило на десятки метров и впечатало в каменную стену. Та чудом устояла, да и я вроде никого не зашиб.

— Ничего себе! А ты охренеть какой крепкий! Намного крепче, чем Егорка! — с нескрываемым восторгом воскликнул Багратионов. К нему бросилась каштановолосая девушка и схватила за руку, принявшись что-то говорить и успокаивать, но это его лишь разозлило. Он ударил её по лицу тыльной стороной ладони, но этого оказалось достаточно, чтобы девушку отшвырнуло прочь. — Не мешай, тупая сука…

Я выбрался из частично проломанной кирпичной стены, что тут же осыпалась позади меня, и отряхнул одежду. Арай подсказывал, что этот тип не в себе, что-то не так с его эмоциями, они были слишком бурными, словно кто-то убрал все ограничители внутри его головы. Словно кто-то или что-то влияло на него. Может, он и был мудаком, но точно не стал бы громить собственный клуб, полный людей.

— Ты точно об этом пожалеешь, — сказал я, расправляя плечи и хрустнув шеей.

— То же самое могу сказать и тебе.

Багратионов превратился в размытый всполох пламени и оказался рядом со мной, взмахивая оружием. Передо мной тотчас вверх ударил столб белого пламени. Это не классическая пиромантия, а что-то другое. Комбинация двух стихий или вроде того, но я никак не мог вспомнить, чему соответствует белое пламя.

Мой противник был быстр и силен, не жалел сил, но туп и не слишком хорошо себя контролировал, так что стоило мне запрыгнуть на крышу, как он последовал за мной, что не помешало ему сразу же её подорвать, лишив одну из частей собственного клуба защиты от дождя и солнца.

Временами белый огонь окутывал его, подобно доспеху, делал сильнее и быстрее. Он чуть ли не мог летать.

И тут до меня дошло, что с ним произошло. Свет! Это же очевидно, как божий день, просто уж казалось слишком невероятным. С этим парнем случилось то же, что и с Деметрой — он поддался искажению. Оно извратило его душу в обмен на силу, просто в нем ещё слишком много обычной стихийной энергии.

Мы покинули территорию клуба, из которого уже началась эвакуация, и оказались на дороге, к счастью для многих, не очень оживленной. Вспышка белого пламени, и в меня устремилась белоснежная волна, подобная цунами.

После осознания, с кем именно я имею дело, рука сама собой потянулась к золотому контракту, но одернул себя. Нет, искажение лишь недавно проникло в его душу, он ещё не так силен, как мог бы быть, так что разберусь и без божественных сил.

Сейчас бы очень пригодилась сила Арчибальда, но я использовал её для воплощения, так что не вариант. Ладно, возьму контракт Рейоса, он был магом, пусть и всего седьмого круга. Я сложил ладони перед собой и быстрым жестом сформировал клиновидный барьер. Белое пламя очень сильно его потрепало, но тот выдержал.

Следом за Рейосом поместил в грудь контракт Укана, который повелевал гравитацией. Багратионов уже был рядом, его копье полыхало так, что окутывало всю его руку и тянулось дальше словно пламенный хвост.

— Хватит! — рыкнул я и вбил парня гравитационным ударом в асфальт. Он попытался подняться, но я давил лишь сильнее.

— Гра-а-а-ар! Я тебя прикончу! Прикончу!

В нем было столько ярости и безумия. Похоже, мое присутствие провоцировало силу внутри него. Скорее всего, он ощущал во мне одного из ганхарских демонов, тех, кто охотятся за такими, как он, в сотнях мирах. Кровь его «собратьев» на моих руках, и он это пусть и не знает, но подсознательно чувствует.

— Парень! Приди в себя, у тебя ещё есть возможность повернуть назад, — я попытался достучаться до него. Точка невозврата ещё не пройдена, он может стать если не прежним, то хотя бы близко к этому. Знал я людей, что боролись с этой заразой внутри себя и жили почти нормально, но для этого нужно было главное — желание вернуться, а в Багратионове я этого не чувствовал.

— СДОХНИ! — рыкнул он, и во все стороны ударило белое пламя. Пришлось отступить, заслоняя руками лицо. А он только наращивал силу, создавая огромный огненный вихрь, уходящий в самые небеса.

— Проклятье… — вздохнул я. Мне этот блондин не очень-то нравится, но я как никто знаю, как сильно развращает и ломает искажение. Любой одаренный может оказаться на его месте, хоть для этого и нужны определенные условия. — Не заставляй меня этого делать.

Внезапно пламя стало уменьшаться и изменяться. Через десяток ударов сердца передо мной стояло пламенное чудовище, напоминающее не то волка, не то демона. Крупное, метров пять, массивное, сотканное из чистейшего искаженного пламени.

— Значит… ты выбрал этот путь. Жаль.

Чудовище ринулось на меня с невероятной скоростью, разнося всё вокруг. Гравитационный удар заставил его чуть замедлится, но и только. Сама реальность искажалась вокруг этого монстра, меняя привычные правила. Рядом со мной он оказался в два прыжка и обрушил лапу сверху. Я закрылся руками, но устоять на ногах не смог. Меня вбило в асфальт, и я пролетел ещё несколько десятков метров, кроша его своей спиной.

— Ух… Силен, — выдохнул я, поднимаясь на ноги. — Не ожидал такого от свежего посланника.

Монстр уже вновь был рядом, занес лапу для нового удара, но вместо того, чтобы уйти, я рванул навстречу. Прыгнул, усиливая себя маной на максимум и добавив к удару гравитационное усиление. Если бы такой удар принял здоровяк, которого я избил ранее, то он превратился бы в отбивную, несмотря на все защитные свойства, этого же монстра просто отшвырнуло. Он врезался в здание, разворотил сразу несколько нижних этажей, но почти сразу оправился и ринулся на меня.

— Тц… — цокнул я языком, понимая, что надо с ним поскорее разобраться, а то мы так можем несколько улиц разворотить в схватке.

Внезапно в небесах полыхнуло, и в зверя, который уже выбрался из развалин, ударила молния. Затем ещё и ещё, отчего тот дергался, падал, но вновь и вновь поднимался. Рейка. Девушка догнала нас и держала дистанцию, помогая по возможности.

Монстр быстро сообразил, кто это делает, и бросился к ней. Я помчался наперерез, используя ускорение, но Рейка пусть и не имела столько боевого опыта, как я, но понимала, что в прямую схватку с подобным монстром ей вступать никак нельзя. Поэтому девушка оттолкнулась и прыгнула назад, скрываясь в открывшемся за спиной портале, не забыв при этом показать искаженному неприличный жест.

Такая она, Рейка…

Мне на это лишь оставалось покачать головой.

Монстр запнулся, потеряв новую цель, и это стало его ошибкой. Я оказался рядом и вбил его голову в асфальт кулаком, усиленным магией, укреплением и гравитационным ударом. Он рыкнул, попытался подняться, но я ударил снова.

Успел нанести четыре удара, прежде чем монстр выплеснул накопленную мощь в форме луча. Тот пронзил одно из зданий неподалеку где-то на уровне четвертого этажа, оставив в нем метровую дыру.

Удар сбоку отбросил и повалил его на землю. Понимающий, что проигрывает, монстр попытался ударить меня когтистой лапой. Я врезал по ней, отчего та изогнулась под неестественным углом, а чудовище взвыло от боли и попыталось сбежать.

— Не уйдешь!

Я ухватил его за заднюю лапу, чувствуя, как кожу обожгло пламенем, перекинул через себя и ударил о землю. Новая попытка встать и новый удар от меня.

Мне пришлось ударить десять раз, прежде чем пламя начало тухнуть. Монстр больше не огрызался, просто повалился на землю, плавя камень по бокам от себя, а через полминуты передо мной лежал уже Багратионов.

Он выглядел плохо. Часть кожи превратилась в ту белую дрянь, что была и у Деметры, но и человеческого в нем оставалось ещё много. Он весь сжался, истекая белой кровью, и стонал от боли. Я занес удар, чтобы завершить начатое, но парень испуганно закрылся руками и поджал ноги к груди.

— Значит, теперь ты просишь пощады? — сквозь зубы прошипел я, стискивая кулак.

Мои ганхарские инстинкты говорили, что нужно с ним покончить. Я всегда так поступал с подобными отродьями, но… я ведь больше не ганхарский демон. Я не выполняю эту работу, не охочусь на искаженных и посланников искажения. С какой стати я должен вести себя как они?..

Сделав над собой усилие, я разжал кулак и отступил. Может, этот парень и избалованный мудак по жизни, но он всего лишь жертва, а я слишком устал, чтобы быть палачом и карающей дланью Тысячеликого совета. Хватит с меня этого дерьма. Пусть с ним разбираются местные власти. Казнят, лечат — мне плевать.

Я отступил и, пройдя пару десятков метров, оказался лицом к лицу с Рейкой.

— Адриан, ты…

— Что?

— Ты был очень крут. И я почти всё засняла, Марина оценит.

Я мгновение смотрел на девушку, а затем улыбнулся.

И впрямь, хватит с меня этого дерьма. Я на заслуженном отдыхе и буду наслаждаться жизнью, а не разгребать чужие проблемы.

— Ты молодец, — одобрил я. — А где шапка?

— Шапка? — не поняла девушка, затем схватилась за голову и поняла, что потеряла свой головной убор. — Ой…

— Ничего, купим тебе новую.

— Блин… И всё-равно обидно. Она же была такой стильной… Может.ю мне вернуться и её поискать? Я быстро!

— И светить, что ты портальщик, да ещё и маг? Нет уж. Давай лучше вернемся домой.

Глава 25

Следующий день выдался тяжелым и богатым на гостей. С первыми же лучами солнца ко мне примчалась Надя, разбудив меня самым наглейшим образом, и увы, без какой-либо ласки. Не успел я продрать глаза и выбраться из постели, как вслед за девушкой к нам прибыл ещё десяток человек, причем из самых разных служб: Императорской службы расследования, Управления охотников, полиции, а ещё уполномоченный представитель барона Влацевича, так звали здоровяка. И если с первыми было все понятно, они хотели взять у меня показания относительно вчерашней ночи и того, что я с Рейкой смылся с места, не став дожидаться властей, то представители барона фактически подавали на меня в Императорский суд за причинение вреда здоровью барону Егору Влацевичу.

Выслушав, чего именно хочет представитель, а именно почти сто миллионов компенсации физического и морального вреда барону, я просто выпнул этого человека за порог.

Остальной народ собрался серьезный, в частности Управление охотников представлял Павел Ростиславович Демьянов, глава Псковского управления охотников. А ИСР, помимо Нади, представлял незнакомый мне тип, а не Аксёнов, к которому я уже привык.

Их я пригласил в свой кабинет и сам уселся за рабочий стол. Впервые, между прочим.

Гости такого жеста не оценили, в конце концов, мест для всех присутствующих просто не было. Напротив меня было лишь два стула, и первый занял Демьянов, а второй — представитель ИСР, Никифор Валентинович Разумовский, и что любопытно, он не местный, а прибыл прямо из столицы.

— Для начала, Андрей Дмитриевич, мы бы хотели услышать от вас, что именно произошло вчера в клубе «Восход».

— Можете даже не отрицать ваше участие, вас зафиксировало слишком много камер наблюдения.

Что ж, отнекиваться смысла нет, так что я выложил им всё как на духу: что повздорил ранее с Влацевичем и Багратионовым, что отчасти подтвердил присутствующий тут Демьянов, и что я не знал о том, что клуб принадлежит Багратионову, что там у нас завязался конфликт, в ходе которого Влацевич сломал челюсть и лишился пары зубов, а Багратионов психанул и превратился в огненного монстра-альбиноса. Я рассказал практически всё, опустив только небольшой вклад Рейки в сражение. Не стоит её втягивать в это.

— Значит, вы одолели искаженного разрушителя?.. — задумчиво произнес Демьянов, оценивающе поглядывая на меня. Заметив, что мне это ни о чем не говорит, прояснил: — Так мы называем случаи, когда искажение не только дарует силы одаренным, но и изменяет их душу. Они прибавляют в силе, зачастую на один-два ранга, но при этом теряют рассудок. То, что вы смогли совладать с ним в одиночку, да ещё сохранить ему жизнь — чудо.

— Андрей Дмитриевич, — обратился ко мне столичный работник ИСР, — почему вы скрываете свои возможности? Тот факт, что вы одолели искаженного разрушителя, уже говорит о том, что вы S-ранг, но по бумагам проходите как B-ранг.

— Не хочу к себе излишнего внимания.

— В таком случае, у вас это крайне плохо получается, — ухмыльнулся Демьянов. — За тот месяц, как вы прибыли в Псков, случилось так много событий, где вы были участником, что хватит на год.

— Так получается, — виновато развел я руками. — На самом деле я просто хочу разобраться с наследством ныне покойного брата и тихо-мирно жить. Просто у меня талант наступать людям на мозоли и оказываться в неправильное время в неправильном месте.

— Что ж, ваше право, — кивнул мне Демьянов. — Но сразу сообщу, что по внутренним документам ваш ранг будет изменен. В публичной части мы до момента, пока вы сами не решите заявить о своей силе, вносить правки не будем, но для внутренней работы нам необходима точная и актуальная информация.

Я кивнул, понимая, что теперь нет смысла таиться. Ладно, небольшая потеря, в конце концов, я и раньше понимал, что долго хранить тайну не выйдет. Когда на меня нападают столь серьезные ребята, как Деметра или этот Багратионов, сложно делать вид, что ты скромный B-ранг.

Теперь, если по внутренней информации я буду числиться как S-ранг, то любой, кто имеет к ней доступ, а ненадежные, способные слить такую информацию люди, вне всякого сомнения, будут, сможет передать её на сторону, и недоброжелатели сразу будут осведомлены о моей реальной силе. Что ж… Может, это не так уж плохо, S-ранг — это тебе не B-ранг, с одаренными такой силы приходится считаться. На всю Империю таких одаренных наберется сотня-полторы, если верить официальной статистике, и большая их часть либо гвардейцы Императора, либо главы родов, либо первые бойцы и защитники этих самых родов.

Мы вновь вернулись к основной теме обсуждения. Мне задали ещё несколько вопросов относительно вчерашних событий, но существенно дополнить уже сказанное мне было нечем. В основном они старались найти неувязки в моей истории, задавали те же вопросы, но иначе, пытаясь запутать. И в этом не было ничего такого, в конце концов, это их работа.

— Что с самим Багратионовым? — поняв, что мой допрос подходит к концу, решил уточнить я.

— В данный момент он находится под стражей, на лечении, — ответил представитель ИСР. — Его состояние можно считать удовлетворительным. Он пришел в себя, адекватен, насколько может быть адекватным искаженный разрушитель. Его ограничили в силах и проводят работы.

— Его казнят?

— Это один из вариантов. В любом случае он теперь считается не гражданином Империи, а монстром. Его либо будут использовать в Черных отрядах для разведки и зачистки, либо, есть он окончательно потеряет рассудок, казнят. Все будет зависеть от его дальнейшего поведения. Но ситуация довольно обнадеживающая, он наиболее стабильный искаженный разрушитель из всех, кто нам попадался.

— И самый сильный из них, — добавил Демьянов. — По крайней мере, мне не доводилось слышать об искаженных разрушителях S-ранга.

— Его отец в данный момент пытается оспорить такой статус, ведь человеку как он, что отдал молодость и здоровье служению стране, тяжело принять тот факт, что единственный сын превратился в алчущего крови монстра. Но к сожалению для него, лучшее, что он может получить, это встречи с сыном. Александр Багратионов лишился статуса человека, а вместе с этим и всех дворянских привилегий.

— Ещё бы знать, как именно он стал искаженным разрушителем… — вздохнул Демьянов. — Мы ведь до сих пор не знаем, что именно вызывает подобные изменения.

В отличие от них, я знал, но не спешил делиться такой информацией, ведь эти знания вызовут очень много вопросов, на которые у меня нет желания отвечать.

— В таком случае мы закончили, — поднялся с места Разумовский, поправляя галстук.

— Я бы хотел немного поговорить с Андреем Дмитриевичем с глазу на глаз, — сообщил ему Демьянов, и мужчина, не став возражать, кивнул нам и в сопровождении остальных членов глупы направился на выход. Надя тоже была одной из них, решив не афишировать наши не деловые отношения. У её начальника из столицы и так, скорее всего, есть вопросы относительно её здесь присутствия.

— Так о чем бы вы хотели поговорить, Павел Ростиславович? — обратился я к мужчине, когда закрылись двери кабинета.

— О вашей лицензии охотника и способностях одаренного, разумеется, — улыбнулся он мне. — Не так часто под рукой оказывается «вольный» S-ранг. Какого именно рода ваши силы, Андрей Дмитриевич? Я просмотрел все данные, все записи, что успели накопиться о вас, и… вы так и остались для меня человеком-загадкой. Очень многое указывает на то, что вы «танк-физовик»: крепкая как камень кожа, огромные физические возможности. Но кое-что не вписывается в эту картину. Думаю, вам и так известно, что у одаренных изначально пробуждается одна единственная способность, и уже она в свою очередь определяет дальнейшее развитие. Если ты пробудился как физовик, то магия для тебя всегда будет побочной. Ты никогда не сможешь творить заклинания как колдуны и маги, даже если развил контроль над стихийной энергией. Но вы… Я видел записи сражения во время перевозки Долгопрудного и был очень впечатлен. Применение магии, усиление физических возможностей и, мы до конца не уверены, призыв? Вы вызвали монстра, сравнимого по силам с А-рангом, и заставили его сражаться на вашей стороне. Это совершенно разные по своей сути силы, каждая из которых обладает огромным боевым потенциалом. А это значит только одно — ваша изначальная сила, это не что-то базовое, а скорее уникальное умение, позволяющее в полной мере использовать разного типа способности.

— И вам очень интересно, что это за сила? — усмехнулся я.

— Очень.

— Извините, но не вижу ни единой причины вам что-либо отвечать, — пожал я плечами. — Насколько я могу судить, аристократы зачастую скрывают истинную силу своих бойцов.

— Да, вы правы, — подтвердил Демьянов. — Открыто известен ранг бойцов, но вот сами способности зачастую закрыты для общественности, хотя в наших архивах есть информация практически на всех. Мы не можем с уверенностью утверждать, что архив полон, но если кто-нибудь из сильнейших одаренных страны открыто использовал способность, даже единожды, у нас есть об этом информация. Но полагаю, у Гвардии есть более полные архивы, все А и S-ранги должны отчитываться лично перед государем и предоставить ему всю самую актуальную информацию. Но там всё надежно, Гвардия утечек не допускает, — сделав небольшую паузу, мужчина добавил: — А вы, Андрей Дмитриевич, ещё не аристократ. Говорят, что Лидия Александровна после вступления в наследство соберается передать вам титул графа, но в данный момент этого ещё не произошло.

Я молчал, не собираясь отвечать хоть что-то. Он, видя мое нежелание идти на контракт, вздохнул.

— Послушайте, Андрей Дмитриевич, я просто хочу предложить вам работу.

— Вы далеко не первый.

— Не удивлен, но уверен, что первый, чьё предложение вы примите. Я предлагаю вам работу внештатного сотрудника Управления.

— Мне не интересно, — покачал я головой.

— Вы же меня не дослушали, — усмехнулся мужчина. — Внештатная работа не потребует от вас чего-то экстраординарного. Из-за случившегося вчера Псковская группа быстрого реагирования лишилась сильного охотника, и всё, что требуется от вас — участие в подобных экстренных происшествиях. Вам и так придется, если вам передадут титул, потому как это часть закона о дворянской повинности.

Про это мне доводилось слышать. Одаренные, начиная с А-ранга, относящиеся к дворянству, вносятся в специальный реестр и должны нести воинскую повинность. В мирное время это закрытие ложных порталов большой силы. Одаренных вносят в список, формируют группы и вызывают, если возникает острая необходимость. Так было с Багратионовым, например. В военное время одаренных используют как живое оружие, но там много нюансов, в которые я не вдавался, когда ознакамливался с вопросом.

— Вам, разумеется, придется участвовать в совместных учениях и время от времени, даже без появления экстренных ситуаций, выполнять групповые задания для слаживания группы. В противовес этого вам предоставляется пятидесятипроцентная скидка на выкуп портала, а также повышается цена выкупа у вас трофеев.

А вот это меня заинтересовало.

— Это действует только на меня или на группу, возглавляемую мной?

— На группу, — подтвердил Павел Ростиславович. — Но не более двух порталов в неделю. На повышенную ставку выкупа трофеев нет никаких ограничений, тут можете развернуться.

— Но продавать всё равно придется вам, — хмыкнул я, понимая, к чему он ведет.

— Нам. Есть упрощенный выкуп трофеев, если вы хотите использовать их иначе, но не для перепродажи, разумеется. Только для личного использования.

Я откинулся на спинку кресла и задумался. На самом деле предложение вполне себе неплохое. От дворянской повинности мне не избавиться, да и в том, чтобы закрыть ложный портал и спасти людей, я не видел ничего зазорного, в конце концов, мы для этого в какой-то мере и существуем. Пока естьодаренные, будут и порталы, и наоборот. Круговорот, которого мы не избежим, разве что благодаря моим действиям он больше не станет расширяться.

Повышенная ставка за трофеи, более дешевый выкуп порталов…

— А если я захочу уйти?

— Мы это устроим. Но я всё же надеюсь на долгосрочное взаимовыгодное сотрудничество.

— Последний вопрос: я смогу выкупать порталы выше своего ранга?

На данный момент это было самым критичным вопросом. Будучи официально B-рангом, я не могу выкупить, например, А-ранговый портал. Более того, меня туда даже как вольного одаренного не допустят, там свои заморочки и +А-ранговые порталы всегда выкупаются полностью, туда просто прийти и отправиться как часть группы таких же вольных нельзя. Можно сказать, что дворянские рода и корпорации держат на них монополию.

— Да, но зачастую все стабильные порталы выкуплены на годы вперед. За хаотичные могут быть торги, и тут мы не можем предоставить никаких скидок. Зато если вы решите отправиться в рейд непосредственно в зону искажения, то сможете сделать это свободно.

— Хорошо, — в конце концов, взвесив все за и против, я решил согласиться.

— Очень рад, Андрей Дмитриевич. Я пришлю вам все необходимые документы.

— Буду ждать.

Глава 26

Я с некоторым облегчением выдохнул, когда все гости ушли. Не планировалось на сегодня деловых встреч, и уж точно подобных обсуждений. Мне хотелось немного отдохнуть и просто побездельничать. Может, почитать книгу, посмотреть фильм или провести досуг иным образом, который не требовал бы от меня применения силы и ломания чьих-нибудь костей.

Стоило двери закрыться, как рядом со мной появилась Эйна.

— С тренировками закончили?

— Почти, отправила их бегать. Их выносливость оставляет желать лучшего, так что намереваюсь это исправить.

— Хорошо. Проследи за нашими гостями немного. Узнай, о чем они говорят.

— Будет исполнено, — Эйна ударила кулаком по груди и скрылась в Тени. Послушаю потом, о чем там они разговаривают.

Посидев ещё немного в кабинете, пялясь в потолок, на котором красовалось большое темное пятно, намекающее на регулярные подтекания, я вздохнул и поднялся с кресла. Нет, всё-таки просто сидеть я не хочу, это жутко скучно. Вот понежиться на солнце где-нибудь на юге — это за милую душу.

Вернулся в спальню и прошел оттуда в ванную комнату. Принял душ, сбрил небольшую щетину и сразу почувствовал себя лучше и бодрее. Следующим по плану был завтрак, которым по какой-то неясной мне причине занимался Санти.

— О нет, — застонал я, понимая, что происходит. — Кто пустил Санти к плите⁈

— О, господин Адриан, я почти закончил завтрак. Девочки попросили меня им заняться!

— И никто не сказал им, что это ошибка?..

Мой друг непонимающе заморгал.

У Санти странные вкусы. На самом деле странные. После того, как он стал отчасти инсектоидом, его очень тянет на сладкое. Рыба, которая залита карамелью и взбитыми сливками? Вкуснятина! А ещё он очень любит острое, настолько острое, что для любых других эти блюда покажутся несъедобными. Худшего «повара» и представить себе нельзя.

— Санти, вон с кухни.

— Но…

— Вон… — тяжело вздохнул я и призвал контракт Бахуты. Настроения готовить самому как-то не было, так что лучше воспользуюсь услугами того, в ком я уверен.

Бахута появился тут же, смерил меня и Санти своими шестью глазами и перетек к кухонной плите. Глянул, что там начал готовить Санти, и тут же поморщился. Со стороны морщился он жутко и противно, но я привык.

— В мусорку, что за гадость… — пробормотал он, выкидывая Сантину готовку.

— Эй! Это мое…

— Гадость, — продолжал бурчать Бахута. — Что желаете, господин Адриан?

— Давай как обычно, сытный завтрак, но чтобы не слишком тяжелый. И готовь сразу на всех.

— Будет исполнено.

Бахута приступил к работе, а Санти тем временем забрал мусорное ведро с намерением съесть выброшенное. Я на это лишь покачал головой, но ничего говорить не стал. Бессмысленно.

Минут десять я наблюдал, как готовит Бахута, и кажется, задремал прямо за столом. Разбудил меня взрыв неподалеку, от которого задрожали окна во всем особняке. Выругавшись, вышел с кухни и выскочил на задний двор. Ага, судя по ругани Арчибальда, это магический практикум Марины пошел не по плану.

— Эй! — крикнул я им. — Давайте поосторожнее!

Арчибальд крикнул мне в ответ что-то нелицеприятное, а я просто раздраженно махнул рукой и вернулся на кухню. Как раз к этому моменту с тренировкой закончили и девочки, не считая Марину. Видок у Наты и Ангелины был тот ещё: все в ссадинах, обливающиеся потом и едва стоящие на ногах. Эйна с ними не церемонилась и основательно занялась подготовкой, как я и приказал, так что о результате можно не переживать. Она сделает из них настоящих бойцов, дайте только время.

Девушки помахали мне и направились в свои комнаты, чтобы ополоснуться и немного передохнуть, ну а я не лишил себя удовольствия полюбоваться сочными девичьими ягодицами в обтягивающих шортах. Залипательное зрелище, скажу я вам.

Но девушки ушли, а я остался с Санти, который ел прямо из мусорного ведра, да ещё и частично трансформировавшись. Его голова сейчас напоминала голову огромного жука, а из пасти вылезал хоботок, копошащийся в мусоре. Зрелище, способное отбить аппетит, если бы я не был привычен к такому, а вот если Арчибальд сейчас вернется, то подпалит бывшему ученику пятую точку.

Эх, как в старые добрые времена.

И от осознания этого я даже не удержался и улыбнулся, по-настоящему, искренне, а не так, как делаю обычно. Мне не хватает того времени. Печально, что всё закончилось так, как закончилось.

— Только не говори, что предаешься старым воспоминаниям, — буркнул Арчи, заходя на кухню. За его спиной в сторону лестницы прошмыгнула Марина, видимо, желая поскорее скрыться от этого доставучего деда.

— С чего ты взял? — хмыкнул я.

— Да по твоей роже всё видно, Адриан, — буркнул он, тоже присаживаясь за стол. — Мы слишком давно знакомы.

— И то верно, — пришлось признать, и я тут же поспешил перевести тему на что-то ещё. Арчибальд — последний, с кем я бы хотел говорить по душам о прошлом, хотя бы потому, что он обязательно это припомнит. Наверное. Я не уверен, но после отмены призыва все воспоминания воплощений исчезают, и Эйна, например, не помнит того, что я уже призывал её в этом мире. Но даже если так, то я всё-равно не собираюсь этого делать. — Ты ведь в курсе, что воплощениям есть не надо? Вы питаетесь от моего источника.

— Пф-ф-ф… И отказывать себе в удовольствиях? То, что есть не надо, ещё не значит, что это делать нельзя. Эй, — старик заметил, что Санти копошится в ведре, — ученик, ты что там делаешь⁈

— Н-ничего! — отозвался он и тут же спрятал ведро за спину, возвращая голове привычный вид.

— Ничего? — недобро прищурился пиромант.

— Погоди… Ты что, опять ешь тухлятину⁈ Да я тебя!..

— Ой-ёй…

Санти рванул прочь, а Арчибальд с невероятным для такого старика проворством бросился следом, на ходу что-то колдуя. Ученик так хотел сбежать от своего учителя, что сменил форму и… вынес заднюю дверь во двор. А затем там, на улице, что-то опять гулко взорвалось.

— Ох…— тут уже застонал я. Хорошо, что капитальный ремонт делать собрались.

За завтраком всё собрались где-то через полчаса. Последней к столу явилась Рейка, заспанная и даже не попытавшаяся привести себя в порядок.

— Ната, что скажешь о видео? — спросил я, когда мы приступили к еде.

— Очень неплохо, я бы даже сказала, очень круто. Ракурсы не всегда удачные, но…

— Ну извините, — обиженно буркнула Рейка.

— Ох, нет, я вовсе не это имела в виду… — Наталья только сейчас поняла, что немного обидела этим мою подругу. Ладно, это все мелочи, и я не стал вставать на чью-либо сторону, да и сама Ната поняла, что это прозвучало немного грубовато. — Извини, просто ты снимала на телефон Андрея, а он… довольно старый. Качество записи само по себе не очень.

Хм… Выкрутилась. Но насчет телефона она права — нужно обзавестись новым, а то несолидно главе рода ходить со старым, побитым аппаратом. Мирослава вроде бы обещала мне подарок, но учитывая мой достаточно грубый отказ, она могла и передумать, обидевшись.

— Раз запись не очень, тогда отметаем её.

— Но бой прям классный, — огорчилась Ангелина. — Ты прям «бах-бах-бах», а этот монстр 'у-у-у’х, — девушка замахала кулаками, пытаясь изобразить ту схватку. Выглядело это мило и забавно.

— Да и ситуация… Думаю, лучше все это не афишировать, — что-то мне подсказывало что искаженные разрушители — дело отнюдь не нормальное. Пока готовился завтрак, а Арчи гонял по заднему двору Санти, я немного полазил в сети и почти не нашел об этом информации, словно кто-то методично подтирает её. То, что одаренные могут превращаться в монстров, больше похоже на байку и страшилку, чем на что-то реальное. — Думаю с этим роликом могут возникнуть проблемы в будущем, так что если он и по записи вышел не очень, то не будем его выкладывать.

— Хорошо, — кивнула Марина. — Но если передумаешь, мы с Натой попробуем улучшить качество с помощью нейросетей и смонтировать тестовый вариант.

— Договорились, — согласился я. На досуге уточню у Демьянова, всё равно мне нужно будет получать обновленные документы внештатного сотрудника.

Закончив с едой, все разошлись по своим делам. Девочки уехали на учебу, и на всякий случай я отправил с ними Санти, а сам позвонил Олегу. У него дела с сестрой шли хорошо, она постепенно шла на поправку и буквально час назад первый раз пыталась встать. У неё толком не получилось, но зато это стимулирует способности. То, что она не может делать телом, старается сделать разумом. Например, она уже способна поднимать себя, что для одаренного с отсутствием контроля и развития очень хорошо. Сильный дар, большой запас энергии, знавал я телекинетиков, которые и кружку едва сдвинуть могли, а тут себя поднять.

Я одобрил Олегу отгул на пару дней, чтобы он помогал Алине, а сам вернулся в свой кабинет, взял одну из книг на полке и посвятил весь остаток дня чтению.

Следующий день начался с нового визита адвоката рода Влацевичей. И явился юрист в этот раз не один, а в компании двух одаренных B-ранга, что по мне было глупо. Он пытался меня запугать, но в итоге я в очередной раз выпнул всех троих за порог. Вернее, это сделал Санти, так как я не желал марать о них руки. Сам же я наблюдал за этим из окна, попивая кофе. Примерно тогда же вернулась и Эйна, что целые сутки наблюдала за вчерашними гостями.

— Ну, какие новости?

— Ничего особо интересного, — с легкой ноткой вины сообщила она. — Вашу подругу Надежду отчитали за связь с вами, называли это непрофессионализмом. С остальными всё сложнее. Я не смогла попасть в некоторые дома, они защищены от вторжения через Тень, но из того, что мне удалось услышать, вами просто интересуются, но ничего, что могло бы представлять опасность.

— То есть никаких заговоров и хитрых схем?

В ответ Эйна пожала плечами.

— Ладно… — глупо было ожидать, что Эйна вот так легко принесет мне все секретные планы, что вынашивают к моей персоне. А в том, что вынашивают, я даже не сомневался. Людей вроде меня сбрасывать со счетов нельзя, постоянно нужно держать под контролем. — А слежка за мной есть?

— Да, в паре сотен метров стоит машина, и в ней два наблюдателя.

— Эх… Закончились спокойные деньки. И вот что мне тихо не сидится?..

— Потому что вы ходячий хаос, господин, — таким серьезным тоном сказала девушка что я чуть было кофе не поперхнулся. — Вы просто не можете сидеть «тихо».

— Кхм… И то верно.

* * *

Александр Багратионов в очередной раз пришел в себя, но наверное, это был первый раз, когда в голове была некоторая ясность. Последние пару дней ему было сложно думать, он никак не мог понять, дело в лекарствах, которыми его пичкали, или в чем-то ещё.

А ещё этот странный голос на задворках сознания, очень похожий на его собственный, но принадлежащий кому-то ещё, бормочущий что-то на своем языке словно у самого уха. И кожа. Что-то было с его кожей, воспринимающейся слишком чужеродно, словно местами её заменила органическая резина.

Он урывками помнил схватку, помнил ярость зверя и того человека, который его сокрушил. Бессилие, злобу и непонятный, первородный страх по отношению к нему.

И вот, придя в себя окончательно, он сел, уставившись взглядом на свои скованные наручниками руки. Это были не обычные оковы, а те, что ограничивают силы одаренного. Затем он осмотрелся и понял, что находится не то в больнице, не то в тюрьме. Железная глухая дверь, маленькое окошко с решеткой над кроватью, койка с капельницей и ничего больше. Одежда на нем тоже очень напоминала больничную.

Все это напоминало сон, дурной сон, и Александр даже ударил себя, пытаясь проснуться, но практически сразу пришло осознание, что всё это реальность. Он действительно превратился в монстра и разгромил собственный клуб, но всё никак не мог понять, почему это случилось.

В комнате царил полумрак, лишь тусклый свет уличной лампы пробивался из окна, освещая часть помещения.

Следом за прояснением пришла злость. Он барон Багратионов, сын знаменитого адмирала Багратионова, и пусть он сделал что-то не то, это не повод держать его в подобных условиях. Нахлынувший гнев дал ему сил подняться и доковылять до двери.

— ЭЙ! ОТКРОЙТЕ! ГДЕ Я⁈ — закричал он, забарабанив по двери.

— Т-с-с-с-с… — раздался рядом голос, заставивший Александра замереть. Во тьме, причем где-то сверху, на потолке, его глаз уловил какое-то движение.

Барон замер, ощущая, как по спине от этого голоса пробежали мурашки. Опять движение, и чья-то тонкая рука протянулась к мужчине. Александр рефлекторно отпрянул и вжался в стену с противоположной стороны, наблюдая, как с темного потолка на линию света спускается нечто. На краткий миг могло показаться, что это человек, но чем дольше на него смотришь, тем отчетливее понимаешь, что это не так. Слишком худой и высокий, с белоснежной и похожей на воск по структуре кожей. Его движения были странными, изломанными и неправильными. Наконец показалось и его лицо, тоже похожее на человеческое и отдаленно похожее на его собственное.

— К-кто ты такой?.. — сбивчиво простонал одаренный, в ужасе смотря на этот плод кошмаров.

— Ты прекрасно знаешь, кто я, — ответило оно, и Александр осознал, что действительно знает. Все это время знал, но то знание до этого мгновения от него ускользало. Это сродни осознанию силы притяжения, когда никогда об этом не задумывался.

— Д-да… Знаю…

В ответ монстр улыбнулся, его губы неестественно, слишком широко растянулись в зловещей усмешке.

— Зачем ты тут?..

— Помочь тебе, разумеется, — его и без того зловещая улыбка стала ещё шире. Казалось, что она уходит дальше отсутствующих ушей, до самого затылка. — Ты большой везунчик, знаешь ли.

— Я? Везунчик? — Александр чуть было горько не рассмеялся, тряхнув скованными руками. Он лишился клуба и стал пленником, и неизвестно, сможет ли его вытащить из передряги отец, как делал это раньше. Что-то подсказывало барону, что дело слишком серьезное.

— Ты жив, идиот, — последнее оно сказало с некоторой снисходительностью. — Ты выжил, столкнувшись с сильнейшим ганхиркским демоном, а это уже многого стоит.

— Ганхарским… демоном? Ты имеешь в виду того мудака⁈ Кто он⁈ — Александр сам не заметил, как сделал шаг вперед, переборов страх.

— Он оборвавший поводок бойцовый пес и гончая в одном лице, половину своей жизни убивавший таких, как ты. Странно, что он тебя пощадил, в прошлом милосердие ему было не свойственно, — собеседник выглядел слегка озадаченным. — Забудь о нем, ты ему не соперник, ни сейчас, ни в ближайшем будущем.

— Что⁈ Но ты же обещал мне силу! Силу, чтобы…

— Тс-с-с-с… — монстр прижал свой тонкий длинный палец, с большим количеством фаланг, чем у обычного человека, к губам. — Обещал, и ты её получил, но нельзя стать самым сильным в одночасье, смекаешь? Он долго собирал свой архив, долго копил силы, чтобы суметь бросить вызов богам, а ты лишь щенок, у которого только-только прорезались зубки. Рано ещё тебе пытаться обнажать клыки на подобную добычу.

— И… что же мне тогда делать?

— Для начала выбраться отсюда, и с этим я тебе помогу.

Глава 27

Ната и Ангелина в сопровождении Санти уехали на университетские занятия на такси, а мы с Мариной занялись делами. Я пригласил её в свой кабинет, и мы наконец-то окончательно утрясли вопрос относительно предстоящего капитального ремонта поместья. Сумма меня удручала, выходило, что на полный ремонт уйдет порядка четырех миллионов рублей. И это, учитывая фронт работ, ещё достаточно дешево, да и на материалах Марина советовала не экономить. Скорее уж наоборот, использовать максимально хорошие, учитывая тот хаос, который творят мои друзья.

Вначале речь шла исключительно о поместье, затем Марина подняла вопрос о том, что вообще-то неплохо было бы сделать полноценный тренажерный зал из сверхпрочных портальных материалов, а то практиковаться магией на заднем дворе — такое себе. И в конечном итоге речь вообще зашла о целом офисе будущей компании.

— Компании?

— Это с прицелом на будущее, — кивнула девушка. — Сам смотри, раз у тебя есть столько акций Светлого Щита, то вопрос с деньгами будет решен. В крайнем случае продашь часть для получения начального капитала, а дальше все пойдет само собой.

— Марина, и чем по-твоему я буду заниматься?

— Ты S-ранг, пусть и не официально, и без пяти минут дворянин, что уже открывает для нас огромные перспективы. Такие люди, как ты, просто не способны жить в нищете, деньги сами будут течь тебе в карманы, надо только слегка их растопырить.

Девушка улыбнулась, довольная собой, а я про себя отметил, что она очень ответственно подошла к работе, когда узнала, что я приглашаю её для обсуждения дел, оделась официально: короткая черная юбка, пиджак, белая блузка, пусть и расстегнутая на одну пуговицу больше, чем необходимо.

— Участим походы в порталы, раз уж у нас есть такие могучие бойцы, как Эйна, Санти и наставник Арчибальд. Думаю, они могут очень быстро зачищать даже сложные порталы. Ещё запишем новые видео с тобой. Я очень не хочу заканчивать с этим направлением, — продолжила девушка, попутно тыкая что-то в планшете в своих руках. — ЭмВи, кстати, сегодня утром перечислили деньги с партнерки за прошлые ролики. Всего девяносто тысяч, но это только со встроенной рекламы платформы. К нам уже обратилось несколько рекламодателей.

— Кстати, ты что-то такое говорила, — вспомнил я.

— Да, ты хотел лично съездить в одну оружейную лавку и посмотреть, что за продукцию они производят.

— А ведь правда, — хмыкнул я. Это было всего пару дней назад, но казалось, что прошел месяц. — Надо будет съездить. Может, прямо сегодня?

— С-сегодня? — опешила девушка.

— А что? Были какие-то планы?

— Да нет, вроде… — немного неуверенно ответила она.

— Я чего-то не знаю? — вопросительно приподнял бровь.

— Нет, всё нормально, — настояла Марина, поднимаясь со стула. — Просто была пара мелких дел, но я их могу перенести.

— Тогда переноси, — решил я, поднимаясь из-за стола.

— Ах, жаль, придется вычеркнуть послеобеденный минет из расписания.

От услышанного я аж запнулся и удивленно вскинул правую бровь, слишком уж обыденным тоном девушка это произнесла. Но сразу можно было заметить, что та едва сдерживает улыбку, а щечки прям порозовели.

Заметив мой многозначительный взгляд, она всё-таки улыбнулась и поинтересовалась:

— Что? Разве не за этим берут симпатичных фигуристых помощниц? Сразу признаюсь, что опыта в таком деле у меня маловато, но я посмотрела достаточно обучающих роликов, чтобы вы не были разочарованы.

— Вот не пойму, ты шутишь или серьезно.

В ответ девушка лишь хитро заулыбалась, а щеки стали совсем пунцовыми, хоть девушка и старалась выглядеть максимально серьезной. И ведь самое досадное, что я знал, что она серьезно. Марина никогда не скрывала своих намерений, но в последнее время просто старалась держать себя в руках и брать другими качествами, но…видимо, это было временно.

— Я более чем серьезно, Андрей Дмитриевич, — она слегка изменила голос, сделав его более глубоким. Таким обычно говорят строгие дамы средних лет.

С этими словами она поднялась с кресла, положила туда свой планшет, а сама оперлась о стол, повернувшись ко мне спиной и призывно выпятив попу. Медленное движение ладони, и она приподняла короткую юбочку, оголяя ягодицы.

— А ты, я смотрю, подготовилась, — хмыкнул я, увидев, что на девушке нет трусиков.

— Для вас я всегда готова, Андрей Дмитриевич, — всё тем же бархатным голосом произнесла она.

* * *

Марина светилась от счастья и пребывала в очень хорошем расположении духа. Но о работе не забывала, и в дороге, сидя на пассажирском сидении, что-то изучала на своем планшете. Да и я тоже был в приподнятом настроении. Одна из прелестей вечной молодости — телом мне словно двадцать с небольшим, а не восемь сотен лет. Хотя порой меня самого немного раздражает излишняя любовь к женщинам, но с другой стороны, они делают мою жизнь краше, так почему бы и нет? И все же я надеялся не переводить в такую плоскость наши отношения с Мариной, оставив их исключительно деловыми.

Но получилось как получилось, и жалеть об этом я не собираюсь. Главное, сразу дать ей понять, что она не претендует на роль большую, чем просто помощницы, тогда мы сможем сработаться.

— Что изучаешь?

— Фондовый рынок, — ответила Марина. — Раз уж у вас появляются свободные финансы, подумываю, что, может, стоит во что-то вложиться.

— Я в вопросах экономики не силен, — честно признал я.

— У меня экономическое образование, — удивила меня Марина. — Я не доучилась ещё, последний курс заканчиваю, но и этого достаточно, чтобы знать некоторые вещи.

— Ты продолжаешь меня удивлять, — хмыкнул я.

— Я не всегда буду молодой и красивой, да и быть просто глупой куклой на содержании мне не интересно. Я хочу что-то собой представлять, быть медийной личностью, или управляющей в крупной фирме, или ещё кем-нибудь важным. Я молода и амбициозна, и не скрываю этого, и буду пользоваться всем, что у меня есть, чтобы достигнуть успеха.

— Что ж, это похвально. Но ты ведь понимаешь, что не обязательно это делать через постель?

— Даже если хочется? Вы вообще-то очень симпатичный, — Марина изобразила чистую невинность и часто захлопала длинными ресничками. Но потом вернула себе более деловой вид и без какого-либо намека на флирт продолжила: — Можете не переживать, Андрей Дмитриевич, это никак не помешает работе. Считайте это одной из моих должностных обязанностей, которой вы можете воспользоваться, а можете не пользоваться вовсе. Для меня это тоже часть работы, пусть и приятная.

— Ладно, забудем пока. На чем мы там остановились?

— На том, что нам неплохо было бы найти офис, ещё, возможно, склад и новых сотрудников. Если планируете сосредоточиться на зачистке порталов, то советую сформировать полноценную гильдию в рамках вашего рода. Главой боевой гильдии не обязательно должен являться глава рода, в крупных родах вообще может быть сразу несколько гильдий. Но это в перспективе, когда в вашем подчинении окажется много охотников. Гильдия будет заниматься исключительно порталами, служба безопасности и гвардия рода — охраной. Пока нас так мало, смысла в этом нет, но подумать о начальнике службы безопасности стоит, да и о наёмной охране тоже.

— Вот тут ты права, — согласился я. Да, у меня есть воплощенные, но призывать в этот мир без острой необходимости кого-нибудь ещё я не хотел. Так просто их не отзовешь, это не Бахута, контракт которого особенный, и он способен являться лишь для конкретной задачи — готовить. Остальных если уж призвал, то уже не избавишься, пока не убьешь, а ведь они ещё и силы из меня тянут, пусть и не очень много. Так что нет, я и так не планировал кого-то кроме Эйны призывать, просто у теневой убийцы очень уж полезные навыки. — Надо будет озаботиться.

— Можно попробовать сформировать собственную гвардию уже сейчас, но не думаю, что в этом много смысла. Предлагаю выбрать какую-нибудь из частных охранных фирм, а затем, по мере формирования охотничьего отряда, из их числа выбирать кандидатов в гвардию.

Как я понял с её дальнейших слов, это было нормальной практикой. Гвардия пополнялась за счет гильдии, которая позволяла посмотреть на охотников в стрессовых ситуациях и вычленить тех, на кого можно положиться, а от кого лучше избавиться. Для гильдий, подконтрольных роду, текучка кадров — нормальное явление.

— Гильдия, значит… Для неё нужны какие-то особые требования?

— Да. Как минимум двадцать человек личного состава, глава и его помощник. И ещё куча разных бумаг для Управления охотников. У них для гильдий есть целый список особых требований.

— Значит, по гильдии мы пока не проходим?

— Не проходим, — подтвердила девушка. — Пока придется обходиться своими силами, находить одаренных и приглашать их к нам, пока не соберем основной костяк гильдии.

— Я могу быть ещё и главой гильдии? — уточнил я на всякий случай.

— Можете, но оно вам не надо. У вас и своих обязанностей будет много, взваливать на себя ещё и прямое руководство — трата ваших сил и времени. Как глава рода вы в любой момент можете пойти вместе с гильдией в портал и руководить ей, потому что она будет вашей собственностью, но для всех будет лучше, если на месте главы будет кто-то другой. Желательно ветеран А-ранга, с большим стажем охотника.

— Понял, делегирую полномочия.

— А вот что нам действительно нужно, так это хороший юрист и счетовод. С финансовым вопросом я могу пока помогать, знаю, как вести документацию и оплачивать налоги, но лишь временно. Тут нужен человек, а затем и целый отдел бухгалтерии, который будет этим заниматься. Одна я такое в долгой перспективе просто не потяну.

— А юрист зачем?

— Затем, что на вас уже собираются подавать в суд. Вы что, не слышали, как адвокат Влацевичей кричал на пороге всё утро?

— Снова?..

— Ага. К счастью, Санти быстро разобрался.

— Надеюсь, он никого не убил?

— Даже пальцем не тронул, просто принял свой монстроподобный вид, и адвокат сбежал, поджав хвост и грозясь исками. Но для таких вопросов юрист нужен, этот тип ведь и впрямь может пойти в суд, а защищать там вас будет некому.

— Понял, займемся, — кивнул я. В том, что мне нужен юрист, я всё ещё сильно сомневался, а вот счетовод — это другой разговор. Финансы любят внимательность и щепетильность, и на такую должность в организации обязательно нужен отдельный человек.

Тем временем мы добрались до того самого магазинчика, о котором прежде говорила Марина. И видок у этого места был тот ещё.

— Ты уверена, что мы в нужном месте? — спросил я, паркуя машину перед вытянутым синим зданием в три этажа с потрескавшейся от времени краской.

— Это производство, а не магазин, так что ничего удивительного, что он находится посреди промзоны в непримечательном месте.

— Тоже верно, — согласился я, выходя на улицу. Первым делом нам нужно было найти вход внутрь, и что примечательно, входа на фасаде не было, надо было обогнуть забор и найти проход на внутреннюю огороженную территорию, расположенную с противоположной стороны. Дверь оказалась незаперта, и первое, что попалось на глаза — туша какой-то портальной твари, над которой работало двое мужчин. Они растянули её на крюках и постепенно с помощью пил и горелки отделяли бронепластины.

Гостей они пока не приметили, занимаясь своими делами. Их мы решили не трогать, направившись к основному зданию, тем более что там нас уже заметили и направились встречать. Наконец на потрепанном и обшарпаном крыльце показался чумазый седовласый мужичок в синей спецовке. Он как раз вытирал черные руки и хмурил седые брови при нашем приближении.

— Вы хто будете? — сходу бросил он нам.

— Андрей Дмитриевич Котов, — представился я. — Мы связывались с вами по поводу рекламы.

— Рекламы?.. — он нахмурился ещё сильнее. — Маруся! А ну, дуй сюда!

Не прошло и полминуты, как ворча к нам вышла совсем молодая, лет пятнадцати-шестнадцати, светловолосая девчушка в странных очках с регулируемыми линзами. Одета она была как и старик, в такую же синюю спецовку.

— Ну чего ты орешь, деда? Я же тонкой работой занята!

— Твоих рук дело? — старик махнул на нас рукой.

Девушка подняла очки на лоб и осмотрела нас с Мариной с ног до головы.

— Ой! — она аж подпрыгнула, а в её глазах загорелось узнавание. Следом, не нужно быть телепатом, чтобы это понять, она осознала, что выглядит просто ужасно, и чуть было не умчалась обратно в постройку, чтобы умыться и переодеться, но смогла подавить этот порыв. — Д-да… Это я. Деда, хочу тебе представить Андрея Дмитриевича Котова, он начинающая и очень перспективная звезда МираВидео. Помнишь, я с тобой несколько дней назад разговаривала относительно того, чтобы заказать нам рекламу? Ты согласился!

— Я сказал, что мне нужно об этом подумать, — покачал мужчина головой, осуждающе смотря на девчонку. Затем повернулся к нам и уже достаточно вежливо прояснил: — Извините, что вам пришлось тащиться в такую даль, но в данный момент у нас нет возможности вам заплатить. Мы маленькая мастерская, что делает оружие и броню.

— Под какой ранг? — сразу решил узнать я. Марина сказала, что ни сайта, ни чего-то такого у этой компании нет. Хорошие отзывы о их снаряжении были, и достаточно много, но по большей части на сторонних платформах. Негативные отзывы тоже были, но что приметила Марина, по большей части они были голословными и даже не имели фото, а вот положительные демонстрировали снаряжение во всей красе. Помощница даже показала один снимок, где покупатель демонстрировал поломанную броню, написав «спасибо» за то что та спасла ему жизнь.

— По большей части низкоранговые, — ответил он. — Е, F, можем и D.

— Мы и B можем! — возразила девушка. — Правда без внедрения артефактных конструктов, но с материалами работать умеем!

— Только у нас их нет, — махнул на неё рукой старик.

— А вот с этим мы, возможно, можем помочь, — вперед шагнула Марина. — Может, обсудим дела где-нибудь в более удобном месте?

Старик хмыкнул, недовольно поджал губы, но взглянув на умоляющий взгляд чумазой девчонки, сдался.

— Ладно, пойдемте.

Глава 28

— Что ж, давайте знакомиться, — без особой заинтересованности в предстоящем разговоре начал старик. Он провел нас во что-то, что можно было назвать местным офисом: небольшое помещение с тремя письменными столами, шкафами и одним стареньким компьютером. И документацию мастерская вела по старинке, на бумаге. — Я Горшков Степан Семёнович, а эта моя внучка Маруся. И как вы уже поняли, это она вам там что-то наобещала без моего ведома.

— Граф уже представился, а я его помощница, Донцова Марина Марковна.

— Граф? — густые брови старика взмыли вверх, и он тут же чертыхнулся. — Прошу прощения, если показался невежливым, ваше благородие.

— Марина преувеличивает, я ещё не граф. В ближайшие недели я, скорее всего, получу титул, но пока что я такой же простолюдин.

— И все же, — старик явно чувствовал себя неудобно. — Прошу прощения за такой холодный прием, просто дел у нас и так невпроворот, а тут ещё и внуча важных людей дергает.

— Деда, ну нам же нужна была реклама! Андрей Дмитриевич очень быстро набирает популярность, и было бы неплохо заказать у него рекламу… Мы же правда с тобой это обсуждали, и не раз.

— И я тебе не раз говорил, что нет у нас на это денег, — буркнул Степан Семёнович.

— И их не будет, если мы не будем идти в ногу со временем! Времена меняются, если мы так и будем работать по старинке, то просто разоримся!

Мы с Мариной пока не влезали, наблюдая за этой небольшой перепалкой родственников.

— Ничего ты не понимаешь в бизнесе, внуча.

— Если бы ты всё понимал, мы не оказались бы в такой ситуации.

— Так! — уже громко, осаживая девчонку, сказал старик. — Отставить ругань, у нас гости.

— Кхм…

— Маруся предлагала рекламу за бартер, — вставила Марина.

— Бартер…

— Снаряжение для охотников взамен на рекламу.

Тут старик уже задумался.

— Такое можно, но есть сложности.

— Какие?

— Проблемы с материалами, — пояснила Маруся. — У нас есть некоторые трудности с поставками.

— Внуча…

— Ну а что? Они же охотники, может, подсобят чем?

— В чем именно трудности? — заинтересовался я.

— Давят нас!

— Внуча! — уже более сердито выкрикнул старик, но та лишь отмахнулась.

Дальше последовала небольшая, но достаточно простая история о том, как большая компания хочет купить маленькую. Где-то с год назад к ним пришли люди из компании «Укреп+» и предложили выкупить мастерскую, но для Горшкова это семейный бизнес. Его дед и прадед занимались созданием экипировки для охотников, и вот так просто отдавать семейное наследие он не собирался.

После этого у мастерской начались проблемы. Во-первых, «Укреп+» за счет более дешевых поставщиков стал демпинговать цены на снаряжение низкого ранга. Это вызвало отток клиентов, потому что мастерская не могла себе позволить сильно снижать цены. Да и те, кто ранее поставляли им материалы, внезапно подняли цены, что ещё сильнее ударило по Горшковым.

— «Укреп+», значит… — хмыкнул я. Название почему-то казалось мне знакомым.

— Это компания Лихоимских, — сообщила Марина.

— Даже так? Тесен Псков, ничего не скажешь… — хмыкнул я, погладив подбородок. — И что, нет никого, кто продает материалы за подходящую вам цену?

Старик отрицательно помотал головой.

— Лихоимские подмяли под себя рынок, стали чуть ли не монополистами в Пскове и уже заставляют подвинуться компании в Новгороде, — просветила нас Маруся. — Мы одна из тех немногих частных мастерских, которые ещё кое-как держатся за счет хорошей репутации, но и её безжалостно топят.

— Мы заметили, — кивнула Марина. — Пока ехали, я читала отзывы и обратила внимание, что очень много негативных оценок от «пустых» аккаунтов.

— Да, они подключили ботов! — до глубины души возмутилась Маруся, стиснув кулаки. — Я постоянно на них жалуюсь, но новые отзывы появляются с завидной регулярностью! И такая же ситуация у других частных мастерских. Просто топят нас!

— Я не настолько сведущ в вопросе портальных материалов, но их же добывается огромное количество. Управление охотников выкупает их почти за бесценок, неужели их поставщиков так мало? — решил я прояснить другой вопрос.

— Мало. У родов с боевыми гильдиями уже по большей части есть контракты с Лихоимскими. Управление же — государственная контора, и все выкупленное она отправляет на такие же государственные фабрики, которые находятся в Сибири. Выкупить у них ничего нельзя, всё идет на нужды страны и государственных структур. Остаются немногие частники. У нас есть контракт с одной небольшой независимой гильдией, но они специализируются на алхимических компонентах и чаще всего рейдят порталы, в которых мало монстров. Приносят нам туши время от времени, но этого едва хватает, да и не всегда компоненты те, что нужно. Они не добывают для нас ингредиенты специально, а сбывают то, что попадается по пути.

М-да… Дела у них плохи, как ни посмотри. Репутация почти уничтожена, ресурсов для её выправления нет, да и сложно паре мастеров противостоять гигантской корпорации, которая в день может тратить больше, чем вся стоимость такой мастерской.

— Возможно, мы сможем помочь друг другу, — подытожил я. — В данный момент я ничем не могу вам помочь, но когда получу титул, то вместе с этим появится возможность сохранять трофеи, не продавая их Управлению. Думаю, мы вполне сможем поставлять вам материалы.

Услышав это, старик сразу приободрился. Не удивительно, мы им нужны гораздо больше, чем они нам.

— Для начала составьте списки ингредиентов, которые вам нужны в первую очередь. Мы достанем.

— Ох, это было бы замечательно.

— И мне хотелось бы взглянуть на то, что вы производите. Отзывы — это одно, а посмотреть на снаряжение вживую — другое. У вас же должны быть опытные образцы?

— Разумеется, — кивнула Маруся. — Деда, могу я показать им?

— Конечно, пройдемте, — закивал старик, хватаясь за нашу помощь как за соломинку.

Меня провели в один из цехов, где и производилась обработка ингредиентов и их превращение в оружие. Первым делом Маруся показала мне нагрудник, над которым работала в данное время.

— Вот смотрите, внешний слой — это архуновые пластины, скрепленные фанзовым волокном, под ним слой из гальцевой губки, он прочный, но достаточно эластичный, что значительно смягчает силу удара, но не ухудшает прочность. Выдерживает даже удар когтя ланцевого тигра.

Я одобрительно хмыкнул, это действительно неплохой уровень брони. Да, он уступает по «красивости» той, что я видел раньше, но тут упор именно на качество, а не внешний вид. Я уже успел изучить броню и оружие охотников, которые использовали девочки раньше, и остался недоволен качеством. Например, копье, с которым я впервые увидел Ангелину, было слишком уж хлипким и могло сломаться в самый неподходящий момент.

С броней всё обстояло точно так же. Если броня этой мастерской создаётся с учетом реального боя, то серийная броня компаний вроде «Укреп+» отвечает только базовым критериям.

— Толстовата, — поджала губы Марина, тоже рассматривая броню. — В такой броне фигуру тяжело рассмотреть.

Старик, услышав это, недовольно фыркнул, не решаясь возразить, а вот его внучке было что сказать.

— Зато она жизнь спасает. Я понимаю, что наше снаряжение не выглядит так модно, как у других, но оно хорошее. Действительно хорошее. Есть охотники, которые брали у нас снаряжение в прошлом от безысходности, а возвращались потому, что оно смогло их защитить.

— Можно сделать и красивости, — всё-таки не сдержался старик, — но там материалы нужны другие. Те же волокна столетнего тростника аризы.

— Это же А-ранг! — воскликнула Марина.

— Да, и из него можно сделать ткань, которая не рвется и становится прочнее стали при ударе. Такую используют для элитной брони, но попробуй достань этот тростник… У нас его никто не продает.

— Просто составьте список, — сказала им Марина. — А дальше мы посмотрим.

* * *

— Фух, всё прошло довольно хорошо, если не учитывать, что мы ничего не заработали, — усмехнулась Марина, присаживаясь на пассажирское сидение.

— Будем смотреть в будущее. Нам так или иначе нужна хорошая мастерская, если будем собирать группу. Мы получим неплохих мастеров, а они — канал получения материалов и постоянных клиентов. Все в выигрыше.

— Согласна. На самом деле я тоже рада подобной договоренности, хотя удивлена, что среди мастеров существует такая нечестная конкуренция. «Укреп+» же настоящая монополия, а такое государство не одобряет.

— Но думаю, стоит немного поменять их стиль работы.

— О чем ты?

— Они работают по старинке, ты сама видела. Каждая броня делается в ручную, это медленно и долго.

— И…

— Им нет смысла заниматься низкокачественной броней как сейчас. Лучше добудем им материалы B- и А- рангов, и пусть делают из них штучные, дорогие и очень качественные брони. Такие, что с лихвой будут отбивать затраты на производство.

— Типо как бренд ручной работы?

— Именно.

— Мне нравится.

— Просто учитывая то, как они производят броню сейчас, делая доспехи на F и Е-ранги, они лишь ухудшают свое положение. Судя по тому, что я видел и знаю о подобном ремесле, вряд ли они делают больше десятка экземпляров брони или оружия в неделю.

— Мало.

— Но даже если больше, то не на много. Вот и думаю, что смысла заниматься такой броней у них нет, но видимо, та гильдия, что поставляет им материалы, не приносит что-то выше C-ранга, вот и приходится работать с тем, что есть. Как только они пришлют списки, прошерсти доступные нам порталы.

— Уверен, что у нас получится получить доступ к А-ранговому порталу?

— Ищи B, но в схожей с нужной категории. Возможно, он поднимется в ранге после того, как я окажусь внутри.

— Так значит, это ты превращаешь порталы в ложные…

— Не я, а кое-кто из моих недоброжелателей, но нам это только на руку, не находишь?

— И впрямь.

Мы не сразу отправились домой после посещения мастерской, вместо этого проехали в магазин техники и прикупили кое-какого оборудования: парочку новых камер с лучшим качеством записи, переносные микрофоны и все в таком духе. Выбирала и тестировала Марина, как специалист, а я лишь выступал в роли ходячего кошелька.

Проходя мимо ювелирного магазина, Марина на секунду задержалась у витрины, что-то разглядывая, но практически сразу отошла. Намек понят, надо будет девочкам купить что-нибудь в подарок. Не только Марине, а вообще всем, чтобы никого не обидеть. Плохо только, что с финансами становилось туго. Ещё утром я перечислил задаток для начала ремонта, а теперь ещё покупка оборудования для съемки, и из двух с лишним миллионов у меня осталось всего пара сотен тысяч.

Вернулись домой ближе к вечеру. Марина практически сразу отправилась к себе, желая наконец снять каблуки и принять ванну. Остальные девушки сейчас бегали кругами по заднему двору под строгим контролем Эйны.

Кстати об Арчибальде, что-то я нигде не увидел старика.

— Санти, где твой учитель?

Наш «здоровяк» сейчас сидел перед телевизором, смотря на фигуристую девушку в купальнике, что рекламировала какой-то напиток.

— Проверьте наверху, господин, — посоветовал он, завороженно смотря, как колыхаются груди. Даже голова покачивается в такт.

Странно, что его тут нет. После призыва он большую часть своего времени проводил у телевизора вместе с Санти, постоянно ворча относительно того, что там показывают. Вот и сейчас, глядя на ту девицу, Арчи бурчал бы про звенящую пошлость местных нравов, так что было странно, что юноша занимался просмотром в одиночестве.

Арчибальд нашелся в одной из пустующих комнат, в гордом одиночестве сидел за столом в полумраке, с горящей свечой и бутылочкой скотча из местного бара. И судя по почти пустой бутылке, он сидел тут уже какое-то время.

— Арчибальд, что ты тут делаешь?

— О, Адриан. Ты как раз вовремя! Присоединяйся. Я тут… ну… вроде как проверяю, могут ли воплощенные напиться.

— И как, могут? — спросил я, подходя ближе, но на свободное место напротив садиться не стал.

— Сложно сказать. Вроде да, а вроде и нет. Я до конца не могу понять, мое состояние вызвано выпивкой или желанием напиться. Но что я могу сказать точно — рецепторы у воплощенных притуплены, еда не безвкусная, но получать от неё полноценное удовольствие не выходит. Знаешь, это словно тебе дали не твое любимое блюдо, приготовленное мастером, а его жалкое подобие. Есть можно, но удовольствия как от настоящего не получаешь.

— Ты поэтому решил напиться?

— Нет! Говорю же, провожу эксперимент! — надулся Арчи. — Присоединишься?

— Пожалуй, нет, — качнул я головой.

— Зануда, — хмыкнул он, махнув рукой. — Не хочешь — мне больше достанется.

— Не налегай слишком сильно, — посоветовал я перед тем, как уйти. — Может, ты и воплощенный, но не думаю, что Марина будет в восторге от твоего перегара по утру.

— Говорю же, зануда ты… Хотя стой!

Я остановился на пороге и встал вполоборота.

— У меня есть вопрос к тебе.

— Какой?

— Как я умер?

На мгновение воцарилась тишина. Арчибальд выжидающе смотрел на меня, а я в свою очередь не знал, что ответить.

— Ты не помнишь?

Он помотал головой.

— Нет, у воплощенных вообще что-то странное с мыслями. Поскольку мы привязаны к тебе, то и помним по большей части то, что либо связано с тобой, либо что может быть тебе полезным. Например, я сегодня понял, что не помню лиц своих детей. Всех девятерых! И даже не знаю, живы ли они… Но не это самое хреновое, Адриан, а то, что мне на это всё равно. Я должен что-то чувствовать по этому поводу, но не чувствую, как бы не старался, — Арчи с горестью посмотрел на бутылку перед собой. Помедлил, а затем налил ещё стопку и залпом её опрокинул. — Так как я умер?

— Во взрыве. Ты создал самый мощный взрыв, который я когда-либо видел, испепеливший тысячи тысяч наших врагов.

— О-о-о-о… — протянул он и улыбнулся, хоть и не совсем весело. Эта улыбка говорила «ну хоть так». — Взрыв — это хорошо. Моя последняя жена всё говорила, что я помру от цирроза печени. И прилагала к этому все усилия, спаивая меня магическими настойками. Но хрен ей!

Старик рассмеялся, да и я не сдержал улыбки, пусть и тоже печальной.

— Спокойной ночи, Арчи.

— Спокойной ночи, Адриан. И знаешь, я уже не злюсь на тебя из-за этой новой жизни. Я всё ещё считаю тебя тем ещё мудаком, но… я рад, что мы снова работаем вместе. И жаль, что остальные не с нами. У тебя их контракты не сохранились часом?

Я отрицательно помотал головой.

— Из «старой гвардии» контракт, позволяющий призыв, есть только твой.

— Жаль, — вздохнул старик. — А я-то уж было надеялся, что смогу выпить с Касандрой или Гарлаем. Вот уж кто-кто, а старина Гарл пить умел, а уж какие похабные байки он травил. Да и Касси от него не отставала. Вот же были времена…

— Я с тобой выпью, старик, — напротив него появилась Эйна и, сев за стул, сняла свою полумаску.

— Во-о-от! Другое дело! Адриан, уверен, что не хочешь остаться?

— Уверен, развлекайтесь, — помахал я им рукой и оставил воплощенных наедине. Всё-таки с моей силой явно что-то не так. Два бухающих воплощенных, вспоминающих старые добрые времена, это совершенно ненормально, как ни посмотри.

Глава 29

Следующие три недели прошли удивительно скучно. Я так привык к тому, что с момента моего появления в этом мире постоянно что-то происходит, что меня пытаются убить или моих друзей — похитить или ранить, что размеренность дней и отсутствие значимых событий нагоняли на меня легкую тоску.

Сам в порталы я пока не совался, отправлял Санти, Эйну и Арчибальда как основную ударную силу. Девушки шли бонусом, хотя по словам Эйны, их там обучали сражаться, и троица воплощенных выступала лишь в качестве поддержки, присматривая, чтобы их не убили. Ну и, разумеется, они брали на себя босса портала, потому что босс даже С-ранга был для девушек чересчур сильным.

Самое неприятное в этой ситуации то, что без сражений у меня появилось отчетливое чувство, словно я ржавею, как притупляются рефлексы от того, что я вынужден часами изучать статьи, графики и документы, готовясь стать графом и главой рода Котовых.

По этой же причине в и без того, учитывая тренировки, рейды и секретарские обязанности, плотном расписании помощницы появился ещё один пункт — «получасовой чувственный перерыв» незадолго до обеда. Вначале я был против такого, пусть в первый раз я и поддался слабости, но желал оставить отношения деловыми. Глупо и наивно, знаю. На второй день, когда я полдня сидел, изучая фондовые рынки, и пытался постигнуть правила местной финансовой системы, уже к обеду ощутил, как кипят мозги. Марина подобрала просто идеальный момент, как в прошлый раз, она грациозно прошла к столу и, встав рядом со мной, оперлась о столешницу и приподняла юбку.

И всё. Ни единого слова не сорвалось с её губ.

Пару секунд я любовался её упругой попкой, размышляя, стоит ли вестись на такую наглую провокацию. Прислушался к своим чувствам и понял, что да, стоит. Мне срочно нужно было выпустить пар.

Таким образом Марина стала моей полноценной любовницей, и каждый день она, следуя расписанию, проделывала этот трюк. Я не каждый раз соглашался, порой отказывался, и девушку это нисколько не обижало. Мне это в какой-то мере даже нравилось. Марина действительно относилась к этому как к своего рода должностной обязанности, очень приятной и нравящейся ей самой, и старалась не вкладывать в это чувства.

По той же самой причине я, наоборот, выстроил дистанцию с Ангелиной, потому что у неё как раз чувства после «чаепития» в общежитии таки зародились. Она практически влюбилась в меня, и я не хотел разбивать сердце и заставлять страдать эту милую девушку. А в конечном итоге так и было бы, не в первый раз. Сейчас чувства Ангелины немного подостыли, если верить Араю, так что лучше их не подпитывать. Перерастет, молодая ещё.

Таким образом с дамами у меня сформировалось нечто вроде отдельного расписания. Надя давно уже забила для себя вторник, Рейка заграбастала вечера пятницы и субботы, во время которых мы отправлялись погулять, ну и у Марины её перерывы, правда, под конец первой недели я решил, что стоит и ей выделить отдельный вечер, так что ночь воскресенья она проводила в моей постели.

Вроде вышло сохранить баланс и удовлетворить всех.

Заветный звонок раздался чуть позже завтрака, часов в десять, как раз к моменту, когда у девчонок закончились тренировки с Эйной.

— Лидия Александровна, очень приятно вас слышать, — ответил я на звонок. Было довольно необычно, что мне звонила именно она, как-то так сложилось, что большую часть дел с Лидией я вел через её подругу, а не напрямую.

— И мне очень приятно, Андрей, — отозвалась она, и голос её казался слегка уставшим. — Я звоню вам сообщить, что все документы для передачи титула готовы. Сегодня утром я вошла в наследство и теперь готова передать вам всё имущество.

— Очень рад слышать, — приободрился я. — Что требуется от меня?

— Завтра мы встретимся с представителем нотариальной дворянской коллегии, где окончательно оформим все бумаги.

— Пришлите мне адрес, — попросил я, после чего мы попрощались. В этот момент ко мне как раз подходила Марина с чашечкой свежего кофе. Я поблагодарил девушку, пригубил напиток и поделился свежими новостями.

— Это прекрасно! — сразу оживилась она и тут же достала планшет, начав на нем делать какие-то пометки. — Наконец-то мы сможем развернуться на полную!

Тут она была права, мы были сильно ограничены в возможностях, пока я не обладал титулом. К примеру, я не мог полноценно вести бизнес. Ничто не мешает простолюдину открыть свое дело, но зачастую для этого нужно пройти семь кругов бюрократического ада, и требуются некоторые денежные вложения. У дворян все это проходит в упрощенной форме, так что мне просто не было смысла оформлять документы на предпринимательство без титула. Зря потрачу время и деньги.

— Думаю, это стоит отпраздновать, — объявила помощница, приседая на край моего рабочего стола.

— Считаешь?

— Это ведь событие, да и нам всем, думаю, стоит немного развеяться. Может, снимем какой-нибудь ресторан? Пригласим гостей.

Я задумался. Идея была не такой плохой, но финансы, конечно, сильно били по карману. Благодаря должности внешнего сотрудника Управления и регулярным рейдам в порталы мы получали какие-никакие деньги, но меньше, чем хотелось бы.

— Хорошо, — решил я. — Найди помещение и составь список гостей. Можешь связаться с… — я хотел было сказать с баронессой Шуйской, но та сама позвонила в этот момент. Я жестом попросил Марину подождать, а сам ответил на звонок.

Виктория сообщила мне то же самое, что Лидия парой минут назад, и была слегка удивлена, что подруга звонила сама.

— Я подготовлю документы о передаче твоего пакета акций завтра, — сообщила она мне. — Подпишем все там же, сразу после передачи титула.

— Отлично, тогда поставим точку в этих вопросах разом, — удовлетворенно кивнул я.

— Заодно туда должен будет прибыть помещик Снегирёв с документами. Мне удалось убедить его продать землю, о которой мы говорили ранее, ту, где находился ваш дом.

— Было сложно убедить его отказаться от планов?

— Да, упертый господин. В какой-то момент он почти ушел в полный отказ, решив, что не станет продавать свою землю вообще, но мне удалось найти способ на него надавить. Единственный плюс дворянства — это связи, если знаешь пару нужных человек, то можешь найти неожиданные рычаги давления на оппонента. Но там не вышло сбить цену, он продаст землю за сумму больше рыночной.

— Не страшно, — заверил я её. — Главное, что он её продаст.

— Что планируете сделать?

— Не знаю… — честно ответил я и задумался. — Не думал об этом, просто не хочу, чтобы там был построен завод.

— Понимаю. Кстати, вы помните, что мы договаривались о горнолыжной базе несколько недель назад?

— Разумеется.

— Так вот, мы вылетаем на следующей неделе. Я арендовала нам домик на четыре дня.

— Уже?

— У вас намечены какие-то дела? Если да, то…

— Нет-нет, всё нормально. Четыре дня, значит.

— Сразу сообщаю вам, что я ужасно катаюсь на лыжах. Так что прошу отнестись с пониманием.

— Да я и сам никогда не катался, — усмехнулся я. — Будем учиться вместе.

— В таком случае, до завтра, Андрей.

— До завтра, Виктория.

Я повесил трубку и внутренне порадовался.

— Планируете закрутить роман с баронессой Шуйской? — прямо спросила Марина.

— Подумываю об этом, — кивнул я.

— Неплохая кандидатура на самом деле, — одобрила помощница. — Красивая, богатая, родовитая, да и с вами в хороших отношениях. Но она далеко не лучшая кандидатура из-за того, что в дворянском кругу к ней не очень хорошее отношение.

— Кандидатура? — не понял я.

— Кхм… Хотела отложить этот вопрос, но раз вы сами его подняли, то вот, — Марина открыла что-то на своем планшете и протянула его мне.

— Это что? — спросил я, смотря на целый список девушек с портретами и краткой характеристикой. А нет, не краткой, стоило кликнуть по одной из девушек, как открывалось целое досье с детальной информацией.

— Кандидатки на вашу пассию.

— Зачем мне ещё одна женщина?

— Затем, что ни одна из ваших текущих подруг не подходит, — достаточно серьезно ответила Марина. — Я — ваша помощница, так что сразу отпадаю. Ангелина — простолюдинка, и серьезно воспринимать её как вашу спутницу нельзя. Рейка — не человек, и боюсь, что многие такую связь просто не поймут. Надежда — с ней вам лучше порвать вовсе. Она следователь ИСР, и её связь с дворянином может выйти боком и ей, и вам.

Вот о последнем я как-то не думал, а меж тем Марина, возможно, права. Следователь, который имеет интимную связь с главой какого-то рода, априори не может быть объективным, если следствие каким-то образом затронет этот самый род. Могут возникнуть конфликты интересов, и тогда Надя рискует потерять работу, которую так долго пыталась получить.

Может, и впрямь стоит порвать с ней? Закончить наши вечера вторника и жить своими жизнями.

— С чего ты решила, что мне вообще нужна пара? — вздохнул я.

— Затем, что вы теперь дворянин, и на вас наваливается династический долг. Вам нужно подыскать жену, возможно, даже нескольких, чтобы укрепить род, а это в свою очередь требует родовитую жену.

— Марина, я не собираюсь пока заводить семью.

— Вам придется, рано или поздно. А этот список поможет вам подобрать кандидатуру. Отметьте тех, кто вам приглянулся, а я попробую разузнать о них побольше и узнать, на каких балах и мероприятиях они будут, чтобы вы могли пересечься и познакомиться.

— Мне кажется, это лишнее.

— Андрей Дмитриевич, при всем уважении, но если вы хотите стать главой сильного рода, то от этого никуда не уйти. Вам нужны родственные связи с другими родами, понимаете?

— Я подумаю.

Девушка вздохнула, прекрасно понимая, что думать я не собираюсь. Но зато я убедился, что сделал правильный выбор, когда взял на эту должность Марину. Сейчас она продемонстрировала, что работа для неё превалирует над какими-то личными интересами. Да и сам факт, как скрупулезно она подбирала кандидаток в мои постоянные спутницы, не мог не восхищать.

В очередной раз это наводит о размышлениях о том, что не стоит судить о человеке по внешнему виду. Когда я впервые увидел Марину, она показалась мне просто глупой «куклой», но чем дольше с ней общаюсь, тем больше понимаю, что она умна, старательна, аккуратна и ответственна. То что нужно для хорошего помощника.

Марина спрыгнула со стола и собралась уже было уйти, но я её остановил, схватив за руку в последний момент. Слегка дернул на себя, и она, охнув, плюхнулась мне на колени.

— Андрей Дмитриевич? До перерыва ещё два часа… — томно произнесла она, а я снял с её лица очки, которые она носила больше для вида, чем по нужде.

— Сегодня начнем пораньше, — ответил ей и поцеловал, запуская руку ей под юбку. От нежных прикосновений она вздрогнула и чаще задышала.

И тут зазвенел телефон. Третий раз за последние полчаса. Внезапно я стал всем нужен…

Достал из кармана, глянул на номер и хмыкнул.

— Слушаю.

— Привет, Андрей, — услышал я голос Нади. — Скажи, ты очень занят сегодня?

Я перевел взгляд на разгоряченную помощницу, сидящую на коленях вполоборота.

— Смотря что тебе нужно. Хочешь увидеться?

— И да, и… В общем, мне нужна небольшая помощь.

— Какого рода?

— Я тут в одиночку собираюсь накрыть преступную банду орков…

Глава 30

Первое, что бросилось в глаза при виде Нади — она немного поменяла имидж. Постриглась, сменив длинные волосы, обычно собранные в хвост или косу, на карэ с выбритым правым виском. Яркие тени подчеркивали её глаза, а губы выделялись темно-бордовой помадой, что тоже было нетипично для девушки.

— Выглядишь по-боевому, — не удержался я, выходя из машины.

— Нравится? — заулыбалась Надя, понимая, что очень уж кардинально поменяла образ.

— Ты прекрасна любая, — ответил я и поцеловал её, пользуясь тем, что мы одни.

Ну почти, с собой я взял Арая и Марину. Помощница при виде поцелуя с другой вежливо отвернулась, не выказав никаких эмоций на счет этого.

— Ой, привет, Марин, я тебя не заметила, — увидев девушку, Надя спешно отстранилась. — Не ожидала, что ты тоже приедешь…

— Решила, что помощь будет не лишней, — пожала Марина плечами. — От меня толку пока не так много, но магическую поддержку в случае чего могу оказать.

— Спасибо, — поблагодарила следователь и повернулась ко мне.

— Так что у тебя? — спросил я.

— На соседней улице есть заброшенный склад, и я подозреваю, что там скрывается банда орков-грабителей, которые вламывались в дома и грабили их последние пару недель. Собираюсь их арестовать, вот.

— Ага… А зачем тебе я? Ну помимо очевидной причины. Ты ведь из ИСР, разве не полагается в такие моменты вызвать спецгруппу какую-нибудь?

— Полагается, — подтвердила девушка, — но тогда это будет уже не мое дело, понимаешь? Я новенькая, мне нужно выделиться, показать, что я могу раскрывать дела, пусть и такие мелкие.

— Банда орков — это мелко? — удивилась Марина.

— По меркам ИСР — да, но для меня это ещё одна ступенька. Так что, поможете?

— Конечно, давайте с ними разберемся.

— Я могу это снимать? — сразу поинтересовалась помощница.

— Для МВ? Да, можешь, но вначале перешли мне материал перед публикацией, не хочу, чтобы туда попало что-то важное для расследования.

— Само собой.

Марина, открыв багажник, достала новенькую камеру, что мы взяли некоторое время назад, но которую пока не удавалось использовать в деле.

— Эйна, ты же тут?

Секунду спустя рядом с Мариной возник теневой фантом, быстро принявший облик гархарской убийцы.

— Вот, — Марина вручила воплощенной вторую камеру и коротко объяснила, как той пользоваться.

— Опять эксплуатируете Эйну, — покачала головой Надя, улыбаясь. — Ты сама-то не против?

— Я сделаю все, что будет угодно господину Адриану, — равнодушно отозвалась Эйна.

— Ох, это на рабство похоже… Однажды мы с тобой об этом поговорим, Андрей. Очень серьезно поговорим.

Я на это лишь пожал плечами. Что тут сказать? Да, технически воплощенные — мои рабы, но с этим ничего не поделаешь. Более того, даже если я скажу тому же Санти или Арчибальду, что они свободны, что могут идти и делать что угодно, из этого ничего не выйдет. Одна из особенностей этой силы — воплощенные полноценны, только когда выполняют мои задания. Не просто так Арчи жаловался на память. Он вспомнит любую информацию, которую знал прежде, если та будет необходима мне, и наоборот, всё «лишнее» размывается, и это касается не только памяти, но и желаний. Без приказов воплощенные очень пассивны, поэтому Арчи и Санти часто просто сидят, пялясь в телевизор, убивают время до новых приказов.

— Меня всё устраивает, — возразила ей Эйна и, чтобы не продолжать спор, скрылась в Тени. Надя так и замерла, собираясь что-то ей возразить, но видя отсутствие собеседницы, лишь вздохнула.

— Ладно, идемте, быстрее закончим — быстрее разойдемся по домам.

— Минутку, нам нужно сделать подсъемку, — остановила нас Марина.

— Что сделать?..

— Всё как в прошлый раз. Эйна, вернись, ты мне нужна!

Теневая убийца появилась и встала напротив Марины.

— Раз, два, три, старт! Привет, народ, с вами опять Мира-Ди, и как видите, я немного сменила имидж, но… это все неважно, ведь вы снова на канале «Котов»! — Марина сделала шаг в сторону, и теперь Эйна снимала уже меня. — Сегодня мы помогаем следователю Наумовой поймать неуловимую банду…

— Ну она не такая уж неуловимая…

— Т-с-с-с-с! — шикнула Марина, на мгновение повернувшись, а затем развернулась обратно. — Это мы вырежем. Банду! Но если вы представляете каких-то мелких хулиганов, то заблуждаетесь, ведь сегодня мы будем иметь дело вовсе не с людьми, а с…. орками! Да-да! Вы не ослышались! Мы будем ловить банду орков-грабителей.

Марина продолжала что-то там вещать, а мы с Надей переглянулись и улыбнулись друг другу.

— Фух… Снято! — объявила помощница и, достав платок из кармана пиджака, вытерла проступивший на лбу пот. — Надо будет менять образ, с новым стилем он не стыкуется, но пока сойдет. Мы закончили с базовой подсъемкой, но Андрей, старайся немного большим себя подавать.

— В смысле?

— Ну как-нибудь. В твоем молчаливом, загадочном образе есть свой шарм, но хватает людей, которые не понимают, почему на твоем канале ведущим представляюсь я.

— Марина, из меня плохой актер, извини. Как ты болтать на камеру я просто не смогу.

— Но ты хотя бы попробуй… Это не так сложно. А то и мне нужно что-то делать с собой, у Миры-Ди другой образ, модной тусовщицы, а не дамы в деловом костюме, и я пока не могу придумать, как нужно подавать себя. В общем… если ты начнешь добавлять больше театральности в свои действия, я буду очень благодарна.

— Постараюсь.

— Только этого и прошу. Ладно, а теперь вперед, орки ждут!

Здание заброшенного склада было именно таким, каким я его себе и представлял: крупная бетонная коробка с выбитыми стеклами, облупившейся штукатуркой и местами проломленной крышей. Вокруг него стоял забор, такой же старый и аварийный. Всю эту территорию давно нужно отдавать под снос.

Металлические ворота оказались заперты изнутри. Хотя нет, «заперты» — немного не то слово, скорее уж забаррикадированы. Чтобы сдвинуть груз по ту сторону, пришлось немного поднапрячься, но путь быстро оказался свободен. С той стороны ворота были придавлены телегой без колес, на кузов которой накидали кучу старого хлама.

— Тихо тут, — шепнула нам Марина.

— Будьте на чеку, они могли услышать, что мы пришли, — сказала нам Надя, доставая пистолет со стихийными патронами.

Я же не таясь шагнул вперед, Арай шел рядом на расстоянии вытянутой руки.

— Да, тут кто-то есть, — подтвердил я. Арай прощупал ближайшую территорию на предмет мозговой активности. Наверное, это удивит многих, но орки, внезапно, могут думать, пусть они чаще всего и немного глупее среднестатистического человека.

— Далеко?

— Нет, — покачал я головой. — Один прячется вон там, за воротами. Второй сразу над ним, скорее всего, собирается спрыгнуть вниз. Ещё двое в глубине склада.

— Четверо, значит…

— Четыре орка — это серьезно, — немного забеспокоилась Марина. Для неё орки были очень серьезными противниками, чего нельзя было сказать обо мне.

— Ладно, выродки Зангоса, вылезайте из своего логова, поговорим! — крикнул я на оркском.

— Ты знаешь язык зеленокожих? — Надя бросила на меня удивленный взгляд.

— Немного. Я пару месяцев гостил у них в плену, и мне не понравилось.

Полминуты ничего не происходило, но Арай транслировал, что орки зашевелились. Услышали оркскую речь и теперь думают, бежать, сражаться или действительно поговорить. Чаще всего они выбирают второе. У орков торжествует культ силы, чем ты сильнее, тем больше к тебе уважения. Отсюда и их презрение к людям, которые в большинстве своем проигрывают зеленым великанам.

Наконец массивные раздвижные ворота на сам склад с неприятным визгом разошлись в стороны, и на улицу вышло четыре массивные фигуры под три метра ростом каждая. Их вожак, самый крупный орк, был на голову выше остальных.

Зеленые горы мышц с торчащими изо рта клыками, словно у кабанов, и с волосами, собранными в косички. Примечательно, что среди четверки была и орчанка, что уступала мужчинам в комплекции. Но ни в коем случае нельзя считать её безобидной из-за пола. Она может и не сильнее, но зато быстрее и ловчее своих собратьев. Я лично видел отряды исключительно из орочьих женщин, котопые проникали в крепости по стенам и вырезали стражу.

Вооружены они были топорами и мечами, не скрывая их наличие. Своего рода предупреждение, если мы решим им навредить. Доспехов на орках не было, это считается у них слабостью, за редким исключением они носят простую тканую одежду. Эти не были исключением — простейшие холщовые штаны и майки.

— Осторожнее со словами, человек, — прорычал главный орк, стискивая рукоять боевого топора. Любопытно, что в их языке «человек» звучит я как «лагхару», что также значит «слабосильная макака, существующая лишь чтобы служить». Причем «лагхару» — это не только люди, но и эльфы, и некоторые другие похожие расы. — Слышать имя Святого Зангоса из твоих уст оскорбительно.

— Не хотел оскорбить, — развел я руками в стороны. — Вы знаете язык местных?

— Знаем, — ответила за всех орчанка. Что также неудивительно, женщины у них всегда были сообразительнее мужчин, и не просто так в мирное время правит королева, а в военное — король. — Убирайтесь отсюда, пока мы не пустили вам кровь.

— К сожалению, это невозможно, — покачал я головой. — Вы совершили преступление на территории Империи, и теперь мы вынуждены вас арестовать. Сложите оружие, и мы сопроводим вас властям.

— Мы воины Зангоса! Мы берем что хотим! — прорычал мне в ответ главный орк, ударив кулаком себя в грудь.

— Надя, а что они вообще сделали? — спросила Марина, стоя рядом с полицейской.

— Ограбили парочку домов в селах неподалеку, побили пару человек, но хотя бы никого не убили.

— Это когда вы находитесь в военном походе на землях врага, — не согласился я с орком. — Но насколько я могу судить, войну вам не объявляли, а вот это клеймо…

Я кивнул на знак у одного из орков на щеке. Так метят трусов и преступников, тех, кто по какой-то причине предал свой клан. Грубо говоря, это беглые орки-рабы. Сразу видно, что некоторые пытались срезать клейма, скрыть их шрамами, но они специально делаются такими, чтобы видели все.

— Вы же ванхагуты, бесправные.

— Так ты знаешь… — угрожающе зарычал главный орк, а его друзья испуганно переглянулись, понимая, чем это может для них закончиться.

— О чем вы? — спросила Надя.

— Они преступники для своих. Что будет после их ареста?

— Скорее всего, их депортируют в Фелирон, наши тюрьмы не предусмотрены для содержания подобных монстров.

— Значит, они покойники, — отметил я. — Для беглых ванхагутов используют особый вид казней, болезненный и мучительный. Чтобы все знали, что бывает за побег.

— Раз ты все знаешь, мы не можем оставить вас в живых… — объявил орк. — К бою!

— Не стоит, — сказал я им, но было поздно.

Орк бросился на меня и размахнулся боевым топором, я же перехватил его лезвие голой рукой. Со стороны, думаю, получились хорошие кадры, жаль, что на деле мне слегка не хватило укрепления, и лезвие чуть-чуть рассекло кожу на ладони. Царапина, что заживет к вечеру, но тем не менее.

— Что⁈. — орк совершенно не ждал, что какой-то человек сможет вот так легко его остановить. Я же дернул оружие на себя, вырывая топор из рук, и в прыжке врезал правой ему в голову. Орки — ребята крепкие, но учитывая мою силу вместе с укреплением, подняться после такого даже ему было бы сложно.

Но он поднялся.

Отброшенный на пару метров, он сплюнул кровь, тряхнул головой и начал вставать. Другие орки уже бросились на меня.

Первой достигла женщина. Она была быстра и вооружена простым одноручным мечом, что в её руках смотрелся скорее кинжалом. Арай превратился в меч, которым я без особого труда отбил два её удара и следом врезал ногой в живот, отбрасывая ту на одного из товарищей.

Арай сменил форму на посох, которым я саданул третьего орка под колено и свободной рукой, ухватив за бороду, дернул на себя, убивая свой лоб в его.

Плохое решение. Забыл, какие орки твердолобые. Даже под собственным укреплением у меня в глазах зарябило. Тем временем лидер, оклемавшись, разъяренно бросился на меня, обрушивая сцепленные в замок кулаки сверху. Закрылся предплечьем, но ноги от удара все равно слегка прогнулись.

Удар в живот, да не простой, а с гравитационным усилением, а следом и второй, уже в голову. После такого лидер мешком рухнул на землю и больше не поднялся. Тому, что получил от меня удар головой, прописал коленом в прыжке в подбородок, и этого оказалось достаточно, чтобы его вырубить.

— Беги, — шепнул на оркском женщине последний из стоящих мужчин, и та, кивнув, помчалась прочь, а он сам рванул на меня.

— Эйна! — крикнул я, и воплощенная сразу отреагировала.

Под ногами орчанки возникло несколько теневых щупалец, они оплели ноги и уронили ту на землю, а следом и Эйна, возникшая рядом, приставила к её горлу источающий мрак нож.

— Рандха! — крикнул последний орк, увидев, что та не смогла убежать.

— Ты бы не отвлекался, — сказал я ему, нанося удар правой в бедро. Ору тут же рухнул на одно колено, и второй удар его вырубил.

Всё, битва была закончена, хотя битвой это назвать было сложно. Избиение младенцев, не иначе.

Глава 31

— Как-то всё было слишком просто, не находите? — удивилась Марина. — Просто я столько слышала страшилок об орках, а тут…

— Они не воины, — сказал я ей. — Вон тот, здоровяк, ещё может быть что-то и умел, да и женщина довольно ловко скакала, остальные двое же просто работяги. Не исключено, что они вообще впервые держат оружие.

— А я думала, что у орков все воины.

— Нет. Там жесткая кастовая система. На вершине воины, следом рабочие, и в самом низу рабы. Рабочие не имеют права носить оружие без дозволения, например.

— Лучше прикончите нас, — прошипела орчанка, которую спеленала теневыми щупальцами Эйна. — Нам всё равно конец! Уж лучше умереть в битве, чем…

Орчанка задергалась, пытаясь освободиться, но не вышло.

Надя тем временем уже вызывала своих. Скоро сюда прибудет группа захвата, их отвезут в отделение и оформят как полагается. Пока оставшаяся троица валялась без сознания, я заглянул на склад в поисках чего-нибудь, что можно использовать для связывания. Обычные наручники тут не подойдут, нужно что-то более серьезное.

Повезло, нашел. Несколько цепей, которые, правда, пришлось срезать Араем, после чего я связал ими вначале лидера, затем и остальных. Один из зеленокожих в процессе пришел в себя, пришлось вырубить его ударом ботинка.

Марина тем временем вновь включила камеру и стала записывать.

— Ну вот и всё, с бандой покончено! Мирные жители псковских сел могут спать спокойно, их больше никто не тронет! Орки повержены и будут переданы правосудию! — радостно воскликнула она, причем голос она уже стала немного менять, но делала это постепенно, стараясь оставлять черты старого образа. — Вы были на канале «Котов», подписывайтесь, ставьте класс и делитесь с друзьями. Дальше будет ещё круче!

А дальше мы просто ждали, вырубая время от времени пробуждающихся орков. Крепкие они ребята, так просто не разберешься. Ждать группу захвата пришлось дольше, чем хотелось бы, но зато когда они прибыли, то действовали быстро. Даже спецом привезли спецкандалы для зеленокожих, после чего погрузили их в машины, а следом мы отправились в управление ИСР.

Там орков поместили в отдельную камеру, а на разбирательство Надю вызвал тот хлыщ из столицы. И пока она давала отчет, я встретился с Аксёновым. Тот при виде меня ухмыльнулся и протянул руку для рукопожатия.

— В который раз нам помогаешь, так глядишь, придется тебя на работу взять, Андрей Дмитриевич. Четырех орков в одиночку, ух… Хотя учитывая твои способности, думаю, это было как драка со школьниками.

— Есть немного, — подтвердил я.

Он махнул мне рукой, мол, нечего стоять в коридоре, и мы прошли в одну из комнат охраны, где были установлены мониторы, транслирующие, что происходит в камерах.

— Крупные ребятки, — хмыкнул он, разглядывая их на мониторе.

— Они опасны? — спросил я.

— Орки? — он не до конца понял, о чём я спрашиваю.

— В смысле, что они натворили? Я слышал что-то об ограблениях.

— Сущая ерунда. Это беглецы из Фелирона, из клана Жанжу, если я ничего не путаю. С неделю назад они обратились к нам, сообщив, что на нашу территорию ушла небольшая группа преступников. Выследить их было не так уж и сложно, — на этих словах он рассмеялся. — А дальше дело техники, правда, со стороны Нади было некрасиво вызывать тебя, а не нас. Мы так не работаем.

— Сказала, что хотела выслужиться.

— А получит выговор. Это же почти дипломатическое дело, — поморщился Аксёнов. — Поэтому поисками банды занимались мы, а не полиция или Управление охотников.

— Так всё-таки, что эта четверка сделала?

— Да мелочи на самом деле. Украли козу, вломились в чей-то дом и забрали какой-то хлам. Пробежались по паре сел, устроили шумиху, напугали нескольких бабулек, но повезло, что почти никто не пострадал. Разве что какой-то глупый одаренный, Е-ранговый вроде, решил поиграть в героя и сейчас в больнице с парой переломов. Даже удивительно, что всё обошлось таким, слышал, что орки могут и человечинкой закусить.

— Зависит от клана, — прояснил я.

— Вот как, — хмыкнул он.

— Послушайте, Семен Павлович, а можно как-либо замять это дело?

— В смысле? — не понял он.

— Да в прямом. Раз вы говорили, что они не натворили ничего серьезного, то может, стоит оставить их на нашей земле?

— Котов, вы меня удивляете.

— Просто я видел рейды орков в прошлом, и то, что творят некоторые кланы… — я поморщился. — Они устраивают бойни, не щадят никого. Прирезали и сожрали бы всех, кто оказался на пути, но эта четверка не из таких.

— Не понимаю вас, Андрей Дмитриевич.

— Их ждет смерть. Жуткая и болезненная.

— Вы этого не знаете.

— Знаю, клейма на лицах говорят о их статусе, а я немного сведущ в их устоях, и есть такие, которые едины для всех кланов.

— Ну… Чисто технически… — Аксёнов задумался. — Вы можете им помочь.

— Как?

— Они могут попросить убежища у Империи как беженцы. Вы ведь без пяти минут аристократ?

— Завтра получу бумаги на титул.

— Замечательно. Поздравляю! Буду обращаться к вам «ваша светлость», — вновь рассмеялся мужчина, а затем вернулся к основной теме. — Так вот, они могут попросить убежище, но учитывая прямой дипломатический запрос и их «важность», в канцелярии Императора им с большой вероятностью откажут. Не нужны нам лишние трения на границе с пробоем. Но они могут попросить убежище у аристократа, и тот может принять их на службу в качестве слуг. Аристократ выступает в качестве гаранта, а они получают временное гражданство Империи, которое впоследствии перерастёт в полноценное.

— Вот, значит, как… — задумался я, смотря на орков через монитор.

— Вы правда хотите их взять на службу? — изумился Аксёнов.

— А почему нет? — пожал я плечами.

На самом деле, вариант неплохой. Мне нужны преданные люди, и орки, как не странно, идеально ложатся на это. Эта четверка уже успела показать себя достаточно цивилизованными, и если бы они кого-нибудь прикончили и съели, я бы не стал с ними разговаривать. Но коза и переломанные ребра у одаренного? Это мелочь.

У них будет шанс начать жизнь с чистого листа под моим началом. Как показывает опыт, чаще всего самыми преданными людьми бывают те, кто оказался на дне, в безвыходной ситуации, и получил помощь. Для них ты становишься опорой и маяком, за которым они идут. Главное, обращаться с ними подобающе, а не как с рабами, тогда они и сами захотят отплатить за доброту.

— Ваше право, Андрей Дмитриевич.

— Но вы говорили, что это политическое дело.

— Да, но вы очень выручили нас, и мы попробуем это замять. Пустим некоторые бумаги задним числом, другие наоборот задержим. И к моменту, когда всё прояснится, они уже будут числиться вашими слугами, и тут фелиронцам ничего не останется, кроме как смириться. Мы «своих» не отдаем, это вопрос принципа. Хотя с новым начальником могут быть некоторые проблемы.

— Вы про столичного?

— Да, после всего, что случилось, его назначили временным главой подразделения, и он та ещё заноза, да ещё и принципиальный, но я что-нибудь придумаю. Он всё равно по большей части занят делом Рыбинского района.

— Кстати, что с ним? С Долгопрудным и районом. Такое громкое дело, а в новостях тишина.

— Первая неделя слушаний закончилась ничем, — досадливо цокнул языком Аксёнов. — У Императора возникли другие срочные дела, что-то связанное с Новым британским альянсом и романцами. Кажется, они планируют новую войну начать и нас туда втянуть. Но это всё большая политика и нас не касается. Заседания перенесли на месяц, через неделю процесс должен продолжиться, но и того, что выдал Долгопрудный, хватит, чтобы завалить нас работой на десяток лет. Заметили, что в отделении как-то малолюдно?

— Да, в прошлый раз было больше людей, — кивнул я.

— Большая часть сейчас работает, да и у меня ближе к вечеру будет ещё несколько дел. Я специально приехал, чтобы перекинуться парой слов, когда мне сообщили об орках, Наде и вашем участии.

— Так что, Рыбинский район правда начнут регулировать?

— Очень на это надеюсь. Мы понятия не имеем, что творится в верхах, но точно знаю, что многие недовольны. Им нравилось делать свои темные делишки в этих зонах так, чтобы никто не знал, а если и знал, то не мог предъявить. Удобные места, чтобы вести незаконные сделки и устранять неугодных без каких-либо последствий. Но Император желает со всем этим покончить, так что… очень вероятно, что так оно и будет.

Я кивнул, довольный ответом.

— Могу с ними пообщаться? А то вдруг они откажутся становиться слугами.

— И впрямь. Идите, я распоряжусь, чтобы вас пропустили.

* * *

Оркам в камере было тесновато, не рассчитана она на таких здоровяков, да и вид у них был пришибленный. Морды разбитые и заплывшие, сидят, о чем-то тихо переговариваются. Планируют побег, возможно, но ничего у них не выйдет.

Я подошел к камере, и вся четверка злобно уставилась на меня. Что ж, теплого приема я и не ждал.

— Лагхару… — прорычал их лидер, поднимаясь с лавки. — Пришел посмеяться над нами? Что ж, смейся, ты имеешь на это право.

Сказано это было без почтения, скорее с издевкой, но я не обиделся. Всё, они достигли дна, им нечего терять. Как только прибудут воины клана, их перевезут за пробой, и там смерть.

— У меня к вам вопрос.

Орки на это лишь огрызнулись, но я продолжил.

— Кто-нибудь из вас ел человечину?

Женщина вышла вперед, к самым прутьям, и ядовито прошипела.

— Я её просто обожаю. Люблю обгладывать маленькие косточки ваших младенцев, у них самое вкусное мясо.

Но она врала. Арай, сидящий у моей правой ноги, прекрасно считывал её настоящие эмоции. Сейчас женщина просто хотела меня задеть, разозлить, сделать хоть что-нибудь, чувствуя бессилие и отчаяние перед грядущим.

— От этого зависят ваши жизни, так что посоветовал бы быть откровенным.

— Нам и так конец, так какая разница? — фыркнула она, отступив и ударив по прутьям кулаком. — Нам всем конец.

— Просто ответьте.

— Нет, мы не жрем разумных, — а вот их лидер был серьезен. — Никто из нас. Мы не звери, что бы ваш род о нас не думал. По крайней мере, не все из нас.

— Значит, никто? Скажите это вслух.

Они ответили далеко не сразу, но никто из них действительно не был людоедом. Это тоже было важным пунктом для меня. Если орк ел человечину, то для меня он всё равно что портальный монстр, к нему у меня не будет никакой жалости.

— Хорошо, теперь мне важно знать, за какие преступления вас судили.

— Просто отстать от нас, человек.

— У меня есть возможность вам помочь, но я хочу знать, за что вас клеймили.

Орки переглянулись, не доверяя мне, но в них затеплилась надежда на спасение.

— Начнем с тебя, — решил я, указывая на лидера. — За что ты попал в ванхагуты?

— Убил своего старшего.

— Ага… За что?

— Он убил моего сына. Счел его трусом и слабаком, забил до смерти во время тренировочного поединка в качестве урока другим. Я не смог этого так оставить и отомстил.

— Всё?

— Всё.

— Тогда ты, — указал я на бородатого орка, у которого после моего удара головой был сломан нос.

— Я из низшей касты, не воин, пастух, украл меч и выдал себя за воина, но во время рейда меня охватил страх и я… просто растерялся. Это заметили, а затем меня раскрыли и наказали клеймом.

Кастовые законы орочьих кланов довольно строги, выдать себя за члена другой касты — страшное преступление. На самом деле любой может стать воином, но для этого надо пройти испытание, что проводится раз в год, но чаще всего низшим кастам мешают сыновья воинов, не желая иметь в своих рядах детей пастухов и рыбаков.

— Следующий, — я указал на третьего орка, который был меньше и щуплее всех.

— Я ванхагут от рождения.

И все, тут дальнейшие объяснения излишни. Сын рабов сам является рабом, но он, как и свободные орки, мог попытаться стать воином, только там «топить» будут уже все, а не только воины.

— Ладно, теперь ты, красавица, — с «красавицей» я, конечно, загнул. По орочьим стандартам она была, наверное, ничего, но по людским… Хотя ладно, фигура у неё хороша, правда излишне мускулиста, но знавал я парней, которым нравились крупные и сильные женщины. А вот лицо, конечно, на любителя. Не уродливо, но не в моем вкусе точно.

— Я пленница из другого клана, — сухо ответила она и отвернулась. В другой ситуации этого было бы достаточно, но кое-что не давало мне покоя. Первое — если все это правда, то с чего вдруг устраивать дипломатический скандал? Как я понял, орки и раньше сбегали на наши земли, но по словам Аксёнова, рассказавшего мне по пути к камерам, обычно самим кланам нет дела до сбежавших на земли Империи рабов. Людей или орков, неважно. А тут прям сделали официальный запрос на поиск и возвращение. Второе — Арай уловил ложь в её словах. Вернее, она сказала правду, но далеко не всю. Из чего я могу сделать вывод, что дело в ней.

— И всё?

— Всё, — рассердилась орчанка, не желая говорить о своей персоне.

Я с десяток секунд смотрел на неё, скрестив руки на груди, и покачал головой.

— Если вы не будете честны, мы не договоримся. Вас отправят в клан Жанжу, — и с этими словами направился в сторону выхода из тюремного блока.

— Нет, стой, — опомнились зеленокожие, осознав, что их единственный шанс на спасение уходит. — Вернись!

Я остановился, изобразил недолгое раздумье и, картинно вздохнув, вернулся к камерам.

— Она принцесса, дочь вождя, — поведал их лидер, а орчанка на это зашипела. — Её захватили в плен у соседнего клана.

— Все мои братья мертвы, — шикнула она. — Если Танрур вложит в меня свое семя, то станет главой двух кланов, когда умрет отец. Но я лучше вспорю себе брюхо и перережу горло, чем возлягу с ним!

Она ещё немного пошипела, бросая злые взгляды то на меня, то на своих товарищей по несчастью. Дождавшись момента, когда она успокоится, я перешел непосредственно к главному.

— Вот теперь вы со мной честны, — кивнул я, удовлетворенный ответом. — Так что пришло и мне время предложить вам кое-что. Ваш единственный шанс на спасение — пойти ко мне на службу.

— Стать твоим рабом? Человека?.. — скривился лидер. — Лучше смерть.

— Мне казалось, что вы возводите в культ силу, а я, хочу вам напомнить, победил вас четверых. И нет, не рабом. В Империи нет рабства, мы не османы, — у тех, насколько мне известно из новостей и статей сети, рабы есть и активно используются. По не совсем точным данным, рабов у осман от четверти до трети всего населения. — Это будет работа, за которую вам будут платить. Прослужите мне пять лет, и у вас будет возможность оформить официальное гражданство, а до этого момента вы будите слугами моего рода.

— И что же должны делать твои слуги? — последние слова женщина особенно подчеркнула.

— Служить моему дому. Будете зачищать порталы вместе с моими людьми, работать телохранителями и выполнять другого рода работу. Но обещаю, что не собираюсь использовать вас как «мясо».

Они мне не верили — их право.

— Ты не оставляешь нам выбора… Либо смерть, либо служение тебе…

— Жизнь вообще несправедливая штука.

Орки отступили и, встав в круг, стали переговариваться. Длилось это недолго, в конце концов, выбора у них и впрямь не было.

— Мы согласны.

— Хорошо, — кивнул я. — Но имейте в виду, что если вы согласитесь, а потом решите удрать, — а я готов спорить на свой костюм, что именно это они и планируют, — вас найдут, и тогда уже я лично отдам вас клану Жанжу.

На этом наша встреча закончилась. Орки остались сидеть в камерах, а я вернулся к Аксёнову, что наблюдал за нашей беседой через камеры видеонаблюдения, но учитывая, что мы говорили на языке орков, вряд ли он хоть что-то понял.

— И как прошло?

— Они согласны.

— Хорошо, тогда мы подержим их пару дней, пока не готовы твои бумаги, а дальше передадим под твою ответственность.

— Договорились, — я пожал ему руку.

Вскоре к нам вернулась и Надя, очень недовольная, но вдаваться в подробности того, что там ей наговорили в кабинете начальства, не стала. Зато я сообщил ей о том, что обзавелся целыми четырьмя орками.

— Да ты из ума выжил… — охнула она, уставившись на меня. — Мы же только их арестовали. Ладно, я умываю руки, бегать за ними в случае чего будешь сам.

Мы немного переговорили втроем в местном кафетерии, но по существу ничего особо интересного, Надя делилась рабочими буднями в ИСР, и я решил, что пора возвращаться. Марина с нами в управлении не отправилась, вызвала такси и уехала домой, так что возвращался в свое имение в гордом одиночестве, не считая Арая.

И на подъезде меня ждал сюрприз– у самых ворот, чуть ли не перекрывая въезд, были припаркованы два черных внедорожника. Пришлось остановиться и выйти из машины, чтобы выяснить, что им надо. Арай не ощущал от них угрозы, следовательно, это не какая-то засада или нападение.

При моем приближении из машины вышла женщина в деловом брючном костюме. Брюнетка с пухлыми губами и солнцезащитных очках.

— Андрей Котов? — поинтересовалась она.

— Он самый, а вы кто будете?

— Лариса Коржакова, второй секретарь Великого князя московского, Вячеслава Петровича Добронравова. Великий князь приглашает вас на аудиенцию, сегодня, в его московском имении, — женщина протянула запечатанный конверт, к которому я даже не притронулся. — Самолет уже ожидает вас.

— Вы всерьез думаете, что я вот так просто всё брошу и отправлюсь с вами по первому зову вашего князя? — я чуть не рассмеялся от их наглости. — Я впервые о нем слышу и не вижу ни единой причины словно послушный пес бежать к нему по первому свистку. Если он так хочет увидеться со мной, то пусть записывается на прием у моей помощницы. Мы согласуем дату встречи. А вот как раз и она, — как раз в этот момент в воротах показалась Марина, и не одна, за её спиной шел Санти.

— Великий князь предполагал, что вы можете отказаться, — и бровью не повела посланница, продолжая протягивать мне конверт. — Откройте, это заставит вас передумать.

— Очень сомневаюсь, — криво ухмыльнулся я, но конверт взял. Сразу стало ясно, что внутри помимо листка бумаги было ещё что-то, какой-то предмет. Надорвав край, вскрыл конверт и выбросил на ладонь его содержимое.

Кольцо.

Старое, я бы даже сказал, древнее, сделанное из дерева, с узорами, и чудо, что оно вообще сохранилось, учитывая как много лет оно существует.

— Откуда оно у вас? — нахмурился я.

— К сожалению, мне это неизвестно. Всё, что сказал Великий князь, это то, что, увидев его, вы передумаете.

— Андрей Дмитриевич, что это? — спросила подошедшая ко мне Марина, заинтересованная происходящим.

— Кольцо моей матери, — сухо отозвался я. — Отец подарил ей его на годовщину свадьбы. Выкупил у приезжего торговца.

— Но… как?.. Откуда?..

— Вот и мне интересно, — я сердито посмотрел на посланницу. — Ваша взяла, ведите.

— Я с вами, — тут же оживилась Марина.

— Нет, лучше скажи Рейке ждать меня в «Перекрестке».

— Ладно…

Один из сопровождающих посланницу людей услужливо открыл передо мной дверь внедорожника, и я сел на заднее сидение. Девушка села напротив и старалась быть услужливой и вежливой, обращаясь со мной как с важным гостем. Предлагала выпивку, угощения, но я всё это проигнорировал, размышляя о том, откуда у Великого князя московского может быть кольцо моей матери. Даже если гипотетически кто-то из моего окружения проболтался о моем возрасте и происхождении, это вряд ли дало кому-либо возможность отыскать это или похожее кольцо, ведь никто кроме меня из живущих об этом знать не мог.

Странно это всё…

Пахло ловушкой, но к которой очень много вопросов.

До местного аэропорта мы добрались довольно быстро, там сели в небольшой частный самолет с вертикальным взлетом. Это был мой первый полет, и могу сказать, что подобный транспорт — штука удобная. Возможно, в будущем, если нужно будет летать по стране, стоит обзавестись таким.

До Москвы мы долетели где-то за час, а оттуда продолжили путь уже на другом воздушном транспорте — флаере. Выглядел он как чуть более крупная машина с артефактами, облегчающими вес конструкции. Внутри салон тоже был практически автомобильным, разве что чуть посвободнее и с повышенным комфортом. Сплав магии и науки, и для меня это было показательно, ведь в Пскове подобных штук мне видеть не доводилось.

— Лариса, а много у вас подобных машин? — поинтересовался я, когда мы поднялись на борт флаера. — В Пскове мне таких видеть не доводилось.

— Это «ЦарьТех», — сообщила она. — У Его императорского величества есть монополия на некоторые технологии, отчего флаеры, воители или некоторые другие машины можно получить лишь в дар от государя. У рода Добронравовых десять флаеров, и каждый из них получен за заслуги перед отечеством.

Я одобрительно хмыкнул. Подтвердилось то, что я слышал уже некоторое время — технический прогресс в стране очень жестко регулируется. Некоторые вещи ты просто так купить не можешь, и чем ближе ты и твой род к Императору, тем больший у тебя технологический ресурс.

— И, я так понимаю, абы кого вы на них не возите?

— Только глав рода и особо важных гостей, — подтвердила женщина.

Полет длился минут двадцать, и вот Лариса сообщила, что мы на месте. Внизу раскинулось просто огромное поместье, хотя нет, это скорее дворец, один вид которого говорил о несметном богатстве его хозяина.

Флаер приземлился на специальной площадке, и меня уже встречала охрана имения, причем серьезная. Тут сплошь были одаренные B- и А-ранга. Впечатляет.

Но вопреки первому впечатлению, скручивать меня никто не стал, напротив, обращались со мной как с важным гостем, попутно инструктируя о том, как мне стоит себя вести при встрече с Великим князем московским. Разумеется, я всё это благополучно пропустил мимо ушей, потому что плевать мне на регалии. Если человек заслуживает уважения, то я его проявлю вне зависимости от того, какой у него титул и сколько денег на банковском счету.

Меня провели в поместье, обыскали и попросили оставить родового зверя на первом этаже. Мгновение поразмыслив, я решил пойти на компромисс. Пусть Арай ждет меня неподалеку от кабинета Великого князя. Охране это не понравилось, но аргумент, что если мы будем слишком далеко друг от друга, то он может начать вести себя дико, те приняли.

И вот, оставив Арая неподалеку, я уже стоял перед массивными деревянными дверями, на которых была вырезана картина какого-то древнего боя между богатырями и портальными тварями.

— Проходите, — объявил охранник и распахнул передо мной дверь. Я шагнул в кабинет, просторный и светлый, и столкнулся взглядом со стариком, сидящим на кресле и укрытым шерстяным пледом.

Он был совсем дряхлым, сгорбленным и скукоженным, а его руки, опирающиеся на трость, дрожали.

— Свет… — только и смог выругаться я, увидев его. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы узнать его и поверить, что это реальность. — Слава?..

— Привет, Андрей, давно мы с тобой не виделись… — улыбнулся старик беззубой улыбкой. — Присаживайся, думаю, нам есть о чем с тобой поговорить, братец…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Контрактор. Книга 2

Content

Контрактор. Книга 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Nota bene