Несущий бурю. Том VI. Война в небесах

Глава 1. Течение времени

Ещё один день проходил мирно. Айер быстро развивалась, но пока резерв восполнялся, взяла просьбы Аллана насчёт одежды вместо подранной астральным светом и чего-то более удобного для Филиппы. Та не рассчитывала покидать дворец и была в скорее выходном костюме, тогда как принцесса предпочитала удобную, более облегающую одежду охотника.

Лишние деньги у нас были, особенно после того, как Андервуд помог с материалами, а потому потратиться на хорошую одежду было сущей мелочью. Я же занимался щитами для Лотти и Присциллы: пригодятся, может. И попросил у блондинки найти хороший кристалл вроде того, большой осколок которого отдал Блэр.

Они сами не могли их использовать так эффективно, либо это было трудно для их алхимиков.

А ещё делал артефакты теневого подавления, хоть и куда проще используемых нами, клепал. Сокрытие нашим людям. Дрим тоже помогал, когда не занимался с Присциллой. Но вскоре укатит с Уайтом вперёд нас в Мелтем, немного заранее. Найдёт людей. Он тоже проникся моими рассказами, да и верил в мою победу и хотел повысить её шансы.

Айер вернулась с одёжкой и продемонстрировала нашим особам императорской крови.

— Идеально, спасибо, — сразу ухватила Филиппа чёрную курточку с красными полосами и примерила поверх штаны. — А…

— Держи, — недобро ухмыльнулась Айер, протянув ещё один пакет, пока Аллан так же примерял обновки. С размером отлично угадали. Вот только.

Филиппа покраснела, достав красное кружевное бельё — очень вызывающее.

— Я… Айер… это…

— Думаю, тебе пойдёт, — оскалилась она. — И ткань очень приятная на ощупь. Надо же и себе в зеркале нравится.

— Ой… Айер… перед Стражем… — она смущённо глянула на меня, но я лишь краем глаза наблюдал за действом, собирая ядро артефакта из пары смешиваемых друг с другом камушков, образующих хитрый узор.

— Я тебя потом с Аввадоном познакомлю. Он старше Стражей. Дух Тьмы, то есть Разрушения. Если не считать прущей жути от его энергии, то говорливый душа компании без капли понимания об этикете. И может некоторое время размениваться ударами со Стражем. Думаю только благодаря нам, Махавир не удавил его за языкастость.

Так или иначе, все при деле. Блэр тоже втянулась и вернула былую уверенность и бойкость. А благодаря Теодору рядом я знал общее положение дел в Империи. В общем, выходило так: Фрост добрался до Валлина и его начали понемногу жать. Но тот ловко маневрирует и у него два магуса. С другой стороны против них теперь три магуса, включая одного от Даль.

Из последнего, что знает Теодор — ситуация напряжённая, но хотя бы Даль уже не отступает. Гейзер и Валлин должны были выстоять оба. Теперь силы востока, пусть и прореженные, успешно с ним сражаются. У Осборна с ним так вообще личные счёты, как и у Эшли. Основные стычки происходят как раз с их направления и, думаю, они там скоро закончат. Затяжную войну устраивать не могут. Всем нужно быстро двинуться к западным границам империи и помочь уже во внешней войне. Оттуда новости доходят с ещё большей задержкой, но Теодору знать необходимо, ведь он поддерживает фронт своими силами… и уже немного менее активно. Ссылается на внутреннюю нестабильность и опасность из-за ушедших в подполье ренегатов.

Он обязан помочь императору, но допустить хаос и переворот в собственных землях тоже не должен. На подконтрольных территориях поддерживается порядок, а сейчас это сложно и он как бы стал опасаться возможности ещё одного внутреннего переворота.

А на границе как раз не столь солнечно. Корабль в Кальд уже доплыл и Штерн там подбросил нужным людям рецепт эликсира, как бы улучшенный их восточными союзниками. Они же в сговоре были.

Нужно время, чтобы его перепроверили и начали массово собирать ингредиенты и производить. Да, они довольно распространённые, но изготовить эти составы сможет не каждый местный алхимик. То есть стоит вопрос доставки ингридиентов и высвобождения мастеров, которые должны перенести фокус внимания со всяких регенераторов и прочих нужных эликсиров на этот. А потом партии нужно довезти до линии фронта и распространить среди низших эшелонов сил, для которых он предельно эффективен.

По моим прикидкам к этому времени Фрост и Даль как раз закончат с основными силами Валлина, возьмут территорию под контроль и двинут наконец помогать с внешней войной. А переместить армию, это не верхом прокатиться. Все эти телодвижения требуют много времени, что нам и нужно.

Завербованные люди разошлись: часть людей из Штиля, сравнительно небольшая, зато имевшая наибольшую фору, остаётся в Акриаль, большая группировка в Кальд, Рашден и немного Мауда, только в крупнейшие города. Махавир успешно протолкнул своих людей через Синий архипелаг и они занимаются востоком территории Гейзера, мелкими странами да городами-государствами восточнее Гелфорда. Там сравнительно скудные земли и неприятный климат. Империю просто не интересовало расширение туда, и так разрослась. Ещё давно упёрлась в труднопроходимые места болот, крупных опасных зон и крутых гор, укрепив восточную границу, что теперь стала головной болью Эбнея. Ему ещё сложнее удерживать стабильность и безопасность своих земель.

Конечно, знали бы про Врата Разлома — сразу бы отхватили кусок тех гор. Правда, они со стороны Гелфорда больно в неудобное место ведут. С водными монстрами сражаться на порядок сложнее, как и добывать что-то полезное, а территория островов сравнительно мала.

Мы же теперь рассылаем людей сначала в отдалённые герцогства, вроде Хилтона и в целом на северо-западные части Империи. Кто-то с бомбами, кто-то с маяками — те, кто менее умел. Тут тоже уже действует Лиари, а ещё Дориан на своих территориях скоро поможет.

Я же занимался подготовкой артефактов, общением с вербуемыми людьми и принимал общие решения, следя за ходом событий. И, разумеется, отрабатывал магию. С магией разума практиковаться сложно. Для этого можно использовать мелких животных или найти какого-то откровенного бандита-смертника и избавить мир от него несколько неприятным способом.

Наконец приступил к ещё одной важной детали. Город Гюстер — столица герцогства Гилберта Даля, одного из самых ярых сторонников Гелии. Сам из наших связей, знал, что мне нужны два человека: хорошо знакомый мне Август и его двоюродная сестра Ирен.

Дабы не прыгать больше необходимого, нагрузился сумками и мешками, что припрятал в укромном месте на старом складе и налегке пошёл выяснять, где старый знакомый.

Немного жестоко, но у Гелии не должны возникать вопросы формата: «Почему они не атакуют мои алтари, как это делаю я? Подозрительно, нужно перепроверить всё!»

План и без этого ненадёжный. А потому обеспечим прикрытие и дополнительный источник диверсий, что никоим образом не выведет на моих союзников.

Найти Августа и Ирен оказалось просто. В данный момент занимались бумагами в отдельном кабинете своего поместья. Двоюродная сестра постарше даже носила одежду в белых тонах с жёлтыми акцентами! И сам Август в сетовых тонах, однако я убедился, что магически с Гелией они не связаны. Оба всё ещё лишь старшие мастера. Август ближе к архимагу, но они не настолько сильны, чтобы их выдернули на войну, оторвав от ведения дел своего дома.

Кабинет накрыло мощное глушение звуков, я зашёл к ним через дверь и запер за собой, рассматривая тех, кому не повезло занимать нужное место. С ничи ничего не случится, хотя они меня возненавидят. И пускай, нельзя дружить со всеми.

Когда я снял иллюзию, две кареглазые мордашки оторвались от своих бумаг и наконец, уставились на меня, осознав, что что-то не так.

— Август, давно не виделись. Не советую сопротивлятьс,я напомню, что я магус, — миролюбиво улыбнулся я.

— Кирк… — выдохнул он со смесью страха, непонимания и растущего раздражения.

— Моё имя Альраи. Полагаю, вы обо мне наслышаны.

— Страж Гелия хотела тебя убить… после того как ты обезумел, — сощурилась Ирен, стараясь выглядеть более грозно, хотя с магией разума я чувствовал её страх.

— Зачем… ты здесь? Как ты сюда проник? — спросил Август.

— Тени — мастера скрытности, — хмыкнул я. — А я здесь, поскольку вы двое возглавляете деятельность Даль по снабжению Церкви. И ведь сейчас они требуют больше, не так ли?

— Наша смерть ничего не даст. Кирк, прошу, образумься. Перейди на сторону света. Чтобы ты ни сделал, я верю, что раскайся ты и Гелия всё простит.

— Нет и нет. Я не собираюсь вас убивать и с солнечной стервой мы не сладим, потому что она не желает видеть здесь ещё одного Стража, — усмехнулся я, видя растущий ужас и шок.

— Как ты смеешь⁈ — взвизгнула Ирен и сразу поймала заряд магии души и атакующей магии разума.

— Не советую сопротивляться. Сочувствую, Август, ты хороший парень, но станешь моим инструментом. Лучше сдайся — меньше боли. Потом всё будет в порядке, когда мы закончим.

Я наложил на обоих контракт на магии души. Августу для успокоения хватило слабого удара. Длинная череда продуманных правил, в которых не должно быть лазеек. Им придётся выполнить ряд задач, имея физический доступ к складам и к управлению поставками. То, что я притащил и сказал, где искать, было бомбами «попроще» с длительными таймерами взрывателя. Попроще по сравнению с бомбами из натролита. Взвёл, подкинул в груз и уже склад церкви станет сердцем огненного урагана.

Так же алхимические средства, что предназначаются посланцам Гелии. Им тоже нужно развиваться ядра, и они получают существенную поддержку, особенно на начальных этапах. И яд был выбранно медленно действующий, чтобы они не поняли сразу источник проблемы. Партия должна разойтись по рукам. И так же незаметный яд в поставках продовольствия высшего качества. То, что может попасть магистрам и магусам. У Махавира такие составы есть, что аж самому жутко. А ещё дал им успокоительные и противоядия, которые помогут не отравиться и скроют нервозность.

Также есть задачи просто на диверсии поставок, на что нужны самые отмороженные люди. Такие, кого не жалко, но кто пойдёт на убийство служителей Гелии. Увы, уничтожать алтари так довольно сложно и пока мало смысла несёт, но удар по её людям.

Аналогичные диверсии будут и в других странах, включая Акриаль. Гдо-то больше, где-то меньше, всё же мы не можем действовать слишком открыто, и я ещё забегу кое-кого подчинить на западе. Её культ разросся до огромных масштабов. Необходимо его сократить. Ведь он не только делает Гелию сильнее, но и обеспечивает влияние на людей, служит глазами и вообще ничего хорошего от них ждать не приходится.

Такова жестокая суть войны Стражей. Войны, что однажды выиграла Хатис. Махавир был первым и не позволил родиться другим. Гелия тоже сразилась, но иначе и почти проиграла. То были самые древние эпохи наших миров.

— Альраи… зачем? — спросил Август, что отчаянно пытался сопротивляться контракту но не мог. Лишь бы их напряжённость не заметили, но они сейчас должны минимально попадаться на глаза и регулярно глотать заготовленное успокоительное. Связь наблюдения к ним Хатис не цепляет. Они или будут выполнять, или это было бесполезно. А риск обнаружения не нужен.

— За преступления против моего мира, Страж вашего умрёт. Постарайтесь не попасться ради вашего же блага. Пусть вы и под контролем. Скоро всё закончится и вы будете свободны, надеясь на ваше благоразумие к моменту, когда всё закончится.

Я незаметно удалился, прыгнув к другой партии заготовленных ресурсов и потом к Штерну в Кальд. Каждый прыжок — риск. Сейчас к тому же Олдхайму вообще не буду прыгать, но сюда можно.

— Рад встрече, ещё раз благодарю за твою помощь, — я пожал руку акриальцу и мы перешли к делам, обсуждая новости. Сейчас он был посланцем Хатис и успел с ней пообщаться, что только прибавило лояльности. И теперь я занялся аналогичным подчинением местных поставщиков. В Акриале Хатис попробовала закинуть человека… но его обнаружили и он погиб в бою, до последнего отбиваясь от пришедших посланцев.

Штилю придётмя справляться там самим, а Хатис пока не будет посылать новых людей.

Прекратив рисковать быть обнаруженным, вернулся в Хорндин и, убедившись, что по мою голову никто не идёт, добрался в наше убежище и сразу пошёл отдыхать, устало растянувшись на кровати.

«Знаешь, что мне не нравится? Гелия собирала довольно много различных изменённых материалов. Артефакторика в крупных масштабах. Её люди хорошо снаряжены, много артефактов мы уничтожили… но у неё могут быть ещё какие-то крупные установки».

«Ага… но где они и что делают мы не представляем. Может, просто тяжёлое оружие, чтобы добить демонов? Смотрим в оба. А как наш крайний план? Портальная установка много выдержит?»

«Хотелось бы больше, лучше переносить людей. Их довольно много. Вот только некуда пока применить. Нельзя цеплять мирных жителей. Бессмысленная жестокость, смерть и хаос».

«В идеале заманить армию в ловушку… но начнём с магусов», — сам себе кивнул я и зевнул. — Завидую я тебе, столько времени на сон бессмысленно уходит.

«Отдыхай, не доводи себя в преддверии битвы», — мягко сказала Хатис и отключилась. Тело пока ещё было живым и более-менее человеческим, нужно расслабиться.

В дверь постучали. Филиппа, что ей нужно в такое время? Бросил силовую привязку прямо с кровати и лёгким движением отодвинул щеколду.

— Альраи, можно? — спросила она, тем не менее, сразу сделав шаг в комнату и закрыв за собой.

— Да, как видишь. Так что у тебя? — я сел на край кровати.

— Это… — принцесса смутилась, сделала ещё пару шагов ко мне, на ходу скинув, как оказалось, расстёгнутую рубашку с курткой, что до того держала, оставшись в новом красном кружевном лифе. В эмоциях откровенное похотливое желание.

Вот честно: удивлён.

— Принцесса, как это понимать?

— Я… Страж… много энергии и из-за брата даже уединиться сложно… нервы… а тут… возможность расслабиться со Стражем. Извиняюсь за такую дерзость…

«С тобой без обязательств решила покувыркаться принцесса», — хохотнула Хатис. — «О, я не против. Всего-то человек и я знаю, кому твоё сердце принадлежит. Зато теперь будет полный список из дочерей барона, графа, герцога и принцессы. Вся основная аристократичная иерархия».

«Я не хочу этого», — заметил я мысленно, удивлённо смотря на принцессу, с которой так-то довольно много общался в поездке. Боевитая девушка, далеко не светская дама. Но… дело даже не в возрасте. Отныне я принадлежу одной Хатис, даже если ей всё равно.

— Я уже потеряла… если вы думаете… Вы… не слышали, но помолвка разорвалась, а мы уже успели. Тем хуже мне…

— Подойди-ка сюда, — вздохнул я и она уже шагнула вперёд, видимо уже решив, что я согласен и чуть ли не выпрыгивая из расстёгнутых штанов. Но, оказавшись рядом, получила щелбан.

— Ай? — опешила она, отшатнувшись и схватившись за лобик.

— Похотливая принцесса выскользнула от братца, чтобы творить такое? — усмехнулся я. — Нет, я не буду с тобой сексом заниматься, и бельё не поможет, пусть оно тебе и правда идёт. И с чего это вдруг на «вы» перешла? А ведь набралась смелости.

«Вот как. Что же, пусть я не против, но и не удивлена».

— Я… Страж… — пропищала Филиппа, делая шаг назад.

— Если тебе нужно спустить напряжение в такой ситуации… можешь просто поговорить. Иногда слова значат больше. Только оденься.

Дело ведь не в том, что у неё между ног зудит. Хотя может и я понравился. Ха, раздвинуть ноги перед стражем — нечто совершенно новенькое! Но мне не интересно.

Принцесса всё также стояла полуголая. В полумраке я хорошо видел подтянутое, но всё ещё хрупкое на вид тело. Она ещё несколько секунд не двигалась, опешившая, а потом смутилась и быстро застегнула штаны и надела скинутую рубашку с курткой.

— Присаживайся, похотливая принцесса.

— Не называй меня так… — тихо сказала она, но всё же села рядом. — Я… прости. Мне страшно и одиноко… и очень страшно. Всю жизнь готовилась к… к чему-то важному. Отец на меня надежды возлагал, а тут… война Стражей. И ты меня пленил… но хорошо относишься и Страж…

Я её, пожалуй, понимаю. Беспокойный разум доходит до предела. То, что она ко мне так пришла, это пополам влечение и желание ещё улучшить моё отношение. Для себя и ради Империи, мол, вдруг поможет. Страх перед будущим. Она начала говорить и… заплакала. Вот на чьём лице не ожидал увидеть слёзы.

Пришлось обнять и подталкивать. Пусть выговорится, так ей станет легче. Похотливое настроение исчезло без следа, зато теперь стала рассказывать о… многом. Всех глубинных страхах её души, о запрятанной обиде на семью, ведь принцесса увидит свадьбу по любви, только если очень повезёт. Она смирилась, но романтические истории своё дело сделали. Хотела так же. Она уже узнала мою историю о Кири. Конец печален, но она надеялась на подобное по-настоящему.

Вот ужас — книжек начиталась и счастливой быть хочет! И куда воспитатели смотрели?

Груз ответственности придавил хрупкие плечи, и сейчас она дала слабину. Где-то с час понадобился, чтобы она выговорилась. Отодвинулась и взглянула на меня красными глазами.

— Я не даю пустых надежд, Филиппа. Всякое может случиться. Рушить Гелфорд я не собираюсь и при удаче остановлю другие страны… или это сделает Гелия, убив нас. И твой братец тебя защитит. Для тебя важно оправдать ожидания семьи, но не сомневайся, это не будет проблемой. А уж если мы победим, и тебе не понравится политический брак, что решит навязать папаша или Аллан, просто позови меня. Маленькая компенсация, выбирай кого хочешь, а с несогласными разберусь я.

— Спасибо, — хныкнула она, и я её снова обнял.

— Приводи себя в порядок и возвращайся, ещё Аллан тревогу бить будет. Ну что, так лучше?

— Угу, спасибо, Альраи. Мне… некому было это говорить. Брат бы не понял.

Вижу, что на душе стало легче. Филиппа ушла спать, а я завалился на кровати, расслабившись.

— Да уж, заделался тут душевных дел мастером, причём не в плане магии. Кто бы мог подумать.

«А ведь ты мог её просто прогнать. Дейсвительно: не понижать же планку после Стража? И ты стал мягче», — певуче сказала Хатис.

«Может и так. Но вместе с тем жестокости во мне ещё предостаточно. Много людей скоро умрёт. Было что-то значимое в Энгоре?»

«Гелия пыталась сломать Врата Закатной Пустоши, но просто потеряла людей и артефакты. Рыскающих по важным территориям тоже убиваем на месте. Аввадон весьма полезен и очень общителен. Махавир дурак, так обходиться с ним. Демоны же нападают всё чаще, но ситуация стабильна. Ещё больше магов семи колец собрали, даже я помогла. И помнишь Эласа?»

«Помню, и без меня бы семь колец спокойно построил».

«Есть шанс, что сможет и восемь», — довольно хмыкнула она.

— Было бы замечательно. Слишком давно не было магов восьми колец, — сказал я вслух, ощутив прилив радости и гордости.

«Помогу ему. Даже не помню, когда так в дела народов вмешивалась. Но сейчас необходимо. А ты спи. Тяжёлый день, полуголые принцессы на плече вечером плачут», — хохотнула она и отключилась. Я же только добавил защиты и провалился в сон.

Филиппа на меня на следующий день украдкой посматривала и улыбалась. Эмоции стали спокойнее, выглядела лучше. У неё, кажется, теперь вообще отдых: никакого раздражения. Аллан, конечно, более упёртый, но смирился. Мне же предстояла ещё одна встреча с прибывшими людьми, кое-кто даже лично знал Блэр.

Прошло пять дней.

За это время навестил ещё раз подготовившегося Дориана и провёл встречу, дав бомбы. Некоторым пришлось стирать память, но это ничего: тренировка мне. Голова у них уже болела значительно меньше и стирал ровно нужное до приглашения Дориана.

Лотти тоже стала выглядеть лучше: обрела надежду. И решила перебраться в Мелтем, как и Присцилла, что почти с одержимостью конспектировала лекции Дрима и мои, в остальное время их зубря и тренируясь контролю. Душа уже восстановилась от повреждений, ноющей боли больше не было.

Мы собрались и как обычные торговцы покинули Хорндин. Кое-какие люди будут и в Мелтеме, куда уже уехали Дрим, Мёрфи и Найджел. И ещё три дня спешного пути, не щадя лошадей, предпочёл с такой массой лишний раз не прыгать.

Тоже почти отдых, лишь с артефактами занимался. Даже снова сделал силовую тягу, позволявшую лошадям легко тащить тяжёлый фургончик, что изрядно ускорило путь.

В дороге напряжённо тренировалась Айер. Последний эликсир Вознесения выпила. Все дни сильный эффект стимуляции развития не отступал и теперь ещё довольно долго продлится, постепенно спадая.

Радовало и то, что Блэр стала младшим архимагом, то есть имела больше силы на самозащиту с её огненными молниями, которыми она всё хвасталась. Того же добилась и Шарлотта с найденными через Андервуда ингредиентами и тем особым эликсиром. Но Блэр была несколько сильнее, обладала большим потенциалом. Младшим магистром она точно станет… но через несколько лет минимум, если выживет. Или если найдём ещё хоть один эликсир вознесения, что маловероятно. Сейчас они долго не лежат. Получим, только если перехватим доставку, о которой на каждом углу не трубят.

До «восточной столицы» на границе трёх герцогств добрались без происшествий и устроились в аналогичном арендованном гостевом здании в достаточно тихом месте. Лиари ещё не вернулся, но посылал сигналы, что всё в порядке. Меня снова ждало общение с людьми, Уайт очень многих знал, а Мёрфи помог направить деятельность. Уже вечером, когда все устало, собрались обсудить новости, произошла подвижка.

Ядро Айер под давлением эликсира и правильно пропускаемой энергии сделало ещё рывок роста и развития структуры.

— Альраи… это же… — сказала она с тихой дрожью в голосе.

— Да, ты магус астрального света, — во все зубы оскалился я.

Дрим сразу подскочил и обнял её.

— Айер, ты невероятна!

— Да, спасибо! И тебе спасибо, — громко сказала она, обнимая своего парня, а после и про меня вспомнив.

— Даже не знаю пил ли кто-то пять эликсиров вознесения магии подряд, — фыркнул Аллан.

— Не вредничай, братец, — ответила ему Филиппа. — Даже с эликсиром удивительный прогресс. Быстро, ещё и астральный свет. Её врагам не позавидуешь.

— Но эффект ещё остался. Попробую ещё немного подняться, стану чуть более сильным магусом, — решительно сказала Айер.

— Похвальное рвение. Пока есть время, — кивнул я, очень довольный этим.

— Насколько мне легко сейчас убить высшего демона?

Она решительно настроена помочь и это радовало не меньше.

— Очень легко. Но и их будет немало, как и тварей крупнее и сильнее. Учись предельно эффективно расходовать силы, точнее направлять лучи, чтобы не жечь без смысла землю и трупы.

— Понимаю, в затяжной битве это важно.

— Кстати об энергии… думаю, пора бы десятое Сердце магии искать… — задумался я.

— Так много уже? — спросила Присцилла. — А сколько человек выдержит?

Дрим пожал плечами.

— Архимаг с сильной душой пять — шесть максимум. Мне бы тоже обзавестись хоть одним. Да, вредит скрытности, но полезно в долгом бою. Ещё одно наше преимущество.

— Вот как… Альраи, надо у отца спросить. Наверняка где-то есть.

— Или моего, — встрепенулась Лотти, которая просто за компанию скорее сидела да помогала по хозяйственным мелочам. — Хотя бы потому, что мой отец тебе должен… как и её.

— Спасибо, сбегаем и спросим. Дриму действительно не помешает, — согласился я. Стоит делать союзников сильнее. И он весьма неплохо обучает Присциллу. Та уже с истинным счастьем запускала простое исцеление. Пусть не до конца понимала, как работает магия, но уверенно строила и держала формацию. Слабое, конечно, но может быстро исцелить синяки да царапины.

Забавно, но даже такое порой может спасти. Никто не может предсказать, как пойдёт битва.

Глава 2. Повышение активности

На следующий день, действительно ушёл собирать долги нехитрым образом вместе с Присцилой и Лотти. Перетаскивать толпу людей с грузом слишком заметно, но нас всего трое. Перемение порталла всегда рисково, но с малой группрой приемлемо и они затеряются в городе, если что. Это не акриальцы, маги без ядра или пленные Кингсли, что мягко говоря, выделяются. Я же прыгну в другое место один, если успею, или затаюсь поближе к скоплению народа.

Сначала к Дориану. Лотти нашла его и позвала, объяснив, что мне нужно.

— Страж, — сказал он, войдя в комнату, где мы ждали его. — Боюсь, если я заберу подобный предмет и куда-то дену…

— Я понимаю, слишком легко будет связать, — кивнул я. — Скажи мне, где есть подходящий, как можно мощнее и некто его украдёт. Твоё содействие не требуется.

— Это… вариант, — согласился он и перепроверил какие-то свои документы, назвал одну из частей барьера города. В барьер вставят другое Сердце магии или будут сами заряжать свои примитивные накопители, да и сейчас барьер не нужен. — Лотти, опасно это, оставайся здесь.

— Отец… — немного обиженно начала она.

— В целом он прав, — вздохнул я, так что теперь расстроено смотрела уже на меня. — Лотти, война Стражей. Если нас накроют, то и с Дорианом свяжут. Всё будет в порядке, навестим, как всё закончится или если нужно будет встретиться с кем-то здесь. К тому времени может и навыка хватит.

— Спасибо, — она подошла и крепко обняла, — буду ждать.

Слишком она ко мне привязалась.

— До встречи, Лотти.

Присси тоже попрощалась и мы прошлись к окраине города. Оставил её ждать в безопасном месте рядом с целью, а потом немного невидимости, ломания замков и вырубленных бдительных стражников. Проник к одному из барьеров для защиты стен города. Ещё одно Сердце магии огня. Сразу забрал себе. — Десять, хах, можно будет отпраздновать.

«Набирай, сколько позволит душа, полезно», — хмыкнула Хатис.

Я же вернулся к Присцилле и прыгнул в Хорндин, повторил просьбу Теодору. Аналогичная схема: украли — всякое бывает. Просто со склада из разрушенного артефакта. Никуда применить пока не успели.

Там обнаружилось мощное Сердце со слабым смещением в стихию Жизни. Немного усилит его способности к этой магии. Завернул кусок какого-то камня в накидку с теневым подавлением и добавил магии. Более-менее незаметно. Присцилла осталась со мной, поскольку безумно желала учиться дальше.

И вновь в Мелтем. Тащить Сердце магии в убежище не рисковал. Слишком заметно, но Присцилла позвала Дрима.

— Тебе, друг мой. Подави инстинктивное сопротивление вторжению, так будет менее неприятно, — сказал я, очень довольному мужчине. Вплёл Исток, как называли в Страуде, ему.

— Очень приятно. Меньше времени на восстановление резерва.

— Потом ещё найдём, если понадобятся, двинули.

— Да, там ещё кое-кого нашли, может тоже помогут, — сказал он, и я с интересом ускорил шаг: хорошие новости.

Вот только едва зашли в помещение… быстро зарядил два точечных снаряда магии души. Прыжок вперёд и двое вскочивших людей повалились обратно на диван, согнувшись.

— Айер, быстро, — скомандовал я, но она уже и так схватила инъектор антимагического яда и без вопросов грубо сделала им уколы, оказавшись рядом почти в один прыжок.

— Что-то не так? — спросил напрягшийся Дрим.

— Грета Дин и, полагаю, Истер Дин, верно? — уточнил я.

— Да… они так представились.

— Вы не знали. В общем, они меня как-то схватили, захотели выпытать секреты. Я за это убил их дочь, что была там за целителя и главную. А потом показательно для матери, что очень уж хотела моей смерти, оставил труп в очень унизительном положении, хотя убил быстро. Слышышь, Грета, знала, что она переспала с Брэдфордом Гейзером и со мной? Выразила благодарность за спасение. Правда, кинжалом в меня тыкать это ей не помешало.

— Ой… — забеспокоился Дрим.

— Да всё в порядке. Их люди же не знают? Тихо привели?

— Как обычно, — уверенно подтвердил он и Мёрфи кивнул.

Эти же наконец отошли от удара по душе.

— Ларсен… тварь… — прохрипел Грета.

— Это имя мёртвого человека. Вот даже не знаю, что делать…

— Это он тогда сделал? — Истер пытался призвать магию ветра, да не выходило.

— Я бы не советовал, тут два магуса, — сказал им Мёрфи. Императорские особы, конечно тут не показывались, хотя около дверей подслушивали. Наверное, тоже нечто новое для них.

— Удивительно, оба сбежали — ловко. Да входите уже, как минимум при своей памяти они отсюда не уйдут, — сказал я двоим около дверей.

Грета повернула перекошенное от ярости и боли лицо. Состоялся зрительный контакт. Эти двое сейчас не маскировались и их внешность была хорошо знакома высшей аристократии Гелфорда. Оба дин узнали их уже через пару секунд, глаза округлились, а голос стал тише.

— Ваше высочество?..

— Оба из основной семьи Дин. Надо же, Андервуд был уверен, что вы сбежали из страны, когда Гейзер погиб, — сказал Аллан. — Даже интересно почему. Кто смог сбежал, как Уайт. Блэр фактически последняя из основной ветви рода.

Младший брат остался точнее где-то в приюте. Совсем ещё мелкий. Нет смысла его винить, а кровь магов ценна. Потом найдём, сейчас он бы только мешал и подвергался ненужной опасности.

— Отличный вопрос, — покивал я, смотря на них. — Отвечайте, или смерть похотливой дочурки всё покоя не даёт?

— Я не желаю говорить с тобой, тварь. И не смей её очернять, — стиснула зубы Грета.

— Только, правда. Бредфорд мне сам сказал, и лгать ему причин не было, — развёл я руками. — Но советую ответить на вороп Аллана, действительно интересно.

— Что здесь происходит, что это… акриалец, Кингсли… а… Грета? Он убил Гейзера, бесполезно, — бессильно выдохнул Истер, опустив плечи.

— Заткнись, не был бы таким слабаком, всё было бы в порядке, — огрызнулась его жена.

— Не приказывай мне. Это ты меня убедила в восстание ввязаться и вот куда нас это привело… Ваше высочество… прошу помиловать, мы всё расскажем…

Начался интереснейший рассказ. Задумали собрать силы, найти людей и продолжить восстание, поскольку Фрост ушёл. Ещё надеятся на Валлина и запад, заодно получив здесь кусок кратно больший, чем им полагался раньше. Хотели прихлопнуть оставшегося с малыми силами Андервуда. Эти двое даже не сразу заметили хмурую Присциллу, что держалась сзади.

— Прав был Тирон хотя бы в том, что боевой мощи нам недостаёт, — произнесла она.

— И удар по авторитету какой. Первая дочь магии лишилась, не говоря о плене, — всё ещё пыталась огрызнуться Грета, на что та зажгла исцеление. — Как⁈

— Магия другого мира, — поцокал я, думая, что делать. — Не нужны тут нам повторные перевороты у Андервуда. Но и некоторые из их сил могут пригодиться. Мёрфи, как думаешь, сможем кого-то подмять?

— Вероятно, хотя они будут задаваться вопросом, где прошлые лидеры.

Присцилла молчала, но видна была неприязнь. Вот только вопрос…

— Хватит нам и Андервуда. У нас здесь и так много сил.

— Тоже верно, — согласился Мёрфи. — А без них всё развалится.

Эти двое едва успели перепугаться, я их быстро вырубил.

— Альраи… спасибо. Не знаю, удалось ли… но отец теперь и внутреннюю безопасность усиливает, — тихо сказала Присцилла, подойдя ближе, так что Кингсли не слышали. Они считают, что помощь Теодора и Эбнея ограничена войной со стражем.

— М-да, ведь и правда выходит, что я тут спасаю восток от повторного восстания, — хмыкнул я. — Тем лучше, текущая ситуация оптимальна.

— Что делаем с ними? — спросил Дрим.

— Как и сказали — в расход… но послужат мне для практики точечного стирания памяти. Нужно выполнить обещание и сделать это без вреда. А они, увы, не успокоятся после того, как я их дочурку убил.

Конечно, никто против не был. С точки зрения наследников Императора так вовсе устранил мятежников. И они мне хорошо послужили. Чтение и изменение чужой памяти. Довольно… специфичное занятие, требующее практики. Смог стереть Грете момент как она нашла Пион. Для матери то было ударом, но сама виновата. Правда при стирании задел ещё много других областей разума и само вмешательство… В общем, после этого разум немного нестабилен стал.

Как мог напрактиковался и потом их аккуратно убрали. А теперь последние штрихи. Айер ещё раз немного сдвинула ядро. И эффекта эликсира хватит ещё ненадолго. Пора применять её силы.

— Итак, вы двое выдвигаетесь украсть пару магусов. Гелия нам задолжала сильных магов, — сказал я сладкой парочке. Айер как очень большая дубина. Но ни скрытности, ни всяких полезных вещей. — Активируйте этот артефакт и метните во врага, желательно обезвредив. На световые эффекты и результат не смотреть, сразу бегите и прячьтесь используя всё снаряжение. Не буду отрицать, миссия рискованная.

— Принимаем, — сказал Дрим.

— Они помогут защитить твой мир, — подтвердила Айер. — А если рядом магистры будут?

— Почему нет? Всех разом, — хмыкнул я. — И не попадитесь, это важнее.

— Наши магусы… — вздохнул Аллан.

— С ними не будут плохо обращаться… разве что откровенные глупости вытворят.

Присцилла также подошла к ним.

— Обещаю прилежно учиться. Все те записи.

— Молодец, ещё Лиари скоро должен прибыть, вы поладите. Только он более требовательным будет и покажет немного иной подход, но на базовом уровне разность школ магии роли не играет.

Присцилла с улыбкой кивнула, а Айер подтянула её к себе и поцеловала. Присцилла успела только взвизгнуть.

— Вот так, жди, вернёмся.

— Да… — пискнула Присцилла.

Проводил их в сторону от нашего укрытия. Айер лучилась довольством и силой.

— Дрим… — заговорила она по пути.

— Да, дорогая?

— А ты не против… третьей? — широко улыбнулась она, и он закашлялся. — У нас это ещё чаще чем в Гелфорде практикуется.

— Ой началось… кстати, в Страуде моногамия, так что убеждай его. А ещё потом с Теодором сами договаривайтесь, хотя когда один из троих магус… все трое Андервуд станете, — хохотнул я, похлопав Дрима по спине. Присцилла уже не та стервозная высокомерная особа.

Без предупреждения отправил их в прыжок в безопасное место на пределе своей дальности. Недалеко от города. Найдут лошадей. Дрим не маг души, чтобы далеко вокруг всё видеть, но не умеющего скрываться магуса, поисковой магией засечёт по силе ауры. А там уж или неожиданная атака, или битва один на один. Астральный свет опасен и голова на плечах у них есть, как и куча снаряжения.

А у нас продолжилась обычная ежедневная подготовка. Через три дня прискакал Лиари на измождённой лошади, причём по пути наверняка менял не раз.

Мелтем и правда был центром многого. Огромный запас бомб всё уменьшался. Скоро двинется в Олдхайм, чтобы наблюдать за ситуацией с меньшей дистанции.

* * *

Далеко на западе в это время один из членов Штиля продолжал исполнять свою задачу. Профессионально — без спешки, аккуратно, но быстро. Он ощущал причастность к чему-то важному. И понимал, что служит новому Стражу почти напрямую… или напрямую. Слишком большое впечатление на него производил Кирк. Больше чем служители Гелии.

Рисковая авантюра — несомненно. Шанс изменить жизнь после ошибок молодости? Лучший, какой можно вообразить. И сама задача без грязи. Конечно, приходилось особо тщательно маскироваться.

Однако в этот раз он едва не попался. Ночь, притворился случайным путником. Очень удобный проход. Вот только он услышал.

— Ты, что ты делаешь? Что у тебя в руке?

К нему приближался мастер с солнечной стихией. Очень ловко и тихо. И уже увидел бомбу. Наёмник не раздумывал и сорвался в его сторону, выхватив тонкий короткий меч. В солнечный покров ударили струи воды. Последовал взрыв пара и маны, в которую превращалась магическая вода.

Слишком быстро для мастера. Клинок, как будто сотканный из теней, легко срубил голову. Такой плотный поток энергии, что даже металл лезвия не было видно. Покров мастера ничего не смог противопоставить мощному артефакту.

Даже эта оплата уже стоила усилий. Невзрачный на вид обычный клинок был страшным оружием, дающим огромное преимущество в ближнем бою.

Но теперь нужно было торопиться. Бой заметили, приближались ещё люди и наёмник метнул готовую к установке бомбу в густой цветник неподалёку. В ночи тёмный матовый снаряд не заметили. Если его убьют — не обнаружат. Остальной запас тоже спрятан.

Теперь он бежал по другой улице. Ещё два служителя оказались на пути. Свет и целитель: второй, боевой архимаг Жизни, что в группе будет не просто кем-то стоящим в тылах.

Но опыт и мастерство были несравнимы. Как и качество оружия.

Водный покров выдержал, тонкие струи пробили ноги магу света и через мгновение он умер под ударом клинка, едва видимого в ночной темноте, а затем раскололось оружие мага Жизни. Ему не следовало пытаться принять удар на блок. Наёмник метнулся в переулок, надеясь на теневой подавляющий артефакт, что ему дали.

Он знал, что за ним погнались, может, уже позвали Гелию, а потому он прыгнул в водосток, закрыв за собой люк. Главное, что мёртв тот, кто видел бомбу и Гелия не может за всем следить. Оставалось надеяться на это.

Погоня его потеряла, но город ещё долго шумел. Три служителя убиты неизвестным.

Больше суток он провёл в укрытии, затем сменил одежду на более простую, притворившись обычным горожанином. Лицо, цвет которого сделал темнее, прикрыл неглубоким капюшоном. В таком виде он вернулся к церкви. Бомба была на месте, но не стал подбирать сразу, какое-то время, наблюдая со стороны и подгадав момент. Убедившись, что его никто не пытается задержать.

Вскоре он подкинул её иным путём, надёжно спрятав в сложных орнаментах крыши, пододвинув кладку.

Никто не заметил. Он вернулся к своему схрону, взяв четыре оставшиеся бомбы, и двинулся в другой город. Рисковый и смелый план. Обнаружат одну и начнут проверять все церкви. Но пока всё шло гладко.

* * *

Начали проявляться первые эффекты диверсии подневольных отпрысков рода Даль. Первые дни они пытались сопротивляться ужасному давлению на волю, но разум подобно механизму просто начинал делать нужное. Они не представляли, что желание сделать что-то может быть столь сильно. Оно перекрывало верность Гелии. А навязанное потребление успокоительного даже приносило облегчение, и они постепенно смирились, лишь продолжая крутить в голове: «Она не желает видеть здесь ещё одного Стража». Они понимали суть, хоть и не хотели признавать.

И теперь из-за подкинутых зарядов полыхнул один из складов церкви. Сгорело несколько младших служителей, чтобы были в тот момент в помещении. Пожар потушили, но большая часть припасов была уничтожена.

В другом месте группа недавно вступивших в ряды служителей принимала слабые эликсиры, чтобы ускорить развитие ядра уровня младших адептов. Гелия иногда помогала своим людям, но на высоких рангах и тем более, сейчас ей было не до того. Зато людей она набирала активно.

Всё шло на вид нормально. Развитие ядер ускорилось, раскрывая потенциал. Но уже через полтора дня некоторые из них, один за другим, слегли с сильной слабостью. Исцеление им не помогало, организм замедлялся, отказываясь работать. В итоге сердца молодых магов останавливались, спасти успели лишь нескольких, кому вовремя смогли помочь старшие архимаги Жизни, которых в церкви Гелии было не так уж много. Кто имел более сильный организм.

Особо громкое событие произошло через несколько дней, когда за считанные секунды во время обеда умер магистр и его друг. Сама Гелия забрала корчащегося в агонии служителя, но лишь застала последние секунды его жизни.

Гелия могла только скрежетать зубами и перепроверять поставки, но Даль были не только на хорошем счету, но и отлично прикрывали свои махинации. Повелительница солнца была мастером битв и завоёвывала сердца людей. Повелительница теней искусно владела сложнейшей магией, и никто не мог чувствовать себя в безопасности, став её врагом. Ну а Мастер Жизни любил процветание и был лучшим алхимиком во всех мирах. А понимание как спасти, очень легко сделать знанием, как убить.

* * *

В это время в военном лагере на фронте Кальда и Гелфорда. Рядовой отряд, самые низшие силы, полезные большой толпой и для удержания контроля территории над обычными людьми.

Пятнадцать адептов и один мастер во главе. И как раз он сейчас подошёл к их палаткам, пока армия ждала дальнейших команд.

— У нас новое поступление. Только недавно от алхимиков, срочно прислали обоз, — сказал командир, зашедший с деревянным ящиком, в ячейках которого позвякивало шестнадцать порционных бутылочек. — Новый эликсир, поможет нам.

— На нас решили так потратиться? — удивился один из отряда. Подобные эликсиры, что могут помочь адептам и выше дороги.

— Видимо так, хотя, говорят, он недорогой. Но нам поможет.

— Это хоть не опасно, или на нас эксперименты ставят? — напрягся другой.

— Говорят да, безопасно. Уже поставили каждому по одному.

Среди людей царили неуверенность и сомнения. Наконец один решился и, под взглядами всех, прислушался к себе.

— Странное чувство… не знаю… усиливается! Уже усиливается!

Тут же эликсир выпили и остальные.

— Все марш на полигон, увеличим эффект! — приказал командир. Впрочем, все и так знали что делать. Очень быстро слабейший отряд адептов, многие из которых были простолюдинами, в полном составе стал вполне приличным отрядом мастеров.

Эликсир расходился по армии. Все убедились в его безопасности. Некоторые, кто уже был старшим мастером, дотягивали до границ младших архимагов.

Поставки были ограничены, но изготовление эликсира в больших объёмах наладили в рекордные сроки. Это позволяло значительно усиливать наступательный потенциал. У границ возникло непонятное для Гелфорда затишье. Кальд и Рашден готовили удар.

* * *

Гелия постепенно стягивала силы и ресурсы в Олдхайм. Однако переносить такие массы народа и оснащения было лишними затратами энергии и внимания. Открывать Врата для кого-то было довольно неудобно. Несмотря на ситуацию, обычные люди перемещались пешком.

Один из обозов как раз продвигался по холмисто-лесистой местности запада герцогства Андервуд. Уже собирались встать на ночёвку, когда несколько просвистевших стрел убили конных всадников и тех, кто вёл лошадей.

А следом за этим с деревьев ударила и магия сидевших в засаде убийц.

— Именем Стража остановитесь! — проревел один из обоза. — Вы атакуете служителей церкви, прекратить!

Но атаковавшие знали, на кого нападают. Первый удар был успешен, оборвал жизнь многих, сильно повредил груз. Однако теперь оставшиеся служители запустили щиты.

— Вы приговорены к смерти за нападение на церковь Гелии! — взревел один из архимагов солнца, запуская пылающую жёлто-оранжевую сферу в деревья, однако та разбилась о щиты холода. Атаковавшие уже спрыгивали оттуда.

Началась скоротечная магическая битва. На архимаге сосредоточилось множество ударов, он погиб. Уничтожив перевозимый груз, убийцы начали спешно отступать. В их задачу не входило устранить всех.

Уходили они в разных направлениях и хаотично. Путая следы, рассеиваясь по укрытиям в магическом лесу рядом.

Однако у дороги со вспышкой уже возникли три магистра, и они ринулись по их следам, уничтожая всё на пути. Несколько напавших на обоз умерли, не позволив себя захватить. Гелия подсказывала, где они, но бегство было хорошо спланированным. Многие скрылись в своих норах в густом лесу, использовали простые артефакты. Гелия считала опасным приходить открыто в такое место, ведь это могла быть ловушка, а простые убийцы не были значимой целью. Очередной удар по ней.

Однако магистрам удалось взять одного живым.

— Вы пошли против Стража, знаешь, что теперь ждёт тебя? — спросил старший из них, вдавливая раненного убийцу в землю сапогом.

— Ох, не надо было соглашаться, — прохрипел он. Наёмники сами не ожидали такого развития событий. Гелия очень бурно отреагировала на эту агрессию, прислав такие силы.

— Кто, кто нанял? Кто вы? — процедил он, но уже увидел метку под задравшимся рукавом. — Ах, «Совы» — грязное отребье.

— Без понятия, подставные лица. Сами не знали. Пошёл ты, — он закусил капсулу во рту и затрясся в конвульсиях, задыхаясь.

— Тварь, — сплюнул магистр. Убийцы часто держали такие, особенно перед атакой. Лучше умереть от яда, чем под пытками. Остановить не мог, следовало сразу вырубить и тщательно проверить человека. Хотя он тоже понимал, что если наниматель не дурак, то выйти на него должно быть почти невозможно. Как минимум нужно захватить лидера, а это был лишь мастер.

А даже если выйти… они и так знали кто наниматель. Можно накрыть цепочку союзников, но до главного не доберутся.

«Война идёт. Хатис поплатится за свои злодеяния», — почти сплюнула Гелия. Её приводило в бешенство множество убийств по всему миру. На её служителей охотились, взрывали, травили.

Конечно, и она пыталась заниматься тем же, но одну из последних групп прихлопнул болтливый дух Разрушения. С которым она когда-то договорилась, но теперь его переманили. А до этого маги семи колец Хайлуна. Диверсанты появлялись и исчезали. Она проигрывала в тайной войне.

— Просим прощения за неудачи, — низко поклонился магистр. Конечно, ему помогли достичь такого ранга. Выше не позволяла душа. Но в одной церкви в Гелфорде сейчас было в намного больше магистров и магусов, чем у самой Империи. Те же эликсиры вознесения отходили и высшей аристократии, но лишь малая доля. Большая часть тайно оставалась внутри церкви. Нельзя просто влезть в ядро одной голой магией и сделать его в разы мощнее. Хотя создатель ядер обладала множеством способов выжать весь потенциал мага. И всё же поддержка секретными эликсирами и энергией Гелии играла очень важную роль.

«Вы сделали что могли, мы отомстим. Хатис и Махавир, эти захватчики, видят далеко не всё», — ответила Гелия. Самые заметные части плана были давно подготовлены, пока Хатис не следила столь внимательно.

Глава 3. Захват магуса

Дрим и Айер скакали по вечерней дороге. Лёгкую усталость смывала пара простых эликсиров и волнение. Они и ранее знали общее местонахождение магуса, что двигался к западному фронту, но теперь Дрим, отдав все свои силы магии разведки, наконец засёк след могучей маны мага холода. У них была и координация. Хатис фактически сделала Айер своим посланцем. Самая надёжная связь, которую сложно заглушить. Они не собирались подходить близко к церквям, Вратам или посланцам Гелии, а мелочами, вроде покупки лошадей, занимался Дрим.

— Уже близко, дорогой? — крикнула Айер, скачущая рядом.

— Близко, но он там не один. Кто-то для поддержки с ним отправился.

— Тогда прикрой меня сзади. Сколько силы! Я наконец отплачу ему! — воскликнула Айер. За короткое время она превратилась из забитой, отчаянной, умирающей девчонки в уверенную женщину. Сильный воин, друг Стража. Она смогла вести себя открыто и отчаянно желала отплатить за подарок. И это задание только начало. Айер хотела выйти против тварей, что угрожают разрушить его мир.

Лошадей накрыли зачарованными для сокрытия покрывалами и оставили отдыхать подальше на опушке леса. Дальше двинулись бегом. Дрим отставал, усиливающей магии было мало, чтобы хотя бы помыслить угнаться за магусом, и Айер отрегулировала темп. Подобравшись ближе, Дрим подготовил надёжное укрытие. Оставался сам захват.

Бертрам Фрост и отправленная для прикрытия женщина старший архимаг, отдыхали у костерка. Рядом разлёгся немного уставший после долгого забега дрейк. Он утомился, после многих дней в пути и Дрим с Айер смогли перехватить эту группу. Женщина нужна была для охраны спящего магуса, но из-за дрейка большую группу послать не могли. Надеясь переместить Бертрама на фронт предельно быстро.

— Попробуем тихо? — спросила Айер. — Я с ним справлюсь, но так безопаснее.

— Давай подберёмся поближе, — согласился Дрим.

Они аккуратно, скрываясь иллюзией, приближались вдоль опушки леса к небольшой полянке с краю, где часто останавливались обозы. Не столь стабильная иллюзия, но подошли близко. К сожалению слишком много травы с краю.

Дрим собирал удар множество мелких сосулек. Максимально тихо и бесшумно. Айер так же была готова слегка ранить человека.

Магусы очень крепкие. Взять их усыпляющим газом или дротиком, если вообще пробьёшь кожу, сложно. Достаточно сильное вещество может случайно убить человека. Однако бомба, выбросившая жёлтый дым, пошла в дело.

Но бдительность была на высоте.

Бомба едва выпустила полупрозрачный жёлтый газ, а Айер пустила лучик света, целясь в протянутую к костру руку, как двух магов окутал покров. Газ был подхвачен ветровым барьером и рассеян в стороны. Правда он накрыл вскочившего дрейка и тот зашатался, испуганно отходя подальше от магуса.

— Покажись! — крикнул Бертрам. — Или я уничтожу всё вокруг.

— Значит, плохой план, — без тени сожаления сказала Айер, и по барьеру магуса ударило яркое сияние. Айер рванула вперёд синей кометой, вся трава и низкие кустарники на пути уже обратились пеплом. В руке ярко сверкал меч, особенно его кромка, где энергия сжималась до предела артефакта.

— Элва, беги! Магус, астральный! — взревел Бертрам. Архимаг ветра была бессильна. Она выскочила из-за рушащегося стихийного барьера, пытаясь толкать себя своей магией. Около подобной битвы ей нельзя даже находиться.

Однако едва она отошла, по ней ударил непрекращающийся град укреплённых магией ледяных сосулек. Настоящий лёд сверкающей крошкой рассыпался по земле. Свет от ясного лунного неба и искры остатков рассеивающейся маны подсвечивали лесную дорогу мягким объёмным светом, создавая чудесную картину, но это не умаляло смертоносности атаки.

Покров, и так просевший от витавшего в воздухе астрала, лопнул. Ноги получили множество колотых ран, несколько сосулек прорезали кожу по касательной, оставив за собой кровавый след и замороженные раны.

Но на этом обстрел закончился. Без лишней жестокости и ран. Дриму стало жаль, что девушке придётся посетить иной мир, и он мог только надеяться на её выживание.

Бертраму же было не до неё вовсе. Магус столкнулся с невиданным напором астрального света, под которым его щит рухнул. Атака прекратилась ровно в то же мгновение, как стихийный купол начал распадаться, и Айер влетела в ближний бой, с безумной скоростью размахивая клинком, достойным королей.

— Кирк… — похрипел магус, поняв источник происхождения артефакта. Он пытался расширить холодную ауру, агрессивным покровом остановить врага, но Айер действовала с решительным напором.

Удар, снова. Бертрам умел фехтовать и хорошо, но за скоростью безумной рыси не поспевал. Будущий астрал раз за разом скалывал лезвие его меча.

Свет и ураган холода столкнулись на пределе. Никаких манёвров и дальних перестрелок, никакой борьбы на истощение. Победит тот, кто надавит сильнее. Кто сможет нанести один успешный удар мечом.

Костёр погас, лагерь разметало, Бертрам пытался отступить, ударить в ответ. Он ощущал, как колет его душу густое синее сияние, едкий свет постепено просачивался сквозь защиту. А потом меч раскололся. Клинок Айер полоснул по груди самым кончиком, а потом резко ударил по шее тупой стороной.

Дрим в это время усилил свои покрывные щиты на предел и добежал до Элвы, что со стоном, лёжа в луже своей крови уже выпила регенератор. Он не был солдатом и не считался архимагом, но когда путешествуешь один, ты обязан держать планку уровня силы и умений. Почти одновременно он наложил немного исцеления на ноги и «пнул» слабой силовой волной в живот в ответ на попытку сопротивления.

Эльва согнулась, хватая ртом воздух, но всё ещё рефлекторно пыталась запустить покров, из-за чего последовал удар сапогом по голове. Две битвы завершились.

Айер схватила магуса за шкирку, выхватив артефакт из кармана и сунув тому в куртку. Не теряя времени, она сделала пару широких шагов и кинула его сверху на женщину. Усиление магуса и приготовленный дополнительный эликсир Альраи давали огромную силу.

Магус, уже начавший приходить в сознание после слабого удара, приземлился на свою спутницу, а Айер и Дрим уже бежали на предельной скорости к укрытию, сменив защиту на сокрытие. Их ауры уже не чувствовались, они стали почти невидимы.

Ошарашенного Бертрама тем временем поглотила вспышка света. Его вместе со спутницей, которую в ином случае пришлось бы убить, утянула магия Пространства.

А уже через считанные секунды использовавшие его люди нырнули в вырытое убежище у корней большого дерева. Там уже были дополнительные артефакты и зачарованная для сокрытия ткань.

Они затаились, даже дышать стали тише, следуя древним инстинктам людей. Дрим обнимал возлюбленную, пытаясь отдышаться и унять сердце.

— Если мы тут погибнем… то я не против умереть вместе с тобой.

— Рано пока. Ты мне ещё даже кольцо не преподнёс. Не сыграл свадьбу. Не дал ребёнка, — тихо сказала Айер ему на ухо.

— Много планов, любимая. И все это будет. Обещаю, после нашего успеха. Но… ты уверена?

— Да, может быть она откажет. Я буду немного расстроена. Но будь галантен, веди себя, как учил Аллан, ей это нравится. Хах, что за дела. Только что похитили магуса, лежим в норе, боясь, что нас найдёт Гелия и говорим о том, кому и когда ты сделаешь предложение, — усмехнулась она негромко.

— И правда. Но надо же о чём-то говорить. Лежим пока, можешь поспать, ты устала.

Айер улыбнулась и закрыла синие глаза, поудобнее устроившись на руке Дрима, который пока держал дополнительное теневое подавление. Пару часов провели так.

«Можете расслабиться и уходить оттуда. Хороший захват», — сказала Хатис дремавшей Айер, что сразу разбудило её.

— Поняли, Страж, — сказала она и немного нехотя выбралась с пригретого места.

Собрали артефакты и аккуратно вышли. На дороге стоял дрейк, не знающий что ему делать.

Айер уже собиралась убить прирученного монстра, над которым не было контроля, когда Хатис её остановила.

«Я вмешалась в его подчинение Альраи. Теперь он воспринимает вас как тех, кому приказали подчиняться».

— Спасибо, Страж, — сказала Айер, убрав магию и смотря на монстра. — Эм… подойди ближе.

Дрейк подчинился, подходя и обнюхивая их двоих.

— Ты такого видел? — спросила она Дрима.

— Нет, у нас есть ездовые монстры, но не такие. Этот из Энгора, Альраи говорил, они очень выносливые, — произнёс он. — Надеюсь, разберёмся как ими командовать. С ним мы будем быстрее. Пошли, заберём лошадей и нужно искать Айвори и Эзопа. И теперь ещё опаснее.

Они быстро увели дрейка к укрытию лошадей и перенесли поклажу, скинув лишнее с ездового монстра. Дрейк плохо отзывался на привычные Айер команды, но Дрим имел некоторый опыт общения с ездовым монстрами, кроме того, тот неплохо понимал команды голосом.

Около часа они двигались в сторону от места нападения, чтобы устроиться на ночлег. Первый есть. Осталось, минимум, двое.

* * *

[Несколько часов назад]

Бертрам очнулся, кинутый сверху на Элву, что прикрывала его в спешной поездке. Она была ранена, без сознания. Он уже считал, что его сейчас убьют, рассечённая грудь пульсировала болью, но враг отступал. А их накрыла вспышка света.

— Разлом! — воскликнул Бертрам, схватив спутницу и барахтаясь в пространстве, где не было понятия верха и низа. — Мы в Разломе!

Элва застонала. Выпитый регенератор помогал прийти в себя после удара по голове.

— Ваша светлость… что это⁈

— Разлом, нас… забрали из мира, — стиснул он зубы, и опустил взгляд. — Твои ноги.

— Всё в порядке… это не главное… Вы ранены, — болезненно произнесла она.

— Мелочи, готовься выпасть из Разлома… Нас… похитили. Магус астрального света! Разве такие есть?

— Не слышала, ваша светлость. Я думала… был только один стабильный астральный маг.

— Несомненно, Кирк Ларсен. Или Альраи как-то там. Тот обезумевший выскочка. Меч той акриальки. Тонкая, искусная работа. Не из этого мира. Это он его сделал. Видимо, и астрального мага из неё. Но… магус и я ей проиграл. Да она моложе тебя!

— Я… не разглядела, ваша светлость. С ней ещё кто-то был — старший архимаг льда или даже магистр.

— Нет, из твоей ноги торчит льдинка. Настоящий лёд… из своего мира кого-то притащил.

Бертрам не мог помочь ей в полёте. Из бутылочки ничего не выпьешь без силы тяготения. Но раны немного затянулись. Им оставалось только смотреть на проносящийся План Энергий.

Вспышка света и пейзаж сменился на холодный гористый. Зубья скалистых пиков, освещённых солнцем. Но их окружило летнее тепло и довлеющее присутствие.

Бертрам со спутницей боком повалились на ровный камень, упав с небольшой высоты. Магус даже не сразу понял, в чём дело и вскочил, увидев перед собой женщину с длинными чёрными волосами, в сером платье с плавным синим узором. Она сидела на диванчике, смотря во множество мест, ведя несколько разговоров. Предел концентрации. И сейчас сосредоточилась и на своём теле, чтобы приветствовать бойцов.

— Добро пожаловать в Энгор. Я Безмятежность Теней Хатис, — сказала она, пока раненную девушку уже окутывала формация исцеляющей магии. Кровотечение сразу прекратилось, ранения на ногах стремительно заживали.

— Страж Хатис, вы нас похитили, — решился высказать Бертрам, и не думая кланяться, но всё же не позволив себе большего. Даже перед врагом, он уважал субординацию и силу, а ещё понимал, что сейчас его судьба в руках Хатис. Элва же замерла на земле, ощущая как ноги восстанавливаются и боясь издать хоть звук. Окровавленные ледяные осколки выпадали из ран.

— Так и есть. Вас не должно быть в Гелфорде, зато за вмешательство Гелии в мой мир, вы станете платой. Сразитесь с демонами Изнанки. Кто выживет, вернётся в родной мир, это я обещаю.

— Что за чушь вы говорите, Страж? — попытался как можно спокойнее сказать Бертрам, сдерживая бурую эмоций ижелание ответить куда более грубо.

— То, что Гелия вам никогда не поведает. Жаль, но рассказывать, всю историю у меня нет времени. Ведите себя как подобает, помогите искупить преступление Гелии и к вам будут относиться достойно, вы вернётесь домой. Задумаете устроить хаос и погибните на самом острие атаки. Остальное вам расскажет он, — сказал она и ненадолго замолчала. Бертрам не понимал что происходит, но вскоре появилась ещё одна фигура.

— Хатис, смотрю у нас пополнение в огневой мощи! Слабоваты, но для человека отлично, — громко заговорил Аввадон, осмотрев двоих.

— Да, — поцокала Хатис, скользнув по духу взглядом. — Расскажи им расклад, устрой и надень на них это. Пусть их воля будет свободна, но это станет перестраховкой. Попытаетесь устроить хаос в моём мире или сорвать с себя, и они взорвутся.

Она дала ему два тонких ошейника с расширением сзади. От такой бомбы не спасёт даже покров магуса. Они реагировали на попытку снять или дистанционную команду подрыва — простая предосторожность.

Бертрам наконец понял кто перед ним, и теперь осел на каменный пол.

— Дух… тьмы, в теле человека?

— Возмутительно, это моё тело и только моё! Я Древний дух, — фыркнул Аввадон приняв предметы и быстро пройдя к ним, застегнув на шеях без сопротивления. Бертрам не посмел шевелиться, даже перед Стражем он не ощущал такого липкого и глубинного страха.

— Хатис, после заварушки расскажи историю своего мира, тут столько любопытного! — хмыкнул Аввадон и Хатис с лёгкой улыбкой кивнула.

Дух схватил обоих и с мерцанием астрального пролома переместил захваченных к убежищу на своей обширной территории около Хайлуна.

— Что вы хотите? — дрожащим голосом спросил Бертрам, не желая пока даже спрашивать где он только что летел. Он ощупал ошейник на шее. Он не мешал, тонкий, но сидел прочно и был пропитан магией.

— Разве Хатис не сказала? — удивился Аввадон, отойдя в сторону. — Сразитесь с демонами. Вы лично не виноваты, но можете грязно выражаться в адрес Гелии и винить свою силу. А теперь небольшая лекция.

— Вы захватываете магусов? — перебил его Бертрам, но дух совсем не обиделся.

— Да, ещё парочку утащим нам в помощь. Твоя спутница слабовата, но раз уж прихватили, то пусть прикрывает тебя.

— Без нас… Гелфорд не справится.

— Верно, — кивнул Аввадон, что был в курсе планов. — Жаль, но вы планировали идти захватывать обескровленный Энгор. Послушаете рассказ, всё узнаете. А потому приступлю.

Прямо там, пользуясь иллюзиями, рассказал им все основные моменты. Из уважения к силе таких людей и потому что сотрудничество предпочтительно.

— Не верю, — стиснул зубы Бертрам, когда рассказ кончился. Элва вовсе сидела вся бледная и не только из-за недавней кровопотери.

— Можешь не верить, человек, но всё так и есть. Как и то, что вас вернут. Сейчас вы подневольные гости, не заставляйте делать вас пленниками.

Домики построили магией недавно специально для них. Достойные условия и им пока оставалось лишь подчиниться. Бертрам прекрасно чувствовал силу своего надсмотрщика и не решался сопротивляться или спорить. Сила духа Тьмы вызывала инстинктивный страх, а ситуация казалась безвыходной, но

Глава 4. Разгорающееся пламя

Прошло ещё пять дней. Совместными усилиями почти все бомбы были распределены между проверенными людьми, кто точно проникся историей нашего конфликта. Те бомбы, что для телепортов припрятал в укромном месте, дабы с собой не таскать. Только для Олдхайма остались.

Менее надёжные же, простые убийцы, даже психопаты, служили для нападения на церковь Гелии. Кто-то успешно нападал и отступал, готов был ещё «подзаработать», кто-то достигал частичного успеха, терял часть людей и посылал такое дело. Кто-то вовсе провалился. Но на нас выйти было невозможно.

Средства кончались и, чтобы не подставлять наших, пришлось заделаться вором и подчистить склады. Ведь были и активы падших аристократов, вроде того же Рассела, что пока где-то хранились, поскольку всем не было дела до их распределения герцогам и короне.

Мы собрались к полудню. Все дела сделаны. Бойкая, но чуткая внутри принцесса и её серьёзный братец. Блэр, довольная тем, что смогла помочь и сейчас медленно идущая к рангу старшего архимага. С ней форсированного роста не выйдет, но эликсиры, что есть, помогали. Также Мёрфи, Лиари и Присцилла. Найджел Уайт остался здесь. Залёг на дно и хочет подождать развязки. Свою часть работы, в любом случае, выполнил.

— Итак, отбываем в Олдхайм ускоренным методом. Телепортируемся в город поближе к нему и там уже пройдёмся. Но сейчас покинем Мелтем. Вы на повозке пока отъедите на безопасную дистанцию. У нас с Лиари намечается ещё одно Сердце магии.

— А Страж-то любит воровать, — хмыкнула беззастенчиво Филиппа. Её брат аж дёрнулся.

— Брать долги Фроста! — поднял я палец. — После этого будем в расчёте.

— Альраи, а что мне делать? — спросила Присцилла.

— Не стоит тебе находиться в центре событий, слишком опасно. Возвращаешься к отцу. Но ты хорошо учишься, молодец.

— Лиари требовательный наставник улыбнулась она.

— Да нет, обычный… для алмар, — фыркнул Лиари, полудремавший. Он ей хорошо материалов на обучение оставил.

— Итак, Блэр выразила желание помогать дальше, я не против. Мёрфи, отличная работа. Теперь наблюдаем, к чему придёт, и вносим корректирующие штрихи.

Присцилла и правда становилась всё лучше в магии. Особенно метила в любимое исцеление. Конечно, изучала и построение щитов, ведь теперь это не сделать одним желанием, а также атакующую магию, прежде всего — холод и лёд. То есть контроль воды плюс холод и силовая. Времени уйдёт много, пока она опасна разве что для простого человека. Но возможности этой магии она видела.

Отбывающие погрузились в фургончик, собрав необходимые вещи. Блэр устроилась возницей, закрывая лицо, ведь из форта Марлоу она пропала.

Я же отвёл Присциллу с немаленькой сумкой бумаг в сторону.

— Жди хороших новостей.

— Да… только подумать, что мы начали с того, что я пыталась тебя подставить. А ты оторвал мне руку и заставил при всём обозе обделаться и уснуть в лесу, — немного нервно засмеялась она.

— До чего чудны бывают отношения людей. Передавай привет Лотти, она уже должна была своим ходом добраться. А если провалимся… просто не показывай магию лишний раз. Где в Хорндин затаится одна из групп Махавира, знаешь. Если что — ищите их.

— Угу, спасибо, — кивнула она и сделала небольшой реверанс. — Привет Дриму.

— Непременно, — улыбнулся я и отправил её в прыжок. Теперь мы с Лиари затаились до вечера. Пришло время получить ещё кое-что. Уже выяснил и практически выбрал. Один пробрался вдоль стены и наткнулся на служителей Гелии — стала охранять.

Астральный сигнал Лиари и на площади неподалёку произошла яркая вспышка света. Аметистовым сделали, без астрала, просто изменив характеристику света как при иллюзии. Двое мастеров правильно поняли приманку и ринулись туда. Я же, сломав замок, добрался до блока барьера Мелтема. Тут пригород сливался с городом, но всё же защитные сооружения были.

Быстрая манипуляция и Сердце магии Созидания моё — одиннадцать. Сразу рванул наружу и пересёкся с Лиари на полпути отступления. Вокруг уже опускалось присутствие Гелии, но не блокировка пространства. Вспышка света и мы оказались очень далеко западнее. По краю прошли. Лиари немного нервно смеялся.

«А я всё думала, когда используешь… и на ком», — также смеялась Хатис.

Энергия вновь на пике. Очень приятно. Даже немного перегрузка мана-каналов. Но не сильная. И это в моём случае полезно. Я становлюсь сильнее. Душа меняется всё больше.

* * *

В это время высоко над площадью Мелтема, дабы не повредить жителям, особенно детям, появилась Гелия и взглянула на сбежавшихся служителей. Она понимала, что Альраи собирает Сердца магии. Узнала, что несколько лучших из разных городов пропали. А потому поставила свою охрану, хоть какую, около каждого.

И вот теперь люди сбежались на аметистовую вспышку. Её статую оплавило, а над сбежавшимися служителями рассеивался синий газ. Его отогнали… но он уже подействовал.

Ещё в момент появления ощутила колебания пространства. Альраи вновь сбежал, точно так же.

— Во имя чего, Альраи⁈ Зачем⁈ Остановитесь, не на людях! Держите себя в руках! — закричала Гелия, смотря на то, что происходило внизу с её служителями и парой стражников. Простые люди-то убежали.

Ей осталось только начать их насильно перемещать куда-то, пока они не отойдут от эффекта.

* * *

[Немного ранее на тракте]

Простая крытая повозка, запряжённая двумя лошадьми, покидала город. Всего четыре человека и небольшой груз.

— Как-то даже мало нас, — зевнула Филиппа.

— Ты удивительно спокойна… и в лицо назвала Стража вором, — проворчал Аллан.

— Он и правда, не Гелия. Особенно с друзьями. Если не пытаться ему вредить или серьёзно грубить, то он… вот такой. Маг и открытый человек. Я знала, что он не обидится. И ты ему всё не веришь?

Аллан задумался.

— Не знаю. Мы предаём своего Стража.

— А если он будет нашим Стражем?

— Мы и не стали врагами. Просто я осторожен, — вздохнул Аллан. — И скучно немного.

— Но я даже отдохнула. А ещё он, вполне вероятно, отпустит нас там. Мы всё ещё его инструмент… но с информацией сложно. Во всяком случае, ничего дурного он нам не сделает.

— Ага…

— Знала бы, как оно будет, тогда, во время поездки на турнир, сочла бы плохой шуткой, — сказала сидящая на козлах Блэр. — Мои друзья оказались ренегатами, как и мой отец. Мой род пал, собеседник стал Стражем и я соучастница похищения вас.

— На нас Альраи тоже неожиданно свалился, — добавил Мёрфи. — Лиари верно его называет Буревестником.

Внезапно раздались резкие звуки и свист. Блэр дёрнулась вперёд. Руки и живот сбоку пронзили стрелы.

— А, враг!

Она пересилила боль, создала покров и следующие стрелы отскочили. Но вот впереди уже упало срубленное дерево — засада. Мёрфи ощутил вокруг создающих покров магов.

— Много… слишком на меня.

— Освободи нас, — быстро и нервно сказала Филиппа.

Тот коротко глянул в уверенные глаза и сунул в карман руку, кинул ей ключ от аккуратных ограничителей, сцепленных на запястьях. Перестраховка Альраи оказалась полезна как никогда.

Старший архимаг воды уже создал вокруг повозки стихийный щит, о который ударились залпы камней и ветра. Простые маги-бандиты из армий ренегатов. Слабейшие члены, у которых не было возможности или желания бежать, но и не могли больше появляться открыто.

Оранжевые молнии уже били по одному из щитов. Но Блэр не могла двигаться, стрела пробила бок насквозь. Кровь текла, правая рука едва двигалась.

Однако щит слабого старшего мастера сдавал под ударом — убит. Вот только с другой стороны к ней бежали, занося копья.

Мёрфи рванул туда, создавая множество водных хлыстов, и на ходу наконец нащупал активацию астрального сигнального устройства. Но нужно немного времени. Барьер вокруг телеги быстро сдавал. Слишком много сильных атакующих.

Короткий меч ударил вниз по копью, разрубив дешёвое оружие. Младший архимаг ветра отпрыгнул, но его тут же стали бить струи воды. Но ему на помощь пришёл младший архимаг холода. Слишком неудобный противник для Мёрфи, но теперь уже по ним ударила оранжевая шаровая молния, прожигающая траву, вызывающая всполохи пламени.

Щит рухнул, слишком много противников. И Мёрфи пришлось уклоняться от удара мечом в спину. Слишком неаккуратный и смелый выпад опытный убийца не мог простить. Голова боевого мага Жизни слетела.

Повозку едва успели повредить, случайно убив лошадей, как на лес обрушился ураган пламени Филиппы с одной стороны и шквал камня с другой. Подмоге нужно время. Завязалась схватка. По истекающей кровью Блэр били, но она не могла двигаться — слишком больно. Девушка чувствовала, как силы покидают тело.

Мёрфи вновь направился защищать её. Снизил нагрузку на щит, пока левее бушевало пламя, убивающее самых слабых из врагов. Младшие мастера, стоило на них сконцентрироваться, тоже гибли.

Некоторые стремились добить Блэр, в неё уже направляли молнию, когда на пути встал Аллан, создав щит, а потом в обидчика ударили каменные копья.

Началась скоротечная битва сильных магов. Мёрфи сложно было атаковать вдаль, но приходилось прикрывать Блэр, что отчаянно посылала удары в лес. Чтобы позвать на помощь нужно было время. И это опасно, ведь Гелия может смотреть.

На горящий лес обрушилась ураганная волна, сметающая деревья и раздувающая пламя. А другую сторону зачистил могучий пламенный град огненных шаров.

Выжили лишь те, кто уже начал убегать, встретив сопротивление четырёх архимагов. Они и сами имели троих, но сопротивление оказалось сильным. Первый удар стрелами не ощутить, свечение активации не заметить. Блэр едва успела дёрнуться, краем глаза заметив движение.

Но теперь получивших жестокий отпор врагов смели.

* * *

Я уж перепугался, получив сигнал. Стоило бы опасаться, но Мёрфи не пригласил бы меня к Гелии. А потому мы быстро переместились к тракту. Точное место не знал, это не маяк, но заметили вдали отголоски битвы. Ещё прыжок и мы с Лиари разделились.

Стена Шторма и Вулканический Град. У врагов было три архимага. Аллан и Мёрфи защищали раненную, Блэр, пока Филиппа жгла лес.

Рванули ближе. Лошади мертвы, повозка фатально повреждена. Блэр с перекошенным лицом держится за раны, уже направил исцеление.

— Хватайте вещи, уходим, — приказал я, смотря на остальных. Мёрфи освободил двоих Кингсли, и правильно. Один бы не удержал оборону, учитывая рану Блэр.

Подчинились без промедления, схватив свою поклажу, пока я уже готовил прыжок. Слишком часто в одном месте и Гелия недалеко.

Лечил Блэр, обломав и продев насквозь стрелу в руке. В животе пока непонятно. Прошла с боку. Нужна спокойная обстановка.

Зачарованный наконечник, надо же! Пробил упрочнённую ткань.

Уже построил формацию портала, аккуратно подняв Блэр на руки, другие подбегали ко мне, когда заметил вдали небольшой огонёк. Гелия приближалась по воздуху от Мелтема.

Подтянул промедлившего Мёрфи ближе. Уже нарастала блокировка пространства — вспышка.

Пришлось нагружать портал. Больше энергии. Едва удержал контроль и мы полетели кувырком из-за нестабильности гравитации.

Выпали на землю кучей людей. Должны быть намного севернее. Я всё ещё прижимал к себе стонущую от боли Блэр, одновременно исцеляя.

«Это было близко», — выдохнула Хатис.

Радом же раздался ещё один девчачий визг боли. Заворочалась и встала Филиппа. Осталась без пальцев левой руки. Оказались вне пространственного перехода.

Станет опасно, если её отследят по части тела… но я умею этому мешать. Просто теперь нужно не расслабляться и поддерживать сокрытие.

Направил исцеление и на Филипу. Кровоточащие обрубки затянулись.

— Ух, больно, — стиснула она зубы.

— Остальные? — я осмотрел Аллана и Мёрфи. Вроде целы. А вот Блэр было больно. — Потерпи, сейчас вытащу.

Резко дёрнул стрелу, протащив обломок насквозь, что вызвало ещё один вскрик. Одновременно исследовал рану. Плохо — печень пробили и очень скверным образом.

Гелия ещё не появилась, я ушёл в умеренно-глухой район. Всё в порядке, время есть.

Я теперь строил большое заклинание. Истоки Реки Жизни.

Под девушкой натекла лужа крови, когда заклинание начало действовать. Правильно связать, сшить, заживить ткани, восстановить кровеносные сосуды и вены. Сам организм просто на стимуляции не справится.

Полная концентрация, нельзя ошибаться.

Готово — органы восстановлены. Ещё немного и не справился бы. Теперь заживлял пробитые мышцы и кожу. Посмотрел на остальных. Филиппа ещё держалась за повреждённую руку, Аллан осматривался.

— Я освободил их, — сказал Мёрфи.

— Правильно сделал. Спасибо что прикрыли Блэр.

— Рефлекторный порыв, — кашлянул Аллан. — Ты другие наденешь?

— Нет, так, сейчас уйдём отсюда. Что вещи? — вспомнил о неудачных границах спешно созданного мгновенного портала.

— Немного денег и материалов потеряли, наша старая одежда, — сказала Филиппа, осмотрев вещи. Некоторые сумки тоже срезало. Ну, хорошо: попади в руки Гелии бомба или хотя бы её кусок, было бы скверно.

Рана Блэр затянулась. Поднял ослабшую девушку под руку.

— Спасибо…

— Обращайся, хотя надеюсь дальше без ран обойдёмся. Вы молодцы, что продержались, берите вещи и уходим.

Ещё один портал, западнее. Более стабильный. Теперь отращивал тонкие пальчики принцессы, пока Лиари давал Блэр воды и долечивал правую руку. Пронесло — едва.

Вскоре принцесса получила новые пальчики, а мы залатали сумки.

— Ты нас отпустишь? — спросил Аллан.

— В будущем, разумеется. Но давайте не торопить события. В Олдхайм прыгать не рискну. Следуем старому плану. Блэр, как себя чувствуешь?

— Слабость жуткая, но в порядке, — ответила она, даже голос тихим был.

Вот и хорошо. Скоро приведу её в норму. Ещё один прыжок дальше на запад. Небольшой городок на пути к Олдхайму. Взяли новую телегу и двинули, впереди теперь сидел Мёрфи, надвинув широкополую шляпу ну лицо, чтобы каждый встречный не видел, что он чужестранец.

А ведь Кингсли могли и не помогать. Телегу бы не уничтожили, ведь это не наёмные убийцы. И они знали, что я скоро приду. И не обвинишь — сам в плен взял. Но Блэр бы точно потерял. Может и Мёрфи успели бы толпой забить. Что же, приятно, что они решили поступить именно так, а потому пусть сидят без ограничителей.

— Акт доверия? — спросил Аллан вечером. — Клятва то далеко не всё запрещает.

— Может и так. Против? — наклонил я голову.

— Нет, не против. Доброй ночи, — вздохнул он и лёг рядом с сестрой.

Конечно, всё ещё использовал предосторожности, вроде защитного периметра и щита… но и правда, не решились чудить, получив доступ к магии.

Теперь ещё день едем до Олдхайма, а там будет видно. Хотя вспомнилась проблема, что я утром и высказал.

— У Стражей зрение куда лучше людского, у самого уже превосходит былое. Она вполне могла узнать вас, — сказал я двум Кингсли.

— Значит, ещё побудем… в плену. Только сообщи отцу, хорошо? — попросила Филиппа.

— Найду способ, — кивнул я. — Хотя не знаю, что там надумала Гелия. Во всяком случае… вы были под подчинением, всё.

Она увидала этих двоих, защищающих Блэр и Мёрфи. Как они хватали поклажу и бежали ко мне. Могут назвать предателями, но история с подчинением сработает. Другое дело, что они знают буквально всё и это вытащат с их согласия или нет. Отпустить пока не могу.

Мы двинулись дальше. Айер и Дрим уже захватили одного магуса и нужно ещё время, чтобы бомбы и маяки заняли свои места. А там… всё вспыхнет.

Опять получил астральный сигнал и услышал голос Хатис.

Глава 5. Двойное похищение

Путь через леса к захваченной крепости Валлина не занял бы много времени. Тем не менее, дорога была дальняя, и приходилось задерживаться. Айер и Дрим избавились от лошадей и дали дрейку отдохнуть, ускоряя процесс исцелением. Вновь бодрый монстр нёс двоих через лес. Иногда приходилось обходить позиции людей Фроста и Даля, что легло на плечи Дрима.

Теперь они видели крепость на соседнем невысоком холмике, притаившись в лесу.

— Как сказала Хатис, Бертрам предполагает, что Айвори должна оставаться там, удерживая позицию и отдыхая, пока силы формируются для марша на запад. Валлин повержен. Быстро они, должен сказать, — говорил Дрим.

— Но где Эзоп придётся выяснить. Надеюсь, тоже здесь, может Айвори подскажет, — вздохнула Айер.

— Будем надеяться, но тебе там открыто ходить слишком опасно. И ты слишком выделяешься, я не такой мастер иллюзий как Альраи. Точнее вообще не мастер. Двоих в толпе не скрою.

— Будь осторожен, — Айер обняла его сзади, чмокнув в щёку.

— Обязательно. Подойдём поближе. И ничего, щиты Альраи многое выдержат.

Они передвинулись почти к границе просеки и затаились, снова вырыв укрытие. Дождались вечернего времени, и Дрим двинул к крепости. Он не надеялся, что сможет забраться по отвесной стене и пролезть все периметры, и уж тем более не пройти мимо охраны у ворот. Зато увидел едущий по дороге фургончик с людьми. Матерчатый, запряжённый двойкой лошадей. Довольно крупный и на рессорах.

Такой, что он смог зацепиться снизу и удержаться там, радуясь достаточно хорошей физической форме. К счастью, на въезде людей и грузы проверяли, и он подскочил к очереди и пролез под повозку незамеченным. Удержался там, пока фургон заезжал внутрь.

За воротами отцепился и ушёл в тёмный переулок. Магия поиска и он знал… что тут либо двое магусов, либо в одном из помещений находится сразу много магистров. У такого способа была, куда меньшая точность. Души он не видел и ориентировался на общую силу исходящей маны. К тому же для этого требовалось применить заклинание.

Он осторожно подобрался к блоку конюшен. Айвори чистила и поглаживала довольно урчащего дрейка.

Дрим всем естеством ощущал, насколько рискует. Магус света — опасная стихия на такой мощи. Кидать артефакт отсюда можно даже не думать. Ядро давало достаточные рефлексы.

Однако недалеко сушились накидки в цветах Даля. Немного подранные, с оставшимися следами крови. И одну такую он забрал, окончательно высушив. Закутался, немного испачкал лицо и взлохматил волосы — здешним магам оставаться столь чистыми было сложнее.

Лицо оставалось открытым. Дрим вполне мог сойти за местного жителя. Он убрал теневое подавление, чтобы не казаться подозрительным. Подготовил артефакт и вполне открыто, но словно бы устало вышел к конюшням, но тут же изобразил испуг перед дрейком.

— Не бойся, он хороший, — сказала ему Айвори, что уже собиралась уходить и покручивала в руке истинно королевское оружие, что пришло к ней из другого мира.

— Ваша светлость, — тут же поклонился Дрим. — Это честь. Прощу прощения за беспокойство, заблудился.

— Вольно, солдат, — успокоила она мужчину, и тот неуверенно поднялся, смотря то на дрейка, то на магуса Света. Довольно молодая для ранга, черноволосая женщина, что в глазах Дрима вполовину не так привлекательна как его неожиданная любовь. Куда старше Айер, но и сильнее в плане чистой мощи. Сложно было бы сказать кто из них победит.

— Я… хотел сказать… спасибо, что помогли. То есть его светлость Фрост и вы. Я пойду, прошу прощения, — Дрим заспешил мимо насмешливо смотрящей на него женщины, что провожала его взглядом. Артефакт активирован.

Лёгким, едва заметным движением руки снизу накидки Дрим кинул его в Айвори. В последнюю секунду задержки активации. Свет замерцал. Магус едва заподозрила неладное, а Дрим уже отскакивал назад, подмигнув ей.

Вспышка и Айвори пропала — слишком расслабилась. И запускаемый покров не мешал пространственному переходу.

Сам же Дрим сбросил накидку Даля и рванул обратно в узкие переулки. Вопрос был в том — бежать сейчас или укрываться здесь? Риск, в любом случае. Пока он пробирался к выходу из крепости. Во всяком случае, лично Гелия не явилась.

У него был ещё один план. Внешность Айвори была не слишком сложной в плане деталей, и он более-менее воссоздал то, что успел разглядеть. Лицо и волосы не слишком натуральные, но уже стемнело. Предельное усиление тела. Слишком медленный бег, зато добавил в покрывной щит света, высветив лицо, скрыв огрехи иллюзии, его мерцанием.

— Ваша светлость, куда вы? — отшатнулись стражники, но времени и умения на звуковые иллюзии у Дрима не было. Он понёсся по полю, немного в сторону от позиции Айер.

Никогда в жизни не бегал так быстро, ещё и удерживая магию. Ударил вперёд лучом Света и влетел в лес. Его сердце выпрыгивало из груди, стуча барабанной дробью. Там ещё одна яркая вспышка и сразу полное сокрытие, уходя в сторону Айер.

«Альраи заразил тебя безумной смелостью», — услышал он мягкий и приятный, не в пример Махавира, голос Безмятежности Теней. — «Пришлось даже дополнительную диверсию устраивать, как бы попытавшись атаковать Врата».

— Это… Страж… мне кажется, там Эзоп… и выбраться было бы сложно, — кашлянул Дрим в землю. Айер была достаточно близко и теперь двигалась едва ли не на четвереньках, закрываясь плащом. Была достаточно близко и Дрим ненадолго приоткрыл иллюзию, показав себя.

«И это сработало. Дрейку приказано бежать в другую точку… удачи», — вздохнула она.

— Айер, быстро бей Эзопа, — сказал Дрим, приподнимаясь.

Светловолосый мужчина среднего роста, с довольно тощим телосложением, уже нёсся через поле. Вокруг него искрил белый свет. Ещё одни молнии, но стихийно искажённые светом.

— Айвори, ты где? — едва крикнул он, влетая в рощицу, как его накрыл ослепительный синий свет и каменный град Дрима. А ещё жёлтое облако усыпляющего газа. Айер сжала луч, как на тренировках. Эффект эликсира Вознесения магии закончился, она успела ещё немного продвинуться. И теперь училась лучше контролировать силу. Сжимать, использовать эффективнее.

Два человека отдались атаке на их пике, нагрузили себя до предела, ощущая боль перегруженных мана-каналов. Эзоп был слабее Айвори, вдохнул газ. Покров сдал под потоком астрала и градом камней, заклинания оборвали с коротким промедлением.

Магуса сильно обожгло, особенно сильно ранило ноги, но Айер вовремя заметила разрушение покрова. Дрим уже кинул активированный артефакт. Выживет, но ему потребуется умелый целитель.

А Дрим сгрёб Айер и кинулся к убежищу, усилив сокрытие от бегущих из форта магистров. Сзади снова вспыхнул свет, а они нырнули в убежище. В этот раз почти закрыли вход, оставив лишь дырочку для вентиляции.

— Взяли двоих? — довольно хмыкнула девушка.

— Лишь бы нас сейчас… ох ёб… — Дрим ощутил давление присутствия. Гелия пришла лично.

Они затаили дыхание, хотя смысла не было никакого — инстинкт. Полностью закутались в большое зачарованное покрывало с головой и покорно ждали. Они не знали, но пространство было блокировано. Оставалось надеяться лишь на мощь сокрытия.

И в этом очень помог убегавший Дрейк, мелькавший меж деревьев. Гелия заметила его и погналась. Хотела взять всадников живьём, но увидела лишь бегущего галопом монстра.

«Выходите, быстро!» — приказала им Хатис.

Подчинились без промедления и сомнений, выломав тонкую земляную преграду, едва успев подцепить лишь один из дополнительных массивных скрывающих артефактов, и то скорее случайно.

И там их сразу же сгрёб Альраи, схватив за талии и рывком подняв. Вспышка света.

* * *

Вот залезли! Чтоб тут разлом Изнанки открылся, поражаюсь им! В такое место, ещё и Гелия рядом. Хорошо Хатис точно передала координаты. Прыгнул туда, увидев две знакомые задницы, спешно выползающие из норы. Схватил, и как мог быстро переместился на небольшую дистанцию в сторону.

— Альраи! — воскликнула Айер, запутавшаяся в скрывающей накидке.

— Спасены, — облегчённо выдохнул Дрим, выронив один из дополнительных теневых артефактов. — Мы там двух магусов захватили.

«И едва не попались Гелии. Она бы их нашла. Чистое везение, что погналась за убегавшим по моему приказу дрейком», — вздохнула Хатис.

— Ясно, молодцы, но больше так не рискуйте. Гелия поняла бы, где вы примерно находитесь и начала бы импульсами маны поисковой магии бить. Обнаружила бы странную область. А теперь уйдём отсюда.

Подхватил упавший артефакт. Прыжок на путь нашего обоза и уселись в лесу. Тишь да гладь.

— А теперь рассказывайте, психи, что там вытворили, — с улыбкой усмехнулся я, смотря на две пыльные морды. Дрим и рассказал.

— А… у вас как? — натянула улыбку Айер.

— Ты тему-то не меняй. Вы молодцы, но в другой раз действуйте аккуратнее. Впрочем, что сделано, то сделано. Благо, удачно. У нас нормально, хотя пока я Сердце маны добывал, на них бандиты напали. Чуть не убили Блэр, а мне оставалось около секунды до того, чтобы сдохнуть от рук Гелии.

Дрим прокашлялся, деловито складывая покрывало.

— Какие планы?

— Все три магуса, что там были, захвачены. На востоке нам делать больше нечего. Теперь посмотрим, что сможем сделать около столицы. Хотя теперь магусов стеречь будут. Но там и людей много. Айер, молодец, хороший уровень сил взяла.

— Спасибо, — закивала она. — Как Присцилла?

— Вернул к отцу, там же Лотти. В общем, пока расслабились, ждём. Знаете, я удивлён. Думал, вы на этой миссии просто в лесу спрячетесь наедине, а потом скажете, что ничего не вышло, — шутливо сказал я, подмигнув.

* * *

В ночном небе ярко пылала огненная фигура. Гелия увидела дрейка без всадников, а потом ощутила уже далеко за спиной, у самой крепости, колебания пространства и бросилась назад. Произошедшее было очевидно.

— Ненавижу! Как же я вас ненавижу!

Она имела связь с Хатис и воспользовалась ей.

— Ты похищаешь моих магусов! Даже не посланцев!

Раздался сдавленный смешок.

«Ничего не знаю. Меня там не было».

— Хватит в эти игры играть! И Врата атаковала! Договорились ведь не разделять миры!

«Это какой-то монстр был, наверное. Да и Врата сломать очень сложно, не надумывай. Кроме того… сзади!» — почти крикнула Хатис и Гелия побагровела.

— Ты за идиотку меня дер?.. — договорить она не успела, её накрыло теневое заклинание семи колец, на несколько секунд вернув ночи её права. Посланный для отвлечения внимания маг уже уходил.

«Ну вот, надо слушать было. Лучше бы обернулась!»

В небе ярко горело солнце, освещая лес под собой почти дневным светом, а Хатис, со смехом, прервала канал, пока Гелия со стиснутыми зубами пыталась усмирить ярость.

* * *

[Незадолго до этого]

Айвори летела через пространственный переход меж мирами, до белых костяшек сжимая древко протазана. Провели: расслабилась и её изгнали из мира. Или украли?

Человек, всего-то архимаг, исходя из энергии, смотрел на неё с усмешкой и даже подмигнул.

Вспышка света и на душу легло давление присутствия. Айвори встала с каменного пола срезанной горы и сразу встретилась взглядом с Хатис.

— Айвори Фрост, добро пожаловать в Энгор, — поприветствовала она её с довольной улыбкой. — И даже никого не нужно исцелять. Альраи умеет выбирать людей. Или он на них так влияет, как думаешь?

— Страж, — нервно сказала Айвори, поклонившись. Разницу сил ощущала чётко. — Вы… похитили меня?

— Да, Гелия без своего согласия платит сильнейшими магами её мира за то, что сделала с моим. Бертрам объяснит…

— Бертрам же должен… его уже похитили, — в Айвори разгоралась ярость, но она не могла позволить ей выйти перед Стражем. А вот Хатис напряглась.

— Ой, психи… — вздохнула она. — Сейчас, погоди немного. Ещё Эзоп Шелтон на подходе.

— И он тоже⁈ — глаза Айвори округлились, лицо Хатис же было напряжено. Она не отвечала, сосредоточившись на проблеме. Время шло, как внезапно Страж широко улыбнулась и засмеялась.

— Гелия в ярости — красота.

— Зачем… Страж? — с содроганием в голосе спросила Айвори, видя как Хатис встала, и медленно пошла к точке, где скоро отроется портал.

— Сражаться с демонами. Выживете — вернётесь домой. Полную историю событий вскоре узнаешь, потерпи немного.

— Это же вы тогда спасли Альраи, зачем? Слышала, он обезумел. Это ведь из-за него меня похитили, его человек. Вы сказали, — решилась она задать свои вопросы.

— У него был небольшой надлом, это правда. Он не помнил большую часть своей жизни, и его третий раз предала его любовь. Впрочем, теперь он Страж Небесного Порядка.

— Что? — у Айвори перехватило дыхание, как рядом со вспышкой света появился сильно обожжённый человек, истекающий кровью. — Эзоп!

Но его тут же охватила исцеляющая магия. Тела магусов очень крепкие, само ядро всегда содержит магию Жизни для усиления тела.

— Ему ничего не угрожает.

Рядом замерцало пространство, появился Аввадон.

— Вызывала, начальница? Ого, сразу двое — молодцы ребята! Правда, один средней прожарки.

— Дух… тьмы, — Айвори едва не села на пол. Ещё одно существо, способное легко убить её. Магус давно отвыкла встречать кого-то сильнее себя. Равных — да, но не с бездной разницы в силе. Она и Стража впервые встретила лично.

— Да уж, долечи его и возьми на столе. Будет первому компания, — вздохнула Хатис, махнув рукой на ошейники на столике. — Это вам для перестраховки. Попытаетесь снять силой или вредить Энгору, вам снесёт головы. Но ваша воля будет свободна. Аввадон расскажет, почему вы здесь.

Она долечила Эзопа до приемлемого состояния и Аввадон так же их забрал.

— Бертрам, иди сюда, тащи его сам, мне лень, — крикнул Аввадон, появившись у входа в домик у скалы, пока Айвори осела на землю после полёта по многоцветному пространству астрала. Слишком много потрясений за короткое время.

— Айвори, и ты, значит, — воскликнул Бертрам и уставился на ещё не пришедшего в себя. — И Эзоп: все силы, что противостояли Валлину. Вы их хоть победить успели? Айвори, соберись!

— А, да… уже готовились к маршу, — перепугано сказала она.

— Ладно, пойдём… сейчас нам… будет что-то рассказывать, — он взвалил худощавого магуса световых молний на плечо, и понёс в дом, из которого выглядывала Элва.

* * *

[Этим же днём, поместье Андервуд в Хорндин]

Присцилла появилась в выбранном для перемещений безопасном переулке около своего дома и заспешила уйти оттуда. Даже если Гелия взглянет — рядом ходит много людей и Присцилла вполне могла гулять здесь.

Пара поворотов и она на широкой центральной улице. Приосанилась и пошла спокойно. Многие узнавали дочь герцога, стража уважительно кланялась.

Ворота перед ней открыли задолго до её появления. Стража просто посчитала, что она выходила через другие ворота. Вот только на территории поместья была необычная активность, и она ускорила шаг, уже начав беспокоиться. Но это было обычным формированием обоза.

— Присцилла, дорогая, ты вовремя, — воскликнул Теодор, направляясь навстречу от одного из экипажей.

— Пап, что происходит? — спросила Присцилла напряжённо.

— Указ, нам тоже двигаться на запад. Никак не избежать. Ты можешь остаться или предпочтёшь со мной?

— С тобой, — кивнула она, подходя ближе.

— Он правильно решил, что здесь безопаснее, может, всё же обождёшь? Дориана тоже позвали. На фронте беспокоятся, что сил не хватит. Плюнули на стабильность востока и собирают максимальные силы. Даже я, как целитель.

— Тогда точно поеду. Эх, знала бы, напросилась бы с ним. Сидела бы в столице да училась у Лиари дальше, пока вы по дороге тащитесь, — вздохнула она с лёгким раздражением от неудачности ситуации.

— Мне бы кому-то настолько доверять. Впрочем, понимаю почему. Он тебе буквально руками в душу залез, — криво усмехнулся Теодор, но Присцилла тихонько засмеялась, хоть воспоминания о той боли были неприятны. Тем не менее, боль полностью окупилась по её мнению. — Но в сторону шутки. Собирайся, подруга твоя тоже ждёт. С Дорианом соединимся по дороге, только пришёл от него гонец. И… увидишь.

Она спешно пошла внутрь, однако нашла помимо Шарлотты ещё троих.

— Привет, — помахала рукой, улыбнувшаяся, женщина. Блондинка с очень светлым оттенком волос. Необычные черты лица сказали бы, что она просто иностранка… но яркие глаза и длинные, загнутые острые уши… Присцилла сразу поняла, что она не человек, как Лиари. — Я Ролмир, эльф из Страуда.

— Зови меня Орбан, — представился человек. Шатен с вполне привычной для неё внешностью. Угловатое, гладкое выбритое лицо с мощным подбородком, только глаза были необычного светлого зелёного оттенка.

— Я же Николас, — представился ещё один мужчина. Он отпустил полную бороду, но старательно её ровнял, успев немного отдохнуть в городе. Все трое выглядели чисто, но немного устало.

— Мы хорошо знакомы с Альраи, — вновь заговорила эльфийка. — Очень много дней провели с ним в Кристаллическом мире.

Память Присциллы наконец сработала, о них рассказывали.

— Я слышала, но что вы делаете здесь?

— Мы должны были бы осесть в Хорндин и ждать развития событий, поскольку свои заряды установили, — вновь заговорил Орбан. — Но, учитывая подвижки, едем с вами. Тайно, конечно. Теодору представились, он всё устроит.

— Можете меня дальше учить своей магии? — обрадованно встрепенулась Присцилла.

— Э… без проблем, в общем. Всё равно в дороге скучно…

— Спасибо, я собираться! — воскликнула она и убежала.

— Интересно и к чему всё это приведёт… — пробормотала Шарлотта.

— К огромнейшей битве. Тебе бы подальше оставаться, так не хотите. Смелые и молодые. Даже мы не знаем что такое битва Стражей. Настоящая, — вздохнул Орбан.

Глава 6. Последствия действий

Ещё полтора суток езды. Айер и Дрим, конечно, были удивлены свободой парочки Кингсли, но приняли её. Мы, скрывая лица иллюзиями, въехали в столицу. Простолюдины — торговцы, слабые маги. Ехали подальше от восстаний, уверенные в победе Империи в войне.

— Приятно вернуться домой, представляю, — заметил я как смотрят по сторонам Аллан и Филиппа. — Устроимся и разузнаем новости. Сочувствую, но вас не стоит возвращать в текущей ситуации. Гелия возьмёт вас в оборот и не только вытащит всё, ведь память я не стираю полностью, а скорее запираю часть памяти и это можно обнаружить и сломить. Она наверняка вас использует в своих интересах.

— Как… скажешь, — вздохнул Аллан.

— И не знаю, что нам будет хуже, — добавила Филиппа. — Тут хоть… просто ждём.

Молодец, она понимает.

Проехали по городу, и нашли жильё. В этот раз просто апартаменты в одной из гостиниц в средней части города.

— Айер, тут не тренируйся. Обойдёмся без астральных откликов. Ты сильна, пока этого хватит. Всё равно без эликсиров особой разницы не будет. — Сказал я блондиночке, что успела потренироваться в пути.

— Конечно, понимаю, — кивнула она. — Аллан, хочешь в картишки перекинуться… с Дримом?

— Братец, помогать не буду, — фыркнула Филиппа.

— Тогда просто так? — спросил Аллан, которому всё равно нечем особо заняться было.

— Ладно, — улыбнулась она. — Альраи, планы? Ещё магуса заберём?

— А может, не будешь? — попросила Филиппа.

— Может, и не буду, — согласился я, раздумывая. — И так три — огромная потеря, да и риск. За ними теперь могут внимательно следить, чтобы поймать нас.

«Но не только же вы этим занимаетесь», — сказала Хатис, пока Филиппа облегчённо выдыхала. — «Штерн получил такие же артефакты, просто закинутые посреди ничего, так что Гелия не нашла, и вчера захватил незадействованного на случай неожиданной атаки магуса земли Кальда. Также мирно подошёл и подкинул. Едва не поплатился за это жизнью, но бегать он умеет».

— Филиппа, даже чтобы не было обидно. Кальд тоже уже потерял одного.

— Хех… скоро сравняете счёт, — улыбнулась она. — Можете забирать хоть всех Кальда и Рашдена, мне не жалко.

— Ну, разумеется, — кивнул я. — Теперь ждём здесь развязки. И да, подкинем сообщение, что всё в порядке. Лиари, займёшься последними бомбами и посланием?

— Конечно, — кивнул он.

* * *

[В это время на западной линии фронта Гелфорда]

Контрнаступление для Империи Гелфорд было давно ожидаемым событием. Кальд и Рашден прекратили нападения, и ушли в глубокую оборону. Гелфорд был только рад подобному, ведь одно внутренне восстание уже было подавлено и быстро рушилось второе.

Чем дольше стоит враг, тем больше времени на подтягивание подкреплений с востока. Империя и раньше старалась затягивать конфликт и даже уступала земли, чтобы занять более выгодные оборонительные позиции, рассчитывая потом пойти в контрнаступление.

И тихое ожидание битвы, сопровождаемое непрерывным строительством новых слоёв фортификации, сменилось внезапным массированным наступлением объединённых армий.

Почти всюду по фронту. Кулак союзных сил Кальда и Рашдена двинулся вперёд. Раньше подобные атаки удавалось сдерживать, нанося серьёзные потери. Империя, даже сотрясаемая крупнейшим восстанием, уверенно противостояла двум странам, что не считались слабыми.

Но не в этот раз.

Качество сил резко и стремительно возросло. Намного меньше адептов, больше мастеров и архимагов. Слабые отряды попросту сминали. Основной ударный кулак магистров и магусов изменений не претерпел… но сильные бойцы Гелфорда вынуждены были отвлекаться на сдерживание многочисленных архимагов. Пробивать многослойные совместные щиты и защищаться от шквала ответных атак.

Числом легко передавить силу, особенно в дальнем бою. А наступающий кулак сминал слабые отряды Гелфорда и поддерживал своих магистров и магусов.

В чудовищном столкновении Империя потеряла сразу двух магусов, не забрав ни одного у врага, и больше магистров. Эффект был катастрофичным. Много нужных растений, включая альтернативы, как раз росли в Зубцах мира или на восточных оконечностях территорий Кальда и Рашдена. У них имелось достаточно алхимиков. И правители мастерски воспользовались свалившимся им с небес подароком.

Гелфорд не отступал, он бежал.

Да, по пути уничтожались мосты, были устроены пожары, диверсионные группы делали всё возможное и невозможное. Но могучий кулак концентрируясь, направлялся дальше. Они не собирались прямо сейчас осваивать территорию, тем более близилась зима. Впрочем, сезонность в Гелиен была выражена слабо, и в этих широтах в принципе не выпадало много снега.

Но правители не видели смысла останавливаться, брать всё под контроль. Они направили силы прямо на Олдхайм. Решив захватить сердце империи. Без него подчинятся и остальные прилегающие территории, сдадутся обескровленные восточные герцогства. Аппетиты разгорелись вместе с амбициями. Кальд и Рашден уже вполне серьёзно рисовали карту территориального разделения Империи Гелфорд между ними.

Спешное наступление и аккуратные удары оставшихся магусов противника, странные диверсии в тылу, приводили к большим потерям в силах западных стран. Служители церкви Гелии просили остановить кровопролитие, но их не слушали. Они — советчики и советы вполне можно игнорировать, если они идут вразрез с интересами государства, что привыкло к почти вседозволенности. Попытки самой Гелии ослабить мораль массы солдат встречали слишком сильное сопротивление, что продолжало крепнуть.

Правители не подчиняются церкви. Все равны под Солнцем. Таковая была позиция, что нравилась многим. Гелия опасалась тирании, даже если её не могли свергнуть люди. Сейчас, когда новый Страж мог взойти или прийти Страж другого мира и предложить иные условия. Когда падение репутации, ослабление веры, подорвёт её силы, в самый ответственный момент. Может даже заставит людей переметнуться на сторону других Стражей, ведь слухи множились.

Но Гелия всё больше убеждалась, что это неизбежно. Что придётся встать перед сокрушительными армиями и приказать им идти домой, на прежние позиции. Потому что это было обязательным условием по нескольким причинам. Контроль над миром утекал. Хатис и Махавир вмешивались всеми путями. А правители, ощущавшие власть в своих руках, не желали оставлять амбиции просто так.

Последняя битва близилась, и она её не боялась. Даже ждала, ведь полностью готова, а битва — её стихия. А потом, если трём мирам потребуется тиран, то она пойдёт и на это.

* * *

[От лица Эшли, незадолго до этого]

Валлин пал — конец вражде. Отец сам убил Альберта за всё, что сделали со мной и за то, что мне грозило.

И я ему помогла. Интересно, каково было терять на глазах второго сына от рук той, кого пленил твой союзник? Той, кого осмеливался оскорблять его наследник?

Вспышка света, удар. Едва живой Альберт получил голову сына. Конец рода Валлин. Они выбрали свою судьбу, предав Империю. А следом и отец медленно казнил бывшего герцога.

Теперь он был куда более расслабленным. Оба восстания подавлены. На границе пока спокойно и даже тихо. Мы двинулись на запад, едва закончив решающую битву, оставив необходимые силы и доверенных людей стабилизировать обстановку.

Раздался нервный стук в дверь — опять. Такой никогда не предвещает ничего хорошо. Благие вести преподносят с трепетной гордостью за свою страну. Срочные и плохие с нервным стуком запыхавшегося человека, что не теряет ни секунды.

Отец отрыл дверь и с хмурым видом уставился на гонца.

— Докладывай.

— Ваша светлость, срочное донесение. Айвори Фрост и Эзоп Шелтон, — уже на этих словах мы поняли, что с ними не произошло ничего хорошего, — пропали.

— В каком смысле пропали? Говори чётче! — рыкнул отец и гонец сжался.

— Буквально, ваша светлость. Мне приказали передать именно так. Около форта видели Стража Гелию, а перед пропажей яркое синее сияние в лесу. Вероятно, магус с неизвестным стихийным искажением.

— Их… Гелия изгнала наших магусов? — встрепенулся Осборн.

— Если позволите, ваша светлость, — к карете приближался служитель, один из затесавшихся в обоз и ждавший момента.

— Говори.

— Их похитила Страж Хатис. Госпожа Гелия только что поведала мне. Вероятно, как и Бертрама Фроста. Это всё, что мы знаем.

У меня внутри всё сжалось. Отец был полностью шокирован, а посланец уже отходил в сторону. Молчание, почти слышала стук сердца отца сейчас.

Гонец также поклонился и отстал от быстро движущейся, по меркам обоза, кареты.

— Он? — вкрадчиво спросил отец почему-то у меня.

— Откуда мне знать? — удивилась я. — Но по логике вещей… кто же ещё. Но синее сияние… кто угодно из посланцев Хатис.

— Двое из нашего рода… Айвори вошла… но она была с нами. Он… забрал двух магусов. Это огромный удар по нашему роду, невосполнимый в ближайшем будущем… Если встречу, зарублю — любой ценой.

Он и правда был зол, ощутила озноб, засветились огоньки холода.

— Так уж любой? Даже если придётся оставить меня, маму и Оскара? Чтобы попытаться убить непонятное астральное существо, легко убивающее магуса? Отец, оставь его Стражу. Нам ещё на войне побеждать… без трёх магусов.

— Он хочет поражения Гелфорду, — сделал очевидный вывод отец, снова вспыхнув яростью. — Не только наш род… он хочет уничтожить нашу страну.

— Скорее — Хатис.

— Не защищай его! — отец вскочил и крикнул на меня. Даже… обидно и страшно. Не помню, когда он на меня кричал в последний раз. Но…

— Отец, — медленно и спокойно заговорила я. — Не защищаю, зачем? Но он лишь полубезумное астральное существо в руках Стража. Что он решает? Зачем ему мы и Гелфорд? Против нас ведёт войну Хатис, а он просто сильный боец, с которым справится лишь Страж. Не забывай это. Ты даже не магус. Он убьёт тебя одним ударом. Не оставляй нас в такой час.

Он глубоко вздохнул, закрыв глаза и сел.

— Извини меня, сорвался зря. Ты права: просто безумец, который бьёт туда, куда укажет хозяин. И бить буду только в спину или если его вымотает кто-то другой. Я понимаю разницу наших сил.

— Спасибо, — сказала я, хотя внутри было немного обидно. Начал срываться. Но нервы… жаль Кирк умер тогда. Всё было бы хорошо.

Но я согласна. Будет возможность подобраться и ударить в спину… особенно если он в тот момент не сочтёт меня врагом… или если Альраи окажется сражён, но не добит кем-то другим. Почту за честь закончить его муки.

* * *

[Вис’те’лар]

Элас продолжал сосредоточенно тренироваться. Раз за разом с маниакальным упорством, прогонял последовательность действий и строил в семи кольцах сложнейшие заклинания. Быстро и правильно.

Около него открылась воронка Врат. Он встал и без промедлений зашёл в них. Хатис пригласила его.

— Страж, это честь, — поклонился он Хатис, примерявшей на руки артефактные перчатки. Даже она предпочла использовать их. — Я готов… но…

— Говори смелее, Элас, — мягко сказала она.

— Хотел бы попробовать сам, без вашей помощи. Я смогу, должен смочь сам.

— Через полгода с твоим упорством. Я не сомневаюсь. Но ты нужен сейчас. Алмар горды и это не пустая гордость. Но сегодня отбрось её. Не думай, что недостоин или это будет не твоя сила. Только ты строишь кольцо, я лишь помогаю удержать.

Он прислушался к Стражу. Алмар уважали Хатис больше других, хотя она и не стремилась к этому. И стали уважать ещё больше, услышав, кто сражался в Изнанке в одиночку… и не счёл нужным хвастаться этим без прямого вопроса.

Элас сел в поддерживающую формацию — более мощную. Ещё больше кристаллизованной маны. Давление присутствия Стража он переносил достаточно легко.

— Я готов, — сказал он, закрыв глаза и успокаивая внутреннее волнение. Отчасти в этом помогла и сама Безмятежность Теней. Ведь имена — не выдумка Стражей, а их суть. Тени Хатис приносили безмятежность в сердца людей.

Один Страж — легенда из прошлого уже помог построить семь колец и сказал, что его помощь была не нужна. Теперь другой Страж, сама Хатис, поможет ему. Он принял особые эликсиры, приготовленные Махавиром. Страж, любящий жизнь, всё лучше относился к Хатис, что успела помочь ему ещё несколько раз, укрепив оборону Страуда.

Перестроение структуры: теперь для восьми колец — с трудом. Едва помещаются вокруг души. Контуры, манатоки, накопители, управляющие блоки: легко — знакомо. Восьмое кольцо мало чем отличалось от седьмого. Но всё же отличалось. Прочнее, сложнее в деталях, которых стало больше.

Каждое следующее кольцо было сложнее предыдущего, а после построения подтягивало за собой старые, копируя свою структуру в них. Это самый сложный этап, на котором нет пути назад, ведь иначе рухнут все кольца, оказавшись в промежуточном состоянии и с нарушенной основой, которую не хватило сил перестроить.

Хатис стабилизировала, немного направляла, давала больше энергии.

Кольцо было построено. Хатис видела, что это давалось далеко не просто, но не останавливала. Решила рискнуть потерей одного из архимагов семи колец. Или остался бы ещё один более слабый маг без колец подобный Фолен, или Энгор получил бы нового архимага, покорившего вершину.

Процесс всё замедлялся. От нагрузки другие кольца колебались, но Элас, стиснув зубы, продолжал. Он не мог позволить себе сдаться.

Нагрузка на душу тоже возрастала, особенно из-за прямого вмешательства Хатис, ведь Альраи был недоступен. Его несложно забрать, но пока он может быть нужнее там. Кроме того, прожившая много сотен лет Страж всё же была лучшим магом.

Элас почти остановился, последние изменения едва шли.

— Сконцентрируйся, собери волю. У тебя получится, — подбодрила его Хатис.

Элас не отступал, ещё немного. Последние изменения и усиления. Уже почти считал, что провалился в самом конце, но алмар не мог отступить.

Последняя подвижка произошла. Структура стабилизировалась, и Элас упал на спину, тяжело дыша, совсем без сил.

Хатис с улыбкой взглянула в его глаза сверху.

— Впервые за больше чем век родился маг восьми колец. Поздравляю тебя, Элас Ма’Лир, — она протянула ему руку. Новый архимаг восьми колец принял её и встал.

— Спасибо Страж, без вас бы не справился.

— Справился бы через полгода, как уже сказала. Ты усвоил те знания?

— Заклинания восьми колец? Разумеется, — кивнул он.

— Вскоре они тебе понадобятся. А теперь иди, принимай заслуженные поздравления и снаряжайся, ведь нас ждёт великая война.

Глава 7. Зарождение бури бурь

Эммануэль Кингсли ещё раздумывал над случившимся много дней назад. Никаких требований, никаких свидетельств. Но он верил, что его дети живы. Однако та улика поселила в душе сомнения, а ещё значительно подорвала его авторитет.

От внутреннего раскола Империю удерживала лишь его сила, поддержка верных людей и ситуация, в которой находилась страна. Пришёл срочный гонец. Маг Жизни и тот выглядел загнанным. На границе катастрофа — прорыв. Кальд и Рашден как будто бросили вообще всех своих магов в атаку. Однако Император догадывался, что у них есть тот же особый эликсир, что был у Гейзера и Валлина.

И теперь враг стремился быстро забрать страну. Шёл на столицу неостановимым валом.

Оставалось только обороняться. К счастью он ещё раньше заподозрил неладное. Плюнул на сообщения от Андервуда и Эбней о нестабильности, резком повышении уровня преступности из-за дезертиров и разбежавшихся ренегатов, и приказал собрать как можно больше сил и лично встретить врага здесь.

Или враг будет остановлен, или им останется только сдать вверенные территории без боя, надеясь, что Кальд и Рашден не понизят их положение слишком сильно. Помня, что они — рода сильных магов.

Раздался стук в дверь кабинета.

— Ваше величество, один из церкви Гелии просит аудиенции.

— Пусть войдёт, — сказал император, догадываясь, что аудиенция будет вовсе не с служителем, а лично со Стражем. А он — просто проводник, посыльный.

Зашёл человек в знакомой мантии и низко поклонился, даже ничего не сказал. Но это было и не нужно. Он уже ощущал Стража.

«Эммануэль, поскольку ты останешься верен мне и нашим делам настолько, что я готова назвать тебя другом, хотела сообщить тебе важные вести. Я видела твоих детей», — на этих словах эмоции императора взорвались и он вскочил. Но всё же молчал и ждал дальше, немного склонив голову. — «Они покидали Мелтем вместе с Альраи. Даже защищали его людей. Разумеется, я не называю их предателями. Эта тварь — истинный мастер магии душ. Они попросту не могут его ослушаться. Даже есть доказательство».

Посланец вытащил из кармана небольшой свёрток из мешковины и преподнёс его императору. Тот, сглотнув, развернул его и увидел женские пальчики. Они могли быть чьими угодно, но он понимал, что это пальцы Филиппы.

— Как… зачем отрезал?

Гелия вздохнула, просто не могла придумать убедительной лжи. Считала, что называть Альраи простым садистом попросту не убедительно. Тем более Император знал, что Страж со своей магией может найти человека по части тела и Альраи по своей воле не оставил бы пальцы.

«Случайно, пространственным прыжком. Хатис увела его в последний миг, и они оказались за границей перехода. Хотя выглядели они не очень в целом. Затравленные, слегка грязные, я была слишком далеко. Не могу представить, что он с ними делает. Но сражаться могли, всё же бойцы».

Император сглотнул, борясь с подступающей яростью. Он всё ещё сомневался. Аккуратно завернул их.

— Если я их найду, Страж, вы сможете освободить их от подчинения?

«Конечно, смерти Альраи также будет достаточно. Но хотя бы ты знаешь, что они живы. И грядёт тяжёлая битва. Победи в ней, иначе не будет смысла. Пускай армии дойдут до твоего города, в крайнем случае я помогу. Кальд и Рашден отворачиваются от меня, предстоит огромная война с теми, кто не подчинится. Поклянись в верности мне и прими Солнце».

Гелия хотела сделать Императора своим наместником. Желательно — добровольно. Страна, где ей подчинялись больше всего. Кроме того, Гелфорд был особенным государством. А ещё эта битва в каком-то плане стала возможностью собрать огромные силы в одном месте, позволить противникам дойти до Олдхайма и прибегнуть к иному плану, встав между армиями. Уничтожение — последнее средство к котороу она не прибегнет, но, по крайней мере, она оттянула продивливание решения силой до последнего момента. А ещё огромное число сильных магов окажется около её алтарей в Олдхайме, что позволит ей черпать больше энергии своих народов.

— Зачем, Страж? Я и так выполняю ваши приказы.

«Пока это лишь слова. Прими его, покажи, что достоин и будешь моим наместником. Прими магию солнца, не сейчас, позже, ты будешь связано со мной. Я помогу, и пусть Солнце светит над Гелфордом. С нашей победой ты вернёшь и своих детей, а если найдёшь раньше, то освобожу их».

— Принимаю, Страж, — поклонился Император. Согласился на добровольное подчинение служению и ощутил, как установилась связь с его душой. Магус легко это заметил. Отныне он был посланцем Гелии. — Если позволите… Где могут быть мои дети?

«Весь мир открыт Стражам. Где угодно. На самом деле битва произошла больше суток назад. Всё то время своей силой, используя связь части тела, я пыталась найти твою дочь. Но тени это пауки во тьме. Они слишком хорошо скрываются. Но могут быть прямо здесь. В Олдхайме, следить за ситуацией, и готовиться нанести последний удар, ближе всего к информации».

— Спасибо, Страж, я не подведу, — вздохнул Император.

«Я возлагаю на Гелфорд большие надежды. Ваша Империя должна править в этом мире и в других. Увы, восставшие не желают меня слушать, и пока я не могла остановить их мягкой силой. Вы привыкли к тому, что я не более чем советчик, свысока смотрящий на распри народов. Но покажи, что вы достойны, принимать удары судьбы, собери силы на случай неожиданностей», — сказала Гелия и отключилась.

Посланец его покинул и Эммануэль позвал одного из своих подчинённых.

— Перекопайте столицу, загляните в каждую щель. Страж считает, что мои дети возможно спрятаны здесь. Они могут быть не в себе, подчинены магией и даже сопротивляться. Просто вырубите, главное чтобы остались живы. И даже если их нет в Олдхайме, здесь наверняка прячутся предатели, служащие Хатис. Если обнаружите их, сразу просигнальте посланцам Гелии, ведь с ними обычные люди не справятся.

По всей столице готовились обыски, а сам Император продолжил созывать все силы и эвакуировать людей на пути кулака Рашдена и Кальда.

Сердце империи было могучей крепостью, и оно устоит.

* * *

В это время в домике в горах сидели пятеро. Четыре магуса и случайно оказавшаяся рядом архимаг, которая жутко нервничала от такой концентрации сил.

— Великолепно, — пробормотал Портер, единственный из Кальда. — Хорошо, нам запретили драться и это радует. Но, учитывая ситуацию, это намного хуже для вас. Гелфорд может пасть.

— Рано радуешься, у нас много магусов. Потеря нас троих не сломит Империю, — ответил ему Бертрам.

— Что собой представляют демоны, вы поняли? — тем временем спросил Эзоп, уже полностью здоровый и в новой одежде. Всем выдали снаряжение. Пока вели себя хорошо — просто расходным мясом они не были.

— Какие-то разумные монстры, — фыркнула Айвори. — Видимо, особый мир Разлома. Может у них и свой Страж есть?

— Я бы относился к этому серьёзнее. Нам с ними сражаться.

— Вполне вероятно нас запугивали, чтобы выкладывались, а они не так страшны. Серьёзно: легион монстров, с которыми не справится даже Страж? Сами верите?

— Зачем им лгать? — пискнула Элва и сразу сжалась. — Прошу прощения.

— Да всё в порядке. Мы тут в одинаковом положении. Говорю же, чтобы кинуть нас одних на настоящую армию, что бы мы их уничтожили, считая, что это лишь отрядик. Бились отчаянно, боясь, что сейчас ещё ударит. А потом нас отзовут, запрут здесь и скажут что ещё не всё. Не отпустят нас, а мы им выиграем большую часть битвы.

— Как пессимистично, — произнёс Портер. — Интересно, ещё кого-то утащат? Это уже реализм. Думаю, да.

— Наверняка, та девка астральный маг, что Эзопа чуть не убила — сильна. Акриалька сражалась как безумная, налетела на меня с мечом как ураган. И где только нашли…

Неожиданно все ощутили лёгкую жуть и обернулись к входу в небольшую гостиную. К ним пришёл Аввадон.

— Собирайтесь, пора показать себя.

— Что, война? — удивилась Айвори.

— Нет, небольшой прорыв. Грань слабнет, разомнётесь.

— Ага… — она обвела остальных взглядом, схватила своё копьё и взяла магический щит, что ей выдали. Научили включать и заряжать. Оружие было и у остальных.

— Был бы у меня такой меч в тот момент, — вздохнул Бертрам.

— Это так, среднего качества. Ты же не боец ближнего боя, — хмыкнул Аввадон. — Так, перенос на пятерых пассажиров, встаньте поближе, немного сложно.

Они столпились около духа, одетого в чёрное и фиолетовое. Лёгкая улыбка контрастировала с исходящей жутковатой силой Разрушения.

Замерцали плетения, и вскоре возник пролом в астрал. Их утянул созданный проход через иной план, сверкающий красками и мириадами огней душ.

— Красиво тут, — произнесла Айвори, но полёт вскоре кончился. — Что за хрень⁈

После порталла они упали с небольшой высоты, приземлившись на ноги. Это не было проблемой, все знали, что так и будет. Их беспокоили мечущиеся по полю огромные уродливые твари и гуманоидные фигуры. Демоны попали сюда случайно, не планируя атаку, из-за всё более нестабильной грани их мира. Изнанка иногда хаотично выплёвывала своих жителей наружу, а выйти намеренно становилось всё проще.

Множество Осколочных коршунов и других летающих тварей. Демонические вепри, немного Убийц, Солдат, Рыцарей и три Высших, что пытались организоваться и открыть пролом обратно в Изнанку. Сотни Искажённых гончих — небольших стайных тварей с острыми оголёнными клыками, заострённой костяной короной на голове и кривыми шипами вдоль хребта. Множество Церберов и других демонов. И они приближались к своеобразной линии укреплений, у которой они и возникли.

— А теперь в бой. Посмотрим, чего они стоят!

— Маги из Гелиена… — подошёл сбоку старик и длинной бородой, изучая их. — Я Шимус, Верховный Архимаг Хайлуна, архимаг семи колец. Даже любопытно, на что вы способны.

Аввадон уже дематериализовал тело и взлетел.

— Вперёд, потом болтать будете!

— Как для него необычно, — поцокала Тениси, смотря на демонов со смешанными чувствами, едва глянув в сторону удаляющегося духа. — Мало их, слишком много сил позвали.

— Мало⁈ — воскликнула Элва.

— Видимо… не преувеличивали, — Эзоп уже направил во врагов сеть белых молний. Он мог бы атаковать людей Энгора, но понимал, что от него потом жестоко избавятся. Да и все вокруг давно подняли мощные щиты. Белые молнии, с яркими вспышками опустились на Цербера, его покров быстро сдал и тварь сожгло.

— Не так уж и сильны, — сказала Айвори, тоже ударив лучом по другому Церберу, относительно долгий луч в итоге убил его. Ответные атаки тоже летели, но разбивались о масштабные щиты. — Хотя…

— Хотя, — подтвердил Шимус с усмешкой. — Долго продолжать сможешь? Сколько резерва на убийство всего одного ушло? А ведь это слабое создание. А теперь посмотрите.

Он прошёл вперёд и засветился плетениями, уже построил заклинание, название которого произнёс не без удовольствия.

— Ледяная пустыня.

Впереди над позициями перешедших в наступление гончих и вепрей развернулась масштабная синяя формация. Сложный узор переплетений и рун. Через мгновение там поднялся холодный ураган, обращающий демонов в ледяные статуи.

Рядом в небо ударил луч света. Тениси молча направила Путеводный Свет в одного из Осколочных коршунов. Луч следовал за его полётом, пока крыло не оторвало. В тот же момент на позиции Высших обрушился чёрно-фиолетовый ураган, сметающий всё.

Маги Гелиена опомнились. Лучи света, белые молнии, удары холода и град каменных копий, что распадался после ударов на ману. Битва вышла позиционной. Шимус после своего заклинания создал огромный щит, помогая удерживать неорганизованные атаки.

— Что это? — воскликнула Айвори, видя чёрную трещину в пространстве, из которой стали вылезать ещё демоны.

— Разлом в Изнанку, хаотичный, — спокойно ответила Тениси и послала ещё один Путеводный Свет в Осколочного коршуна.

Тварей стало больше и они всё приближались.

Но бушующий фиолетовый ураган, волны холода и камня, даже выскочившие из земли шипы, останавливали подошедших. Искрящий белыми молниями щит Эзопа и ветровой Элвы то и дело встречали дальние атаки демонов. Острейшие лезвия, посылаемые Осколочными коршунами, усеяли всю землю вокруг щитов.

Шквал заклинаний лился со всей линии обороны, не позволяя демонам прорваться. А потом над позициями тварей Изнанки зажглась огромная оранжевая формация. Безумные узоры, выстроились во много уровней и хитро сплетались, поражая своей сложностью и масштабом.

Аввадон спешно отступил, находясь на краю зоны поражения. До того летал над демонами и старался выбивать сильнейших.

Вниз ударил столп пламени. Подобный огромному водопаду поток. Не слишком плотный, но накрывший почти всю область. Все кроме самых сильных существ умерли до того, как атака закончилась.

— Мамочки, — у Элвы подкосились ноги, но её подхватил не менее шокированный Бертрам.

— Что это было? — Айвори с ужасом стала оглядываться. Увидела снова ту женщину со светлой кожей, слегка тронутой морщинами и синим узором на улице. Встретилась взглядом.

— Это заклинание восьми колец — Пылающий Мир. Элас Ма’Лир, один из нас, достиг недавно. Тоже решил отработать. Прибить оставшихся и, видимо, Изнанка снова стабильна. Мелочь, а расслабляет….

— Мелочи, это? — тихо спросила Айвори.

— Уже коленки трясутся, девочка? — насмешливо поинтересовалась Тениси.

— Я не… девочка… мне сорок два, — тихо сказала магус.

— А мне сто сорок шесть. Длина года у нас довольно схожа вроде. Но для человека солидный возраст. Будь смелее, из-за слабого сердца рука дрогнет в тот момент, конца ценой промедления станет твоя жизнь.

Битва вскоре закончилось. Шквал дальнобойных заклинаний добил оставшихся демонов.

— Ух, весело даже, — хмыкнул Аввадон, приземлившись рядом. — Но, Тениси, это же мелочь, да?

— Среди них были довольно сильные, но мало. И ни одного Танатоса, Кристаллической Виверны, Горного Разрушителя… И видно, что проскочили случайно, ещё и прямо под нашим носом, а не в глубине основной пустоши. Но скоро смогут пролезать и довольно организованно.

— Вот как… что же, будем отстаивать. А вы справились, возвращаемся, — Аввадон подтянул людей, пребывавших в прострации, и вернул их назад. — Отдыхайте!

Повисла тишина.

— Лучше бы ещё с людьми повоевал, — произнёс Бертрам. — Ну и уроды! Вы видели? И это мало? Да такая толпа может крепость в Разломе снести без проблем!

— Заклинание, — ответила ему Айвори. — Ты видел? Оно не такое уж сильное… но на поле боя выживут старшие архимаги в лучшем случае… и то если переживут жар.

— Как Кирк говорил… Кара Небес, которой он Ист-дол снёс. Вот так было концентрированно… а тут по огромной площади. Пылающий Мир… названия пафосные… и выглядят, как и называются.

— А ещё ей было за сотню лет, и она явно видела прошлую войну лично, — поцокал Портер. — Если не врала. На акриальку немного похожа, только узоры на лице и ещё более светлая кожа. И черты чуть другие. Интересно, это татуировки?

— Нет, слышал от Эшли, она была в этом мире. Это у них как родимые пятна, уникальные, — ответил Бертрам. Они вернулись в дом и ещё долго обсуждали монстров, что видели.

Убить одного из увиденных, правда, труда не составляло, магусы были сильны. Но затраты энергии на каждого были немалыми, а если пойдёт такая волна, что её не успеют уничтожить на подходе, если снесут стены укреплений, то начнётся хаотичный ближний бой с очагами сопротивления, где силу будет применять не так удобно.

Айвори ещё сомневалась в своей версии. Впрочем, уже скоро их позвали снова, ещё одна, уже организованная атака на небольшое поселение. Война с демонами постепенно начиналась. И они поняли, зачем их похитили. Необходимо было действительно много сильных бойцов.

* * *

Наступающий кулак Кальда и Рашдена всё приближался, концентрируясь. Остатки сил Гелфорда успешно сбежали, бросив часть снаряжения. Захватчикам приходилось ожидать своих людей и восстанавливать мосты, тушить мешающие пожары в условиях, когда ветер благоволил Гелфорду и дул с востока на запад, накрывая их армию едким дымом.

Диверсии, атаки по линиям снабжения тоже задерживали их. Но они были полны решимости дойти до Олдхайма. И всё же дистанция немалая, скорость марша армии ограничена. И Гелфорд пользовался запасом времени, чтобы собрать все силы для решающей битвы.

Даже историки не могли вспомнить, когда ещё собиралась столь огромные силы. Большинство магов — аристократы, рода которых зачастую уходят в далёкое прошлое. И в этой войне многие рода обрывались или мельчали до одного — двух оставшихся. Слишком молодых или старых, чтобы выйти на битву.

Подготавливались артефакты, из сокровищницы выносили всё, что может быть использовано. Хотя в одной из основных вспышка астрального света уничтожила или сильно повредила множество ценнейших артефактов.

А ещё в столице собиралось всё больше магов Гелии. Не только из этой Империи, незаметно для многих. По многим причинам она выбрала страну, что называлась Гелфорд и не могла позволить ей пасть. В момент основной битвы крах доверия людей здесь уже ничего не изменит. В Олдхайме собирались магусы и магистры.

И стекались маги слабее. Хотя по всему миру её служителей то и дело кусали простые преступники — наёмники. Кто-то умирал отравленный, она обнаружила саботаж некоторых поставок и нескольких участвующих в схеме уже накрыли, хотя Даль всё ещё оставался одним из надёжных основных поставщиков. Всё это было неприятно, испортило множество ресурсов, отняло немало людей, но общую картину не меняло.

Больше не было надежды, что сокрушительный кулак атаки остановится на полпути.

* * *

В Страуде тем временем стало спокойно. Махавир был вполне доволен тем, что пока один мир начинают разрывать демоны, а другой великая война, Гелии почти не было до него дела. Он вычистил проскочивших в мир людей и самым неприятным оставался инцидент с атакой на Древо, Врата и его посланцев. Аномалии в повреждённой зоне постепенно успокаивались, и пусть реликтовый лес был уничтожен, там начала прорастать новая жизнь.

Он разослал немало посланцев для помощи Энгору и противостояния Гелии, а сам предельно внимательно следил, чтобы хотя бы из мести или для ослабления не ударили снова. Древо уничтожить сложно, нужен кто-то уровня Стража или подготовка такого масштаба, что он заметит. Зато его смежный с Гелиен мир, Фидей, был очевидной целью.

Хатис помогала, советовала, однако она была не всесильна, имела слишком много задач и группа посланцев Гелии всё же проскочила и незамеченной направлялась к Мировому Древу. Его сокровищу и важному сердцу силы. Тихо пробиралась по его территории, неся необычные пространственные артефакты.

Гелия давно готовилась и немало личных сил вложила в артефакты для сокрытия. И лучшие из них использовались для этой задачи. Да и сама Гелия аккуратно поглядывала за некоторыми местами, что она тщательно готовила.

Глава 8. Последние штрихи

Мы устроились в неприметной гостинице. Я позволил себе небольшой отдых. Дни были напряжённые и пару раз я едва не попался. Скоро всё это вспыхнет.

— Итак, сюда идёт Кальд и Рашден… М-да, вот честно, не ожидал, что эффект рецепта эликсира окажется настолько колоссальным. Хотя они всё ещё рискуют, если Гелфорд отобьётся, то их армии настанет конец, а потом и от них большие куски отхватят, — я задумчиво почесал подбородок, смотря на обеспокоенных Кингсли. — Да не волнуйтесь, всё с вашей Империей в порядке будет. Видится мне, Гелия вас ценит больше всего.

Кстати эти двоим, уже отдал бутылочки самого эликсира. На их уровне сил мало проку, но побочка полезная.

— Альраи… много людей погибнет, — почти взмолилась Филиппа.

— Если битва состоится… битва ваших стран, — я покачал головой. — Но да, погибнут, несомненно… многие. Но ты всё понимаешь. Войны Стражей не происходили так давно, что люди не помнят, но это всегда буря, в которой гибнут многие. Прежде чем выходить на решающее сражение, всегда проиходила борьба народов Стражей, попытки ослабить других, чтобы иметь больший шанс на победу. Но во всяком случае в наши планы не входит истребление ваших народов, три огромные страны и так понесли огромные потери, мы устранили множество её служителей и подготовили уничтожение алтарей. Если пройдёт по плану, то потери будут только от сопутствующего ущерба взрывов и пары случайных атак. Многие мирные люди, к счастью, покинули Олдхайм, благо места достаточно… но либо между армиями встанет Гелия, либо мы. Хотя, что будет происходить после — для меня загадка.

— В каком-то плане даже повезло Акриалю, что другой континент в стороне от большей части разборок, — произнесла себе под нос Айер.

Я вздохнул и покачал головой. Печально, но только так. Как и то, что понесённый странами урон играет на руку нам, также как Гелии выгодны смерти людей Энгора от лап демонов. И по той же причине войны миров не будет.

«Хатис, как там твоя установка массового портала на огромную область? Если будет совсем плохо, можно применить? И не выкинет ли чего Гелия с подобным? Она давно готовилась».

«У меня есть готовая и, почти уверена, что она во всём лучше таковой у Гелии… но огромную энергию подобного около Олдхайма не скрыть, тут ещё и в основном поля. Просто на маяк её артефактно не перенести, не хватит точности. Только лично».

«А если переместить те части установки, что задают область пространственного перехода? А генератор портала собрать в один блок и… например, в космос закинуть?»

«Хороший вариант, хотя на фоне небес заметить любой объект кратно сложнее. Как и не позволить ему сгореть в атмосфере, но переместим туда с началом заварушки. Заставить платить не только магусами, да? Но это жестоко, тем более это твой мир. Это будут твои народы, и они такое могут не простить».

«Я не думал перемещать армию Кальда и Рашдена в Энгор», — хмыкнул я. — «Дорогая, я та ещё жестокая тварь, но не настолько же? С демонами война ещё едва-едва начинается, сил Энгора достаточно, даже Элас теперь есть».

«Во время войн Стражей чего только не происходит, но прости. Ты хочешь их послать куда подальше, чтобы не попали под раздачу битвы Стражей», — я услышал улыбку в голосе. — «Увы, всех не выйдет и рискованно. Но с парой посланцев и связями, что вы нацепляли, можно всё замаскировать. Изготавливать части системы придётся тебе, но потом сможете обставить всё как процесс подготовки эшелонов обороны. Сама же Гелия… не представляю. Аналогичную установку, чтобы скинуть демонов в тылы, она не установит у центра пустоши демонов, где якорь Изнанки. Да и массы там огромные. Истреблять свой народ ей тем более не выгодно. Но скоро узнаем, есть ли у неё козыри».

Я покивал — неплохой вариант.

— Альраи, что-то придумали? — спросил Дрим, что как всегда обжимался со своей ненаглядной, и я пересказал им идею.

— Можно попробовать организовать. Сюда много людей сдвигается, в том числе наши знакомые. Лиари, поможешь, но могут обнаружить, — заметил Мёрфи.

— Ну и плевать, ей же хуже. Ох, Лиари, нужно опять ограбить артефакторов, желательно неправильных, — улыбнулся я и тот кивнул.

Разумеется, двоим Кингсли идея понравилась. Гелфорд достаточно обескровлен этими стычками, нет нужды доводить до битвы. Если Гелия падёт, то об экспансии в Энгор и так забудут. События развиваются быстрее ожидаемого, и генерального сражения двух сторон в планах не было.

Но пока они написали послание отцу. Своим почерком и расписались.

— А как мы подвертим, что это мы? — спросила Филиппа.

— Как думаешь, отец твои пальчики узнает? — подмигнул я ей.

Аллан напрягся, а вот она улыбнулась.

— Может быть, не знаю. Но серьёзно?

— Без понятия. Клок волос? Но у вас тоже весьма обычный цвет. Найти по ним всё равно не дам. Может написать что-то, что подтвердит вашу причастность.

Они ещё что-то подписали. Проверять не стал, не те эмоции исходили, не рисковали, но Мёрфи был другого мнения.

— Оставь их. Вижу, они благоразумны. В том числе и относительно ситуации.

— Как скажете, — вздохнул бывший наёмник.

— Да нет, смотрите. Там нет ничего личного, — она протянула письмо Мёрфи, и тот пробежался глазами. И да, я не ошибся. Лучше понимать людей стал, наверное. И клочки волос всё же приложили.

Лиари дождался вечера и под предельной маскировкой ушёл. Все, кроме меня, пока что рассчитывающего формацию зачарования для одной своей идейки, уже спали, когда он вернулся. С двумя бомбами из шести оставшихся. В столице было четыре крупных храма и огромный главный собор, такой большой, что на него решили использовать двойную норму.

Кроме того Лиари тащил явно тяжёлые сумки с «заказанными» материалами. Что-то можно купить, но для многого нужны очень уж большие мешки денег. Но… Страж же может брать всё ему необходимое, да?

— Жарковато там, — сказал Лиари, с гулким ударом поставив сумки на пол и вернув последние бомбы мне. — Концентрация служителей Гелии безумная. В главный собор Гелфорда просто не рискнул лезть.

— Ясно, Гелия тоже собирает силы для войнушки тут. Насколько всё плохо?

— Магистры и магусы. Наверное, вдвое больше всего количества имеющегося у Гелфорда вместе взятого. Сложно сказать точно и чьи это были магусы в такой толпе, но за всю пробежку насчитал десять, а ведь они могут быть ещё много где.

— Серьёзно… — пробормотал я. — И, наверняка, не все. Ещё что-то, письмо?

— Подкинул гвардейцу и пронаблюдал. Он свою задачу понял, судя по всему. И ещё кое-что более важное. Что-то много этих самых гвардейцев на улицах и они заходят в дома.

— Облава на нас… — поцокал я. — Думаю не без участия Гелии. И сюда они, конечно, придут. Не найти магическим поиском, так переверни всё физически. Хотя город кипит и вообще война… с другой стороны, и шпионов или диверсантов как бы ищут.

— Гелия нас видела, — сказал проснувшийся Аллан, вышедший из своей с сестрой комнатки. — Наверняка сказала отцу.

— И наверняка в форме: они подчинены и страдают. Надеюсь, письмо дойдёт.

— И он в него поверит. Страшная магия, легко потерять доверие, — добавила также показавшаяся с сонной мордочкой Филиппа. — А он скорее повелит Гелии.

— Ещё бы, она ему территории другого мира обещала, — кивнул я. — И старая знакомая.

— Страж, если победишь, надеюсь, Императорским особам будет достойная компенсация, — показала Филиппа зубки. Аллан от такого захода сестры закашлялся. Ещё бы, у Стража что-то требовать в такой форме! Но… честно, мне куда приятнее, что в её глазах я скорее друг, с которым можно так разговаривать.

— Будет, — кивнул я, выгнув бровку. Да, я и то обещание помню! — Ну, или мы проиграем и сделаете вид, что больше не подчинены.

— А клятва? — задумалась она. — Она же сама не распадётся.

— Точно… — я посмотрел на них двоих и построил алое заклинание. — Примите освобождение от клятвы, принесённой мне.

— Принимаем, — сказали они оба, удивлённые, прислушиваясь к себе.

— Ну всё, бежим… ха, и правда… — задумалась Филиппа. — Почему?

— Вы и без того можете многое выкинуть, а так хоть клятва не убьёт вас случайно. Вы умные и понимаете ситуацию. Аллан?

— Да, понимаю, — вздохнул он. Тем более помнят, что тут три человека, что находятся на уровне магуса.

— Сделаю вам немного особой маскировки. Надеюсь, не ошибся. Хатис, ну не дурак ли я так поступать?

«Может быть и так, а может так велит твоя натура», — хохотнула она.

Снял и клятву с Мёрфи, он тоже был верен. Хатис разорвала связь с Айер. Всё, можно ждать развития событий, готовя попытку отослать куда-то наступающую Армию хотя бы частично. А может, это и не используем, по ситуации.

— Альраи, — напомнила о себе Блэр, — спасибо что вытащил, дважды. Уже это стоит того. Но и если соберу остатки рода…

— Соберёшь, я помогу. Если выживу, конечно, — я потрепал её по голове, и она тепло улыбнулась.

Остальные разошлись спать, а я пока сделал особый иллюзорный артефакт, что поможет менять черты лица и подкрашивать глаза. Также одновременно помешает рассмотреть отпечаток души и изменит стихийный след от Аллана. Сложно и лучше, чтобы они сильно не шевелились. Артефакт не умеет хорошо под мимику подстраиваться. Зато весьма незаметен.

Такой же и для Айер, чтобы сменил цвет глаз на золотистый, и немного затемнил кожу. Раньше в таком не было надобности, но теперь… Впрочем вряд ли нас найдут. Однако здесь мне лучше не находиться, когда сюда завалятся.

А потом приступил к изготовлению по схемам частей артефактной установки, что отвечает за границу пространственного перехода, изоляцию пространства и поддерживает формирование входного пролома на план энергий. Это будут массивные устройства, и залить в них надо много энергии, благо я с одиннадцатью Сердцами магии и потоком энергии от моей души, могу много заряжать в накопители артефактов. Лиари придётся ещё пару раз где-то подходящих материалов утащить.

По городу пока перемещаться будем минимально. Приметное оружие нашли куда припрятать, пока оно нам не нужно. Гелия не может отслеживать все облавы, но наверняка пошлёт внимательных служителей. Да и понимает что я, вероятно, успею сбежать, а вот ценность Кингсли не столь высока, а потому ждём.

* * *

Гвардеец, получивший письмо, продвигался к кабинету императора, когда его заметил один из служителей Гелии.

— Боюсь, его величество занят, — остановил он его, а потом решил добавить. — Я и сам вынужден смиренно ожидать.

— Это срочное дело, послание от принца и принцессы, — ответил Гвардеец.

— Это и правда, ценно, ведь даже мы помогаем искать его детей. Прошу, передайте его мне.

— Я могу отдать его только императору.

— Уверяю, я его передам. Но в письме могут быть улики, что позволят найти его детей. Страж больше сведущ в магии, чем все мы. С письмом стоит быть аккуратнее, ведь это может быть ловушкой для убийства его величества, которую вы просто не заметили, — сказал служитель крайне обеспокоенно.

Гвардеец понимал, что перед ним союзник и что Гелия начала активнее помогать его стране, а потому без сомнений отдал письмо.

Служитель его осторожно проверил и отрыл. Разумеется, никаких ловушек не было.

— Видимо, безопасно. В таком случае я сам немедленно передам его. Прошу, возвращайтесь к своим делам. Гелфорд ждут тяжёлые времена.

Гвардеец удалился, рядом открылась воронка Врат, в которую тут же улетело сложенное письмо. Гелия и сам оценила вполне нейтральный текст и небольшие клочки волос.

Лично она находилась неподалёку от Врат Энгела, Зубцов мира. Потеря одного Разлома была слишком опасным ударом, что уже серьёзно уменьшал её шансы в прямом бою, учитывая что её попытки обрушить Врата провалились. Потеря второго Разлома оказалась бы катастрофой.

— Вот как… если это правда, то даже удивлена… — пробормотала Гелия. — Хорошо обращается? Не ограничивает волю? Нет только свободы перемещения? Отпустит невредимыми, когда всё закончится? Хм… можно ли как-то использовать? Нет, у Эммануэля и так помешательство на своих детях. Доведу его письмами с угрозами и начёт глупости творить. Всё равно он мой и все они скоро умрут. Но вот если попадутся…

Письмо сгорело в короткой вспышке пламени.

* * *

[От лица Хатис]

Приходилось напрягать все силы, охватывать всё вниманием. Это утомляло. Не позволить уничтожить Врата. Не дать нанести удары по важным местам. Контролировать поведение демонов и, особенно важно, присматривать за Альраи.

Сначала ещё внимательно следила за Аввадоном, но быстро поняла, что острый на язык, фамильярный дух Разрушения вполне доброжелателен и искренен. Он получил дом, который так желал и теперь защищал его. Много задач на него скинула, и он ничуть не жаловался, довольный постоянной активностью.

И хорошо, что удалось уговорить Магди. Несговорчивый дух холода недавно стал Древним, надо же! Но сражаться он согласился только с демонами и то, потому что убедился, что если падём мы, убьют и его. Насколько была бы рада, если бы он таким как Аввадон стал!

А теперь нужно ещё переформировывать артефакт. И правда может пригодиться, а старая добрая разработка артефактов практически успокаивает, пусть и отбирает ещё часть внимания.

Но примерно такое же положение у Гелии. Разве что у неё на один мир меньше. Хах, Альраи сделал всё красиво.

Мысли о Гелии на краю многопоточного сознания словно пророчеством стали. Пытается связаться… посмотрим, что хочет.

«Итак, твой пёс в моём Гелфорде. В столице», — кратко сказала Гелия.

«Альраи мне не служит, не принижай его», — лениво ответила я. — «И я не знаю о его перемещениях и не контролирую их».

«Ну конечно», — фыркнула она. Я же просто обозначала позицию. — «Но это смело. Попадётся и от меня уже не убежит. Моя территория, мой мир».

«Ты вызвала меня на разговор только чтобы произнести очередные угрозы?» — я искренне удивилась. — «Или всё же есть что сказать?»

Гелия мысленно вздохнула.

«Хатис, ты выращиваешь неподконтрольного Стража, у которого в имени Ярость. Ты правда, хочешь сделать его равным себе? Альраи герой… но и палач».

«А ещё исследователь, уважающий порядок. Лучше нас обеих во многом».

«И во многом хуже», — спокойно ответила собеседница. — «Хатис, давай откровенно, будет лучше, надёжнее, если над девятью мирами будет единый правитель».

«Жадность, Гелия, банальная жажда силы и власти ослепила тебя», — я покачала головой, хотя знала, что Гелия не может меня видеть. Не позволяла этого в своей области, тем более, пока телом копалась в огромном артефакте, что вытащила из схрона. Тёмный металл поблёскивал под светом звёзд и нескольких светлячков, пока я затирала старые формации, пересобирала артефакт и вновь зачаровывала.

Ожидала яростного ответа, но голос остался, столь же спокоен.

«Ты сама понимаешь, насколько важна сила. Один могущественный Страж лучше трёх, таких как мы. Демоны не стали бы проблемой, особо сильные существа их планов, вроде духов, не представляли бы никакой угрозы. Не было бы поводов для нашей войны. Пора мирам процветать и что как не мудрость Стражей может в этом помочь? И не обязательно моя, но вы двое не желаете править подобным образом».

На несколько секунд задумалась, удивлённая, перепроверила все места, убедившись, что разговор не был отвлекающим манёвром. В любом случае, Гелия в равной степени на него отвлекалась.

«Поправь меня, если я не права по одному из пунктов… но это ты у нас любишь борьбу. В твоём мире куда более жёсткая конкуренция людей за место под твоим солнцем. Именно ты расшатала якорь Изнанки, обрушивая на дорогой мне мир катастрофу, ослабив мои народы, пока я не наблюдала внимательно. И у тебя теперь появилось желание объединить всё и вести к мирному процветанию?»

«Да», — прозвучало как само собой разумеющееся. — «Демоны — инструмент, ты понимаешь зачем. Они будут уничтожены в конечном итоге. Но я и правда считаю, что люди ощутили слишком много свободы и стали очень много воевать. Пора это заканчивать, объединять всех. Почему бы тебе не уступить, если не хочешь править?»

Ах, вот что она хочет…

«Предлагаешь сдаться тебе на милость? Проблема в том, что я тебе не верю, тщеславная ты тварь».

«Я тщеславна, и что с того? Я Страж — одна из трёх. Твой фаворит не в счёт, он ещё не взошёл. Кто как не мы имеем право быть тщеславными? Разве кому-то от этого становится хуже? Но зря, поклянись ты не мешать мне, уступив… и получила бы истинную безмятежность. Сама бы поклялась не трогать. Мне нужно больше силы и я знала, что ты так ответишь, а потому не видела смысла предлагать раньше».

Усмехнулась про себя. Гелия самый молодой Страж после Альраи. Про Хранителей с ней я не говорила и не считаю необходимым. И во встреченной мной я почему-то тщеславия не видела, хотя душа при контакте отчаянно кричала о встрече с чем-то бесконечно выше всех нас.

«Но зачем тебе сила? Хочешь быть самой сильной, чтобы что? Упиваться своим могуществом?»

Теперь пренебрежительно фыркнула Гелия.

«Я не столь примитивна. У одного из моих миров, Энгела, я видела нечто. К миру приближалось тёмное, могущественное существо. Я уже собиралась звать вас на помощь, но оно посмотрело издали… и двинулось дальше. Оно плыло по пустоте космоса без всякой защиты, источая столь глубокую тьму, что твоя тень, даже Разрушение казались мне мягкой и светлой силой. В тот момент я поняла, что у меня ничтожно мало силы. Мы втроём не справились бы».

Это… не похоже на Хранителя. Вселенная велика и скрывает много загадок и тайн. Но сомневаюсь, что Гелия сейчас лжёт.

«Но говоришь ты это только сейчас… Тебя так напугало это существо, что именно тогда ты решила запустить свой план по полному объединению?»

«Именно так. Наш подход неправильный. Какие мы Стражи, если не можем защититься от подобного? Нужен кто-то действительно сильный, а для этого нельзя делить ресурсы и терять последователей. Если бы я сказала, ты сложила бы логическую цепочку и подозревала бы. Ничего личного, но ты, конечно, не уступишь».

«Как я уже говорила, я тебе не верю и не доверяю. К тому же… хочешь больше людей — вперёд. У тебя есть два мира под заселение».

«Это долго. Остановить маховик сражений, не вмешиваясь жёстко, у меня не вышло. Значит, единая Империя всё завоюет. И поведёт к процветанию. Люди не могут справиться сами, ты можешь в этом убедиться, смотря на свои страны. На мир, полный беззакония и зла. Смотря, как за эти века люди так и не покорили предоставленные им Разломы, считая их лишь ещё одной областью высокой маны. Я желаю устранить врагов, предателей, скудоумных. Защитить тех, кто желает идти вперёд. И да, девять миров сами по себе сделают меня сильнее».

«Я, видимо, больше верю в людей. И доверю им решать свою судьбу. Их можно подталкивать, подсказывать. Мы сами решили тогда не говорить им о мирах, что лежат за разломами, желали посмотреть, как народы идут своими путями, но это уже пройденный этап. Теперь Энгор и… Силиния друг о друге знают. Каждый раз поражаюсь твоей тщеславности. А то существо… что же, оно прошло мимо. И всегда будет кто-то сильнее, поверь».

«Значит, всё решит битва», — заключила Гелия и отключилась от связи.

Я вздохнула. Умеет эта стерва себя в лучшем свете выставлять, но вместе с тем — в её словах было немало правды. Однако я верю в свой путь. Вернулась к подготовке артефакта… Альраи не так жесток. Но если всё пойдёт совсем плохо… надеюсь, он простит меня. Несомненно, простит. Люди другого Стража часто платят долги того, под чьими небесами они живут.

Глава 9. Когда все на своих местах

Прошёл день, в огромной столице был введён комендантский час вместе с военным положением. Облава набрала обороты, дошла и до нас.

Впрочем, мы уже разделились. Мёрфи ушёл в другую гостиницу и иногда бегал по городу, поднимая появившиеся связи, чтобы установить артефакты в нужных точках. А в этой гостинице хозяин не знал досконально о числе постояльцев.

Я и Лиари слишком подозрительные, необычные. Айер замаскировалась, даже волосы легко смываемой краской сделали почти каштановыми.

На что надеются Император и Гелия? Или последняя думает, что ошибусь и держит в тонусе? Императору же просто нашептали, чтобы он был предельно враждебен ко мне.

В общем, мы очень тихо и тактично, ещё при первой угрозе, оказались под выпирающим козырьком соседней крыши. Меньше людей и не попадёмся на глаза.

Провалиться мне в Изнанку, как же непривычно настолько аккуратно прятаться! А письмо либо не дошло, либо не поверили. Что же, Император хотя бы знает, что его дети живы.

* * *

В это время в апартаментах люди постарались принять вид тех, кого застали врасплох. Сменили одежду на более простую, но не дешёвую и притворились, что занимаются разными делами.

Дрим для прикрытия читал смету по товарам и подсчитывал деньги. Айер припрятала артефакты сзади и подпиливала ноготки, сидя в одной рубашке. Блэр дремала в отдельной комнате. Кингсли сидели в своей, не меняя одежды. Они притворялись охраной, взяв обычные мечи.

— Филиппа, мы можем уйти, — сказал Аллан негромко. — Он не выйдет, не начнёт тут битву. С ними будет служитель и наверняка нас сразу защитят, даже если просто покажемся.

— Братец, даже не думай, — предупреждающим, напряжённым тоном произнесла она.

— Почему, ты веришь ему? Или Хатис, что может его обманывать? Стражу другого мира, что, вероятно, убил нашего деда?

— После всего услышанного и увиденного, да. Верю, что Гелия пожелала все миры, ведь это сделает её сильнее. Верю, что его мир уже страдает от новой волны катастрофы, какой наш никогда не видел и, надеюсь, не увидит. И верю, что пока мы лишь пленники, которых так и не решились использовать для прямой манипуляции. Свободные, даже отдохнули, и ты менее изнежен будешь, увидел мир по эту сторону стен дворца.

— Сестра… — недовольно пробормотал Аллан.

— Но я уверена. Именно Гелия нас подчинит. Вытащит информацию, надавит на отца, как ей нужно. Наверняка хорошенько нас отделает, чтобы свалить это на Альраи. Прошу, не подставляй меня. У нас будет другой Страж, с которым ты всё это время общался. Предпочла бы его. Или, хотя бы, останется Гелия, и мы ей будем уже не нужны. Если веришь мне, и не хочешь вреда, давай просто ждать.

В это время замок неожиданно открылся запасным ключом и в апартаменты зашли несколько стражников и служитель Гелии. Астральный след Айер тщательно скрыли, его не заметили, но Альраи был готов вернуться и уводить людей. Или пытаться. Над городом то и дело появлялась блокировка пространства, а потом пропадала. Проверка нервов или помехи ещё кому-то.

— Ни с места! Обыск по приказу Императора! — объявил стражник.

Дрим сразу изобразил испуг, роняя перо на смету и отодвинувшись. Айер тоже едва не подпрыгнула, а потом стала спешно застёгивать рубашку со слишком глубоким декольте.

— Кто такие? — спросил стражник, пока остальные начали осматривать комнату.

— Т-торговцы, недавно прибыли, — заикаясь, произнёс Дрим. Блэр тут же с сонным видом выскочила, едва не налетев на стражника.

— Трое?

— Да… то есть нет. Мы торговцы, ещё есть телохранители мастера. Я и она всего-то адепты, третья вовсе не маг, — сбивчиво заговорил Дрим. Если запросят показать магию, то астральный свет увидеть не должны, а потому Айер обложилась артефактами.

В это время открыли дверь в другую комнату, Филиппа уже стояла с мечом.

— Ох, прошу простить!

— Стража, всё в порядке, — сказал вошедший, осматриваясь, пока двое магов глубоко поклонились, выпустив из рук простое оружие. Иные черты лица, карие глаза. Волосы тоже немного затемнили. — Вы откуда?

— Графство Вольф. Торговцы нас наняли, знакомые, — заговорил Аллан.

Стражники всё осмотрели. Уже далеко не первый и даже не десятый осмотр.

— А зачем столько места?

— Старые знакомые приходили поговорить, и свободных апартаментов меньше не было в тот момент, — оправдался Дрим.

Не найдя ничего особого, все ушли.

— Надеюсь, всё будет хорошо, — Аллан покосился на Филиппу,

— Будет, так точно будет лучше. Спасибо, — выдохнула она.

* * *

Прошло ещё два дня. Пришлось сменить гостиницу, поскольку долго сидящие на месте торговцы выглядели неубедительно, да и вообще таким стоило бы покинуть город. Многие покидали, направляясь в другие крепости.

И дело не только в нежелании посидеть в самой прочной крепости Империи, людям рекомендовали это сделать. Ссылались на Императора, что опасался разрушений при пробитии щитов или действиях диверсантов, но наверняка Гелия уводила простой люд. Даже если на финальную битву сейчас не рассчитывала, вероятно, собиралась появиться около Олдхайма. Над городом сражаться никто не будет, но приблизиться так, чтобы накрыло давлением присутствия, могут.

От Хатис знал, что Штерн умудрился захватить ещё двух магистров из Кальда.

Чуть не попался, но… пополнение сил. Ценно, ведь стычки с демонами учащались. Твари били тут и там по огромной площади и это в условиях, когда Хатис приходилось прикрывать наших магов, правителей и Врата Разлома.

По большей части изготовил артефакты масштабной установки, которую разместят примерно на позиции, где окажется сердце нападающей армии, самые сильные маги. Я хорошо защитил их от обнаружения. Надеюсь, Гелия не заметит установку.

Дополнительно понемногу доделал снаряжение уже для себя лично. По примеру страховки высотных рабочих, соорудил себе подвес на спину на лямках. Небольшая пластина в районе лопаток. Тщательно рассчитанный силовой артефакт. Пока я нахожусь вертикально и подаю энергию, он будет обеспечивать мне плавное движение вверх.

Формация вписана в артефакт и едва управляется, регулировать скорость подъёма и спуска почти невозможно. При недостаточном потоке энергии артефакт просто отключится. А если сделать так, чтобы была возможна регулировка: придётся постоянно управлять этим самым артефактом, что не сочетается с его задачей — более-менее стабильно парить в воздухе с минимальными затратами внимания.

Чтобы быстро летать, достаточно заякорить силовую магию на эту пластину и левитировать себя. Надёжное крепление позволит куда агрессивнее маневрировать, чем если я буду сидеть на протазане. А если потеряю контроль над левитацией, то просто останусь висеть на артефакте.

— Ну что, так больше на Стража похож? — хмыкнул я, паря над землёй, немного покачиваясь вверх-вниз и дрейфуя.

— Чуть поболее, — улыбнулась Айер.

— Но это всё ещё артефакт и магия, — заметил Аллан.

— Верно, мне нужно время и энергия на последний шаг. И тогда все способности Стража станут доступны, — я опустился на пол, довольный разработкой.

К разговору подключилась Хатис, внеся предложение.

«Ещё бы одеть тебя приличнее».

— А что не так с одеждой… а, ну ладно. Простовата как для Стража, да? — спросил я вслух.

«Верно, но с тканью ты работаешь не слишком хорошо, и не стоит по городу лишний раз бегать. Но у меня есть идейка, жди пока. И не волнуйся, у нас вроде всё хорошо. Отслеживай ситуацию»…

Ну да, я здесь её глаза сейчас. Можно бы Дор’Ара одного тут оставить, но лучше вместе.

— Ну ладно, поделать, что ли, ещё магической взрывчатки, пока Лиари ещё железок притащит.

— А почему ты ей не взрываешь больше церквей? — спросила Филиппа. Ах… сколько дней и не говорили, почему именно те бомбы.

— У них особый эффект, высокий энергетический урон. Они разрушат связи Гелии. И, конечно, мощные. Обычные такого же размера разве что прямо на алтарь установить.

— Ясно…

— Потом много всего отстраивать, понимаю. Хотя пара мест в городе освободятся. Но… да — война. Кальд и Рашден идут на неожиданный шаг. Судя по всему, Гелия развернёт их приказом, а если не поймут, то и пламенем, — вздохнул я. — В любом случае, потом будет не до войны. А ещё дорогу между мирами строить…

— Будет… очень много дипломатии, — кивнул Аллан.

Обсуждали перспективы. Время шло дальше. Все бомбы ещё не установлены, но скоро всё будет полностью готово.

* * *

Фолен как обычно уделяла свободное время тренировке контроля своей новой магии. Фари тоже не могла далеко отходить от своей территории, пусть ей уже отдали два Сердца магии, что дало высокий поток энергии для её возраста и уровня силы. Меньшая скорость магии Фолен тоже была проблемой, а потому они обе оставались на страже Вис’те’лар.

«Для тебя задача», — услышала она мягкий, но почему-то немного насмешливый голос.

— Да, Страж! Демоны, Гелия? — Фолен сразу вскочила готовая идти в бой.

«Нет, Альраи слишком занят и скован в движениях, я тоже. А потому нужна одежда, вид которой будет достоин Стража. А раз ты одна из его друзей, то и займись. Пожелания о тёмных серых тонах и аметистовом цвете, без излишков украшений и деталей. Само собой, удобная для боя», — скомандовала Хатис и отключилась.

Фолен некоторое время стояла, удивлённо моргая глаза, а затем широко улыбнулась.

— Будет исполнено… надо серьёзно. Но уж у меня вкус есть.

Она с улыбкой пошла искать нужных людей и материалы, набрасывая в голове варианты.

* * *

[Спустя пару дней]

По дороге к Олдхайму спешно перемещался большой военный обоз. Вереница повозок. Магов было не столь много от общей численности населения Империи, зато призыв собрал огромное их число. Герцогам пришлось искать много лошадей, поскольку темп для пеших людей был чрезмерным.

В одном из крупных фургончиков ехала пятёрка людей. Трое посланцев Махавира, Присцилла и Шарлотта.

— Неплохо, но нужно больше практики контроля плетения, — оценил Орбан магию Присциллы. — Не переживай, вначале труднее всего.

— Понимаю, спасибо за обучение.

— У вас удивительный мир и магия, — произнесла Шарлотта. — Даже если вы не столь сильны… вы можете столь многое.

— Правда начнись война, у нас было бы мало шансов… Разве что числом и артефактами вас задавим. И партизанской тактикой, — согласился Николас. — Однако вам не страшно туда ехать? В Олдхайме появятся Стражи. А если нет, то может произойти огромная война.

— Страшно, конечно, но я дома изведусь. И надеюсь увидеть триумф Альраи.

— Влюбиться в Стража… плохое дело, — вздохнула Ролмир. — Они не стареют, это невозможно.

— Знаю, — поджала Шарлотта губы. — Но ему стоило бы тогда быть холоднее, отстранённей, возвышенней.

— Может, потому Стражи так позиционируют себя? — задумалась Ролмир. — В любом случае, мы наблюдаем эпохальные исторические события. Хоть календарь обнуляйте.

— Но это если получится. Гелия сильна и тоже чего-то ждёт. Думаю, когда якорь окончательно стабильность потеряет, хотя до того ещё полгода, — вновь заговорил Орбан. — К тому времени всё отгремит. Зато мы должны успеть до прихода ударного кулака Кальда и Рашдена…

Он вздохнул, понимая уровень опасности ситуации.

— Вы тоже в пекло попадёте, — сказала Шарлотта.

— Ещё как… — Орбан прервался и сосредоточился. Понятное для всех выражение. Брови поднялись в удивление, но ненадолго, взял себя в руки. — Понял, Страж, пойдём и заберём.

— Что там? — заинтересовалась Присцилла, смотря как, он встаёт.

— Махавир приказал забрать кое-что для вашего Стража. Кажется, ему подготовили достойные одеяния.

Шарлотты улыбнулась, пытаясь представить, как будет выглядеть Альраи.

— Страж должен выглядеть подобающе. Мы ведь… смотрим как всходит новый Страж нашего мира.

* * *

[Через некоторое время близ Олдхайма, от лица Эшли.]

Остатки нашего отряда и силы Даль, вышедшие в обычном спешном марше ещё до известий о прорыве Кальда и Рашдена, уже прибывали к столице. Некоторые лошади пали. Отец слишком торопился прибыть к столице, хотя с гарантией успевал.

Торопился к огромной битве, где магистр будет не сильнейшим магом, а лишь одним из многих. Его тут легко могут убить. Меня и того легче. Старший архимаг в мирное время звучит гордо и грозно. Люди рассеяны и два — три старших архимага в группе — уже значимые силы.

Но тут собрали безумно много сильных магов, несмотря на то, что это нарушает территориальную безопасность. Не только преступники и ренегаты, но и какой-то монстр может покинуть опасную зону и уничтожить поселение без достаточной защиты. Убьёт крестьян и ремесленников. Но какое до них дело, когда могут захватить столицу?

Тут архимаги были лишь третьим эшелоном силы. Члены групп прикрытия магистров, либо лидеры элитных массовых формирований архимагов. Менее ценные — лидеры групп мастеров.

Отец был хмур, раздражён и серьёзен. Даже не рисковала с ним заговорить первой. Мы лишились двух магусов из нашего рода — больше нет. Он потерял родного и двоюродного брата.

— Эшли, — начал он хмуро, протянув руку, — меч.

Поняла лишь спустя мгновение и внутренне сжалась. Последнее, что осталось от Кирка.

— Отец, пожалуйста, он…

— Эшли, — угрожающе повысил он голос, — неважно кто его сделал, но это мощное оружие. В руках магистра оно сделает больше. Эта битва важна. Возьмёшь свой старый меч из поклажи.

Я посмотрела в его глаза — действительно холодны. Он объяснил решение главы роды, на большие уступки не пойдёт. Я взяла стоящий рядом меч в ножнах и протянула ему.

— И объясни, как пользоваться возможностями, — сказал он, забрав его.

— Да, когда выйдем… это несложно, — кивнула я, пока он осматривал всё такой же идеальный, как будто только что изготовленный, клинок.

Наверняка решил сразиться с ним… или перестраховка. Должен же понимать разницу сил. Как бы его не оскорбил магус, он бы не полез на него с оружием.

— Тебе давно следует забыть про безумного ублюдка, которого привела в наш род, — негромко, но с угрозой сказал отец.

— Он погиб, а до того…

— Я не желаю опять это слышать, — перебил он меня, немного повысив голос, и я опустила глаза, боясь спорить. Как было бы хорошо, заблудись мы в Зубцах Мира и останься жить там.

Мы въехали в военный лагерь на востоке от города. Потом пройдём внутрь. Он и так переполнен, обоз со всеми экипажами там просто не поместится. Всё останется тут. Не живут долго лошади в подобных боях. На дрейке можно бегать по такому полю боя, но не на лошади.

Вокруг суматоха: маги тренировались на просеках — полигонах. Каждый пытался стать чуть сильнее в преддверии огромной битвы. Даже капля силы может спасти жизнь. Никогда не видела столько магов в одном месте.

Мы с отцом тоже вышли на край полигона. Подсказала, как запускать усиленный взмах и волну света. Быстро справился, конечно.

— Можешь быть свободна. Войдёшь в мою группу. Держись рядом. Отослать тебя не могу и не имею права. Детей Императора он уже похитил.

Он ли… хотя всё может быть. И, скорее, Хатис. Но даже не буду оспаривать.

— Да, отец, буду тебя прикрывать.

Отослали в город, я пока просто боец. Да, довольно сильный старший архимаг и дочь герцога, но просто боец. Из-за статуса устроили в выделенном блоке покоев для Фроста во дворце.

Я знаю, он здесь — в городе, наблюдает за происходящим. Почти чувствую это. Увижу ли при встрече безумие? Или кровожадность? Может, пустое безразличие?

А почему уверена, что вообще встречусь? Ничего хорошего она мне не принесёт, лучше не стоит.

Лучше подумаю, о чём-то другом… Интересно, как там Присцилла, Лотти, Оскар и мама с бабушкой? Оскар слишком молод и слаб, кроме того, кто-то же должен остаться из Фростов, если мы тут ляжем. Бабушка слишком стара, мать тоже слабовата. Сюда и так прибыли моя двоюродная сестра и ещё один двоюродный брат отца — много собралось.

Но дома всё должно быть хорошо. Даже если мы падём, они или успеют сдаться, или бежать. Но как там подруги? Они были разбиты. Присцилла легче перенесла изнасилование, его затмила потеря ядра. И у Кирка не было времени попытаться исполнить то, что я ей сказала. Лотти тоже его любила. Прямо, на глазах у всех, включая отца, попросила жениться на ней. Но там уже был Альраи, а не Кирк… да и даже без этого отказал бы.

Искренне надеюсь, что Лотти придёт в себя. И что их отцы выживут, ведь они тоже будут здесь. Без них, боюсь, полностью сломаются, не останется даже осколков.

Нащупала кармашек и опять вытащила кольцо. Более-менее склеила. Щербинок не хватает. Что-то просто рассыпалось прахом. Но то, что осталось, скрепила и покрыла упрочняющим поверхность лаком, который защищает от повреждений.

Одновременно ещё красивое… и… лишь тень былого великолепия. Надеюсь, отец вернёт меч, а не спрячет где-то в сокровищнице или отдаст Кингсли, чтобы «забыла»…

Скоро смогу отвести душу в битве. Слишком долгий перерыв…

Глава 10. На грани перелома эпох

Дни шли, армия Кальда и Рашдена не сбавляла темп. Из города эвакуировали многих гражданских и сгоняли больше сил. А я понемногу становился сильнее.

Видел, как Айер не терпелось куда-то врезать астральным светом. Впрочем, мне тоже хотелось, наконец воспользоваться своими новыми силами. С того момента как стал Стражем лишь дважды сражался серьёзно: уничтожая Ист-дол и когда на меня Аввадон напал. Кстати дома понемногу шли стычки с демонами, но пока всё стабильно. Выдёргивать меня нужды не было.

Сделал тихо небольшой заказец для Дрима. Тот остался доволен. А вот от Хатис не скроешь, но им она не скажет, а ей самой не нужно. Артефакты вроде удалось разместить незаметно, немного прикопав землёй. Лишь бы не слишком напортачили с точностью установки.

И в честь того, что мне толком нечего было делать, кроме тренировок, сделал щиты и оружие двум Кингсли. Мы набрали побольше всякой полезной алхимии, и я сделал бомб. Сам их использовать не буду — слишком слабое оружие относительно моей силы, но пригодятся другим.

Наконец закинули две бомбы с главный собор. Солнечная стерва согнала много людей и иной раз в толпе скрыться проще. Уже все должны быть на местах. И, судя по всему… не заметила! Каков шанс-то был? Мы думали, что может прийтись подрывать заранее, сколько есть.

Но это означало, что вся мыслимая подготовка завершена. И, видимо, Гелия убедилась, что не найдёт не меня, не детей императора.

Сегодня прибыли силы Андервуда и Эбней, последние. Фрост уже давно добрался. Не разведывал, но наверняка с Эшли. А вот то, что Присцилла и Шарлотта за отцами увязались, уже давно знал… их дело, конечно. Быть может, ещё пожалеют, но понять их могу, а потому никак не комментировал такое решение.

В дверь постучал кое-кто скрывающийся, но снимающий маскировку. Знакомые люди, открыл.

— Орбан, день добрый.

— Страж, — немного поклонился он, входя внутрь и передавая свёрток, — вам доставка.

— Что? — удивился я, получив нечто мягкое. — А… Хатис всё же решила нарядить.

«Разумеется, не в таком же виде представать перед людьми», — подтвердила она.

— Как вообще передали, или тут сшили? Давай, честно говори, — спросил я посмеиваясь, смотря на посланца Махавира.

— Небольшой лёгкий свёрток закинули над лесом. Мне пришлось отделиться от конвоя Андервуда и найти его.

— Давай, Страж, переодевайся, нам интересно! — сказала сзади Филиппа.

— А это… — спросил Орбан.

— Знакомьтесь, первый принц и принцесса. А я пока отойду.

Пошёл переодеваться, разворачивая свои… пожалуй, «одеяния», а не «одежду». Хотя временно всё это. Пока стражем не стану.

— А кто дизайнер? — спросил я, зная, что у Хатис нет времени на такую ерунду.

«Фолен в основном».

— Хм… немного слишком броско как по мне. Вы попроще выглядите, но ладно. Одобряю, хотя она явно немало пообщалась с Аввадоном.

Если оценить в общем, то на фоне Гелии я выгляжу не так уж броско. Она вообще в шикарную мантию с кучей блестяшек и золота разодета. Тут немного мимо моего заказа, но даже лучше, потом поблагодарю Фолен.

Основной цвет очень тёмный фиолетовый. Роба из штанов, однотонной рубашки под низ и дополнительных защитно-декоративных элементов. В бою мешать совсем не будет.

Низ штанов, закрывающие половину предплечья наручи, наплечники из грубой, толстой ткани и закрывающие грудь и спину части покрыты плавным витиеватым узором аметистового цвета. Высокий торчащий воротник демонстрирует такую же светлую подкладку аметистового цвета. На торсе роба затягивается широким поясом, вниз с которого свисает ещё несколько декоративных лоскутов ткани, покрытых тем же сложным аметистовым узором стилизованной магии.

Хороший узор: не повторяется, не становится навязчивым, почти гипнотизирует сложностью. Правда, я так на нашего духа Разрушения похож буду. Только у него одежда куда как проще. Сложную тяжело материализовывать. Немного агрессивный и мрачный вид. Но ведь я Ярость Небес — так и должно быть.

Застёжки едва поблёскивают тёмно-серым металлом, никаких лишних блестяшек. Великолепная ткань, всё сшито идеально и Хатис явно передала мои размеры. Зачаровано конечно, и достаточно небольших кармашков под то, что мне приходится таскать с собой.

— Я доволен, Фолен может не переживать.

Вышел к остальным.

— Страж Альраи, — с улыбкой глубоко поклонилась Айер.

— Не ёрничай, — фыркнул я. — Как вам?

— Лицо более одухотворённым сделай… во, так и держи, — одобрила Филиппа.

— Как подобает Стражу, — кивнули Дрим и Мёрфи.

— Хоть сейчас, сверкая молниями, появляйся над полем боя, — даже похлопала Блэр.

— Тогда мы готовы, — хмыкнул я довольный.

— Финальный план? — спросил Лиари.

— Сейчас обсудим, учитывая последние данные. И Дриму стоит отойти пока с посланцами Махавира. Там будет слишком жарко, друг.

— Я бы сказал, что умею защищаться… но ладно, побуду подальше. Айер, будь осторожна, — сказал он своей возлюбленной.

— У нас ещё много планов, помни, — подмигнула она.

— Аллан и Филиппа, — продолжил я. — Как и обещал. Можете делать то, что пожелаете, когда начнётся. Гелии уже будет не до вас.

Они также кивнули. Скажут, что в пылу схватки освободились от ослабшего пакта. Или правду, что я их отпустил.

— Мёрфи и Блэр, вам тоже предлагаю быть ближе к посланцам. Если давление будет непосильным, вдруг приблизимся к городу, то бегите.

— И убиваем служители Гелии, если сможем и увидим? — добавил Мёрфи.

— Конечно, — кивнул я.

— Покажу им силу своих молний, — выдала пару оранжевых искорок Блэр, что уже близко подобралась к рангу старшего архимага. Для её возраста — невероятный результат.

— Лиари и Айер, держитесь вместе. Ваша цель служители Гелии, в непредвиденных обстоятельствах поможете другим. Всякое может произойти. Почти уверен, она появится. Но если нет, то даём отстоять Олдхайм. Впрочем, как мы выйдем, битва закончится.

— Да затмят Молнии Солнце, — торжественно провозгласила Айер.

— А потом мы переименуем страну в Альфорд, — хихикнула Филиппа.

— И дворец в чёрно-фиолетовые цвета перекрасите, — добавила Блэр.

— Ну вот, весь настрой сбила, — улыбнулся я. — И даже не думай. Не нужно в Силинии называть империи в мою честь.

Уже завтра… всё вспыхнет. Оставалось окончательно привести себя в подобающий вид и выспаться.

* * *

[От лица Эшли]

Враг почти здесь. И он собирается идти на штурм. Встал лагерем недалеко для передышки. Завтра, уже завтра.

Ещё раз достала старый меч. Когда-то казался работой мастера… сейчас — меч рядового бойца, разве что украшенный, но я не на парад иду. Надеюсь, не умру, по привычке положившись на великолепное оружие.

Мы были на огромной городской стене. Перед нами подготавливались дополнительные слои обороны и там выйдут люди, встретят первую волну врага в лоб. Слишком много, чтобы со стен и башен бить. Нужно хотя бы часть принять на ближний бой. А когда силы авангарда истощатся, они отступят под нашим прикрытием. Рискованно, но так уж решили.

Но мы слишком важны, а потому встали на широкой как улица стене. Но и её пробьют сильные маги.

В зависимости от ситуации, в итоге спустимся вниз или будем отбиваться от штурма до последнего. Те, кто может бить далеко, а маги холода вполне могут. Так что смотрела на поле боя внизу, держась поодаль от отца. Сейчас он неприступен.

Почему я чувствую себя тут… более чужой, чем в другом мире? Даже более чужой, чем посреди города алмар. Вообще другой расы, не любящей чужаков. Я что, виновата в делах Альраи? Ощущение словно некоторые так считают. Или из-за моего вида сейчас? Да, я стала серьёзнее, что с того?

Утром прибыли Эбней со всеми бывшими вассалами Гейзера, что не восстали. Теперь они тоже поднимались на участок протяжённой прямой стены, к которой легко подойти магам.

— Отец, разреши отойти к Андервуду, — попросила я, он коротко взглянул на меня, потом в ту сторону и кивнул.

Пошла к ним… не только Андервуд, но и Эбней — вместе стали. Они и так большую часть сил заранее послали, но теперь привели ещё больше людей. Даже младшее поколение.

— Ваша светлость, — приветствовала я Дориана. И тут даже его отец. Мой дедушка дома остался, сославшись на возраст, хотя не старше его. — Рада, что добрались без проблем. Ваша светлость Эрвиг, так же рада видеть вас здесь.

— Эшли, не стоит так формально. Вижу, вы тоже хорошо добрались, от одной битвы к другой. Осборн больше всех нас сражался, — Дориан оглядел меня и немного нахмурился. — Всё в порядке?

— Разумеется, — кивнула я и заметила ещё и… — Шарлотта, что ты здесь делаешь?

— Очевидно то же, что и ты, — она немного улыбнулась и подошла ко мне. Одета по-боевому, на поясе меч. Выглядит отдохнувшей и улыбается. Уже отошла от того случая, зря беспокоилась.

— Но ты всего лишь мастер. На стене минимум архимаги.

— Я уже младший архимаг.

Вот как… быстро. Думаю, отец со своими новыми связями нашёл что-то вспомогательное.

— Ваша светлость, рад вас видеть. В конвое так и не удалось приветствовать, едва прорвался, — подбежал к ней какой-то парень, примерно её возраста. Увидел меня и также поклонился. — Ваша светлость, Нед Фокс.

Ах, сын вассала Андервуда.

— Нед, что ты тут делаешь? — спросила его Шарлотта удивлённо.

— Прошу простить мою дерзость. Хотел перейти в ваш отряд. Обещаю ценой жизни защищать даму сердца. Эта война слишком опасна…

— Нед… ты какого ранга? — оборвала его тираду Лотти.

— Я… это, уже старший мастер.

— И хочешь защищать архимага? Мне кажется, это мне придётся тебя защищать, — довольно холодно ответила она: точно отошла. — И уж тем более не говори мне об опасностях. Нашёлся рыцарь.

— А где ты раньше был, Нед? Когда она была подавлена, — решила спросить и я.

— Я не мог покинуть имение в такое время, кроме того, знал, что Шарлотта не принимает гостей.

— Обивал бы её порог, пока не приняла.

— Нед, иди к своим, не доводи, — нахмурилась Шарлотта и он с погрустневшим лицом ушёл. Она теперь смотрела на меня. — Прошу простить… но выглядишь подавленной.

— Да? Кажется, — качнула я головой. Дориан и Эрвиг куда-то отошли, оставив нас наедине — Как прошла поездка?

— За разговорами в основном. Скучновато, я ни в одной битве не участвовала после того случая, но начала много тренироваться. Хм… а где тот меч?

— Отец забрал… магистру нужнее, — ответила я, смотря на неё. Заметила браслет на руке, что сделал Кирк. — Не боишься в бой брать?

— Он может создавать щит. Перестраховка… инструктор Вирра… мисс Вирра, — поздоровалась она с подошедшей сзади. Ах, Орриан тоже здесь.

— Ваши светлости, как всегда несу службу. Сейчас самое время для диверсий. Может, видели подозрительных личностей? — улыбнулась она.

— Такие высокие, худощавые, в чёрном плаще с капюшоном, по крышам прыгают? Ни одного, — покачала головой Лотти. Ещё и шутить начала. Орриан даже вздохнула.

— Ваша светлость, дело серьёзное.

— Я понимаю. Но я лишь молодая девушка и вокруг больше людей, чем когда-либо видела в жизни. На каждом шагу служители Гелии, стража, все корпуса гвардии и силы разных родов. Честно говоря, просто теряюсь.

— Она права, Орриан, — сказал подошедший Дориан. — Или нашли кого-то?

— Парочку шпионов Рашдена, было дело. А ещё перестала существовать большая часть преступного мира Олдхайма. Император объявил обыск каждого угла. С того времени ночью на кровать просто падала, — откровенно вздохнула она. — Думаю, вы знаете о похищении наследного принца и принцессы?

— Всё знают, — кивнул Дориан. — Между прочим, промашка гвардии, прямо из дворца.

— Это сделал Альраи, верно? — спросила я прямо. — Кто ещё мог атаковать сокровищницу.

— Там не видели аметистового свечения. Только синюю вспышку, — отвергла Орриан.

— Кроме того, напомню, — вновь заговорила Шарлотта. — Это у нас только та магия, что позволяет ядро. В других мирах любой маг может научиться скрывать себя. А вы таких отслеживать просто не умеете.

— Не представляю, какая головная боль у таких как я тех мирах, — хмыкнула Орриан.

— Ты его защищаешь? — удивилась я, смотря на вполне спокойную Шарлотту.

— Я, зачем? Скорее, почему ты всё происходящее с ним связываешь, когда против нас две страны и явно чем-то заняты Стражи двух миров, каждый со своей армией посланцев.

— Но он всегда где-то рядом, — нахмурилась я. — Разрушает мой мир, мою семью.

Шарлотта не стала ничего отвечать лишь вздохнув.

— Кстати ещё хотела спросить. Перерывы в поставках и то, что временно перестали отсылать силы на фронт, с чем связано? — спросила Орриан у нового герцога.

— Странный вопрос, но всё же отвечу. Поставьте себя на место управителя огромной территории, где только недавно подавили восстание. Разбежавшиеся ренегаты, уничтоженные крепости, полный слом защиты от монстров и ослабление восточных границ. Боюсь, что по возвращении, придётся отбивать некоторые вновь восставшие территории и успокаивать недовольство среди народа и низшей аристократии, что будет страдать. Ведь сюда выдернули меня и большую часть сил. Понимаю почему, ведь линию обороны прорвали. Но до того решение было обосновано. Андервуд, обескровленный своими восстаниями, поступил так же.

— Кстати об Андервуд, где Присцилла? Слышала она тоже приехала. Не понимаю зачем, — спросила я. Теодор разговаривал в стороне со своими людьми, Присциллы с ним не было.

— Осталась в комнатах. Но… странно. Разве не понимаешь? — удивилась Шарлотта. — В такое время ей спокойнее с отцом. Или ты уже считаешь, что раз нет сил, то только запереть дома или сдать тому, кто заинтересуется кровью? Здесь и её двоюродный брат Тирон, и много родни.

Верно… резковато вышло.

— Но и опасно. Впрочем… да, понимаю.

Мы ещё немного поговорили. Лотти и правда пришла в себя. Не полностью, тень осталась. Но и вера в будущее была, намного лучшее. И волнительное ожидание. Тоже хочет отвести душу в сражении, ведь не зря тренировалась, чтобы успеть стать архимагом.

Увидела на стене и Франса Амстронга. Ректора училища тоже выдернули, такой сильный боец не может остаться сейчас в тылах. А ещё с Райаном Арчером поздоровалась, на турнире он оказался бесполезен, но человек хороший. Разговоры помогали скоротать время, приблизить битву.

* * *

Подобное небольшой горе Древо возвышалось над всем. Листья мерцали зелёной магией. Оно всё было пропитано магией, стоя в центре огромного травяного поля посреди реликтового леса.

И в этом лесу аккуратно копошились люди. Развёртывали артефакты в огромную формацию, точно устанавливая и подгоняя, соединяя, маскируя.

— Во имя Солнца, мы отомстим. Уже почти, — улыбнулся один из немногочисленного отряда диверсантов. Небольшая группа, протащившая на себе огромный груз, почти добилась успеха.

* * *

Медленные движения происходили и в горе. Камень сдвигался под магией земли, формируя скрытый подход.

— Быстрее, мы можем не успеть! — подгонял людей маг Солнца.

— Сколько хватает резерва! Помогайте лучше оттаскивать породу! В пещерах место заканчивается, — огрызнулся маг земли. — Успеем, клянусь Солнцем! Ночь спать не будем. Так даже меньше шанс что обнаружат.

— Верно, но поторопитесь. Всё должно сработать. Нельзя опоздать, — могучий маг солнца стал помогать оттаскивать огромные отделённые валуны. Ещё одна группа, что осталась незамеченной, пробивалась через высокий скалистый зубец к своей цели.

* * *

Император сидел в своих покоях и ощущал внутри жгучий огонь. Его ядро менялось, сама Страж преобразовывала его. Император, давно выжавший предел потенциала, теперь стал ещё немного сильнее благодаря ручейку энергии Гелии.

«Отныне ты магус Солнца и мой наместник», — торжественно произнесла Гелия, решившая заявить об этом в самом начале.

— Благодарю за дар и честь. Я исполню обещание, — сказал император, зажигая над своей рукой солнечный огонёк. — И верну детей, конечно. Но… они подождут. Сначала уничтожу ваших врагов.

«А теперь ты узнаешь ещё одну правду. Как тот, кто стал ближе ко мне. Сказала бы и раньше, это было слишком важно, и он пожелал пока оставлять это в секрете», — начала Гелия.

* * *

Вершина срезанной горы далеко на севере. Почти безжизненное место, но имеющее свою красоту. Хатис практически медитировала, но старалась не упустить вниманием ни одну деталь.

Она никогда не нервничала так много и столь сильно.

— Как давно… я сражалась со Стражем? Почти иная жизнь. И тогда не была настолько сильна.

Она посмотрела куда-то вниз под себя, как будто могла видеть через камень.

— Небеса, надеюсь, это не понадобится. Не представляю… на чьей стороне окажутся они, — теперь она посмотрела на солнце в небе. — Да затмят Молнии Солнце. Или мы оба будем Стражами. Или ни один, или лишь ты. Ты из тех трансцендентных, что стали Стражами… а не богами.

* * *

Выспался, возможно, в последний раз. Всё решит этот день.

Оделся, привёл лицо в идеальное состояние, закинул слабый стимулирующий эликсир, что повысит концентрацию и ясность ума.

— Красавец, не волнуйся, — сказала Блэр.

— Страж! — добавила Айер.

— Удачи, мы будем наблюдать издалека. А ты… отступай, если что, — улыбнулся ей Дрим.

— И надеюсь, страна выстоит. Но я знаю… что от такого люди просто убегут. А оставшийся разгонит всех по углам, — сказала Филиппа. И даже Аллан пожелал удачи.

Так или иначе… я ускользнул из нашего убежища, снарядившись, держа в руке протазан. Императорские особы тоже скоро пойдут, куда пожелают.

«Кальд и Рашден пришли в движение. Идут на приступ», — произнесла Хатис. Голос также был напряжённым, взволнованным.

— Значит нам пора, — улыбнулся я и прыгнул прочь из города.

Несомненно Гелия сразу взглянула на место, где возникли колебания пространства, но меня там уже не будет. Блокировки в тот момент не было.

И теперь я оказался у схрона, где были спрятаны готовые бомбы. Немного подождал, собираясь с мыслями.

«Начинай», — дала отмашку Хатис, и я сразу стал телепортировать бомбы на маяки, что были видны лишь мне, у кого был ключ для них. Одну за другой. Рядом возникла и Хатис. Давно её не видел и откровенно скучал. Но время было лишь на улыбку. Она помогла, скорость значительно возросла. Всё на месте.

В её руке тонкое серое копьё с длинным лезвием как бы пустым внутри. Внутренние сквозные вырезы оставляли только прочную центральную ось древка и тонкие полоски лезвий клинка, делая длинный наконечник легче. Тоже любительница подобного оружия.

И я узнаю его: лучшее из всех в её личной коллекции — истинно древнее. Совершенное оружие, что она смогла создать. Оно уже забрало жизни двух Стражей… ещё когда они называли себя трансцендентными. В иную эпоху, что давно забыли люди.

Параллельно Хатис вплетала мне в душу Сердце магии огня. Как раз пора — двенадцать.

Скоро взрыв и вызов на бой. Если не пожелает там — будем уничтожать собравшихся служителей и отнимем Энгел. Аввадон сейчас накроет собор в Миёси, куда мы не добрались.

— А теперь начнём, Страж! — провозгласила она, открыв Врата.

— Начнём, моя любовь, — улыбнулся я в ответ, активируя артефакт для полёта. Перед самым прыжком Хатис успела меня поцеловать. Но как же этот поцелуй был приятен. Лишь мгновение. И как много оно для меня значило.

Вспышка света и ноги больше не касаются земли. Она далеко внизу.

Да начнётся война Стражей Небесного Порядка.

Глава 11. Солнце, Тень, Молнии и Жизнь

[От лица Гелии]

Всё немного вышло из-под контроля. Люди не смогли совладать со своими амбициями. Моя ошибка, но клятва на душе не позволяет всё просто так оставить, а Эммануэль не справляется. Я была лучшего мнения о нём, но всё же он — не его предок.

Взгляд наблюдения был направлен на подступающую к Олдхайму огромную армию, все Врата, на деятельность множества посланцев.

Даже мой разум начинает уставать от нагрузки, но Хатис и Махавир в том же положении. Проблема в созданном мной образе. Люди должны были жить сами своей жизнью… но у них не получается. Отчасти моя вина, ведь я дала им такую силу и когда-то подталкивала к борьбе. Но теперь это проблема, не такая уж и серьёзная, но проблема. Целая огромная армия магов, поток энергии, их ядра. Нельзя их всех убивать, войну нужно остановить, встать между армиями. Когда вести распространятся, я немного ослабну, вера несомненно упадёт. Я слишком крепко вложила людям в головы идею, что они творцы своей судьбы.

Хотелось бы так и оставить, но ситуация изменилась. Нужна единая нация и мирно она создана не будет. Но не случится и резни, что должна вот-вот произойти.

Влияние не действует, Альраи распространил тот самый эликсир, только улучшенный. Интересно, он сам понял, что это приведёт к такому? Настолько усилит напавших, что Гелфорд будут готовы снести.

И Хатис что-то готовит. Нападёт в этот момент? С них станется начать битву прямо около города, главное отвести их подальше. Но сейчас… у них нет шансов. Надеюсь, они будут достаточно осторожны, но время сходится отлично. Приближение армии в некотором плане даже поможет — они все собираются рядом с мощнейшими алтарями, это даст мне больше сил в решающий момент.

Я ещё раз оглядела себя, посмотрела со стороны, всегда странное ощущение. Взять ли оружие? Нет, мне оно не нужно. Вещь смертных, что может быть утрачена. Но моё явление не оставит равнодушным никого. Его будет достаточно.

Армия приблизилась, была готова атаковать. Пора явить себя и остаться единственным Стражем над девятью мирами.

* * *

[От лица Эшли]

Защитники на позициях, все мыслимые щиты активны. Вокруг множество людей. Даже Присцилла около отца. Как ассистент, помогать руками. Не зря же училась. Хотя… подавленной тоже не выглядит. Неужели и она отошла? Скорее даже лучится довольством. Но они далеко, может, мне кажется? Не важно, помогут, если будут раненные. Основной удар придётся сюда.

— Отец… будь осторожен.

— Я знаю что делать, — сказал он спокойно, но достаточно громко, чтобы расслышала в окружающем гвалте. И… многие смотрели на императора. Он стоял на одной из башен. Магус, правитель. Конечно, где ему ещё быть?

И цвет его мантии… странно. Немного похож на мантии служителей Гелии. Нечто между старой императорской и их мантией. И вообще… служителей Гелии очень много на стене. Она решила выбрать фаворита?

Битва начиналась. Авангард наших сил, что вскоре отступит к стенам, встречал наступающего врага. Начался размен ударами. Тут… поразительно много магов. Многие, многие тысячи. Крупнейшие в истории армии готовы столкнуться. Уже столкнулись: маги света со стен начали атаку. Враг приблизился к нашему строю. Их… не меньше чем нас. И у них больше мастеров и архимагов.

Заработали сотни магических пушек, какие-то снаряды полетели в них. И наступающие подтаскивали свои на телегах.

Около императора был маг ветра. Речь правителя разнеслась вокруг, перекрывая весь остальной шум.

— Не может быть, — произнёс один из магистров рядом. Мы были поражены. Над императором горела солнечная магия. Его покров мерцал оранжевым, жёлтым, немного белым.

— Королевство Кальд и королевство Рашден отвернулись от Солнца. И за это их ждёт забвение! Я объявляю поход против их народов. Их земли будут предлежать нам. Мы принесём свет их народу, мы примем всех, чьё сердце желает служить свету, но искореним врагов Стража.

Ощущение давления. В небе фигура Стража — Гелия. Достаточно далеко, но мы все прекрасно её видим, застыв в изумлении. Её голос был слышен повсюду.

— Остановите бессмысленную войну, хватит этому миру раздора моих народов. С болью в сердце я иду против своего обещания, и отныне Солнце светит лишь над теми, кто верен мне. Правители Кальда и Рашдена предали Стража, вопреки моим словам, обуреваемые жадностью, они решились залить земли кровью моего народа. Отныне…

Она прервалась, нахмурилась и стала оглядываться. Яростное солнце вспыхнуло ярче. Между армиями, ближе к атакующим. Почему она прервалась? Начавшаяся перестрелка тоже прекратилась. Многие падали на колени.

А потом в небе со вспышкой света возникли двое.

Изящная фигура в платье, кажущимся чёрным на фоне яркого неба. Она исходила тёмно-серой с синевой дымкой, словно пытаясь принести тьму в этот мир. Длинные прямые чёрные волосы развевались за её спиной, усиливая ауру мощи и величия. Безмятежность Теней Хатис — Страж Энгора.

А рядом в тёмно-фиолетовой с аметистовым робе… он — Альраи. В руках копья: массивное и сверкающее аметистовыми молниями и тонкое, покрытое теневой дымкой. В небесах. Они были в небесах. Многие вокруг пошатнулись под давлением присуствия Стражей.

— Нет… не может быть, — дрожащим голосом произнесла я, не желая в это верить.

— За нарушение баланса и преступления против Энгора. Страж Небесного Порядка Гелия падёт сегодня. Да заметят Молнии Солнце, — раздался всюду голос Хатис. Мягкий, певучий, торжественный.

— Он… стал Стражем. Слабым… но Стражем, — произнесла я. Сила без ядра — могущество. Безумный Страж подле Хатис.

Отец пошатнулся. Для него это больший удар. Он ненавидит Альраи.

А потом раздался грохот взрывов: сзади — в городе.

Четыре огромные церкви и великий Собор Гелии взорвались. Утонули в алых искрах, мерцающих иными цветами. Поднимались огромные облака пыли, а обломки засыпали соседние дома.

— Нет! — взревела Гелия. Солнце ослабло, она пошатнулась.

— Безумие, они уничтожают нас, — выдохнул отец с едва сдерживаемой яростью, покрытый холодным покровом.

Ещё одна вспышка. Позиции посланцев Гелии на стене. Там ударил чудовищный вихрь. Разметал людей, барьеры были перед нами.

Мгновение спустя внутреннюю часть стены озарило яркое синее сияние: лучи и вспышки. В спину служителей Гелии ударил тот самый магус астрального света.

Давление усилилось снова. Теперь ставило на колени. В небе из воронки вышел мускулистый человек с необычно длинными для мужчин волосами. Вокруг него мерцала салатовая аура. Буйство Жизни Махавир и он встал против Гелии.

— Кому дорога жизнь — бегите. Ибо здесь будет битва Стражей. — Прозвучал и спокойный голос Альраи. В небе сверкало четыре огня. И огонь Солнца слабел. И всё же… не верю.

Я повернулась, нашла глазами Шарлотту. Она улыбалась. Едва стояла под давлением, но улыбалась — она знала.

— Поможем Стражу в неравной битве! — взревел Император и вокруг вспыхнул свет.

* * *

По всему миру произошли взрывы. Одновременно. Сотни уничтоженных алтарей Гелии разорвали её связь с массами людей в этих городах и территорией рядом. В Миёси ударила мерцающая фиолетовым ореолом тьма. Взрывы происходили в некоторых областях высокой маны, что были особенно цены для Стража. А ожидавшие люди пришли в движение.

Профессионалы с великолепным оружием. Они атаковали остатки младших членов церкви Гелии. Использовали взрывчатку и нанятых на месте людей.

На востоке группы посланников Махавира вышли из тени и занялись тем же. Добивали оставшихся там служителей, которым сейчас никто не придёт на помощь, и скрывались от стражи.

В одночасье погибли многие тысячи её служителей. И продолжали гибнуть десятки и сотни. Да, из более слабых. Но из капель складывается река.

* * *

Война объявлена. Гелия пошатнулась в воздухе. На лице шок и ярость.

«Ц-ц, твоя артефактная установка не отвечает на попытку запуска, жаль», — проворчала Хатис. Всё же накосячили. Тяжело устанавливать точно, когда нужна скрытность.

«Увы», — только и вздохнул я.

— Как⁈ Не важно, Хатис! Это ещё не всё! Вы умрёте сегодня! — взревела Гелия и послала в нашу сторону огромный поток пламени. Но её сразу же окутало зелёное свечение, агрессивное, выжигающее. А ещё махавир создавал магию на формациях. И туда же ударил плотнейший поток холода. Не хуже заклинания восьми колец, но для него это было мелочью.

Внизу взревел Император, и в нас ударило множество Магусов.

«Иди и сразись там. Тут слишком большое поле битвы», — предвкушающе улыбнулась Хатис.

«Помогу, как закончу», — оскалился я и рванул вниз под прикрытием Хатис, что теперь защищалась и от Магусов.

Солнце окутала тень и Гелия начала отступать и маневрировать. А я фактически падал с неба. Нужно было больше тренироваться, да негде! Как же высоко… и здорово — небеса мои!

В руках уже нарастает формация. Не так уж нужна, но позволяет сконцентрироваться. Артефакт на спине тормозит падение, пока я целюсь в двух магусов солнца.

Дыхание Небесного Дракона.

Аметистовые молнии выпущены на свободу. Безумный поток ударил в щиты, пока я тормозил и перенаправлял полёт. Гелия попыталась атаковать в спину, но я ощущал колебания маны с такой дистанции. В итоге её же пламенная вспышка оставила глубокую опалину на стене и щит рухнул.

Магусов поглотило сияние.

Всюду на позиции служителей Гелии падали огненные взрывы, шквальный втетер и астральный свет. Вдали короткими, но сокрушительными вспышками били оранжевые молении, Блэр выкладывалась на полную.

И я занимался тем же, летя над стренами и посылая атаку за атакой, пока сзади бушует битва трёх Стражей. Яростная стихия саяла смерть, легко разрушая барьеры и уничтожая хрупкие тела людей. Слишком много смертей, я старался не задеть солдат Гелфорда, особенно тех, кто не атаковал меня. Я буквально ощущал, в какой ужас впадают люди, видя происходящее вдали от города, смотря как легко гибнут магистры и магусы.

Гелия неаккуратна: накрыла сначала позиции Гелфорда ударом вниз. А теперь и Кальда с Рашденом. Люди разбегались в панике, все построения распались. Кто-то в поле сгрудился под щитами и просто ждал участи, смотря на немыслимую для них битву.

Тень то и дело окутывала солнце. Взмахи копья посылали тёмные серпы, удерживающие напор нашего общего врага, пока Махавир забрасывала Гелию издали всевозможными стихиями. Поразительное столкновение титанических сил, превосходящее битву любых людских армий, разрывало небеса.

В меня ударил могучий луч света снизу — зря.

Снижаюсь, практически упал. Едва затормозив, на группу из магуса и магистров Хилтона. Зря не побежали.

Взмах Протазана сносит магусу голову без всякого сопротивления, разбив на пути его меч, а безумная пляска молний изничтожает магистров, что не успевали меня атаковать.

И сразу же прыгаю со стены, мою позицию накрыло солнечное пламя. Сам император стал служителем Гелии. Зря он так: с её смертью потеряет ядро и может умереть.

А ещё он этой вспышкой накрыл других людей Хилтона на стене.

Но я перемещаюсь дальше. Заряд в протазан. Под моей силой рано или поздно сломается, но эту битву должен пережить.

Посмотрел в сторону позиции Айер и Лиари на городской площади. Сверкающий синим барьер и Щит Колоса едва сопротивляются множеству атак. В городе уже начался пожар.

Вертикальный взмах, отпустив заряд. И волна молний легла на позиции атаковавших магов. Истребила почти всех, кто был на участке толстой стены.

Атака сразу прервалась и я едва торможу полёт. Лиари использует поглощение энергии. Айер прикрывает, надо помочь.

Тройка магистров не удержала барьер и сгорела в аметистовых разрядах, а я, немного болезненно приземляюсь на стену. Остальные люди Гелфорда разбегаются.

А в меня бьёт град кристаллов. Ещё один магистр. Зря ты так, Хилтон. Но молния лишь оторвала ему руку и сильно ранила душу. Пусть отдыхает. А я бегу вперёд, усиленное тело позволяет походя уничтожать архимагов Гелии. Краем глаза вижу битву в небесах. Гелия сильна, но уступает. Слишком многое потеряла. Но не сдаётся и не бежит. Но как можно так неаккуратно сражаться на своей же территории⁈

Шаровая молния улетает на позицию магуса. У меня не такой огромный резерв как у полноценных Стражей… но большой. И его пополняют двенадцать Сердец магии.

Сравнительно слабой атаки пробить его щиты не хватило, зато сожгло группу архимагов и одного магистра Гелии. А теперь прямые удары молнией. Могучий поток столкнулся со щитом. Мой предел не так уж велик для Стража, но катастрофичен для человека. Обращён в прах, как и оставшиеся магистры.

Посмотрел в сторону Императора, уже встречается со своими детишками. Его не убью, но вот людей вокруг него. Быстро сместился туда, приземляясь на башне, на ходу располовинив солнечного магистра, рассекая ему грудь.

Стремительный разворот протазана и ускоренный тычок пронзает и сжигает грудь магуса, которому некуда было отступать, кроме как вниз со стены. Окатившие меня волны солнечного пламени бессильны. Их броня — бумага.

Небольшие молнии ударили ещё в нескольких служителей, а Император получил мощную атаку магией души и разума. Нечего магусу мешать нам. Но со смертью Гелии вполне может перемереть сам.

— Альраи! — испуганно крикнул Аллан, видя, как Император теряет сознание. Тут не умеют защищать душу, а у него она слабовата. Сила магуса наполовину не его.

— Он мешает. Утащите в безопасное место, он жив, — бросил я, снова взлетая. Битва принимает интересный оборот. Нужно секунду передохнуть. Лиари и Айер… немного отходят. Зачищают более слабых.

В стороне от города и армий бушевала битва, достойная картин апокалипсиса, историй, предрекающих конец света. Вспышки солнечного пламени, тени, вырастающие из земли копья, что стреляли в Гелию и магия Махавира, отдающая зеленью. В армии Кальда и Рашдена начался полный хаос, вышедшая за стены армия Гелфорда бежала.

Поля и рощицы то и дело умирали под случайными ударами.

* * *

[Немного ранее]

Аллан и Филиппа Кингсли бегом пробирались по улицам. Стражи были дальше, но тут, у стены, уже ощущалось мощное давление присутствия. На самом деле лишь его отголоски.

— Свобода, сестрёнка! — крикнул Аллан.

— Знаешь, я бы ещё посидела под защитой трёх магусов в тишине, — фыркнула она. — Неужели не понимаешь, мы лично хорошо знакомы, вполне возможно, с нашим будущим Стражем!

— Может быть! Ты вообще к нему так обращалась, что страшно становилось. А вдруг бы он сорвался на оскорбление? Насколько он ещё человек?

Они обогнули ещё одну улицу. Уже поняли, что император, их отец, стал служителем и им это не нравилось. Но оставалось бежать туда.

— Они все люди! Это он, гарантирую! Ты должен понимать.

— Говоришь так, как будто спала с ним, — фыркнул Аллан, и Филиппа смутилась, вспомнив один вечер. Брат едва не споткнулся и затормозил. — Что… он же обещал не трогать! Почему ты…

— Нет, он меня не тронул, когда я к нему пришла и с порога начала раздеваться. Вместо этого… дал выговориться. Пошли уже, — сказала Филиппа и побежала дальше.

— Ох сестра… то есть ты… прошу простить за грубость… собиралась раздвинуть ноги перед Стражем?

— Ну да, но он… в душе добрый и очень помог, — усмехнулась она. — Только отцу не говори! Ничего же не было.

Пока принц качал головой, относительно похождений младшей сестры, они уже добежали до башни.

— Стоять, кто вы⁈ — остановили их гвардейцы внизу, что просто обязаны были прикрывать спину Императора. Давление тут было ещё сильнее. Многие бежали дальше от этой стены, но эти не могли оставить пост. — Ваши величества! Но как… вы же были в плену!

— Нас освободили, мы больше не нужны ему. Пропусти к отцу, — приказал Аллан. Гвардеец не знал, что в такой ситуации делать, не остановил. Дети правителя не были избиты и затравлены, как предполагалось, оба с оружием.

Они взбежали по лестнице огромной башни, продираясь сквозь встречный поток отступающих.

— Отец, — крикнул Аллан, прорвавшись туда. Император в это время как раз пытался попасть солнечными атаками по Хатис вдали. Кальд и Рашден бежали, неся тяжёлые потери. Стражи сражались ближе к ним. Сама Гелия там держалась. Часть людей то и дело сгибались под давлением присутствия трёх Стражей, когда те слишком приближались к городу.

Император оглянулся, как и все его сопровождающие.

— Вы… как вы выбрались?

— Он… мы ему больше не нужны, выпустил, — сказала Филиппа. — Он нас и пальцем не тронул. Но мы знали все его планы, и потому не отпускал.

Император отвлёкся от боя, обнял своих детей.

— Но как же… почему вы так выглядите? Госпожа Гелия говорила, что вы выглядели плохо, когда вас заставили защищать его людей.

— Плохо? Наше письмо не дошло? Он нас не тронул… но да, заставил помочь, — пришлось признать Филиппе.

— Какое письмо? — не понял император. — Вас обманули, никакого письма не передавали. Почему вы здесь?

— Мы ему больше не нужны. Мы много знали, он не мог нас отпустить. Отец, давай отойдём. Там битва Стражей! Нас могут смести одной атакой, — напомнил Аллан.

— Мы обязаны помочь Стражу. И сдайте оружие. Вы всё ещё можете быть подчинены, — сказал служитель Гелии рядом.

— Сдать оружие во время войны? Для чего подчинены? Что мы тут сделаем? Если бы он хотел вас убить, то уже убил бы.

Император некоторое время смотрел в глаза детей, а потом стиснул зубы, повернувшись к битве Стражей.

— Мы должны помочь Стражу. Не волнуйтесь, потом вы тоже станете её посланцами. И… произойдёт ещё много чего. Потом поговорим, не отходите от меня! Теперь я наместник Гелии, отныне солнце светит только над нами.

Филиппе и Аллану ничего не оставалось, кроме как быть рядом с отцом. Но в сердце императора закрались сомнения. Он снова атаковал Хатис, пытаясь попасть или хотя бы сорвать её атаки.

— Пап, надо уходить! Нас сметут, если обратят внимание! — воскликнула Филиппа, как увидела яркий клубок аметистового сияния, что приближался к ним. Альраи убил всех служителей и вырубил императора.

— Утащим его вниз, к подножию стены! Там безопаснее всего! — крикнул Аллан, прекрасно понимающий, почему это произошло и даже слегка удивлённый, что его просто не убили. Вместе с тем, он знал, что будет с солнечным ядром при смерти Гелии.

Глава 12. Война в Небесах

Я спустился на стену, смотря как в безумии битвы… Гелия проигрывает. Ха, проигрывает! Диверсия стоила всех тех трудов! Она потеряла поддержку множества почитающих её здесь и один из миров. Среди людей началась паника, армии утратили всякую волю к сражению, я же получил передышку, смотря, как синеватая тень вновь окутала солнце и почти погасила.

Правда пришлось приложить ещё одну группу магистров вдали, что уже собиралась по мне ударить. Я слежу за вами и вижу!

Огромные шаровые молнии накрыли их позицию, испепелили всех. Немного устаю, но поглощение энергии пока опасно и могу позволить себе лишь раз. Немного ощущаю перегрузку.

В Гелию ударил чудовищный силовой удар — зеленоватый. Но от исцеления Стражу мало толка. Тело — лишь управляемая кукла. Мы — могучая, самодостаточная душа. И именно её нужно уничтожить.

Разорвать связь с куклой можно… но это долго и сложно. Не для боя. Нужно уничтожить или, хотя бы, сильно ранить душу. А тело — её проводник. Душа и тело связаны, даже у нас. Кроме того, если она сбежит — наши руки будут развязаны на полное истребление её алтарей и захват территорий.

А теперь финальный приём. Может не добью… но покажу себя.

Гелия снарядом отлетела к нам, падая на землю. И сейчас она получит Кару Небес. Сила потекла в быстро создаваемое моим мастерством заклинание. Перегружаю себя после последнего быстрого удара на пределе, исчерпываю и так малый запас энергии. Но стоит того.

Ха, интересно я приземлился. Знакомый человек рядом.

* * *

[От лица Эшли]

Страшно, жутко, безумно. Альраи уничтожает магусов группами. Верхушка рода Хилтона, кажется, истреблена. Войны не случилось, случилась катастрофа, чудовищная бойня. В городе руины пяти храмов нашего Стража и идут бои. За городом бьются три противоположные силы, непрерывно обмениваясь ударами на порядки мощнее, чем мог бы любой живший магус.

Очередной взрыв заставил вздрогнуть. Огромная пламенная вспышка поглотила эвакуированную деревушку вдали у горизонта. На месте полей осталась сплавленная чёрная земля, местами светящаяся оранжевым. На границе взрыва мелькнул объятый тьмой силуэт, гасящий всё и наше солнце. В Гелию ударили десятки копий тьмы, каждое толщиной с вековое древо. А сзади, из огромного рисунка магии, видимого даже отсюда, вырвался подобный лучу поток холода. Гелия убегала, смещалась к нам, свет постепенно мерк.

Здесь же бушевали астральные молнии. Альраи стал сильнее. От него теперь тоже исходит давление, пусть слабое.

Ещё одна страшная волна маны и вспышка тьмы. Гелия… проигрывала. Двое против одной. Видела, как до этого Хатис в плавном, но стремительном манёвре отсекла ей руку. Хотела разрубить пополам, но Гелия едва уклонилась. Рука отросла, но… думаю, удар нанёс ущерб куда больший, чем потерянная на пару секунд конечность.

Но теперь её просто вбили в землю. Наш прекрасный страж, наше солнце, прокатилась в драной одежде, оставив оплавленную аурой борозду в земле. А Альраи уже с безумной скоростью строил своё жуткое заклинание.

Я взялась за рукоять меча. Недалеко, он меня не заметил. Сосредоточен на битве Стражей. Может удаться ударить в спину? Закончить это безумие?

Медленно подходила ближе. Он не атакует всех без разбора, экономит силы на служителей… повернулся. Мне конец.

Уже сжалась, задрожав но… увидела улыбку. Мягкий взгляд с лёгкой радостью, как когда встречаешь старого друга. В ярких бронзовых глазах сверкали аметистовые молнии, как и в его яростной ауре. Но он выглядел спокойным сердцем бури, другом.

Он опустил взгляд на мою руку, что всё сжимала рукоять меча.

— Теперь боишься меня? — спросил он мягко, понимающе. — Значит, поверила Гелии, жаль. То, что ты помнишь о встрече в лесу и у Ист-дол отчасти ложь, магия разума.

Сердце сжалось. Это… он, снова он. Был им всегда.

* * *

Итак, не удивлён, вообще ни разу. Ведь Солнечная стерва что-то наплела Эшли, на случай если я к ней прибегу, чтобы сразу звала подмогу, а тут и она услышит. Или чтобы в спину ударила: собиралась же. Эшли не виновата, Гелия умеет речи толкать и убедила, что это я Вилмера убил.

Но теперь взгляд шокированный, разбитый. Она не опасна мне в любом случае.

Гелия медленно поднималась с земли, пока её преследовали два стража.

— Узрите Кару Ярости Небес. За твои преступления и обман, Гелия, — сказал я, усилив голос. Над ней развернулась монструозная формация. Безумный отток энергии заставил пошатнуться.

А её поглотил столп яростных молний, хаотично извивающихся и грохочущих сильнее самой страшной грозы. Земля вокруг взрывалась с испаряемой водой и плавилась, фигуру Гелии почти полностью скрыло. Солнечный огонёк покрова мерцал в ослепительном свете, заливающем округу астральным сиянием.

Молнии затмевали Солнце.

* * *

[Область Врат Разлома Закатной Пустоши]

Открытая местность, что хорошо контролировалась сыграла на руку. Враг никак не мог атаковать внезапно. В области близ Врат фрагментарно заблокировали пространство, не руша сами Врата. Установили больше барьеров.

К Вратам галопом приближались астральные монстры и ещё одна армия людей Гелии. С разных направлений, неся артефакты. Линия обороны была растянута, ведь надо было прикрывать и манатоки планеты. Но и слаженная атака подобных существ представляла опасность.

Вот только первого астрального монстра уже накрыл сначала чудовищный пламенный шквал и лучи света, а потом и Безжалостное Солнце. Тениси верхом на дрейке оббегала вокруг Врата. Следила за ситуацией, прекрасно понимая, насколько важно отстоять Разлом.

По другую сторону группу магов Гелии накрыла пыль, которую нёс ураганный поток. Шимус, Верховный Архимаг Хайлуна был здесь, носясь по каменистой земле на тигре, ловко уклоняющемся от ответных атак. Старик держался лишь благодаря тому, что попросту привязал себя к седлу. Важно было эффективно распределять силы и обороняться. Отряды более слабых магов охранников Разлома тоже помогали в полной мере.

Два мага семи колец были здесь. И даже у Гелии, что давно готовилась к этой битве, магусы были не бесчисленны. И всё же атака была массированной, сокрушительной. Гелия начала её вскоре после того, как на неё напали.

Шимус и Тениси вкладывали все силы. На время активации самых мощных заклинаний им приходилось полагаться только на артефактные щиты, но они несли лучшие.

— Архимаг, они прорываются с севера! Уже закладывают бомбу! — крикнул один из людей, обороняющих атакуемые Врата. Просто так их не уничтожишь, но основание более хрупкое.

Шимус тут же направил тигра в безумный рывок, обходя Врата. Самый быстрый наземный ездовой монстр обеспечивал исключительную мобильность, пока архимаг уже готовил заклинание.

— Выкусите, шавки, Власть Ледяной Пустоши! — с хохотом крикнул он, посылая настоящий поток холода, что встретился с огненными щитами. Широкий синий луч выплёскивал заряд колец, пока те не оказались в перегрузке. Но едва он прекратил атаку, по врагу ударил Путеводный Свет. Щиты наконец рухнули, артефакт не успели установить и он взорвался синими искрами. Вот только на Тениси сбоку заходил астральный монстр.

Щит артефакта колебался — сдал.

В последний миг поток синевато-зелёной энергии сдержал уже её щит. Вот только чудовище приближалось к ней. Из земли вылетели камни, быстро собрались в пики. Копья Владыки Гор на шесть колец. Одно кольцо на щит.

Небольшие копья, подхваченные заклинанием силового ускорителя, рванули вперёд, мгновенно превысив скорость звука.

— Сильная тварь, — пробормотал Шимус, видя как удар лишь ранил уродливого монстра в морду и ноги, но этого было достаточно. Тениси разорвала дистанцию, и монстра накрыл шторм из света, огня и молний, запущенный из форта близ Врат.

Шимус же понимал, что кольца перегружены. Нужна была передышка и прикрытие, а потому он поскакал к алмарке.

— Спасибо, старик! — крикнула она с широкой улыбкой.

— Ты вдвое старше меня! — деланно оскорбился он, видя ухмылку. — Нужно отступить.

Вокруг скакали и другие всадники. Одну из групп магистров атаковало вдвое большее число магов шести колец. Несли потери: концентрированные атаки пробивали щиты. Однако оборона пока справлялась.

— Отстоим Разлом или падём, — решительно сказала Тениси, смотря, как неизвестная ей вариация огненного взрыва местных накрыла одного из сильно раненных, обезумевших монстров, что бежал к ней. Не убила, но он больше не опасен.

Алмарка же сосредоточилась на поглощении энергии. Благо её тут было много. Шимус сделал то же. Огромное преимущество колец — способность вести войну очень долго.

Вдали произошла вспышка. Свет Врат заколебался.

— Один сработал, плохо! — воскликнул Шимус.

— Знаю, но этого мало! — стиснула Тениси зубы, понимая, что проглядели. Туда уже неслась кавалерия, мстительно запуская заклинания.

Им не дали отдохнуть после и минуты.

— На юге, закладывают! — усиленным магией голосом объявил наблюдатель у Врат, сидящий на очень высокой вышке, закрытой щитами.

— Погнали! — крикнула Тениси. — Сейчас никак нельзя дать сработать!

Нестабильность Врат была опасна, но один повреждённый манаток не мог их обрушить. Повреждение же второго станет фатальным, когда Страж не может прийти.

Шимус легко обогнал на своём тигре дрейка и уже видел группу людей. Их накрыл шквальный ветер, огромное облако песка. Не только давление на щит, но и закрыл им обзор, мешая целиться, бить в ответ сидящим стационарно.

Вот только они и не собирались. Их задача состояла не в уничтожении защитников Разлома. Закрывшись в глухую оборону, они продолжали выполнять единственную задачу.

— Быстрее, чтоб вас! — кричал маг солнца, двум магам земли, которым требовалось заглубить устройство к стабильным манатокам планеты.

Ему не ответили, они сосредоточенно выдавали свой предел. К штормовому ветру добавился Путеводный Свет. Тениси вновь давила всей силой, не конфликтуя с градом ветровых ударов. Барьеры лопались один за другим. Обе атаки прекратились.

— Ха, исчерпались. Сейчас сработает, и уходим, — сказал маг, уже активируя устройство.

Вдали Тениси сжала в отчаянии кулаки. Щиты были крепки. Шимус устал после всех этих атак. А она собирала теперь магию семи колец. Небесные Молнии — ослабленная версия магии восьми колец.

— Остановись, ты потеряешь кольца! — вскрикнул Шимус.

— Знаю, старик!

Так быстро как могла. По щиту били и другие, но слишком слабо. Оставалось мало времени.

Мана ушла в небо, над точкой развернулись круги формации, и синяя молния стала бить вниз с ужасной силой. Шимус метнул заклинание, но слабое, короткое. Щит рухнул под ударами и молнии пробили в землю.

Люди и артефакт сгорели. Взорвались вспышкой маны. Ещё не успевшее набрать силу воздействие прекратилось.

Тениси пошатнулась и повалилась на шею дрейка с бледным лицом. Они остановились.

Архимаг вмиг подъехал к ней. Физически цела, но…

— Четыре рухнуло, — вздохнула она. — Я маг трёх колец.

— Но ты спасла Разлом! Отступай, старушка, дальше я справлюсь! — приказал Шимус и алмарка кивнула. Ничего не оставалось. Да, три кольца мощны… но это лишь слабые атакующие заклинания или приемлемая защита. Даже архимаг ядра сейчас был бы ей сложным противником, при этом пришлось бы полагаться на защиту и так доведённого до предела артефакта. Поглощение энергии вовсе больше недоступно. Оно требует минимум пять колец.

Битва продолжалась. Монстры прорвали периметры, попытались ударить по Вратам, но оказались быстро убиты силами защитников. Все атаковавшие группы с артефактами вскоре были уничтожены.

* * *

[Несколько минут назад]

Аметистовые молнии поглотили Гелию — пожирали. Предельно сжатый столп молний, из которого она попыталась дёрнуться, выбраться, но, судя по жёлтой ауре, просто упала там. Я далеко не так силён, как истинный Страж, один удар на пределе обошёлся мне дорого, но… его достаточно, чтобы усилить рану Гелии. Унизить перед всем Олдхаймом. Молнии вбили их Солнце в землю.

Заряд заклинания иссяк, и моя атака прекратилась.

Гелию обожгло, но тело и одежда быстро восстановились, и она метнулась прочь, уклонившись от пронизанной синим мерцанием теневой сферы, что почти накрыла её.

Я пошатнулся: сильно себя истощил, предельно нагрузил душу. Небольшой перерыв допустим, и я снова повернулся к Эшли.

— Давно не виделись, подруга.

— Кирк… ты Страж? — тихо спросила она, но хороший слух позволил услышать.

— Да, Гелия завралась поди? Я не убилвал твоего дядю, как тебя убедили, если твои воспоминания кажутся нечёткими, то скорее всего их подделала Гелия, исказила. А ещё она в моём мире якорь Изнанки расшатала, чтобы демоны могли вылезти. Магов семи колец по всему миру уничтожила. Собиралась захватывать его, у бить Хатис, моего друга. Потому и сражаемся.

В эмоциях бушевали сомнение, радость, непонимание.

— Почему ты не пришёл?

— Гелия за тобой неотступно наблюдала, она бы убила меня. Я пока слаб. Просто знал, что с тобой всё в порядке, но ничего не мог поделать, всё это время готовился и вёл тайную войну. И… рад, что ты пережила восстание.

Её руки дрожали. Старый меч опустился вниз, едва не выпав из руки. Видимо, отобрали мой подарок.

Перевёл взгляд дальше на стену. Оттуда приближалась служители. Как не вовремя.

Эшли тоже обернулась и… ударила по ним холодом. Поняла, что я очень вымотан после удара? Гелию от меня оттеснили. Я её неплохо приложил даже на мой взгляд: теряет темп.

Поднял руку, опираясь на протазан, и послал молнию. Эшли справлялась со многими. Но теперь я их смёл и выдохнул, снова глянув на бой. Ещё одно колебание магии… два.

Эшли… атакует магистр ветра — не посланец Гелии. Сочли предателем. И он уже ударил по ней, запустил в полёт таранной стеной, сметя защиту. Ещё одна молния, перегрузка, но на этого сил хватает — убит.

Но ещё энергия.

Время словно замедлилось.

С другой стороны Осборн с безумным, перекошенным лицом. В руках меч Эшли. И он уже послал световой серп в меня. И точно в него… влетела откинутая воздушной атакой Эшли без всякой защиты.

Не успевал защитить: слишком быстро. Но теперь успел сплести алую магию. Схватить душу.

Эшли охватило пламя. Переломанное таранным ударом, но живое тело вспыхнуло спичкой. Волна маны в атаке мгновенно преобразовалась в свет и испепелила всё рядом.

Одежда, красивые платиновые волосы: всё обгорело — шею и грудь сожгло.

— Нет! — Осборн взревел раненным зверем, падая на колени, роняя меч. Схватился за переломанный, сожжённый им же труп.

— Неблагодарный ты баран, Осборн, — вздохнул я, кинув силовую привязку в меч и подтянув его. Не могу я с душой в руках ходить и, тем более, сражаться.

— Ты… всё это из-за тебя! — закричал он, сжимая труп дочери. Из сожжённого нагрудного кармана выпало кольцо… склеенное. Она его собрала из осколков, как смогла. Сейчас вновь обгорело, но узнаваемо.

— То есть это не ты держал в руках меч, что я подарил ей? — холодно поинтересовался я. Магистр, герцог Фрост сжался. Тоже увидел кольцо, наверняка не знал, что она его собрала. Я же продолжал своё дело.

— Ты убил Вилмера, Итона, Айвори и Бертрама! И теперь отобрал её, за что⁈ Ответь мне за что? — крикнул он, снова собрав смелость.

— Я не убивал Вилмера, это ложь Гелии. Причём тут Итон без понятия. Айвори и Бертрам живы и платят долг Гелии в моём мире, сражаясь против демонов, — спокойно ответил я, концентрируясь на задаче. Очень мало вместимости… но сойдёт: мне хватит.

Отец хватался за тело собственноручно убитой, пусть и по случайности, дочери. Он думал, что этот меч пробьёт мой покров световой атакой? Даже в таком состоянии — нет. Только если ударить самим лезвием толк будет.

Готово, пролевитировал меч Осборну. Кидать — кощунство. Попутно вытащил из кармашка эликсир восстановления души и выпил. Очень слабо, но хоть как-то поможет.

— Что… что это? Вызываешь на бой? — стиснул он зубы, хватая рукоять.

— Нет, баран. Не видел? Не помнишь что я мастер душ? Ты держишь в руках собственную дочь, в нём её душа. Её можно подселить куда-то ещё. И она в сознании, видит и слышит, но говорить может лишь мысленной речью магии Разума.

«Ведь так, подруга?» — спросил я у одушевлённого меча, по которому начал течь холод. Осборну тоже позволил слышать.

«Меня… убил мой отец», — услышал я до ужаса равнодушный голос. — «Почему мне всё равно?»

— Ты не энергет. Духи и Стражи — самодостаточные души. Для человека же эмоции являются следствием сложной органики живого мозга. Может и можно попробовать изменить это, но я не знаю как.

— Эшли? Эшли прости! Я хотел убить этого ублюдка! Зачем ты его защищала? — закричал Осборн.

«Но убил меня ты. И он спас мою жизнь уже от тебя. Кирк, забери… меня — этот меч. Он может его сломать».

— Я убью тебя, взяв его в руки в бою. И моё имя Ярость Небес Альраи. Осборн, молись Небесам и Солнцу чтобы я выжил, — я вновь смотрел на Гелию. Она странно себя вела. Просто металась, носилась вокруг в глухой защите. — Хатис, что-то не так.

— Дорогая… — говорил Осборн, смотря то на клинок, то на труп.

«Он прав, надейся, только он мне поможет. Гелия нам лгала», — сказала ему Эшли уверенно.

Тем временем вышла на связь и Хатис. Конечно, я не дал каналам соприкоснуться. И так душа нестабильна.

«Врата Закатной Пустоши со стороны Энгора атакует… Страж! Как ты! Барьеры скоро падут!»

Немедленно построил портал через сеть Врат и исчез со вспышкой света. Блокировку там Хатис отключила. Впервые подключился прыжком к сети Врат, но это было не сложно. Перенаправился через Врата Энгела, Бесконечных Равнин и нацелился на врата Закатной Пустоши, выходя рядом.

«Припрятала и своего сильного бойца. Ясно, ситуация?» — уточнил я.

«Повелевает светом, по энергии сильнее тебя, но неудачная для битв сила. Врата будет долго ломать. Должен успеть. По другую сторону Врат набег монстров и посланцев, пока держат. Гелия сейчас в обороне, связывает нас битвой… тварь! Грань изнанки пала полностью! Такоего никогда не происходило!»

«В смысле, сколько⁈» — даже не сразу понял я.

«Легионы! Выходят легионы! Твоя последняя битва покажется мелочью! Так, Махавир, держи эту падаль подальше! У меня дела! Прости уж, Альраи…»

«Телепортируй туда армию Кальда и Рашдена, сколько сможешь. Такой прорыв это уже истребление моего народа».

Глава 13. Катастрофа

[От лица Хатис]

Тварь! Клянусь Небесами, я казню эту тварь самым медленным из возможных способов! Полный крах Грани! По всему миру хаотичные проломы! Демоны могут гулять между мирами как между комнатами без дверей. Это не отвлечение моего внимания! Это истребление моего народа!

«Хатис, я не смогу долго…», — начал любитель кустиков, но я его перебила.

«На две минуты! Утащи её подальше!» — рыкнула я.

«… Хорошо», — сказал Махавир, усиливая напор. До того сила использовалась аккуратно, ведь это и битва разумности расходования наших ресурсов. Гелия уже ранена. Альраи даже на таком уровне силы смог достать её астральными молниями.

И сейчас её лицо из ликующего стало недоумевающим. Она попыталась прорваться ко мне, но Махавир послал удивительной мощи силовой удар, а из плодородной земли выросли странные растения, выстрелившие сгустками чего-то тёмно-жёлтого. Выпущенные споры… попали в Гелию и начали прорастать в её теле, покрывая кожу сетью зелёных прожилок.

Пламя усилилось и всё сгорело. Природа этого мира обернулась против неё, а ледяная магия сдерживала её порывы. Я же приземлилась около позиций атаковавшей армии. Многие не теряли сознание только из-за отданного им эликсира. Среди них уже были погибшие. Случайные атаки.

Они сейчас пребывали в хаосе, собирались разбежаться… но нет. Это уже не отвлекающий манёвр с демонами, это полное истребление населения Энгора! Легионы сметут его, если мы не поможем в ближайшее время. Так заплати же своим народом! Одна из мощнейших армий твоего мира.

Главная установка уже приближалась. В ней огромный припасённый заряд. Я почти не потрачу энергии на этот перенос.

Магия ударила во множество точек вокруг, части артефактов откликались на активацию. Расположили криво, потому не сработали раньше, и хорошо.

Магия вырвала их из земли и левитацией разнесла вокруг основной части армии ровным кольцом. Стала нарастать формация, усиливающая, дополняющая недостающую для такой площади мощность.

Высоко в небесах возникла похожая на башню установка и понеслась вниз, на лету зажигая вокруг бесчисленные магические круги, руны и последовательности.

Гелия ударила со всей силы сюда — огромным огненным шаром: поняла задумку. Но на пути вылетели живые снаряды махавира и взорвались, распыляя облако какого-то вещества, полного хаотичной магии. Казалось бы похожая на маленькую звезду атака должна просто пролететь насквозь, но она взорвалась высоко в небе, разрушилась внутренняя структура заклинания, что удерживала его. Остаточную огненную волну удержали щиты.

Вокруг разгорался яркий свет, люди кричали, паниковали. Уже поднялись стены пространственных барьеров. Внутренняя область замыкалась, пространство разделялось.

Небольшая башня сверхмощного портала зависла над нами, с моей помощью выровняв левитацию, и соединилась со всеми частями артефактов периметра и моей магией. Вокруг изливалась огромная запасённая энергия, реальность пошла чёрными трещинами и загудела, заскрежетала. Всюду появлялись хаотичные огоньки.

Воздух гудел от мощи и колебаний пространства, впервые видела формирование столь мощного пространственного перехода. Оно едва функционировало: держалось на самой грани. Люди пытались выбраться, но не могли преодолеть стены самой реальности, что отрезали область пространства.

— За дела Гелии… отправляйтесь защищать мой мир! — объявила я, и масштабный массовый перенос засиял ярким светом, унося несколько тысяч магов. Осталось только частично срезанное неровным переносом поле. Перегруженная установка, плавясь и искря, упала в центре, подняв облако пыли. Вокруг гуляли небольшие хаотичные магические аномалии.

Гелия смотрела на меня с шоком.

— Я прикончу тебя, клянусь Небесами!

* * *

[Энгор]

Пространственная магия. Раздел магии, коим владеют лишь Стражи. Артефакты на ней были редки, дорогостоящи. Но были.

И недавно множество таких сработало в области якоря Изнанки и в самой Изнанке. В неё можно пройти, но очень сложно. Теперь же стало легко, достаточно минимального усилия.

Измерение дестабилизировалось, грань истончалась. И всюду стали появляться чёрные трещины. По огромной площади мира. На равнинах и в горах.

Сердца людей сжались. Пропустили несколько ударов.

— Тревога, демоны! Грань Изнанки пала!

Всюду появлялись легионы. Больше чем в прошлый раз: Грань истончилась до предела. И обитатели изнанки стали выходить в едином порыве в свой новый мир.

Аввадон только вернулся на свою территорию, уже отдыхал, накапливал энергию, как услышал новости. Хатис не могла такое упустить и он сразу рванул к семёрке захваченных магов из которых четверо были магусами.

— Началось, война и куда страшнее прошлой!

Он был взволнован, ведь испуганный голос Хатис пронял даже его.

— Ещё одна? — Айвори хмыкнула, уже привыкла к прошлым группкам.

— Разобьём их, — Бертрам тоже был уверен в своих силах. Прошлые битвы были легче, их заканчивали большими силами.

— Хатис напугана, — сказал Аввадон и вот теперь люди забеспокоились. Он не медля перенёс всех к одной из точек линии фронта.

— Мать моя… — прохрипел Эзоп. Всё мёртвое холмистое поле до горизонта заполоняли демоны, выходящие целенаправленно. Готовые, ведь они знали время подрыва артефактов. Сами их и установили в нужные места в своём мире.

Огромные поля впереди были центром якоря изнанки, где чаще всего появлялись пространственные разрывы. Проблема в том, что они могли возникнуть и далеко отсюда, если при целенаправленном открытии. Оборонительная позиция была готова к ударам с любых направлений… и они шли. С флангов тоже появлялись демоны.

— Мы умрём, — произнёс один из магистров Кальда.

— Держимся вместе, — первым взял себя в руки Бертрам.

— А я только энергию потратил. Буду ждать достойные цели. Помогу, где будут сдавать позиции, — здраво рассудил Аввадон и отошёл.

Ливень заклинаний ударил со всех сторон. Айвори сразу сконцентрировалась на летающих монстрах. Настолько сильных, что даже магусу требовалось время, чтобы убить некоторых.

Вновь развернулась монструозная формация. Пылающий мир ударил сверху, но встретил щиты Высших демонов и Горного Разрушителя. Огромного приземистого существа с чудовищной пастью. А сзади появлялись ходячие крепости — Танатосы. И тоже начали непрерывный обстрел своей магией.

— То были… лишь… крохотные отряды, — с испугом сказал Портер, магус земли из Кальда.— Экономим силы или сдохнем.

Пылающий мир не нанёс ущерба, лишь разрушил щиты. Но теперь туда били более слабые огненные удары. Волну из тысяч гончих встретила Штормовая Стена. Все маги семи колец людей были растянуты вдоль линии фронта.

Лучи света непрерывно били в небо. Убитые Осколочные коршуны падали на армию демонов, давя мелких существ своими тушами. А иногда приходилось разбегаться и людям. Но… их было слишком много. Маги чётко понимали, что их скоро сметут.

В небо поднялась Кристаллическая Виверна, два низко посаженных крыла блестели на солнце. Лучи света и ядовитая слюна полетели вниз. А за ними и магия смерти. Одно из самых могущественных существ Изнанки вступило в битву.

— Ему плевать… — у Айвори внутри похолодело, когда она поняла, что её световая атака почти не принесла результата. Однако теперь из задних рядов в небо ударил гудящий поток холода, — Бертрам, холод! Оно боится холода!

Виверна ответила на агрессию Айвори. Щиты Элвы в очередной раз смело. В такой компании она была лишь дополнительным слоем защиты. Но магистры удержали. А Бертрам поддержал атаку, хотя его холод выглядел блекло и слабо, но и применял он его чаще.

Выскочившее вперёд чудовище стало отступать, но обстрел целой армии его в итоге уничтожил. Оно упало на собственных союзников, раздавив группу Церберов.

— Ещё… ещё летят! — крикнул один из магов шести колец Хайлуна.

Неожиданно пришёл мощный удар Горных Разрушителей и одного из Танатосов — скоординированная атака. Один из щитов армии пробило. Десяток магов обратился в пыль и кровавые ошмётки.

Но битва за Энгор только начиналась. Отчаянная и почти безнадёжная. Пылающая магической перестрелкой и попытками остановить на подходе как можно больше.

Аввадон занимался переносом сюда низших созданий астрала. Всех что забрал из Страуда, собрал здесь или даже нашёл и захватил на самом астральном плане и потом засунул в какого-то монстра.

Стая чудовищ, подчиняясь приказам, вклинилась в позиции демонов. Уничтожая и даже пожирая их осколочные души. Сам Аввадон от такого немного устал и теперь ожидал развития событий. Монстры были едва ли управляемые и уже начинали умирать, но он их направил одной толпой там, где не было слишком сильных противников. Они тоже вносили вклад.

Снова сверкнул Пылающий Мир. На этот раз щиты не выдержали и тысячи слабых созданий погибли, а немного более сильных оказались ранены. Но на фоне общего количества демонов этого было недостаточно.

— Хатис… — произнёс Аввадон сам себе, не в силах не высказаться. — Это ужасно. Гелия вызвала масштабный прорыв. И это полнейшая катастрофа. Не знаю смогу ли отстоять свой дом… но попытаюсь. Помогу, когда… станет хуже, обещаю.

А затем из разлома появилось ещё одно существо. Два огромных крыла блестели ониксовой идеальной чернотой, четыре лапы прочно встали на землю. Никто не видел таких порождений изнанки прежде.

— Хатис, существо сильнее Танатоса, намного! — вскрикнул Элас, увидев его мощь. Огромный дракон, покрытый кристаллами и излучающий жуткую мощь. А потом вспыхнул яркий свет, и он пропал вместе с множеством Виверн и Разрушителей, что были рядом. — Исчез, как⁈

Он понимал, что это не предвещает ничего хорошего.

* * *

[Несколькими минутами ранее]

Путешествие меж мирами одновременно было возможностью передохнуть после напряжения и казалось бесконечно долгим. Если Врата рухнут в такой ситуации — это будет практически конец для всех нас.

Вспышка света: я недалеко от Врат Разлома. Сияет яркий свет, пока удерживаемый барьером Врат, находящихся посреди выжженного сейчас из безопасности участка леса. Ему противостоит чистейший холод.

Магди — уже Древний дух холода, что живёт далеко на севере и обычно не желает иметь много контактов. Хатис поставила ему ультиматум, он обязан помочь. И он прекрасно понял, что не видать ему спокойной жизни — Гелия его тоже вряд ли в покое оставит.

Но он был намного слабее Аввадона. Слабее меня сейчас. И всё же вокруг валялись обращённые в ледяные статуи люди, которые наверняка были посланцами Гелии. Ему сейчас противосстояла объятая светом фигура, стоящая на земле после мёрзлой пустоши.

Одетый в яркую белую с золотом мантию Страж, не сделавший последший шаг, сейчас занимался битвой выносливости с летающим в небе духом и… побежал. Его глаза горели ярким белым светом, каштановые волосы развевались на ветру и он широко улыбался. Духу приходится тяжело, тем более он сейчас должен быть оторван от своей территории.

Дыхание Небесного Дракона.

Поток аметистовых молний ударяет в щит, казалось, из чистого света. По нему пошли колебания, волны. Вокруг заплясали искры и огоньки света. Но я не мог удержать атаку долго. Мне не хватило отдыха. Зато я обратил внимание на себя и через две секунды в меня ударил эквивалент Света Далёких Звёзд.

Но я был готов. Пространственные щиты рассеивали мощь световой атаки в стороны. Даже удалось точным контролем искажения отправить один из лучей в поддерживающую его группу солнечных магов. Этого хватило, чтобы испепелить их.

Но перегруженный щит заколебался и упал под давлением чистой энергии, и остаток луча пришлось принять обычными щитами. И всё равно эффективность атаки для него отвратительная.

«Магди, на линии фронта всё очень плохо! Спасай людей, останови демонов! Бей по летающим и заходящим в тыл! Альраи, верю в тебя!» — приказала Хатис, и ледяной дух стал подниматься в небо в своей энергетической форме, замерцав плетениями и пропав'.

— Значит, тебя оставили одного, Альраи, — прищурился мой противник, усилив голос. Врата колебались, но оставались стабильны. Им нанесли урон, но пока не обрушили. Но чтоб мне на голову виверна упала, до чего всё не вовремя! Надо этого убить! И мои люди в опасности там, в городе. Ладно, секундная передышка.

— На тебя хватит. Не думал, что Гелия согласна делиться своими мирами ещё с кем-то. Едва поняла, что я Страж, попыталась убить, — сказал я, готовый заблокировать пространство рядом. Он не должен сбежать. — И ты меня знаешь, представишься?

— Повелитель Света Ламар, — улыбнулся он, засмеявшись… где же я… а! Статуя в училище! Древний император Гелфорда, что официально умер больше сотни лет назад во сне! Один из сильнейших магусов в истории. — Вижу, узнал! Две легенды своих миров встретились. Но ты ошибаешься. Гелия сразу поняла, что с тобой происходит, но не знала, стоит ли тебя подключать. Ты обезумел и в твоём имени Ярость. Тебя следовало убить.

— Вот как… звучит логично, — согласился я, кажется, мы оба взяли передышку. — Да, неприятный момент был. Но я теперь понимаю, почему она вступается за Гелфорд.

— Ты прав, — улыбнулся Ламар, — моё условие. Империя, что я возвысил, не должна рухнуть, она поклялась с магией. И тогда я всеми силами помогу ей. Неудобно для неё вышло, но она и не против. Вижу, ты стал спокойнее, так может отступишься? Гелия не станет убивать сдавшихся, ведь это силы защиты мира.

— Вы обрушили на мой мир катастрофу. Нет, Ламар, вы мои враги, — закончил я передышку, поднимаясь в воздух и направляя молнии. Он сощурился, но теперь… тоже взлетел, конечно, научился. Он явно куда дольше меня в промежуточном состоянии полу-Стража. И после потери ядра и прямой помощи Гелии, уж не знаю, как ему удалось возвыситься, мог практиковать нормальную магию.

Он извлёк из ножен на поясе очень длинный изукрашенный меч. Белый с платиновым узором, По нему буквально потёк свет, подобно потокам воды с ослепительным ореолом. Ламар не тратил время на попытку убедить меня, очередной поток света рассеялся о мои щиты, но лишь для отвлечения. Второй луч он направил в людей, оберегающих врата. Тех, чей барьер колебался и теперь вовсе сдал — сожжены.

Нужно его увести отсюда.

Я стал посылать в него молнии. У него явно больше пиковый выход энергии и объёмнее резерв. Но у меня сила астрала и преимущество в защите от света. Рывок вперёд, но он уходит в сторону, посылает вспышку, что сиянием пытается закрыть мне обзор, пока он обходит меня сбоку. Бесполезно, такую душу во время боя скрыть невозможно.

Принимаю удар сверкающего меча на лепесток протазана, без жёсткой позиции на земле меня просто откидывает назад, не дав попытаться обезвредить.

По моим щитам бьёт силовой удар. Бесполезно, пока щит не пробит, импульс мне не получится передать. Накопление заряда.

Взор Небесного Дракона.

Он почти уклонился от пучка молний. Большой щит пробивает, но покров остановил сильную атаку, а я уже несусь на него, выдавливая ускорение.

Манёвры в небе и удары. Он всё пытался врезать по Вратам. Я походя дочистил людей Гелии, что пытались заложить заряды в землю.

Рывок вверх, уклонившись от наведения его луча и сразу же резкое падение вниз. Заношу Протазан как топор в рубящем ударе. Ламар видит меня, едва успевает блокировать. Столкнувшиеся щиты взрываются искрами света и аметистовых зарядов в очередной раз. Оружия сталкиваются, и его отправляет вниз к земле. Я погасил свой импульс этим ударом, даже подкинуло вверх, но теперь снова снижаюсь.

Ламар не разбился: смог затормозить, встав на землю. Скопленный заряд направляет на Врата, успевает атаковать, но барьеры пока держатся, а я практически падаю на пути его атаки, попутно поднимая земляной вал. Прессованная почва горит и плавится, Врата целы. Надо его увести.

И бывший император как раз влетает на меня в ближний бой, теперь на земле, искусно орудуя мечом. Силовой рывок в сторону, уходя от удара по шее, пытаюсь ткнуть его в бок, но он тоже научился так маневрировать…

Не так хорошо как я: не хватает опыта! Но противник достойный.

Начинается размен ударами, готовлю заклинание.

— Хорошо, Альраи, давай — развлеки меня напоследок!

— Не стоит много болтать в бою! — усмехнулся я, делая рывок вперёд и правее. Клинок Ламара проходит в сантиметре от покрова, грозясь его пробить. Тело на пределе. Усиленный удар по уже отклоняющемуся назад Ламару, чиркнул его по покрову на груди. Ударяю молнией, но уже восстановился.

Рискую, но притворяюсь, что не могу погасить инерцию размашистого удара. Ламар сразу даёт себе силовой импульс вперёд, пытаясь меня уколоть.

Импульс правее, вытягивая левую руку. Покровы сталкиваются, пока я хватаю его за воротник мантии. Справа открываются Врата и я кидаю Ламара в них. Его покров обжигает мне ладонь, но я уже разжал хватку. Моя молния ему тоже не навредила, лишь пожгла бронированную одёжку.

Прыжок, практически в то же место.

* * *

[Вис’те’лар]

Ясный день обратился катастрофой. В городе давно собрались все алмар. Укрепили оборону. И как будто демонов было мало, с ближайших гор ударила магия людей.

— Тревога, всем на позиции! — на весь город объявил Старейшина. Щиты удержали атаку.

— Посланцы Гелии в горах! — крикнула Элен, уже строя отработанную магию.

Безжалостное Солнце ударило по позиции, с которой происходила атака. А за ней и Сфера вечного шторма, раскрошившая прочный камень как песчанник. Но враги устояли. Вот только возникали и разломы. Вдали видели демонов. А мощь атаки сдержали.

Кейран уже был на позиции. Путеводный Свет сбил первого Осколочного Коршуна. А атаки множества магов шести колец накрыли холодом и тенью Гончих, Вепрей и Церберов. Мясо, дабы измотать обороняющихся. Не убьёшь — им хватит сил повредить стены или даже перелезть, собравшись кучей. А сзади уже летели заклинания Солдат, Рыцарей и Высших. Разумные не шли в самоубийственные атаки в авангарде.

Фолен видела результаты обстрела. С гор тоже атаковали. С их собственных пиков. Алмар не остались в долгу. Море Ночи, одно из высших заклинаний тени, накрыло одну из группок, что только что пострадала от пламени. А в небо уже поднялась Фари, и оставшихся врагов поглотил непрерывный луч света. Первая группа была, наконец убита.

Клятва не вредить людям и алмар её давно не сдерживала. Хатис сняла её, понимая, что люди Гелии могут напасть и тут. Дух уже считала себя одной из алмар.

В неё полетел безумный град камней. Но почти без эффекта. Пусть он пробил покров молодого духа, но хоть это и были магические камни, они почти не несли энергетического урона. Просто пролетели насквозь. Фари едва сморщившись, атаковала в ответ.

Фолен, забиравшаяся на одну из сторожевых башен, уже собирала Путеводный Свет. На горе было несколько магусов. Они рассчитывали отойти после ударов, и для посланцев Гелии присутствие духа оказалось полнейшей неожиданностью. Преимущество высоты не имело смысла, их враг мог летать, от него не скроешься за уступом.

Битва набирала обороты. Фолен ударила адаптированной магией семи колец. Ещё одна группа магов земли, едва успевших покопать тоннель пала. Вот только подступали и демоны.

Несколько алмар сорвалось в горы, чтобы вступить в ближний бой. Нельзя оставлять столь сильных магов в тылах и они знали, что один молодой Высший дух не справится. Но она могла задержать врагов, пока к посланцам Гелии подберутся те, кто знал каждый проход и уступ этих родных гор.

Фари накрыло солнечное сияние. И вот эту атаку она ощутила в полной мере. Фолен через пакт душ ощутила всю ту боль, что испытала дух.

— Нет, возвращайся Фари! — закричала она, смотря в небо. Она покинула границу барьера, преследуя врагов. Теперь прозрачная фигурка лишилась руки и истекала энергией. Потеряет слишком много и регрессирует в младшего духа, потеряет разум. Но, скорее, просто умрёт, когда энергетическое тело не выдержит.

Сплошная боль после атаки магуса солнца заполонила её разум. Она была дезориентирована. И магус готовил ещё одну атаку, проклиная всё за встречу с Высшим духом.

Вот только Селвар, сорвавшийся с места, уже подобно урагану взлетел на тот утёс, на порывах ветра вскарабкавшись по скалам, как когда-то в молодости.

Врага накрыло заклинание семи колец. Бедствие зимы тушило могучий солнечный покров с такой силой, что магус забыл об атаке. А следом его накрыл и град сосулек от двух подбежавших магов шести колец.

Посланец Гелии обратился ледяной статуей и разбился. Кровавое крошево разлетелось по камням. Но это был не конец. Группа Селвара двигалась дальше.

Один из магов шести колец отдал целых пять на атаку, лишь на одном оставил щит. И, выскочив за поворот скалы, зажёг под ногами врага Пламенную стену очищения. Раздался вой боли.

Вот только среди пришедших был ещё один магус. И выскочившего алмар смёл поток пламени. Слишком слабый щит сдал мгновенно. Очень быстрая атака и необходимость делить кольца между атакой и защитой.

Однако теперь Селвар влетел следом, и сфера холода накрыла магуса. Атака была отбита.

Фари наконец пришла в себя, услышала зовущую её алмарку и медленно полетела к ней.

— Больно, очень…

— Отдохни пока, восстановись, — с заботливым беспокойством сказала Фолен, чувствуя через связь отголоски боли. Фари подлетела ближе и исчезла. Духи могли, находясь рядом, пройти в пространство души материального существа. Так они захватывали тела, отодвинув душу от управления, усыпив. Но Пакт позволял делать это без инстинктивного сопротивления. Просто прятаться связанному духу там, почти в родной стихии.

«Тепло… не могу помочь… не могу исполнить», — голос был печальным. Она всей душой желала помочь алмар, но не могла сражаться. Её энергия утекала на восстановление повреждённого энергетического тела.

— Мы продержимся, отдыхай, — сказала Фолен, понимая, что эту атаку демонов они должны будут отбить сами. Но Фари уже достаточно помогла.

Селвар возвращался, как и второй маг шести колец, когда гору накрыл грязно-зелёный ураган. Демоны увидели сильного мага вне щита. И если маг семи колец держал мощные щиты и успев оказаться на границе зоны поражения, выпрыгнул, то второй погиб.

Теперь алмар надеялись, что множества появившихся магов семи колец хватит. Пока их наступление сдержали и город располагался в удобном для обороны месте. Из всех алмар, лишь Элас и Тениси отсутствовали. Остальные, все кроме маленьких детей, были готовы защищать свой дом.

Ещё одна вспышка Путеводного Света уничтожила Высшего демона, а Фолен стала посылать множество слабых лучей, точечно уничтожая подбирающихся Вепрей, обладающих огромной силой и магией земли, угрожающей городской стене.

Оборона Вис’те’лар только начиналась.

Глава 14. Эпохальные битвы

Пока бои за Вис’те’лар только разгорались, на одном из основных полей битвы у границ Хайлуна и пустошей демонов, сражение всё больше походило на катастрофу. Слишком длинная линия фронта едва удерживала наступающие легионы.

Сейчас огромная Кристаллическая виверна кружила над позициями Тирна. Магов семи колец тут было меньше. Посланцы Хатис помогали, но внести такой же весомый вклад в уничтожение врага, как Альраи не могли, а у самой Хатис не было на это времени. Основные ударные силы, чтобы не обрушить кольца, пока отдыхали, а лучи света и магии смерти бомбардировали артефактные барьеры и щиты магов шести колец.

С мерцанием пролома в астрал возник Магди и сразу направил потоки холода против огромной твари. От ответных ударов он легко уклонялся, летая быстрее огромного демона, но его щиты и броня были достойны одного из высших существ изнанки. В итоге крылья оказались заморожены, а тело стало отказывать под сильнейшим переохлаждением. Виверна упала на позиции магов Тирна, задавив нескольких, кто не успел вовремя сбежать, разрушив несколько артефактных пушек.

Едва живое существо теперь добивали маги на земле, а Магди устало вздохнул и спустился к сдающей линии фронта, посылая волны холода, отбрасывающие подступающих демонов.

По нему ударил заряд магии души, когда он случайно приблизился к Высшему. А затем и удар магией тени. Молодой Древний дух тотчас рванул в небо.

— Хатис, я устал, ранен. Пока отдыхать. Умереть здесь не намерен, — сказал он, отходя в тыл. Стажу нечего было сказать. Она понимала духа.

«Отдыхай, ещё можешь понадобиться, молодец», — ответила она. Он потратил много сил, сражаясь с Ламаром, и теперь внёс огромный вклад. Сейчас он вернулся к своей территории, пока его связи с ней окончательно не рухнули.

Однако у Тирна появилась поддержка. Далеко от их линии фронта, на самом фланге наступающих демонов, возникло монструозное пространственное искажение. Объёмный свет озарил округу и тысячи магов Кальда и Рашдена оказались там. Некоторые из них бывали в разломе Зубцов Мира или хотя бы слышали о том, как выглядит переход.

— Построиться, занять позиции для обороны! Нас забросили в Разлом! — кричал командир через мага ветра, что усиливал звуки.

— Во имя Солнца! Что это⁈ — воскликнул магус, который был рядом. Он увидел вдали Танатоса, что заметил сильные колебания пространства и теперь разворачивался к ним. Огромная пасть открылась. Люди едва успели осознать, что нечто на шести лапах — живое существо. И что оно их враг.

Могучий удар света и пламени разбился о многослойные щиты. Люди с ужасом осознали, насколько сильная эта ходячая крепость. Демоны попросту сочли, что это посланное для удара по флангу подкрепление и развернулись встречать его. Дальняя перестрелка начиналась, нескольких слабых магов уже убил обстрел стремительно налетевших Осколочных коршунов.

— Поднять барьеры! Летающие противники в приоритете! Маги Света защищайте небо! Приготовиться к обороне, или все здесь поляжем!

Люди были напуганы, но всё же они были солдатами, видевшими многое. И они знали, что замереть в смертельной ситуации — худший выбор. Даже бегство лучше, но куда бежать в неизвестном «Разломе»?

* * *

Ещё одна передышка после короткой стычки с полной отдачей. Вспышка света и я в Олдхайме, сразу взлетая в воздух. Ламар за стеной. Он вышел из прыжка раньше и мог бы блокировкой пространства помешать моему выходу. Или это могла сделать Гелия по его просьбе.

Ламар тоже поднимался над стеной, сверкая светом. Я уже развернул свою блокировку.

— Иди и победи меня! Тоже мне легенда! Ты всего лишь сражался с людьми, бывший император, — заявил я, метнув молнию в Ламара: слабую — вызов.

— Будь по-твоему, коль ты желаешь, безумный грязнокровка! — ответил он. Эх, неужели он думает, что меня так можно задеть. А вот его лицо сделалось недовольным. И он, наплевав на битву в городе, летел прямо на меня. Мы поднимались выше, начав размен ударами магии и оружия, что раскидывали нас, старались ранить. Ламар пытался атаковать меня магией Разума, чтобы сбить мой полёт, но я достаточно отточил защиту. Зато… как всегда это мой конёк.

Яркая алая вспышка, самое мощное атакующее заклинание души, что я мог создать, накрыло его при очередной попытке зайти на меня. Он не видел скрытой активации.

— К-ха! — вскрикнул Ламар, потеряв управление полётом и начав падать. Ха, в его явно аналогичном артефакте для полёта не было нормальной поддержки левитации!

Могучая душа заколебалась.

Дыхание Небесного Дракона!

Вниз ударил поток аметистовых молний, окутав сверкающие белым щиты. Энергии всё меньше. В стороне до сих пор продолжалась битва трёх Стражей.

— Сучье отродье, — взревел на всю округу Махавир и исчез.

— Так… — почуял я неладное. И Хатис уже узнала, что именно.

'На его мир… она послала… Дракона из Изнанки и группу других сильных тварей. Врата едва пропустили… безумно сильного. Он может… дать бой Стражу. В тот раз такого не встречала.

Ха, всё же воспользовалось чем-то для перемещения меж мирами. Но… Дракона-демона и к Махавиру⁈

«Как это возможно?» — спросил я. С многозадачностью Стражей вести разговор не было проблемой, особенно для Хатис.

Тем временем я прервал свою атаку. Ламар продолжал падать, а я летел следом, отдыхая. Его душа колебалась, и я его нагонял. Ещё одна атака, но в этот раз он почти ушёл. Получил очередную рану, но пустил в меня луч Света, что едва не пробил мой ослабший покров. Я устаю.

«… Только если подобный демон… сотрудничал. Там нет артефактов. Она видимо сделала стабилизатор выхода портала. Нечто, что примет функции Врат Разлома и обеспечит стабильный выход такой массы. Но демон должен был иметь нужный артефакт и сам открыть вход портала!»

Ламар стал тормозить падение, практически долетев до земли недалеко от стен. Вдали продолжала битву уже одна Хатис. Я же приземлился на почти опустевшую стену Олдхайма.

«Сговорилась с демонами, ну конечно. Не просто тупой инструмент — союзник. Безумная стерва, она же захватить Энгор хотела!» — стиснул я зубы, уже готовя заклинание. Нужен мощный физический удар. Повреждённые стены разрывало и формировало огромные копья.

«Вот и захватит. Когда сметут меня и лишних людей. А она бы добила демонов при поддержке сильных армий и захватила бы все миры. Но… как же их много!» — воскликнула она с лёгким испугом. — «Нам нужен не один маг восьми колец. Хотя бы четыре — пять!»

Тем временем заклинание было завершено. Аналог восьми колец, что очень редко применяется. Слегка тяжеловесное, но сейчас идеально, мне нужен перерыв от астрала. Световая атака не эффективна против знающего магию пространства, но нужен точечный удар.

Спресованный камень пропитывала магия, огромные снаряды получали всё больше энергии, пока я смотрел сверху вниз.

— За то, что вы делаете, Ламар, умри! Астероидный Поток!

Огромные, подобные заострённым столбам копья сорвались вниз, на едва стоящего на ногах Ламара. Световые вспышки ударили навстречу камням, но не моги ничего сделать с настоящим камнем, запущенным с такой силой. Но… до чего эта тварь сильна!

Гелия сделала резкий манёвр и послала наперерез огромную солнечную сферу, в которую и влетели гигантские копья. Камень… частично испарило. Остатки щитов Ламара выдержали рассеявшиеся от сопротивления перегретого воздуха магмовые ошмётки. Даже я почувствовал, как пахнуло жаром и запахом расплавленного камня, мощную атак отразили.

Она летела сюда, атакуемая сзади тенью Хатис, а у меня вообще не было сил на продолжение атаки Ламара. Он неровно взлетел, направившись к Гелии, что яростно зыркнула на меня… Но и её силы не бесконечны.

«Мы её не удержим. Армии сейчас сметут. Мы должны помочь там!» — Хатис нервничала, ситуация вышла из-под контроля. Гелия открыла Врата, и в них влетел Ламар, а потом и она сама.

Я же опёрся на протазан, тяжело дыша. Ненадолго создал Поглощение, впитывая безумную окружающую энергию, что выплёскивалась во время битвы. Не до полного резерва, ненадолго. Душа начала болеть, её ранило, но я пока боеспособен. Закинул ещё один эликсир восстановления души. Мне нужна сила. Двенадцать Сердец магии позволяют всегда иметь возможность выдать в меру сильные атаки, но нужно больше.

Ко мне приближалась две знакомые души. И только одна сейчас имела тело человека.

— Верни мою дочь. В другое тело. Ты можешь, — прохрипел Осборн, держащий в руках меч.

— Не смей приказывать Стражу. Но её я верну, поскольку так желаю. Если выживу, — я смотрел вдаль, встретился взглядом с Хатис, она тоже исчезла. Всё стихло. На поле боя виднелись пребывавшие в хаосе остатки армии Кальда и Рашдена и не знающие что им делать люди в Олдхайме. Кто-то начал тушить пожары в городе. Лиари и Айер давно затихли… надеюсь, не мертвы.

«Гелия ранена, ослабла… но я не могу её сейчас добивать. Убить стража сложно, но в ближайшее время она не должна снова напасть. Такие раны быстро не восстанавливаются, а мне нужно нанести как можно ущерба демонам».

«Я буду сражаться до конца за наш мир, любимая. Только дай минуту. Ламар… оказался неожиданностью, но Врата спасены. Он тоже сильно ранен», — сказал я, позволив себе секундную передышку.

— Ты убил… — прозвучало сбоку.

— Осборн, я сотру твой род, заставлю тебя смотреть, как по одному гибнут все они, если я услышу ещё хоть слово о том, что я кого-то убил. Не пожалею сил и прямо сейчас взорву твоё поместье в Норфорде. Понятно выражаюсь? Эшли, что думаешь об этом? — я увидел, как он испугался, поверил, а ведь я в основном блефовал: убил бы только этого осла, начни он доставлять проблемы и обижать Эшли и не сейчас. Теперь же я подключил магию Разума.

«Мне плевать, Осборн убил меня», — сказала Эшли равнодушно.

— Эшли… как ты… — Осборн затаил дыхание.

— У неё нет эмоций — ей буквально всё равно. И кровного родства больше не будет. А теперь… хочешь взглянуть на то, что твой Страж сделала с моим миром? Хотя мне не интересен твой ответ.

Рядом открылись Врата. Я не желал лететь по Плану Энергий с Осборном. Толкнул его внутрь, он настолько впал в прострацию, что даже не сопротивлялся. А затем вошёл во Врата сам.

Полёт, вспышка света. Я на пригорке на позициях Хайлун. А до горизонта простирается армия тварей. Вижу пять Танатосов, и это только отсюда. Осборн стоит рядом, с выражением глубочайшего шока и неверия смотря на подступающий легион.

— Смотри, это… — я направил руку вперёд, — сделала Страж твоего мира.

Сверкал поток магии всех видов, бесконечная разноцветная река, изничтожающая всё. Вижу Прилив Пылающего Мира — вариант огненной магии восьми колец, огромная волна пламени. В отличие от обычного Пылающего Мира бьёт не сверху и в теории может снести больше. Она зачистила подступившую к укреплениям волну мелочи. Но…

Да, просто уткнулась в щиты тварей серьёзнее и они защитили всех за спинами. Впрочем, сожгла немало. Хатис права: минимум пять магов восьми колец сюда бы.

Она уже обрушилась ураганом синеватой тени на Танатоса. Мы и так потратили много энергии, устали и это плохо, в самый отвественный момент войны с демонами не можем сражаться в полную силу. Но всё же через пять секунд атаки Танатос пал, как и все демоны рядом с ним. Тень не так эффективна прямом бою, но Хатис сильный Страж.

И конечно её атаковали. Казалось бы где Страж, и где эти отродья Изнанки?

И пусть одна атака составит лишь сотую настоящей атаки Стража… но, что если их будет пять сотен? А если тысяча?

Она старалась держаться выше и маневрировать, но всех атак избежать не могла. Скоро и её энергия иссякнет. Будет сражаться только на том, что получает, балансируя на грани магического истощения с пустым резервом.

«А что Махавир?» — спросил я Хатис.

«Спасает своё дерево, там существо почти равное Стражу, а он устал. Не может оставить своё сокровище и людей рядом. Будь осторожен, не исчерпывай силы до предела, Гелия может ударить в спину», — ответила она недовольно. Всё рушилось, стало неопределённым. Враг не повержен и сейчас отдыхает, а мы не можем оставить свой мир.

Вот только я был пока вовсе не в боевом состоянии. Помогу… немного позже, всё равно энергия восполняется, пока я отхожу.

Осборн так и стоял на том же месте, смотря на меч и вздрагивая от вспышек безумной магии.

— Разговор, дай поговорить с ней, — сказал он мне дрожащим голосом.

— Ты опять приказываешь Стражу. И всё же позволю, потому что я сам пока ничего больше не могу.

«Ужасно, разум понимает как это ужасно. Как вы выстояли в тот раз?» — спросил голос, что без проявления истинных эмоций продолжал задаваться вопросами и оценивать привычными терминами. Да и какие-то зачатки самых базовых, вроде ненависти, страха, интереса и привязанности оставались.

— В тот раз их было значительно меньше, никогда не выходило столько. Это сделала Гелия и Махавиру она отправила существо, что может дать бой Стражу, к тому же уставшему.

— Милая, тебе больно? Как ты себя чувствуешь? — спросил тем временем Осборн.

«Никак… почти. Возьми этот меч и иди вперёд. Я обещала помочь и способна использовать магию даже в таком виде».

— Нет… я не могу, — Осборн опешил от таких новостей.

«Или я больше не твоя дочь, даже если мне подарят новое тело. За то, как ты относился к спасавшему мою жизнь, за твоё отношение ко мне, пока мы ехали на смертельную битву, и за то, что убил меня. Наш Страж устроила это, но из-за тебя я не могу помочь сама».

— Мы не знаем этого, давай…

— Осборн, или ты идёшь сейчас в бой, или я прямо здесь вырву твою душу, и Эшли пока побудет мужчиной. А тебя засуну в меч, подчиню и заставлю сражаться, — равнодушно сказал я и он вздрогнул. Я пока с трудом могу пришить душу. Не идеально, но всё же смогу.

«Я не против», — добавила Эшли.

— Иди и сражайся, а свою подругу я спасу. Когда будет время. А ведь его мало, не заставляй тратить его на тебя. — Я вздохнул и активировал артефакт. Поднялся выше и полетел, вперёд, краем глаза смотря на этого барана. Значит, он ещё и обижал Эшли, пока ехали на битву? Нашёл в ней виновную во всех бедах. Он идиот. У Эшли больше нет эмоций, но разум остался, и теперь ослабли ограничители. Она больше не любит отца.

Осборн глянул на клинок и двинулся вперёд. Солдаты не интересовались, кто он такой. Человек — значит союзник. И многие видели меня рядом с ним, когда мы появились.

Я осмотрел поле боя. Тут пока стабильно, но скоро люди устанут.

«Помоги алмар», — предложила Хатис и я сразу приземлился в тылах людей, что посылали дальние атаки, отбивались от летающих демонов или просто отходили на передышку, чередуясь. Тут было много укреплений из стен и небольших фортов, но часть людей оставалась в поле. Стены города от демонов особо не помогут. Тут же была свобода движения и самое главное — барьеры. Но алмар слишком малочисленны.

Переместился в Вис’те’лар. Гремела битва, рёв демонов стоял совсем рядом, щиты слегка мерцали под нагрузкой. Взлетев, сразу увидел безумное море напавших, уже уничтоживших все рощицы рядом.

Приземлился на скальной террасе, осматривая ситуацию. Вижу Фолен, мечет лучи света. Фари не видно, но не погибла, раз способность осталась. Скорее всего, уже устала. Духи могут быстро всю энергию выпустить.

А теперь и я собирал заклинание. Подходы к городу кишат демонами, а Элас защищает Хайлун. Сконцентрировался: надо их хорошенько накрыть.

Некоторые атаки ударили в мои щиты. Тем лучше: не в щиты города.

И вижу вдали Танатоса, но меж скал ему сложно развернуться. Но пока…

Небесное Истребление.

Вокруг меня сформировалось шесть точек, в которых начали формироваться буквально стрелы из молний. И каждая стала бить с независимым наведением, пока я закачивал свою силу в заклинание, что сжимало её и фокусировало.

Подобно лучам моего Взора Дракона, но атаки запускались непрерывно, и я прицеливался каждой — цель за целью. Две одновременно пробили щиты Высшего, ещё по по одной на церберов, поочерёдно восемь в Кристаллическую виверну. Два раза по две в Высших.

Нельзя тратить силы на массовый удар, что рассеется и в землю. Я уничтожал сильнейших тварей, каких доставал отсюда.

Изредка промахивался. Кто-то уклонялся. Или приходилось бить больше ожидаемого. Но подобные лучам молнии формировались одна за другой, насколько позволял поток маны.

Вдали Разрушитель — очень опасен. Уже метнул странный огненный шар, но одно копьё взорвало его, а теперь я атаковал его. Его защищали, но я не прекращая давил.

Кейран ударил со стены Солнцем апокалипсиса. Щиты наконец сдали. Ещё четыре молнии в одну точку и он убит. Ещё один Высший с группой позади, сумевший защититься от Путеводного света Элен, но не от моих двух последних зарядов.

Короткая передышка и рванул вперёд, сделаю это подальше от города. И, зависнув в небе на артефакте, снова короткое поглощение энергии, стиснув зубы. И теперь… нужно уничтожить Танатоса, пока он не дошёл до дистанции атаки города.

Меня атаковали с земли, но просто поднялся повыше. Приходилось теперь уклоняться в основном от летающих, и самого Танатоса, что видел во мне приоритетную цель. С каждой секундой огромный узор магии рядом со мной нарастал и светился всё ярче, озаряя всё вокруг аметистовым.

— Вы ещё не расплатились за всё отродья. Все вы должны сгинуть, — криво усмехнулся я, смотря на подступающую армию.

Кара Ярости Небес.

Столп астральных молний ударил сверху, щиты сломило и ходячую крепость окутало астральное сияние. Гулкий вой боли сотряс горную долину. Накопленный заряд полностью ушёл в него — уничтожил душу. Ходячая крепость начала падать, кроша скалы. Но и у меня больше нет сил. Едва летел в сторону, наклонившись, теряя высоту. Построил прыжок, затормозив полёт.

Надо помочь Хатис.

Глава 15. Хаос войны и последнее средство владыки Жизни

Селвар испытал облегчение, увидев объятую аметистовыми молниями фигуру, что взлетала в небо.

— Альраи здесь, соберитесь!

Приближались страшные создания. И вдали за хребтом виднелся Танатос. Поселение было на отдалении от мест, где могут возникать Разломы. Но расстояние не так уж велико, самый большой за историю легион приближался.

Альраи остановился на удобной террасе, принимая на себя удар демонов, позволяя снизить нагрузку на щиты города, идти сейчас в ближний бой было бы безумием.

А потом яркие лучи молний стали бить в наступающего врага.

— Невероятно! — воскликнул Камил. — Небесное Истребление! Это же оно, да?

— Оно! — подтвердил Онвир. Старейшины ненадолго отвлеклись от боя, давая разгрузку кольцам. Шквал молний не прекращался. В уже почти лишившихся леса окрестностях Вис’те’лар умирали в основном самые опасные противники.

— Разрушитель мёртв! — с облегчением объявила всем Айен, увидевшая вдали вспышку оранжево-зелёного пламени, а потом удар по нему одному. Но Альраи уходил. — Куда он?

— Танатоса идёт сложить, — понял Селвар. — Не отвлекаемся! Он должен был сейчас сражаться с Гелией! Не убьёт всех один!

По подступающим вепрям, церберам и солдатам за ними, ударила Штормовая стена — уничтожила. Луч света поглотил удержавших щиты. Фолен с её скоростью атаки была идеальна в добивании тех кто смог пережить массовое истребление атаками по области. Вот только мана начинала кончаться и одно Сердце Маны, что ей также отдали, как и два Фари, не слишком помогали в столь скоротечной битве.

Но сражались все — весь город. Кто-то встал на крыши домов или залез на скалы. Некоторые держали дополнительные щиты, другие обрушивали ураган атак на врагов.

Вдали сверкнула молния, а через некоторое время раздался гулкий грохот и удар.

— Танатос мёртв! — объявила Айен. Однако Альраи не возвращался. — Где он?

— Помогает людям. Или Хатис, — ответил Онвир очевидное. — Убил сильнейших. Соберитесь, битва не окончена!

* * *

[Некоторое время назад]

Посреди реликтового леса было огромное травянистое поле в центре которого росло пронзающее небеса дерево. Величайшее творение Махавира, центр его силы и контроля собственного мира — Древо Мира. И сейчас недалеко от него возникла объёмная светящаяся сфера, помогающая формировать пространственный переход для переноса запредельной для телепортации массы. Сеть Врат была перегружена, проход был несколько замедлен, но артефакты компенсировали перегрузку.

Там появился Дракон Изнанки в сопровождении группы других высших существ. Их исчезновение стало облегчением для Хайлуна, но несло катастрофу здесь.

Дракон немедленно атаковал Древо потоком тени, а взмах крыльев рассеял вокруг магию Смерти, уничтожившую лес и травяное поле. Не пределе своих сил атаковали прихваченные Драконом Виверны. А Горный Разрушитель открыл непропорционально огромную пасть. В её глубь уходили ряды кривых зубов, сквозь которые проходила магия. Оранжево-зелёное пламя оставило просеку и выжженную полосу. Напади подобное существо на обычный форт в Разломе Гелфорда, одной этой атаки было бы достаточно, чтобы довести щиты до предела.

Но Древо имело великолепную защиту, что была усилена после инцидента. Очевидный центр силы охранялся, и чтобы уничтожить его нужно было существо, что могло бы дать прямой бой Стражу, вроде этого Дракона.

Целью демонов, что договорились с Гелией и имели артефакты, чтобы переместиться сюда, было Древо и тот, кто придёт его защищать — часть договора. Он вполне серьёзно рассчитывал убить Стража и знал, что уничтожение Древа в этом поможет.

Одна из огромных ветвей умерла. Отломилась и упала в момент, когда через Пространственный переход, наконец, пришёл Махавир.

— Уничтожу, истреблю! — взревел он.

Ярко вспыхнула зелёная магия, лес ожил, пытался схватить Разрушителя корнями, но магия земли попросту упрочняла всё вокруг или сметала растения. Мощное тело, объятое огненной аурой, отлично сопротивлялось ожившей природе.

Мерцающий зеленью поток холода ударил в Виверну. Вот только её прикрыл щитами Дракон и заговорил. Рокочущий низкий голос услышали все вокруг.

— Этот мир обещан мне. Не мешайся!

— Сдохни, отродье Изнанки! — Махавир от этого пришёл лишь в большую ярость, усиливая напор магии. К холоду добавился и луч зеленоватого света. Вот только Дракон успешно защищался. И атаковал Махавира.

Он не был столь силён. Но Страж только что покинул нелёгкую битву, а уничтожение вовсе не было его сильной стороной. Тем более воздушный бой. Однако из леса начали вылетать гигантские путы. Реликтовому лесу конец, Махавир уже понимал. Но Древо Мира должно остаться. Его уже серьёзно повредили.

Он призывал сюда всех кого мог, кто был ближе. Но его служителей было не так много, иих сил не хватало для сражения с настолько сильными существами. Лучи света, холода, вспышки пламени. Виверны маневрировали около дракона, прикрывались им и били по мере сил в атаковавших людей или Древо.

А новая атака Разрушителя пробила щит одной из групп — смела. Десяток сильнейших служителей сгорели, а каменный град заставил уйти в оборону ещё одну группу.

Стража связали битвой. Хотя Дракон не ожидал такой силы сопротивления.

Наконец один из безумно стимулированных, управляемых отростков схватил Дракона, когда тот немного снизился. Вот только сразу умер под его магией и рассыпался.

— Бесполезные потуги, мир наш!

— Захлопни пасть, тварь! — стиснул зубы Махавир, продолжая атаки, и уклоняясь от потоков тени и света. — Хотя тебе скажу: Гелия тебя обманула! Неужели думаешь, она отдаст вам, отродьям, хоть один мир? Она не поделится даже кусочком власти и земель!

— Если не захочет пасть. Ведь я лишь второй, — прорычал Дракон и вновь атаковал Махавира вспышками тени.

Страж не знал, правда ли это. Он мог и лгать, но ему не было дела. Тут были только его противники. Он, наконец, смог накрыть одну из Виверн. Замороженные крылья надломились, и её тут же поглотила вспышка чистой зелёной энергии. Просто сожгла организм хаотичной стимуляцией.

Разрушителя же решительно забивали его люди огромной толпой против одного. Несли потери. Но уже почти убили. Однако Дракона мог бы убить только Страж. И этот дракон мстительно атаковал вниз, снова рассеял крыльями огромную волну магии Смерти. Махавир ничего не успел сделать. Ещё десяток человек умер и ещё больше ранено. А попытка их прикрыть позволила снова ударить по дереву. Ещё одна гигантская ветвь начала отмирать.

Но Махавир, пусть уставший, так или иначе, владел тремя мирами. Битва продолжалась.

* * *

Давление присутствия отпустило город. Все Стражи ушли. Остались лишь крики, разрушения, очаги пожаров, что спешно тушили опомнившиеся маги холода, тени или воды.

В основном пострадали люди за стеной. Причём, зачастую от атак собственного Стража. Те на стенах, кто стояли с группами служителей Гелии или пытались атаковать Альраи, тоже во многом погибли. Но большая часть просто сбежала со стен, особенно когда ещё в начале одна из атак Гелии оставила в стене города глубочайшую оплавленную выбоину, пробив барьеры.

Аллан и Филиппа стащили потерявшего сознание отца вниз, с башни.

— Это… было жутко, безумно, — голос Аллана дрожал. — Сестрёнка, ты как?

— Ещё немного больно, из-за присутствия, — ответила она честно. — Но он… пощадил отца.

— Вот только… что же теперь будет, если Гелия проиграет…

— Нужно… чтобы выпустил всю силу. Осушил ядро, — нервно кивнула Филиппа.

— Но выходит Гелия… решила править нашей страной… — покачал головой Аллан.

Вокруг был хаос и неразбериха, они вытащили его на улицу. Многие сидели на земле. Сразу подбежали несколько людей.

— Ваше величество! — обратился один из гвардейцев. — Вы же… что с императором?

— Нас отпустили, он потерял сознание… но должен скоро очнуться, — вздохнул Аллан. Императора уложили на подготовленные носилки. И вскоре он очнулся.

— Аллан, Филиппа, что случилось?

Они стали рассказывать ему пока что полуправду. Не говорили о Гелии, ведь она могла слышать. Отец обнял своих детей. Гадая, почему его не убили. Гелии же вовсе было не до того. Люди не были уверены, что делать. Рассказали об огромном барьере и вспышке света, что унесла атаковавшую Армию.

— Страж иного мира… увела наших врагов? Так… организуйте силы, помогите раненным. Остатки армии Кальда и Рашдена могут сделать что угодно. Пока ждём здесь, — решил император. — А… что Ламар?

— Пап, ты о чём? — спросила Филиппа, заглядывая в глаза отцу, боясь, не повреждён ли его рассудок. — Ты про Ламара Кингсли? Он же…

— Он Страж… как этот Альраи — не полноценный. Смерть была инсценирована, его заметила Гелия и договорилась — продлила жизнь. Уже можно говорить.

— Это был Ламар? — удивился один из гвардейцев рядом и на него обратили внимание. — Его… едва не убили. Много пожаров в городе после него. Сражались в небе. Вы в это время внутри башни были. Его спасла Гелия, я видел.

— Он же… намного дольше Страж… и не был уставшим. Ладно, нам необходимо подождать.

Группа из верхушек Андервуда и Эбнея также ждали в стороне. Ещё когда битва началась, сразу сбежали вниз и старались держаться подальше от служителей Гелии. Точнее, Дориан и Теодор благоразумно увели своих людей. Тоже не решались пока предпринимать что-либо.

Айер и Лиари затаились в одном из зданий, отдыхая и вернув сокрытие. Подобрались поближе к толпе магов, наблюдая за ситуацией. По городу бегало ещё много служителей Гелии, они не могли устранить всех. Группа с Дримом и Блэр пока так же затаилась, взяв несколько минут перерыва, после того как в небе пронеслась битва Альраи и Ламара.

* * *

Я вновь оказался примерно там, где недавно оставил Осборна.

Хатис на этом поле боя не было. Демоны атаковали много где, не только Хайлун и алмар. Огромная линия фронта Страж пыталась прийти на помощь там, где сил было меньше всего — помочь всем. Здесь же удар сдерживало особенно много магов семи колец, Элас и захваченные магусы и магистры Гелиена.

Ближний бой уже начинался в некоторых местах, но Элас, совершенно оправдано, бил издали, стоя под барьерами. Метил в сильнейших. Вот только уже не может атаковать подряд. Вынужден отдыхать после каждого удара на восемь колец. Около него и приземлился.

— Страж, — сказал он, немного поклонившись.

— Не нужно. Спасибо за то, что помогаешь здесь. Даже если их слишком много.

— Алмар не сдаются. Но скоро линия обороны сдвинется дальше. И кольца перегружены.

— Не сломай их, хотя бы во время боя — нерационально. Прозвучит жестоко, но… даже Страж не может всех спасти, — вздохнул я, смотря на битву. А вон вдали и белые молнии сверкают — прямо ностальгия. Только в этот раз от Эзопа исходят. Четыре магуса и магистры ещё кое-как держатся на своём участке. Айвори с моим старым копьём и, видимо, маг земли из Кальда уже перешли в ближний бой, посылая лишь слабые удары. Думаю, исчерпали всё на дальние атаки.

Где Аввадон непонятно. Полагаю, тоже взял передышку и смотрит где помощь нужнее. Пока у него неполный резерв — отдых оправдан. Быстро поглотить энергию ему ещё вреднее, чем мне. Хотя тут бы помощь не помешала, пусть Хатис уже уничтожила трёх Танатосов. Но два ещё шагали и атаковали с безумной мощью. Слабые маги, у кого всего четыре кольца, несли потери, стоя в авангарде. Да и маги пяти колец тоже. Но они помогали более сильным не прекращать атаки, иметь возможность давать разгрузку кольцам.

Боевые фамильяры уже кончились, только вдали астральный свет ещё разными огнями вспыхивал. Те, кого Аввадон подчинил. Очень полезное дополнение оказалось.

— Страж, как… дома? — обеспокоенно спросил Элас.

— Я откинул подступивших, убил сильнейших. Пока держатся, тут немного хуже, — вздохнул я, видя, как он кивнул с облегчением. — Скоро и тут помогу… немного позже.

Но я всё ещё отходил от перегрузки и восстанавливал энергию. Лишь одной молнией сбил близко подлетевшего Осколочного коршуна. Тяжёлые магические пушки вокруг постреливали через равные интервалы времени, пожирая огромные запасы кристаллизованной маны. Громоздкие, обычно многоблочные артефакты. Не так эффективны по расходу энергии, дорогие, но стоят своего. Мы были на холме, и возвышенность стала одной из ключевых огневых точек, обнесённых тремя слоями дополнительных стен. Было много очагов сопротивления, но нельзя и пропускать демонов далеко в тылы. И кто-то сражался в ближнем бою на острие.

Воздух наполнял старый знакомый запах. Жжёная плоть и земля, сильный привкус крови, смрад демонов. Небо заволокла тёмная дымка, постепенно разносимая ветром. Так, надо бы сложить Танатоса. Слишком толстую броню лучше всего пробить одним сверхсильным ударом. Или они просто протопчутся по армии.

Сзади разнёсся рёв и я оглянулся: драконы — четвёрка. Но это только здесь они должны пройтись ещё много где. Исполинские существа, метра четыре — пять в холке, с длинными шеями и огромными крыльями на спине. Но не одни крылья поддерживали их в воздухе. Их тела были глубоко пропитаны магией, что помогала им летать.

После некоторых существ астрала, это самые разумные монстры. Особенно в достаточном возрасте и если смогли научиться. Хатис договорилась и с ними. Драконы помнят последнюю войну и знают, что их сородичей всегда пытались утащить в изнанку. Видимо… как раз в попытке сделать кем-то вроде демонов.

Эти существа не любят людей и алмар, предпочитают уединение или общество друг друга. Но общий враг заставляет их включиться, ведь иначе их просто сметут. Живут они долго, большинство из этих должны помнить и прошлую войну. Жаль, они очень малочисленны.

Один из драконов открыл пасть, и могучий поток пламени окутал сразу двух Осколочных коршунов, что летели рядом — испепелил. Другой же дыханием холода сбил Виверну. Долгая и мощная атака. Теперь четвёрка, держась вместе, обрушилась на подступающих демонов свежими силами. Конечно, им сразу ответил бесконечный шквал магических ударов, не позволяющий вести себя слишком нагло. Даже драконы могли только держаться на периферии и не рисковали спускаться низко для атаки своими лапами.

Вряд ли они будут сражаться до последнего. Слишком гордые существа, Хатис приходится постоянно убеждать их, что они не удержат оборону где-то в горах. Но сейчас они наши союзники.

«Она куда-то переместилась!» — воскликнула Хатис. Так, подвижки. Гелия имела возможность немного передохнуть и восстановиться после полученных ран.

«Разлом хочет забрать, лично!» — стиснул я зубы.

«Не иди, ты слишкои устал. Я сама, Гелия тоже ранена. Махавир!»

«Занят, Дракон слишком сильный! Трудно пробить броню! Не брошу свой мир!» — взревел он. В голосе кипела ярость, но не на Хатис. На Гелию, конечно, и демонов. И само собой Страж не бросит свой мир, но какой же силы тот дракон, что Махавир всё её не справился?

Я ещё раз вздохнул и включился в битву на участке, где линию обороны начали сминать.

Молнии обрушились на сильнейших демонов. Я и сам держался ниже. Удар протазана разрубил одного из близко подошедших Высших. А потом шаровая молния вспыхнула в группе Убийц и Фантомов, что силились удержать подобие невидимости и скрытности в этом хаосе. Подобраться к одной из оказавшихся впереди групп и ударить с фланга.

Пришлось приземлиться и начать рубить врагов, метая молнии. Не так быстро и сколько позволяли двенадцать Сердец магии. А это непосильно для человека… но так мало в этой битве. Я пока не мог убить ещё одного Танатоса или Горного Разрушителя.

Зато град огненных снарядов, подобный приименному мной недавно для молний, обрушился на одного такого. У Эласа было всего четыре точки формирования и скорострельность ниже. Больше не мог позволить себе сейчас. Но местность он залил пламенем и при поддержке двух архимагов, сметающих щиты твари, убил её. Держимся, но долго ли? Силы всех находят свой предел.

* * *

Махавир продолжал бой с неожиданно сильным Драконом Изнанки. Его чистая сила была не столь велика, но удивительно прочную броню оказалось крайне сложно пробить Стражу, что не был специалистом в Разрушении. А ещё одна оставшаяся Кристаллическая виверна старательно держалась за его спиной и атаковала то его людей, то Древо. Уже ранена, но пока держалась.

Но и Дракон не остался невредимым. В нём прорастали споры, крылья были несколько раз пробиты, а одну из лап почти оторвало, когда Махавир попал по ней пламенным ударом.

Однако и тут ему решили помешать. Вдали появился Ламар, что немного отошёл от ранений. Он не рисковал вступить в прямую конфронтацию, но подобно Альраи мог зарядить сильный удар и Свет был самым сильнейшим элементом для дистанционного боя. Сосредоточенный на Драконе, пребывавший в бешенстве Махавир его даже не сразу его заметил, не использовал Пространственные барьеры, что могли легко рассеять свет. И в момент, когда теневое дыхание Дракона в очередной раз накрыло его и отступило, по нему попал луч ослепительного света.

На излёте атаки Дракона щиты пробило, обожгло его тело, спалило одежду. А оглушённый на секунду Махавир не заметил рывок противника вперёд. Взмах могучей лапы вбил повелителя Жизни в землю и следом его накрыл шквал из всевозможной магии.

Зелёная волна прошла вокруг. Земля вокруг уже омертвела, но исключительная способность к стимуляции растений, выращивающая невозможные, обычно нежизнеспособные организмы создала ответный залп прочнейших древесных копий, что несли яд и смертельные споры, вновь ранившие дракона. Но некоторые из них перехватил Ламар, что издали атаковал Стража.

Зато одно из копий пробило брюхо виверны, что умерла через считанные секунды, сожранная изнутри разрастающимися грибками. Сил существа уже не хватило блокировать чужеродную магию, что в тысячи раз целенаправленно стимулировала определённую жизнь.

— Сдавайся, или будешь умирать медленно! — прорычал Дракон, видя, как Махавир рванул с места, уклонившись от очередной атаки. Он, с болью в сердце, посмотрел на своё Древо. Его гордость и воплощение силы.

Многие ветви упали вниз, почерневшие, сожжённые или просто отмершие. И он знал, что если Гелия победит Хатис, то у него не будет шансов, так как она сговорилась с демонами, среди которых есть столь сильные. А потом Древо получило сигнал — впервые отданную команду.

Одна из оставшихся ветвей сбросила листву, формируясь в подобие орудия. Острая пика, окружённая тонкой сетью канальцев, сложившихся в узор формации.

Дракон повернул голову в ту сторону, уже собирался атаковать повреждённое дерево, ощутив рост энергии, но не успел. В него ударила магия Света с каплей астрала. Монструозный луч поглотил раненного дракона. Крылья сгорели, дыры в броне стали фатальными уязвимыми местами, глаза выжгло мгновенно.

Последнее защитное средство. Древо умерло. Поток энергии сжёг его структуру, осталось лишь ядро великого жиового артефакта. Оно позволит восстановить Древо. Через много лет. Сейчас на это даже нет энергии, ведь просто так подсоединиться к манатокам планеты, не рискуя вызвать аномалии, безумно сложно, а весь внутренний резерв ядро исчерпало.

Махавир яростно взглянул в сторону Ламара, но тот уже уходил в прыжок. Не успел остановить, но их планы тоже претерпели крах. Никто не знал о козыре Махавира, но сам Страж теперь ощущал, как слабнет поток его энергии. Древо, связанное с его душой, давало важную подпитку.

Он подхватил одно из Сердец магии — Исток, как называли в его мире. У Дракона их было много, и Махавир едва-едва вплёл себе. В душу больше просто не помещалось, но недавно одно распалось само собой, полностью исчерпав силу.

У Хатис были безумные проблемы. И демоны, что без поддержки Стражей сметут все армии, не были главной из них.

Глава 16. Забытая истина

Айвори уже спустила почти всю энергию и больше не смела, тратить её на дальние атаки для убийства серьёзных тварей. Заряд энергии копья тоже кончился, и ей оставалось только рубить волну мяса, пустив остатки сил в защиту.

То же было и у Портера. Каменный шквал прекратился, на масштабные атаки сил не осталось. Но безумная сила и скорость магусов помогала им быть великолепными бойцами в ближнем бою.

— Конца края нет! — воскликнула она, разрубив ещё одного.

— Осторожно! — предупредил Эзоп, метнув молнию в подобравшегося цербера. Образина с шипастыми отростками на спине уже замахивалась на отвлёкшуюся женщину. Но молнии хватило оборвать эту атаку, а остальное сделала сама Айвори, всадив широкое лезвие в шею и рванув вниз.

Бертрам ещё посылал волны холода и защищал группу, как и Элва. Один из магистров Кальда уже пал, но они могли только отбиваться, отступая к сдвинувшейся линии обороны.

Сил было всё меньше, как вдруг Портера накрыла алая вспышка магии души от Рыцаря. Слабее Высшего, но столь же разумен, и владеет магией.

Магус пошатнулся, потерял темп от неожиданной атаки, пробившей другие щиты. А волны пламени другого магистра Кальда против подбежавшего вплотную с мечом демона оказалось мало.

Короткий размен ударами. Портер был не слишком силён, но всё же заставил демона оступиться, сдвинув землю, и снёс руку с мечом, а потом и голову. В ближнем бою магусы легко разрывали подобных существ.

Но в следующий момент его пронзил клинок Убийцы — точно в грудь.

— Невидимые! — взревел Бертрам, послав широкую волну холода, что заставила проявиться ещё четыре фигуры, заходящие на них. Двое уже подбирались к Айвори. Сверкнула белая молния, один из демонов просто не успел переключиться с невидимости на защиту.

Сантиметр разделил шею женщины и широкий взмах клинком второго прыгнувшего демона. Она упала назад, а демона накрыл поток пламени огневика из Кальда.

Айвори ловко вскочила, мгновенно разрубив одну из Гончих, но их всё сильнее теснили. Сил было мало, как вдруг ещё двух Убийц поглотили мощные потоки холода. Всего-то старшие магистр и архимаг, но свежие силы.

Осборн тоже увидел с возвышенности приметные белые молнии и рванул туда.

— Вы тоже здесь⁈ — воскликнула отпрыгивающая Айвори.

— Живы… и правда, — удивился Осборн.

— И очень устали! Отходим, прикрой нас! — крикнул ему Бертрам. У магусов может и большой запас энергии, но вал врагов был слишком безумным. Не дающим передышки. Почти самоубийственным, в плане атаки неразумных существ.

Магистр направил свою силу. Быстро зачищал волну и принимал удары, что летели в спину отступающей группы.

— Меч, как сам атакует⁈ — воскликнула подбежавшая Айвори, видя как клинок, что Осборн держал в сторону, посылает вспышки холода в стаи Гончих.

— Это Эшли, она в мече! — Осборн стиснул зубы, но объяснять времени не было. Часть оборонительных позиций были разрушены и люди отступали к следующему эшелону обороны.

А вдали разразилась куда более жаркая битва.

* * *

Хатис появилась в Закатной Пустоши. Она знала, что Гелия вошла во Врата, но не куда она направляется. Уже рассчитывала сразу вступить в бой… вот только тут битва не шла — Врата отстояли. Оставшиеся тут маги отдыхали с обеих сторон Врат.

— Тварь… Налар, — стиснула зубы Хатис. Гелия оказалась у Врат Гор Двойной звезды. И солнечный жар обрушился там в полную силу.

— Стаж, мы справились! — крикнул снизу Шимус, держащий под руку Тениси. Хатис же смотрела, как раненная Гелия, вкладывает всю силу в атаку её Врат.

Врата, даже со всей их защитой, скоро рухнут, и Хатис поняла, что пока она будет перемещаться в Налар, будут уничтожены и Врата со стороны Махавира.

Она посмотрела на Шимуса и открыла около них портал. Алмар нужно было больше помощи. Тот понял намёк и сразу прыгнул в них.

Гелия била всей силой Стража, пусть и раненного. Внутри мира она переместится мгновенно, ударит своей мощью вновь и уйдёт из мира, пока Врата нестабильны, но ещё не распались. Время перехода зависело от дистанции между мирами и Закатная пустошь была очень далеко. Тогда как Налар и Страуд близко. Нельзя оказаться в пространственном переходе в момент обрушения Врат, но она успеет ударить и с той стороны, окончательно разрушив ставшие нестабильными Врата. Даже если просто они устроят бой рядом. Она одна их не защитит.

«Махавир, Врата Налара!» — только и могла попросить она.

«Уже перемещаюсь! Но я один не прикрою их! Я потерял Древо!» — ответил Страж Страуда.

Хуже того, Хатис видела, насколько отчаянное положение у Альраи, доводящего себя до предела. Демоны и Гелия. Она не могла справиться ни с чем. Оставалось надеяться лишь, что Махавир сможет каким-то чудом связать её битвой. А если нет… ударит ли Гелия и сюда? Она вынуждена была бессильно ждать. Потерять два мира было никак нельзя.

Оставалось собирать крохи энергии, враг взял инициативу.

Гелия действительно врезала со всей силы по Вратам со стороны Налара, ещё и кинув прихваченные заранее бомбы, пусть урона от них было кратно меньше. По другую сторону она встретила ослабшего Махавира, но нестабильным Вратам с учётом подорванных по другую сторону бомб с астральным эффектом хватило лишь пары проскочивших ударов. Махавир не смог бы её удержать те минуты, что Хатис провела бы в переходе меж мирами.

Хатис пошатнулась, ощутив как поток энергии резко ослаб. Её разлом был отделён.

Гелия вошла в сеть Врат, а Хатис готовилась к битве.

* * *

Очередная атака кого-то из сильных. Магия тени взорвала покров и продавила щиты. Коснулась ног: по всему телу сразу разлилась слабость и жгучая боль теневого поражения.

Потерял плетение, стал падать, поскольку летел под наклоном, но быстро собрался и отвернул к союзниками. Резерв пустел, а перегрузка била всё сильнее. Отвратительно, не смог даже ответить. Сил хватило только сломить теневое подавление и отойти.

По чувствам ударило резкое ощущение немного жуткого присутствия вместе с колебанием пространства. Аввадон явился и тут же прибил группу Высших, что уверенно сминала позиции людей.

— Вижу молодому Стражу тяжко! — усмехнулся Древний дух, пребывавший сейчас призрачной фигурой.

— Вовремя ты, где был? — облегчённо вздохнул я.

— Энергию копил на что-то особенное. И вот оно, — ответил он.

«Гелия, она идёт к вам!» — с ужасом крикнула Хатис, поняв, в каком мире открывались выходные Врата.

— А вот битва со Стражем в планы не входила. Поторопись, красавица, я надолго её не задержу. Да и демонов многовато, должна будешь! — откровенно рассмеялся Аввадон, но по взгляду видел: он серьёзен. И не отступил, не бежал, хотя мог бы. Впрочем, Махавир его не любит, Гелию он уже предал и атаковал. Другого места нет.

— У меня нет резерва! — предупредил я, понимая насколько не готов быть хотя бы на периферии. Не защищусь даже от слабенькой по меркам Стража атаки. И от поглощения энергии ещё не отошёл.

— Тогда стой подальше, защищать ценой своей головы не стану! — предупредил Аввадон, да и я уже отлетал. Солнце зажглось в небесах, куда поднимались столбы дыма и пыли.

Над демонами конечно. И её не атаковали.

Мы были правы. Она не просто их освободила как хаотичный инструмент разрушения. Она с ними сговорилась.

— Альраи, я уничтожу тебя и всё что тебе дорого, — объявила Гелия. — Это только начало. И тебя, предатель. Нельзя было связываться с духами.

— Посмотри, что ты творишь! Ещё Страж называется, а спелась с грязными тварями! — крикнул ей Аввадон, метнув атаку, что просто рассеялась на подлёте к солнечной ауре. — Ты не Страж! Ты палач и безумный завоеватель!

Провоцирует, молодец.

— Эй, солнечная Стерва, знай, что я предам забвению саму память о твоём существовании! Не Гелиена не Гелфорда никогда не было: вырванный кусок истории. Обещаю это, — усмехнулся я, корректируя положение, чтобы атака не прилетела в союзников за спиной. Тут не было и капли лжи или блефа. Я так и сделаю — алмар пообещал.

И да, сразу послала атаку, пришлось уклоняться. А Аввадон тут же атаковал в полную силу.

Я просто маневрировал. Энергии на полёт было полно, а вот на защиту хоть от одной атаки… Но Аввадон смог занять её боем. Теперь Солнце пожирало Тьму. Дух Разрушения был поистине силён, а Гелию мы всё же ранили и сильно подорвали запас резерва и поток энергии. А она только что одной грубой силой снесла двое Врат.

И всё же разница уровней сил была видна сразу: Аввадона тут же загнали в защиту. Гелия тоже не идиотка за мной гоняться, пока по ней Разрушением безнаказанно лупят. Однако она уже опустила одну атаку на наши позиции. Один из магов семи колец Хайлуна убит.

Не случайно, конечно.

Но в этот момент вернулась Хатис и налетела ураганом синеватой тени на Гелию. Полная отдача сил и взмах копьём в руке. Отвлёкшаяся на атаку Аввадона Гелия, потеряла одну ногу и ей почти отрубили вторую. Увы, не живот, куда целилась Хатис, успела взлететь выше.

А потом на Хатис сконцентрировались все атаки демонов, что были рядом. А Гелия намеренно держалась ближе к земле и демонстративно метнула ещё одну вспышку в наши позиции даже не глядя. Вызов: «Приходи и борись со мной, или я уничтожу твоих людей». А сама при этом маневрировала около демонов.

Я же мог лишь наблюдать из тылов, не в силах ей помочь. Они обе ослабли. Обе потратили много энергии. Но у Гелии была огромная армия, что наступала на мой мир — полная сметала позиций.

Видел как внизу группа Высших под прикрытием Танатоса, сминает барьеры и уничтожает магов шести колец. Ещё один архимаг семи колец пал под слаженным ударом. А я не мог помочь.

Аввадон тоже отошёл. Слишком жаркий для него бой, а он напрягся и изрядно устал.

Я посмотрел на него.

— Помоги алмар, там тоже плохо, прошу.

— Хорошо… но… мы проиграли, — вздохнул дух и направился прочь. Гелия блокировала пространство, чтобы мы не могли сбежать по мирам. Да и Хатис тоже, взаимно. Не дать ударить по Вратам Закатной Пустоши.

* * *

[Вис’те’лар]

Битва за город алмар продолжалась. Здесь тоже пролетела пара драконов. Огненным дыханием, самым распространённым среди их рода, они сжигали демонов в горной долине. Могучие крылья поднимали облака пыли, пока они зависали на месте, чтобы пробить щиты сильных отрядов.

Но ответ демонов был слишком яростным. Двух драконов ранили, несколько раз пробив крылья, изорвав чешую, отравив их тела магией Смерти и тени, что медленно перебарывали могучие организмы. А потому они отступили, получая в спины всё больше ударов. Вал демонов двигался дальше.

Фолен уже лишь держала щит. На большее не хватало сил и даже он едва способен останавливать слабые атаки.

Появление получившего считанные минуты отдыха Шимуса немного исправило положение. Верховный Архимаг Хайлуна сразу смёл потоком ветра Кристаллическую виверну, сбив полёт, изорвав крылья. Та упала среди скал за городом. Город был повреждён. Барьер уже не раз пробили. Стены тоже и из проломов высыпали Солдаты, Рыцари и даже редкие Высшие. Битва переходила на улицы города. Повсюду слышался лязг оружия и бушевало пламя.

Все алмар бойцы, даже если лишь четыре кольца. Но зато все. С другой стороны, они немногочисленны. И сейчас гибли один за другим. По улицам текла кровь, деревянные навесы горели. А щиты мерки под ударами тени.

Около Фолен появилась Фари. Дух ещё не восстановилась, но уже не теряла энергию.

Луч света уничтожил приближавшегося к ней Рыцаря.

— Беги, слишком много, — попросила дух.

— Не могу и некуда! Спрячься, ты и так ранена, — потребовала алмар, но дух не намерена была ещё слушать.

— Я обещала защищать вас.

Слабые лучи раненного духа ударили по щитам группу Солдат и Убийцу. Щит держался долго. Дух вкладывала энергию, пока Фолен силилась её защитить от ответной атаки — убит.

Дух стала совсем прозрачной. А Фолен видела краем глаза алое мерцание, появившееся у пролома в стене радом. Щиты магии души она выучила, но ей не хватило времени отработать эту магию. Фари не пережила бы подобную атаку в таком состоянии.

А потому алмар встала на пути снаряда, посланного ещё одним Рыцарем.

— Фолен! — взвизгнула дух. Не могла даже подхватить падающее на камни тело. Женщина сильно ударилась головой о стену, разбив лоб, оставив кровавый след, сползая вниз.

Фари ощущала через связь, как колеблется душа. Как её ранили, сметя защиту. А демон уже заряжал вторую атаку. Однако его накрыл снаряд Разрушения.

Аввадон появился недавно и едва оценил ситуацию, заметив собрата и их положение.

— Она… более-менее цела, защищай её, мы справимся, — подбодрил он духа и стал посылать множество мелких атак, выдворяя демонов из города. А потом накрыл и барахтающуюся Кристаллическую виверну, что встала на земле.

Оглядел стены. Кейран лежал среди большой группы демонов. Кожа почернела. Магия смерти его окутала целиком. Старейшина Камил сидел под стеной раненный, рядом с трупом другого старейшины — Онвир пал. А раненного медленно лечила Тениси оставшимися тремя кольцами.

Битва за выживание продолжалась. Демонов снова оттеснили в долину. Заставили отступить под мощью Древнего духа, что желал защитить алмар.

* * *

Хатис продолжала битву против Гелии. Вдали появился зелёный огонёк. Явился и Махавир и сразу пустил луч света в спину Гелии. Снова битва двое на одного. Теперь демоны атаковали и Махавира, но тот явно стал слабее.

Отвратительное бессилие. Я едва ли могу помочь сейчас, вынужден смотреть. Хатис потеряла один разлом и вынуждена была маневрировать под атаками демонов, Махавир лишился Древа и устал. Но и Гелия была сильно ранена вначале и потеряла очень многое. Я уже набрал высоту, пытался за ними поспеть, чтобы хоть как-то прикрыть.

Аввадон прав. Мы не умеем сдаваться. Но Гелия имеет все шансы победить. Тут… что происходит?

Неожиданно всё изменилось. Гелию, что уже подходила к Танатосу, явно рассчитывая, что тот атакует Хатис, поглотил луч грязно-зелёного света, и едва не пронзило огромное кристаллическое копьё. Танатос атаковал её. Несколько Высших, что сидели на Танатосе, накрыли её ударами магии души.

Солнечная аура померкла, и её тут же охватил запущенный удар тенью. Ещё одно кристаллическое копьё пробило Гелию насквозь, застряв в теле, отправив её в полёт.

Внезапно рядом с нами возник очередной разлом изнанки — чёрная трещина на реальности. Такие блокировкой пространства не остановишь, максимум сделаешь уже. И из неё появился… огромный дракон, четырёхкрылый. Чёрный с ярко светящимися синим глазами. Тот же синий свет исходил и меж стыками чешуек, мерцал в пасти и узоре направленных назад рогов.

И от него исходило давление присутствия. Он был… не слабее Хатис.

Битва Стражей тотчас прекратилась. Все отступали от огромного Дракона. Действительно огромного. Раза в три крупнее знакомых мне.

«Что это Хатис?» — воскликнул я.

«Я не знаю, не видела его в Изнанке!» — испуганно ответила она, я же смотрел, как Гелию продолжали атаковать. Она переломила копьё и вырвала его из своего тела, что тотчас восстановилось. Но её рана усилилась. — «Драная сука, что, больно⁈ Ты сговорилась с этим⁈»

Гелия явно слышала, зазвучавший усиленный голос.

— Что вы делаете⁈ Мы так не договаривались!

— Да, — пророкотал в ответ дракон. Атаки демонов временно прекратились. Я завис в отдалении, как и остальные Стражи. — Мы не договаривались о многом. Мой друг пал. Ты меня предала, в тебе нет чести. Я хочу услышать: почему? Чем тебя не устраивал выгодный договор?

— С чего ты взял⁈ И это война! Откуда я могла знать, что у Махавира есть такие козыри⁈ В его дереве оказалось мощное орудие! — крикнула Гелия.

— Подлая ты тварь. Слышишь, дракон, скажешь, что Гелия тебе обещала? — спросила Хатис.

— Энгор, Налар, Страуд, Закатную Пустошь. Налар отделён, страж Страуда всё ещё здесь и я знаю, что Гелия хотела заманить нас в ловушку. Забрать миры себе.

— Что же, она бы и правда не отдала тебе и клочка земли, демон. Эта тварь слишком жадная, чтобы уступить хоть один мир, — усмехнулась Хатис. Я даже отсюда рассмотрел, как Гелия искривила лицо в самой злобной гримасе, какую видел за свою жизнь. — Удивительно, как ты скопировал облик гордых созданий? Их род почти исчез из моего мира.

— Скопировал? — раскатисто рыкнул дракон. — Не оскорбляй меня, последний трансцендентный Энгора. Я дракон! Вы звали меня Небесным Драконом ещё когда тебя даже не было.

Что⁈ Погодите, это дракон из мифов, повелевающий молниями? Тот самый легендарный дракон⁈ Исключительный, ведь драконы управляют пламенем, холодом, светом. Этот же использовал молнии и в легендах считался сильнейшим из всех.

— Драконы не живут так долго и не могут быть столь сильны, — Хатис явно удивилась.

— В Изнанке иные правила. Другие законы устройства мира. Почти все, кто оказался там, погибли. И теперь… я один. Печально… вы ведь не знаете кто мы, верно? Многие и сами забывают. Это наши земли по праву, тут мы жили до вас.

— Демоны никогда не жили среди нас, — крикнул уже я.

— Вы нас так назвали. Но ведь ты выходец из народа, что сейчас уничтожаешь. В благодарность за обрушение грани раскрою память, что несут единицы. Тут были горы, в которых в мире и союзе жила дюжина драконов и десятки тысяч алмар, — на этих словах я пошатнулся. Потерял управление полётом и держался лишь на артефакте. Не верю, не может быть. — Но грань реальности рухнула. Странная аномалия создала иное пространство — Изнанку. Забрала горы и всех, кто в них жил. Мы не могли выйти, а Изнанка меняла нас. Или ты думал, почему мы знаем вашу магию, откуда у нас ваш разум? Но они уже не алмар. Они лучше. И мы заберём наш мир, с нас довольно жизни взаперти. И если вы не желаете дать нам место для жизни, то мы возьмём его сами. Уходите в другие миры, кроме Гелии, она погибнет здесь. Ваш ответ?

Пока я отходил от шока осознания, что демоны — потомки алмар, живших здесь, огромнейшего поселения, повисла неожиданная тишина. Даже легион прервал активное наступление.

«Гелия… ты тщеславная жадная тварь. Но я не отдам свой мир», — сказала Хатис в мысленной связи.

«Как и я свой, предлагаю перемирие. Никто из нас сейчас в одиночку не справится с этим существом», — прорычал Махавир. По одному тону понял всю ненависть к Гелии, но демон был приоритетнее.

«Я принимаю. Ламар, ты где? Нужна твоя помощь!.. Что значит ранен? Ар… начали!» — крикнула Гелия, видя как дракон, собирается атаковать. Раскомандовалась, но никто не спорил. Теперь все три Стража атаковали дракона. Поток тени, солнечный жар и разномастная магия Махавира. Три уставших раненных стража против Дракона, что сравнился бы Хатис по чистой энергии во время пика сил.

В них сразу стали бить синие молнии от дракона и все демоны внизу, кто мог.

— Вы выбрали свою судьбу. Тем лучше!

Я же сорвался к линии обороны, вновь молниями и протазаном стремясь уничтожить сильнейших. Видел как вдали ударил Прилив Пылающего Мира, отбрасывающий волну демонов, но в Эласа уже заряжал удар Разрушитель. Молния подорвала огненную сферу и я буквально упал на него протазаном. Почти встал на оружие, в полную силу полыхнувшее молниями и вогнал его в основание шеи прочной твари.

Рискованно, но нужно экономить каждую крупицу сил. Поток энергии прошёл в тело твари, сильно ранил душу, сжёг внутренности. Я силовым импульсом рванул протазан вверх, резко набирая высоту. В тушу, на которой я стоял, ударила магия души и кристаллические копья, ещё сильнее ранив и так подыхающего демона.

Сюда летела Виверна. Что же, подходи!

Дыхание Небесного Дракона!

Подумать только, этот дракон реален! Но эти демоны уже не алмар. Их надо истребить.

Виверна сопротивлялась долго, но её покров не мог бесконечно держать мой напор. Моя сила повреждала и тело и душу твари, ломая остатки защиты — убита.

Разум устал от управления левитацией, но ничего не остаётся, как в безумном манёвре вскрыть брюхо Осколочного коршуна, удержав пускаемые им лезвия покровом. Волна молний ушла в тело, мгновенно прикончив. Весь поток сил уходил на противостояние. Аввадона не видно, должен ещё помогать алмар.

Зато появился Магди. В скоротечной войне у Древнего духа льда не было много времени на отдых, но всё же он обрушил замораживающий шторм на прорвавших линию обороны демонов. Одним ударом убил сотни гончих и вепрей, заморозил десятки церберов, солдат и фантомов.

Безумный танец продолжался на пределе сил, а вдали бушевала битва. Трое Стражей отбивались от могучих ударов молний безумно сильного, четырёхкрылого дракона. Размах крыльев, наверное, метров сто.

И ему помогали все демоны рядом. Махавир тяготел к земле. Рассеивал там какую-то силу, заставляющую прорастать подобие остатков растений, что пронизывали тела некоторых демонов. Вырастил в руке сверкающий зелёным хлыст, который как живой опутывал демонов и явно пускал в их тела нечто неприятное. Танатос, что был рядом, стал заваливаться, перестав мешать.

Дракона же бессильно окутывали вспышки солнца и тени. Они всё ещё были стражами с двумя мирами. Получали много энергии. Я такой темп держать не мог, но носился вдоль линии обороны. У Хайлуна было больше всего сил, но сюда пришёлся и самый страшный удар.

Вдали вяло сражался Осборн с Эшли, соединившись с украденными магусами и магистрами. Мало их осталось, Хотя Бертрам и Айвори живы. Но резерв уже исчерпали и лишь постреливали из тыла. Бежать им было некуда. Ядро быстро не зарядишь.

Мне пришлось переместиться поближе к позиции Эласа. Его особенно сильно хотели убить, и мне пришлось помогать на той позиции. Едва восполнившиеся силы поджимали, хотя я по максимуму использовал протазан. Иногда едва не попадая под смертельную атаку. На считанные сантиметры уклоняясь от копий, что пронзят мою защиту.

Магди вскоре отвоевал, быстро выпустив силу, откинув демонов там, где прошёл, и снова заработав пару ранений. Тем временем дракон получил несколько ран. Крылья в трёх местах пробили, шкура была окровавлена и потрескалась. Много демонов погибло там, где сражались три Стража.

«Нет сил. Не знаю, добьём ли», — сказала Хатис. — «На одном прямом потоке энергии держусь».

«Нельзя давать ему отдохнуть! Не останавливайтесь! Он вас теперь не отпустит», — крикнула Гелия, послав ещё одну солнечную вспышку, что сожгла где-то треть кончика одного из крыльев. Оглушительный рёв разнёсся вокруг, и Гелию окутало молниевое дыхание дракона. Обожгло тело, и она стала падать, но вновь выровнялась.

Отвлечение дорого обошлось дракону. Хатис рванула вперёд, засадив своё легковесное, невероятно острое копьё сбоку и пустив поток тени прямо внутрь тела. Дракон резко рванул в сторону, и Хатис отступила, вырвав копьё.

Однако за ней он не погнался, вновь переключившись на Гелию, что отступала дальше. Её окутали молнии… а затем поток света. Высоко в небе парил Ламар, держа заклинание, в котором он скопил огромную энергию. И он направлял её в Гелию.

* * *

[От лица Эшли]

Странное ощущение: тела нет, ничем не могу пошевелить. Нет глаз, но вижу даже чётче чем раньше. Нет ушей, но ловлю разговоры вокруг.

Разум чист и безмятежен. Эмоций нет, только холодный расчёт и какие-то зачатки основных желаний. И отец, последние недели относившийся ко мне так, словно я в чём-то жутко провинилась, убивший меня, держит… меня в руке.

Ядро магии осталось. Контроль маны остался. Через зачарование меча я посылаю волны холода в отвратительных тварей. И чётко понимаю как мало в этом смысла. Их легион.

Альраи не мог или не успел дать мне способность говорить, а жаль. Отец всё посматривает на меня, извиняется, обещает помочь. Чем он поможет? Вся наша магия — метнуть волну холода.

Разве что освободить, сломав сосуд.

Но пока продолжается отчаянный бой. Мы отходим с остальными силами.

А у меня неожиданно появилось время подумать. Я сейчас не ощущаю не любви, не ненависти — здравый расчёт. Осборн мой отец, он растил меня, нанимал учителей, давал эликсиры, когда-то обнимал дочурку. До рождения продал Валлину в глупом договоре, что обязывал бы меня выйти за его сына каким бы он ни был. Не дал достаточной охраны, не нашёл меня в собственном герцогстве, как нечто незначительное, согласился с тем, что тот, кому я обязана жизнью, может и умереть за это.

Да, самоубийственная награда, что он просил, спасла его. Но тогда он просто махнул рукой и выписал ничего не значащее для него разрешение один раз войти в Разлом. Не дал никаких других наград за множество моих спасений. Угрожал и подозревал, говоря это в лицо. Любой иной человек плюнул бы на меня, сказав, что если его наградой за спасение будет даже не ничего, а угрозы, то он не желает иметь со мной дела. Он же мне помогал снова.

Потом Осборн едва не напал на Кира, когда он, спасая меня по пути, вернул из другого мира. За то, что я оказалась рядом, и меня утянуло с ним. А когда случился перелом и Альраи встал против нас, он как будто злился на меня за то, что я его любила пока он нам помогал. Отобрал мой меч — подарок. И им же случайно убил.

А Альраи… нечёткие воспоминая — ложь. Я полностью верю ему, небыло безумия, лишь спор с отцом с форте, но тогда это видели все. Он отбился, когда отец снова стал ему угрожать и оскораблять, но ведь они никого не убил, ему всего лишь надоело такое отношение, всего лишь сам был на взводе. Он всегда был тем, кого я знала, стал немного постарше, изменился в лице, но и только. И потом он защищал свой мир, став Стражем Небесного Порядка. Сколько Гелия лгала нам? Редкая и опасная астральная сущность? Враждебный Страж — разумеется, для неё он опасен.

Она настроила меня против Альраи, чтобы если он вернётся, я сразу бы звала её на помощь. И я ведь собиралась подкрасться и ударить в спину!

Отвратительные создания пожступали, заставляли пересматривать все события с той встречи, но и от битвы я не отвлекалась, помогала защищать его мир как могла. По вине Гелии армию сминали. У людей закончились силы для активного противостояния. В бой шли тысячи артефактов и бомб. Люди сменяли друг друга на передней линии.

Но запас сил быстро растрачивался на напирающие волны.

А Гелия и сама ударила по армии. Она готова принести этот мир в жертву отвратительным тварям. Чтобы захватить больше и править одной. Император стал её посланцем — полностью подчинился. Нашей страной будет вечно править Гелия, если победит.

— Отходим, нет больше сил, — крикнул Бертрам.

В этот момент один из человекоподобных демонов прыгнул на Айвори. Слабые атаки Эзопа били по нему. И ещё какие-то магистры не из наших. У Айвори совсем померк покров. Удар и ей отсекло левую руку почти до локтя.

Отец прыгнул вперёд и принял второй удар меча на меня. Направил холод, а потом снёс демону голову. Уставился на клинок, убеждаясь, что не повредил. Нет, конечно, он великолепен.

— Извини, больше не буду, — зачем-то извинился Осборн и оглянулся. — Отступаем.

Мы отошли в тыл. Айвори держалась за кровоточащую руку, и один из солдат Хайлуна помог ей, коротко направив исцеление.

А в небе творилось что-то безумное. Вспышки тьмы и света. И солнце побеждало. Плохо, Гелия точно не вернёт мне тело. Нужно чтобы победили Хатис и Альраи.

— Осборн, если выживу… сяду на горной вилле и даже не думай трогать меня в ближайшую пару лет, — сказал Бертрам.

Выживем или нет… зависит не от нас.

В небе появилось огромное существо, начало разговор со Стражами, пока демоны ослабили наступление. А потом… три Стража объединились против него.

Что бы делала одна Гелия, если бы уже убила Хатис и Махавира?

А потом ярко вспыхнул луч света, поглотивший подлого Стража.

Глава 17. Великий катаклизм

Ламар, скопивший свою световую атаку в заклинании, со всей силы атаковал потерявшую защиту солнечную стерву.

«Предатель!» — взвизгнула Гелия… поделом. Собственный любимчик ударил в спину и теперь спускался, пока дракон занялся Хатис. С него стекала кровь, и летал теперь неровно. Часть синего свечения померкла. Его ранили, много демонов вокруг убили…

Я вновь исчерпал силы и поднялся выше, наблюдая за происходящим.

Гелия упала на землю, а Ламар спикировал сверху подобно соколу, засадив свой бело-платиновый клинок ей в грудь. Демоны его не атаковали… ясно. Уже знаю. Гелия хотела воспользоваться демонами и забрать все миры. Ламар её сдал, сказав, что исполнит сделку, в отличие от Гелии, но предложил подыграть.

«Нет, Ламар, не смей! Что ты делаешь!» — закричала Гелия, бывшая на канале, что сейчас держали меж всеми и теперь, видимо подключила Ламара. Скорее всего, не могла говорить с клинком в груди.

«Беру своё по праву. Ты достаточно долго была Стражем моего мира», — выделил он слово «моего». Гелия закричала в мысленной связи. Ламар использовал на ней какую-то магию. Около него приземлилась Кристаллическая виверна, прикрыв от удара Махавира. Туда же прыгнули и много других оказавшихся рядом демонов, запуская свои щиты, прикрывая Ламара телами.

«Что он делает?» — не мог не спросить я.

«Хатис, останови его! Мир, он отбирает связи территории! Пришивает к своей душе!» — визжала Гелия. Но ту полностью связал битвой ренный дракон. Я видел, как её поглотил поток молний вдвое сильнее Кары Небес. Теневую дымку смело, её тело сжигало, превратило в чёрную головёшку и пришлось ещё несколько ударов, но ещё двигалась. Она прикрылась копьём, по которому текла энергия, а там подоспел и Махавир, подхватив Хатис, что восстанавливалась куда медленнее, чем раньше.

Отвратительно, насколько я слаб. Но если применю сейчас Поглощение, могу просто вылететь из битвы. Но я рванул туда, сжимая в руке протазан.

«Осторожнее, Альраи!» — испуганно крикнула Хатис.

«Отвлеки дракона, я могу его ранить!» — попросил я. Она не спорила. Я пытался магией скрыть свою ауру, даже поставил снизу иллюзии, пока Хатис с Махавиром отходили в другую сторону, атакуя дракона и Ламара.

Голова уже болела от нагрузки. Картина битвы превратилась в сплошную мешанину, но я как всегда иду в безумный порыв.

Хатис не продержится. Я обязан ей помочь. Поднырнул под крылом дракона, что заметил меня слишком поздно. Начал заряжать в протазан силу на своём пределе. Удерживать энергию в нём. И с силовым ускорением вогнал в отмершую шкуру. В одну из оставленных ран. Лезвие целиком, с лепестками ушло внутрь и я продолжал его проталкивать силовыми импульсами. Потерял полёт, повиснув на древке.

Астральные молнии потекли в тело дракона. А в руке формировались заклинания магии души, что я тут же послал в могучую душу в упор.

Дракон взревел, стал крутиться, но я всеми силами вцепился в древко, продолжая закачивать самую пробивную стихию и астрал прямо в демона, равного Стражу. Алая вспышка, ещё.

Сила из рук ушла — полное истощение. Я стал падать, неспособный даже выровнять положение для артефакта левитации. Внизу огромная мана. В меня бьют демоны с земли.

Рядом зелёное свечение и меня как будто сбили бревном. Махавир подхватил меня, прикрыв от атак. Дракон с рёвом отдалялся, протазан остался торчать в нём. Он всё ещё живое существо. Сопротивляемость к магии не позволила сжечь жизненно важные органы, но я точно его сильно ранил.

— Как всегда смело, Альраи, — сказал Махавир, унося меня. Вблизи видел, как его душа сильно ранена. Он подлечивал меня, восстановив ослабшее тело, уносил к позициям Хайлуна.

В это время Ламар, видимо, закончил. Яркий свет вспыхнул меж демонов. Его подхватила Лапой виверна и понесла прочь. Уставшая Хатис, что сначала пыталась добить дракона, не успела ему помешать. На пути слабых атак встали демоны.

И душа Ламара куда-то уплывала, одновременно усиливаясь.

«Последний шаг, он сделал последний шаг, пустив через себя огромный поток энергии!» — воскликнула Хатис. Пыталась убить его, но все демоны сейчас обернулись против неё одной. Даже стали отступать от позиций Хайлуна. Слишком много урона нанесла эта битва. Дракон отлетел вглубь пустоши демонов, явно собираясь исцелиться и реорганизовать силы. Из разломов всё изливались демоны, но уже не так активно. Вероятно, почти вся Изнанка уже вышла сюда.

Махавир отлетел к позициям людей, поставив меня на землю. Хатис под непрерывным обстрелом тоже отступила.

«Гелия мертва?» — спросил я.

«Нет, у него не было времени добить. Душа Ламара стала развиваться и Гелия, едва он отпустил, смогла сбежать в астрал», — устало ответила Хатис. Она приблизилась к нам и встала рядом, ловя множество взглядов солдат. — Но я видела рану её души — ужасная, невосстановимая. Душа слабнет, она скоро перестанет быть полноценным Стражем. Застрянет где-то в промежутке между подобным тебе состоянием и полноценным и уже вряд ли вернёт силу. Связи с ней у нас больше нет.

Я едва стоял, посмотрев на затемнённое чёрным дымом небо.

— Дракона не добили. И… демоны… не верится, но… зачем ему лгать?

— Я и сама не знала. Но ты его сильно ранил. Демоны отступают по всем фронтам здесь. Я помогу алмар. У Аввадона иссякли силы, но там они ещё идут на приступ. Ты отдыхай. Или рискуешь получить такую же травму.

Хатис ещё раз обеспокоенно осмотрела меня и исчезла.

— Остаётся надеяться, что… он восстановится медленнее нас, — проворчал Махавир. Рядом открывались Врата из которых выходили его посланцы. — Мы обязаны победить демонов. Или падут все миры.

— Но Ламар… теперь будет Стражем. На стороне демонов. Пусть молодой, но это скачок силы, — покачал я головой и Махавир кивнул. В спины отступающих демонов атаковали. Эта волна подошла к концу.

* * *

Хатис в это время появилась около Вис’те’лар. Вся долина на подходе к городу была усеяна трупами демонов: изорванными, замороженными, сожжёнными. Мест с красивой природой давно не осталось. Аввадон не мог уже уничтожать всех сильных демонов и силы алмар иссякли, но теперь Хатис, всё ещё имевшая два мира, серой бурей прокатилась по наступавшим. Тут у неё не было достойных противников, но малый запас энергии не позволял разойтись на полную. Демоны так же обратились в бегство, и она оставила их, вернувшись к городу.

— Начальница… мы победили? — с надеждой спросил Аввадон, остававшийся в форме духа. Энергии на материализацию не было. Хатис покачала головой.

— Всё слишком сложно… но нет. Пока лишь перерыв. Благодарю за защиту моего мира. Быть тебе вечно моим другом, если мы выстоим, — вздохнула она.

— Тогда буду верить… но алмар жаль. Их и так мало, а теперь ещё на сотню меньше. Лучших воинов, что стояли в первых рядах, — покачал он головой. — Милашку Фари ранили. Одного из старейшин убили.

— Вернись и пока отдохни, как можешь. И… держитесь. Мы не сдадимся, даже если шансов почти не будет, — Хатис посмотрела на собравшихся алмар, что кланялись ей. Рядом открылись ещё Врата. Больше людей из Страуда, несущих припасы. — Они помогут вам.

Хатис отправилась проверять другие позиции и немного стабилизировать Врата Закатной Пустоши. Она не знала, будут ли демоны отделять их. Отдавала ли Гелия им принцип построения Врат. Вряд ли, по её мнению. Она слишком расчётлива, а значит, для победы демоны не станут рушить Врата. Но её волновало, что она сделает теперь.

* * *

Гелия появилась в одном из отдалённых уголков Энгора, упав с небольшой высоты из астрального пролома, что создала способностью Стража. С трудом встала, с ужасом осознавая, что бренное тело снова несёт её душу: ослабшую, потерявшую многое.

— Ламар, ублюдок, я дала тебе всё. Пообещала твою Империю. Жизнь Стража, пусть без территорий, но с частью народа. И вот так? — Гелия бормотала себе под нос. Отчаяние и ярость брали верх. Она понимала, что её путь Стража окончен. Даже без повреждений души, у неё был бы шанс, только если каким-то чудом все остальные взаимно уничтожатся друг об друга, в ином случае выживший наверняка добьёт её. Но она знала, что вернуть былую силу почти невозможно. Ламар сильно ранил её, выдирая связи.

Но он забрал только территории. Гелия даже не думала, что он сможет это вытворить. Тем не менее, не связи служителей. Они более прочные, иные — личный договор. Или просто не смог. Этого она не знала.

— Ты получишь руины, Ламар. Клянусь, твоя империя падёт, — стиснула зубы Гелия и с трудом встала. Первое — приказ всем служителям в Гелфорде. Даже сейчас, ослушаться они не смогут, ведь приняли подчинение. — «Уничтожайте всех встречных магов. Уничтожайте здания правительств. Все в Олдхайме, уничтожайте город. Сжигайте, не позволяйте тушить. Истребите род Кингсли».

Приказ был всем, кроме одного служителя и тех, кто был рядом с ним. Она вспомнила про Эммануэля и её губы изогнулись в ухмылке. Ему был иной приказ.

«Объяви своих детей предателями и убей. Прикажи их казнить, скажи, что они под подчинением и доказывай это. Убей всех сопротивляющихся и мешающих. А потом всей своей силой уничтожай Империю».

Она уже не могла наблюдать удалённо за многими местами, механизм почти сломался. Лишь одно требовало всего внимания, но этого было достаточно, чтобы увидеть, как оставшиеся служители рушат Гелфорд. Люди Альраи и последняя битва убили очень многих. Множество магистров и магусов были посланы для нападения на Энгор, иначе Гелфорд она бы смела под корень. Но оставшихся хватит, чтобы в таких условиях устроить катастрофу. Люди не ожидают, что такое возможно. Но это было лишь началом.

Она обнаружила, что больше неспособна подняться в небо и, проклиная бессилие, вернулась ближе к демонам, в горы Андолир. Увидела с высоты чёрную трещину разлома за горной грядой и переместилась туда, кое-как скрывая себя давно непривычной магией.

В её планах были особые Врата Разлома недалеко от Олдхайма, использовав глубинный канал маны и особые артефакты, что она готовила. Сделать миры ещё ближе. Дальности кое-как хватало. Хатис слишком перестраховывалась насчёт предела Врат по её мнению.

Постоянной активности от них было не добиться, да она и не была нужна. Но они могли переносить группы людей, активируясь разово.

И сейчас… она связала пространственный разлом с сетью Врат и перенаправила на ту платформу. Заставила её запуститься, даже не зная, получится ли. Гелия была достаточно далеко от Разлома, что возник в долине ниже, пока она стояла на скалистом выступе. Заметили её не сразу.

Чистое везение — демоны её не остановили. И ей удалось связать разлом в пространстве и пространственный переход на чистой импровизации. Стражи — древние маги, чей разум далеко превосходит людской, не просто сильные бойцы. И сейчас Гелия с безумным смехом, ощущая боль страшной раны души и боль предательства самого доверенного союзника, обрушивала смерть на страну своего имени.

* * *

[Олдхайм]

Присутствие трёх Стражей для многих людей стало испытанием. Самые слабые даже теряли сознание, хотя близко они к городу не приближались. Все отходили от случившегося недавно. Снова аккуратно поднимались на стены или просто ждали развития событий. Император сидел на ящиках неподалёку, раздавая указания. У него болела душа и голова после вырубивших его ударов, и целители проверяли его но, разумеется, но могли найти причины.

Аллан же думал, что отныне они больше не хозяева судьбы своей Империи. И теперь, он искреннее надеялся на победу Альраи и Хатис. Что думать о внезапном появлении Ламара он попросту не знал.

Внезапно Эммануэль замолчал, уставившись перед собой.

— Филиппа, Аллан, так что со служителями Гелии?

— Отец… Альраи их убивал, — осторожно напомнил Аллан.

— А что вы делали? Почему он отпустил вас? — он прищурился, глядя на собственных детей. Разум заставил выбрать самый эффективный путь объявления их предателями.

— Мы ему больше не нужны. Он освободил нас от подчинения перед битвой.

— Или… послал убить меня, усадить вас на трон и сделать своими марионетками.

— Что? Пап, что за глупости! — голос Филиппы дрогнул. До Аллана дошло, что происходит и он схватил сестру за руку, подтаскивая к себе. Но Филиппа уцепилась другой за отца. — Пап, это же мы! Не слушай, борись, ты же магус!

— Вы предали госпожу Гелию. Предали наше Солнце и Гелфорд. Вы подчинены, Гелия подтверждает. Потому вы ушли в Сокровищницу, чтобы отдать нужное похитителям и уйти с ними. Вы предатели!

«Не разочаровывай меня. Это приказ Стража! Пока они не убили тебя!» — твердила Гелия, подавляя волю Императора и подогревая его ярость.

Император вспыхнул покровом.

— Ай! — взвизгнула Филиппа, отшатнувшись. Пальцы опалило стихией ауры. Кожа почернела. Ужасная жгучая боль захлестнула разум.

— Отец, прекрати! — Аллану, пришлось отпрыгивать, схватив за шкирку сестру. Волна солнечного пламени прошла мимо, накрыв оказавшегося за их спинами мага — убив.

Травма души, и жуткая мигрень мешали Эммануэлю. Только это их сейчас спасло. И то, что внутри разум отчаянно боролся с тем, что навязывала Гелия через принятое им подчинение.

— Убить их! — закричал он окружившим их людям.

— Отцу приказывает Гелия! Она хочет убить нас! — крикнул Аллан, видя, как руки императора подрагивают. Ему приходилось держать стонущую сестру, получившую болезненный ожог.

— Приказ императора, убить предателей! Не подчинившиеся будут объявлены их пособниками! — повторил Император, движимый концентрированным давлением на волю.

Покров вспыхивал у магов вокруг. Тут было много людей.

— Исполняйте приказ императора! — крикнул один из оставшихся служителей Гелии, что получали корректирующие указания. Гелия хотела первым делом уничтожить Кингсли.

Аллану пришлось выхватить оружие и с силой его импульса и волной холода разрубить, попытавшегося это исполнить младшего архимага.

— Бежим!

Филиппа уже кое-как сосредоточилась, но оружие взять не могла. Вот только их окружали.

Волна пламени смела мастеров. Император едва одумался атаковать в толпу своих же людей. Аллан пытался прорваться, из земли выскакивали каменные шипы, вот только и среди окруживших был архимаг земли.

Их уже почти остановили, когда вставшего на их пути архимага сзади окутало пламя, а потом из груди вышел клинок. Одежда загорелась, тело стало дымиться.

Шарлотта тяжело дышала, полыхая пламенем.

— Гелия контролирует императора! Он не в себе, одумайтесь!

— Убить предателей! Не слушайте эту чушь! Они предали меня и Стража! — крикнул император, что, пошатываясь, вставал.

Шарлотту тут же попытался ударить старший архимаг льда Фростов, оказавшийся рядом. Лёд уже формировался, пока Шарлотта вынуждена была отпрыгивать от удара меча мастера тени.

Вот только человека поглотило бушующее пламя. Дориан был почти магистром и вложил в атаку огромную мощь. Он не хотел его убивать, но не соразмерил силу, спасая дочь.

Филиппа и Аллан же наконец вырвались из шокированного окружения, сметая оказавшихся на пути. Они отступали к единственным людям, оказавшимся их союзниками.

— Остановитесь, не нужно сражаться! — крикнул Дориан. — За стенами ещё есть враг! Безумие пытаться убить наследников! Неужели вы не понимаете? Гелия хочет наказать Кингсли за неудачу!

«Убей предателей», — вновь прозвучало в голове магуса. Он, с перекошенным в нагоняемой ярости лицом, поднял руку и уже собирал атаку, направленную на своих детей и Дориана. На боль раненной души, что вынуждена была проводить огромную энергию, он наплевал, но это всё же уменьшило силу магуса.

Оказавшиеся между ними силились разбежаться, но не все успели. Однако ему вновь не позволили убить собственных детей.

На пути потока солнечного пламени возник Щит Колосса. Заклинание щита семи колец.

Огонь рассеялся, накрыл соседние здания и людей рядом. Лиари и Айер также заметили стычку, скрываясь поближе к центру событий и отдыхая. Айер почти исчерпала энергию и не могла быстро пополнить. Но Лиари получил достойную передышку. Едва услышав крики и поняв, что Гелия пытается сделать, они решили продолжить битву. Выпрыгнули из дома, который могут обрушить и сейчас встали на крыше стоящей у обочины кареты.

— Император не в себе, разве не видите? — взревел Дориан, на которого уже направляли оружие. Кто-то ещё наблюдал, кто-то предпочёл бежать подальше от стычки. Но давление не прекращалось. В щит атаковали, и не только магус. В выбежавших видели врагов, а Эммануэлю привыкли подчиняться, как и Гелии.

А потому и Айер призвала силу. Синий астральный свет расчертил пространство до того как кто-то успел среагировать. Отдавшийся атаке раненный император не успел перенести больше сил на защиту. Обе его ноги полностью сожгло, срезало.

Атаки сразу прекратились. Все уставились на падающего императора, что снова потерял сознание. Душа получила огромный урон от астрала, ещё ухудшившего травму. Стоявший рядом граф Фокс пытался прикрыть Императора, но его тело просто разделило. Верхняя половина упала на мостовую, разбрызгивая кровь.

Но в щит одного Лиари стали атаковать многие маги и оставшиеся магистры. Он вынужден был сконцентрировать защиту на одном направлении, пока астральный свет сжигал оставшихся служителей Гелии.

А в следующее мгновение огромная сосулька ударила в Айер сверху, со стены, где уже собирались люди.

Лиари едва успел заметить, подтянуть подругу.

Разогнанный до высокой скорости снаряд попал в правое плечо, нагруженный артефактный щит не выдержал. Руку со всем плечевым суставом оторвало.

Раздался крик страшной, всепоглощающей боли. Айер не могла даже мыслить, а Лиари сдёрнул её вниз с кареты, закрываясь теперь и от мага льда, надеясь, что защита выдержит. К ним уже отступали остальные.

Присцилла тоже была здесь. Метнулась к щиту Лиари, совершенно без защиты. У того просто не было времени исцелять падающую Айер, которую он не смог удержать. Под ней натекала лужа крови. Болевой шок лишил магуса сознания. Тело крепко и содержит магию Жизни, но у всего есть предел. Это не просто потеря конечности, снаряд разорвал ключицу.

— Прис! — вскричал Теодор.

— Мы должны ей помочь! Это безумие! — отказала она своему отцу, на глазах у всех строя лучшее заклинание, какое успела освоить. Лиари, державший щиты, пропустил её.

Зелёный свет стал окутывать девушку, залечивая рваную рану, сращивая осколки костей.

— Отец, я не смогу!

В это время уже разгорелась битва. Ледяной маг снова ударил по щиту. Магистр, но со свежими силами. Но его теперь поглотили потоки пламени Дориана и Филипы и маг отшатнулся обратно за стену.

Теодор подскочил к дочери. Магистр Жизни стал исцелять Айер. Присцилла притормозила кровотечение, давала силы организму, а теперь он быстро закрыл артерии. Айер потеряла много крови, мертвенно бледная, но сердце ещё билось, она была жива.

Ближайшие люди герцога не понимали, что происходит, но остались верны ему в значительной части.

— Бегите! — крикнул Лиари, который, наконец получил передышку и атаковал людей волной ветра. Я за вами, унесите Айер!

Аллан подхватил акриальку на плечо и, на бегу метая камни во всех, кто пытался атаковать, рванул по улице вглубь города. На пути попался служитель Гелии, мастер, и Филиппа без сомнений снесла ему голову мечом.

Ледяной маг снова высунулся, атаковал Дориана, но встречный поток его пламени, и пламени дочери оказался достаточен, чтобы загнать врага обратно за бортик стены. И даже Эрвиг, с подозрением смотрящий на сына, включился в битву.

Стороны были определены: их преследовали. Шарлотта едва успела активировать браслет, и о его щит разбился удар молнией и световая вспышка.

Лиари тоже побежал, ненадолго скрылся за телегой и сконцентрировался.

Штормовая стена встретила преследователей. Смела нескольких архимагов и группу мастеров, прежде чем быть остановленной несколькими магистрами. Сметённый с улицы мусор помогал задержать противника, что собирался у стены. Маги были рассеяны всюду, но остальные попросту не понимали суть конфликта.

По нему ударил один из оставшихся магусов тени, но Лиари удержал защиту, отступая. Слишком много противников. К нему уже приближался магистр молний, Франс Амстронг, заряжая мощную атаку, но и у ядер и у колец были свои преимущества.

Лиари, доверив больше защиты артефактному щиту, направил Путеводный Свет. Ректора училища, что не сомневаясь встал на сторону императора, не стало. Остался лишь пепел, как и от следовавшей за ним Орриан. А Лиари вновь развернулся, убегая вглубь города.

Очередной ледяной удар пришёл со стены, когда он уже почти скрылся за домами изгиба улицы. Едва созданный щит колебался. Кольца начали трескаться под нагрузкой защиты, что всё принимала множество ударов. Один из немногих оставшихся магистров Гелии тоже присоединился к стычке.

Солнечный жар поглотил Лиари: щит смело.

Алмар закончил свой путь в битве.

— Лиари! — воскликнула Присцилла, но отец схватил её за руку и утянул дальше. Им требовалось спрятаться. На их счастье стычка привлекла не только врагов.

По улицам прошёл пламенный удар, а за ним и ещё один ветровой. К ним присоединились Дрим, Мёрфи, группа посланцев Махавира и Блэр. Мощные бомбы, что у них ещё остались на силовых толчках полетели навстречу преследователям.

— Айер! — Дрим, и так уже вымотанный, открыл в себе новые силы, увидев состояние возлюбленной. — Что происходит?

— Император приказал нас убить! Гелия его контролирует! — крикнул ему Аллан.

— Сюда, быстрее, — скомандовал осмотревшийся Мёрфи. Вот только группа посланцев Махавира остановилась.

— Мы в другую сторону, скроемся, — решил Орбан, понимая, что их слишком много вместе с бегущими Эбней и Андервудом. Пожар за их спинами уже тушили, лишние люди вовсе предпочли сбежать, но многие поглядывали издалека.

Тройка ещё раз ударила в лица атакующим короткими волнами пламени и ушли в другую сторону, пока Дрим, поглядывающий на девушку, строил иллюзию, скрывал. Все отступили.

Мерфи, бегущий впереди заметил люк стоков и тут же открыл его.

— Туда, быстрее!

— Сын, что случилось? — Эрвиг остановил Дориана, что не сомневался в бывшем наёмнике.

— Потом, — быстро ответил он, помогая спустить вниз Айер.

Погоня продолжалась. Но тройка людей из Страуда, что тоже умели скрываться, перетягивали внимание на себя, усилив ауры. Вот только резерва у них было немного, а маги Гелиена были не только сильнее, но и кратно превосходили их числом.

Дрим же закрывал переулок неубедительной иллюзией, какую смог создать. Лишь надеялся, что Гелия сейчас занята чем-то более важным, чем их убийство. Это их и спасало, наблюдать за исходом мести она не могла.

Маги быстро прыгали вниз. Дрим посмотрел на Мёрфи.

— Они вас найдут, отвлеку и один скроюсь, — решительно сказал он.

Дрим, видя, как мимо переулка уже пробегают люди, кивнул и прыгнул вниз. Мёрфи же закрыл люк и двинулся дальше.

Оббежал переулок и вновь атаковал потерявшую след группу, что уже гналась за уставшими посланцами Махавира. Погоня продолжалась. Гелия, что в это время занималась разломом Изнанки, поняла, что убить наследников не получилось. Но это было и не так важно.

Немногочисленные посланцы Гелии в Олдхайме начали уничтожать аристократию Гелфорда без разбора. Солнечный магистр, что недавно убил Лиари теперь, не в силах ослушаться приказа обезумевшего Стража, направил поток пламени в не ожидавшую этого группу людей Бейкера и Фрая. Десяток человек умер, прежде чем их магистры успели поднять стихийные щиты и ответить.

Но посланец Гелии хоть и испытывал внутренний ужас, понимая, что уничтожает родную страну, но умирать не хотел. Приказ не двигал его на самоубийство, да и не мог. Он сразу скрылся на улицах, поджигая за собой всё, что могло гореть.

— Гелия, её служители атакуют людей! — разнеслось по городу объявление мага ветра. — Страж нас предал! Нас уничтожают!

Магистр продолжал лавировать по улицам и вскоре напоролся на магуса тени, который без сомнений убил представителя церкви Гелии. Город начинал гореть. В императорском дворце происходили вспышки солнечного пламени. Бывшие там посланцы уничтожали символ Империи. К счастью, после битвы сильных служителей Гелии оставалось не так уж много. Их быстро нейтрализовали.

Люди, что были около потерявшего сознание императора, с ужасом поняли, что его дети были правы. Гелия его контролировала и приказывала убить. Они не могли вообразить причину, но Гелфорд стал врагом Стража.

Однако едва волна битв начала стихать, и город вновь кое-как тушили, произошло ещё одно. Яркое белое свечение появилось на юге за стеной города, где была заброшенная сейчас ремесленная деревушка, что использовала Гелия для прикрытия. Только некоторые солдаты оставались рядом, не зная, куда деваться в возникшем хаосе.

Домики разметало, открывая огромную круглую артефактную платформу. На ней возникали не понимающие как тут оказались демоны Изнанки. Платформа постоянно активировалась и выбрасывала новую порцию. Армия, что раньше текла в горы Андолира, теперь изливалась близ Олдхайма.

Демоны недоумевали, но привыкли видеть в людях врагов, к тому же те испугались их и атаковали первыми. В возникшем хаосе многие демоны ринулись атаковать людей близ деревушки и на стенах Олдхайма.

Финальным штрихом стало появление Танатоса, одного из последних в Изнанке. Существа намного больше платформы, взорвавшейся из-за перегрузки. Ходячая крепость возвышалась над могучими стенами, а несколько неорганизованных ударов оттуда сразу получили сокрушительный ответ.

Стены и барьеры Олдхайма не были предназначены удерживать такую мощь. Пришедший в ярость Танатос, что появился на пороге города, быстро добрался до стены и пробил её бронированной головой.

Более разумные демоны недоумевали. Гелия кое-что всё ещё могла и остатками своих возможностей и спрятанных артефактов, которыми надеялась мешать Хатис, подняла сильные помехи, мешала проходить приказам от дракона. А уж вызвать ярость демонов было несложно, пары атак испуганных людей хватило.

Пребывавшая в полном хаосе линия обороны столкнулась с волной демонов, среди которых были сильнейшие твари Изнанки.

* * *

[Некоторое время назад, стоки Олдхайма]

Внизу в вони и темноте стоков уже горел огонёк света, Присцилла держала его у всех на виду. Люди толпились в узком проходе, оглядывались.

— А теперь вы двое мне всё расскажете, — сказал Эрвиг, смотря на сына и внучку.

— Я не могла позволить убить принца и принцессу. Отец меня защищал, — Лотти виновато взглянула на Дориана.

— После чего к нам на помощь бросилась магус астрального света, наделавшая немало шума. А уже к ней и Присцилла с магией, — продолжил он.

— Ваша светлость… неужели вы участвовали в заговоре? — осторожно спросил один из людей Теодора, что уже понимал — если Гелия не падёт, то ему конец.

— Теодор, позволите? — заговорил Дрим, проверивший состояние Айер. Очень слаба, но оставалось надеяться, что организм не затухнет после кровопотери. Сам же он усилил теневое подавление и надеялся на свои артефакты, Блэр и Айер.

— Расскажи им всё, — сказала ему Филиппа, обожжённые руки которой уже лечил сам герцог. — Гелия подчинила волю отца. Предала свои слова о том, что не вмешивается в дела стран. Она приказала нас убить, из мстительности, наверное. Не представляю, что там произошло.

А через считанные секунды они услышали оглушительно громкое объявление магов Ветра, повергшее всех в шок.

— Гелия… решила уничтожить нас? За что? — у Теодора перехватило дыхание.

— Может быть… потерпела поражение, сбежала и… решила, что тогда мир не достанется никому? — предположил Дрим. Он успел за несколько минут рассказать предельно краткую версию того, что не раз слышал сам, строя пусть не столь реалистичные и красочные, но убедительные иллюзии. Против города они пойти не могли.

— Может… тогда поднимемся? — спросил хмурый Эрвиг, когда прозвучало известие о нападении тварей.

— Неужели… демоны? Сюда перенесли демонов⁈ — воскликнула Шарлотта.

Глава 18. Последнее средство

Я стоял с Махавиром среди рядов армии, получив очередной необходимый отдых. Многие из людей впереди повалились на землю, бывшие же около нас поклонились и отходили подальше от игнорировавшего их стража Страуда. Его посланцы объяснили, зачем они здесь.

— Гелия… какая же ты тварь… Я поражён всей душой, — прорычал Махавир, покосившись на меня. — Она отдала приказ всем посланцам в Гелфорде. Они уничтожают магов и главные здания города — рушат страну. Попыталась убить Филиппу и Аллана, но их спасли твои люди и сбежали. Как-то так.

— Безумная стерва, но я понимаю, откуда месть. Ламар захотел свою империю целиком. Значит, империя должна пасть, а род Кингсли оборваться, — вздохнул я. — Жаль, не могу помочь. Я достаточно посланцев сложил. С остальными справится армия Гелфорда.

Ещё немного ожидания.

«Вот тварь! Нет, я не против, но она туда каким-то образом демонов скинула! Сеть Врат едва пропустила большую пачку! Ещё один выходной артефакт!» — воскликнула Хатис.

— На собственный город? Дела… но там сидит внушительная армия, даже если она дезорганизована. А что?..

Пространство недалеко заколебалось. На земле впереди появилась одна златовласая стерва в изрядно помятой шикарной мантии. Посмотрела на нас и переместилась сюда. Махавир уже прикрыл меня щитами.

Давление присутствия Гелии упало катастрофично. Душа… ужасная рана. Должно быть так же больно, как когда я часть своей души вырвал.

— Убей меня, если хочешь, мне всё равно, — сказала Гелия Махавиру, окатив меня волной ненависти. Будь её злоба материальна, могла бы сносить горы. — Но если выбирать между тем драконом и вами, я предпочту людей.

— И поэтому ты уничтожаешь Гелфорд? — уточнил я, уже почти перестав удивляться поведению этой стервы. Почти. В каком-то плане я даже понимаю причину, но Гелия пошла мстить непричастному, верному ей народу, лишь бы навредить предателю. И этого я принять совершенно не могу.

— Не тебе это говорить, Ярость Небес. Ты знаешь, что такое жестокая месть как никто другой! Ламар меня предал, почти убил и скоро станет Стражем. Надо торопиться, пока он не завершил возвышение и спасает свою Империю. Можно заманить дракона в мою ловушку — врата в иной мир.

Я поднял бровь.

— Хочешь скинуть в один из Разломов и отсечь?

— Да, потом восстановите силы, откроете и прибьёте.

Мы с Махавиром удивлённо переглянулись.

— Существо такого класса легко может сопротивляться переносу. Иначе могли бы попробовать просто в космос выкинуть, — заметил Махавир.

— Уж тем более будут сопротивляться демоны, что хорошо переносят искажения пространства. И при такой массе… — начал я, но Гелия фыркнула.

— Он уже ранен и в ней огромное количество энергии.

— Гелия, ты обезумела. Ты думаешь, он попадётся в такую ловушку после всего? — покачал головой Махавир. — Но у меня есть альтернатива. Много энергии, говоришь? Отлично, используем её для моего орудия, что добило первого дракона.

— Да и посылать такого демона в разлом… кто знает, сколько разрушений он там принести успеет и что выкинуть успеет. Лучше справиться сразу, — я сощурился, смотря в золотые глаза на перекошенном от сдерживаемой ярости лице. — Все люди здесь погибли бы, пока ты бы убила остальных и заманивала в ловушку демона. И погиб бы мой народ.

— Это война, Альраи, — равнодушно сказала она лишь подкрепив моё к ней отвращение.

Рядом появилась Хатис.

— Давай, падший Страж, показывай, где твоя ловушка, или вытащу силой, — прошипела она.

Гелия стиснула зубы, но открыла портал, куда её тут же швырнул Махавир как шелудивую псину. Хатис сосредоточилась и прошла следом, а потом и мы двое. Глухой лес, область высокой концентрации маны, тылы Хайлуна, но мы недалеко от позиций.

— И как бы ты его сюда заманила? — поинтересовался я со вздохом.

— Есть много способов. В конце концов, просто смещать сюда битву, — огрызнулась Гелия.

— Скоро вернусь, — сказал Махавир и исчез.

— И, стоило оно того, падший трансцендентный? — ядовито поинтересовалась Хатис.

— Ты тоже убила всех своих конкурентов? Он это знал? — Гелия ткнула в меня пальцем.

— Разумеется, как и ты своих. Хотя последнему ты почти проиграла, но пришла Хатис и своей силой подарила тебе трон, — я кивнул и Гелия сморщилась, явно не желая вспоминать этот период своей жизни. — А Махавир успешно пресекал попытки, возвысившись первым. Все прошли разными путями к возвышению, но эпохи войн должны были остаться позади. Не смотри так на меня, твоя попытка изобразить яростный взгляд сейчас лишь смешит. Ты выбрала этот путь и собственноручно вырастила властолюбивого предателя.

— Тогда я буду надеяться, что когда на один из миров нападут существа, что живут на просторах вселенной, вы пожалеете. А может так даже лучше — увидите, как ваши миры горят! Как сгорит Гелиен, Страуд и Энгор! — прошипела она, до белых костяшек сжимая кулки.

— Мира Гелиен никогда не было. Я не блефовал, — равнодушно сказал я, и она переменилась в лице.

— Ты не посмеешь…

— Ещё как посмею. Такова моя ярость, — равнодушно продолжил я, а потом живот Гелии пронзило напитанное тенью копьё. Хатис скрыла от Гелии, что у неё с собой был целый набор ограничителей магии.

Ей нет доверия. И она уже подкинула хорошую идею.

Тяжело раненную Гелию, чьё тело едва восстанавливалось, сбила с ног Хатис и стала оперативно надевать на руки, ноги, торс и шею мощнейшие подавляющие устройства. Я же ещё пару раз врезал по душе и руками вырвал одно из Сердец магии, что её питало. Усугубил травму бывшего Стража. Под болезненный вой сделал восстановление души ещё более невозможным. Но казнь будет позже.

— Ублюдки… твари… надеюсь вы все сдохните медленно, смотря как горят ваши миры, как умирают ваши народы, — сквозь боль простонала Гелия.

— Подобному небывать, — равнодушно ответила Хатис, пока я обрывал оставшиеся внешние связи души павшего Стража. У Гелии больше нет посланцев. — И не сомневайся, тебя ждёт забвение, обрадую лишь тем, что это ждёт и Ламара.

Не позволив ответить, Хатис вырубила её чудовищной ментальной атакой, что обычного мага попросту убила бы, и куда-то отправила.

Я в это врёмя вплёл белый огонёк в руке себе — тринадцать. Перегружаю себя немного. Мана-каналы слегка жгло от мощного Сердца света. Но мне сейчас нужно больше энергии.

— Пусть пока отдохнёт в безопасном месте на моей горе, — фыркнула Хатис, а потом подошла и мягко обняла меня. — Тебе больно. Ты отчаянно бился за мой мир.

— За наш мир, — тихо сказал я, ловя секунды спокойсвия и, я сделаю всё, чтобы они небыли последними. — Сколько у нас времени до прихода Ламара?

— Немного, надеюсь, оружие бородача сработает. Умеет он удивить, — устало улыбнулась она, уткнувшись мне в плечо, пока я поглаживал её по спине. Так и стояли, молча наслаждаясь парой минут тишины, пока рядом не возник Махавир с огромной сферой в руках. Метра три диаметром, мутно-зелёная поверхность покрыта золотистыми узорами.

— Любовнички, идите дракона приманивайте, — рыкнул он. — Я пока подключу ядро Древа. Безумный же тут накопитель энергии Гелия зарыла. Верю, что перенесла бы. Но орудие надёжнее.

М-да, много она успела всего создать. В космос можно попытаться отправить, но подключённый к Вратам портал быстрее и сильнее. Меньше шанс, что дракон оборвёт перенос. Но лучше пальнём, у Гелии просто не было артефактного орудия подобной мощи.

— Не промахнись, — вздохнула Хатис и мы перенеслись обратно перед линей фронта. Чёрные трещины ещё выкидывали немного демонов… но Изнанка почти опустела. В бескрейнем вытоптанном и выжженом поле стоял легион. Бесконечное живое море монстров, уничтоженное нами было лишь… небольшой частью. Силы огромной армии и Стражей хватило уничтожить многих, но мы должны заканчивать, устранить лидера. Или Энгору конец.

— А что армия Кальда и Рашдена?

— Сметена, демоны серьёзно ими занялись. Но они перетянули много сил и уничтожили Танатоса. Слишком мало магусов прихватила, — вздохнула Хатис, взлетая. — Нет времени. Попытаемся подняться повыше, но придётся пролететь над позициями Хайлуна. У орудия Махавира большая дальность, но лучше, чтобы он был ближе.

— Поторопимся, — согласился я, взлетая. Мы рванули на большой высоте к позициям демонов. В руке непривычно не было протазана, но да и пусть. Вряд ли смог бы повторить манёвр.

Демоны пытались атаковать с земли, но мы взлетели слишком высоко для прицельного огня. Хатис расправлялась с погнавшимися за нами летающими, и прикрывала меня.

Вся земля словно двигалась. Серый, копошащийся рой. В десятки раз больше, чем я видел за всю войну столетней давности в сумме.

А вон и дракон. Пожирает кого-то… из своих, разумеется. Вепрей и церберов, что покорно ждут. Светится зеленоватой магией.

Накопить заряд, прицеливание.

— За наш мир: Астральный Свет Далёких Звёзд.

Аметистовый луч света мгновенно прочертил огромную дистанцию, ударив точно в дракона. А потом по нему ударило похожее заклинание уже от Хатис.

— Поднимайся, трусливая ящерица! Впервые вижу бегущего дракона!

А же решил добавить провокации.

— Он давно не дракон. Это демоново отродье.

В нас сыпались атаки, но мы были слишком высоко. Хатис бы денька два отдохнуть, но это было единственное летающее существо, что представляло для нас опасность.

В Изнанке небо не такое высокое. Там большая площадь, но до дымчатой границы в высоту не так уж много. Но тут мы могли развернуться.

Я снова атаковал издали, больше чтобы разозлить, спровоцировать. С открытым порталом высоко в небе впереди нас возник Аввадон, метнул вниз снаряд Разрушения и сразу исчез.

Дракон поднимался в воздух, до ушей донёсся рокочущий рёв, с трудом складывающий в слова.

— Если вы желаете пасть сейчас, так тому и быть!

— Держись подальше, — крикнула Хатис.

Я начал маневрировать на пределе возможностей и умений, постепенно смещаясь к позиции Хайлуна. Дракон тоже не дурак залететь глубоко в наши тылы. Но Махавиру должно хватить времени подготовиться, его орудие достаточно дальнобойное и должно стать сюрпризом. Последний фатальным средством. Вряд ли Ламар, даже если уже готов, помешает убить единственного, кто представляет для него реальную угрозу. Ведь тогда он сможет взять девять миров. Но следует ждать удара в спину.

Удары света, тени и слабых молний. Битва высоко в небесах смещалась, постепенно опускаясь к земле. Демоны опять пошли в наступление.

* * *

В тылах Хайлуна ярко горело зелёное свечение. Махавир разметал землю, оголив огромную артефактную установку, к которой подключил ядро своего Древа. И оно на пределе проводников сейчас поглощало её энергию, а он помогал вырасти небольшому древу.

Из ядра выросли корешки, что впились в плодородную лесную почву, и стала нарастать магическая древесина. Корни утолщались, прорастали всё дальше, забивая все остальные деревья вокруг. Махавир добавлял своей энергии, заставлял расти быстрее. Небольшое Древо Мира начало расти в лесу, поглощая все питательные вещества в почве, иссушая глубокие грунтовые воды.

Непомерно быстро для растения. Слишком долго в этой ситуации. Множество Сердец магии в ядре нагнетали энергию, слабый выход каналов маны планеты, что и делал этот лес опасной областью, тоже был задействован. Не аккуратно, потом здесь будут бушевать аномалии.

Но вместо кроны дерева стало расти орудие. Длинный шип, окружённый сетью прожилок. Махавир надеялся, что сможет попасть. Заряда энергии осушаемого пространственного артефакта хватит на один мощный выстрел.

* * *

Элас получил передышку, пока армия демонов отходила. Кольца стабилизировались у всех. Но теперь легион вновь шёл на приступ. Он понимал, что ещё жив только потому, что Альраи носился рядом, изничтожая сильнейших демонов, убив в ближнем бою Разрушителя. Но для него и речи о ближнем бое не было. Удары, отдых, поглощение энергии, отдых, снова удары. Он использовал восемь колец, чтобы уничтожать врага издалека.

Свет далёких звёзд ударил в пасть забравшегося на пригорок Разрушителя, что уже собирался атаковать пламенем. Покров не выдержал, голова взорвалась — удачно вышло.

Но теперь минимум полминуты, а лучше минуту без магии. Их не было, но ничего иного не оставалось. Он поднял голову и произнёс.

— Страж Хатис, молю Небесами, победите. Страж Альраи, спаси наш народ ещё раз.

Они сражались с драконом, постепенно приближаясь по двум Стражам бил легион. Он не мог не помочь. Следующая атака, едва не обрушившая кольца ударила туда.

Ещё один Свет Далёких Звёзд ударил точно в подрубленное, едва отросшее крыло и оставил на нём опалину. Это всё, на что хватило мощи заклинания. И всё же немного помогло.

В дракона полился световой ливень и тот огрызнулся настоящей грозой. Яркое синее сияние сделало день ещё ярче. Много щитов не выдержали. Барьеры позиции Эласа почти пробили. Устоял лишь один щит. Маги вокруг него отдавали всё защите.

* * *

[Олдхайм]

Группа демонов наступала на стены города. Движимая яростью и непониманием. Внутри бушевало много пожаров, что не успели затушить после мести Гелии. Но сейчас у города появилась объятая светом фигура. Ламар теперь легко висел в небе, смотря на то, как демоны врываются в сердце его империи, что он создавал. Он видел, как горит дворец, построенный при нём.

— Тварь, надеюсь, они тебя не убили, потому что я желаю сделать это лично! — взревел Ламар, пытаясь магией Разума отдать приказ демонам, но те его не слушали. Да и он попросту не мог показать людям, что он заодно со столь мерзкими монстрами.

Луч яркого света обрушился на раненного Танатоса, сжёг. Ламар быстро, но аккуратно расправлялся с демонами на поверхности. Послал шторм из холода в горящий дворец и очаги разгорающегося пожара. Он спасал свой город, истребляя демонов, что успели убить ещё больше его людей. Добивал всех посланцев Гелии, что видел.

Но демоны были уже не только наверху. Под мощными ударами местами земля обвалилась, открыв входы в стоки. И некоторые неразумные демоны провалились в них. Или побежали сами. А когда в небе возникла неодолимая опасность, там попытались спрятаться и более разумные, кому не повезло отправиться в этот мир на убой.

Ламар видел это, но пока что отложил решение проблемы, он должен был торопиться.

В одной из частей подземки Олдхайма пока было тихо. Один светлячок и зависшая иллюзия освещали влажные стены и группу уставших людей. Дрим закончил свой рассказ.

— Отлично, — произнёс Эрвиг, смотря на сына. — Ты ввязался в восстание против Стажа.

— Он был убедительнее Дрима. А ещё мы не должны были засветиться.

— Но тогда бы их убили! — воскликнула Шарлотта.

— Тоже верно. Я тебя не виню…

— Спасибо за помощь, — сказал Аллан. — Но боюсь это правда. Началась война Стражей, мы в ней оказались практически пешками. И я не оправдываю действий Альраи, но не он это начал. Я верю.

— И… судя по действиям Гелии… он побеждает. Но что-то пошло не так, — покачал головой Эрвиг.

— Дрим… воды, — прохрипела очнувшаяся Айер.

— Сейчас… тут грязно, токсины, — Дрим пробежал обратно к люку, людей там не было, приоткрыл и собрал влаги с улицы. Быстро вернулся обратно, на ходу прокипятив и охладив шарик воды. Медленно стал вливать его в рот девушки.

Она закашлялась, глянула направо.

— Это… плохо я выгляжу.

— Учитывая состояние, много дней отращивать и восстанавливаться, — кивнул Теодор.

— А ты, продался за магию дочки? — прямо спросил его Эрвиг.

— Меня учили без этого, — вступилась Присцилла, а потом погрустнела. — И Лиари учил…

Дрим тем временем ухаживал за Айер. Тело магуса было сильно, помочь пока больше ничем не мог. Оставалось ждать.

— Кто-то… по стокам приближается, — ощутила она и сказала слабым голосом.

Дрим тотчас создал барьер со стороны прохода, они уже слышали плеск воды, рык и топот. Он отправил туда яркого светляка.

— Демоны, демоны в стоках, — крикнул он, увидев стайку гончих и пару вепрей, что здесь помещались. В них тотчас ударили потоки пламени. Мелькнула синяя сфера и взорвалась глубоко в тоннеле. Магия Айер была в порядке. Но теперь всех окутал смрадный пар.

— Нужно выбираться! — решил Дориан. — Мы не можем тут сражаться. Слишком много пара. Нас могут зажать. Люди там уже поняли, что мы не враги.

— Идите наверх, давайте, быстрее! — сказал Дрим, подскочив к люку неподалёку и выбив его силовым ударом. Проверил поисковой магией. В другую сторону пока сбежать можно, но он и впрямь боялся, что могут попасться сильные демоны. Его сил мало, а тут были в основном огненные и световые маги, которые во влажных тоннелях могут просто задохнуться, если попадётся сильный враг. Альраи говорил, что демоны хоть и дышат, но они менее требовательны к чистоте воздуха и могут надолго задерживать дыхание. Температура тоже, куда в меньшей степени проблема для них.

Люди стали выбираться из тоннелей, но демоны приближались — бежали.

— Присутствие, тут Страж! — воскликнул один из людей.

— Хоть какой! Вылазьте быстрее, там идут сильные демоны! — крикнул Дрим. Он держал барьеры, подсвечивал проходы. Айер метнула ещё несколько световых вспышек, что взорвались внутри тоннеля, пока Филиппа подхватила её под руку и вытаскивала. Сверху помог Дориан, но демоны приближалась.

Пропустивший всех вперёд Дрим шёл последним, когда по тоннелю пронеслась пущенная разумными демонами волна тени. Они знали, что впереди враги. Слабый щит лопнул, и ноги простого человека оказались сильно повреждены, сила из них ушла.

— Ар! — только и успел закричать он, падая вниз. Ноги попросту подкосились, лишились сил. Тень захлестнула его, щиты полностью не сдержал.

— Дрим! — истерично воскликнула Айер, пытаясь вырваться из хватки Аллана. Присцилла же решительно развернулась и прыгнула обратно, направляя скудное исцеление на едва удержавшегося в сознании.

— Нет, быстрее, вытаскивайте её! Вниз, задержи их! — приказал Теодор младшему архимагу холода, что был с ними. Тот подчинился, снова оказавшись внизу и направляя всю свою силу против несомненных врагов человечества. Воздух в стоках стал ледяным, стены покрывались коркой инея, а влажность кристаллизовалась в крохотные снежинки. Бегущие разумные демоны выставили щиты. Слишком слабая атака, чтобы угрожать им, но достаточная, чтобы задержать.

Тем временем Теодор едва ли не кинул запаниковавшую дочку вверх, где её подхватил Дориан, а потом схватил за шкирку и Дрима, быстро взбираясь по выбитой в стене каменной лестнице. Магистр Жизни был самым физическим сильным из присуствующих, легко вытащив за собой человека.

Теперь и маг холода просто прыгнул в открытый люк, подхваченный другими за руки. Рывок и он наверху, пока в стоках опять пронеслись потоки магии тени.

Дрим стонал, удерживаемый на плече Теодора.

— Теневое… поражение. Ноги… не слушаются.

— Бежим, обратно к восточной позиции! Там должно быть больше всего магов! Демоны на севере, — приказал Теодор, уже запуская исцеление на Дриме. — Присцилла, не отходи от нас!

Он покосился на дочурку, что почти без сил прыгнула за этим мужчиной. И сейчас она опять направила слабое исцеление, пока они вновь бежали по улицам, не зная, выберутся ли из стоков демоны.

— Присцилла… отлично справляешься. Ты молодец, архимагом будешь, — простонал Дрим. — Талант.

— Помолчи, пожалуйста, ты ослаб. Щит Альраи тебя спас.

Они бежали вперёд. Аллан подхватил Айер и нёс на руках. Их теперь никто не останавливал. Не демоны и не посланцы Гелии — не враги.

С неба всё падали лучи света и магия Холода. Ламар дочищал город, ударяя в спину многим демонам, что пытались спрятаться. Он легко находил их души, а остальное его не интересовало. Через некоторое время он исчез, отправившись в другие города, где служители Гелии ещё доставляли проблемы, уничтожая теперь уже его народ.

Они же вскоре добежали до места, где всё началось. Увидели по пути сожжённый труп Лиари. Дрим глубоко вздохнул, скорбя о судьбе друга из иного мира.

Вокруг лежащего без сознания императора толпились люди. Не знали, что делать. Они знали, что он служитель Гелии. События, происходящие вокруг, выбили всех из колеи.

— Папа! — Филиппа метнулась вперёд к лежащему на земле отцу. Ноги ему срезала Айер, но они зажили благодаря ядру магуса, хотя под ним натекла большая лужа крови.

— Вы… — заговорил один из людей Даля.

— Мы, есть что сказать? Гелия пожелала уничтожить нашу страну, но вы, фанатики, слепо подчинились приказу убить собственных детей на основе голословного обвинения, — холодно ответил Теодор Андервуд.

— Вы предали нас. С вами астральный магус, — тот указал на акриальку в руках Аллана.

— Мы предали безумного Стража. Желали спасти страну.

— Как смеете… — процедил Даль, вокруг него забушевали порывы ветра.

— Успокойтесь, Гелия уничтожала нас, это факт. Но теперь… — осадил его человек из Хилтонов, смотря на Филиппу, что упала на колени около отца. — Требуется разобраться.

В это время Теодор усадил Дрима около стены здания рядом, и Присцилла его почти обняла, помогая исцелять себя. Айер усадили поблизости, один из людей Андервуда из хранимых рядом запасов достал флягу воды со слабым стимулятором и особой питательной еды, что с магией быстрее всосётся, ускорив восстановление.

Неожиданно в себя стал приходить и сам император Эммануэль. Уставился на Филиппу и вновь обжёг её руки, вспыхнув рваной после повреждений души аурой.

— Ай, папа, пожалуйста, хватит! — завизжала она, пока люди вокруг расступились, окружив щитами барахтающегося на земле магуса с обрубками ног. Филиппу оттащили почти за шкирку. Девушка уже отчаялась, из глаз текли слёзы.

— Убить предателей, приказ императора!

Теодор вышел немного вперёд, повысив голос.

— Ваше Величество, это приказ Гелии?

— Приказ нашего Стража! Убить их, или я сам это сделаю!

Герцог осмотрел толпу сильнейших магов.

— Император не в себе, разве вы не видите⁈

— Объявляю тебя предателем, Андервуд, схватить его!

Неровная аура разгоралась ярче. Все магусы были в другом месте, только Айер могла ему что-то противопоставить и она уже, поднимала единственную руку, стиснув зубы, но резерв всё ещё был пуст, тогда как окружившие их имели почти свежие силы.

— Я считаю, что мы должны следовать за нашим Стражем и императором до конца, — решил человек из рода Даля, уже собираясь направить ветровой удар против Айер. Магистр был почти в полной силе, но в этот момент произошла перемена.

Ярость императора сменилась испугом, ужасом. Связь оборвалась, подчинение спало. В его голове бежал ураган мыслей. Он осознавал, переоценивал поступки.

— Остановись! — приказал он магистру рядом. — Гелия, лживая тварь!

— Ваше Величество? — забеспокоился гвардеец из охраны и Даль также обернулся.

— Гелия мертва. Она мне приказывала и теперь мертва. Связь оборвалась, — сказал Император, хватаясь за грудь. — Ядро… рушится, без неё.

Он поднял руку в небо и выдал неровный столп пламени. Спускал энергию. Понимал опасность.

— Что, что случилось?

Люди окончательно растерялись, смотря то на Императора, то друг на друга и вперёд выступил Дориан, повысив голос.

— Вы не слышали⁈ Страж Гелия мертва, она манипулировала волей Императора и остальных служителей!

— Еретики, как вы смете, это всё обман, чтобы обесчестить наше солнце! — взревел Даль, но поток солнечного пламени тут же окутал его самого. Император перенаправил атаку.

— Последний приказ Императора! Убить всех членов церкви! Не у всех была прямая связь! Искоренить церковь Гелии, не брать пленных! Никого не щадить!

Ядро Императора рушилось. Он продолжал, не щадя и так рушащийся без поддержки Гелии магический конструкт, выпускать пламя в небо. Иначе взрыв энергии просто сметёт едва держащуюся душу.

— Исполняйте приказ Императора! Гелия мертва и она совершила преступление против нас, — Аллан обеспокоенно смотрел на отца, вместе с тем он ощущал облегчение пополам с непонимаем. Ведь в небе они заметили Стража, не похожего ни на одного из известных им.

Глава 19. Небесный дракон, свет, тень и последняя битва

Мы с Хатис пытались подманить дракона поближе, сосредоточенно уклоняясь от молний. Армия Хайлуна нам помогала, сотни лучей света разной силы сходились на массивной туше. Даже Элас подключился, оплавив крыло. Это было полезно, сбивало его защиту. Но ближе он не подлетит.

Хатис ушла в рисковый манёвр. Дракон извернулся и клацнул зубами буквально за её спиной, пока она резко сменила направление движения и прошлась кончиком лёгкого копья с вырезом в лезвии по старой ране на спине. Снова её открыла, углубила, направила в тело пронизанную синевой тень.

Дракон рыкнул и испустил круговую волну молний, буквально взорвав покров. Щиты ослабшей Хатис не выдержали, её вновь ранило. Душа получала всё больше повреждений. И всё что я мог сделать, это успеть пустить в морду дракона молнию. Ранил, его защита тоже ослабла после напряжения атаки. Но это лишь поверхностная царапина.

«Махавир, мы едва держимся!» — крикнула Хатис.

«Ещё немного!»

Я в этот момент едва уклонился от молнии, что ударила по позициям Хайлуна, убив нескольких магов и оставив глубокую оплавленную выбоину в земле. Надеюсь, Махавир достаточно скрыл иллюзией своё творение, но отсюда не видно.

Очередной манёвр и я решил пока потянуть время разговором.

— Эй, дракон, неужели думаешь, что Ламар тебе уступит?

— Он честен и знает нашу силу. Но не так жаден, как Гелия. Где она? — рыкнул дракон. Хатис поняла и притормозила, поравнявшись со мной.

— Могу тебе отдать, если уберёшься из мира. Только казни её жестоко. А я отдам вам Закатную Пустошь, — как бы предложила Хатис.

— Энгор наш, неужели ты не понимаешь? — недоумённо пророкотал зависший дракон, что как бы получил передышку, как и мы. Заживлял раны на себе.

«В сторону!» — рявкнул Махавир и мы с Хатис рухнули вниз, придавая себе ускорение. Ярчайший бело-золотистый с зелёным луч рассёк пространство из тылов Хайлуна. Река света почти целиком поготила сжигаемого заживо дракона. Синее мерцание между чешуек, в рогах и глазах стремительно гасло.

Он начал падать, но луч преследовал его. Обугленные крылья отломились, за драконом оставался след рассеиваемого праха. Через несколько секунд магическое оружие исчерпало энергию. Вдали гибло миниатюрное мировое древо, выросшее всего-то до метров тридцати. Лес вокруг тоже погиб, отдав все ресурсы и энергию.

Однако бескрылый дракон, тяжело рухнувший на подступающих демонов недалеко от фронта, был ещё жив. Из сожжённой груди водопадом лилась бордовая кровь, вываливались органы. Шея была пробита в нескольких местах. Но демон всё ещё не умер.

Хатис метнулась к нему, нацелив копьё. Серый ураган окутал гибнущего дракона, равного Стража. Копьё вонзилось в грудь, уйдя на половину древка.

— Да будет так, — взревел дракон, — но знайте: в ядре изнанки столько энергии, что его коллапс расколет этот континент!

— Что? — Хатис остановилась, выдернув копьё из посеревшей плоти и пролетев к морде дракона, которую тот не был в силах даже поднять. Говорил-то он при помощи магии управляя колебаниями звука. Демоны испугано пятились в стороны, потеряв предводителя.

— То, что слышала, последний Страж Энгора. Наш источник с моей смертью выйдет из стабильности. Оставь мне жизнь, и я поклянусь душой уйти со всем легионом в другой мир. Убей и… — договорить он не успел.

Хатис едва успела усилить щиты. Столп света ударил с неба, поглотив её и голову дракона. Ламар повторил манёвр, ударив высоко сверху.

Теневой метеор вылетел из атаки, что продолжала сжигать демона. Душа стала распадаться и отлетать. Вокруг огромной туши из воздуха стало сгущаться множество Сердец магии, десятки огоньков возникуло вокруг. Вот для кого демоны их крали!

Но… чёрт возьми, этот ушлёпок вернулся когда мы максимально ослабшие после боя!

«Махавир, он здесь! Нужна помощь!»

Страж с магией жизни отозвался усталым голосом.

«Не могу, нет сил. Всё ушло в атаку!»

Теперь лучи света пытались ударить в Хатис, что маневрировала меж демонами.

— Ламар, зачем тебе это⁈ — на всю округу крикнула Хатис.

— Потому что вы больше не нужны! — донеслось сверху от снижающегося Ламара. Белая с золотом мантия стала шикарнее, аура света теперь горела куда ярче. Я едва смог рассеять нацеленный в меня поток света, перенаправив его искажением на демонов. Щит рухнул, но я смог уклониться, пока Хатис атаковала его. — Это за оскорбление и попытку убийства единого Стража девяти миров!

«Альраи, осторожнее! От света так не уклонишься! Искажение не удержится под напором!» — приказала Хатис, вступая теперь в битву с Ламаром. Израненная, без резерва. Молодой страж сейчас был сильнее.

В небесах столкнулись свет и тень. Атаки то и дело падали на демонов, свет иногда и на людей. Хатис рванула ему навстречу, ловко фехтуя великолепным копьём, но клинок Ламара держал удар и он умело отбивался. Отсёк уставшей Хатис левую руку и сжёг ноги.

Дыхание Небесного Дракона.

Поток аметистовых молний не позволил развить комбинацию, ненадолго оборвав Ламара. Свет снова ударил в меня, но я теперь держал за своей спиной демонов. Яркий луч изжарил группу Высших. Почти уклонился. Искажающий щит пробило, а потом и покров. Лишился кисти левой руки и я не мог взять её и отрастить.

«Нет, беги! Просто скройся, я задержу его!»

«Прости, моя любовь. Но мы или победим, или оба падём», — ответил я, стиснув зубы. Хатис восстановилась, послала атаку, но её вновь поглотили лучи света и заклинания пламени. Она тоже рассеивала свет, но под таким потоком, с раненной душой, не могла долго удержать щит.

«Если останешься ты… это тоже приемлемый исход, прошу», — взмолилась Хатис, но я уже строил Поглощение. Опять, слишком часто. Энергия потекла в меня, обжигая душу.

«Нет, не приемлемый».

Я снова едва уклонился, прервав поглощение. Ногу опалило, но не сожгло. Тело понемногу сдавало.

Неожиданно мелькнула ещё одна сила — солнечное пламя. Из тылов Хайлуна, извне области блокировки пространства Ламара.

— Неужели ты думала, что меня удержит это железо! Сдохни, Ламар, грязный предатель! От твоей империи останется пустошь, клянусь! Всё отдам за это! — кричала Гелия, левитируя на где-то прихваченном копье.

Я же вновь применил свое заклинание потока молний. Но… слишком слабо. Я не мог долго держать атаку, зависнув на одном артефакте. Хатис попыталась ворваться в ближний бой, и вот тут Ламар ловко парировал удар, извернулся в воздухе и рассёк тело. Её фигуру поглотило солнечное сияние.

Хатис падала вниз, а я из последних сил рванул вперёд. Щиты на предел всё в них.

Искажающий щит. Щит титана.

Два слоя щитов встали на пути атаки Ламара. Я подхватил Хатис. Верхняя половина. Тело медленно отрастало. Рана слишком сильна. Она больше не может сражаться. Или повреждения души станут невосполнимыми.

Сверху давил луч света, но Ламара опять окутало солнечное пламя, а затем вспышка Разрушения и поток холода. Махавир и Аввадон: оба без сил. Я же прижимаю к себе Хатис, пытаясь затормозить падение.

Спину жжёт, пробивая покров. Мы упали на землю, рухнули недалеко от трупа дракона, которым я надеялся хоть немного прикрыться.

Я получил ожоги, покров пробило. Организм после пляски в небе был на пределе. Шикарную робу прожгло. Удивительно, но защитила меня, скорее всего, спасла. Иначе бы ожог был глубже. Всё что я могу, это прикрывать Хатис… умрём вместе.

Любимая сплела руки за моей шеей и поцеловала. Я ощутил вторжение в душу. Хатис делала то же, что Ламар с Гелией. Только она сама отделяла свои связи с территорией и отдавала мне.

«Любимый, ты молод. Это может сжечь тебя, или ты станешь истинным Стражем. Я рада, если станешь последним. Откажись от бренного тела, оно тебе больше не нужно».

«Не смей умирать! Хатис, умоляю!» — взмолился я. Сверху прошла ещё одна световая вспышка. Пробила чей-то щит. Прожгло мне спину, но пока не убило. Я больше не чувствовал ног, но теперь в душу потёк безудержный поток энергии. Но не как от заклинания поглощения. Плавно, тихо, правильно. Я ощутил… территорию.

Она отдала оба своих мира.

Меня захлёстывала энергия, вокруг начали скакать молнии. Душа менялась. Куда-то проваливалась. А связи с телом рвались. И правда… зачем оно мне?

Я не пытался их удержать. Как бы странно это ни было, но я их даже начал рвать, повинуясь инстинкту. Это не моё тело. Тело мёртвого человека. Мне нужно поторопиться. Ускорить процесс.

А душа… оказывалась глубоко в астральном плане. Намного глубже, чем там, где могут существовать существа астрала и большинство душ.

Мир был всё дальше. Я его уже почти не видел. Но душу наполняла энергия, и она её принимала: не отторгала, не страдала. Брала всю и пропускала через себя.

У меня больше не было тела.

Отыне я Страж Небесного Порядка, полноценный.

Но без физической оболочки я был всё ещё лишь душой, а потому начал создавать её, взяв недавний свой облик. Хатис он понравился, мне тоже. Человек с чертами алмар. И такая же одежда. Фолен постаралась, отблагодарю её.

Я соткал из энергии новое тело и привязал к нему душу, но она сама остаётся здесь. Люди носят своим души с собой, они движутся по астральному плану вместе с ними. Моя же недвижима, скрыта в глубинах плана, а тело — лишь проводник, марионетка.

С привякой я вновь обрёл глаза и теперь видел пылающий огонь своей души в многоцветном пространстве. И всем естеством ощущал мощь и… нужную мне способность. Как Аввадон мог странствовать через астрал, я мог вернуться на прежнее место. Хватало… усилия воли, чтобы запустить эту магию.

Там был блок пространства, но не всюду, а появился высоко в небе. И пусть душа всё ещё ранена, мой скачок силы всё решит. Ламар сражался внизу, Махавира поглотило сияние, сожгло, а потом силовой удар отбросил его в землю.

Аввадон пытается его прикрыть, посылает снаряды разрушения, но ярчайший свет пронзает и его. Отрывает часть тела. Болезненный крик духа разносится вокруг.

— Кара Ярости Небес, — произнёс я, едва завершив заклинание.

Над Ламаром сформировались кольца и построения магии. А потом его накрыл поток мощнейших молний. Смёл всякую защиту. Вбил в землю. Белое сияние меркло в потоке удара… жаль, но повторить его в ближайшее время не смогу.

Блокировка пространства спала, и я сразу переместился к трупу дракона. К Хатис, мгновенно запустив собственный блок. Она лежала израненная на земле, едва отползла к демонской туше, опёршись на него. Обожённое тело… Кирка Ларсена лежало в стороне.

Я взглянул в бездну серых глаз и улыбнулся.

— Отныне я Страж. И я защищу тебя.

— Ты быстро, Альраи. Я даже не представляла, что можно так быстро.

Хотис слабо улыбнулась, я же схватил с земли её копьё. Слишком лёгкое и короткое для меня, но это великолепное оружие. По лезвию с внутренним вырезом потекли аметистовые молнии.

— Я скоро вернусь.

Одним усилинем воли поднялся в воздух, теперь это моя способность. Аввадон, раненный, истекающий энергией, наконец оклемался и сбежал. Махавир отползал в сторону.

«Прошу, займись демонами. Ты не сможешь помочь с ним», — попросил я, видя, как легион пусть и пришёл в хаос, но продолжил наступление. Пополнения из его посланцев было недостаточно.

«Не погибни… Страж», — прохрипел болезненно Махавир. Я же на лету схватил два Сердца магии рядом. Зацепил нитями маны и подтянул. Они легко вплелись в мою душу — пятнадцать. Но этого теперь мне мало. Жаль, времени нет.

Впереди с земли поднимался раненный мной Ламар, и я вновь ударил его молнией.

— Ты, как ты смог⁈ — взревел он, лицо исказила гримаса ярости.

— Сколько ты был наполовину Стражем? — вместо этого спросил я. — Пропал ты сто двадцать лет назад: десяток — пятьдесят? Я же меньше двух месяцев.

— У меня не было миров! — взревел он, явно ущемлённый этим. В меня ударил луч света, но я его отклонил в демонов. Теперь моя магия стала плотнее, стабильнее. Удержал, пусть с трудом.

— И времени на развитие души. А сколько потребовалось на первый шаг? Я вот сделал это на одной гениальности спустя пару месяцев, — вокруг меня стала расти формация накопителя. — Ламар, клянусь — я сотру Гелфорд и тебя из истории Силинии, перепишу её. Тебя забудет весь мир, как и Гелию.

Бывший император заорал как безумец и бросился на меня с ослепительно сверкающим мечом. Его тоже измотали все эти бои. У него так же два мира… но в Силинии после взрывов бомб повреждены связи во многих ключевых территориях. А ещё… мне подчиняется астрал и ярость. И сейчас я концентрировал своё влияние на нём. Давил аурой. Страж может сопротивляться подобному влиянию, но мы равны. И он поддавался, терял холодный расчёт.

Белый с платиной клинок столкнулся с тёмно-серым древком. Вновь, как в поединке у Врат Закатной Пустоши, мы стали сражаться невысоко над землёй, маневрируя и сталкиваясь в ближнем бою. Но я теперь быстрее, в ином качестве.

Удар, парирование, отклонился назад и рассёк ему ноги наконечником копья. В бою с людьми или демонами битва бы уже почти завершилась. Но он просто отпрыгнул назад, срастив ноги.

Я его преследовал, метал молнии. Удар древком отбил неловкое парирование, укол пробил ему живот и его тело стали сжигать молнии. Но Ламар буквально взорвался светом, заставив меня отступить.

Он всё пытался дорваться до Хатис. Взять её в заложники. Но она прикрылась трупом дракона и я его не подпускал. Махавир исчез из поля зрения, виднелись лишь зеленоватые вспышки вдали.

У Ламара никак не получалось меня ранить. Благородное лицо всё сильнее искажала гримаса злобы. Он фехтовал неосторожно, не смог меня достать ни разу. Я же оставался в полном спокойствии. Я понимаю ярость и контролирую, особенно собственную. Демоны не пытались помочь Ламару. Видели, как он добил их повелителя. Хотя нас обоих атаковали, ведь мы сместились в их ряды.

Меня накрыла световая вспышка, оставшаяся гореть вокруг меня слабой, но долгой атакой. Ламар взлетел вверх: пытается сбежать. Но я рванул следом, метая в него молнии, используя всю свою силу и мощь. Мою душу ранило перегрузкой сильнее, но его полёт сбило.

Взмах копьём отправил волну энергии, рассёкшую его тело пополам. Вижу, как он пытается отвязать тело, бросить. Упущу сейчас и война продолжится как только он отдохнёт, но я знаю, как этому помешать. В руке сплетается алая магия, что хватает его душу и удерживает. Мы оба едва взошедшие Стражи, но… он не мастер магии. Уж точно не мастер магии души.

Покрытое молниями копьё пронзает грудь, я держу лезвие горизонтально. Удерживаю связь с его душой и продолжаю сжигать её своей силой.

«Пощады, я поклянусь в верности! Приму полное подчинение!» — заорал Ламар в мысленной речи, пока я разрывал душу через связи тела. Не позволял отделить.

— Нет пощады врагам, нет доверия предателям, — ответил я, выдав последний импульс силы. Душа стала распадаться, рваться: Ламар мёртв. Копьё Хатис сегодня забрало жизнь третьего Стража в своей истории.

Жаль, отнимать связи Гелии, не было времени. Да и поток энергии двух миров для меня и так слишком велик, опасно брать сейчас ещё два.

Я поднял великолепное оружие. Демоны, бывшие поблизости, бежали. Аметистовая гроза разразилась вокруг.

— Победа.

Блокировки пространства больше не было. Переместился прыжком к Хатис. А вот и Гелия едва ноги волочет. Тоже вся обожжённая.

— И куда это ты идёшь, солнечная тварь? — спросил я. Подбородок Гелии затрясся. Она упала назад, начав отползать.

— Умоляю, Альраи, — пропищала она. На лице отразился страх и обречённость. Нет больше гордого Стража, нет владельца трёх миров и объекта почитания народов. Осталась поверженная королева без королевства, не способная достойно принять последствия.

— А если бы я умолял? Что бы ты ответила Хатис? — цикнул я, потеряв к ней интерес. Захочет самоубиться — пускай. Гелия знает, что я и Хатис жестоко обходимся с врагами, но мне сейчас совершенно плевать на неё. Я подошёл к любимой, присел и обнял. Она всё ещё слишком сильно ранена, не способна сражаться в ближайшее время. Повреждения души на самой грани непопровимости, теперь ей нужен отдых. Тем более у неё теперь лишь слабый поток энергии на одних Сердцах магии. — Дорогая, я убил Ламара: жаль, быстро.

Хатис двинулась в моих объятиях и поцеловала. Долго и с чувством.

— Альраи, я бессильна, прости меня. Легион… я не могу с ним помочь.

— Их слишком много. Иди в Силинию. Возьми пока территорию там. Мне не хватит навыка создать связи. И отдохни, я буду останавливать… сколько смогу. И ещё…

— Изнанка выходит из стабильности. Дракон… мог не лгать. Нас и правда может ждать взрыв, что расколет континент. Энергия уже выплёскивается.

Я посмотрел в сторону фронта демонов. Там мерцало сине-белое зарево.

— Может… энергия выйдет и прекратится? Или… мы же ничего не спасём. Твой народ, мой народ. Есть… идеи, что можно сделать с этим?

— Никаких, я… не представляю, — Хатис выглядела сломлено. Внутри всё сильнее разгоралась печаль и страх неизбежности. Если тот дракон не лгал… то скоро умрут миллионы. Планета познает самый великий катаклизм из всех. И мы ничего не можем с этим поделать.

— Вы тоже проиграли, — вернула себе крупицу смелости Гелия. — Вы…

Она оборвала фразу. Во имя Небес, что теперь⁈

* * *

Группа захваченных магов из Гелиена всё сидела в тылах, иногда покидывая атаки. Резерв ядра долго восполняется одной душой. Они просто не могли поддерживать темп битвы.

— Осборн, я передумал. Если Империя не падёт, то у меня пожизненный отдых, — выдохнул Бертрам, поддерживая ослабшую после потери руки Айвори, которая опиралась на своё копьё, что сегодня уже много раз спасло её жизнь.

— Мы не выберемся, — почти в отчаяннии сказал Осборн. — То существо и ещё один Страж. Всё стихло, но кто уничтожит это? Почему Альраи сделал это с нами? Зачем этот ублюдок отправил… ар!

Волна холода заморозила руку. Он едва успел выпустить меч. Кожа трескалась и теперь из-под неё текла кровь. Магическая сопротивляемость не позволила проморозить полностью, но руку сильно ранило.

— Эшли, за что? — спросил Осборн.

— Мне кажется, это очевидно. Эшли… можно? — Эзоп наклонился и аккуратно поднял клинок с земли. — Осборн, теперь верю, такое сделала наш Страж с этим миром. Народ платит за дела правителя. Так всегда было и всегда будет. Правда… боюсь сегодня наши пути завершаться. Нам не победить.

Неожиданно в небе засверкало ещё что-то. Поднявшаяся с земли армия Хайлуна затаила дыхание.

* * *

[Вис’те’лар]

Алмар устало сидели, кто, где мог. Некоторые заделывали бреши в стене или ухаживали за раненными. Аввадон, с медленно восстанавливающейся энергетической рукой, парил над зданиями. У него не было сил ни на что серьёзное. И хаотично копошащиеся демоны, которые не знали, что им делать, сидели в долине. Алмар могли только ждать новой волны. Куда демоны ещё денутся? Хотя бы из мести атакуют их.

Фолен очнулась с приступом боли. Тениси лечила её. На большее была неспособна, а Фари обеспокоенно летала рядом.

— Где же они? — дрожащим голосом сказала Тениси. — Неужели… проиграли?

— Не может такого быть. Чтобы Буревестник проиграл? — сказал ей опёршийся на стену Камил, снова исчерпавший силы. — Не отдадим наши земли.

Люди из страуда тоже помогали. С ними оборону не прерывали, но во время последней волны все сильно устали. Запасы энергии барьера почти опустели.

Но теперь в небе зажглось золотое солнце.

Глава 20. Выше нас

Рядом возникла воронка Врат — сине-серая. И от неё исходила… Мощь. Поток энергии ничем не усупающий Вратам Разлома.

А потом из неё показалось… то, что охватило душу всепоглощающим ужасом. Я посмотрел в бездну. В ледяные глаза самой Тьмы.

Мужчина в чёрной одежде с серебристыми пуговицами. Над сердцем фиолетовый симметричный символ из множества загнутых вверх линий. Черноволосый, без единой ворсинки на лице, выглядевший не старше меня сейчас. Но в ледяных глазах трансцендентным светом горела древность ледяной бездны. Немного элегантная мужественность была как будто обманкой. Тонкой ширмой перед чем-то за гранью моего понимания.

И рядом с ним… третий Древний дух, что вижу в жизни. Прекрасная девушка, ставшая ему контрастом. Абсолютно белые длинные прямые волосы и открывающее плечи платье. Вся белая, как и рубашка мужчины. Вот только на голове два массивных, чёрных как оникс рога, загнутых назад. И столь же холодные серебристо-белые глаза с бездонной глубиной зрачков.

И ещё одна девушка выше. Молодая императрица, надевшая латы — только так мог бы её описать. Броня покрывала всё тело бесчисленными белыми пластинками с фиолетовым узором. Платиновые локоны развевались сзади. Глаза Гелии меркли на фоне того золота, что светилось в ней. И тоже рога: золотые, раздвоенные, идущие вверх.

Конечно, не вид этой троицы меня испугал. Мощь — безудержная, безумная.

Мужчина молча посмотрел на наступающих демонов. На сияние в области якоря Изнанки.

Две девушки, скользнув взглядом по нам троим, пошли к легиону. Вокруг духа… не представляю какой стихии — смешанной, замерцал свет. Пространство искажалось. Она, материальная, взлетела вверх, на ходу сменив платье на штаны и рубашку.

А за платиновой блондинкой вырвалось фиолетово-розоватое пламя из артефактов на спине. Вокруг уже вырастал поражающий воображение золотой узор.

Мы просто замерли. Не знали что делать. Кто-то пришёл. И принялся первым делом за демонов.

А спустя мгновение Танатос вдали… сгорел. Ослепительный луч, но не… только света. Мерцающий жёлтым, красным, чернотой. Дух уничтожила его. Без всякой задержки для отдыха на сильнейших демонов обрушился бесконечный ливень световых атак. И поднялся ураган золотого пламени, пронизанного молниями и синими облаками.

Ещё мелькали клинки. Я видел — очень прозрачные, блестящие. Они со сверхзвуковыми хлопками прорезали пространство и вонзались в демонов. И не исчезали. В лезвиях не было магии. Это были… алмазы? Она создавала настоящие клинки из алмазов и метала их, пробивая множество демонов на пути.

Я мог только смотреть на эту силу. Наш предел казался неудачной шуткой. Золотой пламенный шторм, магия Созидания далеко за гранью моего понимания и бесконечная река света, что, кажется, искажала пространство. Воздух гудел от мощи, от жара и искажений… но в нём становилось всё меньше маны. Как будто тут множество магов используют Поглощение. Вся энергия стекалась в золотое заклинание и… питала его напрямую. Я просто не знаю как это возможно. Дикая мана без преобразования магом питала заклинание невероятной сложности и мощи.

И… тот, кто стоял рядом был сильнее их. Я знал это: чувствовал всем естеством.

— Война трансцендентных во время прорыва пятого класса. Нашли время, — практически проворчал мужчина, подходя ближе. Уверенный спокойный голос. Но… его сила… чистейшая, истинная, первозданная Тьма.

Он подошёл к замершей на земле Гелии, направил на неё… магию Разума. Он читал разум… Стража, и не похоже, что она посмела сопротивляться. Хотя бы мыслила о сопротивлении.

Но, рефлекторно попыталась. Вспышка пламени ударила навстречу и… просто исчезла. Без следа энергии. Как будто не было.

А затем прозвучал равнодушный голос.

— Трансцендентная Гелия, нас не интересует ваше разделение территорий и войны. Но за намерение хотя бы на время отдать один из миров на растерзание порождению разлома, за намерение заплатить за свою победу жизнями миллионов, позволить пожрать их тварям, которых не должно существовать во вселенной. За дестабилизацию якоря изолированного измерения, ты приговариваешься к смерти.

Бездонная тьма ударила в Гелию. Ужас схватывал душу. Аввадон — лишь ребёнок!

Гелия вылетела спиной вперёд. Рук не было, живота тоже. Её покров смело мгновенно. Она пыталась убежать, прыгая назад. А мужчина неспешно вытащил из самого пространства чёрно-золотые ножны. Меч просто возник в руке.

Клинок, что не может быть создан людьми или Стражами. Было в нём нечто большее. Такая же тьма окутала идеальные формы и золотой узор. Вся её атака просто исчезала, приближаясь к нам. Мужчина словно растворился в воздухе, исчез без всяких вспышек света, и в то же мгновение оказался перед лицом Гелии. Вертикальный удар разделил её полосой тьмы.

И с ужасом видел… не только её. Удар пробил грань меж планами. Он рассёк её душу, ядро души. А спустя мгновение она исчезла, пожранная тьмой.

На фоне всё бушевал пронзаемый молниями золотой шторм, что двигался по полю боя, оставляя за собой лишь сильнейших, и на них падали лучи странного света от духа, превосходившего всех нас.

Повелевающий первородной тьмой мужчина глянул на Танатоса вдали и в него умчался сгусток бездонной черноты… кусок ходячей крепости просто исчез и она стала падать. Одним мгновенным ударом. Сразу после того как убил Стража.

Хатис стояла на коленях, поклонившись. Я тоже опомнился и упал.

— Встаньте, не нужно мне кланяться.

— Как… прикажете, — произнесла Хатис тонко и мы поднялись.

— И обращаться на «вы» не нужно, — сказал он, оглядывая поле боя. — Я немного грубо считал ситуацию, но всё понял. Вместо битвы с прорывом пятого класса, она решила под шумок уничтожить ту, кому принадлежал мир. Хотя есть и хорошие новости. После того изолированному измерению конец.

— Благодарю… — сказал я тихо. — Как мне…

— Арктур. Я знаю про взрыв энергетического ядра внутри изолированного измерения. Если оно не коллапсирует раньше. Это не проблема.

Он снова исчез. Сделавшееся невероятным зрение смогло разглядеть его далеко впереди: среди свечения. И там нарастал узор чистой тьмы. Он казалось, пожирал всю реальность.

Хатис обняла меня сзади, смотря туда же, куда и я.

— Хранители, пришли за демонами и казнили Гелию…

— Стоило… попробовать попросить о помощи раньше? Но мы не знали… что они сделают, — ответил я, смотря на это. Душу сковывал Страх. С этой мощью он справился бы с тремя Стражами в полной силе один. Без особых проблем. Это… видимо это посланцы тех, кто может стереть миры движением воли.

— Но… мы справились, это главное, — я повернулся и прижал Хатис.

— Надо же, хорошие отношения меж трансцендентными. Редкость, что приятно видеть.

Приятный и мягкий женский голос, полный тепла. Но я дёрнулся. Рядом стояла девушка с платиновыми волосами. В глазах всё так же горело золото.

— Зовите меня Лаплас. Порождения разлома высыпались на большой площади бесконтрольно. Вы должны помочь их уничтожать, как и ваши народы. Столь крепкий пятый класс без вас люди не одолеют.

— Пятый, если позволите… сколько всего классов? — осторожно спросил я, понимая что демоны — не только наша проблема.

— Десять, — улыбнулась она, — нет нужды так формально. И да, десятый мгновенно стёр бы ваш мир и всех вас, девятый тоже. Восьмой уничтожил бы, но не мгновенно.

Захотелось истерично засмеяться. У нас тут обитает… мелочь! Эти легионы — мелочь!

Однако для нас битва ещё не закончена!

— Нужно… надо помочь алмар, но у меня мало энергии. Простите, Хатис… она…

— Всё в порядке, она много сражалась, оставайтесь здесь. Я уже знаю, где твой народ и помогу им, — улыбнулась Лаплас, и исчезла со вспышкой света.

* * *

[Вис’те’лар]

В небе меж пиков появилось золотое солнце и ураганом плазмы, пронзаемой молниями, и градом клинков обрушилось на заполненную демонами горную долину. Ещё один Танатос сгорел под ударом оружия, что буквально из воздуха вытащила фигурка, окружённая кольцами золотой магии. Длинное оружие легко прошивало броню сильнейших монстров.

Синие снаряды мелькали один за другим, вызывая громкие хлопки, а огненный шторм, что внезапно обратился абсолютным туманным холодом, изничтожил всю армию.

Поднялась туманная дымка. Все пожары тотчас потухли, а точечные атаки алмазных клинков ещё некоторое время продолжали забирать жизни последних демонов.

Город, уже готовый к отчаянному сопротивлению, мог только смотреть, как кто-то в одиночку прибил всю армию. А потом прекрасная женщина со вспышкой света оказалась рядом с раненным Аввадоном, зависнув в небе. Тот испуганно отшатнулся, пока она убирала своё длинное чёрное орудие с рельефным изображением золотого дракона в открывшуюся синюю воронку.

— Не бойся меня. К тебе вопрос. Хочешь стать апостолом Хранителя? — улыбнулась Лаплас.

— Я… это… — Аввадон замешкался, не знал что ответить, даже поклонился. — Прошу прощения. Что то значит?

— Как мы сейчас. Будешь помогать мирам. Порождения разломов, непосильные монстры, войны, что грозят смести всё. Те, кто вознамерился гасить реку жизни. Не беспокойся о территории, у нас есть возможности укрепить связи с ней. Сможешь надолго отходить и возвращаться сюда, если пожелаешь.

— Я… могу отказаться? Слишком много событий… сейчас… хочу побыть в спасённом мире, — сказал после раздумий Аввадон, и Лаплас улыбнулась и кивнула.

— Разумеется, никто тебя не заставит. И Разрушение Кармит, когда сможешь услышать, тебе понравится. Но как ни печально… духи Разрушения самые деструктивные. В конце концов, твоя аура станет убивать всё вокруг слишком быстро. Ты проживёшь миллионы лет, переживёшь всё, что знаешь, даже звезду этого мира. Но намного раньше… ты не сможешь посещать живые миры.

Лицо Аввадона дрогнуло. Будь он материальным, уже бы упал.

— Мне… придётся покинуть людей… переживу… Стражей тоже?

— Трансцендентные не могут жить так долго, как высшие расы, — печально улыбнулась и кивнула Лаплас. — Прости за это знание, но ты должен был и сам понимать. Ты волен заниматься чем угодно, но если желаешь найти тех, с кем сможешь общаться и занять себя делом. Сейчас или когда поймёшь, что оставаться в мире больше невозможно. Обратись к Хатис, у неё есть реликвия Кирин.

— Спасибо за это. И за мир… что принял меня, — Аввадон скользнул взглядом по смотрящей на него Фари и другим алмар. Лаплас кивнула и исчезла.

* * *

Я опомнился. После возвышения и битвы с Ламаром у меня всё ещё было совсем мало энергии. Сколько получал на прямом потоке, мы были в одинаковом положении. И сейчас я схватил ещё пяток Сердец, чтобы немного увеличить приток. Внешняя энергия — это хорошо, но источники в душе давали очень приятную прибавку. Много времени не тратил, но так от меня будет больше толка.

Взлетел в небо, оставив Хатис отдыхать и обрушил молнии, сколько мог, на выживших демонов. Моя сила была… ничем на фоне мощи, что выплёскивала Древний дух в белом. Бесконечный ливень искажающего реальность света уничтожал всех, чёрный дым непрерывно валил в небо, а рёв боли стал оглушительным. Демоны пришли в полный хаос. И ни одного сильного с поле зрения уже не осталось.

Дух сожгла оставшихся Танатосов, Разрушителей, Виверн, Осколочных коршунов. То и дело добивала стайки Высших, которые пытались навредить ей хоть чем-то.

Я же запускал атаки по области. Добивал мелочь, пока дух смещалась всё дальше в сторону Тирна. А далеко в глубине легиона разрасталась тьма. Тёмный купол затенения накрыло объёмное сине-белое свечение и… оно мгновенно погасло.

Оттуда перестала исходить энергия и чёрные трещины разломов Изнанки схлопнулись. А затем волны Разрушения стали прокатываться по… бегущим демонам. Огромные взрывы и монструозные лучи Тьмы стирали легион с приводящей в ужас скоростью. Аввадон… и правда, ребёнок.

Я летал как в трансе. Разум почти опустел, пока я смотрел на мощь. Каждый из них сильнее Стража. И сейчас они давили легион. Уставшей армии доставались лишь крохи, мелкие остатки на периферии.

Хатис рассказывала Махавиру что произошло. Война с демонами выиграна. Но до чего жуткое присутствие исходит от Арктура!

Ко мне перенеслась дух, быстро освободив от демонов область рядом.

— Возвращаемся, остальное зачистят другие, и не бойся ты, — хмыкнула она, и я только сейчас осознал, что мощнейшие колебания пространства есть по всему фронту. Появлялись и другие существа. Люди, духи… ещё кто-то. Помогали дочистить легион. Дух же открыла рядом воронку, махнув рукой, и я подчинился.

Мы оказались на прежнем месте около усталой Хатис. Тут уже стояла та платиновая блондинка с золотыми рогами. Магия души… она помогала Хатис восстановится заклинанием, что далеко превосходило наши знания. Безумная сложность и контроль.

— Зови меня Широ. — сказала мне беловолосая девушка, повернувшись ко мне. — Дух концепции космоса. Или звёзд, как говорят чаще. Ярость Небес… сколько пафоса в имени.

Честно, немного выпадал в осадок от этой расслабленности. А ведь вдали ещё наступали… хаотично метались демоны. Она устала? Не похоже, а где…

Вижу — в небе. Вокруг странная формация…

Естество схватило жутью присутствия. А все демоны в низине дальше от нас упали, словно их придавило сверху горой… их… расплющило.

— Что это? — нервно спросил я.

— Сдвиг Законов, контроль гравитации, — ответила Широ.

В… таком масштабе и на такой силе — безумно. И теперь Широ опять выдала скоп лучей, прошедшихся по периферии. Уничтожила недобитков фактически взмахом руки.

— Нам вот интересно. Почему раньше нас не позвали? Почему не обрушили свою сеть Врат, отделив агрессора, сначала разобравшись здесь? Эта Гелия, даже если способна прыгать меж мирами, не стала бы покидать свою территорию, — спросила Лаплас.

— Это… мы думали, что победим. Перемещаться меж мирами без Врат очень сложно. И строить их сложно. Не хотели разделять. А вначале… я не знал, на чьей стороне вы окажетесь.

— Зря, ваши драки разнимать бы не стали, но как поняли какой тут прорыв и угроза миру, стоило сразу позвать. Гелия ошиблась, вызывая этот прорыв на полную, вместо ручейка выходивших монстров, что был раньше.

— Она не только вызывала: договорилась, демоны её не атаковали. И одного сильного послала сражаться со Стражем… трансцендентным ещё одного мира. Он управляет жизнью, слаб в бою.

— Не Жизнь, над высшей концепцией властна Шия. Он управляет частной способностью стимуляции некоторых живых организмов. Да, высокая концепция, но и только. А ты, выходит, Ярость небес? Молнии и ментальное влияние? Интересно…

Они кажутся дружелюбными. Тоже взяли перерыв после выброса силы, видимо. И выглядят мирно. И при этом Лаплас не перестала помогать удивлённой Хатис.

— Что значит концепция? Ментальное влияние?

— Другое название силы, взятой под контроль. Твоя концепция находится в рамках Созидания, а второе — влияние на разумы людей. Безмятежность даёт спокойствие и расслабленность. Ты своей аурой будешь вызывать ярость, думаю, ты уже понял это. Удивительно как это не сочетается с твоим характером.

— Видимо… из-за ситуации, при которой… эм, сделал первый шаг.

— Возможно, будь осторожен с ней, — кивнула Лаплас. — Так, скоро ещё поговорим. Ты без энергии, да? Собери Истоки, сколько получится, и помоги. После сможете отдохнуть. Изолированное измерение коллапсировало.

Во мне горела осторожная надежда, однако я решил задать прямой вопрос.

— Демонов больше не будет? И взрыва, что расколет континент?

— Нет, изолированное измерение уничтожено. Осталось зачистить его тварей. С сильнейшим, вижу, вы уже справились, молодцы.

Да, нужно помочь дочистить остатки. Стал собирать ещё больше Истоков. Их сами Хранители так называют, приму наименование Страуда. Видимо оно более верное.

Один за другим — двадцать девять. У меня огромная территория, но с участка берётся не так много маны, тут же каждый мой целиком.

— Ощущение… как будто почти все места в душе заняты. Интересно. Хатис, а как там Налар? Сложно будет назад присоединять? И сама возьми Истоки.

— Я не могу взять больше, — качнула она головой. — Присоединим, ещё много дел будет, но теперь без спешки.

— Тогда закончу быстрее, и… отличное оружие, но сейчас не понадобится — я вернул Хатис копьё, что всё ещё сжимал в руке и продолжил зачистку. Сколько мог помочь самим Хранителям. Широ и Лаплас вновь присоединились, обрушив на пришедшую в хаос армию настоящую магическую катастрофу. Вскоре демоны… были истреблены.

Данное в прошлой жизни обещание было наконец исполнено. Отец, мать, сестра, надеюсь там, после смерти… вы обрели покой. Друзья и товарищи что пали, жаль вы не видите этот момент, но ваши жэртвы были не напрасны.

Месть свершилась, но никакого удовлетворения не принесла, ведь она давно мной не двигала. Мир Хатис, мой родной миры и народы спасены, это дейсвительно имеет значение. Несмотря на усталость, я ощущал всеобъемлющее облегчение.

Глава 21. Отголоски

Свет, молнии, золотое сияние Созидания, чистейшее Разрушение. Легион демонов истаял, больше не приближаясь к позициям людей. Один за другим, сначала пали сильнейшие существа, способные бить по нему магией. Вся линия Хайлуна, Тирна и ещё пары периферийных областей смогла выдохнуть. Уставшие маги падали на землю, кто-то обнимался или поднимал оружие и кричал. Весть разносилась подобно лесному пожару в засуху.

Под натиском пришедших к нам на помощь демонам просто больше ничего не оставалось, как отчаянно отбиваться и погибать в битве.

«А ведь… они были алмар», — произнёс я в канале связи Стражей.

«Были… столь давно, что даже я не знала. И твой народ сегодня ещё уменьшился».

«Хатис, любыми методами, но загони их в постели! Если они выродятся, то я буду опечален! Если не получится, то первым делом, как вернём Кристаллический мир, пойду собирать те грибы и весь Вис’те’лар окутает синий газ», — сказал вполне серьёзно. Алмар в этом плане часто слишком пассивны, словно низкой плодовитости мало.

«Ладно, придётся ещё побыть правителем», — хохотнула она.

Интересно, как там украденные нами маги Силинии? Да, я исполняю обещание. Протолкну мягко, но… со временем Ламара, Гелию и название «Гелиен» забудут. И пусть Гелфорд как-то переименуют. Вообде-то сейчас и Эшли с ними, хотя вряд ли ей что-то грозит. Уничтожить вместилище её души не так просто.

А чего это я переживаю? Тут сейчас моя территория. Ну-ка… наблюдение.

Как будто мысленным взором и слухом перенёсся по своей территории, связи которой попорчены битвой Стражей и бушующим магическим шквалом. Но я мог издали взглянуть. Как бы из-за грани астрала, приглядываясь сквозь дымку местных энергий, посмотреть сверху. Понимаю, зачем нужен проводник в виде артефакта вроде алтарей и мест силы, либо человек.

Видно довольно плохо, а в этом хаосе сложно разглядеть кого-то конкретного. Но армия расслабилась и немного отступает, у кого ещё остались силы помогает раненым. При этом… внимание как будто разделилось. Я одновременно продолжал осматриваться и добивать отдельных демонов, думая о том, что делать в ближайшее время и что говорить людям. И наблюдал за своей территории, разбираясь как работают связи с территорией. Два потока мыслей и взгляда давались легко, естественно.

А вот и стайка магов Силинии. Поредела, но Осборн жив и… Эшли в руках другого мага. Какой-то блондин средних лет, это вроде Эзоп, маг белых молний. М-да… догадываюсь, почему…

Но пока всё внимание сюда. Как только мы прикончились оставшихся демонов, я вернулся к отдыхавшей Хатис. Снова колебания пространства вокруг. Те, кто пришли от Хранителей… покидали Энгор. Я же поцеловал Хатис и обнял.

— Ну что, мне теперь захватывать миры Гелии… или оставишь мне Энгор, а сама уйдёшь туда? — улыбнулся я.

— О, не хочешь просто пойти быстро захватить Силинию, пока Махавир своими делами занят, добить самого Бородача и сказать, что ты теперь здесь главный? — хохотнула она, лёжа на моей груди.

— Ни в коем случае. Предательство немыслимо и я не желаю жизни Стража в одиночестве. Так как? Мне всё равно: серьёзно спрашиваю.

— Хм… ну, мы же собирались сделать тебя Стражем Силинии, так что им и будешь. Молнии затмили Солнце и свет. Это будет твоя головная боль по вытиранию Ламара и Гелии из истории. И… те, кто предавал пали. Вот их путь, — промурлыкала Хатис, закрывая глаза, пока я гладил её спину. Руки утопали в мягких волосах и ощущали тепло.

«Что у вас?» — спросил Махавир.

«Пришедшие посланцы Хранителей всех изничтожили. Демонов больше нет, истреблены», — сказала Хатис.

«Поздравляю, теперь, наконец, обретёшь свою безмятежность», — в голосе слышалось облегчение.

«А у тебя как? Что будешь делать?» — спросил я.

«Сильно ранен, устал. Увожу своих людей. И нужно восстанавливать Древо, это надолго. А ведь теперь жить с мыслью о том, что трёх независимых Стражей больше нет».

«Нам обоим не интересно, расслабься», — хмыкнул я, продолжая наслаждаться наступающим спокойствием. — «И благодарю, что не воспользовался моментом, когда я убил Ламара… ведь в тот момент, ты легко мог остаться последним».

«Я не желаю поступать столь подло и верю тебе».

Что же, Махавир отныне будет моим другом. Ему нет нужды бояться, что мы с Хатис решим взять его миры силой.

Я думал, что пришедшие к нам теперь просто уйдут, но они появились рядом втроём. Мы дёрнулись, выравниваясь.

— Что, неужели стесняетесь? Бросьте, приятно видеть такие отношения трансцендентных, — тепло улыбнулся Арктур. Хотя в глазах… всё та же ледяная бездна, отражение его силы. — Интересно у вас всё прошло. Значит, смогли полностью стабилизировать изолированное измерение ранее? Это не типично. Хатис может и помогла магией пространства якорю снаружи, но они и сами делали это изнутри. Готовились, видимо. Приняли перемирие, когда казнённая сговорилась с ними, чтобы устроить масштабный прорыв после подготовки, чтобы их не убивали мелкими партиями. Интересная история. Хм, вам нужды Истоки рядом?

— Это… нет. Они ваши, если вы желаете.

— Отлично, дорогая, будут им Истоки, — сказал он в пространство. Так… кого он там называет «дорогой»? Пожалуй, не хочу знать, учитывая, что он пришёл от Хранителей. Слишком длинный день… кстати, спать то мне больше и правда не нужно! Как знал!

— Благодарю за помощь… и остаюсь перед вами в долгу, — сказал я Арктуру, смотря, как рядом из воздуха с порталом возник десяток кристаллов. Он тут же поймал их левитацией и стал собирать оставшиеся Истоки, привязывая к ним.

— Не нужно, это то, что мы должны делать, — ответил он. Они быстро собрали десяток, даже не все и отправились в возникшую сероватую воронку… Это несомненно очень дальний межмировой портал, открытый с лёгкостью прыжка на маленькую дистанцию.

— Мы забрали нашу маленькую награду за старания, — хмыкнула Широ. — Немного шокированное состояние? Веками воевали, а теперь словно и делать нечего?

— Напротив, слишком много всего. Гелия… она принесла катастрофу в собственный мир. Да и мы… вы ведь всё знаете, скольких мы убили сегодня.

Древний дух пожала плечами.

— Ваша война трансцендентных прошла далеко не по самому жестокому сценарию. Это ваши миры и вы не стремились их погубить, за исключением казнённой… Стражи — необычное название, но вы мне импонируете. Войны таких как вы, могут длиться веками: манёвры, размены ударами, попытки ослабить другого сильнее, чем ослабили тебя. Ваша сила очень уж зависит от людей, потому даже удивительно, как ловко вы всё провернули и быстро дошли до последней схватки.

— Благодарю… как смогли. Тут войны… трансцендентных очень давно не было. Моё возвышение стало безумной удачей и неожиданностью.

— Удовлетворишь любопытство? — спросил Арктур и я рассказал весь процесс с демонстрациями формаций иллюзиями. — До чего интересный путь. Но тебя спасло умение в магии и дар восхождения. Очень частый, кстати, но пробуждают его крохотные доли процента. Без него бы ты умер при попытке совершить подобное.

— Вот как… мне повезло… но выходит ядра должны мешать пробудиться, да?

— Она заперла магию других. Тоже обычное дело, — без всякого удивления ответил Арктур, — правда, обычно делают подобно вашему Махавиру. Просто отслеживают попытки и стирают знания о достижении трансцендентности. Ведь это конкуренты, новые войны. Вы же сразились быстро и действовали аккуратно, а уничтоженные армии, эскалация войны… это не так и много.

Хатис тоже заперла магию. Да, зачем конкуренты? Другие Стражи будут иметь свои амбиции. Риск получить такого же Ламара, что ударит в спину. Но кольца были нужны для битвы с демонами, и чтобы ограничить деструктивное влияние алмар на грань планов… ведь Изнанка и демоны возникли, когда алмар стало очень много.

— В таком случае ещё раз благодарю. Хатис забирай свои территории, а я верну людей, и мне предстоит много дел в моём мире.

— Не против, если мы с тобой пойдём? Любопытно взглянуть на этих магов, — улыбнулся Арктур, лицо стало несколько заинтересованным.

— Что вы… как я могу отказать, тем более такой мелочи.

Открыл Врата туда, где видел ту группку и вошёл в них, пока Хатис взлетала, засветившись плетениями. Сразу ощутил… как мою территорию отнимают. Буквально чувствовал, где именно. Но я позволил ей это делать, не пытался удержать связи.

Я же оказался буквально в километре. Айвори без руки, Эзоп ранен в бок и магией смерти прошлись по ногам, но его уже подлечили местные маги — вполне цел. Ещё та девчушка архимаг ветра как-то выжила. Из магов Кальда выжил один огневик. Осборн в крайней степени магического и эмоционального истощения, смотрит на меч… на Эшли, в руке Эзопа. На его руках следы обморожения, тоже залеченные.

Ошейники уже раскрылись и валялись на земле. Хатис их освободила.

— Вы отплатили долг павшего Стража, как смогли и достойно, — сказал я, смотря как за мной выходит троица… посланцев, наверное. — А теперь мы возвращаемся в Силинию.

— Куда? — произнесла Айвори, встретилась глазами и поклонилась. — Страж.

— Таково старое название вашего мира. До той, чьё имя будет предано забвению за преступления.

— Жестоко, но согласен с твоим решением, — обыденно сказал Арктур, на которого нервно посматривали и также склонились. Арктур скрыл ауру. Очень хорошо скрыл, но не полностью. — Жаль Аввадон предпочтёт у вас оставаться. Если начнёт плохо себя вести, то позовите. А пока… повезло вам с союзником. Лаплас он понравился, может ещё захочет служить Хранителю, в итоге в живом мире оставаться он не сможет.

— С духами лучше дружить, помните, — подмигнула Широ.

— О, проклятый артефакт. Опасно, не советую играть с этим, — Арктур посмотрел на меч, в котором была душа.

Я же удивился такому определению.

— Почему проклятый?

— Обычное название для разумных артефактов с душой. Разум без полноценных эмоций и потребностей может много надумать, и человеческие стандарты и мораль ему больше неведомы. Почему молчишь? Вижу что ты в сознании, — спросил он у меча в руках оторопевшего Эзопа.

— Она не умеет. Она… случайно умерла, я схватил её душу и поместил в её же меч… — кашлянул я. — Они ведь не полноценные маги и магией Разума люди не владеют, она есть только у нас, Стражей. А вписывать в артефакт подобную возможность времени не было.

— Хм, отчасти правильно. Но я видел много миров, где ей владеют люди и ничего критичного не происходит, — покивал с интересом Арктур, явно разглядывая ядра в их душах. — Забавная у вас магия — мощная, но однобокая. Но понимаю Гелию. Она могла поглощать часть резерва своих служителей, без сомнений. Да и последователей у алтарей вообще. Не только регенерацию.

Вот откуда у неё было столько энергии! И как хорошо, что мы решили её служителей перебить в максимальном количестве. Этот удар был для неё особенно тяжёлым.

— Ты хорош в магии душ, если прицепил так легко к мечу. Собирался, видимо, найти кого убить подходящего и использовать тело, — прищурилась Широ. — Давай честно.

— Иногда… одни жизни ценнее других. Да, признаю. Может, нашёл бы тело, что умерло недавно без серьёзных повреждений и смог реанимировать, но это сложнее, — вздохнул я, подключив мысленный разговор. — Эшли, ты как?

«Прошу… не дай убить. Они опасны, мне страшно. Не давай им. Не дай Осборну», — просила она. Интересно, отцом уже не называет? Как и в прошлый разговор.

— Мы тоже слышим, Эшли. Не бойся, — поцокал Арктур. — Что же, не вижу проблем. Что-то от тела осталось?

— Я могу восстановить его даже из небольшого кусочка, — улыбнулась Лаплас. — Мы понимаем. Для друга поступили бы так же на твоём месте.

— Да, разумеется, но в другом мире, — сказал я, немедленно открыв Врата в Силинию, в Олдхайм. Арктур внимательно на них посмотрел.

— Интересное изобретение, Хатис умна. Кирин лишь немного помогла с адаптацией лей-линий.

После чего вошёл во Врата с девушками.

— Альраи… кто это? — прохрипел Осборн.

— Тот, кто может свернуть Стражу шею меньше чем за минуту, — ответил я и подтолкнул его. — Входите быстрее. Или тут понравилось?

Тут же засуетились и попрыгали. А потом и я. Долгий полёт и мы на стене Гелфорда. Я не запомнил точное место, но…

Взял меч из рук Эзопа и схватил Осборна за шкирку, большего не заслужил. Взлетел и метнулся вперёд. Башня, где был Император, а правее, если смотреть на город…

— Вот… её тело, — показал я, проследовавшим за мной. Остальная компашка осталась там, куда я открыл Врата. Включая магистра огневика из Кальда. Потом разберёмся, а может, и сами всё решат.

Осборн не осмелился сказать что-либо перед Стражем, от которого уже исходило давление присутствия. И перед этой компанией, конечно. Тоже ощущал.

«Моё тело… Осборн меня убил. Пусть случайно».

— И где этот убийца? — спросила Широ.

«Рядом со мной, тот, которого притащил Альраи».

Древний дух невероятной силы удивилась, а я всё же пояснил.

— Долгая история, но её отбросила воздушная стена точно на его атаку мечом. Пока он пытался убить меня.

— Как интересно. Ладушки, сейчас восстановим тушку. И даже колечко… — Лаплас заметила и подобрала его. — Астралом пожгли. Ну-ка, разминка.

Зажглось чистое золото. Сложная формация ради одного кольца.

Она мастер Созидания. Кольцо… материал восстанавливался, трещины зарастали, сапфир снова заблестел. Даже часть выпавших элементов восстановила по аналогии.

— Надо же… почти как… я его делал. Для неё. До того как стать Стражем. Трансцендентным, — сказал я, смотря на него. Только полностью утраченные части не восстановила.

— Ты хороший ювелир. Лаплас, займись девчушкой, — хмыкнул Арктур.

«Красивое… спасибо… оно мне очень дорого. Даже… сейчас так думаю», — сказала Эшли.

— Только недавно стала душой в артефакте. Ты привыкла так думать и делаешь это по привычке разума. Эмоций-то нет — настоящей привязанности. Через год — другой мышление перестроится и будет всё холоднее. Но я тоже кое-что сделаю.

— Арктур положил колечко на ладони. И пока рядом засверкало золото, направленное уже на тело… он заговорил.

Не представляю что за язык, но он не людей или Стражей. В каждом слове звучала древность и мощь, каждый слог отдавался импульсом магии. Громогласный и внушительный, искажающий реальность вокруг.

— Переведу, — сказала Широ. — Сдвиг Законов. Да обратится течение времени вспять.

Ладно, удивили. Как так⁈ Он возвращает кольцо в прошлое?

— То, что утрачено, то утрачено. Некоторых небольших осколков нет. Но теперь оно почти как новое, — сказал Арктур, кинув мне кольцо. Только лепестки узора у камня и совсем немного самого узорного кольца потерялись. Совсем чуть-чуть попорчено теперь. — Река времени течёт лишь в одном направлении. Но…

Он представился. Мне стало страшно и перехватило дыхание. Осборн на ватных ногах отошёл в сторону, опёршись о зубцы стены.

Вот откуда удивительная власть. Безумная сила… и при этом ведёт себя дружелюбно, спокойно. Не властно, но готов защищать. Вот таким должен быть Страж. Они — настоящие Стражи. Мы — местная имитация, но… и будем ей дальше, мне так больше нравится. И всё же он запретил ему кланяться.

Тем временем золотое сияние, окутывающее тело, зарастило раны. А потом его охватило и зелёное свечение. Труп немного сдвинулся. Кости встали на свои места, грудь зажила. За сожжённой одеждой теперь была розовая кожа.

Арктур забрал Эшли из моих рук силовой привязкой. Подвесил в воздухе. Алая магия… конечно, он намного больший мастер чем я.

— Порушили же вы тут. Любители повоевать, ещё и порождений разлома сюда послали… — покачал головой Арктур, осмотрев город.

Он легко отвязал душу от меча и стал привязывать к телу. Сожжённые платиновые волосы вырастали с безумной скоростью. Бледное тело наливалось кровью. Много успело из него натечь и уже засохнуть. Это не исцеление. У организма нет столько ресурсов. Ей создавали необходимое. Лаплас могла бы создать целиком новое тело или отрастить руку, не истощив человека.

Маны вокруг становилась меньше, но она уже закончила… последним штрихом более-менее заросли и порванная рубашка и куртка. Не как были… Нарастила, как посчитала нужным.

У меня было лишь одно сплошное восхищение мастерством. И понимание, конечно. Как иначе?

Арктур сосредоточенно привязывал душу, меч со звоном упал на землю. Уверен, он может быстрее. Но он… делал хорошо. Просто так, проходил мимо и решил помочь. А я же сосредоточился на себе… Да — смогу, теперь смогу.

Эшли резко вдохнула. Глаза открылись… она ожила в полной мере.

— Вот так, — улыбнулся Арктур, отходя в сторону.

— Спасибо! — взвизгнула Эшли, полностью здоровая и целая, глядя на Арктура, а потом бросилась ко мне на шею. — Люблю, безумно.

— Эшли! — Осборн тоже забыл о страхе и кинулся к ней.

— Не прикасайся ко мне, — огрызнулась она. Да, нужно.

— Но… Эшли, — её отец упал на колени, — прости меня.

— Да, Эшли, прости, — я направил магию разума, усыпил. Все четверо выглядели удивлённо, смотря на это. Горе-папаша ещё и в полнейшей прострации. — Осборн, не мешай.

Я приступил: фрагмент за фрагментом — всё дальше в прошлое.

— Что ты делаешь? — тихо спросил Осборн. В эмоциях паника и страх.

— Отнимаю боль… и счастье. Последние месяцы жизни, — ответил я, сосредоточенный на её памяти, — до похищения. Она вновь будет твоей дочуркой.

Я не мог не пробежаться по воспоминаниям, двигаясь из настоящего в прошлое. Осборн стал хмурым и строгим, крайне раздражительным, отдалился. Под конец в довольно грубой форме забрал мой подарок, начал покрикивать непонятно за что. Он винил её в том, что она связалась со мной, полюбила, настояла принять. Отец фактически её обвинял в смерти Вилмера. В поддельных воспоминаниях, что чётко выделялись, я был безумцем, угрожающим всем и говорящим отвратительные вещи. А потом ещё и все беды связывал со мной. Осборн не мог добраться до меня, а потому отыгрывался на дочери, потяревшей любимого человека. Пока Гелия нашёптывала ей полуправду обо мне, Эшли попросту считала меня мёртвым, а «новый я» стал другим человеком.

Она сражалась как безумная, силясь утолить боль разрыва. Не желала ничего кроме битвы. Не могла меня отпустить. Плакала над кольцом. Обнимала меч каждую ночь. Переживала одна глубокую боль расставания, пока отец считал меня безумным ублюдком, которого требуется устранить и стоило это сделать раньше. Отец, что загорался на каждую попытку напомнить, что я спасал ей жизнь, что он не может винить во всём меня, ведь начался конфликт Стражей, а меня сочли подчинённым Хатис.

Таков Осборн. Награда за спасение дочери — попытка надавить, пригрозить, поставить на место. Его помощь теряющей смысл жизни — обвинять во всех бедах. Ведь она связала свою жизнь со спасавшим её, ставшим опорой.

А до того Эшли была счастлива каждому дню. Каждой минуте со мной. Для неё это было приключение, в котором она забыла все невзгоды рода, все опасности. Смотрела на иные миры, иные народы.

Мне хотелось остановиться на этом, но я не стал. Я теперь Страж. Она не может любить Стража. Может уйти слишком много времени, пока место в сердце освободится и она сможет отпустить меня, решиться связать свою жизнь с достойным человеком.

Я просматривал счастье того странствия. Была осторожная надежда, пока я думал, что иду к Кирилай. Желание стать ближе, ужас бесплодия и страх, что никому не нужна. Даже гнев на отца за то, что как будто бы отправил меня на смерть, за что ему спасибо.

А до того полтора месяца боли, страданий, отчаяния и хрупкой надежды, что её спасут. Она тогда не сломалась и меня это даже сейчас восхищает. Добрая и откытая девушка не заслужила подобного, ей это не нужно. Больше никто её не обидит.

Всё, день до похищения — хватит.

Я отпустил Эшли и снял усыпление, подтолкнул Осборну.

— Как я и сказал. День до похищения. Сам решай, что ей сказать.

— Ты стёр память той, кто любила тебя? — произнесла Широ, а потом кивнула. — До того как стал на путь трансцендентности. Но стоило ли?

— Её полтора месяца использовали как испытуемую для эликсиров. И это было лишь одно из несчастий женщины в плену. И это сделал тот, с кем она была помолвлена. А теперь… она охладела к собственному отцу. И ради чего?

— Понимаю, даже поступила бы так же, — согласилась дух.

— Мы пойдём, хочу посмотреть на ваши Звёздные Врата вблизи. Удачи на пути, трансцендентный Альраи. Поддерживай реку жизни, распространяй. Веди людей к звёздам. Дай им развиваться и направь. Магия и технология. Одной магии мало. Немагические науки могут многое. Позволят достичь большего. И тогда вам будет доступно ещё больше миров, пустота меж звёздами покорится человеку. А ты будешь оберегать, и направлять свой народ на этом пути. А если будут вопросы… задайте их Кирин. Она подскажет и поможет, если проблема будет вам непосильна, — улыбнулся Арктур, и они втроём исчезли.

— Сделаю и направлю, — сказал я в пространство. Очень воодушевляющее напутствие. Значит… одной магии мало, да? Как механизмы? Немагические вещи.

Без сомнения — верю. Я видел артефакт, что применяла Лаплас. Похоже, он метал некие снаряды. Думаю, это пример того, что можно достигнуть. А значит, этот путь и буду подталкивать.

И я понимаю, что делают Хранители. Оберегают народы, распространяют жизнь и не дают её уничтожить. Пожирающие и уничтожающие всё твари — их враги.

Пустота меж звёздами покориться нам? Звучит заманчиво — слишком заманчиво.

Эпилог. Конец одной истории, начало других

Я отдал Осборну кольцо и встал.

— Ты не достоин своего поста. Передай его и отходи от дел. И даже не думай сделать это чисто формально. Пока не подрастёт Оскар, я назначаю Бертрама главой рода Фрост, и ты не будешь давать ему никаких советов, или умрёшь в муках. Это приказ Стража, ясно? — ледяным тоном спросил я, смотря на потерявшего всякую волю к сопротивлению горе-папашу. Бывший герцог нервно закивал.

Слабый тычок магией разума в Эшли. Удар, но слабый как лёгкая пощёчина. Девушка сразу проснулась. Я хотел убедиться, что всё в порядке.

— Пап, что происходит? — произнесла она, оглядываясь. Взгляд сфокусировался на мне. Ещё бы, давление ощущала.

— Моё имя Ярость Небес Альраи. Ваш новый Страж Небесного Порядка. Осборн, дальше сам, — я взлетел, видя, как Эшли кланяется в землю. При этом повесил на неё связь наблюдения. Не подчиняющая, не связь душ. Скорее как метка. То, что делала со мной Хатис. Теперь летел в сторону города и искал глазами кого-то из своих. Одновременно наблюдал за Эшли. Как будто стоял рядом невидимый.

— Пап… новый Страж? — спросила она шокировано, смотря мне в след. — А ещё… ядро… я старший архимаг!

— Да, милая. Страж стёр пару месяцев жизни из твоей памяти. Было много грязи и боли. Что последнее ты помнишь?

— Как… мы завтра собирались платье для свадьбы с Якобом выбирать! Она состоялась? Я забыла свою свадьбу?

— Нет… произошло восстание. Валлин был среди восставших. Якоба… убили.

На глазах Эшли навернулись слёзы.

— Я же… как, Якоб мёртв, кто? Мы же… любили.

— Неважно, сейчас это не важно. Он не любил тебя, притворялся — сочувствую. Потом… расскажу, — Эшли не понимала, а у Осборна не было продуманной легенды. Он не сможет оградить её от всей информации. Придётся рассказать общеизвестную. Но слова «ты провела с будущим стражем два месяца вместе и любила его» не вернут чувства, она не будет горевать по мне. Как и не будет помнить той боли, даже зная, что она была.

Эшли прижалась к отцу, осматриваясь. И Осборн, с лёгкой улыбкой, гладил её по спине.

«Не потеряй её вновь», — сказал я ему магией разума. Он дёрнулся, понял, что вижу и кивнул. Снова обняв напуганную Эшли.

А вот и императорская свита. К дворцу тащится. Принц с принцессой, Эбней, Андервуд и даже мои союзники, за ними. Айер без руки, но жива. А вот Лиари не видно.

Оказался около них. От меня сейчас пока слабее присутствие и вне боя я его сдерживаю.

— Альраи — воскликнул Дрим, — вы победили!

— Страж, — поклонились Дориан и Теодор со своей свитой в полном составе.

А вот Император… М-да, ему ещё и ноги кто-то оттяпал. И ядра лишился. Душа сильно ранена, но жив — едва-едва. Без сознания, а тут ещё и я. Направил на него стабилизирующую магию.

— Это поможет и да: Гелия повержена, демоны уничтожены. А где Лиари?

— Пал, — вздохнул Дрим.

— Жаль, он стал мне другом, — покачал я головой, ощутив укол печали. Его не забудут. — Айер, и тебя побили. Восстанавливайся, ты заслужила спокойствие и счастье. А император… он отдался во власть Гелии. И заплатил за это. Аллан, теперь ты будешь императором. Я не приказываю, но, кажется, тот, кто не остановил восстание, отдал власть назвавшейся Стражем и потерял магию, больше не может править. Даже если отчаянное положение толкало на подобное.

«А ещё вы помните рецепт эликсира, но не при людях», — добавил я мысленно.

— Отец уже передал власть мне, Страж, — сообщил Аллан.

— Зайдёшь потом? — куда смелее улыбнулась Филиппа, так что на неё покосились.

— Навещу вас двоих, принцесса. И придумайте иное название стране. Гелия совершила преступления, за которые получит забвение. Этот мир снова называется Силиния. Пусть останется пыльной легендой, становящейся народной сказкой.

— Мы поможем это исполнить, — сказал Аллан. — Молнии затмили Солнце.

— Так и есть. Позаботьтесь, пожалуйста, и об Айер. Теперь у вас много дел. Гелия мелочной местью Ламару причинила множество вреда Гелфорду. Вы сильно пострадали, но теперь их ждёт забвение. К счастью, от катастрофы энгор спасли Хранители. Те, кто создал наши миры. Кто заселил нас сюда. Я потом расскажу вам полную историю.

Видя шок на лицах, плавно подошёл к Лотти.

— То, что обещал: тот эпизод.

— Угу… спасибо, — кивнула она… может и ей? Не знаю, что она сама думает?

— Лотти, хочешь забыть меня полностью? До того дня в училище.

На лице появился неподденльный испуг и она отпрянула.

— Нет, Альраи, прошу. Я всё понимаю, но это история, что я желаю помнить. Если только с этим, то я против.

— Ладно, тогда только тот эпизод, обещаю, — я глянул на раненых. — Вы можете идти. Им нужна помощь и покой.

— Конечно, Страж Альраи, — ответил Аллан.

— Альраи, потом навестишь? — спросил Дрим, что был около Айер и я кивнул. Тоже поставил метки наблюдения.

— Дозволяю императору звать меня Альраи. Как и его непоседливой сестре. И да, небольшое обещание ей, пусть она выйдет замуж по любви и никак иначе, достаточно с неё давления, — сказал я, видя, как принцесса с неловкой улыбкой переглядывается братом. Усыпил Лотти, подхватив и мягко усадив. Магия разума, те пока ушли. Только тот момент. Похищение и изнасилования, разбудил. — Довольна? Помнишь, как похитили и держали в Ист-дол?

Лотти ушла в себя.

— Я помню, что просила стереть память о том моменте… но не помню его, спасибо тебе.

— Присцилла, а теперь ты, — я посмотрел на золотую блондинку.

— Нет, не надо, — покачала она головой. Я, честно, удивился, да и Теодор. — Это ужасная часть моей жизни — потеря магии. Но, кажется… она сделала меня… другой. Не сломала, но сделала более открытой, сломила ненужную гордость. Боюсь, я изменюсь, забыв тот момент.

— Я тебя понял, как пожелаешь. Одной сменённой личности на сегодня хватит, — сказал я и в ответ на непонимающий взгляд, добавил. — Эшли теперь помнит, что ей завтра ехать выбирать платье для свадьбы с Якобом. Она забыла боль и счастье.

— Она очень тебя любила… и слишком отдалилась от отца, — поняла Лотти.

— Так или иначе, поздравляю с победой Страж, — сказал Дориан.

— Теперь владыка молний наш Страж, — улыбнулась Блэр, но немного нервная и я потрепал её по голове, получив ошалелый взгляд.

— Что, вспомнила что я Страж и начала бояться? — подмигнул я. — Вы сопроводили меня на этом пути и помогли. Дориан, Теодор, поможете ей? Она теперь будет главой рода Иствуд. Поможете с лучшими территориями? Вообще-то земли Валлина есть.

Пока газа Блэр округлялись от перспективы стать герцогиней с поддержкой Стража, двое герцогов кивнули. Они тоже останутся при своём.

— Страж, а нас сейчас Кальд и Рашден не сметут? — спросил Эрвиг. — Им тоже досталось, но и мы огромные силы потеряли. Или вы, как и Гелия, на стороне одних нас?

— Нет, почему же? Это мой мир. И их земли тоже. Все страны равны. Все имеют право избрать судьбу. Я буду лишь направлять, ибо желаю видеть мир и сосуществование, а не кровную вражду и битвы. Но я навредил Империи и обещал новому Императору и его сестре. Вы можете немного потерять земель, но не больше. Назовём это небольшим военным положением после бури. Ещё и с Найджелом Уайтом разобраться нужно. Пусть себе получит приличную землю да алхимией займётся. Свою часть договора он выполнил. А мне же… пора собирать людей и восстанавливать узловые точки, что взорвал. И Врата, конечно. Ещё увидимся.

На этом моменте Лотти решилась и крепко меня обняла. Погладил по голове.

— Буду помнить всё это, — сказала она мне в грудь.

— Приду навестить, подруга. Больше ничего не бойся и зови меня, если кто-то обидит.

Я взлетел. Нашёл труп Лиари и отправил домой. Жаль, хороший алмар был. Достойный и верный друг. Его путь оборвался раньше, до того как увидел триумф. Но теперь он останется в нашей истории.

А вон и проблемы вижу. Уже… двое посланцев Махавира в окружении. Смертельно уставшие. А Орбана убили молнией и изрешетили. Ещё один не доживший до конца.

— Вы задержаны и отправитесь на суд Императора… если доживёте.

— И чем там Махавир занят? — спросил я у них, приземлившись рядом.

— Ты кто такой? — тут же спросил человек, не отшатнулся. Давление, он думал тут Гелия?

— Твой Страж.

— Я не…

— На колени, — надавил я, и он рухнул вниз, склонившись. — Отныне я ваш Страж. Николас, Ролмир, сочувствую.

— Попались, мало энергии… Страж, — вздохнула эльфийка.

— Расслабься, вам что-нибудь нужно? — я посмотрел на приваленного рядом Орбана. — Или просто вернуть домой, пока Махавир там ущерб своей зелени оценивает.

— Мы бы… остались ещё, — осторожно сказала эльфийка. — Увидели… результат.

— Я согласен, только… — он посмотрел на стражников и военных.

— Будьте моими гостями сколько пожелаете. И всё просто, — я взглянул на людей. — Вы, отведите их во дворец. Скажете, что Альраи послал. Лучше к Андервуду. Помогите им. А если посмеете обидеть посланцев Махавира и тех, кто мне помогал, узнаете почему моё имя Ярость Небес.

Я вновь поднялся, печально глянув на них. Неприятно видеть смерть товарищей, всегда так было.

— Как… прикажете, Страж, — сказал один, с непониманием смотря на посланцев.

Поисковая магия… нашёл Мёрфи — хорошо спрятался. Объяснил, что происходило. Отправил его к посланцам Махавира. Структуру дворца не знал, потому прямо туда не закинул.

Собор Гелии, здесь множество трупов. От взрыва или убитых позже, когда Гелия из мести приказала уничтожать город. Сколько же места тут освободится! Алтарь Гелии-то не такой большой. Остальное — её тщеславие. Узловой точки, как говорит Хатис, хватит небольшой беседки. Но потом, сейчас не к спеху. Пока кое-как захватил территорию вокруг города. Без узловой точки меньше сбор энергии, но лучше чем ничего, Хатис тоже понемногу возвращала территорию.

Прыгнул к Уайту, сообщил новости и тоже переместил в столицу.

А потом стал прыгать по всему миру, собирая Штиль и других людей, знавших правду, забирая территории. Кто-то погиб в битвах. Все они получат награду. А пока отдохнут.

Где-то я добил не сдавшихся, не способных принять реальность фанатиков Гелии. Не у всех солнечное ядро было, некоторые вообще не были служителями. Кто не склонился — умер. Мне не нужны повстанцы-мстители. И всюду я заявлял о себе. Разносил весть: Гелия мертва, старое имя Силиния возвращается. Отныне их Страж — Ярость Небес Альраи.

Вернулся к Далям. Освободил так и не попавшихся Августа и Ирен. Предупредил, что должны вести себя хорошо. Они уже смирились.

А сам одновременно наблюдал за своей группой. Шарлотта грустила. Всё же она меня любила. Но у неё будет достойная партия и пусть только попробует её обижать. Но она искренне желала оставить путешествие при себе и приняла расставание.

Осборн же… собирал осколки своих сил. Восстанавливал порядок и рассказывал Эшли смягчённую правду. Меньше чувств, меньше грязи. Отдал меч, что вновь стал обычным артефактом, выдержав её душу, и даже кольцо.

Эшли рассматривала его со смешанным чувствами.

— Странно, очень красивое, хотя немного повреждено. Не помню, но чувствую, что оно дорого мне. И… из глаз текут слёзы.

Пожалуй, нужно пояснить одну деталь горе-отцу.

«Я не стирал воспоминания полностью. Это опасно и болезненно. Скорее запер в уголке разума. Остаточные ощущения пробиваются, но она ничего не помнит».

Осборн вздрогнул, но едва заметно кивнул, а в его голове пронеслась случайная мысль:

«Почему он вернул её мне?»

«Я не вернул её тебе. Я дал ей жизнь, какую она заслуживает. И меня в ней нет. Если встанешь на пути её счастья, вновь обидишь, найдёшь в ней виновную, род Фрост в полном составе прекратит существование. Кроме неё, разумеется».

Обещал же, я буду её защищать, правда не совсем в той форме, в какой она ожидала.

Прервал связь, но поглядывал дальше. Осборн не рискнул пытаться настроить Эшли против меня или вообще кого-то из окружающих. А ещё его не отпускал страх после вида легиона демонов. Айвори, Бертрам, Эзоп, магичка ветра и даже огневик из Кальда, захватили какого-то целителя и пошли напиваться. Ещё при оружии и щитах, что у них остались. Да и плевать, пусть отдыхают.

Захват территории отнимал энергию, и я поносился по миру, пока осушив резерв. Вернулся в Энгор. Вис’те’лар, тут постепенно всё приводили в порядок. Выкидывали в ямы мёртвых демонов и складывали ряды тел погибших собратьев для погребального костра.

Несколько магов семи колец, которым я помог, пали. Элас, что участвовал в битве людей, уже был здесь. Восстанавливал дома и улицы.

— Страж, — поклонился он.

— Не нужно, архимаг. Ты справился, сделал всё, что мог. Жаль, но твоя дорога великих военных свершений против демонов не состоялась.

На моём лице появилась улыбка, наши миры отныне вступят в эпоху возрождения. Элас взглянул на меня и с решимостью в глазах кивнул.

— Значит, буду помогать людям, исследовать миры и вести алмар.

— Правильное решение. Веди мир вперёд, — я посмотрел на подошедшую Тениси. — Подруга, ты потеряла кольца. И даже не думай хотя бы голову склонить. Сегодня вы герои.

— Пришлось, чтобы Хатис не лишилась Врат. Сделаешь то же для меня? — улыбнулась она.

— Конечно, это будет больно, но я в тебя верю. Я рад, что знаком с вами. Возрождайте алмар, вас должно стать больше.

Отыскал Фолен: ей сильно ранило душу. Фари беспокойно крутилась вокруг неё и просто шарахнулась от меня.

— Ты молодец, Фари, защищала их. Знаешь, нам помог Древний Дух. Очень сильная и дружелюбная. Она сказала, что с духами лучше дружить и я в этом согласен. Надеюсь, ты станешь такой же сильной. Правда займёт это много лет.

— Буду, — пообещала Фари. Вот и хорошо. Мы не ошиблись, приняв её.

Попросил их заняться восстановлением популяции и пообещал зайти позже. Теперь место, в которое давно желал зайти.

Хатис лежала на своём любимом, очень удобном диване, смотря на тёмное небо.

— Устала, правда. А сколько восстанавливаться.

— Знаю, дорогая, я тоже. Но отныне меж Стражами мир, — я подошёл, улыбаясь. Рядом стоял мой протазан. Нашла, надо же. Он осыпался, зачарование сломалось.

— Будет на память. Молнии затмили Солнце. А теперь пришла пора Безмятежности окутать Яростную душу, — она встала, убирая одежду, кроме наиболее соблазнительной, и поцеловала. Я ответил тем же. Мягко провёл по талии, опустив руки на бёдра, пока она прижималась ко мне.

Лишние слова были не нужны, я знал, чего она хотела. Простое человеческое желание, сильнейшая эмоция. Меня тянуло к ней очень, очень давно. Лишь осознание того, что я не смог бы пробыть с ней долго, останавливало нас. И едва пала эта последняя границ между нами ещё тогда, мы перестали сдерживаться.

Хатис была прекрасна и чувственна, как всегда. Хатис быстро оказалась сверху, задавая темп. Шелковистый водопад волос закрывал ночное небо, а в серых глазах горела страсть и любовь. И я знаю, что в моих бронзовых глазах, сияющих аметистовыми молниями, их было не меньше.

После всех штормов, после опасности и пламени битвы, после угрозы нашему миру… я смог успокоиться. В её обществе душа становилась спокойна как горные озёра Андолира. Каждое касание шелковистой кожи приносило расслабляющее тепло.

Мягкий певучий голос был лучшим, что я мог слышать. Лучшим что слышал много лет, и теперь буду слушать ещё дольше. Сколько живут Стражи? Не знаю, но выясню с ней. С бесценным для моей существом, без которой я не мыслю жизни. С той, кто доверила мне все мысли, страхи и жизнь, и кому доверил свою жизнь я. Весь мир не имел значений, в тот момент были только мы.

Лишь к утру мы немного погасили рвущиеся наружу желания и страсть, и попросту лежали рядом, смотря на небо. Душу окутывала безмятежность, совершенная и абсолютная.

— Я люблю тебя, Безмятежность Теней. И клянусь любить вечно.

— И я тебя, Ярость Небес. Построим будущее вместе. И взойдём к звёздам вдвоём.

— А Махавир? — хмыкнул я.

— Пусть на планетах свои кустики выращивает, — усмехнулась она.

— Хороший план, пусть занимается любимым делом.

— Ещё бы. Теперь навсегда, только мы, — мягкий певучий голос вновь принёс волну тепла.

Этот маленький отдых закончился, я продолжил разбираться с последствиям. Захватывал территории, использовал материалы, что остались от руин храмов Гелии и создал первую узловую точку в Олдхайме. Фактически особый артефакт, что только я мог и знал, как создать. Связанный с моей силой.

Попросил Махавира дать небольшие подарки тем, кто противостоял демонам. Все маги семи колец получили продление жизни. Конечно Элас, Фолен и Тениси, которую избавил от колец, пусть и немного иным методом.

Фари понимала, что в итоге расстанется с названной сестрой, грустила. Но нельзя всегда нарушать баланс жизни. Менять тела… хотя… для ближайших друзей и посланцев можно продлить жизни.

И я видел, на что способна магия Созидания. У нас и Махавира есть её основы. Я же был верховным архимагом, исследователем. Я смогу её развить. Или позволю жизни течь дальше, не цепляясь за прошлое. Провожу достойно своих друзей. Не буду вырывать их из привычного течения жизни, делая кем-то почти бессмертным над миром.

Люди не предназначены для абсолютного бессмертия. Их души не вечны, но живущие тысячи лет выйдут из привычного цикла жизней и увидят как умирает всё, что они знают. Нам с Хатис придётся, но и наша роль в этом мире отныне иная. Мы тоже наверняка имеем свой предел, ведь нет ничего вечного.

Но мы живём этим моментом. Путь прежде всего.

Наконец навестил Дрима. Люди держались группой и обсуждали новости.

— Друг, я ждал тебя. Погоди минутку, — улыбнулся он. Знаю, что хочет. Айер уже в порядке. Присцилла дальше училась магии у посланцев Махавира, что тут отдыхали и отходили от всего, похоронив Орбана.

Он нашёл Теодора, оторвал от дел. Целый Страж пришёл ради этого!

Дрим подвёл девушек ближе. Выглядел идеально, как по мне: успел прихорошиться.

— В присутствии Стража Альраи. Я прошу руки и сердца прекраснейших Присциллы Андервуд и Айер Рингас, — сказал он, встав на колено и открыв коробочку с двумя кольцами. Зелёным с золотым и блекло-золотым с тёмно-синим — их цвета. Красивые кольца, я очень старался. Так чтобы самому нравилось. Хотя дизайном в значительной части выступил сам Дрим.

Тонкая вязь узора и подобранные камни: конечно, зачарованные.

— Согласна! — немедленно, благодаря своим рефлексам, приняла предложение акриалька.

— Конечно, согласна! — также выкрикнула Присцилла, глянув на отца.

— Даю своё благословение. Ведь Дрим планирует войти в наш род, да? — нагло улыбнулся герцог, смотря на астрального магуса.

— Да, ваша светлость. В этом мире я почти чужак, но он мне нравится, — сказал Дрим и надел им обеим кольца на палец. А потом поцеловал. Каждую по несколько раз.

Из тёмно-зелёных глаз текли слёзки, как и из синих. Абсолютное, бесконечное счастье. Я вновь улыбался, искренне радуясь за них.

— Да будет неразрывен ваш союз под моими небесами, друзья.

Время побежало дальше. Штиль и многие другие решили стать моими посланцами. А потому создал организацию, как и у Хатис, не особо заметную. Ведь они люди, им много чего нужно.

Что-то дать нужно обязательно, что-то может быть предметом награды за служение.

Они должны следить за порядком в мире. Помогать убивать слишком опасных монстров или преступников. Разносить мою волю, направляющую мир. Я не стану тираном, что приказывает, привит миром на основе силы. Но меня так же будут уважать, и слушать советы. А я прислушаюсь к напутствию Арктура: направить мир к звёздам — технологией и магией.

Все получили свои награды. А Хатис в это время восстанавливала Врата Разлома в Налар. Это займёт несколько месяцев, но Горы двойной звезды вновь будут её, а я параллельно занимался Кристаллическим миром. Много этапов возведения с ожиданием стабилизации Врат требовали времени.

Пришлось немного осадить Кальд и Рашден. Позволить пододвинуть границу, но не захватывать оступившуюся империю. В том числе и по моей вине. Они и сами потеряли огромную армию целиком и были недовольны. Но… народ заплатил долг правителя. Жестоко, но это так.

А там и Империя Силин получила рецепт эликсира и распространила. Да, теперь так называлась. Взяли часть названия мира. Я запретил называться хоть каким-то образом связывая со мной.

Прошла коронация Аллана. А у Лотти появился ухажёр из рода Бейкер. Не Престон, что где-то потерялся. Постарше, архимаг — Джейд Бейкер. Довольно солидный и смелый. Черноволосый с карими глазами, немного похожий на меня. Нашла удовлетворительную замену и, в итоге, так же влюбилась в мага света. Я же сделал комплектное оранжевое с золотым колечко и вручил Джейду, крайне удивлённому таким отношением. Лотти, такое ощущение, едва ли не от меня принимала кольцо, но она на самом деле полюбила парня, оставив и меня в уголке своего сердца.

То же в итоге сделала и Эшли. Она меня не помнила, лишь раз её встретил и я был для неё чужаком и Стражем, что, по рассказам, провёл с ней много времени. Но теперь она выбрала человека из Эбней. Не первое лицо, я не знал его, но… достойный добропорядочный аристократ с нерушимым кодексом чести. Младший сын Эрвига — Каспиан Эбней. Осборн не смел мешать счастью дочери.

Хотя… я не видел в ней того счастья, какое она испытывала в конце путешествия и когда сделал ей предложение. То кольцо она хранила дома, но приняла предложение огненного мага.

А вот молодая герцогиня Блэр Иствуд так не торопилась. Ей помогли Теодор и Дориан, да и сама Филипа была рядом. Никто и слова сказать не посмел, тем более рядом тенью нависал Страж Небесного Порядка. Мелкого младшего брата тоже нашли. Главой рода не будет, но в будущем может стать большой фигурой.

Всё успокоилось, шторм стих. Империя пришла в стабильность. Не без моей помощи и участия моих посланцев.

Наконец были восстановлены Врата в отрезанные миры. Это было сложно: сначала открывался сверхдальний переход в обнаруженный мир. Стражи отлично чувствовали себя и меж звёзд в космосе, и она попросту нашла его магией. Один из миров, что создали Хранители и оставили нам на будущее, или на зарождение своих разумных цивилизаций. Не… заселили как эти три, лишь сделали живыми.

Был стабилизирован пространственный переход и, удерживая его, возвели основы Врат. У меня и Хатис снова было по три мира, хотя я пока самый слабый Страж, нужно много времени на развитие. Да и не так уж важно: Махавир остался дружелюбен, он не любил войны. Союз вновь вступил в полную силу… и миры начинали связываться.

Люди теперь знали путь меж мирами. Разлом стал не просто ещё одной полезной областью высокой маны, а путём в иной мир. Там строились безопасные дороги.

А потому восстановившая силы Империя Силин осваивала Перекрёсток. Лучший Разлом принадлежал ей: ландшафт континентального плато, доступ в Энгор и Страуд. Из Рашдена тоже был путь, но пройти горы с их стороны было сложной задачей.

Аллан связался с Хайлун и начал заключать союзы и договора. Артефакты Энгора дорогого стоили. Я не вмешивался, как и Хатис, но теперь Империя Силин стремительно набирала силу и была готова как покорять ещё один Разлом на востоке, так и отбивать территории на западе.

Два Стража получили отдых. Мы часто навещали друг друга и проводили много времени вместе, хотя мысленный разговор был доступен всегда. Её холодные северные горы и мои. Такое же место, где давление присутствия никому не вредит. Гнёздышко Стража, мне тоже не особо нравилось висеть в астрале, уходя в наблюдение и почти медитацию.

Мы наслаждались обществом друг друга, а мир двигался вперёд. И я понемногу стал убирать то, что сотворила с людьми Гелия. Долгий процесс изменения наследственности, своей силой, артефактами, алхимией и кровью из Страуда.

Ядра служили ограничителем людей. Методом войны, где будет больше разрушений, яростные битвы с холодным оружием. И методом расслоения общества. Они мешали людям идти к звёздам. Через поколения люди с ядрами магии станут исчезать, и каждый, если хватит упорства, сможет стать магом с прямым контролем силы. Ослабнут… но зачем им столько силы?

То же делала и Хатис. Порождения разлома, демоны уничтожены. Больше нет причин достигать таких уровней сил, иметь столько разрушительной мощи. Только алмар, которые опасны для грани, сохранят кольца.

Народы миров станут равны по силе. А алмар… останутся любимцами Хатис. Но не теми, кто покоряет мир: им этого не нужно. И взрыв рождаемости, призванный компенсировать потери исчезающего народа, не даст им желание покорять.

Но они будут и нашими посланцами, народом, связанным с двумя Стражами. И теми, кто хранят традиции и истории. Идут немного иным путём.

Течение времени для меня словно поменялось. Я смотрел, как родился ребёнок Лотти. Сын и наследник. А за ним и на дочку Эшли. Вот тогда она была безумно счастлива, достигла того, что забыла. Обзавелась мужем и получила наследника бойкая Блэр. И Джанет обрела свой кусочек радости, ведь вокруг земель Ларсенов освободилась много места, стала графиней. Авелин, в которой когда-то расцвели чувства, тоже нашла своё счастье.

Почти одновременно наследников получили Айер и Присцилла. Дрим нашёл пристанище, закончил свои приключения и стал примерным отцом, до глубины души любящим своих жён и детей. Таким же примерным Императором стал Аллан. Люди жили своими жизнями.

Мы с Хатис оставались неизменны в своей безмятежности. И продолжали направлять миры, за которыми следят те, кто разносит жизнь по вселенной.

От автора

Уважаемые читатели, на этом цикл Несущий Бурю завершён. Вы — лучшие, я рад каждому, дошедшему вместе героями до конца. Не забудьте добавить книгу в библиотеку и порадовать автора лайком и может даже комментарием, они помогают писать больше и лучше!

Самая актуальная версия цикла только на АТ: https://author.today/work/series/27234

Content

Несущий бурю. Том VI. Война в небесах

Глава 1. Течение времени

Глава 2. Повышение активности

Глава 3. Захват магуса

Глава 4. Разгорающееся пламя

Глава 5. Двойное похищение

Глава 6. Последствия действий

Глава 7. Зарождение бури бурь

Глава 8. Последние штрихи

Глава 9. Когда все на своих местах

Глава 10. На грани перелома эпох

Глава 11. Солнце, Тень, Молнии и Жизнь

Глава 12. Война в Небесах

Глава 13. Катастрофа

Глава 14. Эпохальные битвы

Глава 15. Хаос войны и последнее средство владыки Жизни

Глава 16. Забытая истина

Глава 17. Великий катаклизм

Глава 18. Последнее средство

Глава 19. Небесный дракон, свет, тень и последняя битва

Глава 20. Выше нас

Глава 21. Отголоски

Эпилог. Конец одной истории, начало других